«Король без королевства [СИ]»

Король без королевства [СИ] (fb2) - Король без королевства [СИ] (Ученик дракона - 1) 740K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ольга Владимировна Кузьмина

Кузьмина Ольга КОРОЛЬ БЕЗ КОРОЛЕВСТВА

Джарет, прекрасный и могущественный король гоблинов, готов был биться головой о стену своего замка. Весь его тщательно продуманный и вот уже десять лет поэтапно воплощаемый в жизнь план грозил рухнуть ко всем чертям. Эта проклятая девчонка обходила Лабиринт по кругу, вместо того, чтобы войти внутрь! Такими темпами она доберется до замка через двое суток, не раньше. Можно, конечно, попробовать направить ее на верный путь, но он и так уже идет по лезвию бритвы.

Десять лет сложнейших интриг. Возможности короля гоблинов в мире людей были весьма ограничены. Добиться при этом, чтобы девочка выросла именно такой, как он задумал, было крайне сложно. Нужные игрушки, книги, слова, развод родителей, появление мачехи и маленького брата… Джарет даже вспоминать не хотел, чего ему всё это стоило. И вот теперь осталось меньше тринадцати часов до желанной цели. Не ошибиться. Не позволить Твари заподозрить нечестную игру.

Его считали королем гоблинов и владыкой Лабиринта. Первое соответствовало истине, хотя давно уже не радовало. Второе было в корне не верно. Не владыка, а пленник, лишенный возможности покидать по своей воле этот запутанный клубок времени и пространства. Триста лет заточения. Да, он получал всё, что только мог пожелать. Он был всесилен здесь. Но это была по большей части иллюзия.

Когда Джарет победил прежнего короля гоблинов, он далеко не сразу разобрался, что есть некто, управляющий Лабиринтом. Что это разумная и очень коварная Тварь, играющая в какую-то сложную игру по одной ей известным правилам. Он ни разу ее не видел, не знал даже, есть ли у нее тело. Но сила Твари была огромна. Джарет пытался бороться, договориться, бежать, попросту позволить очередному претенденту захватить замок. Именно так поступил прежний король, сдавшийся почти без боя молодому волшебнику, пожелавшему власти и силы, заключенных в Лабиринте.

Но Тварь не позволила Джарету проиграть. Должно быть, он ей понравился, или же она просто не желала больше менять королей. А потом претенденты и вовсе исчезли. Слишком неприступным был Лабиринт. Слишком могущественным король гоблинов. Никто уже не дерзал посягать на его владения. Джарет затосковал. Замок постепенно ветшал, гоблины творили, что хотели, стараясь лишь не подворачиваться под горячую руку короля. Точнее, под ногу.

И тогда в голову Джарету пришла совершенно новая идея. Гоблины иногда похищали детей, которых проклинали слишком молодые матери или сестры. Потом они спохватывались и молили вернуть их ребенка. И тогда начиналась игра Лабиринта. Джарет стал с надеждой присматривался к каждой девушке, сумевшей пройти путь до замка. Но ни одна не годилась ему на смену. Они боялись гоблинов или смотрели на них с отвращением, ненавидели Лабиринт, и мечтали только о том, чтобы вернуться домой. Некоторые, правда, влюблялись в Джарета. Это вносило приятное разнообразие в его жизнь, но не приближало к заветной цели. Со временем детей проклинали всё реже и реже. Что-то менялось в мире людей. И Джарет задумал, пока не поздно, вырастить ту, кто пройдет Лабиринт, победит его и станет королевой гоблинов.

Джарет, кусая губы, смотрел в хрустальный шар. Как глупо… Оказалось, что Сара при всех ее тщательно взращенных качествах, напрочь лишена способности ориентироваться в магическом пространстве. Даже Алиса в его любимой сказке и то вела себя адекватнее. Кстати, кто там давал советы Алисе? Почему-то первой вспомнилась гусеница с кальяном. Заниматься плагиатом Джарет считал ниже своего достоинства, но если творчески переработать хорошую идею… Лохматый червячок в шарфике сработал переключателем сознания девочки. Теперь она видела больше, чем обычный человек.

Потом Джарет отвлекся на ребенка. Дети ему нравились. Эти маленькие живые игрушки были забавными. С ними он не скучал. Когда Джарет снова заглянул в кристалл, то чуть не завыл в голос. Сара умудрилась провалиться в тупик Забвения. Джарет так расстроился, что едва не выдал себя. Пришлось выкручиваться и импровизировать.

Когда Хоггл вывел Сару из тупика, Джарет не выдержал и явился перед девочкой лично. С их последней встречи прошло всего пара часов, но Сара уже изменилась. Джарет жадно всматривался в ее упрямые зеленые глаза.

— Как тебе мой лабиринт, Сара?

— Проще простого!

Отлично! Умница! Теперь он мог с полным правом разыграть обиду и ускорить время. Ждать еще десять часов Джарет был просто не в силах.

И вновь потянулись минуты у кристалла. Джарет прижимал к себе Тоби, как ребенок прижимает любимую игрушку, когда становится страшно. Девчонка снова кружилась на одном и том же месте. Последняя надежда была на Хоггла. Карлик, похоже, влюбился в Сару. Прекрасно, на этом можно сыграть.

Джарет сорвался с места. Отравленное яблоко — классика жанра. Нет, пусть будет персик, так символичнее. События закружились стремительно и ярко, как он и любил. Влечение, ревность, тщательно отмеренная опасность. Новый друг — помешанный на рыцарских романах чудак, который наконец-то выведет Сару на прямой путь к замку.

И тут Тварь забеспокоилась. Рухнувший под ногами Сары мостик был предупреждением. Джарет надавил на Хоггла. Испытание должно состояться. Иначе Сара просто не дойдет до замка.

Прекрасная принцесса на балу. Зачарованный взгляд, призывно приоткрытые губы… Ну же, милая девочка, опомнись, разгляди гоблинов под пышными нарядами и причудливыми масками! Не верь мне, не верь в мое «я люблю тебя», это всё фальшь! Неужели ты не видишь, что в моих глазах только холодный расчет?!

Она устояла. Джарет удержал гоблинов, кинувшихся было вслед Саре. Оставался час до того, как часы пробьют тринадцать раз.

Бой в Гоблин-сити он наблюдал со все возрастающим нетерпением. Гоблины любили играть в войну. Но Сара им понравилась, это было заметно. Не зря последние десять лет Джарет старался вызвать у своих подданных самое горячее желание избавиться от него.

И вот он — долгожданный финал. Последнее испытание один на один. Джарет с трудом удерживал слезы. Он умолял совершенно искренне, вот только слова говорил не те, что бились в сердце. И Тварь поверила в победу Сары. Джарет даже испугался на миг, что действительно погибнет. Но его всего лишь вышвырнуло куда-то за пределы внешних стен Лабиринта. Он был свободен.

Ощущения времени не было, но Джарету казалось, что он уже вечность бредет по узкой тропинке в окружении непроглядного тумана. Эйфория прошла, как только он полностью осознал, чего лишился. До Лабиринта Джарет был бродячим магом с весьма запутанной родословной, таящей в себе немалый потенциал. Но три столетия фальшивого всемогущества изрядно подточили его природные способности. Он даже заклинаниями в Лабиринте не пользовался! Джарет остановился и попытался припомнить основные заклятья. Не мог же он забыть всё! Кое-что припомнилось, но с трудом, и это больно ударило по самолюбию. Джарет побрел дальше, гадая, куда его закинуло. Он так и остался в том белом костюме, в котором вышел к Саре, и в пушистом плаще, напоминающем совиное оперение. Не лучшая одежда для путешествия куда бы то ни было. Тяжелая рогатая подвеска исчезла. Всё правильно, теперь эту регалию королевской власти будет носить Сара.

На пробу Джарет создал кристалл, всмотрелся в него, но ничего не увидел. Скорее всего, он находился в междумирье, непонятной и опасной зоне, куда маги старались лишний раз не соваться. Джарет обернулся. Тропинка позади исчезала, съедаемая туманом. Видимо, Тварь выбрала для экс-короля какой-то определенный мир, куда и направляла его. Джарету стало весьма неуютно. Извращенное чувство юмора Твари было ему хорошо известно. Едва ли она отправит его отдыхать на курорт.

Впереди развиднелось. Показался кусочек городской улицы. Джарет заторопился, почти бегом выскочил из тумана и огляделся. Глубоко вдохнул вечерний воздух, уловил слабый металлический привкус магии. Это обрадовало, но и насторожило одновременно. С местными магами бывший король гоблинов пока не горел желанием встречаться.

Город выглядел, как в те времена, когда люди еще ездили на конях и в повозках. Джарет не спеша пошел по булыжной мостовой, стараясь держаться в тени высоких — в три-четыре этажа — домов. Внутри разгорался зверский голод, напомнив, что последние десять часов король гоблинов ничего не ел. Джарет с досадой осознал, что у него совершенно нет денег. И это при том, что сокровищница в замке ломилась от золота. Что ж, новую жизнь придется начинать с нуля.

На улицах, слабо освещенных фонарями, прохожие встречались редко. Вроде бы все они были людьми. Язык их Джарет начал понимать сразу, эта его способность к счастью, сохранилась. Люди провожали его странными взглядами, но задержать не пытались. Нужно как-то раздобыть местную одежду. Хотя бы плащ. Джарет свернул в темный переулок.

— А ну стой!

Он невольно вздрогнул, потом нехорошо усмехнулся, обнаружив, что грабителей всего двое.

— Эльф? На нашей территории?! — один из бандитов достал из-за пояса длинный нож. — Совсем обнаглели, суки. Да ты знаешь, чё мы с тобой щас сделаем?

Джарет догадывался. Две сферы сорвались с его ладоней, влетели в тела незадачливых грабителей и бесшумно взорвались. Джарет отряхнул перчатки, брезгливо потыкал носком сапога в то, что осталось от бандитов. Впрочем, надевать такие обноски он бы не стал даже под угрозой смерти. А вот один из плащей был весьма приличного вида. Сняли небось с кого-нибудь.

Джарет аккуратно свернул свой пушистый плащ. Еще пригодится. Потом, содрогнувшись от отвращения, завернулся в шерстяной кусок ткани, пропахший пивом и потом. Ничего, это временно. Он подобрал ножи, повертел в руках, выбрал один, получше. Пришлось еще и пояс позаимствовать. Джарет поглубже натянул капюшон. Похоже, эльфов здесь не жалуют. Это его не удивляло. Джарет и сам не любил вспоминать, что на его генеалогическом дереве прорастает еще и такая ветвь. А здесь это проклятое родство, судя по косым взглядам людей, способно сильно испортить ему жизнь.

Дальше Джарет пошел уже увереннее. На одной стороне улицы он заметил светящуюся магическим огнем вывеску «Всё для начинающего мага. Недорого. Без гарантии». Поколебавшись, Джарет вошел. В полутемной лавочке на первый взгляд ничего не было. Потом он заметил абсолютно чистый прилавок, за которым дремал… Джарет удивленно заморгал. Такого существа ему еще не приходилось видеть. Больше всего продавец напоминал шимпанзе, но более изящного телосложения. Одежда его была добротной, окрашенной в яркие оттенки красного цвета. Заслышав стук каблуков посетителя, существо подняло голову и уставилось на Джарета неожиданно большими, блестящими глазами.

— Добрый вечер, господин… — хозяин лавочки запнулся и продолжил уже другим, гораздо менее дружеским тоном. — Эльф? Чего тебе здесь нужно? Краденое не принимаю.

Джарет опешил. А продавец-то не прост. Рассмотреть лицо под капюшоном он не мог. Стало быть либо чует, либо обладает какими-то магическими возможностями. Триста лет спавший блаженным сном инстинкт самосохранения Джарета пробудился и завопил, подпрыгивая и сигналя флажками, требуя предельной осторожности в поведении. Джарет молча положил на прилавок свой белый плащ. Продавец ощупал необычную ткань, хмыкнул, достал из кармана очки, надел, еще раз осмотрел и даже обнюхал предлагаемую вещь.

— Откуда? — он поверх очков всмотрелся под капюшон посетителя.

— Издалека, — Джарет с показным сожалением вздохнул. — Это не краденое, не беспокойся. Просто мне срочно нужны деньги.

— Оно и видно, — оскалился в усмешке продавец. — Тридцать ун.

Джарет понятия не имел, сколько это, но уверенно потребовал:

— Сто.

— С ума сошел?! — обезьяноподобное существо даже подскочило от возмущения. — Сорок.

— Сто, — непреклонно повторил Джарет. — Плащ уникальный. Подобного ему в этом мире нет.

К его удивлению продавец не стал больше торговаться. Он с минуту о чем-то напряженно размышлял, потом горестно вздохнул.

— Ну сам посуди, откуда у бедного лавочника такие деньжищи? Половину дам, а за второй половиной завтра приходи.

— Нет, — Джарет не собирался попадаться в эту детскую ловушку. — Всю сумму сейчас. Или я найду другого покупателя.

Продавец зло зыркнул на него, буркнул что-то неразборчивое и косолапо утопал куда-то за занавеску позади прилавка. Через минуту вернулся с небольшим кожаным мешочком. Высыпал на прилавок кучку серебряных монет. Так это даже не золотом? Джарет подумал, что пожалуй сильно продешевил. Хотя, еще неизвестно, как высоко здесь ценится серебро.

Он быстро пересчитал монеты и ссыпал обратно в кошель. Молча кивнул и не спеша вышел из лавки. Продавец так же молча проводил его тяжелым взглядом, потом достал из-под прилавка большой стеклянный шар. Постучал по нему, потряс, с чувством выругался, помянув эльфов, и с силой шарахнул об прилавок. Яркая вспышка на миг осветила всю лавочку. Потом из шара послышался недовольный голос:

— Ну, что у тебя опять стряслось, Муш?

— Вам стоит взглянуть, господин, — продавец заискивающе улыбнулся. — Это действительно достойно вашего внимания.

Джарет наконец-то обнаружил таверну. От несущихся из распахнутых дверей запахов избалованного экс-короля замутило. А еще настораживала вывеска, гласящая: «Магия запрещена. За нарушение запрета — смерть на месте». Жесткие порядки в этом мире. Но привередничать не приходилось. Он вошел в тесное от множества посетителей помещение. Столики почти все были заняты, Джарет с трудом протолкался в угол, где обнаружил свободное место. Тут же возле него возникла растрепанная девица в заляпанном переднике.

— Что желает господин?

— А что у вас есть? — Джарет сел, стараясь не касаться пропитанных грязью стен.

— Жаркое из кролика, тушеная капуста, яблочный пирог, пиво, — скороговоркой перечислила девица. Потом заметила мелькнувшую под плащом белую перчатку и торопливо добавила: — Вино тоже есть, господин.

Джарет уже в который раз тоскливо вздохнул. Свобода оборачивалась какой-то не правильной стороной.

— Пирог и вино.

Официантка кивнула без удивления и лавируя между посетителями ушла на кухню. Джарет стянул перчатки, чтобы не привлекали лишнего внимания, заткнул их за пояс. Поправил капюшон, чтобы не мешал обзору. В трактире толпились не только люди. Джарет заметил несколько обезьяноподобных существ. С людьми они общались на равных. А вот эльфов не было.

Принесли заказ, Джарет отвлекся от наблюдений и принялся за еду. Пирог оказался вовсе не плохим, хотя и с пригоревшей корочкой. Вино он едва глотнул и тут же отставил в сторону. Такое только гоблинам пить.

От дверей послышался шум. В таверну ввалились трое молодых людей, одетых так, что сразу выделялись на общем фоне. Кожаные куртки с серебряными нашивками, вышитые перевязи с богато изукрашенными шпагами. Джарет понимающе усмехнулся. Золотая молодежь гуляет.

В таверне вновь прибывших знали. Им тут же уступили лучший столик, из кухни прибежал сам хозяин, подобострастно кланяясь и лучась широкой улыбкой. Джарет потерял к происходящему интерес и задумался. Следовало позаботиться о ночлеге, а с утра выбираться из города. Днем прятать свою внешность будет сложно.

— Не помешаю? — мягкий вкрадчивый голос отвлек его от размышлений.

Джарет поднял глаза. Возле столика стоял высокий человек, одетый небогато, но добротно. Красивое, породистое лицо. Темные волнистые волосы до плеч. Светло-зеленые глаза смотрят с пристальным прищуром. Не дожидаясь ответа он придвинул стул и уселся.

Джарет пожал плечами и подхватил с тарелки последний кусочек пирога. Человек повелительно пощелкал в воздухе пальцами. Поведение его разительно не соответствовало одежде.

— Пирог и пиво, — незнакомец даже не взглянул на прибежавшую девушку.

Официантка присела в неуклюжем реверансе и умчалась с такой скоростью, что чуть не сшибла двоих нетвердо державшихся на ногах посетителей.

— Пиво здесь хорошее, — пояснил свой выбор незнакомец, — А вино оставляет желать много лучшего.

Джарет кивнул. Он подобрался, как перед прыжком. От человека слабо пахло кровью. Но он не ранен и на мясника не похож. Доктор? Едва ли.

— Да, верно, — Джарет подвинул кувшин с вином так, чтобы он оказался под рукой. — Но я не любитель пива.

— Жаль, этот напиток достоин внимания, — незнакомец подождал, пока перед ним поставят заказ и официантка, ловко поймав монету, убежит. — А ты смелый парень, как я погляжу.

Тон его резко сменился.

— Как у тебя оказался тот белый плащ?

Ах вот оно что… Быстро же его нашли… Джарет снова принюхался, но аромат пива мешал понять, что не так с его неожиданным собеседником. Он взглядом оценил расстояние до дверей.

— Не стоит, — тут же отреагировал незнакомец. — Не успеешь.

— Что тебе нужно? — Джарет быстро просчитывал варианты действий. Если магия отпадает, придется положиться только на быстроту своей реакции. Зря он сел в углу. Выбраться теперь будет сложно.

— Правду и ничего кроме правды, — незнакомец крошил кусок пирога. Пальцы у него были длинные с безупречным маникюром. — Кто ты, из какой резервации, зачем пришел в этот город?

Резервация? Джарет знал это слово. Так вот на каком положении в этом мире эльфы. Он оценил черный юмор Твари, отправившего сюда бывшего короля.

— Это сложно объяснить.

Незнакомец прищурился.

— Постарайся. Ради своего здоровья. Сомневаюсь, что у тебя есть право находиться в городе, так? Мне стоит только кликнуть стражу. А они с эльфами не церемонятся.

— Я издалека, — Джарет искоса глянул на пировавшую троицу щеголей. Один из них встал и, покачиваясь, направился в их сторону. — В город попал случайно. Плащ принадлежал мне.

Незнакомец нахмурился, но ничего сказать в ответ не успел.

— Милорд, молю, выпейте с нами, — подошедший юноша попытался отвесить собеседнику Джарета изящный поклон, но покачнулся и вынужден был ухватиться за край стола. — Окажите честь вашим верным поклонникам!

У незнакомца дернулась бровь. Он полуобернулся, с досадой глянув на молодого щеголя.

— Эрни, если ты еще раз подойдешь ко мне в таком состоянии в подобном месте, я серьезно поговорю с твоим отцом, ясно? Пошел вон, шут гороховый!

Джарет вскочил на стол быстрее, чем он закончил свою фразу. Пинком отправил кувшин в его сторону, сшибив заодно и кружку с пивом. Странный лорд с нечеловеческой скоростью уклонился и тоже вскочил, но Джарет уже заломил руку Эрни и приставил ему к горлу нож.

— Я не сделаю твоем юному приятелю ничего плохого, — Джарет отступал к двери по заранее намеченной траектории, не оказываясь спиной ни к одному потенциально опасному человеку. — Просто дай мне уйти.

В трактире наступила мертвая тишина. Лорд неожиданно усмехнулся, показав острые клыки.

— Вижу, ты и правда издалека, эльф. Отпусти парня и останешься в живых.

Впрочем, с места он не сдвинулся. Джарет дошел почти до двери. Прислушался. На улице засады не было. Он с силой бросил пребывающего в полуобморочном состоянии юношу так, что тот пролетел через три столика, а сам метнулся в дверь.

Далеко убегать Джарет не стал. Завернул за угол и торопливо пробормотал заклинание неприсутствия. Через секунду из трактира выбежала целая толпа преследователей. Послышался голос лорда, обещавшего двести ун за живого беглеца. Джарет обиженно поджал губы. Оценить его жизнь всего в два раза дороже плаща?!

Он терпеливо дождался, пока все преследователи разбегутся в разные стороны. Сам лорд вернулся в трактир. Джарет невольно потер шею. Вампир, надо же. А он-то считал их всего лишь легендами.

Итак, в этом мире есть как минимум четыре вида разумных существ. И эльфы находятся на самом низу пищевой цепочки. Оказаться в роли изгоя и беглеца было досадно до слез. Джарет шел по улицами наугад, постоянно меняя направление. Заклинание будет работать еще час. Потом ослабеет, и его смогут найти по следам. Нужно срочно искать убежище.

Выбраться из города за час Джарет не успел. К тому моменту, как заклинание стало терять силу, он оказался в богатом районе, где особняки едва виднелись среди пышных садов. Один из домов показался ему заброшенным. Джарет перескочил через решетку ограды, отметив, что охранное заклинание на него не сработало. Отлично, это собьет погоню со следа.

В доме уже довольно давно никто не жил. Джарет поднялся на верхний этаж, выбрал одну из спален. Постель была сырая, застеленная затхлым бельем. Джарет поморщился и сел в кресло с кожаной обивкой. Спать хотелось до умопомрачения. Но он преодолел себя и сначала отправил по дому две хрустальные сферы — следить. Одну оставил у себя. Наложил на дверь запирающее заклинание. И только потом позволил себе уснуть.

Проснулся Джарет от голосов, спросонья даже не сразу сообразив, что слышит их из хрустального шара, лежащего на коленях. Сквозь опущенные пыльные шторы в комнату проникал дневной свет. Джарет поднял кристалл и прислушался. Говорившие находились вне зоны видимости его сфер, но слышимость была хорошая.

— Что вы собственно хотите от меня, сэр Эндрюс?

Голос был женским. Звучал он утомленно и слегка насмешливо.

— Чтобы вы нашли этого выродка, миледи, — теперь говорил мужчина — Это же опасный безумец, согласитесь!

— Я бы сочла его безумным, если бы он не сбежал, а остался в обществе вампира, — негромко ответила женщина. — Сэр Эндрюс, убедительно советую вам разобраться с сыном, пока еще не поздно. Мало того, что он возглавляет общество поклонников кровопийц, так еще и не смог оказать сопротивления эльфу. Его вообще учили драться?

Джарет чуть не расхохотался. Вот это ему повезло. Оказаться в особняке отца того мальчишки! Тут уж его точно искать не станут.

— Не сомневайтесь, учили! Но у этого эльфа оказалась феноменальная физическая сила. Это просто чудовище какое-то. И он разгуливает сейчас по улицам нашего города! Как волшебница вы обязаны вмешаться!

— Я уже сутки как на заслуженной пенсии, — голос женщины похолодел. — Поэтому ничего никому не обязана, дорогой сэр. Я прямо сейчас уезжаю в свое имение. Если так боитесь свое чудовище, уезжайте из города. Не сомневаюсь, что вампиры поймают этого загадочного эльфа в ближайшее время.

— Пятьсот ун золотом, — хрипло, словно ему пережали горло, произнес сэр Эндрюс.

— За что? — иронично уточнила волшебница.

— За голову этого эльфа. И еще столько же, если он окажется в моих руках живым.

— А с вампирами вы потом как будете разбираться?

— Это уже мое дело.

— Вы отважный человек, сэр Эндрюс, — волшебница особо выделила слово «человек». — Но я не собираюсь способствовать вам совершать самоубийство столь замысловатым способом. Оставьте эльфа советнику. Ваш сын наверняка будет в восторге от мысли, что его кумир отомстил за него.

Сэр Эндрюс еще пытался спорить, но Джарет уже слушал их вполуха. Он осторожно, не касаясь штор, выглянул на улицу. У дверей особняка стояла карета. Волшебница? Судя по тому, что она не решается противостоять вампиру, не особо сильная. Джарет глубоко вздохнул, восстанавливая заклинание неприсутствия. Бесшумно отрыл дверь, спустился по лестнице. Голоса раздавались со второго этажа, причем приближались. Следовало поторопиться. Он на цыпочках сбежал по лестнице к входной двери, выскользнул наружу. Карета была большая, с багажным отделением не только наверху, но и сзади. Среди сундуков вполне можно было поместиться. На мгновение Джарет испытал острый приступ жалости к себе. До чего он дошел?! А ведь еще позавчера у него было всё — замок, сила, власть… Джарет тряхнул головой и решительно забрался в багажное отделение. Уж лучше так, чем медленно деградировать в клетке Лабиринта.

Три часа дороги обернулись сущим кошмаром. От тряски по проселочным дорогам у Джарета дико разболелась голова. В багажном отделении было тесно и душно. Как-то воздействовать на боль или смягчить тряску он не решился, чтобы не выдать себя. Волшебница любой силы почуяла бы вспышку магии через стенку кареты. Наконец пытка кончилась. Карета покатилась по мощеной дорожке и остановилась. Зазвучали радостные голоса, волшебницу встречали слуги. Багажное отделение открылось. Джарет незаметно выскользнул наружу и осмотрелся.

Дом был большим, окруженным запущенным парком, больше напоминающем дикий лес. Пятеро слуг таскали из кареты сундуки и свертки.

— И как тебе мое родовое гнездо? — насмешливый голос прозвучал прямо у него за спиной.

Джарет крутнулся на каблуках, одновременно посылая на звук голоса сферу. Но никого не обнаружил.

— Хорошая реакция, — одобрительно сказала волшебница, по-прежнему не показываясь. — Тысячу золотых ты определенно стоишь. И у тебя интересная магия, — волшебница помолчала. — Ты ведь не из этого мира, я права?

— Да, — Джарет медленно поворачивался, пытаясь понять, откуда звучит голос.

— Заходи в дом, будь моим гостем, эльф. И лучше не пытайся сбежать, всё равно из парка не выберешься. Нет, ты, конечно, можешь попробовать, если не веришь мне на слово.

Джарет внимательно осмотрел деревья, шевелящие ветвями, хотя ветра не было, понимающе улыбнулся и направился к дому. Разумеется, он не в лучшей форме, но и она, судя по ее поведению, не решается бросить ему вызов.

На пороге он сбросил с себя остатки заклинания, но слуги на неожиданного гостя внимания не обратили, словно он оставался невидимкой. Это наводило на мысль, что хозяйка поместья даже собственным слугам не доверяет. Джарет вошел в дом, сбросил порядком осточертевший плащ. Потом избавился и от пояса. Всё равно нож против магии не поможет. Одна из дверей с правой стороны длинного холла сама собой открылась. Джарет осторожно вошел и оказался то ли в библиотеке, то ли в кабинете. Все стены были заняты стеллажами с книгами, а у большого стрельчатого окна стоял изящный письменный стол с аккуратно сложенными стопками листами бумаги. У стеллажей Джарет заметил два кресла и между ними небольшой столик. Волшебницы в комнате не оказалось.

— Присаживайся, — ее голос опят прозвучал откуда-то из воздуха. — Я сейчас спущусь и будем пить чай. Или ты предпочитаешь кофе?

— Кофе был бы кстати, — Джарет остался стоять.

Через минуту в комнату вошла служанка с подносом. Не замечая гостя, расставила на столике кофейник, чайник, чашки, блюдо с шоколадными бисквитами и вазочку с конфетами. Джарет сглотнул. Сладкого ему хотелось до безумия.

Волшебница вошла в дверь так просто, что Джарет даже не сразу понял, что перед ним хозяйка имения. Сухощавая, невысокая, седые волосы свернуты в скромный узел. Домашнее удобное платье из тонкой черной шерстяной ткани. На вид ей было лет шестьдесят. То есть, прикинул он, реально ей под двести, если, конечно, здешние волшебники умеют продлевать свою жизнь. Дверь за ее спиной закрылась. Щелкнул замок. На несколько секунд гость и хозяйка замерли, разглядывая друг друга.

— Где мои двадцать лет? — пробормотала волшебница и добавила уже громче: — Не стесняйся, присаживайся.

Джарет дождался, пока она сядет, потом устроился напротив. Волшебница улыбнулась. Голубые глаза на морщинистом лице блестели весело и молодо. Вот только это веселье было каким-то неприятным.

— Я леди Эстелла Каннинг. А твое имя?

— Джарет, — он слегка склонил голову. — И как ты верно догадалась, я не из вашего мира.

— Джарет и всё? — она удивленно приподняла брови. — Титул отсутствует?

— Отсутствие титула напрямую связано с моим появлением в этом мире, — Джарет налил себе кофе. Принюхался. Вроде бы безопасно.

— Травить тебя я не собираюсь, — Эстелла предпочла чай. — И продавать твою голову тоже. Я и без того достаточно богата. Расскажи, что с тобой приключилось.

Джарет медленно прожевал конфету, глотнул еще кофе.

— Мне пришлось бороться с очень сильным магическим существом. К сожалению, уничтожить его не удалось. В результате я потерял и свои владения и титул.

— Не лучший мир для побега ты выбрал, — она не спеша пила чай, при этом поглаживая небольшой медальон, висящий на груди на цепочке. — Или выбирать не приходилось?

— Совершенно верно, — Джарет никак не мог понять, как относиться к волшебнице. С одной стороны, она не казалась очень опасной. С другой стороны, что-то в ней ему инстинктивно не нравилось.

Она покивала, оставила медальон в покое и взяла бисквит.

— Ты скрытен, Джарет, впрочем, это понятно. У тебя нет никаких оснований доверять мне. Допытываться подробностей не буду, мне они ни к чему. Но я хочу услышать твою версию событий, произошедших в трактире ночью.

Джарет рассказал все, как было. Определитель правды в медальоне волшебницы он почуял сразу. Подобные артефакты встречались и в родном мире Джарета. Впрочем, врать ему не было никакого резона. Леди Эстелла кивнула с довольным видом.

— Стало быть, с лордом Лайонелом ты встретился впервые. И какое у тебя впечатление?

— Не слишком приятное, — Джарет вспомнил оскаленные клыки. — Он действительно вампир?

— Более того, он мастер, — волшебница нервно передернула плечами. — Эта погань появилась у нас сто лет назад, когда королевский двор на свою беду начал войну с эльфами. Человеческая магия у нас, как ты, возможно, уже заметил, не слишком сильна. А в той войне погибли лучшие волшебники. Король готов был хоть демонов из ада вызвать, лишь бы справиться с твоими сородичами. Вот тогда-то и появился Лайонел Доминик Эшли со своей свитой. Обидно признавать, но именно уцелевшие маги призвали их в этот мир. Вампиры выиграли для нас войну, потому что магия эльфов на них не действовала. Остатки твоего народа были загнаны в резервации. А вампиры остались. Они покорить высший свет, им подражают, им почти поклоняются, особенно молодежь. Законов эти твари не нарушают, довольствуются добровольной донорской кровью или пьют свежую на скотобойнях.

— Но он и пиво пил, — напомнил Джаерт.

— Они спокойно употребляют человеческую пищу, — пояснила леди Эстелла. — Кровь вампирам требуется раз в неделю примерно.

— А что ему было нужно от меня? — Джарет выслушал экскурс в историю без особого интереса. Судьба местных эльфов его совершенно не волновала. В отличии от собственной.

— Следить за эльфами входит в его обязанности, как королевского советника, — пояснила волшебница. — А ты оказался неожиданным сюрпризом, и поэтому насторожил Эшли. И насторожил сильно, раз уж он лично с тобой встретился. И вот теперь мы подходим вплотную к главному вопросу, Джарет. Уверяю тебя, Лайонел не успокоится, пока тебя не отыщет.

— Ты хочешь, чтобы я его уничтожил? — прямо спросил Джарет. Происходящее наконец-то наполнилось смыслом.

— Верно, — спокойно ответила волшебница. — Ты из другого мира, твои способности сильно отличаются от возможностей местных эльфов. У тебя есть шанс.

— И что я получу за свою работу? — Джарет сел свободнее, закинув ногу на ногу.

— Я помогу тебе выбраться из этого мира. Переход потребует очень много энергии, но я готова заплатить такую цену за избавление от вампиров. Но учти, проход я смогу открыть только в определенный срок — раз в году, в среднюю ночь осеннего полнолуния. То есть, через два дня.

Джарет задумчиво кивнул. Ситуация была предельно ясна. Он словно вернулся в свою юность, когда ему приходилось работать волшебником по найму. Сейчас такая карьера уже не привлекала. Но альтернативы Джарет пока что не видел.

— Допустим, я соглашусь, — он налил себе еще кофе. — Но я не ориентируюсь в городе. У меня нет шансов выследить лорда Лайонела прежде, чем он обнаружит меня. А в его дом я едва ли проберусь незамеченным.

— Тебе не придется его искать, — леди Эстелла улыбнулась очень неприятной улыбкой. — Он придет сюда сам.

— У тебя к нему личные счеты?

— И личные тоже, — волшебница поджала губы и прищурилась, разом постарев лет на двадцать. — Он лишил меня ученицы. Девочке было всего шестнадцать лет. Следствие, конечно, вели, но Эшли выкрутился.

— У вас же есть амулеты правды.

— Его проверяли на пяти амулетах разом! — леди Эстелла хлопнула ладонью по столу так, что подскочила посуда. — Он полностью отрицал свою вину, и ему поверили! Но я знаю, что Лейла пропала из-за него! Если ты справишься с Лайонелом, я потрачу половину своей накопленной силы, но переправлю тебя в мир, где эльфы живут свободно.

Джарет сомневался, что это будет его родной мир. Но в любом случае, рискнуть имело смысл. Оставаться здесь он не желал. Конечно, волшебница могла его обмануть. Особой веры к леди Каннинг он не испытывал. И эту возможность придется учитывать.

— Договорились, — Джарет очаровательно улыбнулся. — Какой у тебя план действий?

— Для начала, — леди еще раз окинула его ностальгическим взглядом. — Тебе нужно переодеться.

Лорд Лайонел Доминик Эшли, королевский советник и что гораздо важнее, мастер-вампир с трехсотлетним стажем был озадачен. Он уже дважды за день повышал цену за неуловимого эльфа, но тот как сквозь землю провалился. Даже вампиры не взяли след. Стражники на воротах клялись, что никого похожего из города не выпускали. Впрочем, если эльф кроме незаурядных физических способностей еще и магически одарен, стража его не остановит. А еще этот конфликт с сэром Эндрюсом… Того и гляди, король узнает о случившемся.

Было от чего разволноваться. Поэтому послание от леди Эстеллы Каннинг, доставленное ближе к вечеру, королевский советник воспринял как подарок богов. «Мы никогда с вами не ладили, милорд, но эльфы — общие враги, перед этой угрозой должны быть аннулированы все личные счеты. Мне удалось задержать опасного беглеца, которого вы разыскиваете. Будет лучше, если вы срочно приедете в мое имение».

Лорд Лайонел прекрасно знал сволочной характер отставной волшебницы. Поэтому хорошо подготовился к поездке. Мастера сопровождали трое вампиров из тех, кто был с ним еще во время войны. Всадники преодолели путь до имения леди Эстеллы за час.

— Где он? — Эшли счел излишним тратить время на неискреннюю вежливость.

— Сразу к делу? — усмехнулась волшебница, встретившая ночных гостей в холле. — В башне. И я буду тебе очень благодарна, если хотя бы стены уцелеют. Это строение дорого мне как память.

— Постараюсь, — лорд Лайонел коротко поклонился.

Башня была не слишком высокой. В королевском замке в Лабиринте были и повыше. Окна имелись только на самом верху. Всего четыре, но без стекол. Джарет сидел на широком подоконнике и вглядывался в ночные тени внизу. Вампиров он заметил не сразу. Сначала выделил троих, окруживших башню, потом прямо из тени ближайшего дерева выступил уже знакомый ему лорд Лайонел. Вампир не стал прятаться. Он открыто подошел к башне, поднял голову, зеленые глаза просияли.

— Сдавайся, пока еще можешь! — никакого оружия в руках вампир не держал. — И я сохраню тебе жизнь, клянусь!

— Очень щедрое предложение! — Джарет широко улыбнулся. — Поднимайся, обсудим подробности.

Вампир не ответил. Он махнул кому-то рукой. Джарет, уже с минуту крутивший в ладони четыре сферы, метнулся в центр комнаты и послал три кристалла навстречу сгусткам тьмы, взлетевшим к окнам. Послышались вопли. Проклятье, он не смог их убить!

Когда трое его лучших помощников, оглушенные, рухнули на землю с высоты, Эшли испытал настоящий шок. С такой магией он еще не сталкивался. Лорд отомкнул дверь выданным леди Эстеллой ключом и осторожно вошел в башню. Винтовая лестница была освещена факелами. Скверно.

Джарет держал наготове новую сферу. Но вампир не спешил подниматься по лестнице. Вместо этого послышался его голос:

— Что тебе пообещала эта старая ведьма, эльф? Ты веришь, что она сдержит свое слово? Напрасно, она тебя всего лишь использует. Со мной тебе все равно не справиться. Я просто подожду. Через час прибудет подкрепление. И сколько ты продержишься? Спускайся, пока ты еще никого не убил. Те двое в переулке не в счет. Засчитаем, как самооборону.

Джарет дунул на сферу, отправляя ее вниз по лестнице. В ней отразилась луна. Джарет обернулся к окну. Полнолуние? Но волшебница же сказала…

— Лорд Лайонел! — позвал он, — Среднее осеннее полнолуние сегодня?

— Да, а что? — вампир, кажется, был удивлен вопросом. — Ты суеверен?

Джарет заколебался. Но сфера уже достигла первого этажа. Послышался крик, а потом башня завертелась. Джарет не удержался на ногах. Проклятая ведьма! Она обыграла их обоих!

Когда стены башни вокруг начали разваливаться на куски. Джарет полетел куда-то в круговерть разноцветных жестких лент, больно хлеставших по лицу. Рядом оказался вампир. Ему приходилось хуже. Эшли был в обмороке. Джарет схватил его за руку. Неизвестно, где они окажутся, возможно, вампир ему еще пригодится.

Приземление оказалось жестким. Эшли, по прежнему без сознания, ничком лежал на земле. Джарет с трудом сел, оглядываясь. Вокруг до горизонта расстилалась зеленая равнина с редкими холмами, поросшими лесом. Здесь был теплый летний день. Джарет осмотрел вампира. На его поясе висел кинжал. Джарет отстегнул ножны, перевесил на свой ремень. Эстелла снабдила его добротной одеждой из тонкой шерсти и льна. Сапоги он оставил свои, в чем сейчас раскаивался. На каблуках будет неудобно идти по бездорожью.

Джарет перевернул вампира. Кожаная куртка на Эшли была разорвана на груди в клочья. Рубашка пропиталась кровью. То есть, сфера в него попала, но всего лишь ранила. Мда…

Лайонел застонал и слабо шевельнулся. Джарет достал кинжал, посмотрел на него с сомнением. Колдовать в незнакомом месте он не решался. Но согласно легендам вампира простой сталью не убьешь.

— Ты… — Эшли с трудом разлепил глаза и тут же снова зажмурился. — Идиот… И я тоже.

— Со вторым утверждением полностью согласен, — Джарет поиграл кинжалом. — Что касается меня, то я получил именно то, что хотел — выбрался из вашего мира, который мне крайне не нравился.

— Куда выбрался? — Эшли, не обращая внимания на оружие в руках противника, со стоном сел. Потянул носом воздух. И рухнул обратно. — Снимаю свой вопрос. Поверь, мой милый, здесь тебе понравится еще меньше.

— Почему? — Джарет огляделся, но не заметил ничего опасного.

— Потому что… — вампир достал из кармана флажку и сделал большой глоток. Запахло яблоками. — Не желаешь? Зря, душевный самогон. Способен поднять настроение даже в пекле. А мы с тобой именно там.

— Не похоже.

— Скоро будет, — мрачно пообещал Эшли, — От меня кровью за милю разит. А у местных птичек нюх как у акул. Знаешь, кто это?

— Да, — Джарет уставился на горизонт. Там появились какие-то черные точки. — Сходство с акулами у них не ограничивается обонянием?

— Что, уже летят? — Эшли приподнялся на локте. — Не вижу…

Джарет мельком порадовался, что зрение у него лучше, чем у вампира.

— Вон там, — он указал направление. — Пять или шесть. Какого они размера?

— С тебя примерно, без учета размаха крыльев, — Эшли попытался встать, пошатнулся и упал. — Да, сильно ты меня приложил. А здесь так сможешь?

— В смысле, добить тебя или уничтожить их? — усмехнулся Джарет. Он завертел на ладони сферу. Магия давалась, но с трудом. — Смогу.

— Первая хорошая новость, — вампир еще глотнул из фляги. — Тогда бей, не дожидаясь, пока начнут пикировать. Кинжал-то отдай. Он тебе всё равно без надобности.

Джарет небрежно метнул клинок. Лезвие вонзилось в землю в паре сантиметров от руки Эшли.

— Позёр, — вампир выдернул кинжал и предпринял очередную попытку встать. На этот раз удачную.

Джарет мельком глянул на него и снова сосредоточился на магии. Он крутил в обоих ладонях по три сферы. На большее сил не хватило. Значит, промахиваться нельзя. Крылатые создания приблизились. Джарет уже мог их разглядеть в подробностях.

— Гарпии?!

Полулюди-полуптицы атаковали с оглушительными криками, от которых буквально выворачивало наизнанку. Четверо кинулись на Джарета, двое — на Эшли.

Джарет метнул сферы разом. Четырех гарпий разнесло в клочья. Одна уклонилась в немыслимом вираже. Еще одна, раненная, рухнула на вампира. Джарет пожалел, что отдал оружие. Уцелевшая гарпия неслась на него, выставив вперед длинные изогнутые когти. Он отскочил в последний момент.

Мимо свистнул кинжал. Гарпия, не успевшая развернуться для новой атаки, захрипела и забилась, пытаясь взлететь. Джарет отступил подальше от ударов огромных крыльев. Агония продлилась недолго.

— Нужно уходить как можно скорее, — Эшли, покачиваясь, склонился над поверженной гарпией и вытащил кинжал.

Джарет почувствовал холодок под ложечкой. Если вампир в таком состоянии оказался в силах справиться с двумя чудовищами, на что он способен в полном здоровье?

— Ты отсюда родом? — Джарет заставил себя отвести глаза от Эшли и осмотрел горизонт.

— Нет, — Лайонел требовательно протянул руку. — Ножны верни. И давай двигаться вон к тем холмам. Если нам повезет, там найдется убежище.

— А если не повезет? — Джарет последовал за вампиром.

— Тогда нам лучше было бы остаться здесь. Смерть от когтей быстрая хотя бы. Видишь ли, я со своим отрядом в этом проклятом мире сутки блуждал, когда криворукие коллеги Эстеллы вызвали нас на подмогу своему королю. И малость промахнулись с координатами. Зато уж потом мы отыгрались.

— На эльфах? — Джарет обернулся. На горизонте снова показались черные росчерки крыльев.

— Не только, — Эшли криво усмехнулся. — Думаешь, почему магия у нас под таким строгим контролем? Да и волшебников почти не осталось.

— Хорошо устроились, — Джарет снова обернулся. — Ты быстрее идти можешь?

— Не могу, но придется, — Эшли кинул быстрый взгляд через плечо и ускорил шаг.

Гарпии задержались у тел своих погибших родичей, что и дало возможность беглецам добраться до холма. Эшли принюхался, потом уверенно указал на ничем не примечательный склон.

— Здесь есть вход. Попробуй как-нибудь его открыть.

Джарет присмотрелся, хмыкнул, припомнил открывающее заклинание и начал его читать. Крики гарпий звучали уже почти над головой. Эшли присел на склон холма и вытащил кинжал.

— Готово, — Джарет кивнул на открывшийся черный провал под землю. — И что там?

— Возможно, ад, — Эшли первым нырнул в нору. Джарет тоже не задержался. За его спиной холм сомкнулся, отсекая вопли взбешенных гарпий.

Оба постояли, привыкая к темноте, которая, впрочем, была не сплошная. Кое-где светились скопления грибов. Располагались они в настораживающем порядке, словно их кто-то специально разместил на стенах.

— Кто здесь живет?

— Надеюсь, никто, — Эшли осторожно двинулся вперед, держа кинжал наготове. — Но вообще-то в этих холмах можно встретить кого угодно.

— Уточняю вопрос. Кто роет эти норы?

— Наги, — неохотно ответил вампир. — Одни из самых опасных существ в этом сумасшедшем мире. До пояса — как люди, ниже — змеи.

— Они владеют магией? — уточнил Джарет.

— Да, но и без нее они очень сильные.

Джарет был впечатлен. Учитывая возможности самого вампира, наги должно быть обладали чудовищной силой.

— Ты с ними встречался?

— Один раз. Мне хватило, — Эшли задумчиво остановился перед развилкой. — Плохо. Обе дороги уходят вниз. Ладно, пошли налево.

Эшли тяжело дышал, время от времени вытирая пот со лба. Джарет чувствовал себя под землей лучше вампира. Он отстранил Эшли и пошел впереди. Джарет чуял где-то поблизости магию. Непонятную, чужую, но странно притягательную. В голове зазвучал тихий вкрадчивый голос:

«Приветствуем тебя, гость, владеющий истинной силой. Мы рады встрече».

«Кто вы?» — так же мысленно спросил Джарет, не останавливаясь.

«Хозяева этого дома. У нас так редко бывают гости из других миров, позволь же оказать тебе достойный прием».

Грибы на стенах засветились ярче. Ход свернул, выводя в просторную пещеру, весь потолок которой сиял. Стены были завешены пестрыми занавесями, пол покрыт пушистыми коврами. При виде всей этой роскоши Эшли застонал.

— Твой спутник не рад встрече? — с подушек у стены пещеры приподнялся наг. Джарет с интересом его осмотрел. До пояса существо выглядело как очень красивый юноша с белоснежной кожей и черными кудрями. Глаза у него были большие, темные, колдовские. От пояса туловище переходило в змеиные кольца.

— Я уже имел возможность оценить гостеприимство вашего рода, — Эшли встал рядом с Джаретом. — Поэтому да, не рад.

— Ты не вежлив, — наг щелкнул пальцами. — Но я тебя прощаю. Ведь ты ранен и устал. Сейчас тебе окажут помощь.

Джарет покосился на вампира. Эшли так сжал губы, что они побелели. Пальцы его, сжавшиеся на кинжале, подрагивали. А глаза… Джарет быстро перевел взгляд на нага. Вот оно что. Юноша не отрываясь смотрел в глаза вампира. Лайонел покачнулся, выронил кинжал, медленно опустился на колени, потом так же медленно упал. Сзади послышался шорох. Девушка-наг скользнула мимо Джарета, одарив его соблазнительной улыбкой. Она отличалась от хозяина пещеры. Смуглая кожа, более крупные губы, иной разрез глаз. Девушка легко подняла вампира на руки и заскользила обратно, слегка задев плечом Джарета.

— Она тебе понравилась? — юноша-наг ласково улыбнулся. — О, это всего лишь служанка. Скоро вернутся мои сестры. Они гораздо красивее. Проходи же, располагайся, — он указал рукой на груду подушек напротив себя.

Джарет опустился на подушки, поджав под себя одну ногу. Ситуация складывалась интересная. Перед ним явно мальчишка. А вот дома ли взрослые наги? Если нет, с этим змеенышем он справится.

— А где твои сестры? — Джарет принял из рук еще одной служанки чашу с вином. Но пить не стал, поставил на низкий столик, заставленный тарелками со сладостями и фруктами. Отщипнул ягоду от грозди винограда.

— С отцом, в гостях у соседей, — напускная взрослая вальяжность постепенно покидала юношу. Наг жадно разглядывал своего гостя. — Как тебя зовут?

— Джарет, — он обаятельно улыбнулся. — А тебя?

— Нарен, — юноша сделал скользящее движение и оказался совсем близко от гостя. — Какой ты необычный. Похож на эльфов с островов. Но другой.

Джарет старался не смотреть в глаза нагу, делая вид, что заинтересованно осматривает пещеру. Тем более, что посмотреть было на что. Совсем рядом с ним стояла большая шкатулка с откинутой крышкой. В ней в хаотичном беспорядке лежали удивительной красоты украшения.

— Нравится? — Нарен заметил интерес гостя. — Выбирай, что хочешь.

— Благодарю, — Джарет пропустил сквозь пальцы нить черного жемчуга. — Но…

— Отказа я не приму, — наг сам выбрал из кучи сокровищ цепочку с изящной золотой подвеской в форме птицы с сапфировыми глазами. — Это подойдет. А тебе не жарко?

Джарет понял намек. Тем более, что в пещере действительно было очень тепло. Он с улыбкой снял шерстяную куртку. Нарен тут же надел ему подвеску, скользнув пальцами по волосам.

— Ты любишь музыку?

— Очень, — Джарет из-под полуопущенных ресниц разглядывал нага. Едва ли в магии мальчишка сильнее его самого.

— Я тоже люблю. Слушай…

В воздухе зазвучала странная мелодия — сладкая, обволакивающая, как патока. Так вот какова магия нагов. Нарен обхватил ладонями голову Джарета, заглянул прямо в глаза.

— Слушай и слушайся!

Джарет усмехнулся. О нет, мальчик, в этой игре ты еще не большой специалист. Расширенный зрачок левого глаза Джарета запульсировал. Он вцепился взглядом в нага, заставив того пошатнуться. Темные глаза юноши помутились. Джарет перехватил его руки, сжал тонкие запястья. Нарен задрожал, лицо его исказилось от боли.

«Отпусти моего сына, — голос возник в голове Джарета. Глухой и отдаленный. — Что ты хочешь?»

Такого оборота событий Джарет не ожидал, но среагировал мгновенно.

«Я хочу свободно уйти из ваших владений».

«Хорошо, я укажу тебе путь».

«Я пришел сюда не один. Пусть вампира тоже отпустят — целым и невредимым».

«Твоего спутника доставят к выходу».

«Прекрасно, — Джарет медленно отпустил Нарена. Юноша свалился на пол в глубоком сне. — Твой сын проснется, когда я и Лайонел окажемся в безопасности за пределами твоих владений. Но если с нами что-то случится, Нарен не проснется. Понятно?»

«О да. Иди».

В голове Джарета возник план подземных путей нагов. Он встал, накинул на плечи куртку и уверенно отправился по указанному пути, по дороге подобрав оброненный кинжал Эшли. Экс-король отчаянно блефовал. Нарен очнется самое большее через два часа. Но старший наг находился слишком далеко, чтобы оценить реальные возможности Джарета.

До выхода из нор нагов он добрался примерно за полчаса. Выбрался на свежий воздух, облегченно вздохнул полной грудью. День плавно приближался к вечеру. Неподалеку от холма протекала широкая река. Справа от выхода из норы сидел Эшли в полубессознательном состоянии. Раздетый до пояса и аккуратно перебинтованный. Джарет потряс его за плечи, всмотрелся в затуманенные глаза и решительно поволок вампира к реке. Не церемонясь, бросил Лайонела на песок, ухватил за волосы и макнул головой в воду. Дождался, пока тот начнет дергаться, вытащил, дал глотнуть воздуха и повторил операцию. На третьем разе вампир вырвался, отшвырнув Джарета в прибрежные заросли.

— Это вместо благодарности?! — Джарет чудом удержался от падения в реку.

— Что? — Лайонел потряс головой, разбрызгивая с волос воду. — Где… Как тебе это удалось?!

— У тебя так не получится, — ухмыльнулся Джарет. — Думай, куда нам теперь податься. Только быстрее, а то за нами скоро погоню снарядят.

Эшли отжал волосы, встал, огляделся и задумался.

— Так… Если за нами земли нагов, а это — Великая река, то нам срочно нужно на тот берег.

— Предлагаешь переплыть? — Джарет смерил взглядом расстояние до противоположного берега. Плавать он умел, но мало ли кто живет в этой реке?

— Ты же маг. Почему бы тебе не сотворить нам лодку или на худой конец плот? — язвительно спросил Эшли.

— Ты же вампир, — в тон ему ответил Джарет. — Почему бы тебе не перелететь эту реку?

— На такой подвиг я буду способен на раньше завтрашней ночи, — с сожалением вздохнул Лайонел. — А деревья для плота свалить сможешь?

Джарет задумчиво посмотрел на воду. Плот ведь не обязательно должен быть из бревен.

— Найди шест, — он зашел в реку по щиколотку и зашептал полузабытое заклинание. Перед ним вода начала замерзать.

Когда вернулся Эшли с подходящим на шест сухим деревцем, на воде уже качался ледяной плот. Вампир присвистнул.

— Оригинально.

Оскальзываясь, они забрались на льдину, оттолкнулись от берега и течение подхватило необычное судно. Эшли умело обращался с шестом, но плот был очень скользкий. Джарету пришлось пожертвовать курткой, бросив ее им под ноги. Вампир покосился на золотую подвеску, но ничего не сказал.

— А как ты выбрался от нагов в прошлый раз? — Джарет внимательно всматривался в темную воду. Ему чудились там еще более темные тени.

— Нам тогда помогли, — вампир передернул плечами. — Но мы потеряли пятерых из тридцати.

Джарет озабоченно глянул на слишком медленно приближающийся берег. Тени в реке обрели четкие очертания крупных животных с длинной шеей и зубастой пастью.

— Ты можешь вызвать ветер? — вампир тоже неотрывно смотрел в реку.

Джарет поморщился. Еще одно заклинание, и его можно будет брать голыми руками, совершенно беспомощного из-за потери сил. С другой стороны, с этими зубастыми зверюгами он всё равно не справится. Джарет сосредоточился. Сначала медленно, потом все быстрее плот погнало поперек течения к желанному берегу. Они почти приблизились к мелководью, когда одно чудовище догнало плот и поддало его снизу. Льдина взлетела в воздух, перевернулась и с шумом ушла под воду. К счастью, животное заинтересовала именно льдина, а не ее пассажиры. Зверь крошил зубами лед, должно быть впервые повстречав такое чудо. Джарет и Лайонел доплыли до берега и с облегчением упали на песчаную отмель.

— Куда теперь? — Джарет разделся, вылил воду из сапог и принялся выжимать одежду.

Вампир последовал его примеру, задумчиво обозревая при этом окрестности.

— Нам надо в Город, — он как-то особо выделил это слово. — Только я не уверен, где он. В прошлый раз мы перебирались через реку в другом месте.

— А что в этом городе? — Джарет с отвращением натянул мокрые штаны, а рубашку просто перекинул через плечо. Куртка сгинула в реке, а с ней и кошелек. Он опять остался без денег.

— Там наше спасение. Понимаешь, этот мир, он как магнит, — объяснил Эшли, тоже одеваясь. — Сюда кого только не забрасывает. А в Городе есть Совет четырех. Это маги, очень сильные. Они управляют этим миром и по возможности возвращают заплутавших путников в родные миры. Или туда, куда они направлялись. Именно они вытащили нас от нагов и переправили по адресу. Даже не слишком дорого взяли за это.

— Не деньгами, как я понимаю? — прищурился Джарет.

— Верно, — вампир улыбнулся. — Но для каждого у них своя цена.

Он разрезал кинжалом перевязку и снял бинты. Рана на груди уже затянулась. Джарет позавидовал такой быстрой регенерации. Эшли задумчиво глянул на заходящее солнце.

— Нам туда, но я понятия не имею, сколько придется идти. Одно хорошо, гарпии по эту сторону реки не встречаются.

— А кто встречается?

— Понятия не имею. Говорю же, в прошлый раз нас сопровождали.

Джарет натянул сапоги, с завистью покосившись на удобные башмаки вампира. Шли они до ночи, порой приходилось продираться сквозь заросли. Каждый новый шаг давался Джарету со все большим трудом. Даже разговаривать не хотелось, хотя у него было много вопросов к Эшли. А еще он чуял каких-то существ, неотступно следовавших за ними, но не показывающихся на глаза. Судя по тому, как внимательно оглядывался вампир, он их тоже засек. Когда стемнело, впереди вдруг что-то замерцало красным светом. К удивлению Джарета, это оказалась дорога, мощеная округлыми камнями, испускавшими слабое сечение. Эшли обрадовался.

— Такие дороги ведут в Город! На ней нас никто не тронет. По крайней мере, так мне прошлый раз объяснили.

Джарет его радости не разделил. Он умудрился сломать каблук, провалившись в щель между камнями.

— Всё, привал, — он сел, привалившись к светящемуся валуну на обочине. Хотелось есть, спать и убить Лайонела за его ехидную ухмылку.

— Только ради тебя, — вампир сел на обросший лишайниками камень и насмешливо окинул взглядом отвыкшего от долгих физических нагрузок Джарета. — И только потому, что ты мне нужен завтра в полной боевой готовности.

Завтра ему придется идти босиком. Эта мысль оптимизма не добавляла. Джарет сбросил безнадежно испорченные сапоги и с наслаждением вытянулся на теплых камнях, закинув руки за голову. Небо было ясное, со множеством незнакомых звезд.

— А если мы найдет этот Совет четырех, — он сорвал травинку и принялся ее жевать, чтобы хоть как-то отвлечься от голода. — Ты вернешься в родной мир или в тот, где мы встретились?

— Только эльф может задать такой вопрос, — в голосе Эшли послышалось презрение. — Если я не вернусь, эта ведьма Каннинг уничтожит весь мой выводок. Надеюсь, тебе известно такое чувство, как ответственность?

Джарет промолчал. Слова Лайонела неприятно его задели. Почему-то вспомнились гоблины. Многих из них он ведь фактически создал, превратив из проклятых детей. Справится ли Сара с этой буйной ордой? Да какая ему теперь разница?

— А кто ты вообще такой? — Эшли тоже прикусил сорванную травинку.

— У меня богатая родословная, — Джарет выплюнул разжеванный стебель. Горечь только усилила голод. — Вообще-то я удивлен, что меня принимают за эльфа. Я не слишком на них похож. По крайней мере, на тех, которые живут в моем родном мире.

— Да? А на наших очень похож. Смешанная кровь, говоришь? — Эшли пристально на него посмотрел. Глаза вампира в темноте сияли, как у кошки. — Интересно было бы попробовать.

Джарет резко сел. Взгляд вампира ему очень не понравился.

— С кровопотерей ни о какой моей боевой готовности и речи быть не может, — ему оставалось лишь надеяться, что здравый смысл Лайонела возобладает над жаждой. Едва ли он сможет сейчас одолеть вампира. — Мне и так необходимо поесть и отдохнуть несколько часов.

Эшли некоторое время задумчиво смотрел на своего спутника, потом тихо поднялся.

— Придется сходить на охоту, — он всмотрелся в ночную темноту. — Мне сейчас требуется кровь. Иначе завтра я могу не сдержаться. Ах да, не сходи с дороги, если хочешь уцелеть, понял? Я в окрестностях не единственный хищник.

Это был срыв. За месяц до конца их дежурства. За какой-то несчастный месяц! Неужели дотерпеть не могли? Скай, маг воздуха, глава Совета четырех, сидел за круглым столом, опершись на него локтями и запустив пальцы в свои длинные светлые волосы.

Четверки магов сменялись на дежурстве в Городе каждые пять лет. Обычно за этот срок никто не успевал устать или заскучать. Но иногда случались срывы. Вдруг, неизвестно по какой причине, магов охватывало полнейшее безразличие ко всему вокруг. Именно это, судя по некоторым признакам, начиналось в его команде. Срочно требовалось что-то, способное их встряхнуть, — не важно, плохое или хорошее. Как назло, в Городе уже неделю держалось необычное затишье. Никаких происшествий. В другое время Скай бы только радовался.

В воздухе прозвенел сигнал вызова. Маг с надеждой встрепенулся и начертил на столе круг. Возникло окошко, в котором виднелась вихрастая голова Мэя, вожака кентавров.

— Милород, зафиксирован переход. Двое. Они прошли земли нагов и перебрались через Великую реку.

— Самостоятельно? — Скай удивленно поднял бровь. — Это маги?

— Один — да, — кентавр ухмыльнулся. — На эльфа похож. Гарпий он покрошил знатно. От нагов жалоба пришла, представляешь? Второй — вампир. И знаешь, что самое интересное? Он из того отряда, который сто лет назад уже здесь побывал. Слышал о них?

— Я читал отчет. А откуда такая информация?

— Так от нагов же! Они его вспомнили.

— И где эти путешественники сейчас?

— Вышли на дорогу. Доставить их в Город?

— Разумеется, и побыстрее! — Скай стер окно и суеверно постучал по деревянному столу. Может, гости хоть немного встряхнут болото, в которое превращается этот дом?

Эшли не возвращался уже минут сорок. Вокруг Джарета смыкался круг светящихся глаз. Сияние дороги мешало разглядеть их обладателей. Он надеялся, что вампир был прав насчет защитных свойств красных камней. Где-то в той стороне, куда ушел Лайонел, прозвучал тоскливый вой. Глаза замигали, сбились в кучу, потом бесшумно исчезли. Еще через несколько минут появился вампир. Судя по довольному виду, охота удалась.

— Это тебе, — он высыпал на колени Джарету десяток плодов. С крупное яблоко величиной, покрытых неприятного бурого цвета кожурой с шипами.

— Зачем? — Джарет брезгливо сбросил их на дорогу.

— Сам же сказал, что тебе нужно поесть.

— Ты уверен, что это съедобно? — Джарет осторожно разломил один плод. Внутри обнаружилась зеленая мякоть со множеством мелких семечек. Запах был странный, но не слишком отталкивающий.

— Кентавры такое ели с удовольствием.

— Тут и кентавры водятся?! — Джарет решил больше ничему не удивляться. Он надкусил плод и поморщился. — Кислятина. Лучше бы ты поймал кого-нибудь.

— Ты ешь мясо?! — удивление Лайонела был таким сильным, что Джарет даже поперхнулся.

— Разумеется. С чего ты решил, что я исключительно травоядный? — он широко улыбнулся, продемонстрировав острые зубы.

— Да, теперь я верю, что ты не эльф, — вампир хмыкнул. — Твои родичи из резерваций мясо не употребляют.

— Странно. В моем мире эльфы до сих пор иногда выезжают на охоту. А уж в прежние времена… — Джарет не стал уточнять, на какую дичь предпочитали охотиться эльфы.

Вампир вдруг насторожился и лег, прижавшись ухом к дороге. Секунду позже Джарет тоже почувствовал легкую дрожь земли.

— Всадники? Или кентавры?

— Или и то и другое вместе, — Эшли поднялся. — Они иногда возят людей. Возможно, это разъезды Совета. Тогда нам и в самом деле повезло.

Через полчаса Джарет имел удовольствие лицезреть настоящих кентавров. Они были не очень похожи на картинки с греческих ваз. Более приземистые, мохнатые, с буйными кудрями и очень широкими копытами. Руки у них были короткие, но мускулистые. Глаза раскосые, по малейшему поводу загорающиеся веселыми огоньками.

В отряде было трое кентавров. Их вожак Мэй сразу нашел общий язык с Эшли, расспрашивая о подробностях их путешествия и припомнив вампиру кое-что из его прежних приключений. На Джарета кентавры поглядывали искоса, а после рассказа Лайонела, вообще перестали поднимать на мага глаза. Джарет усмехнулся. Ему нравилось вызывать страх.

— Но довольно разговоров, — Мэй отбросил шипастую кожуру. Слушая захватывающий рассказ Эшли, он успел подобрать и высосать все плоды. — Я известил Совет, и вас уже ждут. Если отправимся сейчас, к утру будем в Городе. Или вы слишком устали для скачки верхом?

Лайонел, приподняв бровь, глянул на Джарета. Тот вымученно выпрямился и пожал плечами.

— Поехали, на этих камнях я всё равно не высплюсь.

Джарета повез сам Мэй. Путешествие на спине кентавра оказалось не слишком удобным. Седла и уздечки, естественно, не было, приходилось держаться за плечи получеловека. К тому же отчаянно хотелось спать. В конце-концов кентавр перехватил руки Джарета, завел их себе на грудь и крепко сжал.

— Ты спи, — Мэй негромко рассмеялся. — Я тебя не уроню, не бойся.

Джарет хотел было возразить, но сон его одолел. Он уронил голову на плечо кентавра и провалился в непроглядную тьму. Джарету приснилось, что он тонет в болоте вечной вони, а трясина обволакивает его, нашептывая что-то мерзким свистящим шепотом. Проснулся он от толчка, когда кентавр остановился.

— Прибыли!

Было раннее утро. Кентавры привезли их к широкому крыльцу большого дома, который Джарет не успел рассмотреть. Эшли уже стоял рядом, нетерпеливо дожидаясь, пока он неловко спустится с кентавра. Ледяные гладкие плиты двора обожгли босые ноги, разгоняя остатки сна. Джарет с силой потер лицо. Представил себе, в каком он сейчас виде и затосковал. Встречаться вот так с могущественным Советом очень не хотелось. Вампира собственный внешний вид похоже не волновал. Он радостно улыбался.

— А здесь ничего не изменилось за сто лет!

— За исключением некоторых мелочей, — Мэй коротко рассмеялся. — Удачи вам!

Он помахал рукой и кентавры сорвались с места, мгновенно исчезнув за воротами. Эшли решительно начал подниматься по ступеням. Джарету ничего не оставалось, как последовать за вампиром. Дверь сама отворилась перед ними. Полутемная прихожая обдала теплом и ароматом кофе.

— Добро пожаловать, — навстречу гостям, любезно улыбаясь, шагнул невысокий стройный человек в шелковом перламутровом халате. — Прошу прощения за мой вид, но утро еще такое раннее. Пойдемте, я провожу вас в гостевые комнаты. Отдохните, отоспитесь, а уж потом поговорим. Или сначала завтрак?

— Благодарим за гостеприимство, лорд Скай, — вампир учтиво склонил голову. — Мы действительно предпочли бы завтрак.

Видимо, за время дороги кентавры успели ему описать всех членов Совета, сообразил Джарет.

— Тогда жду вас через полчаса в столовой, — маг быстро окинул взглядом Джарета и с улыбкой обернулся к вампиру. — Вы не забыли, где она, Лайонел?

— Постараюсь вспомнить, — вампир ностальгически улыбнулся. — Помниться, угощали нас тогда по-королевски.

— Надеюсь, вы и в этот раз не будете разочарованы, — Скай повернулся и направился куда-то в глубь коридора, приглашающе махнув рукой гостям.

Как ни устал Джарет, но что перед ним стихийный маг воздуха, он определил сразу. Что радовало, так это доброжелательный интерес в глазах главы Совета. Выглядел волшебник очень молодо, но ни его светлые, почти прозрачные волосы, заплетенные в легкомысленную косу, ни хрупкое телосложение не могло обмануть Джарета. Магическая сила окружала Ская радужным ореолом такой яркости, что рябило в глазах. Джарет сделал скидку на собственную усталость, но всё равно выходило, что даже в лучшей своей форме он бы дважды подумал, прежде чем бросить вызов этому магу.

Лестниц в доме не было. Но сделав вираж по нескончаемому коридору они поднялись на второй этаж.

— Спальни для вас уже приготовлены. В шкафах есть одежда на разные размеры, что-то обязательно должно подойти, — инструктировал по дороге Скай. — Если ничего не понравится, днем сами сходите на базар, там можно найти весьма приличные лавки с одеждой.

Волшебник остановился и указал на две двери, расположенных напротив друг друга. Потом коротко улыбнулся Джарету.

— На всякий случай, если вы с Лайонелом разойдетесь, поясню, что столовая у нас — вниз против часовой стрелки, — и ушел дальше по коридору свой плавной походкой.

— В прошлый раз глава Совета был совсем другой, — хмыкнул Эшли, открывая правую дверь. — Интересно, каковы остальные маги?

«Если они все стихийные, — подумал Джарет, входя в левую дверь, — то жизнь в этом доме определенно интересная».

Комната оказалась небольшая, но уютная. С прекрасной мягкой кроватью, на которую сразу захотелось упасть и зарыться в подушки. Но Джарет пересилил себя и направился в ванную комнату. В ванной бывший король гоблинов привык нежиться часами. На этот раз пришлось ограничиться двадцатью минутами, а потом еще десять потратить на попытки подобрать хоть что-то близкое к его излюбленному стилю в огромном шкафу, заваленном разнообразной одеждой. Вся она была чистой и не выглядела поношенной, но Джарет всё равно решил при случае сделать заказ у местных портных. Его золотой сувенир наверняка потянет на крупную сумму.

— Ты скоро? Я уже… — Лайонел без стука отворил дверь и осекся, ошеломленно глядя на Джарета. — А вот теперь я даже не знаю, что и думать о твоем происхождении.

Джарет покрутился перед большим зеркалом. В целом увиденное его устроило. Высохшие волосы удалось уложить в привычную прическу, белая рубашка с кружевным жабо и манжетами сидела, как на него сшитая, шелковый черный жилет и такие же облегающие брюки в сочетании с полусапожками на шнуровке довольно удачно сочетались между собой.

— Надо будет трость купить, — Джарет улыбнулся своему отражению. — На местном базаре магические лавки есть, не помнишь?

— Там всё есть, — Лайонел двусмысленно хмыкнул, изучая наряд Джарета. Сам он был одет в простую рубашку с отложным воротом и кожаный колет. На поясе — всё тот же кинжал. Полное безразличие вампира к собственной внешности удивляло Джарета. При том, что Эшли был красив и, если бы захотел, мог бы выглядеть очень эффектно.

— Пошли уже, неприлично заставлять хозяина ждать, — вампир отвернулся и вышел из комнаты.

До столовой они дошли молча. Джарет впитывал в себя атмосферу дома. Магия здесь была разлита в воздухе, удивляя своей щедростью. В ней хотелось купаться, как в лунных лучах.

— Это здесь, — Эшли ухватил его за рукав, спустив с небес на землю. — Ты в порядке?

— Почти в полном, — Джарет толкнул тяжелые деревянные створки дверей. Столовая была большая, с двумя рядами небольших столиков. За одним из них сидел Скай, держа в руках изящную серебряную кофейную чашку. Он поднял глаза на вошедших и замер, не донеся чашку до рта.

— Прошу прощения, что задержались, — Эшли учтиво поклонился и сел напротив мага. Перед ним тут же возникла тарелка с дымящейся яичницей и чашка с кофе. Джарет опустился за соседний столик.

— Понимаю, — слабым голосом ответил Скай, ставя чашку мимо блюдечка. — Оно того стоило, — глаза его, неотрывно смотрящие на Джарета, медленно принимали мечтательное выражение. — Прошу прощения, — он торопливо вскочил. — Не буду вам мешать, завтракайте, а я… мне нужно… скоро увидимся! — и маг, мотнув косой, выскочил из столовой.

— Поздравляю, — насмешливо бросил Эшли, принимаясь за еду, — Если так пойдет дальше, как бы из-за тебя тут до магических дуэлей не дошло.

— Заткнись, — Джарет мрачно ковырнул яичницу. Аппетит внезапно пропал. Он вовсе не желал произвести такое впечатление на главу Совета. — Отношения подобного рода меня не привлекают.

Вампир хотел было что-то сказать, но заметил нехорошо прищурившиеся глаза Джарета и счел за лучшее промолчать. Тем более, что в столовую впорхнули две девушки. Очень разные, но обе весьма привлекательные, даже в простых домашних платьях. Невысокая пухленькая шатенка удивленно распахнула темные глаза, заметив незнакомцев. Вторая, стройная блондинка с длинными косами, чем-то неуловимо похожая на Ская, сразу же заулыбалась.

— О, у нас гости! Это замечательно, а то мы совсем закисли последнее время, — она прошла к поднявшимся мужчинам. — Какие вы разные! Меня зовут Инна, — она протянула им сразу обе руки.

Эшли и Джарет представились, поцеловав тонкие, но неожиданно сильные пальцы.

— Стихийный маг воды? — негромко спросил Джарет, не спеша выпускать ее руку.

— Верно, — Инна заглянула в его глаза и заулыбалась еще веселее. — Ты маг? Это чудесно! Вы уже виделись со Скаем?

— Конечно они виделись, — вторая девушка обняла подругу за плечи и усадила за ближайший стол. — Дай ты им поесть спокойно, — она мягко улыбнулась. — Меня зовут Тирра.

Она по очереди пожала руки гостям и тоже принялась завтракать, усевшись рядом с Инной. Джарет внимательно присмотрелся к ним и понимающе усмехнулся. Обычно маги не славились любовными похождениями. Слишком много сил уходит на колдовство. Джарет и сам до Лабиринта не часто позволял себе любовные увлечения. Хотя доля эльфийской крови сказывалась, требуя своё. А вот стихийные маги являли собой исключение из правил. Любовь для них была жизненной необходимостью. Ну а если вдруг идеально дополняющие друг друга маги воды и земли оказывались одного пола… Что ж, это ничего не меняло.

И тут дверь распахнулась так резко, что стало ясно — ее толкнули ногой. В столовую, зевая, вошел юноша, одетый в небрежно запахнутый черный шелковый халат. Его огненные кудри торчали в разные стороны, а глаза, похоже, никак не желали открываться.

— Опять! — тихо прошипела Тирра. — Почему Скай его не предупредил?

— Эйден, очнись, у нас гости! — строгим голосом позвала Инна.

Огненный маг протер глаза, со слабым интересом глянул на Джарета, перевел взгляд на Эшли и вдруг разом проснулся.

— Прошу прощения! — он попятился. — Я сейчас… приведу себя в порядок, — и исчез за дверью.

Судя по звукам, в коридоре Эйден столкнулся со Скаем. Захлопнувшаяся дверь оборвала начало разговора на повышенных тонах. Джарет взял свою чашку и перебрался за стол к Эшли.

— Поздравляю, — ехидно прошептал он. — У тебя тоже появился поклонник.

— Ты с ума сошел? — Эшли глянул на него с ужасом. — Он ведь маг огня?

— Верно. И они обычно очень темпераментные, — безжалостно подтвердил Джарет. — Даже больше, чем обычно. Я бы сказал — всегда. Так что тебя ждет веселая жизнь, друг мой, — он покровительственно похлопал Лайонела по плечу.

В столовую вошел Скай, вызвал своим появлением сдавленные ахи за столом девушек. Глава Совета был одет в стиле Джарета, только в бело-синей гамме. Тщательно уложенные волосы струились по плечам, и в целом маг воздуха производил невероятно чарующее впечатление своей показной хрупкостью и изяществом. Он улыбнулся разом всем присутствующим и сел так, чтобы видеть всю комнату.

— Приятного аппетита, — Скай ограничился очередной чашкой кофе. — Через четверть часа жду всех в зале Совета. И вас тоже, господа, — он слегка поклонился гостям.

Лайонел, изогнув бровь, глянул на Джарета. Тому вдруг резко расхотелось шутить. Маг воздуха из всей компании был самым сильным. Его внимание проигнорировать едва ли получится. А без помощи главы Совета из этого мира не выбраться. Как вообще вышло, что у настолько эффектного стихийного мага нет постоянной пары? Джарет медленно допивал свой кофе, лихорадочно размышляя, что можно предпринять в сложившейся ситуации?

Дверь в очередной раз распахнулась, но уже не так резко. Огненный маг предпринял героические попытки придать своей внешности хотя бы видимость благопристойности за кратчайший срок. Но упрямые жесткие кудри всё равно выглядели растрепанными, а надетая навыпуск черная рубашка, перетянутая кожаным поясом, придавала ему еще более разбойничий вид. Скай страдальчески воздел глаза к потолку. Инна тихо фыркнула. Тирра только покачала головой. Джарет стрельнул глазами на побледневшего Эшли. У него постепенно сложился план действий. Эйден, не обращая внимания на неодобрительные взгляды коллег, прошел к столику гостей.

— Еще раз прошу прощения за свое поведение, — он блеснул яркой улыбкой. В черных глазах вспыхивали красные бесовские огоньки. — Полагаю, представляться уже нет смысла?

Он протянул руку Джарету, внимательно всмотревшись в его разные глаза. Серьезно кивнул. Потом повернулся к Эшли. Руку вампира маг задержал дольше.

— Наслышан о ваших прошлых приключениях, — он придвинул стул и сел рядом. — В этом мире ваш отряд уже стал одной из легенд.

— Я польщен, — Лайонел одним глотком допил кофе. Рука Эйдена, лежавшая на спинке его стула явно нервировала Эшли. — Но ничего особо героического мы тогда не совершили.

— Денни, если ты сам не в состоянии завтракать, не мешай гостям, — Тирра поднялась, первой закончив с трапезой.

За ней встали и остальные. Скай пропустил девушек в дверь и придержал ее перед Джаретом.

— Зал выше по коридору, — глава Совета пошел рядом с ним, но не касаясь. — В сущности, дом устроен очень просто, хотя в нем есть много ответвлений. Даже мы не знаем их все.

— Здесь местами очень сильный магический фон, — Джарет снова ощутил прилив эйфории.

— Чувствуете? — обрадовался Скай. — О, да, у нас для магов просто курорт. Силы восстанавливаются очень быстро.

Джарет мельком глянул назад. Эйден и Лайонел тоже шли рядом, но огненный маг действовал решительнее, уже подхватив вампира под руку. Так, парами они вошли в зал Совета. Огромная круглая комната с таким же столом посередине поражала количеством света. Вопреки всякой логике, стены ее и потолок состояли из стекла, не прозрачного, но пропускающего солнечные лучи.

— Прошу садиться, — Скай первым опустился в кресло с высокой спинкой. Стульев вокруг стола было расставлено гораздо больше, чем присутствующих. Джарет сел почти напротив главы Совета. Эшли тут же занял соседний стул, с другой стороны сели Инна с Тиррой, а Эйден обошел стол и сел рядом с магом воздуха.

— Итак, для начала решим главный на сегодня вопрос, — глава Совета улыбнулся гостям. — Полагаю, господа, вы оба желаете вернуться домой?

— Мы из разных миров, — тут же уточнил Эшли.

— Вот как? — удивился Скай. — Впрочем, задача у нас всё равно одна — вернуть вас обратно. А следовательно, и оплата будет одинаковая.

Джарет обвел взглядом Совет четырех. Стихийные маги славились своей богатой фантазией. Эшли пристально смотрел на мага воздуха, губы его сжались, как в пещере нагов.

— Вы попали к нам под конец дежурства нашей команды, — Скай вздохнул. — Последний месяц всегда самый сложный. Сказывается напряжение всех пяти лет. Не спорь, Ден, — он предупреждающе приподнял руку, останавливая шевельнувшегося было Эйдена. — Ты первый оказался на грани срыва. Это явление сложно объяснить посторонним, — замялся он.

— Отчего же, я понял, — Джарет закинул ногу на ногу, откинувшись на спинку стула. — Проще говоря, вам сейчас нужна свежая кровь. Правила позволяют вам вводить в Совет дополнительных членов?

Маги посмотрели на него с удивленным интересом.

— Поразительная догадливость, — Скай одобрительно улыбнулся, — Да, правила позволяют. Месяц работы в нашей команде — такое условие вас устроит?

Эшли нахмурился.

— Боюсь, что нет. Я не могу позволить себе так долго отсутствовать. Это вопрос жизни и смерти моих близких.

— А если назад по времени? — Эйден умоляюще посмотрел на главу Совета.

— За чей счет? — Скай задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— За мой, — тут же ответил маг огня.

— Поддерживаю, — Тирра положила на стол правую руку. — Нам действительно необходима свежая кровь, как выразился Джарет.

— Согласна, — Инна повторила жест подруги.

— Хорошо, — Скай взглянул на Эшли. — Лайонел, мы вернем вас в тот же день, из которого вы пропали. С разницей не более двенадцати часов. Так вас устроит?

— Вполне, — неохотно согласился вампир.

— А у вас, Джарет, есть особые пожелания?

О да, они у него были. Но Джарет предпочел пока что их не озвучивать. Он молча покачал головой.

— Отлично! — глава Совета хлопнул ладонями по столу. — Тогда сегодня отдыхайте, а завтра я введу вас в курс дела.

— Что мне делать?! — Эшли расхаживал по комнате, а Джарет, развалившись на кровати, лениво следил за ним, поигрывая золотой подвеской.

— Что тебя так ужасает? Маг огня — это же не дракон.

— Я видел в деле его коллегу, — Лайонел остановился и уставился в стену невидящим взглядом. — Именно маг огня вытаскивал нас из пещер нагов… И мы были ему искренне благодарны. Но из той четверки он производил впечатление самого неуравновешенного. Сгореть от любви в буквальном смысле слова не является пределом моих мечтаний, знаешь ли.

— Боишься? — ехидно прищурился Джарет.

— Боюсь, — согласился Эшли и вдруг улыбнулся с нехарактерным для него смущением. — Послушай, а ты не мог бы сделать вид, что мы с тобой… пара? Ты ведь тоже не в восторге от внимания главы Совета, правда?

Джарет сделал вид, что задумался. На самом деле предложение Эшли идеально совпадало с его собственным замыслом. Но пусть вампир еще помучается. Джарет прислушался. Он легко вошел в резонанс с магическим фоном дома. Комнаты оставались для него закрытыми, но он с легкостью отслеживал всё происходящее на серпантине коридора. Джарет сел, нарочито хмуро глядя на Лайонела.

— Не уверен, что мне нравится твоя идея.

— Но ведь это только для видимости! Я прошу тебя, Джарет!

— Плохо просишь, — Джарет незаметно шевельнул пальцами. Дверь за спиной Лайонела приоткрылась на пару дюймов. Больше и не надо, чтобы не выглядело подозрительно. Следующую реплику вампира он предвидел.

— Что мне, на колени перед тобой встать?! — губы Эшли дернулись, приоткрыв клыки.

— Встань, — улыбнулся Джарет и сдвинулся так, чтобы его можно было увидеть в щель из коридора.

— Может еще и руки целовать себе прикажешь? — вампир сделал скользящий шаг к кровати.

— Простого «пожалуйста» будет достаточно, но с выражением, — Джарет снова прислушался. — Хочешь, чтобы я ради тебя ломал комедию, Лайонел? Тогда делай, что я говорю.

Вампир обернулся на дверь, дернул бровью и опустился перед Джаретом на колени.

— Пожалуйста, — он произнес это слово с таким выражением, что у Джарета невольно распахнулись глаза. Эшли даже потянулся и взял его за руки.

Из коридора донесся едва слышный вздох, по комнате пронесся сквозняк.

— Дверь закрой, — капризным тоном произнес Джарет, снова падая на кровать.

Эшли вскочил, словно его подбросили. Защелкнув замок, он требовательно обернулся к Джарету.

— Кто это был?

— Глава Совета собственной персоной, — Джарет усмехнулся. — Не переживай, Эйден сейчас появится у твоей двери, — он окинул кипящего яростью вампира задумчивым взглядом. — Расстегни рубашку и колет. Потом застегни не на ту пуговицу. Когда будешь выходить, захлопни дверь. Я спать хочу.

Эшли скрипнул зубами, но смолчал. Последовавшая короткая сценка в коридоре Джарета порадовала. Эйден почти столкнулся с Лайонелом. Растерянно извинился.

— Я хотел сказать, — он окинул взглядом беспорядок в одежде вампира, — что у нас только завтраки общие, а потом все едят когда пожелают и что пожелают. В столовой любой столик доставит вам какие угодно блюда.

— Благодарю за сведения, — учтиво ответил Эшли.

Эйден молча кивнул и ушел дальше по коридору. Джарет проследил его путь до выхода из дома и тихо рассмеялся. Разумеется, простенькая комедия не обманет магов надолго, но он на это и не рассчитывал. Джарет хотел еще обдумать получше свой дальнейший план, но сон его одолел.

Вернувшись ближе к вечеру в дом, Инна обнаружила Ская в зале Совета. Маг полулежал в кресле, глядя куда-то сквозь непрозрачное стекло.

— В небесах витаешь, братишка? — Инна на правах старшей сестры щелкнула его по носу.

— Это дурной каламбур, — поморщился Скай, — В городе порядок?

— Как ни странно, полный, — Инна села рядом. — Сдается мне, это похоже на затишье перед бурей. А ты чего такой грустный? Опять влюбился, да?

— Это безнадежно, — Скай рухнул головой на скрещенные руки. — И он любит другого.

— Не может быть, — Инна отмахнулась. — Я в таких делах не ошибаюсь. Джарет никого не любит, кроме себя.

Скай припомнил увиденную мельком сцену в комнате объекта своей мечты и застонал. Инна выслушала его душевные излияния с пониманием, но трагизмом ситуации не прониклась.

— Мало ли о чем Лайонел его мог просить. А с Деном ты говорил?

— Какой в этом смысл?

— А вот и мы, — в зал вошла Тирра, а за ней Эйден. — В окрестностях тишь и гладь. Не нравится мне это, дорогие мои. Земля чего-то ждет.

— Вулкан? Землетрясение? — Скай взмахом руки вызвал в воздухе перед собой карту. — До гор порядочное расстояние. Так что Город едва ли зацепит.

— Пока не знаю, — Тирра села рядом с подругой. — Но на природный катаклизм не похоже.

— Тогда нам всем в ближайшие дни нужно собраться и быть абсолютно внимательными, — Скай глянул на угрюмо уставившегося себя под ноги Эйдена. — Это и тебя касается, Ден.

— Да понял я, понял, — маг огня тяжко вздохнул.

— Мальчики, что с вами? — Тирра с недоумением оглядела товарищей. — Вы же с утра так воодушевились. А теперь оба как пыльным мешком стукнутые.

Инна рассказала подруге о возникшем любовном четырехугольнике. Тирра засмеялась.

— Извините, но по-моему, вас просто разыграли, — она потянулась и взъерошила и без того спутанные кудри Эйдена. — Ты слишком поторопился, Денни. Вспомни, ведь Лайонел здесь уже был. Если я не ошибаюсь, тогда дежурил Джулиан. Его нрав тебе хорошо известен, правда?

— Но не все же маги огня такие… взрывные, как он! — Эйден вспомнил некоторые деяния своего старшего коллеги и поморщился. — И как мне доказать Лайонелу, что меня можно не опасаться?

— Главное, не спеши. У тебя месяц впереди, — Инна тоже рассмеялась. — Ой, мальчики, я вам даже завидую.

— А вот я — нет, — Тирра грустно взглянула на главу Совета. — По крайней мере, тебе, Скай. Джарет — темная лошадка. Я бы остереглась иметь с ним дело.

Когда они уже разошлись по своим комнатам, Инна зашла к брату. Скай снова пребывал в мечтательной задумчивости.

— Тирра права, — Инна вздохнула. — Из всех твоих увлечений это — самое неудачное. Не вздумай влюбиться всерьез, слышишь? Он ничего не сможет тебе дать.

— Да мне от него ничего и не нужно. Пусть только будет рядом.

Инна издала тяжкий стон и ушла к себе. Скай был великолепным стихийным магом, наиболее талантливым из всех, кто когда-либо входил в Совет четырех. Но его личная жизнь являла собой сплошную череду катастроф. Ни объяснить этот феномен, ни изменить его пока что не получалось ни у кого. Скай тратил себя, ничего не получая взамен. Рано или поздно это плохо для него кончится. Но Инна ничем не могла помочь брату.

Джарет спустился к завтраку первым. На пути в столовую он вдруг почувствовал терпкий приятный аромат, просачивающийся из-за двери с правой стороны коридора. Маги не пользуются духами. Заинтригованный, Джарет осторожно заглянул в комнату, оказавшейся чем-то вроде гостиной. Диванчики, столики с аккуратно сложенными стопками книг, невероятно чистый камин. По комнате, наводя порядок, бесшумно скользила незнакомая девушка. Невысокая, очень гибкая, с распущенными черными волосами. Одета она была в шелковые шаровары и короткую облегающую блузку с прозрачными рукавами. Джарет вошел в комнату, но девушка не обратила на него ни малейшего внимания. Служанка? В таком-то наряде? Уж скорее чья-то наложница. Незнакомка повернулась, закончив раскладывать на диванах подушки, и Джарет удивился еще сильнее. Она была по-своему красива, но нечеловеческой, дикой красотой. Ее лицо было как застывшая маска. Девушка скользнула мимо Джарета к двери, по-прежнему полностью игнорируя его присутствие. Джарет вдруг увидел яркий образ — пантера, прикованная за ошейник в тесной клетке. Беспомощная, но полная ярости.

Джарет хотел последовать за странной служанкой, но тут из-за поворота коридора показался Скай. Он спокойно прошел мимо девушки, заметил Джарета и улыбнулся — радостно и чуть тревожно.

— Заблудился, Джарет? Столовая там, — он указал направление.

— Я помню, — Джарет посмотрел вслед девушке. — Кто это?

— Где? — глава Совета с недоумением обернулся, — Ах да, я же еще не объяснил вам наших порядков. Это джининна. Не обращайте внимания, она выполняет работу по дому ранним утром. Но если что-то нужно будет срочно убрать или починить, то ее можно вызвать и в другое время. Пойдемте, я покажу.

Он повел Джарета вверх по коридору и открыл дверь в маленькую комнату, больше напоминающую камеру. Ни одного окна, из мебели только стол в центре. На нем стояла восточная лампа.

— Ее нужно потереть, а когда появится джининна, громко и четко сформулировать приказ. Как можно более простыми словами. Но забирать отсюда лампу нельзя.

— Джинн для домашней работы? — Джарет был поражен. — У нас они только в сказках встречаются. А разве они не опасны?

— Очень опасны, — Скай снова пропустил Джарета вперед и закрыл дверь. — Но в основном те, что мужского рода. Они способны только на разрушения. В очень давние времена их использовали как оружие в войнах. Но сейчас всех переловили и обезвредили. А джиннины прекрасно подходят для исполнения работы в быту.

— Рабыня лампы, — усмехнулся Джарет.

Скай был глубоко шокирован.

— Рабыня?! Ну что вы. С тем же успехом можно назвать рабыней метлу или швейную иголку. Это же не разумное существо, а что-то вроде сгустка энергии. Ее внешний вид всего лишь иллюзия.

Джарет вспомнил образ пантеры. Неужели только он чувствует исходящую от джиннины ярость и жажду свободы? Неразумный сгусток энергии? Едва ли.

Скай расценил его задумчивость по-своему.

— Наш мир перенасыщен разными видами, — он вздохнул. — Разумными и не слишком. Это основная проблема. Раньше войны случались с удручающим постоянством. Последнее время все как-то научились уживаться друг с другом, хотя конфликты по-прежнему случаются. А еще сюда постоянно кого-то забрасывает. Мы пытались ставить заслоны, но они не всегда срабатывают.

Джарет искоса поглядывал на главу Совета. Под глазами мага пролегли тени, словно он вообще не спал. Джарет сдержал усмешку, решив что тени удивительно удачно сочетаются с синими глазами Ская. Сегодня он был одет менее эффектно — синяя простая рубашка, такие же брюки, заправленные в полусапожки. В столовой глава Совета сел за первый же столик и заказал себе чашку горячего шоколада и тарелку пирожных.

— Присоединитесь? — он посмотрел на Джарета всё с той же странной для мага тревожной улыбкой.

— Пожалуй, — Джарет сел напротив и взял пирожное.

В столовую постепенно собрались остальные. Эшли пришел последним, глянул на Джарета с немым упреком и сел за отдельный столик. Эйден проследил за ним глазами, но пересаживаться к вампиру не стал. Скай завтракал молча. На Джарета он глаз не поднимал, но порой смотрел на его руки.

Сегодня Джарет был выспавшийся, отдохнувший и восстановивший свою магическую силу. Продолжать вчерашнюю комедию он уже не считал необходимым. Чем дольше он присматривался к главе Совета, тем яснее понимал — что-то неладно с этим стихийным магом. Такую любовь к собственной персоне Джарет порой замечал среди гоблинов — так любят недоступных кумиров, без малейшей надежды не то что на взаимность, но даже на благосклонный взгляд. Подобное чувство со стороны могущественного волшебника, равного, а то и превосходящего его по силе, было Джарету не понятно.

На собрании Скай мгновенно преобразился. Собранный, холодно-спокойный, он четко раздал всем задания на день. Инна с Тиррой отправлялись за город. Что-то в общемировом магическом фоне, как понял Джарет, встревожило магов и требовало постоянного наблюдения. Эйдену с Лайонелом предстояло проинспектировать городские окраины, закончив начатую вчера работу Тирры. Сам Скай оставался в городе.

— Сегодня начинается работа большой летней ярмарки, — он переждал последовавшие выразительные вздохи. — Да-да, очень надеюсь, что в этот раз она пройдет без особых эксцессов. Но возможно, завтра нам всем, кроме Тирры, придется дежурить в городе. Джарет, вы останетесь со мной. Я покажу вам, что и как в этом сумасшедшем улье. Всё, господа и дамы, работаем.

На улей город похож не был. Слишком хаотичными и кривыми были его улицы. Но зато все они были чистыми и вымощенными гладкими плитками. А дома были невысокими и красивыми, каждый в окружении небольшого сада. Большую часть городской территории занимала огромная торговая площадь. Сначала Скай повел Джарета по жилым кварталам, потом они вышли на площадь, где уже вовсю шумела ярмарка. Глаза Джарета разбежались. Такой эклектики он еще ни разу в жизни не видел. Словно разом ожили герои всех сказок, известных в его мире, да еще и неизвестные добавились.

Скай уверенно лавировал в толпе, кивая в ответ на поклоны, отвечая на вопросы, время от времени задерживаясь у прилавков с магическими товарами. При этом он присматривался не столько к артефактам, сколько к тому, что интересовало его спутника. Но Джарет раскрывать другому магу свои предпочтения не собирался.

Резкий пронзительный крик взвился над площадью, заглушив все остальные звуки.

— Где? — Скай крутнулся на месте.

— Там, — Джарет уже проталкивался сквозь толпу. Крик был детским, но словно бы во много раз усиленным.

Люди вокруг него бежали в обратном направлении, затыкая уши. Лица у всех были искажены ужасом. Крик повторился, еще более громкий, и звучал он гораздо дольше. Джарет ощутил нешуточную опасность. Впереди толпа резко закончилась и он выскочил на окраину рыночной площади. Там, у ограды, сидела маленькая девочка, лет пяти и как раз набирала воздуху для нового вопля. На этот раз звуковая волна чуть не опрокинула Джарета. Заболела голова. Его резко дернули вбок за ближайшую палатку.

— Баньши! — простонал Скай, — Как они умудрились потерять своего ребенка?! Она же нам здесь всё разнесет. Будет вопить, пока в городе все люди не обезумеют!

— А родители ее что, не слышат? — Джарет переждал очередной вопль, от которого у него заныли все зубы.

— Они, должно быть, вернулись домой. Для баньши ничего не стоит переместиться на сотни миль за пару минут. Но обычно они со своих отпрысков глаз не спускают. Такое в моей практике впервые. Как же ее успокоить-то?

Следующий вопль опрокинул их убежище. Джарет завертел на ладони сферу. Дунул, посылая ее к девочке. Та, заметив переливающийся шар, летящий по воздуху, выпустила уже набранный для крика воздух. Протянула руки и поймала кристалл в перепачканные ладошки. Джарет спокойно подошел к ребенку и присел рядом. Уж с детьми-то он обращаться умел.

— Смотри, малышка, там сейчас будет твоя мама.

Он бережно поднял девочку на руки. Вместе с ней всмотрелся в кристалл. Ага, а вот и родители… Баньши были похожи на людей, но неприятно тощих, с глазами в пол-лица.

— Сейчас они придут за тобой, — Джарет коснулся пальцами кристалла. Баньши в шаре исчезли, зато возникли прямо перед ним.

Девочка завопила снова, но уже радостно, и потянулась к родителям. Дальше Джарету пришлось выслушать витиеватые выражения благодарности и заверения, что такого больше никогда не повторится. Баньши безропотно выписали Скаю чек на весьма крупную сумму на покрытие убытков и возмещение морального ущерба. Деловая хватка главы Совета поразила Джарета. Воистину, в этом маге скрывалась масса неожиданных качеств.

Процесс наведения порядка на ярмарке Джарету быстро наскучил. Скай, заметив это, махнул ему рукой.

— Если хочешь, возвращайся в дом. А мне тут до вечера теперь жалобы разбирать. «Удачно» ярмарка началась, ничего не скажешь.

На обратном пути Джарет зашел в лавочку ювелира.

— Из сокровищ нагов? — гном сдвинул очки на лоб и вооружился огромной лупой. — Неплохая добыча. Желаете получить оплату деньгами?

— Есть другие варианты? — заинтересовался Джарет.

— Могу выдать жетоны с моим знаком, — ювелир покачал подвеску на цепочке. — Любой продавец магических товаров их примет. А эта безделушка потянет на пару артефактов.

— На пять!

— На три. И это только из уважения к сэру Скаю, с которым я вас сегодня видел, — гном доверительно наклонился через прилавок. — Как у него со здоровьем?

— Не жалуется, — Джарет насторожился.

— Он-то никогда не пожалуется, — гном тяжко вздохнул и положил перед Джаретом три тяжелых кругляша из какого-то сплава. На каждом был оттиснут замысловатый знак. — Передавайте ему мои наилучшие пожелания.

— Непременно, — Джарет вернулся в дом в глубокой задумчивости. Главу Совета в городе любили и уважали, это он понял. Но тревожиться за здоровье волшебника обычно не принято. Неужели его хрупкость вовсе не показная? Но тогда получается, что Скай уже на грани магического истощения. Как он мог довести себя до подобного состояния? У Джарета мелькнула догадка, но додумать мысль помешал Эшли, отловивший его в коридоре.

— Ты что творишь? Мы же с тобой договорились! Или ты уже изменил своим предпочтениям ради этого полупризрачного красавца?

— Как ты сказал? — Джарет прищурился и втащил Лайонела в свою комнату. — Слушай, а вампиры могут чуять болезни? Как хищники чуют слабых оленей в стаде?

— Да, а что? — Эшли не ожидал такой смены темы.

— Как по твоему, Скай болен? — прямо спросил Джарет.

— Угу, он определенно сошел с ума, раз увлекся тобой, — Лайонел усмехнулся. — Физически он в полном порядке. А ваши магические заморочки я не определяю. Но прошлый маг воздуха определенно на призрака не походил.

Джарет кивнул.

— А ты…

Договорить он не успел. По дому зазвучал голос Тирры:

— Внимание, прошу всех собраться в зале Совета. Это очень срочно и важно.

Джарет с Эшли вошли в зал последними. Остальные уже были там, причем не сидели, а стояли вокруг стола, над которым висела карта. В ее центре полыхало багровое пятно. Скай, выглядевший еще более бледным чем обычно, обвел всех серьезным взглядом и негромко сказал:

— Друзья, у нас большая проблема. Драконы проснулись.

— Сколько их там? Двое? — Эйден постукивал пальцами по столу, выбивая резкий мотив.

— Трое, — ответил Скай. — Пробуждение внезапное. По всем прогнозам они должны были проспать еще минимум сто лет.

— Мне даже в голову не пришло, что причина в драконах, — виновато добавила Тирра. — Я думала, что произойдет сближение миров или сильный выброс магии.

— Возможно, ты была права. Их мог разбудить именно выброс магии, — Инна требовательно обернулась к Эйдену. — Для «Колыбельной» уже поздно?

— Боюсь, что да, — маг огня сцепил руки за спиной. — В ближайшие часы они вырвутся на волю и устроят нам тридцать кругов ада.

Джарет прикусил губу. Карты ложились исключительно заманчиво.

— Драконы — разумные существа, — негромко произнес он. — С ними можно договориться.

— Теоретически, да, — неохотно подтвердила Инна. — Но не с изголодавшимися после спячки драконами.

— А какие у нас еще варианты? — Тирра посмотрела на Ская. — Мы сможем убить их?

— Это почти невозможно, но…

— Драконы живут среди звезд, — перебил его Джарет. — Вы можете открыть им прямой путь в небеса.

— Они сначала нас на небеса отправят! — Эйден поежился. — Джарет, если тебе так нравятся драконы, может ты выступишь парламентером? Нет? Тогда заткнись.

— Почему же нет? — Джарет приподнял бровь. — Я могу это сделать.

Эшли удивленно присвистнул.

— Ты серьезно? — Тирра повернулась и посмотрела на Джарета в упор. — Вот уж не ожидала…

— Джарет, я не хочу тебя обидеть, но ты уверен в своих возможностях? — глава Совета сохранял внешнее спокойствие. — Это ведь не баньши.

— При чем тут баньши? — удивилась Инна.

— Я тебе потом расскажу, — ответил Скай, не отрывая взгляда от Джарета.

— У меня нет склонности к самоубийству, — Джарет усмехнулся. — А кроме того, разве есть еще варианты? Тогда, может, мы перестанем тратить зря время?

Теперь все посмотрели на главу Совета. Маг воздуха глубоко вздохнул.

— Предложение Джарета принято. Если у него не получится договориться, будем биться насмерть. Так что приготовьтесь. Десять минут на сборы. Лайонел, останешься здесь. Если мы не вернемся через пять часов, объяснишь, что произошло следующей четверке магов. Смотри, — он убрал карту и провел рукой по столу. В центре появилось круглое темное окошко. — В случае нашей смерти связь установится сама.

— А вы не можете сейчас позвать их на помощь? — спросил вампир. Происходящее ему сильно не нравилось.

— Джарет, объясни ему, — Скай ответил уже из коридора. Остальные убежали еще раньше.

— Видишь ли, — Джарет перекатывал с руки на руку сферу. — Два стихийных мага, скажем, огня, оказавшихся рядом — это опаснее десятка драконов. Они сменяют друг друга, не встречаясь. Так что помощи от коллег им ждать не приходится. Держи, — он протянул Лайонелу кристалл. — Ты будешь нас видеть. Или хотя бы слышать. Возможно, возникнут помехи, но всё равно не выпускай сферу из рук. Мало ли, как дело обернется. Возможно, ты сможешь помочь.

— Ты действительно общался с драконами? — Эшли осторожно взял кристалл.

— Была такая страница в моей биографии, — Джарет усмехнулся уголками губ. — Даже больше, чем страница.

О способе перемещения спорили минут пять. В стихийном обличье маги могли перемещаться очень быстро, но при этом вставала проблема, как переправить Джарета? Кентавры отпадали, как слишком медленные. Эйден предложил ковер-самолет.

— Если Скай обеспечит попутный ветер, он даже раньше нас там окажется.

— Только ничего не предпринимай один, — маг воздуха хмуро глянул на небо. — Пара часов у нас в запасе есть.

Джарет кивнул, с недоверием разглядывая небольшой узорчатый ковер, который уже расстелили перед ним. Надежным это средство передвижения не выглядело. Если бы не насмешливый взгляд Лайонела, который вышел их проводить, Джарет бы запротестовал. Впрочем, сначала ему даже понравилось. Пока ковер поднимался, двигался он плавно и мягко. Но на высоте ста метров его подхватил ветер. Скай постарался — скорость ковер развил такую, что Джарет вынужден был зажмуриться, лечь и вцепиться в край, чтобы его не сдуло.

Полет длился около часа и Джарет успел за это время о многом подумать. Он не боялся, но волновался сильно. Больше трехсот лет прошло с того времени, когда он последний раз говорил с драконом. Джарета всё больше охватывало возбуждение.

Наконец ковер начал снижаться. Приближался вечер, но летние сумерки были прозрачными. Джарет приподнялся и успел разглядеть, что он снижается в огромную круглую долину в окружении гор. Скорее всего, это был кратер древнего вулкана. Джарет оглянулся. К долине приближалась грозовая туча. Маги отстали от него самое большее на четверть часа.

Джарет спрыгнул с ковра, не дожидаясь его приземления. Вслушался в поразительную тишину вокруг. Всё живое покинуло долину. Тем проще.

«Приветствую вас, — он закрыл глаза, чтобы не отвлекаться. — Я не знаю ваших имен, но вы должны знать меня. Ведь сознания всех драконов связаны между собой. Я ученик Дея».

«Ты не в меру дерзок, — язык драконов включал в себя образы, но сейчас с ним говорили словами, окрашенными изрядной долей иронии. — Впрочем, иного от протеже Дея и ожидать нельзя».

Джарет вздрогнул. Протежированием он бы отношение старого дракона к себе не назвал.

«Мы давно с ним не виделись. Он жив?»

«Да, но очень далеко отсюда. Дей летает среди звезд, куда скоро отправимся и мы».

«Это именно тот вопрос, который я хочу обсудить».

«Ты говоришь не только от своего имени, Джарет, — вкрадчивый шепот звучал одновременно и вокруг него и внутри. — Тебя прислали местные маги. Они боятся нас? Правильно делают».

«Они могли бы открыть вам прямой путь к звездам», — Джарет уже не понимал, где он. Тело он перестал ощущать сразу, как только зазвучали голоса драконов. Но сейчас пропало даже ощущение пространства.

«Несомненно, — смех драконов отзывался в нервах хрустальным звоном. — Но мы голодны. Перед таким путешествием следует подкрепиться как следует. Хочешь, мы возьмем тебя с собой, Джарет? Ты снова встретишься с Деем».

«Благодарю, но вынужден отказаться».

«Тогда тебе лучше уйти поскорее. Тебя мы не тронем. Но скоро здесь будет… неуютно».

Джарет собрался с силами и пропел музыкальную фразу, одну из трех, которым научил его старый дракон, перед тем, как улететь навсегда. Воцарилась неприятная тишина.

«Дей слишком благоволил тебе! — шипение вонзалось в сознание Джарета тысячей стальных игл. — Ты хочешь, чтобы мы не трогали этот мир? Хорошо. Но за всё нужно платить, Джарет. И платить придется этим магам, что стоят сейчас рядом с тобой. Нам нужна их сила. Вся, без остатка. Тогда мы насытимся и сами улетим к звездам. Передай им наши слова. Других не будет».

Джарет открыл глаза. Перед ним действительно стояли все четверо стихийных магов.

— Они ответили? — Эйден жадно подался вперед.

— Да, — Джарет потер виски. Его подташнивало. О побочных эффектах бесед с драконом он уже успел забыть. — Они готовы уйти, не тронув этот мир. Но при условии, что им заплатят.

— И какая валюта в ходу в межзвездном пространстве? — попытался пошутить Скай. Но губы у него подрагивали.

— Они хотят вашу силу, — Джарет медленно обвел взглядом лица магов. — Всю.

— Ага, конечно! — взвился Эйден. — А потом они захватят и весь мир! Драконам нельзя верить.

— Мне сложно объяснить вам, почему я уверен, что они сдержат слово, — Джарет заколебался. — Скажем так, у меня есть что-то вроде права голоса среди драконов… Нет, скорее это похоже на три желания из сказок. Но плату они все равно возьмут.

— Желание твое, а платим мы, — хмыкнула Тирра. — Неплохо.

— Вообще-то я трачу свое желание на спасение вашего мира, — холодно парировал Джарет.

— Ты своих драгоценных драконов спасаешь! — Инна нервно огляделась. — Откуда нам знать, о чем вы на самом деле договорились?

— Поздновато спохватилась, милая, — усмехнулась Тирра. — Раньше нужно было об этом думать.

— А может и не поздно, — не унималась Инна. — Ты как-то связан с драконами, Джарет. Уж не твое ли появление спровоцировало их пробуждение? Может нам нужно начать с тебя, чтобы решить эту проблему?!

Вокруг волшебницы внезапно взлетели языки огня и тут же снова скрылись под землей.

— Я действительно связан с драконами, — улыбнулся ей Джарет. — Рискнешь еще раз мне угрожать?

— Прекратите, — Скай повелительно поднял руку. — Джарет, ты можешь сделать так, чтобы я сам услышал их?

— Не уверен, но можно попробовать, — он протянул руку. Маг воздуха не колеблясь сжал его ладонь.

«О, у нас новый гость, — на этот раз Джарет не испытал никаких неприятных ощущений. Но рука Ская задрожала. Его слов Джарет не слышал, должно быть драконы напрямую улавливали мысли мага воздуха. — Любопытное проклятие ты носишь. Вы, люди, удивительно изобретательны в усложнении жизни друг другу… Да, именно так… Нет, отчего же, вы не обязательно умрете. Вас может спасти то, на что не способны драконы… Ты быстро соображаешь… Мы готовы тебе поверить».

Джарет успел поддержать Ская, когда тот пошатнулся.

— Мы принимаем их условия, — глава Совета выпрямился, отстранив Джарета.

— Но, Скай, мы погибнем!

— Не обязательно, — маг воздуха спокойно выдержал яростный взгляд сестры. — Однако мы наверняка погибнем, если попытаемся их убить. Их сила уже сейчас больше нашей. А потом они разорят Город. Нам нужно встать по одному — на большие валуны. Я покажу каждому его место. Джарет, когда всё закончится, полагаю, ты знаешь, что делать?

— Разумеется, — уверенно ответил он, хотя всё еще мучился над услышанной загадкой. «Вас может спасти то, на что не способны драконы…» А ведь Скай догадался сразу. Что же это может быть?

Маги подчинились неохотно, неприязненно поглядывая на Джарета. Они встали, образовав ромб, по краям поляны.

«Ты тоже отойди подальше, — услышал Джарет голос дракона. В нем слышалось предвкушение. — Не хочешь потратить заодно и две оставшиеся песни? Возможно, больше тебе не доведется встретиться ни с кем из нас».

Джарет покачал головой.

«Подумай. Ты прячешь свои желания от самого себя. Но мы видим, как сильно ты хочешь вернуть свое королевство. Мы можем объяснить, что за тварь тебе противостоит и как ее победить».

«Я справлюсь сам».

Снова послышался смех.

«Ты посмел назвать себя учеником дракона, Джарет. Но разве это правда? Дей не закончил начатое. Хочешь, мы довершим твое… обучение?»

В этом предложении уже таилась угроза. Джарету нравилось думать, что старый дракон учил его, а не просто использовал, как объект для опытов. Но сейчас за свои слова придется отвечать.

«Хочу», — это прозвучало вызовом.

Он стал гораздо старше. Выдержит.

«Тогда пой, Джарет».

Скай последним занял свое место, указанное драконами. Теоретически стихийные маги способны восстановиться даже после полной потери сил. Хотя ни один из его коллег, насколько было известно Скаю, ни разу не отдавал свою силу драконам. За сестру он был спокоен. Они с Тиррой восстановятся быстро. Эйден… У него тоже был шанс, хоть и небольшой. А вот сам глава Совета никаких иллюзий в отношении себя не испытывал. Его ждет смерть. Что ж, пусть будет так. Он отвечает за этот мир.

Скай отыскал глазами Джарета. Тот сидел на поваленном дереве на самом краю поляны. Надо было взять с Инны слово… Скай попытался дотянуться до сестры, и тут началось. Он еще успел увидеть, как взорвалась земля, и начали подниматься в воздух драконы. «Они прекрасны, — подумал Скай. — Джарет был прав. Джарет…» А потом он приказал себе не отвлекаться ни на что. Он должен был продержаться как можно дольше.

Эшли не находил себе места. Он то бродил по гостиной, перебрасывая кристалл с руки на руку, то присаживался на диван, но через минуту снова вскакивал. Смотреть в сферу пока не было смысла. Маги еще были в пути.

Лайонел привык действовать. Ожидание изматывало. Тем более, что он даже не был уверен, сможет ли помочь. От мысли, что эта четверка странных, но по-своему симпатичных магов не вернется, Эшли становилось тоскливо. А тут еще, как назло, вспомнился проведенный с Эйденом день.

Окраины Города были забиты всевозможными повозками и телегами приехавших на ярмарку. Приходилось протискиваться между ними, чтобы попасть на постоялые дворы. Что именно они ищут, маг огня объяснил своему спутнику по дороге.

— Сможешь уловить такой запах? — Эйден протянул Лайонелу маленький пустой флакон. — Не вытаскивай пробку полностью, а то совсем выветрится!

Слабый аромат был приторно-сладковатый. Эшли брезгливо поморщился.

— Что это?

— «Дурь». Очень опасное снадобье. Городская стража никак не может понять, кто ее привозит и откуда. Вот и попросили нас помочь.

— Наркотик?

— Если бы. Любовное зелье. Одна капля, и ты становишься куклой. Запрещено по всему миру.

Эшли опасливо покосился на своего спутника. Флакон тот спрятал во внутренний карман куртки.

— Как оно действует?

— Я же сказал — лишает воли. Подчиняет целиком и полностью, — Эйден толкнул дверь в очередной трактир. — Тирре вчера почудилось что-то похожее в этом районе. Пара постоялых дворов у нас с прошлого года под подозрением.

Эшли усмехнулся. Похоже, его хотят использовать как ищейку. Впрочем, он был не против помочь.

Хозяева постоялых дворов при виде мага огня проявляли удивительную понятливость и готовность к сотрудничеству. Но как Лайонел не принюхивался, ни намека на приторный запах не уловил.

— Передохнем, — в шестом трактире Эйден решительно занял один из столиков в глубине полутемного зала. — Ты что будешь?

— Пиво здесь есть? — Эшли с повышенным интересом оглядывал разношерстную публику. Столик был на двоих. Колено Эйдена коснулось его. Отодвигаться было некуда.

— Должно быть, — огненный маг сделал заказ подбежавшему хозяину. — А мне — «Золотой лес». Кстати, очень советую. Как по мне, так лучше пива.

— Это коктейль? Какое-то эльфийское название, — Лайонел попробовал мгновенно принесенное пиво. Вкус был отменный.

Перед Эйденом официант поставил что-то золотистое в высоком бокале.

— Почему эльфийское? — маг удивленно приподнял бровь. — У них на островах и леса-то толком нет.

— Эльфы, которых я знаю, живут в лесах, — пояснил вампир. — Точнее, в рощах.

— Джарет не похож на жителя леса, — Эйден пристально смотрел на Лайонела. В полумраке в глазах у него были заметны крохотные красные искорки. — Ах да, вы же с ним из разных миров.

— К тому же он не чистокровный эльф, — Эшли любил пить пиво не спеша, но сейчас ему хотелось прервать их тет-а-тет как можно скорее. — Еще много постоялых дворов обходить?

— Семь или восемь. Успеем задолго до вечера, — Эйден щелкнул пальцами, подзывая официанта. — Повторить!

Лайонел внутренне застонал. Не то чтобы ему совсем не нравился Эйден. У мастера вампиров за его долгую жизнь случались любовники. Но, во-первых, это были люди или вампиры, а не маги. Тем более огненной стихии. А во-вторых, он привык играть активную роль.

Эйден честно пытался следовать совету Инны и не торопить события. Но огненная натура не позволяла долго сдерживаться.

— Вы с ним поссорились? — прямо спросил он, плотнее прижимая колено к ноге Эшли.

— С чего ты так решил? — Лайонел отхлебнул ставшее вдруг совершенно безвкусным пиво.

— На завтрак пришли порознь, — улыбнулся Эйден. — Скай был счастлив. У него с твоим другом, оказывается, вкусы совпадают, заметил?

Эшли очень хотелось завопить: «Джарет мне не друг!» Но пришлось, скрипнув зубами, сдержаться. Эйден воспринял мрачное молчание вампира по-своему и погрустнел.

— Ладно, пошли дальше.

Искомый запах Лайонел уловил в последнем трактире, куда они зашли только для очистки совести. Эйден к тому времени уже уверился, что Тирра ошиблась. Слабый приторный аромат исходил от кого-то из посетителей. Эйден задержался у входа, разговорившись с обступившими его гномами. Эшли спокойно прошел по залу к стойке. Здесь ароматы разнообразных напитков заглушали запах «дури», но вампир уже понял, где спрятан источник. Он дождался пока к нему присоединится Эйден и негромко сказал, не поднимая глаз от кружки с пивом.

— Третий столик справа у стены. Считая от стойки.

Огненный маг не стал ничего уточнять. Сидящие за столиком двое мужчин даже понять ничего не успели, как оказались поднятыми в воздух и припечатанными к стене.

— Зови стражу, — приказал Эйден посеревшему хозяину трактира и не спеша двинулся к задержанным. Те беспомощно задергались, но не смогли даже пальцем шевельнуть. — Кто из вас продавал «дурь»?

— Он! — одновременно ответили оба и злобно покосились друг на друга.

— Стража разберется, — весело пообещал огненный маг и принюхался. Уверенно протянул руку, и крохотный пузырек вынырнул из кармана одного из задержанных.

Сдав обрадованной страже нарушителей закона, Эйден с Лайонелом вышли из трактира. Пузырек огненный маг страже не отдал. И этот факт вызвал вполне определенное беспокойство у Эшли.

— Можно заглянуть на ярмарку, — не слишком охотно предложил Эйден. — Хотя, завтра всё равно придется идти. Так что…

И тут послышался крик. Отдаленный, но все равно ужасающий. Однако пока они добрались до ярмарочной площади, всё уже закончилось. Эйден остался со Скаем, а Лайонел вернулся в дом. Как он тогда злился на Джарета. И на себя тоже, потому что никак не мог забыть прикосновения колена Эйдена.

Эшли вспомнился вопрос Джарета о здоровье Ская. Его внезапный интерес к состоянию главы Совета вдруг стал выглядеть подозрительно. Джарет вызвался вести переговоры с очень опасными существами. Не в его характере проявлять бескорыстный героизм. Что на самом деле он задумал? Вампир пожалел, что совсем не разбирается в особенностях стихийной магии.

Он заглянул в кристалл. Ага, Джарет прибыл. Жаль, что нельзя слышать его разговор с драконами. А вот и остальные добрались! Последовавший спор вроде бы подтвердил подозрения Лайонела, но Скай почему-то решил довериться Джарету. Интересно, что ему такого сказали драконы? Кристалл по желанию Эшли приблизил лицо главы Совета. И без того бледный, Скай был сейчас почти прозрачным. Синие глаза потемнели. Остальные переглядывались с обреченностью осужденных на смерть.

Эшли покрутил кристалл, чтобы увидеть Джарета. Тот счастливым тоже не выглядел. Губы сжаты, в лице ни кровинки. Чему-то кивнув, Джарет отошел подальше от остальных. Сел на бревно. Губы его шевелились, он словно бы пел, но слов Эшли не слышал.

А потом начался кошмар. Вопила земля, выл воздух, паром исходили протекавшие по долине ручьи. Первым закричал Эйден. Языки огня вылетали из тела мага и тут же исчезали, словно их что-то втягивало. Трое драконов вырвались из-под земли и расправили крылья. Тут же упала Тирра — молча, как сломанная марионетка. Рухнула на колени Инна, глаза ее были крепко зажмурены, из прокушенной губы текла кровь. Скай еще стоял, запрокинув голову. Глаза мага были закрыты, длинные волосы безжалостно трепал вихрь.

Эшли снова приблизил изображение Эйдена. Тот лежал, раскинув руки. Черные глаза на миг обрели осмысленное выражение. Маг смотрел словно бы прямо на Эшли. Растрескавшиеся губы чуть дрогнули.

— Лайонел…

Почудилось? Эшли выдохнул. Перевел изображение на Ская. Очень медленно, словно воздух вокруг него загустел, глава Совета опускался на камень. Потом правая нога соскользнула с валуна, маг покачнулся и упал, скатившись на развороченную землю.

Изображение в кристалле замигало. Драконы кружили над поляной, поднимаясь всё выше и выше. Вампир покрутил сферу. Но изображение совсем пропало. Потом на мгновение возник Джарет. Он лежал без чувств, привалившись к пню. Тело его содрогалось, как от ударов. А с ним-то что такое? Сфера опять отказалась что-либо показывать.

Эшли кинулся в зал Совета. Темное окошко посередине стола не прояснилось. Значит маги еще живы. Чем же он может им помочь? Эшли вспомнил рассказ Ская о том, как Джарет при помощи кристалла перенес баньши. Эйден тогда высказался, что дело не в могуществе Джарета, а в объединении горячих желаний с двух сторон — ребенка и родителей. Что же, если так… Лайонел тряхнул сферу, из-за всех сил пожелав увидеть мага огня. Картинка возникла, но нечеткая.

— Эйден! — вампир понятия не имел, жив ли он еще. — Очнись! Позови меня, слышишь? Я не позволю тебе умереть!

Ресницы Эйдена дрогнули.

— Лай-о-нел…

Эшли рванулся к нему — сквозь возникшие вокруг стеклянные стены, горячий воздух, удушливый дым… Упал, больно ударившись коленями о вывороченные из земли камни.

— Эйден! — Лайонел схватил мага за руки. Пальцы были ледяными. — Что нужно сделать?

Но Эйден уже не отзывался. Вампир с размаху хлестнул его по щекам. Никакой реакции. Лайонел поднял голову. Драконов в темном небе видно не было. Хорошо, будем действовать по логике. Он вскочил, кинулся к Тирре. Она лежала, застряв между двух валунов. Он вытащил ее, уложил на сырую, распаханную драконьими когтями землю. Потом отыскал Инну. Перенес ее к Тирре и бережно соединил руки подруг. Хоть бы они очнулись и подсказали, что делать дальше! Руки девушек дрогнули, пальцы переплелись и сжались. Но в сознание они не пришли.

Эшли вернулся к Эйдену. Поднял его на руки, отнес поближе к Тирре с Инной. Потом отправился на поиски Ская В темноте он видел хорошо, но поляна еще и дымом была затянута. Отыскав мага воздуха, Лайонел и его перенес к остальным. Глава Совета выглядел хуже всех. Если остальные находились на пороге смерти, то Скай его уже одной ногой перешагнул. Эшли прикинул, где должен быть Джарет. Спотыкаясь, добрался до него. Джарет сидел, уткнувшись лицом в колени, и не то стонал, не то всхлипывал.

— Что, и тебе досталось, Рэтти? Доигрался с драконами?

— Как ты меня назвал?! — Джарет вскинул голову, но тут же взвыл, зажмурился и прижал дрожащие пальцы к глазам.

— Уйди…

— Не раньше, чем ты скажешь, чем им можно помочь? Может, для Эйдена нужно костер разжечь?

— А Инну водой облить, — язвительно ответил Джарет. — Нельзя же мыслить настолько буквально, — он с трудом встал. Эшли поддержал его под руку. Джарет так и пошел рядом с ним с закрытыми глазами. — Лучше разыщи ковер-самолет.

— Сбежать хочешь? — зло спросил Эшли.

— Ты полный кретин… — Джарет тяжко вздохнул. — Куда мне от себя бежать?

— Он прав, Лайонел, — раздался слабый голос Тирры. — Бери Эйдена и лети. Ковер выдержит двоих. А в доме Дену сразу станет лучше.

— А Скай? — спохватился Эшли.

— Мы о нем позаботимся, — ответила Инна, с трудом повернув голову в сторону брата.

Эшли с тоской огляделся.

— Вот только как найти ваш ковер в этой каше…

— Вон там, — уверенно указал направо Джарет, по прежнему не открывая глаз. — Он застрял в кустах. Не знаю, что это такое, но очень колючее.

Эшли недоверчиво хмыкнул, но пошел в указанном направлении. Кусты действительно оказались с длинными шипами. Эшли пришлось повозиться, чтобы вытащить ковер, не повредив его при этом.

— А как вас отсюда забрать? По одному на ковре вывозить? — Лайонел прикинул, сколько это займет времени.

— У нас есть большой ковер, — тихо ответила Инна. — Когда Эйден придет в себя, он объяснит, как им управлять. На нем можно увезти всех за один раз.

Эшли кивнул, бережно уложил на ковер мага огня и сел сам.

— Домой, — скомандовала Тирра.

Ковер поднялся метров на пятьдесят и довольно быстро полетел в сторону Города. Инна вздохнула.

— Это называется, не было бы Эйдену счастья, да несчастье помогло.

Она закашлялась.

— Дымно здесь, — Джарет тоже дышал с трудом. — Может Ская поднять повыше, где лучше воздух?

— Воздух? — горько усмехнулась Инна. — Ты его воздух, Джарет! А сейчас он задыхается.

— Скай знал, на что идет, — огрызнулся Джарет, наконец-то разгадавший загадку драконов. — Я его не люблю и вытащить не смогу. Он это понимал.

— Любовь… — Тирра приподнялась на локте. — Всё дело в силе желания. «Я не дам тебе умереть» может проистекать из «Мне без тебя не жить».

Что-то ужалило Джарета в щеку. Он дернулся и тут же всё понял.

— С-сука! Чем ты меня?

— Этот яд, Джарет, — холодно произнесла Тирра, опуская духовую трубку, — начинает действовать через пять часов. Если не принять противоядие. А оно есть только в нашем доме. Но если Скай умрет, ты туда не попадешь. Так здесь и сдохнешь, ясно?

Джарет зашипел от ярости. Тирра не лгала. Теперь его жизнь напрямую связана с магом воздуха.

За всё время полета Лайонел не выпускал рук Эйдена. В сознание маг не пришел, но смертельный холод постепенно уходил из его тела. Когда ковер плавно опустился перед крыльцом дома магов, Эшли увидел, что весь двор полон кентавров.

— Что происходит? — Мэй подскочил к ковру. — Где все?

— В Долине спящих драконов, — Лайонел поднял Эйдена на руки. — Точнее, уже не спящих. Как быстро вы сможете туда добраться? Я не умею управлять ковром, а Эйден еще не известно, когда придет в сознание.

— К утру, — Мэй посмотрел на небо. — А драконы?

— Улетели, — вампир покрепче прижал к себе мага огня. — Поторопитесь, как можете. Остальным очень плохо.

Кентавр что-то прокричал на своем лающем языке. Его подчиненные сорвались с места и вылетели за ворота. Мэй задержался.

— Скай жив?

— Когда я улетал, он еще не умер, — Лайонел, поднимавшийся по ступеням, не обернулся, чтобы не видеть упрека в глазах вожака кентавров.

Джарет приоткрыл правый глаз. Левый он плотно зажимал ладонью. Неужели придется носить повязку? Отзвуки серебряного смеха еще слышались где-то в глубине сознания. «Теперь ты будешь видеть очень многое, Джарет. Конечно, если научишься управлять своим новым зрением. Прощай, ученик дракона!»

Глаза драконов воспринимают гораздо больше, чем видимый для людей спектр. Дей ради интереса попытался усовершенствовать Джарета так, чтобы он видел в инфракрасном диапазоне и воспринимал магические волны. По каким-то своим соображениями дракон изменил только один его глаз. Видеть по-разному левым и правым глазами сначала было мучительно. Потом Джарет начал привыкать, но в какой-то момент Дей вдруг засомневался, что мозг молодого мага выдержит такие нагрузки и остановил опыт. А сейчас его довершили. Жестко и безжалостно.

Джарет снова попытался открыть левый глаз. Но взбаламученное пространство вокруг ослепляло, оглушало, вызывало тошноту и желание зарыться куда-нибудь поглубже в нору. Теперь он ВИДЕЛ самую суть магии. Это было ужасно. Джарет закрыл глаза. Стало легче. Но всё равно он продолжал воспринимать мир вокруг каким-то новым чувством, которому и названия-то нет. Его бросало то в жар, то в холод. Накатывала обморочная слабость. И как прикажете в таком состоянии еще и Ская вытаскивать с того света?! Но яд, который он сейчас воспринимал как крохотное семечко, готовое выпустить росток, был сильным стимулом. Придется перестать себя жалеть и начать действовать.

Джарет подтянул к себе бесчувственное тело мага воздуха. Уложил головой на колени. На долю секунды приоткрыл глаза. Увиденное его заинтересовало так, что даже отвлекло от болезненных ощущений. Вот, оказывается, как выглядит его проклятье! Черное кружево паутины, жесткие липкие нити, не дающие вырваться… чему? Или точнее, кому? Пока Скай без сознания, можно попробовать найти начало этого рукоделия.

Джарет уселся поудобнее, насколько это было возможно на сырой земле, привалившись спиной к шершавому камню.

— Даже не думай как-то воздействовать на нас, — подала голос Инна. — Мы готовились драться с драконами. Так что яд — не самое смертельное, что имеется в нашем арсенале.

— Не сомневаюсь, — процедил сквозь зубы Джарет. Этим двум он отомстит так, что они на всю оставшуюся жизнь запомнят. А с братом Инны он разберется. О нет, Скай не умрет. И дело не только в яде, теперь это уже вопрос принципа.

Джарет открывал глаза только на короткие мгновения, прощупывая глубину проклятья. Магу было всего около пятидесяти лет. Феноменально! Мальчишка просто вундеркинд в волшебном искусстве. Джарет опустился сразу на три десятка лет. Проклятье было на месте. Значит время учебы отпадает. Глубже — в детство. То же самое. Да его что, при рождении прокляли?! Джарет сосредоточился, счет пошел на часы.

«Любимый, у тебя родился сын!» Нет, еще раньше… Вот оно!.. Джарет был потрясен. Нужно выяснить, кто мать Ская. Сотворить такое с собственным ребенком! Ради чего? Очень интересно.

Джарет попытался представить себе, как бы выглядел Скай без проклятья. Хищно улыбнулся. Жаль, что сейчас не время и не место. Скай едва заметно шевельнулся. Джарет нащупал его руки, сжал в своих ладонях. Теперь, когда он знал правду, дело пошло легче. Медленно, но верно маг воздуха возвращался в этот мир. Послышался облегченный вздох Инны. Видимо, она тоже уловила изменения в состоянии брата. Джарет придвинул голову Ская ближе к себе, запустил пальцы в спутанные волосы. Мда… определенно, стоит снять это проклятье. Но в более подходящей обстановке. Джарета нервировал вопрос времени. Из отпущенных ему пяти часов осталось четыре. Хорошо бы Эшли поторопился.

Лайонел разжег камин в гостиной. Уложил Эйдена на ковер поближе к огню. Снял с мага кожаную куртку, испачканную в земле. Снова взял его за руки.

— Эйден, пожалуйста, очнись! Нам нужно спасать твоих друзей.

Беспомощность мага переворачивала всю душу Лайонела. Он наклонился и поцеловал сухие безответные губы. Чудо не произошло, Эйден по-прежнему был без сознания, но и хуже ему не становилось. Эшли сбегал в столовую, пожелал себе полный стакан крови. Осушил залпом. Силы ему в эту ночь еще потребуются. Потом заказал для Эйдена его любимый «Золотой лес».

По возвращении в гостиную его ждал приятный сюрприз. Эйден открыл глаза. При виде Лайонела попытался улыбнуться, но не вышло.

— Выпей, — Эшли приподнял голову магу. — И быстрее приходи в себя. Мне нужен большой ковер-самолет, слышишь? И инструкции по его управлению.

Эйден с трудом осилил половину бокала.

— Ковер… здесь, — он указал глазами на пол. — Вытащи на улицу… Каплю крови… чтобы признал тебя… Запоминай…

Эшли внимательно выслушал слова заклинания.

— Я скоро вернусь, — он поднял Эйдена и перенес на диван. — Продержишься?

— Да… Лайонел?

— Что?

— Ты любишь Джарета?

Эшли, который только что скатал ковер, уронил его себе на ногу.

— Давай мы потом с этим разберемся, хорошо? — он собрал по комнате диванные подушки и обложил ими Эйдена. Подбросил еще дров в камин. Маг следил за ним такими грустными глазами, что сердце Лайонела не выдержало. — Да не люблю я его, успокойся. Ничего такого между нами нет и не было.

Эйден вздохнул и улыбнулся слабым подобием своей прежней улыбки.

— Это хорошо… Потому что я тебя люблю, Лайонел.

Вампир остановился в дверях в обнимку с ковром.

— Да? Всё так серьезно? Ну ладно, если до утра не передумаешь, мы с тобой это обсудим, — и ушел.

Эйден зарылся в мягкие подушки и закрыл глаза. Во сне время летит быстрее.

— Джарет?..

Он скорее угадал, чем услышал шепот Ская.

— С возвращением, — Джарет с торжеством улыбнулся, не открывая глаз.

Маг воздуха начал мелко дрожать. Джарета ночная сырость не донимала только потому, что его снова охватил жар.

Скай повернул голову и прижался щекой к ноге Джарета.

— Где все?

— Твоя сестра и Тирра здесь, — Джарет чуть кивнул в сторону, где обнявшись спали девушки. — Эйдена забрал Эшли.

— Хорошо… — Скай вздохнул. — А ты правда был учеником дракона?

— В какой-то степени, — Джарет дернул щекой. — По крайней мере, я у него многому научился.

— Расскажи…

— Это слишком длинная история.

Рассказывать, при каких обстоятельствах они с Деем встретились, и сколько ему пришлось пережить за десять лет, пока старый дракон не наигрался с ним, Джарету не хотелось.

— Скай?! — Инна проснулась и села, всматриваясь в темноту. — Мне показалось, что я тебя слышу?

— Я в порядке, — голос Ская окреп. — У вас всё хорошо?

— Насколько это возможно при данных обстоятельствах, — Тирра тоже проснулась. — Сколько времени прошло?

— Если ты интересуешься, сколько мне осталось жить, то всего час, — язвительно откликнулся Джарет.

— Что?! — Скай попытался подняться, но Джарет придержал его за плечи.

— Джарет! — с болью воскликнула Инна, — Это же неправда. Мы проспали всего два часа. Зачем ты его тревожишь?

— Я его подготавливаю, — ледяным тоном ответил ей Джарет. — Часом меньше — часом больше особой роли не играет. Эшли не успеет, это уже ясно. Скай, мне очень жаль, но скоро я умру. Потому что подруга твоей сестры меня отравила.

— Ублюдок… — бессильно выдохнула Тирра. — Мог бы и промолчать.

— Зачем, Тирра? — Скай все-таки сел.

— Это был единственный шанс тебя спасти, Кай, — Инна судорожно вздохнула. — Ну может не единственный, но мы плохо соображали в тот момент… Я так за тебя боялась! Кай, всё еще может быть хорошо, Лайонел успеет, я чувствую!

Маг воздуха сжал руку Джарета.

— Прости, если можешь, — он сглотнул. — Знаешь, Инна, я ведь целых три минуты был счастлив. Какой яд?

— С этим ничего не поделаешь. Поможет только противоядие, — тихо ответила Тирра.

— Какой яд?! — ярость придала магу воздуха сил. — Я пока еще глава Совета. И я приказываю тебе ответить!

Джарет наслаждался спектаклем. Он уже полчаса как почуял приближение ковра-самолета. Удовольствие подпортил только вернувшийся озноб.

— Вытяжка из Поцелуя смерти, — неохотно ответила Тирра.

Скай покачнулся и застонал.

— Что, очень мучительная смерть? — заинтересовался Джарет.

— Лучше бы я умер… Всё равно я не переживу тебя!

— Не смей так говорить! — Инна расплакалась. — Еще есть время, только не думай о смерти, умоляю тебя!

Тирра вскинула голову.

— Ковер-самолет уже близко, я слышу!

Джарет хмыкнул. Ковер-самолет не садился, а пикировал в долину.

— Если Лайонел не научится управлять этим лоскутом, мы все умрем.

— Сам бы попробовал! — послышался голос вампира. — О-ох, вот это посадка…

Джарет со стоном поднялся и потянул за руку Ская.

— Дойдешь? Или донести?

— Я сам, — маг воздуха действительно дошел до ковра, почти не спотыкаясь, хотя Джарету и пришлось его поддерживать.

Лайонел довел Инну с Тиррой. Ковер был большой, но впятером на нем оказалось тесновато. Джарет прислонился спиной к Лайонелу, крепко прижав к себе Ская. Тот снова ослабел, с трудом удерживаясь в сознании. Джарету казалось, что маг воздуха считает про себя минуты. Он и сам начал волноваться. Едва ли перегруженный ковер разовьет большую скорость. Тирра вдруг встала и спрыгнула с уже начавшего подъем ковра. За ней молча последовала Инна.

— Скай, противоядие в моей лаборатории, — Тирра махнула рукой. — Летите, а за нами потом вернетесь.

— Скоро к вам кентавры прискачут, — Лайонел не понял, что происходит, но не стал тратить время на выяснение.

— Отлично! — Инна тоже помахала им рукой.

— Кому требуется противоядие? — Эшли обернулся к Джарету.

— Мне, — он рискнул открыть глаза. — Ты можешь ускорить ковер?

— Если очень нужно, — Лайонел неохотно пробормотал какие-то слова. Ковер ринулся вперед так резко, что все упали друг на друга.

Зато ветер привел в чувство Ская. Оказавшись в своей стихии, маг воздуха сел, высвободившись из рук Джарета.

— Я понимаю, такое трудно простить, — он горько усмехнулся. — Но они сделали это ради меня. Есть древнее право выкупа мести. Всё, что захочешь, Джарет. Только не трогай их.

Предложение главы Совета было заманчивым.

— Я подумаю, — Джарет с наслаждением вытянулся на ковре и смотрел на небо, прикрыв локтем левый глаз. Отказываться от уже придуманного плана мести он не желал. Но план можно и отредактировать.

Эшли молча глянул на них, глаза вампира загорелись зеленым огнем. Он знал Джарета чуть дольше, чем Скай, а кроме того не идеализировал своего товарища по несчастью. В долине произошло что-то очень нехорошее. Следовало всё выяснить и не сводить глаз с Джарета.

По возвращении Скай каким-то чудом не просто встал на ноги, но почти бегом кинулся в дом. Эшли скатал ковер и понес его в гостиную. А Джарет застыл на пороге. Магия, собранная в этом месте, оглушила его, как сильнейший музыкальный аккорд, сопровождаемый салютом. Ему потребовалось несколько минут чтобы решиться войти внутрь. Джарет сел на лавочку в прихожей, сжав ладонями виски. У него было ощущение, что голова сейчас взорвется.

— Зажми нос и пей, — вернувшийся Скай поднес к губам Джарета флакон с очень вонючей жидкостью.

Джарет глотнул и запрокинул голову, чтобы невыносимая горечь не хлынула обратно.

— Ты уверен, что взял нужный пузырек? — прохрипел он.

— Уверен, — Скай сел рядом. — Теперь всё в порядке, — сонным голосом сказал он.

Джарет ощутил, как растворяется ядовитое семечко и вздохнул с облегчением. Скай уже спал, привалившись к его плечу. Джарет еще посидел, привыкая к новым ощущениям. Со временем он, возможно, научится наслаждаться этой цветомузыкой. Но пока что новая реальность разрывала сознание на части. Всё, что ему хотелось сейчас — это принять ванну и завалиться спать. Но Скай еще требовал присмотра. Джарет поднял мага воздуха на руки.

Двигаясь по дому, он осознал, что теперь чувствует малейшие изменения его магического фона. Вспыхнула крохотная искорка — это Эйден проснулся. Джарет прикинул, какие возможности открываются перед ним и воодушевился.

Он почти вслепую отнес Ская в его комнату, уложил в постель, стянул с него сапоги и куртку. А сам отправился в ванную. Ароматы здесь плавали приятные. Вкусы у них с главой Совета определенно во многом совпадали. Это было дополнительным бонусом в предстоящей игре.

Эшли был уверен, что двигается совершенно бесшумно. Но расстелив ковер в гостиной обнаружил, что Эйден проснулся.

— Как они? — почему-то шепотом спросил маг огня. — Скай умирает, да?

— Для умирающего он слишком шустро двигается, — Лайонел присел на край дивана. — Не знаю, что у них там произошло, но спасать пришлось Джарета. Как я понял, его отравила одна из девушек. Кстати, Тирра с Инной вернутся позже, с кентаврами. Пожертвовали собой ради скорости ковра.

— Если яд, то это Тирра, — Эйден задумчиво посмотрел на потолок. — Ее логику я понять могу.

Эшли задумался.

— Да, пожалуй, я тоже понял, — он хмыкнул. — Но с Джаретом такой фокус безнаказанным не пройдет. Скай по дороге предложил ему выкуп мести. Но пока что ответа не получил.

— Придется их как-то помирить, — Эйден был настроен оптимистично. — Что-нибудь придумаем. Да я ему лично пол-ярмарки скуплю, лишь бы всё уладить.

Он завозился в куче подушек, сел и вопросительно уставился на вампира черными глазами.

— Ты сказал, что мы обсудим наши отношения.

— Я сказал, что мы обсудим их утром, — уточнил Лайонел, выразительно глядя за окно, где едва-едва забрезжили предрассветные сумерки. — Спи, набирайся сил. Я с тобой посижу.

Он придвинул к дивану кресло. Эйден послушно лег, повернувшись так, чтобы видеть Эшли. Минут пять он молчал.

— Пожалуй, я лучше переберусь к себе, — маг огня сел, дождался, пока комната перестанет качаться, и встал.

— А здесь тебе чем не нравится? — Лайонел подхватил начавшего падать Эйдена. — Ладно, пойдем, провожу.

Вампир заподозрил, что Эйдену не настолько плохо, как он изображает, когда они добрались до комнаты мага огня. На пороге Эйден так убедительно начал падать в обморок, что Эшли чуть не засмеялся. Он не слишком церемонясь дотащил мага до кровати и сходил в ванную. Вернувшись, вылил на голову Эйдену кувшин воды.

— А-а-а!.. — маг захлебнулся и резво вскочил.

— Вижу, тебе уже значительно лучше, — удовлетворенно кивнул вампир. — Тогда я пожалуй, пойду.

— Я веду себя совершенно невыносимо? — Эйден вытер лицо рукавом рубашки и понурившись сел на пол у кровати. — Лайонел, я просто с ума схожу по тебе. Не уходи. Пожалуйста.

Эшли слегка улыбнулся и сел рядом с магом. Некоторое время они молчали.

— Я не такой, как лорд Джулиан, — глядя на свои руки, заговорил Эйден. — И в любом случае, сейчас я даже спичку не смогу зажечь, не то что спалить человека. Лайонел, ты же меня вытащил, значит я тебе не безразличен.

— Глупо отрицать очевидное, — Эшли стряхнул с плеча воду, накапавшую с волос Эйдена, и поднялся. Протянул руку. — Пошли.

— Куда? — удивленно поднял голову Эйден.

— В мою комнату, — пояснил вампир и усмехнулся. — Там постель сухая.

Кентавры доставили Тирру с Инной в Город, когда утро уже перетекло в день. Мэй потратил свои невеликие магические способности, чтобы незаметно провезти девушек по улице к дому. Ярмарка — не лучшее время, чтобы демонстрировать временную слабость членов Совета.

Расцеловав Мэя, Тирра с Инной, поддерживая друг друга, поднялись на крыльцо. Замирая от недобрых предчувствий, вошли в холл. Дом встретил их теплой тишиной.

— Похоже, все живы, — облегченно вздохнула Инна.

Тирра молчала.

— Мы откупимся, — с уверенностью, которую на самом деле не испытывала, сказала Инна. — Джарет не чудовище. Иначе бы Скай в него не влюбился.

Тирра скептически хмыкнула.

— Давай сначала отдохнем как следует. Не будем облегчать Джарету его месть.

Скай проснулся за полдень. С удивлением обнаружил, что спал, прижавшись к Джарету, который почему-то одет в его халат. Скай осторожно приподнялся. Он не понимал, что сделали драконы с Джаретом, но чувствовал его боль. Маг воздуха пожевал губу, глубоко вздохнул и снял свой перстень главы Совета. Надел его на безымянный палец левой руки Джарета. Теперь вся магия дома будет защищать и лечить его. Это кроме всего прочего.

Скай выбрался из постели и побрел в ванную. Потеря силы — не повод выглядеть как пугало.

Джарету снился Лабиринт. Он шел по знакомым дорожкам, но почему-то никак не мог выйти к замку. Вместо него на пути снова и снова появлялось болото. Зеленая жижа пульсировала, из нее выползал скользкий шепот, но слов он не мог разобрать. И вдруг Джарет оказался в пещере. Было жарко и пахло драконом. Темнота открыла огромные золотые глаза.

«Ты так и не набрался мудрости, Джарет».

«Дей?»

«Как тебе пришло в голову назваться моим учеником?»

Джарета обдало жаром.

«Ты действительно учил меня…»

«А ты плохо учился. Слова имеют силу, Джарет. Согласно правилам, ученик обретет свободу, только когда докажет, что стал мастером. Равным или превосходящим учителя. Ты еще не понял, на что обрек себя?»

«Но ты улетел!»

«Ради такого случая я вернусь. Готовься доказать свое мастерство, Джарет. И учти, если ты не сдашь этот экзамен, я тебя убью. Потому что не намерен снова возиться с тобой».

— Джарет, проснись!

Он открыл глаза и тут же зажмурился. Голова уже не болела, но мозг пока что отказывался воспринимать многократно усложненную картину мира.

— Тебе что-то плохое снилось? — Скай отдернул руку.

Джарет приоткрыл глаза и прищурился. Скай уже привел себя в порядок и выглядел гораздо лучше, чем ночью. Но время от времени его сотрясала дрожь. А кроме того, глава Совета двоился, четко виделся второй, истинный облик, почти задушенный паутиной проклятья. Пожалуй, ждать не стоит. Можно попробовать распутать это черное макраме уже завтра.

— Со своими кошмарами я справлюсь, — Джарет поднял левую руку. — Что это?

— Пару дней я буду не в состоянии исполнять свои обязанности, — пояснил Скай. Он сел на край постели. Было заметно, что ему хочется прилечь, но маг держался. — Меня заменишь ты. Кольцо — не просто символ власти. Это гарантия, что вы с Тиррой не убьете друг друга.

— Хороший ход, — признал Джарет. Возможности перстня он уже разглядел. — И что мне придется делать?

— Прямо сейчас вам с Лайонелом пора в Город. Во время ярмарки нам приходится время от времени оказывать помощь страже. Надеюсь, завтра к вам смогут присоединиться Тирра с Инной. Возможно, что и Эйден. Возьмите, — он достал из ящика прикроватного столика два складных зеркальца. — Это средство связи. Если что, вызывайте меня.

Зеркальца отозвались цветными аккордами. Джарет поморщился. Придется надеть повязку на левый глаз. Иначе на ярмарке он с ума сойдет. Он потянулся как кот, заставив мага воздуха покраснеть.

— Скай, ты как? Ой…

Инна, заглянувшая в комнату, уставилась на Джарета округлившимися глазами. Он насмешливо изогнул бровь и демонстративно поправил халат.

— Мне гораздо лучше, — сдавленно ответил Скай.

— Я рада, — Инна обожгла Джарета ледяным взглядом голубых глаз. — Главнокомандующий стражей прислал слезную просьбу разобраться с нагами. Они по-прежнему считают, что законы ярмарки на них не распространяются. Что будем делать? Эти змеи сразу почуют нашу слабость.

— Десять минут ситуация еще терпит? — Джарет поднялся. — Сейчас соберусь и найду Эшли.

Он отстранил опешившую Инну и вышел из комнаты.

— Ты дал ему свой перстень?! — Инна захлопнула дверь и кинулась к брату. — Ему?!

— Не кричи, — вздохнул Скай. — Кому я должен был его передать? Лайонелу? Он, конечно, более ответственный, но не разбирается в волшебстве. А кроме того, глава Совета, даже временный, не может причинить вреда своим подчиненным.

— Зато он получил законную возможность над нами измываться, — Инна покосилась на смятое одеяло. — А ты с ним?..

— Нет, — Скай положил подушки повыше и прилег. — Любовь не делает меня слепым, Ини. Я понимаю, что Джарет способен на коварство. Поговори с Тиррой. Пусть постарается сдерживаться.

Инна задумчиво покивала.

— Одно хорошо, срыв нам теперь уже точно не грозит.

— Это что за карнавал? — зевающий Эшли открыл дверь комнаты и удивленно приподнял бровь. — В пираты подался?

Черная бархатная повязка на левом глазу Джарета смотрелась эффектно. Особенно в сочетании с черной курткой и переливчатым серым плащом.

— На своем любовнике упражняйся в остроумии, — Джарет нетерпеливо притопывал ногой. — У тебя минута на сборы.

— Ты не слишком обнаглел? — вампир прищурился. — По какому праву ты вздумал здесь командовать?

Джарет продемонстрировал перстень.

— Или ты через две минуты окажешься на крыльце, Лайонел, или один отправишься разбирать конфликт с нагами. Я дважды свои приказы не повторяю, — он развернулся на каблуках и направился по коридору в сторону выхода.

Эшли передернулся, но принялся одеваться. На кровати зашевелился Эйден. Его всклокоченная рыжая голова показалась из-под одеяла.

— Что-то случилось?

— Еще нет, но непременно случится, — сквозь зубы процедил Эшли, застегивая колет. — Делайте что хотите, но срочно поднимайте Ская на ноги. Долго под командованием Джарета я не выдержу!

— Скай передал ему перстень, — пояснила Тирра, вместе с Инной, вошедшая в комнату. — Нас ждет пара веселых дней. Удачи тебе, Лайонел, — напутствовала она выскочившего в коридор вампира.

Эйден, завернувшись в одеяло, сосредоточенно о чем-то размышлял.

— Ага… — протянул он. — Понятно. Тирра, постарайся не встречаться пока с Джаретом. Иначе он тебя спровоцирует, а потом с полным правом наложит какое-нибудь дисциплинарное заклятие.

— Не буду я от него бегать! — Тирра возмущенно сверкнула глазами.

Инна и Эйден переглянулись и синхронно воздели глаза к потолку.

— Сэр Скай болен?! — главнокомандующий стражей, сэр Натаниэль Лоули оказался высоким и широкоплечим, с копной седых волос. Хотя старым не выглядел. — И остальные тоже? О боги, за что нам это! В разгар ярмарки… — он с сомнением оглядел Джарета и Лайонела. — Проблема состоит в том, что наги воздействуют на сознание людей, хотя это строго запрещено. Они богаты, как драконы, но при этом считают веселой забавой брать всё, что пожелают, не заплатив. А доказать ничего нельзя. Они и стражникам глаза отводят.

— О силе их воздействия мне известно, — Джарет небрежно махнул рукой. — Сколько сейчас нагов на ярмарке?

— Пятеро. Они не слишком любят шумные сборища. Но иногда их молодежь приезжает в Город развлекаться.

Они уже подошли к рыночной площади. Джарет уверенно ввинтился в ярмарочную толпу. Эшли и Лоуни за ним едва поспевали. Наги обнаружились в палатке торговца коврами.

— Оставайтесь здесь и никого не впускайте, — Джарет сдернул повязку, пару секунд помедлил и откинул полог, оценивая ситуацию.

Эшли успел увидеть, как трое юных нагов обернулись на вошедшего, еще двое, постарше, продолжали спокойно что-то говорить хозяину. Тот улыбался и кланялся, но глаза его при этом были совершенно пустыми. Джарет вошел в палатку и опустил за собой полог.

— Он справится с ними? — с большим сомнением спросил Лоули у Эшли. — Один?

— Скоро узнаем, — Лайонел прислушался, но в палатке было подозрительно тихо. Он подождал пару минут, потом осторожно приоткрыл полог и заглянул в щелочку.

Увиденная сцена напомнила вампиру выступление заклинателя змей. Джарет спокойно стоял, вращая на ладонях хрустальные сферы, а перед ним медленно раскачивались двое нагов. Трое остальных без чувств свернулись на коврах. Хозяин лавки завороженно наблюдал за происходящим, не решаясь даже шелохнуться.

— Входите! — не оборачиваясь позвал Джарет. — Сэр Натаниэль, эти господа глубоко раскаиваются в случившихся недоразумениях. И готовы компенсировать нанесенный ущерб в любом названном вами размере.

— Прекрасно! — Лоули с довольным видом потер ладони.

Недовольно шипя, но не осмеливаясь возражать, наги отстегнули от драгоценных поясов шелковые кошельки и бросили их под ноги Лоули. Тот хищно усмехнулся.

— Маловато будет.

— Это золото! — вскинулся один из нагов.

— Лайонел, тебе не доводилось еще отведать их крови? — спросил Джарет, приглашающе указав на бесчувственные тела. — Не стесняйся.

— Заманчивое предложение, — вампир широко улыбнулся, хотя не рискнул бы пить кровь нагов.

Еще три кошелька перекочевали в руки главнокомандующего стражей. После чего Джарет отступил, позволив нагам покинуть палатку. Тут же отмерший хозяин рухнул на колени, отвешивая ему земные поклоны и заплетающимся от пережитых потрясений языком выражая свою вечную признательность.

Джарет отмахнулся и вышел из палатки, на ходу надевая повязку.

— Прошу прощения за сомнения в вашей компетенции! — Лоули с жаром потряс руку Джарету. — Такого я не видел со времен покойного лорда Клайва.

— Кого? — переспросил Джарет.

— Отца Ская, — пояснил Лоули. — О, это был великий маг, земля ему пухом. Еще раз благодарю за помощь. Передавайте от меня наилучшие пожелания своим коллегам. Надеюсь завтра увидеть их в добром здравии.

Сэр Натаниэль поклонился и ушел. Эшли внимательно осмотрел Джарета.

— Силы-то еще остались?

— Больше, чем ты думаешь. Но подкрепиться не помешает.

— Что у тебя с глазом? — Лайонел завернул в ближайшую кофейню.

— Подарок от драконов, — Джарет сел за столик и с удовольствием вдохнул запах свежесваренного кофе и сдобы.

— Это увеличило твою силу?

— Всё не так просто, — Джарет задумчиво жевал булочку. — Как бы это объяснить… Вот смотри, можно свалить человека ударом в челюсть. При этом он скорее всего потеряет сознание, если приложить достаточно силы. А можно нажать на определенную точку на теле. И человек гарантированно потеряет сознание. Во втором случае тратишь гораздо меньше сил.

— И теперь ты видишь эти точки?

— А кроме них еще много чего.

— Страшная вещь, эта ваша магия, — Лайонел не спеша пил кофе, поглядывая вокруг. — Слушай, а почему в Совет четырех входят только стихийные маги?

— Вероятно, потому что они наиболее выносливые, — предположил Джарет. — Если бы меня так «выпили», я бы умер или в лучшем случае месяца три пролежал в постели. А они уже через несколько часов поднялись.

— А когда они полностью восстановятся? — с напряженным интересом спросил Эшли.

— Могу предположить, что Тирра с Инной — через два-три дня. Скай… понятия не имею. А что касается Эйдена, — Джарет ехидно улыбнулся, — то это во многом от тебя зависит. Всё еще боишься?

— Нет! — Эшли встал. — Пошли уже, и как ты можешь пить столько кофе?

Инна, охватив руками согнутые колени, сидела на подоконнике в лаборатории подруги.

— Скай не восстановится в одиночестве, — Тирра чем-то звенела на рабочем столе. — Ты это понимаешь, я это понимаю, все это понимают, но не решаются что-то сделать.

— То, что ты предлагаешь… Кай не простит, если узнает.

— Не узнает. Я точно высчитаю дозу, на пару недель хватит, а потом они разойдутся.

— Уверена?

— Они не совместимы, Инна. Но Скаю сейчас нужна любовь. Даже такая.

— Убедила. Пойду готовить ужин. Эйдену скажем?

— Не стоит.

Инна кивнула и вышла. Тирра, соблюдая крайнюю осторожность, откупорила флакон с «дурью», который отдал ей Эйден для опытов. Она уже третий год проводила эксперименты с этим препаратом и точно знала, какую дозу следует отмерить для задуманной цели, чтобы не нанести вреда. Запах вина полностью перебьет сладковатый аромат приворотного зелья. Джарет не ожидает подвоха, ведь он сейчас полагается на защиту кольца. Она улыбнулась. Будет приятно посмотреть на этого выскочку, потерявшего от любви голову.

Работы на ярмарке для мага хватало. Джарету несколько раз приходилось вмешиваться, чтобы навести порядок в рядах, где торговали волшебными артефактами. Некоторые заинтересовали его самого, но покупать он пока ничего не стал. Для Лайонела нашлось дело только однажды, когда подвыпивший тролль начал похваляться своей силой, опрокидывая прилавки. Эшли скрутил буяна за считанные секунды, даже не запыхавшись. И передал подоспевшим стражникам, которые посмотрели на вампира с огромным уважением.

С приближением сумерек ярмарка начала затихать. Джарет мог только приветствовать закон, запрещавший торговлю в темное время суток. У него снова разболелась голова. А кроме того, он никак не мог решить для себя, действительно ли с ним говорил Дей или дракон был всего лишь ночным кошмаром? Превзойти дракона невозможно. Стало быть, если он действительно прилетит, Джарет обречен. Но что если видение было всего лишь прощальной шуткой драконов? Такой черный юмор вполне в их духе. К тому времени, как они вернулись в дом Совета, Джарет окончательно убедил себя в этой трактовке кошмара и повеселел.

Обычно маги ужинали каждый в свое время и зачастую в своих комнатах. Но в этот раз Лайонел застал их всех в столовой. Несколько столиков были сдвинуты вместе и уставлены всевозможными блюдами.

— Праздничный ужин для героев дня! — Эйден, улыбаясь, отодвинул стул для Лайонела рядом с собой.

— Предупреждать нужно было, я бы хоть оделся соответствующим образом, — Эшли по возвращении только умылся и снял колет.

В столовую вошел Джарет, успевший переодеться в бежевую рубашку с кружевами и черный жилет. Он снял повязку и теперь щурился на стоявшие на столе свечи. Его стул стоял рядом со Скаем, напротив Тирры. Джарет чуть улыбнулся. Попытка заключить мир? Ну-ну…

— Все в сборе! — Инна хлопнула в ладоши. — Дамы и господа, давайте выпьем за Джарета и Лайонела, которые так неожиданно появились в этом доме, но уже совершили немало славных дел!

Эшли засмеялся и поднял бокал. Все посмотрели на Джарета. Он, чуть помедлив, тоже поднял свой. Вино было великолепным, не хуже, чем в его мире. И с каким-то едва уловимым очень приятным привкусом.

Тирра подавила улыбку. Скай получит хоть немного любви. Он это заслужил. Она прислушалась к застольной беседе. Говорили в основном Инна и Эйден. Вспоминали прошлые совместные приключения, выбирая самые забавные. Скай рассеянно улыбался шуткам, но почти ничего не говорил. Как ни странно, помалкивал и Джарет, создавалось ощущение, что он не совсем хорошо себя чувствует. Тирра засомневалась, не войдет ли зелье в противоречие с магией драконов? Может, следовало сначала выяснить, что они с ним сделали?

— Ты подумал над моим предложением? — негромко спросил Скай, повернувшись к Джарету.

— Всё, что угодно? — Джарет налил себе еще вина. У него вдруг возникло какое-то беспокойное чувство, словно что-то было не в порядке. — Я склонен его принять. Завтра я сформулирую свои желания.

— Хорошо, — Скай вздохнул с облегчением. — Тирра — славная девушка, просто она иногда совершает необдуманные поступки.

Джарет встретился взглядом с Тиррой. Она смотрела… с ожиданием? Нет, скорее с предвкушением чего-то увлекательного.

— Может быть, не стоит ждать до завтра? — Скай улыбнулся. — Или у тебя такой длинный список, что ты его всю ночь составлять будешь?

Джарет не ответил. Он только что глотнул вина. Вкус был другой. Точнее, отсутствовал тот приятный привкус, что понравился ему в первый раз. Но бутылку не меняли. Та-ак… Что ему подлили в бокал? Причинить вред, пусть временному, но главе Совета, никто в доме не может. Следовательно, это что-то безопасное для здоровья. Джарет прислушался к себе. Беспокойство возросло, но по-прежнему оставалось неопределенным.

— С тобой всё в порядке?

Скай озабоченно дотронулся до руки Джарета. От этого прикосновения по всему телу пробежала сладкая дрожь. Так вот оно что! Приворотное зелье. Ах, Тирра, как ты подставилась, дорогая!

— В полном, — промурлыкал он и сжал тонкие пальцы мага воздуха. Синие глаза Ская изумленно распахнулись, он покраснел. Краем глаза Джарет заметил, как переглянулись Тирра с Инной. Да тут целый заговор. «Ты так заботишься о своем брате, Инна? Хорошо же, скоро у тебя не будет брата».

— Кто куда, а мы — спать, — Инна встала, потянув за собой Тирру. — Джарет, завтра мы уже составим вам с Лайонелом компанию.

— И я тоже, — Эйден поднялся. Эшли глянул на него и мягко улыбнулся.

— Рад слышать, — Джарет вальяжно забросил правую руку на спинку стула Ская. — Завтра заканчивается ярмарка. Сэр Натаниэль просил проследить за благополучным разъездом. В Город, как я понял, ведут четыре дороги. Эйден, Тирра, Инна и Лайонел — городские ворота на вас.

— По одному? — Эйден недовольно нахмурился. — Но Лайонел не маг!

— Я помню, — Джарет подцепил пальцем прядь волос Ская. — Он будет на главных воротах, вместе с усиленным нарядом стражи. Тирра — на восточных, Эйден — на южных, Инна — на западных.

— Почему именно так? — Тирра прищурилась.

— Классический крест, — Джарет улыбнулся ей. — Тебе что-то не нравится?

Скай оглядел всех и встал.

— Вполне разумное распределение сил. Если возникнут серьезные конфликты, немедленно связывайтесь со мной.

Джарет дернул бровью. Похоже, кольцо Скай ему передал исключительно, чтобы обезопасить Тирру. Но последнее слово в этом доме по-прежнему остается за ним. Ну ладно.

— Джарет, с тобой точно всё в порядке? — Скай дождался, пока все выйдут из столовой. — Что именно с тобой сделали драконы?

— Поделились своими возможностями, — Джарет приобнял мага воздуха за талию, направляя к выходу. — Я заметил, что ты не удивился, когда они упомянули о проклятье. Давно знаешь?

Скай напрягся.

— Это только мое дело. Спокойной ночи, — он повернулся и быстро пошел по коридору.

«Надо же, какая гордость! — Джарет нехорошо усмехнулся. — Ничего, скоро ты будешь принадлежать мне целиком и полностью».

В свою комнату он не пошел, решив подождать в гостиной, пока все уснут. Для надежности немного изменил волны магии дома — так, чтобы они несли успокоение и сон. Троим он сейчас нарушил планы на ночь, ничего, зато выспятся про запас. Завтра кое-кому из них спать вообще не придется.

Джарет выскользнул в коридор, направляясь к комнате с лампой. Сейчас он видел ее как клетку, а джиннину — яростной пламенной птицей. Джарет потер лампу. Над ней заклубился туман, постепенно сгущаясь.

— Можешь не принимать человеческий образ, если не хочешь, — Джарет подождал ответа, но слов не последовало. Лишь яркие картинки — взломанная клетка, а потом — россыпь сокровищ у его ног. Разум джиннины отличался от всех ему известных. Слова она воспринимала с трудом. Придется общаться образами. Так… Распахнутая клетка, множество дорог. Поймет ли? Она уловила его вопрос. Джарет увидел небо, облака, ощутил стремительный полет. Горы, долина с гейзерами. Свободная пляска духов. Потом снова небо, всё выше и выше, где кончается атмосфера. Так вот где обитают джинны!

Джарет нарисовал портреты всех четырех магов. Они тут же взорвались, разлетевшись кровавыми ошметками. Он поморщился. Джиннина с неохотой вернула магов к жизни. Джаерт нарисовал иную картину — с участием одной Тирры. Джининна внесла небольшое изменение. Джарет вернул картинку в прежний вид. Туман перед ним сгустился, обрел багровый цвет. Возникло ощущение хищника, у которого отнимают добычу. Джининна заметалась по комнате. Вспыхивали и гасли соблазнительные образы сокровищ, магических артефактов в кладовых дома, картина города с высоты птичьего полета.

Джарет смел все предложения взмахом руки. Джининна смирилась. Воспроизвела его картинку, медленно, элемент за элементом, словно уточняя. Он кивнул.

— А пока вернись в лампу. Завтра я отпущу тебя, — Джарет заколебался, как передать образ времени, потом представил себе заходящее солнце. Она поняла, но в лампу вернулась с крайней неохотой. Джарет перевел дух. Кольцо не позволяло ему нанести вред Тирре. Но он сам ничего ей и не сделает. Просто благодарная за освобождение джининна выполнит одну из его фантазий. А потом настанет черед главы Совета платить по счету.

Утром Джарета вытащил из постели Эшли, которого в свою очередь разбудил настойчивый стук в дверь дома. Сэру Натаниэлю срочно требовалась помощь мага.

— Пусть Эйден сходит, — раннее утро не было любимым временем суток Джарета.

— Лоули тебя хочет, — Эшли выглядел возмутительно выспавшимся.

Джарет с чувством пожелал Лайонелу вместе с Лоули всяческого благополучия на необитаемом острове посреди вечногорящего моря. В ответ услышал пожелание сгинуть в пасти дракона.

— Впрочем нет, — добавил Эшли. — Дракона жаль, отравится.

Джарет мстительно устроил раннюю побудку для всего дома, а сам, выпив чашку кофе отправился к штаб-квартире городской стражи. Сэр Натаниэль встретил его с распростертыми объятьями.

— Хотел бы пожелать вам доброго утра, Джарет, но у нас большая проблема! В окрестностях Города появился единорог.

— И что? — временный глава Совета недоуменно нахмурился. — Не василиск же.

— Да лучше бы василиск! — Лоули с силой растер лицо ладонями. Было похоже, что он не спал всю ночь. — После обеда народ начнет разъезжаться с ярмарки, и эта тварь выйдет на охоту.

— Единорог плотоядный?! — удивился Джарет.

— Разумеется, — с не меньшим удивлением посмотрел на него сэр Натаниэль. — При его-то клыках. В клочья раздирает. И предпочитает человечину. Не могу же я к каждой телеге вооруженную охрану приставлять.

— Эти существа разумны? — уточнил Джарет.

— В какой-то степени, — уклончиво ответил Лоули. — Но какая разница, если он людоед!

— Он что, с в единственном экземпляре существует? — приподнял бровь Джарет.

— Последние десять лет, да. Где-то за горами, говорят, есть еще, но у нас, хвала Совету, всех перебили.

— Понятно, — Джарет задумался. — На что его можно приманить?

— Ну, — сэр Натаниэль вроде бы смутился. — Раньше их заманивали в ловушки. А для приманки использовали истекающего кровью человека. Использовали для этого осужденных не казнь преступников. Но сейчас у нас в тюрьме одни воры. Жаль их как-то.

— Хорошо, я этим займусь.

Джарет покинул просиявшего сэра Натаниэля и отправился обратно в дом. По дороге завернул на ярмарку, обменял один из жетонов на трость, прекрасно фокусирующую боевые заклинания. У входа в дом Совета он успел перехватить уже собравшихся расходиться магов и Лайонела.

— Не выпускайте из города никого, пока я не дам разрешения.

— А что случилось? — встревожилась Инна.

— В окрестностях единорог, — не вдаваясь в подробности, Джарет взбежал по ступеням.

Эйден присвистнул.

— Держу пари, это тот самый зверюга, которого никак не мог отыскать твой отец, Ини. Помнишь?

Еще бы, — Инна озабоченно оглянулась на дверь. — Надеюсь, Джарет его быстро найдет. Иначе у ворот такие заторы образуются, что нам всю ночь придется дежурить.

Джарет первым делом направился в столовую. Охотится на единорога на голодной желудок было бы плохим решением. Как ни странно, Скай еще завтракал, точнее сидел в задумчивости над чашкой кофе. При виде Джарета он оживился.

— Что случилось у сэра Натаниэля?

— Единорог случился, — Джарет с наслаждением принялся за яичницу с беконом. — В доме есть библиотека? Я даже не представляю, как это существо выглядит.

— Рыжий, величиной с небольшую лошадь, морда вытянута, одного глаза нет, на лбу витой рог. Самый кончик отломан, — с тоской в голосе ответил Скай. Он покосился на трость, которую Джарет прислонил к стулу и снова уставился в чашку. — Я надеялся, что он больше не появится в окрестностях Города. Что ты намерен делать?

— Для начала — найти его, — Джарет отодвинул тарелку и принялся за кофе. — Как управлять ковром-самолетом?

— Я полечу с тобой, — Скай покусал губу, что-то прикидывая. — Иначе ты его найдешь, только когда он уже кого-нибудь порвет.

— Ты с ним общался?

— Странно, что ты об этом спросил, — Скай быстро глянул на Джарета.

— Лоули оговорился, что они разумные. А ты явно не в восторге, что на единорога будет охота, — Джарет встал. — Послушай, я не убиваю ради удовольствия. Тем более тех, с кем можно договориться. Ты заключил с ним какое-то соглашение?

— Рорри обещал, что не будет нападать на людей. Не знаю, почему он вдруг решил нарушить свое слово, — Скай тоже встал, плотнее запахнув халат. — Подожди, я сейчас соберусь.

Джарет тоже решил переодеться. Неизвестно, сколько продлятся поиски и что придется делать. Он отыскал в шкафу кожаную куртку, перчатки, надел повязку на глаз. Кольцо смягчало болезненное восприятие магии, но едва ли путешествие на ковре-самолете будет приятным.

Когда он вышел во двор, Скай уже расстелил коврик. Тот самый, на котором Джарет летал в Долину спящих драконов. Маг воздуха собрался в путь налегке — шелковая рубашка, бархатные бриджи, туфли, в которых только по городу гулять. Волосы стянуты сзади в хвост. Скай заметил оценивающий взгляд Джарета и заметно смутился.

— Мы не задержимся, — счел нужным он пояснить. — Я его быстро найду. Просто дай мне с ним поговорить. Это какое-то недоразумение, вот увидишь.

— Ну-ну, — Джарет положил на ковер трость и уселся сам. — Уверен, что у тебя хватит сил для колдовства?

— Да тут сил-то нужно самую малость, — Скай поднял ковер на сто метров и неторопливо направил его за черту города.

— А теперь рассказывай, — Джарет лег и закрыл глаза. Воздушная магия была слишком звучной и стремительной, а так ему было легче.

— Это грустная история, — Скай сидел на ковре, скрестив ноги и подставляя лицо ветру. — Единороги действительно разумны, но их рог, точнее, порошок из него, входит в состав очень многих зелий. Раз в десять лет единороги сбрасывают рога. Раньше они даже вели обмен с магами. А Совет всегда стоял за сохранение их табунов в неприкосновенности. Но браконьеры всегда находились. Это слишком большие деньги, особенно если продавать порошок в другие миры. А потом вдруг единорогов обвинили в людоедстве. Они хищники, так что обвинителям поверили. Это было еще до моего рождения. Мой отец… — Скай запнулся, — Он был главой Совета и принял решение уничтожить табуны единорогов. Он счел, что отведав человеческой крови, они обезумели. Около десятка вожаков увели свои семьи за горы. Остальные остались. Это была долгая война. Единорогов не так-то просто найти. Табун Рорри был последним.

— Как ты с ним договорился?

— Шесть лет назад мой отец умер. А я обещал Рорри, что не трону его семью. У него осталось всего два жеребенка.

— А Лоули уверен, что единорог один, — усмехнулся Джарет.

— Ну да, я обманул Совет, — Скай заговорил горячо и сбивчиво. — Но они не убивали людей, я точно знаю! С самого начала это был обман! Единороги только защищались! Если бы я мог, просто переправил бы Рорри с семьей за горы. Но там случилось землетрясение. Перевал в Заповедную долину завалило.

— А на ковре-самолете?

— Единорогов не уговоришь подняться в воздух, — с горечью ответил Скай. — К тому же, над горами сложные магические вихри. Очень большой риск, что они разобьются.

Джарет почувствовал, что ковер снижается, и привстал. Они летели над лугами и рощами, город остался далеко позади. Скай поднялся в полный рост, уверенно балансируя на ковре. Он раскинул руки и закрыл глаза. Джарет снял повязку и прищурился. Вокруг мага воздуха заметались ветра — они прилетали, улетали, приносили ароматы цветов, чуть затхлый запах речных затонов, вонь городской свалки…

— Там, — уверенно указал Скай, и тут же направил ковер в сторону небольшой рощи, расположенной в каких-то трехстах метрах от городских стен. — Странно, Рорри действительно один.

Джарет уже заподозрил, какая причина могла привести вожака единорогов на тропу войны. Скай, судя по его помрачневшему лицу, думал о том же. На опушке рощи он еще больше снизил ковер и остановил его. Они зависли в метре от земли, касаясь верхушек трав.

— Куда?! — Джарет удержал за руку Ская, который уже хотел соскочить на землю. — Оставайся на ковре. И позови своего знакомца. Не бойся, я его не трону, пока не разберусь, в чем дело.

Скай выдернул руку, но слезать раздумал. Он вытащил из-за пазухи свисток на шнурке и дунул в него. Раздался протяжный, вибрирующий звук, от которого у Джарета мурашки забегали по коже. Ответа не было. Скай повторил призыв. Краем глаза Джарет заметил, как сзади них мелькнуло что-то рыжее.

— Вверх!

Ковер взлетел так стремительно, что даже Скай не удержался на ногах. Джарет перегнулся через край. Внизу, поднявшись на задние ноги, плясал единорог. На взгляд Джарета, он был похож на помесь волка и крупного пони. Рыжий, с лохматой гривой и неожиданно длинным для его размеров рогом. Полные ярости крики единорога не оставляли сомнений в его намерениях.

— Люди убили его детей, — сдавленно прошептал Скай. — Он хочет отомстить. Он мне больше не верит!

— Ясно, — Джарет покачал в руке трость. Единорог был прекрасной мишенью. — А далеко до гор?

— Три часа лету, если на полной скорости, — Скай с надеждой посмотрел на него. — Что ты задумал?

Джарет не ответил. Он отложил трость и завертел на ладони кристалл. Надо же, как интересно выглядит его собственная магия! И звучит красиво, что особенно приятно.

— Опусти ковер, но так, чтобы он нас не достал.

Скай больше ничего не спрашивал. Когда ковер снизился, Джарет дунул, посылая прозрачную сферу в направлении единорога. Левая глазница его заросла шерстью, но правый глаз настороженно следил за незнакомым предметом. Единорог моргнул, издал какой-то странный звук, похожий на человеческий всхлип, а потом медленно опустился на колени, не отрывая взгляда затуманившегося глаза от кристалла. Джарет щелкнул пальцами. Единорог исчез.

— Что ты сделал?! — Скай следил за возвращающейся на ладонь Джарета сферой. — Где Рорри?

— В своих мечтах, — бывший король гоблинов усмехнулся и аккуратно спрятал кристалл в карман. — Летим к горам. Три часа заклинание продержится.

Скай поднял ковер почти к самым облакам. Ветер подхватил его и понес с такой скоростью, что им обоим пришлось лечь. Ощутимо похолодало. Джарет покосился на слишком легко одетого мага воздуха, но Скай вроде бы не замечал холода. Ковер летел с такой скоростью, что разговаривать было невозможно. Джарет закрыл глаза и незаметно для себя уснул. Ночью его опять мучил уже порядком надоевший кошмар с Лабиринтом и Тварью. Но здесь, на ковре, ему ничего не приснилось. За три часа полета он неплохо выспался.

— Горы, — Скай потряс Джарета за плечо. — Твоя очередь управлять ковром. Я сейчас могу не заметить магических завихрений.

Джарет внимательно посмотрел на мага воздуха. Губы у того посинели, он дрожал, но при этом щеки горели лихорадочным румянцем. Надорвался, обеспечивая попутный ветер? Этого еще не хватало! И как они будут возвращаться?

Ковер уже летел между заснеженных пиков высоких гор. Джарет поднял его повыше, оценил общую картину и скрипнул зубами. Завихрения? Как бы не так. Да если бы он знал, что их ждет, просто прикончил бы единорога на месте.

— Ну держись, — прошипел он и сел поудобнее, направляя ковер в круговерть цветных лент и ослепительных вспышек. Между ними виднелась извилистая дорога, по которой можно было пролететь, если быть очень внимательным.

Один раз их все-таки завертело. Возникла иллюзия, что они летят вниз головой. Но Джарету удалось вернуться на воздушную трассу. Ковер вылетел в чистое небо над огромной долиной, границы которой терялись за горизонтом. Прямо под ними, в предгорьях, Джарет заметил небольшой табун единорогов. Они подняли головы, настороженно следя за ковром-самолетом. Джарет достал кристалл, дунул, посылая его вниз. В полуметре над землей заклинание закончилось. Рорри упал в траву, вскочил, ошалело мотая головой. Белоснежный вожак табуна всхрапнул, топнул ногой, но никаких враждебных действий против чужака не предпринял.

— Это самка, — прошептал Скай, хотя единороги не могли его слышать. — Если у табуна нет взрослого самца, она примет Рорри.

Рыжий и белый единороги обнюхались, потерлись головами. А потом Рорри подвернулся, и его прощальный крик долетел до ковра. Скай улыбнулся сквозь слезы.

— Ну вот… можем возвращаться.

На обратном пути через горы им повезло попасть в период затишья магической бури.

— Хорошая защита для всех обитателей долины, — оглянулся на быстро удаляющиеся горы Джарет. — Магам сюда соваться не стоит.

— Это последствия землетрясения, — Скай сидел, сжавшись в комок, и с трудом сдерживался, чтобы не стучать зубами. — Раньше магические бури здесь были редкими.

Джарет снял куртку и набросил на плечи магу воздуха.

— Надевай. И не вздумай управлять ковром, а то будет хуже, чем после драконов.

— Но тогда мы шесть часов лететь будем, — куртка была Скаю велика, так что он в нее просто завернулся.

— А мы уже никуда не торопимся, — Джарет прикинул, что даже так он успеет оказаться в доме до заката. — Только нужно предупредить остальных, что опасность миновала. Мда… а зеркальце я не взял.

— У меня есть, — Скай достал складное зеркальце из поясной сумочки и протянул ему.

Джарет откинул крышку. Тут же в стеклянной глубине появилось лицо Инны.

— Отбой тревоги, — он широко улыбнулся. — Передай всем, что можно выпускать народ из Города.

— Это хорошо, но почему ты говоришь с зеркальца Ская? — настороженно уточнила Инна.

— А мы с ним сейчас за городом, — жизнерадостно известил ее Джарет. — И немного задержимся. Прилетим вечером.

— Да? — Инна улыбнулась с неуверенной радостью. — Ох, ну… Удачи вам.

— И тебе того же, — Джарет захлопнул зеркальце и усмехнулся. Пусть тешатся иллюзией, что у них всё получилось с приворотом. Сегодня ночью он отыграется за всё.

К концу дня Эшли истощил свой немалый запас идиоматических выражений. Через северные ворота из Города выезжали в основном тролли и гномы. Усиленный наряд стражи не справлялся с постоянно вспыхивающими сварами между древними врагами. Обе расы вот уже триста лет не воевали, но традиции, чтоб им сгореть, обязывали не уступать друг другу даже в пустяках. Особенно — в пустяках. Вот опять — две повозки никак не могли разъехаться. Каждый возница обвинял другого в косорукости и слеподырости, с увлечением соревнуясь в изобретении наиболее обидных прозвищ. А между тем за ними улица уже была запружена жаждущими выехать из города людьми и другими видами. И все они громогласно требовали от стражи навести наконец порядок. Лайонел, к тому времени уже сорвавший голос, окончательно осатанел. Он плюнул на дипломатию, принял свой второй облик и взлетел над спорщиками. Гном захлебнулся очередным ругательством. Тролль вдруг вспомнил, что опаздывает на вечеринку по случаю дня рождения любимой бабушки. От повозки к повозке пополз быстрый шепот.

— М-милорд, — опасливо коснулся рукава Эшли молодой капитан стражи, — Мы вам очень благодарны за помощь, но нельзя ли… э-э-э… вернуться в прежний вид? А то задние телеги уже заворачивают. Если они все попытаются выехать через западные ворота, леди Инна нас со свету сживет!

Лайонел, широко улыбнувшись напоследок ближайшим гномам, вернулся к человеческому облику. Но эффект уже был произведен. До темноты все телеги и повозки проехали через ворота без задержек.

— У вас нет вампиров? — поинтересовался Эшли у капитана.

— Хвала богам, нет. То есть, — тут же спохватился тот, — Я хотел сказать, что и без вампиров есть кому кровь сосать. Ох, простите, это я от усталости заговариваюсь!

Лайонел засмеялся.

— Тогда почему они так испугались? У вас же и пострашнее чудовища встречаются.

— Вампиров у нас нет, — пояснил незаметно подошедший Лоули, — Но есть демоны. Они очень на вас похожи, дорогой сэр. А уж опаснее этих тварей нет никого. Теперь пойдут слухи, что в страже служит демон, — он довольно усмехнулся. — А это значительно повысит наш авторитет. Кстати, не желаете и в самом деле остаться у нас?

— Увы, не могу.

Лайонел посерьезнел, вспомнив своих собратьев и выводок. Маги обещали вернуть его в тот же день, из которого он исчез. Но что происходит там сейчас? И что будет с этим «сейчас», когда он вернется в прошлое? Хитрости временных парадоксов были непостижимы для Эшли, и он решил при случае поговорить со Скаем. Заговаривать о своем возвращении с Эйденом он не решался. Эшли понимал, что скоро им придется расстаться, но это понимание причиняло неожиданно сильную боль. Он никак не ожидал, что за несколько дней так привяжется к этом рыжему магу.

Сэр Натиниэль, заметив, что его собеседник погрузился в какие-то свои невеселые мысли, тихо отошел. Лайонел не спеша направился к дому. Над его головой на бреющем полете пронесся ковер-самолет. Ах да, Инна же говорила, что Джарет и Скай улетали за город охотиться на единорога. Эшли заторопился. Какое-то недоброе предчувствие заставляло его ускорить шаги, а вампир привык доверять своим чувствам.

Скай впал в забытье почти сразу, как только они отлетели от гор. Ковер-самолет двигался медленно, и Джарет начал замерзать. Чтобы согреться он тоже лег, прижал к себе Ская и укрылся курткой. Голова мага воздуха лежала у него на плече, светлые волосы пахли луговыми травами. Джарет потянул за ленту, стягивающую их, и зарылся лицом в рассыпавшиеся пряди. А может не ждать, пока он придет в себя? Устроить сюрприз. Джарет усмехнулся и нащупал нити проклятья. Откуда начинать, он понял сразу, но почему-то черное кружево упорно сопротивлялось. Джарет стянул повязку с глаза, сосредоточился. Проклятье не может быть не снимаемым, это закон. Должно быть условие, нужно только его отыскать. Ага, вот оно! Джарет вздохнул. Сюрприз отменялся. Проклятье можно было снять только при согласии Ская. Придется подождать.

Маг воздуха пришел в себя через час.

— Ох… — он открыл глаза, обнаружил себя в объятьях и резко сел. — Ай!

Его длинные волосы оказались намотанными на пальцы Джарета.

— Лежи, — Джарет потянул его обратно. — А то оба замерзнем.

— Пусти! — Скай попытался вырваться, но безуспешно. — Мне уже лучше. Я сейчас разгоню ковер.

— И доконаешь себя окончательно, — Джарет выпустил его волосы, но зато крепко взял за плечи, прижав к ковру.

Ковер почти перестал двигаться, почуяв смятение мага воздуха. Скай сделал над собой заметное усилие и взглянул прямо в глаза своему спутнику. Замер, перестав дышать, потом тихо прошептал:

— Что ты видишь?

— Твое проклятье, — Джарет улыбнулся и потерся носом об его щеку. — И твой настоящий облик. Он нравится мне гораздо больше этого.

Скай покраснел, потом резко побледнел.

— Не надо об этом, пожалуйста. Я ведь уже говорил, что это только мое дело!

— Я могу снять с тебя проклятье, — вкрадчиво прошептал Джарет. — Хочешь?

Дальнейшее стало для него полнейшим сюрпризом. Скай зажмурился, а потом рванулся с неизвестно откуда взявшейся силой.

— Нет! — он вскочил, чуть не сбросив Джарета с ковра. — Нет!

Джарет едва успел вцепиться в бахрому, как ковер-самолет спикировал вниз.

— Ты что творишь?!. - он захлебнулся в налетевшем шторме. Скай с минуту стоял, вцепившись в терзаемые ветром волосы, потом упал на колени. Ветер медленно стих. Ковер выровнялся и опустился на землю невдалеке от реки.

— Что значит нет? — разозленный Джарет навис над магом воздуха. — Ты понимаешь, что скоро умрешь, если останешься под заклятьем?

Скай мрачно кивнул, не глядя на него.

— Я кое-что узнал о твоей семье, — Джарет подобрал свалившуюся с ковра трость. Куртка и повязка сгинули в шторме. — Твой отец умер шесть лет назад. До этого вы с ним были неразлучны. Видимо он очень сильно хотел, чтобы у него был сын! Две дочери его не устраивали, да? Он что, считал себя бессмертным и всю жизнь собирался тебя поддерживать?

— Он ничего не знал! — Скай всхлипнул. — Отец понимал, что со мной что-то не так, но он не видел проклятья. Никто его не видит, только драконы и ты! Моя мать рассказала мне правду, когда умер отец.

— Кто она?

— Наяда, — Скай вытер слезы. На Джарета он по-прежнему не глядел. — Она из какого-то очень далекого мира. Я там никогда не бывал. Когда отец умер, она вернулась туда. Она очень любила отца.

— Но не любила тебя, — безжалостно уточнил Джарет. — Инна не ее дочь?

— Нет, с ее матерью отец разошелся задолго до моего рождения. Но потом Инна жила с нами, — Скай тяжело вздохнул. — Да, наверное, на меня у матери любви не хватило. А отец мечтал о сыне.

— После его смерти в Совет пришла Тирра, а ты стал главой, — Джарет присел перед Скаем. — Почему не пытался избавиться от проклятья?

— Потому что я обещал матери, что никогда не сделаю этого. В память об отце.

— Безумие! — Джарет жестко взял его за подбородок. — Это же всё равно что обещать самоубийство! Она не имела никакого права требовать от тебя такое. В этом облике ты не выживешь.

— Я надеялся, что преодолею себя, — Скай упрямо дернул головой, освобождаясь от хватки Джарета. — Но даже если нет… Это ничего не меняет. Я дал слово и не нарушу его.

— Даже ради меня? — Джарет придвинулся вплотную.

Скай грустно улыбнулся.

— Прости. Впрочем, ты ведь меня не любишь. Это у тебя просто каприз.

Джарет чуть трость не сломал с досады. Каприз? Как бы не так. Все его долгосрочные планы летели ко всем чертям из-за того, что этот… это недоразумение упорно не желало нарушить глупейшее обещание. Придется импровизировать.

— Забери кольцо, — Джарет протянул Скаю перстень. — И не выходи из дома. Тогда у тебя будет хоть какой-то шанс восстановить силы. А сейчас объясни, как ускорить твой ковер. Хотелось бы вернуться в Город до темноты.

Кольцо Скай взял, но на Джарета посмотрел с сомнением.

— Но ты так и не сказал, что хочешь в качестве выкупа за месть?

— Твое проклятье не обсуждается? — прищурился Джарет. Скай молча покачал головой. — Я так и подумал. Тогда я хочу амулет четырех стихий.

— Ты собираешься воевать с целым миром?

— Нет. Всего лишь вернуть свое королевство.

Скай печально улыбнулся.

— Хорошо, ты получишь амулет перед тем, как вернешься в свой мир. Но я прошу тебя, не говори никому о моем проклятье. Обещаешь?

— Я не даю опрометчивых обещаний, — усмехнулся Джарет. — Но не волнуйся, я понимаю, что мне не поверят.

В Город они вернулись, когда солнце уже садилось. Джарет умудрился посадить ковер прямо на ступеньки крыльца. Скай сразу ушел в дом, его пошатывало, но на предложение донести его до спальни, упрямо помотал головой. Джарет с чувством выругался на языке гоблинов, добавив пару цветистых выражений на эльфийском. С такой самоубийственной дуростью ему еще встречаться не приходилось. Он скатал ковер, оставил его в прихожей и направился прямо в комнату с джининной. Ее напряженное ожидание он ощутил сразу. Еще раз воспроизвел мысленно в картинках ее задачу. Получив нетерпеливое согласие, Джарет взял лампу и вышел в коридор. Прислушался. Восточные ворота были самыми близкими к дому, так что Тирра должна была уже вернуться. Да, действительно, она в своей комнате. Прекрасно. Джарет потер лампу, дождался, пока джининна полностью покинет свою тюрьму и оборвал их связь. Отдача ударила больнее, чем он предполагал. Ну ничего, удовольствие того стоит.

Лайонел взбежал по ступенькам, догнав у входа Инну. Она улыбнулась вампиру.

— Мы последние, остальные уже дома.

— Всё в порядке? — Эшли вошел в прихожую и настороженно прислушался.

— Конечно, — удивилась Инна. — В доме всегда всё в порядке. Здесь не может случиться ничего плохого.

Лайонел кивнул, но успокоился не полностью. Инна убежала к себе, а он медленно пошел по коридору к комнате Эйдена. Рыжий маг вышел ему навстречу и тут же повис на шее.

— Лайонел! А я уже заждался. Устал? — Эйден был одет в свой любимый черный шелковый халат.

Вампир не удержался от улыбки. Он понятия не имел, сколько лет огненному магу, но вел тот себя совершенно по-мальчишески.

— Погоди, я хоть ванну приму.

Эйден затащил его в комнату.

— А давай вместе? Ла-айонел, я правда соскучился…

И вампиру стало не до тревожных предчувствий.

Тирру хватились ближе к полуночи. Инна прибежала к Скаю сама не своя.

— Ты видел Тирру?

— Только утром, — Скай устало потер глаза. Он никак не мог заснуть. — А что случилось? Поссорились?

— Ее нигде нет!

Глава Совета прислушался к дому.

— Что с тобой, Ини? Она здесь, я ее чувствую.

— И я тоже, но ее нигде нет! — Инна была близка к панике. — Как такое возможно? Ты не думаешь, что Джарет мог с ней что-то сделать?

— Мы с ним договорились, — Скай нахмурился. — А по зеркальцу ты пыталась связаться?

— Она не отзывается!

— Пойдем, — Скай накинул поверх пижамы халат и вышел в коридор. Еще раз прислушался. Да, Тирра была в доме, но ее присутствие ощущалось странно. Он даже не мог сформулировать, как именно.

В зале Совета Скай активировал зеркало. Попытался отыскать Тирру, но безрезультатно. Это его не на шутку встревожило.

— Нужно прямо спросить Джарета! — Инна потянула брата за собой.

Джарет открыл дверь на первый же стук. Спать он явно не собирался и вообще выглядел подозрительно самодовольным.

— Где Тирра? — Инна не дожидаясь приглашения вошла в его комнату.

— Это что, сцена ревности? — Джарет приподнял бровь. — Успокойся, ее здесь нет.

— А где есть? — Инна внимательно огляделась. — Скай, смотри!

Глава Совета посмотрел, куда указывал обвиняющий жест сестры. На столике у кровати стояла лампа.

— Джарет, я же тебе говорил, что лампу нельзя брать с собой. Это опасно, — Скай взял сосуд, вздрогнул и с недоумением посмотрел на него. — Ты дал джиннине какое-то задание? Ее нужно срочно отозвать. Джарет, ты меня слышишь?

— Разумеется, — он спокойно уселся на кровать, подложив под спину подушки. — Но вернуть ее уже не получится. Джининна сейчас очень далеко отсюда. Я ее освободил.

— Что ты сделал?! — Инна выхватила у брата лампу. — Действительно, связь разорвана. Да ты понимаешь, что натворил?! Зачем?!

— Я не сторонник рабства, — по прежнему спокойно объяснил Джарет.

— Подожди, Инна, — Скай отстранил возмущенную сестру. — Джарет, почему ты решил, что она разумна?

— А почему вы считали, что нет? — вопросом на вопрос ответил Джарет. — В учебниках так написано? А самим проверить лень было? Ну так загляните в лампу, а потом продолжим разговор.

Инна недоуменно повертела в руках лампу, закрыла глаза, негромко ахнула. Скай положил руки поверх ее, потом резко отдернул.

— Это остатки ее мечтаний, — пояснил Джарет. — Иллюзии и мечты — моя стихия. Я улавливаю их. А так ярко мечтать умеют лишь разумные существа.

— Извини, Джарет, — Скай серьезно посмотрел на него. — Но тебе следовало сначала объяснить всё мне. Ты уверен, что джининна не причинит никому вреда?

— Она улетела на необитаемые вулканические острова где-то далеко в море, — Джарет потянулся. — Еще вопросы есть? А то я спать хочу.

Инна переглянулась с братом.

— Что ты пожелал у джининны в благодарность за освобождение? Не делай такой удивленный вид, Джарет, я ни за что не поверю в твое бескорыстие. Что эта тварь сделала с Тиррой?!

— Как бы она могла что-то сделать с магом земли в этом доме? — Джарет уже не скрывал злорадства. — Он же вас защищает, верно?

— Инна, успокойся! — Скай остановил готовую вцепиться в Джарета сестру. — Он прав, в доме с Тиррой не может случиться ничего плохого. А она в доме, я в этом не сомневаюсь.

— Тогда почему он так ухмыляется? — Инна оттолкнула брата и подступила к Джарету. — Признавайся по-хорошему! Ты стал очень чувствителен к магии, да? Ну так я сейчас схожу за Эйденом и мы тебе такую пытку устроим, что ты во всех вселенских грехах признаешься!

— А сама сначала не желаешь кое в чем признаться? — Джарет прищурился.

Инна открыла было рот, но тут же закрыла его и побледнела.

— О чем вы? — подозрительно спросил Скай. — Джарет, мы же договорились! Я выкупил у тебя месть.

— За то, что Тирра отравила меня в долине, да, — кивнул Джарет. — Но не за то, что она сделала потом. Сговорившись с твоей сестрой, между прочим.

— Инна? — требовательно обернулся к кусающей губы сестре Скай. Но она молчала.

— Видишь ли, — с мягкой вкрадчивостью обратился к ней Джарет. — У меня сильная сопротивляемость к приворотам. Как выяснилось, даже к такому сильному средству, как эта ваша «дурь».

— Когда? — быстро спросил Скай. — На ужине, да? А ты уверен, что зелье на тебя не подействовало?

— Уверен, — спокойно ответил Джарет. — Иначе я бы за тобой сейчас как собачка бегал.

Скай сел в кресло. С усталой безнадежностью посмотрел на сестру.

— Такого я от тебя не ожидал, Ини. Чем я это заслужил?

— Скай, прости! — Инна встала перед ним на колени. — Но я не могла позволить, чтобы ты угас вот так — без любви!

— Приворот — это любовь? — горестно усмехнулся Скай. — Ладно, что сделано, то сделано. Джарет, прошу тебя, скажи, где Тирра?

— В доме, — пожал он плечами.

— Где именно в доме? — терпеливо уточнил Скай.

Джарет со вздохом встал.

— Ладно уж, сейчас приведу.

— Я с тобой, — вскинулась Инна.

— Нет, — категорично ответил Джарет и вышел из комнаты.

Тирра была в панике. Она не понимала, что происходит. С тех пор, как она вышла из комнаты чтобы пойти к Инне, прошла целая вечность, а она всё блуждает по дому и никак не может найти выход. Ни одна дверь не открывалась, никто не отзывался на ее крики, хотя она ощущала присутствие в доме всех магов. В конце-концов Тирра так устала, что села прямо на пол и закрыла глаза. «Это просто сон, — попыталась она уговорить себя. — Вот сейчас проснусь и…»

— Нагулялась? — услышала она насмешливый голос Джарета.

Тирра так ему обрадовалась, что даже не сразу сообразила, что означает его появление.

— Что происходит? — она со стоном поднялась на гудящие ноги. — Где все? Кричу-кричу, никто не отзывается.

Тирра замолчала и подозрительно присмотрелась к язвительной улыбке Джарета.

— Это ты подстроил? — она подобралась. — За отраву мстишь?

— Только не за ту, о которой ты подумала, — Джарет прислонился плечом к стене, покачивая тростью. — Приворот — это не та шутка, которую я готов спустить кому бы то ни было, Тирра.

Она медленно кивнула.

— Я опасалась, что может не подействовать. Скай знает?

— О да, и в восторг он не пришел, можешь мне поверить.

— И что, мне теперь вечно блуждать по коридору?

— Ну зачем же? — Джарет посерьезнел. — Вы это ради Ская затеяли? Вот и давайте раз и навсегда разберемся, что с ним не так, и как это можно изменить. Я жду тебя и Инну у Эйдена через десять минут. Кстати, она и Скай сейчас в моей комнате.

Джарет щелкнул пальцами. Коридор вокруг них неуловимо изменился. Тирра осмотрелась и восхищенно поцокала языком.

— Как ты только сумел такое устроить?

Но Джарет уже ушел.

В комнату Эйдена пришлось стучать три минуты. Только потом дверь приотворилась и в коридор выглянул взъерошенный маг огня. При виде Джарета он удивленно поднял брови.

— Ты дверью не ошибся?

— Нет, — Джарет решительно потянул за ручку, не обращая внимание на явное нежелание Эйдена пускать его внутрь. — О, Лайонел, извини, но у нас срочное дело. Только для магов. Так что изволь перебраться в свою комнату.

— Не наблюдаю кольца у тебя на пальце, — вампир, сидевший на кровати в одном из халатов Эйдена, приподнял бровь. — Так что прекрати командовать и объясни толком, что произошло?

Джарет прошел по комнате и сел на подоконник.

— Эйден, я не шучу. Речь идет о жизни и смерти.

— Твоих? — заинтересовался маг огня, поглядывая на трость Джарета.

— Ден, пожалуйста, не спорь, — в приоткрытую дверь вошла Тирра. — Лайонел, мне очень жаль, но это действительно исключительно внутреннее дело Совета. Не обижайся, прошу тебя.

Эшли с философским видом пожал плечами. Похоже, предчувствие его не обмануло.

— Ладно, — он улыбнулся расстроенному Эйдену. — За своим халатом потом зайдешь.

В коридоре Эшли встретился с Инной.

— Я могу чем-то помочь? — негромко спросил Лайонел.

— Сомневаюсь, но спасибо, — она виновато улыбнулась. Как жаль, что Скай не влюбился в Эшли. Ну почему ее брата вечно притягивают разные сомнительные типы?

— Лайонел, подожди, — в коридор выскочил Джарет. — Я подумал, что ты действительно можешь подсказать что-то умное. Взгляд со стороны не помешает.

— Да что у вас произошло?! — вампир вернулся в комнату.

— Сейчас объясню, — Джарет снова уселся на подоконник. Ему было мучительно трудно в компании трех стихийных магов, полностью восстановивших свою силу. Словно одновременно играли три мощных органа, причем каждый — свою музыку. Трость немного помогала, играя роль магического громоотвода.

Объяснения заняли добрых четверть часа. Джарета выслушали молча, сначала с недоверием, потом с нарастающим ужасом.

— Очень характерно для Лин потребовать такое обещание, — Инна содрогнулась, вспомнив мачеху. — Для нее существовал только ее муж, а все остальные, даже их общий ребенок, не имели значения.

— Я правильно понял, что Скай может скоро умереть, если с него не снять проклятие? — уточнил Эшли.

— С уверенностью могу утверждать, что он не надеется дожить даже до конца месяца, — мрачно ответил Джарет. — Скай предложил мне выкупить месть Тирре. Я потребовал амулет четырех стихий. И он согласился, даже обрадовался.

Тирра быстро взглянула на Джарета.

— Откуда ты знаешь об этом амулете?

— На ярмарке разговорился с одним торговцем магическими товарами.

— А что в нем особенного? — поинтересовался Эшли.

— Это очень сильное оружие, — пояснила Тирра. — Но создать его может только глава Совета. Один раз в жизни, потому что амулет забирает его жизнь. Джарет, надеюсь, ты просто проверял Ская? Или тебе действительно нужен этот амулет?

— Не нужен, — Джарет дернул плечом. — Со своими проблемами я сам разберусь. Завтра скажу ему, что передумал.

— Ну что, друзья, — Инна потерла виски, — Задача перед нами стоит трудная.

— Да у нее просто нет решения, — Эйден взлохматил и без того растрепанные волосы. — Если проклятье можно снять только с согласия Ская, а он его не дает, то…

— Во сне? — предложила Тирра.

— Не получится, я уже пробовал, — ответил Джарет.

— А что он имел в виду, когда сказал, что надеялся себя преодолеть? — спросил Эшли.

— В точку! — Эйден даже подскочил. — Видимо проклятье как-то тормозит его… как бы это выразиться? Сексуальность?

— Что-то вроде венца безбрачия? — уточнила Инна. — Да, это прекрасно объясняет все особенности поведения Ская.

— Тогда, может быть, не обязательно снимать это проклятье? — в глазах Эйдена загорелись огоньки. — Достаточно помочь ему раскрепоститься. Джарет…

— Нет!

— Что нет? Ты мне даже договорить не дал!

— Я прекрасно понял, что ты хотел сказать. Но меня не привлекают мужчины. Кстати, а почему у тебя с ним не сложилось? Огонь и воздух — очень сильное сочетание.

— Ну-у… — Эйден озадачился. — Сам не знаю, но я его как-то иначе, чем другом никогда не представлял себе.

— Джарет, — ласково улыбнулась Инна, — Но ты же видишь настоящий облик Ская, верно? То есть, как мужчину ты его не воспринимаешь?

— Какая буква в слове «нет» тебе не понятна? — Джарет начал злиться. — Ищите другой путь.

— Подождите, — напряженно о чем-то думавший Эшли, поднял голову. — Я, конечно, не специалист, но в моем родном мире проклятия — не редкое явление. У каждого из них должно быть условие, а у особо сильных — не одно. Джарет, ты уверен, что снять проклятье Ская можно только при условии его согласия?

— Это лежало на поверхности, — неохотно ответил Джарет. — Глубже я не заглядывал. Мне даже в голову не пришло, что он откажется.

— Так загляни сейчас! — Эйден вскочил. — Тирра, Инна, давайте вместе перенаправим сонные волны на Ская, чтобы он крепко уснул. Джарет, это займет много времени?

— От пяти минут до получаса, смотря как запрятано.

— Давайте на час, чтобы уже с гарантией.

Джарет настоял на том, что пойдет один. Отсутствовал он уже двадцать минут и остальные сидели как на иголках. Каждый маг вспоминал что-то из прошлого, связанное со Скаем. Теперь, когда они знали правду, многое стало понятным и даже очевидным. Инна уткнулась лицом в ладони, Тирра обняла ее за плечи. Эйден, не в силах спокойно сидеть, мерил шагами комнату вдоль и поперек. Лайонел поймал его за руку.

— Сядь, у меня от твоего мельтешения уже морская болезнь начинается.

Дверь открылась так резко, что все подскочили. Джарет обвел взглядом магов, потом посмотрел на Эшли.

— Не зря я тебя задержал, Лайонел. Ты оказался прав. Условий три, — он сделал паузу. — Учитывая, что проклятие никто не видит, Лин ничем не рисковала, вплетая их в паутину. Самое главное и простое — добровольное согласие. Следующее уже сложнее. Настоящее имя.

— Но ты сказал, что проклятье было наложено при рождении ребенка? Откуда же другое имя?

— Видимо, Лин не сразу решилась на такой серьезный шаг, — пояснила Инна. — Она могла как-то назвать ребенка во время родов. Отца и меня тогда не было дома, мы вернулись через неделю после рождения Ская. Так что время было.

— И как узнать это имя? Отыскать Лин и заставить ее открыть его?

— Тогда уж проще заставить снять проклятие, — усмехнулась Тирра.

— Мы ее никогда не найдем, — Инна глубоко вздохнула. — Так что и второе условие невыполнимо. Какое третье, Джарет?

— Любовь, — неохотно ответил он. — Очень сильная и непременно взаимная. С поцелуями и всем остальным.

— Вот стерва! — не выдержал Эйден. — Она же всё предусмотрела. И что нам делать?

— Неужели у Ская нет поклонников? — Эшли посмотрел на Инну. — Ты должна знать, были же у него увлечения?

— Они все кончались ничем, даже если предмет его воздыханий и был не прочь развить их отношения. Впрочем… Месяц назад в город вернулся из колледжа сын сэра Натаниэля — Роланд. И как в прорубь ухнул — влюбился в Ская по уши. Но папа быстренько сплавил сыночка на побережье — в самый дальний гарнизон от греха подальше. Ская он, разумеется, уважает, но ему, видите ли, внуков хочется.

— Предлагаешь вернуть мальчишку? — задумался Эйден. — А смысл? Скай к нему, насколько я помню, остался равнодушен.

— Не совсем так. Роланд ему понравился, просто он не успел в него толком влюбиться. А потом появился Джарет.

— То есть, возвращаем Роланда и куда-нибудь убираем Джарета? — уточнил Эйден.

— Попробуй, — Джарет оскалился. — Без меня вы не обойдетесь. Но обещаю, что мешать не буду. Хотя и сомневаюсь в результате.

— Сэр Натаниэль собирался завтра ехать к сыну, — вспомнил Эшли. — Он радовался, что ярмарка закончилась, и можно позволить себе небольшой отпуск.

— Он туда будет двое суток добираться. А если на ковре-самолете и вылететь прямо сейчас, то к вечеру Роланд будет здесь, — Инна встала. — Полечу я. Будто бы по своим делам. Якобы случайно встречу мальчишку, упомяну, что Скай тяжело заболел. Заодно проверю, не выветрилась ли его любовь.

— Только учтите, — Джарет криво усмехнулся. — Приворот не считается. Любовь должна быть настоящей.

— Есть и другие способы… содействия, — Тирра потерла руки. — Кстати, Джарет, а у тебя-то какой интерес в этом деле с проклятьем?

Этот вопрос он ожидал.

— Не делай из меня чудовище. Я просто не хочу, чтобы Скай умер. Он мне симпатичен.

— А кроме того, он тебе должен, — понимающе кивнула Тирра. — Ладно, главное, что ты на нашей стороне.

— Инна, подожди, — Джарет задумчиво прищурился, — А ваш отец не вел каких-нибудь записей, дневников или чего-то в этом роде?

— Он начитывал кристаллы, — она тоже задумалась. — Едва ли там найдется что-то полезное, но можно попробовать поискать.

— А как он умер? — вдруг спросил Эшли.

— Сердечный приступ, — Инна вздохнула. — Ему было триста двадцать лет, а о своем здоровье он никогда особо не заботился.

— Для мага — не слишком типичная смерть, — Джарет подался вперед, как лис, почуявший след. — Известно, что он делал в момент смерти?

— Как раз начитывал кристалл — о своих путешествиях.

— Где этот кристалл?!

— Да нет на нем ничего особенного, я его не раз слушала. Впрочем, возможно, ты что-то обнаружишь. Тирра, покажешь ему библиотеку? Ну всё, я улетела, — взвихрив воздух подолом платья, она выскочила за дверь.

— Давайте спать, — подытожил Эйден. — Работу завтра никто не отменял.

— Нет, я, пожалуй, прямо сейчас посмотрю, что это за кристалл, — Джарет кивнул Тирре. — Показывай.

Кристаллы оказались очень простыми в использовании. Достаточно было взять один из них в ладонь, чтобы услышать негромкий хрипловатый голос сэра Клайва. Джарет узнал много нового о жизни и обычаях самых разных разумных видов. В том числе, и о наядах. Для себя он твердо решил, что никогда не свяжется с ними. Сообщение обрывалось на полу фразе. Джарет уловил обрывок воспоминания, озарение, оказавшееся слишком болезненным.

Тирра давно ушла спать. Джарет еще раз прослушал кристалл. Да, вот оно… Во время рассказа о брачных обычаях наяд, Клайв кое-что вспомнил.

«Любимый, я жду ребенка…» «Наконец-то у меня будет сын! Я назову его Скай…» «А если дочь — то Селина…» «Нет, Лин, прошу тебя, я так давно мечтал о наследнике!..» «Для тебя, любовь моя, я сделаю всё…»

Джарет усмехнулся. А ведь Клайв знал, что наяды очень редко рожают от людей сыновей. Но только начитывая кристалл, он сообразил, что произошло. Понял, почему так странно ведет себя его любимый сын. И сердце старого мага не выдержало.

Джарет потянулся. Едва ли имя полностью разрушит проклятье, скорее просто ослабит его. Торопиться не следует. Этот козырь он прибережет до поры. Он помотал головой, избавляясь от воспоминания о летнем запахе длинных белых волос. Стало очень неприятно при мысли, что кто-то другой вдохнет этот аромат.

Нет, только не это! Ему сейчас не до любви. Пусть Роланд спасает своего… Джарет уставился в одну точку. О боги, но какая любовь снимает проклятье? Кого нужно полюбить? Ская, чтобы потом разочароваться? Или Селину, разглядев ее под ложным обличьем? Да, но обличье-то хоть и ложное, но реальное. И что с ним делать? С ума сойти можно!

Чтобы отвлечься, Джарет принялся перебирать кристаллы библиотеки. Один из них заинтересовал бывшего короля гоблинов. При касании кристаллы выдавали ключевые слова, по которым можно было судить об их содержимом. «Древние боги», «Шаб-Ниггурат», «Свистящий шепот во мраке»… Он прослушал кристалл. Древнее существо времен сотворения Вселенной. Бог, сошедший с ума. Огромная зловонная бесформенная масса, усеянная щупальцами. Неуничтожим. Местонахождение неизвестно.

Джарет мог бы уточнить сведения кристалла. Тварь из Лабиринта обрела имя. Как же он сам не догадался?

За окном уже давно рассвело, а Джарет всё еще сидел в библиотеке, здесь ему хорошо думалось. А подумать было о чем.

— Как вышло, что они еще живы?! — лорд Морт, один из высших демонов Севера, метался по комнате постоялого двора, как гарпия. Его резидент в Городе стоял, прижавшись к стене и молился всем богам, чтобы они уняли гнев повелителя. — Я потратил уйму сил, чтобы разбудить драконов! Они должны были в клочья порвать эту несносную четверку!

— М-милорд, — один из младших демонов свиты Морта рискнул вставить слово. — Я слышал, что Совет договорился с драконами.

— Ты соображаешь, что говоришь?! Чтобы стихийные маги договорились с голодными драконами?! Да те их даже слушать бы не стали!

— Но всё было именно так, милорд, — резидент сполз по стене, опустившись на колени. — В Совете появились двое новеньких. Один из них — вампир. Кто другой — непонятно, но у него взгляд дракона. Должно быть, именно он договорился со своими сородичами в долине.

— Кретин! Драконы не превращаются в людей — это глупый миф!

— Но взгляд у этого Джарета действительно как у дракона, — с настойчивостью обреченного упорствовал резидент. — Он с легкостью ввел в транс пятерых нагов. А до этого, говорят, свободно прошел по их пещерам у Великой реки.

— Да? — Морт перестал метаться и задумался. Его подчиненные перестали дышать. — Организуйте мне случайную встречу с этим Джаретом. Если у него не только взгляд, но и нрав, как у дракона, возможно, он нам послан богами.

— Вот ты где! — Эйден вошел в библиотеку, когда Джарет уже собрался уходить. — Вообще не спал? Судя по твоему кислому виду, ничего полезного ты не нашел.

— Эйден, а как давно вместе ваша команда? — Джарет предпочел не отвечать на вопрос мага.

— Тирра с нами только последние пять лет, как ты уже знаешь, Инна работала с отцом четыре сезона, Скай — три. Маги приходят и уходят в дом по желанию, нас же никто не заставляет. Сэр Клайв был в своем роде исключением — он дольше всех руководил Советом.

— А ты?

— Пять сезонов.

— А тебе сколько лет? — заинтересовался Джарет.

— Да уже больше, чем тебе, — уголком губ усмехнулся Эйден. Он сегодня был необычно серьезен. — Сто пятьдесят.

То есть, половина жизни у него уже позади. Джарета удивляло, почему стихийные маги так недолго живут. Дольше, чем обычные волшебники, но несоизмеримо меньше тех же вампиров или гномов. Но жили они ярко и не старели, этого не отнимешь.

— Ошибаешься, — Джарет широко улыбнулся. — Я старше почти в три раза.

— Как?! — Эйден даже обошел вокруг него. — А ты вообще кто?

— И тебе не дает покоя моя родословная? — Джарет поморщился. — Нет такой расы, к которой я мог бы принадлежать целиком и полностью.

— То есть, ты единственный и неповторимый, — Эйден засмеялся. — Неплохо. Слушай, а с Эшли ты давно знаком?

— Неделю. Если хочешь узнать, сколько ему лет, спроси сам. Я бы дал ему около трехсот.

Эйден погрустнел. Потом нерешительно спросил:

— А ты не знаешь, у него там, дома, кто-то есть?

Джарет вспомнил Эрни и усмехнулся.

— Понятия не имею. Могу узнать, если хочешь.

— Буду тебе благодарен, — оживился огненный маг. — В Городе сегодня затишье, как всегда после ярмарки. Так что отдыхаем.

— Тогда я — спать, — Джарет поднялся из кресла и потянулся, не выпуская из рук трости.

Эйден шарахнулся в сторону.

— Зачем тебе эта штука? Она же для боевой магии.

— Успокойся, я ее приспособил для другой цели.

— Тебе действительно больно в нашем присутствии? — сочувственно спросил Эйден.

— Уже терпимо, — соврал Джарет и ушел.

Эйден прошелся вдоль ячеек. Джарет несколько раз прослушал последний кристалл сэра Клайва, а потом его привлек чем-то еще один. Эйден взял черный кристалл и принялся слушать.

Уснуть не получилось. Джарет лежал на постели, пытаясь унять боль, пульсирующую в висках. Без защиты кольца дом звучал для него слишком громко и ярко. Чтобы отвлечься, он начал негромко напевать. Стало легче. Джарет сел, прислонившись к спинке кровати. Мелодия возникла сама, слова — откуда-то из памяти.

Что сталось со мною? Я словно в чаду. Минуты покоя себе не найду. Чуть он отлучится, забьюсь, как в петле, И я не жилица на этой земле. В догадках угрюмых хожу, чуть жива, Сумятица в думах, в огне голова. Что сталось со мною? Я словно в чаду. Минуты покоя себе не найду.

Баллада была женская, но Джарету она показалась уместной. Он всегда любил петь. Неужели невыносимый дар драконов можно подчинить так просто?

Гляжу, цепенея, часами в окно. Заботой моею все заслонено. И вижу я живо походку его, И стан горделивый, и глаз колдовство. И, слух мой чаруя, течет его речь, И жар поцелуя грозит меня сжечь. Что сталось со мною? Я словно в чаду. Минуты покоя себе не найду.

А ведь Дей любил слушать его. Честно говоря, дракон и жизнь-то ему сохранил вначале исключительно из-за голоса.

Дверь комнаты приоткрылась. Джарет не повернул головы.

Где духу набраться, чтоб страх победить, Рвануться, прижаться, руками обвить? Я б все позабыла с ним наедине, Хотя б это было погибелью мне.

— Красиво… — Скай стоял, прислонившись к косяку. Синие глаза смотрели зачарованно и тоскливо. — У тебя прекрасный голос.

Джарет мягко улыбнулся.

— Если захочешь, я потом тебе еще спою. Да, чуть не забыл. Хотел сказать, что передумал насчет выкупа. Амулет четырех стихий мне не нужен.

Скай не удивился, но мечтательность его резко покинула. Джарет уже не раз замечал, что этот маг очень быстро меняется, как только речь заходит о серьезных делах.

— И что ты хочешь?

— Пока не придумал. Будем считать, что ты мне должен.

Скай кивнул.

— Только не затягивай. У тебя осталось две недели.

— Почему две? — удивился Джарет. — У вас что, месяц длится всего три недели?

— Да, — коротко ответил Скай и ушел, тихо прикрыв дверь.

Джарет сполз на подушку и счастливо улыбнулся. Музыка дома больше не выворачивал его наизнанку, а тихо качала на своих волнах. Он выбросил из головы все мысли и заснул.

Проснулся он от голода уже в сумерках. Умылся, переоделся и напевая бодрую мелодию пошел в столовую. Там обнаружился один Эшли.

— Какие новости? — Джарет подсел к нему за столик.

— Сэр Натаниэль отбыл из города, — вампир покачивал в пальцах хрустальный бокал с кровью. — Инна только что вернулась. Не одна.

— И как прошла встреча? — с умеренным интересом спросил Джарет, налегая на жаркое.

— Скай вроде бы обрадовался, — Лайонел отпил пару глотков. — По крайней мере, принял букет и кольцо.

— Что?! — Джарет поперхнулся. — Роланд сделал ему предложение?!

— Попался! — Лайонел засмеялся. — И ты еще будешь врать, что Скай тебе всего лишь симпатичен?

Джарет прищурился.

— Тебе клыки жмут? Хочешь кровь через соломинку до конца жизни сосать?

— Не кипятись, — Эшли допил бокал. — Ничего у них с Роландом не выйдет, это очевидно. Скай любит тебя. Именно любит, я совершенно серьезен, Джарет. У меня есть подозрение, что Инна привезла мальчишку, чтобы спровоцировать тебя на ревность. И оказалась права, кстати.

— Вам как еще объяснить, что Скай не привлекает меня в сексуальном плане? — Джарет со звоном бросил на стол вилку. — Жестами? Слов вы не понимаете! Да, я вижу его… ее, да, она мне нравится. Возможно, более чем нравится. Но проклятье должно быть снято в постели! Что я там буду с ним делать?!

— Научить?

— Избавь меня от своих наставлений! Лучше скажи, что ты думаешь об идее Эйдена отправиться в твой мир вместе с тобой?

Эшли выронил пустой бокал. Растерянно посмотрел, как со стола исчезают осколки.

— Это точно?

— Он интересовался, есть ли у тебя там кто-то. Спрашивается, зачем? Кстати, а правда, есть?

— Н-нет, — Эшли уткнулся лицом в ладони и застонал. — Вот только огненного мага мне там и не хватало для полного счастья.

— А эта… как ее, Лейла, что ли?

— Тебе и про нее рассказали? — вампир выпрямился и покривил яркие губы. — Она мертва. Я понятия не имел, что эта девчонка задумала, пока она не вызвала меня на поединок. К счастью, без свидетелей. И ведь билась до смертельной раны. А потом умоляла инициировать ее.

— А ты? — Джарет не имел понятия, как делают вампиров, но подозревал, что простым укусом обряд не ограничивается.

— Инициация — это очень сложный процесс, — Лайонел вздохнул. — Одного желания мало. Она не подходила совершенно.

— Как же ты выдержал испытание амулетами правды?

— Я нужен королю гораздо больше, чем Эстелла. Поэтому амулеты были эльфийского производства. А магия эльфов на меня не действует… О боги, что же мне делать?

— Он тебя любит, — с издевкой произнес Джарет. — Именно любит, Лайонел. И это серьезно.

Он оставил вампира цепенеть в горестном раздумье и отправился в гостиную. Но в коридоре его перехватила Тирра.

— Туда нельзя! Там сейчас Роланд со Скаем.

— И давно? — спокойно спросил Джарет.

— С час примерно.

— Что ж, пойду погуляю, — пожал он плечами. Тирра посмотрела ему вслед с обидой и разочарованием.

В сумерках настоящая торговля в магических лавочках только начиналась. Для Джарета эти магазинчики звучали как оркестры. Некоторые фальшивили, на них он не тратил времени. Но одна лавочка привлекла его необычной мелодией — темной и страстной. Джарет вошел, огляделся, небрежно опираясь на трость. Ах вот оно что, дело не в товарах, а в покупателе. Чем-то этот темноволосый человек в черном плаще напоминал Эшли. Продавец лебезил перед ним, раскладывая на прилавке дивной красоты украшения. Джарет подошел поближе. Серебряная брошь в виде изящного цветка из синих камней ему понравилась. Магии в ней было немного — всего лишь легкие чары, заставляющие каменный цветок благоухать.

Две руки одновременно протянулись к украшению. Продавец замер, испуганно переводя взгляд с одного клиента на другого. Джарета он уже знал.

— Прошу прощения, но я пришел первым, — незнакомец повернулся, высокомерно глянув на неожиданного соперника. Тут же в темных глазах вспыхнул интерес, он чуть отступил, уже внимательно оглядывая Джарета.

— Устроим аукцион? — Джарет улыбнулся. Денег у него не было, но он не сомневался, что члену Совета здесь будет открыт неограниченный кредит.

— Если не ошибаюсь, вы — Джарет? — незнакомец улыбнулся уголком рта. — Рад встрече, — он слегка склонил голову. — Позвольте представиться, я — лорд Морт.

Джарет приподнял бровь. Лорд не был человеком.

— Откуда вы знаете, кто я?

— Невозможно не узнать мага с такой примечательной внешностью, — Морт отступил еще на шаг. — О вас много говорят в Городе, дорогой сэр. Я здесь давно не был, поэтому счел нелишним в первую очередь узнать все новости. Вы позволите пригласить вас на поздний ужин? Полагаю, нам будет о чем побеседовать.

Джарет был заинтригован.

— С удовольствием принимаю приглашение.

Лорд подкупающе улыбнулся.

— Я уступаю вам брошь. Возьму вот эту подвеску, она не хуже.

Подвеска Джарету была знакома — его собственный трофей из норы нагов. Он насторожился. Встреча, похоже, подстроена. Причем, лорд Морт даже не дает себе труда скрыть это. Ладно. Он положил на прилавок один из оставшихся у него жетонов.

— Это слишком много, — запротестовал хозяин лавочки. — Позвольте предложить вам что — нибудь еще…

— В следующий раз, — Джарет прицепил брошь к вороту рубашки.

Лорд Мортимер свою покупку спрятал в поясную сумочку.

— Я полагал, вы выбирали подарок, — он учтиво пропустил Джарета в дверь. — Цветок вам не подходит.

— Это и будет подарок, — слегка уязвленно ответил Джарет.

— Скаю?

Джарет остановился. Смерил спутника оценивающим взглядом.

— Не удивляйтесь, цвет камней идеально подходит его глазам, — пояснил лорд Морт. — Прошу вас, пойдемте. Я вам все объясню за ужином.

В Городе лорд ориентировался неплохо, хотя пару раз ошибся улицей, пока нашел ресторан, который искал.

— Они переехали, — с досадой пояснил он Джарету. — Терпеть не могу, когда мои излюбленные заведения меняют адрес.

Скорость, с которой их провели в отдельный кабинет, явно предназначенный для самых дорогих посетителей, впечатляла. Причем Джарет при всем своем самомнении не смог отнести ее на свой счет. Перед лордом Мортом только что на коленях не ползали.

Вино принесли в считанные секунды. Лорд поднял серебряный кубок.

— За наше знакомство.

Вкус был приятным, но Джарет все равно с ностальгией вспомнил любимые им эльфийские вина. Здесь таких он не встречал.

— Итак? — он откинулся на спинку удобного стула, откровенно рассматривая своего нового знакомца.

— Судя по вашей реакции, вы не знаете, кто я, верно?

Джарет кивнул.

— Я демон, — лорд сделал паузу, но Джарет продолжал смотреть на него с вежливым интересом. Морт продолжил с легкой досадой. — Не буду заниматься саморекламой, потом попросите своих коллег просветить вас относительно нашей расы в целом и меня в частности. Что же касается подарка… Какие отношения у вас с главой Совета?

— А какое вам до этого дело? — все еще вежливо поинтересовался Джарет.

Демон улыбнулся, показав похожие на вампирские клыки.

— Я хорошо знал его отца. Естественно, что судьба сына мне не безразлична.

— Насколько небезразлична? — уточнил Джарет. Он уже заметил магическую сеть, которая начала его опутывать, но не спешил принимать ответных мер.

— Когда я узнал о прискорбном происшествии в Долине спящих драконов… Или, точнее будет сказать, бывшей долине, то счел своим долгом прибыть в Город, чтобы позаботиться о юноше. Скай слишком молод для управления Советом. Я знал, что это может для него плохо кончиться.

— И в чем будет заключаться ваша забота? — Джарет небрежно махнул рукой. Готовая упасть на него сеть сгорела.

Глаза лорда еще больше потемнели.

— Вижу, что слухи о вас не были преувеличены, — он тоже откинулся на спинку стула. — Прошу прощения за эту проверку. Давайте поговорим откровенно, Джарет. Вы здесь недавно. Нюансы отношений между местными магами вам не ведомы. Коротко говоря, в этом мире есть те, кто считает, что Совет не должен состоять исключительно из стихийных магов. Вы очень сильный волшебник, Джарет. При желании вы могли бы стать полноправным членом Совета.

Предложение не была неожиданным. Джарет уже ждал, что его попытаются купить.

— Заманчиво, но я собираюсь вернуться домой по истечении этого месяца.

— Жаль, — лорд Морт скользнул взглядом по броши. — В таком случае, этот подарок не связан с далеко идущими намерениями?

— А ваш — связан? — понимающе усмехнулся Джарет. — Вынужден вас разочаровать, милорд, вы не первый в очереди.

— Что вы имеете в виду? — Морт подался вперед.

— Сын сэра Натаниэля проявил к предмету вашего интереса весьма недвусмысленные чувства, — с удовольствием просветил его Джарет. — Не удивлюсь, если он именно сейчас делает ему предложение.

Лорд Морт несколько минут сосредоточенно размышлял.

— Его имя, кажется, Роланд? Но он же совсем ребенок. Двадцать лет, если не ошибаюсь. Не думаю, что это чем-то мне помешает. Вот вы, Джарет, могли бы стать проблемой.

— Так вы хотите устранить или покорить главу Совета? — уточнил Джарет.

— Такой вопрос выдает серьезную заинтересованность, — улыбнулся демон.

— Допустим, я могу вам помочь. Что вы можете мне предложить?

— А что вас может заинтересовать?

Джарет быстро прикинул, что мог этот лорд о нем разузнать. Разведка у демонов похоже поставлена великолепно.

— Я действительно не намерен здесь оставаться, — Джарет налил себе еще вина. — Совет гарантировал мне возвращение. Но я не прощаю обиды. Кое-кто из магов Совета посмел воздействовать на меня. Впрочем, нюансы вас не касаются. Если мы договоримся, Скай должен остаться в живых. И я заберу его с собой.

Демон явно улавливал эмоции. Джарет позволил всему темному в себе подняться на поверхность. Обида, ревность, злость… Морт чуть ли не облизнулся от удовольствия.

— Не вы первый попадаете под очарование этих синих глаз. Но Скай — редкостный недотрога. Что ж, нас вполне устроит его удаление из игры.

— Но ведь следующая смена Совета — тоже стихийные маги?

— О, мы готовы подождать еще пять лет, — отмахнулся демон. — Зато потом настанет наша очередь. К тому же, если трое из четырех погибнут, будет даже лучше. Мы займем дом, и я лично переправлю вас, куда скажете, Джарет. А потом мы уступим очередь законной смене. Думаю, при ваших способностях не составит труда не просто справиться со стихийными магами, но и опорочить их? Драконье зрение, верно? Изумительно, никогда такого не встречал! И еще. Надеюсь, когда вам надоест Скай, вы его не отпустите?

— Разумеется, — Джарет встал. — Возможно, вам не известно, но Скай сейчас почти без сил. Драконы взяли с магов большой выкуп. И это не улучшило атмосферу дома.

— Да, я слышал, — демон с сожалением посмотрел на Джарета. — Может, все-таки останетесь у нас? Нет? Очень-очень жаль. Ну, в таком случае, я найду вас через неделю. Уточним все детали наших совместных действий. Подумайте, возможно, мы сможем предложить вам еще что-то, кроме возвращения домой.

— Возможно, — Джарет позволил себе еще одну вспышку определенных эмоций и вышел.

Порой весьма полезно производить впечатление коварного негодяя. Разумеется, демон может устроить за ним слежку. Придется эту неделю играть придуманную спонтанно роль как можно лучше. Зато потом можно будет рассчитывать на по-настоящему большую благодарность Совета.

На ступенях крыльца дома Джарет разминулся с незнакомым юношей. Проводил его неприязненным взглядом. Роланд был красив, и выглядел значительно старше своих двадцати лет. Правильные черты лица, каштановые локоны до плеч, стройная, но не хрупкая фигура. А еще он выглядел возмутительно счастливым, даже что-то насвистывал.

Джарет вошел в тихий ночной дом и двинулся по коридору прямо к комнате Ская. Глава Совета не спал, из-под двери просачивался луч света. Джарет коротко постучал.

— Входи, — дверь приоткрылась.

Скай сидел за столом и что-то писал. На нем была нарядная шелковая рубашка в тон глазам и серые бархатные бриджи. Джарет почувствовал укол ревности. Скай поднял глаза от бумаги и быстро улыбнулся.

— Надумал?

— Пока нет, — Джарет сел на кровать. — Просвети меня насчет демонов.

— Это практический интерес? — взгляд Ская стал острым.

— Да.

— Демоны обитают на севере материка и на некоторых островах. У них сильная магия, и они наши давние враги. Но до открытой войны дело не доходит с тех пор, как мой отец организовал стихийных магов, и они их победили сто лет назад. Одного короля у демонов нет, есть высшие лорды, их около тридцати. Кто именно тебя интересует?

— Лорд Морт.

— Он в Городе?

— Подожди, сначала я хочу узнать, кто это.

— Редкостная сволочь, — Скай передернул плечами. — Среди высших демонов — один из самых сильных. Спит и видит, как бы вышибить стихийных магов из Совета и пролезть в Дом самому. Последнее время, впрочем, ничем себя не проявлял. Джарет, это очень серьезно, если он появился в Городе.

Джарет встал, подошел к Скаю и присел возле него. Внимательно посмотрел снизу вверх в синие глаза.

— Сегодня я узнал, что демоны ведут сложную игру. Цель — уничтожить вашу четверку. Это они разбудили драконов.

— Ах вот оно что… — Скай покивал. — А мы-то гадали, какой катаклизм их поднял! С кем из демонов ты общался?

— С самим Мортом. А вот то, что я скажу дальше, не должны знать никто, кроме нас с тобой.

— Почему?

— Потому что твои друзья слишком импульсивные. Они не сумеют долго обманывать. А игра предстоит непростая. Дай слово, что они ничего не узнают, пока я не решу, что уже пора.

Скай отвел глаза, несколько секунд молчал, что-то обдумывая.

— Хорошо, обещаю, но только при условии, что ты расскажешь всё. Морт попытался тебя купить?

— И он считает, что это ему удалось, — Джарет рассказал о встрече с демоном. — Не покидай дом. Тебя очень легко убить.

— Да, ты прав, — Скай тяжело вздохнул. — От меня сейчас толку мало.

— Наоборот, — Джарет ободряюще улыбнулся. — Тебе отводится ключевая роль в моем плане.

— Хочешь использовать меня как наживку? — Скай неожиданно весело рассмеялся. — Не возражаю. По крайней мере… — он не договорил и нахмурился. — Подожди, я не понял, а что ты потребовал за свои услуги?

— Возвращение домой и тебя, — Джарет с удовольствием наблюдал, как приливает кровь к бледным щекам Ская.

— О… — Скай нервно сплел пальцы. — И как мы будем действовать дальше?

— Для начала будет не лишним пустить слух, что в доме разлад. Только очень аккуратно. Они наверняка постараются получить информацию от Роланда.

Скай поморщился.

— Я не люблю так манипулировать людьми.

— Придется, — жестко ответил Джарет и встал. Отколол от ворота брошь и положил ее на колени Скаю. — Это тебе.

— Спасибо, — растерянно прошептал глава Совета. Джарет усмехнулся и вышел.

Скай бережно взял подарок, вдохнул пряный, терпкий аромат. Подошел к зеркалу, приколол украшение на ворот рубашки, как было у Джарета. Несколько секунд вглядывался в свое отражение. Интересно, что видит Джарет? Скай застонал и уткнулся лбом в холодное стекло. Он уже четыре года как перестал себя жалеть, смирившись с судьбой. Ну почему под самый конец вдруг появился тот, ради которого хочется жить?

Где духу набраться, чтоб страх победить, Рвануться, прижаться, руками обвить?

Действительно, где? Нет, нужно отвлечься, дописать завещание, обдумать, что можно сделать в этой ситуации с демонами… Скай просидел за столом глубоко за полночь. Аромат каменного цветка мешал сосредоточиться. В конце-концов он отколол брошь и положил ее в шкатулку. Только закончив с завещанием, снова достал украшение. Почему-то цветок придавал ему смелости.

Скай застегнул брошь, прислушался к дому и потер кольцо. Джарет, который без сна ворочался в постели, отыскивая слабые места в только что придуманном плане действий, вдруг почувствовал, что стремительно засыпает. Через несколько минут дверь его комнаты раскрылась. Скай вошел на цыпочках, хотя и знал, что в ближайшие часы Джарета не разбудит даже землетрясение. Он осторожно присел на край кровати, потянулся и погладил неровные пряди волос Джарета. Потом провел пальцами по щеке, шее, плечу. Взял его руку, склонился и поцеловал в ладонь. Очень хотелось — в губы. Но он не смог. Сердце и так колотилось слишком сильно, еще немного — и выскочит. Может быть, в следующий раз? Скай аккуратно поправил на Джарете одеяло, еще раз коснулся щеки, прерывисто вздохнул и метнулся к двери. Выскочив в коридор, Скай столкнулся с Эйденом. Огненный маг округлил черные глаза.

— Эм-м… А Джарет еще не спит?

— Спит, — Скай против ожидания не смутился. Напротив, упер руки в бока и прищурился. — Что это за новая выдумка с Роландом? Как он здесь оказался? Почему все от меня бегают весь вечер?

— Ты о чем? — натурально изумился Эйден. — Роланд узнал, что ты заболел из писем отца. Тут же связался через наших агентов с Инной, упросил привезти его в Город. Вот и всё.

— Вы меня за дурака держите?! — Скай перешел на яростный шепот. — Сэр Натаниэль любит своего сына, но не настолько, чтобы отправлять ему письма чаще раза в месяц. А последняя почтовая карета ушла десять дней назад! Вы опять сговорились, да? Дайте мне спокойно до… работать, умоляю!

— Доработать или дожить? — Эйден стукнул кулаком по стене. — Даже не надейся, что мы позволим тебе умереть, Скай!

Глава Совета поискал подходящие к случаю слова, не нашел и молча махнул рукой.

— А я между прочим к Джарету по делу шел, — Эйден продемонстрировал маленький черный кристалл. — Вот эту запись он слушал несколько раз. Возьми, это действительно интересно.

Скай сжал в руке кристалл, прослушал, с недоумением приподнял бровь.

— Странно… Ты думаешь, он встречал этого древнего бога?

— Я думаю, что не просто встречал, — глаза Эйдена возбужденно сияли. — Поэтому хочу попробовать увидеть его сны.

— Но зачем?

— Неужели ты не понимаешь? — Эйден чуть не приплясывал от волнения. — Это же шанс повстречать настоящего древнего бога! Если Джарет знает, где он, мы могли бы туда отправиться и…

— И совершить коллективное самоубийство.

— Да брось, этому существу миллиарды лет, он наверняка уже давно впал в старческое слабоумие.

— Что делает его еще более опасным, — Скай положил кристалл в карман. — Ладно, ты же всё равно не успокоишься. Пойдем, посмотрим вместе.

Джарета они обнаружили беспокойно разметавшимся по постели. Он дышал хрипло, со стонами, но не просыпался. Скай нахмурился, протянул руку с перстнем над головой Джарета, как можно шире развел пальцы, потом резко сжал кулак. Закрыл глаза. Эйден положил ладони на его плечи. Их накрыла душная, зловонная тьма. В ее глубине шевелилось что-то огромное и бесформенное. Свистящий шепот твари во тьме проникал прямо в мозг, будил древний страх.

Скай отдернул руку и переглянулся с Эйденом. Потом присел на кровать и принялся плавно водить руками над головой Джарета. Постепенно тот успокоился и задышал спокойно и ровно. Скай встряхнул пальцы. Молча встал и потянул за собой Эйдена. Они вышли в коридор и некоторое время стояли, наслаждаясь доброй темнотой и тишиной дома.

— Ты всё еще хочешь повстречать эту тварь? — негромко спросил Скай. — Это же зло в чистом виде.

— Нет, теперь я хочу ее уничтожить, — серьезно ответил маг огня.

Эшли проснулся ранним утром и лежал, не открывая глаз, прислушиваясь к дыханию Эйдена. Самому себе он уже признался, что любит этого рыжего мага. Но позволить ему появиться в мире, где Лайонел сто лет добивался ограничений магии? Нет.

Эйден вздохнул и шевельнулся.

— Не спишь? — он потянулся и потерся носом о плечо Эшли. — Нел, ты меня любишь?

Вампир зевнул. Этот момент он уже раз тридцать прокручивал в голове со вчерашнего вечера.

— Ну и вопросы ты задаешь с утра, Денни. Тебе что, ночи было мало?

Эйден отстранился. Черные глаза вспыхнули таким мрачным огнем, что вампиру стало очень не по-себе. Но маг тут же отвернулся.

— Да, конечно. Пора вставать, — он свесился с кровати и подобрал свою одежду. Быстро и молча натянул ее на себя и встал. — Не опаздывай в зал, сегодня будет работа для каждого.

Эшли посмотрел на захлопнувшуюся дверь и вздохнул. Это оказалось неприятнее, чем он ожидал.

День заполняли обычные дела. Под вечер Тирра с Инной облетели вокруг Города, не обнаружили ничего тревожного и повернули назад.

— Где-то здесь Джарет ловил единорога, — Тирра бросила взгляд в сторону рощи. — Надо бы узнать, какие боевые заклинания он использует.

— Спрошу Ская, они же вместе были, — при мысли о брате Инна погрустнела. — Странно думать, что у меня, оказывается, нет брата.

— Сестра — тоже неплохо. Надеюсь, на Роланда подействовало мое угощение.

— Если да, то он наверняка уже в доме.

Инна ускорила ковер. Опустившись во дворе дома, подруги увидели, что на ступенях крыльца сидит мрачный Эйден.

— Что случилось?!

— Да что же это за день такой, — страдальчески поморщился маг огня. — Все на меня кричат.

— С Эшли поссорился? — сочувственно спросила Инна, садясь рядом.

— С чего бы мне с ним ссориться? — холодно ответил Эйден. — Он еще не вернулся. Это Скай впал в истерику на пустом месте и отчитал меня как мальчишку. При этом своем сопляке!

Тирра с Инной переглянулись. Конечно, потеря сил могла испортить характер стихийного мага, но Скай славился своей сдержанностью. И уж точно не в его правилах было отчитывать своих друзей при посторонних.

— А Джарет дома?

— Нет, на этот раз Джарет ни при чем, — криво усмехнулся Эйден. — Даже странно. Последнее время ни одно событие без него не обходится.

В ворота вошли Джарет и Эшли.

— Что, в доме душно стало? — Джарет взбежал по ступеням, задев Тирру тростью.

Она отшагнула, наступив на руку Инны. Та вскрикнула, дернулась, и Тирра, не удержав равновесия, полетела на землю. Лайонел бросился ее поднимать. Эйден перехватил пострадавшую руку Инны и подул на нее.

— Почему бы тебе не полечить нервы, дорогая? — Джарет перехватил трость за середину.

— Пошел к дьяволу! — Тирра в бешенстве глянула вверх и замерла. Все обернулись и обнаружили, что в дверях дома стоит Роланд. Юноша, открыв рот, уставился на живописную картину: Тирра в объятьях вампира, Эйден держит за руку сморщившуюся от боли Инну, и при этом напряжение между всеми такое, что вот-вот громыхнет.

— Прошу прощения, — пролепетал Роланд и попятился.

Джарет спокойно отодвинул его в сторону и вошел в дом. Остальные пришли в себя и разом почувствовали себя крайне неловко. Эйден мило улыбнулся юноше.

— Уже уходишь?

— Э-э… нет, просто Скай попросил позвать Инну, — Роланд с надеждой посмотрел на мага воды.

— Иду, — Инна вскочила.

Когда за ними захлопнулась дверь, Тирра с упреком взглянула на Эйдена.

— Сглазил, — и тоже убежала в дом.

Эйден с досадой пнул ступеньку.

— Неладно что-то в этом доме, — пробормотал Лайонел. Всё выглядело, как нелепая случайность, но ему не понравилась довольная улыбка, мелькнувшая на губах Джарета. Вампир попытался проскочить в дом, но Эйден удержал его за руку.

— Лайонел, подожди. Нам нужно поговорить.

Эшли молча пошел за огненным магом. Эйден привел его в сарайчик непонятного назначения. Внутри было пусто.

— В доме слишком многолюдно, — Эйден закрыл дверь на засов и вдруг так стремительно обнял Лайонела, что тот вздрогнул. — Нел, я очень тебя прошу, ответь мне честно. Я просто не выдержу, если не буду знать!

— С ума вы все сегодня посходили! — вампир с легкостью разжал руки мага. — Ден, ну к чему так драматизировать наши отношения?

— Понятно, — тихо сказал Эйден. Он вдруг крутнулся на месте, обернувшись огненной птицей, и прямо через крышу вылетел из сарая.

Лайонел бросился к двери и распахнул ее, вырвав с корнем засов. Жар-птица была уже далеко. Огненный маг улетал куда-то на север. Вампир выругался сквозь зубы и побежал в дом. Выскочив из-за угла он едва не сшиб с ног сэра Натаниэля.

— Прошу прощения, — вампир поддержал Лоули. — Не ожидал вас увидеть. Вы же уехали в отпуск?

— Вернулся по срочному делу, — командор стражи смотрел внимательно и тревожно. — У вас всё в порядке?

— В полном… — Эшли осекся. На крыльце появился Роланд, хотя дверь дома не открывалась. Юноша покачивался и выглядел крайне обиженно. Левой рукой он держался за щеку.

— Вот ты где! — сэр Натаниэль подскочил к сыну и резко схватил его за локоть. — Прошу прощения, сэр Лайонел, мы спешим.

Вампир кивнул, подавив усмешку. Интересно, как командор узнал, что его наследник в Городе? Впрочем, это сейчас не главный вопрос. Эшли торопливо взбежал по ступенькам и вошел в дом. Обычно спокойная, умиротворяющая атмосфера его изменилась. По коридору ощутимо тянуло холодом. Лайонел побежал к комнате Ская. Дверь была открыта, но мага он не обнаружил. Вампир прислушался. Странно, но дом вроде-бы успокаивался. Воздух потеплел. Эшли уловил приятную музыку, которая привела его к комнате Джарета. Дверь была заперта. Вампир постучал и даже не удивился, когда открыл ему Скай. Маг воздуха только глянул на Эшли и тут же спросил:

— Что с Эйденом?

— Он превратился в птицу и улетел. Не знаю, может это и нормально, но я…

— О боги! — Скай выскочил в коридор. — Инна!

Его сестра тут же прибежала.

— Феникс! Немедленно организуй ливень… — он повернулся к Эшли. — Куда он полетел?!

— На север.

— Сделаю, — Инна умчалась.

Джарет, выглянувший в коридор, стрельнул глазами в сторону Эшли, хмыкнул и вернулся в свою комнату.

— При чем тут феникс? — с недоумением спросил Лайонел.

— Это условное название состояния огненного мага, когда он может уничтожить себя, — пояснил Скай, не глядя на него.

— Проклятье! — Эшли прислонился к стене. — Я не хотел.

— Не вини себя, — Скай легко погладил его по плечу. — Никто из нас даже подумать не мог, что Эйден способен дойти до такого состояния. Ничего, холодный душ приведет его в чувство. Скоро вернется.

Лайонел благодарно кивнул и пошел к себе. Скай вздохнул и вернулся в комнату Джарета.

— Похоже, мы перестарались, — он нервно сплел пальцы. — Если так пойдет дальше, как бы дом не взорвался от эмоций.

— За неделю не взорвется, — Джарет улыбнулся. — Садись, я тебе спою. Надеюсь, больше нам не помешают.

Скай слушал любимый голос и постепенно успокаивался. Ему даже стало казаться, что всё будет хорошо. Что произойдет чудо, и не придется умирать. Он вздохнул. Жаль, но фокус со сном не получится повторить больше пары раз. Джарет догадается. «Но сегодня ночью я его поцелую», — твердо обещал себе Скай.

До ночи Эйден не вернулся. Эшли перебрался ждать в его комнату. Вампир терзался так, что его успокаивали все, даже Джарет.

— Он жив, тебе уже сто раз об этом сказали. Просто улетел довольно далеко. Пешком долго возвращаться, — Джарет усмехнулся. — Но на ковре за ним летать никто не будет, сам понимаешь, в таком состоянии ему лучше побыть одному.

— Да что ты знаешь о его состоянии! — вампир презрительно глянул на Джарета. — Ты вообще никого не любишь, кроме себя.

Джарет неожиданно обиделся и ушел, так хлопнув дверью, что эхо еще долго гуляло по коридору.

Тирра с Инной тоже не спали. За Эйдена они уже не волновались, чего нельзя было сказать о Скае.

— Не надо было наливать Роланду десять капель, хватило бы и пяти, — упрекнула подругу Инна. — Тогда бы он не полез напролом.

— Я просто хотела, чтобы он действовал более решительно, — Тирра вздохнула. — А Джарет так и не начал ревновать. В общем, вернулись, откуда начали. И что теперь делать?

— Есть у меня одна идея, — Инна повернулась в постели и зашептала на ухо подруге.

Тирра сначала слушала скептически, но затем заулыбалась и хихикнула.

— Ну-у… давай попробуем. Хуже не будет.

Джарет подозревал, что прошлой ночью на него воздействовали — уж слишком внезапно и глубоко он заснул. В этот раз сонные волны не застали его врасплох, но противостоять им полностью не получилось. Только какая-то небольшая часть его сознания осталась бодрствовать. Джарет чувствовал себя застывшим в янтаре. Он скорее ощутил, чем услышал бесшумные шаги и вдохнул знакомый аромат. Подарок подействовал, но не совсем так, как он надеялся.

Скай теребил брошь, словно это был амулет на удачу. С минуту он просто смотрел на Джарета, потом осторожно присел на край кровати. Что-то внутри мага воздуха заставляло его вскочить и убежать. Скай до боли вцепился ногтями себе в плечи. Вдохнул, как перед прыжком в воду, и поцеловал Джарета в теплые сухие губы. Стало чуть легче. Он снова задышал. Аромат каменного цветка кружил голову. Отчаянно хотелось упасть на кровать, зарыться в эти платиновые волосы и целоваться до умопомрачения. Скай рванул душивший его ворот рубашки, застонал в голос и прижался лбом к плечу Джарета. Но вся смелость вдруг куда-то подевалась. Скай вскочил и кинулся к двери.

Джарету хотелось взвыть от досады, что добыча убежала. Ну ничего, следующей ночью он поймает эту трепетную лань!

В своей комнате глава Совета рыдал, обняв подушку. Он не плакал так с тех пор, как умер отец. Сейчас маг воздуха оплакивал себя. Когда слезы кончились, Скай машинально разделся и призвал сонные волны дома. Ослабеть еще и от бессонницы он позволить себе не мог. Только утром Скай обнаружил, что потерял брошь.

Эйден вернулся почти под утро. Промокший до нитки и стучащий зубами от холода. Высушить себя он почему-то даже не пытался. На Лайонела в своей постели огненный маг никак не отреагировал. Вампир постарался сдержать эмоции, молча глядя, как Эйден, дрожа, стягивает мокрую одежду. Маг провел руками по волосам, выжимая их, и забрался под одеяло. Лайонел обнял его и тихо засмеялся.

— У тебя снова мокрые волосы.

— Та ночь была самой счастливой в моей жизни, — невнятно пробормотал Эйден, уткнувшись в подушку. — Тогда я верил, что ты меня любишь.

— Я тебе люблю, — тихо сказал Лайонел. — Прости меня, Денни, я не думал, что для тебя это так важно.

— Правда? — Эйден приподнялся на локте и жадно всмотрелся в лицо Эшли. — И ты не будешь против, если я пойду с тобой — в твой мир?

— Куда же от тебя денешься, — вздохнул Лайонел. — Только обещай, что ничего там не натворишь, не посоветовавшись со мной.

— Клянусь! — Эйден счастливо улыбнулся, лег щекой на груди Эшли и тут же уснул.

Утро началось с визита Роланда. Вовремя заметивший его из окна Джарет метнулся к Скаю. Глава Совета поморщился, но свою часть договоренности выполнил, так что дом встретил юношу неуютными сквозняками. Роланд, поеживаясь, даже не решился пройти дальше холла. Он скороговоркой извинился перед Скаем за свое вчерашнее непозволительное поведение и выразил надежду, что тот его простит.

Скай сдержанно кивнул.

— О, доброе утро, Роланд! — в холл выпорхнули Инна с Тиррой. — Скай, мы убегаем. Русалки просили проверить побережье, там вроде бы видели гарпий.

— Вы к морю? — оживился Роланд. — Если не затруднит, возьмите и меня с собой.

— Ты уже нас покидаешь? — Инна искоса глянула на брата. Тот молчал с отрешенным видом. — Хорошо, тогда мы возьмем большой ковер.

— Берите, — Скай вышел из задумчивости и холодно улыбнулся. — Рад был повидаться с тобой, Роланд. Всего тебя наилучшего.

Юноша поклонился, бросил на предмет своего обожания последний тоскливый взгляд и вышел. Скай спокойно повернулся и направился в зал, разминувшись в коридоре с Эйденом и Лайонелом.

— Не нравится мне это, — огненный маг, прищурившись, оглянулся на главу Совета. — Скай сам на себя не похож. Никогда при нем дом не был таким холодным и равнодушным к гостям. Даже к нежеланным.

— Может, останемся? — предложил Эшли.

— Нельзя, — вздохнул Эйден. — Началась сезонная миграция гарпий. Обычно их пути не пересекают реку, но в этом году у них демографический взрыв. Особо обнаглевшие могут попытаться захватить новые места. Нам нужно убедиться, что ни одна из этих агрессивных тварей не окажется в пределах пригорода.

— Полетим на ковре?

— Не стоит, их проще сбить с земли, — Эйден похлопал себя по карманам, проверяя, взял ли зеркальце. — Ладно, пошли, будем время от времени проверять, всё ли в порядке дома.

Джарет ждал мага воздуха в Зале Совета. Но сказать ничего не успел. Как только Скай вошел, прозвучал сигнал вызова. Глава Совета заговорил с кем-то на таком странном квакающем языке, что Джарет ничего не понял.

— Досадно, что Тии-Уни не застал Инну, — Скай отключил зекракло и покусал губу. — Это речные русалки. Им нужна помощь, а она с Тиррой полетели совсем в другую сторону — к их морским родичам. Не возвращаться же. Еще и Роланд с ними. Придется лететь нам.

— Это далеко?

— Нет, еще днем вернемся. Племя Тии-Уни живет в Великой Реке. Вроде бы по соседству с ними на одном их островов хотят поселиться гарпии. Нужно проверить, и если правда — выбить их оттуда. Иначе они русалкам житья не дадут. У них молодняк на мелководье растет, для гарпий они — легкая добыча.

— Я могу и один слетать, с гарпиями мне уже приходилось иметь дело, — Джарет не был в восторге от мысли, что Скай покинет дом, даже с ним.

Но глава Совета обрадовался предстоящему делу и не собирался отказываться от него.

— Ты не найдешь остров, — резонно возразил он. — И русалки тебя не знают. Они недоверчивые существа, с незнакомым магом общаться не станут.

По дороге они не разговаривали — ветер мгновенно уносил все слова. Уже над рекой Джарет притормозил ковер. Это был не тот район, где переправлялись они с Эшли. Здесь река разливалась так широко, что полностью оправдывала свое имя. Множество островков — и каменистых, и покрытых лесом — украшало ровную гладь воды. Скай указал на один из них — небольшой, частично заросший кустарником, с бухточкой и песчаной отмелью. Джарет опустил ковер прямо на пляж. День был солнечный и жаркий, так что он с удовольствием снял куртку и расстегнул рубашку. Ни малейших признаков присутствия гарпий Джарет не ощущал, о чем и сообщил Скаю. Тот тоже снял свою куртку, оглядел берег и пожал плечами.

— Возможно, это была ложная тревога. Но молодняка у берега я не вижу, значит русалки действительно заметили гарпий. Скорее всего, одна из семей на перелете здесь ночевала. Давай на всякий случай обойдем остров.

Остров был маленький, через полчаса они вернулись на пляж и замерли от неожиданности. Ковра-самолета на песке не было. А вот куртки лежали на месте, аккуратно сложенные.

— Та-ак… — Джарет быстро прошелся по кромке воды. — Надеюсь, русалки просто шутят с нами?

— Почему ты думаешь, что это они? Следов нет.

— Ветер слабый, волной ковер смыть не могло, — Джарет внимательно вглядывался в мутную речную воду, но никого не замечал. — Гарпий здесь нет. Остров необитаем. Вывод?

Скай подошел к воде, сложил ладони рупором и прокричал что-то на квакающем языке. Подождал, повторил призыв еще раз, уже с более сложными оборотами. Джарету показалось, что где-то в глубине мелькнули быстрые тени, но на поверхности никто не появился.

— Изумительно! — он сел на песок в тени небольшой скалы. — Всю жизнь мечтал оказаться на необитаемом острове. Когда Инна с Тиррй вернутся домой?

— Ночью, — Скай неожиданно засмеялся. — Да уж, такого нелепого приключения со мной еще не случалось.

Джарет хмыкнул, расстелил куртку и лег, закинув руки за голову. Никакой опасности он не чувствовал, но и смысла шутки пока что не понимал.

— Что ж, будем наслаждаться неожиданным отдыхом. А еду здесь найти можно?

Скай сел рядом прямо на песок.

— Я видел несколько ягодных кустов.

— Очаровательно, — Джарет приподнялся и порылся в кармане куртки. — Хорошо что я захватил с собой пару бутербродов. И еще это, — он протянул Скаю брошь. — Угадай, где я ее нашел?

Скай покраснел до слез, но брошь взял и приколол к рубашке.

— Я даже не знаю, что сказать. Это было полной глупостью с моей стороны. Прости, пожалуйста.

Джарет не спускал с него глаз. Почему бы и не воспользоваться такой нежданной оказией? Он закрутил на ладони кристалл.

— Хочешь увидеть себя настоящую, Селина?

Глава Совета содрогнулся. В глазах Джарета он почти перестал двоиться. Истинный облик стал ярче, а черное кружево проклятья, наоборот, истончилось. Но не исчезло.

— Как ты меня назвал?

— Это имя собиралась дать тебе мать, — пояснил Джарет. — Она вплела его в проклятье.

Скай молча смотрел на сияющий на солнце кристалл. Потом слабо улыбнулся.

— Я тоже исчезну в своих грезах, как Рорри?

— Мы можем исчезнуть вместе, — Джарет протянул ему хрустальный шар. — Хочешь?

Искушение оказалось слишком сильным, хотя Скай понимал, что потом ему будет еще больнее, чем сейчас. Впрочем, не так уж долго продлится это самое «потом», чтобы переживать из-за него.

— Хочу.

Джарет не передал ему кристалл, а взял за руку и сплел их пальцы. Потом положил в получившуюся корзиночку хрустальный шар. Но перед тем, как войти в собственную иллюзию, он натянул над пляжем защитный купол. Теперь им никто не помешает.

Скай не подозревал, как силен в своей стихии Джарет. Иллюзия оказалась такой реальной, что маг воздуха испытал настоящее потрясение. Он оказался в комнате с высокими сводчатыми окнами без стекол, каменные стены которой скрывали выцветшие гобелены. Прямо перед ним стоял трельяж с огромными потемневшими зеркалами. Скай с замиранием сердца взглянул на свое отражение. Возникло ощущение, что он смотрит на сестру-близнеца. Хотя уложенные крупными локонами волосы делали лицо немного иным. На отражении было надето легкое газовое платье — синее со вспыхивающими искрами. Полупрозрачная ткань почти не скрывала тело.

— Я ведь говорил, что ты очень красивая, — Джарет появился из теней в углу комнаты.

Глава Совета обернулся и забыл про себя. На Джарете была белая рубашка с глубоким вырезом и пышными кружевными манжетами, черный жилет и то ли плащ, то ли мантия с высоким воротом. При движении ткань колыхалась и переливалась из черного в сумеречный цвет. Джарет подходил нарочито медленно, каблуки его высоких сапог отбивали шаги по каменному полу, как маятник часов. Скай осознал, что прикипел взглядом к обтягивающим лосинам и тут же вскинул глаза. Стало еще хуже. Искрящаяся косметика делала и без того красивое лицо Джарета совершенно неотразимым.

— У вас принято пользоваться макияжем? — слабо спросил он.

— Эльфийская мода, — пояснил Джарет. — Мне нравится.

Он подошел уже вплотную. Руки в черных перчатках мягко взяли Ская за плечи и развернули к зеркалу.

— Смотри — вот от чего ты отказываешься. И ради чего? Ради памяти? Но ты же не прикован к Городу. Ты можешь уйти в другой мир, и тогда никто не узнает, что твой отец был обманут.

Джарет обнял Ская за талию, сцепив в замок пальцы рук. Склонил голову, прижавшись щекой к его волосам. При этом он неотрывно смотрел в глаза отражению.

— Я люблю тебя, Лина, — прошептал он, плотнее прижимая к себе слабеющую добычу. — Я буду твоим. Только скажи «да», и проклятье спадет.

Скай молча смотрел в зеркало. Потом грустно улыбнулся своему отражению и закрыл глаза.

— Нет, — сказал он.

Раздался хрустальный звон, руки Джарета разжались, Скай почувствовал мгновенный приступ головокружения, но тут же очнулся. Он сидел на пляже, день уже перевалил за половину. Странно, ведь в иллюзии прошло не больше четверти часа.

Джарет стоял на коленях у кромки воды. Судя по состоянию его прически, он только что макнулся головой в реку.

— Не сердись, — тихо сказал Скай, принимаясь рассеянно пересыпать в ладонях песок. — Я не могу нарушить слова.

— Я не сержусь, — Джарет встал и обернулся. — Я в бешенстве. Умереть решил? И кому от этого будет лучше? Твоей матери? Ей на тебя плевать. Твоему отцу? Ему уже всё равно. Друзьям? Они знают правду и очень страдают от того, что не могут спасти тебя!

— Зачем ты им рассказал?! — Скай вскочил. — Я же просил тебя молчать!

— Единственные, кто будут безмерно рады — это твои враги, — продолжал Джарет, сдавленным от сдерживаемых эмоций голосом. — Но тебе, похоже, плевать, что на друзей, что на врагов, что на меня! Главное — твое слово! Ну что ж, если ты придаешь такое значение своим обещаниям, напоминаю, что ты мне должен. «Всё, что угодно», — это твои слова, помнишь?

— Я не отказываюсь, — Скай посмотрел в горящие глаза Джарета, который подошел уже совсем близко. Пульсирующая тьма в его правом глазу вызвала непроизвольную дрожь во всем теле. — Но клятву матери я не нарушу. В остальном — да, всё, что угодно.

— Тогда, — голос Джарета стал опасно вкрадчивым. — Я хочу от тебя три поцелуя.

— Почему три? — Скай отступил, споткнулся о собственную куртку и упал. Джарет тут же оказался рядом и опустился на одно колено.

— За две прошлые ночи, — пояснил он. — И за несостоявшийся только что.

— Хорошо, — Скай покраснел, потом резко побледнел, — Но давай сначала выберемся отсюда, ладно?

Он хотел встать, но Джарет опрокинул его, вдавив в песок.

— Нет, здесь! — прошипел он. — И учти, ты не дома. Меня ты за дверь, как Роланда, не вышвырнешь! Три поцелуя, прямо сейчас! И не как ночью, а по-настоящему.

Скай в отчаянье посмотрел в небо и зажмурился.

— Я не умею! — простонал он.

— О боги, с кем я связался! — Джарет рывком приподнял Ская. — Тогда хотя бы не мешай мне.

Он не спеша развязал шнурок, стягивающий длинные светлые волосы, и намотал их на правую руку. Оттянул голову Ская, левой рукой продолжая удерживать его за плечи. Хорошо, что лицо этого и истинного облика мага воздуха было одним и тем же. Джарет очень надеялся, что поцелуев в сочетании с именем окажется достаточно.

Он провел языком по плотно сжатым губам Ская. Тот всхлипнул, и Джарет тут же впился в приоткрывшиеся губы. В этом поцелуе было больше обиды, чем любви, и Скай это почувствовал. Он неумело обнял Джарета и попытался хоть как-то ответить ему. Джарет сдавленно зарычал, выпустил волосы Ская и обеими руками сжал его плечи. Он тоже закрыл глаза, чтобы не видеть этой проклятой двойственности.

Скай замычал от боли, когда острые зубы прокусили ему губу. Джарет опомнился и оторвался от него.

— Сейчас пройдет, — он торопливо провел пальцами по ранке. И тут же схватил рванувшегося было в сторону Ская. — Куда?! Это только первый.

— Разве? — Скай с надеждой осмотрел горизонт, но помощи ниоткуда не появилось.

Джарет внимательно всмотрелся в паутину проклятия. Она истончалась на глазах, но всё еще держалась. Ладно, посмотрим, чья возьмет! Он подтянул свою куртку и уложил на нее слабо сопротивляющегося Ская. На этот раз Джарет попробовал иную тактику. Он нежно коснулся губами соленых ресниц, кончика носа, уголков губ. Дождался, пока Скай сам потянется к нему, и только потом принялся целовать.

На этот раз всё получилось гораздо лучше. Скай чуть расслабился, даже запустил пальцы в волосы Джарета. Но в какой-то момент мага воздуха больно кольнуло, что целуют не совсем его. Что Джарет видит ту девушку, из зеркала. Ская попытался ощутить себя ею, но тут же горло сдавила невидимая удавка. Он забился, задыхаясь, отталкивая от себя Джарета. Тот обиженно поднял бровь, но тут же нахмурился.

— Вот как оно работает, — он с сожалением посмотрел на пытающегося отдышаться Ская.

Все три условия разом. И никак иначе. Кто мог подумать, что эта сука Лин такая перестраховщица? Уже в полном отчаянье Джарет наклонился и в третий раз поцеловал Ская в распухшие губы. Ласково и бережно.

— Я люблю тебя, — просто сказал он. — Пожалуйста, согласись. Я не смогу жить без тебя!

И тут его накрыло. Джарет знал, что драконы иногда видят будущее. Точнее, один из вариантов будущего — самый вероятный. Он увидел похороны Ская. Рыдающих Инну и Тирру. Глотающего слезы Эйдена. И вдруг вместо них увидел Лабиринт, и восстающего из болота древнего бога. Увидел бешено и беспорядочно мечущиеся щупальца, и огромного дракона, атакующего Шаб-Ниггурата. Джарет понимал, что сам он находится где-то рядом от схватки, но никак не может на нее повлиять. Обожженные драконьим огнем щупальца взмахивали всё реже. Звука Джарет не слышал, но мир вокруг словно содрогнулся. В нем образовалась прореха, в которую провалилась туша древнего бога. Дэй опустился на каменную стену на краю болота и повернул голову, взглянув прямо на Джарета. Там между ними шел какой-то разговор, но здесь и сейчас Джарет ничего не услышал. А потом дракон медленно и словно бы неохотно выдохнул струю пламени. Джарет закричал, понимая, что в этом будущем, его не стало.

— Нет! — Скай мертвой хваткой вцепился в него, прижался всем телом. Каким образом он сумел увидеть будущее вместе с Джаретом, Скай не понял, но в реальности предвидения не усомнился ни на миг.

— Мы как-то связаны, — Джарет тяжело дышал, слова давались ему с трудом. — Если ты умрешь, я переживу тебя самое большее на пару дней. Неужели ты этого хочешь?

Скай вдруг успокоился. Глаза его лихорадочно блестели, но слезы высохли.

— Нет, — ответил он. — Ты не умрешь. Я согласен, пусть проклятие будет снято.

Джарет едва успел его подхватить. Тело мага воздуха изогнулось, он закричал, потом забился в конвульсиях. Истончившиеся нити проклятья лопались со звоном струн. Джарет с трудом удерживал корчащееся тело. Он не думал, что превращение будет настолько болезненным. И тогда Джарет запел колыбельные — все, какие только знал. Постепенно конвульсии стали затихать. Только убедившись, что последние обрывки черной паутины истаяли, осторожно уложил спящую Селину — да, уже Селину — на свою куртку. Вторую свернул и подложил ей под голову. Усмехнувшись, подумал, что одежду ей придется теперь носить более свободную, чтобы скрыть произошедшие изменения. Джарет расстегнул на девушке ставшие слишком тесными рубашку и бриджи. Нужно что-то придумать, не голой же ей возвращаться? Впрочем, о возвращении речи пока не идет. Джарет огляделся по сторонам, оценивая возможности зарослей кустарников. Подхватил Селину вместе с куртками на руки и понес в наиболее понравившееся ему тенистое местечко. Джарет спокойно относился к солнечному свету, но всё же предпочитал долго на солнцепеке не находиться.

Селина проснулась от ласковых прикосновений. Приоткрыла глаза и потянулась.

— Как ты себя чувствуешь? — с неподдельным интересом поинтересовался Джарет.

— Удивительно… правильно, — она попыталась себя осмотреть и обнаружила, что вся одежда на ней расстегнута. — Что ты делаешь?!

— То, о чем мечтал уже неделю, — промурлыкал Джарет, не прекращая своих исследований.

— Убери руки! — Селина попыталась застегнуть бриджи, но застежка не сошлась.

Джарет засмеялся.

— Даже если нам вернут ковер, придется дожидаться темноты, чтобы не шокировать горожан твоим видом.

— Не смешно! — Селина жалобно шмыгнула носом. — Я есть хочу.

Джарет вздохнул, но достал полураздавленные бутерброды. Отдал ей оба. Селина завернулась в куртку и с жадностью принялась за еду. Джарет смотрел на нее с улыбкой. Забавно, он не думал, что превращение заметно изменит характер мага воздуха. Селина искоса глянула на него и тоже заулыбалась.

— Представляю, как глупо я сейчас выгляжу.

— Не глупо, а соблазнительно, — поправил Джарет.

Селина покраснела и попыталась перевести разговор на другую тему.

— Знаешь, я подозреваю, что нас сюда заманили по наущению Инны.

— Весьма вероятно, — Джарет лег головой на колени Селины. — Ну хоть один раз ее интрига увенчалась успехом.

— Да уж, — она поерзала, пытаясь хоть как-то привести в порядок одежду. — Жаль, что мы плащи не взяли.

— А еще — подушку и матрас, — поддакнул Джарет. — Поела? Прекрасно! — и он сдернул с нее куртку.

— Пусти! — Селина попыталась вырваться, но безуспешно. — Не надо! Пожалуйста, дай мне хотя бы привыкнуть к себе!

— Не знаю лучшего способа оценить возможности своего тела, чем секс, — Джарет стащил с нее рубашку. — Больно не будет, обещаю!

Когда ближе к обеду Скай не отозвался на вызов, Эйден не слишком обеспокоился. Он повторил попытку через час. Безрезультатно. Помянув всех демонов Севера, Эйден попробовал связаться с Джаретом. С тем же успехом.

— Может, они ушли из дома и забыли взять с собой зеркальца? — попытался успокоить разволновавшегося мага Эшли.

— Скай бы точно не забыл.

— А что может мешать связи?

— Если возле них творится какое-то сильное колдовство, это заглушает сигнал. Давай вернемся в дом. Оттуда будет проще найти их.

Как заместитель главы Совета Эйден имел право активировать главное зеркало на столе в зале. Оно отозвалось, но почему-то показало только Великую реку с высоты птичьего полета.

— Они где-то в районе островов, — Эйден быстро прикинул расстояние до реки. — Значит улетели на ковре-самолете. А второй — у Инны. Плохо. Есть правда еще один, но старый. К тому же мы не знаем, где именно их искать.

— А нельзя связаться с кем-нибудь из местных жителей? — предложил Лайонел.

— С русалками разве что, — неохотно ответил маг огня. — Но они со мной общаться не любят. Придется побеспокоить Инну.

— Подожди, — вампир достал свое зеркальце. — Давай я с Тиррой поговорю. Подозреваю, что это опять их происки. А нас они в известность не поставили… Тирра? Вы с Инной уверены, что это был хороший план?

— О, ты уже в курсе? — Тирра тут же попалась в ловушку. — Они вернулись? Надеюсь, русалки от Джарета не пострадали?

— В том-то и дело, что не вернулись, — у Эшли на лице ни один мускул не дрогнул. — И не отзываются по зеркалам. Инна уверена в своих русалках?

— А откуда тогда… — Тирра не договорила и с досадой закатила глаза. — Ты меня поймал. Ладно, раскрываю тайну. Джарет со Скаем на Скалистом острове. Русалки должны были утащить у них ковер-самолет. Почему не отзываются — не знаю. Там никаких магических аномалий нет. Но вы не волнуйтесь, наверное Джарет поставил защиту на всякий случай. Или русалки забрали ковер вместе с их вещами, — и она отключилась.

— Авантюристки, — маг огня вздохнул с облегчением. — Пошли обедать.

До сумерек ни Джарет, ни Скай так себя и не обнаружили. Эйден уже собрался доставать старый ковер-самолет, но тут появился сэр Натаниэль с вопросом, не видели ли они Роланда? Эйден вежливо объяснил, что Роланд улетел в свой гарнизон сегодня утром, воспользовавшись оказией. Реакция Лоули его удивила. На лице командора отразилась целая гамма чувств — от досады до облегчения. Он молча поклонился и ушел. Незаметно подошедший к двери вампир проводил командора настороженным взглядом. Он чуял страх этого человека, но не понимал его причины. Однако делиться своими подозрениями с Эйденом не стал, ему и так хватало переживаний. К тому же маг как раз притащил ковер, и Лайонел увидел, в каком состоянии находится древнее средство передвижения. Конечно, вампир летать умел, но не слишком далеко и долго. Если ковер откажет посреди реки, приятного будет мало.

— Подожди, а может авантюра девушек удалась? — он подошел к проблеме с другой стороны. — Что если у Джарета получилось снять проклятье? Едва ли они нам в таком случае обрадуются.

Эйден с сомнением покачал головой.

— Хорошо бы, но… Ладно, если через час не отзовутся, тогда точно вылетаем на поиски.

Как Джарет и предполагал, именно секс оказал последнее закрепляющее действие на нестабильное еще состояние Селины. Единственное, что разочаровало, — первый же экстаз закончился таким глубоким сном, что Джарет свою обретенную любовь не добудился. Он, конечно, понимал, что сон ей сейчас необходим, но понимать — это одно, а желать — совсем другое.

Ждать ее пробуждения на острове смысла не было. Джарет вышел на берег, с удовольствием узрел возвращенный ковер-самолет и перенес на него Селину, завернув ее в свою курку. Остальную одежду он подложил ей под голову. Прежде чем поднять ковер, Джарет оставил у кромки воды для русалок каменный цветок. Брошь уже сыграла свою роль, и Джарету вовсе не хотелось, чтобы вошедшая в силу Селина разобралась, какое заклинание он повесил на свой подарок. Когда Джарет разогнал ковер, послышался сигнал зеркальца. Вызывал его Эшли.

— Наконец-то! — с облегчением произнес вампир. — Мы уже собирались лететь вас разыскивать. Всё в порядке?

— В полном, — заверил его Джарет. — Можешь организовать посадку ковра прямо в дом?

— Да, наверное, а что случилось? Скаю плохо?

— Хорошо. Но я бы не хотел обсуждать нюансы по зеркалам.

Уже стемнело, когда к дому подлетели Инна с Тиррой — растрепанные и раскрасневшиеся от долгого скоростного полета. Вбежав в холл они резко остановились. Посреди коридора стоял Джарет, сложив руки на груди, и приподняв бровь смотрел на девушек с таким выражением, что они даже попятились. По сторонам от Джарета стояли Эйден с Лайонелом — примерно в таких же позах и с похожими выражениями лиц.

— Что со Скаем?! — Инна умоляюще сложила руки. — Не молчите!

— Ская больше нет, — раздельно произнес Джарет.

Инна ахнула и бросилась по коридору к комнате брата. Эшли еле успел посторониться. Тирра задержалась и внимательно оглядела всех троих.

— У тебя получилось? — спросила она у Джарета.

Эйден не выдержал и засмеялся. Джарет с неудовольствием оглянулся на него.

— Так и знал, что ты всё испортишь!

Тирра взвизгнула и побежала вслед за Инной. Лайонел усмехнулся и пожал плечами.

— Полагаю, господа, в ближайшие пару часов нам лучше им на глаза не попадаться.

— Вам-то хорошо, — Джарет раздраженно дернул плечом. С тех пор, как Селина проснулась, дверь ее комнаты не открывалась, как он ни уговаривал впустить его.

— Пошли, посидим в столовой, — похлопал его по плечу Эйден. — Дай Ска… то есть, Селине опомниться.

Он и сам не совсем отошел от шока. В результате трое мужчин прибегли в проверенному тысячелетиями способу развеяться. Джарету, чтобы напиться, нужно было что-то значительно крепче, чем местное вино. Зато от более восприимчивого к спиртному Эйдена он за время посиделок узнал много интересного из жизни Совета четырех. Лайонел, на которого вино не действовало, похоже, совсем, всё чаще начал поглядывать на хищно слушавшего Джарета с подозрением, а на Эйдена — с беспокойством.

— Пойдем-ка, — он решительно вытащил любовника из-за стола. — Пора в постель.

— С удовольствием! — Эйден обнял его за шею.

Джарет, прищурившись, проводил их взглядом. Похоже, ключевую роль в предстоящей операции с демонами имеет смысл доверить именно Эшли. Джарет еще раз проиграл мысленно весь придуманный сценарий. Последнее время ему то и дело приходилось переделывать свои планы. Но это не давало скучать.

На завтрак мужчины явились первыми, но за еду не принимались, ожидая прекрасную половину Совета. Сестры и Тирра пришли в столовую вместе. Джарет, сидевший в одиночестве, приподнял бровь. На Селине был мужской костюм, видимо, срочно собранный по гостевым комнатам. Свободная длинная рубашка навыпуск скрывала фигуру, волосы были привычно собраны в хвост. Но удивил его не наряд главы Совета, а ее спокойная уверенность. Как будто вчера не случилось ничего потрясающего. Даже походка почти не изменилась. Инна с трудом скрыла довольную улыбку, стрельнув глазами в сторону Джарета.

— Доброе утро, — Селина села как обычно за столик у двери, обвела всех доброжелательным взглядом и принялась за еду.

Эйден переглянулся с Лайонелом и облегченно вздохнул. Похоже, никаких кардинальных изменений в распорядке дома не намечалось. А у Джарета настроение испортилось до полной потери аппетита. В поведении Селины не было ничего наигранного. Трансформация завершилась, и ни малейших следов тревожной мечтательности не осталось в синих глазах. Возникал вопрос, остался ли он в ее сердце?

— Жду всех в зале.

Ни разу еще эти обычные слова главы Совета не вызывали такой мгновенной реакции. Маги вскочили одновременно. Лайонел, с интересом наблюдавший за происходящим, отстал от них и негромко произнес, обращаясь к кусающему губы Джарету:

— Впечатляющий метаморфоз. Ты такого не ожидал?

Джарет дернул плечом.

— Посмотрим еще…

В зале Селина села на свое место и сдержанно улыбнулась.

— Поскольку все в курсе произошедшего, не считаю нужным задерживаться на прошлом. Давайте сразу перейдем к настоящему и будущему. Официально — для всех горожан, в том числе для властей Города — я болею. Так серьезно, что не могу выходить из дома. Для меня этот сезон будет последним. В следующий раз кольцо перейдет к Инне.

Лайонел с удивлением посмотрел на Эйдена. Селина перехватила его взгляд.

— Огненный маг не может быть главой Совета, — пояснила она вампиру. — Эйден, я знаю, что ты собирался уйти, но я прошу тебя вернуться после отдыха еще на один сезон. Двое новичков в Совете — это было бы слишком много.

Эйден вздохнул.

— Хорошо, — он кивнул Инне, — Можешь на меня рассчитывать.

Она улыбнулась с благодарностью.

— В остальном, работаем как обычно. Сегодня всем придется дежурить. Передали, что многочисленная стая гарпий движется в опасной близости от предместий. Лайонел, ты умеешь стрелять из арбалета?

— Да.

— Прекрасно, выбери себе любой в оружейной. Вы работает с Джаретом в ближайших окрестностях. Остальные — как обычно. Берите все три ковра и не забывайте зеркальца. Всем удачи.

Обитателям дома очень повезло, что именно Джарет с Эшли повстречали гарпий. Выплеснув все свое раздражение на летающих бестий, Джарет вернулся в Город уже в более вменяемом состоянии. Вампир, вынужденный терпеть его весь день, тоже оторвался на гарпиях. Вместо того, чтобы использовать арбалет, он взлетел в самую гущу стаи. Так что рубашка и колет на нем висели клочьями.

Вернулись они первыми, и Лайонел поспешил к себе — переодеться, пока не увидел Эйден. Джарет направился прямо в зал. Селина что-то изучала в зеркале, но тут же его отключила.

— Не повезло? — сочувственно спросила она.

— Гарпиям? Безусловно, — Джарет обошел стол и присел на ручку ее кресла. — Нам нужно обсудить дальнейшие действия. Полагаю, демоны на днях себя проявят.

— Давай после ужина, — Селина аккуратно встала, умудрившись не задеть его даже рукавом.

Джарету очень хотелось ее обнять. Но поведение Селины сбивало с толку. Не умолять же, уподобившись Эйдену? В результате они разошлись — она пошла в столовую, а он — к себе, принять ванну и переодеться. Подумав, выбрал тот костюм, что надевал в первый день в доме. В столовой за его столик неожиданно подсели Инна с Тиррой.

— Спасибо, — маг воды сжала руку Джарета. — Если будет нужно, ты можешь рассчитывать на мою помощь.

— Присоединяюсь. И прости за то, что мы делали, — Тирра улыбнулась, но глаза ее смотрели серьезно.

Джарет слегка кивнул. Прекрасно, поддержка двоих ему уже обеспечена. Но почему-то радости это не доставило.

— Я запомню.

«Встретимся после ужина» можно было понять двояко. Джарет решил подождать у себя. Через полчаса не выдержал и пошел к Селине, но встретил ее в коридоре. Неприятно царапнуло, что она никак не прореагировала не его наряд.

— Если мы и дальше будем так договариваться, то демонам можно записывать победу заранее, — Джарет пропустил главу Совета в дверь своей комнаты и решительно запер ее. — Слушай и запоминай.

Селина выслушала его с напряженным вниманием, ни разу не пытаясь прервать. Потом минуту молчала.

— Это очень рискованно, — наконец сказала она. — И почему ты не доверяешь Эйдену?

— Он не в состоянии долго играть роль, — Джарет поморщился. — И остальные тоже не идеальные актеры. А на Эшли можно положиться.

— Но ты же хотел использовать как приманку меня?

— У тебя сила теперь будет расти. Думаешь, они не почуют это?

Селина прошлась по комнате, присела на край столика, озабоченно разминая пальцы.

— Мне не нравится, что ты слишком много взял на себя. Если что-то пойдет не так, мы не успеем прийти к тебе на помощь.

— Иначе их не обмануть. Эшли кое-что рассказал мне о прошлой войне с демонами. Он ведь был здесь сразу после нее. Они — серьезные противники. И учли прежние ошибки. Им важно не просто уничтожить вас физически. Они хотят вас скомпрометировать. Именно на этом мы и сыграем. Но это только черновик. Когда я снова встречусь с демонами, мы его доработаем окончательно.

Селина невесело улыбнулась.

— Если всё получится, это станет достойным завершением моей карьеры.

— Главное, что не жизни, — со значением добавил Джарет.

Она внимательно посмотрела на него и слегка нахмурилась.

— Тот дракон — это был Дей?

— Да.

— А где находится лабиринт с Шаб-Ниггуратом?

Джарет удивился, но тут же понял, откуда ей известно имя Твари.

— В Подземелье — моем родном мире. Но давай мы сначала решим проблему с демонами, хорошо? Древний бог вполне может подождать еще пару недель.

— Если мы все уцелеем, то поможем тебе изгнать его, — Селина встала. — Ты ведь ради этого всё затеял?

Джарет склонил голову набок.

— Тебе не откажешь в проницательности.

— Но мы бы помогли тебе и без этой авантюры с демонами, — добавила Селина. — Пока не поздно, давай ограничимся облавой? У нас хватит сил схватить их.

— И что вы им предъявите? Намерение — не поступок. А я здесь чужой. Мне даже твои друзья не доверяют.

— И правильно, между прочим, делают, — она решительно прошла к двери и дернула ее. — Открой!

— Ты так и будешь делать вид, что ничего не было? — Джарет быстро шагнул за спину Селины и обхватил ее, прижав руки к телу. Он отдавал себе отчет, что его действия дом может воспринять, как угрозу главе Совета. Но решил рискнуть.

— Останься, — Джарет склонился к ее уху, — Лина, ты же любишь меня.

— Тебя любил Скай, — Селина не вырывалась. Но ее слова подействовали на него сильнее удара. Джарет отступил, а она посмотрела на него печально и спокойно.

— Я не люблю тебя, Джарет. Вчера ты дал мне очень много, но я не хочу только забирать. А дать я тебе ничего не могу.

— Нет, — Джарет упрямо отказывался верить в произошедшее. — Такого просто не может быть! У тебя шок, но это пройдет. Я люблю тебя! Ты же знаешь, что это правда, иначе я бы не смог справиться с проклятьем!

Селина вздохнула.

— Вероятно, в проклятье было заложено что-то еще. Я помню свою прежнюю жизнь как-то отстраненно, без эмоций. А для тебя я сейчас хуже вампира, не в обиду Эшли будь сказано. Ты же понимаешь.

Он понимал. Из-за этой особенности стихийных магов обычные волшебники предпочитали не заводить с ними любовных отношений. Селина вполне способна была выпить сейчас его силу.

— Ничего, скоро ты снова станешь королем гоблинов и забудешь меня, — мягко добавила она. — А что касается предвидения… Если Шаб-Ниггурата изгоним мы, а не Дей, возможно, дракон и вовсе не прилетит?

— Возможно, — согласился Джарет. Голос его был ровным и холодным. Он щелкнул замком. — Спокойной ночи.

Селина еще раз вздохнула и ушла. Джарет прислонился к стене и со стоном замотал головой. Как такое могло произойти? Ему больше не нужны Лабиринт и корона. Ему нужна эта синеглазая волшебница, девочка со спутанными волосами, которая плакала от наслаждения в его руках на острове. Неужели он что-то не углядел в структуре проклятья?

Джарет заставил себя успокоиться. Ладно, посмотрим, чья возьмет. Если надо, он перевернет весь этот мир, но Селина его полюбит!

Усидеть в доме Джарет не смог. Накинув плащ, он вышел в ночной Город. Шел без цели, иногда заходя в таверны, где пошумнее. Сейчас ему хотелось лишь отвлечься от своих мыслей. В одном из трактиров пел менестрель. Джарет задержался, голос певца ему понравился. Худощавый юноша с льняными волосами низко склонился над инструментом, напомнившем Джарету гитару, но с большим количеством струн. Свободных мест в таверне не было, Джарету пришлось встать у входа. Песни следовали одна за другой. Менестрель, казалось, не знал усталости. Похоже, Джарету повезло услышать одного из бродяг — свободно путешествующих из мира в мир менестрелей. Слова в песнях были на самих разных языках. Но вот юноша сделал паузу, глотнул что-то из протянутого ему кубка и заиграл до боли знакомую Джарету мелодию древней ирландской баллады.

Холодные камни холодной рукой Не трогай, не надо и рядом не стой. Не слушай их песни, не пей их вино, Холодные камни утянут на дно…

Джарет сам не раз пел ее для Дея. Дракону нравилась ирония, скрытая в словах песни.

«Эта выходка будет стоить тебе жизни, наглый мальчишка!»

«Тебе спеть на прощание?»

Как часто повторялся у них этот диалог с незначительными вариациями? Неужели Дей действительно сможет его убить? Джарету нравилось думать, что его обаяние действовало даже на дракона.

Дослушав песню, он тихо вышел из таверны. Привлекать к себе внимание не хотелось.

— Лорд Джарет, какая приятная встреча! — из темного переулка навстречу ему вышел демон.

— Добрый вечер, — кивнул Джарет. Он возликовал — наконец-то игра началась! — Не ждал вас так рано. Неделя еще не истекла с момента нашей прошлой встречи.

— Но за это время произошло много событий, — лорд Морт пошел рядом с ним, явно выбрав какой-то определенный маршрут прогулки. — Как атмосфера в доме?

— Прохладная, — подобрал наиболее сдержанный эпитет Джарет. — Стравить их друг с другом оказалось не слишком сложной задачей. Для меня, по крайней мере.

— Мы в этом и не сомневались, — льстиво ответил демон. — У вас уже сложился план действий?

— В общих чертах. Не знаю, известно ли вам, что в доме имеется джининна?

— Известно, — поморщился демон. — Это еще один довод против прямой атаки.

— Так вот, — Джарет широко улыбнулся. — Ее уже нет.

Лорд Морт остановился. Недоверчиво всмотрелся в лицо собеседнику.

— Как вам это удалось?

— Я с ней договорился. На взаимовыгодной основе. И теперь знаю, как создать в доме «слепую зону». Вы понимаете, что это?

— Догадываюсь, — теперь в голосе демона звучало искреннее восхищение. — Джарет, вы уверены, что нет такой цены, за которую вы бы согласились остаться с нами?

— Нет, по крайней мере, пока я не улажу все дела в своем королевстве.

— Надеюсь, вы их уладите быстро! — заулыбался Морт. — Я уловил вашу идею. В «слепой зоне» защитная магия дома не работает, верно? Но как мы в нее попадем?

— Вам в нее попадать не нужно, — Джарет догадался, что они идут в старый парк. — Маги перебьют там друг друга сами. Как вы и мечтали — они будут уничтожены во всех смыслах этого слова. Но для начала придется убрать Эшли. Его смерть запустит цепную реакцию. Эйден без ума от своего любовника, он за него убьет кого угодно.

— Я надеялся сохранить вампира в живых — для изучения, — с легким неудовольствием сказал Морт.

— Изучите труп, — жестко ответил Джарет. — Всё должно выглядеть так, словно он погиб на дуэли, но ран пусть будет побольше. Учтите, Эшли очень силен физически.

— Но едва ли сильнее меня, — усмехнулся демон. Он сел на растрескавшуюся деревянную скамейку. Джарет опустился рядом. — И кто из Совета окажется его убийцей? Инна?

— Вы очень догадливы… — Джарет сделал выразительную паузу. — Или очень хорошо осведомлены.

Сам он узнал, что Инна прекрасно владеет шпагой из пьяной болтовни Эйдена.

— Фехтование — не типичное увлечение для стихийного мага, не правда ли? — Морт о чем-то размышлял. — Но Клайв счел, что его дети должны получить разностороннее образование. Однако, поверит ли Эйден, что в смерти его любовника виновата Инна?

— А для этого нам нужен надежный свидетель. Лучше всего — из официальных лиц города. Найдется такой? — на самом деле Джарет был уверен, что найдется.

— Допустим, — уклончиво ответил Морт. — А шпага?

— Любимый клинок Инны вы получите хоть завтра.

— Вы так торопитесь?

— Раз уж вы здесь, не стоит терять время зря.

— Время и вдохновение? — лукаво уточнил демон.

— Наслаждаетесь? — оскалился Джарет. С одной стороны, ему было на руку, что Морт улавливает его эмоции. С другой стороны — крайне неприятно.

— Что поделать — такова наша природа, — улыбнулся демон. — Итак, по вашему замыслу, Эйден уничтожит Инну? Склонен согласиться, он сильный боевой маг. Но остается Тирра.

— Тирру я беру на себя, — Джарет произнес это таким голосом, что демон даже отодвинулся. — А в ее лаборатории найдутся весьма убедительные доказательства злоупотребления властью. Едва ли для члена Совета допустимо использовать «дурь» и подобные ей препараты в личных целях.

— Это серьезное обвинение. Она опоила вас?

— Не только. На меня не подействовало, но что-то подобное она применила к Роланду. Думаю, доказать это будет не сложно, времени прошло мало.

— Правда? — Морт оживился. — Очень неосторожно с ее стороны. Осталось решить проблему с главой Совета. У мальчика острый ум, он может догадаться, что за беспорядками стоите вы.

— Не успеет, — Джарет усмехнулся. — К тому же Скай уверен, что я его люблю. А это чувство он склонен идеализировать. Да если бы не проклятье…

— Проклятье? — насторожился Морт.

— А вы не знали? — удивленно поднял брови Джарет. — Неужели вы не задавались вопросом, почему у Ская нет постоянной пары?

— Я полагал, это из-за того, что его отец слишком опекал любимого наследника, — демон задумался. — Да, действительно, для стихийного мага Скай в некоторых ситуациях ведет себя странно. Его прокляли после смерти отца?

— Нет, гораздо раньше.

— Тогда почему Клайв ничего не замечал?

— Вот именно, почему? — изогнул бровь Джарет.

— Вы намекаете, что он сам?..

— Нет, автор проклятья — его жена. Дело в том, что у сэра Клайва никогда не было сына, — раздельно произнес Джарет. — Только две дочери.

Его слова оказали неожиданное воздействие. Морт вскочил. Глаза демона полыхнули зеленым огнем. У Джарета мелькнула мысль, что он пожалуй, заигрался. Нужно было сначала выяснить, какие отношения связывали лорда Морта и отца Селины.

— Он — девушка?! — при виде улыбки демона любой вампир бы удавился от зависти. — И это смогли разглядеть только вы — с вашим драконьим зрением! О, Джарет, этот подарок дорогого стоит!

— Её я заберу с собой! Мы договорились, — напомнил Джарет.

— Да, разумеется, — Морт слегка приугас. — Но в сущности, Джарет, зачем она вам? Очередная игрушка, не более того. Вы не представляете, сколько в доме собрано магических артефактов. Забирайте, что угодно и сколько угодно.

— Нет, — Джарет не собирался уступать. — Я не понимаю, что изменилось? Ведь Скай был вам не нужен.

— Мне нужно живое доказательство ошибки Клайва! Доказательство того, что великий волшебник на самом деле вовсе не был великим. Я хочу уничтожить его память!

— Понятно, — Джарет усмехнулся. — Пять лет во главе Совета стоял непонятно кто. Да, люди не склонны такое прощать. Я дам вам возможность продемонстрировать это живое доказательство. Но не дольше, чем пару дней. Я спешу.

— Предлагаете компромисс? — демон снова сел на скамью. — Извольте, пусть будет так. Вернемся к нашему плану. Если делать ставку на скорость, всё следует завершить следующей ночью. Успеем?

— Вполне, — самоуверенно ответил Джарет. — Я открою вашей команде дом, а потом передам кольцо лично вам в зале Совета.

— Не обижайтесь, но я предпочел бы сначала получить кольцо, а уж потом входить в дом, — твердо возразил демон.

В этом была главная сложность плана Джарета. Но он с показным равнодушием пожал плечами.

— Разумеется, вы вправе мне не доверять. Получите кольцо у входа.

Эти слова решили дело. Они обсудили каждый шаг, просчитали ближайшие сутки буквально по часам и расстались, довольные друг другом.

Селина тоже не могла уснуть в эту ночь. Инна с Тиррой, заглянувшие к ней, обнаружили главу Совета в слезах.

— Малыш, не плачь! Тебе трудно, я понимаю, — Инна обняла сестру и принялась утешать, как бывало в детстве. — Но всё наладится.

— А если нет? — Селина высвободилась. — Если я никогда не смогу больше любить? Во мне пустота, понимаешь? Я не хочу так жить!

— Селина, послушай меня, — с другой стороны к ней на кровать подсела Тирра. — В медицине я разбираюсь гораздо лучше тебя. Это защитная реакция после сильнейшего стресса. Так и должно быть. Но со временем чувства вернутся. Ты уже более эмоциональна сейчас, чем была утром. А ведь это лишь первый день. Инна права, вот увидишь, через неделю всё наладится. Подождет твой Джарет, никуда не денется, если действительно любит.

— Ой, девочки! — встрепенулась Инна, — А что с Эйденом будем делать? Он ведь собрался к Эшли уходить.

— А Лайонел согласен? — отвлеклась от своих переживаний Селина.

— Ден уверен, что да.

— Странно, — Селина прикусила губу. — Похоже, имеет место недопонимание вопроса.

— Вот именно, — вздохнула Тирра. — Сказать им? Или подождем до последнего?

— Подождем, — решила Селина. — Новой истерики со стороны Эйдена нам не нужно. Да и Лайонела лучше не нервировать.

— Почему? — тут же насторожилась Тирра.

— Я вам потом объясню, — увернулась от ответа Селина. — Поздно уже. Давайте спать.

Тирра не стала настаивать. Когда они ушли, Селина забралась на подоконник и села, обняв колени. Ночь была ясная. Она долго смотрела на звезды, потом заметила темную тень, скользнувшую ко входу в дом. Джарет? Да, он. Тоже не спит. Селина вздохнула. Это было очень странно — помнить свою любовь, но не испытывать ее. А что если со временем она полюбит не его, а кого-то другого? В дверь постучали. Да что же это такое! Как ему еще объяснять?!

— Джарет, я же…

— Игра началась, — негромко произнес он, прервав ее гневную фразу.

Селина посторонилась, впуская его в комнату. Джарет скинул плащ и сел в кресло. Быстро и четко рассказал о своей встрече с демоном, опустив лишь его замыслы в отношении самой Селины.

— Но так получается еще рискованнее! — глава Совета села на кровать и сжала пальцами виски. — Ты уверен, что Лайонел согласится?

— Почему бы и нет? Боли он не боится. Я видел, как быстро он регенерирует. Меня больше беспокоит, чтобы он не воскрес раньше времени.

— О боги… — Селина выпрямилась. — Умеешь ты переворачивать весь мир вокруг себя. Удивительно, как только Дей не убил тебя давным-давно.

— Он тоже удивлялся, — Джарет усмехнулся и зевнул. — Начинаем с раннего утра. Хоть я и ненавижу рано вставать.

Он выразительно посмотрел на кровать. Селина — не менее выразительно — на дверь. Джарет дернул бровью, но молча вышел. Селина защелкнула замок, забралась под одеяло и призвала сон. Джарету сонные волны дома не давались так легко. Он промучился с час, пока не сумел усыпить себя. И тут же оказался в королевском замке Лабиринта. На троне сидела Сара — в черном блестящем платье, с тяжелой рогатой подвеской на груди. По всему залу клубились гоблины. Рядом с троном стояли Хоггл и Дидимус и почему-то плакали. Джарет всмотрелся в королеву Лабиринта. Зеленые глаза Сары были тусклыми и безжизненными. Волны свистящего шепота накатывали на зал, грозя утопить всех, кто в нем собрался. «Я скоро вернусь, — пообещал Джарет, — Я освобожу вас, продержитесь еще немного». Сара вдруг подняла голову. Ее взгляд ожил, заметался по залу, словно она услышала его.

«Джарет?»

Шепот усилился, Тварь забеспокоилась в своем болоте. Джарет рванулся прочь, выдираясь из сна. За окном уже серели утренние сумерки. Отдохнул называется. Джарет со стоном поднялся и побрел в ванную. Через полчаса он вышел в коридор уже полностью собранный и предвкушающий предстоящую игру.

Утренний совет начался с того, что Селина откомандировала Эйдена за город, где случился какой-то конфликт между местным и заезжим баньши. Не слушая возражений, глава Совета вручила Эйдену ковер-самолет и чуть ли не силой выпихнула из дома.

— А может, лучше мне слетать? — предложила Инна, справедливо опасаясь, что магу огня не хватит дипломатического такта для решения такого сложного вопроса ко всеобщему удовлетворению. — Или Джарету? К нему баньши благоволят.

— Нет, вы все нужны мне в Городе, — Селина выглянула в окно, убедилась, что Эйден отбыл, и вернулась за стол. — Джарет, тебе слово.

«Слово» растянулось на час. Рассказ о заговоре демонов вызвал такую бурю негодования у Инны и Тирры, что Селине даже пришлось повысить голос, призывая их к порядку. Эшли слушал молча, но взгляд его, направленный на Джарета, становился всё более острым. Уяснив, как именно предполагается заманить в ловушку демонов, Инна возмутилась до глубины души.

— Кем ты нас выставляешь?! А если что-то не сработает? Если мы действительно окажемся опороченными во веки веков?!

— Не боишься, что Эйден тебе потом выскажет пару теплых заклинаний? — прищурилась Тирра. — Я уж не говорю, что так подставлять Лайонела — это просто подло с твоей стороны! Вы же друзья!

— Мы не друзья, — вампир по прежнему не сводил глаз с Джарета. — Но я согласен рискнуть. План неплохой, хотя я бы перехватил эту банду уже у входа. Зачем впускать их в дом?

— Они не дураки, — возразил Джарет. — Никаких улик против них нет. И не будет, пока они сами открыто не заявят о своих намерениях. К тому же хотелось бы узнать, кто в Городе им служит. Надеюсь, у них не половина стражи на содержании.

— Думаю, что это сам командор, — усмехнулся Эшли.

— Этого не может быть! — решительно возразила Селина. — Они с отцом были друзьями.

Вампир пожал плечами.

— Увидим.

— Но ты действительно не умрешь? — тревожно уточнила Тирра.

— Нет, если приму предварительно кое-какие меры предосторожности. Но вы уж, пожалуйста, поскорее объясните всё Эйдену, а то он таких дел натворить может.

— Он в любом случае обидится, — вздохнула Инна.

— Пусть на себя обижается, — фыркнул Джарет. — За то, что до сих пор не научился управлять своими эмоциями.

— Это ты еще лорда Джулиана не видел, — улыбнулась Селина. — По сравнению с ним Эйден — блистательный образец сдержанности. Ладно, подведем итоги. План Джарета принят. Все поняли свои роли?

— Предлагаю кое-что добавить, — Инна встала. — Лайонел, пошли, разомнемся в тренировочном зале. Это добавит правдоподобия всей легенде. Если бы я хотела тебя убить, непременно бы сначала прощупала, насколько ты хорошо владеешь оружием. К тому же, Эйден первым делом проверит шпагу. Клинок помнит, кто его держал в руках последний раз.

— Хорошо, идите, — согласилась Селина. — Лайонел, тебе нужно что-то особенное для подготовки?

— Нет, — вампир учтиво пропустил Инну вперед себя и вышел из зала.

— Джарет, ты уверен, что выдержишь? — заметно было, что этот вопрос сильно беспокоит Тирру. — Это ведь демоны. Если они заметят подвох, то порвут тебя на части раньше, чем мы успеем их уничтожить.

— Меня не просто убить, — улыбнулся ей Джарет. — К тому же речь идет о считанных минутах. Выдержу, не переживай.

Тирра быстро взглянула на Селину. Холодное спокойствие главы Совета ее тревожило. Нет, конечно, лишние эмоции сейчас были бы неуместны, но хоть какое-то волнение Селина должна испытывать? Или она так мастерски его скрывает? Тирра вдруг почувствовала острый приступ ностальгии по прежнему Скаю.

— Тирра, на тебе — Эйден, — напомнила Селина. — Как только он окажется в «слепой зоне», придется его очень быстро и действенно успокаивать.

— Не в первый раз, — Тирра фыркнула. — Джарет, что ты хотел подкинуть в мою лабораторию?

— Не подкинуть, а поставить на видное место. Пойдем, покажу.

Оставшись в одиночестве, Селина рассеянно повертела на пальце кольцо. Странно, но она не ощущала ни малейшего волнения. Вчерашняя вспышка эмоций так и осталась всего лишь вспышкой. Впрочем, сегодня это к лучшему. А потом, может быть, Джарет что-нибудь придумает?

Эшли не ожидал, что Инна окажется настолько серьезным противником. Она даже не стала переодеваться. Длинная юбка нисколько не мешала ей виртуозно фехтовать. После получасовой тренировки вампир совсем по-иному стал смотреть не мага воды, чье внешнее легкомыслие оказалось обманчивым, как спокойная гладь омута. Заглянувшая в зал Тирра, засмеялась, наблюдая за ними.

— Инна, ты наконец-то нашла себе достойного противника? Не увлекайся, Джарету пора выходить в город.

— Жаль, что я сразу не догадалась предложить тебе тренировки, — слегка запыхавшаяся, но очень довольная Инна отсалютовала клинком Эшли. — Тирре это не интересно, а с Эйденом мне скучно.

— Как-нибудь я с тобой пофехтую, — в зал вошел Джарет. — Давай шпагу, мне пора на свидание с Мортом. Эшли, ты выходишь через час после меня.

— Помню, — Лайонел надел перевязь и пристегнул свою шпагу.

Эйден уже готов был рвать ковер-самолет на части и метать их по всему поселку. День пропадал впустую. Уже близилось время обеда, а местный баньши не показывался. Пришлый — тоже. Но все жители в один голос уверяли, что последние три дня житья не было от их воя. Что лорду магу следует подождать еще пару часов, а чтобы скрасить ожидание, не изволите ли — стол для милорда уже накрыт.

Эйден изволил. Тем более, что угощения приготовили действительно отменные. Еще через три часа баньши таки появились. Рассыпались в извинениях и заверили, что все произошедшее было лишь недоразумением, вызванным недопониманием. Так что пусть лорд Эйден спокойно возвращается в Город, никаких жалоб больше не воспоследует.

Маг огня неимоверным усилием воли подавил в себе желание спалить что-нибудь и отбыл. Но неприятности на этом не закончились. Ковер вдруг закапризничал и ни с того ни с сего отказался подчиняться приказам. Вместо того, чтобы лететь на полной скорости, он вдруг нырнул к земле и почти упал на полдороге до Города. Эйден битый час пытался поднять ковер в воздух. Потом плюнул на гордость и вызвал Селину.

— Очень странно, — глава Совета выгнула бровь на манер Джарета. — Похоже на порчу. Баньши иногда наводят ее, даже сами того не желая.

— И что мне теперь — возвращаться к ним?!

— Просто подожди, само развеется через часок.

Эйден взвыл в голос и отключился. Потом, чтобы скрасить ожидание, вызвал Эшли. Однако вампир не отозвался. Эйден расстроился, но не удивился. Лайонел так и не привык к зеркальцам и постоянно забывал свое. Эйден лег на ковер и попытался представить себе их с Нелом дальнейшую совместную жизнь. Из рассказов любовника огненный маг имел некоторое представление о мире, в котором ему предстояло жить, но всерьез пока что не задумывался о некоторых нюансах. Ограничения магии, к примеру, могли стать проблемой. Но больше его беспокоило другое. Эшли почти ничего не рассказывал о своих сородичах. В библиотеке о вампирах нашлись лишь отрывочные сведения, но по ним выходило, что верность друг другу вампиры ставят выше всех прочих отношений с кем бы то ни было. Получалось, что Эйдену предстоит смириться с печальным фактом, что он всегда будет на втором месте в сердце Лайонела. И это в лучшем случае.

Ковер под огненным магом слегка шевельнулся. Эйден радостно подскочил и вдруг замер. Сердце кольнуло — быстро и болезненно. Маг огня вопреки всем инструкциям поднял ковер в крутом вираже и задал ему категорически запрещенную по технике безопасности скорость. Даже если ковер сгорит в воздухе — плевать! Где-то в Городе сейчас умирал Лайонел.

Стража постучала в дом Совета на полчаса позже, чем было уговорено. Джарет, метавшийся по прихожей, как пардус в клетке, остановился и щелкнул пальцами. Негромкий звук эхом пролетел по коридору. Джарет досчитал до тринадцати и открыл дверь. На пороге стоял сэр Натаниэль. За его спиной нерешительно переминались двое молодых стражников — сержант и капитан. Ага, Лайонел был прав.

— Хотелось бы пожелать вам доброго дня, милорд, но увы… — командор обернулся и Джарет увидел, что его помощники держат залитое кровью тело Эшли. — Мы можем войти?

— Разумеется, — Джарет посторонился. — Кто его так?

Ответить командор не успел. К крыльцу спикировал ковер-самолет. Эйден, соскочивший с него прямо на верхнюю ступеньку, влетел в дом и замер у лавочки, на которую уложили Лайонела. То, что вампир мертв, не вызывало ни малейших сомнений.

— Кто?! — маг огня развернулся и схватил командора стражи за грудки.

— Вы узнаете эту шпагу, милорд? — капитан стражи протянул Эйдену клинок.

Маг схватил его, быстро осмотрел, и лицо его вдруг приняло странное выражение — смесь обиды, недоверия и боли.

— Этого не может быть! — он поднял глаза на Джарета. — Что произошло здесь утром? Инна поссорилась с Лайонелом?

— Инна предложила ему потренироваться, — ответил тот. — Потом я ушел в город, так что не знаю, что между ними было. Это ее шпага?

— Да, — Эйден сжал рукоять так, что пальцы побелели. — Где она?

— В своей комнате, — ответил Джарет. — Она недавно вернулась.

Глаза Эйдена полыхнули красным огнем. Не выпуская шпагу, он устремился по коридору в глубь дома. Джарет вслед ему щелкнул пальцами.

— Но это еще не всё, — сэр Натаниэль одернул одежду. — Мне стало известно, что леди Тирра использует свою власть в личных целях, воздействуя на людей запрещенными одуряющими препаратами.

— В частности, на вашего сына, — понимающе кивнул Джарет, и на миг мучительная гримаса исказила лицо командора. — Я провожу вас в ее лабораторию.

Он провел стражников до дверей рабочего кабинета Тирры и открыл перед ними дверь. Запах «дури» ощущался даже у входа. Капитан и сержант переглянулись, но вдруг оба пошатнулись и сползли по стене на пол. Командор свалился прямо на них. Джарет холодно усмехнулся, втащил стражников в комнату и закрыл дверь. Пусть поспят до поры до времени. Настала пора его выхода. Джарет размял пальцы и завертел на правой ладони кристалл. Сфера начала расти, охватывая сначала руку, потом всего Джарета, создавая вокруг него пространство грезы. Он никогда еще не соединял иллюзию и реальность таким образом. Но в магии частенько приходится рисковать. Иначе ты — не маг. Стены сферы истончились и стали неотличимы от воздуха. Джарет сделал шаг, другой и уже уверенно пошел к двери. Распахнул ее и сбежал по ступеням крыльца. До сумерек было еще несколько часов, но вокруг стремительно темнело — небо заволокло плотными тучами. Тени от колыхавшихся на ветру деревьев обрели плотность и обернулись четырьмя фигурами в темных плащах.

— Всё идет по плану? — лорд Морт вышел вперед.

— А вы сомневались? — Джарет слегка приподнял бровь. — Инна и Тирра мертвы, Эйден при смерти. Стража обыскивает лабораторию. Вот кольцо. Согласны ли вы принять его? Согласны ли вы все войти в Совет четырех, господа?

Морт внимательно посмотрел не перстень на ладони Джарета и кивнул.

— Да.

Остальные повторили его ответ. Джарет сдержал довольную улыбку. Морт взял кольцо, еще раз осмотрел его, даже обнюхал и только потом надел на палец. Демоны перевели дыхание.

— Приятно иметь с вами дело, Джарет, — промурлыкал Морт. — Ну что же, господа, дождь вот-вот начнется, идемте в дом.

В холле демоны сбросили капюшоны. Джарет вздрогнул. Морт был похож на человека, по крайней мере большую часть времени. Но его спутников с людьми спутал бы только слепой. Белоснежная кожа, блестящие глаза, яркие губы, почти не скрывающие острые клыки — демоны были похожи на вампиров, причем на хронически голодных вампиров. Темная сила клубилась и билась в пределах иллюзии. Эти твари действительно способны порвать его в клочья при малейшем подозрении на истину. А он не удержит грёзу дольше пяти минут.

— Прошу всех в зал.

К счастью, демонам и самим не терпелось заявить свою власть. Морт первым вошел в зал Совета. Обычно светлый, он сейчас был погружен в тяжелые сумерки. На одном из стульев сидела Селина, уронив голову на стол. Дмон за волосы приподнял ее, с интересом осмотрел.

— Не высказать словами, как я благодарен вам, Джарет. Вы исполнили все мои заветные мечты!

Джарет молча поклонился. Его мутило. Скопившаяся внутри иллюзии чужая сила рвала ее на части. Стены зала слегка замерцали.

— Морт, оторвись от девки, — один из демонов с тревогой огляделся. — Что-то не так!

— Почему у нее тоже кольцо?! — второй демон указал на руку Селины.

Проклятье, они заметили! Внутри Джарета взорвалась чернота. Последнее, что он увидел, падая, — как трескаются ставшие видимыми хрустальные стены.

Демоны завертелись, пытаясь понять, что происходит. Воздух вокруг звенел и рассыпался осколками. Ожившая Селина, не вставая, обрушила на Морта всю силу дома. Трое магов возникли в осколках иллюзии и ударили одновременно. Демоны корчились, иссыхали и вспыхивали друг за другом. Морт еще пытался сопротивляться, но даже демонам нужно дышать. Широко раскрытым ртом он жадно ловил воздух, ускользавший от него.

— Заканчивай! — закричала Инна. Агония демона длилась неправдоподобно долго.

— Быстрой смерти он не заслужил, — Селина медленно сжимала пальцы.

Не выдержав, Тирра резко выбросила вперед руки. Тело демона выгнулось и обмякло.

— Зачем? — Селина яростно глянула на мага земли.

— Не уподобляйся ему, Лина, — Тирра мелко задрожала. Инна тут же обняла ее за плечи. Селина глубоко вздохнула.

— Извини. Эйден, что еще случилось?

Маг огня, который выскочил в коридор, как только трое демонов сгорели, вернулся смертельно бледный.

— Лайонел исчез!

Эшли пришел в себя и некоторое время лежал, собираясь с мыслями. Имитация собственной смерти не проходит даром. А его к тому же сильно изранили. Вампир с трудом нашарил в кармане плоскую фляжку. Зачарованный Инной сосуд сохранил запас крови свежим. Эшли жадно выпил. Слишком мало, он не рассчитал дозу. Ах как плохо… Жажда становилась всё сильнее, ослепляя, оглушая разум. Вампир потянул носом. Где-то совсем недалеко в доме есть люди с горячей кровью. Он поднялся и целеустремленно, как хищный зверь по следу, направился в сторону лаборатории.

Они задержались лишь на пару минут, чтобы проверить, жив ли Джарет. Селина торопливо надела ему на палец свое кольцо и вслед за остальными выбежала в коридор. Эшли предупреждал, что у него может начаться жажда крови. Инна первой добежала до лаборатории и затормозила у распахнутой двери.

— О нет…

— Отпусти его! — Эйден схватил за плечи Лайонела, отрывая его от сэра Натаниэля.

Вампир с рычанием обернулся. Потеря крови сказалась на его скорости, но даже сейчас двигался он гораздо быстрее мага. Эйден ничего не успел понять, как вдруг оказался прижатым к стене, а клыки любовника впились в его шею. Инна кинулась к нему на выручку, но Эшли сам отпустил свою жертву и растерянно заморгал.

— Что за… — он осмотрелся. — О-о… Этот предатель еще жив?

— Да, — Тирра проверила пульс командора. — Но на последнем издыхании.

Она разогнала сонные чары. Командор приоткрыл мутные глаза.

— Почему? — жестко спросила Селина. — Вы же были другом отца!

— Другом? — еле слышно переспросил он. — Клайв ни с кем не дружил. Но он хотя бы понимал, что этому городу нужна сильная власть. А ты… ты даже с драконами договорился… даже с единорогом — с этой тварью, которая убила моего брата… Уж лучше демоны, чем такой Совет…

— Понятно, — Селина выпрямилась. — Но ты ошибаешься. Отец действительно считал тебя другом. В память о нем, твое предательство не будет обнародовано. Для всех ты умрешь героем, разоблачившим заговор демонов.

Командор ничего не ответил. Глаза его закрылись. Он еще дышал, но очень слабо. Эшли отвернулся.

— Пойду я лучше, — он вдруг нахмурился и оглядел всех. — А где Джарет?

— Надеюсь, пребывает в кошмарах, — с чувством ответил Эйден, прижимавший к шее платок. — Я вам обоим этот заговор еще припомню!

Эшли усмехнулся. Выглядел он всё еще диковато. Эйден осторожно коснулся его руки.

— Ты как себя чувствуешь?

— Не трогай пока меня, дай я дойду до столовой. А потом мне нужно отмокнуть, — Эшли поморщился. Его кровь засохла, пропитав всю одежду. Двигаться было неприятно.

Эйдену хотелось пойти за Лайонелом, но долг повелевал остаться. Победа — это еще не конец. Прямо сейчас магам предстояло переделать множество не терпящих отлагательства дел.

Темно, тихо и очень хочется есть. Если бы не последнее, Джарет бы заподозрил, что умер. Он попытался открыть глаза, но не вышло. Тело не слушалось. Зато возникли звуки, и Джарету сразу захотелось обратно в тишину. Теперь он знал, что находится в доме Совета. Магия звучала оглушительно, а сил петь у него сейчас не было. Сколько же времени он провалялся без сознания? Судя по голоду, не меньше суток. Он надорвался, это ясно, но почему магия дома не помогает ему исцелиться? Ведь он уже восстанавливал здесь силы за считанные часы. А сейчас магия проходит стороной и только причиняет боль.

Чья-то рука приподняла его голову.

— Может, хватит валяться?

Насмешливый голос Эшли заставил Джарета разлепить глаза. В комнате горел свет, а за окном синели сумерки — то ли вечер, то ли утро.

— Симулянт несчастный, — вампир поднес к его губам бокал с чем-то душистым. — Пей, может хоть это тебя поднимет.

Джарет глотнул и почувствовал себя драконом, который по ошибке вдохнул собственное пламя.

— Что… это?! — с трудом прохрипел он.

— Понятия не имею, но Тирра уверяет, что это зелье и мертвого поднимет. А еще она сказала, что выпить нужно всё.

Джарет попытался отвернуться, но Лайонел держал крепко. Пришлось пить. Второй глоток уже не обжигал, приятное тепло разлилось по всему телу.

— Надо будет спросить у Тирры рецепт, — Эшли отпустил Джарета и поставил опустевший бокал на столик.

— Сколько прошло времени?

— С твоего последнего пробуждения — сутки.

Джарет попытался собраться с мыслями.

— То есть, я дня два пролежал?

— Нет, Джарет, — послышался от двери голос Тирры. — Девять.

— Как?! — Джарет подскочил.

— Ты приходишь в себя раз в сутки, — она поставила на постель поднос с тарелкой каши и присела рядом. — На очень короткое время. Такое ощущение, что защита дома воспринимает тебя как угрозу и старается нейтрализовать. Но ты член Совета, поэтому уничтожить тебя нельзя. Такое вот противоречие. Что только я не перепробовала, чтобы задержать тебя в сознании. Может хоть сегодня получится. По крайней мере, ты хотя бы заговорил.

— Понятно, — Джарет принялся за еду. — Я много пропустил?

— Порядочно, — усмехнулся вампир. — В Городе теперь новый командор стражи. Ты его видел — тот капитан, что приходил с Лоули. Сэра Натаниэля похоронили с почестями. Демоны официально отреклись от лорда Морта и его сообщников.

— А мы с ног сбиваемся, завершая все дела, — добавила Тирра. — Еще три дня — и отправимся на отдых, а вы — домой.

В комнату заглянул Эйден.

— Ну как? О, вижу, на этот раз подействовало, — он заулыбался. — Селина как раз вернулась, сейчас позову.

Джарет торопливо проглотил последнюю ложку каши. Тирра понятливо забрала поднос и подтолкнула ногой Эшли.

— Ну, мы пойдем, — вампир поднялся. — Сейчас тобой всерьез займутся.

Джарет дождался, пока они уйдут, медленно встал, накинул халат и по стене добрался до ванной комнаты. Умылся, недовольно глянул на себя в зеркало. Лицо осунулось, волосы в кошмарном состоянии. Накатила сонливость. Она приглушала боль в висках, обещала блаженную тишину и беспамятство. Джарет решительно тряхнул головой. Ему нужно выбраться из дома и найти источник магии. Наверняка они есть в этом мире.

Очнулся Джарет в постели. Как он там оказался, вспомнить не получилось. И тут в комнату ворвался прохладный ветерок, а следом за ним вошла Селина. Глава Совета была в мужском костюме и плаще, удачно скрывающем фигуру. Широкополую шляпу она держала в руках. Джарет присмотрелся.

— Маскирующее заклинание? Удачное решение, но затратное.

— Приходится, — она быстро улыбнулась. — В городе, как всегда под конец смены, накопилось немало дел. По зеркалу всё не решить.

Селина расстегнула плащ и вместе со шляпой бросила его на кресло. Сама присела на край постели. Провела ладонями по лицу, стирая остатки заклинания.

— Не будем терять время, Джарет. Неизвестно, сколько продержится Тиррино средство. Ты уже понял, что происходит?

— Да, а можно как-то объяснить дому, что я не враг.

— Это же не разумное существо, а сложная система заклинаний, — невесело усмехнулась Селина. — Но у меня есть идея.

Она вдруг покраснела.

— Если дом воспримет тебя как мою пару, то не будет ограничивать. Конечно, если ты меня еще любишь.

Джарет удивленно поднял бровь.

— С чего бы мне тебя разлюбить?

— Просто я сама себе сейчас не слишком нравляюсь, — Селина нервно улыбнулась. — Все говорят, что я стала очень похожа на отца. Но он иногда был совершенно безжалостным.

— Для мага это полезное качество, Лина.

— Наверное, но ты ведь полюбил совсем другого человека. И я помню, как любил Скай. Я каждый день сидела тут рядом с тобой, Джарет… — она судорожно сглотнула. — Тирра была права, постепенно я отошла от стресса, но то, что я к тебе чувствую… Это совсем не похоже на ту любовь. О боги, как же трудно объяснить!

Джарет усмехнулся. Это было самое странное признание в его жизни.

— Ты меня любишь, но не так, как раньше? Но это же естественно. Не сомневайся, Лина, я полюбил именно тебя. Сквозь проклятье я видел не только внешность. Так что раздевайся и иди ко мне. Я тебе покажу, какой разной бывает любовь.

Раздевалась она торопливо, путаясь в пуговицах и завязках. Джарет с нарастающим нетерпением смотрел на нервные движения пальцев, на раскрасневшиеся щеки, прикушенную губу, но вынужден был ждать. Проклятая слабость и пульсирующая боль в висках не способствовали активным действиям. Лина махнула рукой, и свет погас. А потом подавляемая годами страстность вырвалась на волю, почти оглушив Джарета в его нынешнем состоянии. Только через несколько минут он осознал, что боль исчезла, а слабость отступает. Лина щедро делилась с ним своей силой, хотя он чувствовал, что она сама еще не в лучшей форме.

— А ты способная ученица, — прошептал Джарет, когда они оба отдышались от первых поцелуев. — Не спеши, у нас впереди вся ночь.

Но она хотела всё и сразу. Это была жажда, которую ему удалось утолить только ближе к утру. К тому времени им обоим было уже плевать на магию, на дом и на все вселенские проблемы.

— Почему мне так жестко? — Селина оторвалась от Джарета и с удивлением обнаружила, что они лежат на полу. — Когда это мы успели?

— Не помню, — Джарет с наслаждением потянулся, — Но это не повод останавливаться.

— А может поедим?

Селина покрутила на пальце кольцо. На столике у кровати возник поднос с двумя дымящимися чашками и блюдом пирожных. От запаха кофе у Джарета заурчало в животе.

— Хорошая идея, — он дотянулся до свисающего со спинки кровати халата.

Селина пощелкала пальцами, подзывая свою рубашку. Та выпорхнула из всклокоченных простыней.

— А потом ты мне споешь? — Лина забралась на постель и устроила для них обоих что-то вроде гнезда из подушек.

— Непременно, — пообещал Джарет, передавая ей чашку.

Он действительно спел, окончательно усмирив магию дома. Но с каждой новой балладой Селина почему-то делалась всё задумчивее.

— Что с тобой? — Джарет приподнял ее лицо за подбородок и внимательно посмотрел в потемневшие омуты глаз.

— Скоро утро, — она быстро улыбнулась. — А потом настанет последний день, когда мы еще будем все вместе.

Джарет задумался.

— Да, действительно. Эшли знает?

— Нет, мы тянули до последнего. Может и зря. Но они с Эйденом такие счастливые.

— Мне в том мире не понравилось, — Джарет поморщился. — Эйден бы там пришелся не ко двору.

— Слабое утешение, — вздохнула Селина и вдруг попросила: — Расскажи мне о своем мире.

— Он двойной, — Джарет лег и притянул ее к себе. — Верхний мир населен преимущественно людьми. А нижний — фейри. У нас есть гномы, тролли, эльфы, гоблины. Еще кое-кто, но их меньше. Иногда нашу часть мира называют Волшебной страной или Подземельем, потому что из Верхнего мира в наш можно попасть через подземные ходы.

— А лабиринт?

— Он очень древний. Не знаю, кто его построил, но уж точно не Шаб-Ниггурат. Я думаю, что он оказался в Лабиринте примерно тысячу лет назад. По крайней мере, именно тогда обрываются летописи гоблинов.

— Мы не сумеем уничтожить бога, — задумчиво произнесла маг воздуха. — Но изгнать из твоего мира у нас получится.

— Это даже лучше. Труп такого существа наверняка отравил бы всю округу.

— Да, пожалуй, — Селина прижалась щекой к его груди. — А ты давно стал королем гоблинов?

— Триста лет назад.

Наступило молчание. Потом она осторожно уточнила:

— А сколько длится у вас год?

— Двенадцать месяцев. А месяц — тридцать дней. То есть по вашему, выходит еще дольше.

— И сколько тебе лет? — еще осторожнее спросила она.

— Четыреста тридцать два, — Джарет поцеловал Селину в висок. — Это имеет значение?

— Конечно, — она посмотрела на него с испугом.

Джарет усмехнулся.

— Боишься, что я скоро умру? Не переживай, время для меня особого значения не имеет.

Селина ахнула.

— Ты бессмертен?! Как боги?

— Как эльфы, — поправил он. — По крайней мере, как те эльфы, которые живут в Подземелье. Здесь — не знаю.

— Здесь они живут по двести-триста лет. Но ведь ты не чистокровный эльф?

— Мне что, нарисовать свое генеалогическое древо и повесить в зале Совета, чтобы вы перестали по-очереди спрашивать? — Джарет поцеловал ее. — Лина, ну какая разница, кто я?

— Но я хочу знать, кого люблю!

— Меня, — он снова поцеловал ее, долго и страстно, решительно обрывая разговор. О своем прошлом, а тем более, о происхождении, Джарет не собирался рассказывать даже любимой женщине. Особенно учитывая, что эта женщина была магом.

Утром проспали все. Как потом выяснилось, Селина невольно задала такой настрой всему дому, что и остальные маги немного сошли с ума от любви. Сама глава Совета проснулась от сигнала вызова и куда-то умчалась, на ходу застегивая пуговицы. Джарет еще полежал, мурлыкая в полусне, пока голод не выгнал его из постели. В столовой обнаружилась одна Инна с мечтательным видом сидевшая за пустым столом.

— О, Джарет! — искренне обрадовалась она. — Даже не спрашиваю, как ты себя чувствуешь, это очевидно. Может, потренируешься со мной сегодня?

— Давай, — согласился он, принимаясь за завтрак. — С магией?

— Конечно, так интереснее.

Тренироваться они вышли во двор. Магический поединок с использованием шпаг — зрелище эффектное. Джарет пожалел, что у них нет зрителей. Но вскоре в ворота вошел Эшли. Хмыкнул, понаблюдал, как разлетаются искры от очередного отбитого Джаретом заклинания и сказал:

— Красиво, конечно, но в обычном бою я бы тебя уже прикончил.

— Неужели? — Джарет отсалютовал Инне, останавливая поединок. — Докажи.

— Запросто, — Лайонел сходил в дом и вернулся с клинком. — Без магии! — уточнил он.

— Разумеется, — самоуверенно улыбнулся ему Джарет.

Через десять минут он уже не улыбался. А через пятнадцать Эшли загнал его в угол и неуловимым приемом выбил шпагу.

— Вот так! — вампир легонько чиркнул кончиком клинка по горлу Джарета.

— Получается, мне ты поддавался? — с обидой спросила Инна.

— Тогда я готовился проиграть, — пожал плечами Лайонел. — Если хочешь, сразимся по-настоящему.

У Инны загорелись глаза, но тут раздался сигнал ее зеркальца.

— Увы… — она вздохнула. — Нужно закончить с городским фонтаном.

— Может завтра? — предложил Лайонел.

— Завтра ты уже будешь дома, — напомнила Инна, убегая.

— Действительно, — немного растерянно пробормотал Эшли и воткнул шпагу в землю. — Как быстро здесь месяц прошел.

Джарет, раздосадованный поражением, сощурился.

— Зато избавишься от своего любовника.

Лайонел резко развернулся к нему.

— Что, Эйден передумал идти со мной?

— Тебя бы это обрадовало или огорчило? — вкрадчиво спросил Джарет, склонив голову набок.

— Что бы меня действительно обрадовало… — вампир внезапно оказался сзади Джарета и выкрутил ему руки. — Так это твоя кровь на обед.

— Пусти! — прошипел Джарет.

— Что ты знаешь?

Джарет быстро пробормотал первое пришедшее ему на ум подходящее заклинание. Любимый кинжал Эшли вылетел из ножен и угрожающе завис у его лица. Вампир выпустил Джарета и медленно отступил.

— Туше, — он не сводил глаз с острия кинжала. — Даже если я не успею его отбить, сталь меня не убьет, ты же знаешь.

— Если бы я хотел тебя убить, то давно бы это сделал, — Джарет растер запястья и одним движением вернул кинжал в ножны на поясе вампира.

— Джарет, пожалуйста, — сделав надо собой усилие, миролюбиво попросил Эшли. — Объясни, что ты имел в виду.

Джарет ехидно улыбнулся.

— Как ты представляешь себе переход по времени, Нелли?

Вампир передернулся, но стерпел такое обращение.

— Я в этих делах не разбираюсь. Эйден сказал, что вернуться в прошлое мне придется одному. Он нужен здесь, потому что только вся четверка сможет отправить меня назад по времени. Но он потом просто перейдет в мой мир — в настоящее, разве не так?

— В какое настоящее? — Джарет подобрал свою шпагу и принялся чертить в песке. — Вот смотри. Эта линия — время. Вот здесь ты исчез из своего мира. Но время не остановилось, оно продолжает идти вперед. Мир живет без тебя. А потом тебя возвращают в тот же день, из которого ты исчез, — Джарет поставил точку на линии. — И возникает новый вариант развития событий. Развития мира. Понимаешь? — он начертил от точки еще одну линию покороче. — Но прежний вариант тоже никуда не денется. И если Эйден пожелает попасть в этот мир, он окажется в том варианте, где тебя нет и не будет.

Лайонел молча смотрел на чертеж. Потом аккуратно стер его носком башмака.

— Почему же Эйден этого не знает?

— Боевые маги редко занимаются вопросами пространства и времени.

Лайонел кивнул и не сказав больше ни слова ушел в дом, забрав шпаги. Джарет, насвистывая, отправился в город. У него еще оставался один не истраченный жетон. Возвращаться в свой мир Джарет намеревался во всем блеске.

Поскольку утреннего совещания не состоялось, Селина собрала Совет вечером.

— Настает пора расставаний, — она улыбнулась Эшли. — Завтра утром ты вернешься домой. Мы все очень благодарны тебе за помощь, Лайонел. Надеюсь, наши прощальные подарки тебя не разочаруют.

Эйден посмотрел на Лайонела и насторожился. Вампир сидел, не поднимая головы. За столом повисла неловкая тишина.

— Что не так? — тихо спросил Эйден.

— Денни, — мягко ответила Селина. — Ты не помнишь, как мой отец объяснял нам про «вилку времени»?

Эйден выслушал объяснения, всё больше бледнея. Беспомощно посмотрел на Эшли.

— Лайонел, тебе так важно вернуться в прошлое? Действительно важно?!

Вампир поднял голову.

— Да, — твердо ответил он. — Прости, Ден.

Эйден отвел глаза и вдруг холодно улыбнулся.

— Что вы все на меня так смотрите? Не бойтесь, я не сгорю. И не сопьюсь с горя, Инна. Я помню, что обещал тебе вернуться в Совет. Переходим к следующему вопросу.

— Хорошо, — Селина повернулась к Джарету. — Все уже в курсе твоей проблемы, решение мы разработали. Переход в прошлое — дело затратное, так что к тебе мы отправимся послезавтра. А уже оттуда, — она обвела взглядом магов, — разойдемся на заслуженный отдых.

— Прощальной вечеринки в этот раз не предвидится, — с сожалением сказала Инна. — Впрочем, изгнание древнего бога — неплохая замена.

Эшли вздрогнул.

— Как? — переспросил он с надеждой, что ослышался. — Кого вы собираетесь изгонять?

— Шаб-Ниггурата, — любезно просветил его Джарет, вприщур глядя на вампира. — Тебе знакомо это имя?

Лайонел содрогнулся.

— Да, — он и посмотрел на Джарета с внезапным уважением. — Так вот от кого ты сбежал? Это просто невероятно, что ты уцелел и сохранил рассудок. Но изгнать Шаб-Ниггурата у вас не получится. Лучше оставьте его в покое.

— Почему? — удивилась Тирра. — Сила четырех стихий прорвет брешь в междумирье, туда его и засосет.

Эшли покачал головой. Он выглядел очень встревоженным.

— Оставьте его в покое, — повторил он. — Этого бога можно изгнать только одним способом. Но он для вас неприемлем. А иначе Шаб-Ниггурат не позволит вам даже подойти к его убежищу.

— Способ, который ты упомянул, — Селина подалась вперед с крайне заинтересованным видом. — Ты считаешь, что он неприемлем для нас в этическом смысле? Или технически?

— Первое, — вампир криво усмехнулся. — Даже ты, Джарет, не пойдешь на такое.

— Обряд предусматривает массовые жертвоприношения? — предположил Джарет. — Оргию? Пытки? Всё вместе?

— Всех подробностей, я, к счастью, не знаю, — мрачно посмотрел на него Эшли. — Но ты готов вернуть свое королевство, утопив его прежде в крови? Готов сдирать кожу с живых людей?

Джарет передернул плечами.

— Нет.

— Рад за тебя, — Лайонел посмотрел на Эйдена, потом на Селину. — Я не сомневаюсь в вашем могуществе. Но этот противник вам не по силам.

— Спасибо за предупреждение, — губы Эйдена покривились. — Но…

— Подожди, — Селина приподняла руку. — Время у нас еще есть. Давайте поищем информацию. Мы поторопились выбрать самое легкое решение, но наверняка есть еще варианты. Кроме кровавых оргий.

— По крайне мере, будет чем завтра заняться, — улыбнулась Инна. — А то последний день обычно тянется бесконечно.

Эшли хотел было что-то сказать, но промолчал. Селина встала.

— Тогда на сегодня всё, доброй всем ночи.

Вопреки пожеланию главы Совета, ночь выдалась какая угодно, но не добрая. Тирра с Инной за полночь засиделись в библиотеке, пытаясь отыскать полезную информацию о древних богах. Ничего не обнаружили и расстроенные отправились спать.

Эйден куда-то пропал. Эшли лежал в постели, прислушиваясь к шелесту дождя за окном. «Опять промокнет», — с горькой нежностью подумал он. После совещания Лайонел попытался еще раз объяснить Селине, что задуманное ими дело безнадежно, но получил в ответ лишь вежливую благодарность. Ладно, если они считают себя настолько могущественными магами, пусть пытаются. Если бы не Эйден, он бы и вовсе не вмешался.

Эйден… Ден… Денни… Как он мог за столь короткий срок стать по-настоящему родным? И ведь даже не придет попрощаться как следует. Обиделся. Впрочем, так лучше. Поболит и перестанет. Лайонел представил себе сцены ревности, которые наверняка закатывал бы ему Эйден, не знакомый с обычаями вампиров, и вздрогнул. Всё к лучшему… Да ни черта не к лучшему! Кого он обманывает?!

Лайонел вскочил, быстро оделся и бесшумно вышел из дому. Глубоко вдохнул ночной воздух. След Эйдена еще ощущался, мелкий дождь не был помехой обонянию вампира. Но поспешить стоило.

Против опасений, след не привел Эшли в трактир. Должно быть Эйден бродил без цели по городу, а в конце-концов зашел в парк. Здесь, среди запаха влажной листвы и цветущих кустов, Лайонел чуть не потерял след, но всё же вышел к заросшей вьюнком старой беседке. Эйден лежал на деревянной скамье, закинув руки за голову. И даже глаз не открыл, когда вампир перешагнул через порог.

— Уходи.

Этот ледяной тон был настолько неожиданным, что Эшли замер. Он доверял своему инстинкту самосохранения. А тот сейчас требовал немедленно бежать подальше от мага. Но вместо этого Лайонел сел на скамью напротив.

— Не веди себя, как подросток, Ден. Ты сам знаешь, что такое ответственность перед своими. Ведь ты бы не бросил друзей в беде, правда? А у меня там больше, чем друзья. Даже больше, чем семья. Это сложно объяснить не вампиру, но..

— Не тупой, понял, — Эйден по-прежнему не менял позы и не открывал глаз. — Зачем ты пришел?

— Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Убедился. Уходи.

Ощущение опасности возросло. Лайонел его проигнорировал.

— Денни, ну хоть попрощаться мы можем?

Эйден вскочил. Глаза мага полыхнули в темноте двумя кострами, обжигая душу. Бежать было уже поздно. Лайонел даже шевельнуться не мог. «Доигрался…», — обреченно подумал он.

— Попрощаться?! — огненный маг поднял Эшли за ворот и впечатал в стену. — О да, мы сейчас попрощаемся, Нел. Навсегда!

В следующий миг глаза Эйдена закатились и погасли. Он выпустил Лайонела и рухнул без чувств.

— Извини, что вмешиваюсь, — Джарет вошел в беседку, поигрывая тростью. — Но мне показалось, что настолько горячей любви ты не выдержишь.

Он обернулся и кому-то сказал:

— Я их нашел.

Эшли потер глаза. Он почти ничего не видел.

— О боги! — раздался голос Селины. — Ты был прав.

— Я всегда прав, — Джарет с крайне недовольным видом поднял Эйдена и уложил на скамью. — Лайонел, ну какого черта тебя за ним понесло? Почему я, вместо того, чтобы… — он покосился на Селину, — наслаждаться жизнью, спасаю двух олухов?

Селина отвела руки Эшли и внимательно посмотрела в его глаза.

— Ох, Лайонел, еще немного, и ты бы ослеп. Пошли, нужно срочно закапать лекарство.

— А Эйден? — Эшли оглянулся на неподвижную фигуру.

— Очнется и придет сам, — фыркнул Джарет. — Всё равно ковер четверых не поднимет.

Пока Тирра, которую вытащили из постели, вздыхала и колдовала над глазами вампира, остальные сидели в столовой и пили кофе в подавленном молчании.

— Что же нам с ними делать? — наконец спросила Инна.

— Проследить, чтобы оба дожили до утра, — ответил Джарет. — То есть, держать их подальше друг от друга. А потом можно попробовать лишить Эйдена памяти.

— Не получится, — вздохнула Селина. — Он скорее всех нас забудет, чем Лайонела.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился Джарет. — Убедить вампира бросить своих ради Эйдена? Вот это уж точно не получится. Переживут как-нибудь.

— Значит дежурим по-очереди до утра, — подвела итог Инна.

Эйден вернулся домой в два часа ночи. Не смотря на дождь, он был абсолютно сухой. На Джарета, встретившего его в холле, огненный маг посмотрел с беспокойством.

— Я что-то натворил, да?

— Так, пустяки, — усмехнулся тот. — Всего лишь чуть не сжег Лайонела.

— Что?! — Эден рванулся по коридору, но тут же упал. — Отпусти!

— Отпущу, если обещаешь сначала успокоиться, — Джарет присел на лавочку. — Не бойся, жив твой любовник. И даже не ослеп.

— Обещаю! — Эйден приподнялся на локтях и тут же застонал, когда сдерживающее заклинание оставило его вместе с остатками оглушающего заклятья. Память вернулась резко и безжалостно. — Нет! Как я мог…

— Отчасти Эшли сам виноват, — рассудительно заметил Джарет. — Ты же сказал, чтобы он уходил.

— Ты всё видел? — Эйден вскочил и с возмущением уставился на Джарета. — И почему не вмешался раньше?

— Я вас нашел за минуту до твоей вспышки, — всё еще терпеливо, но уже с нотками раздражения в голосе ответил Джарет. — И между прочим, успел спасти ему жизнь.

— Спасибо, — Эйден сел рядом с ним и покаянно опустил лохматую голову. — Даже не думал, что способен на такое. Ты меня к нему, конечно, не пустишь?

— Не пущу, — подтвердил Джарет.

Эйден застонал, обхватив голову руками.

— Крепко ты меня оглушил. Я прямо звезды сквозь потолок увидел.

— Звезды… — задумчиво повторил Джарет. Глаза его вспыхнули. — Точно! Звезда — вот что нужно!

— Ты о чем? — с испугом посмотрел на него Эйден.

— Потом, — отмахнулся Джарет. — Ладно, иди, прощайся с Лайонелом. Только постарайся обойтись без пожаров.

— Спасибо! — обрадовался Эйден и ушел, пару раз оглянувшись.

Джарет еще посидел, тихо ликуя, потом вскочил и кинулся в библиотеку.

Лайонелу Тирра категорично приказала лечь в постель и не открывать глаз. Для надежности даже наложила повязку, которую вампир снять на смог. Так и лежал без сна, а непроницаемая ткань на глазах постепенно пропитывалась слезами. Эшли ничего не мог с собой поделать, да особо и не старался. Всё равно Эйдена к нему не пустят, да и остальные едва ли зайдут. Второй раз за жизнь Лайонел терял нечто настолько дорогое, что стоило его слез.

Дверь отворилась совершенно бесшумно, но Эшли тут же понял, кто вошел в комнату. Сердце сбилось с ритма.

— Прости… — теплые ладони скользнули по щекам. — Прости меня, пожалуйста!

Эйден целовал его руки, бессвязно шепча ласковые слова. Лайонел сглотнул комок в горле и с трудом произнес:

— Можешь снять с меня повязку?

Промокший лоскут наконец-то исчез с его глаз. Эшли поморгал и сел. Эйден стоял у кровати на коленях.

— Прости! — снова взмолился он. — Делай со мной, что хочешь, только прости!

— Что хочу? — зловеще переспросил Эшли. — Хо-ро-шо…

Мастер вампиров не часто позволял себе несдержанность. С магом он бы вообще на такое не решился, если бы Эйден сам не отдался в его полное распоряжение. Так пусть узнает, что такое настоящая любовь вампира.

Селину ближе к утру разбудил Джарет.

— М-м-м?.. — она сонно ответила на поцелуй. — Моя очередь? Эйден вернулся?

— Не вставай, он уже опомнился. Я позволил им попрощаться. Ты что, в одежде уснула?

— Мы же собирались дежурить, так какой смысл было раздеваться? Джарет, у них точно всё в порядке?

— С Эшли по крайней мере, да, — Джарет тихонько засмеялся. Происходящее в комнате вампира его весьма позабавило. — Я даже позавидовал. Да как же эта пряжка расстегивается-то?! Нет, когда ты станешь королевой, будешь носить только платья! Длинные, шелковые, с блестками.

Селина окончательно проснулась.

— Где это я стану королевой?

— У меня, разумеется, — он взасос поцеловал ее в шею.

Селина еще всерьез не задумывалась, как она будет жить дальше. Самым очевидным решением было уйти бродить по мирам. Работа для мага всегда найдется. Но стать королевой гоблинов?! В этой роли она себя совершенно не представляла.

— Мы еще не вернули твое королевство, — напомнила она.

— Вернем, — уверенно ответил Джарет. — Я кое-что придумал.

Эйден с трудом разлепил склеившиеся ресницы. Рассвет… Значит нужно собраться с силами и привести себя в порядок. Он слегка шевельнулся и понял, что это будет не просто. Болело всё. Эйден догадывался, что Эшли, который весь месяц был нежным и внимательным любовником, пошел вразнос специально, чтобы отпугнуть его. Вот только желаемого результата он не достиг.

Внутренний огонь уже разгорался. Боль отступала, царапины и следы от укусов заживали. Эйден осторожно потрогал шею. Пожалуй, пару шрамов он оставит на память. Покосился на спящего Эшли и понял, что поторопился с исцелением. Легче терпеть боль тела, чем души.

— Лайонел, — он потряс вампира за плечо. — Утро уже. Пора.

Эшли открыл глаза, посмотрел на измученного Эйдена и вздохнул. А он-то надеялся, что маг сбежит от него, когда придет в сознание.

— Больно?

— Терпимо. Нел, а ты мог бы меня инициировать?

— Нет, — не задумываясь ответил вампир.

— Потому что я маг?

— И к тому же стихийный. Но дело не только в этом. Даже будь ты человеком, я бы не стал этого делать.

— Почему? Я прослушал все кристаллы, на которых хоть что-то было о вампирах, — признался Эйден. — Но так и не понял, по какому принципу мастера выбирают себе учеников… или как это у вас называется?

— Птенцов, — Эшли усмехнулся. — Если коротко, то нужно большое желание с обеих сторон. И предрасположенность человека. Под желанием я не имею в виду любовь.

— То есть, вампиры не инициируют своих любимых?

— Да, потому что мастера не занимаются любовью с птенцами. Отношения между мастером и его выводком — это нечто совсем другое. Я не смогу тебя объяснить.

— А Джарета ты бы инициировал?

— При чем тут Джарет? — удивление Эшли было слегка неискренним. И Эйден это уловил.

— Я же вижу, как ты на него смотришь. С таким оценивающим интересом.

— Возможно, — неохотно признался Лайонел. — Если бы сошлись все условия. Кстати, раз уже мы о нем вспомнили. Не решайте его проблему за свой счет. Вы все можете сойти с ума.

— Джарет ведь не сошел, — с обидой ответил Эйден.

— У него есть способности дракона, а драконы — единственные существа, равные древним богам. Вот пусть они ему и помогают.

— По-моему, Джарет их боится больше, чем Шаб-Ниггурата, — улыбнулся Эйден. — Не переживай, мы не самоубийцы. Ладно, нам действительно пора.

От одежды Эйдена остались одни клочья. Он надел халат Эшли, дошел до двери, потом вдруг вернулся и порывисто обнял Лайонела, прижавшись щекой к щеке.

— Я никогда тебя не забуду, Нел.

— Я тебя тоже, — Эшли в последний раз погладил рыжие кудри. — Обещай, что не будешь рисковать, Денни! Если любишь меня, обещай.

— Клянусь своим огнем, — Эйден быстро поцеловал его в губы и ушел.

Лайонел вздохнул и принялся одеваться. Ему предстоял еще один разговор. Эшли вышел в коридор и тут же столкнулся с полусонным Джаретом, который как раз подходил к своей комнате.

— Тебя-то мне и надо, — вампир решительно зашел за ним следом и захлопнул дверь.

— О нет, — простонал Джарет, падая на кровать, — Тебя еще не отправили восвояси?

— Еще полчаса до срока, — Лайонел навис над ним, уперев руки в бока. — Откажись от своей затеи.

— Ты мне угрожаешь? — с интересом посмотрел на него Джарет. — Не ожидал от тебя такой черной неблагодарности.

— Я не угрожаю, и я тебе очень благодарен. Именно поэтому хочу, чтобы ты держался подальше от Шаб-Ниггурата.

— Интересно, — Джарет сел. — Ты больше волнуешься за меня или за него?

Эшли отшатнулся.

— Когда-то вампиры поклонялись этому богу, — он весь передернулся. — Но это было тысячи лет назад. Нет, я первый обрадуюсь, если его не станет. Но бога нельзя уничтожить. По крайней мере, силами магов. Если действительно хочешь одолеть Шаб-Ниггурата, зови драконов.

Теперь содрогнулся Джарет.

— А если заключить его в пентаграмму? — с надеждой спросил он. — Нас пятеро. Как раз по одному на каждый луч звезды.

— Не знаю, я ведь не маг. Насколько мне известно, такого еще никто не делал.

— Тогда стоит рискнуть.

Эшли посмотрел на Джарета с искренним сожалением.

— Удачи, — он пошарил по карманам и достал золотую подвеску в форме птицы. — Помнишь? Я нашел ее в зале Совета. Эйден сказал, что этот амулет сам выбирает себе хозяина. Демону он не помог, но мне почему-то кажется, что тебе пригодится. Возьми на память.

— Благодарю, — на ощупь птица была теплая. Джарет надел подвеску и протянул руку. Эшли задержал его ладонь в своей.

— Я так и не попробовал твоей крови, — усмехнулся он. — Можешь хоть сейчас скажешь, кто ты? Нет? Ну что же, прощай.

Эшли ушел не оглядываясь, поэтому не видел, как вдруг застыли глаза Джарета. На него снова накатило.

…Полутемная зала, под ногами хрустят стеклянные осколки, а вокруг сжимается кольцо вампиров. Почему-то он ничего не может сделать, как в дурном сне. Горячая тьма и едва слышный шепот Эшли, его руки, удерживающие Джарета на грани…

— Кто бы мог подумать? — Джарет покачал головой. На этот раз предвидение каким-то образом слилось с мечтой Лайонела, которую он уловил. Два возможных варианта будущего противоречили друг другу. — Нет уж, если мне придется выбирать между драконом и вампиром, я пожалуй, предпочту Дея.

Домой Эшли предстояло вернуться сильно разбогатевшим. Как он не отнекивался, Селина вручила ему сумку, битком набитую ценными вещицами из сокровищницы дома. Инна и Тирра разом обняли его и расцеловали.

— Готов, Лайонел? — спросила Селина.

Вампир бросил последний взгляд на осунувшегося Эйдена и кивнул. Маги встали вокруг него и взялись за руки. Молча опустили головы. На короткий миг возникло ощущение круговерти, но тут же Эшли обнаружил себя на улице перед собственным особняком. Вампир поправил на плече лямку сумки и отворил кованую калитку. В окнах горел свет. Он позвал и тут же получил отклик. Они все были живы. Они ждали. Лайонел с облегчением вздохнул и взбежал по ступенькам к распахнувшейся двери. Мастер вернулся домой.

После беспокойной ночи и проводов Эшли маги проспали до вечера. А проснувшись, Селина спохватилась, что в доме следует навести порядок. Маги так привыкли, что всю домашнюю работу делает джининна, что даже после ее исчезновения не утруждали себя уборкой. В результате, пришлось наверстывать упущенное за месяц. Открыли все окна, и Селина позвала в дом ветерки. Они быстро собрали залежи пыли и вынесли на улицу. Но порядок за ними пришлось наводить магам. Джарет в уборке участия не принимал, появившись в доме только ближе к ночи с двумя свертками. Один оставил в своей комнате, другой отнес Селине.

— Это тебе, моя радость.

Селина с подозрением посмотрела на лукаво улыбающегося Джарета и развернула подарок. Это оказалось платье. Точно такое же, как было на ней в зеркале из грёзы.

— Спасибо, — Селина аккуратно положила платье на кресло. — Ты действительно хочешь, чтобы я стала твоей королевой? Джарет, я…

— Тебе понравится, вот увидишь, — он нежно поцеловал ее. — А где все? Пора ознакомить их с моим планом.

Четверка стихийных магов выслушала Джарета в гробовом молчании. План был не просто рискованным. Он подразумевал абсолютное доверие всех к одному — к тому магу, кто будет уравновешивать пентаграмму, перераспределяя силу поровну на каждый луч. Было очевидно, что справиться с этой задачей сможет только Джарет с его особыми способностями.

— Я в игре, — Тирра первая вышла из задумчивости и улыбнулась. — Инна?

— Да.

— Поддерживаю, — Эйден бесшабашно тряхнул кудрями.

— Даже если это один шанс на миллион, он может сработать. Тем более, что других вариантов нет, — вынесла вердикт Селина.

В этот последний вечер никто не спешил расходиться из гостиной. Эйден с Тиррой сели играть в шахматы, Инна колдовала над одним из своих нарядов — переделывала его под более тонкую фигуру сестры. Подаренное Джаретом платье Селина надеть не решилась.

— А почему ты не хочешь позвать на помощь дракона? — после очередного хода Эйден опрокинул своего ферзя, признавая поражение.

— Это не обсуждается, — Джарет предостерегающе посмотрел на Селину. — Пентаграмма менее опасна. В случае неудачи нас всего лишь раскидает по разным мирам, а не сожжет.

— Интересные у тебя с ними отношения, — Инна закончила работу и критически оценила результат. — Лина, примерь.

Джарет с неудовольствием посмотрел на слишком скромный на его вкус наряд. Селина со вздохом выбралась их его объятий, взяла платье и ушла к себе. Джарет пересел за игровую доску на место Эйдена. В шахматы он играть любил, но в Лабиринте мало кто мог составить ему компанию, а Тирра оказалась сильным противником. Он так увлекся, что пропустил возвращение Селины. Поднял глаза, только когда Эйден восхищенно присвистнул. Глава Совета беспокойно улыбалась. Женское платье она надела первый раз в жизни.

— Так и ходи, — Инна с удовольствием любовалась делом своих рук. — Удобно и красиво.

— Цвет подходящий, но фасон… — Джарет нахмурился. — Здесь что, кружева совсем не в моде?

— Мне тоже не слишком нравится, — неожиданно поддержала его Тирра. — Лине нужно что-то более воздушное.

— Да ладно вам, — махнул рукой Эйден. — Она же не на бал идет.

— Ну всё, представление окончено, — Селина поджала губы. — Пойду переоденусь.

— Ни-ни-ни! — Инна загородила ей выход. — Привыкай. Сама понимаешь… — она многозначительно посмотрела на сестру.

Селина опять вздохнула, села рядом с Тиррой и внимательно начала следить за игрой. Эйден с Инной тоже придвинулись.

— Шах и мат, — на двенадцатом ходу объявил Джарет.

Эйден ехидно заулыбался. Тирра прикусила губу. Обычно она так быстро не проигрывала.

— А ну-ка, — Селина пересела на ее место. — Давай теперь со мной.

Джарет коварно улыбнулся.

— Сыграем на желание?

— Сыграем, — Селина расставила фигуры.

На этот раз партия затянулась на час. Остальным наскучило, и они ушли ужинать. Когда вернулись, ситуация на доске напоминала патовую, но Селина предвкушающе улыбалась, а Джарет сидел, обхватив голову руками и всё больше мрачнел с каждой минутой.

— У вас ничья, — оценила положение фигур на доске Тирра.

— А вот и нет! — Селина с торжеством двинула коня. — Шах!

Джарет вдруг выпрямился. Взгляд его стал отсутствующим.

— Что? — Селина перестала улыбаться.

Джарет медленно покачал головой.

— Ничего. Ты выиграла, — он быстро смешал фигуры.

Эйден вдруг загрустил и тихо вышел из гостиной. Тирра с Инной переглянулись и бесшумно выскользнули следом за ним.

— Что ты видел? — настойчиво спросила Селина.

— Узнать это и есть твое желание? — Джарет чуть склонил голову набок. — Лучше потрать его на что-нибудь поинтереснее.

— Ты видел будущее, — уверенно сказала она. — Мы не справимся с древним богом, да?

— Нет, — Джарет встал и отошел к окну. Сел на подоконник, привычно поджав ногу. — Не спрашивай, Лина, это было что-то очень странное, я сам не понял, что увидел.

Селина подошла к нему и села рядом.

— Опять Дей? — предположила она.

— Это всего лишь возможное будущее, — неохотно ответил Джарет. — Оно не обязательно станет настоящим.

Он соскочил с подоконника и подхватил Селину на руки.

— А сейчас я больше не могу позволить нам так бездарно тратить время.

— Это же ты проиграл желание! — она замотала головой, уклоняясь от его губ.

— Правильно, — Джарет отнес Селину на диван. — А ты опять забыла, что я чувствую особенно яркие мечты.

— Но не здесь же! А если войдут?!

— Не войдут, они всё правильно поняли. Не закрывай глаза, моя радость, я хочу смотреть в тебя.

— Джарет, аккуратней! Инна так старалась с этим платьем!

— Наденешь мой подарок.

— Джа-а-а-рет… — Селина выгнулась в его руках. Ночь обещала быть горячей.

Утром Селина проснулась первая. С удивлением обнаружила, что они каким-то чудом оказались в ее кровати. Она совершенно не помнила, когда Джарет ее сюда перенес. Селина приподнялась на локте и с нежностью посмотрела на лохматый затылок. Джарет спал, уткнувшись лицом в подушку. Что же он увидел тогда — за шахматной доской? Смерть одного из них? Потому и любил ее в эту ночь так ненасытно, взахлеб, словно в последний раз? Селина тихонько придвинулась и прижалась к Джарету. Она никому не отдаст его — ни богу, ни дракону. Даже если ей самой придется умереть.

Джарет плыл в звучащих волнах магии дома, сожалея, что нельзя запасти ее впрок на годы вперед. Или хотя бы на случай встречи с драконом. Этой ночью он снова видел во сне золотые глаза. Дей прилетит, вопрос лишь — когда? Джарет ощутил легкие поцелуи и окончательно проснулся.

— Я люблю тебя, Лина, — он не поворачиваясь поймал ее руку и прижал к губам. — Что бы ни случилось, помни об этом.

— Ты все-таки видел Дея, да? — она потерлась щекой о его плечо. — Неужели с ним нельзя договориться? Ведь ты не хотел оскорбить его.

— Возможно, старому дракону просто стало скучно среди звезд и он решил поиграть. А играет он честно. Так что шанс уцелеть у меня есть, — Джарет постарался, чтобы его голос звучал спокойно и убедительно. Селине незачем знать, каким жестоким умел становиться Дей, и как он любил менять правила перед самым концом игры.

Она вздохнула.

— Пора вставать. Остальные, должно быть, уже ждут.

Они действительно ждали. Собранные, сосредоточенные, с затаенным азартным огоньком в глазах. Предстоящая встреча с древним богом будоражила магов до глубины души. Выход Селины в искрящемся синем платье вызвал восторженные восклицания, превратившиеся в стоны при виде Джарета. Местные мастера не смогли воспроизвести парадный наряд короля гоблинов в точности, но сделали, что могли. Черно-синяя мантия с высоким воротом, кожаная куртка с рифленым нагрудником, облегающие лосины и высокие сапоги — наконец-то Джарет вновь почувствовал себя королем. Он поправил кожаные перчатки и улыбнулся уголками губ.

— Мне, конечно, льстит ваше восхищение, но нам пора. Так что отомрите.

— Какие же вы оба… — Инна не договорила и только махнула рукой. Ей хотелось сказать: «Жаль, что отец тебя не видит», — но это бы прозвучало неуместно.

— Изумительные, — закончила Тирра.

Эйден промолчал, но глаза его стали совсем грустные.

— Прощай, дом, — уже бывшая глава Совета ласково провела ладонью по стеклянной стене зала. Сняла перстень и положила на стол. — Джарет, показывай дорогу.

— Все приготовились, — скомандовал он и немного неуверенно взмахнул руками, первый раз в жизни раздвигая в стороны пространство.

Знакомый холодный туман окутал короля гоблинов, неприятно касаясь лица. Но под ногами уже возникали тропинки — для каждого из них. Джарет чувствовал себя музыкантом, одновременно играющим пять мелодий. Маги должны оказаться на своих местах одновременно. Игра началась.

Перчатки оказались ошибкой. Джарет сдернул их, развел ладони, кончиками пальцев ощущая нити, протянувшиеся между игроками. Туман истаял, разрываемый яростным аккордом.

Они были предупреждены, но слова оказались не в состоянии передать отвратительную вонь болота, в котором обитал Шаб-Ниггурат. И она всё возрастала. Болото было небольшим, маги видели друг друга сквозь дымку тошнотворных испарений. Аккорд, активизирующий пентаграмму, они ощутили по-разному, но с равной силой. Отвратительная жижа взорвалась. Разбрасывая комья грязи, взлетели гигантские щупальца. Вонь стала невыносимой. Джарет пошевелил пальцами. По нитям полетели импульсы — защищая, отключая восприятие. Им не нужно видеть, не нужно обонять. Он всё брал на себя. Король гоблинов жаждал реванша за все триста лет.

Шаб-Ниггурат взревел. Дневной свет раздражал древнего бога. Слишком давно он не поднимался из темных глубин своего зловонного убежища. Черная сила билась в пределах пентаграммы, отражаясь от ее натянутых струн. Шаб-Ниггурат ударил наугад, но достиг цели. Джарет покачнулся. Это не было физической болью. Сила бога выворачивала его душу. Оглушала похоронным маршем тысячи оркестров.

«Ты умреш-ш-шь…»

У него оставались считанные секунды не решение. Сдаться, отпустить нити, позволить отдаче раскидать их по разным мирам. Или держать до последнего вздоха. Потому что уходя, Шаб-Ниггурат заберет с собой жертву. Того, кто замкнул на себя пентаграмму.

«О нет, старый знакомый. Я не позволю тебе лишить меня удовольствия!»

Этот холодный серебряный голос прозвучал откуда-то сверху. Огромные крылья закрыли свет. В центр пентаграммы — в мешанину извивающихся щупалец — ударил поток огня. На месте болота возникла воронка, всосавшая в себя древнего бога. Джарет без сил опустил руки. Линии пентаграммы, тихо позванивая, исчезали. Пространство сжалось, и маги оказались рядом друг с другом. Селина кинулась к Джарету.

— У нас получилось, правда?! Почему ты молчишь?

Джарет смотрел мимо нее. Она оглянулась и сдавленно ахнула. На полуразрушенной стене сидел огромный черный дракон. Джарет склонил голову, сцепив подрагивающие пальцы за спиной.

— Здравствуй, Дей. Ты появился очень вовремя.

«Не мог же я допустить, чтобы тебя убил кто-то другой, — золотые глаза оглядели магов. — У тебя появились друзья, Джарет? Неожиданно. И очень интересно. Впрочем, сейчас они нам только помешают».

Дей слегка шевельнул крылом. Всё вокруг застыло.

— Ты способен остановить время? — Джарет удивленно поднял бровь. — Не знал.

«Я способен на многое, — в музыкальном голосе дракона появилась новая нотка. — Отойди от него, Синеглазка, это не твоя игра».

Только сейчас Джарет осознал, что в отличии от остальных магов Селина не замерла, а стоит рядом с ним, положив руку на плечо.

— Нет, — она не шевельнулась. — Есть одно правило. Ты должен знать его, Дей. Если есть девушка, которая любит ученика колдуна, и если она попросит отпустить ее любимого и сможет выдержать испытание, то они оба получают свободу.

«Есть такое правило, — сдержанно ответил дракон. — Но я не колдун, а ты не простая девица. Традиционное в таких случаях испытание нам не подходит. Однако, если ты настаиваешь, я могу что-нибудь придумать».

— Нет! — Джарет отшагнул от Селины. — Уходи, Лина. Дей, отпусти ее. Я… я прошу тебя!

«Разве я ее держу? — дракон мелодично рассмеялся. — Впрочем, один из нас троих действительно становится лишним».

Он снова махнул крылом. Джарет исчез.

«Теперь он нам не помешает, — Дей бесшумно, как пушинка слетел со стены и опустился в паре метров от Селины. — Не ожидал от него таких эмоций. Он изменил тебя, Синеглазка, а ты — его. Как увлекательно. Итак, обсудим условия игры?»

— Что ты предлагаешь? — Селина старательно не смотрела в манящее золото драконьих глаз. Хотя едва ли это поможет, если Дей захочет победить любой ценой.

«Партию в шахматы».

На земле между ними возник столик с доской и уже расставленными фигурами. Селина медленно кивнула.

— Если я проиграю, мы с ним оба умрем?

«Это было бы слишком просто. Нет, Синеглазка, если ты проиграешь, умрет Джарет, а не ты».

— А если я выиграю?

«Тогда он будет жить. А ты — умрешь».

«Умрешь… умрешь… умрешь…» Эхо слов дракона отдавалось от хрустальных стен. Джарет мрачно усмехнулся. Шутка вполне в духе Дея — заключить короля гоблинов в кристалл, использовав его же магию. Он слышал весь разговор дракона с Селиной, даже видел их, хотя и смутно. Джарет на собственном опыте знал, как играют в шахматы эти двое. У Селины был шанс выиграть. Но как потом ему жить без нее?

Джарет медленно повернулся, осматривая свою тюрьму. В нем разгоралась злость. Это были его владения. Его магия. Его любовь. Он не позволит решать за него.

Селина села в любезно сотворенное для нее кресло. Шахматные фигуры были крупнее обычных, чтобы дракону было удобно их брать. Еще одна любезность — он предоставил ей возможность играть белыми. Она поставила пешку на е4. Дракон передвинул черную королевскую пешку на е5.

«В тебе совсем нет страха, Синеглазка, — промурлыкал Дей. — Удивительное для человека умение отключать свои эмоции».

— Меня научил этому отец, — Селина двинула пешку на f4.

«Кто он?» — дракон не задумываясь съел белую пешку.

— Он был стихийным магом земли, — Селина поставила слона на с4.

«Ну конечно! — Дей выдохнул облачко пара. — Я должен был сразу вспомнить, на кого ты похожа. Его звали Клайв, верно?» — дракон передвинул ферзя на h4.

— Ты знал его?! — самообладание дало трещину. Селина вскинула глаза на дракона, но тут же совладала с собой, снова сосредоточилась на доске и переставила короля на f1.

«Нет, но трое моих сородичей, с которыми ты недавно встречалась, очень ярко его запомнили», — дракон передвинул пешку на b5.

Селина съела ее слоном. Дей тут же передвинул коня на f6. Селина задумалась.

«Не спеши, — дракон вальяжно растянулся на земле. — В нашем распоряжении всё время Вселенной».

Селина тоже двинула коня — на f3. Теперь задумался дракон. Он протянул лапу и отвел ферзя на f6. Селина ощутил укол беспокойства. Похожую партию они разыграли вчера с Джаретом. Но с этого момента она пошла иначе. Селина передвинула пешку на d3. Дракон поставил своего коня на h5.

«Любовь делает вас уязвимыми, — неожиданно произнес Дей. — Но вы тысячи лет культивируете это чувство, вместо того, чтобы изжить его. Почему?»

— Как я могу это объяснить тому, кто никогда не любил? — Селина поставила коня на h4.

«Действительно, — иронично согласился дракон и сдвинул ферзя на g5. — Вы и себе-то объяснить не можете».

Селина улыбнулась. Пришел черед конных маневров. Она переставила своего на f5. Дракон издал невнятное хмыканье и передвинул пешку на с6. Селина поставила свою на g4.

«Ты смело играешь», — Дей отвел коня на f6.

Селина сдвинула ладью на g1. Дей неожиданно рассмеялся.

«Очень хочешь выиграть, Синеглазка? А если я скажу, что твоя смерть не будет легкой?»

— Это ничего не меняет, — она откинулась на спинку кресла, не сводя глаз с доски.

«Неужели?» — Дей сдвинул по диагонали пешку на b5.

Селина выдвинула свою на h4. Дракон отступил ферзем на g6. Он поменял позу, присев на задние лапы.

«Я чувствую, что однажды ты уже побывала на грани, Синеглазка, — вкрадчиво прошептал Дей. — Поэтому тебя кажется, что ты не боишься смерти. Но есть много способов растянуть агонию. Джарет ничего не рассказывал обо мне, не так ли?»

Селина сжала подлокотники кресла. Нервы начали сдавать.

— Не рассказывал, — она продвинула пешку на h5.

«Жаль, — Дей вернул ферзя на g5 и поднял голову, к чему-то прислушиваясь. — Хм-м… неплохая попытка».

Селина не позволила себе отвлечься на мысли о Джарете и сдвинула своего ферзя на f3. Дракон не отреагировал. Он замер, глядя куда-то в пространство.

— Твой ход, — напомнила Селина.

«Да, разумеется», — Дей мельком глянул на доску и отвел коня на g8.

Селина посмотрела на дракона. Тот сидел, полузакрыв глаза и вид у него был на удивление довольный. Она съела черную пешку, поставив слона на f4. Дракон кончиком когтя вывел ферзя из-под удара — на клетку f6. Селина быстро двинула коня на с3. Дей снова отвлекся от игры.

«И что теперь? — словно бы в забытьи пробормотал он. — Ах вот как… Приятно, что ты помнишь хоть что-то из моих уроков».

Глаза дракона сфокусировались на доске. Он двинул слона на с5. Селина пошла конем на d5. Дей атаковал ферзем и съел пешку на b2.

«Сдайся, пока еще можешь, — дракон потянулся. Когти с неприятным скрежетом процарапали камни. — Или ты не хочешь испытывать чувство вины? Совесть — еще одно качество, тормозящее развитие вашего вида. Но я сделаю так, что ты всё забудешь. И твои друзья тоже. Согласна?»

— Нет, — Селина двинула слона на d6.

Дракон молча съел ладью, поставив слона на g1. Селина сжала губы и двинула пешку на е5.

Дей повернул голову.

«Уже лучше. Но еще не идеально, — он скосил глаз на доску и съел вторую ладью ферзем. — Твой король под ударом, Синеглазка».

— Что для тебя самое ценное в жизни, Дей? — спросила Селина и сдвинула короля на е2.

«Развлечения, — не задумываясь ответил дракон. — Но под этим словом я подразумеваю гораздо больше, чем ты можешь себе представить».

Он переставил коня на а6.

— В число развлечений входит и чья-то смерть? — Селина съела пешку конем.

Дракон засмеялся и отвел черного короля на d8.

«И жизнь тоже».

Селина рискнула и выдвинула ферзя на f6.

«Какая жертва! — Дей ожидаемо съел ферзя конем. — Король остается без королевы».

Селина сдвинула слона на е7.

— Мат.

Дей побарабанил когтями по краю доски.

«Красиво играешь, Синеглазка. Я…»

И тут пространство рядом с шахматной доской вывернулось наизнанку. Дей прищурил глаза, с неудовольствием глядя на появившегося Джарета.

«С третьей попытки. Удовлетворительно, но в следующий раз я установлю ограничение по времени».

— В следующий раз?! — Джарет в ужасе уставился на дракона.

«Разумеется. Не думал же ты, что ученик дракона сдает всего один экзамен? О нет, лет через сто я снова появлюсь и проверю твои успехи, Джарет».

— Тогда зачем… — Джарет оборвал себя. Он был очень бледен. — Понятно. Но ты не убьешь ее.

«Почему?» — с интересом спросил Дей.

— Вспомни свои слова. «Он будет жить, а ты — умрешь». Дей, ты не сказал, что она умрет сразу после вашей партии, верно?

Дракон расхохотался.

— И что со мной будет? — Селина переводила взгляд с одного на другого.

«Ты умрешь, Синеглазка, — весело ответил Дей. — Когда-нибудь, ведь маги не бессмертны. Мой тебе совет — держись подальше от Джарета, и этот момент наступит очень не скоро. В противном случае, — он выразительно развел крыльями, — Ничего не гарантирую. Будущее этого авантюриста слишком расплывчато. Даже я не возьмусь предсказать его».

Дракон потянулся, как огромный кот и по лебединому выгнул шею.

«Прощай, Синеглазка. До встречи, мой ученик».

— Подожди, — Джарет присел на край стола. — Ты признал, что являешься моим учителем, так? В таком случае, я хотел бы получить один урок.

«Приятно осознавать, что кое-что в этом мире неизменно. К примеру, твоя наглость, — Дей сложил уже расправленные было крылья. — Чему ты хочешь научиться?»

Джарет объяснил. Селина закрыла лицо руками. Ей одновременно хотелось и плакать и смеяться.

«Интересная задача, — дракон задумчиво склонил голову. — Да, это возможно — для меня. Но я не представляю, как тебя научить этому. Хотя… — он протянул лапу и поддел кончиком когтя амулет, висящий на шее у Джарета. — Эта птичка всё еще на пути к своему хозяину. К тебе она попала по ошибке. Я настрою амулет так, чтобы он проводил тебя в одну сторону. А обратно — сам сообразишь, что нужно делать».

Дракон дунул на амулет. Золотая птица вспыхнула. Джарет покачнулся, но устоял. Дей снова расправил крылья и взлетел. И тут же время возобновило свое движение. Кресло и столик с шахматами исчезли.

— Прощай, — запоздало прошептала вслед дракону Селина и разрыдалась.

— Что произошло?! — к сестре кинулась Инна. Остальные ошалело оглядывались. Джарет с легким смущением пожал плечами.

— Дракон устроил нам небольшое испытание.

— Насколько небольшое? — переспросила Инна, гневно глядя на Джарета и одновременно ласково гладя сестру по голове.

— Всё… хорошо… — Селина глубоко вздохнула и вытерла лицо платком, который протянул ей Эйден. — Правда.

— А это и есть Лабиринт? — тактично перевела разговор Тирра. — Я уже хочу ознакомиться с ним поближе.

— Милости прошу. Но сначала мне нужно в замок, — Джарет указал на возвышающиеся над переплетением дорожек и стен шпили. — Восстановить свои права.

— У тебя там еще и соперник имеется? — насторожился Эйден.

— Нет, — Джарет решительно взял Селину за руку и направился напрямик в замку. Заинтригованные маги последовали за ними. Прямой путь привел их к воротам уже через минуту. Стражники при виде Джарета вытянулись по стойке смирно и распахнули кованые створки, ведущие в тронный зал. Гоблины бросились врассыпную.

— Джарет, — зловещим тоном обратилась к нему Тирра, глядя на встающую им навстречу темноволосую красавицу в черном платье. — Кто это?

— В настоящий момент — королева гоблинов, — поморщился Джарет.

— Ты женат? — прошипела Инна, пытаясь отнять у него руку сестры.

— Нет! — Джарет сам отпустил подавленно молчавшую Селину и пошел к трону. — Здравствуй, Сара.

— Джарет? — она нахмурился. — Ты вернулся?

— Мне здесь не рады? — он выгнул бровь. Его бывшие подданные попрятались по углам. Кроме двоих. Одного — стройного, красивого юношу с яркими голубыми глазами — Джарет узнал сразу. Это был Хольг, прежний король гоблинов, сдавший ему Лабиринт. Второй — невысокий эльф с бело-рыжими прядями длинных волос был смутно знаком, но Джарет не вспомнил, где его видел. На обоих были надеты какие-то фантастические обноски.

— А что ты ждал? Торжественную встречу с фанфарами? — Хольг подбоченился. — Сам подставил Сару, сбежал, а теперь вернулся с какими-то демонами и рассчитываешь получить трон обратно?

— Мы не демоны! — возмутилась Тирра.

— Кто бы кого обвинял! — одновременно с ней воскликнул Джарет. — Ты уступил мне этот трон, не предупредив, что в комплект входит Шаб-Ниггурат! Кстати, как ты здесь оказался? Я думал, ты уже давно сдох!

— Не дождешься! О боги, как же ты мне за триста лет надоел!

— Что?! — Джарет присмотрелся и злорадно заулыбался. — Хоггл? Извини, не узнал сразу. А это… — он обернулся к эльфу. — Дидимус! Шаб-Ниггурат никого не отпускал, да?

— Верно, — кивнул рыжеволосый эльф. — Тебе единственному удалось от него сбежать, а все остальные остались здесь — живые и мертвые. Нам с Хольгом еще повезло. Мы сохранили разум.

— Сомневаюсь. В прежних обличьях вам, видимо, нравилось больше, раз вы так встречаете своего освободителя!

— Не приписывай себе чужих заслуг! — Дидимус положил руку на шпагу. — Мы всё видели. Если бы не дракон, вы бы не справились.

— Если бы не я, дракон бы не прилетел! — Джарет рассвирепел окончательно. — Прочь с дороги! Я здесь король!

— Спорный вопрос, — вмешался вдруг Эйден, с интересом вникавший в разборку. — Как я понимаю, здесь сразу три законных претендента на престол. Хольг, Джарет и Сара, верно?

— Нет, не верно, — поправил мага бывший карлик, — Джарет больше не имеет никаких прав. Он сбежал, обманом сделав Сару королевой. Как ты мог, мерзавец?! Еще немного, и Шаб-Ниггурат выпил бы ее душу!

— Я понятия не имел, что это за тварь! — Джарет схватил Хольга за отвороты драной куртки и встряхнул. — В отличии от тебя!

— Лина, ты действительно хочешь стать королевой в этом сумасшедшем доме? — тихо спросила Инна, дернув сестру за руку. Та молча покачала головой.

— Стоп! — Сара топнула ногой. — Прекратите, все! Пока что я здесь королева!

Джарет отпустил Хольга и осмотрелся. В тенях у стен блестели глаза гоблинов. Они смотрели на него с испугом, а на Сару — с надеждой.

— Джарет, — негромко позвала Селина. Он обернулся. — Я выиграла твою жизнь. Ты мне должен, согласен?

— Всё, что захочешь, но давай потом?

— Нет, сейчас.

Наступила тишина. Джарет смотрел в синие глаза Селины и всё больше мрачнел.

— Хорошо, — он резко повернулся к трону. — Сара, ты готова остаться здесь королевой навсегда?

Она посмотрела на двух своих верных защитников и твердо ответила:

— Да. Но я не хочу с тобой воевать, Джарет. Я очень благодарна тебе и твоим друзьям за освобождения от этого кошмара.

— Войны не будет, — Джарет оценивающе посмотрел на Хольга и Дидимуса. — Вы останетесь с ней?

— Я хранитель Лабиринта, — серьезно ответил эльф. — Мое место здесь.

— Я останусь, если королева того пожелает, — Хольг поклонился Саре. Она слегка покраснела.

— Я буду рада.

Джарет двусмысленно хмыкнул.

— Значит договорились, — он обернулся к Селине. — Подожди меня, я только прихвачу кое-что.

Дидимус проводил бывшего короля внимательным взглядом, потом улыбнулся гостям.

— Если дамы и господин пожелают осмотреть Лабиринт, я к вашим услугам.

— Пожелаем, — кивнула Тирра. — Правда, Инна? У нас же отпуск начался.

Инна неуверенно посмотрела на сестру.

— Конечно, идите, — Селина ободряюще кивнула. — Отдыхайте.

— А ты?

— Поживу пока в усадьбе отца. Потом видно будет.

— Я тоже останусь здесь, — Эйден улыбнулся Дидимусу. — Ведите нас, дорогой сэр, мы уже жаждем осмотреть местные достопримечательности.

— Эйден, подожди! — Селина придержала мага за рукав. — Джарет хотел… В общем, подожди его, ладно?

Джарет спустился по лестнице уже через пару минут. Он сменил свой королевский наряд на белую рубашку с глубоким вырезом и кожаную куртку, а в руках держал красивую трость с хрустальным навершием-шаром.

Сара нерешительно взялась за тяжелую рогатую подвеску.

— Тебе вернуть это?

— Нет, амулет теперь твой, — Джарет обвел взглядом тронный зал и подавил невольный вздох. — Прощай, королева Лабиринта.

— Прощай.

В дверях Джарет ревниво обернулся. Вокруг Сары уже клубились восторженные гоблины. Хольг что-то тихо говорил ей, склонившись почти к самому уху, а она краснела и улыбалась.

— Вы были влюблены друг в друга? — тихо спросила Селина, когда они вышли из замка.

— Нет, — Джарет оглядел Лабиринт. — Инна, советую начать вон с того пути. Там очень интересные достопримечательности.

— Я им всё покажу, — Дидимус поклонился бывшему королю. — Прощай, Джарет.

Инна с Тиррой разом обняли Селину.

— Удачи! Свидимся еще! — они помахали Джарету и побежали за хранителем Лабиринта.

— Что ты хотел мне сказать? — спохватился Эйден.

— Ах да, — Джарет погладил золотую подвеску в вырезе рубашки. — Ты всё еще хочешь увидеть Эшли?

Выражение лица огненного мага примирило Джарета с потерей трона.

Они расстались у выхода из Лабиринта.

— Не желаешь пока погулять с ними? — Джарет прислушался. Над стенами взвился восторженный визг Тирры. — Я вернусь через пару часов, не позже.

— Нет, — всё, что Селине сейчас хотелось, это завернуться в плед и уснуть у камина. — Вот, возьми, — она протянула Джарету ключ. — Он приведет тебя к нашей усадьбе. Я буду ждать.

— Это лишнее, я и так тебя найду, — он поцеловал ее в губы, но ключ взял и небрежно положил в карман.

Нетерпеливо пританцовывающий на месте Эйден обнял Селину.

— Удачи тебе! — они произнесли это одновременно и засмеялись.

А потом Джарет взял Эйдена за руку, и они медленно растворились в возникшем вокруг них мареве. Селина подождала несколько минут, чтобы пространство успокоилось, а потом сама шагнула в междумирье.

Старая усадьба лорда Клайва «Большие надежды» находилась в очень глухом уголке почти не обитаемого мира. Он любил отдыхать в одиночестве. И сейчас Селина как никогда понимала отца. Здесь была ранняя осень, день близился к вечеру. Старый двухэтажный каменный дом выглядел запущенным и заброшенным. Селина прикоснулась к заросшей плющом стене, сняла охранное заклинание и приказала открыться всем окнам. Прошлась по комнатам, изгоняя пыль и сухой воздух, пропитанный консервирующей магией. После смерти отца они с Инной ни разу не были здесь. Селина зашла в комнату сестры, отыскала платья, которые Инна носила еще подростком. Пара из них ей подошла. Синее платье Селина повесила в шкафу в своей комнате. Его она больше никогда не наденет, и пусть Джарет обижается. Она почти ни о чем не думала, просто наслаждалась каждым мгновением простой жизни. Приняла ванну, переоделась, разожгла камин в гостиной. Села в кресло возле огня и уснула.

Проснулась от пронизывающего ветра. Уже совсем стемнело, из открытых окон тянуло сыростью. Селина плотнее закуталась в шаль и вышла на крыльцо. Зажгла над входом фонарь. Закрыла окна. Села на верхнюю ступеньку и тихо заплакала. Она твердо знала, что с Джаретом не произошло ничего плохого. Нигде и никогда. Должно быть, он просто решил не возвращаться к ней.

— А ты уверен…

— Заткнись! — Джарет не отрывал глаз от светящегося силуэта золотой птицы, парящей в темноте перед ними. — Не отвлекай меня.

Путь сквозь время оказался весьма непростым и очень холодным. А тут еще Эйден со своими не вовремя возникшими сомнениями. Надо было ему с собой букет ромашек захватить — лепестки обрывать. Любит-не любит, плюнет-поцелует… И вдруг темнота исчезла. От неожиданности они чуть не упали.

— Ага… — Джарет огляделся и нахмурился.

Они оказались в неприятно знакомом месте. Загородная усадьба Эстеллы Каннинг. Вечер, ветра нет, но деревья в парке не просто раскачиваются, а прямо-таки корчатся, как от боли. Означать это может только одно. Джарет посмотрел на ярко освещенные окна дома, потянул носом. Никакого шума, но ощущается явный след недавно использованных боевых заклинаний.

— Где мы? — Эйден тоже почуял неладное.

— В усадьбе волшебницы, которая нас с Лайонелом вышвырнула в ваш мир, — Джарет покосился на развалины башни, темневшие справа. — Похоже, Эшли нанес ответный удар.

— Он здесь, — уверенно сказал Эйден.

— Скорее всего, — Джарет напряженно прислушивался. Вампиры в доме были, но сколько их, он понять не мог. — Идем?

— А давай сначала ты один? — Эйден опять запаниковал.

— Знаешь что?! — не выдержал Джарет. — Я не собираюсь рисковать своей жизнью и в одиночку соваться в дом, полный вампиров. Если передумал, пошли обратно.

— Извини, — Эйден совладал с нервами, первым взбежал по ступенькам и решительно постучал в дверь. Джарет не спеша поднялся следом. Он запоздало вспомнил, что находится в этом мире в розыске. Хотя, Эшли мог отменить свой приказ, если, конечно, вспомнил о нем.

Дверь отворила очень красивая девушка с изящно уложенными серебристыми волосами. На бледном лице ярко выделялись темно-вишневые губы. Красавица с удивлением посмотрела на опешившего Эйдена.

— Что вам угодно? — она перевела взгляд на Джарета и вдруг изменилась. Зеленые глаза полыхнули, как это бывало у Эшли. Уголки губы изогнулись в оскале.

Джарет ударил, действуя больше инстинктивно, чем осознанно. Девушку отбросило в глубину холла, где она и осталась лежать без сознания.

— Ты ее знаешь? — Эйден с подозрением посмотрел на Джарета.

— Нет, но скорее всего, она из выводка Эшли. Постарайся никого не убивать. Тебе с ними жить, между прочим.

Джарет вошел, настороженно осматриваясь. Под ногами неприятно захрустели осколки. Уже зная, что сейчас произойдет, Джарет закрутил в обеих руках по четыре сферы. Вампиры возникли вокруг совершенно бесшумно. Из открытых дверей, с лестницы, двое появились у входа, отрезая отступление.

— Я не хочу никого убивать, — Джарет демонстративно запустил один кристалл в люстру, где он очень эффектно взорвался. — Позовите Эшли.

Вампиры молчали, медленно сжимая круг. Один из них улыбнулся исключительно скверной улыбкой.

— Ты не успеешь достать всех, эльф. На этот раз нас значительно больше.

— Мы уже встречались? — Джарет улыбнулся в ответ. — Но я тоже учел прежний опыт.

Кристаллы слетели с его ладоней и закружились, заключив их с Эйденом в светящийся круг.

— Повторяю в последний раз: позовите Эшли. Иначе некому будет его звать!

— Что здесь происходит? — знакомый голос прозвучавший с верхней площадки лестницы заставил Эйдена вздрогнуть и отступить за спину Джарета.

Эшли спустился на пару ступеней и озадаченно прищурился, ослепленный ярким светом кристаллов. Джарет зашипел. На мастере вампиров был надет кожаный колет, прожженный на груди, а с плеч спускался до боли знакомый пушистый плащ.

— Ты?! — Лайонел застыл. Остальные вампиры приняли его возглас за сигнал к действию, но едва успели шевельнуться, как Эшли поднял руку. — Стоп! Не трогать. Идите, занимайтесь делом.

— Ник, ты уверен? — с неудовольствием обернулся к нему тот вампир, что разговаривал с Джаретом.

— Не волнуйся, Джейми, — мягко ответил Эшли. — Я разберусь.

Джарет обернулся. Ага, Эйден наложил на себя заклинание неприсутствия. Ну хорошо, он и сам был не прочь немного поиграть.

Эшли спустился с лестницы, остальные вампиры сгинули так же внезапно, как появились, включая очнувшуюся девушку. Джарет сделал пасс рукой и кристаллы исчезли.

— Мой плащ тебе не идет, — язвительно покривил он губы. — Или ты его носишь из сентиментальных чувств? Я польщен.

— Мне объяснили, как он действует, — ответил Лайонел, останавливаясь в трех шагах от Джарета. — Сегодня твой плащ меня здорово выручил. Но как ты здесь оказался?

— Для драконов время — не препятствие. Этот Джеймс — он ведь не из твоего выводка, да? — уточнил Джарет, спиной ощущая напряженный интерес Эйдена.

— Он мой друг.

— А почему он назвал тебя Ником?

— Мое второе имя — Доминик. Не заговаривай мне зубы, Джарет. Тебе пришлось-таки звать на подмогу дракона? И чем всё закончилось?

— Ты был прав, — неохотно признал Джарет. — С Шаб-Ниггуратом смог справиться только дракон.

— Все целы? — быстро спросил вампир.

— И невредимы. А тебе, я вижу, опять досталось.

— Давно было пора покончить с этой ведьмой, — поморщился Эшли. — Можешь считать, что я отомстил за нас обоих. Или ты не за этим вернулся?

— В том числе. Удачно, что прихватил с собой плащ. Я бы хотел получить его обратно.

— Между прочим, ты его сам продал, — напомнил вампир.

— Готов выкупить, — Джарет достал из кармана горсть золотых монет. — По какому курсу у вас идет серебро к золоту?

— Сто к одному, но я его не продам. По крайней мере, за деньги.

— А за это? — Джарет снял золотую подвеску. — Ты ошибся, амулет выбрал хозяином тебя. Хотя, он действительно мне пригодился.

— Если он меня выбрал… — Лайонел поднял раскрытую ладонь. Золотая птица вырвалась из пальцев Джарета и перелетела к вампиру.

— А ты неплохо стал разбираться в магии, — Джарет прищурился. — Хорошо, назови свою цену.

Лайонел не спеша надел амулет.

— Ты можешь еще раз слетать туда и обратно?

— Я тебе кто, почтовый голубь?

— Почтовый дракон, — усмехнулся Эшли. — Так можешь или нет?

— Допустим. А зачем? Ты там что-то забыл?

— Издеваешься? — Лайонел сжал зубы и глубоко вздохнул. — Хорошо, скажу прямо. Ты сможешь привести сюда Эйдена? Если, конечно, он еще не передумал.

Джарет изобразил глубокую задумчивость. Потом лукаво улыбнулся.

— Плата вперед.

Эшли, пристально глядя в его раскосые глаза, снял плащ и протянул Джарету. Тот сделал шаг влево и театральным жестом вскинул руку.

— Вуаля! — и щелкнул пальцами.

Лайонел остолбенел. Пару секунд он просто смотрел на появившегося Эйдена, потом шагнул к нему и недоверчиво протянул руку.

— Ден?

Огненный маг нервно улыбнулся.

— Здравствуй, Лайонел. Или ты предпочитаешь — Доминик?

— Как тебе больше нравится, — Эшли наконец поверил, что перед ним не галлюцинация и сгреб Эйдена в охапку. — О боги, это действительно ты!

Джарет фыркнул и набросил на плечи плащ.

— Где-то здесь должна быть и остальная моя одежда, если, конечно, Каннинг ее не сожгла.

— Не сожгла, — Лайонел выпустил счастливого Эйдена из объятий, но продолжал держать его за руку. — Джейми! Кто работает в кабинете? Пусть принесут холщовую сумку.

— Он из тех, кто пришел с тобой сто лет назад? — спросил Джарет.

— Да, — коротко ответил вампир.

Джеймс сам принес сумку и протянул ее Эшли, внимательно осмотрев при этом Эйдена.

— Забирай, — Лайонел передал котомку Джарету. — Джейми, закончишь здесь? Мне утром на прием к королю.

— Оставь со мной четверых, — кивнул Джеймс. — А он… — вампир покосился на Джарета.

— Ах да, — спохватился Эшли. — Скажи всем, я отменяю приказ о его поимке.

— Очень любезно с твоей стороны, — съязвил Джарет. — Особенно учитывая, что мне придется еще раз вас побеспокоить через пять лет.

— Да, действительно, — сияющий Эйден немного приугас. — Ты уже назад?

— Или погостишь у меня? — приподнял бровь Эшли.

— Вынужден отклонить твое заманчивое приглашение, — Джарет внимательно следил за появившимися в холле вампирами. Двое юношей и трое девушек. Все с зелеными глазами, как у Эшли. На рыжего мага, которого обнимал за плечи их мастер, вампиры смотрели со снисходительным интересом. А вот на Джарета косились с нескрываемой неприязнью и ревностью. «Интересные у них отношения», — подумал Джарет. Все вместе они вышли на широкое крыльцо.

— До встречи, — Эйден взял его руку и крепко пожал. — Спасибо, Джарет. Я твой должник.

— Само собой, — Джарет кивнул Эшли. — Здоровья тебе, Нелли. Если получится, конечно.

Вампир усмехнулся.

— И тебе не болеть.

Джарет сбежал по ступенькам и растворился во тьме. Эйден оценил не стихающие корчи деревьев и спросил:

— Вы сюда прилетели?

— Парк пришлось перелететь. Но на той стороне нас ждут кони.

— Как вы я летать не умею, — маг прищурился. — Зато могу прожечь нам прямой путь. Правда, будет много дыма и вони.

Окружившие их вампиры посмотрели на мага с внезапно возникшим уважением и даже опаской. Эшли улыбнулся.

— Не стоит, я тебя донесу, — он подхватил Эйдена на руки и плавно поднялся в воздух. Приземление оказалось более стремительным. Лайонел переоценил свои силы, подорванные недавним сражением с волшебницей. Но на коня Эшли вскочил уверенно. Лошади у вампиров оказались полудикими, и бешеная скачка до города привела Эйдена в полный восторг.

— Это твой особняк? — маг не ожидал, что скромный в житейских вопросах Эшли обитает фактически во дворце. Но тут же сообразил, что живет Лайонел не в одиночестве.

— Нравится? — одна из девушек улыбнулась магу. — Мастеру предлагали жить в королевском замке, но он отказался.

— О чем уже сто раз пожалел, учитывая привычку короля принимать доклады советников ранним утром, — Эшли хмуро посмотрел куда-то на восток. — Эмилия, завтра дом на тебе. Меня, скорее всего, не будет весь день.

— Подготовка к испытаниям? — она быстро глянула на Эйдена.

— Испытания? — тут же насторожился маг.

— У нас недавно вакансия королевского мага освободилась, — пояснил Эшли. — Послезавтра претенденты будут доказывать свое мастерство.

Они вошли в особняк, и хозяин повел Эйдена по лестнице в правое крыло здания.

— Завтра вечером я тебя познакомлю с моим выводком и друзьями, — Лайонел старался пока не думать о многочисленных проблемах, которые непременно возникнут. — Мои покои здесь, — он отворил дверь и пропустил мага вперед. — Места хватит для двоих. Но если хочешь жить отдельно, в доме имеются гостевые комнаты. Правда, они все в левом крыле. Через весь дом придется бегать. У тебя совсем нет вещей?

— Всё, что действительно необходимо, у меня с собой, — Эйден похлопал по поясной сумке и с удовольствием осмотрел широкую кровать с шелковыми простынями. — Пожалуй, я у тебя поселюсь. Ты не ранен?

Эшли стянул испорченный колет.

— Ерунда. Целебная ванна, пара часов сна, и всё пройдет, — Лайонел посмотрел в готовые разгореться черные глаза Эйдена и хмыкнул. — Хотя, о сне, пожалуй, придется забыть.

Эйден пожалел, что почти не владеет исцеляющей магией. Этот пробел следует восполнить в ближайшее время. Но восстановить силы любимому он сумеет.

— Ванна — это хорошо-о-о! — протянул он, открыв дверь ванной комнаты и оценив ее комфорт и размеры. — А целебной я ее тебе сделаю, не сомневайся.

В постели они оказались только через два часа. Эйден задумчиво перебирал длинные пряди черных волос Лайонела, уже засыпавшего у него на плече, и вдруг спросил:

— Ты королевский советник?

— Ага, по безопасности, — зевнул Эшли.

— А стихийные маги здесь есть?

— До сих пор не было, — улыбнулся вампир.

— Тогда я выиграю испытания.

Эшли резко привстал.

— Зачем тебе это?

— Мне же нужно чем-то заняться. А так мы и работать будем вместе.

— Да, это было бы замечательно, — обреченно пробормотал Лайонел и рухнул лицом в подушку, чтобы не застонать в голос. Интуиция подсказывала, что ближайшие годы станут одними из самых беспокойных в его жизни.

Дни текли за днями — по осеннему сонные и тихие. Селина почти ничего не делала. Сидела на лавочке в заросшем саду, грелась на еще теплом солнце, бездумно смотрела в небо. Она больше не плакала. Так прошел месяц. Постепенно холодало, по утрам трава серебрилась от инея. Селина не любила зиму. Но сейчас ей хотелось, чтобы она пришла скорее. Забраться в постель, зарыться под груду одеял, уснуть и не просыпаться до весны. Или просто не просыпаться. К концу второго месяца Селине стало казаться, что ее уже нет. Мага воздуха спасла птица. Усталая, отставшая от своей стаи белая птица с синими глазами упала ей под ноги, ударившись о стекло окна. Селина никогда не видела таких. Она подобрала птицу, подышала на нее, подарила необходимые силы. Отпустила и долго смотрела ей вслед. Потом поднялась на чердак, отыскала в груде старых вещей ковер-самолет. Изрядно потрепанный, но еще пригодный к полетам. Для начала решила слетать до ближайшего города. Оделась потеплее, прихватила кошелек с местными монетами и подняла ковер в воздух.

С того времени, как она последний раз бывала в Лайсморе прошло немало лет. Но городок почти не изменился — он был всё такой же тихий и пропахший домашними уютными ароматами. Ковер-самолет Селина оставила в ближайшем к городу лесу, чтобы не беспокоить людей. Побродила по чистым улицам с деревянными мостовыми, зашла в корчму, выпила горячего меда. Из кухни так вкусно пахло, что она заказала еще одну кружку и яблочный пирог. И почти съела его, когда ощутила чей-то пристальный взгляд. Не враждебный, но очень заинтересованный. Селина подняла глаза. За соседним столом сидел парень в легкой, не по сезону рубахе и расшитой безрукавке. Темные волосы собраны сзади в хвост, желтоватые глаза не по-человечески ярко блестят на красивом, но немного хищном лице. Неожиданно для себя Селина почувствовала приятное волнение. Мужское внимание окончательно вернуло ее к жизни. Парень поднялся, подошел к ее столику и вежливо поклонился.

— Позволишь угостить тебя, незнакомка?

— Меня зовут Селина, — она улыбнулась.

— А меня — Влад, — парень сел напротив. — Раньше я тебя здесь не видел. Издалека приехала?

— Не слишком, — Селина поманила корчмаря.

— Я заплачу, — Влад небрежно бросил на стол серебряную монету.

Селина пожала плечами и встала.

— Уже вечереет, — Влад учтиво подал ей плащ. — Я тебе провожу. Где ты остановилась?

— За городом, — Селина про себя улыбнулась. Назойливого ухажера ждал сюрприз.

Всю дорогу до леса Влад разливался соловьем. Селина с удовольствием слушала местные байки о ночных чудовищах. Но когда они вошли в лес, Влад замолчал.

— Но здесь нет постоялых дворов, — он приотстал.

— Разве я говорила, что остановилась на постоялом дворе? — Селина картинно изогнула бровь.

Она нарочито медленно нарисовала в воздухе несложный, но эффектный знак, вспыхнувший в сумерках. Влад не отшатнулся, но взгляд желтых глаз стал еще пристальнее.

— Волшебница? — он сделал шаг в сторону. — Неожиданная встреча.

— Не волнуйся, мне не нужна твоя шкура, — Селина засмеялась. — Извини, что не представилась сразу, Влад, но ведь и ты не сказал о себе правды.

Оборотень кивнул и чуть расслабился.

— Тогда начнем наше знакомство заново? Я повторяю свое предложение проводить тебя до дома. Где бы он ни был.

Селина поколебалась, но потом достала из кустов ковер-самолет и расстелила его.

— Летал на таком?

— Только слышал, — Влад без колебаний сел на ковер. — Ты из заброшенного дома волшебника, верно?

— Верно, — Селина посмотрела на оборотня с интересом. — Ты бывал там?

— Близко не подходил, — Влад придвинулся к ней. — Но ведь старый волшебник умер. Ты его ученица?

— Да, — Селина подняла ковер повыше. Легкая эйфория исчезла, оставив неприятное послевкусие. Зря она это затеяла. Влад был по-своему привлекательным, но желания привести их встречу к логическому завершению в постели у Селины не возникало совершенно.

— А твой дом далеко?

— Не слишком, — Влад с удовольствием оглядывался. Полет ему понравился. — Если перекинуться, за час добегу.

Селина вздохнула. Некрасиво как-то с ее стороны выходит.

— Давай лучше я тебя до дому доставлю.

— Ну уж нет, — парень ухмыльнулся. — Давно мечтал посмотреть, как живут волшебники.

На обратном пути Джарет чуть не заблудился. Вопреки собственному самоуверенному заявлению, он потерял след Селины. Пришлось воспользоваться ее ключом. Но даже с ним Джарет промахнулся и вышел на километр левее цели, так что пришлось продираться через чащу. Уже завидев в просветах между деревьями крышу дома, Джарет понял, что не одинок. С другой стороны к усадьбе приближался кто-то еще. Джарет ускорил шаг, вышел на расчищенное место перед воротами и увидел ее. Издалека она была похожа на Селину. Но вблизи становились заметны отличия. Лин была выше, женственнее, с более плавными движениями и томным взглядом изменчивых серых глаз. Наяда стояла у ворот, поджидая его. Джарет остановился только подойдя почти вплотную.

— Так вот из-за кого мой сын нарушил свое слово, — голос наяды журчал и переливался, как ручей. С очень холодной водой.

— У тебя никогда не было сына, — Джарет подбоченился. — Зачем ты пришла, Лин? Хочешь еще раз испортить жизнь дочери?

— У меня нет дочери! — глаза наяды приобрели цвет штормового моря. — Есть изменница, предавшая память своего отца ради какого-то бродяги! Интересно, кем ты себя считаешь? Немного человек, немного гоблин, немного эльф, и даже…

— Я знаю, кто я, — оборвал ее Джарет. — Уходи, Лин, пока еще можешь.

— Не угрожай мне, — наяда улыбнулась, показав острые мелкие зубы. — Нет права выше материнского. Я дала жизнь, я ее и заберу.

Ее блестящее платье, отражающее в себе небо, вдруг потекло, и наяда волной протекла сквозь решетку ворот. Джарет не двинулся с места. Селины в доме не было. Джарет прислушался к музыке старых заклятий сэра Клайва. Часть души мага еще не до конца покинула особняк. Нужно только позвать его. Ворота бесшумно открылись перед Джаретом. Воздух на ступенях дома сгустился в фигуру статного мужчины с длинными белыми волосами.

— Клайв?! — наяда отшатнулась.

«Проклинаю… тебя…» — призрак развел руки в стороны. Земля под наядой треснула.

— Нет! Я любила тебя! Клайв!.. — голос Лин затих. Земля сомкнулась. Когда-нибудь родник проточит себе дорогу на поверхность, и наяда вернется. Но очень не скоро.

Призрак поднял глаза на подошедшего Джарета, медленно кивнул и растаял в воздухе. Душа сэра Клайва окончательно покинула этот мир.

Джарет вошел в дом, прислушался. Селина улетела довольно давно. Он вернулся на крыльцо, полюбовался, как над лесом поднимается тяжелая туча. Прекрасно, дождь смоет следы случившегося. За свою жизнь Джарету довелось хранить немало тайн, еще одна не отяготит его.

Дождь нагнал ковер-самолет на подлете к дому. Селина растянула над ним зонт и направила ковер прямо в гостеприимно распахнувшееся окно на втором этаже. Выгонять неожиданного гостя под дождь она не решилась.

— Хочешь чаю? — Селина свернула ковер и поставила в угол гостиной.

— Травяной, если можно, — оборотень заметно нервничал, оказавшись в жилище мага. — А ты здесь одна живешь?

— У меня есть сестра, — Селина расставила на столике чашки и поколдовала над заварным чайником. — Бери шоколад.

— Спасибо, я не любитель сладкого, — Влад потянулся за галетой и вдруг замер, глядя поверх плеча Селины.

— И как это понимать?!

Она обернулась. В проеме двери стоял Джарет — невыразимо прекрасный в белом костюме, с пушистым плащом-оборотнем на плечах. И взгляд его разных глаз не сулил ничего доброго.

Влад вскочил, негромко зарычав.

— А ты кто такой?

— Это я тебе сейчас объясню, — зловеще пообещал Джарет и сделал пасс правой рукой. Оборотня приподняло и вышвырнуло в окно, к счастью, открывшееся перед ним.

— Не надо! — Селина бросилась к Джарету. — Ты неправильно понял!

— То есть, это не он тебе навязался, а ты его заманила? — уточнил Джарет и, оттолкнув ее, метнулся к окну. — С тобой я еще разберусь! — и перепрыгнул через подоконник.

Селина подбежала к окну, глянула вниз и застонала. Влад перекинулся в волчий облик и сейчас кружил вокруг Джарета, а тот поворачивался на месте, с нехорошей ухмылкой разминая пальцы.

Селина выбежала из комнаты, стремглав промчалась по коридору, лестнице, холлу и выскочила под дождь. Как она не торопилась, ситуация уже успела измениться. Джарет не спеша совершал вращательные движения правой рукой, а оборотень с визгом катался по мокрой траве. Его сброшенная одежда уже превратилась в промокшие тряпки.

— Отпусти его!

Джарет усмехнулся и резко выбросил вперед раскрытую ладонь. Волк врезался в ель, обрушившую на него целый водопад. Селина вскинула руки. Между противниками возник невидимый щит. Джарет с досадой топнул ногой. Влад, воспользовавшись передышкой, вскочил и ринулся в лес.

— Не ожидал от тебя такого, — Джарет развернулся и направился к Селине, — Не могла пару дней подождать? Или сколько я по местному времени отсутствовал?

— Два месяца, — Селина уже вся промокла, но даже не пыталась укрыться от дождя.

— Так много? — Джарет остановился и озадаченно нахмурился. — Не может быть. Я же всё правильно сделал. Если только…

— Последняя шутка Дея?

— Вполне в его стиле, — Джарет снова двинулся к Селине. Он под дождем не мок, удерживая над собой невидимый зонт. — Но это не объясняет, почему ты перестала меня ждать.

Селина отступала вверх по ступеням. На верхней задержалась, почувствовав смутную тревогу. Здесь что-то произошло. Совсем недавно.

— Я хочу знать, почему? — вопрос прозвучал так резко, что Селина вздрогнула и отвлеклась.

— Я думала, что ты обиделся и уже не вернешься.

— Обиделся? Это слабо сказано, — Джарет оттеснил ее в холл. — Лина, я хотел, чтобы ты стала королевой. Хотел привести тебя на бал Пяти владык!

Селина стряхнула с себя дождевую воду.

— Прости, что стала для тебя сплошным разочарованием.

— У тебя есть шанс исправиться, — Джарет протянул руку. На белой перчатке лежало ажурное золотое кольцо с узором из переплетающихся узлов. — Стань моей женой.

Селина недоверчиво посмотрела на кольцо, потом в серьезные глаза Джарета. И вдруг метнулась к нему, обняла и заплакала.

— Ну что ты, моя радость, всё уже хорошо, а будет еще лучше, — Джарет улыбнулся со скрытым торжеством, прижал ее к себе и надел кольцо на палец. — Если хорошенько подумать, понимаешь, что не стоит долго засиживаться на одном месте, даже если это королевский трон. Глупо отказываться от шанса посмотреть другие миры, когда появилась такая возможность.

— Я знаю один мир, где тебе точно понравится, — Селина порывисто вздохнула и уткнулась носом в вырез его рубашки. — Только давай отправимся туда завтра? Я так соскучилась по тебе.

Джарет предпочел бы забрать ее из этого дома прямо сейчас, но с другой стороны, в одной из комнат первого этажа он обнаружил очень удобную софу. До которой они, впрочем, добрались не сразу.

Уже под утро, когда утомленная и совершенно счастливая Селина уснула, Джарет тихо укрыл ее своим плащом и перебрался на подоконник. Задумчиво посмотрел поверх еловых вершин в очистившееся небо. В голове его уже созревал новый план действий. У него появится свое королевство. Пусть даже титул будет звучать совсем по-другому.

Эпилог.

Эйден предельно осторожно опустил только что законченный амулет в специальный футляр и со стоном разогнул спину. Он провел за рабочим столом всю ночь и большую часть утра. Но оно того стоило. Во время предстоящей поездки в Дикие земли король будет надежно защищен. Огненный маг устало потер глаза и тут же озадаченно заморгал. Воздух в лаборатории заколебался, словно занавеска, и раздвинулся, пропуская неожиданного гостя.

— Джарет?! — Эйден вскочил. — Какими путями?

— Запутанными, — Джарет с досадой отряхнул элегантный фрак. Выглядел он так, словно его обсыпали известкой. — Такого количества охранных заклинаний в одном месте я давно не видел. Твоя работа?

— Что поделаешь, королевский дворец, — маг приосанился. — Как дела у Селины?

Джарет с интересом осмотрел шелковую мантию Эйдена, расписанную замысловатыми знаками.

— Прекрасно. Она с сестрой и Тиррой сейчас в усадьбе отца. Надеюсь, они уговорят ее вернуться в Совет. А ты, стало быть, королевский маг, Денни? И как я вижу, прямо-таки горишь на работе.

Эйден вдруг посерьезнел. Лукавые искры в черных глазах погасли.

— Пять лет прошло, да?

— Именно, — Джарет придирчиво изучил поверхность единственного более-менее чистого стула, сбросил с него обрывки бумаги и уселся, закинув ногу на ногу. — Помнишь свое обещание Инне?

— Помню, — Эйден примостился на углу стола. — А без меня никак?

— Так и думал, что напрасно трачу силы, продираясь к тебе, — Джарет прищурился. — Но в таком случае ты обязан предоставить себе замену. А где ты ее возьмешь в этой глуши?

— У меня есть одна идея, — Эйден вскочил и выдвинул верхний ящик стола, но достать из него ничего не успел.

— Ден, я еще долго буду ждать? — дверь распахнулась и в лабораторию стремительно вошел Эшли. У Джарета сами собой расширились глаза. На вампире был роскошный костюм из золотой парчи с черными бархатными вставками и такими кружевами, что Джарет испытал острый приступ зависти. На черных, безупречно уложенных волосах блестела узкая золотая диадема с крупным рубином.

— Здравствуй, Лайонел, — Джарет широко улыбнулся. — Или к тебе теперь следует обращаться как-то иначе?

Вампир замер, потом улыбнулся уголком губ.

— Здравствуй, Джарет, — сказал он, как показалось тому, с затаенной надеждой. — Давненько не виделись.

— Дворцовый переворот? — вежливым тоном, как о погоде, спросил Джарет.

— Обижаешь, — вампир подошел ближе. — Прежний король умер своей смертью. Но у него не было прямых наследников. А мои друзья и этот… — он выразительно посмотрел на Эйдена, — карьерист решили, что лучше моей кандидатуры не трон не сыскать.

— Да тебя весь народ поддержал! — возмутился Эйден.

— Еще бы не поддержал, после того, что ты устроил.

— Его величество Лайонел первый? — Джарет покривил губы. — Не слишком звучит.

— Доминик первый, — поправил его вампир. — А ты никак завидуешь?

— Было бы чему! — Джарет дернул плечом.

Король усмехнулся.

— Ты по делу или просто мимо проходил?

— Пять лет прошло.

— Ах да, — Лайонел побарабанил пальцами по столу. Драгоценные камни в крупных перстнях вспыхнули. Король быстро глянул на своего мага. — Ну что ж. Эйден, ты прямо сейчас уходишь?

— Я не ухожу! — огненный маг упрямо вскинул голову. — Я не могу тебя оставить.

— Денни, я прожил без тебя четыреста лет, — вампир утомленно закатил глаза. — Еще пять проживу как-нибудь.

— Но ты не был королем.

— Эйден, ты обещал Инне вернуться, — строго нахмурился Лайонел.

— Ты хочешь, чтобы я там без тебя умер? — огненный маг, не обращая внимания на напряженно наблюдавшего за ним Джарета, сжал в ладонях руку Лайонела. — Или чтобы изменил тебе с кем-нибудь? Так вот, Нел, я просто не смогу. Потому что люблю только тебя.

— О боги, за что мне такое счастье? — вампир смущенно глянул на Джарета. — А ведь действительно, как-то мы не подумали об этом.

— Новую вилку времени я создавать не стану, — категорично заявил тот. — Ден, ты начал говорить о какой-то идее?

Эйден спохватился и достал из открытого ящика маленькую коробочку.

— Вот, это кольцо огня. Здесь достаточно силы, чтобы любой толковый волшебник мог меня заменить. Не говоря уже о тебе.

Джарет приподнял бровь. Создать такое кольцо было по силам лишь очень умелым магам. Похоже, Эйден не терял время даром, совершенствуя свое мастерство.

— А с чего ты взял, что я соглашусь войти в Совет?

Эйден сник.

— Ну, я думал… тебе же понравилось в прошлый раз.

— О да, — Джарет иронично улыбнулся. — Особенно некоторые моменты. Ладно, так и быть, выручу еще раз. Но твой долг растет, Эйден.

— Само собой, — маг передал ему кольцо. — Обращайся в любой момент.

Лайонел смотрел на Джарета и глаза его стремительно зеленели.

— Ах он тебе еще и должен?! — вампир обошел стол и двинулся к гостю. — Никак не можешь успокоиться, Джарет? Нацелился подмять под себя Совет?

— Совету в целом это пойдет только на пользу, поверь мне. Приятно было повидаться! — Джарет вихрем взметнулся в воздух прямо под носом у Лайонела, заставив того отшатнуться, и исчез.

— Не переживай, девочки его уравновесят, — Эйден подошел сзади к Лайонелу и поправил кружевной воротник.

— Надеюсь, — король глянул на висящие на стене часы и ахнул. — Я безнадежно опаздываю! Что ты мне хотел отдать?

— Короли не опаздывают, — нравоучительно ответил маг и взял со стола футляр. — Надень, я только что закончил.

— На мне амулетов уже больше, чем на майском шесте ленточек, — запротестовал Лайонел. — Зачем еще один?

— Не преувеличивай, всего три, — Эйден признавал амулеты только своей работы. Золотой птице, которую вампир носил, не снимая, маг не доверял. — Я прошу тебя, Нел!

Король вздохнул и застегнул на запястье серебряный браслет-цепочку с тремя яркими самоцветами.

— Всё, я уехал. Вернусь через неделю. Постарайся не взорвать без меня замок.

— Ага, постараюсь, — Эйден прислушался к подозрительной тишине в коридоре и быстро поцеловал Лайонела. Не то, чтобы отношения короля и его мага были тайной хоть для кого-то из придворных, но приличия соблюдать следовало.

Его величество Доминик I вышел из лаборатории. Предстоящая поездка не слишком занимала его мысли. Обычная работа, успевшая стать рутинной. Тенями окружившая короля свита молчала, не решаясь нарушить мысли мастера. Лайонел рассеянно погладил под одеждой подвеску. Золотая птица нагрелась, отзываясь на ласку. Он снова упустил свой сказочный шанс. Только раз в жизни мастеру вампиров может выпасть такая удача. Да и то далеко не всем везет. Нет, он не мог пожаловаться на свой выводок. Они все были ему равно дороги, он их любил, но среди них не было ни одного потенциального мастера. «Джарет, Джарет, невероятная моя удача, не дающаяся в руки», — Лайонел горько усмехнулся. О его переживаниях не знал даже лучший друг. И даже Эйден не понимал, насколько Джарет важен для Лайонела. И хорошо, что не понимал.

Перед королем распахнули дверцу кареты. Лайонел предпочитал ездить верхом, но последнее время это удавалось редко. Положение обязывает. Обвязывает его это положение! Канатами по рукам и ногам. Впрочем, по большей части быть королем Лайонелу нравилось. Главное, что Эйден полностью счастлив. Как всегда при мысли о любимом на губах вампира появилась ласковая улыбка. Он не ждал, что Эйден так легко впишется в его окружение. Выводок принял его, как только птенцы поняли, что этот рыжий маг без раздумий положит жизнь за их мастера. Причем, как свою, так и чужие.

Эйден был его утешительным призом и одновременно постоянным напоминанием о несостоявшемся чуде. Он, и еще эта золотая птица. Лайонел надеялся, что однажды она сведет их с Джаретом — в нужное время в нужном месте. Время у них есть. Мастер вампиров был настроен дожить до тысячи лет. А Джарет вообще бессмертен, если, конечно, не свернет себе шею, ввязавшись в очередную авантюру.

Король задумчиво смотрел в окно кареты и напевал про себя одну из тех песен, что слышал от Джарета. А в королевском замке Эйден поднялся на смотровую башню, провожая глазами удаляющуюся карету в окружении кортежа. Лайонел ошибся дважды. Эйден не был полностью счастлив. Маг прекрасно понимал, кто занимает в сердце его короля более важное место, чем он. Но Эйден принял это, как данность. Он любил Лайонела — с каждым годом всё больше. И если мастеру вампиров однажды станет совсем невозможно жить без наследника, Эйден раздобудет ему Джарета, чего бы это ему ни стоило.

Джарет возник в гостиной «Больших надежд» усталый, но довольный.

— Я же говорила, что Эйден откажется! — Тирра улыбнулась с таким самодовольным видом, что сразу стало ясно — она выиграла пари.

— Не ожидала, — Инна с философским видом пожала плечами. — Обычно все его великие любови не длились дольше года.

— У них всё серьезно и надолго, — Джарет принял из рук Селины чашку с кофе. — Но Эйден нашел выход из положения.

— Я вижу, — Селина посмотрела на кольцо цвета застывшей лавы на правой руке мужа. — Да, это действительно выход. Для вас обоих. Но меня вы не заставите вернуться.

— Милая, — с бесконечным терпением в голосе произнес Джарет, — Ведь я тебе уже три раза объяснил, что ты теперь народная героиня. О тебе песни поют на каждом углу в Городе и далеко за его пределами.

— Которые ты сам и сочинил.

— Какая разница, главное — результат. Маг, изменивший свою суть ради любви и выигравший жизнь любимого у дракона. Да тебя на руках носить будут.

— Но это же обман!

— Это смотря с какой стороны посмотреть, — горячо вмешалась в спор Тирра. — У легенды своя правда. А вы с Джаретом — уже легенда.

— Лина, ну не упрямься, — Инна перебралась на диван к сестре и обняла ее за плечи. — Ты же идеально подходишь для Совета.

Селина посмотрела на сестру, перевела взгляд на мужа и прикусила губу. Ей и хотелось и не хотелось возвращаться. С другой стороны, без нее Джарет может наломать таких дров, что весь Город сгорит на этом костре. Да и сама она за пять лет без него просто задохнется. Он — ее воздух и это уже не изменить.

— Убедили, — она тяжко вздохнула. — Но главой Совета я не буду.

— Как скажешь, любовь моя, — промурлыкал Джарет. — Так и быть, я возьму эту роль на себя.

Инна с Тиррой переглянулись и кивнули. Лучше пусть Джарет получит желанную власть сразу, чем начнет интриговать для ее захвата.

— Ну что? — Тирра вскочила с кресла. — Погуляем напоследок? Я нашла здесь неподалеку отличное местечко — с танцами и приличным рестораном.

— Я только переоденусь, — Джарет с огорчением взглянул на свой испорченный костюм и вышел из гостиной.

— Вы еще не разорились на его нарядах? — подняла бровь Тирра.

Селина разгладила на коленях оборки кружевной юбки.

— Еще нет, но Джарет старается.

— Глава Совета четырех — неплохая замена королевского титула для мага, — Инна понимающе улыбнулась.

«Джарет всегда останется королем даже без королевства», — подумала Селина.

Интересно было бы узнать, кем он станет, сдав последний экзамен дракону. Жаль, что она едва ли доживет до этого момента. Однажды она попросила Джарета предсказать ее будущее. Он наотрез отказался, но при этом заметно помрачнел. Селина мотнула головой, прогоняя грустные мысли. Жизнью нужно наслаждаться — каждым моментом, теперь она это умела.

Джарет покрутился у зеркала, проверяя, как сидит новый костюм. Поправил кружевные манжеты. Не хуже, чем у Лайонела. Еще бы приучить Селину уделять больше внимания своим нарядам. За пять лет совместной жизни он добился немалых успехов в изменении некоторых черт характера жены. И останавливаться на достигнутом не собирался. В конце-концов у них впереди целых сто лет. Иногда Джарета посещали отрывочные картины будущего. Оно было… интересным. И чем дальше он пытался заглянуть, тем больше множились варианты. Бессмертие никогда не тяготило Джарета. Он даже представить себе не мог, что можно устать от жизни. Новый глава Совета четырех задорно улыбнулся своему отражению. Очередной раунд игры начался.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg