«Девятая жизнь. Студенты по обмену»

Девятая жизнь. Студенты по обмену (fb2) - Девятая жизнь. Студенты по обмену (Девятая жизнь - 1) 1397K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Карина Фант

Карина Фант Девятая жизнь. Студенты по обмену

Пролог

Он поймал ее. Схватил за плечи и грубо припечатал спиной к стволу одиноко растущего дерева, с которого сорвалось несколько иссохших раньше времени листьев. От страха Бертлисс забыла, как дышать, а в ее голове набатом гремела лишь одна мысль: попалась. Арвиндражевец стремительно сокращал между ними расстояние, удерживая юную противницу эфемерной рукой. В отличие от нее, черноволосый некромаг[1] был одет в форму и темную мантию с эмблемой академии. Краем сознания девушка поняла, что перед ней точно не первокурсник — магию призрачного касания начинают проходить только на втором кругу обучения. Бертлисс попыталась вырваться, но все ее тело будто вмиг окаменело, перестав слушаться хозяйку.

— Назови свое имя! — крикнул он, когда между ними оставались какие-то жалкие пять метров.

Кажется, язык тоже превратился в непослушный плоский камень. Арвиндражевец сильнее сдавил плечи девушки, когда ее молчание затянулось на непозволительно долгий промежуток времени длиною в три секунды.

— Бертлисс тен[2] Парт, — выпалила она, чувствуя, как бешено колотится сердце, отдаваясь гулом в ушах.

Первое, что сделал некромаг, поравнявшись с Бертлисс, — сорвал с ее шеи паинитовый гравиаль[3], бросив его куда-то в траву. Сначала девушка хотела запаниковать, но потом вовремя вспомнила, что в ее арсенале была лишь одна душа, да и та принадлежала дворовой кошке. Вряд ли старая добрая Руф помогла бы ей в битве против арвиндражевца.

— Бертлисс тен Парт, — некромаг буквально выплюнул ее имя, окинув дрожащую фигурку презрительным взглядом, — незаконное проникновение на территорию академии Арвиндраж является серьезным преступлением, требующим немедленного наказания. Тем более, для шпиона академии Лорииэнд.

Он пугающе усмехнулся, отчего у Бертлисс подогнулись колени. Благо, эфемерная рука никуда не пропала, продолжая все так же сдавливать ее и не давая упасть в ноги некромага.

— Я не шпионка! — пискнула девушка, но арвиндражевец уже принялся обыскивать ее карманы в поисках защитных рун, которых у Бертлисс, конечно же, не было. — Это был обычный спор! Я… у нас сейчас плановая экскурсия на границе, и девочки сказали, что трусихам в академии не место… — Не обнаружив ничего подозрительного, некромаг отошел на несколько шагов назад и вызвал две подчиненные души, которые тут же заменили исчезнувшую руку, перехватив Бертлисс под локти. От отчаяния девушка принялась тараторить еще ожесточеннее, чувствуя дрожь во всем теле. — Точнее, сначала я проиграла спор, а потом они это сказали, и теперь мне надо достать цветок нирамита из сада Зул. Только и всего!

Когда некромаг так же молча развернулся и уверенно зашагал в сторону огромного черного замка, сверкавшего под лунным светом фиолетовыми камнями, в ее горле встал горький ком, а в уголках глаз скопились предательские слезы. То, как могли наказать ученицу вражеской академии, Бертлисс прекрасно себе представляла. И от одной только мысли по спине пробегал холодок ужаса.

— Пожалуйста, не ведите меня туда! — дрожащим голосом взмолилась она, даже через ветровку чувствуя холодные пальцы, крепко сжимавшие ее плечи. — Я не хотела делать ничего противозаконного!

— Наказание положено уставом, — строго ответил парень. — Тем более, для крысы-лорииэндовки.

Кажется, постоянное напоминание о принадлежности Бертлисс к академии Лорииэнд доставляло арвиндражевцу особое удовольствие.

Слезы уже текли ручьями. Черт с ним, с наказанием! Хуже было другое — из-за этого маленького проступка могла пострадать вся ее будущая репутация, и не видать тогда некромагу славной жизни. Бертлисс громко всхлипнула и неуклюже запнулась о кочку. Привязанные к магу души удержали ее и продолжили вести дальше, лишь сильнее сжав податливые руки. Впервые в жизни девушка отчаянно жалела о том, что не приложила должных усилий в поисках душ, когда еще училась в гимназии. Возможно, сейчас у нее были бы хоть какие-то шансы в борьбе с противником. Правда, только до того, как арвиндражевец сорвал с ее шеи гравиаль.

Внезапно некромаг остановился, застыв посреди шелестящего ночного поля каменным изваянием. Внутренне напрягшись еще сильнее, Бертлисс во все глаза наблюдала за дальнейшими действиями арвиндражевца, но тот не двигался, будто на время выпав из реальности. Полы его мантии колыхались на ветру, а смольные волосы спутывались и разлетались в стороны, напоминая перепачканную сажей траву. «Подождите… Откуда взялся ветер?» — удивилась девушка, оглядываясь по сторонам. Сильный порыв воздуха осушил слезы на ее щеках и взметнул вверх длинные ореховые волосы.

Внезапно тиски, сдерживающие руки лорииэндовки, исчезли, и от неожиданности Бертлисс едва не упала на землю. Она ошарашено сверлила взглядом спину арвиндражевца, ожидая от него какой-нибудь пакости или очередного удара, но ничего так и не последовало. Вдруг некромаг повернул к ней голову, открывая вид на свой профиль, и сказал равным голосом:

— Уходи и больше никогда сюда не возвращайся.

Бертлисс сделала шаг назад, пораженная его словами, но так и не смогла заставить себя развернуться. Заметив ее бездействие, парень обернулся, явив ей перекошенное раздражением лицо.

— Я сказал — вон!

От его пугающего крика девушка очнулась, словно кто-то плеснул ей в лицо стакан ледяной воды. Арвиндражевец наблюдал за ее стремительным побегом, плотно сжав челюсти, но так и не сумел сдержать издевательского крика в девичью спину:

— Беги, мышка, беги!

На его губах расцвела победная улыбка.

Внезапно лорииэндовка свернула в сторону сада, и тут же скрылась среди его ветвей. Некромаг нахмурил брови и, чувствуя, как закипает внутри злость, сделал несколько уверенных шагов в сторону Зул. «Проклятая девчонка. Не нужно было ее отпускать», — зло подумал он, уже рисуя у себя в голове, как будет отлавливать лорииэндовку на верхушке одного из шиковых деревьев. Но уже через десяток секунд он увидел выбегающую из сада Бертлисс, державшую в руках ярко-сиреневый цветок. Некромаг растеряно замер, смотря, как девушка ловко перелезает через расщелину в ограждении и скрывается в тени деревьев.

«Она серьезно?.. Серьезно взяла этот цветок?!»

В груди защекотало. Откинув голову назад, арвиндражевец громко расхохотался, а потом, утерев выступившие в уголках глаз слезы, сложил руки на груди. Он чувствовал слабую, едва различимую пульсацию энергии сорванного с шеи девчонки гравиаля, который она даже не попыталась отыскать, хотя это можно было сделать одним лишь простым заклинанием.

— Зажгись! — прошептал некромаг и увидел красную точку, тускло освещавшую траву вокруг.

Вздохнув, арвиндражевец дошел до дерева, у которого поймал нарушительницу, и поднял с земли серебряную цепочку с красным светящимся камнем. Гравиаль обжег пальцы, но парень практически не почувствовал боли — настолько мало энергии содержал паинит[4]. Сказав обратное заклинание, он сложил потухнувшую цепочку в карман мантии и развернулся в сторону академии. Будет, что рассказать сокурсникам на досуге, а вражеский гравиаль послужит отличным доказательством правдивости его истории. Хмыкнув, некромаг зашагал к замку, даже не подозревая о том, что в один прекрасный день он лично вернет кулон его обладательнице.

Глава 1. Пятеро неудачников

Бертлисс задумчиво рассматривала пляшущих овечек на своей любимой кружке, отвлекшись от того, что говорила ей мать. Ее выбрали как достойного представителя академии Лорииэнд. Одного из пяти таких же достойных. Наверное, стоило этим ужасно гордиться, но некромаг не чувствовала ничего, кроме странной потерянности. Будто она была котенком, которого отправили в открытое море на одной лишь обломанной доске. И этим морем был Арвиндраж.

— Дорогая, ты меня слушаешь?

Встрепенувшись, девушка поставила кружку на стол и подняла взгляд на встревоженную женщину.

— Извини. Я задумалась.

Бертлисс становилось не по себе от взгляда матери. Так смотрят на приговоренных к смертной казни, а умирать лорииэндовка пока не собиралась. Не на потеху арвиндражевцам уж точно. Женщина протянула вперед руку и нежно огладила ею щеку дочери.

— Мне кажется, тебе лучше закончить сборы. Иначе ты можешь опоздать на самолет.

Бертлисс поджала губы и опустила взгляд. Она понимала, как тяжело даются слова ее матери, и от этого становилось еще гаже. Вздохнув, девушка все же поднялась из-за стола, захватив с собой чашку. Все необходимые ей вещи уместились в одном чемодане и небольшой сумке через плечо. Она попросила мать не провожать ее до аэропорта — не маленькая, сама доберется — и на прощание крепко ее обняла.

— Будь умницей, дорогая, — прошептала ей на ухо женщина.

— Обязательно, мам. Увидимся через девять месяцев.

Таксис помог загрузить чемодан в багажник и довез Бертлисс до сверкающего здания аэропорта. Там ее уже ждали четыре студента-лорииэндовца (две девушки и два парня) во главе с заместителем директора.

— Отлично, все в сборе, — черкнув что-то у себя в блокноте, сказала миссис тен Грауль. — Отправляемся на посадку!

Остальные «приговоренные» выглядели не намного радостнее Бертлисс. Хмурые лица ее сокурсников вызывали не то жалость, не то желание хорошенько похлопать их по бледным щекам до появления здорового румянца. Девушка хмыкнула своим мыслям, везя за собой стучащий колесиками по ребристому полу чемодан.

На самом деле, все было не так страшно, как казалось на первый взгляд. Каждый год второкурсников обеих академий высылали партиями из пяти лучших учеников для сохранения шаткого мира между двумя государствами. И еще никто не пострадал. Ну, кроме того раза, когда одной лорииэндовке спалили волосы, наградив бедняжку ожогами второй степени… Или когда предшественника Бертлисс отвезли в больницу спустя три месяца «ссылки» с серьезным переломом ребер. Ладно, пострадавшие были, но с летальным исходом — никого! Кажется…

Бертлисс одернула себя и мотнула головой, сдавая багаж. Конечно, везут их далеко не на курорт, но даже в этой незавидной поездке были свои плюсы. Точнее, один плюс — отличный опыт. Может, арвиндражевцы и не будут жаловать таких гостей, но учителя просто обязаны учить их наравне с остальными. Такие уж были правила, и никто их нарушить не мог.

В самолете место Бертлисс находилось рядом с иллюминатором, а по левую руку от нее сидела Аринда тен Маэротти — такая же «счастливица», получившая билет на вражескую территорию. Среди их небольшой команды не было никого, с кем некромаг успела подружиться за первый год обучения, и от мысли, что в Арвиндраже она будет совсем одна, девушке становилось грустно. Аринда слушала музыку в наушниках, откинувшись головой на спинку кресла, и дремала, так что у Бертлисс не было даже шанса попытаться с ней заговорить. Вздохнув, она отвернулась к иллюминатору и принялась рассматривать рабочих, проверяющих крылья самолета.

Полет длился три часа, и с каждой минутой волнение Бертлисс усиливалось с необычайной скоростью. На границе Твенотрии, где должны были останавливаться все самолеты из соседних государств, лорииэндовцы прождали еще почти час, пока полиция тщательно проверяла их документы. Даже после слов миссис тен Грауль, что они — группа по обмену, которая появляется здесь каждый год вот уже на протяжении восьми лет, охрана аэропорта не спешила отпускать их, решив задать несколько совершенно бесполезных вопросов. К чужакам здесь относились крайне настороженно. Особенно, к чужакам из Лаксоля, с которым раньше Твенотрия вела нескончаемые войны.

С Бертлисс закончили раньше прочих. Сидя в зале ожидания, она проверила свой сотовый и обнаружила семь тревожных сообщений от матери, в каждом из которых говорилось примерно следующее: «Дорогая, ты уверена, что хорошо долетела/не оставила документы дома/не сломала себе все конечности?» Бертлисс любила свою мать, но сейчас ее встревоженность лишь усугубляла и без того плачевную ситуацию. Почесав переносицу, она написала: «Все хорошо, мам. Перезвоню, как заселюсь», и убрала телефон подальше в сумку.

— Привет! Не против, если я присяду?

Бертлисс удивленно подняла глаза и наткнулась взглядом на Аринду. Девушка была одета в потертые светлые джинсы и ярко-желтую толстовку с капюшоном. Раньше у некромага не было особой необходимости рассматривать своих собратьев по несчастью, но сейчас она без зазрения совести могла изучить взглядом подошедшую девушку. У Аринды были пепельные волосы, собранные в два «рыбьих хвоста», концы которых доставали ей до груди, и очень выразительные и острые черты лица. Глаза, несмотря на светлую кожу и волосы, были темно-карими, практически черными, а губы имели неестественно-яркий вишневый оттенок. Насмотревшись вдоволь, Бертлисс поняла, что ей нравилась необычность новой знакомой.

Аринда немного смутилась ее заминке и уже собиралась удалиться, но некромаг вовремя очнулась, сказав:

— Конечно, садись.

Блондинка радостно улыбнулась и приземлилась на соседнее кресло.

— Я Аринда, — она протянула ей руку. — А ты ведь Бертлисс?

— Можешь звать меня Берта, — девушка ответила на рукопожатие, натянуто улыбнувшись в ответ.

Аринда слегка кивнула головой и, задумчиво смотря на Бертлисс, прикусила нижнюю губу. Девушка почувствовала странную неловкость и зажала ладони между коленей, переведя взгляд в пол под своими ногами. Она не очень часто заводила знакомства.

— Как ты себя чувствуешь? — наконец, спросила Аринда.

— Вроде нормально, — Берта пожала плечами. — Почему ты спрашиваешь?

— Ну, наверное, потому что мы едем прямиком в Арвиндраж, — невесело хмыкнула она. — Едва ли кто-то может чувствовать себя хорошо.

Бертлисс ничего не ответила, вновь опустив взгляд. Ей не хотелось говорить и думать об Арвиндраже хотя бы до непосредственного прихода в академию. Почувствовав ее настроение, Аринда тихо выдохнула и откинулась на спинку сиденья, не проронив больше ни слова.

Вскоре все некромаги были в сборе, и миссис тен Грауль повела их к заказному автобусу. По дороге до академии она, как экскурсовод стоя спиной к водителю, перечитывала им правила поведения в месте их будущего обучения, периодически заваливаясь то на одну, то на другую ногу из-за встречающихся на пути поворотов. По лицу замдиректора можно было понять всю степень ее нелюбви ко всей этой кампании, на которую ее высылали каждый год трижды — один раз привезти, один раз увезти, и дополнительная поездка на зимних каникулах, во время которых лорииэндовцам не разрешалось уезжать домой.

Таким образом, уже через двадцать минут их автобус остановился у черных витиеватых ворот, за которыми возвышался величественный замок академии. От неприятных воспоминаний годичной давности по спине Бертлисс пробежались ледяные мурашки. Интересно, тот парень до сих пор здесь учится или уже закончил обучение? Поежившись, она выпрыгнула из автобуса вслед за Ариндой и забрала свой чемодан.

— Итак, ребята, я предоставляю вам право выбора: зайти в академию через главные двери, с первой минуты привлекая к себе всеобщее внимание, или перенести этот момент до завтрашней церемонии приветствия и пойти сейчас к черному ходу, — остановившись у ворот, сказала миссис тен Грауль и выжидающе улыбнулась. — Что вы выбираете?

Лорииэндовцы начали озадаченно переглядываться. Наконец, один из парней (насколько знала Бертлисс, его звали Нор тин Шлейнгрот) ответил за всех:

— Лучше пойти к черному ходу.

Замдиректора даже не повела бровью — видимо, все без исключения выбирали второй вариант.

Их небольшая делегация прошла через охранный пункт, где всех студентов заставили пронести свои сумки сквозь металлоискатели, а потом резко свернула в сторону от парадных дверей Арвиндража. Бертлисс увидела небольшую оранжерею примерно в тридцати метрах от академии, и Миссис тен Грауль объяснила, что черный ход начинается именно там и заканчивается в подвале замка.

— Мы как будто какие-то крысы. Ходим по канализациям, чтобы нас никто не заметил, — недовольно фыркнул долговязый брюнет, тряхнув густой челкой. Его имени Бертлисс не помнила, но от незамысловатого сравнения ее вновь передернуло.

— Вы сами выбрали этот путь! — как ни в чем не бывало, сообщила замдиректора и зашла в оранжерею.

Как оказалось, подземный ход совсем не напоминал канализацию. Все оказалось вполне себе стерильным и уютным: широкие стены были облицованы желтым кирпичом, а на высоком потолке горели прямоугольные лампы. Стук от колесиков многочисленных чемоданов разносился мягким эхом далеко вперед, и Бертлисс вдруг поймала себя на мысли, что готова остаться жить в этих катакомбах, лишь бы не появляться внутри вражеской академии. От волнения у нее скрутило желудок. Пытаясь хоть как-то успокоиться, некромаг обернулась и встретилась взглядом с Ариндой. Та подбадривающе улыбнулась, но Бертлисс видела, что девушка сама еле сдерживает тревогу.

Наконец, в конце коридора показалась одинокая дверь. Замдиректора приложила к электронной панели карточку-пропуск и легко открыла проход в подвал Арвиндража. В просторном помещении повсюду стояли длинные шкафы с покрытыми пылью вещами, от вида которых у Бертлисс защекотало в носу. Наверное, этим местом пользовались только прибывающие лорииэндовцы — иначе объяснить заброшенность комнаты девушка не могла.

Миссис тен Грауль махнула студентам рукой и повела их к выходу из подвала. Вновь воспользовавшись электронной картой, женщина открыла им вид на каменную винтовую лестницу. Бертлисс устало скривила губы и с тоской посмотрела на свой чемодан. Она уже чувствовала, как ноют ее руки, а подъем по крутой лестнице не обещал прибавить ей лишние силы. Вдруг некромаг почувствовала, как кто-то положил пальцы на ручку ее багажа, и тут же удивленно обернулась.

— Как на счет помощи? — спросил Нор, неуверенно улыбнувшись.

Девушка приподняла брови. Нор был милым парнем с густыми каштановыми кудрями и просто не мог не понравиться девушке, поэтому, недолго подумав, она согласно кивнула. У него был хоть и набитый под завязку, но лишь один рюкзак на спине, и потому помощь Бертлисс не стоила ему больших усилий. Нор легко приподнял чемодан над полом и, пропустив вперед девушку, пошел вслед за всеми по лестнице.

— Что ж, ребята, за этой дверью находится один из коридоров академии, — сосредоточенно разглядывая забившихся в кучу из-за недостатка места лорииэндовцев, негромко проговорила миссис тен Грауль. Она намеренно понизила голос еще сильнее. — Я прекрасно понимаю ваши чувства на данный момент. Вы смятены, может, даже напуганы… Но помните, что это ваш долг! Долг перед Лорииэндом и всем Лаксолем!

Пять пар глаз сверлили ее взглядом, но никто так и не проронил ни слова. Неловко кашлянув, замдиректора поправила свой приталенный пиджак и сказала:

— Ну, с богом!

А потом отворила дверь. Бертлисс почувствовала, как сжимается ее сердце, и прищурила глаза от света, с непривычки оказавшегося слишком ярким. Лорииэндовцы не спеша засеменили к выходу, и девушке пришлось двинуться вперед вслед за остальными. Студенты оказались в просторном светлом коридоре и принялись заинтересованно оглядываться по сторонам, но так и не увидели ничего необычного. Стены, как стены… Обыкновенные, каменные. Да и окна простые — длинные и узкие, совсем как в родной академии. Все казалось вполне привычным, но одна деталь смутила всех собравшихся.

— А где студенты? — нарушила тишину Аринда, озвучив общую мысль.

— Это крыло заброшено на время ремонта. А он длится все время, что я себя помню в этой академии, — улыбнулась замдиректора и, махнув ладонью, повела их по коридору. — Еще одна хорошая новость в том, что ваши комнаты будут находиться в угловом секторе — там живет меньше студентов, чем во всех прочих. Лорииэнд постарался обеспечить своим ученикам самые комфортные условия!

Бертлисс скептически изогнула темную бровь. Комфорт заключался в проживании на самом отшибе замка?.. Что-то здесь не сходилось. Ну, впрочем, жить в более-менее спокойном секторе казалось гораздо приятней, чем в самом сердце змеиного роя.

Как ни старалась, девушка не могла уловить какие-либо звуки из «живого» крыла, лишь шаги лорииэндовцев эхом отбивались от стен. Она почувствовала, как вспотели ее ладони от волнения, и обтерла свободную руку о джинсы. «Страшнее жизни лорииэндовца в Арвиндраже может быть только поход в Туманную долину во время затмения девяти лун», — так говорили многие студенты, хотя большинство видели вражескую академию только через высокий забор во время предучебных экскурсий. И теперь — вот так удача! — Бертлисс самой удастся убедиться в справедливости этих слов.

Краем глаза некромаг заметила, как нервно оглядывается по сторонам последний член их группы — пухлая низкая девчонка, подстриженная практически под мальчика. Она несла в руках две трещащие по швам сумки и сосредоточенно пыхтела, то и дело облизывая искусанные губы. Ее имени она тоже не помнила, но несколько раз замечала пугливую второкурсницу в академии. Почувствовав на себе пристальный взгляд, девчонка поднял глаза на Бертлисс и, немного подумав, неуверенно улыбнулась. Девушка скривила губы в ответ и сразу же отвернулась. Несладко ей тут придется.

— Мы почти пришли! Дверь за тем поворотом, — сообщила лорииэндовцам замдиректора, вышагивая впереди.

Обогнув последний угол, они остановились у высоких створчатых дверей. Миссис тен Грауль покопалась в своей сумочке, гремя связками ключей, и, отыскав нужный, вставила его в замочную скважину. Будто оттягивая злополучный момент, женщина медленно повернула ключ три раза и, вытащив его, нехотя толкнула двери. Те открылись с тихим скрипом, звучащим неприятно и неестественно в мертвой тишине здания. Немного замявшись, замдиректора прошла вперед, и ученики нестройной кучкой последовали за ней.

Внезапно откуда-то сверху послышался короткий хлопок, и на лорииэндовцев полетела густая серая субстанция. Бертлисс почувствовала призрачную жижу по всему своему телу и в ужасе округлила глаза, когда отовсюду раздался оглушающий дикий смех. Ее щеки вспыхнули то ли от стыда, то ли от ярости. Но ярче всего был шок. Девушка, конечно, понимала, что ждать их с распростертыми объятиями никто не будет… Но устраивать такую пакость в первый же день, нет, в первые минуты их пребывания! Да еще и на глазах у разъяренной миссис тен Грауль.

— Это возмутительно! Кто устроил это свинство? Кто это устроил, я спрашиваю!!! Я пожалуюсь вашему директору, малолетние паразиты! — кричала она, грозно сжав пальцы в кулаки.

Арвиндражевцы, довольные созданным представлением, повылезали из-за углов и принялись насылать на гостей души самых неприятных существ, имевшихся в их арсенале. Аринда пронзительно завизжала, когда по ее ногам поползли тараканы и многоножки, девчонка с короткой стрижкой пыталась отбиться одной из сумок от летучих мышей. Нор и второй парень тоже старались избавиться от мелких тварей, лезущих под одежду и в волосы. Заметив на своем пути змей, Бертлисс ловко перехватила двух из них у основания головы и, произнеся изгоняющее заклинание, вернула души их обладателям. Можно было, конечно, вызвать парочку своих «помощников», но получить наказание в чужой академии казалось совершенно сумасшедшей авантюрой.

Наконец, взяв себя в руки, миссис тен Грауль произнесла заклинание, подвластное только опытным некромагам, и все души испарились в одну секунду. Жаль, что избавиться от холодной жижи на своем теле так просто не получится. Бертлисс даже не заметила, как сбежали все арвиндражевцы, и теперь слышала лишь приглушенные смешки студентов, по-видимому, до сих пор ужасно довольных проделанной шалостью.

— Именно этого я и боялась, — с чувством смахнув с руки серую субстанцию, мрачно сказала замдиректора. — Невоспитанные вредители!

Лорииэндовцы, еще не отошедшие от шока, рассеянно рассматривали свою заляпанную одежду. Бертлисс шмыгнула носом, с ужасом представляя, как будет смывать эту гадость с волос. А ведь еще неизвестно, какие здесь душевые…

— Пойдемте, ребята. Чем быстрее попадете в свои комнаты, тем меньше пробудете в обществе арвиндражевцев.

Студенты взяли свои облитые жижей пожитки и вяло засеменили следом. Кажется, этот год для них будет поистине запоминающимся.

Глава 2. Церемония приветствия

Комната Бертлисс оказалась под номером триста тринадцать. Мрачно поведя бровью, девушка приняла свой ключ-карту и с легкой завистью посмотрела на двери соседних комнат, числа на которых были более обнадеживающими. Аринду поселили прямо напротив, а девчонку с короткой стрижкой — справа от апартаментов Бертлисс. Коротко переглянувшись с первой, некромаг приложила карту к панели, и та, тихо пискнув, впустила ее внутрь.

Бертлисс шокировано застыла, стоило ей только перешагнуть порог своего временного жилища. Рука медленно соскользнула с ручки чемодана и повисла в воздухе, будто не решив, что делать дальше: то ли дать хозяйке хорошую затрещину, то ли смущенно прикрыть растягивающийся в восторженной улыбке рот. В Лорииэнде спальни студентов были похожи на номера, может, и не в самом дешевом, но, определенно, далеком от класса «люкс» мотеле. А тут… тут было все. И большая двуспальная кровать с балдахином, и огромный шкаф на полстены, и даже электрический камин. Конечно, некромаг знала, что Твенотрия — богатая страна, но она и представить себе не могла, как щедро государство вкладывает деньги в академию.

Пораженно выдохнув, Бертлисс сделала осторожный шаг вперед, задевая носком заляпанных жижей кроссовок красивый сиреневый ковер. Вообще, в интерьере комнаты отчетливо доминировал фиолетовый цвет со всеми его оттенками, но даже этот не очень приятный факт (цвет академии Арвиндраж — фиолетовый) не заставил девушку передумать разуться, прежде чем ступать дальше. Аккуратно поставив обувь у двери, Бертлисс смело зашагала по ковру, осматривая свою спальню. Ей вдруг стало срочно необходимо проверить мягкость кровати, но, осознавая, в каком она сейчас виде, Бертлисс мысленно воздержалась от этого поступка. Зато она без зазрения совести смогла посмотреть на вид из окон и заглянуть в шкаф, места в котором, девушка была уверена, после ее заселения останется больше половины.

Когда очередь дошла до ванной комнаты, Бертлисс мысленно скрестила пальцы. Но, осмотрев просторную комнату с джакузи и множеством различных баночек и скляночек, осталась невероятно довольной. Настроение взлетело на десяток уровней. С удовольствием приняв душ и переодевшись в свежие вещи, некромаг довольно плюхнулась на кровать и растянула уставшие мышцы. По крайней мере, даже в Арвиндраже есть что-то, что может поднять настроение. Немного понежившись на мягком матраце, Бертлисс нехотя поднялась с кровати и принялась раскладывать по полкам свои вещи. За окном уже начинало темнеть, а это означало, что совсем скоро состоится церемония приветствия, от мысли о которой девушку здорово передергивало. Если арвиндражевцы устроили им такой сюрприз еще до их заселения, чего стоит ожидать от них дальше?..

Мысль о матери дошла до девушки только поздним вечером. Со всеми этими переживаниями она совсем забыла о родительнице! Порывшись в своей сумке, Бертлисс выудила оттуда сотовый и набрала знакомый номер, уже предчувствуя настроение беспокойной женщины. Ей ответили после первого же гудка.

— Бертлисс, ну, наконец-то! Как у тебя дела, дорогая? Почему ты так долго мне не звонила? — прогремел в трубке обеспокоенный голос матери.

Некромаг поморщилась и отстранила телефон от уха.

— Извини, мам, нас задержали на границе… Но теперь уже все нормально.

— Боже мой! Ты уверена, что у тебя все хорошо?

— Да, мам, — ковыряясь носком тапочка в ковре, протянула Бертлисс. — Здесь не так уж и плохо. У меня красивая комната.

Беспокоить мать из-за мелкой шалости арвиндражевцев совершенно не хотелось. Вздохнув, девушка откинулась спиной на кровать.

— А ребята? Те, с которыми ты туда поехала. Они хорошие?

— Да, они… хорошие, — неуверенно ответила некромаг, уставившись в насыщенно-аметистовый купол балдахина. — На самом деле, я пока не успела с ними хорошо познакомиться. Но они кажутся мне милыми.

— Держись за них, дорогая! Они единственные, кто тебя понимает.

— Ма-ам, перестань, — протянула Бертлисс, вновь сморщившись. — Меня же не в плен взяли, в самом деле…

На том конце тяжело вздохнули.

— У тебя там, наверное, сейчас совсем позднее время?

— У нас разница — один час.

— Ложись спать, милая, — проигнорировав ее слова, сказала женщина. — Завтра у тебя очень ответственный день. И обязательно позвони мне, как все закончится!

Бертлисс на мгновенье прикрыла глаза. Разговоры с мамой всегда заставляли волноваться ее еще сильнее.

— Хорошо, мам. Пока.

— Люблю тебя, дорогая.

— И я тебя, — ответила девушка и отключилась, бросив телефон куда-то на кровать.

Сердце в груди неприятно сдавило. Некромаг поднесла руку к горлу и, отыскав цепочку, пробежалась по ней пальцами. Через мгновенье те дотронулись до маленького красного камушка в виде капли, и Бертлисс легонько сжала его, почувствовав в ответ мягкую вибрацию. Ее души хотели на свободу, но девушка не была уверена, что сможет сдержать их. Только не после разговора с матерью.

— Потерпите еще немного. Скоро я выпущу вас погулять, — прошептала девушка.

Глаза начали слипаться. С трудом заставив себя подняться и выключить свет, Бертлисс вернулась обратно в кровать, зарывшись в мягком одеяле. Церемония приветствия должна состояться ранним утром. Зевнув, девушка закрыла глаза. Она не могла позволить себе выглядеть на ней недостойно.

Бертлисс с сомнением посмотрела на увесистый сверток, который ей передала миссис тен Грауль в шестом часу утра. Судя по всему, в нем находилась ее новая форма, знакомиться с которой у девушки не было никакого желания. Недовольно нахмурившись, некромаг отнесла посылку на еще не заправленную кровать и решила, что проверит ее содержимое после водных процедур. На самом же деле до свертка руки дошли лишь перед самым выходом, когда тянуть время уже не было ни смысла, ни возможности.

Тяжко вздохнув, Бертлисс распаковала аккуратно сложенную стопочкой одежду и разложила все на кровати. В общем и целом, внутри посылки не оказалось ничего сверхъестественного. Несколько белых блуз, одна пара черных зауженных брюк, две юбки разного кроя, черный вязаный свитер и мантия, прошитая внутри темно-фиолетовой атласной тканью. Две последние вещи украшала небольшая эмблема Арвиндража с дымчатым котом, сверкающим своими аметистовыми глазами. Отличительный знак Лорииэнда же был в виде могучего дерева с красной листвой, что, в принципе, было тоже неплохо и вполне себе симпатично.

Закатив глаза, Бертлисс принялась наряжаться в новую форму, ощущая при этом смешанные чувства. С одной стороны, некромаг чувствовала себя самой настоящей предательницей. Носить форму вражеской академии было верхом неуважения к Лорииэнду!.. При любых других обстоятельствах, само собой. С другой — так они будут меньше выделяться из толпы, что казалось просто огромным плюсом. В конце концов, придя к выводу, что выглядеть как арвиндражевка не так уж и позорно, Бертлисс с удовлетворением покрутилась у зеркала и, услышав стук в дверь, поспешила на выход.

— Итак, ребята, церемония приветствия состоится уже через десять минут, — вышагивая по пустому (вновь) коридору, вещала замдиректора. — Вы уже знаете, как нужно себя вести. Главное, отстоять честь Лорииэнда!..

Слушая женщину в пол-уха, Бертлисс рассматривала редкие картины на стенах академии, пытаясь хоть как-то прогнать из груди тревожное волнение. Жилая часть замка выглядела намного уютней и красивей той, где они оказались в первые минуты своего пребывания в Арвиндраже. Высокие стены были отделаны светлыми пластиковыми панелями, на полах — шоколадный ковролин. Комнаты лорииэндовцев действительно оказались на самом отшибе замка, и некромаг уже сбилась со счета, сколько поворотов и ступеней они успели преодолеть, прежде чем выйти к главным дверям. Услышав постепенно нарастающий рокот многочисленных голосов за толстыми каменными стенами, Бертлисс почувствовала, как вспотели ее ладони, и торопливо обтерла их о мантию.

— Волнуешься? — вдруг раздалось справа.

Повернув голову, некромаг наткнулась взглядом на Аринду и пожала плечами.

— Скорее да, чем нет, — слукавила она, почему-то желая выглядеть смелее, чем было на самом деле.

До дверей оставалось всего ничего.

— А вот я ужасно переживаю! Сердце стучит, как бешеное… — заговорчески зашептала девушка, придвинувшись ближе.

— Сочувствую, — просто ответила Бертлисс и демонстративно отвернулась.

Наверное, в будущем она здорово пожалеет, что когда-то игнорировала попытки Аринды выбиться ей в подружки. Но сейчас некромага волновало лишь одно — церемония приветствия.

Остановившись у выхода, миссис тен Грауль сверилась с наручными часами и, видимо, что-то для себя решив, с силой толкнула высокие створчатые двери. По барабанным перепонкам ударила торжественная музыка и незнакомый голос, приветствующий «дорогих гостей Арвиндража». Не задерживаясь ни на секунду, замдиректора вышла наружу, и лорииэндовцы, с трудом прогнав страх, двинулись следом.

Сердце Бертлисс, казалось, замерло от увиденного. Вся площадь перед замком была заполнена студентами, взгляды которых были направлены исключительно на пятерку чужаков. Невысокий полный мужичок в старомодном костюме и с тщательно замаскированной лысиной на макушке, стоявший рядом с их компанией, с наигранным энтузиазмом рассказывал о программе обмена студентами, жертвами которой и стала Бертлисс с остальными ребятами. Он говорил долго и много, но лишь единицы слушали его отлично отрепетированную речь.

Девушка впала в странное оцепенение. Она никогда раньше не ловила на себе столько заинтересованных взглядов, и уж точно впервые выступала в роли представителя своей академии. Совсем рядом с широкими ступенями стояли новоприбывшие первокурсники (Бертлисс поняла это по белым лентам на их груди), за ними — сверстники девушки, во многих из которых она признала вчерашних хулиганов. Толпу замыкали пятикурсники, лица которых некромаг не смогла бы разглядеть даже при большом желании. Бертлисс могла поклясться, что каждый арвиндражевец не упустил шанс пошушукаться с презрительным видом между своими друзьями, и чувствовала от этого неприятную горечь, хотя и не рассчитывала на иную встречу.

Некромаг ушла в себя так глубоко, что ее трижды повторенное имя вогнало девушку в самый настоящий шок. Чувствуя невообразимый стыд (еще бы, ведь она отчетливо слышала едкие смешки со стороны арвиндражевцев!), Бертлисс двинулась к мужичку в костюме, и пожала протянутую руку. Его улыбка была натянутой, а ладонь оказалась мокрой от пота. Что ж, по крайней мере, не одна она волнуется как проклятая. Неприятный инцидент совсем выбил из колеи. Стоя в линии вместе с остальными лорииэндовцами, Бертлисс чувствовала, как кружится ее голова, и надеялась простоять на ногах до конца всей церемонии.

После короткой речи миссис тен Грауль пятерых студентов пригласили спуститься вниз к своим новым одноклассникам, и, конечно же, у них не было никакого выбора. К своему счастью, некромаг завершала колонну, и потому с легкостью могла прятать свое раскрасневшееся лицо за широкой спиной Нора. Первокурсники послушно расступились перед лорииэндовцами, впрочем, не особо скрывая колючих брезгливых взглядов. «Да они ведь даже не успели толком поучиться в стенах Арвиндража!» — с недоумением подумала Бертлисс, ведь с начала учебного года не прошло и двух недель.

— Что, нравится быть дорогими гостями? — пропели над ухом, стоило только девушке занять свое место среди остальных второкурсников.

Покосившись в сторону говорившего, Бертлисс не проронила ни слова. Сейчас она была не в состоянии ответить достойно и потому единственным верным решением сочла просто промолчать. Ее пару раз «случайно» пихали локтем, но некромаг стоически терпела все нападки. И пусть шокированный мозг понемногу начинал приходить в себя, Бертлисс не спешила отвечать, лишь однажды наградив сильно распаленного студента, чуть не отдавившего ей ногу, уничтожающим взглядом. Она еще успеет показать им, что из себя представляют лорииэндовцы.

Из динамиков вновь полилась торжественная музыка, переводя внимание каждого на «сцену».

— Церемония приветствия объявляется закрытой! — воскликнул в микрофон ведущий. — Студенты, вы можете отправляться в свои комнаты. С завтрашнего дня наши гости будут учиться вместе с вами!

Как и ожидалось, в ответ не раздалось ни одного счастливого возгласа.

* * *

Бертлисс до вечера провалялась в кровати, лишь однажды выйдя из комнаты на обед и тут же пожалев о своем решении. В столовой арвиндражевцы вновь не обошли стороной чужаков, принявшись закидывать их помидорами и салатными листьями. Одну из новых блуз и красивую юбку-солнце пришлось бросить в стирку, а только накануне вымытые волосы — вычищать от овощей. Девушка отчаянно не хотела вновь встречаться с новыми сокурсниками, чувствуя из-за этого неприятную подавленность. Конечно, она понимала, что рано или поздно им надоест доставать лорииэндовцев, но когда это наступит — оставалось загадкой.

Полежав еще немного, девушка вдруг осознала, что ей необходим кто-то, кто мог бы понять ее. И поэтому, решительно спрыгнув на пол, пошла прямо к комнате напротив.

Аринда открыла после второго стука.

— Не против гостей? — неловко улыбнулась Бертлисс, поднимая вверх пакетик с мармеладными конфетками, прихваченными из дома.

На секунду удивленно приподняв светлые брови, Аринда сразу же расплылась в ответной улыбке и сказала:

— Конечно, нет! Заходи.

Комната девушки ничем не отличалась от апартаментов Бертлисс, разве что повсюду были разбросаны вещи. «И когда она только успела устроить такой бардак?» — удивилась некромаг, проходя к креслу.

— Извини, что не убрано. Со всеми этими переживаниями я совсем не нахожу себе места… — принявшись собирать с пола одежду, оправдывалась Аринда.

Она выглядела смущенной, и поэтому Бертлисс решила ее хоть как-то приободрить:

— Не переживай, у меня в комнате не лучше.

Блондинка подняла на нее взгляд и удивленно округлила губы.

— Правда?

— Ага, — с чистым сердцем соврала девушка, плюхаясь на мягкие подушки.

Вновь улыбнувшись, Аринда все-таки продолжила скорую уборку, периодически кидая на Бертлисс смущенные взгляды. Девушка знала, что в академии у блондинки было не слишком много друзей (а они были!), но такая озабоченность ее немного напрягала. Даже она, не очень-то привыкшая заводить знакомства со всеми подряд, вела себя менее возбужденно. Немного подумав, некромаг открыла упаковку мармеладок и засунула разноцветного червяка в рот. Наконец, Аринда более-менее привела в порядок свою спальню, запихав большую часть вещей в пустующий шкаф, и села на соседнее кресло. Без лишних слов Бертлисс предложила ей угощение, которое она с радостью приняла.

— Как тебе церемония? — заговорила первой блондинка, жуя мармелад.

— Просто кошмар! — на эмоциях выпалила некромаг, сжав рукой шуршащий пакетик.

— Это из-за того, что арвиндражевцы пихались локтями?

Бертлисс нахмурилась, вспоминая неприятный инцидент, который случился чуточку ранее, но все-таки согласно кивнула:

— И из-за этого тоже.

Повисло неловкое молчание, во время которого девушки лишь передавали друг другу упаковку конфет, не зная, о чем можно еще заговорить. Аринда вновь сдалась первой:

— Как твои родители отреагировали на… этот отъезд?

Девушка опустила взгляд и пожала плечами.

— Мама, конечно, расстроилась, но что она может поделать?..

— А вот мои предки даже пытались обратиться в министерство образования! — хихикнула блондинка, ловя на себе изумленный взгляд Бертлисс. — Правда, никто их слушать не стал. Сказали, мол, все избранные спокойно заканчивают год, значит, и ваша дочь сможет.

— Интересно, по какому признаку выбирают этих самых избранных? — Бертлисс забралась в кресло с ногами и подперла рукой подбородок.

— Ну, это должны быть самые достойные… Как мы!

Некромаг весело прыснула, следя за наигранным высокомерием Аринды, задравшей подбородок.

— Так то оно так… Но я не считаю себя достойнейшей. Наверняка в Лорииэнде есть много других, более способных студентов.

— Ты шутишь? Нет там таких! — без всякой тени самодовольства возмутилась девушка, выпучив глаза. — Я слышала, что у тебя высокие баллы по многим предметам и целых восемь прирученных душ. Или это неправда?

— Правда, — согласилась Бертлисс. — Ну а ты, насколько я знаю, в том году победила в межгосударственной олимпиаде по писанию рун?

— Так и есть. Обогнала главного соперника на целых восемнадцать очков! — улыбнулась Аринда. — Вот Нор, например, отлично владеет магией призрачного касания, хотя мы даже не начинали ее проходить. А Аавилл просто зубрила.

— По нему и не скажешь, — хмыкнула некромаг, вспоминая недовольного долговязого брюнета. — А последняя?

— Та странная девчонка? Я не знаю. Я даже не слышала ее имени.

Бертлисс удивилась, но не стала больше расспрашивать об этой загадочной особе. В конце концов, рано или поздно им придется познакомиться поближе.

Они так долго болтали, что за окном уже наступила непроглядная ночь и на небе выстроились девять неполных лун. С легким шоком поняв, что на часах уже почти десять (а комендантский час был как раз в это время), некромаг засобиралась обратно к себе, на ходу прощаясь с новой подругой. Она совсем не хотела лишаться ее общества, но получить наказание хотелось еще меньше.

Бертлисс поспешно вышла в коридор и вдруг застыла, встречаясь взглядом с парнем, выходящим из соседней комнаты. Первой мыслью было возмущение, что это женское крыло, а второй… Сердце пропустило удар. Девушка тут же метнулась к своей комнате и, приложив ключ-карту к панели, пулей залетела внутрь. Вся кожа покрылась мурашками. Сглотнув, Бертлисс приложила ухо к двери и облегченно выдохнула только тогда, когда услышала удаляющиеся шаги.

Ей оставалось надеяться лишь на то, что черноволосый арвиндражевец не признает в короткостриженной девчонке ту самую крысу-лорииэндовку.

Глава 3. Не очень вдохновляющее начало

Всю ночь Бертлисс проворочалась в кровати, мучая себя предположениями о том, как отреагирует на ее появление «давний знакомый». Но все-таки она надеялась на то, что арвиндражевец не узнает ее, ведь девушка несколько изменилась за прошедший год. А на утро ее и без того хмурое настроение изрядно подпортила новость об отъезде миссис тен Грауль. Быстренько попрощавшись с угрюмыми лорииэндовцами, замдиректора пообещала навестить студентов на зимних каникулах и выпорхнула из замка на залитую дождем улицу. Несмотря на ее слова, у лорииэндовцев закрадывались сомнения на счет того, что они выдержат такой большой срок во вражеской академии. Миссис тен Грауль играла роль хоть и слабого, но, все же, сдерживающего фактора, а с ее отбытием у арвиндражевцев полностью развяжутся руки.

На обратном пути в комнаты лорииэндовцы зашли в столовую за завтраком и, приняв положенную булочку и пакетик черного чая, отправились дальше. Позавтракав в своих апартаментах, некромаг выбрала одежду для своего первого учебного дня, хорошенько умылась холодной водой и сложила в сумку нужные учебники, доставленные ей еще ранним утром. Ей не верилось, что все это правда: переезд в другую страну, учеба в академии, где лорииэндовцев за глаза называли крысами (раньше эмблемой Лорииэнда была белая мышь с ожерельем из красного паинита), отрыв от матери. Бертлисс казалось, что все это сон. Ужасный ночной кошмар.

Она так глубоко застряла в своих мыслях, что вздрогнула всем телом, когда кто-то постучал в ее дверь. Взглянув на часы, Бертлисс с ужасом осознала, что до первого занятия у нее осталось всего двенадцать минут. А ведь она даже не знала расположение кабинетов! Тут же выбежав из комнаты, девушка наткнулась взглядом на таких же растерянных лорииэндовцев, видимо, ожидающих только ее.

— Вы знаете, куда нам идти? — сходу спросила Бертлисс, подойдя ближе.

— Я нашел в интернете план-схему замка. Надеюсь, не заблудимся, — самодовольно улыбнулся Аавилл, покрутив в воздухе новеньким смартфоном.

— А разве здесь не запрещено пользоваться телефонами? — скептически протянул Нор.

— Какими еще телефонами? — натурально удивился брюнет и спрятал мобильный в карман мантии.

Тихо прыснув, Бертлисс предложила всем поторопиться и возглавила небольшой отряд. Периодически доставая из кармана смартфон, Аавилл диктовал нужное направление, шагая рядом с девушкой. Лорииэндовцы часто ловили на себе неприязненные взгляды арвиндражевцев, спешащих на занятия, и старались не обращать на них никакого внимания. Скоро они перебесятся. Неожиданный звонок заставил студентов занервничать еще сильнее.

— Мы все-таки опоздали, — обреченно протянула Аринда, семеня позади.

— Надеюсь, нам за это не сильно влетит, — поджав губы, ответил ей Нор и вдруг облегченно улыбнулся. — Вон нужный кабинет!

Заметив впереди массивные двери с табличкой «Кабинет истории некромагии», лорииэндовцы со всех ног метнулись к ним, залетая внутрь.

— Извините за опоздание, профессор! — тяжело дыша, выпалила Бертлисс и посмотрела на молодого мужчину за трибуной. От неожиданности (не каждый раз в преподавателях числятся такие кадры!) девушка немного смутилась. — Мы не сразу нашли ваш кабинет.

Мужчина окинул прибывших заинтересованным взглядом и, сдержанно улыбнувшись, махнул рукой.

— Извинения приняты. Можете садиться на свободные места.

Удивленно похлопав глазами, лорииэндовцы поторопились выполнить его указание, всей кучкой уместившись на последнем ряду. «Думаю, так для всех будет лучше», — подумала Бертлисс, буравя взглядом затылки арвиндражевцев. Прокашлявшись, профессор подошел к большой черной доске и взял в руки мел.

— Шеон тин Фальт или профессор тин Фальт — так вы можете меня называть, — громко, чтобы его голос был слышен на последнем ряду амфитеатра, сказал мужчина и написал свое имя. — Никаких «Шеон» и «Фальт»! Такая привилегия есть только у старшекурсников.

Бертлисс невольно улыбнулась — профессор уже ей нравился. На вид ему было точно не больше тридцати; светлые короткие волосы, опрятная одежда. И, кажется, весьма приятный характер.

Профессор тин Фальт вновь занял свое место за трибуной, оперевшись на нее локтями.

— Надеюсь, пока других вопросов ни у кого нет, — лорииэндовцы отрицательно замотали головами. — Отлично, тогда мы начнем. Клора, не могла бы ты напомнить мне и заодно просветить наших новеньких, на какой теме мы остановились в прошлый раз?

— Гражданская война три тысячи семьдесят второго года, — отчеканила какая-то девчонка с первых парт.

— Правильно, — кивнул мужчина. — Лоруэл, а ты сможешь рассказать нам, кто против кого тогда воевал?

— Некромаги устроили бунт против правительства.

— Из-за чего? — мужчина сощурил глаза.

— Из-за новых законов, запрещающих нам стоить семьи с людьми.

— Верно! А кто мне скажет, когда еще во всеобщей истории происходили подобные события?

Студенты растерянно замолчали, крутя головами в поисках нужного ответа, но вдруг тишину прервал уверенный голос Аавилла:

— Вы имеете в виду события до или после указанной даты?

Профессор тин Фальт поднял на него заинтересованный взгляд.

— Ну, допустим, до.

— Тогда — восстание некромагов Зуцры в две тысячи пятом, когда вышел закон о том, что дети человека и некромага будут являться незарегистрированными личностями.

— Ты прав, — удивленно улыбнулся мужчина. Арвиндражевцы недовольно, но, в то же время, с интересом обернулись на Аавилла, но парень по-прежнему выглядел непринужденным. — А сможешь назвать гражданскую войну недавних лет? Хотя второкурсники этого еще не должны были проходить…

— Гражданской войны как таковой не было, — возразил брюнет, откинувшись на спинку стула. — Во время войны с Твенотрией правительство Лаксоля приняло решение о том, что всех некромагов следует поместить на огражденную территорию для борьбы с дезертирством. При этом могли пострадать многие семьи, и, конечно, эта мера не понравилась народу. А решение был отменено после первого же ополчения некромагов на Дом Власти.

Профессор сканирован лорииэндовца заинтригованным взглядом, не говоря ни слова несколько долгих секунд. После чего широко улыбнулся:

— Как тебя зовут, парень?

— Аавилл тин Цельвин.

— У тебя очень хорошие знания для семнадцатилетнего некромага, Аавилл.

— Мне уже восемнадцать, профессор.

Мужчина усмехнулся.

— Ты напоминаешь мне одного парня. Он сейчас находится в таком же положении, что и вы, ребята.

— Тогда я ему не завидую, — кисло улыбнулся Аавилл, опуская взгляд.

Профессор тин Фальт еще какое-то время задумчиво сверлил глазами пространство перед собой, после чего, моргнув, бордо произнес:

— Что ж, давайте продолжим…

Записывая важные даты в тетрадь, Бертлисс неожиданно почувствовала толчок в бок. Обернувшись, она наткнулась взглядом на Аринду.

— Я же говорила, что он зубрила, — прошептала она ей на ухо.

Некромаг тихо хихикнула и покачала головой. Кто знает, возможно, благодаря этому зубриле лорииэндовцев полюбят хотя бы учителя.

Отсидев еще одну историю (в расписании они шли друг за другом), лорииэндовцы нехотя последовали за остальными студентами в столовую. Бертлисс невольно вспомнила вчерашний инцидент и поежилась, надеясь на то, что арвиндражевцы не решатся повторить этот трюк снова.

Будто услышав ее молитвы, студенты вели себя подозрительно тихо, лишь изредка буравя чужаков привычными брезгливыми взглядами. Нор и Аринда так же, как и девушка, ели без лишних разговоров. Странная девчонка, само собой, тоже молчала, съежившись от неприятных шепотков. А Аавилл что-то сосредоточенно высматривал под столом, казалось, совсем забыв об обеде. Бертлисс даже не успела заметить, как к нему со спины подошли двое незнакомых парней и ловко выхватили из его рук телефон. Дернувшись всем телом, Аавилл развернулся к ним лицом, но так и не сказал ни слова. Было понятно, что арвиндражевцы старше, и вступать с такими в конфликт — себе дороже.

— Эй, парень, а ты не слышал, что телефоном можно пользоваться только в своих комнатах? — издевательски протянул высокий шатен, покрутив смартфоном перед лицом замершего лорииэндовца.

Все разговоры в столовой мигом утихли. Бертлисс с остальными студентами с ужасом ждала продолжения развернувшейся картины.

— Отдай. Пожалуйста, — проговорил сквозь зубы Аавилл, выставив вперед ладонь. Он так и не решился подняться на ноги, понимая, что это может вызвать лишнюю агрессию.

— Отдам. Только не тебе, а директору, — хищно усмехнулся парень. Второй — невысокий русоволосый парнишка с неприятной внешностью — тоже оскалился.

Щеки Аавилла опасно побагровели.

— Не думал, что старшекурсники принимают участие в подобных «задираловках», — неожиданно холодной усмехнулся он.

— А что, мы не некромаги, что ли? — парировал зачинщик. И показательно осмотрел мобильный в своих руках. — Неплохой телефончик. Пожалуй, оставлю-ка я лучше его себе.

— Эй! Так нельзя.

Все взгляды мигом переместились на Бертлисс, отчего та испуганно ойкнула. «Это что, я сказала?!», — в ужасе подумала она, пробегаясь глазами по студентам. И не просто сказала! А еще и вскочила с места, прожигая шатена яростным взглядом.

— А ты еще кто такая? — неприятно улыбнулся арвиндражевец, уже собиравшийся покинуть их стол.

— Неважно, — отрезала некромаг, грозно насупившись. — Просто отдай ему телефон.

— С чего бы это?

— С того, что твой поступок можно расценить как воровство!

Прыснув, парень весело захохотал, хотя Бертлисс отчетливо уловила в его смехе ледяные нотки.

— Берта, остынь, — испуганно прошептала Аринда, потянув ее за рукав мантии. — Он того не стоит.

Девушка проигнорировала ее, злобно смотря на арвиндражевца. В крови забурлило раздражение.

— Что, нечего ответить? — выплюнула она. — А я думала, арвиндражевцы остры на язык.

Парень мгновенно прекратил изображать смех и ответил ей не менее холодным взглядом, мигом стерев с лица кривую улыбку. Их молчаливая дуэль длилась так долго, что воздух в столовой начал накаляться. Бертлисс чувствовала на себе сотни взглядов, от которых становилось невыносимо душно, но не смела отвернуться. Если она проиграет сейчас, то другого шанса на победу у нее попросту не будет.

— Дэльм, может, хватит стоить друг другу глазки? — неожиданно раздалось откуда-то из-за спины шатена.

Вздрогнув, Бертлисс удивленно проморгалась, будто выйдя из странного транса. Арвиндражевец раздраженно скривился и нехотя отвернулся от оппонентки, переводя глаза на студента за одним из соседних столов. Некромаг проследила за его взглядом и остолбенела.

— У тебя дерьмовые шутки, Корвин, — недовольно протянул шатен и, немного подумав, бросил смартфон в грудь Аавилла. А потом поднял колючий взгляд на девушку. — А с тобой мы еще не закончили, крыска.

Бертлисс пропустила его слова мимо ушей и сдавленно сглотнула. Поняв, что парень уже ушел, она заторможено села обратно на место. В висках стучала кровь.

— Черт, Бертлисс, ну ты даешь! — пораженно выдохнул Нор и улыбнулся. — Даже Аавилл не решился ему так ответить.

Упомянутый лорииэндовец мрачно повел бровью, разворачиваясь к ним всем корпусом.

— Просто я не хотел устраивать конфликт. Но все равно спасибо тебе.

Бертлисс лишь коротко кивнула. Она боялась поднять глаза, потому что он мог снова на нее смотреть. Шум в столовой вновь достиг своего апогея, и пятеро студентов могли облегченно выдохнуть.

— Ребята, вы уже доели? — вдруг спросила девушка, пробежавшись по лорииэндовцам взглядом. Те удивленно уставились на нее, дожевывая обед. — Может, пойдем отсюда? Пока арвиндражевцы не решили устроить еще какую-нибудь пакость.

Переглянувшись, студенты согласно кивнули. Небольшой группкой они двинулись к дверям, периодически слыша неприятные выкрики в свою сторону. По крайней мере, это были не салатные листья.

«Не смотри на него. Не смотри. Не смотри», — словно мантру повторяла девушка, заставив себя горделиво выпрямить спину.

Перед тем, как выйти за двери столовой, Бертлисс не выдержала и обернулась. Сердце пропустило удар. Брюнет встретил ее насмешливым взглядом, от которого по всему телу тут же разбежались толпы мурашек. Резко отвернувшись, некромаг пулей выбежала в коридор.

* * *

Бертлисс любила уроки порталоведения в Лорииэнде, и, как следствие, по ним у девушки всегда были отличные оценки. Но попав на это занятие в своем новом месте обитания, некромаг начала всерьез сомневаться на счет того, что сможет сохранить свои прежние баллы. Профессор тен Людритеш — худая длинная дама неопределенного возраста — одним своим взглядом могла пригвоздить любого арвиндражевца к полу. Что уж говорить о запуганных лорииэндовцах, жавшихся друг к другу на привычном последнем ряду.

— Курс порталоведения заканчивается уже в конце этого полугодия, с чем я могу вас поздравить, — практически шипела профессор, вышагивая туда-сюда по небольшому возвышению у доски. От ее голоса по спине Бертлисс разбегались неприятные мурашки. — Но не стоит радоваться раньше времени, я не собираюсь устраивать вам праздника! С самого первого занятия у вас начинается сама сложная программа. Теперь вы не будете расписывать в своих потрепанных тетрадках разновидности порталов, лишь изредка обращаясь к практике. Теперь практика будет всегда! Почти всегда, разумеется.

Переход в Туманную долину — дело серьезное. И то, что проделывать это придется чуть ли не каждые две недели, значительно потревожило каждого студента. Хорошо еще, что их занятия чередовались со второй группой, иначе второкурсники точно бы не выдержали такой большой нагрузки.

Пока профессор тен Людритеш монотонным скрежетащим голосом рассказывала о программе на будущие полгода, Бертлисс успела заскучать. Будто почувствовав ее настроение, сидящая справа Аринда придвинулась ближе и шепнула:

— Берта, а ты знаешь, с кем ты сегодня ругалась в столовой?

При этом воспоминании девушка чудом удержала себя в руках. Вместо противного шатена перед глазами всплывал ухмыляющийся брюнет.

— Нет. И не особо хочу знать, — отрезала некромаг, утыкаясь взглядом в закрытую тетрадь.

Но Аринда, кажется, совсем не поняла ее намека.

— А я знаю! — заискивающе протянула она.

Бертлисс скосила на нее недовольный взгляд.

— Его зовут Гренсон тин Дэльм. Он четверокурсник и входит в совет академии. Говорят, у него богатые родители, но оба — люди, поэтому Гренсон даже большую часть летних каникул проводит здесь или на каком-нибудь курорте.

— Откуда ты это знаешь? — искренне удивилась девушка, повернув голову к довольно улыбающейся блондинке.

— Студентки с последних парт, прекратите шептаться! — наградив лорииэндовок суровым взглядом, вдруг проговорила профессор.

Обе сдавленно сглотнули и опустили головы. Но уже через пять минут Аринда не выдержала и вновь защебетала на ухо Бертлисс, не обращая внимания на ее предостерегающие взгляды.

— Откуда знаю, говоришь?.. Еще до переезда сюда читала разную информацию в их группе. А еще я знаю того брюнета. Его зовут Корвин тин Вальцмен.

От знакомого имени Бертлисс замерла и медленно повернула голову в сторону блондинки.

— Да? — прохрипела она, забыв о том, что пообещала себе никак не реагировать на рассказы Аринды.

— Ага. Он тоже на четвертом курсе. Но в первой группе, в отличие от Дэльма. Кажется, они не очень ладят.

— Что еще ты о нем знаешь? — спросила некромаг и вдруг испуганно вздрогнула.

— Поднимитесь с места, студентка!

Не было сомнений в том, что разозленная профессор тен Людритеш прожигает взглядом именно обомлевшую Бертлисс. Девушка пристыжено закусила нижнюю губу и медленно встала на ноги. Аринда испуганно посмотрела на нее и уже собиралась что-то сказать, но некромаг кинула на нее грозный взгляд. Она сама виновата — не стоило вестись на провокацию блондинки.

Женщина сложила свои тонкие ручки на груди и прошипела:

— Вас в Лорииэнде совсем не учат правильному поведению на уроках?

— Учат, профессор, — равным голосом ответила Бертлисс, нахмурившись. — Извините, я…

— Имя? — грубо прервала ее женщина.

Некромаг немного стушевалась, но все равно ответила:

— Бертлисс тен Парт.

— Я так понимаю, мисс тен Парт, вы хорошо учились в своей академии, раз вас отправили сюда? — едко поинтересовалась профессор и неприятно улыбнулась.

— Да.

Женщина хмыкнула и пробежалась по девушке оценивающим взглядом.

— Сколько раз вы были в Туманной долине?

— Около двадцати.

— Сколько раз оказались успешными?

— Восемь.

По студентам прошелся удивленный шепоток. Профессор сощурила глаза.

— Что ж, значит, вам не составит труда продемонстрировать свои умения на следующем занятии. Садитесь. Но если такое повторится, в следующий раз без визита директора вы не обойдетесь!

— Спасибо, профессор, — изумленно выдохнула Бертлисс и плюхнулась обратно на стул.

«Пронесло…» — с облегчением подумала она и решила, что больше никогда не заговорит на занятиях порталоведения без надобности.

После еще двух уроков международного языка Бертлисс, наконец, смогла облегченно выдохнуть и смахнуть со лба капельки пота. Первый учебный день неплохо измотал ее. Особенно в эмоциональном плане.

На развилке спального блока парни свернули в мужское крыло, коротко попрощавшись с лорииэндовками до ужина. Аринда с Бертлисс молча шли к своим комнатам, думая каждая о своем, а девчонка с мальчишеской прической семенила позади. Некромаг все никак не решалась заговорить с ней — кажется, эта странная особа неплохо чувствовала себя в одиночестве, и, кто знает, нужны ли ей вообще друзья? Ну а еще Бертлисс было просто лень. Она обязательно узнает ее поближе, но только позже.

Зайдя в свою комнату, девушка плюхнулась на большую кровать и прикрыла глаза. Сердце до сих пор гулко стучало в груди при воспоминаниях о случае в столовой и на уроке порталоведения. Тяжко вздохнув, Бертлисс перевернулась на бок и с удивлением заметила, что экран ее сотового загорелся. «Опять забыла включить звук», — с упреком подумала она и потянулась к смартфону. А потом вскочила на ноги, широко распахнутыми глазами смотря на имя входящего.

— Химка! — радостно закричала она в трубку. — Тебе наконец-то отдали телефон?!

На том конце глухо захихикали.

— Да, мне уже вроде как лучше, — от тихого голоса подруги у некромага неприятно сдавило сердце.

Присев на край кровати, она участливо спросила:

— Как ты?

— Врачи говорят, что иду на поправку. По крайней мере, прогнозы пока неплохие.

— Это хорошо… Нет, это просто отлично! — засияла Бертлисс. — Я так за тебя рада, Химка! Я очень переживала, когда ты была в реанимации.

— Но теперь меня перевели в нормальную палату. Тут намного уютнее, и кушать я теперь могу не через трубку, — девушка слышала, что Химка улыбалась, и не могла не улыбнуться в ответ. — А как у тебя дела? Мне рассказали, что ты уже уехала в Арвиндраж.

— Да, только позавчера, — от неприятной темы Бертлисс скривилась. — И, к сожалению, я не могу сказать то же, что и ты про новую палату.

— Тебя там кормят через трубку? — наигранно удивилась девушка.

Некромаг захохотала.

— Нет, дуреха! Просто тут… одиноко. И непривычно.

Не хотелось вываливать на подругу все свои чувства. Вряд ли она была к ним готова.

— Я так по тебе соскучилась, — после небольшой паузы тихо сказала Химка.

Бертлисс почувствовала, что на ее глазах наворачиваются слезы. Подругу она не видела уже больше двух недель, а не слышала — девять дней. Химка попала в реанимацию спустя день после того, как некромаг узнала о своем отъезде. Ей практически не с кем было разделить свою печаль.

— Я тоже. Очень скучаю.

— Когда мы сможем встретиться?

— Я не знаю, Химка, — в горле стало горько. — Наверное, только летом. Кажется, нас не собираются отсюда выпускать до конца года.

На том конце сдавленно выдохнули.

— Тогда я просто обязана дотянуть до лета, — весело протянула девушка.

Но Бертлисс все равно услышала, как дрогнул ее голос.

В столовую она шла со смешанными чувствами. Звонок подруги ее невероятно осчастливил, но невозможность встречи все только портила. Причем настолько, что от досады некромаг готова была выть. Пряча сжатые в кулаках пальцы в рукавах мантии, Бертлисс с остальными лорииэндовцами вошла в столовую и, забрав порцию, села за стол. Арвиндражевцы вновь вели себя подозрительно тихо, и девушка волновалась лишь о том, что это очередное затишье перед бурей.

Но все обошлось. Доев без каких-либо последствий, Бертлисс дождалась друзей и пошла вместе с ними на выход. Девушка чувствовала, что от переполнявших ее эмоций она могла вот-вот закричать или разреветься, и поэтому, предупредив лорииэндовцев, свернула в сторону коридорного балкона.

На открытой каменной площадке под закатным солнцем блестели несколько луж, оставленных дневным дождем. Вдохнув полной грудью, Бертлисс припала грудью к каменному ограждению и закрыла глаза. Ее сотрясала мелкая дрожь то ли от пронизанного дождем воздуха, то ли от страха за подругу. Оперевшись локтями о перила, некромаг накрыла холодными ладонями лицо, стараясь успокоиться. Но в голове одна за другой пробегали пугающие мысли, будоража сознание.

Внезапно Бертлисс почувствовала на себе чей-то взгляд. Резко обернувшись, она наткнулась глазами на высокого черноволосого арвиндражевца и испуганно замерла. Только его ей не хватало до полного счастья.

— Ну, здравствуй, — слегка улыбнулся Корвин, припав плечом к косяку отрытых дверей.

Некромаг не была уверена, что ей стоило отвечать. Нахмурившись, она полностью обернулась к нему и сложила руки на груди. Кажется, парень понял, что отвечать ему не собираются, и потому продолжил сам:

— Признаюсь честно, я был очень удивлен, увидев тебя тут. Насколько мне помнится, во время нашей первой встречи ты была не очень сильна в некромагии.

— Я быстро учусь, — не подумав, ляпнула Бертлисс. Арвиндражевец усмехнулся.

— А еще я помню о том, что велел тебе больше никогда здесь не появляться.

Девушку прошиб холодный пот. Напрягшись всем телом, она с трудом заставила себя посмотреть на парня с вызовом.

— Был бы у меня шанс, я бы ни за что не сунулась в Арвиндраж. Можешь поверить мне на слово.

— Верю, — легко кивнул он. — Но меня это все равно не особо волнует.

Бертлисс не хотела знать, что означают эти слова. Подорвавшись с места, она попыталась пробежать мимо, но внезапно Корвин схватил ее за локоть и прошептал:

— Игра началась, мышка.

Со злостью вырвавшись, девушка со всех ног рванула к себе в комнату, чувствуя, как грохочет ее сердце и подкашиваются колени.

Значение этих слов она хотела знать еще меньше.

Глава 4. Мой тайный враг

Третий день пребывания в Арвиндраже не задался с самого утра. Взлохмаченная после сна Бертлисс обнаружила у себя под дверью записку с совершенно нелепыми угрозами и очень красочными рисунками, где сама некромаг выступала в главной роли. Со злостью скомкав расписанную кривым подчерком бумажку, она выбросила ее в унитаз и решила не предавать этой неприятности особого значения. А зря. За завтраком Бертлисс узнала, что не у нее одной утро оказалось отнюдь не добрым. На двери Аавилла кто-то повесил бумажку с надписью «Осторожно! В помещении обитают крысы!», а в окно Нора прямо посреди ночи прилетело несколько комков призрачной жижи, перепугав лорииэндовца до смерти. Аринда и странная девчонка лишь пожимали плечами — их напасть не настигла.

— Нет, ну ладно вы. А я-то тут причем? — сокрушался Нор, вышагивая с остальными студентами в сторону кабинета. — Я же вчера в столовой ни слова никому не сказал!

— С чего ты взял, что это они из-за того случая устроили? — удивился Аавилл. — Этим арвиндражевцам повода не давай, лишь бы нам насолить.

— Тогда почему девчонки не пострадали? — парень махнул рукой в сторону двух «счастливиц».

— Потому что они девчонки.

— Эй! Я так-то тоже не пацан, — возмутилась молчавшая до этого Бертлисс. — И какая вообще разница, почему именно мы попали под горячую руку? Сегодня мы, завтра они… Без обид, — виновато улыбнулась девушка изумленным лорииэндовкам.

— Так-то оно так, но я боюсь, что в голову этим котярам придут более изощренные попытки нас извести, — нахмурился Аавилл, вглядываясь в таблички на дверях. В этот раз парень не решился взять с собой смартфон.

— Какие? Нагадить в ботинки? — насмешливо протянула Бертлисс, и лорииэндовцы дружно рассмеялись.

— Ага, или ободрать обои, — поддержала ее Аринда.

— Ничего они нам не сделают, — уверенно подытожила некромаг и вздернула подбородок.

Вскоре студенты отыскали кабинет рунописи. Внутри было пусто — сегодня лорииэндовцы вышли чуть раньше, дабы лишний раз не испытывать свою удачу на прочность. Они заняли последний ряд и принялись ждать, нервно теребя ручки. Совсем скоро кабинет начал пополняться арвиндражевцами, кидающими на пятерку чужаков неприветливые взгляды. Казалось бы — ничего необычного, но кое-что все-таки изменилось в их поведении… Слишком уж студенты выглядели довольными, и хитрые улыбочки, расцветавшие на их лицах при виде лорииэндовцев, ясно намекали на какую-то подлянку. «Наверняка уже вся академия в курсе этих дурацких ночных розыгрышей», — хмурилась Бертлисс, обводя ручкой нацарапанные на парте рисунки.

— Доброе утро, студенты! — вдруг прозвучал звонкий женский голос.

Подняв голову, Бертлисс увидела молодую рыжеволосую девушку в обтягивающих черных джинсах и такой же черной кожаной куртке. Поначалу некромаг решила, что это выпускница или, на худой конец, практикантка, но прозвучавшее со всех сторон «Доброе утро, профессор!» сразу же разубедило ее в этом.

— Ничего себе! Да ведь ей на вид лет двадцать, — присвистнул Нор по левую руку от Бертлисс. — А еще она симпатяжка.

— Не удивлюсь, если когда-нибудь эта симпатяжка пульнет в тебя руной заморозки или еще чего похуже, — иронично фыркнула Аринда, сидящая с другой стороны от парня.

— С чего бы это? Я ей точно понравлюсь!

Блондинка лишь закатила глаза. Тем временем профессор водрузила на стол стопку тонких дощечек из шика и с помощью руны передвижения раздала по одной каждому студенту.

— Только не проверочная! — хором захныкала половина группы, на что девушка лишь снисходительно усмехнулась.

— Именно она. Иначе как я пойму, готовы ли вы к дальнейшему обучению? Но прежде я представлюсь нашим новеньким.

Лорииэндовцы прекратили разглядывать гладкие доски (дома-то они писали на обычном папирусе) и перевели все свое внимание на профессора.

— Меня зовут Лизи тен Гроументалиф, но зовите меня просто профессор тен Гроум. И мне остается надеяться на то, что в своей академии вы прилежно учили все руны, потому что я строгий учитель. И я не шучу, — ослепительно улыбнулась девушка, тряхнув своими длинными волнистыми волосами, но почему-то ни у кого не возникло сомнений в правдивости ее слов.

— Вот блин! Я ни черта не смыслю в этих рунах, — с досады выругался Нор, когда профессор велела подписать свои таблички специальными маркерами. Аринда что-то шепнула ему на ухо, после чего парень заметно расслабился и повеселел.

Бертлисс тоже не могла похвастаться блестящими знаниями, но она была вполне уверена в своих силах. Ровно до того момента, как профессор тен Гроум начала диктовать названия рун. Многое из того, что она говорила, совершенно вылетело из головы растерянной Бертлисс, остальные руны девушка слышала впервые. В панике она завертелась по сторонам, но Аринды как назло не было рядом, Нор развалился на парте так, что некромаг даже при огромном желании не разглядела бы то, что он рисовал, а Аавилл сидел в совершенно другой стороне.

Внезапно Бертлисс повернулась вправо и уставилась на странную девчонку. Та с совершенно невозмутимым видом выводила на своей дощечке нужные рисунки, аккуратно проводя линии и рисуя все закорючки и точки. Некромаг сглотнула и бросила аккуратный взгляд на профессора, чувствуя странный укольчик стыда. Но ведь не могла она так оплошать на первом же занятии! Решив, что мисс тен Гроум не заметит ее жульничества, Бертлисс принялась незаметно перерисовывать все, что черкала лорииэндовка. Неожиданно та, будто поняв замысел некромага, слегка пододвинула дощечку в ее сторону, на что девушка лишь удивленно подняла брови. Что ж, ей обязательно нужно будет поблагодарить помощницу после урока.

Оставшуюся часть занятия профессор старательно объясняла азы выведения рун на деревянных пластинах, чем второкурсникам и предстояло заняться в этом году. Бертлисс, чувствуя стыдливую вину, внимательно внимала каждому ее слову и записывала все в тетрадь, хотя этого и не требовалось делать.

После прозвеневшего внезапно звонка студенты высыпались в коридор, спеша на следующий урок. Немного отстав от друзей, Бертлисс не без странного волнения приблизилась к семенившей позади лорииэндовке. Та смотрела под ноги и не сразу заметила пристроившуюся сбоку девушку, отчего внезапно прозвучавший голос стал для нее настоящей неожиданностью.

— Привет! Я хотела поблагодарить тебя за помощь, — дружелюбно улыбнулась некромаг. — Самой неловко было у тебя списывать, но по-другому я не могла, сама понимаешь…

— Все в порядке, — улыбнулась она в ответ.

Голос у девчонки был невероятно мелодичным и бархатным, совершенно не соответствующий немного мальчишескому образу. У Бертлисс даже побежали по рукам мурашки, настолько он был приятным.

— Извини, неловко это говорить, но я даже не знаю твоего имени, — закусив губу, призналась девушка. — Я Бертлисс…

— Я знаю, — совершенно не обидевшись, ответила она. — Меня зовут Норфа тен Дрейкиз.

— Вот как! Очень приятно, — просияла Бертлисс. — Обращайся, если тебе что-то понадобится. И если будут обежать, тоже говори.

— Хорошо, — немного смущенно ответила она.

Девушка было неловко вновь покидать Норфу, но она не очень комфортно чувствовала себя в ее обществе. Эта девчонка казалась слишком загадочной. От нее веяло странной энергетикой, и это немного пугало. Еще раз улыбнувшись ей на прощанье, Бертлисс ускорила шаг. Она спиной чувствовала на себе взгляд новой знакомой.

* * *

— Ну что? Получается? — взволнованно спросила Аринда, пытаясь заглянуть себе за спину.

— Да не вертись ты! — приструнила ее Бертлисс. — Что это за дрянь такая? Совсем не отмывается…

— Вот че-ерт, — чуть ли не хныча, жалостливо протянула блондинка. — Как же я теперь в такой мантии ходить буду?

Некромаг набрала в ладонь еще воды и полила ею на разноцветные пятна, размазанные на темной ткани. Проклятые арвиндражевцы подкараулили их у столовой и обстреляли спину Аринды шариками с краской. Повезло еще, что большая часть студентов была в столовой, да и Бертлисс вовремя сообразила рвануть в ближайший женский туалет.

— Давай я лучше ее сниму? — предложила блондинка. От обиды и злости у нее подрагивал голос, а пальцы то и дело сжимали полы мантии.

— А смысл? Если так не отмывается, значит, и по-другому не получится. Здесь только стирка поможет.

— А если и после стирки не отмоется? — как-то уж совсем обреченно спросила Аринда и развернулась лицом к Бертлисс.

Та лишь пожала плечами. А ей-то откуда было знать? Странно только, что ее саму не тронули…

— Вот ведь уроды недоделанные! — с чувством выплюнула блондинка, топнув ногой.

— Скорее, очень даже доделанные, — возразила некромаг и взяла несколько бумажных полотенец, обтирая руки. — Пошли лучше в комнату, замочим хотя бы. Все равно обеда нам сегодня не видать…

— Я ее все-таки сниму. Стыдно в такой ходить, — обиженно пробурчала Аринда.

Скомкав мантию, блондинка двинулась вслед за Бертлисс, осторожно выскальзывающей в коридор. Из столовой потихоньку тянулись отобедавшие студенты, и лорииэндовки решили обойти их стороной, взяв курс к лестнице в другом крыле. Всю дорогу Аринда хмуро молчала, видимо, вынашивая план мести, и Бертлисс не захотела ее отвлекать.

Они поднялись на второй этаж, когда неожиданно девушка поняла, что ее одолевает нехорошее предчувствие. Остановившись, она прислушалась, стараясь уловить посторонние звуки.

— Ты чего? — непонимающе спросила блондинка, тоже застыв на месте.

В коридорах были слышны приглушенные голоса студентов, за окном пели редкие птицы, а в ушах некромага застрял странный писк. Бертлисс нахмурилась и мотнула головой.

— Ничего… Пошли.

Но не успели они сделать и пары шагов, как из-за угла на них вышла группа парней-старшекурсников, чуть не сбив лорииэндовок с ног. В шоке отскочив от арвиндражевцев на пару метров, девушки застыли. И тут глаза Бертлисс наткнулись на… Да вы серьезно?! Не теряя ни секунды, некромаг схватила блондинку за руку и припустилась в обход студентам, но Корвин ловко перекрыл им путь. Его губы изогнулись в нахальной улыбке при виде растерянных лорииэндовок.

— Вот так встреча!

— Пропусти, — смотря на него исподлобья, процедила Бертлисс и плотно сжала губы. Аринда в замешательстве перехватила ладонь подруги еще крепче и с опаской посмотрела на брюнета.

— Неа, — просто ответил он, вальяжно засунув руки в карманы.

Некромаг покосилась на оставшихся трех арвиндражевцев, довольно скаливших зубы. М-да уж, силы у них, определенно, неравны.

— Мы торопимся, — с нажимом повторила она, впрочем, не без должного волнения. Кто знает, что взбредет им в голову на этот раз?

— А мы вас не задержим, — отмахнулся Корвин. — Просто хотим познакомиться с твоей подружкой. Да ведь, парни?

Те согласно заулюлюкали, отчего щеки Аринды покрылись красными пятнами.

— А она не хочет! — упрямилась девушка, покраснев вместе с подругой. Она не привыкла к такому вниманию со стороны мужского пола, пусть оно и было фальшивым.

— Да ладно, чего это тебе стоит, а, Берт-лисс? — нараспев протянув ее имя, сощурился Корвин.

Некромаг пораженно моргнула. «Неужели запомнил?..».

— Я Аринда. Аринда тен Маэротти, — внезапно негромко отозвалась блондинка и, повинуясь жесту арвиндражевца, вложила свою руку в его.

Корвин театрально чмокнул тыльную сторону ее ладонь и расплылся в довольной улыбке.

— Очень приятно! А это мои друзья — Зольт, Вивьер и Фулус.

Аринда лишь растерянно кивнула головой, быстро спрятав высвободившуюся руку в складках мантии.

— Ну, раз мы уже все перезнакомились, можем мы, наконец, уйти? — раздраженно протянула Бертлисс, сверля арвиндражевца взглядом.

Тот лишь коротко усмехнулся и совершенно неожиданно отошел в сторону. С трудом подавив облегченный вздох, некромаг поспешно промчалась мимо, потянув за собой Аринду, когда в их спины пролетело:

— До встречи! Надеюсь, она состоится очень скоро!

Прибавив шагу, девушки пулями скрылись за следующим углом. Как только арвиндражевцы пропали из виду, блондинка резко затормозила, заставив Бертлисс остановиться вместе с ней. Она уставилась на обернувшуюся девушку широко распахнутыми глазами.

— Вы с ним знакомы?!

— Тихо ты! — взволнованно шикнула на нее Бертлисс и оглянулась по сторонам. — Давай отойдем подальше?

Не говоря больше ни слова, некромаг потянула лорииэндовку вперед по коридору, туда, где голоса студентов были слышны меньше всего. Она чувствовала, что разговора было не избежать. Хотя, наверное, это даже к лучшему — не хорошо скрывать такие вещи от друзей… если они ими являются, конечно.

— Почему ты раньше мне не сказала?! — не унималась блондинка, не сводя с девушки ошарашенного взгляда.

— Потому что! — раздраженно буркнула Бертлисс.

Они дошли до высокого окна с видом на густой хвойный лес, подернутый молочным туманом. Некромаг демонстративно обернулась лицом к Аринде и скрестила руки на груди. Та повторила ее движения и заявила:

— Я требую объяснений.

— Да, мы знакомы, — терпеливо произнесла девушка. — Если это так можно назвать.

Блондинка выжидающе вскинула брови, и Бертлисс поняла, что так просто отделаться ей не удастся.

— Ты помнишь ту историю, которая произошла в начале прошлого года?..

Аринда не помнила. Не став дожидаться, пока блондинка сообразит, о чем идет речь, Бертлисс запрыгнула на подоконник и начала пересказывать события той ночи, чувствуя, как после каждого сказанного слова ей становится тяжелее говорить. То ли так на нее действовал обескураженный взгляд подруги, то ли картины, пролетающие перед глазами.

Прежде она не рассказывала правду никому, кроме Химки.

— Я даже не знаю, что сказать, — искренне выдохнула Аринда и села рядом с девушкой, положив мантию на колени. — Кто бы мог подумать, что тогда…

Вдруг девушка осеклась и осторожно покосилась на Бертлисс.

— Эй, меня же не в рабстве три года держали, не делай такое лицо, — рассмеялась некромаг. — Я не говорила об этом, потому что мне было стыдно… Ну, знаешь, не хотелось показаться неудачницей в глазах других первокурсниц. Поэтому пришлось сказать, что все прошло гладко.

— Не волнуйся, я никому не расскажу! — спохватилась Аринда.

Бертлисс устало усмехнулась.

— Мне уже все равно, можешь рассказывать. Это событие больше не имеет для меня особого значения.

Они немного помолчали, а потом поднялись с места и затопали по пустым коридорам (звонок-то уже прозвенел) в сторону своих комнат. Этим уроком по расписанию была история, и лорииэндовки искренне надеялись на снисходительность профессора тин Фальта. Ну, и еще на то, что парни сообразят что-нибудь придумать в их оправдание.

— А ты знала, что Корвин тоже был отправлен в Лорииэнд два года назад? — вдруг прервала тишину Аринда.

Бертлисс застыла и удивленно распахнула глаза.

— Да ты шутишь!

— Нет.

— А откуда такая информация? Мы же тогда еще даже школу не закончили!

— В интернете видела, а потом еще и моя старшая сестра подтвердила. Я, в отличие от некоторых, основательно подготовилась к этой поездке, — важно произнесла блондинка, тряхнув волосами. — Нужно же знать, от кого стоит держаться максимально далеко…

Некромаг почесала лоб, задумчиво уставившись перед собой, и продолжила путь.

— Тогда совсем непонятно, почему он меня отпустил. Разве в нем не было злости на лорииэндовцев? — в ответ Аринда лишь пожала плечами.

Какие бы байки не ходили об Арвиндраже среди приятелей Бертлисс, в стенах самого Лорииэнда дела с чужаками обстояли нисколько не лучше. Свой первый год в академии некромаг старалась особо не шутить над пришельцами, а во второй ей просто не дали на это и шанса. Оттого глупые нападки казались девушке еще несправедливей.

Вскоре они дошли до спальни Аринды и замочили испорченную вещь прямо в ванной за неимением отдельного тазика. Блондинка надела на рубашку свитер, чтобы несильно выделяться среди остальных, и плюхнулась на кресло рядом с Бертлисс.

— Так не хочется идти на уроки… Что у нас там по расписанию?

— Первое занятие по призрачному касанию. Такое нельзя пропускать, — откусив от яблока, ответила некромаг. — Да и еще неизвестно, не попадет ли нам за этот пропуск.

— Так мы не виноваты! — возмутилась Аринда. — Если бы я только узнала, кто это сделал…

— Слушай, а сколько у тебя душ? — перевела тему Бертлисс и выпрямила спину.

— Три.

— Покажешь?

— Прямо сейчас? — удивилась блондинка.

— А почему бы и нет? Я давно их не выпускала. Можем сделать это вместе.

— Ладно, но ты первая! — улыбнулась Аринда, предвкушено сверкнув глазами.

Бертлисс слабо улыбнулась и, кивнув, закрыла глаза. Внезапно в комнате по одному начали появляться души, и при каждом новом голубоватом фантоме блондинка восхищенно охала и смешно хлопала глазами. Сначала на кровать прыгнула большая жаба и по-хозяйски квакнула на всю комнату. Затем по полу забегали два хомяка, а прямо за ними из ниоткуда появилась змея и тут же заползла под стеклянный стол. Пятой душой оказалась пушистая собака, а тремя последними — люди. Аринда задержала на них внимание дольше всего.

— Кто они? — выдохнула она.

— Это Майта и миссис рез[5] Готиф, — кивнув на оглядывающихся по сторонам девочку и пожилую женщину, полушепотом ответила некромаг. — К сожалению, я не знала их при жизни.

— А этот мужчина?

Бертлисс с теплотой посмотрела на человека в солидном костюме, севшего на край кровати.

— Это мой отец.

В этот момент мистер риз Парт посмотрел на свою дочь и мягко ей улыбнулся. Бертлисс с трудом проглотила горький комок. Спустя почти год, она до сих пор не могла смириться с его смертью.

— Мне так жаль, — извиняющимся тоном залепетала блондинка.

— Не стоит, — успокоила ее девушка, сморгнув грусть. — Папа со мной, и это главное.

— Получается, твой отец был человеком? — осторожно продолжила Аринда.

— Да… И мать тоже. Поэтому ей тяжелее всего.

Люди не могли видеть души умерших. Мать Бертлисс могла общаться со своим мужем только через дочь, и воспоминания об их встречах вызывали у некромага нестерпимую боль. Видеть слезы в глазах родителей, не способных вновь быть вместе, было просто невыносимо.

— Мне так жаль, — вновь повторила Аринда, и Бертлисс с трудом расслышала ее дрожащий голос. — Берта, можно я сегодня не буду выпускать свои души?..

Все занятие по магии призрачного касания Аринда пребывала в странной прострации. Сколько некромаг не пыталась ее растормошить, девушка ни в какую не хотела возвращаться в реальность и лишь поднимала на нее потерянно-жалостливый взгляд, от которого Бертлисс отчаянно тошнило. Она и предположить могла, что ее новая подруга окажется настолько сентиментальной.

Этот урок вел, к большому удивлению Бертлисс, тот самый смешной мужичок, представлявший их на церемонии приветствия. Было немного забавно видеть такого персонажа в роли учителя по боевой магии, но девушка испытывала интерес понаблюдать в будущем за его способностями.

На первом занятии не произошло ничего интересного — профессор тин Удорт с воодушевлением рассказывал о том, из чего образуется «фантомная длань». Во время его слов Норм сидел с таким скучающим видом, что Бертлисс не удержалась от сдавленного смешка. И перед кем он рисуется? Хотя девушка отчасти была солидарна с парнем. Любой некромаг заранее знал, что для подобной магии нужна хотя бы одна низшая душа, вроде душ муравьев, змей или крыс. От количества душ зависела сила и мощность длани.

Положенные девяносто минут занятия длились необычайно медленно, и пропущенный обед, как назло, не заставил себя долго ждать. Бертлисс изо всех сил пыталась заткнуть урчащий от голода живот и, ловя на себе насмешливые взгляды арвиндражевцев, покрывалась стыдливым румянцем. После спасительного звонка некромаг, схватив под локоть Аринду, побежала в столовую. До ужина как-никак еще не меньше двух часов!

— Бертлисс, можно мне пойти с вами? — неожиданно раздалось за спиной, стоило только лорииэндовкам выбежать из класса.

Обернувшись, девушка наткнулась взглядом на Норфу, смущенно жующую нижнюю губу.

— Конечно, — вскинула она брови. — М-м, ты знакома с Ариндой?

Без лишних слов девчонка протянула блондинке руку и представилась. «Теперь да», — ответила за нее Бертлисс. Это было так странно… знакомиться с человеком, с которым ты до этого ходила рука об руку довольно приличный отрезок времени.

— А где твоя мантия? — по дороге спросила Норфа, еле успевая за размашистыми шагами девушек.

— Арвиндражевцы краской заплевали, — фыркнула Аринда и передернула плечами.

— Значит, тебе тоже досталось…

— Еще как!

В столовой лорииэндовки старались вести себя максимально незаметно. Забрав перекус (чайный пакетик и запакованную булочку с корицей), они поспешили в свои комнаты и решили остановиться в спальне Норфы. В комнате Бертлисс не заметила ничего необычного, даже из личных вещей она увидела лишь расческу и какую-то книгу. Разлив чай по принесенным из своих апартаментов чашкам, девушки уселись прямо на полу, удобно устроившись на раскиданный повсюду подушках.

— Норфа, если не секрет, почему ты здесь? — за непринужденным разговором поинтересовалась Аринда и сделала долгий глоток, смотря на девчонку из-за чашки.

— Потому что меня выбрали. Как и вас…

— Нет, это-то понятно! А почему тебя выбрали?

Бертлисс не без интереса перевела взгляд на Норфу.

— Ну-у, — протянула она, опустив глаза в пол. — Я могу попадать в Туманную долину без порталов.

Лорииэндовки синхронно ахнули и переглянулись.

— Ничего себе! У тебя, наверное, куча душ?

Почему-то от предположения Аринды Бертлисс неприятно кольнуло недовольство. Ей отчаянно не хотелось быть второй по числу душ, особенно, среди своих соратников. Она до боли закусила внутреннюю сторону щеки, ожидая ответа.

— Нет, всего лишь четыре, — смущенно пробурчала девчонка. — Эта способность не делает поимку душ легче.

Словно камень с плеч. Бертлисс облегченно улыбнулась и откинулась спиной на кровать.

За их последующими разговорами некромаг поняла, что Норфа такая же простая девчонка, как и они с Ариндой. Разве что более замкнутая и пугливая. Она почти всегда отводила взгляд, стоило кому-то из девушек посмотреть в ее глаза (они, к слову, у Норфы были ярко-голубыми) и часто заламывала пальцы на руках от волнения. А еще Бертлисс узнавала в ней себя. Ту часть, которая испарилась после смерти отца. Хотя некромаг считала, что переломный момент был несколько раньше. Во время ее первой встречи с Корвином.

Поняв, что время близится к ужину, девушки забросили подушки обратно на кровать и сполоснули чашки. Дойдя до входной двери, Бертлисс вдруг остановилась и, нахмурившись, подняла с пола исписанный бумажный лист.

— Норфа? — позвала она, вглядываясь в текст. — Ты это видела?..

— Что там?

Некромаг без лишних слов протянула подбежавшим девушкам лист, наблюдая за тем, как медленно расширяются их глаза.

— Мой тайный враг? Что это еще за бред такой? — сказала Аринда, уперев руки в бока.

Бертлисс взяла из рук Норфы бумажку и ткнула в нее пальцем.

— Тут же написано — игра. Игра, в которую мы вступили без своего ведома.

И правила в этой игре были очень интересные — покорно терпеть «подарки» тайного врага и даже не думать о том, чтобы нажаловаться директору. Очень занимательно!

— И что же нам теперь делать?.. — вздохнула Аринда, закусив кончик пальца.

— Побеждать, — тихо ответила Норфа и подняла на них взгляд.

Глава 5. Милые ананасики

Бертлисс ненавидела физкультуру всем сердцем. Она никогда не была ни гибкой, ни быстрой, ни сильной в физическом плане, а потому частенько приносила липовые справки о несуществующих болячках на стол физруку, невинно хлопая глазками и улыбаясь своей самой очаровательной улыбкой. Зачеты на первом курсе девушке ставили, закрывая один глаз и хорошенько сощуривая второй, потому что портить результаты прилежной ученицы преподавателям было совсем не на руку. Как и самой Бертлисс, разумеется, поэтому она и пользовалась такой «халявой» в стенах Лорииэнда без всяких зазрений совести… Допользовалась, блин.

Мало того, что в Арвиндраже никто не собирался делать девушке никаких поблажек, так еще она умудрилась забыть спортивную форму в родном Лаксоле! Ну и как теперь быть? А вот так — отправиться на первый урок физкультуры в цветастых леггинсах и ярко-розовой футболке с ананасами, в последний момент подкинутых ее матерью в чемодан (а нормальную форму положить не могла?!). ЭТО Бертлисс осмелилась бы надеть разве что дома. Да и то при условии, что ее не застанет в таком наряде ни одно живое существо. Но выбора у девушки не было: ни у кого из ее подруг не отыскалось ничего подходящего, а в джинсах ее бы попросту не впустили в спортивный зал.

Новые сокурсницы оценили наряд новоприбывшей по достоинству. Почему только сокурсницы? Да потому что физкультура в Арвиндраже была раздельная. Минус две широкие спины не в пользу девушки. Бертлисс думала, что провалится сквозь землю от стыда. А всё эти проклятые смешки, к которым привыкнуть до сих пор было не так уж и легко. Аринда с Норфой закрывали побагровевшую лорииэндовку от посторонних глаз, как могли, но толку в этом было мало — обе заметно уступали девушке по росту, да и так просто это недоразумение скрыть было невозможно.

— Боже, пора заканчивать этот цирк, — выдохнула Бертлисс и отодвинула подруг в сторону. — Плевать я хотела на их мнение с высокой колокольни!

И так, с высоко вскинутым подбородком и пылающими щеками, она продефилировала в выстраивающуюся шеренгу и оказалась пятой с начала со своими ста семидесяти двумя. Подтянутая женщина среднего возраста с собранными в хвост темными волосами и в спортивном костюме черкнула что-то у себя в журнале и одним метким броском забросила его на близстоящую скамейку-трибуну. Вместе с ручкой. Которая оказалась аккурат в центре журнала. Бертлисс обреченно завыла у себя в голове.

— Итак, девчонки, — бодренько начала физручка, сложив руки на груди. — Давайте-ка немного разомнемся. Как насчет пяти кругов вокруг корта?

По ряду прокатился недовольный гул.

— Ого, да вы сегодня полны энтузиазма! Так уж и быть, бегите семь.

Бертлисс сдулась на четвертом. Тяжело дыша, она села на траву и тут же заметила приближающуюся к себе женщину.

— Ленимся или не можем? — сходу спросила она, разглядывая новую студентку.

— Второе, — призналась лорииэндовка. — Физкультура — мой злейший враг.

Физручка улыбнулась и сказала:

— Не волнуйся, местные не дадут тебе спокойной жизни. Научишься еще бегать!

Девушку передернуло. Хорошее наставление, ничего не скажешь. Женщина уже собиралась уходить, но вовремя спохватилась:

— Меня зовут тренер тен Аннорт, — ткнув себе в грудь большим пальцем, сказала она.

— Бертлисс тен парт, — кивнула в ответ лорииэндовка.

— Учти, Бертлисс, филонить я тебе не разрешу, — шутливо пригрозила физручка и ушла к остальным студентам.

Ну, спасибо.

Поднявшись с земли, девушка отряхнула пятую точку и присоединилась к сокурсникам, выполняющим разминку. Она уже чуяла, что грядет что-то страшное. И не прогадала — сегодня по плану был зачет по пряжкам в длину, по которому Бертлисс худо-бедно получила тройку.

Уже через час, вымотанные и счастливые от того, что все это закончилось, лорииэндовки плелись в свои комнаты, чтобы принять душ перед обедом. У Аринды не было больших проблем с физкультурой, а Норфа хоть и не была мастером спорта, но и не являлось ярой противницей подобной физической нагрузки (хотя по ней и не скажешь). В общем, Бертлисс повезло меньше всех, и она уже представляла, как сильно будет болеть ее тело завтра на утро.

Освежившись и переодевшись в форму, лорииэндовка плюхнулась на кровать и взяла в руки смартфон. Химка писала ей о нелепых историях из больницы и радовала новостями о своей поправке. Мама, уже будучи в курсе их провала с формой, сокрушалась на свою забывчивость и заверяла Бертлисс, что отправит ей нужную одежду как можно скорее. А еще кто-то делился в местном Подслушано, что Бертлисс милашка, хотя и противная лорииэндовка. Ну что ж, жизнь налаживается!

А, нет, подождите-ка… ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!

Резко подорвавшись на месте, девушка с остервенением принялась разглядывать фотографию, прикрепленную к следующей записи, и почувствовала, как краснеет от злости ее лицо. КТО? Кто посмел выложить ее фотографию в «безвкусной» (там так и было написано), «уродской» и «омерзительной пижаме» в интернет?! Да еще и в такой позе! Да еще и с подписью в конце «Тайный враг не дремлет»! От гнева, накрывшего девушку с головой, у Бертлисс затряслись руки. Да ведь теперь вся академия будет знать, в каком наряде она красовалась на физкультуре… Вся академия это не двадцать девчонок-сокурсниц!

Накрыв лицо подушкой, девушка закричала и забила пятками по кровати. Только всеобщего позора ей не хватало! Ее здесь и так не жалуют, так теперь еще и это!

«Вот козлы, придурки…»

— …Идиоты, безмозглые котяры! — кричала Бертлисс, ворвавшись в комнату Аринды.

— Что? Ты чего такая… недовольная? — удивилась девушка.

— Ты заходила в группу этой проклятой академии?

— Нет еще…

— И не заходи! Знаешь, что они сделали? Выложили фотку со мной в главное роли!

— Зачем? — все еще не понимала блондинка, подняв брови.

— Хотя лучше посмотри! Чтобы понять мое «недовольство» в полной мере.

Аринда сделала, как велела Бертлисс.

— Вот козлы!

— И я так говорила!

— По-любому кто-то из девчонок заснял, больше там никого не было, — кусая кончик пальца, вслух размышляла блондинка.

— Думаешь, мой тайный враг — кто-то из наших сокурсниц? — с сомнением протянула Бертлисс.

На самом деле, до этого у нее были свои догадки на этот счет… Но теперь лорииэндовка засомневалась в участии Корвина. Может, это и к лучшему?

— Скорее всего, да. Видно, что сфотографировано с улицы и совсем недалеко. Больше я там никого не видела.

— Когда узнаю, кто это — убью, — серьезно заявила девушка, скрестив руки на груди.

— Лучше наряди в свой костюмчик и разошли фотку всем знакомым, — со смехом посоветовала Аринда.

— Нет, ты что! Я не такая жестокая.

Не трудно было догадаться, как именно встретили Бертлисс в столовой. Она заранее предупредила лорииэндовцев о возможности подобного приема, чтобы те не недоумевали зазря, и теперь терпела нескрываемый смех с самым невозмутимым выражением лица, на которое была способна. Гнев прошел. Осталось лишь глухое желание отомстить обидчику.

Приземлившись за их общий стол, девушка спокойно принялась поглощать еду под растерянными взглядами друзей. На левой скуле Аавилла красовалась красная ссадина — урок физкультуры для парня тоже не прошел гладко. А у Нора, как оказалось, только недавно перестала идти кровь из носа. Бертлисс всегда знала, что игры с мячом ни к чему хорошему привести не могут. Тем более, в компании арвиндражевцев.

Доев самой первой, некромаг продолжала сидеть с таким же невозмутимым видом, игнорируя взгляды и смешки студентов. Они были словно изголодавшие стервятники, почуявшие желанную добычу, коей были насмешки любого характера — главное, над крысами из Лорииэнда.

Вдруг девушка встретилась глазами с Корвином и задержала дыхание от неожиданности. Ну, вот. А ведь так все «хорошо» начиналось. Парень расслабленно откинулся на спинку своего стула и надменно повел бровью, усмехнувшись. Выдержав его взгляд, Бертлисс ответила такой же кривой улыбочкой и демонстративно отвернулась. В следующий раз она обязательно сядет спиной к этому столу. Чтобы случайно не подавиться.

Отсидев по одной паре рунописи и мертвого языка, некромаг отправилась в свою комнату. Многие арвиндражевцы собирались в главное холле или выезжали (хоть и редко и по специальным пропускам) в город. Лорииэндовцам же путь туда был заказан. Бертлисс начинала чувствовать себя скучным взрослым, чья жизнь состояла из маршрута дом-работа-дом, в который иногда вписывался поход в магазин. Только у нее не было даже магазина.

Сил на посиделки с подругами почему-то совсем не было. От нечего делать девушка созвонилась с матерью и соврала ей, что в Арвиндраже все не так плохо, как она рассчитывала. Возможно, так и было на самом деле, но глупые детские подколки все равно оставляли весьма неприятный осадок.

Многие ее подруги и просто знакомые из Лорииэнда тоже постоянно интересовались, какова на вкус жизнь в Арвиндраже. Если описать одним словом — кислая. До горькой еще далеко, а о сладкой не может быть и речи. Но, не желая показывать слабину, Бертлисс врала и им: «Здесь неплохо. Комнаты красивые и кормят вкусно. Да и ребята вполне дружелюбные». Последнее слово печатать было особенно сложно.

Бертлисс уже почти закончила задание по истории, когда музыку в наушниках прервало оповещение о новом сообщении. Подпевая знакомым словам, девушка открыла список диалогов и удивленно уставилась на нового собеседника. Корвин тин Вальцмен. Это шутка такая? Нахмурившись, некромаг с опаской открыла диалоговое окно и пробежалась глазами по тексту.

К: «Милые ананасики»

И прикрепленная фотография из злополучного поста.

Глаза Бертлисс полезли на лоб. Осознав, наконец, от кого и что она только что получила, некромаг со злостью нажала на блокировку и выбросила телефон на кровать. Губы вытянулись в тугую полосу, а брови угрожающе сомкнулись у переносицы. Ему еще и смешно! Бертлисс оперлась пылающими от негодования щеками о кулаки и со злостью принялась буравить взглядом параграф из учебника. Вместо исторических событий в голову лезли совсем другие мысли. Черт бы их побрал!

Скосив взгляд на кровать, девушка немного подумала и все-таки поднялась из-за стола. Нужно ему что-нибудь ответить. А то еще подумает, что она… обиделась или… испугалась, например! Короче, нужно и все.

Б: «Зачем ты выложил эту фотографию?»

Лучшая защита — это нападение. Ответ пришел спустя десяток секунд:

к: «Я? Мне что, делать больше нечего, кроме как следить за тобой на физ-ре?»

Бертлисс задумчиво покусала губу. Черт, она не знала, можно ли ему верить. Точнее, конечно, нельзя, но именно в этом вопросе… Ничего так и не решив, некромаг написала:

Б: «Отстань от меня»

Коротко и ясно.

Вновь заблокировав телефон, Бертлисс положила его на тумбочку и через секунду услышала сигнал о новом оповещении. На мгновенье замерев, она передернула плечами и уверенной походкой направилась в сторону ванной. Пле-вать! Уже лежа в кровати и готовясь ко сну, Бертлисс не выдержала и взяла в руки телефон. В диалогах висело всего лишь одно непрочитанное сообщение, от которого у девушки свело зубы.

К: «Спокойной ночи, мышка»

* * *

Запах был просто отвратительным. Настолько, что у Бертлисс заслезились глаза, а ехидные шуточки про пакости котяр-арвиндражевцев как-то быстро выветрились из головы. Не-ет, тут что-то посерьезнее сюрпризов в тапках. Девушка с трудом подавила рвотный рефлекс. Что-то очень посерьезнее! Прикрывая нижнюю часть лица подвернувшейся под руку футболкой, некромаг выбежала в коридор и в недоумении заозиралась по сторонам. Здесь собралось уже достаточное количество студенток из соседних комнат, кашлявших и морщившихся от «сладкого» аромата. Заприметив среди них Аринду и Норфу, она подбежала к подругам и с трудом просипела:

— Что это за дрянь?

— Какой-то гад подбросил в комнату Норфы вонючий баллончик! — ответила ей блондинка, прикрывая рот и нос подолом пижамной футболки.

По обалдевшему виду Норфы можно было точно сказать, что та уже изрядно нанюхалась. И кому пришло в голову делать такое с утра пораньше?!

— Пошлите отсюда, иначе я сейчас задохнусь! — поманила их Бертлисс и направилась за остальными студентами, догадавшимися покинуть место преступления.

Только через десять метров запах начал ослабевать, а через тридцать, когда лорииэндовки оказались у одного из коридорных балконов, он отстал от них окончательно. Вывалившись наружу, они с облегчением глотнули свежего воздуха и тут же поежились от утренней прохлады. Здесь было еще несколько арвиндражевок, косящихся в их сторону, но не решавшихся что-то сказать.

Бертлисс устало облокотилась о перила и, немного подумав, надела поверх майки футболку, прихваченную из комнаты. Что-то тут совсем не жарко, но и возвращаться в вонючий коридор ей хотелось как-то не слишком сильно. Девушка невольно содрогнулась, вспоминая ужасный запах. И где этот умник-арвиндражевец сумел откопать такой ароматизатор?

— Ты как? — спросила она у Норфы.

— Порядок. Правда, голова еще кружится…

Девчонка выглядела какой-то бледной, и Бертлисс всерьез забеспокоилась о ее здоровье.

— Эй, это ведь тебе в комнату подкинули баллончик? — внезапно раздался рядом незнакомый голос.

Лорииэндовки удивленно уставились на темноволосую улыбающуюся девушку, подошедшую к ним совсем незаметно. Некромаг пробежала по ней подозрительным взглядом и покосилась на остальных арвиндражевок. Кажется, они сами были в шоке от выходки подруги. Ну, или не подруги…

— Да… — неуверенно протянула Норфа, сканируя незнакомку непонимающим взглядом.

— Ой, извините! Забыла представиться. Меня зовут Юста, — брюнетка протянула руку, но лорииэндовки ее дружно проигнорировали. — Хм, я… в общем, я хотела сказать, что не поддерживаю подобные выходки.

— Что ж, поздравляю — значит, у тебя есть мозг, — съехидничала Бертлисс, сложив руки на груди.

Арвиндражевка смутилась и поджала губы. Юста была довольно милой и симпатичной девушкой, а еще она явно хотела продемонстрировать свою доброжелательность. Может, это и сработало бы. Скажем, в первый день их пребывания в академии, да и то вряд ли. Но за прошедшее время некромаг успела понять, что доверять в Арвиндраже нельзя было никому.

— Не все здесь против вас. Просто знайте это, — тихо сказала она и развернулась.

— Ну, дела-а, — прошептала Аринда, смешно выпучив глаза, когда Юста скрылась в коридоре. — Вы ей поверили?

— Конечно, нет, — фыркнула Бертлисс.

— А мне показалось, что она была искренней, — скромно добавила Норфа, шмыгнув носом. Аринда опустила взгляд и пожала плечами.

— Главное слово здесь «показалось»! — заявила некромаг, нахмурившись. Не хватало еще, чтобы две эти наивные барышни подставили всю их команду. — И, вообще, пойдемте обратно. Наверняка учителя уже что-то предприняли.

Весь запах выветрили с помощью воздушной руны, и теперь об утреннем инциденте напоминали лишь распахнутые настежь двери комнат. Рядом с дверью Норфы стояло несколько учителей и, завидев лорииэндовок, подозвали к себе виновницу торжества. Задумчиво проводив ее взглядом, Бертлисс уже собиралась вернутся в свои апартаменты, но ее внимание захватила шагающая по коридору Юста. Неуверенно улыбнувшись и не получив ответной улыбки, девушка поспешно прошла мимо некромага и закрылась в соседней комнате. В комнате, из которой несколько дней назад выходил Корвин.

Бертлисс застыла, переваривая полученную информацию. А потом молча зашла в свою спальню и медленно закрыла за собой дверь.

Глава 6. Прятки

Бертлисс очень старалась казаться максимально незаметной, согнувшись в спине и опустив взгляд в тетрадь. В начале занятия профессор тин Удорт сообщил студентам, что сегодня каждый из них должен был попытаться призвать призрачную длань. Пусть совсем слабую, пусть всего на секунду — главное, призвать. Этого-то некромаг и боялась больше всего. Она уже делала несколько попыток, еще будучи в Лаксоле, и каждая из них заканчивалась неудачно: то вместо длани получалась жижа, то совсем ничего не выходило. Словом, эта магия давалась девушке с трудом, если не сказать, что совсем не давалась.

Профессор уже успел вызвать около десятка студентов, в числе которых была Норфа, и у каждого получилось выполнить это поручение. В списке студентов Бертлисс всегда стояла где-то посередине, что означало, что и ее час был близок. Как бы ни старалась некромаг казаться незаинтересованной в чужом мнении, она очень остро реагировала на плохие комментарии в свою сторону. Снова упасть в грязь лицом ей отчаянно не хотелось.

— Аринда тен Маэротти! — объявил профессор тин Удорт и перевел взгляд на группу, заметив поднимающуюся из-за стола блондинку. — Проходите, пожалуйста, в центр зала.

Аринда просеменила в указанную сторону и прикрыла глаза. Где-то в глубине души Бертлисс надеялась, что хоть у кого-то не получится призвать длань. Ну хоть у кого-то! Но, вопреки ее молитвам, воздух перед блондинкой заискрился и начал сгущаться до тех пор, пока не образовал тонкую фантомную ленту. Именно ленту, потому что на самом деле фантомная длань называлась дланью только потому, что могла заменить некромагу руки. Но, в отличие от душ, она окрашивалась в цвет гравиаля, именно поэтому только у пятерых из группы эфемерная рука была красной. Аринда изо всех сил пыталась удержать длань, но та лопнула уже через пару секунд.

— Больше не могу, — расстроено выдохнула девушка, поджав губы.

— Ничего страшного! У вас ведь получилось, — подбодрил ее профессор и вновь уставился в журнал. — Бертлисс тен Парт!

Черт!

Медленно поднявшись из-за своего стола, девушка зашагала в центр зала, вокруг которого полукругом располагался невысокий амфитеатр из парт. Она встретилась взглядом с Ариндой и ответила на ее подбадривающую улыбку кислой миной. Бертлисс уже заранее чувствовала, что ничего у нее не выйдет. Раньше не получалось, а сейчас, под взглядами двадцати двух студентов, и подавно. Она остановилась и, выпрямившись в спине, закрыла глаза. Все новички так делали — представлять эфемерную руку в своем сознании было проще, чем наяву, а результат все равно был одним и тем же. Бертлисс напрягла каждую клеточку своего тела, рисуя перед закрытыми глазами ленту с бледно-красным свечением, и осторожно приоткрыла глаза. Ничего. Со стороны послушались приглушенные смешки. Сжав челюсти, некромаг сделала еще одну попытку, но чертова длань никак не хотела призываться. Бертлисс посмотрела на профессора, будто прося у того помощи, и сжала пальцами длинные рукава мантии.

— Может быть, в вашем арсенале нет душ низшего ранга? — предположил он.

— Есть, профессор, — призналась девушка.

— Что ж… Кажется, вам, мисс тен Парт, требуются дополнительные тренировки. Попробуйте призывать призрачную длань в своей комнате в свободное от занятий время.

— Хорошо, — опустив голову, согласилась Бертлисс, чувствуя стыд за саму себя.

— Можете занимать свое место.

Стараясь не поднимать глаза, некромаг прошла за свою парту.

— В другой раз у тебя обязательно выйдет, — коснувшись ее плеча, прошептала Аринда.

— Угу… — угрюмо буркнула некромаг и подперла подбородок рукой.

Через трое студентов на очереди был Аавилл, у которого вышла довольно-таки объемная фантомная лента, а еще через несколько — Нор. Вот уж кто показал настоящий класс. Парень, не стесняясь, призвал самую крупную длань, на которую был способен, и продемонстрировал, как она ловко трансформировалась из ленты в меч, из меча — в настоящую руку, и снова в ленту. Профессор тин Удорт даже поаплодировал Нору и признался, что не каждый третьекурсник способен на такие трюки. Лорииэндовец был счастлив, а от зависти Бертлисс хотелось показать ему язык. Или попросить устроить ей парочку персональных занятий, потому что итоги урока были не в пользу некромага: девушка одна осталась в неудачниках.

— Я схожу в туалет. Идите без меня, — предупредила Бертлисс, выходя из кабинета с остальными лорииэндовцами.

— Может, мне пойти с тобой? — предложила ей Аринда.

— Не волнуйся, не заблужусь, — мотнула головой девушка и зашагала в нужную сторону.

К счастью, в туалете было пусто. Выкрутив кран, Бертлисс наполнила сомкнутые ладони водой и умылась. Набирая в руки бумажные полотенца, некромаг уставилась на свое отражение и кисло улыбнулась. Побледнела она, что ли, или всегда такой была? Светло-серые глаза могли с легкостью потеряться в белке, оставив один зрачок, если бы не их темная кромка. А вкупе с цветом лица девушка выглядела мертвецом. Ходячая мумия. Повезло еще, что волосы не такие, как у Аринды, иначе была бы настоящей молью. Бертлисс заправила за ухо короткую каштановую прядку и вздохнула.

Внезапно со стороны коридора послышались слишком громкие и явно недовольные голоса — кто-то стремительно сокращал дистанцию до уборной. И лучше бы с этим кем-то лорииэндовке не встречаться. Запаниковав, девушка бросилась к кабинкам и закрылась в первой попавшейся именно в тот момент, когда дверь распахнулась, чудом удержавшись на петлях.

— Как можно быть таким придурком! — послышался крайне разъяренный женский голос. — Ненавижу!

Кажется, одна из кабинок почти лишилась двери, глухо ударившейся о деревянную перегородку. Бертлисс сглотнула и на всякий случай придвинулась поближе к стене.

— Да наплюй ты на него! — посоветовал другой. — Больно нужен тебе этот Принц.

Принц? А вот это уже интересненько. Любовные интрижки, да еще и среди королевских кровей!

— Не могу. Нравится он мне, зараза!

— Ну, ты ему, судя по всему, нет, — хихикнула третья студентка и тут же умолкла, глухо ойкнув.

— Он просто… растерялся, — начала уверять защитница. — Адлая точно в его вкусе!

— Тогда почему наш Принц прямо в лицо сказал ей, что не заинтересован в прогулке? — иронично поинтересовалась недоверчивая девчонка. — Или он так решил продемонстрировать свою симпатию?

— Молчала бы ты лучше, Геза!

— Я просто не хочу, чтобы Адлая не тешила себя глупыми надеждами!

— Хватит! — взорвалась виновница торжества и по совместительству сама Адлая. — Я сама все решу.

— Ну, за Корвина ты вряд ли решишь, нравишься ты ему или нет…

От удивления Бертлисс округлила глаза и прикрыла рот рукой. Ну, ничего себе! Она что, подслушивает разговор воздыхательницы ее «мучителя»?

— Геза, прекрати! — хором завопили арвиндражевки и, переругиваясь, удалились из уборной.

Выждав еще пару минут, некромаг вышла из своего укрытия и поспешила на урок — с минуты на минуту должен был прозвенеть звонок. Этот разговор она обдумает как-нибудь на досуге, не до него сейчас. Выбежав в полупустой коридор, она направилась в сторону кабинета рунописи, молясь про себя, чтобы звонок подали хотя бы на минутку позже. Не хотелось проверять на себе, способна ли молодая профессорша на наказание. Но не успела Бертлисс завернуть и за первый поворот, как за ее спиной послышалось:

— Стоять, крыска!

Замерев, девушка обернулась и наткнулась взглядом на Гренсона тин Дэльма. Того самого арвиндражевца, который пообещал ей расплату в столовой… Ой, неловко вышло. Может, он уже забыл об этом недоразумении?

— Мне кажется, или мы так и не закончили наш разговор?

А, нет, не забыл…

— Извини, но сейчас я очень тороплюсь! — заявила Бертлисс и развернулась.

— А ну-ка стой! Побегать ты еще успеешь.

Некромаг непонимающе обернулась и сложила руки на груди. Он что, не шутит? Решил отомстить ей прямо посреди коридора? Вон уже и зрители собрались… Видимо, зрелище будет что надо.

— Ну и что ты от меня хочешь? — устало протянула некромаг, впрочем, чувствуя, как волнение щекотит грудь. Как бы слинять по-тихому…

— Как на счет жижков? — хищно усмехнулся парень, подняв руку ладонью вверх.

Бертлисс пораженно распахнула глаза. О, об этой игре она слышала, но сама принимала участие редко — слишком уж жалко было свою одежду. Наблюдая за тем, как стремительно растет шар из призрачной жижи в руке Дэльма, лорииэндовка возмутилась:

— Эй, так нечестно! Я одна, а вас двое, — кивнув в сторону его друга.

Они ведь несерьезно это… Да?

А потом вдруг арвиндражевец бросил в нее жижок. Едва не подавившись воздухом, Бертлисс отскочила в сторону, уворачиваясь от удара. Чтобы их отбивать, нужно владеть магией призрачного касания, по-другому лишь измажешься с ног до головы. Вот так ирония…

— Я ведь в школьной форме! — воскликнула девушка, возмущенно полоснув по ним взглядом. — Совсем сдурели?!

Захохотав, Дэльм со своим другом начали готовить новую порцию жижков. Зрители уже довольно потирали ручки и смеялись вместе с ними. Им-то хорошо, их одежде не грозит превратиться в липкое тряпье. Закусив губу, Бертлисс принялась судорожно соображать, что же ей делать. Позорно убегать? Нет, увольте!.. Внезапно оба арвиндражевца пульнули в нее шары. Избежав встречи с одним, некромаг попала прямо под удар другого и почувствовала, как расплывается пятно на ее груди. Зрительный зал взорвался смехом.

К черту, побежали!

Бертлисс услышала, что арвиндражевцы бросились следом, и прибавила шагу, чуть не сбивая с ног попадавшихся по дороге студентов. С каждым новым поворотом она чувствовала, как стремительно уменьшается ее шкала энергии, и готова была проклинать себя за то, что прогуливала уроки физкультуры. Почти выбившись из сил, некромаг завернула за очередной поворот и прекратила бежать, перейдя на быстрый шаг. Вдруг кто-то схватил ее за руку и дернул в сторону, второй ладонью закрывая рот. Глухо вскрикнув, Бертлисс впечаталась спиной в стену и удивленно уставилась на парня перед собой.

— М-м-м-м?!

— Тихо ты. Или хочешь, чтобы Дэльм тебя поймал? — едко поинтересовался Корвин, бесшумно закрывая дверь.

Коридор оглушил внезапный звонок, заставивший лорииэндовку вздрогнуть всем телом. Бертлисс с трудом отвела глаза от лица брюнета и в шоке осмотрелась. Они были в пустой аудитории. Вдвоем. С некромагом, не желающим ей ничего хорошего. До конца осознав эту мысль, девушка задергалась и попыталась оттолкнуть от себя арвиндражевца. Он даже не шелохнулся.

— М-м-м!!!

Корвин перевел на нее взгляд и отдернул руку, демонстративно вытерев внутреннюю сторону ладони о мантию:

— Кусаться было не обязательно, мышка.

— Какого черта ты делаешь?! — воскликнула Бертлисс, тяжело дыша.

— Эй, не так громко, — недовольно шикнул на нее арвиндражевец, наклонившись ближе и прислонив указательный палец к ее губам.

— Не подходи ко мне, — шлепнув его по руке, процедила она.

Корвин поднял руки вверх и, усмехнувшись, все-таки отстранился. Да, так лучше… Бертлисс сдавленно сглотнула, проведя рукой по волосам. Она чувствовала себя крайне некомфортно рядом с ним, да еще и после забега от мстительных студентов. Сердце стучало как бешеное.

— Зачем ты меня сюда затащил?

— Хочешь сказать, тебе не нужна была помощь?

— Помощь? От тебя? — фыркнула Бертлисс, незаметно отодвигаясь ближе к двери. По стенке. Медленно-медленно.

Корвин выставил вперед руку, преграждая ей путь отступления. Лорииэндовка перевела на него хмурый взгляд, сложила руки на груди и вжалась в стену. Что бы этот арвиндражевец не задумал, она сможет дать отпор. Ну, или попытается.

— А на что это похоже? — поинтересовался брюнет, склонив голову к плечу.

— Так я тебе и поверила… Откуда мне знать, что ты с ними не заодно? — вздернув подбородок, спросила она. — Что не специально тянешь время?

— Ниоткуда.

— Вот именно! И как ты вообще узнал, от кого я убегала, если был в этом кабинете?

— Дэльм рассказал. Я же с ними заодно, — просто ответил Корвин, пожав плечами, и посерьезничал. — И специально тяну время, дожидаясь остальных.

Лорииэндовка застыла, пораженно всматриваясь в его безэмоциональное лицо. Что бы Бертлисс до этого ни говорила, она очень хотела верить, что брюнет делает это не из плохих побуждений. Не настолько плохих. А теперь…

— Расслабься, мышка, я пошутил, — вдруг улыбнулся парень, отчего на его правой щеке выступила ямка. — Здесь есть другая дверь, — Корвин кивнул куда-то в сторону. — Я как раз выходил оттуда, когда ты пронеслась мимо.

— Ясно, — девушка потупила взгляд и шмыгнула носом. — Раз уж ты такой герой, можно я теперь пойду?

— Не-ет, — протянул он, ухмыльнувшись.

— Нет? — переспросила лорииэндовка, вскинув брови.

— Неа. Так просто ты не уйдешь, — брюнет и поддел пальцем ее нос.

Бертлисс сощурилась и резко отстранила голову в сторону, еле сдерживая себя от очередного шлепка.

— Если ты не отпустишь меня, я закричу, — серьезно заявила она. — Прямо тебе в ухо.

Корвин наигранно испугался и прислонил руку к сердцу.

— Я очень звонко кричу. Поверь, ты не захочешь испытывать это на себе.

— Верю на слово!

Сжав длинную лямку сумки, свисающей с плеча, некромаг сделала шаг вперед, оттесняя назад своего противника. А потом еще один, но брюнет предусмотрительно загороди собой дверь.

— Перестань! Мне нужно срочно в класс, — не выдержала Бертлисс, сжав руки в кулаках.

— Мы уже в классе.

Прорычав что-то нечленораздельное и явно обидное, девушка развернулась и направилась к противоположной двери.

— Знаешь, ты очень изменилась с нашей первой встречи, Бертлисс, — вдруг сказал Корвин, заставив ее замереть на месте и медленно обернуться назад. — Волосы отстригла, стала более… дерзкой.

На его губах играла загадочная улыбка. Лорииэндовка почувствовала странную дрожь, пробежавшую по спине, и нахмурилась.

— А ты все такой же придурок.

— Грубо, — покачал головой брюнет, впрочем, не перестав ухмыляться. — Не забыла тот день? Тогда я не должен был отпускать тебя просто так. У нас есть устав на подобные случаи, который я, само собой, нарушил…

— Ого, да ты плохой мальчик, Корвин! — театрально изумилась Бертлисс, но вдруг осеклась и поджала губы. — Но ты прав, тот день я не забыла. Поэтому я хочу искренне тебя поблагодарить.

Ну, вот, она сказала это. Не для утоления самолюбия Корвина — для самой себя. И будто непосильный груз упал с плеч, рассыпавшись под ногами мелкой крошкой.

Брюнет какое-то время не сводил с нее внимательного взгляда, а потом неожиданно отошел в сторону и махнул рукой в сторону двери. Фыркнув, Бертлисс развернулась и уверенной походкой направилась туда, куда и планировала изначально. Дернув за ручку и не получив никакого результата, она какое-то время тупо пялилась на деревянную поверхность, но вскоре вновь развернулась и не менее гордо продефилировала к другому выходу. Корвин провожал ее насмешливым взглядом, вертя в руках ключ.

Переключиться с проблемы на проблему удалось слишком легко. Когда там был звонок? Почти пятнадцать минут назад?!

Она бежала в сторону кабинета рунописи быстрее, чем уносила ноги от Дэльма. Сходу постучавшись в дверь, Бертлисс влетела в класс и со свистом выдохнула:

— Извините за опоздание! Я… — она сглотнула, пытаясь выровнять дыхание, — меня задержали.

Профессор тен Гроум удивленно вскинула брови, рассматривая запыхавшуюся студентку. Она сидела с вальяжно закинутыми на стол ногами и держала в руках учебник, который, по видимому, до этого читала.

— Да, я вижу, — протянула рыжеволосая профессорша и взглядом указала на мантию студентки.

Бертлисс заторможено перевела глаза на пятно, расплывшееся на груди, и от этого ехидные перешептывания между студентами лишь усилились. Лицо вспыхнуло от стыда.

— Можешь сходить и отмыть эту гадость, если хочешь, — понимающе улыбнулась мисс тен Гроум.

— Нет, я… потом. После занятия, — выдавила из себя девушка.

— Как хочешь. Проходи на свое место.

Бертлисс вбежала на последний ряд к остальным лорииэндовцам и села на крайнее место рядом с Ариндой, сверлящей ее ошалелым взглядом.

— Что произошло, Берта?! — прошептала она, осматривая подругу с ног до головы. Остальные тоже заинтересованно наклонились в ее сторону.

— Ничего, — буркнула некромаг и начала рыться в сумке. — Чего уставились? — вдруг рявкнула она, раздражаясь не пойми из-за чего, и тут же прикусила кончик языка.

Ну, вот. Молодец, Бертлисс! Сорвалась на единственных людях, которым на тебя не плевать.

Профессор тен Гроум что-то негромко объясняла, кажется, на тему разновидностей целительных рун.

— У меня есть влажные салфетки. Нужно? — осторожно спросила блондинка спустя минуту безнадежного поиска подруги.

Бертлисс подняла на нее глаза и устало кивнула.

— Да, пожалуйста.

После того, как Аринда протянула ей пачку салфеток с ароматом цветка голубого дерева, девушка попыталась собрать ими склизкие остатки болотно-серой жижи. В конце концов, использованные салфетки были завернуты в тетрадный лист и закинуты в сумку, а Бертлисс постаралась вникнуть в тему лекции, надеясь, что ее пятно выглядит не очень заметно.

Уже после того, как прозвенел звонок и все студенты сходили в столовую, лорииэндовки собрались в комнате Бертлисс. Та рассказала им все без утайки: и про нападение Гренсона, и про «благородство» Корвина.

— Ну, подруга, ты даешь, — протянула Норфа, сидя на широком подоконнике. — И это все произошло за одну перемену?

— За одну перемену и пятнадцать минут урока, — поправила ее некромаг, протирая ткань мантии влажным полотенцем.

— Мне кажется, Вальцмен затащил тебя в этот класс для того, чтобы позлить Дэльма, — вынесла свой вердикт Аринда, лежа животом на кровати.

Бертлисс задумчиво закусила нижнюю губу.

— Или для того, чтобы услышать извинения, — продолжила Норфа.

— Или он просто решил снова меня позлить.

— Может, и так, — пожала плечами блондинка и перевернулась на спину.

Да, все версии казались логичными, но девушке почему-то хотелось думать по-другому. А, может, и не хотелось. Она нахмурилась и принялась оттирать пятно с двойным усердием.

Внезапно кто-то с силой забарабанил в дверь ее комнаты, заставив лорииэндовок. озадаченно переглянуться. Поднявшись на ноги, Бертлисс с особой осторожностью нажала на ручку и открыла дверь. На нее уставились две пары мужских глаз.

— У нас проблема, — прокряхтел Нор, с силой заталкивая широко улыбающегося Аавилла внутрь. Тот недовольно зарычал и вдруг принялся обнюхивать ошарашенную Бертлисс.

— Что случилось?! — воскликнула она, пятясь от него в сторону.

Нор вымученно улыбнулся и почесал затылок:

— В Аавилла вселили душу пса.

Глава 7. Незаметно

Бертлисс настороженно покосилась в сторону усевшегося в углу Аавилла и выдохнула, придвигаясь на самый краешек кресла.

— Итак, что мы имеем: студент с внедренной душой собаки, запрещенная руна, с помощью которой душу и внедрили, и арвиндражевец, провернувший эту аферу, — поочередно загибая пальцы, перечислила она. — И что мы можем с этим сделать? Ни-че-го.

— Нужно прямо сейчас идти к учителю, пока не стало слишком поздно, — заявила Аринда, нервно кусая нижнюю губу.

Все это время она старалась держаться от лорииэндовца как можно дальше, устроившись на подоконнике вместе с Норфой.

— Поздно? — удивилась та и фыркнула. — Куда уж позднее?

Аавилл что-то недовольно тявкнул и попытался почесать задней ногой за ухом. Не дотянулся.

— У него язык не отсохнет? Шумит, как паровоз…

— Нор! Не тем занят, — недовольно зыркнула на него Бертлисс. — Что может случиться хуже?

— Ну-у, — протянула блондинка. — Насколько я помню, чем дольше душа пребывает в инородном теле, тем сложнее ее потом оттуда вытянуть.

— Получается, она может остаться в Аавилле навсегда? — округлил глаза Нор. Аринда кивнула, поджав губы. — Я, конечно, всегда мечтал о собаке… но не о такой же!

Парень весело улыбнулся и почесал подбежавшего к нему друга за ухом.

— Это не смешно, Нор! Кто-нибудь знает обратную руну?

— Берта, я же сказала, только учителя смогут нам помочь! Такие вещи в академии даже не проходят.

Некромаг устало закрыла лицо руками и помассировала пальцами веки.

— К кому мы пойдем? Пока это чудо дойдет до ближайшего класса, вся академия о нем узнает. Вряд ли Аавилл нам потом спасибо скажет…

— Какая разница, кто что увидит! — фыркнула Аринда. — Аавилл нам спасибо не скажет только в одном случае — если мы ему не поможем. Потому что сейчас он умеет только лаять!

Будто в подтверждении ее слов парень подскочил с пола и начал громко и заунывно выть.

— Пусть он замолчит! Нор, сделай что-нибудь! — воскликнула Бертлисс, округляя глаза.

— Я?!

— А кто еще!

Испуганно посмотрев в сторону друга, Нор встал с кресла и попытался закрыть рот Аавилла руками.

— Ай! Он меня чуть не укусил!

Норфа с Ариндой взвизгнули и попытались залезть на подоконник с ногами.

— Аавилл, тихо! — неожиданно гаркнула Бертлисс.

Дернувшись будто от удара, лорииэндовец послушно закрыл рот и посмотрел на девушку. Та выглядела не менее обескураженной. Сглотнув, она осторожно продолжила:

— Сидеть, — Аавилл сел на колени, смотря ей прямо в глаза. — Хороший мальчик…

— А нам, оказывается, дрессированная собачка попалась! — первым выдохнул Нор и облегченно улыбнулся. — Голос, Аавилл!

Парень весело гавкнул и завилял «хвостом». Нор захохотал.

— Лежать! Прыжок! Фас!.. Ай, нет, не фас! Сидеть, Аавилл!

— Аавилл его убьет, когда очнется. Если он, конечно, это запомнит, — прошептала Норфа, сконфуженно улыбаясь.

Устало закатив глаза, некромаг поднялась с места и заходила по комнате.

— К кому здесь мы можем обратиться? Учителя нам доверяют так же, как и мы им… Могут и на нас подумать.

— А мы-то здесь причем? Зачем нам подставлять своего? — удивилась Норфа. Бертлисс пожала плечами.

— Предлагаю обратиться за помощью к профессору тен Гроум. Она здесь единственный спец по рунам, насколько я знаю.

— Согласен! — тут же встрепенулся Нор, прекратив мучить недопса. — Заодно смогу познакомиться с ней поближе.

Аринда недовольно сощурилась в сторону лыбящегося парня, кажется, уже пожалев о своем предложении. Она спрыгнула с подоконника и спросила:

— Сюда ее позовем или…

— Можем в мою комнату.

— Нор, прекрати!

— Молчу, молчу… Давайте сюда, если Берта не против.

На том и решили. Пока девочки бегали за мисс тен Гроум, Бертлисс немного прибрала в своей комнате, надеясь, что Аавилл не решит сходить в туалет до прихода профессора. Вряд ли в этом случае он воспользуется унитазом. Нор незаметно пытался поправить свои растрепавшиеся кудри, смотря в зеркало на другой стороне комнаты.

Наконец, в дверь застучали, и Бертлисс поторопилась открывать.

— Ну-ка покажите мне вашего щеночка, — с порога сказала рыжеволосая.

— Вон он… за креслом сидит.

Профессорша прошла в указанную сторону, но не решилась подойти ближе, чем на пару шагов.

— Он не агрессивный?

— Нет, что вы! Даже команды выполняет, — просиял Нор, становясь рядом. — Хотите, покажу?

— И не жалко тебе своего друга? — усмехнулась мисс тен Гроум и покачала головой. Нор скис.

Сев на колени, девушка поманила к себе настороженного Аавилла:

— Иди сюда, красавчик… Я пришла тебе помочь.

Немного подумав, лорииэндовец все-таки подполз к ней и упал рядом на спину, довольно высунув язык, когда профессорша одобрительно почесала ему макушку.

— Как давно произошло слияние?

— Чуть меньше часа назад, — смерившись с часами, ответил Нор. — У нас есть шанс его спасти?

— Конечно, — улыбнулась девушка. — Максимальное время — сутки.

— Тогда, может, пока не будем его освобождать?

Берта ощутимо толкнула парня в плечо, нахмурившись.

— Ауч! — шепотом воскликнул он, потерев место ушиба.

— Нужно будет обязательно узнать, кто это сделал. Аавилл должен был его запомнить, — поднявшись на ноги, сказала мисс тен Гроум.

— Так вы знаете, что делать?

— В мои годы мы и не такие дела проворачивали, — хохотнула она.

«Сказала так, как будто ей под пятьдесят…»

Профессорша выставила вперед руку и быстро нарисовала пальцем в воздухе какие-то символы, которые на мгновенье вспыхнули фиолетовым. А потом Аавилл медленно закрыл рот, пряча внутрь язык. Его взгляд вдруг стал осознанным, будто он только что очнулся ото сна.

— Готово.

— Так просто?! — изумился Нор.

— Ну, а ты что хотел?

Хлопая глазами, Аавилл удивленно осмотрел собравшихся и прохрипел:

— Что произошло?

— С похмельем, братец! Голова не болит? — широко улыбнулся Нор, протягивая руку другу.

— Каким еще похмельем?

— А ты не помнишь? Мы тебя сюда еле затащили! А ты все: «Нет, я не пойду! Тут такие красивые девочки!»

— Не слушай этого придурка, — цокнула языком Бертлисс. — В тебя вселили дух собаки.

— Что?! — выпучил глаза лорииэндовец. — Вы снова прикалываетесь?

— Нет, это уже правда, — ответила за всех мисс тен Гроум. — Не помнишь, кто это сделал?

— Э, — Аавилл задумчиво нахмурился. — Не знаю. Кажется, нет.

— Как вспомнишь что-нибудь подозрительное, сразу мне сообщи.

Рыжеволосая достала из кармана деревянные пластины, зубами открыла колпачок маркера и принялась рисовать. Лорииэндовцы озадаченно переглянулись. Спустя несколько минут она протянула студентам пять одинаковых рун, сославшись на то, что в будущем всякое может случиться. А еще мисс тен Гроум пообещала замолвить за них словечко перед профессором по основам перерождения, занятие которого студенты потратили на решение возникшей проблемы.

— А директору жаловаться будем? — спросил Нор, воодушевившись поддержкой учителя. — По-другому эти арвиндражевцы от нас не отстанут!

— Я бы с радостью, да только его сейчас нет в академии, — рыжеволосая сложила руки на груди. — Могут обратиться к заму для решения этого вопроса. Только вот он вряд ли что-то сможет сделать, не зная виновного. Так что, Аавилл, в твоих же интересах вспомнить обидчика.

— Угу, — промычал он, все еще с трудом веря в реальность происходящего.

Когда дверь за профессором закрылась, Аавилл плюхнулся в кресло и шумно выдохнул.

— И что же я делал, расскажите?

Лорииэндовцы переглянулись, и Нор еле скрыл предательскую улыбку.

— Да ничего особенного! — начал он, хитро сощурившись. — Так, носки понюхал, облизываться лез…

— Кошмар, — судорожно выдавил парень.

— …выл.

— Выл?

— Ага. Громко так! Наверное, вся академия слышала.

— Какой позор, — Аавилл закрыл лицо руками.

— Еще чуть Нора не покусал, — хихикнула Аринда.

— И меня! — ввязалась Норфа. — За лодыжку.

— И хотел сгрызть мои кроссовки, — не удержалась Бертлисс, еле сдерживая смех.

— Все. Хватит! — замотал головой парень. — Я обязательно вспомню, кто это сделал, а потом подселю ему душу петуха.

— А у тебя такая есть? — поинтересовалась блондинка.

— Найду.

* * *

Джакузи был просто обалденным. Многочисленные пузырьки окутывали тело и расслабляли каждую его клеточку, заставляя Бертлисс едва ли не мурчать от блаженства. Девушка наслаждалась водным массажем, вдыхала аромат персиковой пены для ванн и слушала любимую музыку, лившуюся из динамиков ее смартфона, чувствуя себя самым счастливым человеком на земле. И почему она так категорически относилась к переезду в Арвиндраж? Здесь же просто замечательно!

Внезапно одну из ее любимых песен прервала мелодия входящего звонка. Удивленно приподняв брови, Бертлисс потянулась за полотенцем, чтобы вытереть руки, и ответила на вызов, широко улыбнувшись от знакомого имени на экране.

— Какие люди в Больенгуде!

— От моей больницы до Больенгуда слишком далеко, — засмеялись на той стороне. — Как дела на вражеской территории, вынужденная арвиндражевка?

Бертлисс захватила свободной рукой немного пены и сдула ее обратно.

— По-прежнему.

— По-прежнему… — протянула Химка с вопросительной интонацией.

— Отвратно, — призналась некромаг, скривившись. — Но, знаешь, все-таки здесь есть свои плюсы. И один из них сейчас заставляет меня жмуриться от удовольствия.

Но том конце подавились воздухом и закашлялись так громко, что Бертлисс пришлось отстранить смартфон от уха.

— ЧТО?! — приведя дыхание в порядок, выпалила Химка, вновь едва ли не оглушив. — Почему ты мне не рассказала, что нашла себе парня? Еще и подругой называется! Когда ты успела, вообще, а?! — ее тараторящий голос вдруг дрогнул и притих до заискивающего шепота. — Господи, я что, не вовремя позвонила?..

Глаза девушки полезли на лоб, но уже через пару секунд она залилась истерическим смехом.

— Чего ты ржешь? Я ведь и обидеться могу!

— Какого же ты обо мне мнения! — хрюкнула Бертлисс. — Извращенка!

— Это я извращенка?! Да это ведь ты… ты…

— Химка, я, вообще-то, про джакузи, — давясь хохотом, перебила ее девушка.

— Чего?..

— Джа-ку-зи, — повторила она. — Это такая ванна с пузырьками.

— Да знаю я, блин! — хмуро возмутился голос после небольшой паузы. — Джакузи… Ну, ты придумала, тоже мне! Я даже испугаться успела за твою честь. Нельзя же так шокировать мое больное сердечко, Берта.

— Извини, — проскулила девушка, все еще продолжая тихо хихикать. — Лучше расскажи, как обстоят дела с невкусными обедами.

— Даже не спрашивай. Мне скоро в кошмарах будет сниться эта дофовая каша, — недовольно протянула девушка и вздохнула. — А у тебя чего новенького? Арвиндражевцы по-прежнему не дают покоя?

Как бы Бертлисс не уговаривала себя держать язык за зубами (права Химка, беспокоить ее сердце было категорически противопоказано), она не смогла не докладывать лучшей подруге все, что происходило в ее жизни. А как же иначе?

— Типа того. Сегодня Дэльм решил мне отомстить и попытался закидать жижками, — сказала некромаг, откинувшись головой на бортик ванной.

— Попытался? Значит, все-таки промазал? — усмехнулась Химка.

— Один раз был удачным.

Девушка весело захохотала, уповая на неповоротливость подруги, на что некромаг закатывала глаза и не могла скрыть ответной улыбки. Когда смотришь на подобные вещи с другой стороны, становится намного легче.

— А что было потом?

— А потом меня вроде как спасли, — немного замявшись, ответила Бертлисс.

Она почувствовала, как сжимается все внутри при этих воспоминаниях.

— У-у-у, звучит интересно. И кто же был твоим героем?

— Угадай, — немного нервничая, предложила девушка.

— Хм-м, Нор?

— Нет.

— Аавилл, что ли?

— Да нет же, ты совсем не в ту сторону пошла!

— Ну, я так не могу. Дай подсказку.

— Ценитель желтых фруктов.

— Корвин?! — пораженно выпалила Химка, сразу поняв, о ком идет речь.

— Ага.

На том конце удивленно присвистнули.

— Я требую подробностей.

Девушка постаралась изложить все в самых мелких деталях, слушая охи и ахи из динамика телефона.

— Знаешь, Берта, как бы ты не жаловалась мне на свою жизнь в Арвиндраже, все это намного интересней, чем времяпровождение в больнице, — призналась Химка после ее рассказа. — Так что не смей лишать меня своих историй, поняла? Даже если тебе крайне неприятно их вспоминать.

После ее слов в груди Бертлисс неприятно защемило. Преодолев себя, она ответила с улыбкой:

— Слушаюсь и повинуюсь!

— Блин, кажется, мне пора на процедуры. Медсестра уже косо на меня поглядывает.

— Беги, — смилостивилась Бертлисс и попрощалась с подругой.

Поняв, что уже конкретно размякла в воде, девушка смыла с себя пену и вышла из джакузи. Все тело приятно вибрировало, не успев отойти от гидромассажа, в воздухе витало тепло от горячей ванны. Хорошего, как говорится, нужно понемножку. Хотя, в случае Бертлисс, «немножко» затянулось на добрых сорок минут.

Вытерев себя полотенцем, девушка провела ладонью по запотевшему зеркалу и тут же прилипла взглядом к черным рисункам у своих ключиц. Ровно восемь небольших печатей — столько же, сколько хранил гравиаль некромага. Каждая из них, словно снежинка, не была похожа ни на одну другую. Каждая уникальна и неповторима, присуща лишь одной душе.

Некромаги могли обнаружить на своем теле печати сразу после удачного возвращения из Туманной долины. У кого-то они появлялись на животе, у кого-то на плечах. Будто не желая плавиться под взглядами каждого прохожего, печати прятались в более-менее скрытых на теле местах, поэтому сразу сказать, сколько душ хранит гравиаль, было практически невозможно. Ну, если только некромаг не стоит перед вами голышом или не покрыт печатями с ног до головы (редкость, конечно, но и такое иногда встречалось).

Бертлисс хорошенько вытерла мокрые волосы, оделась в пижаму и взяла в руки телефон, который тут же отозвался громким оповещением. Открыв на ходу из ванной список диалогов, девушка с удивлением обнаружила нового собеседника под дурацким ником Супер Маг. Но глаза ее действительно полезли на лоб только после увиденного сообщения:

«Ну, здравствуй, крыса из Лорииэнда. Решила поиграть в кошки-мышки с Корвином? Знай, что исход этой игры предопределен уже в самом начале. Как думаешь, хорошо ли в Арвиндраже отреагируют на это?»

Самым страшным в сообщении оказалась вложенная фотография, от которой у девушки по спине пробежались мурашки. Кто-то сфотографировал их в том самом кабинете, и то, насколько близко в этот момент стоял к Бертлисс Корвин, могло вызвать ненужные сплетни. Нет, хуже — это могло вызвать настоящий гнев со стороны женской половины академии. Одну из воздыхательниц Вальцмена Бертлисс застала буквально несколько часов назад, вторая живет в соседней комнате и, скорее всего, даже является его девушкой. Вот тебе и спасение от лап Дэльма, чтоб его.

Девушка почувствовала, как дрожат ее руки от едва сдерживаемой ярости вперемешку с праведным испугом. Что же будет, разлетись это фото по академии? Бертлисс не очень-то хотелось оказаться на месте туалетной двери, шандарахнутой о стену. Она накрыла лицо руками, пытаясь решить, что ответить и стоит ли делать это вообще. Наконец, немного придя в себя, Бертлисс нашла диалог с Корвином и написала, с силой вжимая пальцы в экран:

Б: «Кто нас сфотографировал? И не делай вид, что не имеешь отношения к этой фотографии!»

Ответ пришел спустя несколько минут нервного хождения по комнате.

К: «Мы же, кажется, уже обсуждали мое к этому причастие? Или у тебя плохо с памятью, мышка?»

Б: «Все у меня с памятью хорошо, придурок! Разуй глаза, я написала НАС»

К: «Можно поконкретнее? У нас с тобой целый альбом совместных фоток»

Бертлисс едва не кипела от негодования. Решив лишний раз не переводить свои нервы на ненужные объяснения, она просто отправила парню фотографию. А потом задумалась. Будь он действительно виновен, стал бы сейчас притворяться? Скорее, Корвин бы предпочел посмеяться ей в лицо или кинуть парочку угроз. А тут…

К: «Хм. Можешь думать, что хочешь, но я, правда, не причем»

Бертлисс уже хотела написать ответ, но ей пришло еще одно сообщение от арвиндражевца:

К: «Откуда у тебя это?»

Немного подумав, девушка переслала ему сообщение от Супер Мага и уставила в экран, стараясь лишний раз не дышать.

К: «Кошки-мышки? Мне нравится)))»

Б: «Ты не туда смотришь…»

Корвин молчал непривычно долго.

К: «Я знаю, кто это написал»

Он знает… хорошо это или плохо? С одной стороны, Корвин теперь может разрешить эту проблему, а с другой — зачем ему это? Вдруг он захочет провернуть это дело вместе с этим «супер магом»? Бертлисс села на край кровати, с силой зажмурилась, выдохнула и вновь открыла глаза.

Б: «Ты должен сделать так, чтобы это не попало в сеть»

Очень рискованно было писать подобное требование, но Бертлисс не смогла придумать ничего более действенного. Девушка в волнении уставилась на подпрыгивающее троеточие набираемого сообщения.

К: «Я никому ничего не должен. Тем более, тебе»

Сердце бухнуло в пятки. Ну, вот. А она, дура, еще понадеялась на то, что Корвин сможет ей помочь. В горле застрял горький комок обиды, который ей хотелось сглотнуть. Неужели, Корвину совсем плевать на то, что из-за него может с ней произойти? Хотя, конечно, плевать.

С силой сжав челюсти, Бертлисс написала:

Б: «Скажи хотя бы имя»

К: «Тебе это ничего не даст»

Он прав. Черт. Черт. Черт! Девушка начала судорожно придумывать, чем можно занять интерес арвиндражевца.

Б: «Хорошо… У меня есть предложение»

К: «Уже интересно! Какое?»

Б: «Ты поможешь мне избавиться от этого фото, а я помогу тебе»

Теперь только осталось придумать, чем она может помочь Корвину! Бертлисс не была уверена, что это хорошая идея. Нет, она даже была почти уверена, что это плохая идея. Но сечас главным было задержать его интерес.

К: «С чего ты взяла, что мне захочется помогать тебе? Извини, но я понятия не имею, какую помощь ждать от маленькой лорииэндовки, которая не может помочь даже себе. Ты, кстати, подходишь под это описание»

Б: «У меня есть интересная для тебя информация»

К: «Какая?»

Б: «Так нечестно! Сначала помоги мне, потом скажу»

Он снова не отвечал. Прошло около пяти минут, во время которых некромаг пыталась отогнать от себя слишком натуральные картинки того, как Адлая сует ее голову в унитаз, прежде чем она не выдержала и написала:

Б: «Эй? Тебе совсем неинтересно?»

На этот раз ответ пришел почти моментально.

К: «Хватит, мышка. Я же знаю, что ничего у тебя нет»

Б: «Есть!»

Бертлисс заламывала пальцы, всем сердцем надеясь, что Корвин прислушается к ее словам.

К: «Хорошо, встретимся завтра перед первым занятием. Ты скажешь мне то, что так хочешь рассказать, а я договорюсь об избавлении от фото»

Девушка смотрела на пришедшее сообщение, не веря собственным глазам. Отмерев, она еще раз прокрутила всю информацию у себя в голове и пришла к выводу:

Б: «Завтра будет слишком поздно»

К: «Не будет»

Глава 8. Принц и нищенка

Было немного не по себе. Нет, не так. Было чертовски не по себе! Бертлисс закусила губу и посмотрела на экран смартфона, чувствуя легкую панику. Они договорились встретиться за двадцать минут до звонка перед дверьми в ремонтное крыло, и теперь, когда до встречи оставались какие-то три минуты, девушка всерьез задумалась о побеге. Одно сомнение перекрывало другое, заставляя ее то и дело жалеть о своем решении. Бертлисс поежилась и, обхватив себя руками, потопталась на месте. Может, еще не поздно?.. За углом послышались приближающиеся шаги, от звука которых все внутри сжалось в холодный ком. А, нет, поздно.

Она замерла, когда знакомая фигура показалась из-за угла и направилась в ее сторону. Так, по крайней мере, Корвин пришел без своих друзей, что уже не могло не радовать. Он бесстрастно рассматривал ее, шагая вперед со спрятанными в карманы руками, и всем своим видом выражал желание поскорее со всем этим закончить. Бертлисс даже мысленно фыркнула, но потом одернула себя. Все-таки именно от Корвина зависела ее будущая репутация.

— Ну, вот я и пришел, — остановившись в паре шагов от девушки, сказал парень.

Взгляд у Корвина был настолько скучающим, что Бертлисс всерьез засомневалась в том, что у нее получится его уговорить. Стараясь не растерять последние крупицы своего настроя, она заявила:

— Отнесись к этому серьезно, пожалуйста.

— Я сама серьезность.

— И не пытайся сбежать, так и не дослушав доконца.

— Начинай уже, — зевнул он и требовательно сложил руки на груди.

Немного замявшись, Бертлисс начала:

— Вчера я подслушала разговор в туалете… Про тебя.

Корвин удивленно изогнул бровь.

— …Какая-то девчонка была очень расстроена тем, что ты ее отверг. Жаловалась на тебя своим подругам, дверь пыталась сломать. В общем, жуть.

— Хм-м, — протянул он. — А насколько расстроенным был ее голос?

Бертлисс кинула на него короткий непонимающий взгляд и ответила:

— Не знаю… наверное, очень.

— Хорошо, продолжай.

— Кхым…

— А нет, постой, можешь ее описать?

— Я не видела ее. Ты будешь меня слушать или как? — Корвин поднял руки в примирительном жесте. — Ее зовут Адлая.

— А! — вдруг воскликнул он, но тут же поник. — А, нет… Не знаю такой.

— В общем, я решила тебя предупредить…

— Подожди, а ударение падает на первый или второй слог?

— На второй… — совсем сбившись с толку, пробормотала девушка. — Я же так и сказала: АдлАя!

— Окей, извини. Не расслышал. Так о чем ты меня хотела предупредить?

Бертлисс попыталась собраться с мыслями и вновь начала свою фразу, надавливая на каждый слог:

— Я хотела тебя пре…

— Постой! Постой. У Адлаи был высокий или низкий голос?

Поймав убийственный взгляд лорииэндовки, парень «закрыл» рот на замок.

— Ты издеваешься надо мной?

— Я? Нет! — поразился он. — Пожалуйста, расскажи, что ты хотела мне сказать.

— Чтобы ты перестал вести себя как придурок! — не выдержав, рявкнула Бертлисс.

Лицо девушки начало покрываться гневными пятнами.

— Ладно, я поняла, что ты плевать на это все хотел, — проговорила она сквозь зубы.

— Странно, что раньше не догадалась, — вдруг перестав издеваться, усмехнулся он.

Бертлисс перевела на него хмурый взгляд. Корвин приподнял брови и спросил:

— И это все?

— А что еще я могла узнать за неделю? — кисло поинтересовалась девушка.

— Могла и пофантазировать.

Некромаг покусала нижнюю губу. Сдаваться ей не хотелось ровно так же, как и хотелось поскорее покинуть общество арвиндражевца.

— Послушай, мне, правда, нужна твоя помощь. Ты хоть представляешь, какие потом будут ходить слухи? И я даже не удивлюсь, если та же Адлая решит оттаскать меня за волосы.

— Хочешь надавить жалостью?

— Да нет же! — всплеснула реками Бертлисс. — Я просто не хочу стать козлом отпущения. И вообще, между прочим, это из-за тебя появился такой снимок!

— А вот теперь ты переводишь стрелки.

Девушка с силой сжала челюсти.

— А что, если и перевожу? Фото ведь было сделано из подсобки, так? А ты был в том кабинете до этого, значит, должен был знать, что там есть кто-то еще.

— Я заходил туда только для того, чтобы занести учебники. И как-то даже не думал проверять подсобку! И вообще, зачем я оправдываюсь?..

Корвин уже собирался развернуться, но его остановили сказанные Бертлисс слова:

— Это ведь не только мне нужно!

Арвиндражевец удивленно поднял брови, разворачиваясь к ней все телом.

— Твоя репутация тоже может пострадать, — между тем продолжила некромаг, повторив его реакцию. — Связаться с лорииэндовкой — не очень завидное положение.

— Ты решила переманить меня на свою сторону? — протянул Корвин, сощурившись.

— Да. Потому что я уже не знаю, как тебя убедить, — развела она руками.

— Никак! — подсказал парень, покачав головой. — С чего ты взяла, что я смогу помочь? Я просто сказал, что знаю отправителя.

— Ты ведь сам…

— Ну, немного приврал. С кем не бывает?

Бертлисс замерла. Она ведь, правда, надеялась…

— Тем более, я предлагал сделать это за информацию. Твоя, как ты сама понимаешь, мне не очень подошла.

— Хорошо. Я поняла, — на секунду прикрыв глаза, проговорила девушка. — Не стоило вообще устраивать этот цирк.

— Ты сама предложила, — пожал плечами Корвин, внимательно следя за ее реакцией.

Поджав губы, Бертлисс прошла мимо него, даже не удостоив арвиндражевцы взглядом.

— А я думал, лорииэндовцы остры на язык! — крикнул парень ей вслед спустя десяток шагов. — Или это касается только арвиндражевцев?

Девушка ничего не ответила, упрямо идя вперед.

— Да ладно тебе, может, все будет не так уж и плохо? — продолжал веселиться Корвин, видимо, шагая следом. — Подумаешь, фотография! Мы ведь на ней даже не делаем ничего непристойного. Не вовремя фотограф проснулся, а?

Придурок!

— …Хотя, это даже к лучшему. Тебе ведь еще нет восемнадцати?

Бертлисс не выдержала и показала ему не самый приличный жест на пальцах, так и не обернувшись. Корвин заржал.

— Тогда буду держаться от тебя подальше!

Завернув за угол, девушка ускорила шаг, желая избавиться от своего преследователя. А потом застыла на месте, наткнувшись на толпу людей. Они о чем-то возбужденно переговаривались, столпившись у противоположной стены. Вдруг кто-то заметил саму лорииэндовку, и по студентам прошлась новая волна — на этот раз, менее громкая, но более пугающая. Толпа медленно расступилась в стороны, и перед Бертлисс открылся огромный баннер на полстены. «Принц и нищенка. Второй этап игры» — гласила надпись на уже знакомой ей фотографии. Девушка почувствовала, как ее начинает трясти от бессильной злобы.

— Это она…

Все эти взгляды, шепотки.

— Крыса!

Тыканья пальцами, словно она какой-то уродец.

— Какая же она жалкая.

И ехидные улыбки.

— Тупая лорииэндовка!

Так много этих улыбок…

— Ого. А твой преследователь оказался серьезнее, чем я предполагал, — раздался сбоку голос Корвина.

Он снова решил над ней посмеяться?

Бертлисс отчаянно хотелось убежать, но ее ноги будто прилипли к полу. Толпа стихла при виде их сторонника и наверняка приготовилась к шоу. Не выдержав, девушка подняла на него холодный взгляд и поняла, что Корвин не улыбался. Он даже выглядел немного растерянным, что конкретно сбивало с толку. Моргнув, Бертлисс судорожно втянула кислород и, наконец, смогла сделать шаг вперед. А потом еще и еще, проходя мимо Корвина и остальных арвиндражевцев. Они до сих пор ждали от него каких-то действий. Может, он дернет крысу за мантию? Или поставит подножку? Ну, хоть что-то! Но парень все так же неподвижно наблюдал за тем, как стремительно уходит лорииэндовка, и даже не крикнул ничего обидного ей вслед. Нехорошо разочаровывать публику, Корвин!

* * *

Бертлисс никогда не считала себя мазохисткой, но ее пальцы упрямо водили по экрану, выискивая записи о недавнем событии, каких, к слову, всего за полдня собралось немало. В этой академии, видимо, у студентов не было никаких других развлечений, кроме как разносить по социальным сетям несуществующие сплетни. Сколько же нового и удивительного она про себя узнала… Каждый пост заставлял некромага до боли стискивать челюсти, злобно рычать и придумывать грандиозный, но неосуществимый план мести — к сожалению, под всеми обвинительными речами красовалась незатейливая подпись «Анонимно». Вот ведь жалкие трусы! Ну и кто после этого крысы?

Интуиция не подвела девушку, и, как она и предполагала, все записи делились на две категории: «Ревнивые и очень злобные студентки» и «Придурки, которым совсем нечем заняться». Конечно, их можно было бы и объединись в одну, но так было как-то неинтересно. Иногда, к своему удивлению, Бертлисс даже встречала посты в свою защиту, но комментарии под ними выплевывали обвинения в помощи со стороны лорииэндовцев. Наверное, так оно и было — девушке пришлось рассказать обо всем одноакадемцам, но сама она, конечно, ни о чем таком их не просила. А смысл?

Отлепив, наконец, пальцы от своего смартфона, Бертлисс нехотя положила его на прикроватную тумбочку и выключила бра. Часы уже показывали полвторого ночи, но сна не было ни в одном глазу. Немного поворочавшись в кровати, некромаг поднялась и решила умыться. Хорошо, что завтрашним днем значился выходной, иначе она бы вряд ли проснулась к первому занятию. И за это время, возможно, студенческие страсти хоть немного поутихнут.

На самом деле, девушка ждала, что влетит не только ей, но и самому Корвину. Но этот гад остался в стороне. Такое чувство, что это она его, бедненького, соблазняла, а потом выставила компрометирующие фотографии всем напоказ. И вообще… какое еще соблазнение?! А ведь именно про него и писала большая часть участников сообщества. По их словам, наглая лорииэндовка, то есть Бертлисс собственной персоной, сама липла к Корвину и предпринимала всяческие попытки с ним уединиться (да-да, так и писали!). И вот, когда подходящий момент, наконец, настал, арвиндражевец не растерялся и взял ситуацию в свои руки, притворившись очарованным ею и подговорив сообщника их сфотографировать, чтобы потом посмеяться вместе со всеми над глупостью дуры-лорииэндовки. Боже мой, да они ведь просто у стенки стояли… Вот ведь у кого-то фантазия здоровская, чтобы такое придумать! С ума сойти просто.

Зло скрепя зубами, Бертлисс закрылась в ванной и шумно втянула носом воздух, чтобы немного успокоиться. Не помогло. Днем Аринда и Норфа твердили ей, что никто не поверит в такую чушь, но, конечно же, оказались неправы. Этим арвиндражевцам палец в рот не клади, откусят вместе… со всем. Полностью, блин, сожрут. Вот ведь котяры поганые!

Некромаг была не просто зла — градус негодования и ярости поднимался в ней с каждой секундой, хотя, по идее, должен был двигаться в обратном направлении. Умывшись сначала горячей, а потом холодной водой, Бертлисс немного постояла, оперевшись руками о стенки раковины, и решительно направилась к полкам с различными шампунями и бальзамами, шедшими в комплекте с комнатой. Нет, не чтобы разбить их об стенку или вылить все в унитаз (она что, дура, что ли?) — а чтобы перенюхать все и найти наиболее успокаивающий аромат. Странно, но действенно.

Уже спустя пару минут, сидя на полу, она, как заправский токсикоман, вдыхала запах ежевичного геля для душа и чувствовала, как напряжение потихоньку уступает место дикой усталости. Ну и что, что с появлением этой фотки наступил второй этап какой-то дурацкой арвиндражевской игры? Подумаешь, Бертлисс и первый-то не почувствовала совсем! Ну или, может, немного… Самую малость.

И вообще, что за шишка этот Корвин? Почему у него есть вполне себе реальные поклонницы, и откуда его знает вся академия? Вряд ли бы для такой ответственной «миссии» выбрали последнего олуха, да и, судя по записям в интернете, он был довольно популярен. И, как назло, все, что знала о нем Бертлисс, ограничивалось номером курса и именем. Некромагу бы не помешал сейчас толстенный справочник с биографией арвиндражевцев, откуда бы она смогла узнать… Постойте-ка. Бертлисс задумчиво отложила бутылек с гелем в сторону. Да ведь у нее есть не просто справочник, а целый ходячий сборник полезной информации! Не теряя ни минуты, девушка поднялась на ноги и рванула к своему телефону, тут же заходя на страницу подруги.

Б: «Ты спишь?»

Аринда молчала всего пару минут.

А: «Теперь нет. Ты время видела?..»

Б: «Извини. Мне нужна твоя помощь. Срочно!»

Бертлисс закусила кончик пальца и опустилась на кровать. Ну, давай же, не подведи!

А: «Сейчас?! Берта, ты меня пугаешь»

Б: «Так я могу к тебе прийти?»

А: «Ну, приходи… А это точно не прикол?»

Б: «Жди!!!»

Решив не заморачиваться на счет своего внешнего вида, некромаг выскочила из комнаты прямо в пижаме. Дверь ей открыла заспанная блондинка, буравящая девушку то ли недовольным, то ли изумленным взглядом. Скорее, это было что-то между.

— Что случилось?! — воскликнула она, когда Бертлисс без спроса ворвалась в ее комнату.

— Аринда, выручай! Кроме тебя мне не к кому обратиться… — остановившись посреди спальни, сказала Бертлисс и сомкнула ладони в молящем жесте.

— Что? — видимо, все еще медленно соображая, пролепетала девушка и сделала шаг вперед. — Тебе что-то сделали арвиндражевцы?

— Да нет же… Что ты знаешь о Корвине? — не стала медлить некромаг.

Аринда пораженно моргнула и остановилась, так и не дойдя до кресла.

— Чего?..

— О Корвине, говорю, что знаешь? — нетерпеливо повторила она, наблюдая за тем, как изменяется лицо подруги. — Ты мне хотела еще на лекции по порталоведению что-то рассказать, помнишь?

— Берта! — изумленно выдохнула лорииэндовка. — И ты только за этим меня разбудила?!

— Это важно! — возразила ей некромаг.

— Но не посреди ночи же!

— Чем раньше я хоть что-нибудь о нем узнаю, тем лучше, — вновь не согласилась Бертлисс. — Так ты мне поможешь?

Девушка подключила все свое обаяние и выпятила вперед нижнюю губу. Немного побуравив ее недовольным взглядом, блондинка тяжко вздохнула.

— А разве я могу отказаться? — она опустилась в кресло и протерла слипающиеся глаза. — Только я одного понять не могу, зачем тебе это? Типа предупрежден — значит вооружен?

— Именно, — Бертлисс широко улыбнулась и села на соседнее место.

Аринда зевнула и нахохлилась, как воробей, подобрав под себя ноги.

— Ну и что ты хочешь от меня услышать?

— Все! — поймав взгляд подруги, некромаг немного сбавила обороты. — Но можно только самое главное.

— Я не много о нем знаю и не уверена, что моя информация тебе как-то поможет… — все еще упиралась блондинка.

Бертлисс мысленно выругалась.

— Аринда, просто расскажи мне хоть что-то. Мне это, правда, нужно! Я ведь не усну, если не узнаю.

— Ага. И я теперь тоже не усну. Из-за тебя!

— Ну, извини…

— Ладно, ладно… Слушай и вникай, — с важным видом начала лорииэндовка. — Про курс ты уже знаешь, про его взаимную неприязнь с Дэльмом — тоже. Так… Ну, отец Корвина некромаг, мать — человек, но на самом деле я не знаю, так ли это. Кажется, они давно в разводе, и вообще, запутанная это история, да и я как-то не стремилась узнать о родословной Вальцмена… А! Еще у него есть старший брат и…

— Слушай, а можно сразу перейти к чему-то поближе? — перебила ее девушка. — Например, какое место он занимает в Арвиндраже?

— А, так тебя это интересует. Ну, Корвин, вообще-то, председатель совета. Один из, если быть точнее.

— Ничего себе, — удивленно вскинула брови Бертлисс. — Поэтому его Принцем называют?

— А ты откуда знаешь?.. А, на там дурацком плакате так написали, — сама себе ответила блондинка, кивнув головой. — Ну и не слушай их. И вообще, почему тебя нищенкой обозвали? Ты что, из бедной семьи?

Видимо, поняв, что брякнула что-то не то, лорииэндовка прикусила кончик языка и с опаской посмотрела на Бертлисс.

— Я? Да нет, вроде… — слегка занервничала девушка. — Нормальная у меня семья.

— Ну, так я и думала, — облегченно улыбнулась Аринда. — Просто решили немного «приукрасить».

— Ага… — девушка кашлянула и поерзала в кресле. — Больше ты ничего о нем не знаешь? Может, какая-нибудь интересная информация, которую можно использовать в качестве компромата против Корвина?

— Против Корвина? Берта, так ты думаешь, это он во всем виноват?

— Не думаю, — искренне ответила девушка. — Но других вариантов у меня пока нет. Да и потом, все улики указывают на него.

— Аккуратней с этим Корвином, — ни с того, ни с сего тихо сказала Аринда.

Если Бертлисс и удивилась, то виду не подала. Она вообще предпочла сделать вид, что ничего не услышала. Сама не дура, и так знает, что играть с арвиндражевцами себе дороже. Но вот дать отпор…

— Извини, я больше ничего не знаю, — видимо, подумав, что некромаг до сих пор ожидает от нее ответа, сказала Аринда. — А еще я ужасно хочу спать и совсем ни на что не намекаю…

Так Бертлисс и покинула спальню подруги, вновь оказавшись в своей. Окинув ее уставшим взглядом, девушка прошла к кровати и, плюхнувшись на нее, зарылась в одеяле. Все тело приятно заныло, будто благодаря некромага за то, что она, наконец, поняла, что ей необходим сон. Не успела девушка отучиться в Арвиндраже всего неделю, как уже изрядно помучилась. Завтра весь день точно пролежит в кровати, иначе от переизбытка взглядов на свою скромную персону у нее взорвется голова. Можно будет попросить девчонок принести ей обеды и… Бертлисс сладко зевнула. И все равно по воскресеньям в академии наверняка нечего делать. Значит, ничего важного она не упустит.

Глаза уже почти закрылись, но вдруг она снова их открыла. Повинуясь какому-то непонятному чувству, Бертлисс потянулась к смартфону и зашла в свои сообщения. Маленькая крупица надежды лопнула, неприятно кольнув по самолюбию. Ни одного нового. Взгляд невольно упал на маленькую фотографию Корвина, диалог с которым входил в пятерку последних. Даже этот придурок ничего не написал! Заблокировав телефон, девушка со злостью бросила его обратно на тумбу и демонстративно перевернулась на другой бок. «Настоящий болван…» — с непонятной даже для самой себя обидой подумала она перед тем, как провалиться в сон.

Глава 9. У озера

Солнце пробивалось через тонкий тюль, приятно грея кожу щек, за окном пели редкие птицы и были слышны голоса и смех студентов. Настоящая иддилия. Девушка сонно посмотрела на далекое голубое небо и перевернулась на другой бок. Завтраки по воскресеньям выдавали в десять, а не в семь часов, как это было по будням, но даже несмотря на это, Бертлисс вставать в такую рань не собиралась. По крайней мере, вчера не собиралась, а сегодня почему-то встала. И не далеко не по собственному желанию.

— Берта! Выходи, или мы опоздаем на завтрак! — громко проговорила Аринда по ту сторону двери и снова принялась долбить по ней кулаком. — Вставай!

Лучше бы проснулась из-за трели птиц, честное слово.

— Меня нет дома, — с головой накрываясь одеялом, пробубнила она. Подруга ее, конечно же, не услышала.

— Бертлисс тен Парт, если вы сейчас же не выйдете из своих апартаментов, я вынуждена буду принять необходимые меры! — явно кого-то пародируя, отчеканила блондинка. И, не дождавшись ответа, тяжело вздохнула.

А у Бертлисс жутко болело все тело, ну, или она просто настолько сильно ленилась встать с постели, что сама выдумала эту боль. По крайней мере, тащиться к двери точно не входило в ее планы. Она взяла в руки телефон и быстро написала сообщение подруге, пока та вновь не начала выбивать с петель дверь.

Б: «Мне что-то не здоровится. Принесешь завтрак на обратном пути?»

На самом деле, есть девушке не особо хотелось, но пугать и без того разнервничавшуюся подругу она не рискнула. Мало ли, вдруг она действительно дверь выбьет…

А: «Что случилось?!? Ладно, я принесу! Может, позвать медсестру?»

Б: «Не нужно никого звать! Мне просто нужно еще немного полежать»

— Уверена? — уже вслух спросила блондинка. Ее голос заглушала дверь, но Бертлисс все равно услышала в нем тревогу и неуверенность.

Б: «Да»

Когда Аринда, наконец, ушла в столовую, пообещав Бертлисс вернуться как можно скорее, девушка вновь закрыла глаза и попыталась еще немного вздремнуть. Еще ночью, проснувшись от приглушенного пиликанья, она обнаружила у себя в диалогах сообщения от незнакомых людей, вызвавшие у нее целую гамму эмоций: начиная от непонимания и заканчивая острой неприязнью. Тут же удалив их, лорииэндовка усилила приватность своего профиля, а потом пролежала без сна еще полночи, снова и снова прокручивая в голове свалившуюся на нее информацию.

Было неприятно, обидно и гадко. Ну, что она им сделала? Просто приехала по программе обмена, как делали еще семь групп до этого? Самое обидно было то, что арвиндражевцы наверняка знали, что все это выдумки, но сами же в них слепо верили. Потому что так было интереснее. А еще Бертлисс волновал вопрос того, кому пришло в голову назвать ее нищенкой? Это что, штука такая или… Черт. Конечно, она не была по-настоящему бедной, но и не числилась в кругах обеспеченных лаксольцев. А в академиях вроде Лорииэнда или Арвиндража основная часть студентов не просто числилась в таких кругах — она была их верхушкой. Остальные же некромаги попадали сюда только благодаря своим умненьким головкам или обычному везению, а те, кто не попадал, шли работать сразу после школы.

Бертлисс разбудил очередной стук в дверь. Она даже не заметила, как на самом деле заснула! Решив больше не мучить гостей, девушка сползла с кровати и поплелась к двери, за которой ее встретили две улыбающиеся мордашки.

— Приве-ет, — протянули Норфа и Аринда одновременно.

Бертлисс слабо улыбнулась и потянулась за порцией в их руках.

— Спасибо за… Э-эм?

— Ты же не против, если мы немного у тебя посидим? — уже проходя в центр комнаты, невинно поинтересовалась блондинка.

Девушка развернулась за ними и скрипнула зубами. Кажется, поспать ей сегодня все-таки не удастся.

— Не против.

— Что-то ты не выглядишь больной, — придирчиво рассмотрев ее лицо, сделала вердикт Норфа и положила завтрак на стол. — Или Аринда мне наврала?

Та возмущенно округлила рот и что-то возразила в свою защиту. Тем временем Бертлисс уже поставила электрический чайник и открыла треугольную коробочку с большим куском пирога. Принюхалась. Кажется, с капустой. Бе-е…

— Просто я себя не очень хорошо чувствую. Пустяки! — отмахнулась она.

Бертлисс взглянула на подруг и поймала на себе их настороженные взгляды, которые те тут же попытались скрыть.

— Что? — спросила она, нахмурившись.

Лорииэндовки переглянулись.

— Ты ведь не пошла в столовую из-за той фотки? — спросила Норфа, сминая в руках маленькую подушку.

Внутри что-то неприятно царапнуло.

— С чего вы взяли?

— Знаешь, а ведь там даже о тебе не вспоминали. Ну, то есть арвиндражевцы никак не отреагировали на то, что тебя не было, — протараторила Аринда, во все глаза глядя на подругу.

— А как они должны были отреагировать? — поведя бровью, спросила она.

— Ну, не знаю… Просто я хотела сказать, что, может, все не так уж и плохо?..

— Да! — подхватила ее Норфа. — Тебе не за чем сидеть в комнате целыми днями, Берта. И, вообще, зачем ты показываешь им, что это как-то тебя задело?

— Вот именно! Ты же сильная! Покажи им, что тебе все равно!

— Да!

— Девочки! — воскликнула Бертлисс, удивленно вскинув брови. Они сразу же послушно притихли. — Я просто не вышла на завтрак, а вы уже напридумывали непонятно что. И я не прячусь от них, — на всякий случай сказала она. Чтобы самой об этом не забыть.

Оказывается, убеждать кого-то в этом оказалось проще, чем саму себя. Некромаг выдохнула и провела рукой по лицу.

— Правда? — вдруг засияла Аринда. — Вот здорово! Я знала, что ты легко справишься с такой ерундой… — она осеклась. — Ой, то есть, не ерундой, а… Ну…

— Я поняла, — перебила ее Бертлисс, напряженно закусив нижнюю губу.

— Так, значит, мы сможем пойти на озеро все вместе? — улыбнулась Норфа.

Девушка застыла.

— Какое озеро?

— А нам Нор с Аавиллом рассказали, что на территории Арвиндража есть что-то типа небольшого парка с озером. И мы решили немного прогуляться, — пояснила Аринда, довольно улыбаясь.

— Прогуляться?..

Черт, это не входило в ее планы.

— Ну, да. Погода-то супер!

Норфа согласно закивала, с надеждой всматриваясь в лицо некромага. Бертлисс совсем растерялась. Одно дело сказать, что тебе все равно. Другое — показать это на практике. Сглотнув, она приоткрыла рот, но вдруг была прервана коротко загудевшим чайником. Закрыла рот.

— Ну, так что? Ты с нами?

Ты же сильная… Легко справишься с подобной ерундой!

Ха-ха.

Бертлисс неловко кашлянула и заметила, как лица ее подруг потихоньку начинают мрачнеть.

— Конечно! — внезапно натянуто улыбнулась она, вовремя спохватившись. — Плевать на этих котяр.

Улыбки лорииэндовок зацвели с новой силой.

— Правильно, Берта! Тогда завтракай и собирайся, — скомандовала Аринда.

— Мы пойдем прямо сейчас? — удивилась она, все еще не уверенная, что поступает правильно.

Ох уж эта гордость… Может, ну его? Не поздно передумать. Соврать, что голова болит?.. Нет, так нельзя.

— После полудня туда нагрянут больше студентов, — объяснила Норфа. — А мы все-таки еще не такие бесстрашные.

«Тогда зачем вообще туда премся?!» — отчаянно завопила девушка в своих мыслях, разворачиваясь к чайнику и наливая себе чай. Руки немного подрагивали.

— А парни с нами пойдут? — желая перевести тему, поинтересовалась некромаг как можно беззаботнее.

— Нет. Им нужно записаться на какие-то курсы по вольной борьбе. Физрук заставил, представляешь! Сказал, что те должны научиться драться не только душами, но и собственными кулаками. Ха!

Во время рассказа блондинки Бертлисс села на свободное кресло, поставив на кофейный столик кружку с теми же танцующими овечками и кусок принесенного пирога, но потом взяла последний обратно в руки. Превозмогая себя, откусила кусочек. Хм, не так уж и плохо.

— Значит, нам еще повезло, — хохотнула, жуя.

— Ну, не скажи… Я слышала, девочки в Арвиндраже ходят на занятия по танцам.

Проклятый кусок пирога застрял в горле. Некромаг закашлялась и поспешно сделала большой глоток чая, который предусмотрительно разбавила холодной водой.

— Это необязательно, надеюсь? — спросила лорииэндовка, выровняв дыхание. Хуже физкультуры Бертлисс довались только танцы.

Аринда пожала плечами, смотря на нее с удивлением.

— Ладно, мы пойдем! В одиннадцать уже собираемся, — понимаясь с места, вдруг сказала блондинка и поманила за собой Норфу. Та помахала на прощанье обескураженной девушке. — Не опаздывай!

Бертлисс уставилась на захлопнувшуюся дверь.

— Не опоздаю.

* * *

Бертлисс долго проторчала у шкафа с одеждой, придирчиво рассматривая все варианты для прогулки. Ей хотелось выбрать такой наряд, в каком противные арвиндражевцы точно не нашли бы ничего, к чему можно придраться. А если учесть, что повод для издевок те находили даже в незаметных мелочах, выбирать приходилось тщательно. В конце концов, на кровать полетели новенькая юбка-клеш вишневого цвета и белая футболка с мелкими сердцами. Последние теплые деньки не хотелось проводить в надоевших джинсах и свитерах, но и особо привлекать внимание девушка тоже не собиралась. Немного подкрасив ресницы и губы, Бертлисс долго рассматривала свое отражение, выискивая недостатки, и, в итоге плюнув на это дело, пошла на выход.

В коридоре стояла одна Норфа в скромненьком сером сарафане и с рюкзаком на одном плече и рассматривала картину с замком на стене.

— Знаешь, что это? — спросила Берта, незаметно подойдя ближе.

— Нет. А ты? — девчонка вопросительно посмотрела на нее.

Некромаг кивнула с важным видом.

— Картина художника двадцать седьмого столетия. Его звали Грасий рез Узурпильд, а это, — она кивнула на полотно, — замок его семьи. «Замок семьи Узурпильд» — так называется эта работа.

— Откуда ты это знаешь? — удивилась Норфа, разворачиваясь к ней всем телом.

— Мой отец увлекается историей живописи.

— Ого, здорово! А моя мама любит вышивать. У нас весь дом завешан ее работами, но только не в комнате моего младшего брата. Самуш запретил маме занимать его стены, а она потом за это на него жутко обиделась и специально вышила на его день рождения огромную картину. Чтобы сразу всю стену занять, — засмеялась она. — Вышивала она ее о-очень долго, но этого того стоило. А мой папа…

— Чего стоим? Кого ждем? — вдруг раздалось сбоку.

Замолчав, Норфа уставилась за спину Бертлисс, и та тоже обернулась, заметив Аринду. Она уперла руки в бока и вопросительно изогнула бровь.

— Тебя, вообще-то, — протянула Берта и осмотрела ее внешний вид. — Мы сегодня все в юбках? Круто!

— Ага, — довольно улыбнулась блондинка и покрутилась вокруг своей оси, развевая по воздуху легкий подол голубого платья. — Пойдемте? Покажем котярам, чего стоят лорииэндовки!

После этих слов некромагу отчаянно захотелось скривиться но, преодолев себя, она лишь натянуто улыбнулась и пошла следом за подругами.

В коридорах студентов практически не было, потому что основная их часть уже оккупировала солнечную улицу. Когда лорииэндовки свернули к парадной двери, открытой настежь, девушка почувствовала, как от волнения вспотели ее ладони.

«Может, сказать, что живот заболел?.. Черт, нет, я не трусиха!»

Девочки что-то щебетали, но Бертлисс совсем их не слушала. В ушах гремел лишь стук собственного сердца. Правда, ближе к дверям они все же притихли и прижались поближе друг к другу. Для безопасности.

Приятный свежий воздух баловал теплотой и сладкими запахами природы. Глубоко втянув его носом, Бертлисс сложила руки на груди и настороженно пошла вниз по лестнице следом за подругами. Она прекрасно помнила, что писали ей и про нее, и услышать то же самое вживую ей совершенно не хотелось.

— Скоро похолодает… А сейчас на улице так хорошо-о, — протянула Аринда, прикрывая глаза и расплываясь в блаженной улыбке. Но даже это не смогло скрыть ее истинного волнения.

Ну, еще бы. Это тебе не академия — на улице у арвиндражевцев было больше возможностей и способов нагадить. Бертлисс вновь поежилась. И какой черт их дернул сюда выйти?

— Далеко нам до этого озера? — украдкой озираясь по сторонам, поинтересовалась некромаг.

— Нет. Нужно идти по этой дороге, и через минут семь будем. По крайней мере, так сказал Нор! — ответила ей Аринда.

— А ему-то откуда знать?

— Был там, наверное. Или в интернете посмотрел.

Бертлисс вздохнула. Она даже не удивится, если это озеро — на самом деле какое-нибудь захудалое болотце, воняющее мертвечиной. Бр-р-р…

К ее удивлению и счастью, студенты, проходившие мимо, совершенно не обращали на лорииэндовок свое внимание. А если и обращали, то совсем ненадолго. То ли тех было сложно узнать в повседневной одежде, то ли за пределами замка всем уже было все равно, из какой ты академии. Это, признаться, здорово воодушевляло. Спустя десять минут (да, через семь они так и не добрались до пункта назначения) Бертлисс уже спокойно расправила плечи и вполне искренне улыбалась, болтая с подругами.

А потом они, наконец, дошли. Озеро все-таки оказалось самым что ни на есть настоящим озером, расположившимся прямо в местном лесу. Практически по всему периметру дальнего берега росли высокие ели и пихты, разбавленные редкими шиковыми деревьями. Ближний же берег мог похвастаться хоть и не слишком широкой, но все же зеленой полосой газона, за которым тоже располагался лес. Точнее, практически самое его начало.

— Красота-то какая! — восхищенно выдохнула Аринда.

Возле озера было тише и прохладней. Студентов здесь было не так много, но все же несколько групп арвиндражевцев уже отыскали себе удобные места прямо на траве.

— Пойдемте туда? — предложила Бертлисс, кивая головой на отдаленный от остальных уголок.

Может, арвиндражевцы и не кидались на лорииэндовок по пути сюда, но кто знает, как может подействовать на них уединенное местечко у озера? Кажется, Берта становится параноиком… А ведь ей до сих пор никто слова не сказал. Может, правы были девчонки, и всем уже все равно на эту фотографию?

— Земля, наверное, холодная, — вдруг осознала Аринда с досадой, когда они дошли до нужного места. — Ну вот! Пришли на озеро, блин! А я еще платье надела…

— Один момент!

После своих слов Норфа принялась копаться в рюкзаке и выудила оттуда серую ткань с цветочным узором. Кажется, такие лежали на креслах в их комнатах…

— А еще у меня с собой термос с чаем и булочки! — довольно отозвалась она.

Бертлисс удивленно подняла брови.

— А ты основательно подготовилась.

— Хоть у кого-то из нас есть голова на плечах, — усмехнулась блондинка и принялась расправлять на траве плед. — Хорошо тут!

Бертлисс села рядом с Ариндой и обхватила руками согнутые колени, поставив на них подбородок. Озеро было действительно красивым: практически кристально чистая вода, искрящаяся на солнце, красивые кувшинки у берегов… Некромаг поняла, что не зря согласилась прогуляться.

— Я хочу выпустить душу, — вдруг сказала Аринда, не сводя глаз с воды.

Не говоря больше ни слова, она достала из-под одежды паинитовый гравиаль в виде красного полумесяца и сжала его в пальцах. Внезапно что-то огромное выпрыгнуло из воды и вновь нырнуло на глубину, оставив после себя множество брызг, чудом не задевших девушек.

— Кто это? — спросила Норфа, ошарашено покосившись на блондинку.

— Снежный сом, моя самая первая душа, — с легкой улыбкой ответила та. — Пусть немного разомнется

Снежные сомы были редким видом рыб, обитавших в северных водах, и поймать такого крупного — большая редкость. Немного подумав, Бертлисс выпустила душу жабы, которая тут же принялась барахтаться на берегу.

— Ну, вот, а у меня нет никого водоплавающего, — с легкой досадой призналась Норфа.

Внезапно поляну перед озером оглушили громкие веселые голоса, заставившие всех отдыхающих с подозрением уставиться на лесную дорожку. По ней не спеша шла примерно дюжина арвиндражевцев и арвиндражевок, явно наплевавшая на то, что у озера остальные, вообще-то, наслаждались тишиной и покоем. Бертлисс внутренне сжалась, заприметив среди них Корвина.

— Черт, ну почему именно они? — прошипела она, поспешно отворачиваясь обратно к воде.

Может, не заметят? Господи, пожалуйста!

— Все хорошее когда-нибудь заканчивается, — напряженно подытожила Аринда. — Надеюсь, они остановятся где-нибудь… о, нет. Блин! Почему они сюда идут?

Бертлисс в ужасе округлила глаза и обернулась к студентам, вразвалочку шедших в их сторону. Внутри назревала паника. Облизав пересохшие губы, она вновь отвернулась, пытаясь украдкой следить за ними, и вскоре с облегчением поняла, что арвиндражевцы просто решили сесть неподалеку. Напряжение немного отпустило, но так и не покинуло девушку — слишком уж близко оказались котяры.

— Если мы сейчас уйдем, то привлечем только больше внимания, — разумно решила Норфа. — Давайте немного еще посидим?

— Давайте. Уйдем под шумок, — согласно кивнула блондинка, а потом добавила: — Берта, ты прямо как магнит. Вечно где ты, там и этот Прынц.

— Я?! — возмутилась некромаг. — Да было-то всего пару раз такое!

— Ладно-ладно, — устало согласилась Аринда. — Ну вот не могли они немного позже прийти, а?

Этот вопрос остался без ответа. Бертлисс упрямо смотрела на озеро, стараясь заглушить в себе желание перевести взгляд на новоприбывшую компанию студентов, слишком уж шумно болтающих о какой-то ерунде. Они громко смеялись, чем нервировали не только лорииэндовок, но и остальных студентов, отдыхающих на берегу. Вот ведь эгоисты противные! Бертлисс раздраженно бросила попавшийся под руку камень в воду, и тот совершенно незапланированно подскочил целых четыре раза, под конец булькнувшись на дно.

Не выдержав, девушка скосила взгляд, который тут же наткнулся на Корвина. Он расслабленно сидел прямо на траве, оперевшись на выставленные за спиной руки, и улыбался чьей-то идиотской шутке. Весело ему, видите ли! Испоганил ей жизнь и веселится. Козел! Но бесило больше другое — прямо под его боком сидела та самая девчонка, подошедшая к ним на балконе. И ведь не просто сидела, а еще и положила голову на его плечо, мечтательно улыбаясь. Как там ее звали? Юста? Что за имя такое дурацкое, вообще?! Бертлисс скривилась. А ведь она еще что-то заливала лорииэндовкам о том, какая она хорошенькая и добренькая! Странно только, почему же эта добренькая девочка сейчас льнет к не очень добренькому мальчику. Типа противоположности притягиваются? Девушка иронично фыркнула.

— Ты чего там пыхтишь? — поинтересовалась Аринда, изогнув брови.

— Ничего, — вдрогнув, буркнула некромаг и опустила взгляд на свои балетки.

Краем глаза она видела, как самые смелые парни решительно скинули с себя футболки подошли к озеру, видимо, с намерением искупаться. Но, как только их ноги коснулись воды, сразу стушевались. Так им и надо. Будут знать, как своими голыми торсами сверкать. Бертлисс осеклась и удивилась собственным мыслям. Иногда она бывала слишком ворчливой.

Впрочем, девушку хватило всего на пару минут, и Бертлисс вновь посмотрела в сторону арвиндражевцев. Так, на чем она там остановилась?.. Кажется, этим студентам было действительно весело. Кто-то даже захватил с собой гитару и теперь играл на ней какую-то мелодию, которой подпевала вездесущая Юста и еще пара девчонок. Бертлисс поймала себя на мысли, что была бы не против оказаться сейчас в подобной компании. Но, конечно, при условии, что там не будет ни одного арвиндражевца.

Внезапно Корвин перевел взгляд прямо на нее и, немного подумав, издевательски усмехнулся и махнул рукой. Некромаг вспыхнула и резко отвернулась. Черт! Он ее все-таки заметил! Хотя чего она ожидала, пялясь на них, как помешанная? Девушка сглотнула и еще сильнее отвернула голову, пряча лицо за волосами и чувствуя чужой взгляд на себе. А еще молясь всем известным богам, чтобы арвиндражевец не решил подойти и «поздороваться». Тогда внимания точно не избежать.

— Корвин, ты куда? — вдруг раздался тонкий женский голос.

Бертлисс замерла и с ужасом поняла, что ее худшие опасения сбылись. Она дернула голову в сторону парня, медленно приближавшегося в их сторону и не сводящего с нее глаз, и почувствовала, как покрываются льдом все ее внутренности.

— Девочки, может, пойдем уже? — слишком резко предложила она, нервно закусив нижнюю губу.

Руки мелко затряслись. Черт. Черт. Черт.

— Уже? Да вроде неплохо сидим, — начала противиться Аринда, а потом перевела глаза куда-то поверх ее головы. — А-э…

Бертлисс снова обернулась к Корвину, судорожно придумывая, что можно ему сказать, но тот вдруг остановился и, нагнувшись, сорвал красивый сиреневый цветок. Девушка остолбенела. Последний раз кинув на нее насмешливый взгляд, арвиндражевец развернулся и направился обратно к своим друзьям. А когда он сел на свое место и аккуратно засунул цветок за ухо Юсты, в ней поднялось раздражение. Романтик хренов!

— Пронесло… — облегченно выдохнула Норфа, как и подруги, следившая за этой сценой. — Интересно, если бы он все-таки подошел, что бы мы делали?

— Прыгали бы в воду, — предположила Аринда и весело хихикнула.

Они просидели еще около десяти минут, наблюдая за внезапной игрой своих душ и поедая булки Норфы (правда, Бертлисс кусок в горло не лез, но она старательно делала вид, что все хорошо), но вскоре решили все-таки ретироваться. После того, как Корвин ясно дал понять, что заметил ее пристальное внимание, Бертлисс больше вообще не смотрела в их сторону. От греха и неприятностей на свою голову подальше. Собравшись духом, девушка возглавила их небольшую делегацию и решительно пошла в обход студентов, пробираясь ближе к деревьям. Проходить мимо компании Корвина было особо тяжко — она буквально ощущала на себе его пристальный взгляд.

Лорииэндовки уже практически вышли к дорожке, выложенной красивой каменной плиткой, но вдруг на их пути образовалась преграда. Совершенно нежелательная преграда, заставившая Бертлисс замереть на месте и напрячься всем телом.

— Кого я вижу! — достаточно громко воскликнул Дэльм и гаденько улыбнулся. С ним был еще один русоволосый арвиндражевец, которого девушке довелось встретить в столовой.

От голоса четверокурсника многие студенты обернулись и принялись наблюдать за развернувшейся картиной. Бертлисс стало не по себе. А ведь так все хорошо начиналось…

— Я бы рада поболтать, но нам пора, — делано-безразлично кинула она и попыталась обойти парня, но тот встал на ее пути. Некромаг устало вздохнула. — Ну, чего тебе?

— А ты уже так рано уходишь? — наигранно расстроился он. — Может, останешься, посидишь с нами еще немного?

От его противной ухмылки девушку затошнило.

— Еще чего? — фыркнула она, сложив руки на груди. — Я же сказала: нам пора.

Сказав это, Бертлисс все-таки смогла обойти ненавистного Дэльма и зашагала по дороге в лес.

— Эй, ну чего ты ломаешься? Может, мне заплатить? — насмешливо крикнул он ей вслед. Девушка застыла. — Сколько дал тебе Корвин? Тысячу твенов?

Резко обернувшись, некромаг смерила арвиндражевца уничтожающим взглядом. Аринда с Норфой, разумно решившие отойти в сторону, с опаской смотрели то на нее, то на Дэльма.

— Что ты сказал? — процедила она, сузив глаза. Внутри заклокотала ярость.

— Неужели, больше? — удивился он, не переставая играть. — Извини, крошка, но у меня столько нет.

— Пошел к черту, придурок! — прошипела девушка.

— Да ладно, мы, кажется, не с того начали… Сначала нужно поухаживать, да? Или ты сама выбираешь, кому дашь, маленькая шлюшка?

Бертлисс сама не поняла, как успела за долю секунды подлететь к Дэльму и влепить ему звонкую пощечину. Зрительный зал ахнул. От неожиданности парень широко распахнул глаза, в которых уже начал плескаться гнев, и прикоснулся пальцами к пульсирующей от боли щеке.

— Попробуй еще хоть раз назвать меня так и пожалеешь! — процедила Бертлисс, сжимая руки в кулаки.

— И что же ты мне сделаешь? — жестко улыбаясь, спросил парень.

Его тон заставил сотни мурашек в ужасе пробежаться по спине. Проигнорировав их, некромаг вложила во взгляд все свое презрение к этому парню и уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг откуда-то сбоку раздалось внезапное:

— Так, все, представление окончено!

Резко переведя взгляд, Бертлисс с удивлением увидела мрачного Корвина и немного подрастеряла свой пыл. Что он, блин, делает?!

— Нет, приятель, она еще не договорила. Я же должен знать, что эта шлю…

— Прекрати, — прервал его арвиндражевец, поморщившись. — Ты сам напросился. А ты пойдешь со мной, — посмотрев на девушку, приказал он.

Бертлисс даже не успела ничего толком понять — Корвин просто взял и схватил ее за локоть, быстро поведя вперед по дороге.

— Совсем дура? Ты что творишь? — сквозь зубы прошипел он, смотря прямо перед собой, когда они немного углубились в чащу.

— Я?! Это ведь он начал! — возмутилась лорииэндовка. Она попыталась вырваться, но чертов Корвин держал крепко. — Черт, мне больно!

— Если бы твой мозг хоть немного работал, ты бы не стала отвечать на эти идиотские провокации! — проигнорировав ее, продолжил арвиндражевец.

— А тебе-то какое дело вообще, а?

— Мне какое дело?! Да вы же своими разговорами опозорили меня перед всеми!

Бертлисс удивилась. Нет, не удивилась — она буквально ошалела от этого нахальства. Его? Опозорили? Черт, этот придурок видит хоть немного дальше своего носа?!

— Ой, извините! — язвительно прошипела она, проглотив непонятную обиду. — Неужели, честь нашего Принца была посрамлена?

Корвин недовольно скривился.

— Только вот не нужно этого. Просто иди, куда шла.

— Сначала отпусти меня, ненормальный, — вновь дернула она рукой, на этот раз, выбравшись из его захвата. Кожу неприятно жгло. — И больше не смей так хватать!

Ничего не ответив, Корвин смерил ее тяжелым взглядом, от которого стало еще более неуютно. Бертлисс нахмурилась и заметила Аринду с Норфой, с опаской подбегающих к ним.

— Все нормально? — спросила блондинка, косясь на арвиндражевца.

Тот коротко посмотрел на нее и вновь перевел взгляд на Бертлисс. И чего он пялится?

— Да, — выплюнула она. — Пойдем отсюда. К черту этих арвиндражевцев!

Все это было сказано прямо в лицо Корвину, который на неудачную провокацию лишь криво усмехнулся. Ему еще и смешно! Покалечил, нагрубил, а потом и посмеялся. Медаль ему вручить, что ли? За самый отстойный характер. Хотя тут только серебряная получится — золотую с почетом заберет Дэльм.

Бертлисс почувствовала, как потянули ее за руки подруги, и только тогда смогла оторвать взгляд от противного арвиндражевца.

— До завтра, мышка!

На этот раз девушка промолчала, лишь сильнее сжав ладони лорииэндовок.

Глава 10. Правитель всея Арвиндража

Неделя. Ровно столько прошло с их заселения, а на деле казалось — целый месяц. Бертлисс отметила в календаре телефона еще одно начатое утро и зевнула. Понедельник обещал быть тяжелым, и дело было не только в нападках арвиндражевцев, но еще и в целых пяти полуторачасовых занятиях. Просто жуть. Она, вообще, сможет дожить до вечера?

Нехотя встав с кровати, девушка подошла к окну, за которым творилось что-то непонятное. От вчерашней погоды не осталось ни следа: бешеный ветер колыхал верхушки деревьев из стороны в сторону, а все небо заволокли светло-серые тучи. Досадливо поджав губы, Бертлисс принялась собираться на завтрак.

— Я узнал! Узнал, кто это был! — заговорчески прошептал Аавилл, когда она подошла к нему и Нору, стоявшим в коридоре и дожидавшимся лорииэндовок.

— В смысле? — не поняла девушка, сложив руки на груди.

— Узнал, какой идиот вселил в меня душу пса!

— Да ладно?! — поразилась некромаг, округлив глаза. — И кто же это?

— Второкурсник из параллельной группы. Джес тин Вэйпир, — ответил Аавилл, коварненько улыбаясь. — Поймал его сегодня за тем, как он разливал у моего порога призрачную жижу. Хотел, чтобы я навернулся, гад!

— И с чего же ты взял, что это именно он?..

— Он сам рассказал! — ответил за него Нор, скалясь. — Аавилл схватил его за шиворот и затолкал в комнату, а я в это время как раз из своей выходил. Прибалдел, конечно, немного, поэтому сразу за ними. Ты бы видела лицо этого Джеса!

— Вы его допрашивали?! — ужаснулась девушка. — Совсем сдурели, что ли?

— Да ничего мы ему не делали! Просто спросили.

— Ага. И он просто во всем сознался, — не поверила она.

— Ладно, Аавилл не выдержал и вмазал ему один раз, — сознался Нор и тут же получил от лорииэндовца недовольный взгляд. — Всего разочек! Наверняка там даже и синяка не осталось…

Бертлисс устало выдохнула и закатила глаза.

А синяк все-таки остался. Фиолетово-красный подтек вокруг глаза ясно дал понять, кто из второкурсников и есть этот самый Джес, а его совсем не однозначные озлобленные взгляды в сторону их стола подтверждали эту догадку.

— А если он теперь решит отомстить вам со своими друзьями? Их-то у него наверняка побольше, — прошипела Аринда, наклоняясь вперед, чтобы парни ее услышали.

— Ну вот пусть и попробует, — фыркнул Аавилл, а у самого подрагивающая коленка уже пару раз ударилась о стол.

— И что вы планируете делать? Пойдете к замдиректора?

— Ни к чему впутывать сюда начальство, Норфа! — вклинился Нор. — Сами разберемся.

— Как? С помощью души петуха? — иронично поинтересовалась Берта и отломила кусок от сладкой булочки, тут же закинув его в рот. Аавилл пожал плечами. — Мне кажется, нужно выждать нужный момент. Нечего сразу набрасываться, лучше отомстим, когда он ничего не будет подозревать.

— Отомстим? — переспросил парень.

— Ну, мы же все в одной лодке, — согласно кивнула девушка и улыбнулась.

Чтобы нечаянно не посмотреть на стол Корвина, взгляды которого она теперь старательно избегала, лорииэндовка уставилась в окно и с удивлением поняла, что погода успокоилась. Твенотрия — это одно сплошное недоразумение!

Первое занятие по праву Твенотрии Бертлисс спала, уронил голову на сложенные на столе руки. Ну и зачем, спрашивается, ей нужно знать законы страны, в которой она собирается жить не больше девяти месяцев? Остальные лорииэндовцы тоже откровенно посапывали, наплевав на рассказы немолодой женщины в цветастом платье. А вот на втором девушке пришлось изрядно попотеть.

— Сегодня и все последующие занятия мы будем работать в парах! Только учтите, что напарники будут меняться, — сообщил профессор тин Удорт на занятии по магии призрачного касания.

После его слов лорииэндовцы ошарашено переглянулись.

— После того, как выберете себе пару, становитесь в зал на достаточное от других расстояние…

Профессор объяснял что-то еще, но Бертлисс уже его не слушала, решительно перегнувшись через Норфу и схватив Нора за запястье.

— Ты — мой!

— Э-э-э?

— И это не обсуждается!

Они встали ближе к стене по просьбе девушки и принялись ждать дальнейших распоряжений. Аавилл сначала что-то недовольно ворчал, но, как только понял, что Аринда с Норфой тоже образовали свою пару, совсем закипел. В итоге ему пришлось работать с самим профессором, потому что в их группе было нечетное количество некромагов (по словам мистера тин Удорта) и потому что Аавилл ни за что бы не стал работать ни с одним арвиндражевцем (по словам самого парня). Лорииэндовцы тихо хихикали, наблюдая за мрачным лицом одногруппника.

— Ваша задача — по очереди призывать длань, с каждым разом увеличивая время на две секунды. Всем понятно? Тогда начинайте с трех секунд.

— Я совсем профан, так что ты должен мне помочь, — зашептала Бертлисс, наблюдая за тем, чтобы профессор не заметил ее заминки.

— Ты не тренировалась?

— Тренировалась! Но у меня не получается. Сможешь помочь? — девушка состроила жалостливую мордашку.

— Без проблем. Только я не знаю, как, — признался Нор, почесав затылок. — У меня это само собой выходит…

— Что ты представляешь? Или, может, ты чувствуешь что-то? М?

— Я… эм, ну, наверное, я представляю свою цель.

— Цель? — не поняла Бертлисс, нервно закусывая губу. Профессор пошел проверять старания студентов, оставив Аавилла одного.

— Да. Например, когда я хочу что-то схватить, я представляю, как мысленно удерживаю это. Если хочу что-то ударить, то вижу возможный удар.

— А если тебе просто нужно призвать длань на три секунды? Что ты представляешь тогда?

— Молодцы, ребята! Хорошо справляетесь!

Девушка посмотрела на профессора и вновь перевела взгляд на лорииэндовца.

— Просто представь, что ты выставляешь перед собой свою руку. Вот так, — и Нор призвал призрачную длань, мерцающую красным цветом. — Она — часть нашего тела. Вот и используй длань, как собственную ногу или руку.

Медленно кивнув, Бертлисс сделала глубокий вдох и уставилась на пространство перед собой. Воображение услужливо рисовало протянутую вперед руку, но на ее месте так и не появлялась проклятая длань.

— Черт… Не получается!

— Расслабься, все получится! — подбодрил ее парень и снова вызвал свою, потому что профессор уже подходил к их паре.

— Здорово получается! — похвалил мужчина и похлопал Нора по плечу.

— Спасибо, профессор.

Парень натянуто улыбнулся и уставился на Берту.

— Попробуешь еще раз?

— Ага…

С пятой попытки перед Бертлисс зажглась тоненькая ниточка, но она была безумно рада даже этой крохе. А шестой все опять вернулось на круги своя.

— Я так больше не могу… Чертовщина какая-то! — выругалась девушка, когда прозвенел звонок.

Все те разы, когда профессор был поблизости, Нор прикрывал ее спину, поэтому нагоняй она так и не получила.

— Такое чувство, что в твоей голове засел какой-то барьер, — высказал свое предположение парень. Они вместе вышли из класса и зашагали с остальными в столовую.

— Барьер? В смысле?

— Ну, не знаю… Вызов длани — это не самое сложное, что делают некромаги. Поймать душу намного труднее и даже опаснее. Но вот душ у тебя целых восемь, а длань все никак не вызывается. Что-то здесь не сходится!

— Может, мой мозг просто не запрограммирован на подобные махинации?

— Может, и так, — не стал спорить Нор и ободряюще улыбнулся.

— Слушай, а ты заметил, что сегодня подозрительно тихо? — тихо поинтересовалась Бертлисс.

— Тихо?

— Ну, арвиндражевцы даже зубы не скалят…

И буквально сразу после ее слов на головы шедших впереди Норфы и Аринды вылилось целое ведро ледяной воды. Бертлисс пораженно застыла, как и все остальные студенты, а душа орла растворилась в воздухе. Тишину прерывало упавшее на пол ведро, за которым незамедлительно последовал оглушительный хохот.

Спохватившись, лорииэндовцы подбежали к пострадавшим подругам.

— Нен-навижу! — сквозь зубы прошипела Аринда, беспомощно выставив перед собой руки. Ее челюсти нещадно дрожали. — Хол-лодно, б-блин!

Норфа молча осматривала промокшую насквозь одежду, явно пребывая в легком шоке.

— Что тут происходит?! — внезапно прогремел мужской голос на весь коридор, заставив сердце испуганно екнуть от неожиданности. — Разойдитесь!

Как по команде, все студенты послушно замолчали и резво прильнули к стенам, испуганно посмотрев куда-то в глубину коридора. Бертлисс проследила за их взглядами и увидела рослого мужчину в темно-сером костюме, стремительно направлявшегося в их сторону. Отчего-то стало не по себе. С его приближением Бертлисс отметила, что лицо мужчины было относительно молодым, может, около сорока лет, а вот волосы… Его светло-пепельные, будто седые, волосы, зачесанные назад, ярко контрастировали с предположительным возрастом, что немного сбивало с толку.

Остановившись в нескольких шагах от растерянных лорииэндовцев, мужчина окинул их внимательным взглядом, и потом, будто что-то отметив у себя в голове, осмотрел всех остальных студентов.

— Кто это сделал?

Все, конечно же, промолчали.

— Фрейг, подойди, — властно произнес он, подозвав к себе одного из арвиндражевцев.

К мужчине вышел широкий в плечах старшекурсник с коротким черным ежиком.

— Я не причем, господин директор, — спокойно ответил Фрейг и засунул руки в карманы мантии.

Директор?

Он же в отъезде, нет?..

— Еще бы ты был причем, — почти добродушно ответил мужчина, впрочем, не растеряв жесткости в голосе. А потом кивнул на притихших лорииэндовцев. — Отведи их в мой кабинет.

Развернувшись, Фрейг смерил пятерку студентов бесстрастным взглядом и кивнул в сторону, откуда пришел директор.

— За мной идите.

Поняв, что спорить — не лучшая затея, лорииэндовцы послушно двинулись следом. Остальные студенты проводили их взглядом, но теперь в нем не читалась враждебность или издевка. Видимо, господин директор был весьма уважаем, раз при нем арвиндражевцы проглотили весь свой яд, даже не поперхнувшись. Бертлисс хмыкнула и невольно вытянулась, почувствовав поддержку.

Вскоре Фрейг свернул в следующий коридор, где студентов было значительно меньше. Некоторые кидали на их небольшую делегацию странные взгляды, другие даже не обращали внимание. За двумя промокшими лорииэндовками тянулись мокрые следы, а сами они зябко ежились и мрачнели с каждым шагом, и у Бертлисс сердце сжималось от этого зрелища. Вот бедняжки…

— Эй, Фрейг? — подбежав к брюнету, позвала его девушка и вдруг осеклась.

Ну, вот. Опять ее язык работает быстрее, чем мозг.

— Что? — спросил парень, смерив ее взглядом, но так и не остановился. Фрейг был выше почти на голову, хотя некромаг и не была коротышкой, а еще он выглядел довольно взрослым. Точно старшекурсник.

— Нам обязательно всем туда идти? — спросила Бертлисс, заламывая пальцы на руках, и прежде, чем он ответил, добавила: — Мои подруги промокли насквозь. Не думаешь, что им следует пойти к себе, а не в кабинет директора?

— Мне велели не думать, а вести вас, — не очень вежливо ответил он и вновь отвернулся.

Внутри поднялось негодование.

— Они ведь замерзнуть могут и заболеть! Не слышишь, как дрожат их челюсти?

Фрейг решил не отвечать. То ли молчание — знак согласия, то ли он просто бесчувственный чурбан. Бертлисс справедливо решила, что второе.

— Эй? Мы все там были! Можем «дать показания» и без них.

Брюнет вновь промолчал. Разозлившись, Бертлисс обогнала его и преградила путь.

— Отойди, — арвиндражевец нехорошо нахмурился, затормозив совсем рядом.

— Не отойду, пока не отпустишь моих подруг.

— Я их и не держу, — кажется, парень тоже начинал злиться. Его взгляд из равнодушного вдруг превратился в острый. — Но и уйти не разрешаю.

— Почему? — в сердцах воскликнула некромаг.

— Потому что мне велели привести всех, — резко придвинувшись к ней, прорычал Фрейг. От неожиданности Бертлисс испуганно застыла. — Уйди с дороги.

Коридор был достаточно широким, чтобы спокойно обойти лорииэндовку и пойти дальше, но Фрейг, похоже, хотел продемонстрировать свое преимущество. Дождавшись от нее шага в сторону, брюнет вновь двинулся вперед.

— Не лезь к нему, — одними губами посоветовал Нор, приблизившись вместе с остальными лорииэндовцами. Они выглядели обеспокоенными.

— Так нечестно! — упрямо рыкнула девушка, проигнорировав просьбу друга, и резко развернулась на сто восемьдесят градусов. — Эй!

— Ты чего ко мне прицепилась? — негодующе прошипел парень, когда Бертлисс вновь оказалась рядом.

— Ты ведь старшекурсник, так? Чего тебе стоит применить нужную руну, чтобы их высушить? — для пущего эффекта девушка жалостливо заглянула ему в глаза.

— Иди к черту, — фыркнул брюнет, не купившись на ее провокации.

— Сам иди! — раздраженно воскликнула некромаг. — Высуши их, или я тебя сейчас сама… высушу!

Неожиданно на губах Фрейга выступила улыбка. Ну, не то, чтобы прям улыбка… так, насмешка, но и это было огромным прорывом.

— Твои угрозы такие же нелепые, как и ты сама.

— Что ты сказал?! — вспыхнула девушка. — По-твоему, я нелепая?!

Вот козел!

— Разве нет? — наигранно удивился он.

— Козел, — уже вслух сказала Бертлисс, оскорбившись до глубины души. — Такой же упрямый, понятно! У меня хотя бы есть аргументы в свою защиту.

Фрейг лишь негромко хохотнул и покачал головой. А потом вдруг остановился возле массивной деревянной двери и нажал на ручку.

— Пришли.

Бертлисс кинула взволнованный взгляд на друзей и первой зашла следом за арвиндражевцем. В приемной за письменным столом сидела маленькая худенькая женщина в прямоугольных очках и со строгим пучком на голове.

— Фрейг? — удивилась она, подняв на пришедших взгляд. — А ты кого это к нам привел?

— Посылка от директора, — усмехнулся он, тоже пройдясь по лорииэндовцам взглядом и почему-то задержав его на Бертлисс. Она едва не скривилась.

— А почему посылка мокрая? — все больше изумлялась женщина-секретарь. Она даже отложила в сторону документы, просматриваемые ранее.

— А это уже не моя вина.

— Фрейг, высуши их, будь так любезен. Вряд ли мистеру тин Йорку придутся по душе мокрые кресла в своем кабинете.

Ничего не ответив, парень начертил в воздухе нужную руну, после чего вода с Аринды и Норфы мгновенно испарилась. Бертлисс перенесла пораженный взгляд от Фрейга к лорииэндовкам и обратно и прищурилась, когда тот криво усмехнулся.

— Посидите пока тут, ребята. Мистер тин Йорк скоро явится.

Немного потоптавшись на месте, лорииэндовцы устроились на предложенном диване и принялись обследовать помещение взглядом. Приемная представляла собой небольшую комнату с несколькими шкафами, заставленными документами, секретарским столом, диваном, на котором и сидели студенты, и кулером с водой. Словом, ничего лишнего, кроме Фрейга, который так и не соизволил уйти. Заметив это, женщина-секретарь спросила:

— Ты хотел узнать что-то еще?

— Мне нужно кое о чем спросить у директора, — сухо ответил парень и прислонился плечом к стене.

Бертлисс вновь поймала на себе его взгляд, но, как только она посмотрела в его сторону, Фрейг закрыл глаза, сделав вид, что спит.

Директор Арвиндража объявился уже через пару минут. Он спокойным шагом зашел в приемную, посмотрел на лорииэндовцев и сказал:

— Я хочу поговорить с каждым из вас лично.

После этого заявления студенты обеспокоенно переглянулись, будто пытаясь выявить среди себя главного храбреца. Им оказался Аавилл, без лишних слов поднявшийся с дивана.

— Проходи в мой кабинет, я сейчас подойду, — кивнул мужчина и обратился уже к Фрейгу. Они о чем-то тихо поговорили, и вскоре парень ушел, закрыв за собой дверь.

Потом дверь закрылась и за директором. Бертлисс почувствовала легкое волнение, пробежавшее между лопатками. Зачем директору разговаривать с каждым лично? Просто познакомиться? А не слишком ли официальное знакомство получается?..

— Вы не знаете, для чего мы тут? — все-таки решила она поинтересоваться у женщины-секретаря.

— Мистер тин Йорк мне не сообщал, — ответила та. — Вы же по программе обмена? Думаю, он просто хочет немного с вами побеседовать. В первую неделю вашего пребывания мистер тин Йорк не присутствовал в академии по определенным обстоятельствам и не смог поприветствовать вас лично. Ничего страшного вас не ожидает, — женщина улыбнулась. — Если вы, конечно, не натворили ничего плохого.

Оу. Кажется, нет…

Аавилл вышел спустя минут пять, не больше, и выглядел при этом вполне спокойным. Он пожал плечами и неуверенно улыбнулся, будто показывая, что сам не понял, что с ним только что произошло.

— Он велел позвать следующего.

— Я пойду, — вызвалась Бертлисс и направилась в сторону двери.

Кабинет директора выглядел куда симпатичнее скромненькой приемной, но, впрочем, не переходил границу вульгарности. Дизайн был выполнен в темных тонах с добавлением основного цвета — тааффеитового[6], то есть обычного фиолетового. Следуя за направлением руки мужчины, некромаг прошла к креслу перед его столом и села на самый его край, сложив руки на коленях. Коротко прокашлялась и подняла взгляд, встретившись им с зелеными глазами.

— Здравствуйте.

— Здравствуй, Бертлисс.

— Вы знаете мое имя? — удивилась девушка.

— База данных, — лаконично ответил директор и откинулся на спинку своего кресла. — Расскажите, за какие такие заслуги вы попали к нам?

Обманчиво-спокойный тон мужчины вызвал легкую нервозность.

— А в вашей базе данных такой информации нет? — чувствуя себя неуютно, спросила некромаг и уселась поудобнее.

Директор приподнял один кончик губ в ленивой улыбке. Ему точно было не больше сорока пяти — даже морщин на лице Бертлисс так и не обнаружила. Но почему волосы седые? Или, может, это сейчас мода такая?.. Кто их знает, этих твенотрийцев.

— Есть. Но я бы хотел услышать это от вас лично.

— Ну, тогда я так скажу: в Арвиндраж я не стремилась, поэтому специально для этого ничего не делала. Так сложили обстоятельства… — предельно честно ответила девушка.

Наверное, слова про Арвиндраж были не очень приятны, тем более его директору, но он даже бровью не повел.

— Ну а все же?

— У меня неплохая успеваемость.

— И это все? — не отставал мужчина.

Бертлисс закусила внутреннюю сторону щеки. Сам ведь все прекрасно знает, зачем прикопался?

— Еще у меня восемь душ.

— Когда вы поймали первую?

— В выпускном классе школы. Но потом эта душа… кхым, пропала.

— Да? — мистер тин Йорк удивленно приподнял брови. — И как же это произошло?

Черт, да какая разница?!

— Я потеряла свой гравиаль по неосторожности, — буркнула девушка.

— А как же призывное заклинание?

Бертлисс раздражалась с каждым его новым вопросом. Странное какое-то приветствие получается.

— Я не знаю. Просто не смогла его найти, — проговорила она, хмурясь. — Извините, но мне эта тема не очень приятна.

— Что ж, понятно.

Мужчина постучал кончиком ручки по столу.

— Не хотите рассказать мне что-нибудь о жизни в Арвиндраже? Как я понимаю, к вам относятся не очень тепло?

Вопрос застал врасплох. Удивленно моргнув, Бертлисс немного замялась, но все-таки ответила:

— А вы ожидали чего-то другого? Мне кажется, так было всегда… ничего удивительного.

— Получается, вас ничего не беспокоит?

— Не беспокоит? — нервно хохотнула девушка. — О, меня беспокоит. И очень многое. Но поделать с этим никто ничего не может.

— Да, вы правы. Хорошо, что сами это понимаете, мисс тен…

— Парт.

— Мисс тен Парт. Поэтому вам самим придется бороться с натиском студентов. Это вы тоже понимаете?

Бертлисс промолчала, пораженно смотря на директора. Он умывает руки? Так, что ли?

Мужчина вздохнул.

— Не поймите меня неправильно, но у дирекции академии есть и другие дела, кроме как наказывать каждого, кто скажет в вашу сторону непотребное слово.

— Непотребное слово? А то, что на голову двум студентам вылилось целое ведро воды, тоже можно причислить к этим непотребным словам? — возмутилась девушка, прожигая мужчину взглядом. — Не поймите меня неправильно, господин директор, я не требую от вас тотального контроля за поведением своих студентов. Но неужели так сложно ввести какие-то ограничения? Придумать рамки дозволенного?

— Этим занимается совет учащихся, — все так же спокойно ответил мужчина.

Ха! Кажется, совет учащихся об этом не в курсе, раз сам принимает участие в высказывании «непотребных слов». Бертлисс почувствовала, как раздражение вкупе с призрением потихоньку выливается наружу, и поспешно опустила взгляд. Отличный разговор вышел, ничего не скажешь.

— Хорошо, — только и ответила она. — Можно мне теперь идти?

— Постойте, — остановил ее мужчина. Бертлисс плюхнулась обратно в кресло. — Я так понимаю, вы недовольны работой совета?

— Я… не имею к нему никакого отношения.

— А хотите иметь?

Девушка замерла.

— Можете вступить в совет и привнести в него свои изменения. Я договорюсь.

— Нет уж, спасибо, — пораженно усмехнулась она и покачала головой.

Директор хмыкнул и выпрямился в кресле.

— Если передумаете, заходите ко мне. Мне нравится ваш напор.

Ого. Это комплимент? Бертлисс сконфуженно кивнула и, поднявшись с места, направилась к двери. Она пребывала в легком шоке. Состоять в совете? В самом сердце этого змеиного роя? Нет уж, увольте!

— Позовите следующего, пожалуйста.

В приемной ее встретили четыре пары глаз.

— Идите, — вяло махнула она рукой на дверь. Третьим пошел Нор.

— Ну, как? — возбужденно спросила Аринда, когда девушка селя рядом.

Бертлисс лишь сморщилась и мотнула головой, отчего взгляд блондинки стал еще более напуганным.

— Скажи! — заупрямилась она, вцепившись в рукав ее мантии. — Аавилл тоже ничего толком не рассказал. Мы же подруги!

— Да ничего там такого не было, — устало выдохнула Бертлисс и потерла переносицу. — Просто мой вам совет: будьте менее настойчивыми.

Глава 11. Друзья и соперники

Во вторник Бертлисс проснулась раньше будильника — всему виной был неприлично-громкий писк телефона, в котором девушка опять забыла выключить интернет. Потянувшись к прикроватной тумбочке, некромаг слепо нашарила смартфон и поднесла его к скукоженному лицу. В оповещениях подпрыгивал значок новой заявки в друзья. В пять, блин, часов утра. Нахмурившись, девушка нажала на иконку и с удивлением узнала в новом «друге» Корвина. Мать вашу, он издевается? Недолго думая, Бертлисс не без злорадства отклонила его запрос и бросила телефон на другую сторону кровати. Можно было его еще и заблокировать для пущего эффекта, но некромаг решила отложить это до лучших времен.

Уже через десять минут безрезультатного переворачивания с одного бока на другой, Бертлисс возненавидела Корвина всей душой. Он отобрал у нее полтора часа блаженного сна, читайте: самое дорогое, что было у девушки в Арвиндраже. Прорычав что-то бессвязное, некромаг поднялась с кровати с крайне недовольным видом. Впрочем, вскоре этот вид сменился на крайне решительный. Терять время просто так было не в ее правилах, поэтому, пользуясь моментом, она решила попрактиковаться в магии призрачного касания. И, конечно же, даже спустя час у нее так ничего и не вышло. Бертлисс даже пробовала найти какие-нибудь полезные статьи на просторах интернета, но советы в них были до безобразия бесполезными, что заставляло ее совершенно отчаиваться.

В пятнадцать минут седьмого, за сорок пять минут до завтрака, некромаг начала собираться, и уже через двадцать минут была полностью готова. Для приличия подождав еще немного прежде, чем заявиться к Аринде с утренним визитом, Бертлисс закинула на плечо сумку и направилась к своей двери. Чтобы, по глупости распахнув ее слишком резко, сбить кого-то с ног. Обомлев от неожиданности, девушка ахнула и склонилась перед скорчившимся на полу студентом.

— Эй, ты в порядке? Извини меня, пожалуйста, я немного не рассчитала силы, и… — она запнулась на полуслове, когда арвиндражевец повернулся к ней лицом. — Ты?!

— Ты мне нос разбила, дура, — прошипел Корвин, по ладони, зажимавшей пострадавший участок тела, и лицу которого стекала кровь.

На оскорбление Бертлисс отреагировала молниеносно:

— Сам дурак! Нечего под дверь лезть, — она вскочила на ноги, возмущенно раздувая ноздри.

Раскаяние почти сразу сменилось на презрение.

— Больно надо. Помоги лучше подняться, — парень протянул ей свободную руку, и Бертлисс, немного подумав, нехотя выполнила его просьбу. Все-таки, она знатно подпортила ему физиономию. — Вот блин, — арвиндражевец посмотрел на свою окровавленную руку. Девушка с легким стыдом повторила за ним. — Какого черта ты куда-то неслась?

— Извини, — кисло ответила она. — Больно?

Вопрос сам слетел с губ, и Бертлисс удивилась ему не меньше самого Корвина. Арвиндражевец поднял на нее недоверчивый взгляд и криво улыбнулся:

— А сама как думаешь?

— Может, лучше пойдешь в медпункт? — неуверенно предложила она.

— Он еще не открылся, — Корвин тихо выругался, когда кровь начала стекать на его одежду, и задрал голову вверх. — Мне нужно срочно умыться, — скосив взгляд на Бертлисс, многозначительно начал парень.

— И? Умывайся, я-то тут причем.

— Поблизости только твоя комната.

— Я тебя к себе не пущу, — резко ответила девушка, подобравшись. — Тем более, ты можешь зайти в соседнюю комнату к своей… подруге. Нужно сделать все-то три шага вправо. Это несложно!

Корвин изогнул одну бровь.

— Откуда ты знаешь, где живет Юста и что мы общаемся?

— У меня, вообще-то, глаза есть, придурок.

— Судя по всему, нет, — немного гнусаво фыркнул он. — Ладно, прекращай вредничать и впусти меня к себе. Иначе я испорчу свою форму или наглотаюсь собственной кровью.

— Я же сказала: нет! — раздраженно рыкнув, Корвин протиснулся между девушкой и косяком. — Эй!

Бертлисс негодующе округлила глаза, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов.

— Ты что творишь?!

Не слушая ее причитания, арвиндражевец быстро дошел до ванной комнаты и закрылся внутри. Бестолково открывая рот, девушка запоздало закрыла за собой дверь и помчалась за ним. Ванная, к счастью, оказалась не заперта.

— Ты просто эгоист!

— Я? — кинув короткий взгляд на девушку, возмутился Корвин и продолжил водные процедуры. — Ты разбила мне нос, а потом не хотела впускать к себе. В тебе есть хоть капля совести, мышка?

Бертлисс недовольно нахмурилась, не зная, что ответить. Она сложила руки на груди и смотрела на то, как смывает с себя кровь арвиндражевец, но вскоре сказала:

— Нужно умыться горячей водой с мылом. А потом мы приложим что-нибудь холодное.

Корвин удивленно повернулся к ней и, что-то решив у себя в голове, коротко кивнул. Еще немного постояв в дверях, девушка пошла за аптечкой. Ладно, вина была — это невозможно отрицать.

— Давай я попробую его обработать? — переступив через себя, предложила некромаг, когда Корвин закончил.

Кровь до сих пор продолжала немного идти, поэтому ему приходилось все так же ходить с приподнятой головой. Подозрительно сощурившись, парень послушно вышел обратно в комнату и сел в кресло.

— Ты ведь умеешь это делать? Или решила оторвать мой нос?

— Не волнуйся, моя мама работает медсестрой.

— Твоя мама, но не ты, — акцентировал он, внимательно следя за тем, как приближается Бертлисс с аптечкой в руках.

— Хватит болтать, — устало цокнула она.

Девушка положила небольшой пластиковый контейнер на кофейный столик и наклонилась к лицу арвиндражевца, делая вид, что внимательно осматривает его повреждения. Даже подбородок пальцами обхватила, поворачивая его голову туда-сюда, хотя на деле ей было просто интересно посмотреть на парня с такого близкого расстояния (тот раз у стены не в счет). Все это Корвин терпел молча и не сводил с девушки глаз. Кстати говоря, глаза у него были очень необычные: один — голубой, а другой — зеленый. Бертлисс невольно засмотрелась.

— Любуешься?

— Нет! — вспыхнула она, впрочем, почти сразу вернув самообладание. — Ладно, для начала нужно остановить кровь.

Она с важным видом достала упаковку ваты и принялась скручивать ее в небольшие валики. Потом смочила их в перекиси водорода и аккуратно затолкала в ноздри, придерживая голову Корвина за затылок и чувствуя легкую нервозность.

— Готово, — она поспешно отстранилась. — Где бы раздобыть лед…

— Набери в стакан воды и дай мне, — скомандовал арвиндражевец, наконец, нормально опустив голову.

Не совсем понимая, для чего это делать, Бертлисс все-таки сделала то, что он сказал и протянула парню.

— Очень взрослая чашечка, — насмешливо фыркнул Корвин, рассматривая танцующих овечек.

— Нормальная чашка! Пей, или заберу, — недовольно насупилась некромаг.

Вместо этого арвиндражевец начертил в воздухе руну, и вода тут же заледенела. Парень с блаженством приставил холодную чашку к пострадавшему носу и закрыл глаза. Иногда Бертлисс забывала, как легко становится жить, когда умеешь чертить руны. Захотел воду в ванной теплее сделать — рисуй нужную руну, решил устроить снегопад в комнате — и здесь достаточно обойтись руной, порезал палец — тут то…

Внезапно ее осенило:

— Подожди-ка… Ты ведь мог сразу заживить себя!

— Мог, — Корвин расплылся в довольной улыбке и посмотрел на нее. — Но мне было интересно понаблюдать за тем, как ты обо мне заботишься.

— Ничего я не заботилась! — девушка чуть не захлебнулась своим негодованием. — Это просто банальная помощь пострадавшему.

— Ага-ага. Успокаивай себя, Бертлисс.

Она вдруг почувствовала волны раздражения.

— Ты самый настоящий идиот… Вали из моей комнаты! — некромаг схватила его за плечи и потянула на себя, пылая от злости.

— Как грубо! — смеясь, укорил ее парень, но все же поднялся на ноги. — Да что тут такого? Неужели, тебе не понравилось?

— Это вообще не смешно! — все никак не могла успокоиться Бертлисс. — Ты воспользовался моим чувством вины!

— Ха-ха, чувством вины? Так вот что тобой движело, а я все понять не мог.

— Придурок! — девушка пыталась дотолкать хохочущего парня в сторону двери, но вдруг остановилась и нахмурилась. — Чашку мою верни.

Все еще посмеиваясь, Корвин отдал ей то, что она просила, и пронаблюдал за тем, как осторожно лорииэндовка кладет чашку практически на середину столика.

— А теперь свободен, — Бертлисс указала в сторону двери, немного успокоив свой пыл.

Корвин внимательно посмотрел на нее.

— Ладно, извини. Я не думал, что ты так разойдешься, — сказал он и вполне дружелюбно улыбнулся. — Тебя так коробит то, что пришлось впустить на свою территорию врага?

Девушка нечего не ответила, сложив руки на груди. Арвиндражевец кивнул и весело усмехнулся.

— Мир? — неожиданно он протянул вперед оттопыренный мизинец.

Бертлисс удивленно повела бровью.

— Ты иногда такой странный, — и, проигнорировав его палец, прошла к двери. — Мы опоздаем на завтрак. Пошли уже.

— М-м-м, мы…

— Заткнись, — девушка покачала головой и открыла дверь. На этот раз, предельно осторожно.

А потом застыла, наткнувшись взглядом на Норфу и Аринду, ждущих ее в коридоре. Они повернулись в сторону подруги и приветливо улыбнулись. Всего на секунду, потому что в следующую их лица уже вытягивались в гримасе полного шока.

— Берта… У тебя за спиной… — хлопая глазами, проблеяла Аринда и начала тыкать пальцами в воздухе.

В тот же момент на плечо опустилась тяжелая рука, а чужие губы коротко коснулись щеки. Девушка обомлела.

— Спасибо за все, мышка, — достаточно громко проговорил Корвин офигевшей лорииэндовке и, довольно усмехнувшись, как ни в чем не бывало, зашагал вперед по коридору.

Лорииэндовки смотрели на нее так, будто увидели приведение. Тяжело сглотнув, Бертлисс с трудом проговорила:

— Я вам сейчас все объясню… Только не устраивайте истерик.

* * *

На обеде в столовой Юста села рядом с Корвином, нос которого уже был в полном порядке, хотя раньше Бертлисс ее там не видела. Они и еще несколько студентов за их столом о чем-то весело переговаривались и смеялись, и брюнетка несколько раз утыкалась лбом в плечо Корвина, когда чья-то глупая шутка входила ну очень уж смешной. Бертлисс с нехорошим прищуром следила за ними со своего места, решив, что это дело интереснее, чем поглощение обеда, а потому была удостоена тычка по колену от Аринды.

— Эй, ты есть будешь, нет? Скоро уже звонок.

— Я ем, — возразила девушка и откусила кусок хлеба, так и не сводя глаз с арвиндражевцев.

Блондинка проследила за ее взглядом, и Бертлисс, заметив это, еле слышно прошипела:

— Зуб даю, что сегодня утром он от нее возвращался.

— А ты что, ревнуешь? — лукаво поинтересовалась Аринда.

— Вот еще, — возмутилась девушка. — Просто не нравится мне эта Юста. Говорила нам, что не считает лорииэндовцев врагами, а на деле…

— Что?

— Сидит за столом с теми, кто очень даже считает!

— Ну и что в этом такого? — нахмурилась блондинка. Бертлисс закатила глаза.

— Как что! Значит, никакая она нам не подруга. Даже чисто гипотетически. Нагло врала прямо в лицо!

— Ну, не знаю… — Аринда опустила взгляд на тарелку, помешивая ложкой суп-пюре. — То, что Юста общается с Корвином, не значит, что она против нас.

— Именно это это и значит, — отрезала некромаг.

— …Да и не казался Корвин нашим врагом, когда выходил сегодня из твоей спальни.

Бертлисс сжала челюсти и шумно выдохнула, с упреком посмотрев на подругу.

— Давай не будем поднимать эту тему.

Закончив с обедом, лорииэндовцы направились на цокольный этаж замка, где у них должно было быть показательное занятие с пятым курсом, в то время как у второй группы намечалось порталоведение. У будущих выпускников практически вся программа состояла из практики, и одним из ее ответвлений был магический спарринг, проводимый раз в две или три недели. Тренировочный зал представлял собой небольшую арену с рингом, окруженным специальным ограждением, по центру.

По обыкновению лорииэндовцы хотели сесть на последний ряд, но там практически все места уже были заняты старшекурсниками. Они со свойственным только заядлым студентам высокомерием взирали на «зеленых», но, по крайней мере, не различали из толпы чужаков. Пока Бертлисс с друзьями рыскала в поисках наиболее удаленных мест, остальные второкурсники заняли большую часть арены, галдя и не обращая внимания на пятый курс. В конце концов, пятерке лорииэндовцев достался самый первый ряд, где вероятность попадания на тебя какой-нибудь призрачной (или не только) мерзости увеличивалось в несколько раз, даже несмотря на защитное ограждение.

— Просто прекрасно, — процедил сквозь зубы Аавилл, плюхаясь на мягкую подстилку, расстеленную на каменных сидениях.

— Зато вид лучше, — попыталась приободрить его Норфа, садясь рядом.

Парень фыркнул, но ничего не ответил. Бертлисс досталось место с самого края, рядом сел Нор, который весь день выглядел хмурым и подавленным. С утра Аавилл предупредил, что у того что-то случилось в семье и Нор не хочет об этом распространяться, поэтому лорииэндовцы предусмотрительно не лезли к нему в душу, предпочитая делать вид, что все в порядке.

Девушка то и дело ерзала на своем месте и нервно оглядывалась по сторонам, чувствуя себя неуютно от понимания того, что за их спинами сидит целая орава арвиндражевцев. Правда, те немного поостыли с появлением директора, но некромаг все равно понимала, что это ненадолго. Кстати говоря, возвращение мистера тин Йорка теперь считалось самой яркой новостью, затмевающей и облитых лорииэндовок, и фотографию с Бертлисс, и любые другие события, связанные с их пятеркой.

Когда арену оглушил пронзительный звонок, заставивший непривыкших второкурсников недовольно наморщиться, в центр ринга вышел рослый крепкий мужчина в спортивном костюме. Он держал мощные руки за своей спиной и внимательным взглядом осматривал притихших студентов, и Бертлисс почему-то стало неуютно под его взглядом.

— Это наш тренер по физкультуре, — мрачно ответил Нор на ее немой вопрос (или на настоящий вопрос Аринды, сидящей по другую от него руку). — Мистер тин Эйлат.

Некромаг что-то промычала в ответ и вновь обратила все свое внимание на ринг.

— В первом тренировочном турнире этого года примут участие две пары студентов. После их поединков мы проведем финальный спарринг за звание лучшего бойца сегодняшнего дня! — прогремел голос тренера в абсолютной тишине, и зрительный зал взорвался аплодисментами и одобрительными криками.

Бертлисс невольно сравнила все это с пребыванием в армии, где ей однажды удалось побывать на экскурсии со школой. Ну, это и не мудрено — некромаги были основной и практически единственной составляющей частью силового резерва каждого государства.

— Первая пара, тащите сюда свои задницы! — выкрикнул мистер тин Эйлат, посмотрев куда-то себе за спину.

На «сцену» ввалились два скалящихся арвиндражевца в спортивных брюках и футболках, в одном из которых Бертлисс с удивлением признала Фрейга. Представив их публике (второго звали как-то на Т, девушка не смогла толком разобрать), тренер покинул ринг, а бойцы начали приветствовать толпу. Обоих студенты встречали очень громко и тепло, но Фрейг, как показалось девушке, был несомненным фаворитом. Вскоре, после недовольного окрика тренера, бойцы встали в противоположные углы на расстоянии примерно пяти шагов друг от друга и сосредоточились. Зал затих.

— Начать бой!!!

Парень на букву Т ударил первым — он призвал призрачную длань, хлестанув ее по месту, где секунду назад стоял Фрейг, как плетью, отчего по арене разлетелся громкий свист. Отскочивший брюнет, не теряя ни секунды, побежал на своего противника, на ходу наращивая на своем кулаке оболочку из призрачной жижи. На мгновенье Бертлисс показалось, что это совершенно глупая затея, но когда выросший кулак ударил по Т и тот отлетел к ограждению, она тут же отогнала от себя эту мысль. Призрачную жижу можно делать твердой! Такого некромаг еще не знала.

Фрейг стал ждать, пока Т поднимется на ноги, но он решил поступить хитрее и, вновь призвав длань, обвел ею ноги брюнета, резко потянув на себя. Арвиндражевец повалился на пол, в то время как его противник уже был на ногах. Переняв его тактику, Фрейг ударил лежа, выпустив несколько призрачных стрел, но те разбились о выставленный вовремя щит противника.

— Черт, они сильны, — проговорил Нор, впрочем, не растеряв своего хмурого настроения. — Но для пятого курса можно было и лучше.

Бертлисс ничего не ответила и вновь обратила все свое внимание на ринг. Арвиндражевцы уже успели вцепиться в кулачный бой, и с первого ряда девушка прекрасно видела их перекошенные недовольством лица. Былые улыбки куда-то бесследно пропали. Оба противника были сильны, и никто из них не хотел сдаваться или уступать. В конце концов, Фрейг со всей силы ударил другого парня по лицу, выпустил две тонкие длани и, громко рыкнув, пригвоздил ими упавшего на спину Т к полу. Слава богу, всего лишь за одежду, потому что Бертлисс уже была готова завизжать от ужаса — слишком уж внезапным оказался удар.

Конечно, призрачное оружие не могло принести настоящий урон для человеческого тела — только для одежды или другого оружия. Для этого нужно было изучить специальные руны воинов. «Детская» же версия длани доставляла лишь сильную, но терпимую боль в том районе, куда она попала, будто имитируя возможное повреждение. В любом случае, эта процедура была совершенно не приятной, и Бертлисс искреннее не понимала, как можно было добровольно участвовать в подобных мероприятиях.

Зал взорвался аплодисментами и улюлюканьем вперемешку с недовольным гулом болельщиков побежденного Т, и девушка, невольно подавшись всеобщему настроению, тоже захлопала в ладоши. Наверняка этот шум был слышен наверху, но никому, казалось, не было до этого дела. На ринг вышел тренер тин Эйлат, пока Фрейг освобождал противника от своих игл и помогал ему подняться на ноги. Они пожали друг другу руки и встали по две стороны от мужчины.

— В этом бою победил Фрейг тин Йорк! — рука брюнета взмыла вверх, а на его лице зажглась широкая белозубая улыбка. Вокруг опять поднялся оглушающий шум.

— Йорк?! — изумилась Бертлисс и переглянулась с не менее удивленными лорииэндовцами. В ответ они лишь пожали плечами, видимо, сами будучи не в курсе родства этого парня с директором.

— Надо будет узнать, — громко крикнула Аринда и весело подмигнула.

Ох уж эта сыщица…

Тем временем тренер пригласил на ринг следующую пару студентов. Ими оказались невысокая девушка с хвостом огненных волос на затылке и крупный (практически такой же, как мистер тин Эйлат) шатен. В этот раз четко ощущалась симпатия к рыжеволосой, но и у шкафа имелись свои фанаты. Противники заняли свои позиции и приготовились к оклику тренера, который не заставил себя долго ждать.

Бертлисс не поняла, каким образом девчонка успела запрыгнуть на спину парня и, сделав какое-то невероятное сальто, повалить противника на пол, связав его руки и ноги призрачными веревками. Стоявшая пару мгновений в зале тишина разразилась громким довольным ревом, но, как оказалось, это был еще не конец. Бугай разорвал путы с такой легкостью, будто его конечности были перевязаны сладкой ватой, и с несвойственной крупным парням грациозностью прыгнул, оказавшись на ногах. Он демонстративно размял шею и нехорошо усмехнулся. Бертлисс стало страшно за его соперницу.

Сощурившись, рыжеволосая призвала длань в виде тяжелого на вид меча, и ее противник сделал то же самое. Они стали отбивать атаки друг друга с невероятным профессионализмом и легкостью, буквально танцуя по рингу. Бертлисс с восхищением смотрела за их боем, а когда внезапно ее телефон звякнул, вздрогнула от неожиданности. Проворчав себе под нос, она полезла в недра сумки, выуживая оттуда смартфон и обнаруживая на загоревшемся экране уже знакомый значок заявки в друзья. Этим другом вновь оказался Корвин. «Да ты издеваешься…» — Бертлисс вновь отклонила его заявку, пряча телефон в сумку и возвращаясь взглядом к рингу.

Оказалось, что бойцы уже перешли к каким-то летательным снарядом, то и дело швыряя их друг в друга. Все это закончилось тем, что бугай бросил в рыжеволосую снаряд, сбивший ее с ног, и та повалилась на пол, тяжело дыша. Теперь бой бы официально завершен. Тренер объявил небольшой перерыв, чтобы противник Фрейга успел отдохнуть, и позвал кого-то убраться на ринге.

— Ну, как вам? Когда-нибудь и мы с Нором будем так биться. А, приятель?

— Думаю, в Лорииэнде нас этому научат еще лучше, — буркнул он, даже не удостоив Аавилла взглядом.

— Сомневаюсь, что в вашем крысятнике способны хоть чему-то научить, — раздалось сзади.

Лорииэндовцы обернулись и наткнулись взглядом на нескольких своих одногруппников, противно ухмыляющихся прямо им в лица. С тем, кто говорил, у Нора и Аавилла уже была пара стычек — несерьезных, конечно, но и они показали вспыльчивость светловолосого арвиндражевца. А это было плохой знак.

— Жаль, что тебя не отправили в Лорииэнд из-за недостатка мозгов. Так ты бы хоть немного смог приблизиться к реальным знаниям.

— Нор, остынь, — Бертлисс сжала его мантию, вынуждая посмотреть на себя. — Не устраивай представление.

Он грубо вырвал ткань из ее пальцев и сказал:

— Пусть котяры знают свое место.

Какое-то время за спинами лорииэндовцев гудело напряженное молчание, которое было очень скоро прервано.

— Посмотрим, как ты запоешь на ринге, слабак, — зло выплюнул арвиндражевец и поднялся с места.

— О чем он? — не поняла Аринда, взволнованно следя за отдаляющимся парнем.

— Приятель, кажется, тебе бросают вызов.

— Он назвал меня слабаком, — будто не услышав слова друга, процедил Нор и резко встал на ноги, быстрым шагом направляясь в сторону мистера тин Эйлата и второкурсника-выскочки.

Аринда запаниковала, заерзав на месте:

— Нужно их остановить. Нор ведь именно для этого туда пошел?..

— Сомневаюсь, — протянула Бертлисс, когда парни, одарив друг друга испепеляющими взглядами, пошли в сторону ринга. — Вот черт.

— Почему тренер разрешил им это сделать? — удивилась Норфа, часто моргая. — Разве это правильно?

— Я не знаю, — ответил ей Аавилл, нервно наблюдая за тем, как тренер выходит в центр ринга и за ним подходят арвиндражевцы. — Видимо, да…

— Уже успели заскучать? — громко спросил мужчина с предвкушающей улыбкой. Зал активно и шумно согласился. — Тогда мы вас развлечем боем между двумя второкурсниками. Как вам идейка?

Идейка всем понравилась. Даже очень. Бертлисс закусила нижнюю губу, чувствуя, как внутри поднимается волнение. Раз арвиндражевец так просто вызвал Нора на бой, значит, у него было какое-то преимущество. Или он просто надеялся на поддержку зала?

Тренер тин Эйлат предусмотрительно не представил двух бойцов, видимо, понимая, что на стороне лорииэндовца будет мало народа. Парни скинули с себя мантии, бросив их в углах ринга, и встали на нужном друг от друга расстоянии. Сердце девушки пропустило удар.

— Начать бой!!!

Блондин призвал призрачную длань в виде тонкого, но острого на вид копья, и бросил его в Нора. Тот чудом увернулся и, побежав на противника, на ходу призвал парные сабли, отличающиеся от арвиндражевских ярко-красным цветом. Пятикурсники, не знавшие, кем является один из бойцов, удивленно загалдели, но, к своему удивлению, Бертлисс не слышала в этом гуле ни нотки агрессии. Тем временем Нор пытался зацепить своим оружием уклоняющегося от него парня, но выходило это у него неважно — арвиндражевец был очень ловок. Неожиданно прямо под ногами лорииэндовца разлилась целая лужа призрачной жижи. Поскользнувшись, Нор упал на спину с громким хлюпаньем и сдавленно вскрикнул, когда блондин пронзил его плечо появившимся копьем.

— Эй! — воскликнула Аринда, вскакивая на ноги.

Бертлисс шокировано открыла рот, не зная, что делать. Аавилл тоже поднялся с места, подходя ближе к рингу, когда тренер вышел к бойцам.

— Победил Крог тин Жарт!

Арвиндражевец довольно вскинул две руки и театрально покланялся, в то время как Нор медленно поднимался на ноги. Видимо, два удара за раз знатно выбили его из сил.

— Тренер, это нечестно! — перекрикивая довольные возгласы второкурсников, возразил Аавилл.

Студенты притихли, вслушиваясь.

— Почему это, по-твоему, нечестно?

— Потому что лужу разлил не Крог! Это сделал кто-то другой. Крог просто не мог успеть создать так много призрачной жижи за раз во время боя!

Повисло секундное молчание, прерываемое удивленными переговорами студентов. Тяжело дыша, Аавилл смотрел на тренера, пока тот не сказал:

— У тебя нет никаких доказательств, парень.

— Но ведь это правда!

— Признай, что твой друг слабак! — закричал кто-то из зала.

Аавилл с силой сжал кулаки, но не обернулся. Нор уже стоял на ногах, сжимая поврежденное плечо и недовольно морщась. Конечно, крови там не было, но боли, наверное, было много.

— Я победил! Хватит что-то решать! — самодовольно заключил Крог, грозно раздувая ноздри.

— Да, да! — послышалось со всех сторон. Покачав головой, Аавилл отступил назад и плюхнулся на свое место.

— Смирись, что здесь все против нас, — тихо сказала Аринда, сжимая челюсти.

— Я тоже считаю, что победил лорииэндовец! — внезапно раздалось с ринга.

Студенты с удивлением уставились на Фрейга, подошедшего к некромагам в центре. Он сложил руки на груди, смотря на хмурого тренера.

— Парень прав, лужу разлил не он. Я думаю, что ему помогли друзья, вот и все.

— Фрейг, заканчивай с этим. Мне вообще плевать, кто здесь победил, черт побери! — не выдержал мужчина. — Это ведь просто два оболтуса!

— Тогда признайте ничью.

Поиграв желваками, мистер тин Эйлат шумно выдохнул и крикнул:

— В этом бою нет победителей! А теперь, сопляки, валите с ринга. Зрители уже заждались настоящего боя!

Зал одобрительно заулюлюкал. Бертлисс, пораженная до глубины души, с широкой улыбкой наблюдала за тем, как Аринда заключает мрачного Нора в объятия, лепеча что-то о том, какой он молодец. Парень зашипел.

— Ой, извини! — пискнула блондинка, отстраняясь. — Больно?

— А сама как думаешь?

Бертлисс невольно вспомнила Корвина и нахмурилась. Ну, вот. Вечно он лезет в ее мысли!

Нор сел на свое место и вяло выслушивал причитания Аринды и вопросы Аавилла. Норфа, как обычно, больше слушала, чем говорила, а Бертлисс просто ненадолго ушла в себя.

Вскоре на ринг вышел Фрейг и парень, победивший во втором раунде, и теперь некромаг точно знала, за кого она болела.

— Фрейг был хорош! Круто, что он победил, — довольно сказал Аавилл, когда лорииэндовцы шагали на урок по международному языку.

— Да. А еще у него мозги есть, — поддержала его Аринда. — Если честно, я до сих пор удивлена, что пятикурсник вступился за одного из нас… Ну, то есть, только вчера он даже не соглашался высушить нашу одежду, а теперь вот это. Странно немного, как думаете?

Бертлисс пожала плечами, остальные просто ее проигнорировали, поэтому блондинка недовольно насупилась. Через пару минут она предложила Нору зашить его порванную рубашку после уроков, и тот согласился, хотя и выглядел при этом так, будто это его заставляют штопать чужую одежду. Не заметив этого, Аринда потом все дорогу сияла и крутилась вокруг парня, восторженно обсуждая с ним, как круто он дрался с Крогом. Нор отвечал вяло, но было видно, что ему льстит такое внимание. Бертлисс даже стало интересно, что такого могло произойти в его семье, раз лорииэндовец до сих пор не может от этого отойти?

Уже вечером, после всех занятий, девушка как раз заканчивала читать параграф по учебнику флоры и фауны, когда ее телефон вновь пиликнул. Медленно закрыв книгу, Бертлисс посмотрела на смартфон и, немного подумав, потянулась к нему. А потом облегченно выдохнула — это была всего лишь Химка, интересующаяся, как прошел день. Подробно расписав ей свои приключения и получив от подруги порцию не менее забавных и нелепых рассказов про медсестер и врачей, некромаг совсем расслабилась. И телефон снова пиликнул. На экране запрыгал до боли в зубах знакомый значок. Бертлисс уже собиралась вновь отклонить запрос, но тут пришло новое сообщение.

К: «Эй, хватит меня отшивать»

Девушка закатила глаза.

Б: «Я не собираюсь добавлять тебя в друзья»

К: «Почему?:(»

Б: «Это глупый вопрос, Корвин»

К: «То есть ты не хочешь быть моим другом?»

Ее уже начинали веселить его сообщения. Другом? С арвиндражевцем, который не раз угрожал и смеялся над ней?

Б: «Не в этой жизни»

К: «Ты жестокая»

Б: «Просто отстань от меня»

После этого сообщения Корвин начал добавлять ее в друзья буквально каждую секунду — сразу после того, как Бертлисс отклоняла его запрос. Мысль о черном списке появилась как нельзя кстати, но девушка почему-то отставила ее. Вместо этого, задумчиво улыбнувшись, она нажала на «Добавить» и стала ждать.

К: «Поздравляю, мышка, теперь мы официальные друзья»

К: «Но есть одно НО»

Бертлисс нахмурилась и напечатала:

Б: «Какое еще НО?»

Телефон вновь пиликнул.

К: «Я иногда бываю плохим другом»

Глава 12. Взаимовыручка

Бертлисс в немом шоке наблюдала за тем, как аудиторию неторопливо заполняют четверокурсники под взволнованно-подбадривающую речь профессора тин Удорта:

— Так получилось, что мой коллега, профессор по ментальному общению… Мистер тин Такшер, прошу вас, займите другое место! Вы же видите, что его уже занял студент второго курса… Так вот, ребята, профессор тен Зувианд не смогла сегодня явиться на занятие четвертого курса, — мужчина налепил на лицо неуверенную улыбку, заламывая пальцы на руках. — Поэтому я взял их к нам для проведения спаренного урока. Ребята, пожалуйста, рассаживайтесь поскорее… Урок ведь уже начался! Нам предстоит проделать много работы!

Некромаг медленно моргнула и попыталась переварить полученную информацию. Спаренный урок? С четвертым курсом? Наверное, надо быть очень везучей, чтобы попасть в подобную ситуацию. Самым забавным было то, что в обеих группах у девушки были «поклонники» — значит, при любом исходе будет очень весело. Впрочем, ни Корвина, ни Дэльма нигде не было видно.

Девушка поерзала на скамейке, незаметно отодвигая сумку в сторону. Сегодня Нор не пошел на занятия из-за своей травмы, и теперь по правую руку от лорииэндовки образовалось свободное место, на которое она уж точно не собиралась пускать кого-либо из арвиндражевцев. Для полного эффекта занятого пространства Бертлисс сама сдвинулась так, что оказалась где-то по центру двух мест. Пусть лучше думают, что у нее большая задница, чем садятся рядом.

Спустя пару минут все четверокурсники заняли свободные места, и в аудитории стало значительно теснее. Бертлисс уже собралась тихо порадоваться тому, что так и не обзавелась соседом по парте, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге показался — кто бы вы думали? — Корвин собственной персоной. Лорииэндовка тихо выругалась себе под нос.

— Мистер тин Вальцмен, вы опоздали! — не очень-то строго заметил преподаватель, подняв брови.

Парень хмуро вздохнул и кивнул головой.

— Задержался на совете. Можно?

— Ну, проходите…

Бертлисс поспешно опустила голову вниз так, что короткие волосы закрыли ее лицо, и принялась черкать ручкой в раскрытой тетради. Профессор начал что-то вещать на счет разновидностей призрачных дланей, пока Корвин пытался найти себе место. По крайней мере, так себе это представляла девушка, потому что к его приходу мест в аудитории оставалось крайне мало.

Спустя секунд пятнадцать лорииэндовка немного расслабилась и даже осмелилась поднять голову, предположив, что арвиндражевец уже нашел, где примоститься. Именно в этот момент она почувствовала предупреждающий толчок от Норфы и замерла, смотря перед собой. Корвин уверенно поднимался прямо к ней, выглядя при этом так, будто готов накричать на лорииэндовку на глазах у всех студентов. Короче говоря, видок у парня был неважным, и Бертлисс не могла с точностью сказать, что ее прогнозы не сбудутся.

— Здесь свободно? — видимо, чисто для приличия поинтересовался он.

— Нет.

Бертлисс еще немного подвинулась, занимая место с краю. Корвин нехорошо усмехнулся.

— Двигайся, мышка, мне сейчас не до шуток.

— Тут занято. Поищи другое место, — с нажимом повторила девушка, не желая сдавать свои позиции.

Арвиндражевец сжал челюсти. Резким движением он отодвинул Бертлисс в сторону, припечатав ее боком к Норфе, и, как ни в чем не бывало, занял соседнее место. От такого нахальства лорииэндовка едва не поперхнулась воздухом.

— Эй! — прошипела она, наклонившись к парню. — Почему именно сюда?!

— Потому что все остальные места заняты, — ответил он в той же манере, полоснув по лорииэндовке убийственным взглядом.

Бертлисс немного стушевалась и отстранилась. Нет, серьезно, у Корвина сегодня совсем нет настроения. Вон как глазища горят жутко.

— Тогда нечего было уходить со своего совета, — все-таки не удержалась от шпильки девушка. Арвиндражевец ничего не ответил.

Пока лорииэндовка взглядом передавала подругам всю степень творящегося беспредела, из-под ее ладони уехала тетрадь, оказавшись в руках Корвина.

— Не смотри сюда… Меня здесь нет… Брысь, котяра? — шепотом прочитал он надписи на клеточном листе и поднял на вспыхнувшую девушку насмешливо-мрачный взгляд. — Это ты от меня так избавиться пыталась?

— Уверена, если бы я успела написать «Изыди», ты бы точно сюда не подошел, — выхватывая из его рук свою тетрадь, прошипела Бертлисс.

Мысленно она отметила то, что им повезло оказаться на последнем ряду. Иначе косых взглядов было бы не избежать — да что уж, она и здесь изредка их ловила. Зря Корвин сел рядом, ой зря…

— Мистер тин Гузл, не могли бы вы спуститься ко мне? — неожиданно попросил профессор тин Удорт.

Рыжеволосый парень, сидящий на три ряда ниже лорииэндовки, отстранился от довольно хихикающей второкурсницы и удивленно спросил:

— Для чего?

— Для того чтобы вы продемонстрировали выставление щита, — терпеливо объяснил ему мужчина. Бертлисс готова была поклясться, что профессор говорил об этом раз в третий, не меньше. — Спускайтесь-спускайтесь, мы все вас очень ждем.

После его слов Корвин скептически фыркнул и удостоился непонимающего взгляда Бертлисс. Явно недовольный такой перспективой, Гузл тяжело поднялся со скамьи и, протиснувшись к свободному пространству между рядами, потопал вниз.

— Прошу вас, продемонстрируйте второму курсу самый примитивный щит, — махнув рукой в воздухе, попросил профессор.

Парень лениво призвал длань в виде похожего на большую тарелку круга. Она оказалась настолько тонкой, что сквозь нее был виден его силуэт во всех подробностях.

— И вы думаете, такой щит выдержит нападение? — с сомнением поинтересовался мужчина.

— Вы же сами просили самый примитивный!

— Да. Но я просил призвать щит, а не карманное зеркальце, — надо же, профессор тин Удорт умеет язвить!

Некоторые четверокурсники приглушенно засмеялись, отчего лицо Гузла покрылось красноватыми пятнами. Насупившись, парень вновь призвал щит, но и этот не отличался особенной толщиной.

— Хорошо, мистер тин Гузл, кажется, с примитивными щитами вы не дружите. Что насчет поглощающего?

Арвиндражевец облизал губы и тряхнул волосами, пытаясь сосредоточиться.

— Хочешь немного повеселиться? — неожиданно чужое дыхание обожгло ухо.

Вздрогнув от неожиданности, Бертлисс покосилась на мрачно улыбающегося Корвина и нахмурилась, не понимая, что он имеет в виду.

— Смотри, — парень кивнул на своего сокурсника, не снимая с лица странного оскала.

Послушно повернувшись лицом к арвиндражевцу, девушка наблюдала за тем, как он призывает новую длань. Внутри этого щита сиреневый свет складывался в своего рода воронку и, судя по названию, поглощал прилетающие в него объекты. В любом случае, и эта длань получилась у Гузла хиленькой — в некоторых местах были проплешины, да и особо прочной она до сих пор не казалась.

Вдруг в центр щита прилетел большой шар призрачной жижи, и тот, будто пролетев через мясорубку, разлетелся на множество капель, заливших бедного студента. На секунду в аудитории воцарилась абсолютная тишина. Бертлисс в ужасе открыла рот, наблюдая за тем, как хлопает глазами обалдевший от такого сюрприза Гузл, и уже через мгновенье арвиндражевцы оглушили своим смехом. Кто-то откровенно тыкал в закипающего парня пальцем и смеялся, как в последний раз, кто-то тихо улыбался и прятал глаза, не желая показаться невежливым, а кто-то просто тупо пялился перед собой, пытаясь понять, что только что произошло.

— Это ведь ты сделал? — тихо спросила Бертлисс, медленно повернувшись к Корвину.

Злорадство того выдавал лишь слегка приподнятый кончик губ. Парень перевел на нее взгляд и пожал плечами с самым виновным на свете видом.

— Зачем?..

— Я же сказал, чтобы повеселиться.

— Это, блин, не смешно.

Корвин демонстративно окинул ее взглядом.

— Да что с тобой такое? Где твое чувство юмора, мышка?

— Нет, это с тобой что такое? — Бертлисс сама не понимала, что на нее нашло. — Что он тебе сделал?

Арвиндражевец выгнул брови.

— Эй, детка, остынь. Какого черта ты так печешься по какому-то арвиндражевцу?

— Я тебе не детка! — возмутилась девушка, ударив парня по ляжке и пропустив все остальные слова мимо ушей. Уж лучше мышка, честное слово!

— У вас все в порядке? — шепотом поинтересовалась Норфа, обеспокоенно переводя взгляд с Корвина на Бертлисс и обратно.

— Да. Все… в порядке, — процедила девушка, осекшись.

Она еще раз строго посмотрела на арвиндражевца и развернулась к столу, выпрямив спину. Так, будто это не она шлепнула по ноге своего соседа пару секунд назад, только вот прожигающий ее взгляд говорил об обратном. Профессор тин Удорт разрешил залитому с ног до головы Гузлу уйти в свою спальню переодеться (руны не были в силах справиться с этой призрачной гадостью) и обеспокоенно провел рукой по волосам.

— Ребята, кто бы это ни был, прошу, больше так не балуйтесь! Кентуш способный ученик, ему необходима лишь практика! — кажется, профессор пытался достучаться до совести все еще посмеивающихся студентов. Дохлый номер. — Ладно, раз уж вы не хотите меня слушать, предлагаю другой путь обучения!

Мужчина вскочил со своего стула и замахал руками вверх:

— Вставайте! Все вставайте со своих мест и разбивайтесь по парам между двух курсов. Ребята, в каждой паре должен быть один второкурсник и один четверокурсник!

О, нет. Бертлисс уже знала, к чему это приведет. Только она подумала об этом, как ее правая ладонь оказалась в силках чужой. Теплой, сухой и слишком странной. Не ладонь была странной — странно было то, что она была так близко. Сглотнув, девушка медленно перевела взгляд с их сцепленных пальцев на лицо арвиндражевца. Корвин поднялся с места и с ничего хорошего не предвещающей улыбочкой легонько потянул ее к себе.

— Поднимайся, мышка. Будем работать вместе.

Сердце неприятно сжалось. Только очередного позора перед этим старшекурсником ей не хватало!

— Еще чего! Не буду я с тобой работать.

Девушка попыталась вырваться, но Корвин держал ее крепко.

— Не упрямься. Остальным твоим друзьям будет гораздо труднее найти пару, а у тебя уже есть я, — он расплылся в самодовольной улыбке, но разноцветные глаза по-прежнему были ужасно холодными.

— Мне несказанно повезло, — смотря на него из-под бровей, буркнула Бертлисс и вновь дернула руку. — Отпусти меня, я не хочу, чтобы ты был моей парой.

— С чего бы это? Боишься не устоять перед моим мастерством?

Бертлисс изогнула темную бровь.

— Мастерством чего? Поливать всех подряд призрачной субстанцией?

— Именно. Ты ведь не хочешь испытать это на себе? — с угрозой прошипел арвиндражевец, наклонившись ближе. — Хватить ломаться, дет-ка.

Сощурившись, девушка смерила парня уничтожающим взглядом и выдохнула сквозь плотно стиснутые челюсти. Уже заранее понимая, настолько это плохая идея, лорииэндовка нехотя поднялась и на негнущихся ногах пошла следом за Корвином. Руку он ее так и не отпустил — видимо, боялся, что сбежит. Вообще-то, именно это девушка и планировала сделать.

Как назло, Корвин остановился почти по центру, и теперь глаза многих арвиндражевцев были устремлены на них. Наверняка по академии вновь поползут слухи. Бертлисс мысленно скисла и попыталась не заострять на этом внимания. Если она будет вести себя максимально бесстрастно, то Корвину рано или поздно надоест ее доставать. Только получится ли сдерживать эмоции, находясь рядом с этим… парнем?

Бертлисс попыталась отыскать глазами остальных лорииэндовцев, ожидая, пока профессор отдаст распоряжения. Норфа стояла рядом с какой-то неказистой четверокурсницей в очках, выглядящей даже младше нее самой. Аринда неловко переминалась с ноги на ногу, явно не очень уверенно чувствуя себя рядом с высоким русоволосым парнем, безразлично скользящим взглядом по помещению. А Аавиллу в пару вновь достался мистер тин Удорт, хлопавший парня по плечу и говорящий ему что-то явно подбадривающее и напутственное. Бертлисс едва не прыснула от смеха, читая во взгляде друга все его негодование, но вовремя осеклась. Она вновь поймала на себе сканирующий взгляд Корвина, который умело игнорировала все это время.

— Что? — не выдержала Бертлисс, вперив глаза в арвиндражевца.

Он даже бровью не повел.

— Ничего.

Вот и поговорили.

Тем временем профессор тин Удорт уже откуда-то достал стопку инструкций по правильному призыванию щитов и с помочью руны раздал их всем второкурсникам.

— Пожалуйста, внимательно прочитайте то, что вы получили. Если возникнут вопросы, обратитесь к своему партнеру! А если и партнер вам не поможет, то зовите меня…

Бертлисс пробежалась глазами по глянцевому картону, чувствуя холодок, пролетевший по позвоночнику. Она до сих пор не научилась призывать обычную длань, а уже должна делать это?! От волнения пересохло в горле.

— Ну что, есть вопросы, партнерша? — едко поинтересовался Корвин.

Некромаг ничего не ответила. Она понятия не имела, что ей делать! А что, если арвиндражевец расскажет профессору о том, насколько она бестолковая? Тот, конечно, кричать на нее не станет, но и разочарованно-строгого взгляда и так будет достаточно. Мистер тин Удорт не раз советовал ей заниматься в свободное время или подходить к нему за помощью, но Бертлисс, стыдясь своих неудач, делала вид, что все в порядке. А теперь, кажется, игры закончились. В лучшем случае Корвин просто посмеется над ней.

— Ну и чего ты молчишь? — протянул парень, нахмурившись.

— Нет у меня вопросов, вот и молчу.

Корвин насмешливо изогнул уголки губ, а у Бертлисс, кажется, все лицо начало багроветь. Она поспешно облизала пересохшие губы и прокашлялась. Второкурсники уже начали пробовать создавать щит, и у многих это довольно неплохо получалось.

— Эй? Может, уже приступим? — пощелкав пальцами у нее перед лицом, сказал арвиндражевец.

Бертлисс раздраженно отпихнула его руку и буркнула:

— Мне надо сосредоточиться, а ты мне мешаешь!

— Как по мне, ты просто тянешь время.

— Тс-с!

Девушка закрыла глаза и с самым сосредоточенным видом принялась рисовать в своем воображении ментальный щит. Она делала все так, как и было сказано в коротенькой инструкции, но, открыв глаза, с разочарованием поняла, что у нее ничего не вышло. Корвин недоверчиво кривил губы.

— И это все?

— Черт, я же сказала, не мешай! — вспылила девушка. — Как я могу работать, когда у меня постоянно стоят над душой?

— Сдалась мне твоя душа, — фыркнула арвиндражевец и сложил руки в карманы мантии. Он внимательно смотрел на нее, и это нервировало.

Наскоро обтерев вспотевшие ладони о темную ткань, Бертлисс вновь пробежалась взглядом по сокурсникам. Черт! Практически каждый студент удерживал в воздухе призрачный щит! Сердце бухнуло вниз.

— Бертлисс? — с непривычки девушка даже не поверила, что Корвин обращается к ней.

Она резко перевела на него взгляд, всматриваясь в слегка сбитое с толку лицо напротив и, наверняка, выглядя при этом не менее странно.

— Ты что, не умеешь призывать длань?

— С чего ты взял?.. — замялась девушка, всеми силами стараясь не отводить взгляд.

— С того, что мы уже минут пять тут стоим, а у тебя так ничего и не вышло.

Некромаг сглотнула.

— Умею. Я просто…

— Тогда покажи, — безапелляционно потребовал Корвин.

— Я не могу сосредоточиться!

— Брось, мышка! Для того чтобы призывать длань, много сосредоточения не надо. Ну же!

Бертлисс напряглась всем телом, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. К сожалению, выход был один — признаться, что так оно и есть. Но некромаг решила идти до конца.

Пытливо уставившись на пространство перед собой, она начала мысленно вырисовывать перед собой красную полосу света. Во всех подробностях. Так, что уже почти видела ее в реальности, но вдруг вместо воображаемой длани перед глазами появилась чужая ладонь.

— Ты что, зависла? — тихо посмеиваясь, спросил Корвин и убрал руку, перестав махать ей перед глазами Бертлисс, стушевавшись под ее колючим взглядом. — Просто признай, что у тебя не получается это делать.

Девушка закусила нижнюю губу, а потом вдруг отчаянно зашипела:

— Черт, да! У меня не получается призвать эту идиотскую длань! Доволен?

— Не очень, вообще-то, — усмехнулся парень. — Что, вообще никак?

Бертлисс помрачнела.

— Вообще. Полный провал.

Корвин сложил губы трубочкой, беззвучно присвистнув. Он коротко оглянулся на профессора, и некромаг уже успела испугаться возможного оклика, но парень вновь посмотрел на нее и спросил:

— А Уд в курсе?

— Уд? — она скривила губы. — Нет… И не должен быть!

Кивнув, парень вновь взял ее за руку и, протискиваясь между студентами, повел подальше от глаз профессора и остальных некромагов. Остановившись у самой дальней стены, арвиндражевец выдал:

— Долго ты все равно скрываться не сможешь.

— Спасибо за поддержку! — недовольно возмутилась Бертлисс.

Корвин смерил ее странным взглядом, так, будто впервые увидел. А потом на его губах заиграла нехорошая ухмылка. Он протянул:

— Эй, мышка?

— Чего тебе? — с опаской спросила девушка, сложив руки на груди.

— Я могу помочь тебе с этим.

Бертлисс не сдержала истерического смешка. Корвин и помощь? Серьезно? После последнего (и первого!) раза, когда он решил ей помочь, все стало только хуже.

— Нет, спасибо. Мне не нужна твоя помощь, — замахав руками в воздухе, почти вежливо отказалась лорииэндовка. — У меня и так своих проблем вагон и маленькая тележка.

Корвин замотал головой.

— Нет, ты не поняла. Я, правда, могу помочь тебе, — он заискивающе придвинулся ближе. — Я тоже долго не мог призвать длань.

Девушка вопросительно подняла брови, будто не веря в услышанное. Нет, странным было не то, что у Корвина тоже с этим были проблемы. Странным было другое — зачем ему это? Но если парень не врет, вдруг он действительно поможет?..

Бертлисс подобралась и с важным видом поджала губы.

— Окей. Допустим, я согласилась… — она демонстративно начала рассматривать свои ногти. — И ты не попросишь ничего взамен?

— Почему же? Попрошу, — бесхитростно пожал плечами он. Лорииэндовка закатила глаза. — Но, поверь, моя просьба — ничто, по сравнению с оказанной помощью.

— Можешь даже не продолжать. Извини, но я не очень-то доверяю тебе, Корвин.

Внезапно арвиндражевец зажал ее у стены, нависнув сверху. В виски ужарил жар. Бертлисс попыталась отстраниться, но стена оказалась слишком твердой и неподъемной. Черт.

— Соглашайся, — прошептал парень, всматриваясь в ее глаза.

— Отвали от меня, придурок! — прорычала девушка, толкая его в грудь.

Вся эта ситуация уже начинала кое-что напоминать.

— Но ты ведь даже не узнала, что я попрошу взамен!

— Да, не узнала! И не хочу этого делать, — нервно ответила она, поняв, что отпихнуть наглого арвиндражевца у нее не получится. — Ты хочешь, чтобы нас кто-то заметил?! Прекрати меня зажимать!

— Не отпущу, пока не согласишься.

Он что, не шутит?

Уже становилось жарко. Нет, серьезно, он был так близко, что тепло его тела смешивалось с теплом тела Бертлисс, и у нее потихоньку начинала кружиться голова.

— Проклятье! Ладно, говори, что там у тебя.

— То есть, ты согласилась?

— Нет! Я просто интересуюсь! — запротестовала девушка.

Корвин хитро усмехнулся.

— Поцелуй меня.

Бертлисс бестолково открыла рот, не зная, что ответить. То есть… ЧТО?

— Ты шутишь, что ли?.. — ее щеки начали гореть.

— Похоже, что я шучу? — возмущенно поинтересовался парень.

— Вообще-то, да! И мой ответ — нет.

Арвиндражевец какое-то время просто смотрел в ее лицо, а потом вдруг нагнулся и прошептал:

— Кажется, нас уже засекли. Соглашайся, пока это не навлекло ненужные мысли.

Некромаг с опаской взглянула за его спину и поймала на себе взгляд Аринды. Спасибо, что только ее!

— Это шантаж, ты в курсе?!

— Детка, это лишь выгодное предложение… — его дыхание уже коснулось щеки.

Бертлисс почувствовала, как бешено стучит ее сердце и зажмурилась. Уровень волнения буквально взлетал с каждым преодоленным Корвином миллиметром, и в ушах уже начинало неприятно стучать. Лорииэндовка распахнула глаза, мертвой хваткой вцепившись в мантию парня. Его лицо было всего в нескольких сантиметрах от ее.

— Отвали от меня! — отчаянно прорычала девушка, со всей силы толкая Корвина в грудь.

Внезапно под ее пальцами появилось ярко-красное свечение, оттолкнувшее арвиндражевца на пару метров вперед. Парень едва не задел стоявших неподалеку студентов и прокатился по гладкому полу, остановившись под ногами профессора. Бертлисс потрясенно смотрела на призрачную длань, буквально родившуюся в ее руках, и не верила своим глазам. Ни удивленные возгласы студентов, ни вопросы профессора, ни что-либо еще не смогло поразить ее больше чем то, что у нее, наконец, получилось высвободить свою силу. Боже, у нее действительно получилось это сделать!

— Мисс тен Парт, что это все значит?! — визгливо вскрикивал профессор, шокировано оглядывая то поднимающегося на ноги Корвина, то саму Бертлисс. — Зачем вы его ударили?!

— Это моя вина, профессор. Я дал неправильную команду, — прокряхтел Корвин, потирая ушибленную поясницу. А потом вдруг широко улыбнулся. — Удар что надо, мышка!

Даже эта шпилька не смогла испортить подскочившее до небес настроение. Еле сдерживая широкую улыбку, Бертлисс промямлила:

— Извините, профессор! Кажется, мой щит немного вышел из строя.

Мужчина сокрушенно покачал головой, уведомился о самочувствии Корвина и немного почитал нотации всем остальным студентам. Когда прозвенел звонок, Бертлисс побежала вверх за своей сумкой следом за поднимающимся Корвином.

— Эй, подожди!

Он остановился так резко, что лорииэндовка чуть не врезалась в широкую спину. Выжидающе поднял брови.

— В общем… Эм, — Бертлисс вдруг забыла, что хотела сказать. Неловко прочистив горло, она продолжила: — Я не знаю, нарочно ли ты начал… ну, начал приставать и все такое…

— Я понял тебя, — усмехнулся парень, медленно поднимаясь к последней парте и не отворачиваясь от слегка смущенной девушки. — Можешь продолжать.

— Спасибо! — выпалила она, прямо посмотрев в лицо напротив. — Ты мне очень помог. Серьезно… Спасибо.

Корвин медленно кивнул и забросил на плечо свой рюкзак, при этом странно улыбаясь.

— Что?

— Ничего.

Бертлисс устало выдохнула. Она чувствовала на себе взгляды своих друзей, стоявших по другую сторону ряда, но не отводила глаз от Корвина.

— И это все, что ты мне скажешь?

— А что ты еще хочешь услышать? — парень сделал шаг вниз, вновь оказавшись слишком близко. — Будем считать, что это услуга за услугу. Ну, забота о моем побитом носе и все такое…

Криво усмехнувшись напоследок, арвиндражевец быстрым шагом пошел вниз и вскоре скрылся за дверью вместе с другими студентами.

— Берта? — позвала ее Аринда, пока лорииэндовка продолжала смотреть на дверь. — Что это только что было?

Девушка перевела на нее взгляд и пожала плечами.

— Услуга за услугу.

Глава 13. Поездка в Гриэль

Остаток недели пролетел быстро и незаметно. Больше с Корвином они не пересекались — вообще-то, Бертлисс даже не была уверена, что все эти дни парень был в Арвиндраже. Ни в столовой, ни в коридорах, ни во дворе замка он не появлялся. Не то, чтобы некромаг как-то переживала… Просто это было, по меньшей мере, странно.

В пятницу после занятий им сообщили о плановой поездке вторых курсов в городок Тветории под названием Гриэль. Именно в ночь с этой субботы на воскресенье должно было случиться затмение пяти из девяти лун, и подобные события для некромагов были едва ли не значимей Дня мира. На следующий день, стоя перед своей кроватью, Бертлисс кидала в привезенный на подобные случаи рюкзак необходимые для поездки вещи, попутно разговаривая с матерью по телефону. Выезжать студенты должны были уже в субботу после обеда, а вернуться днем воскресенья, и до отправки оставалось чуть меньше получаса.

— Дорогая, обязательно возьми с собой теплые носки!

— Зачем, ма? — устало спросила девушка, прижимая телефон плечом к уху. — На дворе сентябрь, вряд ли я замерзну.

— А вдруг в гостинице будут холодные полы? И не забудь положить зубную щетку!

— Уже положила, — она переложила телефон на другое плечо, почувствовав, как затекает шея. — А еще зарядку, кофту, сменную одежду… Не волнуйся за меня, хорошо?

— Возьми на всякий случай деньги, — не унималась женщина.

— На какой всякий случай? Все расходы академия взяла на себя. И, слушай, лучше расскажи, как дела у тебя на работе? — решив перевести тему, спросила Бертлисс. Она застегнула молнию рюкзака и села на кровать.

— Да брось, Берта, разве это интересно?.. — нехотя выдохнула ее мать.

— Мне вот интересно! Ты ведь недавно навещала Химку, да? Как она?

— Точно, совсем забыла сказать! Кажется, ей намного лучше. Рассказывала мне, что вы переписываетесь каждый день… — ее голос вдруг поник. — Правда, доктор риз Олтиз говорит, что Химку выпустят не раньше, чем через месяц. Пока ее состояние не очень стабильно.

— Все равно это хорошие новости, ма, — улыбнулась некромаг и перевела взгляд на настенные часы. — Вот черт, кажется, мне уже пора в столовую. Мы совсем скоро выезжаем.

— Ой, уже? — расстроено удивилась женщина. — Удачи тебе, дорогая! Не забывай мне звонить, хорошо?

— Конечно. Люблю тебя.

— И я тебя люблю, девочка моя.

Бертлисс нажала на красную кнопку и заблокировала экран. Время, правда, уже приближалось к обеденному. Она переоделась в приготовленные джинсы и темно-зеленый свитшот с капюшоном, натянула на ноги свои любимые кроссовки. После столовой пришлось еще раз зайти в комнату за рюкзаком и зонтом (на небе сгущались нехорошие тучи) и только потом спуститься на улицу. Автобусов было два — по одному на каждую группу. Лорииэндовцы попытались занять последний ряд, но их ожидаемо послали в самое начало, получив за это в свой адрес парочку нелестных эпитетов, сказанных себе под нос.

В этот раз пара не досталась Бертлисс, и рядом с ней уселась арвиндражевка, имя которой она так и не узнала за две прошедшие недели. У девчонки были ярко-красные дреды, заплетенные в две косы, и огромные наушники, которые та сразу же поспешила надеть, как только разглядела свою соседку. Ничего, иногда арвиндражевцы выражали свою неприязнь намного выразительней и гаже. Некромаг отвернулась к окну и не заметила, как задремала. Дорога должна была занять не меньше четырех часов, поэтому сон — самое то.

Казалось, прошло всего минут пять, когда кто-то тыкнул ее в плечо. Сонно поморщившись, девушка убедилась, что автобус еще в пути, и обернулась назад. Из щели между сиденьями показалась голова Аринды, хитренько кривившей губы.

— Не спишь? — невинно поинтересовалась она.

Бертлисс посмотрела на спящую Норфу и раздраженно изогнула бровь.

— А ты как думаешь?

— Посмотри на Филджена, — шепнула Аринда и с заговорщицкой улыбкой, проигнорировав ее выпад, и кивнула в сторону.

Некромаг перевела взгляд на парня из их группы, уютненько пристроившего голову на плече своего друга. Арвиндражевец раздраженно кривил губы и тряс одной коленкой, явно недовольный сложившимися обстоятельствами, в то время как Филджей самозабвенно похрапывал и едва не пускал слюни. Не выдержав, лорииэндовки тихо захихикали, привлекая внимание парня-подушки. Будто облившись ушаном с ледяной водой, тот сразу недовольно дернул плечом и негодующе зашипел на сонного Филджея. Бертлисс засмеялась еще громче, следя за развернувшейся картиной, и вдруг поймала на себе колючий взгляд дремлющей до этого соседки.

— Извини, не хотела тебя будить, — мигом успокоившись, неловко кашлянула она.

Красноволосая студентка лишь красноречиво отвела от нее взгляд и вновь закрыла глаза.

Остаток пути Бертлисс смотрела в окно, слушая музыку на прихваченном с собой плеере. К счастью, проспала она достаточно долго, и уже через час с небольшим их автобус заехал в Гриэль. Этот городок казался довольно милым и уютным даже под тяжелыми осенними тучами. Первым делом студентов завезли в забронированную заранее столовую. И очень кстати — у половины уже вовсю урчали животы.

— Кажется, у меня затекла нога. Или даже обе, — выпрыгнув из автобуса и потянувшись всем телом, пожаловался Нор.

— Надеюсь, нас нормально покормят. Есть хочется жутко, — Аринда обхватила себя руками. — Мне кажется, или здесь холоднее, чем в Арвиндраже?..

Бертлисс тоже зябко поежилась под порывом ветра и, порадовавшись про себя взятой кофте, поспешила за остальными внутрь. Покормили их хорошо, поэтому все остались довольны. Ожидая, пока остальные студенты закончат с трапезой, девушка спросила:

— Неужели, только наш курс поехал на экскурсию?

— Сегодня — наш, в следующий раз — другой, — пожала плечами Аринда. — Я слышала, первокурсники ездили на живительные водопады Риппита в первую неделю учебы.

— А мы что забыли в этом городке? — недовольно протянул Аавилл.

— Как что? — удивилась блондинка. — Здесь же находится «Музей бездомных душ»!

Лорииэндовцы удивленно переглянулись.

— Только не говорите, что вы не в курсе, что это! — они ничего не ответили. Аринда закатила глаза. — Ладно, сами потом увидите… И как об этом можно не знать?!

Сразу после столовой всех второкурсников завезли в гостиницу «Дом».

— Очень впечатляющее название, — пробурчала себе под нос Бертлисс, посмотрев на табличку, и направилась к дверям.

В комнатах жили по трое, поэтому лорииэндовки без труда заселились в один номер, а вот у парней должен был быть еще один нежелательный сосед. Правда, даже после того, как все арвиндражевцы нашли себе место, третью койку в их номере так никто и не занял.

— Сегодня удача на нашей стороне, — довольно улыбнулся Нор, плюхаясь на незанятую кровать, когда все собрались в их номере.

Именно в этот момент дверь распахнулась, и на пороге показался Фрейг с рюкзаком на плече. В комнате повисло секундное молчание. Он окинул застывших в изумлении лорииэндовцев взглядом и удивленно улыбнулся.

— Кажется, эта поездочка будет веселой.

— Т-ты что здесь делаешь?! — отмерев, воскликнула Бертлисс, наблюдая за тем, как парень заходит внутрь и бросает свой рюкзак в ноги оторопевшего Нора.

— То же, что и вы. Заселяюсь, — просто ответил он. — Это ведь моя кровать, да?

Без лишних слов Нор сполз с постели.

— Как заселяешься? — Бертлисс вскочила на ноги. — Ты прикалываешься, что ли?

— Никаких шуток! Студенческий совет академии организовал это мероприятие, чтобы вы знали, — он посмотрел на наручные часы. — И, да. Лучше вам поторопиться в главный холл, сейчас начнется собрание.

Фрейг окинул хлопавшую глазами девушку странным взглядом и вышел за дверь.

— Капец, — подытожила Аринда, прерывая молчание.

И тут всех прорвало:

— Это что получается, он с нами жить будет?!

— Почему нас никто не предупредил, что совет будет в этом участвовать?

— Лучше бы с нами заселился кто-нибудь из второкурсников…

— Откуда они здесь взялись, вообще? В автобусах их не было!

— Эй, успокойтесь, — прервала их гомон отмеревшая Бертлисс. — Нам нужно в холл, не забыли? Или хотите снова быть в центре всеобщего внимания из-за того, что опоздали?

Конечно, сосредоточенность девушки была напускной, и сохранить твердый голос оказалось сложнее, чем думалось. Единственное, что волновало ее после услышанных слов — неужели, Корвин тоже приехал? Это одновременно и пугало, и будоражило.

В просторной комнате с небольшими диванчиками по периметру было людно. Нельзя было точно сказать, знали ли остальные второкурсники о причастии к этому совета, но общая заинтригованность чувствовалась явно. Лорииэндовцы протиснулись к самому краю, чтобы лучше видеть говоривших, при этом оставаясь в тени. Правда, никто пока все равно не говорил, старшие студенты лишь о чем-то тихо переговаривались между собой. Там было всего пять человек: историк, который сопровождал второй курс вместе с профессором по праву (она, видимо, осталась в своей комнате), и четверо арвиндражевцев из совета. Корвина среди них не было. Бертлисс нахмурилась непонятно от чего.

Тихо откашлявшись в ладошку, в центр вышла низкая русоволосая девушка в джинсах и клетчатой рубашке. Она заправила за ухо длинную прядь и смерила галдящих студентов взглядом, безмолвно призывая к тишине. Когда те не повиновались, попросту ее не заметив, арвиндражевка рявкнула неожиданно-твердым голосом:

— Эй, молодежь, хорош галдеть!

Второкурсники удивленно замолчали и посмотрели на девчонку, сложившую руки на груди.

— Вот так! Если кто до сих пор не знает, меня зовут Клэйдит, или просто Клэй. Ну это так, на будущее… А теперь давайте перейдем к сути. Кто-нибудь, вообще, в курсе, зачем мы тут собрались?.. — она окинула студентов взглядом. — Правильно, потому что сегодняшней ночью пять лун Сансарии[7] уйдут в тень, и Туманный мир станет чуточку ближе к нашему. Поэтому в полночь мы все должны быть в «Музее бездомных душ».

— И что нам делать до ночи? — спросил кто-то из толпы.

— Если бы ты дослушал меня до конца и не перебивал, то уже бы знал об этом, — грубо осекла она любопытного парня. — Программа уже составлена. Зануды и любители протирать свою задницу на диване могут смело оставаться в гостинице, вас никто не держит. А всех остальных приглашаю в автобусы. Захватите с собой теплые вещи, погода здесь непредсказуемая.

* * *

Бертлисс восхищенно ткнула пальцем в усеянное каплями дождя окно автобуса, указывая на показавшуюся невдалеке деревянную табличку.

— Да это же Национальный заповедник Твенотрии!

Норфа перегнулась через нее и улыбнулась. Они ехали сюда почти час, но это того стоило — посетить один из крупнейших заповедников-зоопарков на всей планете некромаг мечтала чуть ли не всю жизнь. Как только автобус остановился и студенты выплыли наружу, работники заповедника раздали всем по дождевику и по паре специальных водонепроницаемых бахил.

— Теперь я похожа на какого-то лесника, — скуксилась Аринда, рассматривая себя со всех сторон.

— Ты и без этого балахона на него похожа, — совершенно по-дурацки пошутил Нор, за что схлопотал нехилый тычок в плечо.

— Договоришься у меня!

Почему-то студенты из совета не спешили заходить в открытые ворота, топчась на месте и что-то сосредоточенно обсуждая, и некоторые второкурсники уже откровенно цокали языками и зевали. Тоже заскучав, Бертлисс подошла к огромной слегка выпуклой карте, стоявшей недалеко от входа, и принялась ее изучать. Территорию заповедника рассекали множественные дорожки, которые вели в ту или иную секцию. Всего секций было четыре, и к каждой было несколько подходов: к воде, к суше или, например, к скалистой местности. Условно они назывались как времена года, хотя на деле там обитали растения и животные каждой из четырех климатических зон.

Бертлисс так увлеклась рассматриванием карты, что заметила, как студенты сместились немного в сторону, только когда Норфа окликнула ее. Не понимая, что происходит, она поспешила к друзьям и вдруг замерла на полпути, отметив пополнение в рядах «организаторов».

— Откуда они взялись?! — прошипела некромаг на ухо Аринде, когда ее ноги все-таки соизволили двигаться дальше.

— Только что приехали. Наверное, их мы и ждали.

Бертлисс поджала губы и уставилась на Корвина. Все-таки, из академии его не выгнали. А жаль.

— Сейчас вас разделят на десять групп! Списки уже составлены, поэтому прошу всех быть внимательными и не пропустить свое имя! — громко сказал Фрейг, привлекая всеобщее внимание.

Слегка занервничав, девушка попыталась спрятаться за спинами других студентов, будто от этого ее имя не прозвучит среди прочих. Она чувствовала какой-то подвох, и, когда ее позвал довольно скалящийся Корвин, лишь плотнее стиснула зубы. Просто замечательно. Может, он и помог ей однажды, но Бертлисс не была полной дурой, чтобы так просто поверить в его доброжелательность.

Как назло, в их маленькой команде, состоящей из шести второкурсников и одного лыбящегося дебила, не было никого из ее друзей. Зато была Юста, стоявшая с Корвином плечом к плечу, пока тот рассказывал собравшимся план прогулки. Бла-бла-бла. Все хорошее настроение куда-то бесследно испарилось, хотя буквально пару часов назад Бертлисс даже готова была признать, что хотела, чтобы Корвин появился среди остальных старшекурсников.

— Ладно, пойдемте уже к шаттлу, остальное расскажу по дороге.

Они загрузились в мини-автобус без дверей и стен, и, когда водитель убедился, что все расселись, отправились в путь. Бертлисс одна села в самом конце и, закрыв глаза, делала вид, что ее здесь нет, пока Корвин что-то рассказывал смеющимся студентам. Из всей его речи она выяснила для себя только то, что сначала они посетят осеннюю секцию.

— Ну и что мы скучаем? — вдруг раздалось над ухом.

От неожиданности девушка дернулась всем телом и едва не выпала из шаттла, вовремя ухватившись руками за спинку переднего сиденья. Она уставилась на не пойми откуда взявшегося рядом с ней Корвина и, оставив при себе дурацкие вопросы, буркнула:

— Не скучаем, а наслаждаемся звуками природы.

— Ого. Мой голос заставляет тебя наслаждаться? — самодовольно протянул он.

— Нет. Его-то я всячески игнорировала, чтобы случайно не проблюваться.

Парень криво улыбнулся.

— Давно не виделись, да, мышка? — он говорил достаточно тихо для того, чтобы любопытные арвиндражевцы не услышали их разговор.

— Разве? Я даже не заметила.

— Вот язва, — беззлобно фыркнул Корвин и откинулся на спинку сиденья.

Больше он не проронил ни слова, и лишь тепло, исходящее от его тела даже через одежду и дождевик, не давало забывать о странном соседстве. Неловко поерзав на месте, Бертлисс попыталась отодвинуться дальше, но дальше была лишь медленно плывущая назад мокрая дорога. Пришлось терпеть.

Через минут десять обычный еловый лес, окружавший заповедник, сменился на что-то более тропическое и душное. Бертлисс с удивлением оглядывалась по сторонам, рассматривая тонкие деревья с множеством лиан, вслушивалась в звонкое и необычное для ее слуха пение птиц. Даже дождь тут казался другим, но что именно его отличало, девушка так и не смогла понять. Корвин выпрыгнул из их средства передвижения прямо на ходу (видимо, именно так он и попал к ней) и пошел к какому-то приемному пункту.

Стоило только остальным тоже выбраться из шаттла, как рядом с Бертлисс совершенно неожиданно материализовалась Юста.

— Привет! Извини, если не мое дело, но мне показалось, что тебе не очень… уютно. Если что, ты можешь всегда обратить ко мне, хорошо?

— Вообще-то, мне все очень нравится, — ответила девушка с натянутой улыбкой и демонстративно отвернулась.

«Проверяет конкурентку», — мысленно фыркнула некромаг, а потом сама же удивилась подобным мыслям.

— Наденьте эти браслеты, — покрутив в воздухе разноцветными полосками из силикона, сказал Корвин. — В этих лесах обитает много разных неприятных тварей, а эти малыши спасут вас от их укусов.

Бертлисс достался красный браслет, и она почувствовала незримую поддержку родного цвета. А потом увидела, как Корвин помогает Юсте надеть ее защиту, и снова закипела. У нее что, рук нет своих? Это не так уж и сложно!

Они подошли к узкой тропинке, ведущей в лес, и по очереди двинулись в его глубь. Бертлисс снова оказалась в самом конце и даже успела обрадоваться этому, но Корвин, застывший на месте, галантно указал ей на тропинку и пропел с наигранной вежливостью:

— Дамы вперед!

Глава 14. Поездка в Гриэль. Продолжение 

Бертлисс чувствовала на себе взгляды шести пар глаз и одной восьмерки — паук, неизвестным образом оказавшийся на ее плече, смотрел уж слишком внимательно. Сглотнув, она в панике уставилась на Корвина.

— Не двигайся. Он тебя не укусит. Помнишь про браслеты? — попытался успокоить ее парень.

— Я ненавижу пауков. Ненавижу, — сквозь зубы процедила Бертлисс, впрочем, и так не собираясь двигаться. Только не с этим приятелем размером с пол-ладони на ее плече.

Остальные арвиндражевцы старались не приближаться к девушке ближе чем на пару метров, пока Корвин пытался придумать, как избавить ее от такого соседства. Некоторые второкурсники насмешливо фыркали, другие с опаской смотрели на развернувшуюся картину. Бертлисс чувствовала, как ее начинает трясти.

— Да сделай же ты уже что-нибудь! — сверкнув глазами, прошипела некромаг.

— Если я применю руну, тебя тоже может задеть. Хочешь ходить с вывихнутым плечом?

— А ты не можешь просто скинуть его рукой?!

Корвин досадливо поморщился.

— Не могу. Если он уже тебя заметил, значит, на него защита не распространяется, — признался он. Лорииэндовка красноречиво округлила глаза. — Или он просто думает, что ты дерево. Скорее, второе.

Некоторые студенты засмеялись уже в голос, явно довольные сложившейся ситуацией. Губы Корвина тоже дрогнули в насмешливой улыбке, а шея и лицо девушки начали покрываться красными пятнами.

— Я сейчас тебя самого в дерево превращу, если ты так и будешь стоять на месте!

— Успокойся, хорошо? Я сейчас что-нибудь придумаю.

Арвиндражевец покрутился на месте и поднял с земли палку, больше похожую на затвердевшую лиану. Медленно подойдя ближе, он осторожно поднес ее к плечу девушки и, встретившись взглядом с Бертлисс, резко откинул паука в сторону.

— Вот и все.

Некромаг тут же обхватила себя руками и отпрыгнула в сторону, попытавшись сбросить нервное напряжение. Все позади. Она в безопасности.

— Странно, что ты боишься пауков. Разве они не твои родственники? — поддел ее парень, когда они пошли дальше по тропинке.

Бертлисс лишь наградила его убийственным взглядом. Джунгли почти подошли к концу, и впереди тропинка разветвлялась в несколько сторон. Обогнав второкурсников, Корвин громко сообщил, что сейчас они отправятся в водную часть, затем пойдут в горы зимней секции, а потом…

— …А потом огромный золотоклювый турий пролетел прямо над нашими головами, представляете! Он не видел нас из-за браслетов, а если бы видел, думаю, парочка арвиндражевцев стала бы его обедом.

Аринда засмеялась от своей же шутки. Кажется, ей поездка понравилась больше всего. Про свое знакомство с восьминогим милашкой Бертлисс решила не рассказывать, ограничившись тем, что ей все очень понравилось. На самом деле, так оно и было, и даже компания арвиндражевцев не смогла этому помешать. После случая с пауком Корвин больше особо к ней не приближался, лишь изредка бросая на лорииэндовку внимательные взгляды. Видимо, проверял, не сбежала ли. Да и второкурсники не лезли. Что могло быть лучше? Благополучно щелкая на смартфон открывавшиеся виды, Бертлисс представляла, как будет отправлять фотки Химке и маме. Первой должно быть особенно интересно.

Они загрузились в автобусы, когда было девять вечера, значит, до поездки в музей оставалось три часа. Желудок уже крутило от голода, поэтому Бертлисс с радостью приняла предложенные Норфой кукурузные шарики. В дороге она вновь позволила себе немного расслабиться и вздремнуть, а потому и сама не заметила, как пролетели тридцать минут оставшегося пути и их автобус затормозил у большого красивого здания. Оно выглядело одновременно и старинным, и современным, будто архитекторы долго не могли определиться, какое время выбрать, и решили их объединить. Напротив входа располагался фонтан, простой по своей структуре, но со сложной лепниной по бортикам. Вода в нем подсвечивалась сменяющими друг друга разноцветными огоньками. Белоснежные узорчатые колонны подпирали верхнюю часть здания, стены которого были сделаны из металла и стекла, как и многие небоскребы больших городов. Все это выглядело немного сумбурно, но, между тем, крайне необычно. По витиеватой надписи, подсвеченной неоновыми огнями, стало ясно, что это и есть Музей бездомных душ.

— Разве уже полночь? — удивилась Бертлисс, подходя к лорииэндовцам, скучковавшимся у автобуса. На улице было уже совсем темно, и лишь подсветка музея давала оглядеться.

— Нет. Только начало одиннадцатого, — проверив время на телефоне, ответил Нор. — Видимо, нас ждет что-то еще.

— Поесть бы, — вздохнул Аавилл, пряча руки в карманах ветровки.

Будто услышав его, Фрейг громко объявил:

— Никто не расходится! Сейчас мы отправимся в этот лес, — парень махнул в сторону ближайшей чащи. — Там уже разбит небольшой лагерь с едой, кострами и прочей фигней. Для начала, убедитесь, что вы забрали свои куртки из автобусов, а потом идите за мной, чтобы немного отдохнуть и повеселиться. И еще одно, — он окинул студентов интригующим взглядом. — Раз уж сегодня наши дражайшие профессора решили доверить вас в наши надежные (или не очень) руки, спешу вам сообщить, что совет прихватил с собой южный сидр. Хватит на всех!

Обрадованные второкурсники поддержали эту новость громким гулом и поспешно последовали за старшекурсниками.

— Боже, они ведь шутят?.. Тут ведь половине нет даже восемнадцати!

— Успокойся, Берта, от стаканчика сидра еще никто не пьянел до беспамятства, — усмехнулся Нор и обхватил ее за плечи, ведя за остальными.

Недовольно скуксившись, девушка сложила руки на груди и поплелась вперед.

— Знаешь, а ведь совет часто устраивает подобные… мероприятия, — ненавязчиво отцепив Нора от лорииэндовки и встав на его место, сказала Аринда.

— Серьезно?

— Ага. Поэтому туда много кто хочет попасть. Чисто ради тусовок.

Бертлисс вдруг вспомнились слова директора. Ха, было бы забавно, если он об этом знал, когда предлагал ей туда вступить. Может, в этом и состоял его план? Заставить ворчащую второкурсницу немного развеяться?..

— И учителя доверяют им «выгуливать» младшие курсы? — с сомнением протянула Бертлисс.

— А кто сказал, что они знают?

Значит, мистер тин Йорк чист.

Лагерь находился довольно далеко от музея, на более-менее открытой местности вроде полянки. Он состоял из отдельных «островков» с костром по центру каждого. Пледы, постеленные прямо на влажной земле, были на удивление теплыми, будто с подогревом. Позже оказалось, что это благодаря специальным рунам. Так как этих самых островков было не так много, как хотелось бы, лорииэндовцам пришлось разделить один с несколькими тихими арвиндражевцами, у которых не было своей компании. Короче говоря, все лохи собрались вместе.

После сытного ужина Бертлисс даже не притронулась к алкоголю, важно воротя от него нос, Норфа с Ариндой лишь пригубили, как будто говоря: «Мы так-то не пьем, но для приличия немного попробуем», а Аавилл с Нором угрюмо крутили в руках уже опустошенные стаканчики. Просить добавку им не позволяла то ли гордость, то ли понимание, что все равно ничего не светит.

У других костров было намного веселее, чем здесь. Арвиндражевцы смеялись, рассказывали друг другу какие-то истории, кто-то даже начал играть в правду или действие. Бертлисс посмотрела на экран телефона и с разочарованием поняла, что до полночи оставался еще целый час. Сети в этой глуши не было, интернета, само собой, тоже. Заскучав, девушка начала смотреть на непотухающий огонь, сложив голову на колени. На их островке было так тихо, что некоторые даже задремали.

Наверное, то, что большинство арвиндражевцев хорошо проводили время, было и к лучшему — по крайней мере, теперь им было не до лорииэндовцев. Да и вообще, за всю поездку их еще ни разу не унизили или оскорбили. Видимо, все-таки здесь действительно распространяется правило «не кусаться за пределами Арвиндража».

— Эй, вы там не заснули?

Бертлисс резко подняла голову и уставилась на Клэй (ту самую девчонку, говорившую в холле гостиницы). Сейчас она стояла рядом с их костром и обводила встрепенувшихся студентов насмешливым взглядом.

— Если нет, то зовем вас во-он туда. Сейчас начнутся страшные истории, — она картинно подмигнула и пошла к следующему островку.

— Страшные истории? — недоуменно переспросил Аавилл. — Мы что, в детском саду?

— Ой, не будь таким занудой! — толкнула его в плечо Аринда и поднялась на ноги. — Я лично уже устала сидеть без дела. Берта, Норфа, вы идете?

Переглянувшись, они дружно поднялись на ноги. Блондинка весело улыбнулась, когда и Нор встал следом.

— Аавилл?..

Парень цокнул языком и присоединился к друзьям с крайне недовольным видом.

— Смотри, какой важный! — прыснула Аринда на ухо Бертлисс и зашагала к главному костру.

Когда они подошли ближе, большинство арвиндражевцев посмотрели на них с открытой неприязнью, но слово против так никто и не высказал. Клэй кивнула им на свободные места во втором ряду, прямо за группой каких-то высоких парней. Видимо, эти места пустовали не просто так, потому что за этими ребятами ничего не было видно даже Нору с Аавиллом. Ну, ладно, они пришли сюда, чтобы слушать, а не смотреть.

Внезапно все остальные костры потухли, остался только тот, вокруг которого собралось большинство студентов. Бертлисс поежилась, с опаской оглянувшись на темный лес, но вскоре все ее внимание обратилось обратно к костру. Пятикурсник с выкрашенными в темно-синий цвет волосами и с пирсингом в носу, брови, губе и еще черт знает где, обративший на себя внимание коротким хлопком, тоже состоял в совете учащихся. По шепоткам вокруг некромаг узнала его имя — Альт. Ему и выпала честь быть первым рассказчиком.

— Спорим, вы, ребятки, еще ни черта не знаете об Арвиндраже? — хитро усмехнулся он, блеснув колечком в губе. — А мы, будущие выпускники, хранили эти знания годами. Поэтому все, что вы сейчас услышите, должно быть надежно скрыто от посторонних ушей, — взгляд парня на мгновенье пробежался по лорииэндовцам. — Особенно, от ушей профессоров, всем понятно?

Второкурсники согласно загалдели.

— Короче, первая история случилась еще тогда, когда я был вашего возраста…

…Ни для кого не секрет, где проходят сходки участников совета — на втором цокольном этаже. Еще ниже, чем катакомбы черного хода. Еще недоступней, чем кабинет директора во время затмений. Местные называют это место Норой, не местные о нем попросту не знают. Ходили легенды, что раньше второй цокольный этаж служил для укрытия учеников во время войны, но после нее его забросили и замуровали все входы и выходы. Поэтому попасть туда можно только с помощью портала (о местоположении которого я, конечно же, не расскажу). А даже если бы вы и узнали, где он находится, все равно бы его не нашли — без секретной руны делать там нечего. В общем, защита у этого местечка покруче самого Арвиндража.

Мы с Фрейгом поставили себе цель: попасть не просто в совет, но еще и в узкий круг доверенных лиц, знающих о Норе. Конечно, двух непутевых второкурсников принимать поначалу никто не хотел. Пришлось задействовать все свое природное обаяние, чтобы подружиться с третьекурсницами из совета и попросить их замолвить за нас словечко. Наверное, вы подумали, что на этом весь сложный путь заканчивается? Как бы не так! Потому что на пути к нижнему этажу было Посвящение.

Принять-то нас приняли, но о Норе говорить никто не спешил. Мол, ребятки мы пока ненадежные, языки нечаянно развязать можем. И, в общем, нам нужно было доказать свою преданность. Посвящение проходили все, но с каждым годом оно становилось только жестче. Сначала это была банальная клятва на гравиале, затем — передача одной души в «банк» какого-нибудь старшекурсника-куратора. Душу возвращали спустя какое-то время, правда, только при условии, что ты никому ни слова не сказал о Норе. Даже перед однокурсниками похвастаться было нельзя!

Но однажды информация утекла и даже добралась до учительского совета. Конечно, все потом замяли, портал перенесли, саму Нору закрыли еще несколькими защитными рунами от ненужных глаз. И принимать новичков стали жестче. Это время, как назло, выпало именно на нас — мы стали одними из первых, кому пришлось попотеть, чтобы попасть в Нору. Серьезно так попотеть, я вам скажу.

Сначала на нас собирали информацию, а потом играли в детектор лжи. Ответишь неправильно один раз — штрафной вопрос, ответишь неправильно больше трех раз — можешь катиться на все четыре стороны. Шпионов тогдашние члены совета не любили жутко. Вопросы мы прошли благополучно, хотя на некоторые отвечать совсем не хотелось (старшекурсники смогли откопать такое, что даже мы сами уже забыли). Следующим этапом нужно было и клясться на гравиале, и одалживать одну душу — в принципе, ничего сложного.

А потом все делали вид, что новички приняты. Именно делали вид, блин, потому что на самом деле это был последний этап. Нас отводили к порталу в фальшивую Нору и целую неделю притворялись, что она настоящая. И всю эту неделю там происходила реальная жесть. То нелегальные бои душами, то какие-то заговоры, то тусовки с кучей непонятного народа (хоть что-то оказалось правдой, хоть и частичной). В общем, нас тупо проверяли: расскажем ли кому-то, пойдем ли жаловаться директору. Одна девчонка под конец все-таки не выдержала и хотела рассказать все профессорам… Но все обошлось. Сразу говорю, что крови не было, не делайте такие глаза. Все тихо-мирно, хоть и немного незаконно.

Спустя эту неделю нас наконец-то допустили до настоящей Норы, но…

— …Но рассказывать я вам о ней не буду, — с коварной улыбкой на пол-лица заключил Альт.

Второкурсники дружно заныли, требуя продолжения, но парень оставался непреклонен. Бертлисс же пребывала в легком замешательстве — не так она себе представляла страшные истории.

— Тогда зачем ты рассказал нам про Посвящение и про поддельную Нору? Разве сейчас все не так же?

— Я что, похож на непроходимого тупицу? Конечно, не так! С каждым годом жестче, не забыли? — Альт почесал лоб, встав вдруг серьезным. — И, вообще, историю эту я рассказал вам не просто так. А чтобы те, кто думал вступать в совет с желанием попасть в Нору, еще тысячу раз подумали, прежде чем это делать. Я серьезно, ребята, не лезьте, если не уверены в своей преданности.

Студенты затихли, обдумывая его слова. Бертлисс переглянулась с Ариндой и по ее глазам поняла, что та впервые слышит об этом месте. Их ведь не закопают в этом самом лесочке за то, что чужаки узнали то, что не следовало?..

— Ого, вы что, без нас байки травить решили?

— Извините, что не дождались кидал, — язвительно пропела Клэй, поднимая глаза на пришедших арвиндражевцев.

Бертлисс только сейчас поняла, что Корвина раньше тут не было (ну, ладно, может, она и до этого это поняла, но особое внимание данному факту не уделяла). А еще, как оказалось, вместе с ним из леса пришли Фрейг, Юста и еще одна второкурсница. Все четверо выглядели очень довольными — разгоряченные щеки и широченные улыбки выдавали их с головой. Неужели, одним сидром дело не закончилось? От окатившей ее вдруг неприязни Бертлисс чуть не вырвало.

— Мы же можем присесть? — уточнил Фрейг, закусив нижнюю губу и пытаясь скрыть улыбку. Клэй лишь раздраженно махнула рукой.

Мест у костра осталось крайне мало — во время рассказа туда подтянулись практически все зеваки. Правда, рядом с лорииэндовцами гордые котяры сесть побрезговали, что сразу заметил Корвин. С многозначительным «О!» он схватил за руку Юсту и надвинулся на Бертлисс, словно таран. Некромаг сразу запаниковала. Она сидела с краю. Вот черт!

Корвин сел вплотную и даже слегка сдвинул девушку в сторону, чтобы смогли поместиться все остальные. В нос сразу забились запахи сырой земли и хвои, и Бертлисс, сглотнув, попыталась отстраниться. Но со всех сторон на нее нещадно давили, отчего сделать это было практически невозможно. Смирившись, она застыла и сосредоточилась на разговоре за костром. Кажется, выбирали следующего рассказчика.

— Я хочу! — вдруг вскинув руку, вызвался Корвин. Этого еще не хватало…

— Ну, раз уж ты пропустил первого рассказчика… — Клэй пожала плечами. — Валяй.

Все взгляды обратились в их сторону, и парням в первом ряду даже пришлось немного сдвинуться, чтобы открыть всем вид на нового любителя веселых историй. И Бертлисс, как назло, тоже попала в этот обзор.

— Моя история будет про Лорииэнд, — важно заявил парень, и девушка тут же вспыхнула.

Он это специально делает… По-другому и быть не может!

Бертлисс отчаянно старалась слиться с обстановкой вокруг, но скользкие взгляды все равно то и дело ее находили.

— Может, кто-то из вас не в курсе, но два года назад я попал в программу обмена. Меня отправили в Лорииэнд вместе с еще четырьмя парнями-второкурсниками, и историй у меня оттуда накопилось навалом…

…В тот год лорииэндовцы выбрали странную тактику общения с нами — они решили подружиться. Мы, наслушавшись всяких ужасов об этом месте, ждали чего угодно, но только не этого. Конечно, первое время никто им не доверял. Помню даже, один парень убегал сразу же, как только кто-то ему улыбался или подходил, чтобы пообщаться. Мы подозревали, что это часть какого-то плана, и, как оказалось, были правы.

Сначала мы решили просто им подыграть. Начали открыто общаться, садились с ними в столовке, ходили на дни рождения и все такое. На самом деле, спустя пару месяцев этой «дружбы» я даже начал верить, что все искренне. Мы все начали в это верить. Как-то незаметно забылось, что лорииэндовцы — никакие нам не друзья. Ну, и, само собой, мы жестко за это расплатились.

В начале ноября в академии организовали Бал шести лун. Мы с ребятами в шутку называли его мышиным, хотя и при своих новых друзьях так говорить не рискнули. Само собой, мы туда тоже были приглашены, нам даже выдали специальные карнавальные маски и бабочки. В то время я стал довольно близко общаться с одной лорииэндовкой, с второкурсницей Лаэль. На самом деле, она мне искренне нравилась (такая милашка не могла не нравиться), и я был уверен, что Лаэль тоже питает ко мне подобные чувства.

Во время бала я пригласил ее на медленный танец, а после него Лаэль предложила мне уйти из зала, где проходил бал. Представляете, что я тогда чувствовал? Конечно, я сразу же согласился и пошел за ней. Всю дорогу она загадочно улыбалась мне и вела за руку. Сказать, что я был заинтригован — ничего не сказать. Я шагал за ней словно щенок на привязи.

Лаэль привела меня к мужскому туалету, поцеловала в щеку и сказала, чтобы я «готовился» к ее приходу. Мне тогда конкретно крышу снесло. Я разделся до трусов и рубашки, и, дай она мне больше времени, наверняка стянул бы с себя и их. Мысль о том, что эта девчонка намекнула о подобном, свела меня с ума, и я даже не почувствовал подвоха.

А потом какие-то старшекурсники зашли в туалет, затолкали меня в единственную душевую кабину и облили холодной водой. Я тогда не совсем понимал, что происходит. Говорил им, чтобы они остановились, что сейчас сюда должна прийти моя подружка. Но они меня не очень-то слушали. Потом с помощью руны они перенесли меня в кухню и затолкали в холодильный отсек. Чтобы вы знали, я просидел там часа четыре. Наверное, не разучи я руну огня, отморозил бы себе все возможные места.

Оказалось, что остальных мох друзей тоже подставили. На следующий день всем нам прислали своеобразные послания, что-то вроде «Глупые коты всегда застревают на верхушках деревьев». Ну, знаете, такая философская муть, где мы выходим дураками. С тех пор нашей фальшивой дружбе пришел конец…

— …И если вы думаете, что я рассказал вам это для того, чтобы вы меня пожалели — даже не надейтесь, — криво усмехнулся Корвин. — Поверьте, потом мы загнали большинство этих крыс в мышеловки и травили их тухлым сыром.

Кто-то в толпе пораженно присвистнул.

Во время его рассказала Бертлисс стало не по себе. То, что арвиндражевец затронул подобную тему без какого-либо стеснения, уже было странным. Она не решалась рассказывать о некоторых ситуациях даже Химке — не то, что целой ораве малолеток.

— Эй, Корвин, признай, что ты рассказал это, чтобы похвастаться, что и в те года ты был ловеласом, — весело хохотнул Альт, разряжая атмосферу.

Парень улыбнулся.

— Не сказал бы, что сидеть в холодильнике мокрых трусах — это лучшее мое свидание.

Вдруг взгляд Альта остановился на Бертлисс, и парень изогнул одну бровь. Она только сейчас заметила, что со спины к ней прикасается локоть арвиндражевца. Он оперся на руку с расслабленной позе и будто специально максимально прижимался к Бертлисс. Закусив внутреннюю сторону губы, девушка отклонилась и выпрямила спину. Корвин сразу же сделал то же самое.

— Оке-ей, — протянула Клэй. — Кто следующий?

— Вообще-то, уже время, — Фрейг постучал пальцем по циферблату наручных часов. — Пора в музей.

* * *

Бертлисс пораженно оглядывалась по сторонам, восхищаясь увиденным до глубины души. Внутри Музей бездомных душ, казалось, был в десятки раз больше, чем снаружи. Все благодаря огромным окнам-порталам, расположенным по всем стенам. Проводники в Туманную долину. Пока за ними лишь клубился густой молочный туман — именно так некромаги видели потусторонний мир в обычные дни. Но сегодняшняя ночь выбивалась из понятия обыденности. Сегодня занавес немного отойдет в сторону, будто позволяя заглянуть в долину душ одним глазком.

Помимо студентов из Арвиндража, музей был заполнен другими некромагами: взрослыми и детьми, заинтригованно переговаривающимися между собой. Все с нетерпением ждали полночи.

Наконец, по помещению пролетел короткий звон колоколов, отбившись эхом от стен. Все затаили дыхание. Туман за окнами начал немного тускнеть, и среди него стали проглядываться силуэты людей и животных. Они не видели друг друга, но видели своих безмолвных зрителей. Души людей приникли к стеклам, и, хоть их силуэты были едва различимы, Бертлисс будто почувствовала на себе взгляды сотен человек. Рано или поздно они станут чьими-то прислужниками и, прослужив девять лет, перейдут в другое тело. Так было всегда. Так и будет всегда.

— Боже мой, — прошептала Норфа, с трепетом всматриваясь в порталы. — Их так много там… За границей.

Вдруг девушка почувствовала присутствие своих душ — гравиаль на груди немного нагрелся, обжигая кожу. Оторвав взгляд от окон, Бертлисс посмотрела на отца и улыбнулась. Рядом стояли Майта и миссис рез Готиф. Душа девочки держала в руках маленьких хомячков, а пес, жаба и змея стояли у некромага в ногах.

— Привет, мои дорогие, — тихо поприветствовала она их и горько улыбнулась. — Давно не виделись… Извините, совсем не было времени.

Остальные некромаги тоже оторвали взгляд от порталов и смотрели на свои души, но Бертлисс их не видела. Это всего лишь пятое затмение. Оно не позволяло душам показываться кому-то кроме своего хозяина.

Наконец, колокол прозвучал второй раз, и голубоватые фантомы вернулись обратно в свои гравиали, а туман за окнами-порталами вновь стал непроницаем. Собравшиеся некромаги еще какое-то время молча обводили взглядом все вокруг — встреча со своими душами мало кого оставляла равнодушным. Но вскоре все будто вновь пришли в себя и начали расходиться, обсуждая случившееся.

Студенты из совета предложили еще немного посидеть у костров, потому что автобусы задерживались где-то в пути. Согласившись, все направились обратно в лес. По дороге туда телефон Бертлисс неожиданно зазвонил. Посмотрев на экран, она с удивлением обнаружила входящий вызов от матери, но, взяв трубку, услышала лишь короткие гудки. Со связью тут была конкретная проблема.

— Что такое? — спросила Аринда.

— Черт его знает. Мама звонит, но из-за леса ничего не слышно, — девушка пожала плечами и засунула телефон обратно в карман. — Наверное, хотела спросить, как проходит моя экскурсия.

— В первом часу ночи?..

Бертлисс задумалась, а потом телефон вдруг снова стал разрываться от настойчивого звонка. Она с тревогой посмотрела на подругу.

— Я пойду к трассе. Кажется, там были телефонные столбы.

— Хорошо. Мы без тебя не уедем, — с подбадривающей улыбкой заверила ее блондинка и махнула на прощанье рукой.

Они шли в самом конце, поэтому ненужных вопрос никто задавать не стал. Припустив обратно к музею, Бертлисс молила лишь о том, чтобы хотя бы на дороге ее телефон поймал сигнал. Ну и кто додумался строить подобное место в такой груши?! Добежав до трассы, Бертлисс набрала номер матери и, чертыхнувшись, поняла, что зарядки осталось совсем мало.

— Мам, извини, тут связи нет совсем! И у меня сейчас телефон вырубится! — сходу затараторила некромаг, закрывая свободное ухо ладонью. — Зачем ты мне звонишь? Я же сказала, что все хорошо еще перед выездом в музей!

— Бер… я…

— Что? Извини, тут связь совсем дурацкая!

— Дел… мн…

— Как дела? Все хорошо! Не волнуйся, ладно? — прокричала она, когда рядом пронесся грузовой автомобиль. — Ну, все, пока, мам! Телефон сейчас…

Внезапно смартфон отключился, не дай Бертлисс договорить последнее предложение. Вздохнув, она покачала головой и закусила губу. Оставалось лишь надеяться, что с мамой все хорошо. Она обязательно перезвонит ей по приезде в гостиницу.

Развернувшись на пятках и спрятав руки в карманы кофты, Бертлисс пошла обратно к музею. Сориентироваться оттуда и попасть обратно в лагерь казалось ей совсем не сложной задачей. До того, как она дошла до нужного места. Праздничную подсветку здания благополучно выключили, оставив гореть лишь название. Под ложечкой неприятно засосало. Нахмурившись, девушка попыталась вспомнить, в какую сторону они шли. Кажется, рядом с той огромной елью их отряд точно проходил… Или нет?

Выругавшись себе под нос, лорииэндовка пошла по памяти, надеясь заметить в темноте огни костров. И, правда, уже через несколько десяткой метров невдалеке показался свет. Обрадовавшись, Бертлисс побежала к огню, но шаг ее начал сбавляться на полпути. Это был не их лагерь — здесь горел лишь один костер и рядом с ним было не больше пяти человек. Сглотнув, она все-таки собралась с духом и пошла дальше.

— Извините?

На Бертлисс тут же нацелились пять пар глаз. Коротко кашлянув, она постаралась мило улыбнуться.

— Вы не видели тут группу студентов?.. Человек шестьдесят, такую сложно не заметить. Мы… э-эм, — она немного занервничала оттого, что встретившиеся ей мужчины продолжали молчать. — Мы были на экскурсии в музее. Вы, наверное, тоже?..

— Нет. Мы там не были, — наконец, ответил один из них и встал на ноги. — И никого не видели.

— Правда? — огорчилась Бертлисс. — А вы не могли бы одолжить мне телефон? Чтобы позвонить? Мой разрядился.

Для достоверности они потрясла в руках своим смартфоном. Хорошо, что номер Аринды выучился наизусть.

— Тут нет связи, девочка, — ответил ей другой мужчина и сделал шаг в ее сторону.

Некромаг занервничала.

— Ах, точно! — она хлопнула себя по лбу. — Тогда я, наверное, пойду… Извините за беспокойство.

— Подожди! Кажется, я видел их.

— Правда?..

— Да-да! Они пошли во-он туда, — третий мужчина указал в противоположную сторону.

Бертлисс с сомнением проследила за его рукой. Она готова была поклясться, что так далеко они не уходили. Эта ситуация не нравилась ей с каждым мгновением все больше и больше.

— Хорошо. Спасибо, — сухо ответила она, понимая, что ей врут.

— А, может, посидишь с нами? Дождешься своих друзей тут? Они ведь наверняка буду проходить мимо, а?

От подобного предложения девушка тут же отшатнулась назад и нервно улыбнулась.

— Нет, спасибо, я все-таки пойду. Они меня наверняка уже успели потерять.

— Эй, ну куда же ты уходишь?

Бертлисс едва не взвизгнула, стоило одному из мужчин подойти к ней слишком близко, протянув вперед руку. Зато ее новоприобретенная призрачная длань легко вырвалась наружу и хлестанула его по руке. Зашипев, мужчина одернул ладонь и с удивлением посмотрел на лорииэндовку.

— Чертовы ловцы душ совсем очумели! — возмутился другой, вскакивая с места.

Девушка сделала еще один шаг назад и грозно нахмурилась, хотя в груди у нее все тряслось.

— Не подходите! Все стойте на месте, ясно?

Мужчины насмешливо засмеялись. А потом вдруг, словно договорившись, двинулись на Бертлисс. Вскрикнув, она рванула прочь. За спиной слышались крики и топот, или ей это только казалось. От страха ноги работали еще быстрее, неся ее все дальше и дальше от лагеря незнакомцев. Когда дыхание совсем сбилось, девушка вдруг запнулась за выступавшую в темноте корягу и с глухим хлопком упала на землю. Все тело пронзила глухая боль. Тихо застонав, Бертлисс оглянулась по сторонам и удостоверилась, что погони больше не было. А еще она с ужасом поняла, что понятия не имеет, где находится. Сев и оперевшись спиной о дерево, девушка попыталась включить телефон, но тот упрямо сопротивлялся.

— Черт, черт, черт! — прошипела некромаг, окончательно отчаявшись.

Взгляд уперся в темную чащу, и в мозг вдруг прокралась паника. Она потерялась. В незнакомом лесу. В другом городе. В чужой стране. Она, черт побери, потерялась!

С неба, как из ведра, полил ледяной дождь.

Глава 15. Поездка в Гриэль.  Продолжение

Корвин почувствовал что-то неладное почти сразу — не прошло и десяти минут после их возвращения, как в мозг кольнуло болезненное беспокойство. Поднявшись с пледа и соврав о том, что ему нужно отойти по нужде, арвиндражевец прошелся по периметру лагеря, с каждым шагом хмурясь все больше и больше. Мышки нигде не было. Наверное, он бы плюнул на это, не будь тут и ее друзей, но те сидели у костра и болтали между собой, иногда оглядываясь по сторонам. Корвин вернулся обратно к своим и решил подождать еще немного, прикинув, что девушка могла отойти в туалет. Но уже через семь минут он окончательно осознал, что лорииэндовка куда-то пропала. В груди зародилось нехорошее предчувствие.

— Эй, блондиночка, поговорить надо.

Аринда вздрогнула и с опаской взглянула на Корвина, подошедшего к их костру. Рядом сидящие с ней лорииэндовцы напряглись и подобрались, готовясь в любую секунду ринуться на помощь подруге.

— Зачем тебе с ней разговаривать? — грозно нахмурился шатен, ответив вместо нее.

Арвиндражевец мысленно усмехнулся его излишней подозрительности. Хотя, конечно, он бы на его месте был не менее напряжен.

— Нор, все нормально, — тихо шикнула на него блондинка и поднялась на ноги, неуверенно покосившись на Корвина. — О чем ты хотел поговорить?

Тот лишь кивнул головой в сторону леса.

— Где она? — сходу спросил арвиндражевец, как только они отошли подальше от любопытных глаз.

Аринда на мгновенье нахмурилась и кинула быстрый взгляд в сторону друзей.

— Кто?..

— Не прикидывайся, — раздраженно фыркнул парень, сложив руки на груди. Девчонка поджала губы и посмотрела на него исподлобья. — Ну?

— Она… ненадолго отошла.

— Да? И почему это «ненадолго» длится уже почти двадцать минут?

От грозного вида Корвина блондинка заметно занервничала. Заламывая пальцы на руках, Аринда не осмеливалась посмотреть на него и постоянно косилась в сторону костров. Наконец, арвиндражевец не выдержал и поторопил ее недовольным «Я жду!». Коротко вздохнув, лорииэндовка сказала:

— Здесь нет связи, поэтому Берта пошла к трассе. Там телефонные столбы и…

— Подожди. Куда она пошла? — будто ослышавшись, переспросил Корвин.

— К трассе… Ей мама звонила. Что-то срочное, кажется…

Арвиндражевец застыл, будто осмысливая услышанное, а потом тихо произнес:

— Только не говори, что она одна.

Аринда упрямо промолчала. Парень едва сдержался, чтобы хорошенько не встряхнуть лорииэндовку за плечи.

— Какого черты вы никого не предупредили?! — прошипел он, наклонившись ближе.

Кажется, его реакция совсем не понравилась друзьям блондинки. Те незамедлительно вскочили на ноги, и пошли в их сторону, грозно нахмурив брови.

— Послушай, времени ведь немного прошло. Наверняка она уже идет обратно! — переводя его внимание на себя, пролепетала Аринда. — Только не говори никому из совета, я не хочу, чтобы у нее были неприятности!

— Эй, отойди от нее! — выкрикнул Нор, как только оказался достаточно близко.

Корвин раздраженно повел бровью, так и не успев ответить, и со вздохом развернулся к подошедшим студентам.

— Остынь, приятель.

— Я тебе не приятель, ясно?!

Они поравнялись, и арвиндражевец не без удовлетворения заметил, что парень проигрывает ему в росте почти на полголовы.

— Мне плевать. Просто успокойся и не доставай меня.

— Сразу после того, как ты отстанешь от Аринды, — парировал лорииэндовец, придвинувшись еще ближе.

Корвин скрипнул челюстью. Воздух вокруг них накалился до предела.

— Я бы не приставал к ней, если бы вы, защитники хреновы, догадались не оставлять Бертлисс одну, — проникновенно зашептал арвиндражевец, сверля второкурсника взглядом. — Как думаешь, заблудиться в незнакомом лесу посреди ночи составит ей большого труда?..

Нор заметно стушевался. Сглотнув, он отшатнулся и слегка ссутулил плечи.

— Мы думали, что нужно еще немного подождать прежде чем бить тревогу, — признался за него второй, черноволосый лорииэндовец. Аринда тем временем больше напоминала живую статую.

— Думать надо было раньше, — выплюнул Корвин и обошел их, направляясь к своим друзьям.

Внутри него клокотала злоба вперемешку с беспокойством. Если с мышкой что-то случится, ответственность ляжет именно на его плечи! Но даже не будь этой ответственности, переживал бы он, признаться, не меньше…

— Что-то случилось? — с сомнением поинтересовался Фрейг, когда Корвин подошел ближе.

— Да, случилось. Беда в виде пропавшей второкурсницы.

Как только поисковый отряд отправился в путь, начался настоящий ливень. Корвин промок до нитки, но все равно упорно продолжал шлепать по хлюпающей земле, периодически бросая вперед световые руны. Прошло уже полчаса, а поиски так и не увенчались успехом, и это здорово тревожило. Арвиндражевец так и не смог объяснить себе той паники, которая росла в нем с каждой бесплодной минутой, но одно он знал точно — останавливаться нельзя. Этот лес может вывести в абсолютно неожиданные места, а в том, что мышка наверняка не осталась ждать спасателей на месте, он был практически уверен. И дело тут не в глупости, а в излишней самоуверенности лорииэндовки.

Вместе с Корвином на поиски отправились еще трое парней из совета. Лорииэндовцам категорически запретили к ним присоединяться: старшекурсники сослались на то, что от них проблем будет только больше. Хотя конкретно от Корвина это была своеобразная маленькая месть. Но теперь, в очередной раз застряв кроссовкой в размягченной от дождя земле, он не был уверен, что поступил правильно. Дождь лил с такой силой, что даже постоянно применяемые защитные от воды руны не могли помочь. Привалившись плечом к дереву, Корвин сощурился, пытаясь разглядеть в темных очертаниях знакомый силуэт, и прошептал:

— Зажгись!

Увы, зажегся лишь его собственный гравиаль, мягким сиреневым светом освещая футболку на груди.

— Бертлисс! — ни на что не надеясь, крикнул парень, и его голос эхом разлетелся по лесу. — Черт…

Пришлось топать дальше. От холода Корвина спасала лишь руна тепла, но даже с ней он периодически стучал зубами. Все-таки, до некромагов высокого уровня ему еще далековато. Оттого он еще ярче представлял то, каково сейчас упрямой мышке. Вряд ли она умеет и знает даже половину того, что выучил арвиндражевец. Да и сам он, как оказалось, знает недостаточно много. Вот если бы Корвину была подвластна руна поиска… Если бы она хоть одному студенту была подвластна!

Иногда парню казалось, что он ходит кругами. Но, сверившись по карте леса, вызываемой с помощью специальной руны, он понимал, что заходит все дальше и дальше… А дальше уже начинался город. Он специально выбрал этот путь — что-то подсказывало, что Бертлисс сможет добраться до населенного пункта, а не забредет в самую чащу. А если все-таки забредет, тот тут без настоящего спасательного отряда не обойтись. Поэтому хотелось надеяться на лучшее.

Он прошел еще около километра, когда выпущенная световая руна вдруг осветила трассу с проезжающими по ней машинами. Прибавив шагу, Корвин быстро добрался до проезжей части и вдруг заметил заправку в паре сотен метров от себя. Полностью доверившись инстинктам, арвиндражевец побежал к освещенному участку, брызгая грязью из придорожных луж и не обращая внимание на проносящиеся мимо автомобили. Пару раз парень чуть не навернулся на скользкой земле, лишь чудом удержав равновесие, и уже через полминуты был на месте.

В животе закрутился болезненный узел, когда взгляд так и не сумел отыскать Бертлисс среди редких владельцев автомобилей и работников в зеленых комбинезонах. Не отчаиваясь, Корвин направился к дверям в магазин при заправке и сходу залетел внутрь, громко брякнув дверными колокольчиками и привлекая к себе всеобщее внимание. Тишину помещения прерывала лишь тихая музыка, лившаяся из колонок, но Корвину уже было все равно на чужие взгляды — глаза мигом отыскали знакомое лицо, смешно вытянувшееся от удивления. Из груди против воли вырвался облегченный выдох.

— Корвин?..

Она сидела на высоком стуле у одного из круглых столиков и грела руки о дымящийся картонный стакан. Такая же промокшая насквозь и потерянная. Внутри разлилось приятное тепло.

— Как видишь, мышка! — развел он руками, слабо улыбаясь. — А ты кого увидеть ожидала?

Арвиндражевец преодолел расстояние между ними в три шага и, не удержавшись, потрепал очумевшую от такой наглости Бертлисс по голове. На большее он не решился, да и ее колючий взгляд дал понять, что и не стоило бы. Лорииэндовка что-то недовольно пробурчала и принялась приглаживать растрепавшиеся волосы, явно чувствуя себя неловко.

— Я рад, что с тобой все хорошо, — признался Корвин после небольшой паузы, внимательно следя за ней взглядом.

От такого откровения на щеках Бертлисс выступил смущенный румянец, но что-либо ответить она не решилась.

— Ты рано, — наконец, сказала девушка, неуверенно посмотрев в его сторону.

— Ну, извини, что не дал допить тебе твой кофе! — наигранно возмутился парень, не прекращая улыбаться.

— Нет… Я не об этом, — устало усмехнулась в ответ Бертлисс и посмотрела прямо ему в глаза. — Я ведь только что позвонила Аринде. Как вы так быстро приехали? И где все остальные?..

Корвин нахмурился и вскинул брови.

— Я здесь один, мышка.

По ее лицу пробежалась тень понимания.

— Так ты…

— Да, я почти час слонялся по лесу, пытаясь найти твой хладный труп у какой-нибудь сосенки. И я не знал про твой звонок. Наверное, остальные в пути.

— Оу… — лорииэндовка опустила взгляд и покрутила стаканчик с остывающим напитком. Но потом, спохватившись, протянула его севшему рядом арвиндражевцу. — Будешь?

Он сделал пару глотков и вернул напиток хозяйке. Осмотрелся.

— А откуда у тебя деньги?

— Ниоткуда. Это подарок от заведения.

— А мне подарок полагается? — встрепенулся парень.

— Не дождешься! — фыркнула Бертлисс и залпом допила кофе. Спустя полминуты молчания, во время которого Корвин сидел с закрытыми глазами, она тихо произнесла: — Спасибо, что… ну, искать меня пошел и все такое.

— Ты в курсе, что у тебя совершенно не получается кого-то благодарить? — приоткрыв один глаз, насмешливо протянул парень, за что тут же получил тычок в ребра. — Ай! Мышка, вместо того чтобы бить, лучше расскажи, как ты умудрилась заблудиться.

Бертлисс мгновенно подобралась и напряглась, опустив глаза в стол. Корвину такая реакция не понравилась. Выпрямившись, он наклонился чуть ближе, ожидая ответа.

— Нечаянно перепутала наш лагерь с лагерем каких-то… охотников, — лорииэндовка вдруг улыбнулась кончиком губ. — Видел бы ты их реакцию, когда я ударила одного призрачной дланью! Они все вскочили и начали твердить, какая я плохая. А все благодаря тебе… ну, ты же меня научил, — под конец ее голос стих.

Бертлисс посмотрела на Корвина и поняла, что он не улыбается в ответ. Напротив, на его лице застыла непонятная маска то ли злости, то ли неверия.

Внезапно дверной колокольчик вновь громко брякнул, и на пороге показался Клэй с Альтом.

— Ты все-таки ее нашел, приятель! — отчего-то весело захохотал синеволосый студент на весь магазин. — А вот остальных сыщиков теперь хрен найдешь!

— У вас все в порядке? — подойдя ближе, обеспокоенно спросила Клэй.

— Все супер, — Корвин слез со стула и потянулся, зевая. — Мы вас уже заждались.

— Ну, извините! — цокнула языком девушка и сложила руки на груди. Они внимательно осмотрела лорииэндовку. — Берта, с тобой точно все нормально?

— Точно, — слабо улыбнулась она, спрыгивая на пол.

Бертлисс слишком сильно устала, чтобы рассыпаться в благодарностях. И, вообще-то, получалось у нее это довольно неплохо! Но только не с Корвином.

Неожиданно Альт закинул одну руку на ее шею и на секунду прижал к себе, душа в мимолетных объятиях.

— Ты здорово нас всех напугала, девочка!

— Я не хотела, — смутившись, призналась некромаг и вдруг поймала на себе недовольный взгляд Корвина. Отчего-то стало неловко, и девушка поспешила отойти от любвеобильного студента.

Удовлетворившись ее реакцией, Корвин медленно поднял глаза на Альта и сказал:

— Пойдемте уже.

* * *

Бертлисс честно сопротивлялась, но все-таки оказалась закутана в два толстых одеяла.

— Еще не хватало, чтобы ты заболела! — все твердила Норфа с тех пор, как они вернулись в «Дом».

С Корвином после их посиделок на заправке они больше не разговаривали, но и без этого Бертлисс трудно было осознать, что это все оказалось не плодом ее воображения. Арвиндражевец действительно ходил ночью по лесу в ее поисках. И не просто ходил, он их и организовал! Аринда рассказала ей об этом уже в их номере и, кажется, была удивлена не меньше самой Берты.

— А о чем, кстати, хотела сказать тебе мама? — лежа в своей кровати, поинтересовалась Норфа.

Бертлисс замерла, вынырнув из своих мыслей.

— Мы не смогли толком поговорить из-за связи.

— Да? — Аринда подняла на нее глаза. — То есть, ты так и не узнала, зачем она звонила?..

— У меня телефон отключился…

Не говоря больше ни слова, девушка откинула одеяло и, встав с кровати, поставила телефон на зарядку. Странная тревога поднялась к горлу. Наконец, экран смартфона загорелся и на нем замигало одно непрочитанное СМС от матери. Бертлисс нажала на иконку и застыла, судорожно всматриваясь в слова.

— Что там такое? — после минутного молчания осторожно спросила Аринда.

— Берта?..

Некромаг вдруг поняла, что уже по десятому кругу читает единственных два слова, присланных матерью. Два слова, которые медленно разорвали ее душу на части. Перед глазами все помутнело от поступивших слез. Она вдруг почувствовала прикосновение к своему плечу и перевела глаза на подсевшую рядом Аринду.

— Бертлисс, что с тобой?..

Ей казалось, что от боли она не сможет вымолвить не слова, но губы зашевелились сами собой.

— Химка умирает.

Глава 16. Невосполнимые потери

Бертлисс была уверена, что она готова к этой встрече, но оказалась неправа. Химка лежала на больничной койке и почти сливалась с белоснежными простынями — настолько маленькой и бледной она оказалась. Некромаг с трудом смогла подавить в себе болезненный полувздох-полувсхлип и, закусив губу, осторожно прикрыла за собой дверь, наивно боясь разбудить подругу. Тишину больничной палаты прерывал лишь размеренный писк приборов, к которым была подключена Химка, и сбитое дыхание лорииэндовки.

Бертлисс плохо помнила, что было после того, как она прочитала сообщение матери. Происходившее осталось в памяти, но оно было занесено туманной дымкой. В любом случае, что бы ни делала тогда некромаг, это помогло — иначе ее бы сейчас здесь не было.

Девушка сильнее сжала в пальцах стеклянные бусины и сделала робкий шаг к кровати. Сначала Бертлисс не могла поверить в то, что состояние подруги так резко ухудшилось, но потом врачи признались, что Химка всегда балансировала на грани жизни и смерти. Она хотела, чтобы об этом знали лишь ее родители, и Бертлисс отчаянно не понимала ее решения. Она сама не знала, чего в ней было больше: обиды, печали, или неверия.

У Химки были густые черные волосы, достающие до лопаток, но, к сожалению, «были» в этом случае было ключевым словом. В таблетках ли дело или в прихоти самой пациентки, но от роскошной шевелюры остался лишь короткий темный ежик. Подойдя совсем близко, Бертлисс осторожно провела ладонью по впалой щеке, ужаснувшись непривычным холодом кожи. Времени оставалось совсем немного.

Родители Химки (которые тоже были людьми) ждали в коридоре — они даже не стали возражать, когда Бертлисс попросила их остаться наедине с подругой. Лишь попросили позвать их в случае, если пиликающие приборы поведут себя как-то странно. Так им говорить было легче, чем упоминать про состояние дочери.

Еще раз покрутив в пальцах стеклянные четки, Бертлисс попыталась аккуратно вложить их в ладонь Химки, но та вдруг дернула головой и приоткрыла глаза.

— Не зови никого, — еле слышно попросила девушка, смотря в изумленное лицо некромага.

— Боже, Химка, ты очнулась! — послушавшись, зашептала Бертлисс, сжимая ладони подруги. — Врачи говорили, что ты пролежала без сознания почти целый день!

Лорииэндовка села на стул рядом с койкой, не сводя глаз с Химки.

— Всего лишь день?.. Я думала, прошло больше, — она тяжело сглотнула и облизала пересохшие губы, а потом вдруг вымученно улыбнулась. — Я так давно тебя не видела… Ты повзрослела. И изменилась.

— Не говори чепухи, — горько улыбнулась некромаг. В груди все болезненно сжималось от каждого услышанного слова. — Я все та же Бертлисс.

— Зато я не все та же Химка…

Бертлисс не нашлась, что ответить. Поморщившись, подруга попыталась улечься поудобнее, и лорииэндовка, заметив это, подложила вторую подушку ей под голову.

— Я совсем плохо выгляжу? — как-то грустно спросила девушка.

Некромаг покачала головой, вскинув брови.

— Ты что! У тебя теперь стильная прическа и красивые скулы, — попыталась отшутиться она. — А еще худоба сейчас в моде…

— Точно. И мешки под глазами, наверное, тоже, — тихо усмехнулась девушка, впрочем, не выглядев обиженной.

— Ты уверена, что мне не нужно позвать твоих родителей?.. — после небольшой паузы убедилась Бертлисс.

— У меня пока есть время. Я чувствую.

— А сколько?.. — одними губами прошептала лорииэндовка, с беспокойством всматриваясь в лицо подруги.

Химка поняла ее вопрос, но не ответила, опустив глаза на свои руки.

— Что это?

Бертлисс с трудом сдержала подступившие вдруг слезы и тоже посмотрела на стеклянные бусины, внутри которых была спрятана крошка лепестков ирнистов — белоснежных цветков, растущих на дне Мраморного озера.

— Так я смогу отыскать тебя в Туманной долине, — объяснила девушка подрагивающим голосом. — Не потеряй их, хорошо? Я не хочу, чтобы твоя душа досталась кому-то еще…

— Знаешь, а я вспомнила, кем была в седьмой жизни.

Некромаг застыла. Это был плохой знак.

— И кем же?..

— Горбатым дельфином, — улыбнулась Химка. — Я плавала в Лазурном море вместе со своей семьей. А до этого я была кротом…

— Я позову твоих родителей, Химка…

Пряча слезы, Бертлисс неуклюже поднялась со стула и быстрым шагом пошла к двери. Горло сдавливал болезненный спазм.

— Не бойся, Берта, я не потеряю их… — перед тем, как она вышла в коридор, сказала Химка.

Некромаг крепко сжала круглую ручку и посмотрела на нее. Слезы щипали глаза.

— Я знаю. И я не прощаюсь, потому что мы все равно скоро встретимся!

— Конечно, — подбадривающе улыбнулась Химка и прикрыла глаза.

Писк приборов вдруг стал быстрее. Бертлисс успела лишь распахнуть дверь, как в палату залетели родители девушки, следом за ними спешили врач и медсестры. Они все столпились у ее койки. Некромаг вышла в коридор и глубоко вдохнула воздух. Перед глазами все немного смазалось. Оглянувшись по сторонам, Бертлисс вдруг перехватила одну из медсестер, бегающих туда-сюда, и спросила:

— Где здесь комната с порталами?

Молодая девушка внимательно посмотрела на нее и сказала:

— Прямо по коридору и налево.

— Спасибо!

Бертлисс помчалась в указанном направлении, чувствуя, как от напряжения пульсируют ее виски. Нужная дверь не требовала дополнительной охраны — в нее все равно могли пройти только некромаги с гравиалем. Приложив свой кулон к специальному считывающему устройству, лорииэндовка вошла внутрь и осмотрелась. Белоснежная комната и три портала, каждый из которых удачно пустовал. Выбрав центральный, Бертлисс поспешно стянула с ног кроссовки и подошла ближе.

Глубокая купальня с водой, похожей на разбавленное молоко, не могла похвастаться гостеприимным видом. Над ее кромкой клубился густой, почти непроглядный пар, от которого веяло могильным холодом. Лорииэндовке показалось, что она слышит голоса, но это не могло быть правдой — в Туманной долине не было звуков. Бертлисс поежилась. Каждый раз перед тем, как войти в портал, ее охватывал страх: а вдруг она застрянет на той стороне? Туманная долина[8] была не самым приятным местом для живых существ.

Собравшись с духом, девушка повернулась к купальне спиной и начала падать. Портал принял ее с завидной жадностью, поглотив в считанные секунды. Когда Бертлисс открыла глаза, она уже не лежала в холодной бледно-белой воде, а стояла на коротко стриженом газоне. Из-за тумана не было видно даже протянутой вперед ладони. Некромаг сразу почувствовала, что она здесь не одна — повсюду были души. Они с интересом рассматривали пришельца, но не подходили слишком близко. Девушку всегда удивлял странный парадокс: души, находившиеся в Туманной долине, наотрез отказываются выбираться оттуда, хотя по-другому им никак не перейти в следующую ипостась. Это место будто не давало им выбраться, с годами засасывая в себя полностью.

Бертлисс осторожно пошла вперед, всматриваясь в пространство вокруг и начиная отсчет. Раз, два, три… Чтобы поймать душу, нужно сначала ее почувствовать: это похоже на дуновение легкого ветерка или чье-то теплое дыхание. Но почувствовать то, что этого не хочет, довольно сложно. И хотя лорииэндовка и обладала неплохими способностями по поимке душ, она не стала даже пытаться — душу Химки можно было найти и без этого.

На восемнадцатой секунде Бертлисс, наконец, заметила яркий огонек, пробивающийся сквозь туман. Она поспешила к нему, мысленно продолжая отсчет. Девятнадцать, двадцать, двадцать один… Когда до него оставалось совсем немного, темная тень вдруг пронеслась мимо и накрыла собой яркий свет. Некромаг шокировано уставилась в пустоту, резко остановившись.

Она опоздала.

Телом завладела паника. Судорожно крутясь в разные стороны, Бертлисс пыталась разглядеть в тумане свет от души подруги, но его нигде не было. Двадцать семь, двадцать восемь…

Химку забрал кто-то другой.

Зажмурившись, некромаг вновь оказалась в купальне с молочной водой. Жадно глотая воздух, она неуклюже выбралась наружу и упала на колени. Из горла вырвался сдавленный всхлип. Она ее потеряла! Потеряла…

Одежда и волосы были сухими — вода из портала не оставалась на некромагах — но по лицу девушки все равно стекали влажные дорожки. Поднявшись на ноги, она обулась и пошла к двери, размазывая по лицу слезы. На выходе ее встретили и без того подавленные родители Химки. Увидев состояние Бертлисс, они побледнели еще сильнее.

— Извините… — сглотнув, прошептала лорииэндовка и тяжело опустилась на ближайшую скамейку. — Я не смогла.

* * *

Бертлисс вернулась в Арвиндраж лишь через три дня, в вечер пятницы. Друзья встретили ее с молчаливым пониманием и не стали задавать лишних вопросов. Казалось, все снова начало идти прежним чередом, но в груди у лорииэндовки было непривычно тяжело и пусто. Девушка стала замечать на себе странные взгляды арвиндражевцев, но предпочла не обращать на них внимание. Скорее всего, слухи об ее скором уезде уже просочились в массы, и теперь охочие до сплетен студенты пошли в наступление. Ничего удивительного.

Директор тин Йорк вызвал ее в свой кабинет и лично принес свои соболезнования, заверив, что вынужденные пропуски никак не повлияют на успеваемость Бертлисс.

— Скажите, мисс тен Парт, вы ведь не смогли поймать душу этой девочки? — спросил мужчина, задумчиво смотря в лицо студентки.

Ей уже поскорее хотелось уйти, и лишние вопросы лишь мешали этому.

— Не смогла, — подтвердила его слова лорииэндовка и опустила глаза.

— Вы ведь знаете о том, что можно подать в розыск?

— Знаю. Я уже подала, но не уверена, что кто-то откликнется.

Мистер тин Йорк немного помолчал, крутя в пальцах ручку, и вдруг заявил:

— Знаете, я могу помочь найти вам душу вашей подруги.

Бертлисс удивленно подняла на него взгляд.

— У меня, сами понимаете, шансов больше, чем у вас… Я смогу это сделать.

— Правда?.. — переспросила девушка, округлив глаза.

Сердце забилось сильнее, подхваченное неожиданной надеждой.

— Конечно. Только взамен вы мне тоже поможете.

Лорииэндовка осеклась. Неужели, она серьезно надеялась добиться своего так просто?.. Директор расценил ее изумленное молчание как разрешение продолжить.

— Мне нужно, чтобы вы вступили в совет учащихся академии. Вы ведь помните, я уже просил вас об этом?

— Помню, — наконец, выдавила из себя девушка. — Но не понимаю, зачем вам это.

— Мне нужны свои глаза в совете. Достоверные глаза. Но арвиндражевцы не подходят для этой роли. Они слишком… слишком сомневаются в своих силах.

Бертлисс удивленно моргнула.

— И что конкретно я должна высмотреть в этом совете?..

— Для начала просто вступите туда. Ничего серьезного, — сходу начал темнить мужчина.

В голову начали лезть нехорошие предположения.

— А потом?

— А потом вы все обязательно узнаете.

Девушка скрипнула зубами.

— Мистер тин Йорк, если вы хотите, чтобы я разузнала об этом «секретном месте», то лучше сразу оставьте эту идею при себе.

— О, так вы уже наслышаны о Норе, — как-то сразу скис мужчина, поджав губы.

— Да. Наслышана. И именно поэтому я понимаю, что это дохлый номер. Арвиндражевцы допускают туда даже не каждого из совета, не то, что какую-то чужачку…

Директор осуждающе покачал головой.

— Зря вы не верите в свои силы. Я уверен, что у вас все получится.

— А я уверена в обратном, — угрюмо заявила девушка.

Мужчина немного помолчал, играя желваками.

— Что ж, хорошо. Дайте мне знать, если передумаете.

Бертлисс коротко кивнула и встала с места, направляясь в сторону двери, когда в ее спину прилетело задумчивое:

— Думаю, ваша подруга очень скучает по вас, мисс тен Парт.

Вот ведь манипулятор!

Девушка выскочила из кабинета, пылая от негодования, и неожиданно врезала в чью-то мужскую грудь. Удивленно подняв глаза, она уставилась на Дэльма и тут же дернулась в сторону.

— Осторожнее, крыска из Лорииэнда, — скользко ухмыльнувшись, протянул он и скрылся в кабинете директора.

По спине пробежалась неприятная дрожь. Мысленно послав этого черта из табакерки куда подальше, Бертлисс осторожно посмотрела на стол секретаря, но той не было на месте — ну, хотя бы их никто не видел. Вздохнув, она подошла к двери и вышла в коридор.

Глава 17. Танцы

— Угадайте, кто сегодня остался без завтрака? — плюхнувшись за стол, хмуро протянул Аавилл.

Лорииэндовцы дружно перевели взгляды в сторону столпившихся студентов и техничек, ругающихся между собой. Нор усмехнулся и, покачав головой, продолжил жевать бутерброд.

— Повезло еще, что поднос упал не на тебя. Как со мной в тот раз, — фыркнул он. — Так что не ной.

— О, да, я просто счастливчик! — ощетинился Аавилл. — Я и вчерашний ужин пропустил по твоей милости.

— По моей?!

— Конечно! Почему ты меня не разбудил?

— Откуда я знал, что ты дрыхнешь, увалень? — возмутился Нор. — Может, ты с девчонкой какой-нибудь развлекался. Ну, а что?.. — заметив неодобрительные взгляды женской половины, стушевался он.

— Какой же ты идиот, — Аавилл закатил глаза и подпер подбородок ладонью.

— Не ссорьтесь, мальчики, — вздохнула Аринда и протянула пострадавшему половину своего завтрака. — Держи. Я все равно на диете.

— С каких это пор?..

Если кто-то и успел позабыть о главном предназначении арвиндражевцев, то сами виновники торжества к этому числу не относились. Котяры прилежно выполняли свои обязанности, устраивая лорииэндовцам разные гадости и подлянки. Это только за пределами замка все могли дружно выдохнуть, внутри же подобные правила не действовали. Первая волна затишья, пришедшая с появлением директора, уже сошла на нет, впрочем, немного сдерживая порывы чересчур креативных студентов.

Что странно, в последнее время Бертлисс удачно избегала сюрпризов со стороны арвиндражевцев. Понимая, что до везунчика ей далеко, девушка предчувствовала затишье перед бурей, но это мало ее заботило — чаще всего некромаг думала о своей подруге. Бертлисс все еще не могла смириться с мыслью, что Химка не просто попрощалась со своей восьмой жизнью, но и угодила в руки какого-то незнакомца. И при самом худшем раскладе лорииэндовка сможет отыскать ее только через три года и три месяца, ведь именно столько душа должна была служить некромагу до перехода в следующую ипостась. Подобный расклад девушку совсем не устраивал.

Но сейчас, по крайней мере, у нее была надежда, целиком и полностью зависящая от директора. Только вот как выполнить его просьбу и стоит ли делать это вообще, Бертлисс не знала.

— Эй, Берта? — перед ее носом настойчиво пощелкали пальцами. — Доедай быстрее, иначе мы опоздаем на физру.

— Физру? А она разве не по четвергам? — удивилась некромаг, вставая с места.

— Ой, мы что, не сказали? — Аринда виновато скуксилась. — Теперь в субботу первым занятием вместо международного языка стоят танцы.

— Поче… Танцы?!

Бертлисс была уверена, что ее вот-вот хватит удар.

— Какие еще танцы?! — еле дышала она.

— Ну, помнишь, мы же говорили… — как-то смущенно пролепетала блондинка, оглядываясь по сторонам.

— Но ведь это было неточно!

— Теперь точно! — зашипела лорииэндовка.

Словно по команде Аринда вместе с Норфой настойчиво подхватили ее под локти и повели на выход. От услышанного Бертлисс начало мутить.

— Не волнуйся, сегодня нас просто будут распределять по сильным и слабым группам.

— И что это значит?..

— Ну, наверное, мы покажем, на что способны…

Стало еще хуже.

— Я не хочу. Можно ведь не пойти? — как маленькая, запричитала она.

— Не думаю, что можно, — с сомнением протянула Норфа.

— А если живот болит? Или голова?

Нового позора точно не избежать…

— Берта! Да что с тобой? — удивилась блондинка.

— Не люблю я танцы, вот что, — недовольно прошипела она. — Тем более, когда они так близко связаны со мной…

… Бертлисс и подумать не могла, что развлекательная часть ее выпускного вечера закончится подобным образом: в кабинке туалета, в попытке скрыться от глаз одноклассников и родителей. Она сидела на закрытом унитазе и бездумно пялилась в расписанную различными надписями дверь, подпирая подбородок ладонью. «Ятис любит Клафу», «Люция — стерва!», «Кто прочитал, тот ЛОХ». М-да, она и сама в курсе, что как-то по-другому в данный момент назвать ее нельзя. Было стыдно и обидно. А еще чуточку страшно показаться на глаза свидетелям ее позора.

А все потому, что на танце, который они так упорно репетировали несколько последних месяцев и который Бертлисс знала чуть ли не лучше своих пяти пальцев, она умудрилась оплошать. И ведь это еще мягко сказано! Как? Ну как можно было так конкретно запороть все движения, не попадать в такт, да еще к тому же чуть не свалиться со сцены? Да еще и стоя почти по центру! Господи… Волнение, стеснение, страх — не было оправданий ее фиаско. Вот и приходилось теперь сидеть на крышке унитаза и размышлять о бренности своего бытия.

— Берта, ты здесь?

А, вот и староста пришла. Она Бертлисс никогда не нравилась — у Дрианы, любимицы всех учителей, всегда все получалось. В отличие от будущей лорииэндовки. Наверняка, если бы та стояла на месте Берты, с ней бы такого не случилось!

— Я слышу твое дыхание, — предупредила староста в ответ на многозначительное молчание.

— Слушай, оставь меня одну, а?

По ту сторону двери тяжело вздохнули.

— Да перестань, Берта. Ничего страшного не случилось. С кем не бывает?

«С тобой!» — услужливо подсказало сознание возможный ответ.

— Я просто хочу побыть одна, — настойчиво повторила некромаг, дергая от раздражения ногой.

— Боже, какая же ты сложная…

Послышались удаляющиеся шаги и хлопок двери. Бертлисс вздохнула и накрыла пылающее лицо холодными руками. Так-то лучше…

Внезапно кто-то снова вошел в туалет, и девушка, не выдержав, прикрикнула:

— Дриана, можешь даже не пытаться! — и добавила, понимая, что терять уже все равно нечего: — И вообще, ты меня бесишь! Всегда бесила, как и все остальные!

В ответ лишь удивленно промолчали. А Бертлисс отчего-то захотелось высказать старосте все в лицо — видимо, накопившийся адреналин полился наружу. Она ведь помнила, как Дриана вместе со своими подружками громче всех хохотала над ее позором! И ладно, если бы только они… Вскочив на ноги, Берта резко открыла дверь кабинки и вдруг замерла, увидев не совсем ожидаемую личность.

— Ой…

— Ничего страшного, — неловко улыбнулась черноволосая девчонка в джинсовом сарафане. — Я поняла, что ты это не мне.

— Э… ага. Не тебе.

Бертлисс неловко постояла на месте и уже решила залезать обратно в свою «нору», как незнакомка вдруг окликнула ее:

— Знаешь, я в следующем году тоже выпускаюсь. И наверняка опозорюсь на каком-нибудь номере похлеще тебя.

— Ну, спасибо, — угрюмо нахмурилась девушка, до глубины души оскорбившись подобным признание со стороны какой-то малолетки. — Мне очень приятно слышать о своем позоре.

— Нет! — вдруг спохватилась черноволосая, всплеснув руками. — Ты меня не так поняла! Я ведь, правда, та еще неудачница. Если не веришь, то вот, — она демонстративно выставила вперед ногу с огромной дыркой на капроновых колготках, — порвала, зацепившись за огромный кактус в коридоре. А еще какой-то мужчина вылил на меня полбутылки воды, у меня теперь вся футболка мокрая. А вчера меня…

— Я поняла. Хватит на сегодня разговоров о неудачах.

Бертлисс вышла, наконец, из туалетной кабинки и залезла на подоконник.

— Ну, давай знакомиться, будущая выпускница.

— Я Химка, — девчонка с улыбкой подошла и протянула вперед худощавую ладонь.

— Бертлисс, — некромаг легонько сжала ее и улыбнулась в ответ. — Но ты можешь звать меня просто Берта.

* * *

— Ну, вы что, девочки, разве можно не знать? В начале ноября в нашей академии состоится Бал шести лун. И явиться на него, не умея танцевать праздничный танец, нельзя, — категорично подытожила тренер тен Аннорт на вопрос одной из студенток по поводу этих самых уроков.

— Но раньше же мы как-то ходили? — удивилась другая арвиндражевка, сложив руки на груди.

— А раньше вы были лишь первым курсом! Обязательная программа танцев висит на втором и четвертом. И хватит задавать такие глупые вопросы, девочки! Лучше встаньте-ка на разминку, скоро пройдет отборочный тур, — заявила женщина, облаченная сегодня не в привычный спортивный костюм, а легкое тренировочное платье. — Итак, круговые движения головой!..

Бертлисс машинально выполняла разминку, чувствуя скованность во всем теле. Насколько она поняла, для лидирующих пар выберут несколько девочек, остальные будут просто массовкой. Ну а в массовке ее никудышности никто не заметит, кроме партнера, естественно. Некромаг все еще надеялась полностью откосить от этого незавидного мероприятия, но в начале занятия тренер ясно дала понять, что попробовать должен каждый.

Единственный парень, которого выбрали в качестве временного партнера для отбирающихся, скучал, развалившись на стуле. Не очень-то было похоже, что его прельщает перспектива протанцевать почти с сорока девушками (в зале собрались обе группы второкурсниц), даже по полминуты. Бертлисс решила, что пойдет в самом конце. Глядишь, или парень выдохнется, или уже наберут достаточно участниц.

Первой вызвалась светловолосая девушка с идеальной осанкой. Тренер тен Аннорт долго и придирчиво рассматривала технику ее танца (будто обычный вальс можно станцевать как-то по-особенному), и, в конце концов, взяла в основной состав. Бертлисс мысленно поставила галочку. Она не знала, сколько конкретно мест было заготовлено, но надеялась, что не очень много. Стали бы они проводить такой кастинг, если бы хватало на всех?

Только уже на второй претендентке оказалось, что очереди здесь никакой нет — парень-танцор сам выбирал свою следующую жертву. Поняв это, лорииэндовка постаралась слиться со стеной, опасаясь, что выбор падет на нее. Но, к счастью, ни после второй, ни после десятой, руку ей так никто и не протянул. Правда, и в массовке людей было разительно больше, чем в основной группе: восемь к двум, и причем второй счастливицей оказалась Юста собственной персоной. Вот ведь выскочка!

И вот, когда настала пора выбирать тринадцатую участницу, глаза арвиндражевца зацепились за скромненький силуэт Бертлисс. Поначалу лорииэндовка все еще делала вид, что оказалась здесь каким-то невиданным образом, но когда парень подошел ближе, сдалась. Неуверенно кашлянув, она поднялась с места и проигнорировала протянутую ладонь. От волнения руки покрылись липким потом, но и в этом девушка попыталась найти плюс: может, танцор побрезгует с ней танцевать и сразу отправит в массовку? Ну, пожалуйста…

Но ему вообще было плевать на вспотевшие ладони. Уверенно взяв Бертлисс за одну руку и положив вторую ей на талию, он повел ее в танце, еле слышно отсчитывая раз-два-три, раз-два-три… К своему удивлению, лорииэндовка быстро включилась и даже ни разу не наступила ему на ногу, мысленно порадовавшись хоть какой-то удаче. Как оказалось, рано радовалась — не зря же ее именно тринадцатой выбрали.

— Мисс тен Парт, вы в основном составе! — довольно заявила тренер.

— Чего?! — изумилась Бертлисс, едва не уронив собственную челюсти под ноги временному партнеру. — Как… в основную…

— А вот так! Неплохо двигаетесь, хоть и весьма зажато. Ладно, давай следующую.

Словно пребывая в прострации, некромаг дошла до скамейки, на которой сидела девочка-осанка и Юста, и плюхнулась рядом.

— Поздравляю! У тебя, и правда, здорово получается, — мило улыбнувшись, похвалила ее последняя, на что Бертлисс лишь устало кивнула.

Это сейчас. Сейчас у нее хорошо получается. А потом…

Никто из лорииэндовок больше не попал в число шести счастливиц, что портило настроение лишь больше.

— Ну как так, — по дороге на международный язык сокрушалась Бертлисс. — Я ведь не хотела вообще танцевать! Не то, что в основной группе…

— Да ведь это круто, ты чего! — возразила Аринда. Они с Норфой вообще были шибко рады за подругу, в отличие от нее самой.

— Ага… круто. Ничего у меня не получится, вот увидите.

Лорииэндовки недовольно нахмурились.

— А ну не говори такой ерунды, Берта, — наказала Норфа.

— Вот-вот! Получится у тебя все! Тут главное знаешь что?

Некромаг вяло пожала плечами.

— Верить в себя?

— Ну, и это тоже, — задумалась блондинка. — Но я о другом. Главное, доверяй своему партнеру!

— Ха, смешно, — фыркнула Бертлисс, покачав головой. — Доверяй своему партнеру… Еще бы знать, кому доверять, вот потом бы и поговорили!

Глава 18. То, о чем нужно молчать

На полу лежала записка. Бертлисс нашла ее, собираясь выходить из комнаты на завтрак, и, закатив глаза, нехотя взяла в руки. Содержание уже заранее было известно (что еще могли написать котяры кроме очередных гадостей?), но ради интереса некромаг все равно развернула сложенный вчетверо листок и скептически уставилась в текст. К ее огромному удивлению, увиденное не совпало с ожидаемым: вместо дурацких приколов и издевок лорииэндовка прочитала вполне адекватную записку. Хотя, нет, адекватной ее назвать можно было все-таки с огромным трудом…

«То, что тебе нужно, находится у меня. Встретимся у главного зала в восточном крыле в пять часов вечера»

Бертлисс почувствовала, как по ее спине пробегает неприятная дрожь, и резко одернула руку вниз, едва не выронив листок. Странное чувство, похожее на смесь страха, неверия и шока, обрушились на нее ледяной волной, заставляя сжаться всем телом. Она развернулась, отрешенным взглядом осмотрела комнату, будто пытаясь что-то отыскать, и провела рукой по лицу. Потом вновь поднесла бумажку к глазам и вчиталась в текст. Определенно, она знала, о чем здесь говорилось.

— Берта, ты где? Уже пора на завтрак! — неожиданно послышался из коридора знакомый голос.

Лорииэндовка перевела взгляд на дверь и, недолго думая, распахнула ее, затаскивая подруг за руки в свою комнату.

— Ты чего? — очумело моргая ресницами, удивилась Аринда, едва за их спинами захлопнулась дверь.

— Смотрите! — Бертлисс сунула им под нос лист с посланием. — Вы можете в это поверить?!

Девушки дружно забегали взглядом по написанным словам и, кажется, даже сделали это несколько раз, прежде чем поднять на некромага удивленные глаза.

— Это ведь не про то, что я думаю?.. — пораженно протянула блондинка.

— Речь тут явно о душе Химки, — процедила сквозь зубы Бертлисс. — Они думают, это смешно!

А теперь пришел гнев. У этих противных арвиндражевцев совершенно нет никаких границ! Как можно было смеяться над подобной ситуацией?

— Ты думаешь, это неправда? — неуверенно нахмурилась Норфа.

— Конечно, это неправда! — воскликнула девушка. — Или вы серьезно думаете, что кто-либо из этих балбесов мог поймать ее душу? На Химке были четки с каплями эмульсии из моего гравиаля… Только очень сильные некромаги могли преодолеть подобный барьер.

Прикрыв глаза, она сжала пальцами переносицу и выдохнула:

— Я просто ненавижу подобные шутки. Это нисколечки не смешно…

— Берта, не принимай все так близко к сердцу, — Аринда осторожно дотронулась до ее плеча. — Ты ведь всегда знала, что арвиндражевцы не отличаются особым чувством сопереживания.

Норфа согласно закивала.

— Ладно, вы правы, — Шумно выдохнув, Бертлисс расправила плечи. — Нужно относиться ко всему проще. Просто эта ситуация… — в горле неприятно запершило, — она угнетает меня, понимаете?

— Конечно! — пролепетала блондинка. — Ты обязательно найдешь душу своей подруги. И она точно не будет ни у кого из арвиндражевцев!

Некромаг растянула губы в ответ на ободряющие улыбки подруг и твердо решила забыть об этом инциденте, скомкав записку в руке. Если бы все было так просто…

На завтраке Бертлисс начало казаться, что некоторые студенты кидают на нее странные взгляды. Конечно, так было всегда, но в этот раз взгляды казались слишком уж странными. Днем, когда лорииэндовки решили немного прогуляться по территории замка (все-таки был выходной день), девушка не могла выбросить из головы мысли о проклятой записке. Пять вечера… А сейчас сколько? Двенадцать? Оставалось совсем немного. Она отчаянно пыталась не думать об этом, но все попытки завершались провалом. И сомнений появлялось все больше и больше.

— Все, я так больше не могу, — обреченно выдохнула Бертлисс по пути в столовую, обратив на себя внимание друзей. — После ужина я пойду туда.

— Куда? — не поняли ее подруги, остановившись рядом.

— На встречу с… кем бы то ни было, — она закусила губу. — Мне нужно убедиться, что в записке написана ложь.

— То есть, теперь ты допускаешь мысль, что это может быть правдой? — переспросила ее Норфа.

Бертлисс замялась.

— Нет… То есть, да, но… Я не знаю! Поэтому мне и нужно пойти туда. Чтобы во всем разобраться.

Она почувствовала, что начинает волноваться. От неопределенности, от незнания, чего ожидать… От страха, что все это может оказаться и правдой, и ложью. Оба варианта ее не устраивали.

— А если это какая-нибудь подстава?.. То есть, конечно, это какая-нибудь подстава! — быстро исправилась Норфа. — Ты все равно собираешься рискнуть?

Бертлисс уверенно кивнула.

— Тогда мы пойдем с тобой.

— Даже не думайте! — вспыхнула девушка. — Я хочу пойти одна. Это только мое дело.

— Берта…

— Нет, Аринда, — прервала ее некромаг, тряхнув головой. — Правда, не стоит. Я хочу сама во всем разобраться.

Лорииэндовки поджали губы, но спорить больше не стали.

За ужином к ним присоединились парни и начали рассказывать про свои занятия по вольной борьбе. Бертлисс слушала их в пол-уха и смогла уловить только то, что тренер не стал жалеть даже новичков, гоняя их как бойцовских собак. Наверное, зря она жаловалась на танцы…

— Эй, Берта, что-то случилось? Ты какая-то загруженная, — неуверенно улыбаясь, поинтересовался Нор.

Девушка подняла на него отвлеченный взгляд.

— Я?.. Нет, все в порядке. Мне уже… — она быстро посмотрела на часы, — идти пора. Увидимся вечером! Или завтра… Ладно, пока!

Лорииэндовцы проводили вскочившую с места девушку удивленным взглядом и переглянулись.

— Что это с ней? — Аавилл изогнул бровь.

— А, не обращайте внимания, — попыталась отмахнуться Аринда, нервно усмехнувшись. — Не выспалась, наверное…

* * *

— Привет.

Бертлисс рассматривала длинную, наверное, в три метра, картину напротив дверей главного зала почти десять минут. Как человеку, связанному с искусством, ей было интересно рассматривать каждую мелкую деталь, обращать внимание на каждый штришок и черточку. Отец часто говорил ей, что только через подобные мелочи можно было понять настоящий смысл картины. Судя по увиденному, смысл этого творения заключался в… ярмарке? Ладно, Бертлисс пока была не особо сильна в этом.

Так вот, она рассматривала картину напротив дверей главного зала почти десять минут, и неожиданно ее прервало это «привет». Понадобилось не больше секунды, чтобы перевести взгляд на говорившего и тут же замереть на месте. Признаться, некромаг ожидала увидеть кого угодно, кроме Юсты. Ну и, возможно, своих друзей.

— Красивая картина, правда? — продолжила девушка, слабо улыбаясь.

Боже, сама невинность…

— На самом деле, довольно посредственная, — не согласилась Бертлисс, разворачиваясь всем телом и складывая руки на груди. — Так это ты?

— Что я?

Лорииэндовка нахмурилась, мрачно наблюдая за Юстой. Она выглядела вполне искренней в своем непонимании. Фальшивка.

— Не делай вид, что не понимаешь, о чем я.

— Но я, правда, не понимаю, — Юста была по-прежнему спокойна. — Я просто гуляла.

Бертлисс напряженно всматривалась в ее силуэт в течение нескольких секунд, после чего поджала губы и отвернулась обратно к картине.

— Тогда иди гуляй дальше.

— Ты кого-то ждешь? — вопреки словам девушки, спросила Юста после небольшой паузы.

— Не твое дело. Просто уйди, хорошо?

Арвиндражевка осталась стоять на месте, некромаг лишь услышала ее тихий вздох.

— Да, я кое-кого жду, — устало выдохнула Бертлисс, скосив взгляд на Юсту. — Это личная встреча. Очень личная.

Девушка изогнула брови и вдруг выдала:

— Но ведь даже не знаешь, кого ждешь?

Черт побери! И чего она только привязалась, а?

— Послушай, Юста, я сейчас не совсем в том настроении, чтобы болтать с тобой. Ты не могла бы просто взять и…

Внезапно Бертлисс поперхнулась на полуслове, завидев невдалеке знакомый силуэт, неспешно направляющийся в их сторону. Неприятное чувство, чем-то напоминающее тошноту, заставило заткнуться и просто тупо пялиться на Корвина, который совершенно точно шел именно к ней. Корвин?.. Неужели, это его рук дело? Стало отчего-то мерзко и до смешного обидно.

Бертлисс заметила, что он, кинув на нее короткий взгляд, тут же перевел его на Юсту. Что, не ожидал здесь увидеть свою подружку? Придурок.

— Корвин? — обернувшись, удивилась Юста. — Что ты…

Ее взгляд на секунду устремился на Бертлисс и снова вернулся обратно, в то время как на лице уже отразилось понимание. Корвин остановился рядом со странным выражением лица, и некромаг почувствовала себя лишней.

— Оу. Понятно, — как-то приглушенно сказала Юста, но, признаться, при этом она не выглядела слишком удивленной или оскорбленной. — Так, значит, это тебя ждала Берта?

Берта? Что-то лорииэндовка не припоминала, чтобы разрешала ей так себя называть.

— Видимо, да, — негромко ответил Корвин, посмотрев на некромага.

Бертлисс почувствовала волну мурашек, пробежавшуюся по спине, и поежилась. Значит, все-таки он… Обида лишь усилилась, приправленная непонятной злобой.

— А ты…

— Просто мимо проходила, — резко прервала его Юста и, развернувшись, направилась дальше по коридору.

Лорииэндовка заставила себя заговорить только тогда, когда стихли ее шаги.

— Ого. Кажется, кому-то влетит.

Корвин поднял на нее взгляд и облокотился о стену, выглядя при этом странно-напряженным. Слишком непохожим на себя обычного. Видимо, голос Бертлисс прозвучал достаточно злорадно и убедительно. Она сложила руки на груди.

— Так, получается, автор записки — ты?

— Я.

Он даже не пытается отрицать! Хотя… разве должен?

— Где доказательства? — сурово спросила лорииэндовка. — Или ты думаешь, я поверю тебе…

— Лаванда.

Бертлисс осеклась и сглотнула.

— Что?..

— Лаванда, — Корвин посмотрел ей прямо в глаза. — Так пахнут твои души. И мир в твоем гравиале.

В четках эмульсия из гравиаля.

Черт побери. Это была правда.

— Т-ты врешь, — отшатнувшись назад, проговорила девушка сквозь зубы. Вот теперь шок был настоящим. — Как ты… Как ты ее забрал?

— У меня достаточно сил для этого, — просто ответил арвиндражевец и отлип от стены. — Так ты хочешь ее вернуть или нет?

Как такое, вообще, могло произойти?!

Бертлисс заторможено кивнула, чувствуя скованность во всем теле. Воспользовавшись этим, Корвин подошел достаточно близко, не отводя от нее своих глаз. Слишком серьезных и колючих.

— Тогда ты должна кое-что сделать.

Слишком предсказуемо.

— Что? — прохрипела лорииэндовка, сжимая пальцы в кулаках.

Вот так, одним словом, он смог доказать ей, что она не зря пришла…

Парень наклонился ближе, почти касаясь губами ее уха. От него веяло нескрываемой угрозой и холодом. Бертлисс передернуло.

— Я приглашаю тебя на свой день рождения, в эту среду, — зашептал он, опаляя дыханием кожу. Девушка решила, что ей послышалось, но Корвин так и не дал ей хорошенько обдумать этот вопрос. — Только тебе придется держать рот на замке, маленькая мышка. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то узнал о том, что ты побывала в Норе?..

Глава 19. Предупреждения

— Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то узнал о том, что ты побывала в Норе?

Бертлисс вздрогнула и подняла на него пораженный взгляд. Корвин выглядел вполне серьезным и сосредоточенным и явно не собирался отвечать на вопрос, застывший на лице девушки.

— Что? — все-таки переспросила она охрипшим от удивления голосом.

— Ты слышала.

— Но я не понимаю тебя.

Корвин демонстративно вздохнул и закатил глаза к потолку.

— Что конкретно тебе непонятно? То, что у меня есть душа, которая принадлежала тебе, или то, что тебе нужно пойти на мой день рождения?

Лорииэндовка почувствовала укол раздражения.

— Мне непонятно, зачем тебе это нужно.

— А это уже не твое дело, — фыркнул парень. — Просто сделай то, что от тебя требуется, и я верну тебе душу.

— Это дурацкое условие! — возмутилась Бертлисс. — Зачем тебе нужно мое присутствие на твоем празднике? Это ведь глупо! Тем более, приводить меня в Нору. Я ведь крыса из Лорииэнда.

— Я буду решать, что глупо, а что нет, — нахмурившись, строго заявил Корвин. — Или, может, мне уйти? Тебя больше не интересует твоя подружка? Я могу просто взять и уйти, если это так…

— Конечно, интересует! Но ведь если я…

Не говоря больше ни слова, арвиндражевец резко развернулся и пошел по коридору. Испугавшись, Бертлисс схватила его за локоть и затормозила, приложив к этому немало усилий. Корвин был явно серьезен в своих намерениях уйти.

— Стой, я согласна!

Парень остановился и повернул к ней голову, выжидательно вскинув брови. Лорииэндовка нервно заломила пальцы на руках, чувствуя себя крайне паршиво. Это точно не приведет ни к чему хорошему… кроме души Химки.

— Я пойду на твой праздник, — твердо заявила она.

— Другое дело, — после короткой паузы снисходительно усмехнулся арвиндражевец. — Я напишу, когда и где мы с тобой встретимся. И не думай кому-то рассказывать, куда мы пойдем, поняла?

— Поняла, — угрюмо повторила девушка.

Корвин окинул ее взглядом, от которого по спине лорииэндовки поползли нехорошие мурашки. А потом просто отвернулся и пошел вперед по коридору. Бертлисс проводила уходящую спину арвиндражевца тяжелым взглядом и медленно опустила напряженные плечи. Понять, для чего Корвин позвал ее в Нору, она не могла, но вот что ей там грозит было вполне ясно. Оставалось лишь ждать неизбежного, крепко сжав кулаки.

Но ведь результат того стоил?..

— Что он сказал?! — шепотом завопила Аринда, смешно округлив глаза, стоило Бертлисс закончить свой рассказ.

Этого-то некромаг и боялась. Она поплотнее закуталась в свою ветровку и откинулась на спинку скамейки, нехотя ответив:

— Что мне нужно пойти на его день рождения.

— В какое-то непонятное место!!!

— Не в какое-то непонятное место, а в… клуб.

Да, именно в клуб, потому что сказать подругам правду некромаг не решилась. Это было слишком опасно и опрометчиво.

На лице блондинки отобразилась вся степень ее негодования.

— Но тебе ведь нет восемнадцати! — выкрикнула она чересчур громко.

— Не кричи! — шикнула на нее Норфа, легонько тыкнув в плечо.

Аринда состроила недовольную гримасу, проводив проходящих мимо студентов взглядом, а потом вдруг уверенно заявила:

— Одна ты туда не пойдешь.

— Я и не иду туда одна, — с кислой улыбкой ответила Бертлисс. — Думаю, там будет очень много студентов.

— Не прикидывайся! — фыркнула блондинка. — Пусть он делает что хочет, но мы, — она схватила Норфу за руку, — идем с тобой.

— Нет.

— Да.

— Нет, Аринда, — нахмурившись, повторила девушка.

— Но почему?! Неужели, ты не понимаешь, зачем ты им там нужна?

— Я понимаю, — Бертлисс раздраженно выдохнула, подтянув колени к груди. — Но это только моя проблема. Я должна решить ее самостоятельно.

Блондинка обреченно взревела.

— Берта, ты ведешь себя неразумно! Пойми, ты не можешь пойти туда одна. Да они же сожрут тебя с потрохами!

Некромаг кинула на нее колючий взгляд.

— Зато честно, — пожала плечами Аринда.

— Я тоже считаю, что мы не должны лезть. Из-за нас Берта может только пострадать, — негромко заметила Норфа.

Блондинка перевела на нее недовольный взгляд.

— Как, например?

— Корвин может передумать и не отдать ей душу Химки. Он ведь просил не рассказывать об этом, помнишь?

Лорииэндовки переглянулись.

— Черт, ты права, — согласилась Аринда после небольшой паузы, поджав губы. — И что? Мы просто останемся в стороне?..

Норфа опустила взгляд на траву под своими ногами.

— По-другому нельзя.

Уже вечером, лежа на своей кровати, Бертлисс заново осмысливала всю ситуацию. У нее все еще был один запасной план. Но если что-то пойдет не так, хуже будет лишь ей.

* * *

— Мисс тен Парт?

Бертлисс коротко кивнула и закрыла за собой дверь.

— Здравствуйте, мистер тин Йорк. Мне нужно с вами поговорить.

— Конечно, проходите, — вскинув брови, сказал мужчина. — Что-нибудь важное?

Она села в кресло и серьезно посмотрела на директора.

— Ваше предложение все еще в силе?

В его глазах блеснуло понимание, а на губах заиграла довольная улыбка. Мистер тин Йорк откинулся на спинку своего кресла и постучал пальцами по подлокотнику.

— А вы готовы его принять?

Бертлисс на секунду замялась, но выжидающий взгляд директора заставил ее поторопиться.

— Да, думаю… думаю я смогу попасть в Нору в ближайшее время.

Улыбка мужчина стала шире.

— Отлично. Просто отлично. Я знал, что вы не подведете меня, мисс тен Парт.

Лорииэндовка натянуто улыбнулась. Да, его она не подвела. А вот себя — очень навряд ли…

— Когда это произойдет? — тут же начался расспрос.

— В эту среду. Но я…

— Вы же понимаете, что никто не должен узнать о нашей договоренности? Это секрет. Только между мной, вами и здравым смыслом. Я не могу допускать, чтобы мои студенты занимались подобной самодеятельностью.

От его напора Бертлисс немного стушевалась.

— Конечно, я понимаю… Но что за это будет тем, кто в этом участвует? — осторожно спросила она.

— Тем, кто участвует?.. — задумался директор. — Конечно, это зависит от степени их участия… А так, немедленное отчисление без права выбора.

На голову будто вылили ушан ледяной воды.

— Как отчисление? — еле слышно переспросила девушка.

— Я не могу допустить того, чтобы в моей академии учились студенты, нарушающие банальные правила дисциплины.

— Нет, подождите, это ведь все не так серьезно? — она неуверенно улыбнулась.

— Все вполне серьезно. И я не один так считаю. Мистер тин Вальцмен, пожалуйста, зайдите ко мне!

Бертлисс резко обернулась назад и в полном шоке проследила за тем, как Корвин уверенно направляется в их сторону. Обогнув соседнее кресло, он сел в него и сложил руки на груди, смотря на директора.

— Вы ведь тоже считаете, что участие в делах так называемой Норы недопустимо в нашей академии?

Парень спокойно кивнул и вдруг перевел взгляд на обескураженную лорииэндовку.

— А еще я считаю, что в академии нет места таким жалким и лживым крысам, как мисс тен Парт.

Эти слова задели за живое. Судорожно вцепившись пальцами в ручку кресла, Бертлисс попыталась вжаться в его спинку так, чтобы ее не было видно, но пронзительный взгляд Корвина все равно ее доставал. Черт побери.

— Думаете? — задумчиво протянул мистер тин Йорк тоже переводя на нее глаза. — Как по мне, так для мисс тен Парт лучше выбрать другое наказание.

— Например? — вскинул брови Корвин.

Директор постучал кончиком ручки по столу, и Бертлисс почувствовала, как ее начинает мутить.

— Например, навсегда запереть душу ее подруги в Туманной долине. Что вы на это скажете, мистер тин Вальцмен?..

…Резко распахнув глаза, девушка вскрикнула и едва не свалилась с края кровати. По коже ручьями стекал холодный пот. С трудом переведя дух, она села и огляделась, в полумраке различая очертания собственной спальни. Всего лишь дурной сон… А Бертлисс даже успела поверить, что все это могло быть правдой. Ее снова передернуло.

Ясно было одно: само подсознание говорило, что обращаться к директору — плохая идея, и, значит, справляться с этим лорииэндовке придется в одиночку.

Глава 20. Праздничное настроение

Корвин не контактировал с ней до самой среды — лишь в «день икс» написал одно-единственное сообщение со временем и местом встречи. Бертлисс почти час ходила из стороны в сторону, коря себя сначала за то, что согласилась на его предложение, затем за то, что ругала себя из-за этого (все-таки, поход на его день рождения был ключом к душе Химки), а потом и вовсе начала выбирать, в чем туда пойти.

Из всего гардероба под вечер подходило лишь достаточно простое платье из легкой ткани нежно-голубого цвета. Симпатично, но неброско: идеально для того, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Конечно, можно было пойти в джинсах и футболке, но Бертлисс, как и любая девушка, хотела выглядеть хорошо. Это ведь как-никак праздник… хотя бы для кого-то.

Она достаточно долго просидела перед зеркалом, колдуя над прической и макияжем, и в итоге оставила все почти так же, как было. От волнения ладони вспотели и похолодели, а желудок завязался в морской узел. Хотелось в очередной раз наплевать на все и остаться дома, но напоминания о Химке заставляли брать себя в руки.

— Ты уверена, что мы не должны пойти с тобой? Ты ведь можешь написать нам адрес, когда приедешь туда, — нервно закусывая нижнюю губу, снова предложила Аринда.

До встречи с Корвином оставалось меньше получаса — он велел приходить к дверям в закрытое крыло ровно в восемь. Бертлисс тяжело выдохнула и, на секунду прикрыв глаза, покачала головой.

— Так будет правильней. Хотя бы с моей стороны.

— Ну, как знаешь…

Они просидели в тяжелом молчании еще какое-то время. В очередной раз кинув быстрый взгляд на свои наручные часы, некромаг поняла, что уже пора. Она поднялась с кресла под взволнованными взглядами подруг и спросила с натянутой улыбкой:

— Ну, как я выгляжу?

— Лучше любой арвиндражевки, — подбадривающе ответила Норфа.

— Все лорииэндовки выглядят лучше этих облезлых кошек! — фыркнула блондинка. — А наша Берта сегодня очаровательная милашка.

Конечно, они преувеличивали, но девушке все равно стало приятно. Повесив на плечо маленькую сумку на длинном тонком ремешке, Бертлисс еще раз посмотрела на свое отражение и собралась с духом.

— Я пошла.

— И во сколько нам тебя ждать? — обхватив себя руками, спросила Аринда.

— Не знаю, — честно ответила лорииэндовка, пытаясь скрыть свою нервозность за обуванием. — Но очень надеюсь, что уже через час я буду спать в своей постели.

Размечталась. Судя по кислым выражениям лиц подруг, они думали точно так же.

В это время в коридорах академии студентов было не так много, и впервые некромаг огорчилась подобному факту. Одиночество служило отличным помощником для самокопания. С каждым шагом волнение девушки лишь усиливалось, а под конец к нему подключился еще и страх. Бертлисс никогда не страдала от подобных чувств по отношению к арвиндражевцам, но сегодняшний случай был особым — это как оказаться в террариуме с ядовитыми змеями и понимать, что в кармане нет запасного антидота. Холодно и страшно.

Корвин стоял на положенном месте и копался в телефоне. Вместо привычной мантии на нем были надеты черные джинсы и такого же цвета футболка, смольные волосы лежали на голове в творческом беспорядке — лишь белые кроссовки выделялись на общем темном фоне. Как-то не очень по-праздничному…

Немного замявшись на повороте, Бертлисс направилась в его сторону. Правая рука непроизвольно сжала кожу сумки почти до скрипа. Почувствовав ее присутствие, парень поднял голову и смерил лорииэндовку тяжелым взглядом.

— Ты опоздала.

— Всего на минуту, — взглянув на наручные часы, заметила она. Корвин ничего не ответил и засунул телефон в карман брюк. — И… эм… с днем рождения.

На секунду Бертлисс показалось, что в его глазах блеснуло удивление, но арвиндражевец ответил все так же равнодушно:

— Ага. Пошли.

Он открыл тяжелые створчатые двери с помощью ключа (и откуда он у него?!) и пошел прямо по темному коридору, почти сливаясь с его чернотой. Лорииэндовке оставалось лишь молча топать следом, надеясь не упасть, споткнувшись обо что-нибудь на полу. Сложилось такое чувство, что в этой части замка было намного холоднее. Бертлисс обхватила руками голые плечи, покрывшиеся мурашками, и прибавила шаг, не желая отставать от своего сопровождающего. Что странно, с ним она чувствовала себя более спокойно — разве не должно было быть наоборот?

Корвин остановился у одной из дверей, и лорииэндовка с удивлением отметила, что уже видела ее прежде. Отсюда они вошли в замок в первый день своего пребывания.

— Мы выйдем через черный ход? Разве нам нужно на улицу?

— Скоро увидишь, — коротко ответил арвиндражевец, даже не посмотрев в ее сторону.

Странный он какой-то… Собственно, как и всегда.

Тем временем Корвин достал из заднего кармана ключ-карту и приложил ее к панели. Они вошли в узкий коридор, спустились по винтовой лестнице вниз и оказались в том же пыльном складе. Бертлисс слепо сощурилась, пытаясь привыкнуть к кромешной темноте, и вдруг почувствовала на своем запястье чужие пальцы. Руку будто прострелило током.

— Иди за мной и слушай меня внимательно, — негромко сказал парень.

Лорииэндовка заторможено кивнула, хотя в этом не было особой необходимости, и почувствовала, как Корвин тянет ее за собой. Не проще ли было применить световые руны?.. Или арвиндражевец и так хорошо видит в темноте?

— Я веду тебя туда не для того, чтобы навредить. Ты должна это понимать.

Подобное откровение неслабо удивило.

— А для чего? — осторожно спросила Бертлисс, чувствуя себя глупо. Можно ли было ему верить?

— Так надо, — очень конструктивно. — Просто знай, что ничего плохого с тобой не случится, если ты будешь все время ходить со мной.

Оу.

Стало неловко от мысли, что придется не отходить от Корвина ни на шаг. А она-то планировала забиться где-нибудь в уголке и дожидаться часа, когда можно будет уйти… Черт.

— И сколько мне придется там быть?

— Мы не уйдем, пока я сам этого не захочу.

Бертлисс даже не успела возразить, потому что арвиндражевец вдруг остановился. По едва различимым очертаниям лорииэндовка поняла, что перед ними очередная дверь — скорее всего, ведущая в подземные ходы. Корвин отпустил ее руку и принялся вырисовывать в воздухе странную руну, которая после завершения вспыхнула ярким белым отпечатком на деревянной поверхности двери и тут же потухла.

— Пойдем, — он вновь взял ее за запястье и, немного поколебавшись, открыл дверь.

От неожиданно-яркой вспышки света Бертлисс вздрогнула и зажмурилась, едва сдержавшись от того, чтобы спрятаться за спину Корвина. Уши сразу заложило от громкой музыки и миллионов голосов. Осторожно приоткрыв глаза, девушка с легким шоком осознала себя в полутемном помещении, битком набитом людьми. Они ходили, смеялись, лежали на диванах, пили что-то из пластиковых стаканчиков, танцевали и просто стояли, разговаривая друг с другом. Откуда-то с потолка мигали разноцветные огни, а в воздухе пахло чем-то терпким и пряным, и от этого «чего-то» тут же закружилась голова.

Она почувствовала на себе взгляд Корвина и подняла на него глаза.

— А вот и наш именинник! — вдруг завопил кто-то, и все внимание тут же переключилось на них.

Бертлисс ощутила, как арвиндражевец обнимает ее за плечи, прижимая к себе, и от этой близости тело бросило в жар. Со всех сторон доносились радостные поздравления и полупьяный смех, кто-то схватил Корвина за руку и потащил в центр комнаты через расступающихся в разные стороны людей.

— Мы тебя заждались, приятель!

— Эй, а кто это с тобой?

— Классная подружка, чувак!

— С праздником!

— Выпьешь?

Лорииэндовка постаралась стать максимально незаметной, сжавшись всем телом и прижавшись к Корвину еще ближе. Тот, казалось, совсем не замечал ее трепыханий, с широкой улыбкой отвечая на многочисленные рукопожатия и поздравления. Боже, сколько же здесь людей?

Наконец, они вышли в так называемый центр, и Корвина заставили забраться на обеденный стол под веселое улюлюканье гостей. Мать вашу, вы серьезно?! Оставшись без его поддержки, Бертлисс обхватила себя руками и замерла, стараясь не обращать внимания на творящийся вокруг хаос. Но стоило арвиндражевцу выпрямиться и осмотреть всех собравшихся, в комнате повисла тишина. Даже музыку кто-то выключил, отчего в ушах Бертлисс повисло тихое гудение.

— Спасибо вам за то, что пришли, — скромно начал Корвин, крутя в руках всунутый кем-то стаканчик явно не с газировкой, а потом вдруг ослепительно улыбнулся и выкрикнул: — Ну что, парни, оторвемся?!

— Да!!!

Музыка снова начала долбить по барабанным перепонкам вместе с оглушительным ревом собравшихся. Засмеявшись, Корвин прыгнул спиной в толпу, и та понесла его куда-то прочь. Э-эй, куда?! Спохватившись, Бертлисс начала судорожно осматриваться по сторонам. Судя по волнению в восточной части помещения, виновник торжества был именно там. «Сам велел держаться рядом, и сам же слинял в самом начале! — недовольно сокрушалась про себя девушка, протискиваясь сквозь толпу. — Он что, всю академию здесь собрал?!»

— Ого, девчонка из Лорииэнда!

Удивившись услышанному, Бертлисс круто развернулась и уставилась на парня перед собой.

— Фрейг?.. — приходилось повышать голос из-за громкой музыки.

— Ага, — он расплылся в полупьяной улыбке и растрепал пятерней свои темные волосы. — Не знал, что тебя… А, нет, знал.

Девушка вопросительно изогнула брови, но вдруг почувствовала на плече чужую ладонь и резко подняла взгляд.

— Ты почему ушла? — строго посмотрев на нее, спросил Корвин и сложил руки на груди. Он выглядел слегка растрепанным, но довольным.

— Я?!

Парень уже собирался ей что-то ответить, но был грубо прерван:

— Эй-эй, ребята, не хочу вас отвлекать, но у меня с-срочное дело! — втиснувшись между ними, встрял Фрейг и распахнул свои объятия перед именинником. — Корвин, приятель, с двадцатилетием!

Бертлисс оказалась тактично смещена назад в связи с их незапланированными нежностями и нечаянно столкнулась с кем-то спиной. Пискнув извинения, она поймала на себе колючий взгляд какой-то студентки и тут же поспешила ретироваться от нее подальше. Может, стоит действовать по подготовленному плану и просто где-нибудь спрятаться?.. Будто прочитав ее мысли, откуда ни возьмись появился Корвин и повел лорииэндовку с неизвестном направлении.

— Сиди здесь, я скоро приду, — велел он, усадив ее на кресло в самом углу комнаты, и куда-то исчез.

Ну, она хотя бы получила то, что хотела…

Совершенно не понимая, что происходит, Бертлисс вновь осмотрелась. Само помещение было не очень большим: примерно как половина средненького спортивного зала. Но людей здесь было достаточно много, наверное, не меньше пяти десятков. Лорииэндовка не была уверена, знает ли Корвин каждого из них лично, но вот каждый пришедший наверняка знал самого именинника. Если судить по половому признаку, парней было больше, чем девушек, но различие было не слишком большим — тем более, всем было одинаково весело. Кроме самой Бертлисс.

Она даже не успела заскучать: совсем скоро вернулся Корвин с ярко-оранжевым стаканом в руках.

— Что это? — удивилась девушка, когда он протянул ей напиток. Принюхалась. Пахло вроде безопасно.

Арвиндражевец плюхнулся рядом и практически вжал ее в ручку кресла.

— Эй, здесь не так много места! — зашипела Бертлисс, пытаясь усесться поудобнее. Парень ее нагло проигнорировал, закидывая руку на спинку. — Так что это?

— Просто сок. Пей смелее.

Корвин слегка приподнял стакан за донышко, вынуждая лорииэндовку поторопиться. Она недовольно насупилась и бросила на него обжигающий взгляд, но все же сделала глоток. И тут же недовольно скривилась.

— Это не просто сок!

— Ну, что ты как маленькая? Сока тут явно больше.

Бертлисс попыталась всунуть стакан обратно в его руку.

— Держи, я не буду это пить!

— Пей. Тебе нужно расслабиться, — Корвин намеренно спрятал руки за свою спину и, не обращая внимания на убийственные взгляды лорииэндовки, выжидающе поднял брови. — Пе-ей. Хотя бы один. Ну же?

— А сам почему не пьешь? — возмутилась девушка.

— Я пью. Но не сейчас, — он отобрал у нее стакан и поднес к девичьим губам. — Смелее!

Бертлисс покраснела, надулась и вырвала несчастный стаканчик из его рук.

— Я сама!

Она пила с самым несчастным выражением лица и самыми малюсенькими глотками. Не то, чтобы лорииэндовка никогда не пробовала подобные напитки… Но в компании Корвина и всех этих арвиндражевцев делать этого ей категорически не хотелось.

— Так-то лучше, — с насмешливой улыбкой наблюдая за ее потугами, констатировал Корвин.

— Все! — Бертлисс отняла стакан от губ.

— Точно все выпила? Дай проверю.

— Не надо проверять! — лорииэндовка дернулась в сторону и убрала полупустой стакан на пол.

Корвин смерил ее подозрительным взглядом, но лезть больше не стал. И вставать он тоже не спешил, что слегка сбивало с толку. Чтобы как-то разбавить атмосферу, Бертлисс сложила руки на груди и уставилась на веселящихся студентов. Только сейчас она заметила, как тут душно. И от пропитанного дымом воздуха, и от близости Корвина. Коротко кашлянув, лорииэндовка повернулась к притихшему парню и спросила:

— И долго ты тут собираешься сидеть?

— А что? Хочешь меня выгнать?

Вообще-то, да!.. Или нет. Черт.

— Просто у тебя праздник, а ты тут… Немного странно.

Корвин пожал плечами.

— Мне так нравится.

— Не ври, — Бертлисс сощурилась. — Ты не должен нянчиться со мной. Это был мой выбор — прийти сюда.

— Ага, — задумчиво кивнул он, вдруг высмотрев что-то в толпе.

— Что значит…

— Посиди тут, я скоро вернусь, — Корвин встал с места, но лорииэндовка ловко схватила его на запястье, вынуждая обернуться назад.

— Где тут туалет?

— Дождись меня, потом отведу, — отмахнулся он и скрылся среди людей.

— Но ведь!.. Черт! — Бертлисс закусила губу. Алкоголь был не лучшим другом ее организма.

Она честно пыталась дождаться Корвина, но уже через три минуты не выдержала и поднялась на ноги. Осмотрелась. Понятия не имея, к кому можно обратиться за помощью, лорииэндовка пошла вдоль стенки в надежде встретить там какую-нибудь заскучавшую студентку (у парней спрашивать было как-то не ахти), но неожиданно перед ней образовался незнакомый парень с довольной улыбкой на пол-лица.

— Приветик, красавица.

О, нет. Только не сейчас!

Бертлисс неловко улыбнулась и с невинным выражением лица попыталась его обойти, но незнакомец вновь преградил ей путь, не переставая лыбиться.

— Я тебя раньше не видел… Постой, это ведь ты пришла вместе с Корвином, да?

— Верно! — наигранно обрадовалась девушка. — А ты случайно нигде его не видел?

— Я? — он немного растерялся. — Кажется, нет.

— Очень жаль. Ну, мне пора…

— Подожди! — он попытался взять ее за руку, но лорииэндовка вовремя ее одернула. — Раз ты с ним разминулась, может, составишь компанию мне?

— Я… — на ее плечи вдруг упала чья-то рука.

Бертлисс обернулась и к своему ужасу увидела того, кого видеть хотела меньше всего. По спине прошлась волна холода, и все тело замерло в оцепенении.

— Она со мной, Руп, — щурясь, протянул Дэльм и сильнее сжал плечо оторопевшей девушки. — Уйди с дороги.

Глава 21. Спаситель

— Отпусти! — Бертлисс зло сверкнула глазами и дернула плечом, стоило им отойти от Рупа чуть дальше.

Ноль реакции — Дэльм лишь довольно скалился и вел ее куда-то через толпу.

Внутри поднималась легкая паника вперемешку с отвращением. Закусив нижнюю губу, девушка огляделась по сторонам. Ни одного знакомого лица.

— Ну и куда ты ведешь меня? — устало вздохнув, поинтересовалась лорииэндовка. Изобразить спокойствие в голосе получилось не так уж просто.

— Терпение, крыска. Хочу познакомить тебя со своими друзьями, — протянул Дэльм и, взяв со стола полупустой стакан, залпом выпил его содержимое.

Бертлисс передернуло.

— Это, конечно, замечательно, но не мог бы ты немного ослабить хватку? — попросила она, вновь попытавшись вырваться. — Мне больно.

Арвиндражевец посмотрел на нее сверху вниз и цокнул языком.

— А если сбежишь?

— Не сбегу.

— Вре-ешь.

Козел.

Дэльм нагло расталкивал всех на своем пути, с только ему известным остервенением таща ее куда-то вперед. Место, в которое вцепился парень, уже начало припекать. То ли от боли, то ли от отвращения… хотя, скорее, и от того, и от другого. Бертлисс хотелось вырваться и убежать (так сильно, что ее начинало трясти), но вокруг было слишком много людей. Выглядеть истеричкой ей хотелось куда меньше.

Наконец, они подошли к длинному дивану, стоящему практически в центре комнаты. Хотя понять, что это диван, удалось не сразу — глаза привыкли к густому дыму, заполнявшему воздух, лишь спустя несколько секунд.

— Парни, поздоровайтесь с нашей новой гостьей! — громко, чтобы услышал каждый, сказал Дэльм. Он встал за ее спиной и обхватил руками за талию. Мерзость. Бертлисс попыталась вырваться, но арвиндражевец сдавил ее словно тисками.

На них обратились пять пар затуманенных глаз.

— Приве-е-ет! — в разнобой протянули довольными до нельзя голосами их хозяева.

Кстати говоря, глаза принадлежали пятерым студентам-старшекурсникам — как поняла лорииэндовка, друзьям Дэльма. Одного (коренастого парня из столовой) она уже встречала, остальных четверых видела впервые, но почему-то уверенность, что все они не лучше Гренсона, не покидала ее ни на секунду.

Глаза заслезились от дыма.

— Я тебя знаю! — вдруг удивленно заявил наиболее знакомый ей арвиндражевец. — Ты ведь та самая крыса, да?

— Она и есть, — довольно, словно выиграл трофей, кивнул Дэльм и в порыве чувств еще сильнее сжал ее в объятиях. — Наш именинник принес хороший десерт. Но, думаю, Корвин не будет против, если мы украдем его крыску ненадолго, а?

Боже, от его слов Бертлисс начало мутить. Поплотнее стиснув зубы, она постаралась дышать через раз и смотреть куда угодно, но только не в лица новых знакомых.

Еще этот Корвин… Стало почему-то до глупого обидно. Он ведь сам! Сам сказал, что она должна быть рядом с ним! И ушел. Бросил ее. От обиды сдавило горло.

— Какая-то она тихая, — расстроенно заявил светловолосый худой парень. — Слушай, отлипни-ка от нее, Грен, и дай нам. Мы ее развеселим.

Внутри все тревожно сжалось. Бертлисс обернулась назад и наткнулась на не-предвещающий-ничего-хорошего взгляд. Глупо было надеяться, что Дэльм будет возражать.

Уже через мгновенье она оказалась зажата между двумя лыбящимися старшекурсниками и в ужасе вжалась в спинку дивана.

— Axа-ха! Ты чего так сжалась, куколка? — загоготал блондин.

Им еще и смешно.

Здесь было так жарко, что его волосы прилипли к вискам от влаги.

— Эй, крошка, а ты ничего. Издалека я тебя по-другому представлял, — еле сфокусировав на ней взгляд, удивился парень с другой стороны.

У этого волос почти не было — лишь черный короткий ежик и серьга в ухе.

Бертлисс ничего не ответила, чувствуя быстрый стук своего сердца. Очень быстрый стук. Теперь ей было по-настоящему страшно — тело била нервная дрожь.

— Какая-то ты скучная, крыска. Развесели нас, и я дам тебе конфетку, — брюнет покрутил в пальцах небольшой прозрачный шарик.

Призрачный смех.

Именно из-за него вокруг ничего не было видно. Стоило положить такую вот шарообразную капсулу в рот, как она лопалась и вырывалась наружу густым горьковатым дымом. Бертлисс никогда не пробовала, но знала, что после Смеха становилось очень весело и хорошо.

Чего еще стоило ожидать от противных котяр?

— Да пошел ты, — процедила она сквозь зубы, сжавшись еще сильнее.

Почему-то арвиндражевцы решили, что это очень смешно. Их гогот застрял в ушах. Уличив подходящий момент, Бертлисс попыталась встать. Не получилось — блондин удержал ее, играючи завалив обратно.

— Показываешь свои острые зубки? — оскалился Дэльм. Он развалился в кресле напротив и не сводил с нее глаз.

Бертлисс промолчала, полоснув по нему взглядом, и нервно сжала в пальцах подол платья. Это все он. Привел ее сюда на потеху своим друзьям и сидит, довольный. Как же она его ненавидела.

— Эй, Гайлит, сходи и принеси нам чего-нибудь выпить! — распорядился блондин, столкнув с дивана сидевшего рядом с ним худощавого парня.

Тот недовольно проворчал себе что-то под нос, угрюмо посмотрел на арвиндражевца и послушно зашагал в толпу.

— Подожди-ка! — вдруг гаркнул светловолосый и посмотрел на Бертлисс. — Что хочешь, куколка?

— Ничего, — буркнула она.

Немного побуравив ее неудовлетворенным взглядом, блондин смиренно пожал плечами и заявил:

— Тогда ей то же, что и нам!

Господи…

Арвиндражевец с колечком в ухе закинул в рот шарик Призрачного Смеха и выпустил новую порцию дыма. Горечь сразу же застряла в горле. Закашлявшись, Бертлисс попыталась отодвинуться от него и почувствовала закинутую на плечо руку.

— Хочешь отойти куда-нибудь?

По спине прошлась ледяная волна. Сглотнув, девушка посмотрела на блондина.

Слишком близко.

— Хочу, — прохрипела она, не совсем понимая, что делает. — Проводишь в туалет?

Светловолосый довольно оскалился и кивнул куда-то в сторону. Кажется, он понял ее не совсем верно… Ну и ладно.

— Куда это вы? — нахмурился Дэльм, стоило им подняться со своих мест.

— Провожу даму в туалет, — с явным подтекстом ответил блондин. — Не скучайте тут без нас!

Бертлисс чувствовала прожигающий спину взгляд все время, пока арвиндражевец вел ее куда-то вперед. Она сцепила дрожащие пальцы вместе и еще раз огляделась по сторонам. Никого. Никого, кто бы мог ей помочь.

Между делом парень успел перехватить два стаканчика у пробирающегося через толпу Гайлита (того самого парня на побегушках) и протянуть один Бертлисс. Принюхалась и наморщилась. В этом напитке сока явно было меньше. Если он, вообще, был.

Блондин вдруг остановился и, посмотрев на нее, кивнул на выкрашенную красным цветом дверь.

— Я подожду тебя здесь.

Согласно закивав, лорииэндовка скорее забежала внутрь. Свобода! Хоть и совсем не долгая.

Первым делом Бертлисс вылила содержимое стаканчика в раковину и вымыла руки с мылом, затем сделала то, для чего сюда, собственно, и направлялась. Она была готова остаться здесь навсегда — выходить обратно к ждущему ее парню отчаянно не хотелось. Может, он был не таким уж и плохим, но все, связанное с Дэльмом, автоматически отправлялось в папку «ОПАСНО». А еще эта сальная ухмылка… Бр-р.

— Ты скоро, куколка? Я уже соскучился.

«Какая я тебе куколка?» — с раздражением подумала девушка, закатив глаза, а потом вдруг поняла, что не знает его имени.

— Эм… Слушай, ты не мог бы принести мне стакан воды? — полуживым голосом попросила Бертлисс, подойдя к двери. — Кажется, мне нехорошо…

— В смысле?

В прямом, придурок…

— Мне плохо! — прохныкала девушка чуть громче.

— Ну, я могу вызвать воду с помощью руны, — после небольшой паузы не растерялся парень. — Открой дверь.

Бертлисс закусила кончик указательного пальца и в панике уставилась на заходившую ходуном ручку двери.

— А таблетку? — в последний момент спохватилась она.

— Какую еще таблетку, куколка? — кажется, терпение блондина подходило к концу. — С тобой там все хорошо? Какая-то ты странная.

— Нет, не хорошо! Мне плохо! — заканючила лорииэндовка. — Меня вырвало. Кажется, я выпила что-то не то… Пожалуйста, принеси мне таблетку? Или меня снова стошнит…

По ту сторону двери недовольно чертыхнулись.

— Какого черта… Ладно, жди меня здесь!

Ну, наконец-то!

Бертлисс подождала пару секунд и уже собиралась выйти, как вдруг замерла и обернулась. Догадка прилетела совершенно внезапно, сбив с толку.

Это место… Нора могла вернуть ей душу Химки, если что-то пойдет не так. Ее захлестнули весьма противоречивые чувства, ладони вспотели от волнения. Ведь она может… Всего одна маленькая метка, и, если что, про нее можно даже не рассказывать… Опасливо оглядевшись по сторонам в поисках источников слежения, девушка села на корточки и воспроизвела в голове рисунок. Круг и три черты.

Метка, оставленная на стене под раковиной, сойдет уже через день.

Лестница на второй этаж. Бертлисс немного удивилась, застав ее за одним из поворотов, и в нерешительности замерла перед первой ступенькой. Студентов здесь было намного меньше — всего несколько арвиндражевцев, негромко переговаривавшихся между собой — и оттого значительно тише. И безопаснее. Но… идти наверх? Вдруг это закрытая зона? Еще немного помявшись у подножия лестницы, девушка пошла в обратную сторону. Но вдруг, на секунду замерев, забежала обратно за угол.

Твою мать!

Чертов блондин был совсем близко. Ей даже показалось, что он заметил ее, но, выглянув снова, Бертлисс увидела, как арвиндражевец говорит с какой-то девушкой. Облегченно выдохнула. Если сейчас удастся незаметно пройти мимо вон к тому креслу, а потом… Внезапно арвиндражевка кивнула в ее сторону, и Бертлисс встретилась взглядом с блондином. Тело окатила ледяная волна, а на лице парня заиграла нехорошая усмешка.

Попятившись назад, лорииэндовка круто развернулась и рванула к лестнице. Собственная жизнь была значительно дороже мнимых запретов. Она буквально взлетела наверх, проигнорировав удивленные взгляды студентов, и остановилась, тяжело дыша.

Первое, что попалось на глаза — длинный коридор с множеством дверей, почти как в спальной части Арвиндража. Бертлисс побежала вперед, к самой крайней комнате, и с надеждой дернула за ручку. Закрыто. С первого этажа донесся громкий смех. Она дернула ручку следующей двери, и та, к счастью, поддалась.

Глаза не сразу смогли угадать два силуэта в темноте комнаты. Два силуэта, сидящие на кровати.

К щекам тут же прилила кровь.

— Ой… Я… Извините, я не знала… — забормотала девушка, вжавшись спиной в поверхность двери.

Господи, как же неловко.

— Но, кхым… я не могу сейчас выйти. Тут есть ванная или…

— Бертлисс?

Она резко подняла глаза, испугавшись знакомого голоса. Зажглась лампа на прикроватной тумбочке, и лорииэндовка в недоумении заскользила взглядом по лицам. Одно — лицо незнакомой девушки с покрасневшими глазами, а второе…

— Что случилось? — Корвин поднялся с кровати и оглядел ее с ног до головы.

Бертлисс не нашлась, что ответить. В его взгляде были обеспокоенность и… недовольство? Сердце неприятно кольнуло.

Парень подошел ближе, не отводя от нее глаз. Требуя ответа.

— Я думала… Я не знала, что ты… — взгляд снова упал на девушку на кровати. Она выглядела не менее удивленной. В горле пересохло. — Ты ушел, а потом…

Почему так неприятно видеть их вместе? Кто это, вообще, такая?!

— Что потом? — спросил Корвин, хмурясь.

— Я встретила Дэльма.

Но этого могло не случиться.

— Черт! — он взлохматил свои волосы и отвернулся.

Неужели, он ушел, только чтобы… Обида и злость застелили глаза мутной пеленой. Бертлисс до боли закусила губу и посмотрела в лицо арвиндражевца.

— Я ведь просил дождаться меня.

— Да? И сколько же я должна была ждать тебя, пока ты… — слова комом застряли в горле.

Корвин обескураженно посмотрел на нее и покачал головой.

— Пока я что?

Пока ты развлекаешься с какой-то девчонкой, забыв о своем обещании.

Или чем они собирались заняться?

Рыдая, объясняться друг другу в чувствах?

Но лорииэндовка не имела права скандалить. Кто она ему такая? Тем более, у Корвина праздник, и обуза в виде беспомощной второкурсницы ему совсем не нужна. Она снова посмотрела на молчавшую девушку и, развернувшись, открыла дверь.

— Я подожду там.

— Бертлисс!

Она выскочила наружу, судорожно огляделась по сторонам и в испуге дернулась в сторону.

— Ну и куда ты убежала, куколка?

Проклятье!

Блондин навис над ней скалой, источая волны недовольства. А девушка даже успела забыть, по какой причине оказалась в этой комнате…

— Отвали от нее, Аст!

Теперь перед лицом Бертлисс была спина, обтянутая черной футболкой. Она сделала шаг назад и сглотнула.

— Что, вспомнил про свою подружку? — холодно засмеялся блондин. — А она уже к нам переметнулась. Плохо ты за ней следил.

— Проваливай отсюда, придурок, — как-то устало бросил Корвин и развернулся лицом к лорииэндовке. — Пойдем, я отведу тебя домой.

Домой.

Бертлисс заторможено вложила руку в протянутую ладонь, не веря своему счастью. Арвиндражевец несильно сжал ее пальцы и, коротко сказав что-то девушке из комнаты (лорииэндовка ничего не услышала), обогнул Аста. Напоследок блондин одарил девушку острым взглядом, так и оставшись стоять на месте.

— Мы что, правда, домой? — осторожно спросила Бертлисс, когда они спускались по лестнице.

Ладонь Корвина была теплой и немного шершавой.

— Правда. Он приставал к тебе? — быстрая смена темы сбила с толку.

— Нет… — девушка облизала пересохшие губы. — Думаю, к этому все только шло.

Его пальцы сжались чуть сильнее.

— Извини, я не должен был бросать тебя, — Корвин посмотрел ей прямо в глаза, остановившись на полпути вниз.

Бертлисс немного смутилась, уже совсем позабыв о прежней злости.

— Да ничего. Я все понимаю.

Арвиндражевец кисло усмехнулся.

— В том то и дело, что не понимаешь, — он отвернулся и пошел вперед. — Та девушка… Люция. Я знаю ее довольно хорошо, она подруга моей сестры. И когда мы сидели в том кресле, я заметил, как к ней клеится один парень. Не самый приятный тип, если быть честным, — он брезгливо скривился. — Было видно, что Люция не очень рада общению с ним. Вряд ли, вообще, хоть кто-то из разумных девушек был бы этому рад. Я пошел за ними, когда он почти насильно повел ее наверх. И едва успел.

Боже…

По спине пробежались мурашки. Бертлисс вдруг стало стыдно за свои слова и мысли.

Корвин посмотрел на нее с легкой улыбкой.

— Не переживай. Мне, правда, жаль, что я бросил тебя.

Девушка лишь поджала губы и покачала головой.

Они дошли до выхода без лишних приключений. Корвин начертил нужную руну и открыл дверь, пообещав расстроившимся друзьям, что обязательно вернется.

Вот и все…

Стало непривычно-тихо и холодно. Бертлисс поежилась и вдруг осознала, как сильно хочет спать. Сколько они там были? Час, два? Наверняка еще больше — время в таких местах несется слишком быстро. От усталости слипались глаза.

— Тебе не обязательно меня провожать, — сказала девушка, когда они дошли до винтовой лестницы.

— Комендантский час уже наступил, тебя могут наказать.

— А с тобой?

— А со мной не накажут, поверь, — в его голосе слышалась привычная усмешка.

Корвин вел ее уверенно, но неторопливо, будто не очень спешил вернуться к своим друзьям. Хотя, наверное, Бертлисс просто хотелось так думать. А еще он так и не отпустил ее руку, и это было до странного приятно.

— Мне нужно прояснить кое-какую деталь… — чтобы разбавить молчание, начала девушка. Было немного страшно задавать нужный вопрос. — Ты ведь вернешь мне душу?.. Я сделала все, как ты просил.

Лорииэндовка почувствовала, как напрягается его рука, и с тревогой ождала ответа. Наконец, Корвин сказал:

— Верну. Встретимся завтра, и я отдам тебе твою душу.

Выдох облегчения удалось скрыть с большим трудом. Завтра она встретится с Химкой… Это того стоило.

Они дошли до дверей ее комнаты в тишине. Бертлисс переосмысливала события сегодняшнего вечера, а Корвин… а кто его знает? Отпустив его руку, лорииэндовка достала из сумки ключ-карту и приложила ее к панели. Было немного неловко. Она открыла дверь и развернулась к нему лицом, заглянув в глаза. Корвин выглядел задумчивым и сосредоточенным.

— До завтра?

А что еще она должна была сказать? Спасибо, что сначала бросил меня, а потом защитил от дружка Дэльма? Или спасибо за то, что привел меня в непонятное место, кишащее еще более непонятными некромагами, а потом проводил до комнаты? М-да…

— Подожди, — негромко проговорил Корвин, когда девушка, так и не дождавшись от него ответа, собралась зайти в комнату.

Неожиданно от протянул к ней руку и, притянув к себе, обнял. Бертлисс пораженно замерла, чувствуя на спине его горячие ладони и дыхание где-то на макушке. Это было так странно… нет, это было настоящим сумасшествием! Она покрылась мурашками с ног до головы. Она забыла, как дышать. Лишь чувствовала его тепло и удивленно молчала, понимая, что в этих объятиях было слишком много слов. Таких невероятных и необъяснимых. Хотелось обнять его в ответ, потому что в тот момент это казалось правильным, но тело совершенно не слушалось.

А потом он ее отпустил.

— До завтра.

Глава 22. Мышеловка

Бертлисс постучала в дверь и сделала шаг назад. От волнения похолодели и затряслись пальцы, поэтому пришлось спрятать их в карманы мантии. Лорииэндовка все еще сомневалась, все еще не могла поверить, что так легко отделалась вчера на дне рождения. Неужели, всего через несколько минут она сможет увидеть Химку? И поможет в этом ей тот, от кого еще в начале года помощи ждать было глупо.

Внезапно дверь щелкнула и медленно открылась. Бертлисс в легком смятении окинула заспанного Корвина взглядом. Мешки под глазами, растрепанные смольные волосы… а еще он был в одних домашних брюках.

Черт.

Арвиндражевец рассеянно оглядел ее и, видимо, узнав, отступил, пропуская внутрь.

— Ты рано, — зевая, заявил он и плавной походкой пошел обратно к кровати.

— Вообще-то, мы договаривались на три. А сейчас уже двадцать минут четвертого, — остановившись на пороге, напомнила девушка.

Было как-то неловко идти за ним. Корвин плюхнулся лицом в облако из одеяла и подушек и лениво приподнял голову, изогнув бровь.

— Да? Тогда ты снова опоздала.

И все. Он опять лег, удобно подложив руки под голову, и, казалось, заснул. Бертлисс в нерешительности стояла у порога, по меньшей мере, пару минут, пока не решилась-таки пройти в комнату. На удивление, вокруг было довольно чисто и опрятно: нигде не валялись грязные носки или пачки из-под чипсов (или как там обычно бывает в комнатах у парней), разве что стол был завален всяким хламом.

Бертлисс не терпелось спросить Корвина о Химке, но она решила не торопить события. Лучше лишний раз не рисковать и не спугивать удачу. Лорииэндовка села на кресло и принялась ждать. Судя по всему, арвиндражевец вернулся домой совсем недавно и даже не думал идти на учебу. А она успела отучиться уже четыре занятия! И при этом выслушала от подруг сначала кучу вопросов о предыдущем вечере, а потом еще большую кучу удивленных ахов и вздохов. Особенно во время концовки.

Щеки предательски вспыхнули.

— Ты можешь подать мне стакан? — вдруг раздалось с кровати.

Лорииэндовка оглянулась по сторонам. Заметив на кофейном столике кружку, она встала с кресла и осторожно взяла ее. Покрутила в пальцах — кружка была темно-синей и приятной на ощупь, из какого-то матового материала, похожего на стекло. Корвин поднял руку и поманил ее к себе, так и не размыкая глаз.

— Ты ведь не забыл, зачем я здесь? — уточнила Бертлисс, подходя ближе.

Он промолчал, но руку так и не отпустил. Поджав губы, девушка впихнула кружку в его ладонь и сложила руки на груди. Та почти мгновенно наполнилась водой.

— Не забыл, — приглушенно ответил парень и, приподнявшись на локтях, выпил все сразу. — А ты?

Арвиндражевец посмотрел на нее и нагло протянул пустую чашку обратно. Сощурившись, Бертлисс раздраженно забрала ее.

— Что за глупый вопрос?

— Тогда скажи, — Корвин перевернулся на бок и подпер голову рукой.

Лорииэндовка замялась, не зная, что ответить. В этом ведь был какой-то подвох?..

Парень выжидательно приподнял брови.

— Я здесь, чтобы вернуть душу своей подруги, — наконец, ответила девушка.

— Ты здесь, чтобы забрать душу, имеющую запах лаванды. Так?

Она не понимала, к чему он клонит.

— Ну, да…

Корвин какое-то время пристально смотрел на Бертлисс, настораживая своим поведением, а потом кивнул на прикроватную тумбочку:

— Верхний выдвижной ящик.

— И что там? — не поняла она, покосившись в нужную сторону.

— То, за чем ты пришла.

Лорииэндовка удивленно вскинула брови. Душа Химки никак не могла быть в том ящике.

— Ты не можешь просто отдать мне душу? — Бертлисс почувствовала укол неприятного страха. — Что все это значит, Корвин?

Кажется, она впервые назвала его по имени.

— Это значит, что ты должна открыть ящик и забрать то, что просила, — арвиндражевец выглядел расслабленным, но его взгляд выдавал напряжение. И голос был слишком холодным и колючим. — Ну же, мышка. Я не собираюсь ждать тебя до ночи.

Стиснув челюсти, лорииэндовка подошла к тумбочке и, присев на корточки, резко открыла ящик. А потом изумленно застыла, шокированным взглядом рассматривая то, что потеряла чуть больше года назад. Свой первый гравиаль.

— Это… — все слова куда-то пропали.

Осторожно протянув руку, Бертлисс дотронулась до темно-красного камня, и тот отозвался мягкой вибрацией. Пальцы мелко задрожали.

Он поймал ее и прижал к дереву, сорвал гравиаль…

— Откуда у тебя это? — взяв в руки кулон, лорииэндовка ошарашено посмотрела на Корвина.

Парень уже сидел на краю кровати, совсем рядом с ней, и от этого становилось еще неуютней. И его взгляд… Внутри все неприятно сжималось от этого взгляда.

— А ты как думаешь?

Выбросил его куда-то в траву и… И?

Бертлисс с силой сжала камень в пальцах.

— Душа Химки в моем гравиале? — как же наивно.

Корвин ничего не ответил.

Она выпрямилась и вновь взглянула на кулон в ладони. Руф… там была ее первая душа. Душа с запахом лаванды.

Озарение молотом ударило по голове.

— Ты… — Бертлисс перевела взгляд на застывшего Корвина. — Ты обманул меня…

На голову будто вылили ушат ледяной воды. Бертлисс в неверии всматривалась в лицо напротив, чувствуя, как от переполнявших ее эмоций потряхивает тело.

— Я тебя не обманывал.

— Ты сказал, что вернешь мне душу подруги, но это… Господи! — она зарылась в волосы пальцами свободной руки. Перед глазами начало мутнеть.

Парень покачал головой, не отводя от нее напряженного взгляда.

— Я не говорил, что верну тебе душу подруги.

Что?..

Ты сама все придумала — вот что.

Лорииэндовка пораженно застыла, переосмысливая всю ситуацию.

Как же глупо было довериться арвиндражевцу! Неужели, все приложенные усилия были напрасны? И она никогда больше не увидит Химку? Это ранило больнее всего. Словно кто-то покрутил перед носом лекарством от неизлечимой болезни и выбросил его в открытое море.

Стало гадко и больно, а еще до неприятного обидно. Она ведь верила ему… хотела верить.

Какая же ты дура!

Бертлисс сделала глубокий прерывистый вдох и резко замахнулась. Всего лишь одно простое движение — словно аффект, и… запястье грубо перехватили.

Лорииэндовка успела поймать его острый взгляд прежде, чем упасть спиной на кровать.

— Ну и что это было? — вкрадчиво поинтересовался Корвин, нависнув сверху и сжав ее руки в тисках.

Девушка стиснула зубы.

— Отпусти, или я закричу.

— Мы это уже проходили, — холодно фыркнул он. А потом приблизился ближе. — Не показывай мне свой характер, мышка. Мне это не нравится.

— Отпусти, или я закричу, — почти по слогам повторила Бертлисс, со злостью всматриваясь в его глаза.

Один зеленый, другой голубой.

Двуличный лжец.

Корвин тяжело вздохнул и ослабил хватку. Бертлисс тут же вырвалась и, толкнув его в грудь, соскочила с кровати. Ей хотелось ударить его посильнее или разбить лампу об стену.

Порвать все тетради.

Смести со стола чертову кучу вещей.

Но вместо этого она просто выбежала в коридор, только там поняв, что по щекам уже давно бегут слезы.

Бертлисс уже с десяток минут рассматривала камень на тонкой серебряной цепочке, сидя на краю кровати, и пыталась понять, что делать дальше. Было странно снова держать в руках свой первый гравиаль и чувствовать связь, которая так никуда и не пропала, какой бы долгой не была разлука. Немного подумав, она подняла ногу и опустила носок, открывая вид на небольшую темную метку. Девятая печать на щиколотке — немного побледневшая, но так и не сошедшая до конца — принадлежала душе кошки. Девушка провела по ней пальцами и тут же одернула руку, будто ошпарившись.

Бертлисс не могла заставить себя вызвать душу Руф. Наверное, больше всего останавливали те эмоции, которые она испытала, когда вернула ее. Было невыносимо стыдно признавать, что первым, что она ощутила, было не счастье, а проклятое разочарование. Она чувствовала себя самой настоящей предательницей, не достойной снова держать в руках этот кулон.

Вдруг по пальцам, сжимающим камень, снова прошлась дрожь. Облизав пересохшие губы, Бертлисс взялась второй рукой за гравиаль на своей шее и закрыла глаза. Перемещающее заклинание не далось бы ей даже с десятой попытки, но просто попробовать привязать душу Руф с новым домом все-таки стоило.

Сначала она ничего не чувствовала и уже решила, что все напрасно, но вскоре оба камня начали синхронно вибрировать и нагреваться. Сосредоточившись на новых ощущениях, Бертлисс попыталась связаться с душой кошки и…

— Берта, ты скоро?

Вздрогнув, девушка распахнула глаза.

Видимо, не в этот раз.

— Предлагаю соблазнить кого-нибудь из совета и разузнать у него, где находится Нора. Тогда ты смело сможешь пойти к мистеру тин Йорку и рассказать об этом!

Бертлисс смерила рассуждающую Аринду скептическим взглядом.

— Ты ведь это несерьезно сейчас?

— А что? — стушевалась девушка. — Попробовать-то стоит…

Ну, вот, опять!

Теперь лорииэндовка снова замучает себя мыслями о том, чтобы пойти к директору и рассказать ему о метке. Она и так мысленно металась из стороны в сторону, не зная, как следует поступить правильнее. Сомнений, что директор сможет найти душу Химки, было столько же, сколько и уверенности.

Они уже почти дошли до дверей столовой, как перед ними материализовался Фрейг.

— Ты, — он ткнул пальцем в сторону удивленной Бертлисс. — Живо к директору. Он тебя ищет.

— Что? Зачем?

— Этого я не знаю, — с этими словами парень обернулся и быстро удалился.

Девушка перевела обескураженный взгляд на подруг.

— Может, это знак?.. — неуверенно предложила Норфа.

Знак…

— Вы идите, я вас потом догоню.

Бертлисс сама не заметила, как оказалась у директорского кабинета. Переведя дух, она осторожно постучалась и зашла в приемную.

— О, мисс тен Парт, мистер тин Йорк вас уже ждет, — со странно-предвкушенным видом сообщила ей секретарь.

— Угу, — кивнула девушка и зашла в следующую дверь.

Директор привычно восседал за своим директорским креслом и печатал что-то на ноутбуке, и эта ирасслабленность положительно сказалась на самочувствие Бертлисс. Дождавшись его кивка, она села на кресло и принялась ждать.

Сказать или не сказать?

Вспомнился недавний сон.

Черт!

Сейчас как никогда ей требовался чей-то совет — свои мысли уже успели разбежаться в разные стороны.

— Итак, мисс тен Парт, — закрыв крышку ноутбука, вдруг начал мужчина. Лорииэндовка подобралась и внимательно посмотрела на него. — У меня для вас хорошие новости. Мы нашли душу вашей подруги.

Из легких будто выбился весь воздух — настолько неожиданным оказалось заявление. Проморгавшись, Бертлисс прошептала:

— Правда?

— Чистейшая. На ваше объявление откликнулись, и уже завтра некромаг приедет для церемонии обмена.

— О, Боже! — девушка закрыла рот руками, чувствуя, как от счастья к глазам приливают слезы. — Поверить не могу!

На лице мистера тин Йорка проступила хоть и скупая, но довольно искренняя улыбка.

— Хоть это и не в моих интересах, но я не мог вам не сказать. Все объявления в академию проходят через меня.

Бертлисс покачала головой.

— Мне так жаль, что я не смогла помочь…

Да-да, заливай…

— Знаете, видимо, мне не суждено добраться до этой проклятой Норы, — в сердцах отмахнулся мужчина и откинулся на спинку стула. — Может, это и к лучшему?

Лорииэндовка скромно пожала плечами.

— Может, и так.

* * *

В салат снова не доложили соли, и это бесило. Корвин в раздражении отодвинул от себя миску с нарезанными овощами и сложил руки на груди. Челстон и Гареп, сидевшие с ним за одним столом, слишком громко обсуждали вчерашнюю вечеринку, взрываясь смехом каждые три секунды — это тоже неслабо нервировало. Хотелось велеть им заткнуться или пересесть за другой стол, но арвиндражевец благоразумно сдержался. Нечего портить отношения с друзьями из-за каких-то своих психов.

Взгляд снова прилип к столу лорииэндовских крыс, и пальцы непроизвольно сжались в кулаки, больно впившись ногтями во внутреннюю сторону ладони. Мышка разговаривала со своими друзьями и выглядела слишком веселой и жизнерадостной. Но он-то помнил, в каком состоянии она выбегала из его спальни всего пару часов назад.

— О чем задумался, приятель?

Приятель.

Корвин мысленно скривился и уставился на подошедшего к их столу Дэльма.

— О том, какие хреновые здесь салаты, — демонстративно отодвинув тарелку еще дальше, лениво ответил он.

На лице Гренсона застыла усмешка. Настолько неприятная, что хотелось ему хорошенько врезать.

— Правда, что ли? — он поиграл бровями.

— Что тебе надо, Дэльм? — не выдержав, выдохнул Корвин и посмотрел на него исподлобья.

Его ухмылка стала еще противней.

— Нужно поговорить. Отойдем?

Корвин удивленно вскинул брови и коротко взглянул на своих друзей.

— К чему такая секретность? — откинулся на спинку стула. — Мы можем поговорить и тут.

Видимо, Дэльм только и ждал подобного ответа. Хитро сощурившись, парень наклонился к нему и негромко проговорил:

— Не думаю, что ты обрадуешься ненужным слушателям. По крайней мере, пока.

— Почему это?

Взгляд Гренсона демонстративно скользнул по сидящим вокруг студентам и остановился на одной конкретной… лорииэндовке.

Ну, конечно. Кто же еще?

Корвин скрипнул зубами и, слишком шумно отодвинув стул, поднялся на ноги.

— Пойдем.

Арвиндражевец слишком быстро покинул столовую, чувствуя раздражение вперемешку с легким беспокойством. Что опять натворила эта мышка?

— Вот это ты разогнался! — со смешком присвистнул Дэльм, выйдя следом. — Надо было сразу сказать, что к чему.

Он выглядел слишком довольным и предвкушенным. Корвин с отвращением смотрел на его спрятанные в карманы мантии руки и блуждающую по губам гадкую ухмылочку и уже понимал, что все-таки ничем хорошим эта встреча не закончится.

— Ближе к делу, Дэльм.

— Как скажешь, — он пожал плечами с самым невозмутимым видом, а потом вдруг выдал: — Оказалось, наша мышка все-таки самая настоящая крыса.

Именно это он и боялся услышать.

— Продолжай, — голос вмиг стал хриплым и приглушенным.

— Она оставила энергетическую метку в туалете.

Черт!

— Ты уверен…

— Уверен, — перебил его Гренсон. — Аст зашел сразу после нее, метка была свежей. А совсем недавно ее видели выходящей из кабинета директора. Сопоставь два и два.

Корвин сжал челюсти.

— Но ведь Нора была подставной.

— В этом ведь и был смысл, приятель! — Дэльм развел руками. — Мы устроили крыске проверку, и она ее провалила. О чем еще может быть речь?

Он прав.

Бертлисс провалила проверку.

И теперь…

— И что ты предлагаешь делать?

Ухмылка на лице арвиндражевца превратилась в самый настоящий оскал.

— Не знаю. Но жизни ей тут точно теперь не будет.

Мышеловка захлопнулась.

Подмигнув напоследок, Дэльм хлопнул Корвина по плечу и прошел мимо.

Глава 23. Касания

Молодая женщина — на вид лет тридцать-тридцать пять. Ухоженная, опрятная и невероятно улыбчивая. Как только Бертлисс увидела ее, поняла, что Химка была в хороших руках. На душе сразу стало легче.

— Здравствуйте, миссис тен Швальц! — протянув ей руку, чересчур громко поздоровалась девушка и тут же убавила тон. — Спасибо вам большое за то, что откликнулись на мое объявление. Не думаю, что многие поступили бы так же.

Женщина улыбнулась еще шире и ответила на ее рукопожатие, накрыв их сцепленные ладони второй рукой.

— Ну, что вы! Это ведь очень важно для вас.

— Очень, — с придыханием повторила Бертлисс, закивав.

— Дамы, пройдите, пожалуйста, в этот круг, — попросил мистер тин Йорк, отвлекая их от обмена любезностями.

Они были в просторном церемониальном зале с высокими потолками и мраморными полами, и лорииэндовке было немного неуютно от всей это нелепой мишуры. На самом деле, магия обмена не требовала участия дополнительных членов или каких-либо сильных некромагов. Любой студент старше третьего круга мог с легкостью использовать нужную руну и провести ритуал. А так называемая церемония проводилась только для того, чтобы отдать дань уважения как передаваемой душе, так и ее бывшему хозяину.

Когда они встали в круг друг напротив друга и закрыли глаза, Бертлисс воспроизвела в сознании образ Химки. Это было одним из важнейших условий ритуала: если «получатель» не сможет представить душу, значит, ритуал не состоится. Именно поэтому некромаг, передающий душу, не мог доказать ее наличие (по крайней мере, получателю) — иначе обязанность второго участника была бы бесполезной.

Когда Бертлисс во всех подробностях представила свою лучшую подругу и даже успела вспомнить пару греющих сердце моментов, проведенных с ней, гравиаль на ее шее начал приятно теплеть. Лорииэндовка обхватила его пальцами и зажмурилась еще сильнее, предвкушая скорую встречу.

Раз… два…

— Ритуал успешно завершен!

Три!

Девушка открыла глаза и встретилась взглядом с миссис тен Швальц. Произнесла одними губами:

— Спасибо, — и не сдержала очередной счастливой улыбки.

— Я до сих пор не могу привыкнуть к себе… такой. Будто я одновременно существую и не существую. Гадкое состояние.

Голос Химки звучал в голове — души не могли издавать звуков в мире живых.

Они лежали на кровати и смотрели на внутреннюю роспись балдахина. Так, как будто и не было этих мучительных дней разлуки.

— Ты скоро привыкнешь. Все рано или поздно привыкают.

— И ты думаешь, это хорошо?

Бертлисс пожала плечами.

— Это правильно.

Химка перевернулась на живот и поднялась на локтях, сосредоточенно смотря куда-то перед собой.

— Почему ты не переносишь Руф?

Лорииэндовка поморщилась — эта тема была не из приятных.

— Я не знаю, я просто… не могу, — в горле пересохло. Она закрыла лицо руками. — Это сложнее, чем я думала. Я даже не знаю, примет ли она меня снова? После того, как я поступила…

— Брось, Берта! Не придумывай проблемы там, где их нет.

Она права.

Нужно обязательно сделать это как можно скорее… но не сейчас.

— Расскажи мне о мирех[9] той женщины, — попросила Бертлисс, не зная, зачем. Наверное, чтобы просто перевести тему.

Химка слабо улыбнулась.

— В ее мире было… шумно. Кланесс работает в каком-то крупном офисе, там много бумаг, криков и кофе. Все это настолько въелось в ее жизнь, что отразилось даже на нас, а душ у нее, поверь, очень много. Но, знаешь, это было даже интересно, хоть и по вечерам у меня болела голова.

— Вот уж не думала, что для кого-то работа — это то место, куда хочется все время возвращаться, — прыснула лорииэндовка, закинув руки на голову.

— А я не знала, что такое место для тебя — это дом твоей бабушки, — тихо сказала Химка после небольшой паузы.

Улыбка медленно сошла с лица. Бабушки не стало почти шесть лет назад, потом не стало и дома. Но Бертлисс до сих пор помнила вкус ее морковного пирога.

— Я провела там большую часть своего детства, — было немного больно вспоминать об этом. — А теперь этот дом есть только в моем гравиале. Это… грустно.

— А я так не думаю, — легко не согласилась Химка.

— Нет? — Бертлисс повернула к ней голову, встретившись с потухшим взглядом. — Почему?

— Я ведь тоже существую только в твоем гравиале, но через девять лет я возрожусь, — губы подруги растянулись в едва заметной улыбке. — Кто сказал, что и он не сможет?

* * *

Бертлисс поняла, что что-то не так, когда в ее плечо в очередной раз врезался какой-то арвиндражевец. И не просто по нелепой случайности — нет, удар был крепким и болезненным, будто делали это специально.

— Они что, все с ума посходили? — демонстративно повысив голос, воскликнула Аринда, возмущенно оглядываясь на стремительно удаляющуюся фигуру.

Некромаг поморщилась и помассировала пострадавшую конечность. Черт, к вечеру там точно появится синяк.

— Сегодня они агрессивней, чем обычно, — задумчиво заметила Норфа.

— Наверное, это официальный день моих ненавистников, — кисло предположила некромаг.

Аринда резко схватила подруг под локти и ускорила шаг.

— К черту их. Нам нужно поторопиться, скоро занятие по танцам!

Бертлисс скуксилась и закатила глаза.

— Спасибо, что испортила мне настроение еще сильнее.

— Ну, что ты опять начинаешь? — недовольно выдохнула блондинка. — Ты в основном составе, радуйся!

— А я и радуюсь, — она натянула на лицо свою самую фальшивую улыбку. — Видишь?

В танцевальном зале было слишком оживленно. Лорииэндовки едва успели найти свободные места, втиснувшись между другими студентками, как в класс вошла тренер Аннорт.

— Добрый день, девушки! — от ее звучного голоса все вокруг сразу же затихли. — Как я вижу, до вас уже дошли последние новости?

Аринда вопросительно взглянула на Бертлисс, и та непонимающе пожала плечами. Появилось нехорошее предчувствие.

— Но сначала разминка! — женщина подперла руками бока. — Ну, чего расселись?

Во время разогрева некромаг периодически ловила на себе чужие презрительные (или нет?) взгляды. Кажется, она снова становится паранойиком… В очередной раз почувствовав что-то неладное, девушка обернулась и заметила глазеющую на нее Юсту. На секунду замешкавшись, лорииэндовка тут же отвернулась и продолжила приседать. Накатила волна неприязни. И как она успела забыть, что эта выскочка будет танцевать с ней в одном составе?

— Хорошо, девушки, а теперь разделяемся! — свистнув в свисток, заявила тренер Аннорт. — Основная группа, марш в соседний зал, сегодня вы будете заниматься отдельно!

Как… отдельно?

Некромаг округлила глаза и переглянулась с подругами. Другие пять студенток без лишних слов пошли к выходу, вынуждая Бертлисс заторможено направиться следом.

Юста сразу пристроилась рядом, стоило лорииэндовке выйти в коридор.

— Привет!

Отойдя от легкого шока, некромаг посмотрела на нее и проглотила возникшее из ниоткуда раздражение. Ну не нравилась ей эта девчонка — хоть убей.

— Привет.

— Ты ведь не слышала, да? — арвиндражевка наклонила голову к плечу, как-то подозрительно улыбаясь.

— Не слышала что? — нахмурилась девушка, тут же навострив уши.

Юста заговорщически приблизилась ближе.

— Сегодня нас будут распределять по парам.

Вот так новости!

Бертлисс удивленно выгнула бровь, не совсем понимая, к чему она клонит.

— И ты хочешь, чтобы я танцевала с тобой?..

Прыснув, девушка засмеялась и, покачав головой, ответила со странно-хитрой улыбкой:

— Нет, не с тобой.

А потом, подмигнув, ускорила шаг и зашла в зал за остальными девушками. Бертлисс закатила глаза и, вздохнув, пошла следом… чтобы тут же застыть на пороге, в недоумении оглядывая зал.

Парни.

Там были парни, и в этот момент они смотрели прямо на нее.

Бертлисс медленно моргнула и, взяв себя в руки, на негнущихся ногах прошла к скамейкам, где сидели остальные студентки. Их будут делить по парам… Боже. От волнения скрутило желудок, и пальцы непроизвольно сжали ткань спортивных брюк. Она не была готова не то, что вставать в пару с каким-нибудь арвиндражевцем, — Бертлисс не могла убедить саму себя, что сможет просто двигаться.

Облизав пересохшие губы, лорииэндовка украдкой посмотрела на неожиданных гостей и тут же столкнулась взглядом с Корвином. Тело бросило в жар. Вмиг осознав весь ужас ситуации, она резко опустила глаза и сжала челюсти. Теперь было понятно, о чем говорила Юста. Только этого ей не хватало… Бертлисс до сих пор злилась на Корвина и не знала, как себя с ним вести, а теперь еще выяснилось, что им до ноября придется танцевать в одном зале!

— Корвин!

Лорииэндовка резко дернула головой, переводя взгляд на владельца имени и заметила, как Юста с самым счастливым видом машет ему рукой, улыбаясь во все тридцать два. Арвиндражевец лишь лениво растянул губы в ответ и кивнул головой. В груди поднялся триумф. Не сдержавшись, Бертлисс довольно оскалилась, тут же опустив голову.

Внезапно из установленных у потолка колонок заиграла музыка — так неожиданно, что собравшиеся дружно вздрогнули, — и через секунду в зал влетела пара танцующих некромагов, переняв все внимание на себя. Все замерли в полнейшем недоумении. Они сделали несколько кругов по залу, двигаясь так плавно и грациозно, что у лорииэндовки перехватило дыхание, и, когда музыка начала стихать, остановились в центре, сделав какой-то сложный пируэт.

Повисла звенящая тишина, прерываемая лишь их шумным, сбитым от танца дыханием.

— Добрый день, ребята! — широко улыбаясь, сказала девушка. Ее голос эхом ударился от голых стен.

— Как настроение? — с энтузиазмом спросил мужчина после небольшой неловкой паузы.

Студенты недоуменно переглянулись и благоразумно промолчали.

Бертлисс рассмотрела танцоров получше. Оба — красивые, подтянутые и улыбчивые. Слишком улыбчивые. Стало не по себе.

— Вижу, вы понятия не имеете, кто мы такие, — насмешливо отмахнулась танцовщица. — Мое имя Эдита, это мой муж Ганст.

— Мы с моей супругой приглашены в вашу академию как преподаватели танцев, — он приобнял девушку за талию. — И теперь ближайший месяц вы будете под нашим попечительством.

Лорииэндовка удивленно вскинула брови. Звать специально обученных людей для подобной чепухи? Такое могли придумать только в Арвиндраже.

— Извините, но к чему такая серьезность?.. — спросила одна из студенток. — В остальные года студентов обучала тренер Аннорт.

— Ох, вы еще не в курсе? — искренне удивилась Эдита. — В этом году в вашей академии состоится международный Бал. Съедутся студенты из многих академий, поэтому вы, как хозяева, должны показать себя с самой лучшей стороны.

В зале удивленно загудели.

Студенты из многих академий.

Бертлисс почувствовала, как холодеет в груди.

— Ну, ладно, хватит разговоров! Вставайте, мы посмотрим на вас получше, — хлопнув в ладоши, объявила девушка.

Их попросили выстроиться в шеренгу по росту и придирчиво осмотрели с ног до головы, время от времени шепчась между собой. Бертлисс оказалась второй среди девушек, Юста — пятой, хотя их рост различался не больше, чем на пять сантиметров.

— Вы, — Эдита указала на одного из парней и перевела взгляд на девушек. — И вы, будете танцевать вместе.

Вперед вышли двое студентов, кидая друг на друга изучающие взгляды, и встали где-то сбоку. Бертлисс напряглась. Начали с середины, и теперь нельзя было угадать, в какую сторону будет идти отбор. Следом за первой парой сложилась и вторая, и снова из незнакомых лорииэндовке студентов. Третьей указали на Юсту.

— Вы будете танцевать в паре с этим молодым человеком, — кивая головой куда-то в сторону, сказал Ганст.

Вперед вышел светловолосый (и, признаться, не самый симпатичный на вид) арвиндражевец, принявшийся тут же изучать свою партнершу. Некромаг, сама того не осознавая, довольно прикрыла глаза. Хоть где-то ей не везет!

Видимо, она слишком увлеклась, рассматривая недовольное лицо арвиндражевки. Потому что вскоре Бертлисс осознала, что осталась стоять одна. Одна среди девушек.

— Отлично, вы танцуете вместе! — улыбнулась Эдита и провела рукой в воздухе вправо от лорииндовки.

Девушка медленно повернула голову и замерла.

Спину обжигал испепеляющий взгляд Юсты.

* * *

— А можно мне сменить партнера? — заламывая пальцы на руках, умоляюще попросила лорииэндовка.

Она затравленно покосилась на одиноко стоявшего Корвина и вновь перевела взгляд на Эдиту.

— Сменить? — удивилась та. — Но зачем? Вы замечательно смотритесь вместе!

О, да… Может, смотрятся они и замечательно, но вот ладят не очень. Уже за десять минут, в течение которых преподаватели объясняли им концепцию выступления, Бертлисс поняла, что ничего хорошего из их дуэта не выйдет. А следующие двадцать, когда их просили повторять базовые движения танца, показались настоящим адом. Корвин явно не был настроен к ней так же хорошо, как в день своего рождения — от него буквально исходили волны то ли недовольства, то ли неприязни. И смотрел он на нее как-то холодно и отчужденно (если вообще смотрел), а еще эта Юста… По одному взгляду на нее можно было понять, что Бертлисс недолго продержится в роли партнерши Корвина. Лучше уж самой это все закончить.

— Дело не в этом. Просто мы… не сможем танцевать вместе, понимаете? — она проникновенно заглянула в глаза Эдиты.

— Вы что, плохо друг друга знаете? — нахмурилась та.

— Можно и так сказать, — замявшись, согласилась лорииэндовка. — Очень плохо.

Танцовщица ободряюще улыбнулась и положила руки ей на плечи, слегла их сжав.

— Это исправимо! Сейчас мы проведем упражнения на доверие, и вы поймете, что все ваши страхи были напрасны.

— Но…

— Нет, ничего не говорите! — она широко улыбнулась и развернула ее лицом к Корвину. — Идите пока к своему партнеру, прямо сейчас мы и начнем. Замечательная идея!

Бертлисс на негнущихся ногах дошла обратно до арвиндражевца, твердо решив подойти к тренерам после занятия.

— Ну что, не удалось от меня избавиться? — лениво отозвался парень, сложив руки на груди.

Он смотрел куда-то вперед, будто ее и не было рядом. Девушка тяжело вздохнула и решительно развернулась в его сторону.

— Ты ведь тоже не рад мне, так?

Корвин скосил на нее взгляд.

— Предлагаю вместе подойти к ним после занятия и все объяснить. Ты попросишь поставить тебя…

— Тихо! — вдруг грубо шикнул он, нахмурившись.

От неожиданности Бертлисс замолчала и глупо моргнула. Заметив ее недоумение, парень ловко обхватил пальцами девичий подбородок и, на секунду задержав на ней взгляд, повернул ее лицо к подошедшим тренерам.

— Предлагаю обсудить этот вопрос позже, — негромко проговорил он, наклонившись ближе, так, что от его дыхания зашевелились волосы у висков. И тут же опустил руку.

Лорииэндовка сдавленно сглотнула, до сих пор чувствуя, как жжется кожа на том месте. Она вдруг поняла, что не могла заставить себя быть равнодушной к его прикосновениям и словам, как ни пыталась. И это было плохо.

— …лицом к своему партнеру и закройте глаза.

Бертлисс вышла из транса только на последних словах и тут же поняла, что пропустила всю речь. Не успела она обернуться к Корвину, как тот уже развернул ее за плечи и сказал:

— Закрывай глаза.

И лорииэндовка заторможено повиновалась, заметив, что все вокруг сделали то же самое. Пальцы машинально ухватились за штаны.

— Вы должны максимально лучше узнать и почувствовать друг друга. Для начала — хотя бы физически… — преувеличенно-мелодичным голосом проговорила Эдита, блуждая между застывшими парами.

— А мы точно записались на танцы? — негромко протянул какой-то парень.

Несколько студентов довольно прыснули.

Бертлисс вдруг захотелось посмотреть, улыбнулся ли Корвин, и она осторожно приоткрыла один глаз. От неожиданности перехватило дыхание — брюнет смотрел прямо на нее. На мгновенье замешкавшись, лорииэндовка вновь зажмурилась и начала мысленно считать до десяти.

— Теперь мы просим вас протянуть руки к вашему партнеру и на ощупь рассмотреть его лицо, — продолжил Ганст. — Только будьте аккуратны, не выдавите друг другу глаза.

Очень мило…

— Смахивает на прелюдию к чему-то интересному, не находишь?.. — тихо (Бертлисс была уверена, что слышит его только она) спросил арвиндражевец.

Его пальцы осторожно коснулись вмиг вспыхнувших щек девушки, в то время как ее руки до сих пор сжимали ткань спортивных брюк. Он медленно прочертил дорожку вверх по скуле и очертил линию волос.

— Ну же, коснись меня…

— Если ты сейчас же не заткнешься, я вырву тебе язык, — борясь с диким смущением, сквозь зубы предупредила его Бертлисс.

Она с трудом отлепила от себя правую руку и потянулась к его лицу.

— Ты очень романтичная.

Теплая кожа.

Лорииэндовке показалось, что по кончикам пальцев пробежался электрический заряд, когда она прикоснулась к его щеке. На секунду пальцы Корвина застыли, прекратив исследовать ее лоб, в то время как девушка аккуратно повела руку ниже. Подушечки пальцев оцарапала легкая щетина.

Облизав пересохшие губы, девушка протянула к нему вторую руку и коснулась чего-то теплого. Кожу согрело горячее дыхание.

— Осторожней, мышка.

Бертлисс резко одернула ладони от его губ и распахнула глаза, тут же встречаясь взглядом с брюнетом. Он задумчиво отнял от нее руки, сложив их на груди.

— Нет, не останавливайтесь! Вы должны лучше узнать друг друга! — откуда ни возьмись появилась Эдита. Она настойчиво взяла руки лорииэндовки и положила их на шею Корвина. — Можете уже переходить дальше, — подбодрила она их и, зайдя за спину арвиндражевца, засигналила девушке глазами.

Боже…

Бертлисс с трудом оторвала от нее ошалелый взгляд и уставилась на Корвина. Ее руки до сих пор лежали у него на шее, и это было странно и неловко.

— Так бы и задушила, — просипела она, не зная, как правильно на все это реагировать.

— Обязательно. Но только с закрытыми глазами, — криво улыбнувшись, сказал парень.

Его большие пальцы коснулись ее переносицы и поползли в разные стороны, вынуждая опустить веки. Лорииэндовка закусила нижнюю губу и несмело провела ладонью по подрагивающему кадыку, медленно спускаясь к плечам. Это было так безумно и непривычно, что от волнения подкашивались колени.

— Ребята, только не переусердствуйте! Мы хотим, чтобы вы почувствовали друг друга, а не занима… — внезапно голос Ганста оборвался, и послышалось приглушенное ойканье.

Бертлисс почувствовала, как руки Корвина опускаются ниже, и задержала дыхание. Его пальцы заскользили по щекам и остановились у кончиков рта. Напрягшись всем телом, девушка с замиранием сердца ждала продолжения. Она не могла поверить, что все это могло быть реальностью. Еще утром девушка готова была поклясться что даже не заговорит с этим лжецом, а теперь уже трогает его руки… Так, стоп. Только сейчас лорииэндовка заметила, как сильно сжимала его плечи, и мигом расслабила пальцы. Губы вновь пересохли и пришлось провести по ним кончиком языка.

А потом его ладони вдруг опустились на шею.

О, черт.

Это было подобно свалившемуся на голову литру ледяной воды.

Лорииэндовка дернулась, будто от пощечины, и прижала руки к своей груди. Неужели, она, правда, ждала, пока он прикоснется к ее губам?! Стало ужасно неловко, будто Корвин мог тоже догадаться об этом. Бертлисс распахнула глаза, сделав крошечный шаг назад, — на большее ее не хватило — и отвернулась, чтобы не встречаться с арвиндражевцем взглядом. Но все равно заметила легкую усмешку на его губах и тут же покрылась румянцем.

Вскоре Эдита сообщила о конце упражнения.

— Надеюсь, вам помогло это немного привыкнуть друг к другу. Помните: в танце вам придется быть единым целым, и без доверия сделать это не получится, — сложив ладони вместе и держа их на уровне груди, сказал Ганст.

— Давайте попробуем еще раз пробежаться по базовым движениям, и после вы будете свободны. Итак, встаем друг к другу лицом и кладем правую руку на плечо своего партнера…

Бертлисс дождалась, пока из зала выйдет большая часть студентов, и пошла в сторону тренеров, перед этим многозначительно посмотрев на Корвина. Тот закинул лямку рюкзака на плечо и лениво поплелся следом. Заметив их приближение, они перестали о чем-то мило беседовать и оглянулись.

— Что-то не так? — с улыбкой поинтересовалась Эдита.

Ганст приобнял девушку за плечи, когда она положила голову ему на плечо. От этого милого жеста Бертлисс стало неловко. Глухо кашлянув, она сказала:

— Я, вообще-то, все по тому же вопросу…

Улыбка на лице девушки-тренера начала медленно угасать.

— Вы не передумали? — с искренним разочарованием пролепетала она. Некромаг поджала губы и отрицательно мотнула головой.

— Поверьте, так будет только лучше! Все парни практически одного роста, и я даже не против танцевать с кем-то ниже. Я вообще не привередливая, но Корвин… — она коротко глянула на него, — нам, правда, лучше танцевать по отдельности. Тем более, он сам не против! И я даже знаю, с кем мы можем поменяться.

— Вы точно не против? — будто теряя последние крупицы надежды, переспросила Эдита, хлопая глазами.

— Меня больше интересует то, с кем мы будем меняться, — изогнув темную бровь, протянул парень. — Ты что, решила все за меня, мышка?

Бертлисс замерла. Он хочет сказать, что сам об этом не думал?

— Я…

— Подождите, так вы хотите меняться или нет? — отлипнув от Ганста и подойдя к этому вопросу со всей серьезностью, спросила тренер.

— Да! — сказала Бертлисс.

— Нет, — сказал Корвин.

— Нет?!

Она вперилась в него непонимающим взглядом. Парень пожал плечами.

— Мне все равно с кем танцевать. И я думаю, это даже будет забавно…

Забавно.

Так он описывает их будущие труды!

Бертлисс даже не знала, что на это ответить. Она и подумать не могла, что Корвин настолько хочет над ней поиздеваться, что даже готов терпеть их совместное выступление.

Эдита развела руки в стороны, даже не пытаясь скрыть своей радости.

— Тогда все остается на своих местах!

Да что ж это такое?!

Попрощавшись с тренерами, парень пошел к выходу из зала, оставив лорииэндовку одну прожигать взглядом пустоту.

— Вот увидите, вы еще станцуетесь, — ободряюще подмигнул ей Ганст и отошел в сторону вместе с супругой.

— Ага… станцуемся.

Она даже боялась представить, насколько хорошо.

Устало вздохнув, Бертлисс забрала со скамейки свою сумку и вышла из зала. Корвин стоял, прислонившись спиной к стене, и смотрел на нее. Нетрудно было догадаться, кого именно он здесь ждал.

Девушка смерила его мрачным взглядом и, попытавшись пройти мимо, была ожидаемо задержана за локоть.

— Что еще? — выдохнула она.

— Мне все еще интересно узнать, на кого ты хотела меня променять.

— Променять? — Бертлисс лениво усмехнулась. — Мне, честно, все равно.

Арвиндражевец сощурился.

— Все равно? Тогда чем же я не подхожу?

А то ты не знаешь…

— Просто изначально было ясно, что танцевать ты должен не со мной, — закатила глаза девушка. — Давай просто закроем эту тему, раз уж у нас все равно ничего не получилось?

Она высвободила руку, но парень преградил ей путь.

— Подожди-ка… Ну и с кем я, по-твоему, должен был танцевать?

Какой упертый!

— С Юстой, с кем же еще! Она же твоя девушка, разве нет?

Повисло молчание. Брови Корвина взлетели вверх, а потом он вдруг громко захохотал, вгоняя Бертлисс в ступор.

— А я думал, мне показалось, — сквозь смех сказал он и вытер скопившееся в уголках глаз слезы. — Ну ты меня и насмешила, мышка…

— Так вы не встречаетесь? — глухо спросила она и поняла, насколько глупо выглядела в тот момент.

Парень уже успокоился и смотрел на нее со странной смесью насмешки и умиления (да-да, ей не показалось!).

— Конечно, мы не встречаемся. Юста моя сестра.

Подождите… что?!

Бертлисс глупо приоткрыла рот, смотря на него полными шока глазами.

— В смысле сестра?..

— В прямом!

— Господи…

Он вновь засмеялся, явно наслаждаясь ее потерянным видом. Некромаг подняла на него глаза.

— Только не говори, что родная…

— Прости, мышка, но да.

Она готова была взреветь от стыда. Лорииэндовка накрыла лицо ладонями и покачала головой.

— Почему ты раньше не сказал?! — вдруг спохватилась Бертлисс.

— А я должен был? — Корвин сделал небольшую паузу, сощурился и изогнул губы в кривой улыбке. — Или это что-то меняет в твоем ко мне отношении?..

— Нет! — слишком резко рявкнула девушка. — Ничего не меняет… Просто такой глупой я себя очень давно не чувствовала!

Он пожал плечами:

— Привыкай.

— Придурок…

Закатив глаза, она обогнула арвиндражевца и быстрым шагом пошла по пустому коридору.

— До завтра, мышка! — напоследок крикнул Корвин.

До завтра… А что будет завтра?

Глава 24. Хороший/нехороший

— Как еще одна репетиция?!

— Вот так, — пожала плечами Юста, постукивая пальцами по поверхности стола. — Тренер Эдита написала об этом вчера вечером в нашей беседе. Поэтому приходи в десять…

— В нашей беседе? — непонимающе переспросила Бертлисс, перебивая ее.

— А… Ну, да, — девушка снисходительно улыбнулась и заправила прядь темных волос за ухо. — Совсем забыла! Теперь у нас есть беседа основного состава. Тебя добавить?

Это было сказано с таким непринужденным и невинным видом, что у лорииэндовки свело челюсти. Сначала арвиндражевка подошла к ней во время завтрака, одним своим видом портя аппетит, а теперь еще и это… Про нее просто забыли! Удивительно, что Юста, вообще, соизволила ей сообщить о репетиции.

— Если можно, пожалуйста, — закипая от негодования, кивнула Бертлисс.

— Тогда добавься ко мне в друзья. Юстициана тен Вальцмен. Думаю, это будет несложно.

И, натянуто улыбнувшись напоследок, она удалилась.

— Вот стерва! — негодующе прошипела Аринда.

— А я говорила, что эта Юста лишь притворяется хорошей.

— Думаешь, она ревнует тебя к брату? — облокотившись локтями на обеденный стол, спросил Аавилл.

Да, парни тоже были в курсе всех этих страстей.

— Очень похоже на то, — передернула плечами Бертлисс. — Жаль, что ее глупенькая головка не может принять тот факт, что я тут совершенно не при чем.

— Да она просто тупая! — не выбирая выражения, фыркнула блондинка. — Облезлая кошка.

Иногда ее умению мгновенно возненавидеть человека можно было только позавидовать…

— Да вроде не особо облезлая.

Лорииэндовки наградили Нора уничтожающим взглядом.

— Я не собираюсь лезть в эти ваши женские штучки, — поднимая ладони, заявил он.

Бертлисс недовольно закатила глаза.

— Может, ты еще и на их сторону перейдешь? — сощурилась Аринда, наклоняясь вперед. Норфа глухо хихикнула.

— Да что я такого сказал-то?!

Аавилл заржал и ободряюще хлопнул растерявшегося друга по плечу.

— А ты чего смеешься? — блондинка перевела сверкающие глаза на него.

Парень тут же заткнулся и невинно покачал головой, поджав губы.

Отвлекшись от их разборок, Бертлисс перевела взгляд на стол, за которым сидели старшекурсники, и уставилась на Корвина. Он задумчиво ковырял вилкой омлет и иногда согласно кивал на рассказы своих друзей. Лорииэндовка не могла понять, что чувствует, смотря на этого парня. То было похоже на желание одновременно вновь почувствовать его теплые объятия и огреть по башке.

Будто почувствовав взгляд Бертлисс, арвиндражевец поднял глаза и внимательно всмотрелся в девичье лицо — это уже стало ритуалом.

Вот они встречаются взглядом.

Вот Корвин кривит свои губы в нахальной улыбочке или самым наглым образом подмигивает и усмехается неизменной взрывной реакции.

Вот Бертлисс брезгливо морщится и отворачивается, всем своим видом показывая, насколько он ее бесит.

А потом незаметно вновь косится на тот-самый-столик, коря себя всеми возможными способами.

Но в этот раз Корвин ни подмигнул ей, ни усмехнулся. Он просто смотрел, будто ожидая первого действия, а лорииэндовка и не знала, что делать. Ей вдруг захотелось улыбнуться ему — чисто и искренне, будто давнему другу. Или кокетливо заправить за ухо прядь волос и тихо усмехнуться каким-то своим мыслям. Или… множество «или», которые бы ни за что не пришли в голову Бертлисс, если бы в этот момент Корвин не смотрел на нее так. Как будто давая возможность сделать, наконец, необходимый сдвиг. И ей оставалось лишь…

— Берта, ты идешь?

Проморгавшись, некромаг повернулась к своим друзьям. Те уже успели встать со своих мест и столпиться у столика, выжидающе смотря в ее сторону.

Она снова отвернулась.

Сглотнув, Бертлисс поднялась на ноги и неуверенно улыбнулась.

— Иду.

Кажется, он до сих пор на нее смотрел. Лорииэндовка шла к выходу из столовой, судорожно соображая, как ей следует поступить. Обернуться или оставить все как есть? Почему порой такие простые вещи казались невыполнимой задачей?

Бертлисс казалось, что его пристальный взгляд уже прожег дырку у нее на затылке.

Ждет ли Корвин, что она оглянется на него? Или все это лишь игра воображения глупой второкурсницы?

Нужно сделать необходимый сдвиг.

Как же сложно!..

Кажется, он до сих пор на нее смотрел… Нет, он точно на нее смотрел — теперь лорииэндовка знала это наверняка. Потому что тоже посмотрела в ответ.

В беседе были все кроме нее. Бертлисс даже не удивилась. Она с отвращением пролистала фотографии на странице Юсты и даже оценила одну из них (не специально, конечно, — после этого пришлось в скором порядке уничтожать все улики), а потом с ужасом осознала, что безбожно опаздывает. Подскочив с кровати, лорииэндовка на скорую руку надела спортивный костюм и вылетела за дверь.

По дороге она пару раз едва не врезалась в проходящих мимо студентов, а потом еще какое-то время искала нужный зал, запутавшись в коридорах. Наконец, класс был найден, и запыхавшаяся Бертлисс осторожно прокралась внутрь.

— Извините… Можно?

Внутри играла ритмичная музыка, под которую студенты, разбившись по парам, проводили разминку. Тренер Эдита замахала ей рукой, приглашая поскорее войти. Бесшумно закрыв за собой дверь, Бертлисс двинулась вдоль по стенке, продвигаясь к скамейке, на которой одиноко сидел Корвин.

— Можешь не начинать, я знаю, что опоздала, — выдохнула лорииэндовка, сев рядом.

— Забей. Я даже рад, что меня не заставили делать этот бред, — он зевнул и потянулся всем телом.

Девушка перевела взгляд на арвиндражевцев. Те, встав друг к другу спиной, приседали, стараясь удержать равновесие.

— И правда.

Корвин лениво развалился, раскинув ноги шире и задевая Бертлисс своей коленкой. Она покосилась на него из-под опущенных ресниц, но ногу так и не отодвинула. Зато точно заметила, что Корвин косится в ответ.

В голову ударил жар.

Вскоре их безделье все-таки заметили и заставили присоединиться к остальным.

— Думаю, можно уже начать ставить наш основной танец? — Эдита вопросительно посмотрела на своего мужа.

Тот согласно кивнул и улыбнулся, протягивая ей руку.

— Базовые движения вы уже выполняли, теперь нужно соединить их в целый танец, — резко дергая н себя супругу, сказал Ганст. Засияв улыбкой и выполнив на ходу какие-то сложные па, она грациозно приземлилась в его объятия. — Начнем?

Бертлисс положила ладони на плечи арвиндражевца, чувствуя его руки на своей талии и встречаясь с ним взглядом. В животе завязался тугой узел, когда пальцы Корвина сжали ее чуть сильнее. Губы предупреждающе поджались, а глаза сощурились на хитрую ухмылку.

Заиграла уже успевшая заесть в голове музыка, и студенты, следуя наставлениям тренеров, начали танцевать. Лорииэндовка периодически ловила себя на мысли, что скованность, не отпускавшая ее с самого начала, постепенно уходила. Даже постоянно присутствовавший рядом Корвин действовал на Бертлисс как-то по-особенному, но как именно — пока было непонятно.

— Вы не должны стоять так далеко друг от друга! — нахмурился Ганст, внезапно оказавшийся совсем рядом. — В танцы вы — единое целое.

Мужчина бесцеремонно придвинул их ближе и довольно улыбнулся, когда опешившие студенты уперлись друг в друга грудью.

— Хорошо, а теперь можете продолжать! Запомните — единое целое!

Лорииэндовка аккуратно подняла голову, вдруг поняв, как близко теперь они были. Стало душно. Она попыталась отодвинуться, но Корвин не дал этого сделать.

— Хочешь нарушить правила? — спросил он, смотря прямо ей в глаза.

— Я… — Бертлисс сдавленно сглотнула, растерявшись от их близости. — Просто мне неудобно.

Арвиндражевец почти прижимал ее к себе, не давая отодвинуться ни на миллиметр. Некромагу оставалось надеяться лишь на то, что остальные студенты слишком поглощены танцем, чтобы обращать на них внимание.

— Почему вы остановились? — подойдя ближе, собралась возмутиться Эдита.

Но, заметив их недвусмысленные объятия, тут же переменилась в лице. Сначала это было похоже на удивление вперемешку с неверием, но вскоре на лице девушки расцвела счастливая улыбка.

— Хорошо, хорошо, продолжайте… — неловко замахала руками она. — У вас отлично получается! А я пойду…

Бертлисс глупо моргнула и замерла, наблюдая за скорым исчезновением танцовщицы. Сверху приглушенно фыркнули.

— Эта парочка просто сумасшедшая.

— Знаешь, ты можешь уже не держать меня… так. Никто не смотрит.

Они вновь встретились взглядами.

— А мы делаем это напоказ? — вскинув брови, спросил Корвин. Он медленно поднял руку и заправил прядь волос ей за ухо. Облизал губы. — Или потому что нам это нравится?..

Бертлисс не нашлась, что ответить, в полном шоке вглядываясь в его лицо.

Внезапно арвиндражевец довольно оскалился, растеряв всю показную серьезность, и ослабил хватку. Из его груди вырвался непроизвольный смешок, когда девушка, неловко отшатнувшись назад, вперила в него недоуменный взгляд.

— Знаешь, тебе идет растерянный вид, — продолжая посмеиваться, сказал Корвин. — Просто милашка.

Лицо лорииэндовки покрылось красными пятнами. То ли от злости, то ли от смущения.

— Ты… ты… — она не подобрала нужного слова и просто ткнула пальцем в его грудь. — Это, блин, нисколечки не смешно!

— Но, согласись, хотя бы забавно? — да он просто издевался!

Бертлисс закрыла глаза, чтобы ненароком не испепелить Корвина взглядом. Его дурацкие приколы ее ужасно раздражали и выводили из душевного равновесия. Ну и как можно «налаживать контакт» с таким некромагом?!

— Так, ребята, вижу, вы уже успели заскучать? — уперев руки в бока, вдруг громко сказала Эдита, выключив музыку. — Тогда придется снова прогонять базу…

* * *

Миг — и отовсюду уже слышится довольный смех невольных зрителей. Какой-то третьекурсник отбил пять своему другу и весело крикнул обидное ругательство, хохоча громче всех. Корвин в недоумении остановился, наблюдая за распластавшимся под его ногами телом и без труда признавая в нем мышку.

Ну, куда уж без нее?

Вздохнув, парень дождался, пока девушка примет сидячее положение, и протянул ей руку помощи. Наткнувшись взглядом на чужую ладонь, лорииэндовка медленно подняла глаза выше и глупо уставилась на Корвина. Тот выжидательно поднял брови. Сначала ее лицо исказила непонятная гримаса, при виде которой арвиндражевец уже предчувствовал отказ, но в следующую секунду хрупкая ладонь ухватилась за его пальцы.

— Спасибо, — буркнула она себе под нос, отряхивая испачкавшиеся джинсы и намеренно не поднимая на него взгляд.

— Да пожалуйста, мышка, — пожал плечами Корвин.

После его поступка остальные студенты уже не спешили так бурно радоваться развернувшемуся на их глазах падению. Напротив, под недовольным взглядом старшекурсника многие тут же поторопились ретироваться или просто сделать вид, что ничего не видели. Так-то лучше. А того парня он запомнил.

Наконец, Бертлисс закинула на плечо ремешок небольшой сумки и, кинув на арвиндражевца еще один непонятного рода взгляд, поспешила уйти. Повезло, что им в одну сторону.

— Почему ты одна?

Девушка скосила на него глаза и промолчала. Корвин даже не удивился. Он сложил руки в карманы большой черной толстовки и постарался идти медленнее, чтобы несильно обгонять девчонку.

— Мы-ышка?

— Тебе так обязательно это знать?

— Допустим, — парень склонил голову к плечу, не отводя от взгляда от настороженной Бертлисс. — Обычно вы всегда ходите все вместе. Маленькая стайка храбрых грызунов.

От подобного сравнения лорииэндовка скривилась и демонстративно ускорила шаг. Стало отчего-то смешно.

— Ну, так что? — по-глупому улыбаясь, не унимался Корвин. Он без труда догнал ее и теперь снова шел рука об руку. Впереди показалась лестница на цокольный этаж.

Бертлисс громко цокнула языком и покачала головой.

— Нор и Аавилл на тренировке, а Аринда с Норфой готовят доклады на порталоведение. Уверена, тебе была очень важна эта информация, — съязвила девушка.

— А ты что? Решила, что турнир по магическому спаррингу важнее доклада? — проигнорировав ее последнюю реплику, протянул арвиндражевец.

Признаться, его очень забавляло видеть ее покрасневшие от раздражения щеки и плотно стиснутые губы. Было в этом что-то по-своему притягательное.

— Мне его делать не надо, — и прежде, чем он успел поинтересоваться почему, добавила: — свой зачет я получила еще на прошлом занятии во время практики.

Вдруг Бертлисс остановилась напротив двустворчатых дверей и сложила руки на груди, повернувшись к нему всем корпусом.

— Что ж, спасибо, что проводил, хотя я тебя и не просила… До скорого!

Она резко надавила на двери и непонимающе нахмурилась, когда те не поддались. Надавила снова и растерялась еще сильнее. Немного понаблюдав за ее потугами, Корвин с насмешливой улыбкой дернул ручку двери на себя, помогая открыться, и сказал:

— Тут еще можно поспорить, кто кого провожал.

Очаровательно улыбнувшись, парень приглашающе махнул рукой на вход и, дождавшись, пока Бертлисс заторможено зайдет внутрь, направился следом. Обвел взглядом зал. Арена пока пустовала — лишь тренер Эйлат проверял крепость защитного ограждения, бормоча что-то себе под нос. Приличное число мест уже было занято, но кое-где все еще можно было найти свободные кресла. Заприметив два на первом ряду, Корвин схватил попытавшуюся скрыться от него девушку за руку и повел в нужном направлении.

— А сама я выбрать себе место не могу?.. — устало поинтересовалась лорииэндовка, уже принимая свое поражение.

Парень сверкнул ей кривой улыбкой и провел большим пальцем по тыльной стороне девичьей ладони, внимательно наблюдая за ее реакцией. Бертлисс одарила его недовольным взглядом, тщетно пытаясь скрыть за ним свою растерянность, и демонстративно выпрямила и напрягла пальцы. Корвин усмехнулся — упрямая мышка.

По дороге арвиндражевец привычно пожал руки нескольким встретившимся знакомым и приветливо кивнул еще парочке с дальних рядов. Иногда все эти многочисленные знакомства жутко надоедали, но Корвин покорно делал вид, что совсем не нуждается в личном пространстве. Статус председателя совета и просто любимчика многих обязывал быть в центре внимания. Но сейчас, как ни странно, больше внимания было направлено в сторону лорииэндовки, тихо следовавшей за ним по пятам. Корвина редко можно было встретить с девушкой под ручку.

Подойдя к нужным креслам, арвиндражевец вальяжно расселся на своем и похлопал ладонью по месту слева от себя, переводя вопросительный взгляд на Бертлисс. Тяжело вздохнув, девушка опустилась на кресло и сложила руки на груди, всем своим видом демонстрируя вселенское недовольство.

Корвина одновременно забавляла и выводила из себя эта их игра. Мышка упорно строила из себя недотрогу и тут же выпускала колючки, стоило ему подойти к ней близко. Он же, в свою очередь, время от времени прикидывался чертовым подонком, отравляя ей жизнь. Страшно было представить, чем это все могло закончиться.

— Ты уверен, что мы должны сидеть вместе? На нас все смотрят… — едва заметно наклонившись в его сторону, спросила лорииэндовка.

Корвин пробежался взглядом по толпе. Бертлисс была права — вниманием их не обделяли.

— Просто расслабься и наслаждайся представлением. Остальное я возьму на себя.

— Не хочу тебя огорчать, но ты не всесильный, Корвин, — она надменно повела бровью. — Не легче было бы мне просто отсесть?

Арвиндражевец смерил ее странным взглядом и пораженно усмехнулся:

— Какая же ты язва! Сиди тут.

Лорииэндовка картинно цокнула языком. Корвин обернулся обратно к арене, не сдержав очередной улыбки, и покачал головой. Какой она все-таки еще ребенок…

— Вальцмен! — вдруг крикнул тренер, подойдя к выходу из арены. — Подойди-ка…

Арвиндражевец послушно поднялся на ноги и, кинув на Бертлисс короткий взгляд, пошел в сторону мужчины.

— Ты сегодня в качестве зрителя или участника? Может, устроим показательное выступление? — сложив руки на груди, вкрадчиво поинтересовался тот, стоило Корвину подойти ближе.

Парень оперся на решетчатую перегородку и сожалеюще скривил губы.

— Не в этот раз, тренер. Я не один.

Мужчина удивленно вскинул брови и выглянул за плечо арвиндражевца. А потом в его взгляде что-то изменилось.

— А-а-а… Неместная, — он задумчиво пожевал губу, вдруг посмурнев. — Ты ведь ее не обижаешь, а? Не люблю я эти издевательства.

Корвин непроизвольно сжал в пальцах металлический поручень. Что-то неприятное кольнуло в груди.

— Я на ее стороне, — ответил он приглушенно и на несколько мгновений опустил глаза.

Даже если она этого не знает.

Тренер Эйлат недоверчиво, но удовлетворенно кивнул, так и не растеряв строгости в голосе:

— Тогда марш на место, сейчас начнем.

Хлопнув его напоследок по плечу, мужчина удалился в сторону ожидавших его борцов. Арвиндражевец еще с секунду постоял на месте и развернулся на пятках, уставившись на двери. В тот же момент в зал зашел Дэльм со своими друзьями и, будто почувствовав его взгляд, тут же посмотрел в ответ. Корвин почти почувствовал неприкрытую неприязнь, натянутой резинкой протянувшейся между ними. Выиграет тот, кто первым отпустит конец.

Дэльм отсалютовал. Корвин лениво кивнул и отвернулся.

Бам! — Гренсон получил хлесткую пощечину от выдернувшейся резинки.

Один-ноль. Хотя… уже далеко не один и не ноль.

Парень засунул руки в карманы и пошел обратно к мышке, точно зная, что Дэльм смотрит на него. Долго и внимательно

Бертлисс встретила арвиндражевца напряженным взглядом.

— Я думала, вы не ладите.

— Мы не настолько не ладим, чтобы не здороваться друг с другом, — Корвин сел рядом, повернулся к ней корпусом и понизил голос. — Не смотри в его сторону, если не хочешь лишних проблем, хорошо?

Повисла небольшая пауза.

— Знаешь, ты очень странный, — не отрывая от него взгляда, наконец, проговорила лорииэндовка. — То унижаешь меня, то пытаешься защитить. Определись, наконец.

Ого.

Корвин потупил взгляд, мгновенно помрачнев. Это было неожиданно и почему-то до жути неприятно. Наверное, оттого, что он сам все понимал. Мышка смотрела так цепко, что парень не посмел отвести взгляд. Попробуешь отвернуться — вырвет с корнем.

— Ну и когда я тебя унижал? — вопрос сам слетел с губ.

Арвиндражевец мысленно хлопнул себя по лбу. Нельзя говорить такое ей! Да, может и не унижал, но подгадил он жизнь девчонке знатно, даже если и не хотел этого делать. По крайней мере, не сейчас. Кажется, Бертлисс подумала о том же — ее глаза затуманились, а губы дрогнули и туго сомкнулись.

— Черт, извини. Я не это…

— Да нет, — перебила мышка, смотря куда-то сквозь него. — Вообще-то, ты прав.

Корвин нахмурился. Она посмотрела в его глаза и кисло улыбнулась.

— Несмотря на все, ты не самый плохой персонаж.

Глава 25. Пограничное состояние

Корвин не подавал признаков жизни уже минут двадцать, не меньше. Сидел с крайне задумчивым видом и молчал, даже не пытаясь притворяться, что наблюдает за вторым по счету боем. Бертлисс тоже ничего не говорила, иногда косясь в его сторону. Вообще-то, она уже успела пожалеть, что сказала ему то, что сказала. Хотелось немного отомстить и заставить арвиндражевца хорошенько подумать над своим поведением, а получилось как всегда. Перестаралась, короче. Вон какой загруженный сидит… Ну а кто знал, что он такой тормоз?

Бертлисс периодически то покашливала, то вертелась на месте, то как бы невзначай задевала Корвина коленкой — а ему хоть бы хны! Такое игнорирование начинало нервировать. Ну что он, обиделся, что ли? Или правда глаза колет? Лорииэндовка недовольно насупилась и сложила руки на груди. Говорить первой не хотелось, но и молчать было как-то глупо.

К счастью, в третьем раунде участвовал Фрейг, и у девушки появилась стоящая тема для разговора.

— Слушай, а чего это у него с директором фамилия одинаковая?

Корвин удивленно моргнул и перевел взгляд на Бертлисс. Прям из астрала вышел.

— Что?

— У Фрейга и мистера тин Йорка одинаковая фамилия, говорю. Они родственники, что ли? — терпеливо повторила девушка.

— А, это, — арвиндражевец почесал затылок. — Ну, да.

— Ого! — искренне изумилась лорииэндовка.

— Фрейг его племянник. А с чего такой интерес?

— Да ни с чего, — она пожала плечами, переваривая полученную информацию. — Просто интересно стало.

— Подожди, а вы знакомы?

Девушка подняла на него глаза и замялась.

— Типа того…

Брови парня удивленно взлетели.

— Откуда?

Бертлисс упрямо поджала губы. Он что, допрос ей собрался устроить? Зная, что Корвину это точно не понравится, лорииэндовка заявила:

— Не твое дело, — и демонстративно отвернулась.

Арвиндражевец еще какое-то время пилил ее недовольным взглядом, но вскоре тоже переключил свое внимание на арену. Бертлисс коварно ухмыльнулась.

Когда бои подошли к концу, Корвин снова схватил ее за руку и пошел в сторону арены.

— Эй, куда ты меня тащишь? Выход в другой стороне!

— Спокойно, мышка, сначала нужно поздравить победителей.

— Что ты опять задумал? — прошипела лорииэндовка, еле поспевая за его размашистым шагом.

Арвиндражевец очаровательно улыбнулся и промолчал. Козел.

За ареной была дверь… а за дверью — мужская раздевалка. Бертлисс не сразу поняла, что разглядывает голые мужские торсы, а когда поняла, было уже слишком поздно. Пискнув нечленораздельные извинения, она со скоростью света развернулась лицом к двери, краснея до корней голос.

— Корвин, нельзя же нас так смущать, — захохотал какой-то парень.

Со всех сторон послышался неловкий смех. Бертлисс хотелось поскорее выйти, но арвиндражевец, зараза такая, все еще держал ее за ладонь. Она безуспешно дергала рукой, мысленно проклиная его за такие шуточки.

Судя по звукам и насмешливым перешептываниям, парни принялись поспешно одеваться.

— Можешь уже оборачиваться, опасность миновала.

Наградив Корвина злобным взглядом, Бертлисс все-таки обернулась (хотя в ее голове пробегала мысль упрямо ослушаться), чтобы не казаться еще большей дурой. Наверняка щеки до сих пор горят… какой позор. Она с трудом подняла глаза, чувствуя стыд и смущение.

— Ну и зачем ты привел к нам девчонку из Лорииэнда? — взлохмачивая пальцами влажные после поединка волосы, пренебрежительно поинтересовался один из парней.

Кажется, он сражался во втором туре с Фрейгом. И проиграл. Бертлисс решила, что так ему и надо, потому что смотрел на нее этот тип как-то не очень дружелюбно.

Вдруг Корвин потянул ее застывшее тело к себе и закинул руку на плечи, прижимая ближе и уверенно улыбаясь. Лица присутствующих вытянулись еще сильнее.

— Потому что захотел.

Нет, а вот это уже наглость!

Бертлисс попыталась незаметно выскользнуть на свободу, при этом не привлекая к себе излишнее внимание, но Корвин вцепился как клещ. Недовольно запыхтев, лорииэндовка завела руку назад и со всей силы ущипнула парня за бок, пока тот переговаривался со своими знакомыми о прошедших боях. Дернувшись, он кольнул ее недовольно-обиженным взглядом и отпустил, сложив руки на груди. Ну что за ребенок? Бертлисс повторила его движение.

— Фрейг, дружище, извини за то, что не смог сегодня разделить с тобой арену, — нарочно повысив голос, сказал арвиндражевец. — В следующий раз обязательно надеру тебе задницу!

Только сейчас лорииэндовка заметила виновника торжества. Фрейг, не торопясь, складывал вещи в рюкзак, стоя в дальнем углу комнаты. После обращения Корвина он поднял глаза и хищно сощурился. И даже не посмотрел в сторону Бертлисс, как будто бы не находил в ее присутствии ничего странного. Хотя, если учесть, что он видел их вместе на дне рождения, странного ничего и не было…

— Посмотрим, как ты запоешь на ринге, — угрожающе протянул парень и с шумом застегнул молнию рюкзака.

— Ты прав, я запою, — оскалился Корвин. — Победный гимн.

Лорииэндовка в недоумении переводила взгляд с одного арвиндражевца на другого.

— Меньше самоуверенности, приятель!

Фрейг медленно двинулся в их сторону, сканируя оппонента цепким взглядом. Бертлисс вдруг показалось, что еще чуть-чуть и они сцепятся — настолько напряженными выглядели арвиндражевцы в тот момент. Только вот остальные парни, казалось, совсем не переживали по этому поводу. Лишь с интересом ждали продолжения.

— Боишься, что она помешает тебе победить?

— Я выиграю в любом случае, — с кривой усмешкой покачал головой Фрейг.

Они уже стояли на расстоянии вытянутой руки. Бертлисс сдавленно сглотнула. Только драки для полного счастья не хватало!

— Меньше самоуверенности, приятель! — нахально спародировал Корвин.

Сжав челюсти, Фрейг едва не ткнул пальцем ему в лицо, прошипев:

— Ну все, это была последняя капля.

Господи! Девушка задержала дыхание, смотря на них во все глаза.

А потом комнату разразил громкий смех. Бертлисс вздрогнула всем телом от неожиданности и непроизвольно отшатнулась назад. Какого черта?! Фрейг навалился на плечо смеющегося Корвина и сам сотрясался в хохоте вместе с остальными арвиндражевцами. У них даже слезы на глазах выступили от безудержного веселья. А вот Бертлисс было не до смеха — «в танке» быть не очень весело. Она подобралась и сложила руки на груди, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Не обращай внимания, мышка, — немного успокоившись и посмотрев на нее, сказал Корвин. — Это наше обычное общение.

Лорииэндовка глухо фыркнула.

— Расслабься, — растрепав ей волосы на макушке, как-то по-доброму хохотнул Фрейг. — Колючка.

С непривычки Бертлисс даже замерла и удивленно посмотрела на него. Парень весело подмигнул в ответ.

— Так, получается, ты просто решил меня проведать? — возвращая свое внимание Корвину, спросил он.

Тот отлепил задумчивый взгляд от Бертлисс (до этого она его не замечала) и медленно ответил:

— Получается, что так. А еще бросить вызов.

— Так ты был серьезен! — Фрейг довольно оскалился. — По рукам. Тренер Эйлат будет только рад.

— Так это была проверка? Знакомы ли мы на самом деле или нет? — налетела на парня лорииэндовка, стоило им выйти обратно в зал. — Надеюсь, это представление стоило того, чтобы ты убедился!

Арвиндражевец засунул руки в карманы толстовки и шумно выдохнул, топая к выходу.

— Вечно ты додумываешь то, чего нет. Думаешь, я не поверил тебе с самого начала? Бред.

Некромаг осеклась.

— Тогда что?..

— Не твое дело, — поддел ее Корвин и нагло ухмыльнулся.

Придурок.

Они молча вышли из зала, молча прошли до лестницы и так же молча поднялись на первый этаж. Время близилось к девяти вечера, поэтому в коридорах было не так людно. Когда Бертлисс по привычке свернула в сторону женского крыла, Корвин ее остановил:

— Мышка?

Она обернулась, вопросительно вскинув брови.

— Ты сегодня вечером очень занята?

Лорииэндовка закусила губу. Она зачем-то принялась перебирать в своих мыслях важные дела, которые ей предстояло сделать сегодня вечером. Таких, как ни странно, не оказалось.

— Эм… Кажется, нет.

Стоп. Почему она не соврала?!

— Тогда ты просто обязана пойти со мной.

— Куда это? — опешила Бертлисс.

— Узнаешь, если пойдешь, — хитро сощурился парень.

Она даже растерялась. Пойти с ним? Но куда? И, самое главное, зачем? Это казалось просто безумием.

— Прямо сейчас?.. — так, это был неверный вопрос.

— Можем прямо сейчас. Я найду, чем занять тебя до полуночи.

Бертлисс округлила глаза.

— Нет, — резко выпалила она.

— Почему?

— Я… — голос предательски дрогнул. — Я не собираюсь с тобой никуда идти.

— Да брось, Бертлисс! — отмахнулся Корвин. Он сделал шаг в ее сторону. — Ничего опасного или страшного. Честно.

Парень поднял руки ладонями вперед. Поиграл бровями. Вопреки внутренней скованности, лорииэндовка немного расслабилась. Но упрямиться не перестала.

— Не уверена, что эта хорошая идея, — она с сомнением пожевала губу. — А если ты запрешь меня в чулане? Или с балкона сбросишь?

— Мысли, конечно, интересные, но не в этот раз. Сегодня не такая веселая программа, — он предвкушающе улыбнулся. — Не ломайся.

Бертлисс в нерешительности осмотрела пустой коридор, закусила внутреннюю сторону щеки. Сглотнула вязкую слюну — от волнения пересохло в горле. И, задержав на секунду дыхание, покачала головой:

— Прости, но у меня есть другие дела.

Поджав губы, она развернулась и стремительно пошла вдоль по коридору. С каждым шагом необъяснимое разочарование заполняло грудь, но лорииэндовка быстро отмела его в сторону. Что еще за мыслим такие? Пойти куда-то с арвиндражевским котярой? Да не в этой жизни! Помнится, однажды он уже вел ее кое-куда… Прямиком к директору, чтобы сдать как преступницу какую-то! Бертлисс поежилась от воспоминаний. Как будто из другой жизни.

Она так быстро добралась до своей комнаты, что даже удивилась, увидев на двери знакомый номер. Вместо того чтобы пойти в душ и повторить заданную на завтра работу, девушка завалилась на кровать и уставилась в балдахин. Она до сир пор была там, в том коридоре, и сомневалась в своих словах. Нужно ли было ответить по-другому? Теперь лорииэндовка чувствовала себя трусихой. Да она же просто сбежала от Корвина! Даже не попытавшись предположить, что в его странном предложении не было ничего, в общем-то, странного. Может, он просто хотел показать ей… Ну, например, какую-нибудь красивую картину или… Хотя, нет, это было совсем не в стиле Корвина, поэтому Бертлисс быстро отбросила эту мысль. Больше в голову кроме совершенно абсурдных идей, как назло, ничего не приходило, поэтому лорииэндовка решила перестать фантазировать. Теперь в этом и смысла-то не было.

В надежде отвлечься от дурацких переживаний лорииэндовка заглянула в комнату к Аринде, но, поняв, что та вместе с Норфой в поте лица добивает свой реферат, вернулась обратно, окончательно расстроившись. Настроение упало куда-то в пятки. А все этот Корвин!

— Да что б тебя! — в сердцах выплюнула девушка и ударила кулаком по подушке. — Черт!

А, нет, там, оказывается, был телефон… Покрутив его в пальцах, Бертлисс зашла в свои диалоги. Арвиндражевец был в сети. Она долго сканировала взглядом иконку с его фотографией, будто пытаясь отыскать подсказку хотя бы в ней, а Корвин все так же смотрел на нее привычным насмешливым взглядом. Когда лимит ожидания чуда исчерпался, Бертлисс отложила телефон и уже собиралась пойти в ванную, но ее прервал короткий писк. Подсказка все-таки пришла — в виде нового сообщения.

К: «Ну что, ты еще не передумала?»

Лорииэндовка удивленно моргнула.

Б: «А ты все никак не успокоишься?»

К: «Мое предложение до сих пор в силе, если ты об этом;)»

Девушка фыркнула и не сдержала предательской улыбки, забираясь на кровать с ногами.

Б: «В пол-одиннадцатого ночи?..»

К: «У нас есть еще полтора часа. Ну, так что?»

Она уставилась в экран.

Ответ казался вполне очевидным — нет и точка. Но в груди что-то приятно подрагивало, стоило Бертлисс хотя бы на секундочку представить, что она согласилась.

Блин, ну почему так сложно!

Зажмурившись, лорииэндовка шумно выдохнула и упала на спину. Сейчас бы мучиться от подобной ерунды, а не готовиться к завтрашним занятиям… Поднеся телефон к лицу, она застучала пальцами по экрану.

Б: «Хорошо. Встретимся у главной лестницы через полчаса»

К: «Я знал, что ты согласишься)»

— Привет, — Корвин облокотился о косяк и улыбнулся как объевшийся до отвала кот.

Бертлисс удивленно хлопнула глазами. Не прошло и пятнадцати минут после того, как она написала последнее сообщение, а он уже тут!

— А мы разве не возле лестницы встретиться договорились?..

— Да… Но оттуда неудобно, поэтому я решил сразу зайти за тобой.

Парень бесцеремонно протиснулся внутрь и скинул с ног кроссовки, проходя дальше. Девушка проследила за ним взглядом, широко распахнув глаза.

— Эй, ты не обнаглел?! — ошалело воскликнула она. — Не видишь, что я еще не готова?

Арвиндражевец скептически осмотрел ее пижаму с божьими коровками.

— Вижу, поэтому и зашел. Не в коридоре же мне ждать.

Проворчав себе под нос пару ласковых, лорииэндовка закрыла дверь и в нерешительности глянула в сторону Корвина. Он уже успел развалиться в кресле и взять в руки учебник мертвого языка, начав листать его без дела, но, почувствовав ее взгляд, поднял глаза в ответ.

— Часики тикают, мышка.

— Мне переодеться нужно, — Бертлисс с важным видом сложила руки на груди.

— И в чем проблема? — арвиндражевец изогнул брови. — Для этого есть ванная.

Решив, что спорить с ним все равно бесполезно, Бертлисс в раздражении открыла шкаф и принялась выбирать одежду. Понятия не имея, что ее ждет, девушка с сомнением перебирала свой скудный гардероб и не могла определиться с выбором. Вот наденет она платье и будет потом как последняя дура ходить в нем по лесу (что, вообще-то, маловероятно). Или выберет спортивный костюм, а этот кот нечесаный поведет ее к кому-нибудь в гости (что еще менее правдоподобно). И почему нельзя сказать, куда они пойдут?

Внезапно чужая рука протянулась к одной из полок, заставив Бертлисс вздрогнуть от неожиданности.

— Надень вот это, чтобы не замерзнуть.

Лорииэндовка обернулась и едва и уткнулась носом в подбородок Корвина. Он снова был слишком близко. Так, что от тепла, исходившего от его тела, у нее затряслись колени. Сглотнув, Бертлисс медленно подняла глаза выше и встретилась с парнем взглядом. Его глаза были темными и непривычно-серьезными.

Арвиндражевец быстро облизал губы, и от этого безобидного действия в животе у лорииэндовке бухнул горячий ком.

Резко отвернувшись обратно к шкафу, девушка послушно взяла предложенные свитер и джинсы и прижала их к груди. Пискнув слова благодарности, она спиной обогнула Корвина и стремительно направилась в сторону ванной. Такими темпами она снова передумает идти с ним!

Бертлисс тянула время, как могла, и вышла из ванной только через минут десять. Корвин, видимо, за это время успел проштудировать весь ее гардероб и теперь перешел к полкам с книгами.

— Я готова.

— «Мой парень из Туманной долины»… Любишь читать любовные романы?

— Конечно, люблю. Я ведь девочка.

Он обернулся и с сомнением пробежался по ней взглядом.

— Что? Не похожа? — с вызовом поинтересовалась Бертлисс.

— Да нет, оказывается, похожа.

— Дебил.

Арвиндражевец довольно оскалился, но вдруг, спохватившись, посмотрел на наручные часы.

— Вот черт, надо поторопиться.

— Куда?

— Увидишь.

Когда они все-таки выбрались из ее спальни, Корвин со скоростью реактивного самолета двинулся прямо по коридору. Лорииэндовка едва за ним поспевала, чуть ли не переходя на бег.

— А можно как-нибудь помедленней?

— Нам нужно успеть до полуночи, если не хотим все пропустить.

— Что пропустить? — в очередной раз попыталась докопаться до истины Бертлисс.

Арвиндражевец промолчал.

Они поднялись на несколько этажей выше и прошли с десяток коридоров, прежде чем выйти к балкону на самом верхнем этаже замка. Теперь Бертлисс поняла, зачем ей нужно было одеться теплее. Она подошла к каменному ограждению и, оперевшись на него ладонями, огляделась. Снизу открывался красивый вид, но из-за ночной темноты много чего нельзя было разглядеть.

— Значит, все-таки решил сбросить меня с балкона? — обернувшись, с усмешкой поинтересовалась девушка.

— Да… Не хотел сразу признавать, что ты была права, — подыграл Корвин. Он остановился в шаге от нее, спрятав руки в карманы черных джинсов.

— У меня чутье на такие вещи.

— Судя по тому, как ты сегодня свалилась ко мне под ноги, я бы поспорил на этот счет.

Лорииэндовка закатила глаза, но не сдержалась и весело фыркнула.

— А если по правде?

— А по правде ты узнаешь через… семь минут. Но для начала нам нужно войти в пограничное состояние. Ты ведь умеешь?

Бертлисс удивленно мотнула головой.

— Никогда не пробовала.

— Ну, хотя бы теорию знаешь? — недоверчиво изогнув бровь, уточнил парень.

А потом понял все по ее непонимающему выражению лица.

— И чему нынче в школах учат? — выдохнул он. — Становись ко мне лицом и закрой глаза, я все объясню.

Лорииэндовка сделала, как ее просили, и почувствовала теплые пальцы на висках.

— Представь, что переходишь в Туманную долину.

Бертлисс попыталась сосредоточиться на своих ощущениях. Обычно при переходе ей казалось, будто она начинает тонуть: из легких выбивался весь воздух и накатывала жуткая паника. Но все это длилось не больше секунды, а теперь… Воссоздать секундное чувство было не так-то просто.

— Получается?

— Не особо, — кисло призналась она.

Корвин опустил руки и повернул ее к себе спиной. Их разделяло не больше двадцати сантиметров.

— Тогда расскажи мне об этом. Как ты ощущаешь на себе переход?

— Я чувствую страх.

Бертлисс не была уверена, что говорит о своем состоянии во время перехода… Сейчас, когда дыхание арвиндражевца щекотало ухо, она тоже чувствовала что-то, похожее на страх.

— Хорошо. Теперь тебе нужно переместить этот страх отсюда, — Корвин вновь коснулся ее висков, — сюда.

Его ладонь опустилась на то место, где под кофтой скрывался гравиаль. Девушке показалось, что тот начал нагреваться, обжигая кожу. Или это от прикосновения парня ей стало так жарко?.. Зажмурившись еще сильнее, Бертлисс попыталась сделать все, что было в ее силах.

— Можешь открывать глаза, — раздалось над ухом меньше, чем через пару секунд. — У тебя получилось.

Осторожно подняв веки, лорииэндовка ахнула от неожиданности. Теперь весь мир перед ее глазами был раскрашен в черно-голубых тонах, будто все вокруг покрылось призрачной пылью. Она резко обернулась к Корвину. Его глаза и гравиаль светились ярким голубым светом.

— Не смотри на меня так. Ты выглядишь не лучше, — ухмыльнулся арвиндражевец в своей манере. — Советую повернуться обратно, сейчас начнется.

Бертлисс послушно обратила все свое внимание на пейзаж. Она видела, как между темными деревьями с колышущимися верхушками перемещались огоньки-звери и как вдалеке горели огни ближайшего города. Но то был не привычный электрический свет, а фантомное свечение душ. Лорииэндовка и подумать не могла, что некромаги были способны на такое.

Внезапно в лицо дунул резкий порыв ветра, разметав волосы в стороны. Бертлисс сощурилась и обхватила себя руками, спасаясь от неожиданного холода. По деревьям прошлась невидимая волна, заставив голые ветви зашататься в разные стороны, и где-то вдалеке показалась ярко-голубая точка света. Сделав невольный шаг назад, девушка прижалась спиной к груди Корвина и обернулась к нему, вопросительно вскинув брови. Он ободряюще изогнул уголок губ и взглядом показал следить дальше.

Точка стремительно приближалась к замку, становясь сначала шаром, а затем вытянутой фигурой, похожей на летящую комету. Бертлисс во все глаза следила за ее приближением, с трудом подавляя в себе желание сбежать отсюда как можно дальше и быстрее, но потом вдруг почувствовала чужие руки, обхватывающие ее за плечи. Сразу стало спокойней и теплей. А еще приятней, но лорииэндовка предпочла думать, что это ей лишь казалось.

Наконец, комета подлетела достаточно близко — теперь в ее очертаниях можно было угадать человека. Но из-за огромной скорости сделать это было практически невозможно, поэтому девушка сомневалась в том, что увидела правду. Когда это нечто залетело в Арвиндраж без какого-либо шума (хотя без погрома обойтись никак не могло), непогода начала понемногу стихать. Отмерев, Бертлисс отлипла от Корвина и широко распахнутыми глазами уставилась на него, не в силах вымолвить ни слова.

— Понравилось? — с самодовольной улыбочкой спросил он.

— Что это было? — разделяя слова, ошарашенно спросила девушка. — И почему оно нас не убило?!

— Можешь уже возвращаться, и я тебе все объясню.

Все еще пребывая в шоке, лорииэндовка закрыла глаза и, открыв их, стала вновь видеть мир в нормальных цветах. С этим, как ни странно, проблем не возникло.

— Мне это точно не привиделось? Или это очередной твой прикол?

— Успокойся, мышка! — тихо засмеялся Корвин, наблюдая за ее полу контуженным состоянием. — Все было более чем реальным.

— Тогда что это такое?!

— Ты мне не поверишь, — продолжая посмеиваться, заявил он.

— Да говори ты уже! — Бертлисс была готова вцепиться ему в лицо. — Что за детский сад?!

— Хорошо, хорошо! Только успокойся, — кажется, он нарочно выводил ее из себя. — Это было не что, а кто, — он сделал драматичную паузу. — Господин директор вернулся домой.

Глава 26. Искренность

Развитие способностей некромага делилось на три ступени. Первая — наблюдатели — длилась до того момента, пока у него не развивались магические способности. Обычно это происходило в промежуток от двенадцати до четырнадцати лет, когда начиналась перестройка не только детского организма, но и души. До этого возраста наблюдатели уже были способны видеть души и применять элементарные руны, но вот переходить в Туманную долину — нет.

Некромаги, достигшие второй ступени, начинали называться собирателями. Им выдавали их первые гравиали и рассказывали о тонкостях поимки душ, обучали магии призрачного касания и другим способностям, недоступным «новичкам». На самом деле, не достигнуть второй ступени можно было только в том случае, если некромаг не дожил до переходного возраста. Другими словами, нельзя было остаться навсегда на ступени наблюдателя, но вот остаться собирателем душ до конца жизни — очень просто.

На третью ступень переходили далеко не многие. Более того, лишь единицы становились проницателями. Проницатели свободно чувствовали себя в Туманной долине, были способны переходить туда без помощи порталов, а их гравиали могли хранить свыше сотни душ, но все то могло быть присуще и обычному собирателю. Главной их особенностью была способность частично переходить в состояние души, на время теряя свою физическую оболочку.

До сегодняшнего дня Бертлисс была уверена, что никогда не встретит ни одного из них — слишком уж малым был процент такой возможности, практически нулевой. Но вот же как иногда случается…

— Получается, мистер тин Йорк — проницатель?.. — все еще не в силах в это поверить, переспросила лорииэндовка.

— Да, — Корвин с интересом следил за ее реакцией после своего небольшого рассказа.

— И об этом все знают?

— Вообще-то, знают немногие. Это вроде как секрет.

Девушка удивленно вскинула брови.

— Секрет? И как же ты о нем узнал?

От нетерпения она готова была прыгать вокруг арвиндражевца, лишь бы тот ей все рассказал. Бертлисс сжимала пальцами свой свитер и во все глаза следила за каждым его вздохом. Корвин почесал затылок:

— Да дурацкая, на самом деле, получилась ситуация. Я зашел в директорский кабинет, когда его душа где-то блуждала, и минут пять объяснял пустому телу, почему я разбил нос своему одногруппнику. Потом все-таки понял, что что-то не так… И просто ушел, — он искривил губы в кривой усмешке.

— С ума сойти! И как давно это было?

Лорииэндовка не могла заставить себя сдержаться от очередного вопроса. И зачем он на все это отвечает? Да и показал возвращение директора тоже непонятно почему…

Корвин посмотрел куда-то в сторону, нахмурив брови. Бертлисс вдруг подумалось, что она ляпнула что-то не то, но вдруг парень повернулся, внимательно заглянув в ее глаза:

— Еще до того, как мы с тобой встретились в первый раз.

Девушке показалось, что этой фразой арвиндражевец попытался до нее что-то донести… но что именно, она так и не поняла. Хотя честно около десяти секунд пыталась докопаться до сути. Стало как-то неловко.

— Понятно… Спасибо.

И что он так пялится на нее?

— Спасибо? — он с интересом наклонил голову к плечу.

— Ну, да. За то, что рассказал и все такое, — немного растерялась девушка.

— А-а, — Корвин будто потерял к ней всякий интерес. — Да не за что.

Они еще немного постояли в молчании, смотря на ночной пейзаж, но вскоре, поджав губы, Бертлисс призналась, что замерзла. И, вообще, было уже совсем поздно, а завтра учеба…

Корвин проводил ее до комнаты. Лорииэндовка теребила в пальцах цепочку с гравиалем, стоя у своей полуоткрытой двери и смотря на носки его кроссовок. Не было сомнений в том, что ее непонимание зацепило парня. Вон, какой хмурый стоит. И с чего, спрашивается? Она что, экстрасенс?

Короче, пора ей уже.

— Спокойной…

— Ты ведь не делала этого.

Бертлисс замолчала, удивленно вскинув брови. Корвин отлепил взгляд от ее гравиаля и заглянул девушке в глаза.

— Не рассказывала директору про Нору.

В голову ударила ледяная волна, пугающей дрожью пробежавшись между лопатками. От такого неожиданного признания-разоблачения волосы на затылке встали дыбом. Лорииэндовка в шоке округлила глаза и пролепетала:

— Ч-что?..

— Я знаю, что ты оставляла метку в туалете. А потом ходила к директору, — он внимательно наблюдал за изменениями на ее лице. — Все ошибочно решили — жаловаться, прозвали тебя предательницей. Дэльм радовался больше всех.

С каждым его словом Бертлисс становилось хуже. Так значит, они все знали?.. Боже…

— То есть все думают, что я рассказала директору про Нору?

То, что она сама рассматривала такой исход событий, лорииэндовка решила не учитывать.

— Почти все, — утвердительно кивнул Корвин. — И я тоже сначала в это поверил, хотя и не хотел. Факты ведь остаются фактами…Но сейчас я понимаю, что это бред. То, как ты ведешь себя… — он покачал головой. — Ты ведь даже не подозреваешь, что все эти тычки и разговоры у тебя за спиной из-за этого. Наверняка думаешь, что арвиндражевцы снова разбушевались. Просто так. Да?

Только сейчас Бертлисс начала понимать. Точно! Она ведь сразу почувствовала новую волну внимания к своей скромной персоне, но наивно решила, что котярам просто нечем было заняться.

— Но, в любом случае, ничего из ряда вон выходящего еще не было, — еле ворочая языком, сказала она.

— Потому что я постоянно рядом, — хмуро заявил Корвин.

Лорииэндовка недоуменно открыла и закрыла рот. Все мысли в голове мешались и путались, как бы старательно она ни пыталась понять, что стало для этого причиной. Конечно, где-то на подсознательном уровне Бертлисс позволяла себе думать (и даже немного этого опасалась) о разной ерунде… Видимо, прочитав вопрос в ее глазах, Корвин тяжело вздохнул:

— Не удивляйся так. Началось-то это тоже из-за меня…

Тремя неделями ранее.

Корвин удобно устроился в кресле и закинул ноги на длинный овальный стол, за которым собрались все студенты из совета. Самые младшие — второкурсники — пока чувствовали себя не очень уверенно, лишь молча озирались по сторонам, ожидая начала заседания (правда, Юста к их числу не относилась). Студенты постарше громко разговаривали и смеялись, и, несмотря на то, что в зале было не больше тридцати человек, создавали такой гул, будто они находились на городской площади. Пятикурсники же с их невозмутимым величием больше напоминали молчаливых новичков, отличаясь разве что непрошибаемым чувством собственного превосходства.

Поднявшись с места, Клэй громко кашлянула, привлекая всеобщее внимание.

— Молодцы, что пришли. На неделе накопились некоторые дела, которые придется решить в ближайшее время…

Половиной из того, что она говорила, были перефразированные приказы директора, другой половиной — личные прихоти председателей совета. Но все, само собой, относилось к нуждам академии. Где-то нужно было уладить спор между студентом и преподавателем, где-то — организовать дополнительные курсы по внепрограммным дисциплинам. Словом, многие заботы учителей члены совета брали на себя и не очень-то жаловались. Чувствовать ответственность тоже иногда бывает здорово.

— В эти выходные второй поток едет в «Музей бездомных душ» на затмение пяти лун. Поэтому по жеребьевке нужно определить их сопровождающих из четвертого и пятого курса, — Клэй вывалила на стол скрученные листочки и нарисовала руну выбора. — Все честно, так что никакие возражения не принимаются.

Магия выбрала десять свертков, подняв их в воздухе. По очереди зачитывая имена, девушка назвала и Фрейга, и Корвина, и саму себя (на своем имени Клэй громко цокнула и закатила глаза), а потом объявила окончание заседания. Не сказать, что Корвин был особо раз вылазке из Арвиндража, но и расстраиваться не спешил. Мышка как раз училась на втором курсе.

— Я хочу поднять еще один вопрос, — вдруг объявил Гренсон. — Касательно наших гостей.

Корвин незаметно напрягся и перевел на него глаза, чувствуя на себе взгляд Юсты. Дэльм цепко посмотрел в ответ.

— Не забывайте, что лорииэндовцы нам не друзья. У нас на генетическом уровне заложена взаимная неприязнь, и наброситься за спины для них — пара пустяков. На то они и крысы. Поэтому не обманывайте самих себя и не причисляйте их к своим приятелям, так вы подставляете не только себя, но и всю нашу академию, — он презрительно скривился и отвернулся от сжавшего челюсти Корвина. — Кому надо, тот поймет.

Гренсон сел на место. Повисшую тишину разбавил веселый хохот Альта:

— Хорошую речь двинул, Гренс! Только вот не думаю, что она может относиться хоть к кому-то из нас, — он сверкнул гвоздиком в губе. — Да ведь?

Корвин громко фыркнул, поднявшись с места.

— Вы как хотите, а я такой бред обсуждать не намерен. Всем оревуар.

И, закинув рюкзак на плечо, отправился на замещенное занятие по МПК.

— Причем тут Нора, понять не могу? — натужно хмурясь, недоумевала Бертлисс, выслушав его рассказ.

Они незаметно переместились в ее комнату, усевшись в кресла.

— Подожди, это еще не все, — как-то нехотя сказал парень, устало прикрывая глаза.

Одну неделю назад.

— Эй, Вальцмен!

Арвиндражевец остановился и раздраженно повел бровью, услышав знакомый голос. Развернулся, спрашивая на ходу:

— Чего тебе, Дэльм?

— Срочное заседание совета. Раз уж ты не отписался в беседе, решил предупредить лично, — он ухмыльнулся.

— Какая честь, — выдохнул Корвин, смотря на циферблат наручных часов. — Во сколько? У меня куча дел…

— Прямо сейчас. Ты обязательный участник.

Арвиндражевец собирался поинтересоваться, с какого это перепугу, но Гренсон уже вышагивал прочь. Ничего не оставалось, кроме как пойти за ним.

Все уже сидели на своих местах. Заняв кресло во главе стола, Корвин выжидательно сложил руки на груди. Кажется, многие, как и он, не понимали цель очередного заседания. Наконец, Дэльм поднялся с места.

— Совсем недавно я стал свидетелем одного очень занимательного разговора между директором и одной из наших крысок, — парень сделал драматичную паузу. Корвин подобрался, уже предчувствуя неладное. — Мистер тин Йорк подбивал ее разузнать что-нибудь о Норе.

По присутствующим прокатился удивленный шепот.

— Кого конкретно он просил это сделать? — серьезно спросил Фрейг.

— Малышку Бертлисс, — довольно оскалился Гренсон, на мгновенье посмотрев в сторону Корвина. — Заливал ей, что в случае ее помощи найдет потерянную душу подруги. Она, конечно, долго ломалась, но… сами понимаете, предложение очень выгодное. И нам насолить, и подругу вернуть.

Арвиндражевец в замешательстве опустил глаза на поверхность стола. Неужели, директор дошел даже до такого? Решил подставить мышку ради достижения собственной цели?

— Так она согласилась или нет? — не поняла Клэй.

— Почти. Но, как я уже сказал…

— Не вижу в этом никакой проблемы, — отозвался Корвин, хмурясь. — Просто не будем подпускать ее к Норе. Хотя я не думаю, что мы до этого собирались это делать.

Гренсон сжал челюсти, сощурившись в его сторону. Но ответила за него Юста:

— Собрались-не собрались, какая разница? При желании крыса найдет способ туда проникнуть.

— И разве вы не сблизились за последнее время? — подхватил ее Дэльм. — Я слышал, ты самый первый побежал искать ее в том лесу.

О, это было подобно удару. Корвин с силой сжал пальцы в кулаки и процедил:

— Это к делу не относится. Или ты решил таким образом объявить меня предателем?

Серьезное заявление. Гренсон внимательно посмотрел на него, превосходно держа себя в руках.

— Конечно, нет. Что за глупости? — он фыркнул. — Но для безопасности нужно проверить крыску. Неужели, ты сам не хочешь проверить ее на преданность?

— Она и не должна быть преданной нам.

— Что-то ты подозрительно много о ней печешься, — пошел в наступление Дэльм.

— А ты подозрительно много пытаешься ее достать. От любви до ненависти один шаг — слышал о таком? — парировал Корвин, сжав челюсти.

— Ты…

— Прекратите ссориться, девочки! — раздраженно выкрикнула Клэй. — Никак не можете поделить игрушку? Хорошо, предлагаю сделать так: мы проверим ее, и если девчонка окажется предательницей, Гренсон победит, а если нет… — она пожала плечами. — Извини, Корвин.

— Да мне вообще все равно, — мрачно буркнул он, откинувшись на спинку стула.

От натянутых до предела нервов затряслась нога. Еще и Юста сверлила его взглядом. Маленькая надзирательница.

— Ну-ну, — насмешливо шепнула Клэй. Парень раздраженно вскинул брови, но она лишь покачала головой, продолжая усмехаться.

— Раз так, тогда предлагай свой план, — обратился к Дэльму Альт.

Тот, осознав свою победу, гордо вскинул подбородок.

— У Вальцмена скоро день рождения… И я предлагаю пустить ее туда под нашим присмотром.

Бертлисс смотрела прямо перед собой и не говорила ни слова. От навалившейся на нее информации в груди зародились самые разношерстные эмоции: и обида, и чувство собственной ничтожности, и злость. Все это время они играли ей! Проверяли, что б их!

— Но Дэльм ведь не мог знать, что у тебя есть мой старый гравиаль, — наконец, выдавила ей себя лорииэндовка.

После услышанного она возненавидела его еще больше. Дэльма, в смысле. Да и Корвин тоже хорош…

— Он и не знал. Я просто убедил их, что смогу заставить тебя пойти со мной.

— Убедил? Так ты тоже принимал участие в составлении плана? — возмутилась девушка.

— Ну, извини, я посчитал, что это лучше, чем если бы Гренсон заставил тебя прийти туда силой или угрозами! — огрызнулся в ответ арвиндражевец.

— Да?! Но он хотя бы не обманывал бы меня!

Корвин осекся. Поджав губы, он какое-то время смотрел на прожигающую его взглядом девушку, но потом негромко сказал:

— Прости… Мне, правда, жаль, что так вышло, — рвано выдохнув, арвиндражевец поднялся на ноги.

Бертлисс испугалась, что он уже собирается уходить (…испугалась?), но Корвин просто принялся мерить комнату шагами.

— Я злился на тебя за то, что ты снова вляпалась в какую-то дурацкую ситуацию, злился на Дэльма за его идиотский план. И на себя тоже злился. Да, если честно, я и подумать не мог, что ты так сильно расстроишься… Даже растерялся твоей реакции. И снова разозлился на себя, — он растрепал волосы на затылке и шумно вздохнул. — Хочешь, я помогу тебе в поисках? Вообще-то, я уже пытался, но я ведь даже не знаю, кого ты ищешь…

Лорииэндовка пораженно сглотнула. Арвиндражевец выглядел по-настоящему расстроенным и виноватым. Смотрел на нее с надеждой, не отрываясь, и ждал ответа.

— Ну, и что ты молчишь?..

— Корвин, я уже нашла свою подругу, — еле слышно просипела Бертлисс. Лицо парня удивленно вытянулось. — Мистер тин Йорк сказал мне об этом на следующий день после твоего дня рождения.

— Серьезно?.. — он нервно хохотнул. — Так он поэтому тебя вызывал?

Девушка неуверенно кивнула. А Корвин вдруг посерьезничал.

— А ведь именно после этого твоего визита все решили, что ты предательница… Какая ирония.

— Не вижу в этом ничего смешного.

— Я тоже, мышка. Я тоже.

Глава 27. Лучше никогда, чем поздно

Бертлисс оттолкнулась лопатками от стены и сделала пару шагов в сторону дверей столовой, из которой неспешно выплывали отобедавшие студенты. Корвин шел с компанией своих друзей, и, не будь он так поглощен беседой, наверняка бы заметил ее… Но он не заметил, поэтому пришлось коротко, но звучно кашлянуть, привлекая внимание всей кучки арвиндражевцев.

— Нам нужно поговорить, — сдержанно сообщила лорииэндовка, сложив руки на груди.

После ее слов дружки Корвина весело прыснули и начали нашептывать какие-то глупые шуточки, кто-то даже сочувствующе хлопнул его по плечу. Очень, блин, смешно. Бертлисс поджала губы и поспешно развернулась, убедившись, что арвиндражевец направился за ней. Она завернула в безлюдный коридор, слыша шаги позади, и остановилась.

— В чем дело, мышка? — поинтересовался Корвин, замерев в двух шагах от нее.

Лорииэндовка развернулась к нему лицом и прочистила горло, пытаясь правильно подобрать слова.

— Кажется, я поняла, что ты хотел мне вчера сказать…

— Только что? Туго же ты соображаешь, — хохотнул парень, сверкнув улыбкой.

Бертлисс ощетинилась.

— Ты не дослушал! Я про те слова насчет директора… Про то, что ты знал о его сущности еще до нашего знакомства.

Улыбка медленно сползла с его лица. Посерьезничав, Корвин чуть сощурил глаза, внимательно смотря на нее. Это придало уверенности в той же степени, что и насторожило. А вдруг она все не так поняла? И все это будет зря!

— Ну, так что?..

Лорииэндовка на секунду замялась, но потом выдохнула:

— Ветер. Я благодаря ему это поняла.

Корвин непонимающе нахмурился, поэтому пришлось перевести взгляд на окно, за которым бушевала погода. Флаг тааффеитового цвета с дымчатым котом извивался вокруг флагштока, ветки еловых деревьев гнулись из стороны в сторону, по небу плыли тяжелые свинцовые тучи…

— Когда ты вел меня в замок, поднялся сильный ветер. И вчера во время возвращения директора тоже.

Она вновь посмотрела на задумчивого парня.

— Ты отпустил меня, потому что мистер тин Йорк вернулся. Я права?

— Права, — не стал спорить он.

И больше ничего не сказал. А Бертлисс и не знала, что говорить дальше. Снова поблагодарить его? Да она вроде и так уже это делала, хватит ему, а то еще загордится. Поэтому лорииэндовка многообещающе вздохнула и проговорила:

— Что ж, я рада, что мы разобрались с этим вопросом (не зря же она думала над ним ночью и во время урока по праву Твенотрии) и… кхым, — Бертлисс бегло посмотрела на циферблат наручных часов. До следующей пары, как назло, было еще больше двадцати минут. Она неловко опустила руку. — Знаешь, я думала, ты отреагируешь несколько иначе.

— Как, например? — вскинув брови, поинтересовался Корвин.

— Ну-у, расскажешь мне душещипательную историю о том, какой плохой мистер тин Йорк. В этом ведь смысл?

Арвиндражевец покачал головой, оперевшись плечом о стену.

— Он не плохой. Но тебе бы влетело гораздо сильнее от директора, нежели от его зама.

— С чего такое благородство? — вдруг спросила Бертлисс, сощурившись.

— Эй, я ж не совсем урод! Насылать на первокурсницу гнев директора? Такое даже Дэльму в голову не придет, — он что-то прикинул в голове. — Наверное.

Ого. Признаться, девушке было, правда, приятно это слышать. Она даже немного смутилась.

— Понятно. Наверное, теперь эту тему можно закрыть? — негромко проговорила она.

— Так неприятно вспоминать?

— Типа того, — скривилась лорииэндовка.

— Подожди. У меня остался еще один вопрос, — Корвин склонил голову к плечу. — Зачем ты отстригла свои волосы?

Бертлисс неосознанно потянулась к коротким локонам, зацепившись пальцами за вьющиеся концы. Перед глазами сразу нарисовались картины недавнего прошлого, где она самостоятельно укорачивает длинные когда-то пряди, со слезами на глазах смотря в свое отражение. Правда, Химке потом пришлось исправлять ее никудышную работу, приводя волосы в божеский вид, но Бертлисс нисколько не жалела о содеянном.

— Это было импульсивное решение, — наконец, ответила она.

— И с чем оно связано?

— Со смертью моего отца.

Корвин моргнул и выпрямился.

— Ох… Черт, это было неожиданно. Извини.

— Все нормально, — нарочито небрежно отмахнулась она и почесала шею.

Она ненавидела подобные разговоры — эти сочувствующие взгляды и утешающие слова. Деланное желание как-то помочь. Поэтому, собравшись и подняв на арвиндражевца взгляд, Бертлисс спросила с легкой улыбкой:

— Мне в восточное крыло, а тебе?

И его ответ был положительным.

— Мать твою!

Аавилл зло тряхнул рукой, прогоняя внезапную вспышку боли, и крепко сжал кулаки. Он возвышался над распластавшимся на полу Джесом тин Вэйпиром и уже успел собрать вокруг себя приличную толпу зевак, проходивших мимо. Арвиндражевец со смесью гнева и шока прижал ладони к разбитому носу и снова выкрикнул:

— Ты что творишь, придурок?!

— Это за то, что ты толкнул ее, — указав пальцем на ошарашенную Аринду, рыкнул Аавилл. А потом добавил тише: — И за то, что вселил в меня душу пса.

Неуклюже поднявшись на ноги, Джес стряхнул с пальцев кровь и ощетинился.

— Ты еще ответишь за это, крыса!

— Ты тоже, — сощурился парень.

— Что здесь происходит?

Корвин размеренной походкой подошел ближе, недовольно хмуря брови и держа руки в карманах мантии. Толпа притихла при виде незваного гостя.

— Он ударил меня! — возмущенно выкрикнул Джес, кажется, нисколько не смутившись присутствию старшекурсника. — Ни за что!

Аавилл раздраженно повел плечом, но промолчал, уже заранее понимая, что поддержка будет явно не на его стороне. Он исподлобья посмотрел на мрачного Корвина, напрягшись всем телом. Тот перевел взгляд от Джеса на Аавилла и обратно, а потом спокойно пожал плечами:

— Тогда тебе лучше пойти в медпункт. Полы замараешь.

Лицо арвиндражевца вытянулось.

— Что?! И ты не отправляешь его к директору? Этот мерзкий слизняк разбил мне нос!

— Не мои проблемы, — равнодушно кинул он и развернулся, собираясь идти дальше.

— Не твои?! — все не унимался Вэйпир. Зрители начали посмеиваться. — Но ты ведь председатель совета, как ты можешь просто закрыть на это глаза?

Корвин, не спеша, шагал по коридору.

— С ума сойти! — обескуражено воскликнул Джес. — Эта крыса возомнила о себе невесть что, а ты собираешься оставить его без наказания? И какой ты после этого арвиндражевец?

Аавилл подобрался, чувствуя себя не в своей тарелке. Вдруг Корвин резко остановился и развернулся, наградив Вэйпира ледяным взглядом. Прошипел:

— Хватит плакаться как девчонка. Это ты не смог постоять за себя, а не я.

Джес недовольно поджал губы, сверля старшекурсника взглядом, а потом медленно спросил:

— То есть ты хочешь, чтобы я врезал ему?

Аавилл глухо фыркнул — драться он больше, конечно, не хотел, но если обстоятельства вынудят его поступить иначе…

— Ха! — криво усмехнулся Корвин и покачал головой. — Запомните на будущее: если так не терпится помахать кулаками, лучше вызовите друг друга на дуэль. Хоть какой-то толк в этом будет.

Когда он ушел в сопровождении гробового молчания, Джес снова уставился на Аавилла.

— Ты ответишь за это, — он ткнул в него пальцем.

— Ты это уже говорил, — устало выдохнул лорииэндовец.

На том и разошлись.

Когда Аавилл подошел к Аринде, с удивлением заметил рядом с ней Бертлисс.

— Ты просто придурок. Ну и зачем надо было драться? — сходу наехала она.

— Решил не дожидаться тебя и отомстить самостоятельно, — ухмыльнулся парень.

Лорииэндовка закатила глаза и, еще немного поворчав, позвала их на следующее занятие.

* * *

Бертлисс сомневалась, что это было правильное решение. В конце концов, она могла попросить об этом Нора или попрактиковаться самостоятельно — после первого поражения глупо опускать руки. Даже если оно шестое по счету.

Проклятый щит как не хотел появляться, так и не появлялся, как бы усердно лорииэндовка ни пыталась нарисовать его в сознании. После того, как ей удалось призвать призрачную длань, она была уверена, что проблем со всем остальным не возникнет. Но ошиблась. А профессор тин Удорт только и делал, что поджимал тонкие губы и просил тренироваться еще усерднее.

— У меня уже мозг кипит! Столько щитов он никогда в своей жизни не видел, блин, — на ходу заталкивая в сумку тетради по МПК, раздраженно прорычала Бертлисс.

— И поэтому ты написала Корвину? — поинтересовалась Аринда, покосившись на нее. — Даже не отмазывайся, я своими глазами вашу переписку видела.

— Черт…

Так вот, Бертлисс сомневалась, что это было правильным решением. Стоило только вспомнить методику его преподавания, как желудок закручивался в узел. И кто ее за язык тянул?.. Ну, то есть за пальцы.

— В прошлый раз он мне здорово помог, — попыталась оправдаться она.

— М-м-м…

Господи!

Лорииэндовка пообещала самой себе, что сразу сбежит от него, если Корвин снова начнет к ней лезть. Даже если это будет чисто в научных целях.

— А где вы встречаетесь? — вдруг выплыла Норфа с другой стороны. — Уж не у него ли в комнате?

— И ты туда же?! — возмущенно прошипела девушка.

— Да ладно тебе! Все ведь ясно как божий день.

Бертлисс почувствовала, как на спине проступает холодный пот.

— Что это тебе ясно?..

— Что между вами какая-то хи-ми-я, — с хитренькой ухмылочкой пропела Норфа.

А вот теперь пот превратился в колючки. Лорииэндовка подобралась и вздернула подбородок

— Химия — это то, что нам выдают на обед. А между нами чисто деловые отношения.

— Угу… — вновь прогнусавила Аринда с другой стороны.

Да что б их!

С Корвином договорились встретиться сразу после пятой пары, когда у четвертого курса заканчивалась лекция по организации внутригравиального пространства, а у второго — этикет. Этот предмет ввели специально в канун Бала шести лун, но пока Бертлисс не особо понимала, зачем им знать, по какую руку нужно вызывать душу и какие темы нельзя затрагивать в разговоре с альфарийцами[10]. Единственное, что ее волновало по данной теме, были танцы.

С этикета их отпустили раньше, поэтому лорииэндовка ждала Корвина у аудитории (второй раз за день, между прочим). Когда двери раскрылись и в коридор посыпались галдящие старшекурсники, Бертлисс напрягла взгляд и постаралась слиться со стеной. Насколько она знала, это была потоковая лекция — значит, Дэльм там тоже был… Господи, пусть Корвин выйдет первым!

По иронии судьбы, не заставил себя долго ждать именно Гренсон. Вцепившись в Бертлисс колючим взглядом, он уже собирался подойти ближе, но его вовремя опередили.

— Пойдем.

Корвин не стал дожидаться ее ответной реакции и просто пошел дальше. Глупо моргнув, лорииэндовка поспешно направилась следом, чувствуя на себе взгляды его сокурсников. Странно… раньше он практически не заговаривал с ней на людях (только если хотел посмеяться или наехать ни за что), а теперь вон перед всем потоком не стесняется. И с чего бы это?

— А куда мы пойдем? — еле поспевая за ним, спросила Бертлисс.

— На третьем этаже есть одна полупустая аудитория, она будет в самый раз. Только сначала нужно достать от нее ключи.

— И где же мы их возьмем?

Арвиндражевец скосил на нее взгляд и оскалился.

— Сейчас узнаешь.

Уже страшно.

Оказалось, все ключи хранились на самом видном месте — в застекленном настенном шкафчике напротив кабинета директора. Только вот был в этом один подвох. Магия.

— Чтобы открыть замок, нужно знать любо ключевую руну, либо… — Корвин поиграл бровями. — Руну-лазейку.

— Как я понимаю, ключевую ты не знаешь? — скептически поведя бровью, протянула Бертлисс.

Парень лишь очаровательно улыбнулся.

Ей велели стоять на стреме, пока Корвин правильно подберет нужную комбинацию знаков. По словам арвиндражевца, мистер тин Йорк утром уехал по каким-то своим директорским делам (на этот раз, вместе со своим телом), поэтому помешать им могут либо его секретарша, либо проходящие мимо студенты. Со вторыми было проще — после пар практически все сидели в своих комнатах или в залах отдыха, находящихся в другом крыле замка. А вот что касалось личной помощницы директора…

— И что мне делать, если она выйдет? Дверь ведь прямо напротив! — шепотом спросила Бертлисс, заламывая пальцы на руках.

— Ну, не знаю, отвлеки ее как-нибудь.

— Отвлеки? Может, мне прямо сейчас к ней зайти и предложить выпить чаю? — саркастично поинтересовалась она.

— Точно! — щелкнул пальцами арвиндражевец. — Иди к ней и как-нибудь займи, а я потом тебя заберу.

Лорииэндовка набрала в легкие воздух, чтобы облить его возмущенной тирадой… Но уже через полминуты стояла перед столом той самой женщины с пучком на голове и прямоугольными очками на кончике носа и пыталась собрать мысли в кучу. Та стояла с кипой бумаг в руках и, кажется, собиралась вот-вот покинуть свой кабинет. Только этого не хватало!

— Мисс тен Парт? — удивилась она.

К своему стыду, Бертлисс так и не узнала ее имени.

— Э… А мистер тин Йорк у себя?

— Нет. Он еще утром уехал в город, — удивленно покачала головой женщина.

Лорииэндовка напрягла зрение и разглядела имя на табличке, стоящей на столе.

— Миссис тен Шармель, а вы не подскажите, когда он вернется?

— Точно сказать не могу… А у вас есть для него что-то важное? — поудобнее перехватив документы, спросила женщина.

— Ну, можно и так сказать, — неопределенно качнув головой, ответила девушка.

— Заходите послезавтра, тогда он точно будет на месте, — доверительно наклонившись ближе, сообщила миссис тен Шармель.

А потом начала обходить стол.

— Подождите! А можно как-то поконкретнее? Может, получится ему позвонить?

Женщина шумно выдохнула и наклонила голову к плечу.

— Поверь мне, Берта, мистер тин Йорк будет не в восторге, если я отвлеку его от работы. Извини, но мне уже идти надо. Приходи послезавтра и сможешь все с ним обсудить.

Бертлисс попятилась назад, шаг в шаг с секретаршей. Виски запульсировали от напряжения. «Да куда же ты прешь?!»

— Знаете, у вас очень красивая блузка. Где купили?

Лорииэндовка поняла, какую ошибку совершила, только когда посмотрела на названный предмет. «Очень красивой блузкой» оказалась строгая консервативная рубашка белого цвета без малейшего намека на стиль. Но миссис тен Шармель комплимент оценила.

— Ой, да ей уже лет сто! Но, по секрету скажу, она моя любимая. Мистер тин Йорк подарил мне ее на день рождения.

Ну, тогда все понятно.

Внезапно за спиной послышался спасительный стук в дверь. Встрепенувшись, Бертлисс дружелюбно улыбнулась и пропела:

— Здорово! Ну, мне уже пора.

— Берта, там стучались или мне показалось?.. — нахмурившись, неуверенно спросила женщина.

Лорииэндовка актерски вскинула брови.

— Стучались? Кажется, нет. До свидания! — и выскочила в коридор. — Скорее, она сейчас выйдет!

Они рванули к лестнице, а оттуда — на третий этаж. Когда Корвин остановился у нужной двери, Бертлисс с трудом перевела дух и оглянулась.

— Видел бы ты это! Мне еле удалось ее задержать!

— Главное, что удалось, мышка, — улыбнулся парень и открыл дверь. — Прошу.

Кабинет был, и правда, подходящий. Просторный, содержащий минимум мебели и, что самое главное, без окон. Арвиндражевец включил свет и бросил рюкзак с мантией на длинную скамейку, тянущуюся вдоль стены.

— Так в чем конкретно твоя проблема?

— Не получается призвать щит, — проделав те же манипуляции, выдохнула Бертлисс.

— Может, сразу перейдем к проверенному методу? — закатывая рукава рубашки, с ухмылкой поинтересовался парень.

В животе что-то дрогнуло.

— Нет, — отрезала лорииэндовка.

— Жаль.

Корвин велел встать напротив и попросил заново призвать щит. Конечно же, ничего не вышло.

— Без толку, — расстроено проговорила Бертлисс.

— Не кисни раньше времени. Расскажи мне, что конкретно у тебя не получается.

— Как что? Щит призвать!

— Нет, — он покачал головой. — Подумай хорошенько.

Бертлисс попыталась сосредоточиться. Она отлично могла представить щит в самых малейших деталях и в теории знала, как его нужно призывать. Но что-то ей все равно мешало.

— Мало концентрации? — предположила она.

— Нет. Ты просто не можешь расслабиться, — легонько ткнув пальцев в ее лоб, сказал Корвин. — Ты зациклена на цели. А нужно концентрироваться на результате.

— А это не одно и то же?..

Корвин сделал шаг назад и развел руки в стороны.

— Вот, например, смотри: приготовление торта — это цель, — он приподнял левую ладонь, — а сам торт — результат, — то же продел и с правой. — Ты слишком напряжена, потому что продумываешь каждое свое действие. Но тебе нужно просто представить этот щит. И он появится.

Бертлисс какое-то время обдумывала его слова, но потом упрямо заявила:

— Да я и так его представляю! Но все равно ничего не получается!

Как же ее бесила эта дурацкая магия! И кто ее придумал вообще?

— Расслабься, мышка, ты не на уроке, — приглушенно хохотнул Корвин.

— Не могу!

— Хочешь, я тебе помогу?

Весь запал куда-то мигом пропал. Застыв, лорииэндовка ошалело уставилась на него и нервно сложила руки на груди.

— Чего?..

— Потанцуем?

В одну секунду арвиндражевец рисовал в воздухе руну, а уже в следующую кабинет заполнила негромкая знакомая музыка. Он плавной походкой подошел к ней и протянул вперед руку.

— Ну же, ты же знаешь, что делать, мышка.

О, да. Она знала.

Вопреки ожиданиям Корвина, Бертлисс не могла расслабиться. Одно дело — танцевать в зале с другими студентами, и совсем другое вот так… Это было слишком интимно и волнующе. Она старалась как можно меньше с ним соприкасаться, а арвиндражевец, видимо, преследовал совершенно противоположную цель, дыша ей в макушку.

Двигаясь на автомате, лорииэндовка была полностью сосредоточена на своих мыслях и ощущениях. От Корвина приятно пахло пихтой и чем-то пряным, а его теплая ладонь покоилась у нее на талии. Рубашка была слишком тонкой для подобных экспериментов. Через какое-то время ей все-таки удалось побороть странное оцепенение. Бертлисс закрыла глаза и принялась медленно и глубоко дышать. Помогало.

Вдруг Корвин отстранился и сказал.

— Ну что, попробуем?

После ее кивка он сделал несколько шагов назад и сказал:

— Если у тебя и сейчас не получится, я призову длань, — Бертлисс округлила глаза. — Может, в стрессовой ситуации проклятый щит вылезет наружу?

— Не надо, я сама!

Она закрыла глаза и… просто представила щит. А потом открыла их и увидела его по-настоящему.

— Черт! У тебя снова получилось! — восторженно взвизгнула девушка, прыгая на месте.

— Можешь не благодарить, — самодовольно улыбнулся Корвин.

Индюк! Ну, ничего, сегодня ему можно.

Вскоре они закрыли кабинет и пошли возвращать ключ на место.

— И что получается, теперь мне перед каждым уроком МПК с тобой танцевать нужно будет? — посмеиваясь, поинтересовалась Бертлисс.

— Ну, я не против.

Корвин крутил ключ на указательном пальце. Но вдруг захватил его ладонью и остановился, прислушавшись.

— Что такое? — понизив голос, настороженно спросила девушка.

Он нахмурился.

— Ничего. Пошли.

В коридорах уже было темно. После небольшой остановки Бертлисс старалась вести себя аккуратней и тише, да и сам Корвин больше ничего ей не говорил. В тишине они добрались до директорского кабинета и подошли к застекленному шкафу.

— Мне снова стоять на стреме?

— Света нет, — кивнув на дверь кабинета, сказал арвиндражевец. — Значит, и Шармель там нет.

— А… Ну, хорошо.

Бертлисс жевала губу и постукивала носком по полу, ожидая, пока Корвин управится с замком. Тот, по его словам, был слишком сложным, чтобы открыться так быстро.

— Чертовщина какая-то… — бурчал парень себе под нос. — Снова не ту комбинацию набрал!

Лорииэндовка вздохнула и продолжила покорно ждать. Но вдруг услышала цокот каблуков.

— Корвин! — шикнула она. — Идет кто-то.

Парень прислушался.

— Кажется, не сюда.

— Может, лучше спрячемся? Что нам будет, если кто-то узнает об этом?..

— Ничего хорошего, — продолжая возиться с руной, заявил он. — Но и уходить пока не надо. У меня почти получилось…

Бертлисс нервно выдохнула. Она напрягла слух, но шагов, как ни странно, больше не услышала. Видимо, правда, не сюда шли.

А потом внезапно дверь директорского кабинета открылась и на пороге показалась миссис тен Шармель.

Ошарашенное молчание и…

— Что вы здесь делаете?!

Корвин молниеносно схватил оторопевшую девушку за руку и с силой потянул за собой. Бертлисс не понимала, ни куда они бежали, ни сколько. Она чувствовала лишь адское жжение в легких и боль в боку, послушным грузом следуя за арвиндражевцем.

— Черт, за нами следящая руна! — на секунду обернувшись, чертыхнулся парень.

Вдруг он резко остановился и, сделав несколько быстрых шагов назад, распахнул дверь небольшой кладовой и затолкнул туда ничего не соображающую девушку. Захлопнув за собой дверь, парень начертил в воздухе какую-то руну. Бертлисс с трудом определила в ней руну-невидимку — «антидот» от следящей. Корвин обернулся и оперся руками по обе стороны от девичьей головы. Бертлисс готова была поклясться, что никогда в жизни не бежала быстрее, чем в тот момент. Потому что впервые ей хотелось выплюнуть собственные легкие.

— Господи… Это… было…

— Отдышись сначала, мышка, — тяжело дыша, усмехнулся арвиндражевец.

Он был так близко, что его дыхание обжигало лоб. Девушка сглотнула, безуспешно пытаясь успокоиться. От осознания того, что они вдвоем закрыты в помещении площадью не больше одного квадратного метра, сердце пускалось галопом. Она закрыла глаза.

Через какое-то время дышать все-таки стало легче.

— Она ведь не поняла, кто мы? — негромко спросила Бертлисс.

— Вряд ли. Тогда бы не стала посылать руну.

Ну, одной проблемой меньше.

— Тогда, может, выйдем?

Корвин промолчал. Лорииэндовка подняла на него взгляд, чувствуя, как мгновенно пересыхает в горле. Слишком. Слишком близко и жарко. Закружилась голова. Совершенно внезапно девушка почувствовала прикосновение чужих пальцев к коже щеки и вздрогнула, рвано втянув воздух через рот.

Что?

Арвиндражевец медленно повел ими выше, заправляя прядь волос за ухо. А у Бертлисс нещадно затряслись коленки. Наклонился еще ближе. Настолько, что можно было представить, что он хочет…

Бертлисс машинально закрыла глаза, когда теплые, чуть шершавые губы коснулись ее губ. В голове что-то беззвучно взорвалось и растворилось в тишине кладовой, оседая под ноги. Корвин завел руку за ее голову и сжал затылок, будто бы не давая отстраниться. А она и не хотела этого делать, каждой клеточкой тела сосредотачиваясь на своих губах. И его губах. Их вместе.

Боже, и это все взаправду? Перед закрытыми глазами взрывались фейерверки.

Все тело билось в мелкой дрожи от той гаммы чувств, что испытывала Бертлисс. А арвиндражевец неспешно целовал ее, растягивая момент, будто и не было этой погони. Будто они никогда раньше не враждовали и желали не знать друг друга.

А желали ли?..

Девушка несмело подняла руки к его лицу, касаясь легкой щетины. Услышав молчаливое разрешение, Корвин начал действовать уверенней и смелее, практически вжимая ее в стену. Придавливая своим весом, от ощущения которого Бертлисс окончательно растаяла. Наверное, это и была та самая химия.

А потом у нее зазвонил мобильный. Дернувшись, девушка ударилась затылком и глухо зашипела. Арвиндражевец тоже отстранился, не отводя от нее внимательного взгляда.

— Да что ж это такое… — Бертлисс зашарила рукой в сумке, пытаясь отыскать трезвонивший телефон.

От пережитого руки тряслись и не слушались, поэтому к тому времени, как мобильный попал в ладонь, он уже не звонил.

— Кто там? — хрипло спросил Корвин.

По спине прошлись мурашки от его голоса. А еще стало до ужаса неловко.

Что только что было?!

— Аринда. Наверное, не нашла меня на ужине и решила позвонить.

Сверху вздохнули и отошли еще дальше — Бертлисс даже удалось сделать почти полный вдох грудью.

— Знаешь, мне…

Не дослушав, Корвин открыл дверь и понимающе улыбнулся.

— …Пора.

Глава 28. Пропала

О. Боже. Мой.

Бертлисс смотрела на свои слегка припухшие губы, осторожно касаясь их пальцами, и не верила своим глазам. Он поцеловал ее? Он ее поцеловал! Все казалось настолько нереальным, что проще было поверить в то, что Дэльм кормит бродячих кошек и носит в нагрудном кармане фотографию своей бабушки. На губах против воли выступала пораженная улыбка, которую девушка тут же поспешила скрыть.

Наскоро приняв душ, лорииэндовка залезла в кровать и плотно закуталась в одеяло. От одного воспоминания в груди что-то приятно сжималось и теплело. Господи, о чем она думает? Это же Корвин! Арвиндражевец, которого она на дух не переносила! И который всего час назад целовал ее в кладовой…

Девушка взяла в руки телефон и зашла на его страницу. Парень был в сети. По логике вещей, он ведь должен ей что-то написать? Ну, пожелать там спокойной ночи или спросить, как дела? Сглотнув, Бертлисс на всякий случай включила на телефоне звук погромче и отложила его в сторону. Закрыла глаза, попытавшись заснуть. И уже через минуту вновь их открыла, проверяя входящие сообщения. Ничего. Она попыталась успокоить себя тем, что Корвин еще занят. Время-то детское — еще даже десяти не было. Он просто пока не лег спать. Точно.

Но ни в десять, ни в одиннадцать, ни в час от арвиндражевца сообщение так и не пришло. Бертлисс поймала себя на неприятной мысли: а что, если он сожалеет об этом или просто не считает чем-то важным? В животе завязался ледяной узел страха. Разве стал бы Корвин игнорировать ее, если бы этот поцелуй тоже что-то для него значил? Или еще хуже — вдруг прямо сейчас он обсуждает с друзьями свое маленькое «достижение», смеясь над наивностью лорииэндовки? Такого позора ей точно не вынести.

С тяжелым сердцем Бертлисс кое-как провалилась в беспокойный сон. А на утро, с огромным разочарованием так и не обнаружив нового сообщения, твердо решила, что больше не будет показываться Корвину на глаза. Если надо, сам ее найдет.

Фрейг неплохо приложил ему по бедру призрачной цепью в последнюю минуту спарринга — теперь мышцы в том месте неприятно пульсировали, наливаясь жаром. А во время падения Корвин еще и копчик себе отбил. Просто блеск! Зато удалось выпустить пар и хорошенько размяться перед завтрашним боем. Наверное, наивно было полагать, что тренировки помогут и дурь из головы выбить тоже.

Корвин плюхнулся на диван и провел рукой по влажной шее, медленно выдыхая засевший в легких воздух.

— Я поцеловал ее.

Слова сами слетели с языка, будто только и ждали подходящего момента последние сутки. Арвиндражевец даже не успел осознать сказанного, когда Фрейг медленно повернул голову в его сторону и удивленно проморгался, так и не выпуская развязанные шнурки из пальцев.

— Кого?

Вот блин. Назад пути уже не было.

Корвин скосил на него взгляд.

— Ее.

По лицу парня пробежала тень глубокой мыслительной операции. Так… Дважды два будет…

— Бертлисс? — он сказал это так спокойно и просто, что Корвин засомневался, не послышалось ли ему это имя.

Пришлось осторожно продолжить:

— Да.

Фрейг многозначительно поджал губы, пару раз кивнул головой и продолжил завязывать шнурки кроссовок.

— И… это все? — изогнув брови, не понял Корвин.

— Ты о чем?

С ума сойти!

— Я о том, что я, черт побери, поцеловал девчонку из Лорииэнда! — наклонившись к нему, возбужденно прошептал арвиндражевец. — Тебе не кажется это странным?

Пятикурсник снисходительно усмехнулся и поднялся на ноги, взяв с дивана форменную мантию.

— Парень, мне выпускаться в этом году. Так что подумай, проблема ли это вообще, — подмигнув, Фрейг накинул мантию на плечи и ткнул в его сторону пальцем: — Делай со своей мышкой что хочешь, но не вздумай завтра явиться на бой таким же загруженным.

А потом просто ушел, весело напевая какую-то мелодию себе под нос. Корвин в недоумении провел пятерней по загривку и, с шумным выдохом откинувшись на диванную спинку, несколько раз приложился об нее затылком. Чертова мышка, ее горячие губы и пальцы на его щеке никак не хотели уходить из головы. Он всю ночь провалялся как на иголках, а потом весь день пытался отыскать ее в академии — все без толку. То ли она его так грамотно избегала, то ли… Ясно и так, что первый вариант был единственным. Это одновременно и забавляло, и нервировало.

Одно радовало — сегодня вечером назначили репетицию. Вряд ли бесстрашная лорииэндовка решится ее прогулять.

— Корвин, где ты потерял свою партнершу? — уперев руки в бока, поинтересовалась Эдита часом позже.

Арвиндражевец скрипнул зубами. О, он ждал этого вопроса уже больше десяти минут.

— Знаете, мне самому очень интересно, куда она запропастилась. Сообщите, если выясните быстрее меня.

Парень поднялся со скамейки и, закинув рюкзак на плечо, направился на выход.

— Куда ты пошел? — удивленно крикнула вслед девушка. — Репетиция только началась!

— Обещаю, что порепетирую во внеурочное время!

Корвин широким шагом преодолевал коридор за коридором, на автомате следую в нужную сторону — мысленно он уже давно был там, в комнате мышки. Совсем скоро она снова будет близко. Не так, как вчера в подсобке, но ближе, чем в течение всего дня. От этих мыслей в груди разливалось приятное предвкушение, подстегивающее его идти еще быстрее. Правда, Корвин немного перестарался. Пришлось затормозить и вернуться на несколько дверей назад к той, на которой висела табличка с оптимистичным номером. Триста тринадцать. Очень символично.

Размяв шею как перед очередным поединком, арвиндражевец постучал в дверь и принялся ждать. Одна секунда, две, три… Наконец, по ту сторону послышались уверенные шаги, которые по мере приближения начали потихоньку замедляться. И вдруг совсем остановились, так и не дойдя до выхода. «Снова хочешь в прятки поиграть?» — мысленно усмехнулся парень, занеся руку над деревянной поверхностью. Подождав еще немного, он настойчиво повторил стук.

Реакция не заставила себя долго ждать.

— Кто?

Арвиндражевец предусмотрительно промолчал.

Какое-то время подумав (Корвин уже был готов выламывать дверь), мышка все-таки нажала на ручку и несмело выглянула наружу. Ее глаза округлились, стоило им наткнуться на нехорошо ухмыляющегося арвиндражевца.

— Приветик! — пропел он.

На секунду потерявшись, девушка быстро взяла себя в руки и попыталась принять воинственный вид. Взволнованный взгляд и покрасневшие щеки выдавали ее с потрохами.

— Ты что здесь делаешь?

— За тобой пришел. Впустишь?

— Нет! — категорично заявила она.

Корвин устало выдохнул.

— Ничего нового.

И бесцеремонно протиснулся внутрь под возмущенный полувыкрик-полувздох. Давно было понятно: спорить с мышкой — себе дороже. Лучше сразу делать, не спрашивая, а потом уж наблюдать за тем, как поджимаются в недовольстве ее губы. Губы… Черт, она это специально?

Корвин одернул себя и стремительно отвернулся от сканирующей его взглядом девушки. Сделал пару шагов вглубь комнаты, забрасывая рюкзак на заправленную кровать, и строго сказал:

— Ты не пришла на репетицию.

— Спасибо, умник, и без тебя знаю.

Он посмотрел на нее с легким прищуром:

— До сих пор дерзишь?

— А что-то изменилось? — вскинув брови, деланно удивилась лорииэндовка.

Арвиндражевец изогнул губы в поощрительной улыбке.

Он сел в кресло и, расслабленно опустив руки на подлокотники, выжидательно посмотрел на девушку. Мышка до сих пор мялась возле открытой двери, видимо, все еще надеясь, что Корвин решит уйти раньше времени. Но тот, конечно же, ничего такого делать не собирался. Нагловато усмехнувшись, парень похлопал по своей коленке. Бертлисс тут же ощетинилась и захлопнула дверь. Интересно, любому удавалось так просто вывести ее из себя или он один обладал такими замечательными способностями?

— Так, на чем мы остановились? Ах, да. Ты не пришла на репетицию.

— Потому что у меня были причины, — буркнула лорииэндовка.

— Ну и какие же?

— Веские.

— А поподробнее?

Мышка картинно вздохнула, садясь на краешек кровати, и с упреком посмотрела в его сторону.

— Что, еще не придумала? — насмешливо протянул Корвин.

Одно было ясно наверняка — девушка с самого начала не планировала выходить из комнаты. Арвиндражевец с интересом пробежался взглядом по ее голым ногам, которые она тут же поспешила скрестить, и остановился на коротких пижамных шортах. Миленько. Бертлисс стало не по себе от его взгляда — она вся сжалась и напряглась. И потому сразу нашла выход из ситуации:

— Мне просто хочется побыть одной. А ты, как всегда, портишь все планы.

Корвин перевел взгляд на ее лицо. Нахмуренные брови, светлые глаза, цепко следящие за каждым его движением. По обыкновению вздернутый нос. Предусмотрительно ниже смотреть он не стал, чувствуя, что и без того начинает заводиться.

— Мне кажется, нам нужно поговорить. Насчет вчерашнего.

Арвиндражевец уже ждал очередной подколки, но Бертлисс промолчала, крепко сжав сплетенные между собой пальцы и посмотрев на него испуганными глазами. Значит, он попал в точку.

— Тебе не нужно думать, что это что-то меняет. То есть, — он прочистил горло и выпрямился, — ты не должна считать, что теперь обязана мне чем-то. Ты не обязана.

Господи, что за чушь он несет?

— То есть? — немного смутилась девушка, поерзав на месте.

Корвин продолжил:

— Тот поцелуй… Это же был просто такой порыв. Понимаешь? — он нервно усмехнулся. — Это все несерьезно. И тебе совсем не обязательно прятаться от меня в своей комнате, думая, что я буду требовать чего-то еще. Или что ты там думаешь…

Лицо Бертлисс окаменело. Парень коротко кашлянул.

— И я никому не расскажу об этом. Можешь мне верить. Это будет наш маленький секрет, хорошо? — арвиндражевец вопросительно посмотрел на лорииэндовку. Но та лишь молчала. — Бертлисс?..

Будто отмерев, она медленно моргнула.

— Я тебя поняла.

Корвин смотрел на нее, ожидая продолжения, но девушка полностью ушла в себя.

— Но если ты не против продолжить, то и я не против. Учти это, — попытался отшутиться он, обольстительно ухмыльнувшись. Бертлисс крепко сжала челюсти, смотря куда-то в район его ног.

Арвиндражевец понимал, что, возможно, это не совсем то, что она ожидала от него услышать. И что его слова могли быть несколько грубы и нетактичны. Но большего он дать ей не мог.

Поднявшись с места, парень медленно подошел к кровати и остановился в полушаге от замеревшей мышки. До зуда в пальцах хотелось поднять ее лицо за подбородок, заставив посмотреть на себя. Уткнуться носом в пахнувшие персиковым шампунем волосы, такие мягкие и послушные в его руках. А потом толкнуть ее спиной на кровать, нависнув сверху в опасной близости. Хотелось, но…

Потянувшись за рюкзаком, он в последний раз посмотрел на Бертлисс, задумчиво кусавшую нижнюю губу, и вышел из комнаты.

* * *

— Знаешь, Корвин, я тут подумала над твоими словами и решила: да пошел ты к черту!!! Я уже тысячу раз пожалела, что, вообще, написала тебе позавчера! Лучше бы профессор тин Удорт поставил мне «неуд» по этим дурацким щитам, честное слово, я бы не так сильно расстроилась, знай, что произошло после твоей помощи! «Просто такой порыв»?! Ты, вообще, слышал себя?! Да это же смешно! Черта с два я возьму и проглочу твои нелепые оправдания! Не мои проблемы, что ты, кретин, не способен брать ответственность за свои поступки! И с чего ты взял, что я думаю, будто чем-то обязана тебе?! Я даже мысли такой не допускала! В следующий раз прежде, чем что-то делать, сто раз подумай, сможешь ли ты потом нормально отвечать за свои «порывы», блин, а не переводить это все в идиотские шуточки!

Бертлисс разъяренно топнула ногой, со злостью смотря в собственное отражение в зеркале ванной, и сжала бортики раковины еще сильнее.

— Придурок!!!

Примерно так началось утро ее следующего дня. С гневной бравады, накопившейся за беспокойный вечер и не менее беспокойную ночь. Стыдно было признавать, но за это время на глаза пару раз все-таки навернулись слезы обиды, стоило только лорииэндовке вспомнить его слова. «Это все несерьезно». Несерьезно, блин!

А она, может, хотела, чтобы все было по-другому?

«Дать бы тебе один раз по башке, чтобы все сразу серьезным стало», — со злостью начищая зубы, мысленно сокрушалась Бертлисс.

А самое обидное, что на Корвина не за что было злиться. Ну, вот за что? За то, что решил сразу во всем разобраться? Что не залег на дно, как сделала это сама лорииэндовка? Или за то, что в любви не признался? Ну, это было даже смешно. Хотя при подобных мыслях Бертлисс хотелось смеяться в самую последнюю очередь.

На завтрак она пошла мрачнее тучи. А за столом просто напросто игнорировала вопросы друзей, меланхолично жуя свой омлет и смотря в одну точку.

— Берта, может, все-таки расскажешь, что у тебя стряслось? — обеспокоенно шепнула ей на ухо Аринда по пути на урок рунописи. — Вчера ты носилась по академии сломя голову, а сегодня строишь из себя ходячего зомби. Что, в конце концов, случилось?

В ответ девушка безэмоционально ускорила шаг, первей всех остальных лорииэндовцев заходя в аудиторию. Блондинка даже на мгновенье затормозила, пораженно смотря ей вслед, но потом, подталкиваемая студентами со спины, вынужденно потопала дальше.

Бертлисс не хотелось делиться этим ни с Ариндой, ни с Норфой, ни даже с Химкой. Какой смысл? Ее все равно не поймут. Да она себя сама-то не понимала.

— Итак, домашним заданием было узнать поподробнее про любую редкую руну и подготовить по ней рассказ. Кто желает начать? — обводя аудиторию взглядом, спросила мисс тен Гроум.

Большинство студентов сразу уткнулись носом в свои тетради. Пока профессор опрашивала тех, кто самоотверженно поднял руку, Бертлисс попыталась отыскать в памяти момент, когда она выполняла это задание. И не нашла. Ну, конечно, вчера она была слишком сильно поглощена своими проблемами, чтобы подготовиться к занятию…

И, по закону жанра, выбор рыжеволосой профессорши вдруг пал на нее.

— Мисс тен Парт? — она выжидательно посмотрела в ее сторону.

Скованно поднявшись со скамейки, Бертлисс облизала пересохшие губы и попросила:

— Можно я расскажу вам после занятия?

Девушка удивленно вскинула брови.

— Это такой секрет? Я думала, заданием было найти информацию про какую-нибудь редкую, а не запрещенную руну. Ну, как знаете… — и, черкнув что-то в журнале, продолжила опрос.

Конечно, лорииэндовка не планировала найти нужную информацию во время занятия и быстренько выучить ее. У нее не было даже доступа к интернету. Поэтому остаток пары она провалялась на парте, черкая непонятные каракули у себя в тетради.

Когда ее группа покинула аудиторию, Бертлисс подошла к столу мисс тен Гроум. Та что-то увлеченно печатала в телефоне (преподавателям, в отличие от студентов, разрешалось носить их с собой), поэтому пришлось приглушенно кашлянуть, привлекая к себе внимание.

— Да-да, минуточку, — махнув рукой, протянула девушка.

Вздохнув, лорииэндовка уселась на ближайший стул. Через пару минут профессор все-таки удостоила ее своим вниманием.

— Я не подготовилась к сегодняшнему занятию. Простите, — без тени сожаления призналась девушка.

— Берта, ты не передо мной должна извиняться, — нахмурилась мисс тен Гроум и шумно вздохнула. — Ну и что мне с тобой делать?

— Могу рассказать на следующем занятии, — пожала она плечами. — Или подготовить какой-нибудь доклад.

— У меня есть идея получше, — щелкнув пальцами, вдруг заявила девушка. Покопавшись под столом, она достала длинную деревянную шкатулку и протянула ее Бертлисс. — У вас ведь будет сегодня история? Передай, пожалуйста, это профессору тин Фальту от меня.

Лорииэндовка с интересом покрутила шкатулку в руках, не решаясь открыть.

— Хорошо… А что это?

— Немного пепла Дарийского дуба.

— Редкая вещь, — заметила Бертлисс.

— Ага, — довольно улыбнулась мисс тен Гроум. А потом вдруг серьезно спросила: — Что у тебя случилось?

От такой неожиданной смены темы некромаг вздрогнула и растерянно хлопнула ресницами.

— Ничего. С чего вы взяли, что что-то…

— Да ты весь урок сидела мрачнее тучи. С друзьями своими не разговаривала. Даже домашнюю работу не сделала, хотя раньше я такого за тобой не наблюдала.

— Все бывает в первый раз, — негромко пробубнила лорииэндовка, опустив взгляд.

Да, и поцелуй тоже.

Бертлисс тяжело сглотнула.

— Ты можешь поделиться со мной. Поверь, станет легче, — доверительно наклонившись к ней, сказала профессор.

Девушка какое-то время помолчала.

— Просто мне, кажется, понравился не тот парень.

Ну, вот, она призналась в этом самой себе.

Мисс тен Гроум откинулась на спинку, задумчиво нахмурившись и поджав губы, а потом вдруг выдала:

— Все мы когда-то влюбляемся не в тех парней.

— Я не влюблена в него, — опешила лорииэндовка.

— Плевать. Суть-то та же, — она снисходительно усмехнулась. — Я вот, что тебе скажу: ты еще совсем молодая, чтобы переживать из-за такой ерунды. Если он по-настоящему тебе нравится, наплюй на все запреты и просто… делай так, как велит тебе сердце.

— Проблема в том, что я ему не нравлюсь, — грустно улыбнувшись, сказала она.

Профессор удивленно вскинула брови..

— Оу… Да, это проблема. Но только не твоя, а его, — она весело подмигнула. — Если ему не нравится такая красотка, как ты, то у этого парня не все в порядке с головой.

* * *

Если бы она знала, что Корвин тоже будет принимать участие в магическом спарринге, ни за что бы туда не пошла. Придумала бы кучу отговорок и извинений для Нора (у которого сегодня должен был состояться первый официальный бой), но осталась бы в своей комнате, запершись на все замки. Но теперь из-за своей недальновидности Бертлисс приходилось смотреть в его противную рожу, сжимая зубы до скрипа, и ждать объявления о начале первого поединка.

В центр арены вышли двое парней и, поприветствовав публику, встали в разные углы. Признаться, лорииэндовка даже не следила за ходом боя. Все ее внимание то и дело возвращалось к Корвину. Он стоял в тени трибун, практически вне зоны видимости Бертлисс, но она все равно отчетливо видела каждое его движение и жест. Вот парень улыбается кому-то из друзей, держа руки сложенными на груди. Вот внимательно следит за ударами, чуть морщась на особо ярких моментах. Вот взъерошивает свои черные волосы. И вдруг смотрит прямо на нее.

Бертлисс отвернулась слишком поздно. Он точно заметил ее взгляд, не мог не заметить. По спине прошлась горячая волна стыда — быть застуканной за подглядыванием это унизительно. Тем более, после того, что между ними было.

— Берта, смотри, сейчас Нор будет!

Лорииэндовка нехотя посмотрела в сторону арены, боясь снова наткнуться взглядом на Корвина. Нору предстояло драться с симпатичной третьекурсницей в обтягивающем спортивном костюме. Считай, парень уже заведомо проиграл.

— Что она на себя напялила? — негодовала Арина, сверля недовольным взглядом разминающуюся пару. — Это ведь нечестно!

Вскоре Бертлисс заметила, что Нор не выглядел так, будто красивая фигурка арвиндражевки могла его отвлечь. Он был полностью сконцентрирован и сосредоточен.

— Не волнуйся, эта девчонка интересует его только в качестве соперницы, — слегка пихнув подругу локтем, ободрительно прошептала она.

Аринда расцвела.

— А у тебя, я смотрю, настроение появилось?

Бертлисс неопределенно пожала плечами. Ага, только ненадолго.

В этот раз за боем лорииэндовка следила во все глаза. Нор был хорош. Очень хорош. Но даже несмотря на это, третьекурсница оказалась сильнее и опытнее. Она безжалостно бросала в него одно копье за другим, ловко орудовала парными саблями и без особого труда отбивала неслабые атаки противника. Настоящая машина для убийств.

— Боже, да она ведь просто монстр! — поразился Аавилл. — Кажется, я влюбился.

Невольно Бертлисс вспомнился недавний разговор с мисс тен Гроум, и во рту снова появилась неприятная горечь.

Вдруг Нор, замахнувшись призванной плетью, захватил щиколотки арвиндражевки и, резво дернув их, повалил ту с ног. Толпа протестующе замычала, когда тренер тин Эйлат объявил победу парня спустя десять секунд бездействия его противницы, и только четверо лорииэндовцев весело заулюлюкали и захлопали в ладоши.

— Да! Нор, ты лучший! — радостно завопила Аринда, сложив ладони рупором.

Улыбка медленно сползла с лица, стоило Бертлисс понять, кто следующим выходит на ринг.

— Корвин тоже участвует в спаррингах? — удивилась Норфа, повернувшись к ней. Лорииэндовка обхватила себя руками и кивнула головой. — А он везде успевает!

Ты даже себе не представляешь…

Вместе с ним на ринг вышел Фрейг. Взрывная смесь — арвиндражевки довольно визжали и выкрикивали их имена. Но стоило Корвину скинуть с себя футболку и остаться в одним брюках, визг усилился троекратно. Внезапно он снова посмотрел в ее сторону и широко улыбнулся, отсалютовав двумя пальцами. А Бертлисс готова была провалиться сквозь землю. Кретин! Он ведь специально над ней издевается!

Игнорируя многозначительные взгляды подруг, лорииэндовка упрямо смотрела на арену и мечтала только о том, как расцарапает его самодовольную физиономию.

Тем временем бой уже успел начаться. То, как умело Корвин управлялся одной лишь палкой без какого-либо наконечника, по-настоящему поражало. Он с легкостью отбивал летящие в него ножи и удары меча, а потом сам атаковал, почти летая над полом. Как бы того не хотела, Бертлисс не могла отвести от него взгляд. От этих сильных рук, от мышц, перекатывающихся под кожей, от взмокших на висках волос. Она вспомнила, как Корвин прижимал ее к стене в той кладовой, и от этих мыслей внизу живота что-то приятно заныло.

Лорииэндовка очнулась, лишь когда зрительный зал взорвался аплодисментами и торжествующими выкриками. Фрейг лежал на спине с согнутыми в коленях ногами и устало смеялся. Корвин стоял рядом, оперевшись на призрачную палку, и тоже растягивал губы в довольной улыбке. Уставший, взмокший от пота и счастливый. Именно таким он в очередной раз посмотрел в сторону Бертлисс.

А она окончательно поняла, что пропала. И обратной дороги уже было не найти.

Глава 29. Прирученный

Десять дней спустя

— Складывайте листочки на край моего стола, и можете быть свободны, — копаясь в шкафу с многочисленными книгами, сообщил профессор тин Фальт после того, как прозвенел звонок.

Корвин дописал последнее предложение и поставил точку. История давалась ему на удивление легко, поэтому проблем с подобными проверочными у него никогда не было. Сложив вещи в рюкзак, парень в развалку спустился к учительскому столу и положил свою работу в стопку к остальным. Но уходить пока не спешил.

— Сильно заняты?

Профессор оглянулся и вопросительно вскинул брови.

— Да не особо. Что-то случилось?

Корвин постучал пальцами по столешнице и спросил:

— Как там ваш брат?

— Ты о Лиме? — мужчина нахмурился, явно удивленный его вопросом. — Вроде неплохо. А вы разве были знакомы?

— Не были, — не стал лукавить Корвин. — Но, знаете, я по-своему переживаю за этих ребят. Я ведь был на их месте…

Профессор понимающе улыбнулся и принялся складывать вытащенные книги обратно в шкаф. Одна, впрочем, в его руках все же осталась.

— У Лима все относительно хорошо. Лорииэндовцы под конец октября уже не такие буйные, сам ведь знаешь.

— Знаю… Но пусть он все равно будет осторожней, — Корвин почесал затылок и вдруг спросил: — А вы не в курсе, он там себе никого не нашел?

— Не нашел? — озадаченно переспросил мистер тин Фальт, закрывая дверцы шкафа.

— Какую-нибудь симпатичную лорииэндовку, — Корвин поиграл бровями. — Я на эти грабли уже наступал.

И, кажется, не раз.

Профессор насмешливо хохотнул и покачал головой.

— Это уж вряд ли. Лим все мне рассказывает, так что такие подробности не прошли бы меня стороной.

Корвин хмыкнул, удовлетворившись таким ответом. Мужчина уселся в свое кресло, и прежде, чем он убрал книгу в выдвижной шкаф, арвиндражевец успел прочитать название — «Принудительная реинкарнация». Удивленно нахмурился.

— Что ж, до свидания…

— До скорого, Корвин, — кивнул в ответ мистер тин Фальт, сложив руки на столе. — Мне нужно передавать от тебя привет?

— Что? — не сразу понял он.

— Я про Лима. Думаю, он будет рад.

— А… Да, конечно. Без проблем.

И, еще раз попрощавшись, пошел к выходу. У профессора тин Фальта был очень странный выбор литературы.

— Ну, что? Ты узнал? — тут же налетела на него Юста, вновь возвращая в реальность.

— А то ты не слышала? — фыркнул Корвин, не сбавляя шаг.

— Конечно, слышала, — она пристроилась по правую от него руку. — Надеюсь, профессор не врет. Иначе я Лиму кишки выпущу!

— Господи, и откуда в тебе столько жестокости? — изумленно протянул арвиндражевец, покосившись на сестренку.

— Оттуда же, откуда у тебя столько соплей. «Я по-своему переживаю, я ведь был на их месте», — гнусаво спародировала девушка. Корвин покачал головой.

— Ты просто чудо.

— Я знаю, — тут же расцвела Юста, очаровательно улыбнувшись. А потом, недолго думая, перевела тему: — Надеюсь, ты хорошо выдрессировал эту крысу-Бертлисс? Сегодня ведь генеральная репетиция.

От такого ласкового прозвища Корвин невольно поморщился и холодно бросил:

— Не переживай. Этот вопрос я сам как-нибудь решу.

— Послушай, — девушка остановилась, сложив руки на груди. Арвиндражевец нехотя повиновался ее манипуляции. — Что ты в ней нашел? Простушка, каких поискать!

Корвин тяжело вздохнул и сжал челюсти.

— Да я серьезно! — всплеснула руками арвиндражевка. — Мало того, что похожа на овощ, так и ведет себя так же. Жалкое подобие…

— Хватит, Юстициана, — вдруг грубо прервал он ее, сощурившись. — Ты перегибаешь.

— Да? — она нахально изогнула бровь, сложив руки на груди. — Хочешь сказать, последнюю пару недель это не твоя дорогая Берта делала вид, что тебя даже не существует?

Корвин осекся, и Юста победно скривила губы. А потом ткнула в него пальцем, ядовито прошипев:

— Своим поведением ты выставляешь и меня полной дурой. Идиот!

Развернувшись, девушка удалилась, гордо вскинув подбородок. А арвиндражевец так и остался стоять на месте, не веря своим ушам.

— Вот ведь мелкая… — он с силой ударил ладонью по ближайшей стене и зашипел от боли. — А я ей еще помог!

Больше всего гложило то, что Юста была права. Не в том плане, что Корвин позорил их — вел он себя вполне прилично, а выговорила это сестренка только для того, чтобы задеть его. Она была права насчет Бертлисс. После их последнего разговора мышка стала вести себя как-то… по-другому. Больше не реагировала на него так ярко и остро, не язвила в ответ, даже почти не смотрела. Только на репетициях Корвину удавалась наладить с ней хоть какой-то контакт, да и тот был совсем не таким, как раньше. Берта будто закрылась от него. И, наверное, правильно сделала.

С неспокойной душой он отправился на следующее занятие. Одно радовало — сегодня вечером ледяная броня снова даст трещину.

* * *

— Ты просто не представляешь, как я этого не хочу, — широко распахнутыми глазами смотря в потолок, призналась Бертлисс.

— Чего именно? — не поняла Химка.

Она сидела на подоконнике, и через ее полупрозрачное тельце можно было разглядеть все, что творилось за окном.

— Всего. Бала, танцев, гостей этих… Сюда ведь и из нашей академии ребята приедут! Господи, почему я сразу не отказалась…

— А можно было? — с сомнением протянула девушка.

— Во всяком случае, я бы точно нашла выход!

— Тогда почему сразу его не нашла?

Бертлисс задумалась и поднялась на локтях.

— Не знаю, — озадаченно ответила она, взглянув на подругу. — Я даже как-то не задумывалась…

— Уж не из-за Корвина ли? — лукаво улыбнулась та.

Лорииэндовка вспыхнула.

— Не называй его имя при мне!

Химка захохотала и спрыгнула на пол.

— Почему я не могу называть имя Корвина?

— Я серьезно, блин! — возмутилась Бертлисс.

— Ко-орвин! — пританцовывая, издевалась подруга.

Лорииэндовка кинула в нее подушку, но Химка вовремя отпрыгнула, весело смеясь.

— Прекрати! Даже в мыслях не называй! Клянусь, я это проклятое имя даже у тебя в голове услышать могу…

— Дурочка, ты только мои мысли и слышишь!

— Плевать, — насупилась Бертлисс.

Заметив ее настроение, Химка успокоилась и, вздохнув, подошла к кровати. Села на край, посмотрев на лорииэндовку.

— Ты ведь и сама мучаешься.

— Не правда, — упершись взглядом в пол, буркнула она.

— Правда.

— Нет, — категорично покачала головой девушка. — Так будет лучше. Для меня — в первую очередь.

— Ты не права, Берта, — устало возразила Химка. — Просто сама этого не понимаешь.

Бертлисс промолчала, хотя далось это ей не очень просто. Химка была неправа в одном — лорииэндовка все прекрасно понимала.

Вдруг телефон громко зазвенел, заставив девушек испуганно вздрогнуть. Лорииэндовка потянулась за ним и, посмотрев на экран, сказала:

— Это будильник. Мне на репетицию пора.

— Ладно… Еще увидимся? — с плохо скрываемой надеждой спросила девушка.

— Конечно, — Бертлисс пожала плечами и слезла с кровати.

Взялась пальцами за гравиаль, хмуро посмотрев на подругу. Химка слабо улыбнулась и подняла ладонь в прощальном жесте прежде, чем раствориться в воздухе.

Генеральная репетиция проходила в красивом бальном зале, занимавшем, по меньшей мере, четверть первого этажа. Желтый мраморный пол был распещрен паутинкой тонких трещин насыщенно-фиолетового цвета, по золотистым стенам ползли витиеватые ветви каменных деревьев, а с высокого полотка свисало множество лампочек на тонких цепочках разной длины. Снизу по периметру стен тянулся ряд незажженных факелов, а сверху — длинный балкон на уровне второго этажа (правда, занимал он только одну стену).

Пока что зал был на стадии оформления, поэтому практически ничего лишнего Бертлисс не наблюдала — разве что в одном углу стояла огромная куча стульев. Но даже так он казался великолепным. Лорииэндовка единственная разглядывала его с трепетным восхищением, крутя головой в разные стороны. Но, только почувствовав на себе взгляд Корвина, тут же осеклась и напустила на себя безразличный вид.

Они танцевали без передышки почти три часа. Все это время Бертлисс старалась смотреть лишь на белую футболку арвиндражевца и дышать через раз. Вопреки всему, она не могла справиться со своими эмоциями. С реакцией на этого проклятого котяру. То, как он аккуратно сжимал ее ладонь, как прижимал второй рукой к себе. Как прожигал глазами дыру в ее лбу, надеясь поймать ответный взгляд. И как окутывал своим теплом. Все это не могло оставить ни одну девушку равнодушной. А Бертлисс и подавно.

Когда Эдита и Ганст разрешили им немного передохнуть, лорииэндовка тяжело опустилась на один из стульев и опустила лицо в ладони.

— Будешь?

Поняв, что обращаются к ней, девушка подняла голову и уставилась на Корвина. Он протягивал ей бутылку с водой. Молча приняв ее, лорииэндовка сделала три жадных глотка и вернула обратно, вытирая губы.

— Спасибо.

— Не против, если я присяду? — кивая на соседний стул, спросил арвиндражевец.

«Как будто тебе когда-нибудь требовалось разрешение», — мысленно закатила глаза Бертлисс. А вслух так ничего и не сказала, безразлично пожав плечами.

Корвин расслабленно откинулся на спинку и широко расставил ноги, будто бы невзначай задевая ее коленкой. Девушка подавила желание стукнуть его по ляжке и просто повернулась в другую сторону. Она не могла понять его намерений, и это бесило. Арвиндражевец то делал вид, что все на свете знает, то прикидывался настоящим дурачком. Как сейчас, например. Бертлисс больше недели по максимуму игнорировала его существование, а он все никак не унимался.

— Слушай, мышка… — лорииэндовка покосилась в его сторону. — Тебе не кажется, что хотя бы до завтрашней ночи нам не помешает немного подогреть наши отношения?

— Что, прости?

Корвин взъерошил волосы на затылке, смотря куда-то вперед

— Давай хотя бы ради завтрашнего бала притворимся, что все нормально?

— Все и так…

— Перестань, — резко выдохнул арвиндражевец, переведя взгляд на Бертлисс. Она удивленно замолчала. — Ты ведь не хочешь завтра налажать, я прав? Во время последних репетиций мы часто сбивались. И всему виной, даже не спорь, то, что между нами происходит.

По спине пробежался неприятный холодок. Ох, налажать она точно не хотела… Только не снова. Тяжело сглотнув, лорииэндовка проговорила:

— Как по мне, между нами абсолютно ничего не происходит.

— Вот именно! — он всплеснул руками. — И так не должно быть. Только не во время танца.

— И что же ты предлагаешь? — девушка вздернула бровь. — Каким образом мы должны «подогреть наши отношения»?

— Ну, для начала, хотя бы перестать делать вид, будто мы заклятые враги.

Бертлисс открыла было рот, чтобы возразить, но вовремя осеклась. И, взяв себя в руки, сказала:

— Хорошо. Допустим, с этим проблем не возникнет. А дальше?

— Дальше? — задумался Корвин. — Хм…

— Твой план заключался в том, чтобы проводить меня до комнаты? — оперевшись спиной на дверь, скептически усмехнулась лорииэндовка спустя примерно час после их разговора.

Арвиндражевец пожал плечами, держа руки в карманах спортивных брюк.

— Извини, больше в голову ничего не пришло. Но, по крайней мере, мы вернулись в то время, когда ты еще не смотрела на меня, как на врага народа.

— И то верно.

Странно было осознавать, но это помогло. Бертлисс почувствовала себя более раскованно и спокойно, и теперь могла без скованности смотреть прямо на в его глаза. И Корвину, похоже, это очень даже нравилось. Он соблазнительно улыбнулся:

— Может, еще и поцелуемся заодно?

— Размечтался! — пытаясь скрыть предательский румянец, огрызнулась Бертлисс.

— Давай тогда хотя бы обнимемся? — не сдавался парень, раскинув руки. — Поверь, это точно поможет.

Лорииэндовка с сомнением посмотрела на него, нахмурив брови.

— Дове-ерие. Помнишь? — многозначительно протянул Корвин.

— Уф, да черт с тобой, — она закатила глаза.

И, сделав шаг вперед, обвила руки вокруг крепкого торса. В груди мгновенно потеплело, а когда ладони парня легли на ее спину, и вовсе что-то взорвалось. Господи… Как, оказывается, это было приятно.

— Мне пора, — спустя пару секунд Бертлисс отстранилась и, отойдя от него подальше, положила ладонь на ручку двери. Сердце бешено стучало о ребра.

От того теплого взгляда, каким посмотрел на нее Корвин, внутри что-то жалостливо застонало и разорвалось на части. Только сегодняшним утром она и подумать не могла, что все может так закончится… Что она так быстро сдасться и снова падет под его чарами. Чертов котяра! Почему же он так умело делает вид, что ей удалось его приручить?..

— До завтра, мышка, — удаляясь спиной вперед и улыбаясь во все тридцать два, махнул рукой Корвин. — Знай, такими темпами мы точно будем лучшими!

— Не сомневаюсь, — растеряно усмехнулась вслед ему Бертлисс и, немного погодя, открыла, наконец, дверь.

Глава 30. Бал шести лун

— Это мне?.. — удивленно принимая большую, но на удивление легкую плоскую коробку, переспросила Бертлисс.

— Вам-вам, передали для выступления. Вы ведь выступаете сегодня? — убедился парень в форме службы доставки Арвиндража. Ага, там даже своя служба доставки была.

— Выступаю…

— Тогда все правильно. Распишитесь тут.

Как все официально.

Когда Бертлисс закрыла дверь комнаты, обалдевшим взглядом рассматривая коробку в своих руках, на нее снизошло озарение. Быстрым шагом подойдя к кровати и водрузив на нее посылку, она откинула крышку в сторону. Боже! Платье оказалось безумно красивым даже будучи сложенным в коробку. Там же нашлись красивые лодочки на невысоком каблуке и сережки-цепочки с нанизанными на них крошечными лунными камнями. Бертлисс с трепетом провела кончиками пальцев по нежной полупрозрачной ткани серебристого цвета и, не выдержав, поспешила его примерить. С корсетом она решила не бороться и просто прижала верх руками, а туфли и вовсе отставила в сторону, решив, что пока можно и без них. Закончив с приготовлением, девушка с легкой опаской двинулась к зеркалу. И обомлела.

Платье было, правда, великолепным. Легкое, воздушное и искрящееся, будто вода под ярким весенним солнцем. Но аккуратный корсетный топ с открытыми плечами и длинный многослойный подол смотрелись на ней как-то неестественно. Лорииэндовка несколько раз покрутилась вокруг зеркала, не признавая себя в отражении. Наверное, чтобы гармонично смотреться с таким шикарным платьем недостаточно бледного спросонья лица и растрепанных волос. Ну, ничего — перед Балом она точно что-нибудь придумает.

Следом за эйфорией пришла тревога. Все эти репетиции, приготовления, лишняя мишура действовали только как напоминание о серьезности предстоящего мероприятия. Это тебе не выступление на выпускном, которое видят, от силы, человек сто. Сюда приедут важные люди из всех уголков Сансарии, и Бертлисс вместе с остальными танцорами должны будут отстоять честь академии. Бал шести лун всегда праздновался в Арвиндраже, и если какая-то лорииэндовка посмеет все испортить… Да уж, о чести с ней точно никто говорить не будет.

Нехотя переодевшись обратно в пижаму, Бертлисс приняла утренний душ и развалилась на постели. До миллионной по счету репетиции оставалось чуть больше часа. До самого бала — почти двенадцать. А в груди уже неприятно ныло от волнения и разливалось холодком по венам.

За четыре часов до Бала Бертлисс решила зайти к подругам.

— Мне кажется, оно немного большевато. Может, что-то перепутали?

Платье у Аринды было нежно-фиалкового цвета с однослойным подолом длиной до пола и топом на тонких бретельках. Интересно, сколько же академия потратила денег, чтобы обеспечить всех выступающих достойными нарядами? Примерно такими вопросами пыталась отвлечь себя лорииэндовка, но получалось откровенно паршиво. Даже в жилых комнатах была слышна музыка из больного зала — там вовсю готовились к торжеству.

— Скорее всего, ты просто похудела. Мерки-то почти две недели назад снимали, — предположила Норфа.

Блондинка округлила глаза:

— Точно! Ты посмотри-ка! Талия, правда, тоньше стала…

Бертлисс рвано выдохнула, отставила в сторону нетронутый контейнер с нарезанными фруктами и поднялась с кресла.

— Я пойду, прогуляюсь… Не теряйте меня, хорошо?

Лорииэндовки проводили ее взглядом, полным молчаливого понимания.

В комнату возвращаться не хотелось. Особенно после того, как, выйдя в коридор, Бертлисс наткнулась на группу парикмахеров-визажистов, нестройным рядом заползавшую в спальню Юсты. Та наградила ее таким самодовольным взглядом, что нестерпимо захотелось показать парочку неприличных жестов, но лорииэндовка благоразумно сдержалась и двинулась прочь от жилых комнат.

Стало как-то тоскливо. Да и уверенность в том, что перед балом она обязательно как-нибудь выкрутиться, лопнула прямо на глазах. Конечно, у девушки даже мысли не было о том, чтобы просить мать о подобной свите. Но сама лорииэндовка ведь и краситься-то толком не умела, что уж говорить о прическе. Подруги наверняка будут заняты своими приготовлениями, а просить кого-то другого не представлялось возможным. Можно было, конечно, найти видео уроки в интернете, но Бертлисс уже заранее знала, что ожидание будет заметно контрастировать с реальностью. Что уж поделать, если руки-крюки? Только сейчас она поняла, что и косметики у нее подходящей не было: ни красивых теней, ни помады. Так и быть ей на Балу блеклой мышью.

— Берта, это ты? Можешь помочь мне?

Девушка удивленно обернулась. Мисс тен Гроум стояла с несколькими коробками, водруженными друг на друга, и с трудом выглядывала из-за них. Она неловко улыбнулась.

— Тебе лучше поторопиться, кажется, они скоро упадут…

— Ой! — Бертлисс спохватилась и, подбежав, забрала две верхние. Они оказались достаточно легкими, будто в них лежала вата. — А что там?

— Ленты для украшения. Спасибо тебе, я уж было думала, что придется снова ползать по полу и собирать их, — устало усмехнулась рыжеволосая профессорша и сдула со лба непослушную прядь. — Ты ведь свободна сейчас? Поможешь донести их до зала?

— Конечно, — пожала плечами лорииэндовка и пошла следом за кивнувшей мисс тен Гроум. — А почему вы не воспользуетесь руной?

— Из-за того, что творится внизу, случаются перебои магии. Слишком большая концентрация.

— Понятно… — Бертлисс закусила губу и заискивающе протянула: — Эм… профессор, а вы сегодня вечером не сильно заняты?

— Сегодня вечером это примерно во сколько?

— Где-то через пару часов.

— Нет. А что? — она вопросительно покосилась на студентку.

— Здорово! Просто, понимаете, сегодня я выступаю и… Сможете помочь с прической и макияжем? А то я полный ноль. Правда! Только испорчу все, а к кому еще обратиться, не знаю, — затараторила лорииэндовка, но, наткнувшись на растерянный взгляд профессорши, прикусила язык.

— Я бы с радостью, Берта, но и сама подобным мастерством не отличаюсь…

Бертлисс разочарованно выдохнула.

— …Но зато знаю того, кто сможет тебе помочь.

— Правда? — восторженно хлопнула она глазами, но, немного подумав, снова скисла. — Думаете, она захочет мне помогать?

— Захо-очет, — уверенно протянула девушка. — Или я заставлю.

— Знаете, можете не заставлять…

— Не волнуйся, — засмеялась мисс тен Гроум. — Просто иди к себе и жди гостей… часов эдак в шесть. Договорились?

Бертлисс растерянно улыбнулась. Идея, конечно, сомнительная. Но разве у нее были другие варианты?

А в ровно назначенный час в ее дверь, наконец, постучали.

— Привет.

— При… вет, — во все глаза смотря на своего гостя, пролепетала лорииэндовка. Нервно сглотнула. — А что ты здесь делаешь?

— Пришел тебе помочь, как что? — тряхнув синими волосами, фыркнул Альт и протиснулся внутрь. Осмотрелся, пока растерянная Бертлисс медленно закрывала за ним дверь. — Где будем работать?

Это ведь шутка?.. Если да, то у кого-то дерьмовое чувство юмора — послать пятикурсника для того, чтобы тот прикинулся стилистом. Господи…

Девушка неуверенно кивнула на свой письменный стол, поймав на себе выжидающий взгляд.

— Ты удивлена, — заметил Альт, улыбнувшись, отчего колечко пирсинга в его губе сверкнуло под светом люстры, и принялся раскладывать на столе вещи из рюкзака.

— Я ожидала увидеть кого-то другого, — медленно подойдя ближе, призналась она.

Альт многозначительно промолчал. Пока он занимался приготовлениями, девушка наткнулась взглядом на россыпь печатей на его шее. С трудом насчитала четырнадцать (или около того). Неплохо для некромага среднего уровня. Вскоре арвиндражевец попросил показать ему платье и, только взглянув на него, сразу принялся изучать лицо Бертлисс, крутя ее голову в разные стороны.

— У тебя глаза по цвету как ткань, поэтому тени лучше наложить контрастного, но не слишком яркого оттенка… Губы почти не тронем, может, только какой-нибудь нежный оттенок и блеск… А волосы лучше всего просто слегка завить…

— Где ты всему этому научился? — наблюдая за тем, как синеволосый арвиндражевец выбирает нужные «материалы», поинтересовалась лорииэндовка.

— Когда моя старшая сестра училась на стилиста, она частенько приводила в дом подружек и тренировалась на них. Да и на мне, бывало, тоже, — он усмехнулся, пододвигая нужные палетки, тюбики и кисти ближе. — Так и запомнил. Но ты ведь не думаешь, что это мое серьезное увлечение?

Бертлисс неопределенно пожала плечами и призналась:

— Это необычно. Я бы никогда не подумала, что ты…

Альт улыбнулся одними кончиками губ:

— Никто бы не подумал. А теперь садись прямо и смотри на меня. Сделаем из тебя самую яркую Луну.

* * *

Корвин почесал шею и, губами стянув с позолоченной шпажки замысловатое канапе, оглянулся. Бальный зал, украшенный по всем канонам, потихоньку заполнялся прибывающими гостями. Здесь уже были студенты из Дра-Корта, Лигаона и Вуртварда, а кто-то успел заметить делегацию тройартийцев у ворот. Все нарядные, улыбчивые и готовые зубами вгрызться в шею противника, лишь бы отстоять честь своей драгоценнейшей академии. Ничего необычного.

Арвиндражевец взглянул на часы — почти восемь. Куда же запропастилась мышка? Наверное, стоило все-таки зайти…

Внезапно его глаза накрыли чьи-то небольшие ладошки, а из-за спины послышалось приглушенное хихиканье. Корвин удивленно замер и протянул:

— Юста?..

— Не-а, — промурлыкали в ответ.

И, правда, голос был совсем не ее. Но что-то он напоминал… Сердце пропустило удар.

— Мышка?

Девичьи пальцы отлипли от кожи. Арвиндражевец резко обернулся, но вместо ожидаемой Бертлисс наткнулся взглядом на незнакомую девчонку. Оторопел, чувствуя, как растекается в груди разочарование.

— Э…

— Я Адлая. Помнишь меня?

Корвин нахмурил брови, рассматривая арвиндражевку напротив. Невысокая, светловолосая и смотрящая на него «сделаю-все-что-хочешь» глазами… Кажется, все-таки припоминает.

— Адлая, — он расплылся в фальшивой улыбке, катая имя на языке. — Выглядишь превосходно!

— Спасибо! — она повела плечиком, демонстрируя свое платье, и захлопала накладными ресницами. — Я танцую сегодня… Ты ведь тоже?

— Второкурсница, значит? — кивнув, уточнил парень с игривой усмешкой.

Не то, чтобы ему было интересно, но не кидать же ее на середине разговора? Да и, помнится, еще в начале года эта Адлая пыталась оторвать его от друзей, предлагая прогулку к озеру. А он отказался не в самой вежливой форме из-за давно забытой причины. Неловко как-то получается.

Пока арвиндражевка без остановки щебетала что-то о Бале, Корвин пытался отыскать взглядом мышку. То, что ее до сих пор не было в зале, немного напрягало, но парень пытался успокоить себя тем, что девочки вечно опаздывают.

— Корвин?

Он перевел взгляд на Адлаю.

— Так как ты смотришь на это? — неумело скрывая надежду за кокетством, промурлыкала девушка, накручивая на палец прядь пшеничных волос.

Переспрашивать, что конкретно она имела в виду, было как-то невежливо. Поэтому, вновь улыбнувшись, арвиндражевец легко ответил:

— Положительно.

— Правда? Здорово! — обрадовалась девушка, но быстро взяла себя в руки. — Ну, ладно, мне к девчонкам пора. Еще увидимся!

И, подмигнув напоследок, быстрым шагом скрылась из вида. А Корвин облегченно выдохнул. Оставалось надеяться лишь на то, что он не подписался на что-то неприличное или опасное для жизни. Он почесал лоб и развернулся. Чтобы тут же пораженно замереть на месте.

— Извини, я опоздала немного. У Норфы отвалился каблук, и мы бегали по всему этажу в поисках суперклея. Дурацкая ситуация…

Она была такой красивой.

Корвин стоял и тупо пялился на мышку, не в силах вымолвить ни слова. Если бы он сказал, что Бертлисс было не узнать, то непременно бы соврал. Перед ним стояла все та же мышка, но будто бы неожиданно расцветшая, сияющая изнутри. Такая, что невозможно было отвести глаз. Ее красота проявлялась во всем: в нежных локонах каштановых волос и необычно-глубоком взгляде, в девяти печатях под правой ключицей и платье, так красиво подчеркивающем хрупкую фигуру.

— Корвин? Ты, вообще, слушаешь меня? — нервно заправив за ухо прядь волос, спросила девушка.

— Слушаю, — на автомате ответил он.

— Ну и что я сказала?

Парень неуверенно улыбнулся, в очередной раз пробежавшись по ней взглядом и остановившись на растерянных глазах.

— Ты выглядишь просто восхитительно. Клянусь.

Кажется, Бертлисс не нашлась, что ответить, и просто покраснела до кончиков ушей. А потом недовольно буркнула:

— Вот видишь, не слушаешь же.

— Да перестань, мышка, — Корвин легко подхватил ее руку, чуть сжав холодные пальцы. — Ты замерзла?

— Нет, — упрямо вырвавшись и прижав ладонь к груди, ответила девушка. — Просто… волнуюсь. Слушай, может, найдем Эдиту? Скоро наш выход.

Кивнув, Корвин оглянулся. С другого конца зала ему замахала Юста, подзывая к себе. Рядом обнаружились и другие танцоры.

— Они там. Пошли, — арвиндражевец снова схватил мышку за руку и двинулся в нужном направлении.

Черта с два сегодня она оставит его одного. Черта с два он ее оставит.

— Вот вы где! — выглядя возбужденней обычного, подбежала к ним Эдита. — Через десять минут открытие Бала и ваш танец, а мы вас нигде найти не можем!

— Не волнуйтесь, — положив руку ей на плечо и наклонившись ближе, проникновенно проговорил Корвин. — Все будет по высшему разряду.

Девушка сдавленно выдохнула, положив руку на лоб.

— Очень на это надеюсь…

— Меня бы кто так успокоил, — нервно усмехнулась Бертлисс, когда они отошли к стене. Тяжело привалилась к ней спиной, смотря вперед мечущимся взглядом. — Кажется, я сейчас в обморок грохнусь…

Корвин удивленно посмотрел на подрагивающую девушку. Выглядела она совсем неважно.

— Эй, мышка, ты чего расклеилась?

— Ненавижу выступать. Всем, блин, сердцем.

— Почему?

Она наградила его непонимающим взглядом:

— Что за глупый вопрос? Кто, вообще, это любит?

— Я.

— Ну, конечно, ты, — выдохнула, слегка улыбнувшись. — Позер.

Арвиндражевец решил пропустить шпильку мимо ушей. Да ему и не привыкать — что тут скрывать, мышка была остра на язык. Язык? В голову опять полезли ненужные мысли и, черт, избавиться от них было не так уж и просто. Парень оценил обстановку — все вокруг были заняты исключительно собой. Отлично.

— Слушай, а я ведь знаю действенный способ расслабиться… — заискивающе начал он, встав перед Бертлисс.

Она скептически повела бровью и непроизвольно выпрямилась, когда арвиндражевец склонился прямо к ее уху.

— Шутишь? — лорииэндовка насмешливо скривила губы. — Дыхательная гимнастика?

— Не шучу.

Корвин с интересом смотрел на мысленную борьбу, качественно отображенную на лице мышки. Сначала она пыталась сделать вид, что потеряла к его идее всякий интерес. Потом все-таки задумалась над чем-то. Мысленно обругала себя за сомнения. И все же сокрушенно выдохнула:

— Ну, давай, рассказывай о своей чудо-методике.

Скрыть торжествующую улыбку удалось с большим трудом.

— Нужно быть предельно внимательным и сконцентрированным, — тоном профессора начал Корвин. — Для начала закрой глаза, а потом сделай глубокий медленный вдох…

Бертлисс послушно сомкнула веки.

Вдох…

От нее пахло чем-то цветочным и легким, забивавшемся в ноздри и сводящим с ума.

Выдох…

А ресницы трогательно подрагивали, будто готовые вот-вот взлететь вверх.

Вдох, и…

Арвиндражевец медленно приблизился к ее лицу и накрыл губы своими. Вздрогнув, мышка застыла, мертвой хваткой вцепившись в лацканы его пиджака. Корвин почти почувствовал, как по ее позвоночнику прошлась волна электричества, заставив натянуться как тонкая ниточка. Одно неосторожное движение — и порвешь. Он прижался ближе, не разрывая поцелуй, и услышал приглушенный стон, теплом разлившийся где-то в груди.

А в следующую секунду Бертлисс его оттолкнула.

— Черт, Корвин… Это не совсем то, что я просила, — дрожащим голосом проворила она, прикладывая ладони к пылающим щекам. Взглянула на парня волчицей. — Точнее, это совсем не то!

— Прости, не удержался, — глупо улыбнувшись, соврал он.

— Ты хоть понимаешь, что сделал только хуже?!

— Я думал, ты расслабишься… — ответил Корвин, растеряв весь свой запал.

— Расслаблюсь?! — мышка вытаращила на него глаза.

Прорычав что-то нечленораздельное, она отошла в сторону, пытаясь, видимо, прийти в себя. Арвиндражевец растерянно остался стоять на месте. Признаться, он ожидал несколько другой реакции. Схватив с небольшого стола бутылку воды, парень быстро подошел к Бертлисс и сказал:

— Ладно, признаю, я придурок. Извини, хорошо? — она наградила его убийственным взглядом. Корвин достал из внутреннего кармана полупустой блистер таблеток. — Вот, выпей.

— Что это?

— Успокоительное. Я уже три штуки выпил, — неловко усмехнулся парень.

С сомнением приняв подарок, лорииэндовка прочитала название на обратной стороне.

— Тебе повезло, что моя мать работает медсестрой, и я знаю, что это, правда, успокоительное. А то решила бы, что ты хочешь меня опоить.

— Никогда в жизни, — ужаснулся он, протягивая открытую бутылку. — Ну что, мир?

Ответить Бертлисс не успела.

— Выступающие, выстраиваемся скорее, сейчас ваш выход! — взволнованно затараторила Эдита, подбежав ближе. Но, взяв себя в руки, медленно выдохнула, прикрыв глаза. Подбадривающе сжала кулаки. — Ни пуха всем, ни пера!

К черту.

Глава 31. Бал шести лун.  Продолжение

Заиграли первые аккорды. Положив руки на плечи Корвина и посмотрев ему в глаза, Бертлисс решительно сделала шаг вперед. А потом еще и еще, вдруг вместе с музыкой почувствовав небывалую уверенность — выученная наизусть мелодия подстегивала двигаться плавно и грациозно, будто в желании показать всем гостям, как много сил было вложено в это представление. Почувствовав ее настроение, арвиндражевец едва заметно улыбнулся и крепче сжал девичью талию, не давая сбиться с ритма.

Постепенно темп музыки нарастал, и все вокруг смешивалось в сплошное разноцветное пятно. От мысли, что на них смотрит почти четыре сотни пар глаз, лорииэндовку, на удивление, не бросало в холод. Напротив, она чувствовала странный прилив адреналина: то ли таблетка все-таки подействовала, то ли разноцветные глаза напротив не давали поддаться панике. Гордо расправив плечи, Бертлисс приложила ладонь к ладони Корвина и пошла по кругу, не сводя с парня цепкого взгляда.

Длина платья совершенно не мешала передвижению, будто она уже много раз репетировала в своем новом наряде. А вот туфли доставляли некоторые неудобства, хотя на них-то девушка уже успела потанцевать. И не раз. Эдита всерьез занялась этим вопросом, переживая, что кто-то опозорит ее доброе имя. Как некстати вспомнилась недавняя история: на одной из репетиций лорииэндовка чуть не подвернула лодыжку, запутавшись в собственных ногах. Благо, Корвин ее вовремя подхватил, и никто даже не заметил небольшой оплошности. Но тут-то глаз больше… Черт. Не о том надо думать, не о том!

Тем временем музыка приближалась к своей кульминации. Арвиндражевец сел на одно колено и, с важным видом задрав подбородок, протянул руку Бертлисс. Аккуратно обхватив ладонь пальцами, она отступила назад и сделала глубокий реверанс, четко следуя порядку танца. В следующую секунду все парни резко поднялись на ноги и дернули девушек на себя. Бертлисс положила ладони на грудь Корвина и, чувствуя, как сильные руки придерживают ее за талию, выгнулась и отставила правую назад. И, когда мелодия застыла на высокой ноте, вернулась в прежнее положение, вдыхая знакомый запах.

Третья часть танца была самой сложной и самой быстрой. Вновь положив руки на плечи арвиндражевца, Бертлисс двинулась по кругу, про себя отсчитывая ускорившийся ритм. Еще ни разу во время репетиции она не чувствовала себя настолько… раскованной. Желающей показать себя во всей красе, особенно, глазам напротив. Корвин не сводил с нее взгляда, и это безумно волновало и заставляло что-то беспомощно екать в груди.

Наконец, музыка затихла, и танцоры замерли вместе с ней, прислонившись спина к спине. Гости громко зааплодировали. Тяжело дыша, Бертлисс развернулась лицом к арвиндражевцу и вдруг радостно воскликнула:

— У нас получилось! — не удержавшись, она прыгнула ему на шею, крепко прижимаясь щекой к теплой коже.

Кажется, парень немного опешил.

— Да ты, оказывается, действительно очень переживала! — осторожно обнимая в ответ, пораженно усмехнулся он. — Не волнуйся, мышка, ты была великолепна.

— Правда? — она воодушевленно заглянула ему в глаза. Корвин тепло улыбнулся и доверительно шепнул:

— Чистейшая.

— Берта!

Резко обернувшись, Бертлисс наткнулась взглядом на Аринду и Норфу, спешащих в их сторону. Нарядные и улыбчивые, они налетели на нее и задушили в объятьях.

— Девочки! — засмеялась лорииэндовка, высвобождаясь из их рук. — Вы чего?

— Мамочки, как же ты хорошо смотрелась в этом платье! Мы как свою часть оттанцевали, только на тебя и смотрели! — затараторила Аринда, едва ли не хлопая в ладоши.

— Мы очень за тебя переживали. Ты ведь сама не своя весь день была! — подхватила Норфа. Блондинка согласно закивала.

Бертлисс умиленно поморщилась и сказала:

— Спасибо, девочки! Без вашей поддержки ничего бы не вышло, точно вам говорю.

— Кстати! — воскликнула Аринда. — Там ребята из Лорииэнда приехали. Пойдем, поздороваемся? Там и миссис тен Грауль!

Лорииэндовка попыталась сохранить искреннюю улыбку, но вышел лишь натянутый кривой оскал. Чего-чего, а встречаться со «своими» Бертлисс хотелось меньше всего. Пусть в Арвиндраже они далеко не по своей воле, они знала точно — многие лорииэндовцы все равно меняют свое отношение к студентам, попавшим в программу обмена. То ли из-за непонятной зависти, то ли из-за нелепого «предательства». Но, кажется, волновало это ее одну.

Поняв, что молчит уже слишком долго, Бертлисс поспешно ответила:

— Конечно, пойдемте! Только я… сейчас, — она коротко обернулась на Корвина. Тот по-прежнему стоял рядом и делал вид, что с увлечением рассматривает шоколадный фонтан на столе.

Подруги понимающе вскинули брови, и наперебой протянули:

— А… Ну, мы тогда пойдем, а ты нас потом догонишь. Если что, наши во-он там стоят.

Лорииэндовка кивнула и устало прикрыла глаза, стоило лорииэндовкам исчезнуть с поля видимости.

— Что-то я не вижу радости на твоем лице, — заметил арвиндражевец, мигом себя сдавая. — Совсем не соскучилась?

— Не в этом дело, — отрицательно мотнула головой девушка, беря со стола дольку персика. — Просто… — она вздохнула. — После возвращения из Лорииэнда к тебе относились как-то… по-другому?

Корвин удивился.

— По-другому? Да нет.

— Значит, только у нас так.

— Постой… Ты поэтому не хочешь туда идти? — догадался он. — Потому что боишься увидеть «другие» взгляды?

Лорииэндовка неопределенно пожала плечами.

— Могу пойти с тобой, — вдруг выдал арвиндражевец с непринужденным видом.

— И как же мне это поможет? — с сомнением поинтересовалась девушка.

— Добавит авторитета.

Авторитета? Скорее, наоборот. Потом по академии такие слухи поползут…

Поймав ее озадаченный взгляд, он широко улыбнулся:

— Как минимум, миссис тен Грауль меня знает. Будет как-то невежливо даже не подойти и не поздороваться с ней.

— Корвин, я не думаю, что это хорошая идея. Мне потом от ненужных домыслов не избавиться.

Арвиндражевец даже как будто расстроился — Бертлисс была уверена, что увидела это в его взгляде. Но уже в следующую секунду парень легко пожал плечами и спокойно улыбнулся.

— Нет так нет. Как закончишь, найди меня.

— Зачем? — удивилась девушка. Но Корвин уже ушел, кинув напоследок многозначительную улыбочку. Бертлисс вздохнула и покачала головой.

Собравшись с мыслями, она двинулась в сторону лорииэндовцев. Даже не знай некромаг их в лицо, без проблем смогла бы выделить из толпы по очень простому принципу — цвет и эмблема академии. В восточном углу легко угадывались вуртвардийцы по зеленым лентам в роскошных косах девушек и такого же цвета галстукам у парней. Чуть левее от них расположилась группа из Тройарта — их отличали роскошные рыжие хризантемы на запястьях и в нагрудных карманах. А проще всего из толпы можно было выделить альфарийцев, и дело было даже не в абсолютно черных нарядах — а во взгляде. Все они смотрели на окружающих их некромагов с нескрываемым высокомерием и величием, отчего, попади ты под прицел хотя бы пары таких глаз, рискуешь мигом превратиться в жалкого таракана. Бертлисс благоразумно обошла их стороной.

Лорииэндовцы держались в стороне от остальных. Три парня-старшекурсника в красных шелковых рубашках, одна девушка в черном платье с красными вставками и миссис тен Грауль с массивным рубиновым колье на шее, занявшим место гравиаля. Их по правилам Бала надевать было запрещено. Рядом с ними стояли и Аринда с Норфой, и Нор с Аавиллом, которые вызвались разносить гостям напитки. Заприметив Бертлисс уже издалека, они дружно повернулись в ее сторону.

— Какая красота! — первая воскликнула миссис тен Грауль, осторожно беря девушку за плечи. — Рада тебя видеть, Берта!

— И я вас, миссис тен Грауль! — улыбнулась девушка.

Приехавших студентов она знала плохо, но все равно вежливо поздоровалась с каждым, держа на лице дежурную улыбочку. Замдиректора поделилась новостями из Лорииэнда и призналась, что приехала на Бал только из-за загруженности директрисы.

— Ой, ребята, без вас академия совсем не та! — вздохнула она. — Студенты из Арвиндража, конечно, стараются, но вас они не заменят.

Лорииэндовцы озадаченно переглянулись. Не то, чтобы раньше они никак не влияли на жизнь академии… Но уж точно не были движущим механизмом.

— Вы такие умные, способные ребята… А сейчас международные олимпиады пойдут, кого нам отправлять?

— Раньше таких проблем не возникало, — заметил Нор, почесав затылок.

Миссис тен Грауль трагично вздохнула и приложила ладонь ко лбу.

— Это раньше! Вы, главное, учитесь, набирайтесь сил… Чтобы в будущем отстоять честь академии. Правильно я говорю? — она подбадривающе похлопала по плечу стоящего ближе всех к ней Аавилла. Тот нервно улыбнулся и закивал в ответ. Миссис тен Грауль снова вздохнула. — А, и еще. Я, к сожалению, не приеду на новогодние каникулы.

Повисла неловкая пауза.

— Но я уверена, что вы справитесь! — спохватилась она. — Время быстро пролетит, даже не заметите!

— А как же поздравления от академии? — расстроилась Аринда. — Раньше вы всегда привозили их отсутствующим.

— Мы вам в электронном виде все перешлем. Клавьет у нас мастер по компьютерам, да ведь? — дернув лорииэндовца на рукав пиджака, протянула замдиректора. — Клавьет!

— А? Ага.

Бертлисс переглянулась с Нором и едва сдержала насмешливую улыбку. Вот так представление! И все ради такой мелочи. Кажется, только Аринда и расстроилась.

— Ничего страшного, миссис тен Грауль! — вступил в разговор Аавилл. — Мы все понимаем, в академии сейчас и без нас куча проблем…

— Да! Да, молодец, Аавилл, все ты правильно говоришь! — перебив парня, затараторила женщина с улыбкой. — Хорошо, что вы все понимаете, ребята. Я же говорила: способные вы у нас!

«А я лишний раз не хочу приезжать в эту проклятую академию»

Когда Бертлисс смогла оторваться от разговора и уйти, наконец, в сторону, к ней подошла единственная приехавшая из Лорииэнда девушка.

— Я Дарри, — представилась она, сложив руки на груди.

По виду — не намного старше, наверное, третьекурсница.

— Берта.

— Знаю, — усмехнулась она. — Вы же в Лорииэнде временные звезды.

Временные звезды. Как же точно.

— А еще временные заключенные в Арвиндраже, — кивнула головой Бертлисс, ничуть не оскорбившись.

— Что, правда, все так плохо? — немного понизив тон, спросила Дарри делано безразлично.

Лорииэндовка задумчиво пожевала губу. Некстати вспомнился Корвин и его горячие губы. Стало немного не по себе.

— Эм… Не то, чтобы очень… Терпимо, — она коротко кашлянула, почесав шею.

— Понятно, — протянула новая знакомая. — А парни здесь как?

Бертлисс встрепенулась, будто получив неожиданный щипок. Эта Дарри что, мысли читать умеет?

— Парни как парни, — фыркнула девушка. На щеках ощутимо выступил румянец. — Ничего особенного…

Дарри подозрительно уставилась на нее, но, слава Богу, лишних вопросов задавать не стала. Вдруг свет в зале потускнел, и настенные факелы зажглись фиолетовым огнем. Заиграла плавная музыка.

— Ну, все, приехали, — цокнула языком девушка. Бертлисс вопросительно вскинула брови. — Пора медленных танцев. Лицемерие в чистом виде.

Поначалу некромаг не понимала, что имела в виду Дарри. Но когда заметила, как к миссис тен Грауль подошел мистер тин Йорк и с заискивающей улыбочкой протянул руку, все встало на места. Ага. Неформальное общение с «дальними друзьями», значит?

Вдалеке замелькала знакомая голова с красиво уложенными (даже немного непривычно) черными волосами. Корвин ведь просил найти его?..

— Я пойду, — вдруг сказала Бертлисс, повернувшись к Дарри. — Передавай в Лорииэнде привет от меня, хорошо?

— Хорошо… — озадаченно протянула девушка, провожая лорииэндовку взглядом.

Бертлисс старалась не нестись слишком быстро, размеренным шагом протискиваясь между гостями и не отводя глаз от своей цели. Корвин разговаривал с каким-то арвиндражевцем и, увидев ее, расплылся в улыбке. В груди мгновенно потеплело.

— О, мышка! А я уже заждался.

Незнакомый парень смерил ее странным взглядом и растворился в толпе, хлопнув напоследок Корвина по плечу. Решив не обращать внимания на такую реакцию, лорииэндовка подошла ближе.

— Ну, как поболтали?

— Нормально, — девушка пожала плечами и встала рядом.

— Как-то немногословно.

Промолчав, она посмотрела на танцующие пары в центре зала. Арвиндражевец тоже перевел туда взгляд и через какое-то время задумчиво взглянул на Бертлисс. Она чувствовала это, но не поворачивалась в ответ. Почему-то боялась.

Корвин прочистил горло и начал:

— Может…

Но его вдруг прервали.

— Корвин, вот ты где! — незнакомая девчонка подбежала к ним и ужом обвила мужскую руку. Бертлисс в недоумении уставилась на неожиданную гостью. — Музыка скоро закончится, пойдем скорее!

Парень успел лишь кинуть на лорииэндовку озадаченно-извиняющийся взгляд и ушел, следуя за девушкой. А Бертлисс показалось, будто на нее вылили ушат ледяной воды — так стыдно и противно ей вдруг стало. С трудом оторвав взгляд от обнимающейся парочки, она отвернулась к ним спиной и попыталась успокоиться. Какой позор! А она ведь уже представила, как они вместе танцуют. И не тот заученный до дыр танец, а что-то новое, внезапное. Готова была согласиться, не дослушав до конца. А тут такое…

Девушка силой заставляла себя не оборачиваться и судорожно пыталась придумать, как выйти из затруднительного положения. Какой, должно быть, жалкой она кажется. Или это только в мыслях так?.. Корвин ведь не знал, что она очень хотела быть на месте этой блондинки, которая сейчас, должно быть, довольно прижимается к груди арвиндражевца, чувствуя его приятное тепло. Бертлисс передернуло. А потом она неожиданно поняла, что к ней кто-то обращается.

— Можно пригласить вас на танец?

Растерянно обернувшись на мужской голос, девушка обомлела. Высокий, симпатичный и цепляющий — первое, что она отметила про себя, взглянув на незнакомца. Только потом Бертлисс скользнула взглядом по черному костюму, черной рубашке, черных туфлях… Ворон.

— Конечно, — прежде чем оформила в голове адекватную мысль, выпалила она и вложила ладонь в протянутую руку. Мило улыбнулась и получила в ответ соблазнительный ухмылочку.

Альфариец вывел ее в центр зала и аккуратно положил руки на талию, не пытаясь слишком близко приблизиться или опустить ладони ниже. Уже хорошо.

— Меня зовут Каин, а тебя? — у него был низкий приятный голос.

Бертлисс засомневалась, что этот Каин — реальность, а не выдумка ее обиженного сознания. У парня были светло-русые волосы, спадающие на лоб, и пронзительные голубые глаза. Две льдинки, внимательно рассматривающие ее лицо. Он тоже ее оценивал.

— Бертлисс.

— Красивое имя.

Лорииэндовка смущенно улыбнулась. Она украдкой посмотрела в сторону и заметила Корвина вместе с его новой подружкой. Или не новой. Тот прожигал их нехорошим взглядом.

— Давно учишься в Арвиндраже? — тем временем поинтересовался парень, переводя ее внимание на себя.

— Я не отсюда, вообще-то.

— Правда? — Каин удивленно вскинул брови. — Разве не ты танцевала в самом начале?

— Я имела в виду, что только в этом году учусь здесь, — попыталась объяснить ему Бертлисс. — По программе обмена.

— А-а-а… — протянул альфариец со знанием дела. — То есть, ты из Лорииэнда?

— Да, — лорииэндовка утвердительно кивнула и вновь покосилась в сторону Корвина. Он, улыбаясь, что-то говорил блондинке. В груди поднялась волна негодования. — Оттуда…

Каин вдруг немного сместился в сторону, закрывая собой обзор на арвиндражевца. Бертлисс озадаченно моргнула.

— Чтобы нам ничего не мешало, — пояснил он с легкой улыбкой.

Девушка неловко поджала губы — стало немного стыдно. Чтобы загладить свою небольшую, но все же вину, она спросила:

— А ты старшекурсник?

— Да, на пятом уже. Вот, думаю, в какую страну определиться на годовую службу. Может, в Лаксоль? — Каин поиграл бровями.

— Шутишь? — изумилась девушка, насмешливо фыркнув. — Лаксоль — не самая богатая и перспективная страна. После Сальвинии уж точно…

— Зато там, судя по всему, живут красивые девушки.

Бертлисс наградила комплимент загадочной улыбкой.

— Как ты смотришь на то, чтобы обменяться номерами? — вдруг поинтересовался Каин.

— Э… Да, конечно! Только у меня с собой телефона нет.

Парень достал из кармана смартфон и ободряюще улыбнулся.

— Не проблема. Ты же помнишь свой номер наизусть? Диктуй.

Пока лорииэндовка по памяти перечисляла нужный набор цифр, ей удалось выглянуть из-за широко плеча и заметить, как Корвин направляется в их сторону. Она даже не успела понять, что конкретно чувствует по этому поводу — откуда ни возьмись, перед ним вдруг выросла Юста и после недолгого уговора заставила пойти за собой. В горле застрял привкус разочарования.

— Тридцать шесть и… — с вопросительной интонацией протянул Каин, возвращая ее на землю.

— Девять.

— Девять. Отлично. Я сделаю тебе дозвон, и сможем продолжить потом общение.

— Отлично, — эхом повторила Бертлисс, взглядом пытаясь отыскать арвиндражевца. Того нигде не было. — Каин, приятно было познакомиться, но…

— Не-ет! — расстроено протянул он. — Только не говори, что уже уходишь.

— Мне пора, — извиняющим тоном призналась лорииэндовка и погладила его по плечу, убирая оттуда руки. Не специально, само как-то вышло. Но Каину понравилось.

— Пообещай, что мы еще увидимся.

— Обещаю, — легко согласилась девушка.

Альфариец расплылся в довольной улыбке. Все-таки, он был очень даже ничего.

Бертлисс битых пятнадцать минут кружила по залу, пытаясь отыскать Корвина. И нашла. В компании каких-то девиц, довольного и улыбчивого. Сначала был шок, а потом ее взяла лютая злость. Она, значит, бегает и ищет его повсюду как послушная собачонка, а он… Хотелось подойти ближе и выдрать волосы сначала каждой девушке рядом с ним, а потом и самому Корвину. И Бертлисс уже почти решилась на этот отчаянный шаг, как вовремя остановилась и отступила. Остудила одна простая мысль: она ему никто, и он ей — тоже. И пусть нестерпимая обида душит за горло. До боли сжав кулаки, лорииэндовка развернулась и поспешила к двери. К черту, она просто уйдет отсюда. И больше никогда не купится на его теплые взгляды и улыбки. А на фальшивые поцелуи и подавно.

Еле сдерживая эмоции, Бертлисс выскочила в коридор и подошла к высокому окну, пытаясь выровнять дыхание. Что же это такое? Почему вечер, так приятно начавшись, закончился… так? Все пошла наперекосяк после того, как его утащила танцевать какая-то арвиндражевка, а теперь еще и это. Полностью сосредоточившись на своей бессильной злобе, лорииэндовка не сразу почувствовала чужое присутствие рядом.

— А мы тебя уже заждались, — протянули за спиной.

Резко развернувшись, она наткнулась взглядом на Дэльма и Юсту. Ее личных ночных кошмаров. Просто блеск! И кто говорил, что хуже уже не будет? Ах, да, никто.

— Чего вам? — грубовато спросила Бертлисс, стискивая челюсти.

— Да так, поговорить захотелось… Спустить тебя с небес на землю, — участливо призналась Юста, подходя ближе. Очередная игра. — А то ты что-то слишком расслабилась. Забыла, что до сих пор под прицелом?

Внутри все похолодело. Пугало больше то, что Дэльм сосредоточенно молчал в стороне. Бертлисс никогда его раньше таким не видела.

— О чем ты?..

— О нашей небольшой игре. Что, крыска, нравились тебе наши розыгрыши? Фотографии, сплетни… Много всего было наготовлено, жаль, что не все успели попробовать.

Лорииэндовка нахмурилась, стараясь держать себя в руках.

— Что-то я вообще не понимаю, к чему ты это все говоришь. Или ты думаешь, я не догадывалась, кто мой тайный враг? — в Бертлисс вновь поднялась волна злости. — Можете заканчивать с этим. Я вышла из вашей дурацкой игры.

— Это не тебе решать! — прошипела Юста. — Думаешь, твой враг — кто-то из нас?

— А есть другие варианты? — вскинула брови девушка.

Арвиндражевка хитро улыбнулась. Бертлисс покосилась на Дэльма в поисках ответов, но тот все так же молчал. Да что с ними не так, господи?!

— Тебе известна поговорка: держи друзей близко, а врагов еще ближе? — поинтересовалась Юста. Кусочки паззла начали выстраиваться в картинку. — Чтобы удар казался ощутимей, сначала нужно погладить. Усыпить бдительность.

— Это не он, — прохрипела Бертлисс.

Да, сначала она сама так думала, но потом… Это не мог быть Корвин.

— Он, — сочувствующе вздохнула Юста. — Мой братик просто бесподобен в актерской игре. Ну, ты и сама это поняла.

Стало плохо. Бертлисс зацепилась пальцами за подоконник позади себя и впилась в девушку взглядом.

— Думаешь, я так просто тебе поверю?..

— Уже поверила! — засмеялась арвиндражевка.

— Нет. Докажи мне, что это он. И тогда поверю.

Господи, пусть это будет не так. Пережить воркование с другими девушками она еще сможет, но это — нет.

Недовольно вздохнув, Юста повернулась к молчаливому Дэльму и приказала:

— Позови его.

Хотелось закричать, чтобы он не делал этого. Нет, стой!!! Не зови! Ведь если все подтвердится…

Они вернулись меньше, чем через минуту. Корвин окинул присутствующих недоуменным взглядом, задержав его на Берте.

— Что здесь происходит?..

— Корвин, скажи ей.

Он замолчал. Юста нетерпеливо повернулась в его сторону и вскинула брови, мол, чего ждешь? А Бертлисс затаила дыхание, слушая стук своего сердца. Тук-тук-тук.

— Скажи, кто выставил на всеобщее обозрение вашу фотографию, подговорив своего одногруппника сфотографировать из подсобки? Присылал записки? Кто влюблял в себя наивную дурочку, надеясь потом разбить ей сердце?

Он растерянно посмотрел на лорииэндовку. Она незаметно покачала головой, с силой стискивая пальцами подоконник. Пожалуйста, не говори этого. Только не ты.

Тук-тук-тук.

Корвин тяжело сглотнул и растрепал волосы на затылке. Вздохнул. Снова посмотрел на Бертлисс. Пожалуйста, не надо…

Он расплылся в хищной улыбке, расставив руки в стороны:

— Это был я.

И мир перед глазами раскололся на части.

Глава 32. Недопонимание

Бертлисс медленно опустила глаза в пол, пытаясь скрыть свои эмоции. Она ведь знала, что нельзя верить Корвину. Он арвиндражевец, он ее враг, он, в конце концов, брат Юсты, которая, не скрывая своего злорадства, усмехалась лорииэндовке прямо в лицо. А еще он не раз помогал ей, заставил поверить в себя и в свои силы, подарил незабываемые моменты. Но, как оказалось, все в угоду их плану. Господи, какая же она была дура…

Глубокий вдох и медленный выдох.

— Ну что, теперь поверила?

Бертлисс подняла на арвиндражевку взгляд. Главное — не смотреть на Корвина. Не видеть, с каким триумфом он улыбается, убивая ее изнутри.

— Поверила, — негромко проговорила лорииэндовка осипшим голосом. Выпрямила спину, вытянув руки вдоль туловища. Виски пульсировали от напряжения. — Спасибо, что открыли мне глаза.

Юста вскинула брови.

— Правда, спасибо. Лучше уж сейчас, пока я полностью не поверила в ваш обман, — она нервно хохотнула. — Считай, вы даже просчитались. Раскрыли карты слишком рано. А я ведь была близка к тому, чтобы окончательно… — Бертлисс осеклась и перевела колючий взгляд на Корвина. — Или это ты плохо старался? Наверное, мне стоит тебя поблагодарить.

Тот даже не шелохнулся. И как она могла поверить ему? Стало тошно.

— Какая же ты идиотка! — зло выплюнула Юста, раздраженно дернув губами. — Пытаешься показаться крутой? Непробиваемая мышиная шкурка, так, что ли? Но от меня правды не скроешь.

Лорииэндовка безразлично пожала плечами.

— И какова, по-твоему, правда?

— Она в том, что тебя душат нестерпимая обида и боль, а еще в добавок и чувство собственной ничтожности, — арвиндражевка сделала шаг вперед и сощурила глаза. — Ты пытаешься доказать самой себе, что тебя это задело не так сильно, как могло бы, но это не так! Ты просто жалкая в своем желании меня обыграть. Даже не пытайся, крыска. Я тебя насквозь вижу.

Как же она была права.

Бертлисс сдавленно сглотнула и вновь схватилась рукой за подоконник.

— Ну, раз ты видишь меня насквозь, то должна знать, как, черт побери, сильно болят мои ноги! — она наклонилась и стянула сначала одну, а потом и вторую туфлю, с блаженством становясь на пол босыми ступнями. — А-ах-х! Наконец-то…

Девушка взяла обувь в руки, украдкой наблюдая за тем, как пораженно затихли арвиндражевцы, и выпрямилась. Конечно, дело было не только в натертых мозолях. Просто вряд ли она смогла бы дойти до комнаты на каблуках — ноги совсем ослабели, а дрожащие пальцы до боли стиснули кожу туфель. Бертлисс натянуто улыбнулась, пытаясь скрыть, как сильно дрожит ее подбородок.

— Надеюсь, это все открытия на сегодня? Поздно уже, мне бы поспать…

Дэльм сосредоточенно смотрел на Корвина, Корвин, хмурясь, наблюдал за сестрой, а Юста выглядела очень, очень недовольной. Но почти сразу взяла себя в руки и ответила с нехорошей улыбочкой:

— Ладно. Можешь корчиться, сколько влезет. Главное, что внутри у тебя пу-сто-та. Я добилась того, что хотела.

Бертлисс сжала челюсти, наблюдая за тем, как довольно скалится арвиндражевка, и покачала головой. Повезло же стать именно ее врагом…

— В тебе так много злобы, что мне даже жаль тебя. Представить не могу, какая это ноша.

Кинув еще один взгляд на Корвина, она развернулась и пошла вдоль по коридору.

— Себя жалей, крыса!!! — разъяренно крикнула ей вслед Юста.

Но Бертлисс не обратила на это никакого внимания — слезы уже разъедали глаза, горячими ручейками стекая вниз по щекам.

* * *

Корвин медленно поднял тяжелые веки и тут же зажмурился, почувствовав, как от яркого света в виски ударяет резкая боль. Из груди вырвался мученический стон. Дождавшись, когда боль немного утихнет, арвиндражевец осторожно открыл глаза и поднял корпус. Так, проснулся он в своей комнате и даже на кровати — уже хорошо. В одежде — тоже неплохая новость. Но вот то, что парень не помнил практически весь вчерашний вечер, немного напрягало. Поднявшись с кровати, он первым делом отправился в ванную и хорошенько умыл лицо холодной водой. Заглянул в зеркало и убедился, что цел и невредим. Тогда что же произошло?

Отыскав свой телефон, Корвин отправил пару сообщений сестре с просьбой прояснить ситуацию. То, что Юсту он видел последней, было неоспоримым фактом. А потом все словно в тумане. В ожидании ответа он зашел на страницу мышки и, написав ей аналогичный вопрос, удивленно вскинул брови. «Вы не можете отправлять сообщения этому пользователю, поскольку он ограничил круг лиц…».

Какого черта?..

От судорожных раздумий его отвлек писк пришедшего сообщения.

Ю: «А я-то думаю, когда ты очухаешься… Неужели, ничего не помнишь?»

К: «Может, объяснишь?»

Появилось нехорошее, очень нехорошее предчувствие. Корвин попытался вспомнить хоть что-то, но все воспоминания обрывались на моменте, когда он вышел из зал вслед за сестрой. Еще и она, как назло, молчала.

К: «Юста!»

Корвин поднялся на ноги, принявшись ногами мерять комнату.

Ю: «Я вижу. Успокойся. Ты просто немного перебрал»

К: «Я пил?!»

К: «Ничего не понимаю»

Ерунда какая-то… Хотя, как по-другому объяснить головную боль? И то, что из памяти стерлись несколько часов жизни.

Ю: «Ты ведь не прикалываешься?»

Ю: «Ладно, слушай… Вивьер и Зольт позвали нас в кабинет порталоведения и предложили кислый ром. Ты выпил, от силы, один стаканчик, а потом ушел»

Ю: «Это все, что я знаю»

Ю: «Дурья башка»

В памяти начали всплывать забытые фрагменты. Темный коридор, заговорщицкие улыбки приятелей, пузатая бутылка с темно-синим содержимым. Все смазанное, будто готовое вот-вот вновь забыться. А после — ничего.

Корвин нахмурился, растрепал волосы пятерней и зажмурился до белых пятен перед глазами. Ну, хоть что-то…

К: «Думаешь, я пошел к себе?»

Ю: «Скорее всего. Все-таки странно, что ты ничего не помнишь»

Он опять напряг мозги. Темнота. Господи, да не могло быть такого, чтобы ему отшибло память от одного стакана кислого рома. Хорошенько ударить в голову — пожалуйста, но не так. Да и не помнил арвиндражевец, что он пил хотя бы один стакан. Хотя, сейчас он вообще ничего не помнил.

— Проклятье! — Корвин жестко оттянул ворот рубашки, от неосторожности сорвав верхнюю пуговицу. Та закатилась под кофейный столик.

Наверняка его шутники-друзья что-то подмешали в стакан. Легче объяснения и не придумаешь. Повезло еще, что он добрался до собственной спальни, а не вырубился в коридоре или на улице.

Надо будет обязательно припомнить им эту дурацкую шутку. И еще извиниться перед Бертлисс. Теперь стало понятно, как парень оказался у нее в черном списке: сначала станцевал с другой, а потом, вообще, исчез, не сказав ни слова… Некрасиво получилось.

Нет, все-таки, месть может подождать. Сейчас главное — вымолить прощение у мышки, которая, кажется, всерьез на него обиделась. Уж она-то ждать точно не станет.

— Это тебе.

Корвин сел на скамейку, положив перед мышкой украденный из оранжереи цветок зимней фиалки. Неуверенно улыбнулся и почувствовал себя еще более неловко, когда за столом повисло гробовое молчание.

— Прости, вчера я…

Бертлисс медленно перевела на него взгляд. То, какими глазами она на него посмотрела, заставило арвиндражевца запнуться на полуслове. Было такое чувство, будто сначала девушка видела, как он с наслаждением душит котят в своей комнате, а потом, как ни в чем не бывало, отвозит корм в кошачий приют. Проще говоря, мышка смотрела на него как на последнего подонка.

Корвин кашлянул и продолжил чуть тише:

— Я поступил с тобой не очень красиво… мышка?

А она просто поднялась и ушла. Спокойно, без истерик и плевков в лицо. Отреагировав на него как на пустое место, отчего Корвин и почувствовал себя пустым, черт возьми, местом. Следом встали остальные лорииэндовцы, и светловолосая девчонка со злостью бросила:

— Козел, — и ушла с высоко поднятым подбородком.

Корвин озадаченно оглянулся на них, чувствуя на себе взгляды десятков студентов. Разве можно так сильно возненавидеть человека из-за такой мелочи? Или он просто ничего не смыслил в девушках?.. Арвиндражевец медленно поднялся со скамейки и вдруг гаркнул:

— Больше не на что поглазеть?!

Студенты послушно потупили глаза. В смешанных чувствах Корвин дошел до своего стола и, с шумом отодвинув стул, плюхнулся на него. Юста меланхолично пережевывала салат.

— Ты уверена, что все было именно так, как ты мне описала? — проникновенно поинтересовался парень, наклонившись к ней.

— Сколько раз ты должен это еще спросить? — раздраженно выдохнула девушка. — Уверена. И, вообще, с чего это тебя так заботит?

Корвин во все глаза уставился на сестру, чувствуя себя дураком, которого все старательно обводят вокруг пальца. Поджав губы, он проговорил:

— Странный вопрос. Как меня могут не волновать провалы в памяти?

Юста устало закатила глаза и поднялась с места, схватившись за ручки подноса.

— Может, просто обратишься к психиатру, братик?

Но у Корвина была идея получше.

— Что вы мне подмешали, а?!

Зольт недоуменно выпучил глаза, вцепившись пальцами в руки Корвина, крепко прижимающего его к стене.

— Эй, ты чего?! Остынь!

— Какого черта я ничего не помню? — прошипел парень. — Это очередной ваш розыгрыш, да? Отвечай!

— Блин, да я понятия не имею, о чем ты! Корвин, угомонись!

Парень выглядел по-настоящему растерянным. Прорычав что-то нечленораздельное, арвиндражевец нехотя расцепил хватку и сделал шаг назад. От греха подальше.

— Что за муха тебя укусила? — приглаживая мантию на груди, сокрушался Зольт.

— Вот и мне интересно… что за муха такая, — мрачно ответил Корвин. — Значит, это Вивьер.

— Что «это»? — не понял друг.

Арвиндражевец провел ладонью по лицу и спросил:

— Мы ведь пили вчера, так?

— Ну, да…

— И сколько я выпил?

Зольт задумался.

— Полстакана. Кажется.

Еще лучше. Корвин стиснул зубы.

— Как думаешь, можно ли частично потерять память после половины стакана рома? Либо я плохо знаю свой организм, либо друзей.

Парень оскорбленно раздул ноздри.

— С чего ты взял, что это мы? Твоя сестричка больше всех рядом с тобой ошивалась. У нее и спроси.

Арвиндражевец устало вздохнул. Интересно, как долго они будут переводить друг на друга стрелки?

— Я пойду… А то ты что-то сегодня не в духе, — расценив его молчание как нежелание продолжать тему, сказал Зольт и, еще раз кинув странный взгляд в его сторону, поспешно ушел.

Оставалось решить, как разобраться во всем самостоятельно. И в этом ему могло помочь только одно — настоящее чудо.

* * *

В дверь постучались.

Бертлисс была уверена, что никто из ее друзей не мог быть там, по ту сторону стены. Мальчики горбатились на тренировке по самообороне, а Аринда с Норфой решили прогуляться и не трогали ее, зная, что сейчас лорииэндовке необходимо было побыть одной. Поэтому этот неожиданный стук с первых секунд начал ассоциироваться с чем-то подозрительным.

Немного подумав, девушка решила, что притворится, будто в комнате никого нет. Но стук повторился. Еще и еще, пока она все-таки не плюнула на конспирацию.

— Послушай, нам нужно поговорить!

Корвин не дал закрыть дверь, крепко вцепившись в ее угол. Умоляюще посмотрел в глаза.

— Пожалуйста, мышка…

— Уходи, — твердо произнесла она, едва сдерживая непрошенные эмоции. — Я тебя не то, что выслушивать — видеть-то не хочу!

— Я понимаю, что поступил как самый настоящий козел! Но этому есть объяснение!

— Серьезно?

От такого неожиданного в своей абсурдности заявления Бертлисс даже расслабила руку, позволив Корвину открыть дверь шире. Почувствовав его приближение, она с ужасом отшатнулась назад. Если он сделает еще хоть шаг… Но арвиндражевец замер, заметив ее реакцию.

— Я говорю правду, — честными глазами смотря на нее, сердечно произнес он. — Там, на балу… Мне что-то подмешали, клянусь! То есть, когда я танцевал с Адлаей, я был в своем уме. Но, оказывается, я пообещал ей первый танец…

— Что ты несешь?

Корвин удивленно замолчал.

— Какая Адлая, какой танец?! Может, уже прекратишь надо мной издеваться? Или вам все мало?!

Бертлисс со злостью сжала кулаки, еще сильнее злясь от того, какими невинными и ничего не понимающими глазами он на нее смотрел. Горло сдавил тугой спазм. Девушка сдавленно прорычала:

— Я не настолько тупоголовая, чтобы повестись на это во второй раз. Доигрывайте с кем-то другим!

И с силой захлопнула дверь.

Глава 33. Замена

Корвин отстраненно смотрел на деревянную поверхность и слышал только пронзительный писк, застрявший в ушах и заглушающий собой все остальные мысли. Просто стоял и смотрел, кажется, даже не дыша. А когда писк неожиданно сменился давящей тишиной, медленно повернул голову влево.

Юста открыла почти сразу.

— Корвин? — она удивленно и слегка настороженно оглядела его, держа в руках расческу. — Уже успел соскучиться?

— Можно зайти?

— Конечно.

Арвиндражевец прошел вглубь комнаты и развернулся лицом к сестре. Каменная маска. Юста пробежалась по нему недоуменным взглядом, медленно кладя расческу на комод.

— Ты соврала мне.

— Что? — натурально удивилась она, вскинув брови.

Корвин продолжил:

— Ты прекрасно знаешь, что произошло после того, как мы выпили с друзьями.

— Я не…

— Тихо!!!

От его неожиданного крика Юста изумленно замолчала и широко распахнула глаза. Парень сильнее стиснул челюсти, заставляя себя сдерживаться, и почти спокойно попросил:

— Расскажи мне правду.

— Корвин, я понятия не имею… — сглотнув, начала арвиндражевка, но была грубо прервана:

— Хватит врать мне, Юстициана! — гаркнул он, зло сверкнув глазами. В груди поднялся праведный гнев. — Скажи. Мне. Правду.

Девушка упрямо поджала губы, плохо скрывая страх. Или, напротив, специально его показывала — эти приемы удавались Юсте очень хорошо, уж Корвин-то знал это наверняка. В два широких шага он преодолел расстояние между ними и скалой навис над сестрой. Руки так и чесались хорошенько встряхнуть ее за плечи, но вместо этого арвиндражевец прошипел, крепче сжав кулаки:

— Не выводи меня из себя.

Непонимание стерлось с лица почти мгновенно. Юста хищно сощурила глаза и, коротко облизав нижнюю губу, проговорила с легкой усмешкой:

— Вот, значит, как… Уже все вынюхал.

Корвин выжидающе смотрел в ее глаза.

— Хочешь знать правду? Хорошо, будет тебе правда. Я всего-то рассказала крысе, кто ее тайный враг, — она скривила губы. — Точнее, ты ей это рассказал.

Арвиндражевец пораженно вскинул брови и отступил назад. Все внутренности сковало льдом.

— Я? — Корвин растерянно нахмурился, судорожно пытаясь убедить себя в правдивость услышанного. — Так значит, вы опоили меня, а потом… Гипноз? Руна подчинения?

По выражению лица сестры он понял: не то и не другое. Но тогда…

— Ты вселила в меня душу, — эта догадка ошарашила даже его самого.

Нет, она не могла. Юста бы так не поступила!

— Не я, а Гренсон. Но суть та же.

С секунду Корвин смотрел на нее, складывая все кусочки воедино, а потом резко прижал сестру к ближайшей стене и прорычал в искаженное испугом лицо:

— Как ты могла?! — он с силой ударил кулаком в сантиметре от ее головы, заставив девушку вздрогнуть всем телом. — Скажи, что это была не твоя идея!

Юста на секунду прикрыла глаза и вновь распахнула их, скрывая даже намек на страх.

— А что, если моя? Ударишь?

Арвиндражевец сделал шаг назад, со смесью разочарования и отвращения смотря на ту, которую еще минуту назад считал сестрой. Юста почувствовала его настроение и сразу изменилась в лице.

— Корвин, послушай… Я ведь для тебя это делала! Боялась, что тебя сочтут предателем за то, что ты сошелся с этой Бертлисс… А тебе, похоже, все равно!

Она сверкнула глазами, обиженно сжав губы в тугую полосу. Корвин заметил, как начинает подрагивать ее подбородок, и понял, что ни к чему хорошему это не приведет. С него игр тоже достаточно.

— Ты хоть знаешь, что я чувствовала, когда ты уехал в Лаксоль?.. Одиночество! Чертово одиночество, съедающее меня изнутри! И сейчас я тоже его чувствую, будто ты снова в этом проклятом Лорииэнде! — она сморгнула одинокую слезу и резким движением смахнула ее со щеки. — Кроме тебя у меня никого нет. А ты просто взял и… И променял меня на какую-то лорииэндовскую крысу! Или скажешь, что я неправа? Может, она и не заслужила этого… Но ведь и я тоже не заслужила!

Из девичьих глаз брызнули слезы. Словно маленький ребенок, она взглянула на него с надеждой на объятия и утешения, но парень сделал еще один шаг назад. Не будь Корвин ее братом, давно бы повелся на этот спектакль. Хотя и при этом условии в прошлом она не раз обводила его вокруг пальца, но только сейчас он окончательно в этом убедился.

Стало противно от своей глупости. Как же он был слеп все это время!

— Это не оправдание, Юста, — тихо проговорил Корвин, и надежда в ее глазах мгновенно потухла.

В последний раз взглянув на сестру, парень вышел из комнаты, бесшумно прикрыв за собой дверь. Сдавленно всхлипнув, арвиндражевка скатилась вниз по стене, пустым взглядом смотря прямо перед собой. В груди разлилась густая жгучая ненависть.

— Чертова крыса… Как же я тебя ненавижу!

* * *

К: «Сегодня в семь я участвую в магическом спарринге. Жаль, что ты не сможешь за меня поболеть…»

Б: «Почему же? Смогу. Буду мысленно стоять с тобой на ринге))»

К: «Это воодушевляет. Но было бы круто, окажись ты сейчас здесь… Ты мне очень понравились, Бертлисс»

— Что это ты там делаешь? — прозорливо пододвинувшись ближе, поинтересовалась Аринда и наглым образом уставилась на ее колени. — Ага!

По спине прошлась волна холода: то ли от страха, то ли от того, что ее поймали с поличным. Бертлисс поспешно спрятала смартфон в кармане мантии, ошалелыми глазами взглянув на подругу.

— Совсем сумасшедшая? А если бы кто-то увидел, что я тут с телефоном сижу? — едва слышно зашипела она, опасливо оглянувшись по сторонам.

— А нечего проносить его в столовую! — парировала блондинка. А потом заговорчески прошептала: — Это ведь тот симпатичный альфариец, да?

Бертлисс покосилась на нее, недовольно надув губы.

— А ну, признавайся!

— Ну, да. Он, — сдалась девушка. — Но это ничего…

— Так и знала! — победно воскликнула Аринда. Да так громко, что привлекла внимание сидящих рядом студентов, в том числе и остальных лорииэндовцев. Те с интересом навострили уши. — И как давно он тебе пишет?

Лорииэндовка мысленно прокляла себя за свою неосторожность. Знала же, что проносить с собой телефон — плохая идея, но все равно решила рискнуть. А все из-за этого обаятельного Каина, занимающего почти лидирующие позиции в ее мыслях. Почти, потому что проклятый Корвин упрямо не уступал первое место, и от этого Бертлисс ненавидела его только сильнее.

— Не кричи! — для начала одернула подругу некромаг и понизила тон. — Он написал через день после Бала. С тех пор и общаемся.

При воспоминании о Бале девушку передёрнуло. Аринда с задумчивым видом принялась отсчитывать дни и вдруг округлила глаза:

— Да вы уже больше недели общаетесь! И ты мне ничего не сказала?!

— Кто с кем общается? — тут же подключилась к разговору Норфа.

— Никто!

— Помнишь того ворона, с которым Берта на Балу танцевала? — проигнорировав возглас лорииэндовки, спросила Аринда с широко улыбкой. — Он, кажется, конкретно на нее запал!

— Правда?!

— Мы просто иногда списываемся, откуда такие выводы? — возмутилась Бертлисс.

— Да, он настоящий красавчик! Главное, чтобы не оказался козлом. Как некоторые.

Лорииэндовка полоснула по Аринде колючим взглядом. Та пожала плечами и виновато опустила глаза. За столом повисло неловкое молчание.

— Я уже доела. Пойду в аудиторию, — сказала Бертлисс и, поднявшись, направилась в сторону выхода.

По пути она прошла мимо стола Корвина, но тот, не обратив на нее никакого внимания, продолжил с улыбкой разговаривать со своими друзьями. Облегчение смешалось с непонятным разочарованием. В последний раз арвиндражевец смотрел на нее целую неделю назад. Сразу после драки с Дэльмом.

Бертлисс еще не знала, зачем добрая половина студентов столпилась в коридоре, с интересом обсуждая кого-то в центре живого круга. А когда поняла, было уже слишком поздно.

Корвин с силой ударил Гренсона в живот, отчего тот согнулся пополам, и откинул его, заставив упасть на спину. Дэльм сдавленно рассмеялся.

— Обидно, да? — громко крикнул он. — Обвели вокруг пальца, как последнего сопляка!

— Заткнись!!!

Арвиндражевец налетел на него и принялся бить по лицу — благо, подоспевшие студенты успели оттащить его в сторону, не дав нанести Дэльму серьезные повреждения. Бертлисс в немом шоке наблюдала за развернувшейся картиной, оторопев от увиденного, пока вдруг не встретилась с Корвином взглядом. Сердце пропустило удар. Изменившись в лице, парень вырвался из держащих его рук и сделал шаг в ее сторону. А Бертлисс — шаг назад.

— Подожди!

Развернувшись, лорииэндовка стремительно пошла прочь, расталкивая встречающихся на пути студентов.

— Бертлисс!

Она пробежала несколько коридоров и остановилась только тогда, когда убедилась, что Корвин ее больше не преследует. Прижавшись спиной к стене, лорииэндовка зажмурилась и попыталась восстановить сбившееся дыхание.

Ей нельзя с ним говорить. Нельзя позволять вновь вешать лапшу на уши — ведь Корвин в этом деле, как оказалось, мастер. Один раз она уже ошиблась и доверилась ему. И теперь больше никогда не позволит себе ступить на те же грабли. Ни-ко-гда.

— Почему ты не рассказываешь своей маме об этом мальчике?

Бертлисс удивленно посмотрела на отца, замерев с приподнятой над листком ручкой. Осторожно спросила:

— О каком еще мальчике?

— О том, с которым ты танцевала на Балу.

Слишком туманно. Вот и пойми теперь, кого имел в виду родитель. С деланно бесстрастным видом продолжив писать конспект по порталоведению, Бертлисс бросила:

— Пап, не говори ерунды. Зачем ей знать всякие глупости? — она задумалась. — И, вообще, откуда ты знаешь?

— Химка рассказала, — просто ответил он, рассматривая живопись в журнале.

Лорииэндовка скрипнула зубами.

— А вы сдружились.

— Ты этому не рада?

— Почему же? Рада. Только напомни, чтобы в следующий раз я заклеила слишком болтливой подружке рот.

Мужчина сдержанно рассмеялся и отложил журнал в сторону, поднявшись с кресла.

— Что-то я здесь засиделся.

Бертлисс посмотрела на отца и мягко улыбнулась.

— Постучись, когда снова соскучишься.

— Я всегда скучаю по тебе, детка, — подмигнул он и, улыбнувшись в ответ, растворился в воздухе, голубыми огоньками вернувшись в гравиаль.

Вздохнув, лорииэндовка откинулась и спинку стула и посмотрела в потолок. И зачем отец задал этот дурацкий вопрос? Вместо Каина в голову лез проклятый Корвин. И хотя она твердо решила больше не мучить себя предположениями, что в свое оправдание хотел сказать арвиндражевец, все равно то и дело придумывала новые варианты. Одно было ясно наверняка — любой из них был бы ложью. Бертлисс сама подсказала им, что игру можно продолжить дальше, и проклятые котяры, не задумываясь, решили так и сделать. Надавать на рану, пока та не успела затянуться. Как же подло.

Зажегся экран телефона. Потянувшись к нему, лорииэндовка увидела новое сообщение от Каина.

К: «Чем занимаешься?»

Улыбнувшись, Бертлисс быстро напечатала ответ.

Б: «Пишу конспект. Как прошел твой спарринг?)»

К: «Отлично. Твоя поддержка помогла мне победить»

Было немного стыдно признавать, но лорииэндовка вспомнила о его бое только сейчас. В любом случае, Каину об этом знать необязательно.

К: «Не хочешь как-нибудь встретиться?»

Б: «В каком смысле?»

Бертлисс нахмурилась, закусив кончик ручки.

К: «Я могу перенести тебя с помощью портала. Конечно, это рискованно, но я люблю иногда нарушать правила))»

Б: «У-у-у, а ты опасный… Я подумаю»

А у самой уже затряслись поджилки. Тайно пробраться на территорию чужой страны и академии? Да даже если не в Альфар, использовать порталы на дальние расстояния, да еще и без разрешения преподавателей, было запрещено. Бертлисс еще, к тому же, в Арвиндраже всего лишь временная гостья… Нет, на такое она точно не решится.

К: «Подумай хорошенько. Обещаю, все пройдет гладко, и тебе понравится»

Многообещающе… Так, стоп! Никаких порталов!

Б: «Хорошо. Я, наверное, уже пойду, завтра рано вставать»

К: «Спокойной ночи, красавица»

Спокойной ночи, мышка.

По спине прошлась волна дрожи.

Б: «И тебе того же;)»

Черт.

* * *

— Подлей-ка мне еще!

Корвин с полупьяной улыбкой протянул стакан стоящему с бутылкой второкурснику. Имени его он, конечно, не помнил, но зато знал, что в Совет парень попал совсем недавно. Значит, будет выслуживаться перед «начальством» без лишних слов. Будто в подтверждении мыслей арвиндражевца, он тут же подскочил ближе и наполнил пустой пластмассовый стакан до краев. Корвин благодарно приподнял его вверх и кивнул, в следующую секунду осушив наполовину. По горлу разлилось тепло.

— Узнаю прежнего Корвина! — рассмеялся Вивьер, сидевший по правую от него руку.

— Да… Давно я не расслаблялся, — выдохнул он, осматривая Нору.

Здесь собралось не так много студентов, как во время его дня рождения, но достаточно для того, чтобы почувствовать атмосферу веселья. Такая обстановка бальзамом разливалась по успевшей уже заскучать душе.

— Скоро каникулы. Расслабляться сможешь хоть каждый день! — друг хлопнул его по плечу, а потом хитро сощурился: — Или ты не про выпивку?

Корвин покосился на него и усмехнулся:

— Тебя это касается в последнюю очередь, приятель.

— Понял-понял, — миролюбиво подняв руки, хохотнул Вивьер.

Допив ядреный коктейль до конца, арвиндражевец отсалютовал другу и поднялся на ноги. Комната перед глазами немного зашаталась, но четко следовать ориентиру (красной двери туалета) он был пока способен. Удовлетворив потребности организма, Корвин решил снова присоединиться к друзьям, но внезапно перед ним выросло светлоголовое чудо. Именно так решил арвиндражевец, напоровшись на светящуюся от счастья Адлаю.

— Корвин! — она обвила руками его торс, доверительно прижимаясь ближе.

— И тебе привет, — парень неловко улыбнулся, похлопав ее по голове.

— А я тебя искала! Как чувствовала, что ты тут.

Адлая смотрела на него как на вкусный-вкусный торт. Не хватало только облизаться до полной картины.

— Может, выпьем?

Корвин на секунду завис, обдумывая ее предложение. Затуманенный алкоголем мозг, девчонка, которая готова хоть сейчас прыгнуть к тебе на шею, шумная вечеринка и никаких запретов…

— Почему бы и нет? — наконец, расплылся он в улыбке и, к восторгу блондинки, сам взял ее за руку.

Они выпили еще пару-тройку стаканов, и Корвин окончательно потерял связь со своим разумом. Он плюхнулся на кресло и почувствовал на себе тяжесть чужого тела. Адлая, как кошка, прижалась к нему, согревая своим теплом. Запоздало арвиндражевец понял, что слишком откровенно гладит ее по бедру и что девчонка совсем этому не противиться. А еще он понял, что так же на кресле он когда-то сидел с мышкой, и она, в отличие от этой арвиндражевки, не была настроена так… дружелюбно. Но от этого привлекала только сильнее.

Шестью днями ранее.

Фрейг сделал жадный глоток воды и вопросительно протянул Корвину бутылку. Тот благодарно кивнул, принимая очень своевременный подарок. После тренировки в горле образовалась самая настоящая пустыня.

— Ты знаешь, что произошло на Балу? Точнее, после него.

Вот, опять. Рядом со старый другом язык развязывался сам собой, начиная молоть все подряд. И чаще всего это «все подряд» было об одной небезызвестной мышке.

— Наслышан, — кивнул Фрейг, вытирая мокрую шею полотенцем. — Хочешь об этом поговорить?

Этот засранец все понимал с полуслова.

— Когда мы говорили в последний раз, она сказала, чтобы я доигрывал с кем-то другим, — признался Корвин после двадцатиминутного рассказа.

— Тайный враг? — предположил парень.

— Нет… То есть, да, но не совсем. Фактически, я был ее тайным врагом, но перестал что-либо делать после первого послания. Мне это было попросту неинтересно, скорее, я бессознательно просто закрепил за собой это место. Чтобы кто-нибудь другой его не занял. Но ведь это формальности. Наверняка Юста с Дэльмом обернули все так, будто мое хорошее к Бертлисс отношение — часть игры. И теперь она ни за что не поверит, что я был искренен.

Это осознание убивало. Корвин понуро откинул голову на спинку дивана, устало закрыв глаза.

— Хреново? — спросил он.

— Хреново, — подтвердил Фрейг. — Но, может, это и к лучшему?

Парень удивленно поднялся, уставившись на друга.

— Что в этом может быть хорошего? Теперь девушка, к которой я небезразличен, считает меня настоящим козлом!

— Сам подумай, — начал парень. — Совсем скоро она уедет из академии… И когда вы увидитесь в следующий раз? К тому же, где гарантии, что после ее ответной реакции твой интерес не угаснет? Хоть спорь, хоть соглашайся, но это тоже своего рода игра. Не такая жестокая, как та, которую выдумала твоя сестра, но и не безобидная, как считаешь ты, — он покачал головой. — Рано или поздно один из вас разбил бы второму сердце. От этого никуда не деться.

— Да ты пессимист, — хмуро заметил арвиндражевец.

— Я реалист, друг.

Тряхнув головой, Корвин прогнал ненужные мысли и шепнул в девичье ушко:

— Спустимся вниз?

Адлая приподнялась и удивленно посмотрела не него чуть раскосыми глазами. Она нерешительно отвела взгляд, но, видимо, что-то для себя решив, слегка улыбнулась и кивнула. Корвина проводили одобрительными взглядами и поднятыми вверх большими пальцами.

Настоящая Нора была очень похожа на ту, где успела побывать Бертлисс. Фактически, она была ее копией, правда, с небольшими изменениями — например, вместо второго этажа здесь был цокольный. Под землей-то особо не разгуляешься.

Они спустились вниз, крепко держась за руки. Корвин открыл первую попавшуюся комнату, и она оказалась пустой. Отлично. Но еще отличней стало, когда Адлая сама накинулась на него, целуя. Скомканный поначалу поцелуй постепенно стал горячее и уверенней. Осторожно подобравшись к кровати, арвиндражевец уложил на нее девушку и навис сверху. На кончике ее языка осталась сладость коктейля, и это распаляло только сильнее. Неожиданно Адлая заставила его перевернуться на спину и сама оказалась сверху. Корвин только подивился ее напору, как вдруг подумал о том, о чем думать совсем не следовало.

Мышка была другой.

Она была податливой, но не настойчивой. Сладкой, но не приторной. Страстной, но не такой… обжигающей. Она была лучше. И дело было не в Адлае, так старательно пытающейся ему угодить, а в нем самом.

В голову будто что-то ударило.

Замерев, Корвин отстранился, уже заранее понимая, какую ошибку совершает. Блондинка испуганно посмотрела ему в глаза.

— Что-то случилось? — пролепетала она припухшими от поцелуев губами.

— Извини, крошка. Я не готов.

В жизни это звучало еще более жалко, чем в мыслях. Арвиндражевец уже ждал, что Адлая посмеется над ним или возмутится детским поведением, но она лишь как-то облегченно улыбнулась и неуверенно призналась:

— Это хорошо… Я тоже не готова.

И, коротко чмокнув его в губы, уютно устроилась под боком.

Корвин сглотнул. Как только она заснет, он уйдет отсюда. И постарается больше никогда этого не вспоминать.

Глава 34. Скрытое

— Ай!

Ножки стула громко скрипнули, проезжая назад. Бертлисс со смесью удивления и боли посмотрела на обожженную ладонь — между большим и указательным пальцами кожа покраснела и запеклась, надуваясь волдырями. Все студенты заинтересованно обернулись в ее сторону, а миссис тен Эйр, испуганно вскрикивая, побежала на помощь.

М-да уж, занятие по флоре и фауне не задалось с самого начала.

— Мисс тен Парт, ну как же так! — рассматривая повреждения, укоризненно пролепетала профессор. — Я же просила надевать защитные перчатки прежде, чем добавлять в удобрение выжимку из ядовитого шафрана!

— Я и надела! — в доказательство лорииэндовка, морщась от боли, кивнула на прожженную перчатку. — Видимо, защитная руна не сработала… Ой, щиплет!

Спохватившись, женщина тут же капнула на отщепленную ватку неизвестный сиреневый раствор и приложила к ожогу. Признаться, повреждения выглядели страшнее, чем болели, а после протирания невкусно пахнущей жидкостью, вообще, осталось лишь еле заметное жжение. Но кожа от этого выглядеть лучше не стала.

— Я в силах только уменьшить боль, — призналась профессор, хмуря брови. — Чтобы совсем избавиться от ожога, вам необходимо срочно пойти в медпункт! Пусть вас кто-нибудь проводит.

— Я сама, — быстро ответила Бертлисс, игнорируя взгляды друзей, и вскочила на ноги.

— Только осторожнее! И поторопитесь, а то боль скоро вернется с новой силой!

Наскоро накидав в сумку вещи (не без помощи сидящего рядом Нора) и прижав к груди поврежденную конечность, девушка быстро вышла из аудитории. В коридоре она еще раз посмотрела на ожог и раздосадовано вздохнула. Только с ней мог произойти такой казус! Ай, к черту, и не из таких ситуаций выбирались…

Медпункт располагался в другом крыле, и к тому моменту, когда Бертлисс добралась до белоснежной двери с красной аппликацией заживляющей руны в самом центре, кожа вновь начала жечься. Стиснув зубы, лорииэндовка занесла здоровую руку, но вдруг дверь распахнулась, едва не сбив. Девушка встретилась взглядом с медсестрой и ошалело проговорила:

— А я к вам!

— Правда? Что у тебя случилось? Хотя, подожди… Это сможет немного подождать? Там первокурснику на физкультуре плохо стало, выручать надо! — протараторила женщина в белом халате, хлопая глазами.

Бертлисс замялась.

— Наверное, может…

Благодарно улыбнувшись, медсестра ласково похлопала ее по плечу и, пообещав вернуться с минуты на минуту, убежала в неизвестном направлении. Решив не стоять в коридоре, Бертлисс зашла в кабинет и села на небольшой диванчик. Внутри было много белого цвета и полок. Полка с деревянными рунами, полка с разноцветными настойками, полка с непонятными приспособлениями, полка с книгами… Заскучав, лорииэндовка взяла с низкого столика журнал. Зашипев, потрясла покалеченной ладонью, та неприятно пульсировала болью.

Журнал оказался совсем не интересным — сплошная желтая пресса и куча сплетен. Девушка разочарованно закрыла его, и в этот же момент дверь открылась. Обрадовавшись, Бертлисс вскинула взгляд, но тут же застыла со странным выражением лица. Встретившись с ней взглядом, Корвин на секунду оторопел. Немного подумав, он с подозрением осмотрел пустой кабинет и медленно закрыл за собой дверь.

Черт!

Запаниковав, Бертлисс с деланным интересом начала рассматривать свои ногти, покрытые прозрачным лаком. Краем уха она слышала, как Корвин подходит ближе и садится на другой конец дивана. Откидывается на спинку и расслабленно закидывает на нее руки, протяжно выдыхая из легких воздух. Внутри поднялось негодование — не выглядел арвиндражевец так, будто ему необходима медицинская помощь.

А что, если он специально сюда пришел, потому что знал, что она тут?.. И сейчас начнет очередную игру или…

Из параноидальных мыслей ее вывел знакомый голос:

— …ушла?

— Что? — не поняла Бертлисс, растерявшись.

— Мисс тен Прайтон давно ушла? — терпеливо переспросил Корвин, странно хмурясь. — Или ты сама не в курсе?

Лорииэндовка неопределенно пожала плечами и отвернулась. Вот еще, не станет она с ним говорить! Пусть сам гадает, куда и когда ушла медсестра — ей-то что? Она в очереди первая! Обработает быстренько руку и на выход.

А Корвин все-таки был каким-то бледным, даже с нездоровым зеленоватым оттенком. Еще не хватало, чтобы его вывернуло прямо на пол…

Они просидели еще минут десять, а мисс тер Прайтон так и не появлялась. В нетерпении Бертлисс заерзала на месте, стараясь не обращать на жжение ладони внимания, а арвиндражевец, проворчав себе под нос что-то нечленораздельное, выглянул в коридор. Видимо, никого там так и не застав, он начал копаться в полках со стеклянными колбами. Это, вообще, законно? Лорииэндовка хотела было его одернуть, но вовремя передумала. И с чего бы ей о нем заботиться…

— Как жаль, что не придумали еще руну, которая могла бы спасти от похмелья! — вслух сокрушался арвиндражевец, рассматривая многочисленные баночки-скляночки. А потом обратился к ней: — Ты не знаешь, что мне поможет: трехпроцентный цийлон или двухпроцентный циклор? Что-то вспомнить не могу…

Бертлисс промолчала и вновь открыла неинтересный журнал. Корвин с сомнением начал читать состав на этикетке. Вообще-то, лорииэндовка прекрасно знала, что двухпроцентный циклор помогает при аллергии на цветение шиковых деревьев и уж точно не является антипохмелином. Но он пусть сам разбирается.

Арвиндражевец остановил, наконец, свой выбор на первой настойке. Умный мальчик. Одним глотком он выпил содержимое небольшой колбочки и положил ее на стол. Поморщился.

— Да, это точно эта дрянь…

Бертлисс продолжала его игнорировать и мысленно проклинала ускакавшую куда-то медсестру. Рука разболелась так, что хотелось тихонечко поскуливать от жалости к себе. Пряча ее под журналом, она до боли впивалась ногтями в ткань мантии.

— Что с тобой?

Лорииэндовка вздрогнула от неожиданности. Корвин вдруг оказался совсем близко — сидел перед ней на корточках и заглядывал в глаза. Нахмурившись, девушка опустила взгляд на глянцевые страницы. «Анжелита рен Фабер вновь выходит замуж бла-бла-бла…» Совсем обнаглев, парень приподнял журнал, но Бертлисс резко одернула его вниз, полоснув по Корвину недовольным взглядом.

— Что у тебя там? Ножик прячешь? — попытался отшутиться он, но обеспокоенный взгляд выдавал его с головой.

О, Боже, к чему этот спектакль?!

Лорииэндовка поджала губы и вновь посмотрела вниз.

— Да перестань, я только посмотрю. Не просто же так ты сидишь в медпункте и прячешь руку? Вдруг я смогу помочь?

Ноль реакции. Вздохнув, Корвин встал и начал мерить комнату шагами.

— Ладно. Кто знает, может, сама судьба дает нам шанс, наконец, поговорить. Как думаешь, мышка?

Мышка? Больше он не имел права так ее называть. Раньше ей тоже это не особо нравилось, но сейчас — тем более. Подобравшись, Бертлисс исподлобья посмотрела на него с немым упреком.

— Знаю, что ты не поверишь ни единому моему слову, но я все-таки выскажусь, — вздохнув, парень провел ладонью по приобретшему здоровый румянец лицу. — Я не был в курсе планов своей сестры, а узнал об этом только после неудавшегося с тобой разговора. И это правда. Тогда, после Бала, с тобой говорил не я. Уж не знаю, что конкретно было сказано, но все это — дело рук Дэльма. Он подселил в меня одну из душ из его арсенала.

Корвин говорил это с такой злостью, что Бертлисс невольно прониклась его чувствами. Но вовремя одернула себя. Нет! Она не должна ему верить!

— В любом случае, зачинщиком всего была Юста, поэтому я не стал до него доносить… Она ведь моя сестра. Даже после всего.

Для чего он все это говорит? Лорииэндовка откровенно не понимала, зачем стараться ее переубедить, если и так ясно, что это бесполезно.

— И я, честно, боюсь, как бы после всего она вновь не взялась за свое… — вдруг Корвин странно посмотрел на внимательно наблюдающую за ним Бертлисс. — Это ведь не из-за нее ты здесь?

Девушка поморщилась. Теперь ей уже хотелось выговориться.

— Конечно, нет! Больше я ее и на пушечный выстрел к себе не подпущу. Как и тебя, — она поджала губы, прожигая Корвина взглядом. — Будем считать, что я тебя выслушала, но, как ты сам успел заметить, все равно не поверила. Прости, Корвин, но мне слишком сложно забыть вкус гнили после того, как меня окунули в нее с головой.

Арвиндражевец выглядел так, будто и не ожидал услышать ничего другого. Но Бертлисс была не до конца с ним откровенна — несмотря на свои слова, на одно крохотное мгновенье она посмотрела на эту ситуацию с другой стороны. И почти поверила в то, что это могло бы быть правдой, а потом сама же ужаснулась своим мыслям.

Собравшись с последними силами, она продолжила:

— И, знаешь, еще я заметила подозрительное сходство моей истории с той, которую ты рассказал у костра в Гриэле. Про тебя в Лорииэнде и ту девушку, которая тебя предала. Неужели, все было спланировано уже тогда?..

Но Корвин не успел ей ответить. Дверь распахнулась, и в комнату влетела запыхавшаяся мисс тен Прайтон.

— Ой, простите, ребята, совсем запыхалась… — она демонстративно смахнула со лба невидимый пот и заявила с широкой улыбкой: — Сейчас вам такую историю расскажу — обхохочитесь!

У Корвина из головы все никак не выходили слова Бертлисс. Она сравнила случай из его жизни с тем, что произошло полторы недели назад, и оказалась права. А он, дурак, даже не проводил параллель! Теперь стало понятно, зачем «правду» рассказали прямо на Балу и провернули все так, будто он оказался предателем. Арвиндражевец даже поймал себя на мысли: а что, если Лаэль тоже была не причем? Но потом быстро отмел эту дурацкую идею. Лорииэндовка весь оставшийся год избегала его и всячески намекала на то, что отношения между арвиндражевцем и лорииэндовкой — неисполнимый бред. Сейчас Корвин тоже потихоньку начинал в этом убеждаться.

Чудо-сыворотка помогла избавиться от ужасной головной боли, тошноты и ломоты в конечностях, и теперь арвиндражевец чувствовал себя намного лучше. Хотя и встреча с мышкой, признаться, выбила его из колеи. Хотелось немного проветриться, да и смысла идти на оставшиеся занятия он не видел, поэтому завернул к дверям, ведущим на улицу. Твенотрия, в отличие от Лаксоля, не была северной страной. Снег здесь выпадал ближе к концу декабря, и в середине последнего осеннего месяца можно было обойтись одной лишь утепленной мантией.

Вдохнув свежий воздух, Корвин вприпрыжку спустился со ступеней и направился в сторону озера. Давненько он там не бывал. Вспомнился случай с Бертлисс — в тот момент арвиндражевец всерьез испугался, что Дэльм выкинет очередной трюк, хотя и сам этого не до конца понимал. Даже тогда они с мышкой были ближе, чем сейчас, и неприятное чувство разочарование царапалось о грудную клетку.

Чем ближе Корвин подходил к озеру, тем четче осознавал, что он там не один. У воды, прямо на промозглой земле, кто-то сидел.

Медленно приблизившись, арвиндражевец протянул:

— Не ожидал увидеть вас здесь, профессор.

Мистер тин Фальт испуганно вздрогнул и обернулся, окинув парня ошалелым взглядом. Моргнул — и в глазах появилась осознанность.

— А, это ты, Корвин… Извини, задумался.

Хмыкнув, арвиндражевец сел рядом и поежился. Бр-р, что-то совсем не жарко.

— Не самое удачное место для раздумий, не находите? — хохотнул он, покосившись на преподавателя. Тот выглядел уставшим и задумчивым. — И время тоже. Разве вы не должны быть на занятиях?

— А ты? — парировал мужчина, усмехнувшись.

Корвин согласно улыбнулся. Немного подумав, он активировал тепловую руну, удивляясь, как профессор справлялся без нее. Еще бы немного, и холод пробрал бы до самых костей. Арвиндражевец огляделся вокруг, не зная, что еще сказать. Над озером клубился едва заметный туман, с того берега-леса слышались приглушенные голоса птиц и больше ничего. Нет, все-таки, он был неправ — это идеальное место для уединения.

— Как ты думаешь, что нас ждет после конца девятой жизни? — вдруг спросил мистер тин Фальт.

Корвин удивленно задумался.

— Мы попадем в Пустошь[11]. Наверное.

— Наверное, — подхватил мужчина, кивнув. — Разве это справедливо? Прожить целых девять жизней и получить за это билет в один конец. И, вообще, что это такое — Пустошь? Ты никогда об этом не задумывался?

Арвиндражевец неопределенно пожал плечами, удивленный неожиданным разговором.

— Но, наверное, это лучше пустоты и неизвестности, — продолжил профессор.

— Определенно, лучше, — вставил свое слово парень. — А что вы ждете после конца девятой жизни?

Мистер тин Фальт задумчиво вскинул брови, смотря на подрагивающую гладь озера. Он ведь не задумал сейчас здесь утопиться? На практике-то виднее… Корвин немного занервничал.

— Больше мне хочется узнать правду, а потом уже решить, что лучше.

— Но тогда в этом не будет никакого смысла, — заметил арвиндражевец с заметным облегчением.

Вздохнув, мужчина поднялся с земли и отряхнул брюки от земляной крошки и засохших травинок.

— Зато это весело, — профессор подмигнул и улыбнулся, растеряв всю свою задумчивость. — Что-то я засиделся, пора мне на занятия… И, кстати, я помню, что сегодня пятой парой у твоей группы прикладная политология. Которую веду я, если ты не забыл.

Корвин скис.

— Умеете же вы испортить настроение, профессор.

— Знания — сила, мистер тин Вальцмен!

Щелкнув пальцами, мужчина развернулся и побрел в сторону академии.

* * *

— Привет, — Аринда неуверенно улыбнулась и протянула вперед коробку с пончиками. — Попьем вместе чай?

Бертлисс удивленно вскинула брови и осторожно спросила:

— Я что, забыла про твой день рождения?..

Блондинка рассмеялась и покачала головой.

— Просто решила провести с тобой время. Давненько мы не собирались, а?

Лорииэндовка согласно улыбнулась и шире открыла дверь.

— Я поняла, что сболтнула лишнего тогда, за столом, и, вообще, была неаккуратна в своих словах… — произнесла Аринда, едва сев в кресло. Она поставила коробку на стол и внимательно посмотрела на подругу. — Прости меня, Берта.

Девушка удивленно обернулась, прекратив разливать по чашкам чай.

— Ты чего? — она хлопнула глазами. — Не говори пустяков, я не обижаюсь!

— Правда? Тогда почему ты так быстро ушла из столовой? А потом не взяла никого из нас в медпункт?

— Ну, я просто хотела побыть одна…

Аринда серьезно смотрела на нее, слегка растерянную, секунд пять, а потом радостно улыбнулась:

— Тогда ладно! Я рада, что ты не злишься на меня.

— Я бы не злилась на тебя, даже если бы ты… — Бертлисс задумалась. — Начала встречаться с Дэльмом.

Будь у Аринды чай, она бы им непременно поперхнулась.

— Что?! Встречаться с Дэльмом?!

Берта весело захохотала.

— Такой глупости от тебя я точно не ожидала услышать! — продолжала вопить блондинка.

— Да? А с кем бы ты хотела встречаться? С Нором? — все еще посмеиваясь, подколола ее девушка.

Аринда тут же притихла и, заметно покраснев, буркнула:

— Где там твой чай? У меня от возмущения уже в горле пересохло…

Глава 35. Не без приключений

Каникулы подкрались совсем незаметно. В середине декабря, за день до семилунного затмения, Бертлисс сдала последний экзамен и выдохнула со спокойной душой. В общем-то, сессия в Арвиндраже оказалась не такой страшной, как она опасалась, все прошло гладко и достаточно просто. На порталоведении они ловили души (теперь у Бертлисс в коллекции появилась симпатичная золотая канарейка), на рунописи — проводили диктант, а потом вызывали нарисованные самими же закорючки. Профессор тин Фальт решил не мучить бедных студентов и поставил всем «автоматы» по истории, а на экзамене по мертвому языку нужно было составить рассказ про себя и свою семью. Как и говорилось ранее — ничего сложного. Хотя, нет. На экзамене по МПК девушке пришлось изрядно попотеть…

Она поняла, что что-то здесь нечисто, когда, зайдя со своей группой в аудиторию, застала там целую толпу старшекурсников. Они негромко переговаривались между собой, не посчитав топтавшихся на пороге студентов достойных их внимания, и только профессор тин Удорт бодреньким голосом загнал их внутрь, заставив поторопиться.

— Сегодня мы проведем спаренный экзамен. Не волнуйтесь, вас не ждет ничего сложного! Сейчас я все объясню, — громко и четко заговорил профессор, как только озадаченные студенты уселись на свободные места. — Задача четвертого курса: вызвать один из видов управляемого метательного оружия и продемонстрировать грамотное умение им управлять. Задача второго: поймать это самое оружие с помощью поглощающего щита. Это понятно, ребята?

Кто-то утвердительно загудел. Бертлисс переглянулась с растерянными друзьями, на подкорках мозга чувствуя какой-то подвох.

— Я помню, что вам уже довелось работать в парах. Пожалуйста, сохраните их, чтобы не возникло лишней путаницы, и начинайте готовиться!

Профессор тин Удорт спустился с трибуны и, предупредив, что первая пара должна зайти через десять минут, ушел в соседний кабинет. Лорииэндовка осторожно посмотрела на Корвина. Она заметила его еще с самого начала, но боялась лишний раз поднять взгляд. Особенно потому, что вдруг с огромной неохотой осознала, как сильно соскучилась, сколько бы не пыталась уверить себя в обратном.

— Мне что, нужно будет опять с профессором в паре быть?! — очнулся Аавилл.

Арвиндражевец медленно поднялся с места и пошел вниз, скользнув по девушке взглядом. Прикрыв глаза и тихо вздохнув, Бертлисс сделала то же самое.

— Ты ведь умеешь призывать поглощающий щит? Или нам стоит прибегнуть к крайним мерам? — деланно серьезно поинтересовался Корвин, стоило ей встать рядом. Насмешку в голосе скрыть все равно не удалось, хотя, наверное, он и не собирался этого делать.

Лорииэндовка поджала губы, чувствуя, как от волнения в груди начало все предательски дрожать. Чертов арвиндражевец знал, на какие точки нужно надавить, чтобы сбить ее с толку. Даже сейчас. Нет — особенно сейчас, когда обида и злость утихли, отойдя на второй план, а показное безразличие грузом давило на плечи.

— Умею, не волнуйся.

— Жаль.

Поганец.

— Я не буду использовать серьезное оружие, и, если что, смогу его отозвать, — начал объяснять Корвин. — Буду целиться преимущественно в живот, так что призывай щит туда. Понятно?

— Понятно, я же не дура, — закатила глаза девушка.

— Ладно. Тогда сначала докажи, что умеешь призывать щит.

Она вскинула брови.

— Ты мне не веришь?

— Доверяй, но проверяй, — мудро заметил арвиндражевец.

Вздохнув, Бертлисс сделала шаг назад и, сосредоточившись, выполнила его указание. Корвин одобрительно улыбнулся.

— А у тебя начало получаться намного лучше!

— Я тренировалась, — скромно пожала плечами девушка, впрочем, не скрывая гордой улыбки.

Они немного попрактиковались и вскоре, уверенные в своем успехе, направились к двери в соседний кабинет.

— Так… Мистер тин Вальцмен и мисс тен Парт, — отмечая галочкой их имена в журнале, протянул профессор. — Хорошо, приступайте.

Они отошли друг от друга на несколько шагов и встали в нужные стойки. В ладонях Корвина загорелись голубоватые небольшие шарики, Бертлисс приготовилась призывать щит. Подкинув ядра вверх, арвиндражевец заставил их немного повисеть в воздухе, а потом стремительно полететь в сторону лорииэндовки. Они несколько раз быстро обвели ее силуэт по кругу и влетели в появившийся щит. Проще простого.

— Браво! — улыбнулся мужчина, хлопнув в ладоши. — Ну, вам, мистер тин Вальцмен, это задание и не должно было составить особого труда. А вы, мисс тен Парт, приятно меня поразили. Молодцы.

Довольные, они вышли из аудитории. Показав друзьям поднятый вверх большой палец, Бертлисс вприпрыжку выскочила в коридор и повернула в сторону своей комнаты. Не терпелось рассказать родителям и Химке о своей удаче. Не зря она училась призывать этот проклятый щит почти целую неделю!

— Постой, — вдруг остановил ее знакомый голос.

Лорииэндовка обернулась, встретившись с Корвином взглядом. Теперь он выглядел слишком серьезным, не было даже привычной усмешки на лице. Наверное, поэтому Бертлисс все-таки остановилась. А, может, по какой-то другой причине.

— Прости меня.

— За что? — глупо сорвалось с губ. А внутри все замерло от страха.

— За все, — пожал плечами парень, хмурясь. — За то, что не защитил от Юсты и Дэльма. И за то, что не оправдал твое доверие.

Бертлисс напряженно молчала. Корвин сделал шаг вперед.

— Ты ведь знаешь, что это был не я. Знаешь, но не хочешь этого признавать, — он с надеждой заглянул ей в глаза. Лорииэндовка отвела взгляд, не в силах выдержать этот напор. — Я бы не сделал этого. Можешь мне не верить, но я тебя уважаю. Правда, уважаю. Ты самая сильная и бесстрашная девушка, которую я когда-либо встречал. И ты очень понимающая, — еще один шаг. — Ты ведь простила меня, когда я тебя обманул и не вернул душу подруги. Я тебя очень сильно обидел, я знаю это и, действительно, сожалею. Но тогда, на Балу, я не делал этого, клянусь…

Корвин был слишком близко. Немного помедлив, он осторожно протянул руку к ее лицу, но Бертлисс отстранилась. Она вся сжалась, словно пружина, готовая вот-вот выпрыгнуть наверх.

— Мне пора.

— Не уходи без ответа!

Девушка уже почти отвернулась, почти сбежала от него. Но в голосе арвиндражевца было что-то такое, что заставило ее остановиться и вновь взглянуть в его глаза. Язык прилип к небу.

— Я не готова дать тебе ответ. Прости, — скомкано отозвалась Бертлисс и, развернувшись, быстро ушла.

Из воспоминаний ее вывел короткий писк. Моргнув, лорииэндовка схватила телефон и посмотрела на экран. С Каином они переписывались почти без передышки, и, кажется, до сих пор друг другу не надоели. Сложно было сказать, что он ей нравился… Как собеседник — да, но не как парень. Возможно, Бертлисс просто начала потихоньку забывать, какой Каин обаятельный и симпатичный. А, возможно, она и не знала, какой он был на самом деле. Разве можно узнать человека по одной встрече и переписке в интернете?

К: «Сегодня в Альфаре вечеринка по поводу зимних каникул. Ты приглашенный гость. Явка обязательна;)»

Б: «Ничего себе! Все решил за меня?)»

К: «Я был бы очень рад, если бы ты пришла. И ты ведь знаешь, что сделать это можно проще простого…»

Ну, вот! Опять он за свое. Девушке не хотелось снова отказываться и расстраивать парня, но разве могла она согласиться? Это было слишком безрассудно, слишком опасно и…

— Да это же круто!!!

Бертлисс с сомнением нахмурилась, смотря на свои ноги в ярко-зеленых носках. Аринда восторженно размахивала руками.

— Ты хоть понимаешь, какой это шанс?! Во-первых, побывать в Альфаре! Во-вторых, побывать в Альфаре на вечеринке старшекурсников! В-третьих, побывать в Альфаре на вечеринке старшекурсников с парнем, который тебе нравится! И ты еще думаешь отказываться?

— Он мне… — лорииэндовка уже хотела категорично замотать головой, но вовремя передумала, — …нравится, но не настолько. Меня из Арвиндража выгнать могут, если узнают!

— Да никто не узнает! — отмахнулась блондинка. — Делать им нечего, кроме как за тобой следить.

— Может, ты и права…

— Конечно, права! С каких пор ты такая зануда, Берта?

Наверное, с тех самых. Бертлисс вздохнула.

Скорее всего, она все решила еще после самого первого предложения Каина, иначе сейчас бы не взвешивала все «за» и «против». Если бы действительно не хотела — давно бы сказала нет, а так…

— Ладно. Тогда мне нужно решить, в чем туда пойти. Поможешь?

— Уи-и-и!!! — радостно завопила Аринда, пару раз подпрыгнув на месте. А потом мигом посерьезничала. — В макияже я, конечно, не такой профи, как Альт, но тоже кое-что могу. А в одежде отлично разбираюсь. Поэтому сначала — в гардероб, а потом уже все остальное…

* * *

Бертлисс перебежками пробиралась до стеклянных дверей оранжереи, очень надеясь, что никто не застанет ее скачущий по припорошенной снегом земле силуэт из окна академии. Капроновые колготки и не особо теплый осенний плащ почти не защищали от декабрьских заморозков, но, по словам Аринды, так она выглядела взрослее и солиднее. Видимо, трястись на ветру как осиновый лист — очень солидно. Лорииэндовка уже тысячу раз пожелала, что доверилась советам подруги. Конечно, зима в Твенотрии не шла ни в какое сравнение с зимой в ее родном Лаксоле, но и здесь солнышко затылок не припекало. Особенно в десять часов вечера.

Добежав, наконец, но теплого и даже слегка душного от влаги вместилища всевозможных растений, Бертлисс опасливо оглянулась по сторонам. В оранжереи в такой поздний час никого не оказалось. Удостоверившись, что пришла ровно в назначенное время, девушка положила телефон в карман плаща и осторожно двинулась между кадками с цветами, кустами и карликовыми деревьями, периодически спотыкаясь о вылезшие из-под земли корни и натыкаясь носом на торчащие крупные листья.

Найдя более-менее подходящее для портала место (достаточно большой и, что самое главное, пустой цветочный горшок), Бертлисс нарисовала на его стенке ровно такой знак, какой велел Каин. Закончив, отправила фотографию своего творения и принялась ждать, между делом раздевшись до симпатичного короткого платья лилового цвета. Ждать, впрочем, пришлось совсем не долго — уже через пару секунд внутри горшка зажегся яркий свет, и в следующее мгновение в нем «вырос» альфариец. Лорииэндовка замерла.

— Ого, отличное местечко! — Каин окинул насмешливым взглядом портал и, тихо хохотнув, тепло посмотрел на Бертлисс. — Ну, привет.

Со всеми этими переживаниями о том, что ее могут заметить, девушка совсем забыла о самом главном. Она идет на первое в своей жизни свидание. Настоящее свидание!

Вздохнув, лорииэндовка улыбнулась в ответ:

— Привет. Тебе очень идет этот горшок!

— Правда? — Каин еще раз осмотрелся. — И, правда! Подходит под цвет кофты.

Бертлисс рассмеялась. С первых секунд альфариец смог доказать, что она не зря согласилась на его предложение. И какой же он был симпатичный!

— Давай, залезай ко мне, нам нужно успеть еще кучу всего!

— Так у тебя уже готова программа? — с интересом спросила девушка, подходя ближе.

Парень загадочно улыбнулся и протянул ей руку.

После вспышки света они оказались в темном крохотном помещении, загроможденным каким-то хламом.

— Это кладовая, — пояснил Каин и, начертив еще одну руну, открыл следующую дверь. — А это — Альфар!

Бертлисс с легким недоумением огляделась по сторонам, сразу отмечая громкую музыку и смех. Здесь было много студентов. Очень много, будто на вечеринке собралась вся академия. Альфариец легко подтолкнул ее, и Бертлисс сделала шаг вперед. Обернувшись, лорииэндовка поняла, что за ними закрылась совсем другая дверь.

— Двойной портал?

— Максимум безопасности, — с улыбкой кивнул парень и положил ладонь ей на плечо. — Пойдем? Я все тебе здесь покажу.

Оказалось, собралось здесь и, правда, большинство альфарийцев. Даже преподаватели были в курсе этого «мероприятия» и нисколько не возражали против его проведения. Это немного удивило. Впрочем, в каждой академии водились свои порядки.

— Это — нулевой этаж, своеобразный банкетный зал, — проводил экскурсию Каин.

Бертлисс с интересом слушала его, удивляясь своеобразию этой академии. Не зря символ Альфара — черный ворон. Все здесь было будто высечено из обсидиана, но при этом не выглядело зловеще. Скорее, наоборот, притягивало взгляд. И студенты будто бы старались выглядеть под стать своей альма-матер, даже в родных стенах держа осанку и выглядя просто безупречно. Впрочем аристократическая выправка не мешала альфарийцам громко смеяться, выпивать, танцевать и делать все то, что делают другие студенты на подобных вечеринках.

— Хочешь чего-нибудь выпить или съесть? Здесь шведский стол, бери, что хочешь.

— Ничего не хочу, — честно ответила лорииэндовка, неосознанно качая головой под ритм громкой музыки. — Лучше расскажи, куда ведет та лестница?

Каин улыбнулся и взял ее за руку.

— Сейчас сама узнаешь.

Некоторые студенты с интересом смотрели на неожиданную спутницу старшекурсника, но большинство даже не обращало на нее внимания. Они подошли к лестнице, ведущей вниз, и начали спускаться. Еще не успев дойти до конца, Бертлисс услышала запах хлорки. Не может быть!

— На минус первом этаже у нас бассейн! — подтвердил ее догадки Каин и поиграл бровями. — Искупнемся? Могу достать тебе купальник, если хочешь.

Лорииэндовка во все глаза рассматривала огромный бассейн, подсвеченный разноцветными огнями, и удивлялась, как могло здесь быть еще более шумно и весело, чем этажом выше.

— Я даже не знаю, — немного стушевалась она. — Если честно, мне как-то неловко.

— Хорошо, — пожал плечами парень. — Но, если передумаешь, обязательно сообщи.

Бертлисс согласно кивнула.

Она познакомилась с несколькими друзьями Каина, все-таки выпила немного вишневого пунша и расслабилась на танцполе под приятно оглушающую музыку. Все это время альфариец не позволял себе ничего большего, кроме как иногда брать ее за руку и постоянно улыбаться, веселя своими шутками. Это радовало и успокаивало. Как бы красив он ни был, Бертлисс с трудом могла представить Каина в роли своего парня. И дело было не в том, что они из разных миров. Скорее, дело было в другом парне, не выходящем из ее головы всю ночь.

— Не хочешь немного проветриться? — спросил Каин, когда они, уставшие и взмокшие от танцев, уселись на один из многочисленных диванчиков.

— Хочу, — согласилась Бертлисс. — Только я плащ в Арвиндраже оставила.

— Не волнуйся, я не дам тебе замерзнуть.

Лорииэндовка натянуто улыбнулась, вдруг почувствовав себя не в своей тарелке.

Альфариец вывел ее из банкетного зала и подошел к лифту. Ага, здесь и лифт был. Они поднялись на самый последний этаж и вышли на куполообразно застекленную крышу. У Бертлисс перехватило дыхание.

— Как здесь красиво!

Повсюду валялись разноцветные кресла-мешки, а в воздухе летали белые светлячки.

— Только в этом году построили. Особенно красиво наблюдать отсюда за затмениями. Видишь? — он показал вверх. На темном небе красовались две полные луны и семь тоненьких месяцев. — Скоро начнется.

Они сели в два соседних кресла и принялись ждать. Бертлисс вдруг почувствовала, как Каин вновь берет ее за руку, и, не справившись с собой, осторожно освободила ладонь. Стало ужасно неловко. Почему именно сейчас, когда они остались наедине, это безобидное прикосновение показалось чем-то неправильным?

— Извини. Не хотел тебя обидеть, — признался Каин, нахмурившись.

— Ты меня не обидел! — попыталась заверить его девушка. — Просто… Я не могу. Прости.

Господи, какая же она дура!

Лорииэндовка так разозлилась на саму себя, что даже почувствовала, как в горле встает тугой ком. Захотелось встать и уйти поскорее, лишь бы не видеть расстроенного альфарийца. И представлять на его месте другого.

— Тебе кто-то нравится, да? — разрывая напряженную тишину, спросил Каин. — Я помню того парня, с которым ты танцевала на Балу. Кажется, он тебе не безразличен.

— Ты ошибаешься. Еще как безразличен.

Бертлисс обхватила себя руками за плечи, стараясь не смотреть на него, но отчетливо ощущая, что альфариец не отводит от нее взгляда.

— Что-то случилось?.. Ты можешь рассказать мне.

Ей очень, очень не хотелось заново вспоминать все это… Но слова сами полились наружу.

— А потом он говорит мне, что не делал этого!

Бертлисс даже не поняла, когда успела заплакать, но Каина почему-то совсем не отпугивали ее слезы. Напротив, он внимательно вглядывался в девичье лицо и хмурился, заботливо поглаживая по плечу.

Замечательно! Парень позвал ее на вечеринку, а она сидит тут и захлебывается слезами!

— А сама ты что думаешь?

— Я не знаю, — искренне выдохнула девушка, стирая влажные дорожки со щек. — Я хочу ему поверить, но боюсь снова оступиться. Если я вновь переживу такое предательство, то вряд ли смогу кому-либо доверять в будущем…

— Я видел, как он смотрел на тебя, — вдруг сказал Каин. — Так смотрят не на ту, кого хотят разыграть. Мне кажется, он говорит правду.

Бертлисс шмыгнула носом и спросила:

— Зачем ты это говоришь? Я думала, что нравлюсь тебе.

От такого заявления Каин удивленно вскинул брови и весело засмеялся.

— Ты и так нравишься мне, Бертлисс! С чего ты взяла, что это неправда?

Лорииэндовка неопределенно повела плечами, почувствовав себя очень глупо.

— Ну, ты должен был говорить мне, что Корвин точно предал меня, что он мерзавец и козел. А вместо этого ты пытаешься доказать мне обратное, будто не хочешь, чтобы… — она замялась.

— Чтобы мы были вместе? — помог альфариец.

— Ну, да…

Он тепло улыбнулся и погладил ее по щеке.

— Я очень этого хочу. Но пусть лучше мы будем вместе, когда в твоих мыслях не будет никаких Корвинов. Это мешает, знаешь ли.

Бертлисс неловко улыбнулась и заправила за ухо прядь волос.

— Ты очень хороший, Каин.

— Я знаю, — лениво отозвался он. — Но мне кажется, что ты хочешь уже со мной попрощаться.

Девушка поджала губы и, кивнув, сказала:

— Спасибо за этот вечер. Ты, правда, сделал для меня очень многое, но сейчас…

— Подожди, — альфариец мягко коснулся указательным пальцем ее губ, а потом перевел его наверх. Семь месяцев медленно окрашивались в черный. — Уже началось…

* * *

— Ее там нет.

Корвин обернулся. Аринда, светловолосая подруга мышки, стояла и смотрела на него, скрестив на груди руки. И как она сумела так бесшумно подкрасться?

— А где она? — спросил арвиндражевец, разворачиваясь к лорииэндовке всем корпусом.

Если честно, он не знал, зачем пришел сюда. Просто делал обход и вдруг оказался у двери с неказистым номером триста тринадцать, а потом не смог пройти мимо. Корвин был почти уверен, что Бертлисс все поняла и простила его — осталось лишь подтолкнуть ее к правильному решению.

— Не знаю, — тем временем ответила блондинка, демонстративно прикладывая ключ-карту к панели.

— Ты знаешь, — не поверил ей арвиндражевец, нахмурившись. — Нам с ней нужно поговорить. Желательно, как можно скорее.

Девчонка молчала.

— Аринда, пожалуйста, ответь. Это очень важно.

Непонятное волнение холодом скопилось в животе. Наконец, она вздохнула и обернулась.

— Берта в Альфаре на вечеринке в честь начала каникул. И, мне кажется, ей с тобой не о чем говорить.

Сказав это, Аринда быстро открыла дверь и зашла внутрь.

Коридор затопила густая тишина.

Немного постояв на месте, Корвин развернулся и пошел вперед. Пальцы, подрагивающие от бессильной злобы, медленно сжались в кулаки.

Бертлисс настояла на том, чтобы вернуться в Арвиндраж одной. Попрощавшись с Каином как со старым и очень близким другом, она прошла через два портала и оказалась в знакомом уже цветочном горшке. А потом, совсем того не ожидая, вдруг услышала чей-то голос. Сердце кольнул испуг. Спрятавшись за высокими бортиками, Бертлисс судорожно пыталась придумать, что делать дальше.

Судя по голосу, в оранжерею посреди ночи заявилась профессор тен Эйр. Она негромко переговаривалась с цветами, блуждая между растениями, и ее голос то приближался, заставляя сердце стучать сильнее, то отдалялся, позволяя облегченно выдохнуть застоявшийся в груди воздух. Бертлисс просидела как на иголках, наверное, минут десять, пока, наконец, не осталась в полной тишине.

От усталости и выплеска эмоций хотелось поскорее улечься в теплую кроватку и провалиться в долгожданный сон. Для верности подождав еще с пару минут, лорииэндовка аккуратно выбралась наружу. Она подошла к небольшой лавочке, на которой оставила плащ, но вдруг с ужасом поняла, что его там нет. Спину прошиб холодный пот. Нервно оглядываясь по сторонам, Бертлисс начала шарить по всем возможным местам в поисках своей вещи, но, как бы ни старалась, так и не смогла ее отыскать. А ведь в кармане оставался ее телефон…

Лорииэндовка медленно села на скамейку и зарылась пальцами в волосы. Без нежелательных последствий все-таки не обошлось.

Глава 36. Наказание

Мистер тин Йорк демонстративно пододвинул ближе аккуратно сложенный плащ и с лежащим на нем смартфоном и сложил пальцы в замок. Бертлисс замерла, не отводя от находок взгляда.

— Предлагаю вам самостоятельно все рассказать, мисс тен Парт, — почти великодушно предложил мужчина, внимательно смотря в лицо лорииэндовки.

Она почувствовала, как все внутри скручивается в узел. Произошло то, чего она опасалась больше всего.

— Вы ведь и так все знаете.

— Не все.

От директора веяло недовольством. Бертлисс сглотнула.

— Я незаконно проникла на территорию Альфара с помощью самодельного портала, — выговорила она, с трудом ворочая языком. — Это все, что я могу сказать.

— Вам кто-то помогал?

— Нет, — выпалила она слишком быстро для правды. Мистер тин Йорк подозрительно сощурился. — Я сама узнала о вечеринке и о портале. И сама все это сделала. Тут есть только моя вина и никого больше.

— И от кого же вы это все узнали? — не унимался мужчина.

— От третьих лиц.

Если из-за ее неосторожности пострадает Каин, Бертлисс себе этого не простит. И плевать, что часть вины лежит и на нем — лорииэндовке отчаянно не хотелось подставлять друга.

Директор тяжело вздохнул и, покачав головой, кивнул на вещи девушки.

— Забирайте их и можете уходить.

— К-куда? — в шоке спросила она.

Вон из Арвиндража!

— В свою комнату или, может, к друзьям. Не могу же я знать ваших планов, — с кривой улыбкой ответил он, откидываясь на спинку кресла.

Бертлисс глупо моргнула.

— А как же…

— Разберемся с этим потом, — отрезал мужчина. — А пока можете идти, мисс тен Парт. Признаться, от вас я ожидал такого в самую последнюю очередь.

Виновато опустив глаза в пол, лорииэндовка скомкано попрощалась и вылетела за дверь. Миссис тен Шармель встретила ее подбадривающей улыбкой.

— Ну, как?

— Все хорошо, — напряженно выдохнула Бертлисс, сама еще не до конца веря своей удаче. — Даже как-то подозрительно хорошо…

— Неудивительно. Мистер тин Йорк сегодня в хорошем расположении духа, — пояснила женщина и весело подмигнула.

Как оказалось, в хорошем расположении духа директор был только тогда. Через два дня он снова вызвал лорииэндовку к себе и огорошил ее новостью:

— Как вы помните, мисс тен Парт, наказание я вам так и не дал, но все хорошее рано или поздно заканчивается. Мое решение таково: во-первых, всю предстоящую неделю вам предстоит помогать миссис тен Эйр. Подойдите к ней в кабинет в шесть часов вечера, она даст вам поручения.

В этом не было ничего сложного, но почему-то у Бертлисс было какое-то нехорошее предчувствие.

— А во-вторых? — спросила она.

— Во-вторых, вы не допускаетесь к поездке в Леастоль.

Лорииэндовка изумленно вытаращила на мужчину глаза. Двухдневная поездка в самый крупный в Сансарии закрытый парк аттракционов была единственным стоящим развлечением, которое могла позволить себе Бертлисс на зимних каникулах. А теперь она лишается даже этого! Впрочем, волну праведного негодования удалось подавить сразу после упоминания:

— Вы ведь понимаете, что настоящее наказание за подобный проступок несравнимо с тем, что озвучил я?

— Конечно, мистер тин Йорк, — нахмурившись, кивнула девушка.

— Такие поблажки я делаю не из-за хорошего к вам отношения, а потому, что вы не являетесь полноправным студентом Арвиндража. Поэтому я очень надеюсь, что вы больше не будете так меня подводить. Повезло еще, что в Альфаре не узнали про ваш визит.

В комнату Бертлисс возвращалась в подавленном настроении. Хмуро посмотрев на собранную дорожную сумку, она взяла ее в руки и вывалила собранные вещи на кровать, принявшись складывать их обратно в шкаф. В этот момент в ее спальню влетела Аринда.

— Представляешь, мальчики сказали, что… Берта, ты чего? — удивилась она, так и не договорив.

— Я никуда не еду.

— Как? — ахнула блондинка и подлетела ближе. — Что-то случилось?

— Случился директор со своим запоздалым наказанием.

И чего она дуется? Сама виновата.

Аринда кисло скривилась.

— Стремно! Одна здесь останешься что ли?

— Не сыпь мне соль на рану! — разозлилась Бертлисс, но быстро взяла себя в руки, вздохнув и сев на край кровати. — Ничего, мне мистер тин Йорк подкинул работенки, чтобы я не скучала. Буду всю неделю помогать миссис тен Эйр в оранжереи или еще где… Уж не знаю, как я ей смогу помочь.

Подруга села рядом и грустно вздохнула.

— Вот блин, а я так надеялась, что мы сделаем кучу крутых фоток! И погуляем все вместе по городу, и посидим в кафешке, и… — поймав взгляд лорииэндовки, она послушно замолчала. — Хочешь, я тебе сувенир привезу?

Поджав губы, Бертлисс согласно кивнула.

— Ты уж прости меня, Бертлисс, — опрыскивая водой красивый ярко-синий цветок, сказала миссис тен Эйр. — Честное слово, я не хотела, чтобы тебя наказывали…

— Ничего страшного, — буркнула лорииэндовка, продолжив полоть землю. — Сама виновата…

Помолчали. Женщина, по обыкновению напевая что-то себе под нос, возилась с цветочными горшками, пока девушка, согнувшись в три погибели, ползала между огромными пальмовыми фикусами.

— А как вы поняли, что это портал? — не сдержавшись, спросила она.

— Я? — удивленно переспросила профессор. — Да ты что, я в рунах не очень разбираюсь. Это мне профессор тен Гроум помогла, когда я прибежала к ней с твоими вещами. А потом все как-то закрутилось…

— Понятно.

В оранжереи было душно. Стерев тыльной стороной ладони пот с висков, Бертлисс с двойным упорством принялась вырывать противные сорняки из земли. Миссис тен Эйр пообещала, что отпустит ее, как только девушка прополет участок, площадью пять квадратных метров. Оставалась примерно половина. А кто-то сейчас собирает вещи в Леастоль… Прогнав неприятные мысли, девушка сдула лезшую в глаза прядь волос и выдернула очередную зеленую колючку.

Поздним вечером, запивая свое горе крепким чаем, Бертлисс получила сообщение от Каина:

К: «Сильно тебе досталось? Извини, это все из-за меня…»

Б: «Откуда ты знаешь?»

Странно — она ничего не говорила про то, что ее поймали.

К: «По академии разнесся слух о тайном проникновении»

Сердце испуганно подскочило к горлу. Но ведь мистер тин Йорк говорил, что в Альфаре не знают о ней?

К: «Только без паники! Никто не знает, кто это был и откуда. Кроме меня)»

Бертлисс облегченно выдохнула и написала с улыбкой:

Б: «Звучит зловеще…»

К: «Ты ведь не жалеешь о том, что послушалась меня?»

Б: «Конечно, нет! Это я виновата. Нужно было быть более осторожной. А ты мне очень помог»

Каин ответил только через пару минут.

К: «То есть, твои отношения с тем парнем наладились?»

По лопаткам пробежалась дрожь. Наладились ли их отношения? Лорииэндовка не могла заставить себя даже посмотреть в его сторону, не то, что подойти и поговорить… Тем более, уверенности в том, что Корвин не виноват, у нее еще не было. «Пока нет», — напечатала она и легла спать.

* * *

Как, оказывается, сложно было прощаться с друзьями. Особенно, осознавая, что их ждут два незабываемых дня веселья и отдыха, в то время как ты в одиночку будешь отрабатывать свое наказание. Разве была в этом справедливость? Вообще-то, была, но Бертлисс отчаянно считала себя незаслуженно обделенной неудачницей.

Когда автобусный кортеж с тремя курсами студентов скрылся за коваными воротами Арвиндража, лорииэндовка развернулась и потопала обратно к замку, мрачно смотря себе под ноги. Тонкий слой снега хрустел под ботинками. Ну и что ей прикажете делать весь день? Миссис тен Эйр ждет ее только вечером, а все друзья вот уже как две минуты назад уехали в другой город. Лучше каникул не придумаешь!

Хотя… Были у Бертлисс некоторые идеи, которые из-за нехватки времени не получалось воплотить в жизнь. Так и не дойдя до дверей академии, девушка воровато оглянулась, будто кто-то мог проводить за ней слежку, и круто развернулась в сторону леса. Среди высоких хвойных деревьев воздух был колючей и морозней, но это только подогревало интерес.

Спустя с десяток минут хождения по небольшим, но все же сугробам, лорииэндовка отыскала то, что искала — небольшая полянка с кривым пнем по центру была в самый раз. Потерев друг о друга замёрзшие ладони (перчатки она благополучно оставила в комнате), Бертлисс закрыла глаза.

— Необычное место для встречи! — послышался знакомых голос.

Лорииэндовка подняла веки и увидела Химку и Майту, удивленно смотрящих по сторонам.

— Мне нужна ваша помощь, — деловито заявила она, отойдя к пню и принявшись стряхивать с него тонкий слой снега.

— Какая? — поинтересовалась подруга.

Бертлисс обернулась и объяснила:

— Хочу немного потренироваться в призывании длани. Меня не устраивает мой нынешний уровень. Поэтому ты, — она показала на Майту, — садись на этот пень.

— Зачем? — растерялась девушка.

— Будешь наблюдателем. А ты, Химка, подстрахуешь меня, если что-то пойдет не так.

— Может, наоборот? — с сомнением протянула подруга. — Все-таки, Майта в таком облике уже второй год, а я всего ничего…

Лорииэндовка задумалась.

— Ладно, меняемся.

Переглянувшись, девушки послушно заняли свои позиции. А Бертлисс вызвала первую длань.

Закончить тренировку заставило настойчивое покалывание в пальцах — руки и ноги совсем окоченели на морозном воздухе. Только сейчас лорииэндовка поняла, что сильно проголодалась и устала. Отозвав обратно души подруг, она поспешила в сторону замка, очень надеясь, что не проворонила обед.

Вечером миссис тен Эйр повела ее не в оранжерею, а в свой кабинет. Пообещав, что отпустит Бертлисс, как только та разберет банки с семенами растений, женщина ушла по своим делам, оставив ее одну. Сначала лорииэндовка битый час выискивала информацию об этих самых семенах (оказалось, что они были безумно редкими и крайне вредными), а потом еще два раскладывала их по разным коробочкам, создавая оптимальные условия хранения. Специально или нет, но профессор смогла обеспечить девушке достойное наказание.

В комнату Бертлисс возвращалась в десятом часу ночи. Коридоры ее блока были пустыми и абсолютно тихими — непривычная обстановка, заставляющая еще ярче ощутить свое одиночество. В груди снова противно защемило от жалости к себе. За целый день Аринда написала ей всего пару-тройку сообщений и выложила кучу фотографий их довольных физиономий. Без нее. Бертлисс ругала себя за завистливые мысли, но поделать с этим ничего не могла.

Впрочем, совсем скоро ее начало волновать совсем другое — права рука не обнаружила в кармане джинс ключ-карту от комнаты. В легкой панике лорииэндовка обшарила все карманы, подергала ручку двери, прошлась обратно по коридору до кабинета миссис тен Эйр и полностью осмотрела его, но так ничего и не нашла. Страх липкими пальцами сжал горло. Судорожно пытаясь придумать, где еще мог остаться ее ключ, Бертлисс убедила себя, что не могла выронить его на улице — после этого она заносила в комнату верхнюю одежду. Значит, все произошло где-то между обедом и ужином, прямо перед отработкой у миссис тен Эйр.

Двери столовой в такое время были, конечно же, закрыты. В подавленном состоянии Бертлисс вернулась к своей комнате, совершенно не зная, куда податься. По дороге она слышала музыку с верхних этажей, где жили старшие курсы, но ей там не было места. Сложилось такое чувство, будто весь мир настроился против нее в этот злополучный день. Даже телефон успел разрядиться! Раздосадовано усевшись на пол под запертой дверью, Бертлисс закрыла глаза и попыталась уснуть. Можно было, конечно, призвать свои души, но днем она уже убила на это слишком много сил. Оставалось только ждать наступления утра.

Наверное, Бертлисс все-таки задремала. Из сна ее вырвал настойчивый звук приближающихся шагов, контрастом шедший с гробовой тишиной пустого этажа. Проморгавшись, она вгляделась вглубь коридора. Совсем некстати вспомнилось, что после десяти часов делается обход, и тем, кто попадется, полагается наказание. Но она ведь не специально тут застряла! Тем более, все второкурсники сейчас были не в академии, какой толк обследовать этот блок? Все еще надеясь, что кто бы то ни был обойдет ее стороной, лорииэндовка прижала колени к груди и обхватила их руками. Может, ее скорбный вид хотя бы пробудит жалость…

Наконец, шаги послышались совсем близко. Каково же было удивление Бертлисс, когда из-за угла вышел Корвин. В груди что-то мелко затряслось. Парень на мгновенье затормозил, недоуменно вглядываясь в ее сжавшийся силуэт, но почти тут же, вопреки неожиданно зародившейся надежде, перевел взгляд вперед и, как ни в чем не бывало, медленно прошел мимо.

Разочарование тяжелым комом бухнуло в желудок. Это что же… Он даже ничего не спросит у нее? Бертлисс ожидала чего угодно, но не этого! Она растерянно уставилась в удаляющуюся спину, вдруг понимая, что Корвин — единственное спасение в данной ситуации. Как ни крути, а оставаться одной ночевать в коридоре ей отчаянно не хотелось. Но арвиндражевцу, казалось, было совершенно на это наплевать. Вразвалочку он шел вперед, даже ни разу не оглянувшись на нее, будто Бертлисс была для него пустым местом. Эта догадка неприятно резанула по сердцу.

Но, дойдя до самого конца, Корвин вдруг остановился. Он медленно повернул голову в сторону, открывая вид на свой профиль. Не пустое место. На мгновенье замерев, Бертлисс аккуратно поднялась на ноги, и, когда парень двинулся дальше, рванула следом. Сердце восторженно забилось, смешивая радость с волнением. Лорииэндовка держала дистанцию в метр и молчала всю дорогу. Она послушно следовала за Корвином все время, пока он делал обход замка (заняло это не меньше двадцати минут), но, когда парень остановился у одной из дверей и приложил к ней карту, смутилась и замерла посреди коридора.

Так и не взглянув на нее, арвиндражевец зашел в комнату. Полуоткрытая дверь стала последним подтверждением — он ждал, что она зайдет следом. Если честно, не самая воодушевляющая перспектива, но… Собравшись с духом, Бертлисс осторожно двинулась вперед и с опаской прошмыгнула в чужую обитель. Корвин в это время закрылся в ванной, видимо, давая ей время осмотреться. Сглотнув, лорииэндовка сделала несколько шагов вперед. Тогда, в первый раз своего здесь пребывания, ей было совершенно не до того, чтобы обращать внимание на саму комнату, а сейчас выпало подходящее время.

Как оказалось, оттенки в интерьере мужской комнаты были намного темнее: если в спальнях девушек это были воздушные лиловый и фиалковый, то тут доминировал глубокий аметистовый цвет. Несмотря на это, темнота стен и ковров не давила — напротив, такие оттенки ассоциировались у Бертлисс с чем-то прочным и надежным, готовым защитить в любой ситуации. Взгляд сразу зацепился за большой книжный шкаф, потом перешел письменный стол с аккуратно сложенными на нем вещами. Над столом висело несколько листков с нарисованными рунами. Еще немного осмотревшись, Бертлисс прошла к одному из кресел и села в него, сложив руки на коленях.

Спустя минут пять из ванной комнаты вышел Корвин. С влажными после душа волосами и в одних лишь домашних брюках он заставил собравшуюся было лорииэндовку занервничать с новой силой. Впрочем, арвиндражевец так ни разу и не взглянул в ее сторону, завалившись на кровать и поставив на вытянутые ноги ноутбук. Интересно, как долго он собирается ее игнорировать? Им ведь еще ночевать в одной комнате! От таких будоражащих сознание мыслей Бертлисс становилось совсем не по себе.

Но одно она знала наверняка — другого более подходящего времени все обсудить у них больше не будет, и, если Корвин отказывается начинать разговор первым, она возьмет все в свои руки. Поэтому, поднявшись с кресла, лорииэндовка сделала несколько шагов в сторону кровати и наконец-то поймала на себе взгляд разноцветных глаз. Остановилась.

— Я потеряла свой ключ, — зачем-то сообщила после небольшой паузы, не придумав, с чего начать.

— Я понял, — лаконично ответил арвиндражевец.

Бертлисс нахмурилась, когда Корвин опять опустил взгляд на экран ноутбука. Словно отмахнулся от надоедливой букашки.

— Я… Можно мне воспользоваться ванной? — выдавила она. Парень лишь кивнул.

Закрывшись в небольшой комнатке, лорииэндовка сдавленно выдохнула и приложила похолодевшую ладонь ко лбу. Та напряженность, которая была между ними, не давала спокойно вдохнуть. Что могло заставить Корвина вести себя по отношению к ней так холодно и отстраненно, полностью переменившись в один миг?

Догадка была ясна как майский день — он просто напросто решил, что с него довольно. И точка. Зачем что-то доказывать по тридцать раз? Бертлисс вела себя с ним как последняя сволочь и хотела, чтобы он продолжал бегать за ней хвостиком? От этого осознания глаза противно защипало. Она сама все испортила! Нужно было поговорить с парнем сразу после разговора с Каином — он ведь действительно убедил ее в том, что Корвин был искренен в своих чувствах. Зачем, ну зачем нужно было тянусь с этим? Возможно, тогда бы еще не было так поздно…

Когда она вышла обратно в комнату, свет уже был выключен. Досада мертвым грузом свалилась на плечи — кажется, Корвин окончательно давал понять, что все закончено. На кресле рядом с ванной стопочкой лежали футболка и длинные шорты, приготовленные, судя по всему, ей для сна. Взяв их, Бертлисс зашла обратно и наскоро переоделась, чувствуя, как в горле встает горький ком. Она мысленно дала себе затрещину. Рано сдаваться! Пока она все не решит до конца, ничего не закончится!

С таким худо-бедно, но настроем лорииэндовка на прямых ногах подошла к кровати и легла с самого края. Корвин не подавал признаков жизни, развалившись на другой стороне постели и отвернувшись от нее к окну. Между ними будто пролегла целая пропасть. Взяв волю в кулак, Бертлисс осторожно позвала его:

— Корвин?..

— Спи, мышка, — лениво отозвался он спустя небольшую паузу.

— Нам нужно поговорить.

— Я не буду к тебе приставать.

Лорииэндовка растерялась.

— Нет, я не об этом… — она облизала пересохшие губы. — Я хочу поговорить.

Корвин ничего не ответил.

— Я знаю, как это сейчас прозвучит… Но я признаю, что была неправа. Ты не врал мне, я это знаю. Наверное, я всегда это знала, но не могла позволить себе так думать.

Бертлисс перевела дух и так и не услышала ничего в ответ.

— Но я не оправдывать себя собираюсь, а извиниться! За то, что вела себя так с тобой…

— Не говори ерунды, — вдруг прервал ее Корвин. — Тебе не за что передо мной извиняться.

Ей так хотелось, чтобы он сказал, что она права. Чтобы убедил в том, что все это не зря.

— Но ведь… — начала Бертлисс.

— Спи, мышка, — настойчиво повторил он.

И развернулся к ней лицом.

Глава 37. Перемирие

Бертлисс приснился сон — она гуляла по Туманной долине. Удивительно, как много там было снега, наверное, даже больше, чем тумана. Ее босые ступни оставляли за собой черные следы, когда снег таял от тепла человеческого тела, а потом следы вновь растворялись в бесконечном белом.

Семь, восемь, одиннадцать…

Здесь, где нет ни звука, кто-то настойчиво повторял ее имя: «Берта! Берта! Берта!». С разных сторон. В разной близости. Голос то звучал будто бы из-под толщи воды, то шептал прямо в ухо. Иногда из-за тумана выглядывали души, но они были молчаливы — Бертлисс звал кто-то другой. От холода она уже не чувствовала замёрзшие пальцы и совсем сбилась со счета.

Сколько она уже здесь? Двадцать секунд? Тридцать? Страшно было даже представить…

Она пыталась вырваться, вернуться в реальность, но портал не подчинялся. Казалось, кто-то снаружи закрыл его и отрезал единственный путь отступления. Остаться в Туманной долине для некромага было хуже смерти.

Но вдруг по телу разлилось неожиданное тепло. Туман начал рассеиваться, снег — таять. Все вокруг растворялось в густой темноте. Поначалу Бертлисс испугалась, попыталась добежать до света, но вдруг поняла, что темнота и была этим самым светом. Она была похожа на мягкое уютное одеяло, накрывающее с головой и позволяющее, наконец, заснуть. Но Бертлисс вдруг открыла глаза.

Поначалу лорииэндовка лишь сонно моргала, очумелым взглядом ползая по незнакомой, залитой солнечным светом обстановке. Другие стены, шкаф, стол и даже кровать. Она почти успела испугаться — отвлекло чужое прикосновение. Бертлисс мигом вспомнила, в чьей комнате засыпала, но зато не сразу поняла, в каком странном положении проснулась… Она медленно опустила взгляд и прочувствовала, как к щекам приливает кровь.

Свободная футболка задралась почти до самой груди, слишком широкие в талии шорты сползли вниз, а между ними, уютно устроившись на впалом животе, лежала чужая рука. Бертлисс в ужасе, шоке и полном смятении, разом навалившихся на ее бедную голову, приподняла одеяло, натыкаясь взглядом на переплетенные ноги, а потом почувствовала горячее дыхание где-то на макушке.

То, как по-свойски Корвин прижимал ее к себе, вогнало в ступор. Бертлисс требовалось срочно отодвинуться чуть дальше, а лучше — слезть с кровати и убежать из комнаты, чтобы сердце перестало, наконец, выпрыгивать из груди. Но, как только она попыталась сместиться в сторону, арвиндражевец завозился и протяжно выдохнул, подняв руку еще выше. Лорииэндовка испуганно затаила дыхание.

Мамочки!

На секунду зажмурившись, Бертлисс решила хотя бы выпутать свои ноги из плена чужих и откинула в сторону душное одеяло. Взгляд наткнулся на черные метки, расползшиеся по правой ноге Корвина, а мысль о побеге ушла куда-то на второй план. Девушка пораженно уставилась на печати — их было не меньше тридцати: от лодыжки и до середины икры. Для четверокурсника это была сверхнорма! Бертлисс даже не могла припомнить, чтобы встречала некромагов-выпускников, чье количество душ переваливало за двадцатку.

А ведь Корвин — та еще загадка. Теперь было понятно, за какие заслуги он попал в Лорииэнд. Тихо вздохнув, девушка вновь прикрыла глаза. Если убрать из расчета смущение и чувство неловкости, все-таки, выбираться из этих почти объятий совершенно не хотелось. Было тепло, уютно и отчего-то очень приятно — такое странное чувство, щекочущее внизу живота. Интересно, какая реакция будет у Корвина, когда он проснется? А если она еще и обнимет его для полного эффекта? Бертлисс насмешливо улыбнулась, невольно придвигаясь еще ближе, а потом вдруг услышала хриплый голос прямо над ухом:

— Доброе утро.

Резко открыв глаза, она вскинула голову, вдруг больно ударяясь обо что-то макушкой.

— Ау! — зашипел парень, прикладывая ладонь к ушибленному подбородку и наигранно-возмущенно воскликнул, когда лорииэндовка уставилась на него ошалелым взглядом: — За что?!

— Я… — растерялась Бертлисс, но быстро перешла в наступление: — Сам виноват!

Корвин округлил глаза.

— Нечего так близко ко мне придвигаться. Ты слышал о понятии личного пространства?

Она неловко завозилась и в итоге села, судорожно поправляя футболку и заправляя за уши растрепавшиеся волосы.

— У меня тот же вопрос, мышка, — посмеиваясь, выдал арвиндражевец. — Если ты не заметила, лежим мы на моей стороне.

Бертлисс обвела взглядом кровать и, к своему стыду, поняла, что он прав. Так что, получается, это она к нему залезла?..

Неожиданно Корвин засмеялся и, шумно выдохнув с не сползающей с губ улыбкой, соскочил с кровати. Девушка проводила его удаляющийся к шкафу силуэт недоуменным взглядом.

— Что хочешь на завтрак? У меня тут есть кое-какие запасы.

— Ничего не надо! — встрепенулась лорииэндовка, вставая следом. — Я в столовую схожу, мне все равно…

— В столовую? Ты время видела, мышка? Завтрак уже закончился, а до обеда еще далеко!

Она осеклась.

— Но моя карта там, а без нее я в комнату не попаду.

— Разберемся по ходу дела, — отмахнулся арвиндражевец и открыл дверцы. — Ты пока выбирай, что будем есть, а я умоюсь. Договорились?

— Догово… — дверь в ванную закрылась, — …рились.

Что это с ним, черт возьми?

Нет, точнее, что было с Корвином вчера и кто из этих двоих его злобный двойник?

Бертлисс заторможено перевела взгляд на полки. Да уж, Корвин не шутил на счет запасов — чего там только не было: всевозможное печенье, сухарики, газировка, початые и еще даже не тронутые бутылки с алкоголем, конфеты в упаковках-сердечках (видимо, от поклонниц). Чуть ниже лорииэндовка обнаружила холодильник, который из-за древесной расцветки совершенно не выделялся на фоне шкафа. Внутри него было не меньше различного кушанья.

Девушка так увлеклась выбором завтрака, что нечаянно забрела туда, куда, по всей видимости, посторонним заглядывать было нельзя. В одном из выдвижных ящиков нашлась целая коробка плоских квадратиков из алюминиевой фольги. В ужасе округлив глаза, она стремительно задвинула ящик и испуганно вздрогнула, когда дверь ванной вдруг распахнулась.

— Ну, как успехи? — поинтересовался арвиндражевец.

— Н-нормально, — выдавила из себя Бертлисс, не успев отойти от шока.

И чего она, спрашивается, удивляется? Корвин — взрослый мальчик, и для него это в порядке вещей. Почему-то эта мысль вызвала совершенно странную реакцию, дрожью пробежавшую к низу живота.

— И? Что выбрала?

— Вот это, — неопределенно ткнула она в сторону полки и, пискнув что-то нечленораздельное, рванула в ванную.

К ее возвращению Корвин подготовил все для завтрака, поставил чайник и даже заправил кровать. Отложив в сторону телефон, он посмотрел на переодевшуюся в свою одежду Бертлисс и улыбнулся.

— Мои вещи тебе шли больше.

— Странно, что именно их ты пытался с меня снять.

От такого заявления брови взлетели у обоих. Лорииэндовка, пылая от стыда за нечаянно брошенную фразу, опустила глаза в пол и села на одно из кресел под гробовое молчание Корвина. Тот коротко кашлянул и спросил, переводя тему:

— Тебе какой чай? Или, может, кофе?

— Зеленый. Если есть.

Завтракали молча. Между делом Бертлисс нашла свой мобильный и с разочарованием поняла, что так и не зарядила его за ночь. Арвиндражевец все понял без лишних слов и кивнул на провод в розетке. Все еще сложно было поверить, что они ночевали в одной комнате… на одной кровати.

— Не расскажешь, почему ты не поехала с остальными? — вдруг поинтересовался он, когда девушка вернулась на место.

Лорииэндовка нахмурилась, судорожно пытаясь придумать логичную отмазку. Корвин откинулся на спинку и ответил за нее:

— Они узнали про твой визит в Альфар, да?

— Откуда ты знаешь? — пораженно спросила Бертлисс.

— Я много чего о тебе знаю.

На губах арвиндражевца играла непонятная улыбка. Девушка в смятении поставила на кофейный столик полупустую кружку и осторожно произнесла:

— А я думала, в последнее время ты мною совершенно не интересовался.

Опять она говорит без разбора все, что думает… Закусив внутреннюю сторону щеки, лорииэндовка ждала ответа.

Но вместо него Корвин вдруг поднялся и медленно подошел к ней, внимательно следя за реакцией. Бертлисс с волнением наблюдала за тем, как он наклоняется и упирается ладонями в подлокотники, приближаясь слишком близко и заставляя машинально отклониться назад. Сердце застучало где-то в горле.

Корвин облизал губы и произнес, интонацией выделяя каждое слово:

— Я всегда интересовался тобой, Бертлисс.

В груди все сжалось.

От его слов, от пронзительного взгляда. И от того, как близко находилось мужское лицо, сводя с ума.

И Бертлисс не выдержала — рвано втянув ртом воздух, сама подалась вперед. Губы осторожно коснулись чужих, и позвоночник пробило молнией, дрожью передавшись в каждую клеточку напрягшегося тела. Внутри все затрепетало, когда Корвин с азартом принял ее порыв, умело целуя в ответ. Нежно. Смело. Тягуче. Почувствовав мягкое прикосновение к подбородку, лорииэндовка подалась навстречу и встала на ноги, прижимаясь к теплой твердой груди. Голова закружилась от того, как парень мягко проводил ладонями по ее шее и щекам, как зарывался пальцами в волосы.

Он ненавязчиво подталкивал ее куда-то вперед, не прекращая целовать податливые губы. Но, когда Бертлисс почувствовала, как ее ноги упираются в край кровати, поцелуй пришлось все же разорвать — все волшебство момента как рукой сняло от внезапно вспыхнувшей тревоги.

— Что такое? — глубоко дыша, с волнением спросил Корвин.

Облизав припухшие губы, лорииэндовка заставила себя взглянуть в глаза напротив и ответила как можно непринужденнее:

— Все хорошо! — кажется, улыбка получилась несколько натянутой. — Просто… Я тут подумала, а ты уверен, что столовая закрыта? Там ведь мой пропуск, вдруг его кто-нибудь возьмет…

— Подожди. Так все время, пока мы целовались, ты думала только о своем пропуске? — удивленно вскинул бровь парень.

Бертлисс замялась.

— Нет. Я только сейчас об этом подумала… — она смущенно опустила взгляд вниз, вдруг почувствовав себя очень глупо. — Ну, так что? Сходим? Вдруг потом будет поздно…

Немного помолчав, Корвин тихо засмеялся и, поцеловав ее в кончик носа, сказал:

— Сходим, мышка, сходим. Только дай нам еще минутку.

В столовую они все-таки попали, правда, только ближе к обеду. Победно получив свой пропуск у одной из здешних работниц, Бертлисс окончательно поняла, что жизнь налаживается. К тому же, Корвин сел с ней за один стол, напрочь игнорируя многозначительные взгляды сокурсников.

— Они смотрят на нас, — доверительно сообщила лорииэндовка, чувствуя, что от чрезмерного внимания у нее начинают гореть уши.

— Ну и пусть.

Арвиндражевец выглядел расслабленным. Ей бы так…

— Какие планы на вечер? — вдруг спросил он, закончив с обедом.

— В шесть я помогаю миссис тен Эйр в оранжереи.

— А потом?

Бертлисс пожала плечами, уже подозревая, что спрашивает Корвин не просто так.

— Предлагаю съездить в город и немного развеяться.

— В город? Разве студентам можно выходить за пределы академии просто так? — с удивлением спросила она. А глаза уже загорелись в предвкушении.

— Со мной можно все, — важно заявил арвиндражевец и довольно улыбнулся.

Ровно в восемь, сделав макияж и надев темно-зеленое шерстяное платье, Бертлисс накинула утепленное пальто и выпрыгнула из комнаты. Корвин как раз заворачивал в ее коридор. Улыбнувшись, чмокнув ее в губы и взяв за руку (от этого опьяняющего коктейля у лорииэндовки едва не подкосились колени), он сообщил, что такси уже ждет у ворот, и повел ее вниз.

Ближайший к Арвиндражу город — Иль-Панж — находился всего в двадцати километрах от замка. Всю дорогу Бертлисс пыталась сосредоточиться на предположениях о том, что они будут там делать, но Корвин, видимо, был намерен заполучить все ее мысли только себе, ласково перебирая девичьи пальцы. Лорииэндовка не знала, куда себя деть от переполнявших ее эмоций. Удивительно, как быстро и кардинально изменился арвиндражевец за одну лишь ночь. Бертлисс с гордостью понимала, что причиной всего был их недоразговор перед сном, коим инициатором была именно она. Или это из-за их неоднозначного пробуждения?..

Наконец, такси затормозило на оживленной улице. Девушка не стала дожидаться, пока Корвин откроет ей дверь, и первой выскочила наружу, тут же погружаясь в атмосферу города. Несмотря на поздний час, людей и некромагов здесь было много — такси высадила их в самом центре. И не скажешь, что население Иль-Панжа всего семьдесят тысяч душ.

— Да тут какая-то ярмарка! — с восторгом поняла Бертлисс, тыча пальцем в сторону множества торговых лавок. — Посмотрим?

— Конечно, — улыбнулся парень.

Лорииэндовка с интересом заглянула во все окошки, попробовала каждую выставленную на дегустацию сладость и даже затащила Корвина в фотобудку, после которой с горящими щеками и под довольные смешки парня рассматривала получившиеся фотографии.

— Думаю, показывать я это никому не буду, — заключила она, поспешно пряча глянцевый прямоугольник в сумку. А потом заметила одной из свои любимых развлечений. — Водный тир! Сыграем?

Очередь пришлось ждать не меньше десяти минут. Бертлисс с выправкой шпиона прослеживала механизм передвижения фигур, которые нужно было сбить водной струей, и, когда настал их черед, деловито шепнула арвиндражевцу:

— Вон ту корову в красном платье и грустного слона даже не пытайся сбить, это фальшивые мишени. Лучше выбирай те, которые длиннее, а не шире, и стреляй в каждую третью, так шанс уложиться во времени и не промазать больше.

Корвин удивленно вскинул брови, но промолчал, лишь послушно кивнув в ответ.

Их соперником оказался молодой парень ненамного старше самого арвиндражевца. Он смерил Корвина надменным взглядом и с важным видом взял в руки водный пистолет. Арвиндражевец на секунду обернулся и, тяжело сглотнув, состроил наигранно-испуганную физиономию. Бертлисс прыснула, спрятав улыбку за перчаткой на руке.

Впрочем, как оказалось, смеяться было рано. Незнакомец запросто выбил положенные восемь мишеней еще до того, как время игры подошло к концу, и потому забрал себе обещанный приз. Еще и продемонстрировал его не только своим гогочущим друзьям, но и недовольно нахохлившейся Бертлисс.

— Хочешь, я еще раз сыграю? — виновато предложил Корвин, когда они отошли от столпившихся у тира людей.

— Не надо, — отрезала лорииэндовка. — Все равно это какая-то разводка, — а потом вдруг вспылила. — Нет, ну ты видел?! Да эти мишени падали даже раньше, чем он успевал выстрелить!

— Мышка, — тепло улыбнулся арвиндражевец, легонько растрепав ее волосы. — Не ври, не было такого.

— Еще как было! Я лучше видела.

Покачав головой, он вдруг предложил:

— Может, зайдем куда-нибудь согреться? Я знаю одно неплохое местечко неподалеку.

— Давай! — тут же расцвела Бертлисс и первая схватила его за руку.

«Местечком неподалеку» оказался уютный паб, пропахший запахом имбиря, меда и специй. С потолка свисали золотистые ленты-огоньки, каждый сантиметр стен занимали всевозможные картины, застекленные награды, открытки и непонятные эмблемы, а на дубовых столиках стояли колокольчики на кованых подставках. Лорииэндовка опасалась, что посетителями в подобном заведении будут одни любители командных игр и выпивки, но с удивлением обнаружила, что обычной молодежи здесь было не меньше.

— Сразу предупреждаю: пиво я не пью, — заявила Бертлисс, взглянув на предоставленное меню.

— Уверена? Здешний эль тебе точно понравится, поверь.

Девушка задумчиво пожевала губу и выдохнула:

— Хорошо, верю. Но если нет, пощады не жди!

Уже через двадцать минут она не могла стереть с лица счастливой беззаботной улыбки, головой опираясь на согнутую в локте руку и горящим взглядом смотря на рассказывающего ей какую-то забавную историю Корвина. Половину она пропустила мимо ушей, вторую попросту не поняла, но история казалась такой захватывающей, что все пространство вокруг смазалось в невнятное пятно.

— Фрейг потом три дня отойти не мог! — захохотал арвиндражевец, откинув голову назад.

Бертлисс глупо хихикнула, не сводя с него взгляда.

Ненавязчивая музыка и тягучий смех ласкали уши. Господи, как ей было хорошо! И никаких Леастолев не надо.

Внезапно ее отвлекла непонятная брань и ругань, доносившиеся со стороны бара. Обернувшись, лорииэндовка наткнулась взглядом на толпу подвыпивших парней, в одном из которых сразу узнала победившего их стрелка.

— Смотри-ка, кто тут! — обратилась она к Корвину, как оказалось, и так смотрящему в ту же сторону.

— Кажется, удача отвернулась и от него, — с нехорошим смешком заметил он, наблюдая за тем, как к парням выходит охрана и почти вежливо просит их покинуть паб.

Те все-таки послушались. Бертлисс благоразумно отвернулась, когда недовольная компашка направилась к выходу, проходя мимо их столика, но вот Корвин взгляд отводить не спешил. Наверное, именно послужило тому, что небезызвестный парень остановился и, демонстративно осмотрев его с ног до головы, произнес:

— Да я ведь тебя знаю!

— Думаешь? — с сомнением протянул Корвин, спокойно смотря прямо в его лицо. — Ты меня с кем-то путаешь.

Бертлисс затаила дыхание.

Незнакомец перевел взгляд на нее и нахмурился еще сильнее:

— Не-ет, я точно тебя знаю! Твоя крошка чуть ли слезами не обливалась, когда я вас обыграл, — он довольно загоготал, и его друзья, с интересом наблюдавшие за их разговором, тут же подхватили беспричинный смех.

Лорииэндовка с опаской взглянула на стремительно мрачнеющего Корвина, мысленно проклиная этого дурака за чрезмерно длинный язык. И, вообще… Обливалась слезами?! Не было такого!

— Кажется, тебя просили уйти. Вот и иди, куда шел, — вкрадчиво произнес арвиндражевец, прожигая неприятеля взглядом.

— А ты мне не указывай, что делать! — мигом разозлился тот.

Бертлисс незаметно положила ладонь на его лежащий на столе кулак и легонько его сжала. Пальцы парня тут же расслабились и переплелись с ее.

— Хорошо, не буду, — он дружелюбно улыбнулся. — Извини, приятель, я немного перебрал.

Набычившийся было парень тоже расслабился, поняв, видимо, что его оппонент в драку лезть не спешит и отмахнулся:

— Бывает, — а потом, кивнув своим друзьям, направился к выходу.

— Классно стреляешь! — крикнул ему вслед Корвин и посмотрел на лорииэндовку. — Эй, мышка, все хорошо. Можешь начинать снова очаровательно мне улыбаться.

Бертлисс, наконец, смогла выдохнуть и предложила, слабо улыбнувшись:

— Поехали домой? Что-то я устала.

— Только при условии, что ты снова где-нибудь потеряешь свой ключ, — хитро ухмыльнулся арвиндражевец, смотря на нее потемневшим взглядом.

Лорииэндовка смутилась, почувствовав, как сердце подпрыгивает и бухается вниз.

— Я… Я подумаю, — а потом добавила, заглянув в его глаза. — Где можно будет его потерять.

Глава 38. Много интересного

На ходу причесывая волосы пятерней, Бертлисс быстрым шагом преодолевала коридор за коридором, надеясь только на то, что друзья не решат заглянуть к ней с утра пораньше. Она проспала их прибытие из Леастоля! И не где-то, а в комнате Корвина, что прозвучало бы для их неподготовленного сознания слишком неоднозначно. И доказывай потом, что одну половину ночи они смотрели глупые комедии, а другую — пытались заснуть, то и дело прерываясь на поцелуи… Хотя, вторую часть можно все-таки пропустить.

Лорииэндовка очень надеялась на то, что не встретит никого по дороге в комнату, но, по закону жанра, все произошло в точности наоборот.

— А… — удивленно начала Аринда, стоя с занесенной над ее дверью рукой, но Бертлисс вовремя ее остановила заранее придуманной отмазкой:

— Миссис тен Эйр вызвала с утра пораньше. Извини, что не смогла встретить!

Она подбежала и обняла подругу, крепко прижимая к себе.

— Я так соскучилась!

— Мы как будто три года не виделись, — посмеиваясь, недоуменно протянула блондинка. А потом восторженно сообщила: — Мне столько всего нужно тебе рассказать! Ты просто с ума сойдешь!

Бертлисс выпустила подругу из объятий и криво улыбнулась. Ох, а ей-то сколько всего…

— Я уже в предвкушении! — она впопыхах достала ключ из кармана и приложила его к панели. Обернулась. — А где Норфа?

— Отсыпается, — отмахнулась Аринда, насмешливо скривившись. — Она у нас, оказывается, та ещё тусовщица! Но, — она вскинула вверх указательный палец и хитро улыбнулась, — обо всем по порядку…

Дорога до Леастоля заняла целых семь с половиной часов, я думала, отсижу себе всю пятую точку. Потом еще час мы катались по шумным улицам города в поисках своего отеля и еще столько же разбирались с номерами. В конце концов, меня с Норфой поселили вместе с двумя подружками-тихушницами. Нам, как ты могла заметить, вообще, везет на подобных соседей.

Все самое интересное началось во второй день, когда все, отдохнув после длительной поездки, отправились в парк аттракционов. Шарт-Арин считается самым известным парком во всей Сансарии, а еще он находится под огро-омным куполом. Там как будто всегда светит солнце и, вообще, плохой погоды не бывает. Но круче всего там аттракционы, у меня глаза сразу разбежались во все стороны от их количества. Я, конечно, не раз бывала в парках в нашем родном Лаксоле, но Шарт-Арин ни с чем не сравним, уж поверь!

Аавиллу поплохело после «Смертельных петель». Он позеленел и решил воздержаться от дальнейшего катания, присоединившись к числу не слишком смелых для подобного рода развлечений арвиндражевцев, а потом весь день отсиживался на скамейке. Наверное, его здорово тошнило. Нор и Норфа откопали где-то бутылку воды и ради приличия посидели с ним немного. Мне, конечно, тоже было очень его жалко… Но кататься хотелось сильнее.

Зато карма меня быстро настигла: я едва не подвернула ногу, спускаясь по лестнице с огромного «Летучего Голландца» — хорошо, что Нор оказался поблизости и вовремя меня поддержал. Прямо за талию.

— А что это ты вся покраснела? — с хитрецой поинтересовалась Бертлисс, слушая рассказ подруги.

— Покраснела?.. — в растерянности переспросила Аринда и вдруг недовольно свела брови к переносице. — Слушай, зачем ты меня перебиваешь? Это невоспитанно.

Лорииэндовка демонстративно закрыла рот на замок.

Когда до окончания времяпровождения в Шарт-Арине оставалось не больше часа, Норфа вдруг стала вести себя очень странно. Она вся как-то странно побледнела, начала тяжело дышать и озираться по сторонам. Я сразу заподозрила что-то неладное и подхватила ее под локоть:

— Все в порядке?

— Нет, — пробормотала она. А потом выдала: — У меня незапланированный переход.

Я, естественное, ничего не поняла.

— Что? Куда?

А Норфа вдруг начала падать в обморок, я ее еле на руках удержала. Те, кто был рядом, сразу бросились на помощь, перетащили ее на ближайшую скамейку и попытались привести в чувство, но Норфа все никак не могла очнуться. Я думала, с ума сойду от волнения. Но потом мистер тин Удорт растолкал всех в стороны и сказал, что она перешла в Туманную долину. Сама! Без портала! Я только тогда вспомнила, что Норфа у нас как раз с таким прибамбахом, и немного успокоилась. Раз раньше она это делала, значит, и сейчас все нормально будет… Ну, я так думала первые пять минут.

— Сколько?! — ахнула Бертлисс.

— Слушай!

Норфа слишком долго не приходила в себя. Я периодически входила в пограничное состояние и проверяла, все ли в порядке. Вокруг творилась суматоха, даже котяры все испугались — видимо, тоже впервые с подобным столкнулись. А профессор тин Удорт тем временем решил поведать нам историю о том, что его двоюродный дядя по маминой линии обладал такими же способностями и однажды застрял в Туманной долине на восемь часов. Правда, он все равно не знал, что делать в таких ситуациях, потому что ни разу с ним не встречался.

В конце концов, нам пришлось возвращать Норфу в отель прямо так. А там, слава Богу, она все-таки пришла в себя — спустя почти два часа, с ума сойти! — и сходу выпадала, что ей нужно срочно, кхым, выпить. Хорошенько так выпить. Стресс у нее, видите ли! Ну, а мы что… Мы с ней пошли, не отправлять же ее одну не пойми куда, а сидеть на месте она категорически отказывалась.

До отъезда оставалось почти шесть часов. Нор нашел ближайший бар, находившийся на соседней улице, и мы отправились прямиком туда, соврав, что решили прогуляться по магазинам. Норфу, конечно, отпускать никто не хотел, но она все-таки уверила их, что все в порядке. Ой, знали бы они, что будет дальше, ни за что бы нас не отпустили…

Аринда вдруг замолчала и поинтересовалась:

— И что, даже не спросишь, что было дальше?

— Так я слушаю! — невинно заявила Бертлисс, хлопнув ресницами.

— Правильно.

Тот бар, в который мы попали, работал уже с четырех часов, поэтому к нашему приходу народу там было достаточно. Правда, в самом начале произошла небольшая накладка с паспортами, но парни как-то уговорили администратора закрыть на это глаза.

Сначала все было вполне цивильненько — мы заказали по легкому коктейлю и сели в самом углу, решив не привлекать лишнего внимания. Но постепенно вечеринка, так сказать, набирала обороты. Я и глазом моргнуть не успела, как вокруг Норфы скопилось несколько пустых стаканов, а уже через полчаса, вообще, пожалела, что проглядела это безобразие.

Наша тихоня расслабилась до такой степени, что решила станцевать под какую-то безвкусную инструментальную музыку, которую слышно-то было с трудом. Еще и парни, заразы такие, сидели и посмеивались, а я одна краснела за нас двоих. Пару раз я пыталась вернуть ее за место, но Норфа заявляла, что ей срочно необходимо отвлечься. Отвлеклась, блин! Ну и к черту, решила я и горда удалилась в туалет.

А когда вышла, наткнулась на Нора. Он как-то странно смотрел на меня, и я грубо спросила:

— Ты чего? Заблудился?

Настроение у меня паршивое было. А все из-за Норфы.

Нор отрицательно мотнул головой, а потом… Боже мой, как странно это все вспоминать. Поцеловал меня, представляешь! Прямо в губы!

Аринда покосилась на молчавшую подругу. Та выжидательно вскинула брови.

— Ты так спокойно на это реагируешь, — пробормотала блондинка.

— По нему было видно, что ты ему нравишься.

— Правда? — удивилась она.

— И он тебе.

Бертлисс засмеялась, когда Аринда смешно порозовела.

— Ну и пусть, это сейчас не главное. Я почти дорассказала…

Когда мы вернулись обратно в зал, Норфа уже сидела за столом и клевала носом.

— Быстро ее скосило! — удивленно присвистнул Нор.

Я пихнула его локтем и погладила Норфу по плечу. Выглядела она совсем неважно. Аавилл рассказал, что она едва не упала прямо посреди бара, поэтому ему пришлось волочь ее к столу. После перехода и выпитого спиртного в малышке, видимо, совсем сил не осталось. Я предложила вернуться в отель и, оказалось, вовремя — ее вырвало сразу после того, как мы зашли в свою комнату. А потом мутило почти все дорогу. Просто ужасно. Не представляешь, как мне ее было жаль…

— А потом мы приехали. Я, кстати, так и не купила тебе сувенир, извини…

— Веселенькая поездочка, — подытожила Бертлисс. Аринда хмыкнула и кивнула.

— А ты что все это время делала? Страдала бездельем?

Теперь настала пора Берты довольно растягивать губы.

— Не-а. Но обо всем по порядку, — передразнила она.

* * *

Корвин ждал этого больше года. Тренировался по несколько часов в день. Доказывал, что достоин представлять свою академию на Ежегодном Чемпионате по магическому спаррингу. И вот, наконец, смог услышать желаемое.

— Вальцмен, поздравляю, в Консадорт в этом году едешь ты.

Он даже завис на несколько секунд, переваривая услышанное. Фрейг радостно хлопнул его по плечу:

— Поздравляю, приятель!

— Спасибо, тренер, — благодарно кивнул арвиндражевец мужчине и только после его ухода смог широко улыбнуться. — Черт, вы слышали это?!

— Ты достоин, — согласилась Клейа, рыжеволосая красавица-третьекурсница.

Остальные согласно загалдели. Все хотели попасть на чемпионат, но понимали, что тренеру виднее. Оттого гордость лишь росла.

Корвин закинул рюкзак на плечо и попрощался, засобиравшись к выходу с арены.

— Побежал хвастаться? — беззлобно поддели его друзья.

— Ну, а как же? — усмехнулся тот в ответ и вышел в коридор.

На третий этаж взлетел так, что даже не заметил, а там до нужной комнаты было рукой подать. Когда дверь, наконец, открылась, он с улыбкой уставился в озадаченное лицо мышки.

— А разве ты не должен быть на тренировке?..

— В черту тренировки. У меня хорошие новости.

Корвин коротко поцеловал ее в губы, только потом заметив постороннего. Аринда в растерянности застыла, стараясь не разглядывать их слишком в открытую. Получалось не очень. Бертлисс смущенно отвела глаза и сказала:

— Заходи, чего на пороге стоишь?

— Ой, Берта, мне уже пора! Что-то я засиделась… Пойду Норфу проведаю, что ли… — залепетала блондинка, когда арвиндражевец зашел-таки внутрь.

— Передай ей, что я тоже обязательно зайду! — крикнула ей вслед Бертлисс.

А когда дверь за спиной подруги, наконец, закрылась, она вдруг весело фыркнула:

— А она мне не верила. Вовремя ты заглянул, однако.

Девушка взяла его за руку и повела к кровати, важно усадив на ее край.

— Рассказывай. Что за новости?

Корвин соблазнительно ухмыльнулся и протянул к ней руки, мягко хватая за талию и притягивая ближе.

— А меня отправляют в Консадорт.

Бертлисс непонимающе улыбнулась, а в светлых глазах сверкнуло беспокойство.

— Куда?

— На Чемпионат по магическому спаррингу, — пояснил парень, носом утыкаясь в тонкую ключицу. — Как лучшего представителя академии.

Мышка рвано вдохнула и схватила его за плечи, когда Корвин коснулся кожи губами.

— Ого… — выдохнула она. — Звучит здорово. И когда будет этот Чемпионат?

Арвиндражевец поднял голову и сказал:

— На следующей неделе, перед началом второго полугодия. Но это займет всего пару дней.

— Значит, — протянула Бертлисс, опустив взгляд. — Все это время тебе придется усердно тренироваться?..

— Не усердно. Передышками, — поправил он, улыбнувшись кончиками губ.

— А во время передышек ты…

Корвин договорить не дал — поцеловал так, что у Бертлисс подкосились колени. В дверь вдруг постучали. Лорииэндовка на секунду недоуменно взглянула в его лицо и побежала открывать. Чтобы тут же настороженно уставиться на Юсту. Проигнорировав существование хозяйки комнаты, арвиндражевка посмотрела прямо на брата и спросила:

— Мы можем поговорить?

Корвин выглядел равнодушным, хоть и давалось это с небольшим трудом — с сестрой они не говорили с самой последней ссоры.

— Зачем?

Юста нервно выдохнула и коротко посмотрела на Бертлисс. Та этой встрече, судя по сложенным на груди рукам и плотно стиснутым губам, была недовольна.

— Это важно. Вчера вечером звонил отец.

Арвиндражевец изменился в лице. Встав с кровати, он быстро подошел к двери и бросил напоследок:

— Скоро вернусь, — а потом закрыл за собой дверь.

Юста потупила взгляд куда-то в район его груди.

— Что он говорил?

— Просто спросил, как дела. Про тебя спрашивал.

— А почему сам мне не позвонил? — Корвин стиснул челюсти, начиная злиться. — Мы с ним два года нормально не разговаривали. Чертов трус.

— Ты же знаешь, что ему стыдно, — с укоризной сказала девушка.

— Ты его защищаешь?

— Нет, я говорю очевидные вещи! Ему стыдно за то, что бросил нас. Но при этом он пытается хоть как-то узнавать о своих детях.

Арвиндражевец зло хмыкнул.

— Через тебя.

— Да. Потому что я не огрызаюсь на него при каждом удобном случае! — Юста тяжело выдохнула, убавит тон. — Он и про Габриэльта спрашивал.

— И что ты сказала?

Габриэльт был их старшим братом. Братом-человеком. Корвин мало с ним общался, просто круг интересов и целей некромага был совершенно иным, нежели у человека. Хотя Юсте это не мешало — она была одинаково привязана ко всем членам семьи, независимо от того, кем они были и что сделали. Это можно было бы считать хорошим качеством… Не знай Корвин, как далеко порой сестричка могла зайти ради сохранения тесной связи.

— Сказала, что у него все хорошо, — она пожала плечами. — Габри пишет дипломную работу, времени на разговоры у него почти нет.

— Понятно, — Корвин провел рукой по лицу. — Это все, что ты хотела мне сказать?

Юста промолчала. Арвиндражевец уже собирался развернуться и вернуться обратно в комнату, но она вдруг негромко произнесла:

— Я скучаю по тебе, Корвин. Мы можем разговаривать хотя бы иногда? Без причины. Просто так.

Парень опустил взгляд. И сказал:

— Знаешь, я, наверное, могу понять Бертлисс. Сложно довериться тому, кто тебе предал. Но между тобой и мной есть существенное различие — ты предавала намеренно.

Он окинул ее тяжелым взглядом и развернулся.

— Это значит «нет»?.. — голос Юсты звучал тихо и неуверенно. Непривычно.

— Дай мне время.

Корвин открыл дверь и вошел внутрь.

Беда пришла, откуда не ждали. Широко улыбаясь, Адлая едва ли не вприпрыжку сокращала между ними расстояние. Корвин замер посреди коридора и сокрушенно принялся отсчитывать секунды до неизбежного. Три… Два… Один…

— Привет! — она крепко обняла его, прижимаясь к груди и чуть не сбивая с ног.

— И тебе… здравствуй.

— Я так скучала!

Арвиндражевка продолжала липнуть к нему, теревшись щекой о ткань свитера.

— Не могла бы ты… — он аккуратно расцепил ее руки и отстранил, неловко улыбаясь. — Спасибо.

— А ты не скучал? — расстроилась Адлая.

— Извини, ему было некогда.

Корвин удивленно повернул голову в сторону. Мышка сложила руки на груди, самодовольно смотря на противницу. От неожиданности Адлая даже сделала шаг назад.

— В смысле?..

Она перевела взгляд с лорииэндовки на Корвина и обратно, но, когда они вдруг взялись за руки, побелела от негодования.

— Ну… Знаете… — закипев от злости, Адлая подбежала к арвиндражевцу и влепила ему звонкую пощечину. — Козел!

А потом убежала в неизвестном направлении. Корвин, морщась, потер горевшую щеку. Но больше беспокоило другое — что сказать мышке?

— Хороший удар, — протянула Бертлисс, осматривая его повреждения.

— Ты не думай, между нами ничего такого…

— Мне все равно, — прервала его она.

— Правда? — удивился парень, не поверив.

Лорииэндовка вдруг расплылась в улыбке.

— Нет. Но я предпочитаю закрывать глаза на некоторые вещи. Так жить проще.

— Обязательно попробую эту методику, — усмехнулся Корвин. — Пойдем, мышка. Иначе мы снова пропустим ужин.

Глава 39. Навсегда

Ох, эти взгляды! Скользкие, липкие, залезающие под кожу, словно длинные пальцы их хозяев. Найти новую жертву для обсуждений всегда приятно, а когда жертва — еще и лорииэндовская крыса, приятней вдвойне. Поначалу Бертлисс пугалась их, как пугаются внезапно приземлившийся на рукав птичий помет. Постепенно страх перешел в скованность, скованность переросла в раздражение, после — в равнодушие с небольшим налетом усталости. Корвина же такое внимание только забавляло.

Иногда он будто специально хватал ее за руку или целовал в щеку в самый неподходящий момент, а потом, довольный, улыбался, проходя мимо оцепеневших арвиндражевцев с вмиг зачесавшимися языками. Сплетничали в основном второкурсники — еще бы, тут ведь одна из «своих». Но иногда и остальные студенты таращились на Бертлисс как на прокаженную. Особенно девушки. В такие моменты она сама хватала Корвина за руку, а он веселился еще сильнее.

Бертлисс не хотела думать, что будет после. После того, как закончатся каникулы, как подойдет к концу учебный год, как ей придется вернуться обратно в Лаксоль. Могла ли она в начале сентября подумать о том, что с жалостью будет представлять момент выпуска из Арвиндража? Едва ли. А уже через полгода между ней и Корвином будут лежать тысячи километров, и представлять это не хотелось даже на секунду.

Неделя до чемпионата пролетела слишком быстро. Иногда лорииэндовка приходила на тренировки и наблюдала с задних рядов, чтобы не отвлекать, и эти моменты очень хорошо отпечатались в ее памяти. От того, как Корвин ловко двигался на ринге и атаковал противника, перехватывало дыхание. Если академия призвана готовить к выпуску хорошо обученных воинов, которые в случае опасности смогут защитить свою страну, то Арвиндраж отлично выполнял эту миссию. Один лишь Корвин с оравой своих душ мог стать достойным противником даже дюжине вражеских солдат.

— Если вылечу после первого тура, вернусь уже послезавтра, — сообщил он, пакуя вещи в дорожную сумку. Бертлисс сидела на кровати, внимательно наблюдая за процессом. — Если пройду во второй, буду через два дня. Если повезет, и я дойду до финала…

— Через три, — закончила с ним в унисон девушка. — Я помню. И жду тебя не раньше четверга.

Корвин криво улыбнулся.

— Неужели, настолько надоел?

— Не то слово, — фыркнула Бертлисс и весело засмеялась, встретившись с наигранно-возмущенным взглядом.

Сощурившись, арвиндражевец опасно двинулся в ее сторону. Девушка хитро улыбнулась и отползла дальше, закусив нижнюю губу. Корвин предупреждающе покачал головой.

— Не играй со мной, мышка.

— А я и не играю, — она невинно похлопала глазами.

Резко схватив за лодыжку, парень рывком опрокинул ее на спину. Бертлисс негромко вскрикнула и тут же затаила дыхание, строило Корвину нависнуть сверху. В груди разлилось тепло. Кончиками пальцев она аккуратно коснулась его щеки и пробежалась ниже, заводя руку за крепкую шею. А потом смело притянула к себе, касаясь губ. Внутри все восторженно затрепетало и одновременно заныло от предвкушения скорой разлуки. Арвиндражевец будто почувствовал ее настроение и, оторвавшись от девичьих губ, лег рядом. Бертлисс удобно устроилась в теплых объятиях.

— Я буду скучать.

— Брось. Даже если мне повезет, четыре дня пролетят быстро, — попытался приободрить ее Корвин.

— Нет, ты не понял, — она зажмурилась и уткнулась носом в мужское плечо. Сердце тревожно забилось в груди. — Я буду скучать, Корвин. Очень.

Он уехал на рассвете. Перед самым уходом мышка вложила в его руку свой первый гравиаль и шепнула, что тот должен принести удачу. Парень не сомневался в этом ни на секунду — повесил на шею рядом со своим и крепко обнял сонно моргавшую девушку, поцеловав в макушку.

Консадорт находился в Гаарте, стране дра-кортийцев. Здесь было даже холоднее, чем в Лаксоле: повсюду лежали огромные сугробы, изо рта вырывались клубы пара и руки замерзали даже в теплых перчатках. Для арвиндражевца, непривыкшего к таким погодным условиям, холод был настоящей пыткой, хотя и проведенный в Лорииэнде год приносил свою пользу. Тренер тен Эйлат ворчал всю дорогу до отеля и всю дорогу до Консадорта, проклиная северную зиму, а потом вдруг выдал:

— Знаешь, Вальцмен, забудь о победе. Я буду рад поскорее отсюда улететь.

Корвин лишь предвкушающе улыбнулся.

Первый тур включал в себя три раунда: два на выбывание и один на победу и проход в полуфинал. Противников выбирали жребием, и, когда арвиндражевцу попался хилый лигаонец, радоваться он не спешил. Обычно такие вот дохляки с виду бывают самыми ловкими и проворными на ринге, с ними нужно держать ухо востро. Так и получилось — лигаонец выпускал призрачные стрелы с такой скоростью, что Корвин едва успевал их отбивать полюбившимся посохом. Заключительным стал удар длинной цепью-двухвосткой. Как итог, едва вырванная из-под чужого разбитого носа победа.

Изучить тактику обоих своих возможных соперников в третьем раунде арвиндражевцу не удалось — по правилам Консадорта бойцам не разрешалась присутствовать во время других боев. Потому своего следующего противника Корвин встретил только на ринге спустя почти два часа. Им оказался жилистый крепкий студент из Вуртварда. Но вот что-то с ним было не так, а что именно, арвиндражевец понял только после удара в гонг. Вуртвардиец был слеп. В Корвине даже не успело проснуться негодование — атаковал парень не хуже зрячих, молниеносно орудуя саблями. Один раз лезвие проскочило в нескольких миллиметрах от его лица, и арвиндражевец понял, что тактика ближнего боя тут не прокатит. Через секунду в руках появились призрачные сюрикены.

— Поздравляю, сынок! — не сдержав эмоции, выкрикнул тренер тен Эйлат после озвученной победы и крепко пожал слегка подрагивающую руку. Вдруг он вмиг посерьезничал и заискивающе проговорил: — Расслабляться рано, завтра ответственный день. Ты ведь ничего не ушиб?

Корвин покачал головой. Кроме дикой усталости он не чувствовал ничего, а при мысли, что уже завтра утром нужно будет снова подниматься на ринг, становилось дурно. Но никто не говорил, что будет легко.

Следующим утром, на удивление, он проснулся бодрым как никогда. А сообщение-поздравление от мышки только улучшило и без того приподнятое настроение. На всякий случай парень размялся в номере отеля, а потом, полный сил, отправился в Консадорт. В этот раз Корвину попался второй раунд. Драться после него сложнее, чем после первого (сил было не так много даже несмотря на время для передышки), но зато запал еще не успевал угасать.

На ринге его встретили очаровательной девичьей улыбкой. Корвин скользнул взглядом по гибкой фигуре с длинными ногами. Ага, скоростной экземпляр, значит… Угнаться бы за такой. Проигрывать сегодня арвиндражевец был не настроен. Будто бы решив усложнить ему эту задачу, девчонка постоянно меняла оружие, не зацикливаясь на чем-то одном. Хотя этот ход был не таким уж и хитрым. Обычно на подобных серьезных чемпионатах бойцы использовали только один вид призрачного оружия — тот, с которым работали лучше всего. «Эффект неожиданности», к которому прибегнула противница Корвина, не смог застать его врасплох. А «эффект девушки» не спас от мощного удара палкой под дых, после которого она уже не смогла продолжить бой.

— Так держать, Вальцмен, — похлопал его по плечу тренер, внимательно оглядываясь по сторонам. — До финала осталось всего ничего, поднажми, сынок!

Корвин вытер пот со лба. Девчонка здорово его вымотала. Час до третьего раунда он решил провести с пользой, поэтому, сев в позу лотоса в углу комнаты ожидания, принялся медитировать. Медитация всегда помогала отдохнуть и, в то же время, не растерять силы. Впрочем, воплотить планы в жизнь так и не удалось — уже через десяток минут Корвин почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он приоткрыл сначала один глаз, а потом и второй, с недоумением уставившись на протянувшуюся к нему руку.

— Каин. Боец из Альфара, — представился незнакомец, сидящий в кресле перед ним. — Извини, не хотел отвлекать.

Узнать в парне напротив того, с кем на балу танцевала его Бертлисс, было несложно. Корвин даже не удивился — с самого начала он понял, что Каин боец, такие вещи со временем чувствуешь за милю. В грудь кольнула неожиданно вспыхнувшая ревность, но подавать виду парень не стал.

— И поэтому решил посверлить во мне дырку взглядом? — изогнул бровь арвиндражевец и ответил не рукопожатие. — Корвин из Арвиндража. Я так понимаю, мы будущие соперники?

— Верно, — улыбнулся ворон.

Корвин легко поднялся на ноги и, взяв из холодильника бутылку воды, сел в соседнее кресло. Открыл крышку и сделал жадный глоток. Каин внимательно его разглядывал. Корвин был уверен — он тоже его узнал, с самого начала. Иначе бы даже не начал этот глупый разговор.

— Впервые в Консадорте?

— А ты? — кивнув, поинтересовался арвиндражевец.

Корвин с трудом заставлял себя бесстрастно оставаться на месте — мысль о том, что Бертлисс танцевала с этим парнем и, по всей видимости, была с ним вместе в Альфаре, ужасно раздражала.

— Третий раз.

Губы растянулись в усмешке:

— И до сих пор ни одной победы?

— В этот раз я не оплошаю.

Корвин лишь хмыкнул.

Разговор больше не клеился, да и, признаться, он был только этому рад. Вежливо извинившись, арвиндражевец вышел из комнаты и пошел на поиски уединенного места. До боя оставалось всего ничего, а он так и не успел скинуть напряжение. Наверняка этот Каин специально решил вывести его из равновесия. Хитрый ублюдок. В конце концов, все оставшееся время Корвин думал только о том, что ворон мог делать вместе с мышкой в Альфаре, а потом долго заставлял себя остыть, пару раз выместив злость на стене.

Каин вышел на ринг вторым. Прошелся взглядом по стоящим за сеткой камерам и операторам рядом с ними, переглянулся с затихшим судейским составом. И только потом взглянул на Корвина. Уверенно и надменно. Арвиндражевец плотнее стиснул челюсти и сжал кулаки.

Разноцветные глаза покрылись ледяной коркой.

— Ты как, сынок?

Тренер тин Эйлат обеспокоенно наклонился ближе, рассматривая поврежденную ногу. Ран на ней, конечно, не было, но вот боль была адской — Корвин еле сдерживался, чтобы не застонать. Как же глупо получилось… Попасть под удар кувалды!

— Жить буду, — они с шипением поднялся и нехотя принял помощь от мужчины, облокотившись на его плечо. Поковыляли к выходу.

— Может, все-таки вернем врачей?

— Не надо. Поболит и пройдет. Что мне будет от призрачного оружия?

Они намеренно игнорировали эту тему. Неприятную и щекотливую.

Но разум не заблокируешь — мысли вновь и вновь возвращались к тому, как судья победно вскидывает руку Каина вверх. Этот чертов ворон все-таки победил.

Наконец, тренер не выдержал и протянул:

— Ты прошел дальше, чем кто-либо из наших, парень. Так что не расстраивайся. В следующем году поедем еще раз.

— Ага, — равнодушно отозвался Корвин.

Черт, как же он мог пропустить этот удар! Дурак…

— Домой вернемся завтра, тебе лучше с такими повреждениями никуда не ехать.

Арвиндражевец промолчал. Нога должна пройти уже ближе к ночи, а вот ущемленное чувство собственного достоинство никуда не денется. Ни завтра, ни через неделю. Когда проигрываешь тому, кому проиграть хочешь меньше всего, обидней вдвойне.

«По крайней мере, мышка осталось со мной»

Корвину даже стало смешно от своих мыслей.

Он ложился в кровать с намерением проспать до полудня, чтобы даже тренер не смог его разбудить, пока он сам этого не захочет. Но того, похоже, его желания мало интересовали, потому что уже в восемь он растолкал спящего Корвина и закричал прямо в его лицо:

— Просыпайся, Вальцмен! Хорош дрыхнуть, тут такие новости!

Арвиндражевец впервые видел тренера в настолько возбужденном состоянии, поэтому не на шутку испугался:

— Что такое?

— Поздравляю, — победно выпрямился мужчина и гулко ударил между собой ладони. — Ты в финале!

Корвин даже потерял дар речи. Лишь безумными глазами шарил по комнате, переваривая услышанное.

— Студент из Лорииэнда, который тоже прошел в финал, не сможет принимать дальше участие. Поэтому выбрали тебя!

— С ума сойти… — пораженно выдохнул Корвин и опустил ноги на пол. — Вот так новости с утра пораньше…

— Собирайся, иначе опоздаем! Твоя нога ведь уже прошла?

Парень пошевелил ей и утвердительно кивнул.

— Отлично! Значит, теперь ты точно сможешь надрать зад тому ворону! Признай, что только об этом и мечтал всю ночь?

Корвин негромко рассмеялся, уткнувшись лицом в свои ладони, и покачал головой. С плеч будто свалился невидимый груз.

— Спасибо, тренер.

— А меня-то за что благодаришь? Благодари судьбу.

— Судьбу я поблагодарю после того, как получу кубок, — поднявшись с кровати, решительно заявил арвиндражевец.

Тренер тин Эйлат смачно хлопнул его по плечу.

— Правильный настрой, сынок!

Осталось только оправдать надежды.

* * *

— Вы успели изучить друг друга, поэтому судьи выбрали тебя.

Корвин издалека наблюдал за тем, как разминается ворон. Его тренером была подтянутая высокая женщина с иссиня-черными волосами, собранными в высокий хвост. Время от времени она смотрела на арвиндражевцев в ответ, а потом что-то негромко сообщала Каину. Ну и сплетница. Корвин лишь кривил губы в усмешке, продолжая разогревать мышцы.

— Думают усложнить нам задачу?

— А черт их знает, — недовольно сплюнул тренер тин Эйлат. — Хотят сделать шоу.

Только во время финала зрители могли присутствовать прямо на стадионе. Признаться, волнение от этого только усиливалось. Они знают, что Корвин уже однажды проиграл. И очередной провал может обернуться настоящим позором.

— Скоро твой выход, Вальцмен. Соберись! — строго упрекнул его мужчина.

Арвиндражевец осекся. Кажется, последние мысли он произнес вслух.

— Все в порядке, я справлюсь.

— Уж постарайся! У тебя всего одна попытка. Ошибbться у тебя нет права.

На ринг он выходил вторым, чтобы сохранить интригу. Никто не мог знать, что победивший в полуфинале лорииэндовец выбыл по непонятным обстоятельствам — даже друзья Корвина были уверены, что сейчас он летит обратно в Твенотрию. Даже мышка.

— И вторым на ринг приглашается… — торжественно проголосил ведущий в ослепительном фиолетовом костюме, — Корвин тин Вальцмен, боец из Арвиндража!

Зрительские трибуны удивленно ахнули, поднимая гул голосов, но тут же взорвались аплодисментами, стоило ему показаться из тени. Корвин вышел в центр и уверенно улыбнулся сначала верещавшему залу, а затем и камерам, напоследок подмигнув в один из объективов. В груди поднималось ликование. Только сейчас он в полной мере осознал, что это — дойти до финала. От зрительского гомона закладывало уши, ведущий не переставал что-то без остановки вещать и махать руками, со всех сторон стреляли вспышками камеры. Он почти мог представить, что где-то далеко, сидя перед монитором компьютера, Бертлисс пораженно хлопает ресницами, не веря своим глазам. А потом бежит рассказывать все подругам и радуется за него, трогательно всматриваясь в знакомое лицо.

Из мечтаний его вырвало настойчивое:

— И мы… начинаем!!!

Раздался удар в гонг, и в груди вмиг вспыхнул огонь. Не теряя ни секунды, Корвин призвал длинный посох, крепко сжав его двумя руками, и бросился на Каина. Тот отлетел в сторону в последнюю секунду. Сейчас, с бурлящим в крови адреналином, арвиндражевцу сложно было сконцентрироваться на тактике его передвижений и предугадать следующий шаг. Все, на что он надеялся — добить его своим напором. Уперев один конец посоха в пол, Корвин оторвался ногами и с размаху ударил своего противника. Проскользив назад и едва удержав равновесие, ворон обхватил свободной от сабли рукой ребра и болезненно сморщился.

По залу прошелся взволнованный гул голосов. Арвиндражевец тяжело выдохнул, просчитывая следующий удар. Каин зло сверкнул глазами и призвал вторую саблю. Вдруг ворон ринулся на него, частыми и точными ударами смещая ближе к ограждению. Явно не ожидавший такого напора Корвин послушно отступал назад, раз за разом отражая атаки, и вскоре почувствовал лопатками металлическую сетку. Каин замахнулся, целясь прямо в голову. Резко присев, арвиндражевец откатился в сторону, с легким ужасом представляя, какую бы боль пришлось ему пережить, если бы лезвие достигло своей цели. По виску скатилась капля пота. Каин резко развернулся, наблюдая за тем, как он вскакивает на ноги. Сабли в его руках растаяли, и на их месте появилась длинная цепь. Опасное в своей простоте оружие.

Он почти задел его — Корвин отпрыгнул в последний момент, больно проехавшись локтем по полу. А когда цепь вновь устремилась в его сторону, подставил под удар свой посох, заставляя призрачные звенья оплестись вокруг его основания, и дернул на себя. На замену исчезнувшей цепи Каин быстро призвал длинный кинжал. А потом вновь раздался удар в гонг.

— Конец первого раунда!

Корвин выдохнул и провел рукой по лбу, направляясь к тренеру. Тот ждал его у открытого ограждения с водой и чистым полотенцем.

— Ты действуешь очень неосторожно, — строго сказал мужчина, вручив ему бутылку.

Арвиндражевец выпил больше половины и взял полотенце, протирая взмокшие виски.

— Все под контролем. Пусть решит, что я на грани.

Теперь тренер тин Эйлат посмотрел на него по-другому.

— А ты молодец, — протянул он. — Даже я в это поверил.

Корвин криво улыбнулся.

Второй раунд начался слишком быстро, он даже не успел перевести дух. Решив немного разнообразить свою подачу, арвиндражевец призвал двуручный меч. У Каина в руках красовались привычные сабли. В один момент они почти достигли его груди, благо, вовремя призванный щит с лязганьем отбил смертоносный удар. Ворон действовал в наглую, не боясь причинить сильную боль, и отчасти Корвин был с ним согласен — в финале не было место жалости, слишком уж желанный приз стоял за победой. Тем более, для того, кто бьется за него в третий раз. Поэтому и он сам, набравшись смелости, целился в наиболее болезненные места. Пару раз удалось ударить по плечам, один раз — полоснуть грудь лезвием. Но перед концом второго раунда досталось самому Корвину.

Зашипев от боли, он стиснул «проткнутое» лезвием левое запястье, чувствуя, как от боли немеет вся рука. Тренер тин Эйлат выбежал навстречу и гаркнул, зовя врача. Арвиндражевцу вкололи какое-то лекарство, от которого все мышцы свело судорогой.

— Я выпросил дополнительные пять минут, чтобы ты немного оклемался.

Корвин кивнул в знак благодарности. Теперь все его мысли были заняты продумыванием дальнейшего плана действий. На последнем, третьем раунде, с покалеченной рукой и последним остатком сил выиграть шансов было немного. Успокаивало только то, что Каин находился в похожем положении.

— Я попробую призвать косу.

— Ты уверен? — мужчина нахмурился. — Обращаешься ты с ней еще неуверенно, да и…

Что еще за «да и» он, видимо, так и не придумал.

— По-другому мне не победить.

Тренер поджал губы.

— Я верю в тебя, сынок. Поэтому делай так, как считаешь нужным.

Когда Корвин в третий раз выходил в центр ринга, запястье понемногу приходило в себя. Каин выглядел сосредоточенней, чем обычно. Как только послышался удар в гонг, он призвал сюрикены и метнул сразу три в его сторону. Арвиндражевец сделал кувырок, опершись на здоровую руку, и пропустил их мимо. В правой ладони, вспыхнув голубоватым светом, появилась длинная боевая коса. Каин на мгновенье осекся, оценивая новое оружие. Косой управлять было сложно, но зато удары получались эффективные. Далеко не каждый мог справиться с такой «помощницей». Даже сам Корвин, но выбора другого не было.

Замахнувшись, он почти задел отлетевшего в сторону ворона, а потом едва не перерубил пополам самого себя. Длинная и увесистая коса не хотела так просто ему подчиняться, да и всего одна здоровая рука не способствовала удачному управлению. Шумно вдохнув, Корвин мысленно перенаправил всю силу в правую ладонь и снова сделал выпад — на этот раз, удачный. Каин успел пригнуться, но коса проехалась аккурат по уху. Вскрикнув, альфариец прижал к нему ладонь и нехорошо ощетинился. Корвина даже повеселила такая реакция. Воодушевившись произведенным эффектом, он вновь обрушил на него всю мощь призванной косы, но получил отдачу и едва не отлетел на спину.

Они оказались по разные стороны ринга и столкнулись взглядами. В висках пульсировала кровь, каждая мышца натянулась и напряглась, словно готовясь к прыжку. Каин лязгнул друг о друга лезвия саблей, Корвин покрепче перехватил древко косы, задействовав почти отошедшую от укола руку. Зрители затаили дыхание.

Оскалившись, бойцы словно по команде бросились друг на друга. Арвиндражевец занес оружие над головой, готовый в любой момент обрушить его на голову противника, ворон выставил лезвия наподобие тарана. Когда между ними оставалось не больше пары метров, Корвин подпрыгнул вверх и, перескочив через альфарийца, резко ударил его со спины. Каин ничком повалился на пол, словно рыба, глотая ртом воздух в непонимании того, зачем это делает. Оружие растворилось в его руках. В этот же момент на ринг взобрался судья и принялся отсчитывать время.

— Пять! Четыре! Три! — Корвин встретился взглядом с лежащим на полу вороном. — Два! Один! И…

Горько улыбнувшись, Каин закрыл глаза и устало выдохнул.

— Победителем тридцать восьмого Ежегодного Чемпионата по магическому спаррингу становится… — гудящая от боли рука взмыла вверх, а сердце провалилось куда-то в желудок. — Корвин тин Вальцмен, студент академии Арвиндраж!

Зрительский зал взорвался аплодисментами.

* * *

До вылета оставалось меньше получаса. Корвин крутил в руках телефон, не решаясь его включить. Почему-то меньше всего сейчас хотелось получать поздравления и выслушивать хвалебные речи. Арвиндражевец был измотан как морально, так и физически, и все, что ему сейчас хотелось — хорошенько выспаться. Желательно, в своей постели и с тихо сопящей Бертлисс под боком. При мысли о мышке в груди разлилось приятное тепло. Наверняка, она очень переживала. Корвин мечтал поскорее встретиться и прижать ее к себе, уткнувшись в пахнувшую ежевикой макушку.

А еще он думал о Каине. Он был достойным противником, и поражение ворон принял достойно. Только вот вряд ли теперь альфариец сунется в Консадорт — кажется, Корвин свой косой вырубил из него последнюю надежду на победу, и от этого понимания на душе, вопреки ожиданиям, становилось погано.

Всю дорогу до Твенотрии Корвин смотрел в иллюминатор, не в силах провалиться в желанный сон. Странное предчувствие тисками сжимало сердце. А прибыв в Арвиндраж, он понял, что предчувствие не было ложным.

— Вы на прощальную церемонию? — будничным тоном поинтересовался охранник у ворот академии.

Нахмурившись, Корвин переглянулся с тренером. Тот, потучнев, вышел вперед и сказал:

— Нет, мы здешние. Вот удостоверения.

— О чем это он? Что за прощальная церемония? — непонимающе спросил парень, стоило им шагнуть на территорию.

В груди поднималась паника. Оглянувшись на замок, он наткнулся лишь на черные глазницы окон.

Мистер тин Эйлат тяжело выдохнул, весь сгорбился и посерел.

— Прости, сынок, я не хотел тебе говорить перед боем… Лучше сам сходи на задний двор и узнай.

Больше говорить что-то не было смысла. Путаясь в собственных страшных мыслях, Корвин почти бегом рванул в нужную сторону. И резко остановился, пораженно всматриваясь в огромную толпу людей в траурных одеждах.

— Какого черта…

Неожиданно он выловил взглядом знакомый силуэт, и из легких вырвался облегченный вздох. Распахнув покрасневшие от слез глаза, Бертлисс что есть сил побежала в его сторону и с размаху кинулась в объятия. Арвиндражевец зажмурился, прижимаясь к теплому комочку тепла и судорожно спросил:

— Господи, что здесь произошло, пока меня не было? Откуда все эти люди?

Медленно отстранившись, мышка посмотрела на него и закусила подрагивающую губу. А потом вдруг тихо произнесла:

— Профессор тин Фальт… Его нашли в лесу сегодня ночью. Он умер, Корвин… — в ее глазах вновь застыли слезы. — Навсегда.

Глава 40. Точка

Руби было двадцать два, когда она умерла. Она так и не дожила до их свадьбы — не хватило каких-то трех дней. У Руби были длинные пшеничные волосы до самой поясницы и лучшая на свете улыбка. Она могла часами говорить о птицах и петь так, что замирало сердце. А еще Руби любила Шеона, а Шеон любил Руби. До потери пульса. До помутнения сознания. До мысли о том, что жизни без нее для него не существует.

Профессор тин Фальт положил в рюкзак шкатулку с пеплом Дарийского дуба, тааффеитовый гравиаль в виде тонкого пера и вырванную из учебника страницу с инструкциями. Он знал ее наизусть от начала и до конца, но все равно взял с собой, боясь вдруг ошибиться. За окном густели январские сумерки. Шеон решил, что сегодня идеальный день для задуманного. На это не было объективных причин — просто он чувствовал, что тянуть дальше не было смысла.

В коридорах замка он наткнулся на нескольких студентов и привычно улыбнулся в ответ на их приветствия. В его поведении не было ничего, что могло бы натолкнуть на ненужные мысли, хотя волнение то и дело сдавливало горло невидимыми пальцами. Профессор расстегнул верхнюю пуговицу черной рубашки и вышел на улицу. По коже побежали мурашки.

Место, которое выбрал Шеон, находилось недалеко от озера, прямо под гнездами еловых тетеревятников. Сев на корточки и повесив в воздухе световую руну, он смахнул в сторону тонкий слой снега и истлевшей хвои. Взору открылся узор, выложенный шиковыми брусочками, вдавленными в промерзшую землю. Одна из тех рун, название которой нельзя упоминать при разговоре.

Было безветренно, поэтому Шеон не боялся, что вся его работа может улететь куда-то вглубь леса. Он насыпал в центр руны немного пепла, положил в него гравиаль и аккуратно засыпал его сверху. Взял в руки пожелтевший листок. «Жизнь в обмен на смерть». Душа в обмен на душу.

Над головой крикнул тетеревятник.

На мгновенье профессор почувствовал страх. Настоящий страх, морозящий все внутренности, заставляющий до боли в глазах всматриваться в густую темноту, слыша только стук своего сердца. Шеон вдруг представил, что может случиться, если его план не сработает. Смерть не пугала его так, как осознание того, что будут чувствовать дорогие ему люди. То же, что и он сам чувствовал после смерти Руби, а может, даже страшнее, хотя профессор не верил, что может быть страшнее… Но ведь он все продумал до мелочей, ошибок быть не должно.

Мужчина быстро поборол секундную слабость и с напускной уверенностью уставился в затертый до дыр лист. С первого по четвертый шаг все было выполнено, оставалось еще три.

Сначала вызвать душу. Шеон выбрал самую крепкую душу из своего арсенала и на время усыпил ее, стоило только высвободить ту наружу. Как он мог объяснить, что собирается делать? Обрекать несчастного на верную и неоспоримую гибель взамен на возвращение любимой? Эти романтические бредни лучше оставить при себе, да и чувство жалости, с таким трудом сдерживаемое внутри себя, могло все испортить.

Далее — активизировать руну. Профессор нарисовал в воздухе нужный знак. Руну поглотил сиреневый огонь, расползаясь от краев к центру. Когда он достиг кучки пепла, пламя вспыхнуло с двойной силой и разом потухло, оставив после себя неуютную темноту. Сглотнув, Шеон перевел взгляд на лежащую на земле душу и, немного помедлив, начертил вторую, заключительную руну. Он ожидал чего угодно: ярких вспышек, криков, в конце концов, просто тихое растворение… Но спящая душа даже не дрогнула.

Шеон вдруг почувствовав страшное жжение в груди. Оно разрасталось со страшной силой и болью — он испуганно вскрикнул и вскочил на ноги, не понимая, что происходит. Скорчившись от боли, профессор распахнул зимнее пальто и дернул рубашку, и отлетевшие пуговицы рассыпались по снегу. Кожа под гравиалем светилась голубым. С каждой секундой жжение становилось все сильнее, будто в его грудь воткнули раскаленный прут. Нет, десяток прутьев-крючков, вытягивающих из тела душу. Шеон понял, что так оно и есть — душа покидала его тело. Мучая и убивая свою оболочку. Он в ужасе накрыл свечение ладонями, но оно проходило даже сквозь них, увеличиваясь в размерах прямо на глазах. Упав на колени, профессор судорожно дернулся и почувствовал приближение конца.

Там была она.

Руби улыбнулась и протянула ему руку. Такая же красивая и живая, с самой лучшей на свете улыбкой и пшеничными волосами, собранными в косу. Сделав последний выдох, мужчина протянул свою в ответ.

С неба посыпался мелкий снег.

* * *

Юста следила за ним издалека. Лим изменился — за полгода его русые волосы отросли до плеч (теперь он собирал их в низкий хвост), черты лица заострились. Он возмужал, и ей это нравилось. Но вот взгляд… Лим был потерян и сломлен, убит изнутри. Он был на грани — одно неверное движение и струна самообладания лопнет как мыльный пузырь. Наверное, поэтому Юста боялась подходить ближе. А, может, потому, что не хотела вновь наткнуться на глухую стену.

Он прилетел сразу после того, как ему сообщили о смерти старшего брата. Стоял в первом ряду и пустым взглядом смотрел на то, как его тело погружают в стеклянный ящик, заполненный водой, похожей на разбавленное молоко. Некромаги наивно верили, что когда-то ушедшая душа вернется в свою последнюю оболочку.

— Шеон тин Фальт был для всех нас хорошим другом и соратником, — траурным голосом вещал директор. — Его девятый цикл закончился на двадцать шестом году жизни…

Юсте было по-настоящему его жаль, профессор всегда ей нравился. Он умел шутить и слушать, а еще часто прощал долги. Она не знала его с другой стороны, не как профессора, но все равно чувствовала себя подавленной. Страшно было представить чувства Лима.

Когда прощальная церемония подошла к концу и стеклянный гроб погрузили в машину, чтобы отвезти тот в Храм жизни, Юста набралась смелости подойти к нему.

— Привет.

Лим поднял на нее взгляд. Он стоял в стороне ото всех, хотел побыть один, но Юста решила, что другого шанса поговорить у них может и не быть.

— Я… Мне жаль твоего брата. Прими мои соболезнования.

Замявшись, девушка потянулась к нему в желании обнять, но Лим сделал небольшой, но красноречивый шаг назад.

— Спасибо, — сухо бросил он, скользя тяжелым взглядом по ее перекошенному от стыда лицу.

Юста в растерянности закусила внутреннюю сторону щеки и почувствовала привкус крови.

— Как твои дела? — ее голос дрогнул.

Лим искривил губы и горько проговорил:

— Просто замечательно, разве не видно?

— Нет, я имела в виду… — залепетала она.

— Извини, мне пора, — нахмурившись, сказал Лим. — Спасибо, что подошла. И посочувствовала.

В горле застрял тугой горький ком. Юста проводила мутным от скопившихся в глазах слез взглядом его удаляющийся силуэт. Снова. Снова эта стена. Ей никогда через нее не пробиться, но она, кажется, уже успела об этом забыть.

Стиснув пальцы в кулаки, Юста еще несколько мгновений смотрела в его спину. А потом побежала следом. Лим даже не успел удивленно обернуться, как вдруг почувствовал тонкие руки, обвивающие его торс. Девушка зажмурилась и крепче обхватила его, утыкаясь носом в куртку, пахнувшую так, что кружилась голова.

— Пожалуйста…

Он так и не понял, что она хотела этим сказать. Просто медленно обернулся, заставив расцепить руки, и посмотрел в заплаканное лицо. Юста с надеждой заглянула в его глаза, шмыгая носом.

— Юста… — он на мгновенье скривился, будто откусил лимон. — Не надо.

И, поспешно развернувшись, чтобы не видеть ее реакции, направился прочь.

* * *

Адлая стояла у стенда с объявлениями, когда он подошел сзади.

— Любуешься?

Фотографию Корвина с кубком в руке повесил совсем недавно, а она уже успела ее заметить. Не могла не заметить. Арвиндражевка обернулась и посмотрела на Гренсона.

— А тебе какое дело?

Не то, чтобы это прозвучало грубо… Скорее, удивленно и немного растерянно. С Дэльмом они никогда не общались, и такой неожиданный вопрос сбил с толку. Парень надменно повел бровью, смотря на нее сверху вниз. Стало как-то неуютно.

— Извини, я не хотела грубить… Просто настроение совсем плохое.

— У всех плохое.

Вот и не поймешь: поддержка это или, наоборот, порицание. Адлая поджала губы, отвернувшись обратно к фотографии. А Гренсон все продолжал стоять рядом и молчать.

— А ты знаком с Корвином? — спросила она, чтобы как-то разбавить тишину.

Дэльм почему-то промолчал. Адлая покосилась на него и вдруг услышала:

— Мы с Корвином были лучшими друзьями. Года три назад.

— Правда? — встрепенулась арвиндражевка. — А почему были?

Парень перевел на нее тяжелый взгляд.

— А ты как думаешь? Люди меняются. Вот и все.

Адлая непонимающе нахмурилась и хотела было еще что-то спросить, но Гренсон ловко сменил тему, оценивающе протянув:

— Знаешь, а ты милая.

Округлив глаза, девушка мгновенно вспыхнула и опустила взгляд в пол. Что-что, а получить комплимент от Гренсона тин Дэльма она точно никак не ожидала! Нервно закусив кончик указательного пальца, промямлила:

— Спасибо.

Парень беззлобно усмехнулся, кажется, довольный своей выходкой.

— Корвин настоящий кретин, раз упустил тебя из виду.

А вот теперь Адлая краснела от негодования.

— Не называй его так!

— Ого, все еще запущенней, чем я думал…

Девушка воинственно сжала кулаки.

— Не тебе меня судить!

Гренсон сложил руки в карманы и криво улыбнулся.

— Не только милая, но еще и дерзкая.

Адлая снова смутилась. Черт, он делает это специально!

— Что тебе от меня нужно? — насупилась она.

— Мне? Ничего, — парень задумался. — Хотя… Если перестанешь постоянно думать о нем, — он кивнул на плакат, — можем как-нибудь встретиться.

Арвиндражевка показательно фыркнула.

— Еще чего! Больно надо.

— Хорошенько подумай, — Дэльм снова ухмыльнулся.

И, как ни в чем не бывало, вразвалочку зашагал по коридору. Адлая посмотрела ему вслед, перевела взгляд на улыбающегося Корвина с кубком в руках и снова на спину Гренсона. Вдруг тот обернулся и весело ей подмигнул. Резко отвернувшись, девушка втянула воздух через нос и поспешила в обратную сторону.

* * *

Бертлисс слушала стук его сердца. Оно болезненно билось о ребра, перегоняя кровь по венам и отдаваясь дрожью ей в ухо.

— Мне кажется, я виноват в его смерти. В том, что ее не предугадал.

— О чем ты говоришь? — нахмурились она, приподнявшись на локте и посмотрев в его задумчивое лицо.

Корвин хмуро закрыл глаза.

— Я видел и слышал то, что не должен был. Надо было поговорить, спросить хоть что-то… Надо было.

— Не говори ерунды, ты не виноват, — твердо ответила Бертлисс. — Как ты мог знать?

Арвиндражевец промолчал, продолжая лежать с закрытыми глазами. Тихо выдохнув, девушка легла обратно. Тук-тук-тук.

— Давай лучше поговорим о хорошем? — предложила она.

— О чем?

— О твоей победе, дурачок! — она легонько ударила его по груди, улыбнувшись. — Расскажи, как это было. Я ведь ее не так и не увидела.

Какое-то время Корвин молчал, и Бертлисс даже успела подумать, что так и не смогла вывести его на разговор. Но вскоре, тяжело вздохнув, он произнес:

— Не знаю, знала ты или нет, но в Консадорте был Каин.

Лорииэндовка невольно напряглась, услышав знакомое имя.

— Я не знала.

— Так и думал, что ты не смотрела мои бои, — беззлобно усмехнулся арвиндражевец.

— Извини, — глухо протянула она, уткнувшись в его футболку. — Это сложно! Я, правда, пыталась, но это так… страшно.

Корвин ободряюще прижал ее ближе к себе.

— Хорошо, прощаю. Если честно, я даже рад, что ты этого не видела.

Бертлисс выждала полминуты прежде, чем напомнить:

— Так что там насчёт Каина?

— Я был с ним в финале.

— Серьезно?! — она вскочила, уставившись на него широко распахнутыми глазами. — Ты шутишь!

— Нет. Я надрал ему зад в прямом эфире, — парень расплылся в самодовольной улыбке, а потом вдруг вспомнил: — Сразу после того, как это сделал он.

Бертлисс пораженно моргнула и внезапно рассмеялась:

— Что-то мне это напоминает!

— Что? — не понял Корвин.

Она хитро закусила губу.

— Да так, ничего особенного. Лучше расскажи, какое оружие ты выбрал?

Арвиндражевец прошёлся по ней прищуренным взглядом, но, стоило только девушке вновь улечься в его объятия, нехотя начал:

— Ну, сначала я бился посохом, как и обычно…

Спустя ещё пару часов разговоров обо всем на свете и самых волнующих на свете поцелуев Бертлисс отправилась в свою комнату. Тоска, гнетущая ее первую половину дня, немного утихла. Теперь все мысли были заняты завтрашним днём — они решили снова съездить в город и отметить победу Корвина. Вдвоем.

Она открыла ключом-картой дверь и сделала шаг вперёд, но вовремя остановилась. Но полу лежала какая-то записка.

«Мисс тен Парт, пожалуйста, немедленно пройдите в кабинет директора»

Девушка в растерянности покрутила листок в руках и положила его в карман джинсов. Постучавшись в комнаты девочек и так и не дождавшись ответа, она уже заранее знала, что ничего хорошего это не сулит. Чем ближе лорииэндовка подходила к нужной двери, тем сильнее бухалось в груди сердце. Осторожно заглянув в секретарскую, Бертлисс столкнулась взглядом с миссис тен Шармель. Та поджала губы и, поспешно опустив глаза, кивнула в сторону следующей двери. Спрашивать что-то лорииэндовка не решилась. Непонятный страх холодом отдавался в кончики пальцев.

— …потому что это возмутительно! Наша академия приняла правильное решение, и вы это прекрасно понимаете. Как мы можем оставлять своих студентов в месте, где…

Миссис тен Грауль осеклась и обернулась. Рядом в ряд сидели остальные лорииэндовцы и потерянным взглядом уставились на ее застывший на пороге силуэт.

— Здравствуйте, — со смесью шока и растерянности пробормотала она. — Можно?..

— Конечно-конечно, проходи, Бертлисс, — замдиректора попыталась ободряюще улыбнуться и хлопнула по свободному месту рядом с собой.

Сглотнув, девушка послушно опустилась на стул. Что здесь делает миссис тен Грауль? В груди все сжалось в трясущийся ком, мысли разметались во все стороны.

Директор тин Йорк выглядел хмурым и недовольным.

— Ошибка одного преподавателя не может отражаться на репутации всей академии. Вы слишком категоричны.

— Где гарантии, что такое не повторится вновь? Наши студенты подвергаются здесь огромной опасности!

— И вы предлагаете разорвать наш контракт? Разрушить все, что так тщательно строилось долгие годы, из-за смерти одного преподавателя? Ваши студенты даже не пострадали!

— В этот раз! И не делайте вид, будто это была обычная смерть! Вы прекрасно знаете, насколько опасной была та… практика. А разрывать контракт никто не собирается. Просто мы делаем перерыв на полгода.

Удар был настолько сильным, что из легких вышибло весь воздух. Бертлисс показалось, что у нее закружилась голова, но дело было не в ней — это мир вокруг рушился прямо на глазах. Она беспомощно схватилась похолодевшими пальцами за подлокотник и с замиранием сердца спросила то, что так боялась произнести в мыслях:

— Миссис тен Грауль, вы хотите, чтобы мы уехали обратно в Лорииэнд?

Женщина повернулась к ней и положила ладонь на колено. Бертлисс едва сдержала себя от того, чтобы не дернуться в сторону.

— Да, дорогая. Для вашего же блага!

— А вы не хотите спросить мнения у своих студентов? — поинтересовался директор.

— В некоторых ситуациях, увы, это исключено, — твердо произнесла замдиректора. — Завтра утром мы покинем Арвиндраж. И это не обсуждается.

Все подавлено молчали, и только миссис тен Грауль поднялась с места, сославшись на то, что ей необходимо заполнить нужную документацию.

Бертлисс вдруг почувствовала теплые руки на своих плечах и лоб, прижавшийся к пульсирующему виску. Аринда успокаивающе гладила ее по спине. Лорииэндовка провела рукой по лицу. Слез не было. С надеждой посмотрев на директора, она сказала:

— Но ведь у нас было ещё полгода…

Мистер тин Йорк мрачно поджал губы.

— Я здесь бессилен.

Поднявшись с места, мужчина вышел следом. Лорииэндовка обернулась к друзьям.

— Мы сами ничего не знали, — негромко ответил Нор на ее немой вопрос.

Рвано втянув носом воздух, Бертлисс вскочила со стула и быстрым шагом направилась к выходу. Друзья, кажется, что-то говорили ей вслед, но из-за застрявшей в ушах ваты все смешалось в однотонный гул. Крепко стискивая кулаки, она бежала вверх по лестнице. Один перелет, второй… И нужная дверь за поворотом.

Стоило только Корвину ее распахнуть, как лорииэндовка тут же налетела на него, впиваясь в губы смазанным поцелуем. Поначалу оторопев от такого напора, он быстро принял правила игры, на ощупь закрывая дверь за ее спиной. Бертлисс чувствовала, как от волнения, непролитых слез и дикой боли ее тело била крупная дрожь, и мысленно умоляла себя сдерживаться. Она кусала его губы, облизывала их и снова кусала, требовательно подталкивая арвиндражевца к кровати. В конце концов, он все-таки оторвался от нее и изумленно выдохнул:

— Ох, мышка, что за душа тебя укусила?

— Просто я поняла, что не могу больше терпеть, — сбивчиво ответила она, стискивая пальцами его плечи. — Зачем тянуть?

Бертлисс вновь потянулась к нему губами, но Корвин не дал этого сделать. Он изумленно всматривался в ее лицо, не понимая такой резкой перемены. А потом осторожно спросил:

— Что-то случилось?

— С чего ты взял? — сдерживаясь из последних сил, спросила она.

Голос предательски дрогнул.

— Мышка, — арвиндражевец обеспокоенно провел большим пальцем по ее щеке. — Что случилось?

И тут Бертлисс не выдержала. Скривившись, она громко всхлипнула и обессиленно осела на пол. Корвин тут же опустился следом, прижимая ее к себе.

— Она приехала… а потом… они сказали… — из-за рыданий изо рта вырывались непонятные обрывки.

— Кто приехал? Что сказали? — не понимал парень, в растерянности гладя ее по волосам.

Девушка отстранилась и попыталась успокоиться, размазывая по щекам крупные слезы.

— Сегодня приехала миссис тен Грауль. За нами, — она посмотрела на Корвина покрасневшими глазами. — Они хотят увезти нас… уже сейчас.

Арвиндражевец мельтешил взглядом по ее лицу.

— Вас собираются увезти в Лорииэнд? — переспросил он, видимо, пытаясь переварить полученную информацию.

— Да! — всхлипнула Бертлисс. — Это нечестно! У нас ведь было еще полгода! А теперь…

— Так, мышка, спокойно, — Корвин остановил ее прежде, чем она снова начала обливаться слезами. — А что теперь? Что-то должно измениться?

Лорииэндовка растерянно моргнула.

— Но как же…

— То есть, к какому-то Каину ты спокойно перебралась, а ко мне боишься?

Он ободряюще улыбнулся. Бертлисс всхлипнула и окончательно успокоилась, удивленно вглядываясь в его лицо.

— Ты предлагаешь перебираться друг к другу через порталы?

— Как вариант.

Корвин поднялся с пола и потянул ее следом, усадив на край кровати, а сам пошел куда-то к шкафу.

— Или можем иногда летать друг к другу. Созваниваться, на крайний случай… Выход есть всегда!

— Такое чувство, что ты все знал заранее, — пробормотала лорииэндовка, полностью обескураженная его спокойствием.

От таких эмоциональных горок ее начало подташнивать.

— Поверь, мышка, сейчас мне очень сложно держать себя в руках, чтобы не побежать прямо в кабинет директора! Я сбит с толку и раздавлен. В прямом и переносном смысле. Да я в бешенстве!

Говорил это Корвин абсолютно ровным голосом, но девушка почему-то ему поверила.

— Мне бы научиться так сдерживаться…

Он вернулся и протянул ей кружку с чем-то дымящимся.

— Выпей, помогает успокоиться, — и добавил на всякий случай: — Обычные травы.

Из легких до сих пор вырывались сдавленные всхлипы, поэтому пила Бертлисс осторожно. Корвин сел рядом и, обняв ее за плечи, признался:

— На самом деле, я часто думал о том, что будет после твоего отъезда… Хоть и не ожидал, что он случится так скоро.

Он вздохнул и зарылся носом в ее волосы. А потом вдруг усмехнулся:

— Ты меня напугала своим напором.

Лорииэндовка отчаянно покраснела, вспомнив события пятиминутной давности.

— Кажется, это был аффект… Очень своеобразный, но аффект.

— Я не могу больше терпеть! — спародировал он.

Бертлисс пихнула его в бок.

— Дурак! Не смейся надо мной! — и сама засмеялась. — Мне казалось, что я делаю все правильно!

— Кажется, кто-то перечитал любовных романов… — резюмировал Корвин и получил еще один тычок. — Ау!

— Так, все, я обиделась! — девушка демонстративно поставила полупустую чашку на пол и встала с кровати. — Здесь мне не рады, лучше мне уйти. Вещи еще собирать надо…

— А ну, стоять! — парень играюче притянул ее обратно и прижал к себе. — Никуда ты не пойдешь. На сегодня ты моя.

Бертлисс притихла и прикрыла глаза.

— Только на сегодня?

— Не-ет… Так просто ты от меня не отделаешься. У нас будет еще много совместных дней и ночей, — а потом прошептал ей куда-то в шею: — Все будет хорошо, мышка.

И она поверила ему. Снова.

* * *

Утро выдалось морозным. Лорииэндовцы кутались в утепленные мантии и переминались с ноги на ногу, ожидая своего автобуса. Миссис тен Грауль крутилась неподалеку, сокрушаясь на безответственных водителей. В окнах замка застыли арвиндражевцы, провожая довольными взглядами «трусливых крыс». Бертлисс уже было все равно на эту глупую вражду. Ее волновало только то, что где-то там, среди этих студентов, есть он. Она попросила Корвина не провожать ее на улице, не хотелось привлекать лишнего внимания со стороны замдиректора. А теперь немного жалела об этом — хотелось напоследок побыть хоть чуть-чуть в его объятиях.

— Наконец-то! — радостно воскликнула женщина. — Ребята, берите свои вещи, автобус подъехал!

— Будто мы сами его не видим… — проворчал Аавилл.

Бертлисс медленно покатила чемодан по асфальту. Вдруг телефон в ее кармане громко пиликнул.

К: «Войди в пограничное состояние»

Б: «Что?»

К: «Ну же! Это не должен увидеть никто другой»

Лорииэндовка в растерянности обернулась по сторонам, но Корвина нигде не было. Она посмотрела на друзей, складывающих вещи в автобус. Заметив ее взгляд, Норфа вопросительно вскинула брови:

— Ты идешь, Берта?

— Да-да, сейчас… Погодите секунду!

Сглотнув, она вновь оглянулась и, закрыв глаза, сделала то, что ей велели. Мгновенно весь мир перекрасился в серо-голубые тона. Бертлисс внимательно просканировала взглядом замок, но так и не заметила ничего необычного. Вдруг что-то заставило ее перевести глаза чуть правее, в сторону оранжереи.

При виде Корвина все внутри сжалось в теплый дрожащий комок. Хотелось побежать к нему и сжать в объятиях, но ноги будто бы приросли к земле. Широко улыбнувшись, парень кивнул куда-то в сторону. Там, недалеко от леса, в танце кружились две души. Бертлисс пораженно прикрыла рот ладонью, чувствуя, как от вмиг переполнивших ее эмоций начинает щипать в глазах. Закончив, души поклонились и растворились в воздухе.

Телефон вновь пиликнул.

К: «Я люблю тебя»

Сердце пропустило удар.

— Бертлисс, пожалуйста, поторопись! Мы уже собираемся отъезжать!

Бросив чемодан, она побежала в сторону оранжереи. Путаясь в ногах, мыслях и чувствах. Понимая лишь то, что если не попрощается с ним, то не сможет уехать отсюда, и плевать на мнение миссис тен Грауль. Плевать на все, кроме него.

Корвин поймал ее и крепко обнял.

— Я тоже люблю тебя! — прошептала Бертлисс, всматриваясь в разноцветные глаза.

И, коротко чмокнув его в губы, побежала обратно.

Замдиректора встретила ее круглыми от удивления глазами.

— Бертлисс…

— Извините, что задержала!

Лорииэндовка поспешно заняла свободное место, слушая приглушенные смешки друзей, и не сдержала ответной улыбки. Все будет хорошо. Теперь она знала это наверняка.

Эпилог

— Берта, а ну рассказывай, как вы провели лето!

Аринда ухватилась на ее локоть, не давая даже шанса сбежать без ответа. Бертлисс поправила сумку на плече и выдохнула:

— Как-как… Нормально.

На самом деле, лето было просто замечательным. Корвин отвез ее в теплую Дарриду, где отдыхала его мать, не желая даже слушать протесты лорииэндовки. Поначалу Бертлисс ужасно смущалась в присутствии миссис тен Вальцмен, но постепенно освоилась и раскрепостилась. Даже шарахавшаяся от нее Юста больше не портила настроение. Теплое море, горячий песок и любимый человек рядом… Что может быть лучше?

— Нормально? — возмущенно воскликнула блондинка. — Я требую подробностей!

— Девочки, скорее идите в актовый зал! — выкрикнула пробежавшая мимо четверокурсница и замахала руками в нужном направлении. — Скоро начнется церемония приветствия!

Бертлисс мысленно ее отблагодарила, а Аринда недовольно протянула:

— Ах, черт, снова эта дурацкая линейка!

— Эй, в том году мы были на их месте. Имей уважение!

— Да я и так… имею.

В актовом зале было людно. На улице шел ливень, поэтому всех студентов решили загнать сюда и кое-как уместить в закрытом помещении.

— В этом году нас снова, по сложившейся уже традиции, решили посетить пятеро студентов из Арвиндража…

Второкурсники выглядели нахохлившимися испуганными воробьями. Бертлисс удивилась: неужели, она выглядела так же? Спустя минут двадцать церемония завершилась под редкие аплодисменты, и студенты начали выплывать из душного зала.

— Знаешь, мне их даже жаль. Давай не будем их обижать?

Бертлисс ошалело взглянула на подругу.

— Я и не собиралась… Живодерка.

— Да я же пошутила!

— Девушки, не подскажете, где тут кабинет директора?

Лорииэндовка резко обернулась и потеряла дар речи, столкнувшись взглядом с разноцветными глазами.

— А то я принес документы на зачисление и не знаю, куда их отнести…

— О. Мой. Бог, — резюмировала Аринда.

— К-конечно, он вот там… — с трудом справившись с нахлынувшими чувствами, подыграла Бертлисс. — Может, вас проводить?

Корвин довольно улыбнулся и кивнул.

— Буду вам очень признателен, мисс тен Парт.

— Можете звать меня Берта. Или просто мышка.

Словарь

1

Некромаг — наивысшая форма воплощения души; служит проводником душ по циклам;

(обратно)

2

Тен — некромаг женского рода. Тин — мужского

(обратно)

3

Гравиаль — кулон некромагов, хранящий приобретенные ими души. Представляет собой цепочку с одним из магических камней разной формы;

(обратно)

4

Паинит — камень красного цвета, используется преимущественно лорииэндовцами и жителями страны Лаксоль;

(обратно)

5

Рез — человек женского рода. Риз — мужского

(обратно)

6

Тааффеит — камень фиолетового цвета, используется преимущественно арвиндражевцами и жителями страны Твенотрия;

(обратно)

7

Сансария — вымышленная вселенная, где каждая душа проходит цикл в девять жизней (первый цикл — насекомые, последний — некромаги);

(обратно)

8

Туманная долина — параллельная вселенная Сансарии; своеобразное Чистилище, где души ожидают перехода в новый цикл с помощью некромагов;

(обратно)

9

В данном случае говорится о мире, заключенном в гравиале.

(обратно)

10

Cтуденты из академии Альфар, в последующих главах про них будет больше информации.

(обратно)

11

Пустошь — параллельная вселенная Сансарии, которая, возможно, и не существует; место, куда попадают души после девятой жизни.

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава 1. Пятеро неудачников

Глава 2. Церемония приветствия

Глава 3. Не очень вдохновляющее начало

Глава 4. Мой тайный враг

Глава 5. Милые ананасики

Глава 6. Прятки

Глава 7. Незаметно

Глава 8. Принц и нищенка

Глава 9. У озера

Глава 10. Правитель всея Арвиндража

Глава 11. Друзья и соперники

Глава 12. Взаимовыручка

Глава 13. Поездка в Гриэль

Глава 14. Поездка в Гриэль. Продолжение 

Глава 15. Поездка в Гриэль.  Продолжение

Глава 16. Невосполнимые потери

Глава 17. Танцы

Глава 18. То, о чем нужно молчать

Глава 19. Предупреждения

Глава 20. Праздничное настроение

Глава 21. Спаситель

Глава 22. Мышеловка

Глава 23. Касания

Глава 24. Хороший/нехороший

Глава 25. Пограничное состояние

Глава 26. Искренность

Глава 27. Лучше никогда, чем поздно

Глава 28. Пропала

Глава 29. Прирученный

Глава 30. Бал шести лун

Глава 31. Бал шести лун.  Продолжение

Глава 32. Недопонимание

Глава 33. Замена

Глава 34. Скрытое

Глава 35. Не без приключений

Глава 36. Наказание

Глава 37. Перемирие

Глава 38. Много интересного

Глава 39. Навсегда

Глава 40. Точка

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg