«Битва Мастеров»

Битва Мастеров (fb2) - Битва Мастеров (Потомки Хаоса - 3) 1156K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Лия Шах

Лия Шах Битва Мастеров

Глава 1, где мы устраняем последствия первых ошибок на пути к могуществу

Государство Лорас. Планета-столица Тагелания. 5217 г после Объединения.

— Эля, смотри. Нормально получилось? — спросил Дан, заходя в мою мастерскую на втором этаже особняка.

Так как это помещение не было рассчитано на семь энтузиастов, то путем народного голосования было решено переоборудовать наш сарай под масштабную мастерскую, в которой поместились бы все будущие светила современной артефакторики. Светилы поместились и немного зазвездились. Каждый из моих высокопоставленных членов группы был уверен, что в его семье хранится максимально уникальная библиотека, в которой находятся «самые черные из всех черных гримуаров по артефакторике». Делиться никто не хотел друг с другом, да и меня слушать не стали, ибо иди-на-кухню-баба. Про кухню это я, конечно, смягчила.

Поэтому наша неделя обучения началась с того, что мы едва не пересрались, меряясь интеллектом. Победила я, потому что догадалась первой слинять с пути волны агрессивного тестостерона и спрятаться у себя в мастерской. Очевидно же, что пока у приматов не выявится безусловный лидер, они не смогут сосуществовать в одной среде. И пока я сидела в мастерской и структурировала ту информацию, которую мне выдавал Лид, Барсик сидел на крыше и лениво наблюдал за тем, как принцы библиотеками меряются в кулачном бою. И, кстати, меньше всего хотели спорить с Даном, у него самые весомые аргументы были. Целых два пудовых аргумента, которые могли со свистом прилететь им в интерфейс.

Интерфейсом дорожили все, и я в том числе, так что было единогласно принято решение о небольшом состязании в тупости. Это мое мнение. Парни решили, что каждый попытается в мастерской создать по поделке из серии «умри все живое», и назначили меня судьей, как самую вменяемую. Это опять таки мое мнение, их слова звучали несколько иначе, и содержали в себе дискриминацию по половому признаку. А я решила тем временем переждать это время, где-то вычитав, что шизофрения носит сезонный характер.

И вот, видимо у инвалидов от науки наметился первый лидер, который справился с созданием своего первого, не побоюсь этого слова, шедевра. Шедевр тем временем выглядел престранно, и кажется, плохо себя чувствовал. В коробке из олова лежал комок неопознаваемой хрени, которая, кажется, пыталась снова стать мертвой, активно разлагаясь. И мне предстояло оценить этот великий артефакт, прежде разобравшись с его назначением. Может, это средство от депрессии? Типа посмотрел немного на него, понял, что ты еще молод и здоров, и возрадовался до небес. Нет?

Во всяком случае, по абсолютно понятной мне причине и непонятной для моих юных натуралистов, парни не могли выйти в астрал, который мог бы им помочь с познанием сути магических предметов. А как бы они туда вышли, если с начала нашей «тренировки», назовем это так, они своими библиотеками мерились? Элю слушать никто не захотел, все решили, что они самые крутенские маги и сходу ломанулись в бой. Как вы знаете, учебник алгебры открывать не стоит, если ты не знаком с понятием цифр. Бесполезно.

Так что, тяжело вздохнув и кинув тоскливый взгляд на горизонт, где несомненно было очень красиво и наверняка приятно пахло, я поставила подношение на пол, отошла подальше, открыла окно, предприняла неудачную попытку выпрыгнуть со второго этажа, прикинулась дохлой, тряпкой обвиснув в руках Болдана, и на всякий пожарный случай вышла в астрал, хотя уже была почти готова отправиться в подпространство.

— Ух ты! — вырвалось у меня восхищенное восклицание. — Лид, ты это видишь?

«Пиздец. Вижу. ВАЛИМ!» — заорал металлический голос в моей голове, и браслет из крисалида попытался стечь с моей руки, но не успел.

— Какой «валим»?! — возмутилась я, вырвавшись из некрепкого захвата великана и рванув со всей доступной мне скоростью к коробке с ядерной смесью, пребывающей в стадии активного взаимодействия. — Ты что, забыл, что у меня есть друг, который ждет от меня вестей? Этот бесценный во всех смыслах подарок мы отправим ему Элли-Почтой. Поооосторонись!

Подхватив с пола коробку, я швырнула ее в окно, попутно открывая подпространственный карман. Раньше я такого не делала, так что получилось скорее интуитивно и на эмоциях, но ведь сработало же? В открывшееся небольшое окошко, очерченное легкой дымкой разорванного пространства, на полной скорости влетел шедевральный шедевр Дана, и миновав границу реальности рванул так, что у меня уши заложило. Поэтому я не слышала визга и вопля хрустального голоса Хозяина подпространства, плавно переходящего в шикарнейший мат. Лишь последние слова о лютой ненависти его ко мне, и моем полнейшем охамении, которые пролились целительным бальзамом на мою измученную жаждой мести душу.

— Ха! Круто, да?! — восторженно воскликнула я, пихнув локтем в бок шокированного наследника Нод-Алора, и захлопала в ладоши от обилия эмоций. — Да я бы сама лучше не смогла придумать! Нодар Болдан, дайте я вас в обе щеки расцелую за такую восхитительную и один фиг неопознанную хрень!

— Эля, я… — растерянно пробормотал кареглазый, непонимающе глядя в ту сторону, куда ушуршал его крутой артефакт. — Это должно было стать усовершенствованным артефактом личины… Ну что бы не только лицо менялось, а все тело.

— Поверь, ты справился на сто процентов! — усевшись прямо на пол, счастливо ответила я, глядя на великана влюбленными глазами. — Твой артефакт способен изменить все тело целиком до такой степени, что не то что мама родная не узнает, даже патологоанатом не сразу разберет, где какая у тебя часть тела. Молодец! А теперь ответь мне, это был единственный экземпляр? Если что, то ради такой чарующей музыки с той стороны реальности, я готова стать твоим оптовым покупателем. Потому что сама я такое даже по пьяни не сварю.

Дан резко повернулся ко мне, и посмотрел на меня огромными, полными ужаса глазами. А у меня открылся экстрасенсорный дар, я прямо-таки вижу судьбу остальных пятерых парней, если не потороплюсь в их мастерскую. Так что стартовали мы с Даном в ту сторону вместе и прямо в окно. Этаж, безусловно, второй, но ноги мы не переломали. Нужное строение находилось в другой стороне двора, и как вы понимаете, рядом с домом Тима Вайнера. Нет-нет, никакого злого умысла, парень уже выставил дом на продажу, а остаток сбережений потратил на успокоительные препараты маковой группы. Своими глазами видела, честно.

Ворвавшись в бывший сарай, нынче похожий на безумную смесь кузницы и лаборатории алхимика, мы без лишних слов устремились к столу Болдана, игнорируя вопросы от остальных членов команды, которые сильно удивились нашему непредвиденному вторжению. Это от того, что у них еще не открылся дар экстресенсорики, ага. На столе великана стояла кастрюля, с активным артефактом личины под кодовым названием «Создатель пазлов», и явно готовилась к своему звездному часу, который должен был случиться с минут на минуту. Но хвала небу, мы успели добраться до него раньше. Вдвоем, схватившись за кастрюлю, мы не сговариваясь, подбросили ее вверх, и я снова открыла карман.

— Убью тва-а-а-АЙ! — раздалось с той стороны реальности из подпространства перекрываемое грохотом оглушительного взрыва.

— Какое полезное, оказывается, это подпространство, однако. — восхищенно поцокал языком сын Константина, похлопав меня по плечу. — Если честно, первый раз вижу мага, воюющего со своей силой при помощи своей же силы. У тебя случаем нет раздвоения личности?

— Ну что ты, конечно нет. — похлопав его в ответ по спине (до куда достала, не по заду же хлопать его дружески), удовлетворенно ответила я. — У меня уже растроение личности, а еще я слышу голоса, которые со мной разговаривают. А когда приедет твой папа с подарком, то у вас всех тоже появится воображаемый друг. Будем сектой шизартефакторов. Кстати, нормальное название для команды, как думаешь?

— Нормальное, но нам нельзя позориться. Мы же будущее галактики, как никак. — развел руками брюнет, до которого начала доходить вся комичность ситуации.

А так же не может не радовать тот факт, что вместе с осознанием того, что Дан едва не натворил своим артефакторским экспромтом, с него слетела вся спесь обладателя уникальной библиотеки и альфа-самца. Теперь он посмотрел под другим углом на тот кавардак, что они с парнями устроили, начав соревноваться в том, чего не знают, и это сказалось наилучшим образом на его умственной деятельности, что безмерно меня обрадовало. Я прямо видела, как в его глазах зажегся огонь интеллекта. Но помимо нас в здании имелось еще пять человек, неистово верящих в свою исключительность. Это же понял и Дан, взяв в свои руки переговоры с потенциальными экстремистами.

— Так, карлики. — громыхнул грозным голосом великан, опасно сведя две брови в одну еще более опасную и уперев руки в бока. — Встали с горшков и сделали шаг назад. Будем смотреть на результаты вашей жизнедеятельности.

Ожидаемо, офигели все. Даже я. Никак не ожидала от Дана такой экспрессии и яркой фантазии в придумывании аллегорий, поэтому восхищенно зааплодировала нашему маестро, отчего удостоилась пяти возмущенных взглядов и одного покровительственного. Первым отошел от культурного шока Талахай. Видимо, парень был умнее прочих, так как сопоставив увиденные факты, пришел к правильным выводам и прекратил конструировать то… что он конструировал.

— Тал, солнце, это что за… штучка? — спросила я, не делая попыток приблизиться к его столу и начиная перестраивать зрение на астральное.

На столе у терранина стоял предмет, больше смахивающий на нашу разделочную доску с присобаченным к ней мусором со двора. А нет, все нормально, это и правда наша разделочная доска. А вот в астральном плане суть этой поделки второклассника сводилась к формированию цунами на локации равной пяти гектарам. Но зволновало меня не цунами, а его таймер. Вернее будет сказать его отсутствие.

— Хватай его, Дан! — завопила я, некультурно вытаращив глаза и указывая пальцем в сторону этой поделки.

Сын Константина не будь дурак все понял верно и ломанулся к Талу, хватая его за шкирку и поспешно волоча ко мне.

— Да не его! Доску! Доску хватай! — замахала руками я, с ужасом замечая в астрале, что наваяли оставшиеся четыре скульптора.

Вчера друзья, посовещавшись между собой, пришли ко мне поделиться одной любопытной информацией. Они рассказали мне, что им стало известно о прошлой Битве мастеров, и в частности о ее итогах. Тогда я страшо удивилась, не понимая, как можно было создать что-то, что работало бы на столько плохо и неконтролируемо. А вот сейчас я все поняла. Сейчас я прямо вижу, как начиналась последняя Битва. Наверняка именно так.

И пока Болдан поспешно менял предметы в руках с живого на оживающего, я промчалась стрелой по всем столам, сгребая все, что должно было сдетонировать в скором времени и вышвыривая это по уже известному адресу. Адресат был страшно счастлив и пообещал сделать мне ответный подарок, но я не испугалась. Почти. Разве что чуть-чуть, когда одна из поделок устремилась обратно к моему пространственному окну с той стороны, поднятая ветром. Хвала небу, подарок затерялся в пути, и я осталась с пустыми руками. Самое главное, что с руками. А ведь могло и оторвать их к подпространственным чертям. Ха, я новое ругательство придумала. Теперь буду ругаться подпространством. И может скоро подпространство начнет ругаться мной. Наши отношения к этому располагают, как нельзя лучше.

Закончив утилизацию шедевров современного абстракционизма от артефактологии, я облегченно перевела дух и осмотрела свою команду. Самое печальное, что все это моя вина. Я недоглядела, хотя знала, что могло произойти что-то не хорошее. Как-то так вышло, что с первого дня мне без труда удавалось создание волшебных предметов, и я не думала, что можно будучи в сознании создать нечто подобное тому, что сделали друзья.

— Ребят, на этом ваша практика закончена. — устало выдохнула я, опускаясь на пол. Теперь, когда опасность миновала, меня отпустило напряжение, забрав вместе с собой и большую часть сил. Я чувствовала себя как выжатый лимон. — Вы едва не угробили себя. Давайте все-таки вернемся к первоначальному плану, предложенному мной? Я познакомлю вас с основами создания волшебных предметов, потом расскажу об основных свойствах самых часто используемых материалов, а потом мы перейдем к практике. Не обижайтесь, у вас громадный потенциал, но он приведет нас к кошмарным последствиям, если его не огранить достаточными знаниями. Не переживайте, там не так много надо знать, как можно подумать.

— Белка, — вступил в дискуссию Лаен, непонимающе глядя на меня, — я вообще не понял из-за чего такая паника.

— Правда? — сложив бровки домиком, я посмотрела на него, а потом и на всех остальных глазами полными горя, видя в ответ солидарность со словами племянника Айдана Эрда.

— Правда. — ответил за всех Лель, разводя руками.

— Тогда скажи мне, что ты… создавал? — дипломатично спросила я, обнимая колени руками.

— Веер клинков. — самодовольно хмыкнул златоглазый, обводя других парней взглядом победителя.

— А создал мясорубку. — ворчливо заметила я, спуская героя с небес на землю. Теперь меня слушали уже без скепсиса во взгляде, а от Лаена даже немного отодвинулись. — А еще вы все забыли заложить условия активации. Знаете что это значит, о великие артефакторы?

Общественность дружно помотала головой, и от нее ко мне двинулся делегат. Что намерения его мирные, я поняла, когда он поднял меня на руки и посадил на стол.

— Не сиди на полу. — сказал Тал, присаживаясь рядом со мной и обнимая за плечи. — Мы по постановке вопроса поняли, что не очень правильно поступили.

— Но есть еще один момент. — решила прояснить я еще один вопрос, пока меня не разморило от таких нежностей. — Почему-то вы все кроме Дана решили создать предмет, наделенный свойственной вам самим магией. Будто вам не интересно пользоваться возможностями всех стихий.

— Просто первую вещь решили сделать для того, что и сами умеем делать. — пояснил за всех Зак, поправляя очки на носу.

— Ладно, Эль. — огорченно сказал Эрот, выходя из-за стола. — Мы уже все поняли. Тогда когда начнем эти… лекции?

— Когда достанете ребенка из духовки, мрр. — раздался ворчливый голос Барсика от дверей.

Глава 2, где мы знакомимся с самым умным членом нашей шайки

Мы дружно повернулись к двери, где стоял пушистик, и примерно полминуты просто стояли и тупили. Тот набор слов, что выдал кот, никак не хотел укладываться у нас в голове. В какой-то момент начало казаться, что нам все это послышалось, и мы стали молча переглядываться, ожидая, кто первым включит мозг. И этим человеком стал принц Терры.

— Какого ребенка? — удивленно спросил Тал, почему-то кинув на меня подозрительный взгляд. В ответ я кинула на него возмущенный взгляд. Что за грязные инсинуации? Я тут точно не причастна.

— Откуда достать? — нахмурился Лель, не менее подозрительно забурчав животом. В свете сказанных Барсиком слов, это выглядело трейлером к фильму ужасов. Так что блондин заработал наши шокированные взгляды.

— Откуда у нас ребенок? — запаниковал Эрот, прикрываясь Лаеном. И всем сразу стало понятно, что есть кое-какие маленькие пятна в биографии принца Лораса.

— Откуда у нас духовка? — почесал затылок Дан, непонимающе округлив глаза. Ну тут, как говорится, «кто о чем, а повар о мухах».

— Я со всем разберусь. — спокойно ответил Зак, грозно поправляя очки указательным пальцем.

И это была минута славы для Кролика. Мы все посмотрели на него, как на героя легендарной битвы, чудом оставшегося в живых. Он даже показался нам немного выше ростом, и шире в плечах, честное слово! И так мы прониклись его внутренней силой, что когда парень двинулся на выход из сарая, мы с мрачными лицами последовали за ним, готовые принять последний бой.

На кухню мы забежали, ожидая самого худшего. Особо впечатлительный Эрот даже зажмурился, явно ожидая ужасную картину, но ситуация была непонятна в корень. У встроенного в кухонную тумбу электрического духового шкафа была откинута дверца, на которой сидело очаровательнейшее создание лет пяти на вид в милом темно-зеленом платьице и модном налобном фонаре, и явно со знанием дела раскручивало магнитной отверткой винты на задней стенке духовки.

— Какого хрр-хрр апутииихии… — попытался нецензурно выразиться Эрот, но был пойман за горло Болданом до того, как совершил эту роковую ошибку.

— Здесь дите, осел. — хмуро сказал кареглазый, выпуская принца Лораса из захвата, и заслужил уважительные взгляды все присутствующих. Правильно, нельзя ругаться при детях.

А дите тем временем, услышав наше вторжение, вылезло из духовки и осмотрело нашу компанию внимательным серьезным взглядом.

— Здравствуйте. Меня зовут Венди. — представилось прекрасное создание, поправляя юбку.

— Как ты здесь оказалась? — спокойно спросил Зак, подходя к девочке и беря ее за руку. И теперь, когда они стояли рядом, стало очевидно их сходство.

— Тетушки приехали. — скривилась малая, и вздохнула не по-детски. — Стали совать мне кукол и раскраски. Ну ты понимаешь.

— Нам кто-нибудь скажет, что здесь происходит? — хмуро спросил Эрот, нахохолившись, будто ему вменяют причастность к появлению дитя.

— Да, извините. — вспомнил о нашем присутствии Кролик, и подвел к нам девочку. — Это Венди, моя сестра. Она не очень ладит с остальной нашей семьей… Вы не будете против, если какое-то время она побудет с нами?

— А я вам реле духового шкафа починю. — привела свой аргумент малявка, глядя на нас глазами совсем не ребенка.

— Да мы как бы не против, что бы она погостила у нас, но… — растерянно сказал Дан, посмотрев на Зака в надежде, что тот сам все поймет. Не понял. Озвучить общее мнение решился Лель.

— Зак, это может быть очень опасно, ты сам должен это понимать. — сказал блондин, и перевел заинтересованный взгляд на девочку. — Но неужели у нас сломалось реле?

Все. Это был итог нашей короткой дискуссии. Реле решило судьбу девочки, а в последствии и нашу. И пока Лель с Венди ковырялись в железках и что-то измеряли непонятными мне приборами, мы отвели Зака в сторону и устроили ему форменный допрос.

— Зак, это правда твоя сестра? — спросил Эрот, придирчиво осматривая парня и пытаясь найти между родственниками сходство.

— Она совсем мелкая, сколько ей лет? — спросил Дан, осторожно поглядывая в сторону духовки.

— Как она нас нашла? — спросила я, не представляя, как маленький ребенок мог вычислить местоположение нашего штаба.

— Откуда она знает, что такое реле? — задал не менее волнующий вопрос Тал, прислонившись к стене плечом и красиво выгнув бровь.

— Ребят, — прервал наш словесный понос Кролик, сверкнув стеклами очков, — это действительно моя родная сестра. Ей пять лет. Скорее всего где-то в моих вещах стоит маячек, Венди часто так делает. А по поводу реле… Скорее всего вы уже заметили, что она кажется старше своих сверстников. Наша мама погибла из-за несчастного случая практически сразу после рождения Венди, и сестрой я занимался сам. Наверное, это моя вина, что вместо кукол я давал ей собирать механизмы, а вместо сказок читал свои учебники. Но я очень ей горжусь. Не смотря на малый возраст, она растет гениальным техником. Можете не сомневаться, если у вас действительно сломалось реле, она его починит.

— Всего пять лет? — глухо переспросил Дан, и видимо свой вопрос он считал риторическим, так как ответа ждать не стал. — Да у меня ощущение, что она старше меня.

— А у меня ощущение, что она умнее меня. — доверительно сообщил на Лаен, и тоже посмотрел в сторону духовки.

— Да, — поддакнул Талахай, насмешливо блеснув глазами, — у нас у всех такое ощущение, что она умнее тебя.

— Ладно, студенты. — постановила я, прерывая перепалку двух заклятых друзей и поглядывая на настенные часы. — Пошла я в академию, пока она еще работает. Нам же лицензии нужны.

— А я пойду приготовлю что-нибудь, пока у нас еще есть кухня. — усмехнулся Болдан, поглядывая на бурную деятельность Леля и Венди.

— Ребят, — остановил нас тихий голос Кролика, и все посмотрели на него, — спасибо. Спасибо, что поняли.

— Ты слишком хорошего о нас мнения, Зак. — ухмыльнулся Лаен, засунув руки в карманы брюк. — Нам просто интересна эта мелочь. Она необычная, а мы тут такое коллекционируем, если ты этого еще не заметил.

— Не слушай этого лося, дружище. — насмешливо фыркнул Талахай, подходя ко мне. — У тебя замечательная сестра.

— Вот именно, Зак. — улыбнулась я, осматривая свою команду. — Смотри, как она замечательно вписалась в нашу компанию. Так что мы будем рады, если она захочет с нами общаться. Так, все. Мне пора, а то скоро ректорат закроется, и где мне тогда искать нашего деда?

— Я тебя подвезу, Снежка. — сказал сероглазый, глядя куда-то вниз. — Мне кажется, или раньше у тебя там были какие-то украшения?

— Где? — спросила я, осматривая себя в попытке понять, о чем он говорит. — А, ты про волосы? Да, там раньше были атакующие амулеты, но я великодушно подарила их хозяину подпространства в честь нашего знакомства. Он был очень рад.

— Да, я помню. — ухмыльнулся парень, вспоминая, чем закончилась моя демонстрация браслета телепортации. — Пойдем, у меня корвет за воротами стоит. Так что доберемся быстро.

— Пойдем. — кивнула я, и мы вместе пошли на выход со двора.

Черт возьми, я не пойму, так я нравлюсь ему или нет?

Пока мы ехали в ТАМАЛИ, в моей голове творилась настоящая война мозгов и сердца. Я смотрела в окно на пролетающий мимо город под нами, и думала о том, что мне надоело вот это вот все. Я в принципе не из тех дам, которые любят пострадать от неразделенной любви, и вступать в их полк у меня не было никакого желания. О чем страдать? Либо любовь есть, либо ее нет. Я понимаю, что о любви вроде как говорить пока что рано, но сути это не меняет. Тебе либо нравится девушка, либо нет. И если я в своих симпатиях была предельно понятна, то вот что в голове у Талахая, я уже не понимала.

То он целует меня на линкоре после спасения от Винсарота, то исчезает в неизвестном направлении, потом появляется снова и вроде как проявляет знаки внимания, и под конец ведет себя, как старший брат. Симпатия прошла? Появилась другая? Я сделала что-то не то? Он женат? Импотент? Болен? Умирает? Что, черт возьми, с ним происходит?

Или я все себе сама придумала? Может в этом мире другие нормы отношений? Спросить прямо гордость не позволит, да и страх выставить себя на посмешище появился. Горько усмехнувшись, я поняла, что все эти мысли признаки того, что я перестала ему доверять. Он классный парень, но похоже не про мою честь. И эти серые глаза еще не скоро выпустят меня из плена собственных иллюзий.

Скривившись, будто съела соленый лимон, я отвесила себе мысленный подзатыльник. Хрена сопли развесила? Нет, так нет. Если верить местным жителям, то у меня есть еще минимум двести лет, что бы найти того, кому захочу вручить свое сердце. К тому же сейчас совсем не время для всей этой ромашки. У меня на носу важное событие, скоро мне выходить на арену, а я вместо того, что бы сделать из нас грозу галактики, пускаю мыльные пузыри носом. Нет, Элиф, так не пойдет. Почему-то, чем дольше я обо всем этом думала, тем туже закручивались пружины в груди. Сердце сминалось в болезненный комок, а мозг пытался мне что-то сообщить. Видимо свое мнение.

— Зачем тебе это все? — появился тихий шепот на грани сознания. На столько тихий, что был похож на мои собственные мысли. Вторя ему, сердце сжалось еще сильнее.

— Ради чего ты идешь на арену? Ради чего рискуешь собой? — роились в голове образы, озвучиваемые все тем же мерзким голосом, похожим на мой собственный. Он говорил, и каждое его слово находило отклик в моей душе. Может не во всей, но в какой-то ее части точно.

— Девочка из детского дома… — тем временем раздалась злая насмешка, впивающаяся ледяными иглами в дрожащее сердце. Перед глазами все расплывалось, мешая мне смотреть на пролетающий мимо белый сверкающий разноцветными искрами зеркальных окон город. Что это? Слезы? В конец сдурела?

— Всю жизнь никому не нужна была, и теперь не будешь. — уже громче глумился мерзкий голос, вытаскивая на свет целое кладбище обид ребенка, не понимающего, почему воспитательница не позволяет называть ее мамой. Как так? Ребенок есть, а мамы нет?

— Ты жалкое ничтожество. Тебе никогда не победить. Просто сдайся. — голос уже звучал на полную громкость, перекрывая собой звуки окружающего мира. Кажется, я все-таки сошла с ума.

— Вся эта боль… Зачем она тебе? Ты знаешь, где сможешь от нее избавиться… — улышав эти слова, я почувствовала, что в груди разжигается отчаянная надежда на спасение.

Я ведь и правда знаю это место. Там можно избавиться вообще ото всех эмоций. По губам потекло что-то теплое, капая на сложенные на коленях руки, а левое запястье будто змеи кусали. Что за фигня? Я встрепенулась, сбрасывая с себя липкую ауру безнадежности и отчаяния, и осмотрелась немного ресфокусированным взглядом. Где я?

— Снежка! — воскликнул Талахай, увидев, на что я стала похожа, и резко выжал тормоз. Нас дернуло вперед, и в креслах мы остались исключительно благодаря ремням безопасности, а иначе собирать бы мне зубы по всему салону. Мне пойдет вставная челюсть? — Эля!

— Не ори, башка трещит. — хрипло прокаркала я, скривившись от мерзкого привкуса во рту. Как можно быть вампиром? Мерзость же, не вкусно. А если представить, что другое есть не получается? То становится понятным, почему кровососы такие злые. Я бы тоже озверела, если бы пришлось каждый день такое жрать.

— Черт, Снежинка… У тебя вся аура в клочья… — шокированно выдохнул сероглазый, расстегивая ремень. К сожалению, всего лишь безопасности. А вот если бы… Да, я прямо вижу эту шикарную картину. Вот эти сильные руки опускаются на ремень брюк, вот они медленно и угрожающе его расстегивают, в серых глазах плещется насмешка, а левая бровь вопросительно выгнута. — Да что с тобой?!

— Кажется, я подыхаю. У меня предсмертный бред начался. — ухмыльнулась я, вытирая лицо рукавом. Какое счастье, что в этом мире не умеют читать мысли.

«Да что за хрень такая?!» — грохнул металлический голос, заставляя меня глухо застонать.

— Вы реально думаете, что я глухая? — прохрипела я, хватаясь за голову. — Отвечаю сразу всем, я не знаю, что это было, но догадываюсь. Черт, а ведь я уже была почти готова перенестись в подпространство…

«Думаешь, это он? Я, кстати не мог до тебя докричаться все это время. Пришлось немного тебе руку потревожить.» — виновато произнес Лид, перетакая с поврежденной им руки на предплечье.

— Класс. — сказала я, оглядывая то, на что я теперь была похожа.

Морда, руки и одежда были в крови, на против сидел испуганный моим состояние парень, а мне становилось весело. Отчание и горечь из души испарились полностью, оставляя после себя чувство нарастающего веселья и легкого безумия. Кажется, это называется эйфория.

— Давай в больницу. — сказал парень, пересаживаясь обратно на свое сидение и поглядывая на меня с тревогой.

— Нифига. — протянула я, глядя как кровоточащие раны на руке затягивются. Спасибо артефакту заживления. — Полетели, куда и планировали. Далеко там еще?

— Да мы почти на месте, но тебе точно не нужна медицинская помощь? — усомнился в моей адекватности Талахай, и правильно сделал.

— Нет, красавчик. — ухмыльнулась я, откидываясь на спинку кресла и глядя вперед недобро прищуренным взглядом. — Медицинская не нужна. Полетели.

Кинув на меня еще один взгляд, на значение которого мне сейчас было плевать, сероглазый завел корвет и мы тронулись в путь. Зря ты так сделал, Хозяин. Очень зря. До этого момента счет между нами был равный, и я больше не собиралась тебе вредить, а теперь… Наверное и теперь не буду. Как минимум потому, что ты мне помог. Вытащил наружу то, что было зарыто очень глубоко, и помог избавиться от этого. Но если еще хотя бы раз… Я найду способ избавить мир от лишнего пласта реальности.

Отступление 1.

Государство Лорас. Планета-столица Тагелания. Тагеланская академия магии, артефакторики и лекарского искусства. 5217 г после Объединения.

Михей Гринлак. Ректор ТАМАЛИ.

Этот день с самого начала пошел наперекосяк. Зачем я вообще все это затеял… Сидел бы себе и дальше академией управлял, сливал деньги немногочисленных инвесторов себе в карман, и горя бы не знал. А что теперь? Куда мне эти деньги деть? На тот свет не заберу. Если я ничего не придумаю, то я — труп. Старый дурак, нашел с кем связываться! Схватившись за голову, я уже натурально подвывал, дергая себя за седые волосы.

— Что же делать? Что же мне теперь делать? — шептал я, глядя безумным взглядом перед собой и ничего не видя. — Мне не выпутаться…

Все начиналось так хорошо… Эти люди обещали золотые горы и бриллиантовые реки, полную неприкосновенность после победы в войне, славу, почет. И ведь сделать надо было не так много! Я все эти годы так тщательно выполнял их единственный приказ, что не заметил, когда стал мишенью номер один. А надо было всего лишь похерить артефакторику так, что бы никто ничего путевого больше никогда изобрести не смог.

И ведь справился! Справился, мать вашу! Академия с этим уклоном осталась единственной в мире, и то только как дань прошлому и источник амулетов личины. Амулеты… Уже даже никто не помнит, как создавать артефакты; никто не помнит, в чем сила талисманов. Я и сам уже не помню. Так тщательно вычищал всю информацию добрую сотню лет, что и сам уже все забыл, а ведь когда-то…

Когда-то я был одним из самых выдающихся артефакторов! Многое я изобрел лично! Но годы берут свое, а годы борьбы со знанием взяли еще больше. Ни семьи, ни родственников, ни богатства… Я стал посмешищем! Ректор самой ненужной академии в мире, бесславный человек. Сам, своими руками все уничтожил. А теперь пришел и мой черед.

— Должен быть выход! — заорал я, яростно сжимая голову руками.

Началом конца стала новость о возрождении Битвы мастеров. Если бы я знал, во что это выльется, я бы ни за что не подал прошение о возобновлении старой традиции. Те люди, на которых я работал все это время, уничтожая великое искусство, как-то смогли пронюхать про этих юных дарований. Эти студенты из нового набора… Кто они такие?! Откуда они могут знать все то, что я выкорчевал с корнем столько лет? Где-то осталась информация? Откуда они знают, как создавать что-то сильнее, чем банальные поделки фокусников? Это же невозможно! Но это случилось, и это станет моей погибелью.

Те, кто говорят, что старики не переживают по поводу своей приближающейся смерти, лгут. Чем старше ты становишься, тем больше хочется жить. И не просто жить, а жить хорошо. И уже вроде бы и капитал какой-то собрал, а куда его теперь деть, если ты стар, болен и скоро умрешь? Еще хуже, когда ты не болен, у тебя есть как минимум пара-тройка десятков лет впереди, и еще можно успеть взять от жизни многое, но тебе грозит зверская расправа.

— А если бежать? — выдохнул я, озаренный мыслью, приносящей надежду. — Да! Мне надо бежать! Только… Куда и на кого все спихнуть? На кого-то, кого было бы не жалко? Черт, да мне вообще никого не жалко, только кто же согласится? Энтузиастов давно нет, а абы кого не пустит император. Разве что… Точно!

Вскочив из старенького кожаного кресла, я стал лихорадочно ходить по своему кабинету. Вцепившись руками в волосы, я безумным взглядом шарил по помещению, не видя ничего. А ведь это может сработать! Как же это провернуть? Ну, допустим, с местом, в которое можно податься, проблем не будет. А значит мне остается только решить проблему с ректорством. О, если бы меня выпустили из границ государства без передачи полномочий другому подходящему на этот пост лицу, я бы уже бежал в космопорт, обгоняя корветы. Но нет, это государственная должность, и как госслужащий я являюсь невыездным, без особого указа императора. К своим же покровителям с просьбой помочь выбраться отсюда соваться и вовсе бессмысленно. Да я бежать собрался-то как раз из-за них! Что б им повыздохнуть всем!

Столько лет, столько трудов и все чертям под хвост! Старый дурак, нашел куда сунуться. Теперь не то, что денег нагрести, теперь бы ноги унести и голову на плечах сохранить. Хотя нет, эти голов не рубят. Я вообще не понимаю, как они убивают. Никогда раньше такого не видел, а ведь прожил я не мало. Их жертвы просто падают замертво без повреждений, без единой царапины, без криков. Эти люди настоящие монстры, и я не знаю, как наша галактика будет с ними бороться. Как-как… Да никак! Они только и могут, что грызться между собой эти наши семь государств.

А вот восьмое… Оно — моя последняя надежда. Вернувшись за стол, я схватил планшет и принялся лихорадочно рыться в галосети. Надо успеть подготовить себе пути отступления. И что б мне раньше о них не подумать? Самонадеянный идиот, считал себя важной персоной для нового мира. Может он так и было раньше, но не теперь. Не теперь, когда появились эти выскочки. И от своих слов я не отказываюсь, они жизнью заплатят за все эти беды, что свалились на мою голову с их зачислением в академию.

— А вот и мы! — радостно проорал какой-то мальчишка, открывая с ноги дверь в мой кабинет. Что за… Это же тот новенький из группы первокурсников. Точно! Та выскочка с ним была!

— Здравствуйте, дедушка Михей. — елейным голоском пропела та самая тварь, из-за которой я теперь в дерьме поуши, заходя следом за своим дружком и аккуратно прикрывая за собой дверь. — Как ваши дела?

— Наверняка хреново. — радостно ответил ей этот сосунок, запрыгивая на мой стол. — У него вон клок волос с бочины свисает. Живописно-то как!

— Что ж вы, твари, делаете?! — воскликнул я, шокированный таким явлением.

— Пришли проведать своего любимого хрыча. — злобно прошипел он мне прямо в лицо, присаживаясь на корточки на моем столе.

— Дедушка Михей, мы пришли за лицензиями. — Почти ласково сказала его подружка, скромно присаживаясь в кресло для посетителей. — Вы же помните, что скоро нам предстоит участвовать в Битве? Но сделать себе даже пару амулетиков без лицензии мы не можем.

Наклонившись немного в сторону, что бы посмотреть на девушку, так как ее дружок заслонял собой весь обзор, я икнул от ужаса. Мать родная, это что за ужас? Она же вся в крови! Помимо моей воли, у меня застучали зубы от страха. Вы не представляете, что это было за зрелище. Буйный опасный мальчишка и вежливая окровавленная девченка. Может у меня уже крыша поехала, и все это было плодом моего больного воображения?

— Гони лицензии, внебрачный сын темных сил! — злобно заорал этот мерзкий мальчишка, заставляя меня вздрогнуть от испуга.

— Кто? — слабым дрожащим голосом переспросил я, глядя на них, как на галлюцинации.

— Чертов ублюдок. — пояснила его подружка милым голоском, невинно хлопая зелеными глазами. — Я вам сейчас список людей в нашей команде напишу, на них и выдадите документы, хорошо?

Сбитый с толку таким диаметрально противоположным поведением двух людей, я просто тупо кивнул. Парень продолжал сидеть на столе и пристально меня рассматривать взглядом маньяка, а девушка, мило улыбнувшись, подошла к столу. Взяв чистый лист бумаги и карандаш, она начала быстро писать имена и фамилии. Семеро в общей сложности получилось. Ну да, на соревнованиях их по семь человек же будет.

Только зачем весь этот цирк? Я бы и так им лицензии выдал, это входило в мои планы, и плевать что эти выскочки ничего не умеют. Если так посмотреть, то уже давно никто ничего не умеет.

Кстати! А вот и возможность решить свою последнюю проблему! О, как же я гениален!

— Подождите десять минут, я подпишу бланки лицензий. Сейчас и заберете. — покладисто сказал я, принимая из рук этой лживой сучки список участников команды. Как же буду счастлив, когда вы все сдохните!

Ее подельник спрыгнул со стола, и уселся в другое кресло, стоящее в углу, не сводя с меня подозрительного взгляда. Не ожидали от меня, да, твари? Ха-ха, думали, что я буду всячески мешать вам? Нет уж, я вам еще и красную ковровую дорожку бы постелил, ведь дорога эта ведет на убой. Где там мои бланки? Кажется, в третьем ящике… Да, вот они. Взяв стопку плотных листов, я начал быстро переписывать в них соответствующие имена в нужных графах. Это было просто. Сложнее было не начать ухмыляться, выдавая свое истинное отношение ко всей этой ситуации.

Подписав все лицензии, и проставив подписи и гербовые оттиски, я взял чистый лист бумаги и быстро начал писать. Заявку на новую кандидатуру на мой пост, мое заявление об уходе, яростно-радужные рекомендации для нового кандидата на эту должность, список причин одобрить заявку… Справился я в рекордные сроки, чуть рука не задымилась, так быстро я писал. И вот, когда последняя точка была поставлена, я поднял взгляд на будущих трупов и сделал максимально прискорбное лицо.

— Азар, я смотрю, ты блещешь энтузиазмом? — немного издалека начал я ее обрабатывать.

— В каком смысле? — нахмурилась она, кидая короткий взгляд на своего дружка. Тот напрягся в своем кресле, но пока что молчал.

— Помнишь, ты сказала, что согласна сдать экзамены досрочно, если я поставлю на кон свое ректорство? — сказал я, как бы невзначай прикрывая нижнюю часть лица рукой. Губы так и норовили расползтись в ухмылке, а мне нельзя сейчас их спугнуть. Мышки сами забегут в мышеловку. И поджарятся в ней! Твари!

— Помню. — медленно протянула она, недоверчиво посмотрев на меня.

— Ну и вот. Ты сдала экзамены, я проиграл. Но просто так меня с этого места никто не отпустит. Что скажешь, если я отдам эту должность тебе? — с интересом спросил я, тщательно скрывая лютую надежду на ее тупость и жажду свершений, присущую юности.

— Что сделаешь? — тупо переспросила она, явно думая, что ослышалась.

— Ректором, говорю, хочешь стать? — теряя терпение, немного резче, чем планировал спросил я. Парочка переглянулась, и начала что-то подозревать. Плохо. Надо добавить капельку лести, надеюсь, что у меня язык не отвалится. — Ты же явно знаешь уже больше всех преподавателей вместе взятых, и больше меня уж точно. Так почему нет? Поднимешь артефакторику с колен, войдешь в историю… Такой шанс раз в жизни бывает. А я, наконец-то, уеду из этой страны. К родственникам. Далеко. Согласна? И больше не увидимся. Никогда.

— Ты явно что-то недоговариваешь. — спустя секунд десять молчания, выдала она. Умная тварь, как же я тебя ненавижу.

— Да. — кивнул я, прекрасно зная, как поступить в такой ситуации. — Не хотел говорить, но легко не будет. Средств мало, инвесторов мало, дел много, работы много. Как видишь проблем хватает. Испугалась?

Если предложение слишком заманчивое, то всегда надо добавлять каплю трудностей. Тогда человек начинает думать не о подвохе, а о том, как он сможет с ними справиться. И немного игры на тщеславии и гордости. Всегда работает. Что сто лет назад, что сейчас — люди не меняются. И вот спустя пару секунд я уже вижу, как эта сучка думает не о том, что я ей подлянку подкинул, а о том, что она может сделать, что бы решить перечисленные мною проблемы.

— Ну что ж… — выдохнула она, решительно шагая в мышеловку, — Так даже лучше будет. А то ты уже порядком надоел нам со своими закидонами. Что надо сделать, что бы больше никогда тебя не увидеть?

— Подпиши здесь… — тихим от едва сдерживаемого торжества голосом сказал я, протягивая ей лист бумаги с заявкой и ручку.

Решительно встав из кресла, она прошла к моему столу и приняла документ, изучая его. Очень тщательно изучая. Никто не знает, чего мне стоило не расхохотаться от этой картины. Так смешно было видеть, как она ищет подвох у себя за спиной, не замечая, что он уже завис у нее над головой… Она думает, что проблема в формулировке, в условиях контракта, в отсутствии средств для полноценной работы учреждения, а на самом деле подвох в самой должности. Она принесет ей скорую и неминуемую смерть.

Взяв покрепче ручку в руки, будто она могла от нее убежать, девушка решительно поставила свою подпись под своим приговором, полоснув по мне острым взглядом. Нет уж, моя дорогая почти мертвая мышка, из этой мышеловки я тебя не выпущу.

— И когда приступать? — подозрительно уточнила она, явно не слушая вопли своей интуиции. По глазам ее мерзким вижу, что это чувство у нее зашкаливает.

— Сейчас поеду к императору на аудиенцию, я как раз был записан на сегодня к нему с отчетом. Заодно и объявлю о своей отставке. И скорее всего уже завтра ты сможешь приступить к своим новым обязанностям. Довольна? — тщательно скрывая злорадство, спросил я.

— Безудержно. — фыркнула она, и не прощаясь пошла на выход из кабинета. А ее дружок, козырнув мне напоследок, двинулся следом за ней.

И с каждым их шагом мне становилось все легче, легче и легче. Стальные тиски страха начали разжиматься, позволяя наконец начать дышать полной грудью, а в сердце разгоралась надежда. Осталось совсем немного, и я все-таки вырвусь из этой проклятой западни, попутно уничтожив всех, кто в ней виноват.

Уничтожив эту суку и ее шайку.

Глава 3, где я начинаю планировать праздник

Едва мы покинули кабинет спятившего ректора, как Тал обрушился на меня градом неожиданных вопросов.

— Снежка, это же явно какая-то подстава! Зачем ты согласилась на его предложение? — нервно спросил сероглазый, шагая рядом со мной по коридорам ТАМАЛИ.

— Да что он может? — беззаботно отмахнулась я, и не думая переживать по этому поводу. — Ну скинули мы его с должности, и что? Я с момента нашего с ним знакомства планировала это провернуть. Так почему я должна теперь переживать по этому поводу?

— Да потому, что у него на роже написано было, что он на все готов, лишь бы ты согласилась. — ответил парень, неодобрительно поджимая губы. — А это уже о чем-то да говорит. Зачем тебе вообще все это нужно?

— Талахай, кто я? — устало спросила я, привалившись к стене коридора в ожидании лифта и расматривая свои окровавленные руки. Наверное, стоит носить с собой влажные салфетки. Я регулярно в чем-нибудь уделываюсь по локти, и чаще всего в крови.

— В смысле? — нахмурился терранин, сбитый с толку моим вопросом.

— Ну просто, кто я? Вот ты — принц Терры. — констатировала я, подняв голову и посмотрев ему в глаза. — У тебя вполне определенное будущее. Галактикой править и все такое… А я? Ненастоящая принцесса Винсарота? У меня даже дома своего нет, я — приживалка. Не спорю, некоторые средства у меня есть, но на всю жизнь-то их не хватит. Так чем плохо то, что я захотела стать хорошим ректором уникальной академии? Не спорю, в магии и лекарстве я не сильна совсем, но думаю не составит труда найти приличных преподавателей и поднять престиж ТАМАЛИ. И моих сбережений как раз хватит на то, что бы поставить это заведение на ноги.

Лифт приехал, и мы молча прошли в него. Тал нажал кнопку первого этажа и задумался. Усмехнувшись, я с интересом наблюдала за работой мысли «золотого мальчика». Да, иногда надо думать не только о веселье.

— То есть ты всерьез решила окопаться на Тагелании? — спросил он, когда лифт открылся на нужном нам этаже.

— Да. — легкомысленно ответила я, пожимая плечами и покидая кабину. — Мне в уборную надо. Хоть немного отмоюсь. Подождешь?

— А не проще дома это сделать? — усмехнулся парень, тем не менее шагая следом за мной в нужном направлении.

— Так мы и не полетим сейчас домой. — огорошила я сероглазого, толкая дверь на чисто женскую территорию.

Следом за мной он не пошел, ибо мужикам сюда ход заказан, так что пришлось ему терзаться вопросами в коридоре, терпеливо ожидая, когда я наплескаюсь и изволю объясниться. А план был прост. Через пару дней у меня день рождения, и я хочу его отправздновать. Готовить банкет дома на всю ораву не было никакого желания, так что у меня созрела идея. Не знаю, на сколько она хороша, но лично мне очень импонирует.

Открыв воду, я тщательно отмывала потеки засохшей крови с рук, лица и шеи, активно размышляя над тем, как лучше будет все организовать. До дня «икс» осталось всего ничего, так что надо поторопиться. И нет, это будет не вечеринка-сюрприз для людей, которые знать не знают обо мне таких подробностей, как дата рождения. Сейчас съезжу, все организую, и дома всем объявлю.

Вода в раковине окрасилась в красный цвет, выводя меня из задумчивости. Интересно, почему кровь красная? Почему, например, не фиолетовая? Было бы прикольно. А еще прикольнее было бы, если бы у людей она была разного цвета. Хотя нет, зная людей, мы бы тут же начали новый вид дискриминации. Типа кровь цвета поноса только у элиты, а остальные люди низжего сорта. Помнится в свое время была дискриминация даже из-за гипотетически голубой крови. Эти люди такие… люди.

«Ты правда не знаешь, почему кровь красная?» — раздался удивленный металлический голос в моей голове.

— Я как-то со всей этой биологией не дружу, знаешь ли. — усмехнулась я. — Гордиться тут, конечно, нечем, но мне и так неплохо живется. А что, ты знаешь?

«Я в принципе очень умен, но тут и без знаний можно почувствовать. Мы же с тобой кто? Металлисты. Кровь окрашивается в красный из-за гемоглобина, который что?» — включил учителя Лид, явно намеренный прочитать мне лекцию.

— Который таким родился? — активно тупила я, закрывая кран и подставляя руки под ионную сушилку. Не то что бы мне было интересно, просто есть с кем поболтать, так почему бы не поболтать?

«Тьфу на тебя, позорница. Гемоглобин содержит железо, и именно железо окисляясь переносимым гемоглобином кислородом дает красный цвет.» — пробурчал друг, разочарованный моими познаниями.

— Железо, говоришь? — задумчиво переспросила я, закусив нижнюю губу и отрешенно наблюдая за высыхающей влагой на руках. — И много его там?

«Грамма три-четыре наберется. А что?» — резко насторожился крисалид, почувствовав что-то неладное.

— Получается, что для металлиста любой человек сам по себе снаряд? И если я, например, отдам приказ дару собрать все четыре грамма в один комок, например, в сердце, то… То теперь мне вообще не страшно ходить по подворотням в одиночестве голой с мешком алмазов.

«Ты собралась бегать по улицам с голым задом и мочить неосторожных бандитов?» — восторженно уточнил мой друг, будучи обо мне явно хренового мнения.

— Нет. — категорично ответила я, открыто веселясь над реакцией кровожадного металла. — Зад я прикрою мешком с брюликами. Брюлики, кстати, будут появлять в мешке после контакта с бандитами. Все-таки лишний доход при угасающей академии лишним не будет. Как думаешь, у местных криминальных авторитетов много драгоценностей?

«Тебе хватит.» — весело фыркнул друг, вероятно строящий планы по раскулачиванию богатеньких преступников. — «И кстати, ректор твой явно какую-то гнусность придумал. Не верю, что он просто так решил умчаться на закат в ореоле славы с развивающимся за спиной плащем.»

— О, боги… — горестно вздохнула я. — Только ты не начинай, а? Ясное дело, что он что-то пытается напакостить. Но во имя рождественских оленей, скажи, почему вы считаете, что я с этим не справлюсь? С финансовой стороны проблем можно не бояться, деньги на это дело у меня есть. Что еще может быть? Академия, как прикрытие для нелегального бизнеса? Торговля людьми? Органами? Это все можно быстренько подчистить, когда у тебя есть полный дом влиятельных учеников. А уж как с ними расчитаться, я найду. Очень скоро я смогу многое предложить этому миру, а значит стану кем-то нужным. Кем-то, кого просто так в расход не пустят. Конечно, мне в какой-то момент показалось что Михей банально сбегает от каких-то врагов, но наивно предполагаю, что страшнее нас у него врагов здесь нет. Короче, я понимаю, что будут трудности, но это ничего не меняет. От своих планов я не откажусь, и готова пойти по головам тех, кто захочет меня устранить самым радикальным образом. Понимаешь?

«Не завидую я им.» — наигранно печально посокрушался друг.

— Ага, в них ведь есть целых четыре грамма железа! — весело воскликнула я и пошла на выход из уборной.

«И кстати, на железе этот список не заканивается. Попробуй на досуге помедитировать и разобраться в этом. В организме живых и правда хватает металлов.» — включил наставника мой умный металл.

— Это не может не радовать. — покивала я, взявшись за ручку двери и проворачивая ее.

— Я готова. — сказала я, выходя из туалета и широко улыбаясь.

— Да, теперь гораздо лучше. — улыбнулся в ответ Тал, окидывая меня оценивающим взглядом. — Как минимум окружающие больше не будут смотреть на меня с осужденим. А то кажется, что все думают, будто это я тебя так отделал.

— Прекрасно, мы спасли твою репутацию. — сказала я, направляясь на выход из здания. — А сейчас мы полетим с инспекцией в одно неожиданное место.

— Куда? — полюбопытствовал сероглазый, глядя на меня с интересом.

— В казино. — просто ответила я, а парень споткнулся и упал.

Сделав по инерции еще пару шагов, я присоединилась к сероглазому, ушуршав на пол следом за ним. Какого черта? Резко приняв сидячее положение, я ошалело заозиралась по сторонам в поисках причины массового падежа наших тел на пол. Ни растяжек, ни скользких жидкостей под нами мной обнаруженно не было.

— Снежка, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Талахай, в миг оказываясь рядом со мной и придерживая за плечи.

— Да. — кивнула я, принимая помощь парня и поднимаясь на ноги. — А что случилось-то?

Стоя в холле академии возле выхода и все еще держась друг за друга, мы окинули помещение цепким взглядом, завершив наш осмотр в одном и том же месте. Неподалеку от нас стояла группа хихикающих подростков, которые смотрели на нас и тихо переговаривались. Заметив, что их междусобойчик рассекречен, они бросились врассыпную, заливисто хохоча. Не поняла, это их рук дело? Недоуменно нахмурившись, я более пристально осмотрела то место, где мы стояли, и заметила рядом с нами небольшую деревянную табличку, размером с щепку. На ней было выжжено две руны, значение которых я еще не знала.

— Вот в чем дело. — сказала я, привлекая внимание парня и поднимая с пола деревяшку.

— Что это? — заинтересованно спросил он, разом забывая про виновников данного происшествия.

— Если я не ошибаюсь, то это поделка второкурсников. — задумчиво протянула я, рассматривая нашу находку. — Рунология начинается со второго курса, и, кажется, кто-то очень сильно хотел срочно приступить к практике. Мы стали случайными жертвами, Тал. Как интересно… Это что-то вроде амулета-спотыкайки с разовым зарядом. Не плохо, очень не плохо!

— Ты же говорила, что без лицензии создавать ничего нельзя. — сказал парень, внимательно посмотрев на меня.

— Именно так. — кивнула я, поднимая голову и серьезно глядя ему в глаза. — Я завтра с этим разберусь. Кажется, ни о какой дисциплине и соблюдении законов в этой академии сроду не слышали.

— О, ректор включился. — весело фыркнул сероглазый, насмешливо глядя на меня. — Ладно, госпожа ректор, пошли на парковку, пока нас еще кто-нибудь не уронил шутки ради.

Отступление 2.

Государство Лорас. Планета-столица Тагелания. 5217 г после Объединения.

Лель Шторм.

— Повышаю! — азартно воскликнул Эрот, вызывая у Зака злорадную ухмылку.

— Ва-банк. — сухим голосом сказала Венди, без единой эмоции на детском лице двигая в центр стола внушительную кучку выигранных у нас золотых монет.

Я же задумчиво смотрел на свои карты. Уже два часа мы резались в покер, пока Дан колдовал над ужином. Обед мы благополучно заказали в ресторане и уже съели. Не в том ресторане, где мы отравили террористов, а в нормальном. И вот решив поиграть в картишки, мы сдуру пригласили и нашу новую знакомую, наивно предположив, что раз ребенку пять лет, то оно тупое. Ага, щас! Эта мелкая за пару часов такого наворотила, что мы скоро ей начнем свои планетные системы проигрывать. Вот вам и дите, вот вам и милая девочка в платьишке.

Что бы не мешать Дану, мы оттащили наш кухонный стол в гостинную, прихватили с собой стулья, и всей оставшейся компанией предались азартным играм. Хвала небу, мы не самые бедные люди в галактике, и ставки в игре были весьма существенные, но такое ощущение, что ребенку было плевать на те суммы, которые плывут в ее руки. Где таких детей берут? Очень интересная девочка. И вот пока я задумчиво жевал зубочистку, а остальные члены нашей команды пристально следили за моей рекцией и последующим за ней решением, у меня раздался звонок коммуникатора.

— Да. — сказал я, нажимая на кнопку принятия вызова и зажимая гаджет между плечом и ухом. Номер был незнаком, но значения этому я не придал, лихорадочно решая, что делать. В принципе карты не плохие, можно попытаться поддержать. — Ва-банк.

— Твои друзья у нас! — заорал бешеный мужской голос из динамиков. — Тащи бабки, либо они сдохнут!

— Какие конкретно друзья и кто ты такой? — спокойно спросил я, следя за тем, как парни по очереди начали вскрываться. Так, Эрот идиот, Лаен пасует, Зак пасует, Венди… Черт, опять победила. — Мелкая, если ты еще раз выиграешь, то через двадцать лет я на тебе не женюсь. Так что имей совесть, мы совсем себя дураками чувствуем.

— Да? — улыбнулась краешком губ малявка, пряча взгляд за пушистыми ресничками. — Тогда сыграем еще одну партию. Вы не против?

— Сдавай! — яростно прорычал Эрот, со всей дури хлопая ладонью по столу.

— Беловолосая девчонка и ее дружок! Десять тысяч золотом! Через час у здания ТАМАЛИ! — снова проорал голос из коммуникатора, отвлекая меня от игры.

— Иди нахрен. — сказал я и нажал отбой.

— Кто там? — удивился Зак моему общению с неким абонентом.

— Да хрен какой-то позвонил. — отмахнулся я, принимая карты, которые в этот раз раздавал Эрот, явно не доверяя больше это дело Венди. Этот хлыщ считает, что ребенок мухлюет. — Орет, что у него в заложниках мои друзья и хочет денег.

— Какие друзья? — без особого интереса спросил Лаен, внимательно изучая свои карты. Немного подумав, он положил в центр стола фишку. Да, у нас тут полный набор для игры в покер. — Сто монет.

— Поддерживаю. — незадумываясь ответил я, добавляя свою фишку на кон. — Похоже, что Тал и Эля.

— Ааа… — понимающе протянул ках-шахрастарец, наблюдая за Эротом. — Ну пусть покоится с миром этот мужик.

— Ага, я так же подумал. — кивнул я, тем временем изучая Зака и Венди. Вот как они могут сидеть с такими непроницаемыми лицами, в то время, когда у Эрота все на лице написано?

— Элю и Тала взяли в заложники? — спросил высунувшийся из кухни Дан, сжимая в руках окровавленный тесак.

— Да. Во всяком случае так утвержал тот самоубийца, который мне позвонил. — задумчиво ответил я, прикидывая свои шансы на победу в этом круге.

— Так их не ждать к ужину? — немного нахмурившись, снова спросил Дан.

— Почему? — искренне удивился я, поворачиваясь к двери, где стоял друг. — Не думаю, что эти ролевые игры наших друзей затянутся на долго.

— Какие ролевые игры?! — встрепенулся Лаен, переводя на меня возмущенный взгляд.

— Ну кто о чем, а Лаен об Эле… — проворчал я, незаметно заглядывая в его карты, которые он так неосторожно повернул к нам в порыве страсти. — Ты, я так понимаю, пасуешь?

— Что?! — взревел ках-шахрастарец, сжимая кулаки вместе с картами. — Я никогда не пасую! Она поедет со мной!

— Я про покер говорю, олух. — насмешливо фыркнул я, не глядя принимая новый вызов на коммуникатор, и врубая громкую связь, что бы не занимать руки. — И вряд ли она с тобой куда-то поедет. Да, говорите!

— Ты не понял, что я сказал?! — раздался злой крик из динамиков. На заднем фоне послышались голоса друзей. Они явно плевать хотели, что их взяли в заложники, и что-то бурно обсуждая между собой. Вполне возможно, что они еще сами не знают, что их захватили в заложники. — Если через час ты не придешь с деньгами, куда я сказал, то они сдохнут!

— А откуда у тебя вообще мой номер? — немного озадачился я, задумчиво рассматривая свои карты. Кажется, у меня отличные шансы на победу!

— Так они сами и дали. — немного сбавив тон, ответил голос. — Сказали, что по всем криминальным вопросам надо обращаться к тебе.

— Какая наглость, я честный гражданин Лораса. — искренне возмутился я под подозрительным взглядом принца этого самого государства. Еще не хватало проблем от этого хлыща надушенного.

— Так ты не дашь денег? — после секундного тупняка задал насущный вопрос захватчик.

— Нет, а ты? — с интересом спросил я, краем уха прислушиваясь к тому, о чем говорили Эля и Талахай. Очень похоже, что он ее за что-то отчитывает.

— Что я? — не понял мужик, явно озадаченный такой постановкой вопроса.

— Понятно. Значит, ты еще не созрел. Ладно, как будет совсем туго, просто беги. Ага? — дал дельный совет я и отключился.

— Повышаю! — довольно сказал я, кинув еще пару фишек на кон.

Мелкая, кинув на меня хитрющий лисий взгляд, поддержала ставку и с интересом посмотрела на других игроков. Лаен злобно сжимал зубы и сверлил меня недобрым взглядом, сбрасывая свои проигрышные карты. Эрот немного поколебался, но все же поддержал ставку, подбрасывая еще пару фишек на кон. Теперь все взгляды устремились на Зака. Ботан задумчиво засунул пятерню в волосы и лохматил их. Возле него лежала примерно такая же кучка фишек, как и у Венди, ребята явно не первый раз играют. А у меня снова зазвонил коммуникатор.

— Да сколько можно уже! — возмутился я, принимая вызов и снова включая громкую связь. — Да!

— Слышь, последний шанс! Если отказываешься, то я стреляю! — грозным голосом предупредил меня мужик из динамиков.

— Если еще раз позвонишь, я сам тебя пристрелю, мудак. — вызверился я, и отрубил вызов. — Нет, ну чем они там занимаются?! Неужели у них больше нет никого, чей номер можно было дать этому козлу бешеному?

— Да забей. Повышаю! — сказал Зак и положил на кон пять фишек.

— Пятьсот золотых? — присвистнул я, окидывая цепким взглядом очкарика. Блефует или нет? Вот как можно в такой эмоциональной игре сидеть с такой каменной мордой? — Поддерживаю. — грустно вздохнул я, докладывая еще три фишки.

Когда коммуникатор зазвонил в очередной раз, я не глядя принял вызов. Схватил гаджет, нажал кнопку и приставил к уху. Нервы, итак натянутые напряженной игрой, дали сбой. Только по-этому я не дав абоненту и слова сказать, приступил сразу к угрозам. Наши отношения, как раз именно к этому и располагали.

— Слышишь ты! — повысив голос, сквозь зубы процедил я, отчаянно стараясь не ругаться совсем уж последними матами при моей малышке. — Я не ясно выразился?! Ты, собака женского рода, совсем бессмертный что ли?

— Охохо, дружище! Я тоже рад тебя слышать! — раздался веселый ржач из динамиков.

— Никерион? — воскликнул я, удивленно округляя глаза. — Ник, пройдоха, ты что ли?

— Да и ты, смотрю, еще живой! Как твоя подагра, братишка? — насмешливо фыркнул мой старый друг, услышать которого я никак не ожидал.

— Иди ты, я здоров, как кенгуру. — наигранно грозно возмутился я, поднимаясь из-за стола и выходя во двор. — А как твой простатит?

— Наглая ложь! Я здоровее любого кенгуру! — оскорбился этот мелкий засранец, и уже другим тоном спросил, — Ну, как ты там? Никаких проблем нет? А то ты так ласково меня поприветствовал, что я и не знаю, что думать.

— Да, мудак какой-то названивает. Это ему я так ответил, не принимай на свой счет. У меня пока что все ровно. — ответил я, шагая в сторону мастерской, и после секундной паузы спросил, — У тебя там что? Есть… новости?

— Нет, ну что ты, я просто так, потрепаться тебе звоню. — насмешливо фыркнул друг и сразу перешел к делу, кардинально меняя тон на серьезный и немного напряженный. — Новости есть, только они тебе вряд ли понравятся. Жаба пронюхал о твоем местонахождении. Тебе лучше сменить планету и круг общения.

Жаба — это Жабар Бандарбак, тот самый советник моего отца, который наплел ему о моем участии в государственной измене и попытке свержения законной власти. Тот человек, для войны с которым я коплю силы, и уже очень скоро мы с ним встретимся, но на моих условиях и с моей подачи. Сейчас же он мне вообще не в тему, и без того хлопот хватает.

— Как он узнал? — коротко спросил я, толкая дверь мастерской и проходя за свое рабочее место. Усевшись на стул, я расслабленно закинул ноги на стол и стал задумчиво крутить в руках одну из металлических заготовок.

— Тебя видел кто-то из его шпионов. — ответил Никерион, шурша какими-то бумагами.

Никерион Тог был моим человеком, который смог занять один из ключевых постов при правителе. Будучи секретарем Визара, он имел доступ ко всем бумагам и мог легко шпионить для меня. И то, что он позвонил мне не скрываясь, не шифруясь и не через третьих лиц, а напрямую, говорило о многом. В частности о том, что он в панике, но тщательно это скрывает. Друг детства, он один из тех немногих людей, которые искренне переживали о моем благополучии, и сейчас он мог сильно себя подставить, разговаривая со мной.

— Ник, братишка, спасибо за информацию, но переживаешь ты напрасно. — успокоил я друга и добавил, хищно оскалившись, — Уже через пару месяцев я вернусь и многое изменится. И для нас и для всего Сатеона.

— Это еще не все. — осадил меня секретарь, прекращая шелестеть макулатурой. — Тут одно приглашение нам пришло. Из тагеланской академии на какой-то турнир. Ты имеешь к этому какое-то отношение?

— Конечно. — кивнул я, пытаясь поймать какую-то мысль за хвост. — Я буду там участвовать, как студент этой академии. И как раз после победы я и планирую вернуться. Так сказать во всеоружии.

— Ты осел, Лель. — нервно процедил Ник, после чего раздался звук захлопывающейся двери. — На это турнир приедет и отец и советник. Так что твоя война начнется гораздо раньше, понимаешь? Стоит им тебя увидеть, и начнется настоящая бойня… Твою мать кенгурячую, Лель… Что я могу? Что? Что-то же я могу? Я могу, например, проконтролировать уменьшение численности охраны привителя и советника. Что еще? Блять, Лель… Это жопа, дружище, понимаешь? На твоей Битве будет настоящая бойня, и отнюдь не за звание Мастера.

— Ник, не паникуй. — усмехнулся я, одной рукой жонглируя двумя деревянными заготовками небольшого размера. — Во-первых, вряд ли они устроят бойню в чужом государстве, на турнире, где будут собраны многие правители. Во-вторых… Ха, да у меня тут такая команда подобралась, что мы можем даже не заметить, как захватим все семь государств, не то что горстку людей победить.

— Лель, я не шучу. — грозно рыкнул секретарь, явно считая, что я не принимаю его всерьез. В принципе, это было бы в моем стиле, но что поделать? Молодости свойственно ощущение неуязвимости. Главное, что бы оно было подкреплено более менее весомыми доводами.

— Да я как бы тоже. — беззаботно сказал я, увлеченно подбрасывая две деревяшки рукой и раздумывая, не добавить ли третью. — Приезжай вместе с остальной делегацией и сам все увидишь. Заодно познакомлю тебя со своей командой. Знаешь, мне кажется, что максимум через неделю они все поселятся в моем доме. При чем меня походу даже и не спросят.

— Да? — наигранно удивился Ник, и тут же добавил, — Ну я не удивлен. Ты всегда умел выбирать друзей, которые не отличаются излишней деликатностью и уважением к чужой частной собственности.

— На себя намекаешь? — фыркнул я, поворачивая голову на звук открываемой двери. В мастерскую пришла целая делегация жертв азартных игр. — Помнится, ты именно так себя и вел, пока я жил в Ситаре.

— Ой, ну началось. — протянул друг, и я прямо почувствовал, как он закатывает глаза. — Мне можно, я свой. Мы с тобой еще за горшок дрались, так что нет ничего удивительного в том, что я немного пожил у тебя.

— Немного? — наигранно возмутился я, прекращая жонглировать и поднимаясь из-за стола. — Лет десять точно пожил! И сейчас ты тоже живешь в моем доме. Как он там, кстати? Стоит еще?

— Не будь таким мелочным, братишка. — фыркнул друг, снова хлопая какими-то дверями. — Стоит, конечно. Что ему будет? Ладно, пошел я. Надо успеть до отъезда все организовать, так что до встречи на турнире.

— Давай, удачи. — попрощался я и сбросил вызов. — По какому поводу собрание? — насмешливо спросил я, глядя на эту делегацию от подпольного домашнего казино.

— Чего ты тут застрял? — заинтересованно спросил Лаен, осматривая цепким взглядом мой стол.

— Да вот подумал, что стоит сварганить какой-нибудь артефакт, что бы всех вас победить. — ответил я, и не дожидаясь реакции на свою шутку, пошел на выход. — Так что пойдемте играть. Я чувствую, что сейчас мне повезет.

Друзья быстро переглянулись между собой, единогласно пришли к выводу, что я вру, как сивый мерин, и пошли следом за мной обратно в дом. В гостинной мы снова заняли свои места, и на этот раз пришла очередь Зака сдавать карты, а значит не видать мне победы, как своих ушей. Где наш ботаник научился так виртуозно мухлевать, для меня навсегда останется загадкой, потому что парень категорично утверждает, что мухлевать он неумеет. Мол, пользоваться мозгами — это не мухлеж. Ну да, тут хрен поспоришь. Изучив свои карты и хитрые морды друзей, мы сделали начальную ставку и принялись за самую приятную часть.

— Повышаю. — улыбаясь уголками губ, сказала Венди и положила на кон три фишки.

— Поддерживаю. — осторожно молвил Эрот, с сомнением глядя на свои карты, но фишки все равно положил. Да, нельзя ему в настоящее казино соваться.

— Повышаю. — хитро улыбаясь, сказал я и положил на кон десять фишек. Эрот сердито засопел. А у меня снова зазвонил коммуникатор. На этот раз я внимательно посмотрел на номер вызывающего. Кажется, это снова тот мудак, с которым решили развлечься наши чекнутые друзья. Нажав кнопку, я принял вызов и поднес гаджет к уху. — Ну? Ты еще живой что ли?

— Ну хотя бы сто монет дашь? — расстроенно буркнул незадачливый похититель, чем вызвал волну протеста от своих жертв.

— Что?! — оскорбленно возопила женский голос рядом с мужиком. — Какие сто монет, шакал позорный?! Двести тысяч, не меньше! Лель!!! Скотина ты, а не красавчик! У тебя подругу свистнули, связали и зверски пытают, а тебе хоть бы хны! Гони бабки!

— Слушай, Лель, — раздался шепот мужика из динамиков, — десять! Десять монет на счет, и я сам уйду. А?

— Ты что, не слышал, что сказала моя подруга? — развеселился я, пытаясь предугадать, чем закончится эта история. — Двести тысяч на мой счет, и я тебя спасу, мужик. Потому что вряд ли они тебя теперь отпустят просто так.

— Ыыы… — тихонько провыл голос, и добавил, едва не плача, — Что я жене дома скажууу? Имейте же вы совесть!

— Так это твои трудности. Ничего не знаю, будешь готов к конструктивному диалогу — звони. — рассмеялся я и сбросил вызов.

— Поддерживаю. — скрипя зубами сказал Эрот и тоже положил десять фишек.

Игра продолжилась, но видимо не только у нас. Наши заскучавшие по веселью друзья похоже тоже без дела не сидели. Ровно через три минуты у меня снова зазвонил коммуникатор, ровно три минуты понадобилось Талу и Эле, что бы довести мужика до слез. Приняв вызов, я зажал телефон между ухом и плечом и продолжил следить за соперниками по игре.

— У меня нет двухсот тысяч. — напряженно сопя, сказал похититель уже не шифруясь. — Есть пятьсот сорок восемь монет. Будешь?

— Даже не знаю. — задумчиво протянул я, после чего спросил, — А чего это ты не шепотом? Вышел в другую комнату?

— Нет. — буркнул голос, — Они сказали, что им вот это все надоело, после чего сбросили наручники и ушли на кухню варить кофе. А меня в зале заперли! Что это вообще за люди?!

— Хорошие люди, добрые. — нравоучительно произнес я, внимательно следя за Заком. Тот задумчиво жевал нижнюю губу, раздумывая пасовать ему или нет. — Всего лишь заперли незадачливого похитителя, а могли бы на ленточки нарезать. Цени, у тебя сегодня второй день рождения. Ладно, ты меня отвлекаешь. Сейчас скину тебе номер счета, пришлешь на него свои медяки.

Сбросив вызов, я скинул свои реквизиты мужику, после чего набрал ребят. Они явно загулялись, а с кухни уже доносятся божественные ароматы. Дан явно решил приготовить свое коронное блюдо «Утка по-энрифахски»!

— Алло. — раздался в динамиках голос Эли.

— Мелкая, валите домой. Ваш друг обещал заплатить выкуп. — ухмыльнулся я и положил на кон еще две фишки.

— Да пошел ты! Мы с тобой больше не разговариваем и вообще съезжаем! — обиженно шипела подруга, гремя посудой. Они там на самом деле нашли кухню? Прикольно, значит не все мы в прошлый раз разнесли.

— Куда вы съезжаете? У нас тут «утка по-энрифахски» почти готова, так что быстро домой! — раскомандовался я, ни на грамм не веря обиженной женщине.

— Восемь уток! — поправил меня Дан, высовываясь из дверей кухни и грозно потрясая пучком зеленого лука.

— Восемь уток. — послушно передал я и громко забурчал животом. Но смутиься не успел, даже если бы и собирался, потому что спустя пару мгновений все присутствующие за столом издали такие же звуки. Да, утка от Дана способна примирить даже злейших врагов.

— Уточка? — совсем другим голосом переспросила мелкая, и громко сглотнула. — Через полчаса будем.

— Вот и правильно. Ждем. — довольно улыбнулся я и сбросил вызов, вместе с тем радостно кидая карты на стол. — Роял-флеш! Я победил!

— Получается, что через двадцать лет мы с тобой породнимся? — блеснув стеклами очков, спросил Зак, кидая на нас с Венди хитрые взгляды.

— Конечно! Я же победил.

Глава 4, где веник — орудие знаний

Я сидела в гостинной и отчаянно пыталась не заснуть, пока моя команда спорила, кто и где будет сидеть. Сегодня мы начинаем наше обучение, и для этих целей нами была облюбована гостинная. Я, конечно, пыталась перенести это дело в академию, но увы. Оказалось, что судьба свела меня с ярыми социопатами, которые при любой возможности выберут наименее людное место.

Благо, что пока от императора Далеона не было никаких указаний по поводу моего предполагаемого ректорства. Глядя на всю эту ситуацию сейчас, я понимаю, что сейчас еще и это бремя я не потяну. Ведь оказалось, что в библиотеках и галосети нет никакой мало-мальски пригодной для нас информации, и все необходимые нам знания есть только у Лида. Не менее печально оказалось и то, что учитель из умного металла ни-ка-ку-щий. В край.

Вчера вечером я решила немного набросать план первого занятия, начав с основ, и выяснилось, что мой друг хоть и знает об этом все, но вот систематизации в его знаниях ни на грош. По этой причине мы с крисалидом весь вечер и большую часть ночи пробирались сквозь тернии его мудрости в надежде превратить их в ухоженный парк. Так что на сон у меня осталось лишь три часа.

И вот после всего этого мои великовозрастные полудурки, как дети малые спорили о том, кто на какой стульчик сядет. Не спорил только Талахай. Насмешливо фыркнув на все попытки наших друзей втянуть его в этот беспощадный по своей бессмысленности спор, он просто сел напротив меня и плевать хотел на остальных. Уважаю.

— Ладно, — устало выдохнула я, поднимаясь со стула, — пока принцы играют в клоунов, выпью-ка я кофе. Составишь мне компанию?

— Чем ты занималась ночью? — подозрительно спросил парень, кивнув в ответ на мой вопрос и шагая за мной на кухню.

— Сейчас дети угомонятся, и я несколько часов буду вам всем рассказывать, чем я занималась ночью. — широко зевнув, ответила я и помотала головой из стороны в сторону в напрасной надежде отогнать таким образом сон, волнами накатывающий на мой измученный ночным бдением мозг.

Инетерсно, а кто-нибудь пытался повторить мультяшный трюк со спичками в глазах? Велика ли вероятность выколоть себе глаза? Здесь и сейчас этот риск кажется мне весьма не существенным, если честно. Взяв в руки кастрюльку, я поставила ее в раковину с краном и принялась ждать, когда наберется достаточное количество воды.

— Думаю, будет быстрее, если все-таки открыть воду. — очень проницательно заметил мой сероглазый друг, мешая мне спать стоя.

— Нет-нет, так в самый раз. — искренне заверила я его, с интересом наблюдая за наполнением посуды жидкостью. Не открывая глаз и крана. Было очень интересно и увлекательно, рекомендую.

— Снежка, может отнести тебя поспать? — хмыкнул прекрасно выспавшийся человек, раздражающий своей бодростью.

— Нет. — буркнула я, в душе целуя его мысли. — Сегодня по-любому надо начать учебу, а то не успеем к сроку.

— Тогда давай сварю нам кофе. — предложил самый лучший друг на свете, усаживая меня за стол и включая воду.

Знаете, звук воды, бьющей о металл, был прекрасной колыбельной. Хотя в моем состоянии и звук бензопилы, режущей пенопласт был бы воспринят таким же образом. Очень сильно хотелось занять горизонтальное положение в пространстве, а стол казался мягче пуховой перины, так что под победный марш инстинктов я полезла на стол. Никаких возражений из окружающего меня пространства не последовало, из чего я сделала вывод, что меня пока что не спалили. Прекрасно.

Жаль, что на столе не было скатерти, я бы ей могла укрыться, но увы. Едва я удобненько устроилась, как ко мне присоединился кое-кто теплый и пушистый. Барсик, не говоря ни слова, запрыгнул на стол и устроился рядом, приятно грея бок. Слух улавливал шебуршание пакетиков. Видимо, Талахай приступил к насыпанию кофе в кастрюльку, после чего раздался стук посуды о поверхность плиты.

— Это что за массовое лежбище? — удивленно поинтересовался парень.

Ответом ему были исключительно дернувшиеся пушистый хвост и нога с голой пяткой. Не знаю, как у котика, а у меня не было ни сил ни желания отвечать на риторические вопросы. Стоило отпустить ситуацию, как усталость взяла свое и я провалилась в черноту без сновидений. Нарушил мой отдых резкий пряный запах кофе. Он пах так близко, что игнорировать его было выше моих сил. Так что собрав весь свой лютый героизм в кулак, я немного приоткрыла левый глазик. Рука сама потянулась за стоящей рядом с моей головой чашечкой ароматного напитка без примесей специй, за что была жесточайше остановлена пушистой персиковой лапкой.

— Спи, мрр. Твои жизненные показатели ниже нормы, эта вонючая жижа тебе не нужна. — высказал свое мнение Барсик, так же приоткрыв один зеленый глазик.

— Нужна, котенька. — устало выдохнула я, широко зевая и прикрывая рот ладошкой. — Без нее я точно сегодня никого ничему не научу.

— Вот оно тебе надо? — бухтел кот, недовольно следя за тем, как я усаживаюсь на стол, скрестив ноги. Немного подумав, Барсик залез мне на колени и лег, нервно постукивая хвостом. — Хочешь, я сам выйду на арену, всех съем, и тебе не придется так себя мучить?

— Мой герой. — растроганно улыбнулась я, погладив пушистое ушко. — Не надо кушать людей, они не полезные. Еще заболеешь, и я тогда плакать буду.

— Правда? — недоверчиво спросил пушистый, делая круглые глазки и прижимая ушки к умной голове. Блин, какая лапочка, сейчас зацелую ведь.

— Правда. — кивнула я, слабо улыбаясь.

— Я сейчас сам заплачу. — хмуро сказал сероглазый, усаживаясь к нам на стол с кружкой в руках.

— Ваше Высочество язвить изволит? — весело спросила я, вздернув бровь и делая глоток горячего напитка. Обжигающая жидкость теплом разлилась по телу, и это было очень кстати, ведь сонное усталое тело быстро замерзало, не смотря на приемлемую температуру в помещении.

— Ну что вы, Ваше Высочество. Как можно? — насмешливо фыркнул парень, с интересом рассматривая кота.

— Да какое я Высочество? — приуныла я, краем уха прислушиваясь к нарастающему скандалу в гостинной. В этот раз друзья мерялись не библиотеками, а авторитетами. Видимо, где-то в комнате было козырное место, за которое они всем скопом спорили.

— Кстати, я все спросить хотел, да времени как-то не было. Что будешь делать, когда твой отец приедет на турнир? — спосил Тал, делая глоток кофе. — Ты ведь не надеешься, что он тебя не узнает?

— Надеюсь. — кивнула я. Отрицать очевидное бессмысленно. — Очень надеюсь. Но даже если и узнает, я просто скажу ему правду. И даже доказательства предъявлю.

И в подтверждение своих слов начала трансформацию чайной ложки, делая ее витой по всей длине и создавая резной листик на кончике. Ведь я маг металла, а Сат Сарот прекрасно осведомлен о том, кем была его дочь. Наверное, он расстроится, когда узнает правду.

— Ладно, может и сработает. — сказал сероглазый, взъерошив челку. — Только пообещай, что не будешь говорить с ним наедине. Я пойду с тобой. На всякий случай.

— Спасибо. — с улыбкой поблагодарила я, после чего допила кофе и решительно слезла со стола. — Пойдем, попробуем себя в роли миротворцев.

А в гостинной творился настоящий бедлам. Лель, Лаен и Эрот устроили драку стульями, не особо заботясь ни о своем здоровье, ни о моих, мать вашу, стульях. Дан отошел к стене, и усевшись на подоконник, щелкал семечки, глядя на этот беспредел взглядом прожженного философа. А Зак сидел за моим столом и пытался разобраться в моих скрижалях. Другого слова, что бы описать составленные мной вчера конспекты подобрать при всем желании не могу. Нет, почерк у меня красивый, ровненький и разборчивый, но вот еще с универа осталась привычка сокращать все, что только можно сократить. А можно сократить все, кроме союзов и предлогов. Так что сидел парень с глазами круглее очков, схватившись за голову и, кажется, скоро начнет подвывать.

Но пока он только собирался, Эрот уже начал скулить, потому что блондин и златоглазый объявили временное перемирие и теперь гасили его на пару. Боевого опыта у этих товарищей побольше, чем у нежного принца Лораса, так что из строя он был выведен быстро. И вот два оставшихся победителя сошлись в финальной схватке, красиво фехтуя ножками от стульев. Да, к моему глубокому сожалению, ножки — это все, что осталось от стульев. Остальное было разбито в щепки. Что показательно, дрались эти двое молча, так что для моей последующей речи даже кричать не пришлось.

— Кажется, кое-кто сейчас будет на полу сидеть и писать лекции. — задумчиво произнесла я, раздумывая над тем, что, видимо, созрела необходимость чесать за совком и веником.

Или пусть сидят в опилках? А под конец занятия вместо наказания за плохое поведение будут вытаскивать занозы у себя из задницы. Или друг у друга. Пусть сплотятся против общего врага. И так бы и было, если бы на меня обратили внимание и прекратили это сражение века, но нет. Явно рисуясь, их Высочества продолжали тыкать друг в друга кончиками ножек. Справедливости ради скажу, что лидировал явно Лаен. Видимо, в Ках-Шахрастаре по-лучше с обучением этому делу. Ага, тыканию. Фу-фу-фу.

Кинув еще один недобрый взгляд на этих гладиаторов-плотников, я грустно потопала обратно на кухню. Во-первых, да, за веником. А во-вторых, хотелось еще кофе. С него и начала. В кастрюльке на плите еще оставалось немного теплого напитка, так что вылив остатки в свою кружку, я взяла веник, и под удивленным взглядом котика пошла обратно. И вил я имела на столько несчастный, что даже мне стало себя жалко. А когда мне себя жалко, я стараюсь себе помочь. Ведь так делают все нормальные люди, нет?

Поставив чашку на свой стол с конспектами и плачущим Заком (видимо, парень близко к сердцу воспринял то, что он не знает ни сокращений, ни русского языка, на котором я по привычке продолжала писать), я перехватила поудобнее веник, и как заправская бабка начала лупить им драчунов.

— Ходють и ходють. — ворчала я, войдя в роль и прекращая сражение двух принцев. — А я потом стульев не досчитываюсь. Хто стульчик бабушке сломал, а? Хто, паразиты окаянные?

— Прости нас бабушка, мы тебе новые стульчики купим. — засмеялся Лель, легко выхватывая у меня мое оружие и замахиваясь им на Лаена. Тот, не будь дурак, смекнул, что у врага появилось клининговое преимущество и выбрал тактическое отступление. Мне за спину. — Краше прежних будут. Только супостата изничтожить надобно бы, что бы честной люд не изводил, да на собственность чужую не претендовал. Так что отходи, бабка. Вражина за тобою.

О какой собственности конкретно шла речь, я не знала, но думаю, что речь о стульях. И про стульчики я запомнила, пусть только попробует не купить. Вообще не стоит ссориться с человеком, который варит тебе кофе, потому что только он знает, что в нем. Надеюсь, мой голубоглазый друг это понимает.

— Если вы сейчас же не угомонитесь, — с полным пофигизмом сказала я, засунув руки в карманы белых брюк, — то я пойду спать, а вы через пару месяцев выйдете на арену с вениками. Поразите наших врагов если не силой, так оригинальностью.

— Кхм. — кашлянул в кулак блондин, скрывая смешок, — Уговорила, матушка. Сейчас добры молодцы принесут еще стульев и мы продолжим.

— Надеюсь, лекцию, а не сражение? — иронично выгнув бровь, спросила я, проходя к своему месту.

И пока Эрот, как проигравшая сражение сторона подметал пол от щепок, Лель с Лаеном натащили еще стульев. К счастью, не для очередной битвы. Еще пара минут ушла на финальный спор, по итогам которого команда, наконец-то, определилась с местом своей дислокации, и настал мой звездный час. Все обратили на меня жаждущие знаний взоры, и я начала лекцию.

— Итак, что записывать, а что запоминать будете решать сами. — сказала я, акцентируя взглядом внимание на том, что из всех парней только Зак и Тал принесли блокноты и карандаши. — Начну с классификации. Самым сильным считается артефакт, как вы наверняка уже знаете. Причиной тому послужили такие его качества, как долговечность, непрерывность, полная управляемость и радиус воздействия. Артефакт может заключать в себе силу любой магии, но лишь одной направленности. Здесь будет действовать правило: один артефакт — одно действие. Такова цена бесконечности артефакта.

— А что ты имеешь ввиду, говоря о долговечности? — спросил Лель, хмуря брови.

— Объясню на примере ваших колец заживления. — поставив локти на стол и сцепляя пальцы в замок, сказала я, обводя друзей взглядом. — У них нет лимита использования, в то время, как амулеты для тех же целей небезграничны. Заживив определенное количество повреждений, амулет самоуничтожится, рассыпавшись черной пылью.

— Но тогда ведь гораздо лучше создавать только артефакты, да? — спросил Дан, перестав ненадолго щелкать семечки.

— Нет. — выдохнула я, слабо улыбнувшись. — На артефакты уходит больше сил и материалов, в то время, как амулеты гораздо дешевле во всех смыслах. И не всегда вам будут нужны предметы с безлимитной магией. Часто для дела достаточно лишь короткого магического воздействия, и создавать ради него мощный артефакт будет весьма расточительно. Но тут будете сами решать: тратить вам на это свои деньги и силы или нет. Теперь о том, что касается непрерывности и полной управляемости. Активировав артефакт один раз, он будет работать до тех пор, пока не будет произведена его деактивация, либо пока кто-то его не уничтожит. — на последней фразе все резко оживились, и явно стали представлять себя мысленно великими уничтожителями могущественных артефактов темных сил. А потом они оживились еще сильнее, и стало ясно, что и светлым силам так же не поздоровится. Кого я обучаю? Вроде все добрые принцы, а замашки, как у моего отца. — О способах уничтожения я так же расскажу немного позже. Еще одним немаловажным качеством артефактов является полная управляемость. Помимо возможности включать и выключать его по своему усмотрению, вы перед активацией сможете настраивать основные параметры.

— Например, артефакт стазиса. — понятливо кивнул Талахай, чем заслужил подозрительный взгляды остальных членов нашей команды.

— Совершенно верно. — кивнула я, встречаясь взглядом с сероглазым. Спорить готова, что он сейчас точно так же, как и я, вспомнил наше триумфальное сошествие с линкора «Дрейк». Парень мне заговорщицки подмигнул, а я продолжила лекцию, и не думая прятать улыбку. Все-таки весело было на захвате корабля. — В процессе работы артефакта вы можете менять его радиус с максимального до необходимого в зависимости от ситуации. Например, артефакт стазиса способен остановить временной поток в радиусе пары кварталов, или, если вам так захочется, в одной комнате или в паре метров вокруг вас. А вот максимальный радиус будет зависеть от вас и имеющихся ингредиентов и закладывается он в процессе изготовления.

— А амулеты так не делают? — спросил Лаен, почесав затылок.

— Так нет. — склонив голову набок, ответила я. — Их так же можно включать и выключать, на сколько хватит заряда, можно указывать направление применения магии, но нельзя менять радиус влияния. Например амулет невидимости. Он расчитан не на какое-то количество человек, а на радиус в один метр. Все, кто в этот радиус поместятся станут невидимыми. Для всех. Друг для друга в том числе. Итак, амулеты — это маленькие артефакты, чьими возможностями вы не можете в полной мере управлять, чья сила имеет конец, и стоят они многократно дешевле. По сложности производства я вам ничего не скажу, потому что лично мне разницы нет. Что будет получаться у вас, мы скоро узнаем. Что бы работали амулеты и артефакты, они должны находиться при вас. Нельзя активировать, например, невидимость и свалить, оставив амулет где-то не важно где. Амулеты и артефакты работают только тогда, когда артефактор их носит. Ну или не артефактор, вы поняли, да?

— То есть даже человек, не владеющий знаниями артефактора может управлять этими волшебными вещами? — спросил Эрот с очень умным лицом.

— Ну что ты, нет, конечно. — глухо ответила я, закрыв лицо руками. — Артефакторы прикола ради продают свои поделки людям, а люди просто для статуса их носят. Эр, не тупи. Никогда не покупал амулеты что ли?

Принц скрестил руки нагруди и нахохолился, пока остальные парни ржали над ним. Да, непосвященные люди не смогут на глаз определить, чем является тот или иной предмет, но уж управлять тем, что приобрели для себя вполне способны, а иначе какой толк в торговле волшебными вещами?

— Так, прекратили веселиться и слушаем дальше. — сказала я, зевая так, что едва челюсть не вывихнула. А на кухне послышался какой-то шум, но мы дружно забили на него. У нас там охранный кот. Может даже кулинарный. А что, у вас коты никогда есть себе не готовили? — Не зависят от того носите вы их или нет талисманы и печати. Начну с последних. Печати, это предметы, которые содержат в себе сколько угодно функций, в зависимости от силы артефактора. Они могут выполнять самые разнообразные задания. Например, оповещение о приближении кого-нибудь, остановка этого кого-нибудь, уничтожение этого кого-нибудь, ну или быть освежителем воздуха в туалете. Область применения печатей довольно обширна, а с нынешним уровнем развития артефакторики, зависит по большей части от вашего воображения. Кстати, исключение состявляют печати-маячки. Что бы они работали, они должны находиться непосредственно на объекте. Но это вроде бы логично.

— Получается, что чем больше функций на одну печать сможем накрутить, тем сильнее мы, как артефакторы? — спросил Лаен, явно намеренный начать меряться с остальной командой еще и силой артефактора.

— Да. — кивнула я, и на минуту замолчала, решая, стоит ли этим людям рассказывать о талисманах. В принципе, если что, то в галактике много других планет, все не уничтожат и место себе для жилья найду в любом случае, так что… — Последние в этом списке талисманы. Они сложнее в изготовлении, чем артефакты; они абсолютно неуправляемы и активируются по окончании создания; и вы до самого конца изготовления не будете знать их свойств. И все благодаря алхимии.

Мне пришлось взять паузу, потому что в гостиной поднялся настоящий галдеж. Парни удивлялись этим новостям, делились друг с другом своим экспертным мнением, передавали друг другу семечки Дана и всячески саботировали дальнейшее занятие. В принципе, их можно понять. Такая информация требует тщательного обсуждения, и плевать, что толком рассказать о талисманах я еще ничего не успела. Кого это остановит? Никого.

Зевнув в очередной раз так, что аж слезы на глазах выступили, я встала из-за стола и вышла на кухню. Если я сейчас не выпью чего-нибудь бодрящего, то абсолютно точо усну. Взяв из шкафчика свою кастрюльку с толстым дном, я набрала в нее воды. Подумала немного и набрала еще воды. Вряд ли мне хватит одной кружки кофе…

Сварив напиток и захватив с собой новую чашку, я вернулась в гостинную, где все еще продолжались околонаучные дебаты. Усевшись за стол и налив себе кофе, я приготовилась продолжать лекцию, но меня прервал звонок коммуникатора. Странно, мне не знаком этот номер. Нахмурившись, я пару секунд размышляла над тем, стоит ли принимать вызов, и чем это может для меня обернуться, но решила рискнуть.

— Да? — сказала я, принимая вызов и поднося гаджет к уху. В гостинной резко смолкли все голоса.

— Здравствуйте, уважаемая Элиф. — раздался в динамиках бархатный мужской голос, и я не смогла сдержать широкой улыбки.

— Здравствуйте, уважаемый Нодар Константин. — в тон ему ответила я, и кто-то из друзей подавился воздухом.

— Как ваши дела сегодня? — спросил Хозяин Нод-Алора, и в по его голосу я поняла, что он тоже улыбается. — В добром ли вы здравии?

— Благодарю, все в полном порядке. — мягко ответила я, поднимаясь из-за стола и подходя к окну. — А как ваши дела? Все ли у вас хорошо?

— Все хорошо, уважаемая Элиф. Вы очень любезны. — низким голосом сказал он, а я задумалась над тем, существует ли в этом мире магия звука. Я разговариваю с человеком второй раз в жизни, а рада слышать его, как родного. — Я хотел спросить, будете ли вы дома в промежутке между шестью и семью часами вечера?

— Пока что план именно такой, уважаемый Константин. — кивнула я, глядя на пейзаж за окном невидящим взглядом. — А что должно произойти в промежутке между шестью и семью часами вечера, если не секрет?

— Не секрет, уважаемая Элиф. — с практически осязаемой улыбкой ответил он. — В это время к вам явится мой человек. С посылкой, если вы понимаете, о чем я.

— Понимаю. — медленно ответила я, жмурясь от удовольствия и ощущая, как в душе раскручивается пружинка, отвечающая за терпеливость. С момента прошлого разговора с Константином я гадала, сдержит ли он обещание, или посчитает это блажью глупой девченки. Не посчитал. Сдержал. и теперь у меня будет целый ящик крисалида! «Нод-Алор — мечты сбываются». — Словами не выразить всю глубину моей вам признательности, уважаемый Нодар Константин.

За спиной в полной тишине раздался отчетливый хруст чего-то деревянного. Что еще случилось? Продолжая прижимать коммуникатор к уху, я обернулась и сразу же наткнулась на пристальный взгляд серых глаз. Тал смотрел на меня в упор и даже не моргал, а остальные друзья с опаской косились на него. Кроме Дана. Он широко ухмылялся, и сложив руки на могучей груди, насмешливо смотрел на сероглазого. Талахай, не сводя с меня прожигающего взгляда, молча крошил в руке карандаш.

Глава 5, где я получаю свою долгожданную посылочку

— На счет вашей признательности. Ваше приглашение все еще в силе? — задумчиво растягивая гласные, спросил бархатный мужской голос из динамиков коммуникатора, вызывая табун мурашек на руках.

— Безусловно. — не разрывая зрительного контакта с Талахаем, ответила я. — Вы уже определились с датой вашего визита?

— Да, уважаемая Элиф. Завтра. Я прилечу завтра. По делам я был совсем не далеко от Тагелании, так что уже завтра в час дня я буду в космопорту. — сказал хозяин Нод-Алора, и взяв короткую паузу, спросил, понизив голос, — Встретите?

— Встретим. — без раздумий ответила я. Этот пункт входил в мой изначальный план.

Общественность в одной отдельно взятой гостиной выпала в осадок от нашего с Константином диалога. Такое ощущение, что отца нашего великана никто и никогда не ждал и не встречал. Не удивились только Талахай и Дан. Взгляд сероглазого медленно наливался яростью, а Болдан решил поприветствовать родителя.

— Здравствуй, отец! — счастливо скалясь, сказал кареглазый, повысив голос так, что бы Константин точно его услышал. Тот, понятное дело, глухим не был.

— Это мой сын? Уважаемая Элиф, передайте ему, что если он хочет поприветствовать отца, то пусть позвонит ему, а не орет. — тихим вкрадчивым голосом сказал мужчина так, что у меня мурашки в обратную сторону промаршировали. Боги, ну и голос…

— Ммм… — на миг замялась я, кусая нижнюю губу, что бы сдержать рвущийся наружу смех. — Боюсь, что это не лучшая идея, уважаемый Константин. Ваш сын у нас за главного повара, знаете ли. Так что с моей стороны было бы весьма неосмотрительно передать ему ваши слова. Если вы понимаете, о чем я…

— Не волнуйтесь, уважаемая Элиф. Если что, я за вас отомщу. — на полном серьезе заявил мужчина, а у меня в голове раздался щелчек тумблера, отвечающего за воображение.

Я представила, как Константин приезжает и собственноручно скармливает нашему великану всю его стряпню, предположительно из-за которой я пала смертью храбрых и сытых. И при этом приговаривает: «Давай, сынок. Скажи «А-а-а». Нет, не так громко, а то подавишься. Умница. Давай, ложечку от папы за Элиф. И еще ложечку по той же причине. Не съедобно? Ну что ты, не скромничай. Ты прекрасный кулинар. Рот открыл, я сказал. И еще ложечку от папы за Элиф.».

Хотя, учитывая разные весовые категории отца и сына, думаю, что Константин бы вальяжно восседал в кресле, а пять мордоворотов бы бережно кормили его сына. Мотнув головой, я отогнала от себя навязчивое видение. И превидится же такое…

— Приятно слышать, уважаемый Константин. — дрожащим от смеха голосом сказала я, следя за реакцией Болдана на наш сговор. А брюнет будто и не удивился. Сидел и продолжал радостно скалиться, наблюдая за реакцией Талахая. Кстати, его реакция взбаламутила весь мой кофе. Беспредел какой-то. — И пока в моем доме не случился локальный тотальный потоп неясного происхождения, я бы хотела уточнить состав вашей делегации. Вы прилетите один?

— Да, уважаемая Элиф. — с печальным вздохом ответил самый опасный человек в галактике, чья репутация по своей кошмарности превзошла репутацию моего отца, короля пиратов — Я старый, одинокий человек. Никто со мной дружить не хочет. И путешествовать тоже.

— Не верю, уважаемый Константин. — весело рассмеявшись, ответила я, ни капли не веря в печальную судьбу «старого-одинокого». — Вряд ли кто-то рискнет с вами не дружить. В любом случае корень моего интереса таится в вопросе размещения вашей свиты, если таковая предвидится.

— Вы очень любезны, уважаемая Элиф. — мягко ответил мужчина, и я почувствовала, что он улыбается. — Однако, я приеду один. Увы, так же мало тех, кто рискует со мной столь близко дружить.

— В таком случае позвольте вас завтра вечером пригласить на празднование моего дня рождения, которое состоится в шесть часов вечера в одном принадлежащем мне заведении. — сказала я и взглядом дала понять друзьям, что это приглашение распространяется на всех присутствующих.

— Даже так? — удивился Константин. — Почту за честь посетить мероприятие по такому замечательному поводу.

— В таком случае до завтра, уважаемый Константин. — с улыбкой попрощалась я с мужчиной. — Мы будем вас ждать.

— До скорой встречи, уважаемая Элиф. — попрощался хозяин Нод-Алора и отключил связь.

— Друзья мои, — обратилась я к членам своей команды, убирая коммуникатор в карман брюк, — вчера мы с Талахаем не успели сообщить…

— Вы женитесь? — простодушно спросил Эрот, а я икнула и поняла, что интригующие паузы — это вообще не мое. Нечего тянуть кота за хвост: хочешь что-то сказать, говори сразу. А то начнется… И почему они решили, что «женитесь» самое логичное завершение моей фразы? Да ни почему, просто Эрот дурак. И взгляды, которые на него кинули Лаен и Болдан ясно об этом говорили. Не я одна такого мнения. Не ясного мнения был только Тал, который разжал кулак, высыпая остатки карандаша на стол. Он посмотрел на Эрота странным взглядом, значение которого было несколько не понятно. То ли он одобрил бы такой итог событий, то ли удивился реальности такого предположения… Кто знает?

— Нет, Эрот. — сказала я, предпочитая не анализировать его слова. — Мы хотели сообщить вам, что завтра в нашем казино мы будем праздновать мой двадцать шестой день рождения. Надеюсь, вы найдете время его посетить.

— Конечно, найдем! — вразнобой воскликнули друзья, заставляя меня улыбнуться. Кажется, дни рождения скоро станут в радость.

А еще мне почему-то кажется, что они все будут у меня еще в полдень. Наверняка все захотят лично увидеть встречу с Нодаром Константином. Мотнув головой и поморщившись от отсутствия привычного перезвона амулетов, которые раньше были в моих волосах (мо пламенный привет за это Хозяину подпространства), я прошла обратно за свой стол и приготовилась продолжать лекцию.

— Итак, ранее я вам рассказала о классификации изделий, а теперь расскажу о том, кто же такие на самом деле артефакторы, и чем одни из них отличаются от других. — сказала я, закрывая свои конспекты и отодвигая их на край стола. Сейчас они не нужны, в них нет той информации, которую я собираюсь поведать миру.

— А разве есть различия? — нахмурившись, спросил Зак, передавая Талу новый карандаш. Благодарно кивнув в ответ и принимая предложенное, оба парня приготовились записывать за мной. Остальные друзья посмотрели на них с завистью. Надеюсь, в следующий раз все должным образом подготовятся к занятию. Потому что только сегодня можно было запомнить то, что я рассказывала, дальше же пойдет сугубо справочная информация, которую бы им лучше записывать, если они не обладают даром идеальной памяти.

— Есть. — кивнула я. — И они принципиальны. Артефактор — это человек, который при создании предмета сможет пробудить присущую материалам магию и придать ей желаемую форму, используя доступный ему арсенал. В этом наше отличие от обычных ювелиров. Разница же между артефакторами в том, что у одних больше склонность к созидательной магии, а у других к разрушительной. В нашей профессиональной среде эти склонности принято называть Светом и Тьмой. Таким образом существует две касты: белые артефакторы и черные. К какому виду принадлежит каждый из вас станет ясно, когда мы приступим к практике.

— А к какой касте принадлежишь ты? — озвучил общий вопрос оттаявший принц Терры.

— Ммм… Сложно сказать. — на миг замялась я, сцепляя пальцы в замок перед собой. — Правильнее всего будет навать меня Серым артефактором.

По установившейся в гостинной тишине, нарушаемой лишь мерным тиканьем настенных часов, было видно, что команда зависла, переваривая услышанное. Еще минута напряженной мысленной деятельности им понадобилась для того, что бы понять, что конкретно это все значит. В ожидании их реакции я взяла в руки чашку с кофе и сделала глоток. Прилив адреналина, связанный с незапланированным звонком хозяина Нод-Алора начал сходить на нет, и волны сонливости начали накатывать с новой силой, заставляя веки тяжелеть.

Чувствую, что если так пойдет и дальше, то за эти оставшиеся до турнира недели я могу до одури упиться кофе и люто его возненавидеть. Но все равно какие-то более сильные вещества для этих целей употреблять не стоит. Здоровье-то одно.

— А разве так бывает? — спросил Зак, первым приходя в себя.

— Лид говорит, что давным-давно все артефакторы были такими. — ответила я, массируя виски пальцами. В голове начали стучать первые молоточки мигрени. — Мы не знаем, что случилось потом, но с некоторых пор произошло разделение. И сейчас все так, как я рассказала. Во всяком случае для вас сейчас это не имеет никакого практического значения, так что голову этим пока себе не забивайте. Особо в какие-то рамки это вас не загонит. Единственное, чего это вас лишает, так это пробуждения древних материалов по типу крисалида, который скоро к нам приедет. А теперь, — сказала я, кидая взгляд на часы — время близилось к шести часам, а у меня была еще запланирована небольшая практика с ребятами, — я попрошу вас всех занять максимально удобные позы для расслабления. Будем учиться выходить в астрал.

— Куда? — хлопнув ресницами, переспросил златоглазый. Остальные парни поддержали его такими же непонимающими взглядами. Согласитесь, гораздо приятнее, когда не ты один чего-то не знаешь. И что бы первому признаться в таком, необходимо достаточное мужество. Айдан может гордиться племянником.

— В астрал, Лаен. Астрал — это что-то вроде личного подпространства артефактора. После небольшой медитации, вы сможете увидеть это измерение. Оно похоже на открытый космос, пронизанный светящимися нитями. — пояснила я, вставая со стула. Взяв в руки чашку с кофе, уселась на стол и принялась болтать ногами. Кто ребенок? Я вообще-то почти уснула, а у меня еще опасный груз скоро на пороге будет. Интересно, а курьеры в курсе, что именно они перевозят?..

Мотнув головой, я отогнала лишние мысли не по делу, которые начали наплывать на уставший мозг. Я специально не сказала ребятам, что нитей в их космосе не будет, потому что нет у них еще созданных своими руками поделок магических. Такой космос вижу пока что только я. Но что было бы, если бы мне заранее было известно, что такое я видеть не должна? Да, я верю, что люди не летают не потому что у них нет крыльев, а потому что думают, что они не умеют летать. Железобетонная логика, и кто оспорит?

Друзья оживились и стали выделываться кто как горазд. Устало вздохнув и наливая себе новую чашку кофе, я грустно смотрела на парней. Что не ясного было в слове «расслабьтесь»? Может стоило начать не с артефакторики, а с массового похода к психиатору?

Зак, выпрямив спину и сложив руки а столе, как примерный ученик, смотрел на меня максимально серьезным и сосредоточенным взглядом. Это так он представляет себе расслабление? Правда что ли?

Лель и Болдан, переглянувшись и пожав плечами, синхронно сплюнули шелуху от семечек и закинули ноги на стол, откидываясь на спинки своих стульев. Под Даном стул хрустнул, а я закрыла глаза руками и почти перешла к фазе быстрого сна. Спорим, что парни при переходе в астрал грохнутся со стульев?

Порадовал Эрот. Он, не долго думая (ах, какая неожиданность!), полез на свой стол и улегся на него со всем доступным комфортом, заставляя меня удивленно выгнуть брови. Не удивлюсь, если из всех друзей он первый сможет настроиться на астрал. Немного грустно было осознавать, что самый легкомысленный из нас был сейчас самым перспективным. Жизнь — боль.

Про Лаена и Тала вообще сказать нечего. Те в какой позе сидели, в такой и остались. И продолжали волком смотреть на меня. Нет, нам нужно взять в штат психиатора на постоянной основе. Половину дня учим артефакторику и еще половину выясняем отношения. Может можно как-то это отложить до конца Битвы, нет?

— А теперь закройте глаза. — сказала я, страстно желая оказаться на их месте и тоже срочно закрыть глаза. Примерно на сутки. — Всмотритесь хорошенько в цветную тьму, которую вы видите. Что бы увидеть глаза, вам не нужен астрал. Тьфу, блин. Что бы увидеть астрал, вам не нужны глаза. Смотите внимательно в эту бездну. Смотрите пристально. И тогда вы увидите целый космос. Бесконечное пространство, прошитое цветными светящимися нитями. Как увидите их, не вздумайте трогать. Сразу возвращайтесь назад, посмотрим, кто первый справится.

Да, это такой небольшой соревновательный момент для тех, кто не знает значения слова «расслабьтесь».

«Подруга, а ты ничего не перепутала? Я понимаю, что человеческому организму нужен сон для нормальной жизнедеятельности и мозговой активности, но, кажется, ты рехнулась.» — раздался в голове удивленный металлический голос. — «Я же говорил, что так делать можешь только ты. Нормальные люди не увидят нити силы других артефакторов».

За «нормальных людей» ответишь. Так нас еще никто не оскорблял. И ради всех химических элементов, говори потише.

Голос приятеля отозвался в моей голове перезвоном церковных колоколов, заставляя меня прижать голову руками, что бы не отвалилась нафиг. На миг в голове даже зародилась подлая мыслишка просто самой наделать артефактов, и перед сражением просто раздать их друзьям для одной единственной генеральной репетиции. И не мучать себя так жестоко и беспощадно.

«То есть это эксперимент?» — осчастливил меня тихим шепотом Лид. Люблю его. — «Это интересно.».

Первым открыл глаза, как я и предполагала, Эрот. Парень сел на своем столе и еще пару секунд таращился в пространство, после чего перевел на меня восторженный взгляд. Вот так люди начинают летать, если им заранее не сказать, что люди не летают. Самовнушение, ага. Имеет одну и ту же природу возникновения, что и массовая истерия. Так, стоп, это не из этой оперы.

Улыбнувшись другу, я прижала указательный палец к губам, призывая его хранить молчание. Не хочу помешать остальным членам нашей команды. И Эрот снова меня удивил: понятливо кивнув, парень продолжил молча сидеть на столе и кидать заинтересованные взгляды на мой кофе. А мне не жалко. Я просто протянула ему свою чашку, и он ее принял с благодарной улыбкой. Правда улыбаться он довольно быстро перестал, когда увидел, что я ни на миг не задумавшись, принялась допивать свой кофе прямо из кастрюльки. Ага, принцесса пиратов не прекращает блестать талантами и этикетом.

Спустя еще пару минут раздался грохот падающих синхронистов. Лель и Дан, как я думала, навернулись со стульев и приложились затылками об пол, но совсем не расстроились. Друзья, восторженно переглядываясь, расселись на полу и хотели что- сказать мне, но их я тоже жестом попросила пока что хранить молчание. И так грохоту наделали, а троим из нас все никак не удавалось настроиться должным образом и выйти в астрал. Блин, да это и не удивительно. Вон они какие напряженные сидят.

Но больше времени у нас на медитацию не было. Раздался перезвон охранной печати над входной дврью, оповещающей о прибытии долгожданных гостей. Часы показывали ровно шесть часов, а я озадаченно наматывала на палец одну из своих косичек. Феноменальная пунктуальность у людей Константина.

— Друзья мои, на этом на сегодня все. — сказала я, спрыгивая со стола. — Сейчас расходитесь по домам, немного еще там потренируйтесь. Завтра жду вас у себя.

— А мы тоже хотим посмотреть на крисалид. — выразил общее мнение довольный собой Эрот. Парень просто таки сиял от счастья и гордости, и кидал на друзей торжествующие взгляды.

— Мы никуда не пойдем. — сказал племянник Айдана Эрда. Лаен и Тал хмуро переглянулись и остались сидеть на своих местах. Что за восстание? — Этот металл опасен, я тебя одну с ним не оставлю.

— Мы тем более никуда не пойдем. — усмехнулся Лель, помогая Дану выбраться из обломков стульев. — Живем мы здесь.

А Талахай будто и не слышал моих слов. Встав из-за стола, он направился к двери принимать посылку. Походу я тут вообще не авторитет. И только Зак, немного потоптавшись на месте, виновато сообщил, что ему надо идти к Венди.

— Она сообщение прислала. — вздохнул Кролик, — Там дома какие-то то ли проблемы, то ли гости, то ли просто проблемные гости. Я так и не понял. Мне идти надо. Вы не против?

— Иди, — подошел к нему Лель и хлопнул по плечу, — и будь на связи. Если гости совсем проблемные окажутся, сразу звонишь мне. Понял?

— Понял. — благодарно кивнул парень и быстро пошел на выход.

А в дверях уже стоял Тал, пропуская гостей из Нод-Алора с грузом. Четверо крепких мужчин несли большой металлический ящик, ограничивающий влияние опасного металла. Поманив их за собой, я пошла на второй этаж в свою мастерскую, размышляя над тем, как поднять свой авторитет так, что бы меня начал наконец-то слушаться. По всему выходило, что никак. Лидер из меня фиговый.

— Ставьте здесь. — сказала я, запуская мужчин в свою артефакторскую обитель. Они поставили ящик в центре комнаты, и двинулись на выход, но один из них задержался в дверях, оборачиваясь ко мне.

— Вы знаете, что в этом ящике? — прищурившись, спросил он. А если бы не знала? Желание сыграть в жертву было сильно, но я сдержалась. Очень интересно было посмотреть решит ли меня спасти от «подарка хозяина» его человек, но из уважения к Константину я не стала играть в эти игры. После секундной заминки я все-таки кивнула, признавая свою осведомленность, от чего удостоилась короткого пронзительного взгляда. Более не задавая вопросов, мужчина вышел из мастерской следом за своими людьми, и через пару минут они покинули дом.

— Ребят, — окликнула я друзей, перевесившись через лесничные перила на втором этаже, — раз уж вам не надо домой, то продолжайте медитации. Ко мне пока не заходите, ага?

— Уверена? — спросил Тал, прищурив серые глаза. — Может хотя бы в качестве страховки с тобой пойти?

— А тебе, кстати, больше остальных нужны медитации. — ехидно ответила я, так же прищуривая глаза. — И страховка тоже не нужна, я ничем не рискую. Но за предложение спасибо.

— Не за что. — в тон мне ответил парень, засунув руки в карманы брюк. — Если что, кричи. Думаю, услышим.

— Всенепременно. — клятвенно соврала я, и круто развернувшись потопала обратно в мастерскую.

Бесит! Сам не знает чего хочет! Хлопнув дверью, закрыла ее на замок, прекрасно понимая, что никому из присутствующих в этом доме он не помеха. Кажется, там еще Лаен что-то говорить пытался, но кто б его слушал. На металлическом ящике лежал небольшой конверт неясного происхождения. Что за дела? Оттолкнувшись от двери, которую все это время подпирала спиной, я подошла к своему подарочку и взяла в руки конверт. Нет, вот даже фамилия у него подходящая! Бесов! И звучит даже как ругательство! Как этот конверт открывается? Пофиг, рвем. Внутри лежал сложенный пополам лист гербовой бумаги, на котором красивым почерком было написано послание для меня и небольшой бархатный мешочек.

«Уважаемая, Элиф!

Это самый странный подарок девушке в моей жизни. Для чего бы Вам это ни понадобилось, прошу Вас, будьте осторожны. И я был бы очень рад, если бы Вы приняли и другой мой подарок. Все-таки ящик токсичного металла не совсем то, что я бы хотел Вам подарить.

С надеждой на скорую встречу,

Константин.»

А в мешочке лежало кольцо.

Глава 6

Я сидела на полу мастерской и думать забыла про ящик крисалида. В моей руке было золотое кольцо, а в голове ветер свистел. Что это? Зачем? Для чего? И как мне реагировать? Что делать? Это вообще что-нибудь значит или нет? А если значит, то что? И я в пятнадцатый раз стала перечитывать его короткое письмо. Ну почему нельзя было написать о своих мотивах? Он просто хотел подарить другой подарок. Может это в честь дня рождения? Так оно только завтра и Константин на нем вроде как будет.

О, черт! Он же завтра прилетает! Да как ему в глаза-то смотреть?! Ненавижу такие ситуации. Вроде и не виновата ни в чем, а чувствую себя как на пороховой бочке. За что этот мужчина в моей жизни? Может вернуть ему кольцо? Э, нет. Там вон какая стрекозюлька, и камушек к глазам моим подходит… Надо как-то выкрутиться.

Кто обычно дарит подарки? Семья, друзья, возлюбленные, иногда государство. К какой категории можно причислить хозяина планеты-тюрьмы? Эээм… Друг? Ага, дружище… Ладно. А друзья иногда обмениваются подарками по поводу и без. Тут явно нет никакого повода, значит выход я нашла.

Я тоже сделаю ему подарок. И не хуже этого кольца. Приняв такое решение, я поспешно вскочила с пола и ломанулась в сторону своих ящиков с материалами. Что бы освободить руки, я надела кольцо, про себя отмечая, что надо будет его немного переделать, потому что оно мне великовато. А оно взяло и уменьшилось. Я где шла, там и замерла. Кольцо с секретом?

«Это ты с приветом.» — заворчал Лид, — «Мало того, что связалась с этим человеком, так еще и в руки берешь все что ни попадя. Откуда такое доверие к самому опасному человеку в галактике? От недосыпа?»

Не ворчи, нормальный он. Если бы хотел навредить, то уже давно что-нибудь сделал бы. Мы друзья его сына, и вряд ли он желает нам зла.

«То есть ты думаешь, что он и остальным «друзьям-его-сына» колечки подогнал? Эль, включи мозги, ради всех азотистых соединений. Тут же явно что-то не то!» — начал заводиться умный металл, пытаясь достучаться до чертей в моем тихом омуте.

Но есть кое-что поинтереснее, чем наши беспочвенные догадки. Я сделала глубокий вдох, что бы успокоить разбушевавшиеся эмоции, и посмотрела на кольцо через астрал. Оно сияло яркой зеленой звездой, от которой тянулась светящаяся изумрудная нить. Отбросив лишние мысли, я стала всматриваться в звездочку, пытаясь понять ее суть. То, что я смогла увидеть кольцо в астрале, говорит о том, что это не просто ювелирное украшение. Что же ты мне прислал, всегда вежливый мужчина?

Откликаясь на мои мысли, астрал начал передавать мне информацию в виде мыслеобразов. Так он работает, помогая артефактору понимать суть тех вещей, которые он создает еще до их активации. Так я ранее узнавала о боеготовности поделок парней. Тех поделок, которые мы щедро и без раздумий отправили нашему горячо любимому Хозяину подпространства. Вот, кстати, еще один пример дружеского обмена подарками без повода. Ладно, согласна, пример не из лучших. Но это кольцо не несло в себе возможностей для разрушения.

— Какая прелесть! — радостно воскликнула я, выныривая обратно в реальность, и с восторгом рассматривая колечко. — Представляешь, оно яды распознает! Это же то, что я хотела сделать! Невероятно! Как он угадал?

«Я же говорю, хреново ты его знаешь.» — проворчал металлический голос, но уже гораздо менее враждебно. — «Ты понятия не имеешь о его возможностях, знать не знаешь его мыслей, но зачем-то лезешь в это пекло. Скучно жить стало?»

— Да блин, Лид! — всплеснула я руками, отрываясь от разглядывания кольца и подходя к окну. Светило солнце, дул сильный ветер, и на горизонте клубились, приближаясь, черные грозовые тучи. — Я не знаю, что тебе сказать. Не кажется мне все это чем-то опасным. Он мне приятен, понимаешь? Я всего пару раз слышала его голос, и он никак не ассоциируется у меня с кем-то, кто может причинить людям вред. Погоди, не ори, умом я понимаю, что это за человек, но…

«Гребаные белые голуби…» — выругался Лид, и обреченно спросил, — «Может с Талом пойдешь погуляешь? Он попроще вроде будет.»

— Ты о чем вообще подумал? — вцепившись пальцами в подоконник, спросила я. — Константин в лучшем случае в два раза старше меня, а может и в три, и в пять. У него вон планета своя и сын есть. И много еще чего. Так что в этом смысле нас в одну лодку не сажай. А с Бесовым вообще ничего не понятно. Видел же как он себя ведет? Я бы может и погуляла с ним, но я терпеть не могу неопределенность. А он явно не определился. И на эти его загоны у меня просто нет времени.

«Прекрасно. Только ты не учла одной вещи. Я у тебя в голове и прекрасно вижу твои мысли. Не стыдно врать своему лучшему другу?» — ехидно протянул мерзкий кусок железки, открыто насмехаясь надо мной.

— Иди к черту, Лид! — вызверилась я, раздраженно отталкиваясь от подоконника и шагая к ящикам с металлической стружкой.

«Зачем? Он к нам завтра в обед сам прилетит. Или уже забыла, ветренная девчонка?» — продолжал издеваться друг, и я решила его проигнорировать. Вот болтун.

Так, где тут у меня лежат нужные ингредиенты? Спорить готова, что у Константина нет артефакта заживления. Да и выглядеть такой подарок странно не будет, я ж его всем друзьям подарила. Единственное, появился у меня недавно новый фетиш — кулоны в виде ключей. Так что сделаю ключ заживления. Набрав в своих ящиках платины и черных алмазов, я прошла к рабочему столу, по пути захватив с собой письмо Константина.

Как я уже говорила, бумага, на которой оно было написано, была гербовой. И герб на ней был весьма интересный — паук на цепях. Это такой тонкий намек? Паук, накидывающий на своих жертв цепи? А цепи, наверное, символизируют неволю. Очень подходящий герб для планеты-тюрьмы. Ну что ж, приступим.

Сделав глубокий вдох, я обрела контроль. Его колоссальный радиус мне, конечно, мешал, но дело свое ювелирное сделать я смогла. Платина начала плавиться и менять форму, приобретая вид ключа, увитого цепью, на котором восседал большой паук. Глазки его были из черных алмазов. Отлично, теперь пара слов для активации возможностей этих материалов, и если у меня все получилось, то я смогу увидеть это в астрале.

Но едва я начала работу артефактора, заговаривая матералы, как голову пронзил гул нескольких голосов. Они звучали все по-разному, но было у них и кое-что общее. Металлический лязг. Чего мне стоило не прервать концентрацию, не знаю даже я. И тем не менее, закончить пробуждение свойств артефакта заживления я смогла, прежде чем сползти на пол с громким стоном и зажимая голову руками.

«А ну заткнулись!» — рявкнул Лид, и в моей голове воцарилась тишина. — «Не смейте меня позорить перед моим человеком!»

«Старший… Старший…» — пронесся сонм пораженных шепотков, а я прямо кожей почувствовала, как удивлены эти голоса.

— Так, ящик крисалида мы пробудили, я правильно понимаю? — хрипло спросила я, массируя виски пальцами.

«Да, Эль.» — уверенно ответил Лид.

— Что ж, в таком случае приветствую вас, пробужденные. — вежливо поздоровалась я с новыми членами общества. — Лид, если тебе не сложно, объясни нашим новым друзьям что вообще происходит, и какие перед ними теперь открываются перспективы. Еще лучше будет, если среди них найдется десять добровольцев для наших людей. Ну ты понял, о чем я.

«Понял, подруга. Сделаю.» — коротко ответил умный металл, стекая с моей руки в сторону ящика с притихшим крисалидом.

— Тогда я в астрал пошла. — сказала я и бессовестно отрубилась прямо за рабочим столом с зажатым в руке ключом заживления.

Глава 7, про мой день рождения и прочие неприятности

Государство Сатеон. Планета-Столица Ситара. 5217 г после Объединения.

Заброшенный пустырь.

— Отличный день рождения. — сквозь зубы цежу я, хмуро глядя на подельников сквозь прутья своей клетки.

— Просто охеренный. — не менее хмуро сплевывает кровь на земляной пол Дан полностью солидарный со мной, стараясь не тревожить поврежденную руку. Он так же сидел в своей собственной клетке.

Лель из своей клетки только мрачно сверкал глазами, выдохнувшись после часового, насквозь матерного монолога. И нет, это не мы так неудачно сменили место жительства с шикарного особняка, купленного на уворованные у папочки деньги, на малогабаритные, железные, ржавые, винтажные клетки. Я вообще охренела, когда, проснувшись, открыла глаза и увидела, что вместо своей мастерской, где я уснула накануне вечером, лежу на утрамбованной до состояния камня пыльной земле в окружении металлических заграждений.

— Эль, малышка, — хмуро (а радостных идиотов у нас тут сейчас нет) произнес Талахай, так же как и все мы сидящий в персональной клетке, — точно не можешь ничего сделать с этими ебаными решетками?

— Нет. Не серьезно, сладкий. — огрызнулась я, пытаясь выцепить из косичек хреновы репеи. — Я могу, но подумала, что нам и так хорошо. Раньше же мы что? Жили как в общаге, все вместе в одном доме. А теперь? Теперь у нас всех собственные апартаменты. Это рай какой-то, мать вашу. Эрот, дорогой, признайся, на кой черт вы меня по кустам тащили, да еще и головой вниз?

— И правда! — наигранно всплеснул руками принц, но стукнулся локтем о железный прут и зашипел, с ненавистью глядя на обидчика. — Надо было тебя по пути сбросить, как хренов балласт, малышка, что бы преследователи замешкались. И пока бы они возились с твоим бесчувственным телом, мы бы успели свалить с этой чертовой планеты.

— А кто, блядь, в этом виноват? — рыкнул Лаен, морщась от боли в разбитой губе. Но по правде говоря его губа была меньшим из его повреждений. На боку у нашего ках-шахрастарца продолжало разрастаться кровавое пятно, заставляя всех нас нехило нервничать и злиться от бессилия. По этой причине мы и грыземся друг с другом, что бы хоть как-то сбросить напряжение. Помогало хреново, кровотечение не останавливалось, сила мата была потрачена почти впустую. — Лель, учти, если я тут кони двину, то моя смерть будет на твоей совести. И присоединение Сатеона к Ках-Шахрастару путем банального полномасштабного военного вторжения от моего замечательного дядюшки тоже.

— Завали хлебало, дружище. — не остался в долгу блондин, ощупывая опухающую на глазах ногу и кривя губы в болезненной гримасе. — Если ничего не придумаем, то я сдохну раньше тебя и не так красиво.

— Давайте говорить открыто, мы все здесь сдохнем, если ничего не придумаем. — высказала я очевидное, вытягивая ноги на земле и откидываясь спиной на прутья клетки.

— Простите. — выдохнул Лель, в отчаянии обхватывая голову руками. — Мой человек из окружения отца говорил, что бы я был на чеку, а я забил болт на его слова. Вообразил себя самым крутым. Не то, что бы я сейчас считаю себя последним лохом, — вдруг ухмыльнулся голубоглазый, сбрасывая оковы отчаяния, — но пинок по яйцам получился очень болезненным. Хрен бы у них что-то получилось, если бы люди советника моего отца не застали нас врасплох.

— Как это вообще получилось? — спросила я, меланхолично выдергивая очередной репей из своей прически.

— Когда ты ушла, — начал рассказывать вместо блондина Тал, запуская пятерню в волосы и лохматя челку, — парни решили помочь мне справиться с астралом. Я ведь так и не смог его увидеть, помнишь? После нескольких попыток практики у нас все получилось, и мы ради эксперимента вышли в него все вместе.

— Это что-то невероятное, Элька. — вставил свои пять копеек Эрот. — Мы в астрале похожи на гигантских пауков и все разного цвета! Так интересно!

— Так интересно! — передразнила я его и зашипела от боли, выдрав очередную колючку откуда-то из затылка, после чего горестно вздохнула. — Это все мое тлетворное влияние. А ведь был приличный принц. Крутил шашни с барышнями, приносил императору тапочки, укладывал волосы гелем. А теперь? Сидит в клетке и рассуждает, что пауком быть… интересно. Еще и слово-то какое выбрал! Мое любимое. Тал, солнце, продолжай.

— Благодарю за дозволение, барышня. — съехидничал парень, потирая ушибленную спину. Да, на каждом из нас места живого не было. Кроме меня. Я элементарно проспала раздачу люлей. Повезло мне. — В общем, пока мы, как дети радовались совместной прогулке в астрале, нас, как тех самых детей, скрутили люди советника Визара Шторма. Они какой-то неведомой хренью отсекли нас от магии и привезли сюда, на Ситару. И почему бы им было не забрать только своего кронпринца, а про нас забыть?

— Ну может быть потому, что вы, как хреновы бешеные бурундуки бросились меня защищать? — широко ухмыльнулся тот самый кронпринц, сверкая голубыми глазами. — Целых семь секунд махали руками и ногами на вышибал советника, пока вас в бараний рог не скрутили.

— Захлопнись, мудак. — беззлобно отбрил его Тал и продолжил мне рассказывать события минувших часов. — Когда нас скрутили, их главнюк приказал своим псам обыскать дом. Так они нашли и тебя. Один из них вынес тебя на руках на первый этаж, где уже штабелями сложили нас. Эх, надо было видеть лицо того амбала, когда ты попросила его не басить, а говорить шепотом и еще лучше, чтоб совсем не говорить. А потом еще и слюни об его рубашку вытерла.

— Наглая ложь! — тут же возмутилась я, не желая перед смертью быть так безбожно опозоренной. — Я не пускаю слюни во сне.

— Ну если это все, что тебя волнует, — ехидно сверкнул глазами засранец, — то я продолжу. Еще пять минут ушло на то, что бы нас погрузили на эсминец Сатеона. Кстати, Эр, у вас наихреновейшая система безопасности. Просто проходной двор. Если выживешь, обязательно найди нормального министра безопасности. Я может даже помогу тебе в этом.

— Спасибо, братишка. — серьезно кивнул парень, поражая меня своей адекватностью. Я думала, что он сейчас будет с пеной у рта доказывать, что его государство не облажалось, и это просто супер крутые технологии, но нет. Он и так, кажется, прекрасно понимал, что в Лорасе все плохо с безопасностью (стоит вспомнить хотя бы наше триумфальное сошествие с линкора «Дрейк»), и был действительно благодарен за предложение помощи от терранина.

— А как мы так быстро оказались в другом государстве? — почесав голову и найдя еще несколько репьев, спросила я. — Я думала, что такой путь займет неделю точно. Только не говорите, что я проспала неделю. Не поверю.

— Нет. — качнул головой Тал, потирая затылок. После чего с удивлением уставился на свою руку. Она была в крови. — Черт, они мне башку разбили. Ублюдки. Так вот, летели мы сюда примерно полдня, прикидываясь дохлыми. Благодаря чему по приземлению мы смогли предпринять попытку побега. И даже убежали достаточно далеко, и может быть смогли бы и вырваться с этой планеты, сначала затерявшись среди других людей, а потом угнав какое-нибудь корыто, но не вышло. В конце пути мы нарвались на блокпост стражи. Там нас снова отметелили, после чего доставили сюда.

— А так быстро мы долетели-то почему? — снова спросила я, не понимая механику этого процесса. Телепортацию что ли изобрели для космических кораблей?

— Малышка, — ухмыльнулся кронпринц Сатеона, насмешливо щуря свои голубые глаза, — В этой стране не просто так почти нет магов. На большей части наших планет есть залежи тагир-краша. Это такой недрагоценный камешек, который в простонародье мы называем Убийцей магов. Он создает особое поле, которое препятствует любому магическому воздействию. Так что, как маги, мы тут не развиваемся. Развиваются у нас технологии. И поверь, в этом плане мы на голову превосходим все страны. Ты все еще хочешь, что бы я объяснил более углубленно, почему наши корабли быстрее ваших?

— Нет, красавчик. — улыбнулась я, расплетая косичку. — В моем мире примерно та же ситуация. Магов нет, так что берем наукой. Я правильно понимаю, что именно этим тагир-крашем нас все это время блокировали?

— Ага. — легкомысленно отозвался друг, кидая обеспокоенные взгляды на златоглазого.

— Бедааа… — протянула я, прикидывая наши шансы на спасение из этой переделки. — Простите парни, если бы не я, то мы бы вряд ли все здесь оказались. Если бы я знала, чем все закончится, то лучше бы осталась с отцом на Лахаре, и тогда бы вы все не собрались на Тагелании.

О том, что остаться там значило выйти замуж за сероглазого, я предпочла умолчать. Какой теперь в этом смысл?

— Нет, это я виноват. — мрачно сказал Лель, отводя глаза в сторону. — Они прилетели из-за меня. Я не должен был быть таким беспечным.

— Нет. — качнул головой Тал, вытирая окровавленную руку о штанину. — Если бы я не попросил вас помочь мне с астралом, то они бы не застали нас врасплох. Так что я тоже виноват.

— Я щас прям рыдать начну. — мрачно выдал Дан, глядя на нас, как на баб сопливых.

— Прости, великан. — жалко улыбнулась я, расплетая следующую косу. — Мы не сможем встретить твоего папу.

— Переживет. — отмахнулся кареглазый, и задумчиво потер подбородок. — Лель, братишка, а от Зака вестей не было? К нему же вроде как гости какие-то приехали нехорошие. Он не звонил?

— Точно. — хлопнул себя по лбу блондин, и окинул нас всех мрачным взглядом. — Я же забыл вам сказать. Перед тем, как у меня отобрали коммуникатор, мне написал сообщение наш ботан. Сказал, что их похитили.

— Чего?! — хором воскликнули мы, взволнованно подскакивая с мест.

— Гости оказались из Энрифаха. — перешел к рассказу блондин, мрачнея еще больше. — Не знаю, что там у них за движуха с этой планетой шаманок, но наших ребят вчера увезли туда.

— Час от часу не легче. — сквозь зубы выдохнул Тал.

— И Венди с ним? — нахмурившись спросила я. Лель на это только кивнул, отводя глаза. Я уже заметила, что наша маленькая Мисс Гениальность ему импонирует, так что блондин переживает едва ли не больше нашего.

— Зачем советнику это все надо? — нахмурившись спросила я, пытаясь понять ради чего скоро умру.

— Он ведь давно за мной охотится. — ответил блондин, виновато глядя на меня. — Вас он уберет, как свидетелей, а я… Скорее всего буду казнен, как изменник, вновь вернувшийся на планету с целью свергнуть отца. А потом он уберет и отца, заняв пост главы государства. Банальщина в общем.

— Дерьмо. — сжал кулаки Дан, рывком усаживаясь обратно на землю.

— Да, друзья мои. — выдохнула я, так же усаживаясь на место. — Попали мы по-крупному.

В наступившей тишине стали отчетливо слышны звуки приближающихся шагов, заставляя нас вскочить с мест и приготовиться к худшему. Набатом прозвучал звук проворачиваемого в замочной скважине ключа и скрип открываемой двери.

— Ну вот и все. — выдохнула я, тряхнув расплетенными волосами, белой пеной укрывшей плечи. — Рада была познакомиться с вами, парни.

Мрачные взгляды друзей были солидарны со мной в этой мысли. Удивительно, общее дело не смогло нас так сильно сплотить, как последние несколько часов общей беды. Вот только радости это не доставляло теперь. В помещение вошли два десятка мордоворотов с непроницаемыми лицами, направляясь к нашим клеткам. Глупо, но сейчас я думала о том, почему при всей развитости Сатеона мы сидим в обычных клетках на голой земле, а дверь без магнитного замка открывается простым ключом. Если бы не блокировка магии, то нам понадобилось бы меньше минуты, что бы выбраться из заточения.

— На выход. — грозно пробасил один из тюремщиков, нажимая кнопку на пульте, который он держал в руках.

С громким лязгом поползли вверх цепи, прикрепленные к нашим клеткам, поднимая их к потолку. Охрана взяла нас на прицел, недвусмысленно намекая, что лучше бы нам не дергаться. А смысл? Все равно ведь сейчас перестреляют нас, как воробьев.

Переглянувшись в последний раз, мы двинулись на выход. Тал и Лель с двух сторон подставили плечи раненному Лаену, поддерживая его. Дан и Эрот шли, поддерживая друг друга. А я шла в конце процессии, понимая, что если бы у нас были наши артефакты, то был бы хотя бы призрачный шанс на победу. Но их с нас сняли еще во время захвата. Видимо перед операцией за нами какое-то время следили, и факт нашего артефакторства не остался незамеченным. Ну да, такое трудно было не заметить, уж тут мы постарались на славу.

Тюремщики вели нас по грязным ободранным коридорам, освещаемым тусклым светом электрических лампочек. Свет периодически мигал, окончательно создавая атмосферу дешевого ужастика из моего мира. Все-таки есть в этом какая-то злая ирония: маг металла умрет от пули в лоб. Похоже, мой лимит везения в этой жизни себя исчерпал и во второй раз я во времени не перемещусь после выстрела в голову, как это было в моем родном мире.

Не то что бы путь был длинным, но шли мы около получаса, потому что плелись, как на убой. Ха, а почему «как»? Злая усмешка исказила мое лицо, заставляя моего конвоира напрячься. Знаете, последние минуты жизни оказались самыми показательными. А может просто мозг цеплялся за самые безопасные мысли, в стремлении сберечь остатки рассудка, но именно сейчас, шагая на амбразуру, я думала о том, почему Болдан совсем не похож на своего отца. Добродушный великан совсем не вязался у меня с Константином.

Хозяин Нод-Алора был обладателем угольно-черных глаз, чья радужка казалась шире, чем у остальных людей. Это делало его взгляд поистине демоническим, если бы не всегда доброжелательное выражение его лица. Спорить готова, что все его подчиненные из кожи вон лезут, лишь бы это выражение не покидало его никогда. Уверена, что в плохом настроении он выглядит, как самый страшный ночной кошмар. Особенно учитывая его худощавое телосложение, представить его с косой и в черном балахоне плевое дело.

А его волосы? Они у него хоть и темные, но такое ощущение, что на них лежит иней, придавая им синеву, прямые, до плеч длиной, казалось, он причесывает их исключительно рукой, напрочь игнорируя расческу. И это в конец не вяжется с образом интеллигентного мужчины.

Интеллигентного… Почему я решила, что хозяин самой грандиозной в галактике тюрьмы именно такой? Мы с ним дважды разговаривали и всегда он был безупречно вежлив, но всегда ли он такой? В конце концов достаточно вспомнить в какой среде он живет. По своему миру знаю, что тюремщики по большей части отличаются от заключенных лишь своим доминирующим положением. Или он то самое исключение?

Если нет, то получается, что это была лишь маска. Маска идеальной вежливости. Но не похоже, что он старался ее держать. Значит это уже привычка выработанная годами. И наверное я тоже не слишком обременена моралью, раз совсем не осуждаю его. Все-таки я не знаю, что за жизнь он прожил, и какой путь привел его к репутации Самого Злобного Злодея. Мне он таким не показался.

Но есть еще один момент, который не вяжется у меня с информацией о его отцовстве. Он едва ли выглядел мужчиной, которому есть хотя бы сто лет. Может Дан приемный? Может он сын жены Константина от первого брака? Правда, о своей матери Дан никогда не рассказывал. Черт ногу сломит в этой родословной.

Наш путь закончился в небольшом светлом помещении с бетонными стенами, единственным столом, и большим экраном голомонитора. За столом сидел пожилой мужчина, при виде которого Лель так скривился, что стало ясно, кто тут советник правителя. Так вот кто наш палач? Дан пренебрежительно сплюнул на пол, а Эрот следом повторил этот жест истинного презрения. Я смотрю, парни прямо сдружились. Тал, Лель и Лаен уже кажется ничего не соображали от потери крови и шатались, держась друг за друга, как три осинки на ветру.

Одна я продолжала ухмыляться, как профессиональная самоубийца. А чего нет? Уж не до вежливости, когда моя судьба и так мне известна. Не доставлю этому старому пердуну удовольствия от вида своего сломленного духа. Во мне наконец подняла голову фамильная гордость семьи Сарот, и единственное о чем я жалела, так это о невозможности захватить кого-нибудь из этих ублюдков с собой на тот свет. Увы, но драться я не умею от слова совсем.

— Ты хорошо понимаешь, что делаешь? — нагло спросила я, скрещивая руки на груди и ощущая, как в очередной раз в момент смертельной опасности во мне подыхает чувство самосохранения.

— Что? — удивленно спросил советник, выпучив глаза. Так же поступили и остальные люди в помещении, кроме трех сосенок. Тем уже было насрать на все, они старались не потерять сознание в последние минуты своей жизни, а охрана начала догонять, что напрасно не отделали меня, как остальных, прежде чем тащить к советнику.

— Ты же здесь главнюк-говнюк? — продолжая скалиться, нарывалась я. — Я думала, что ты печешься о своем государстве, но похоже твой старческий маразм прогрессирует семимильными шагами.

Сделав пару шагов к советнику, я максимально нахально забралась на его стол с ногами, рассматривая старичка, как редкостного долбоеба. И опять-таки, почему «как»? Что показательно, меня никто не остановил от этого шага. Вменяемая часть моей команды подобралась и уже без обреченности во взгляде заухмылялись, понимая, что напоследок стоит хотя бы поразвлечься. Чтоб было не так грустно подыхать, ага.

— Слезь с моего стола, будущий труп наглой сучки. — возмутился дед, а я поняла, что этот мир совсем отшиб во мне уважение к старости. Второй мужик, который выглядит старым, и второй раз я из кожи вон лезу, что бы испортить ему настроение и карму.

— Не слезу, будущий расчлененный труп тупого старого козла. — вякнула я, свешивая ноги по правую сторону от маразматика. — Я не наглая сучка, что б ты знал, а цельная принцесса Винсарота. Смекаешь, козлина, чем пахнет?

— Трупом совсем не цельной принцессы Винсарота? — язвит мужик, откидываясь на спинку стула и глядя на меня, как на реликтовое насекомое. И мерзко, и интересно.

— Не-не-не. — еще шире ухмыльнулась я, покачав головой и наклоняясь ближе к ублюдку. — Пахнет горелыми руинами целого государства, которое разнесет мой папочка и их папочки. — на последней разе я кивнула в сторону своих друзей, которые при озвучивании такой перспективы мечтательно закатили глаза, мол, запах нам нравится.

— Даже не надейся, маленькая дрянь. — и бровью не повел мужик. — Вас мало того, что не найдут, так еще если и найдут, то ничего не смогут сделать. Уровень развития у вас, микробов, не тот.

— Надеешься на залежи своего чудо-камушка? — с интересом спросила я, сползая со стола рядом с советником.

— Уверен в залежах своего чудо-камушка. — поправил он меня с видом гребаного гуру сенсея, с насмешкой окидывая взглядом всех собравшихся.

Тюремщики в ответ на его слова разразились громким хохотом, а Эрот с Болданом синхронно нахмурились, следя за моими действиями. Я же тем временем с грустной миной взяла со стола ручку советника, ту, которая письменная.

— А не слишком ли самонадеянно, будущий кусок дохлого советника? — сладким голосом спросила я, плавно переместившись за спинку стула и обнимая мужика за плечи. Охрана дернулась в нашу сторону, но было уже поздно. — Стоять! — рявкнула я, прижимая к себе голову советника одной рукой, а второй тыча ему в глаз ручкой.

В общем, ситуация патовая. На этом мой опыт захвата заложников закончился, что делать дальше я не знала, что требовать тоже не знала, но и назад отступать было некуда. Мне требовалось чудо, и при чем срочно. Ну или мозги, а судя по моим действиям мозги и чудо были синонимами.

Молодец Эля, теперь ты точно помрешь первой. И может даже от инфаркта. Потому что едва охрана замерла в нерешительности, глядя на своего начальника в ожидании какого-нибудь приказа, как случилось непредвиденное.

Глава 8, где единица больше миллиарда

— Здравствуйте, уважаемая Элиф. — раздался добродушный голос из динамиков монитора. — Развлекаетесь?

И тут я понимаю, что чудо не в мозгах. Чудо — это вот этот мужик неопределенного возраста и определенной репутации, при чьем виде бледнеет, как снег даже такой бравый засранец, как вот этот советник. Интересно, он прилетел что бы нам помочь или по каким-то своим делам? Да не, по своим делам он должен быть в Тагелании еще несколько часов назад. И встретить его должна была я. Неудобно-то как вышло. Он прилетел, а я в плену в другой части галактики.

— Здравствуйте, уважаемый Константин. — счастливо улыбаюсь я, продолжая удерживать советника за голову. — Немного. У меня тут день рождения едва не совпал с датой смерти, поэтому мы решили закатить вечеринку. Прощальную. В конце будет что-то вроде братской могилы. Видите сколько нас тут? А тамада плохой попался.

— Это, конечно же, достойный повод выколоть ему глаз. — одобрительно кивнул хозяин Нод-Алора, даже не взглянув на остальных участников этого беспредела и продолжая мне любезно улыбаться. — Я здесь недалеко от вас припарковал свой эсминец. Вы не будете против, если я присоединюсь к вашей… вечеринке? Хотелось бы вживую посмотреть во второй глаз и задать пару вопросов вашему тамаде.

— К сожалению, у нас тут строгий фейс-контроль. — грустно вздыхаю я, кивая на нашу охрану. — Ни зайти, ни выйти. Если бы эта вечеринка не была столько закрытым мероприятием, то мы бы обязательно выполнили свое обещание и встретили вас в космопорту, как и договаривались. Я надеюсь, вы не сильно огорчились?

— Сильно? — выдал первую близкую к настоящей эмоцию Константин, бросив мимолетный, острый, как лезвие гильотины, взгляд на наших тюремщиков. Те зажмурились и начали что-то шептать. Молятся что ли? — «Сильно» — это немного не точное определение, уважаемая Элиф. Здесь больше уместно слово «смертельно».

Мужчина в моих руках задрожал, стискивая кулаки. Я подумала, что это он от страха так трясется, но я его недооценила. Не обращая внимания на угрозу в моем лице, он жахнул кулаком по столу, активируя сирену, оповещающую его людей об опасности.

— Всеобщая мобилизация! Вторжение! — заорал он дурным голосом, отдавая команду своим людям по громкой связи.

— Ой дурааак… — протянул Болдан, закрывая лицо рукой.

Константин лишь дернул уголком рта, сдерживая улыбку. Или злую ухмылку? Судя по на миг блеснувшим жаждой крови глазам, скорее второй вариант. А может мне показалось.

— Уважаемая Элиф, — как всегда безупречно вежливо произнес хозяин Нод-Алора, продолжая смотреть только на меня, — думаю вашу вечеринку мы можем продолжить в другом месте. Вы согласны?

Нереальный мужик. Его хоть чем-то можно пронять?

— Я бы рада, если честно. — кивнула я, так же глядя только на него и продолжая удерживать советника. Тот лишь сверкал глазами. Одним глазом, второй он зажмурил, потому что я поднесла вплотную ручку к нему. — Но я несколько переживаю, знаете ли. Недавно вы говорили, что предпочитаете путешествовать в одиночку.

— Так и есть. — беззаботно ответил он, и в его глазах промелькнул огонек неподдельного интереса. Лишь на миг, но мне хватило. — Я прилетел один на эсминце. Можете отпустить вашего тамаду. Не бойтесь. Теперь, когда я здесь, с вами больше ничего не случится.

— Ага, — рассеянно кивнула я, лихорадочно размышляя не сошел ли он с ума, — нас аж семеро, а их всего лишь целая планета.

— Вы мне не доверяете? — растягивая гласные, тихо произнес мужчина. — Поверьте, порой и один больше миллиарда.

Ага, если под «одним» подразумевать его самого, а под «миллиардом» его врагов? Несколько невообразимо долгих секунд мы смотрели друг другу в глаза, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Не понимаю, почему в обществе самого сумасшедшего и опасного мужчины в галактике я чувствую себя полностью защищенной. Умом я понимаю, что на планете, где не действует магия и скопилась большая военная мощь, он ничего не сможет сделать, что бы нам помочь, но…

— Доверяю. — выдохнула я, медленно отпуская свою жертву. Советник не сдвинулся с места, а я озадачилась новыми вопросами, которые должны были в первую очередь прийти мне в голову: как Константин взломал систему связи Ситары, подключившись к этому голомонитору? На сколько же в итоге велики возможности мужчины, у которого во владении всего одна планета, против целых секторов галактики других правителей? И кто из нас двоих в итоге самый сумасшедший: он, прилетевший в одиночку на планету без магии за нами, или я, искренне верящая, что теперь нам ничего не грозит? Наверное, оба.

Кивком головы я указала своей команде на дверь, предлагая им первым покинуть помещение, битком набитое охраной, у которой в руках пушки. Медленно, будто мухи в киселе, они двинулись на выход, доверившись моему решению.

Дан был бледным, как снег, глядя на меня со смесью страха, отчаяния и обреченности. Что за эмоции в момент триумфального спасения? Такое ощущение, что ему меня жаль. Да ну, бред. А вот Эрот продолжал источать оптимизм, искренне радуясь нашему волшебному спасению из тюрьмы главным тюремщиком галактики. Но и он не преминул кинуть взгляд в духе: «Жаль, хорошая была девочка». Тааак… Что-то здесь не чисто.

Лаен уже был в отключке. Тал и Лель больше на автомате, чем осознавая происходящее, двинулись следом за Эротом и великаном, шатаясь так, что я всерьез усомнилась, что они смогут попасть в дверной проем. А нет, все нормально, попали. Когда они покинули помещение, я еще раз посмотрела на монитор — Константин никуда не делся. Он пристально наблюдал за мной, и кажется даже не моргал. На миг мне показалось, что взгляд его черных глаз вытянет мою душу из тела, что бы добавить ее в свою коллекцию. Что за чушь в голову лезет… Мотнув головой, я медленно двинулась рассудком и пошла на вход.

В коридоре я увидела только свою команду, медленно бредущую куда-то, где наверное есть выход из здания, и пошла за ними. Ободранные стены, грязный потолок, пыльный земляной пол — все это мне теперь казалось гораздо красивее. Умерев в первый раз на Земле, я не успела прочувствовать всю трагичность ситуации, не успела понять, что скоро все закончится, и я больше никогда не увижу неба, не услышу музыку, не почувствую аромат кофе.

Но не в этот раз. За те часы, что мы провели в заточении, я едва умом не тронулась, отчаянно желая жить. Хоть как, но жить. Спасибо, Константин, теперь я обязана тебе жизнью. Но если судить по взглядам друзей, то я как раз с ней попрощалась. Чушь, я не верю, что он причинит мне вред.

Выход мы нашли спустя девятнадцать минут. И все это время я продолжала улыбаться, как помешанная. Выбрались! В очередной раз из очередной задницы выбрались! Пусть это низко, но я рада, что в нашей команде оказался Дан, ведь это за ним прилетел отец. Мы чертовы счастливчики, мать вашу! И пусть весь мир катится к демонам!

Распахнув дверь, мы вывалились на улицу, щурясь от яркого солнца. Короткий осмотр местности показал, что мы находились в старом полуразрушенном здании, вокруг которого простирался огромный пустырь, а на горизонте виднелась линия леса на сколько хватало глаз. И как он смог нас найти? Невероятный мужчина. Кажется, я это уже говорила. Плевать.

Его эсминец стоял примерно в двухстах метрах от нас, а сам его хозяин стоял рядом, расслабленно привалившись к борту своего судна. Едва мы сделали пару шагов в его направлении, как из здания повалили люди в форме и с пушками. Пара секунд им потребовалась, что бы оценить ситуацию и понять, что у них колоссальное численное превосходство.

А мы продолжали идти прямо к нашему спасителю, и это было похоже на отчаянный прыжок веры. Сейчас не было никаких причин считать, что мы сможем дойти до эсминца, но ни один из нас даже не сбился с шага. Я же шла, не сводя взгляда с худой фигуры возле блестящего на солнце гладкими боками корабля.

Слева послышался крик одного из людей советника «Огонь!», но ничего не произошло. Лишь тихий звук падающего тела. Как так? А где выстрел? Я повернула голову в ту сторону и увидела, что каждый, кто направляет в нашу сторону оружие, падает на землю без единого вскрика. Сжав вспотевшие ладони в кулаки, я снова посмотрела на Константина широко распахнутыми от изумления глазами.

Заметив мой взгляд, он улыбнулся. Широко, искренне, по-мальчишески весело, и, клянусь, он мне подмигнул. Это его рук дело? Точно его, больше некого! Я шла к нему, а вокруг нас падали замертво люди. Сколько их было? Сотни? Тысячи? Он убил их всех. Ради нас. Ради Дана. Ради… меня? Почему мне кажется, что все это лишь ради меня? Потому что он не отрываясь продолжает смотреть только на меня? Клянусь небом, на других он даже мимолетного взгляда не кинул!

Шаг, и на землю падают десятки мертвых тел; еще шаг, и еще десятки трупов. Теперь я знаю, почему он самый опасный человек в галактике. Его одного достаточно, что бы за секунду уничтожить все живое на планете. Но сейчас он убивает лишь тех, кто направляет на нас оружие. Скоро это поняли и остальные. Оставшиеся в живых охранники побросали на землю оружие, с ужасом глядя на тела своих сослуживцев.

До эсминца осталось метров сто, но больше никто не мешал нам идти к спасению. Никто не рисковал угрожать нашей жизни, пытаться прервать ее. Да, Константину действительно нет нужды путешествовать в сопровождении кого бы то ни было. Он один стоит целой армии. Человек ли он? А не все ли равно? Пусть даже он и монстром будет, но он на нашей стороне. Какие бы причины им не двигали, он сделал это ради нас. Я этого не забуду.

Наверное, я и сама не далеко ушла от него. Иначе почему в моей душе нет ни капли протеста от такого его поведения? Может потому, что он не убил ни одного невиновного человека? Мне кажется, что и за всю свою прошлую жизнь он не сделал ничего не правильного. Лишь то, что было действительно необходимо. Боги, он настоящий вообще?

Спустя еще пару минут мы наконец достигли цели.

— Прошу на борт. — с улыбкой сказал хозяин Нод-Алора, с интересом разглядывая меня.

Я и забыла, что у меня отобрали даже артефакт личины. Сейчас он видит мое настоящее лицо, и кажется совсем не удивлен переменам. Он продолжал смотреть только на меня, и его улыбка становилась все шире. Я просто не смогла не улыбнуться ему в ответ. Когда друзья молча и едва волоча ноги направились к шлюзу эсминца, Дан оказался рядом со мной, и наклонившись, отчаянно зашептал:

— Эля, что бы не случилось, я найду способ тебя вытащить. — его дыхание обожгло мое ухо, а я удивленно вскинула брови. — Я тебя не брошу. Только умоляю, не наделай глупостей. Не перечь ему, пока мы не доберемся до Тагелании. Он монстр, не человек.

Я перевела взгляд на кареглазого, искренне недоумевая над такой характеристикой. Дурак что ли? И, видимо, в моем взгляде он прочел все, что я думаю по этому поводу, потому что друг едва не взвыл:

— Эля, нет! — простонал он шепотом, глядя на меня, как на обезьяну с гранатой. — Больная! Он сломает тебя!

— Иди на корабль. — тихо ответила я, отводя взгляд и первая следуя своему совету.

Внутри было чисто, тихо и пусто. Он и правда прилетел совсем один. «Сумасшедший» — улыбнулась я, чувствуя, как страх отпускает меня, и на его место приходит эйфория. Нашел! Спас! Не смотря ни на что. И сделал это сам, в одиночку.

— Всем, кому нужна медицинская помощь, попрошу пройти в медотсек. — раздался за спиной спокойный голос нашего спасителя.

Друзья замерли, все еще туго соображая, что надо сделать дальше. Ну нет, это уже не серьезно. Похитили — плохо, спасли — плохо. Никакой благодарности. Встав перед своей командой, я начала давать указания.

— Дан, Эрот, помогите их дотащить. — сказала я, подставляя плечо Талу.

Дан, продолжая хмуриться, помог Лаену, а Эрот Лелю. Так мы и доковыляли до медотсека, где стояло с десяток капсул и несколько стеллажей с медикаментами. Тут же был и стол для операций, и многие другие медицинские приспособления, назначения которых я не знала. Подойдя к ближайшей капсуле, я нажала кнопку, открывая ее, и помогла сероглазому туда забраться. Еще одно нажатие кнопки, и крышка встала на место, а пространство внутри стало заполняться жидкостью. Талахай закрыл глаза, отключаясь.

Ну все, теперь за его жизнь можно не волноваться. Несколько часов в этой странной жиже и он полностью восстановится. Мой маневр повторили все парни, заняв место в оставшихся капсулах и отключаясь на положенное время. Одна я осталась стоять в медотсеке, не имея сколь-нибудь стоящих повреждений, если только эти аппараты не вытаскивают колючки из волос. Нет? Жаль, было бы кстати. А теперь самое время поблагодарить нашего спасителя.

Константина я нашла на капитанском мостике. Он стоял перед пультом управления и методично вводил необходимые команды для полета домой, и кажется был абсолютно спокоен. Вот так, перебив кучу народа, что бы спасти горстку подростков и ни минуты не засомневался в своих действиях. Сейчас я как никогда раньше чувствую, на сколько он старше должен быть, хоть таким и не выглядит вовсе. Сделав глубокий вдох, как перед прыжком в ледяное море, я делаю шаг в помещение.

— Не побеспокою? — с улыбкой спросила я, шагая в его сторону. Его плечи дрогнули, и я услышала тихий смешок, мурашками пробежавшийся по моим рукам.

— Не побеспокоите, уважаемая Элиф. — ответил Константин, и хоть он стоял ко мне спиной, я слышала, что он улыбается. — Как ваши друзья?

— Скоро будут в полном порядке. — сказала я, подходя к нему и становясь рядом. Передо мной были три огромных монитора, занимавших всю стену, которые показывали вид с камер за бортом. Казалось, что это лишь стекло, а передо мной открытый космос, и звезды с сумасшедшей скоростью летят прямо нам на встречу. — Я хочу поблагодарить вас от лица всей своей команды за наше спасение. Вы прибыли как нельзя вовремя. Боюсь, если бы вы опоздали хоть на пару минут, то спасать было бы уже некого. Мне жаль, что мы поставили под удар вашего сына. Примите наши извинения, пожалуйста.

— Принимаю. — вежливо ответил он, заканчивая ввод данных и поворачиваясь ко мне. Он не сделал и шага, что бы приблизиться, но я всем телом ощутила, что он занял собой все мое личное пространство, и следующие его слова прозвучали казалось возле самого уха. — Если бы вы надели мое кольцо, то я нашел бы вас гораздо раньше. Их счастье, что они не успели вам навредить, иначе пришлось бы перебить их всех. Печальная участь для целой планеты, не находите?

Легкие горят огнем, надо сделать хотя бы еще один вдох, но я не могу. Я смотрю в черные, как самая глубокая бездна глаза и вижу в них свое отражение. Нет ни единой причины, что бы не верить в его слова, но это совсем не пугает. Он сделал бы это только из-за меня? Серьезно? Наверное, мне послышалось.

— Безусловно. — не своим голосом ответила я. И спорить готова, что в моих глазах отразился совсем не страх перед этим человеком. Это было восхищение. Им невозможно не восхищаться. — Их счастье, что Болдан остался относительно невредим. Мы больше за Лаена с Талахаем переживали. Их повреждения были самыми…

— Мой сын давно взрослый и самостоятельный человек. — тихим голосом перебил меня Константин, делая один небольшой шаг в мою сторону. — То, что он попал в такую ситуацию лишь его вина, и он это знает. Я дал ему все знания и возможности, необходимые для того, что бы с ним никогда не случилось ничего подобного. И то, что он ими не воспользовался, означает лишь то, что он не захотел. И чья в том вина? Исключительно его. И я говорил не о нем, а о вас, уважаемая Элиф. Пять мужчин не смогли защитить одну девушку. Ужасное разочарование.

— Кхм. — откашлялась я, потому что поняла, что внезапно охрипла. — Надеюсь, не смертельное?

Мужчина замер в каких-то жалких сантиметрах от меня, глядя на мою робкую улыбку. Он ведь не тронет моих друзей, да? Его взгляд скользнул по моим губам, и в его глазах полыхнули белые искры. Это от монитора так звезды отразились? Медленно подняв руку, он завел прядь белых волос мне за ухо, и широко улыбнулся.

— Вы боитесь меня? — низким голосом спросил он, немного наклоняясь. Так, что бы наши глаза были на одном уровне.

— Если бы боялась, то не пришла бы сейчас вас просить немного подкорректировать наш курс полета. — сходу сдала все свои планы я, одновременно отвечая на его вопрос.

— Да? — удивленно приподнял одну бровь он. А я думала он не умеет удивляться. — И куда же вы хотите полететь?

— На Энарот. — ответила я, немного мрачнея. Тревога снова скользкой змеей заползла в душу и начала вить в ней гнездо. — Последний член нашей команды пропал день назад, прислав сообщение, что его похитили. Не знаю, в чем там дело, но он с маленькой сестрой, и мы в любом случае поедем за ними, если вы решите, что и так сделали для нас слишком много.

Высказавшись, я замерла в ожидании его решения. Если он откажется, то надо будет на Тагелании приготовить какой-то арсенал, что бы не с пустыми руками ехать на осаду планеты. Что не будет все мирно, я была полностью уверена. Но за наших друзей мы пойдем до конца, и если потребуется вывернемся наизнанку.

— Энарот? — задумчиво переспросил Константин, возвращаясь к панели и вводя новые координаты. — Давненько я там не был. Вот и повод навестить их появился. Правда, они вряд ли обрадуются новой встрече со мной.

— Спасибо, уважаемый Нодар Константин. — счастливо улыбаясь, сказала я. Почему-то я была уверена, что он так и поступит.

— Что скажете, если я приглашу вас на чашечку кофе? — тихо спросил он, заканчивая шаманить над приборной панелью и снова поворачиваясь ко мне.

— С радостью соглашусь. — так же тихо ответила я, снова утопая в глазах, похожих на часть космоса. Не знаю чем бы закончились эти гляделки, но в себя меня привел мелькнувший образ серых, как грозовое небо глаз. — Знаете, я прекрасно варю кофе.

Глава 9, где мы летим в государство Энрифах

Знаете, никогда не считала себя ветреной особой, но то, что происходило в моей голове сейчас не нравилось даже мне. Хотя если так подумать, то наверняка в жизни каждой женщины был такой момент, когда нравились сразу несколько парней. Я была уверена, что со мной такого дерьма произойти не может. Но видимо у меня тоже в голове вместо мозгов майонез. Печально.

Да, мой терранин не делает никаких попыток сблизиться со мной, но может тому есть какая-то логичная причина?

Ага, обет безбрачия, мать твою. Эля, очнись! Если мужику нравится девушка, он не будет молчать и вести себя как… Как кто? Да просто как друг. Как обыкновенный, близкий, чертовски привлекательный друг. Я сама себе придумала особую связь между нами? Черта с два! Он же делал попытки сблизиться со мной, у нас даже пара поцелуев была! При воспоминании о его губах до сих пор бабочки в животе порхают.

Красиво звучит, да? Бабочки. Пестрые такие, большие и приятно щекотные. Но вот незадача, при мысли о том, что со мной в одном помещении находится Константин, бабочки превращаются в драконов размером с дредноут. А ведь он даже пальцем до меня ни разу не дотронулся.

А Талахай? В тот раз на линкоре «Дрейк» он вполне однозначно лапал меня, когда проснулся, и что же я? Я думала о том, что у меня болит спина от сна на полу. Не самая романтичная мысль, согласитесь? Потом был поцелуй на адреналине, попытка сожрать его, побег с линкора… В общем масса возможностей понять свое сердце, и я решила, что вот он. Тот самый. Один, единственный, и прочая розовая муть.

Может дело в том, что у меня нет никакого практического опыта во всей этой фигне? На Земле у меня совсем не было времени разводить шуры-муры, да и не нравился никто, если честно. А тут такое раздолье. Один мужчина лучше другого. Вот поэтому мне башню и снесло, наверное.

Константин сидел за столом в пищеблоке и с легкой улыбкой наблюдал за моими действиями. Порывшись в шкафчиках, я без труда нашла все необходимое для приготовления напитка, и приступила к смешению ингредиентов. Какой кофе может любить такой мужчина, как хозяин Нод-Алора?

На первый взгляд что-то острое и холодное. А на второй? На минуту замешкавшись, я обернулась к своему спасителю. Синий иней на черных волосах, черные дьявольские глаза, худощавое телосложение, напоминающее собой тонкое лезвие ятагана, и… О, боже! Это что? Ямочки на щеках?

Увидев мой взгляд широко распахнутых глаз, он улыбнулся еще шире. Не знаю, о чем он думал в этом момент, так искренне улыбаясь мне, но я, кажется, залипла. Взгляд сам собой соскользнул с ямочек на губы, и я почувствовала, что сейчас будет конфуз. И лишь по этой причине круто развернувшись, продолжила колдовать над кастрюлькой с водой. Как-то я себя по-тупому веду. Надо бы что-то сказать, а то здесь воздух можно резать от плотности напряжения нашего молчания.

— Кого… — начала нести позорящий меня бред я, но вовремя прикусила язык. — Тьфу, дьявол. Какой кофе вы любите, уважаемый Константин?

— Вы о сортах, уважаемая Элиф? — тихо спросил мужчина, лишь улыбаясь все шире. Я не смотрела, но клянусь, я это чувствую так ярко, что у меня холодок по спине побежал. — Если честно, то я не вижу особой разницы.

— О сортах… — рассеянно повторила я, и отвесив себе мысленную оплеуху, собрала свой майонез в кучу. — Нет, я не о сортах, уважаемый Константин. Я говорю о том, что добавить в напиток, помимо самого кофе. Сначала мне показалось, что вам мог бы понравиться кофе с перцем, мятой и ледяной крошкой.

— Таким я вам показался? — чуть склонив голову набок и мягко растягивая гласные, спросил он. Боже, нет. Еще немного и я тебе просто сиропа в стакан налью, прекрати немедленно.

— Таким вы мне показались со слов других людей. — уточнила я, отмеряя ложечкой молотый кофе. — Пока мы с вами не встретились. Теперь мне кажется, что вам по вкусу придется совсем другой кофе.

Мягкая улыбка скользила по моим губам, а руки жили своей жизнью, совершая таинство волшебства вкуса. Для приготовления этого напитка нужен особый настрой, и он у меня появлялся всякий раз, когда я бралась за это дело. Так было и сейчас. Эту магию у меня не сможет отнять ни один проклятый камень Убийца магов.

Я отмеряла специи, колдуя над настоящим зельем из тех ингредиентов, которые смогла найти и абсолютно точно выпала из мира, уносясь в свое личное подпространство. Здесь есть только я и магия вкуса. Когда все необходимое было смешано и поставлено на плиту закипать, я поняла, что что-то пошло не так.

У меня волосы на загривке начали вставать дыбом от какого-то странного чувства. В чем дело? Обернувшись, я нос к носу столкнулась с Константином, который стоял почти вплотную ко мне. Он не прикасался ко мне, не трогал меня, и даже не собирался, засунув руки в карманы идеально выглаженных черных брюк. Мужчина смотрел на меня изучающим взглядом, будто увидел что-то крайне занимательное. А я замерла, как кролик перед удавом. И что дальше, хозяин тюрьмы?

Многое в моей голове пронеслось за эти мгновения его бездействия. Каюсь, нафантазировала я себе кучу всякого, но того, что он сделал, даже под кайфом бы не придумала. Он наклонился ко мне так близко, что я даже дыхание задержала. Что бы не спугнуть, ага. Про майонез помните? Забудьте, он походу не только у меня вместо мозгов. Этот Самый Злобный в мире мужчина с каким-то детским восторгом на лице просто наклонился и подул на мои волосы.

После того, как я расплела все косички, они ожидаемо были похожи на белое облачко, и от его дыхания бодренько взмыли вверх, превращая меня с одной стороны в прототип одувана. Возмущенно округлив глаза, я уперла руки в бока, и посмотрела на него, как на человека, который сказал, что на Новый Год у нас не будет елки.

— Беспредел. — выдохнула я, взглядом давая понять, что именно думаю о его выходке. И что же он? Отклонился назад, что бы посмотреть на дело своих… пусть будет легких, и довольно покивав, дунул еще раз. — Вообще беспредел!

— Капитальный. — полностью согласный со мной, покивал он. И опять дунул! — Вы сменили прическу?

— Феноменальная наблюдательность, уважаемый Нодар Константин.

Уважаемые читатели,

спасибо всем, кто высказал свое мнение в комментариях)) В следующей книге расскажу Вам про новую попаданку и Короля пиратов. Потом про Харона, про Айдана, про много кого еще, но вот теперь я хочу узнать Ваше мнение по другому вопросу. Что скажете, если в скором времени у нас появится новая серия книг из примерно семи романов с отдельным сюжетом в жанре современного любовного романа? Но романы эти будут несколько необычными. Для тех, кто хочет простого романа с красивой историей любви, будет достаточно прочитать все, кроме последней главы.

Последняя глава в таких романах перевернет с ног на голову весь сюжет, расскажет о том, кто на самом деле были его герои, и что в действительности происходило на страницах все время повествования. Думаю, текст будет не для впечатлительных. Эта последняя глава будет не для тех, кто любит мир, добро, максимально сладкую романтику и победу добра над злом. Все книги серии будут объединены между собой лишь последними главами, и расскажут историю совсем другого человека.

С любовью,

Ваша Сумасшедшая Сказочница)

— Безусловно, во мне бездна талантов. — не замечая сарказма покивал мужчина, продолжая любоваться моей максимально пушистой шевелюрой. — Хм, кажется мой кофе собирается сбежать.

— Куда?! Стоять! — воскликнула я, круто разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и поспешно уменьшая температуру на варочной панели. Фух, не сбежал. — Почти готово. Еще минутка и можно разливать. А пока ответьте на один вопрос, пожалуйста.

— Спрашивайте. — тихо протянул мужчина мне в затылок, посылая по спине толпы дино-мурашек. Ну, держись большой и сильный, сейчас буду проверять тебя на прочность.

Сделав температуру под кастрюлькой еще меньше, я изо всех сил постаралась придать лицу спокойное выражение и все-таки прекратить ухмыляться. Получалось откровенно плохо, потому что чутье мне подсказывало, что не такой уж этот мужчина и железный. Это я вам как маг металла говорю, ага.

— Как вы относитесь к членистоногим? — расплываясь в предвкушающей улыбке спросила я, изо всех сил стараясь смотреть исключительно в черные глаза.

Константин даже бровью не повел. Так же спокойно стоял и смотрел на меня. И может ему бы и удалось меня провести, но я успела заметить, как кожа на его предплечьях покрылась мелкими мурашками. Превосходно. То, что нужно. Хорошо, что он был одет в черную рубашку с коротким рукавом, а то я могла бы и обмануться. Он меня конечно спас, но это не повод делать из меня игрушку, правда? Где-то на задворках сознания вспомнились слова Дана о том, что бы я была осторожнее с этим мужчиной, но… Но ничего не поделаешь. Нам интересно друг с другом играть в эти «игры на грани».

— Я к ним… не отношусь. — безэмоционально произнес мужчина, в то время как правый уголок его глаза дернулся, убеждая меня в своей правоте. Идеальный мужчина боится пауков.

— Это… обнадеживает. — пискнула я, старательно кусая губы, что бы не засмеяться раньше времени. Учитывая ваш герб, уважаемый Нодар Константин.

Я медленно протянула руку к хозяину Нод-Алора, продолжая удерживать зрительный контакт и пристально следить за его реакцией. А реакция была, и еще какая! Его зрачки расширились, дыхание стало глубже и сам он едва заметно подался ко мне. И какого же было его удивление, когда я так же медленно сняла с его плеча очаровательнейшее белое пушистое создание с четырьмя парами мохнатых лапок. Это был обычный тарантул альбинос с грустными красными глазами.

Удивительно, но при всем своем страхе перед крысами и мышами, я не испытываю неприязни к паукам. По большей части мне просто на них плевать, но вот это милое создание вызывает только желание его потискать. Паучок был размером с мою ладонь, а значит он еще маленький. На сколько я помню, взрослые мохнатики достигают тридцати сантиметров вместе с лапками. Ага, почти ездовой питомец.

— И откуда у вас такая прелесть? — тихо спросила я, с улыбкой поглаживая пушистое брюшко паука. Тот в ответ тихо засвистел. — Вот это номер. Будешь Тимошкой.

— Медленно опустите монстра на пол и сделайте шаг назад. — тихо прохрипел Константин.

Я подняла на него взгляд и поняла, что моей выдержке конец. В тишине кухни витали ароматы кофе и звонко отражался от стен мой смех. Громкий, заливистый, с иканием, слезами и подвыванием. Говорить во время веселья гиблое дело, получалось лишь мычание, но мой новый друг прекрасно меня понял.

— Ааааа! Вот это лицо! — кивнула я пауку на посеревшего хозяина эсминца. — Лицо года, дамы и господа! Яаа, говорит, самый страаа-ашный зверь, ик, в галактике, ик. А сам маленького паучка, ик, ой не могуу.

Тимошка на это красиво посвистел, и погладил меня лапкой по лицу, перебравшись мне на плечо. Смех плавно перерос в истерику, заставляя меня размазывать по лицу счастливые слезы, сквозь которые я старалась все-таки следить за Константином. Не хотелось бы, что бы он спас меня от «монстра» каким-нибудь радикальным методом. Но вот ноги уже не держали, и я плавно опустилась на пол, попутно выключая готовый кофе.

Константин, сделав шаг в нашу сторону, медленно присел на корточки, а я поняла, что этот мужчина настоящий герой. Так отважно приблизиться к белому и пушистому монстрику, которого боишься до мурашек, дано не каждому. На лице его не отразилось ни единой эмоции, и я внутренне ему зааплодировала. А нет, не внутренне. На самом деле сижу и хлопаю в ладоши, глядя на нашего спасителя счастливым взглядом и пытаясь прекратить так бессовестно ржать. Молодец, Эля, везде найдешь над чем посмеяться. Подумаешь, мужик, который убивает силой мысли. Зато как он смешно боится несчастного альбиноса?

— П-прости-ик-те, уважаемый Константи-ик-ин. — попыталась я взять себя руки и извиниться за свое поведение.

Но знаете, тяжело просить прощения за то, что ты ржешь, как лошадь, не прекращая при этом смеяться. Константин, тот, который жутко уважаемый, переглянулся с Тимошкой, вызывая у меня новый приступ безудержного веселья. Отлично, еще немного и они подружатся, на почве общих чувств. Видимо, это будет чувство жалости к спятившей мне. Иначе почему эти двое не сговариваясь погладили меня по голове, как больную на эту самую голову? Хотя, отрицать поздно.

— Знаете, уважаемая Элиф, — задумчиво произнес мужчина, задержав руку в моих волосах, — рядом с секретными лабораториями Сатеона чего только не водится. Иногда и то, что выглядит, как мерзкий мохнатый паук. Но ему совсем не обязательно таковым являться. Современные генетические опыты порой приводят просто к ужасающим последствиям, и иногда эти последствия сбегают. Я очень расстроен, что вы столь беспечны.

— Не расстраивайся, Тимошка. — тихонько шмыгнув носом, прогундосила я, погладив приунывшего паучка. — Ты совсем не мерзкий.

Да-да, мы дружно пропустили замечания об опасности мохнатика, сосредоточившись на смертельном оскорблении, и жутко переживая по этому поводу. У пауков бывают депрессии? У моего вот началась, кажись. Я кинула на Константина укоризненный взгляд, мол, зачем дитя мне обижаешь? В ответ на что он только хмыкнул и явно потешаясь взъерошил мне волосы. Так! Кто здесь взрослый, опытный мужчина, елки-иголки? Если бы его кто-то сейчас увидел, то не сохранить ему годами заработанную репутацию, однозначно. Паучок недоверчиво просвистел.

— Ты очень красивый и пушистый, все как надо. Поверь мне. А этот уважаемый Константин просто кофе хочет. Мы ему его сейчас нальем, и он сразу подобреет, вот увидишь. — увещевала я грустное последствие генетических экспериментов, под спокойным взглядом черных глаз. А так как я уже достаточно наобщалась с этим мужчиной, то от меня не укрылись едва заметно тлеющие в глубине его глаз насмешливые золотые искорки. — А что? У моего нового друга оказалась очень тонкая душевная организация. Смотрите, он же сейчас заплачет!

— Да я сам сейчас заплачу. — тихо выдохнул мужчина, покачав головой и отходя обратно к столу.

— У вас тоже тонкая душевная организация? — ехидно уточнила я, забывая с кем вообще-то общаюсь. При этом я не забывала почесывать Тимошку, который немного воспрял духом и начал тихонько посвистывать в такт моим движениям, одним глазом кося в сторону Мистера Галактическое Зло. Ага, Тимофей бдит.

— Исключительно тонкая, уважаемая Элиф. — многозначительно протянул мужчина, присаживаясь на стул и продолжая уже оттуда следить за мной.

Я попыталась за кашлем скрыть вырвавшийся смешок, что бы не дай бог не повредить тонкую душевную организацию уважаемого хозяина тюрьмы, принимая к сведению, что он с одинаковым лицом и шутит, и угрожает. Мужчина-головоломка он. Значит будем его беречь и поить моим чудо-напитком, который кстати остывает в кастрюльке. Где там у него чашки?

Порывшись в висящих на металлических стенах шкафчиках, я нашла маленькие фарфоровые чашечки с золотистым геометрическим орнаментом, про себя отмечая, что везде царит идеальная чистота. Либо у него тут кто-то постоянно убирается, либо он просто не пользуется большей частью помещений в своем эсминце. Может не пользуется потому, что редко вылетает на прогулку со своей планеты? Весьма вероятно, ведь он как-то говорил, что его редко зовут в гости. Ага, редко, и похоже «никогда». И зря, вон какой мужик хороший, пока магичить не начинает.

Осторожно взяв металлическую кастрюльку термотканью, я разлила кофе по двум чашечкам. Тимошка немного покопошился у меня на плече, после чего лихо спрыгнул на стол и стал свистеть возле одной из чашек. Пауки пьют кофе? Почему бы и нет. Тем более мутанты. Подумав, я взяла из того же шкафчика маленькое блюдце и налила туда немного кофе, что еще оставался в кастрюльке, пусть пробует пушистик маленький.

Тимофей издал радостный свист и довольно блеснув красными глазками забрался в блюдце.

— Все интересней и интересней. — тихо произнес Константин, следя за нашими с пауком махинациями.

— В последнее время это наш девиз. — улыбнулась я и поставила перед мужчиной чашку, исходящую ароматным паром. — Пробуйте.

Константин аккуратно взял в руки чашечку, и с серьезным лицом сделал глоток, на пару секунд прикрывая глаза.

— Бренди, гвоздика, корица, апельсин и лимон. Этот рецепт называется «Черное пламя». - рассказала я, с интересом следя за мужчиной.

— Ничего подобного не встречал раньше. — тихо произнес он, открывая глаза и жаля меня острым взглядом. Вот и пойди пойми, о чем он говорит, то ли о кофе, то ли…

— Понравилось? — закусив нижнюю губу спросила я, сжимая в руках свою чашку. Почему-то мне было важно услышать его мнение.

— Понравилось. — низким голосом ответил он, но почему-то его слова звучали так, будто он приговор выносит. Мне приговор.

— В таком случае буду наглеть дальше. — широко улыбнулась я, обрадованная его ответом. — Вы не будете против, уважаемый Константин, если я позаимствую у вас какие-нибудь ненужные металлические предметы? Попытаюсь на скорую руку смастерить что-нибудь полезное для предстоящих переговоров с жителями Энарота.

— Не против, уважаемая Элиф. — тихо ответил он, глядя на меня сквозь черные ресницы. — Было бы интересно вживую понаблюдать за работой артефактора. Если я вам не помешаю, конечно.

Вот «вживую» сейчас прозвучало очень устрашающе. Будто он мочил моих собратьев до того, как те начинали мастерить свои поделки. Вот как ему это удается? За один час он умудряется вызвать смех, страх, умиление, интерес и снова страх. Не мужчина, а эмоциональные качели.

— Не помешаете. — с улыбкой шепнула я, делая глоток кофе.

Ну что, Энрифах? Готов к нашему прилету? Не стоило вам красть наших друзей. Ох как не стоило…

Глава 10, про Тимошку и стадо кабанов

Восемь часов спустя.

— Все! — выдохнула я, устало откидываясь на спинку стула в пищеблоке. — Я сделала все, что могла. Большего из этой груды металлолома не выжать.

— Я впечатлен, уважаемая Элиф. — раздался тихий голос у меня за спиной, заставляя вздрогнуть от неожиданности. На плечи легли теплые руки, примораживая меня к стулу. Он все это время стоял у меня за спиной? — Первый раз вижу такое интересное использование столового серебра, дверной ручки и моего спортивного инвентаря. Вы уверены, что вам все это необходимо?

— Это капля в море. — грустно ответила я, кидая придирчивый взгляд на результат своей работы. — Ни одного артефакта из этого сделать не получится, так что только амулеты. Жаль, что алхимик из меня нулевой, так бы можно было сделать талисманы, но увы. Чего нет, того нет.

— Не расстраивайтесь. — растягивая слова, тихо произнес он, наклоняясь к моему уху. — Если захотите, то вам не понадобится ничего из этого внушительного арсенала. Одно ваше слово и один мой звонок, и жители той планеты с радостью вернут вам всех, кого захотите. Может даже еще кого-нибудь бонусом подарят.

Знаете, кем я себя сейчас чувствую? Душой, над которой вьется демон-искуситель. Тихий, вкрадчивый голос врезался в сознание, будоража воображение, а вибрирующие бархатные нотки заставляли терять нить повествования. Черт знает что, соберись, Эля. В эту игру можно играть вдвоем.

— Неужели вы сомневаетесь в моих возможностях, уважаемый Константин? — перенимая его манеру опасно растягивать слова, тихо спросила я, поворачивая голову в его сторону. Его лицо так близко, он пристально смотрит мне в глаза, затягивая в чернильную бездну своих глаз, где на самом дне меня ждали острые скалы его истинных эмоций. Когда-то давно я читала, что не стоит смотреть в Бездну, иначе бездна начнет смотреть на тебя.

— А вот и вы. — ворвался в пищеблок принц Лораса, прерывая нашу игру в гляделки. Мы одновременно повернулись на звук его голоса, застигнутые врасплох. Наткнувшись на наш взгляд Эрот подавился вздохом и споткнулся о порог, едва не пропахав носом пол. — Ну и дела. Я не вовремя?

— Нет. — хором ответили мы с Константином, и пусть понимает, как хочет.

Со стороны кухонной тумбы раздался тихий свист, привлекая внимание Эрота. Тимошка при виде нового члена нашего экипажа перевел на него осоловелый от бренди взгляд и радостно раскинул в стороны две пары передних конечностей. Выглядело весьма устрашающе. Так же подумал и принц Лораса.

— Аааа! Паук! — заорал он и ломанулся прочь из комнаты, путаясь в ногах. — Караул!

— Мы на корабле, дружище. Ори «полундра». - послышался из коридора смех Лаена. Вскоре появился и сам златоглазый сияя, как медный тазик. — Всем привет! Где паук?

— Привет, Лаен. — улыбнулась я ему, сгребая в кучу результаты своей деятельности. — Посмотри направо.

— Аааа! Паук!!! — заорал парень, повторяя побег своего предшественника. Со стороны кухонной тумбы послышался обиженный свист.

— Вообще беспредел. — согласно покивала я, солидарная с Тимофеем. — И даже «полундра» забыл сказать.

— Всем привет! Где беспредел? — бодро сказал Лель, переступая порог пищеблока. — И почему «полундра»? Мы ведь не тонем? Эля, умираю, как хочу твой кофе. Спасай.

— Привет, красавчик. — улыбнулась я ему, принимаясь за сортировку амулетов. — Сначала поздоровайся вон с тем милахой.

— С каким? — переспросил голубоглазый, окидывая взглядом пищеблок и натыкаясь на альбиноса. — Аааа! Паук!!!

И точно так же, как и двое других очнувшихся бойцов, бросился прочь из помещения. Вот… голосистые какие. Тимошка еще больше приуныл, что никто не спешит его обнимать, и грустно засвистел. Но заслышав приближающиеся шаги следующего члена нашего экипажа, снова воспрял духом и четырьмя лапками. В коридоре раздался голос Талахая.

— Э, парни, куда бежите? — удивился сероглазый, глядя на массовую миграцию моих храбрых оленей.

— Нафиг! — был ему синхронный ответ, который не прояснил вообще ничего. Поэтому принц Терры вошел в пищеблок в полном недоумении, останавливаясь взглядом на Константине. На меня он кинул лишь мимолетный взгляд.

— Ну да, причина стоящая. — на полном серьезе сказал Тал, рассматривая хозяина Нод-Алора. — Всем добрый день.

— С пробуждением. — доброжелательно поздоровалась я с сероглазым, неосознанно копируя манеру речи нашего спасителя. — Причина сидит вон на той тумбочке.

Я кивком головы указала терранину, куда стоит посмотреть, уверенная, что его таким милахой не пронять. Но не тут-то было!

— Аааа! — заорал парень, идя проторенной дорожкой. Миг, и нашего храброго захватчика линкоров, как корова языком слизала.

— Куда? — послышался из коридора изумленный голос Болдана. В моей команде есть хоть кто-то без арахнофобии? Хоть бы враги об этом не прознали, а то придется одной сражаться на турнире.

— Нафиг! — озвучил свое направление Тал, придерживаясь проверенного курса массового миграционного пути.

— И нафиг им нафиг? — почесав затылок, спросил великан, переступая порог пищеблока.

— Малыш, — насмешливо посмотрела я на кареглазого, заканчивая с сортировкой, — ну хоть ты меня не подведи. Посмотри вон в ту сторону, там сидит наш новый друг.

— Паук что ли? Привет, пап. — непонимающе нахмурился Дан, кивая Константину.

— Здравствуй, дорогой сын. — нейтральным тоном ответил хозяин Нод-Алора, продолжая стоять у меня за спиной и следить за представлением. Кареглазый подошел к Тимофею и потыкал в него пальцем.

— Настоящий что ли? Никогда таких не видел. — сказал Болдан, рассматривая паучка.

— Сын, я тобой горжусь. — раздался тихий смешок за моей спиной.

И вот если паук-мутант-альбинос не вызвал у великана удивления, то услышав веселый голос отца, он шокировано уставился на него и его улыбку. Спустя пару секунд шока, Дан перевел взгляд на меня и его зрачки расширились, и в глазах заплескался едва сдерживаемый ужас. Константин слепым не был, и увидев такую реакцию сына, возможно, понял даже больше меня. Не знаю, к каким выводам он пришел, но следующая его фраза прозвучала возле самого моего уха.

— Я же говорил вам, уважаемая Элиф, что никто со мной дружить не хочет. — насмешливо протянул мужчина, опаляя горячим дыханием мою шею. Дан было дернулся в мою сторону, но резко замер, остановленный коротким взглядом отца. — И другим не дают.

— Эээ… — замешкалась я, не зная, что на это ответить. — Дан, а давай ты соберешь нашу команду, а я пока что-то пожевать придумаю?

Парень даже с места не сдвинулся, продолжая пристально следить за действиями Константина. Чертовщина какая-то, чего он все время боится? Хозяин Нод-Алора не трогал меня раньше, не тронет и сейчас. Да и зачем бы ему это надо было?

— Пап, на пару слов. — хмуро сказал Дан, кивая в сторону выхода.

Зашибись, давайте выяснять отношения на ровном месте теперь.

Отступление 3.

Эсминец Нод-Алора. Космическое пространство неподалеку от планеты-государства Энрифаха. 5217 г после Объединения.

Болдан Нодар.

С этим пора что-то делать. Не знаю, что я могу сделать, но что-то сделаю. И начать я попробую с разговора с отцом.

— Ну пойдем, сын. — как всегда тихо ответил он, отлипая от нашей подруги.

Эля посмотрела на меня с укором, но мне плевать. Она ни черта не знает. Неужели ей не хватило того представления, которое он устроил на планете? Он убил несколько сотен людей за жалкие пару минут, нашел ее там, где само мироздание бы не нашло, а она с ним кофе распивает. Но с ней разговаривать бесполезно, потому что уже поздно. Она ему понравилась. На моей памяти это впервые. Я вообще ни разу не видел его с женщиной. И смеющимся не видел. Не к добру это.

— Надеюсь, хотя бы драться ты не будешь? — послышался тихий насмешливый голос отца у меня за спиной, когда мы прошли по коридору до капитанского мостика. Здесь никого не было, и услышать нас никто не мог.

— Если бы я этого хотел, то так и сказал бы. — хмуро ответил я, разворачивая стоящий в углу стул спинкой вперед и усаживаясь на него. — Я хотел сказать, что Эля не игрушка. Не надо с ней так.

— Как? — изобразил легкое удивление он, поднимая бровь в идеально выверенном жесте. Уже одно это говорит о том, что разговор простым не будет, и в серьез меня пока не принимают.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю сейчас. — упрямо мотнул я головой, сжимая в руках спинку стула. — Она даст тебе от ворот поворот, и что тогда сделаешь ты? Мелкая нам всем очень дорога, и ей нравится совсем другой парень. Хороший парень.

— А ты в этом уверен? — тихим вкрадчивым голосом спросил он, склонив голову набок и глядя на меня, как на долбоеба. Он всегда так делает, когда знает, что я не прав. Черта с два, дорогой отец! Не в этот раз.

— Более чем. — кивнул я, отводя взгляд в сторону. Этот его пристальный взгляд в самое нутро выдержать ни хрена не просто. — Поначалу я решил, что ты просто развлекаешься, общаясь с ней. Она прикольная, не спорю, но теперь…

— Продолжай. — тихо ответил он, засовывая руки в карманы брюк и прикрывая глаза. Я прекрасно знаю этот его гребаный жест. Так он делает, когда не хочет испугать собеседника выражением своих глаз, а значит он сейчас теряет контроль над своей маской добродушия. Я его задел? Эля, что ты натворила…

— Но ты не развлекаешься. — так же тихо сказал я, внимательно следя за изменением его мимики. — Это стало ясно, когда ты прилетел нас спасать. Но мне надо было это понять, когда ты сделал ей подарок. Ведь ты никогда не делаешь подарки тем, кому собираешься оставить жизнь. И обычно именно твои подарки и несут собой смерть.

— И что же в ящике токсичного металла, убивающего все живое в радиусе десяти километров за два месяца, заставило тебя думать, что мой подарок имеет какую-то иную цель? — протянул он, все так же не глядя на меня.

— Я знал, что для нее он не представляет угрозы. Для кого угодно, но не для мелкой. И потом, когда ты позвонил ей на коммуникатор… Я должен был догадаться, что не все так просто, раз ты взялся искать ее номер. Оставь ее в покое, найди себе другую игрушку.

— Игрушку… — тихо повторил за мной отец, делая глубокий вдох и снова открывая глаза. Шутки кончились, мать вашу. Этот взгляд сложно спутать с любым другим. — Ты так легко рассуждаешь о моих планах… Слишком легко для человека, которому не хватило духу даже воспользоваться имеющимся, что бы спасти подругу. Ты действительно считаешь, что я представляю для нее большую угрозу, чем то, что ждало ее на Сатеоне? И, кстати, почему не воспользовался тем, что я тебе дал? Ты разве не знаешь, что тагир-краш не блокирует артефакты?

— Знаю. — процедил я, снова отводя взгляд в сторону. — Если бы ничего другого не придумал, то воспользовался бы. Не раньше.

— От чего же так? — насмешливо спросил он, но глаза его остались холодными. — Боишься запачкаться? Считаешь, что лучше пусть все они умрут в руках старого маразматика, чем ты ручки свои замараешь? Ты же вроде уже убивал, и вроде даже не слишком горевал по этому поводу.

— Это другое! — взорвался я, вставая со стула. — Одно дело застрелить человека, и совсем другое сожрать его душу! Я никогда не стану…

— Кем? — тихо спросил он, игнорируя мой выпад и слегка прищуривая свои черные глаза. — Таким, как я? Не будь лицемером. Смерть — это всегда смерть. Как бы она не выглядела. И когда стоит выбор: либо ты, либо тебя и тех, кто тебе дорог, то проявлять слабость было еще большим преступлением. Ты беспокоишься о девушке? Так спроси ее, что она предпочла бы: умереть в вонючей клетке на радость советнику, или любым способом сохранить жизнь себе и своим друзьям? Она единственная из вас, остолопов, попыталась хоть как-то бороться за свою жизнь.

— Если бы она знала, что ты за человек на самом деле, то и на парсеку бы к тебе не приблизилась! — выкрикнул я, яростно сжимая кулаки. Его слова меня задели, и при чем капитально. Наверное потому, что они нашли отражение в моих собственных мыслях.

— Думаешь? — издевательски рассмеялся он, и маска добропорядочного человека окончательно слетела с него, обнажая истинное лицо. Лицо человека, никогда не жалеющего о своих поступках. — Она прекрасно видела своими глазами, как я уничтожил половину гарнизона на той планете. И знаешь, что она сделала после этого? Предложила приготовить мне кофе. Ты совсем ее не знаешь, сын.

— Может и так, но если бы она увидела, что ты творишь, когда не пытаешься себя сдерживать… — упрямо мотнув головой, продолжил спорить я, но был резко перебит.

— Этим я и отличаюсь от юнцов, дорогой сын. — спокойно ответил он, прекращая веселиться и возвращая своему лицу маску безразличия. — У меня есть сила, и я знаю где, когда и как ей пользоваться. Я могу контролировать свою силу, а ты не можешь даже свои эмоции сдержать. Скажи прямо, чего именно ты опасаешься?

— Да того, что ты поступишь с ней так же, как поступил с матерью! — запальчиво выкрикнул я раньше, чем понял, что сказал. А когда понял, то резко замер, обращая на него взгляд полный страха. Зря я это сказал…

— Сынок-сынок… — тихо сказал он, сокрушенно покачав головой. — Ты собирал о ней информацию, расспрашивал посторонних людей, а у меня спросить не посчитал нужным. Ты ничего не знаешь о женщине, которую называешь своей матерью.

— Знаю. — хмуро сказал я, падая обратно на стул и обессиленно опуская руки. — Она тебе изменила, и ты ее убил.

— Это сюжет какого-то плохого сериала ты мне сейчас пересказываешь. — сказал он, продолжая спокойно стоять на месте. А я думал, что тут-то он меня и прибьет. Видимо, он и правда контролирует себя гораздо лучше меня. — Эта женщина была новой служащей в моем юридическом отделе. Однажды она пришла ко мне с трехлетним мальчиком на руках и попросила дать ей убежище. Говорила, что ей и ее сыну угрожают серьезные люди, которые убили ее мужа. — он на минуту замолчал, позволяя мне переварить услышанное. Это что получается? Я ему не сын? А после он продолжил. — На всей планете есть лишь одно безопасное место — рядом со мной. И я привел ее в свой дом. Я был так удивлен тем, что она осмелилась прийти за помощью ко мне, зная, что обо мне говорят остальные люди, что в первый раз в жизни не стал проверять подноготную человека. В первый и в последний. Я впустил ее ночевать в свой дом, а проснулся с ножом в ребрах. Это был привет от Сата Сарота. И да, Юну я убил своими руками, здесь молва не врет. Вот только мне она не была ни женой ни любовницей.

— Сарота? — тупо глядя на него переспросил я. Все сказанное отцом все еще не укладывалось у меня в голове. Хотя, отцом ли? Похоже, что нет. — А я… — промямлил я, не зная, как выразить свой вопрос, но он все понял и так.

— Убив твою мать, я вышел в гостиную. — ровным голосом продолжил повествование… Константин. — Ее энергии хватило для заживления раны, которая была не особо серьезной. Девка явно нервничала и вместо сердца задела лишь легкие. Там я и наткнулся на тебя, весь в крови. Ты испугался моего вида и заплакал. А потом подбежал ко мне и сказал: «Папа бо-бо?». Мне не было резона с тобой возиться, но ты назвал меня отцом. А о той женщине даже не заплакал, когда ее тело выносили из нашего дома. И знаешь, вряд ли голубоглазая блондинка была твоей матерью. Хотя, наверняка я не узнавал. Если тебе станет легче, дорогой сын, то могу клятвенно пообещать, что не убью девушку, даже если она начнет швыряться в меня ножами. Устроит?

— Я… Да, устроит. Но погоди. — жестом остановил я его, видя, что он собирается уходить. — Столько лет! И ты ни разу не говорил, что я тебе никто!

— Как это никто? — с совсем другой улыбкой спросил он, на миг снова снимая маску безразличия и глядя на меня, как на капризного ребенка. — Ты мой сын. Ты сам это сказал четверть века назад. Я тебя за язык не тянул. И мне все равно, что ты был мал и глуп и ни черта не понимал, кому и что ты говоришь. Будет тебе урок на будущее осторожнее быть со словами. А хотя, ты же не меняешься. Ты и в глубоком детстве пытался учить меня добру и всепрощению. Но одно дело сажать обратно в гнезда синичек по твоему слезному требованию, дорогой сын, и совсем другое молча принимать смерть из рук отморозков.

— Я все понял… отец. — сказал я, принимая для себя решение. Похоже я и сам плохо знаю человека, который меня вырастил, своего отца. Что же в итоге из всего этого выйдет? — Но я все равно буду на стороне Талахая в этом вашем вопросе.

— Талахая? — насмешливо протянул отец, по своему обыкновению слегка приподнимая бровь. — Так это принц Терры нравится уважаемой Элиф? Что ж, в любом случае решать не ему, дорогой сын.

— Стой, а откуда ты знаешь, кто он такой? — изумленно округлил я глаза. — И вообще, как ты нашел нас на Ситаре?

— Мои люди не зря столько времени работали над программой «Всевидящего ока» по моему приказу. — тихо ответил он, пожимая плечами. И как всегда, когда речь заходит о его работе, напрочь отмораживается, превращаясь в бездушную машину. — А вы по дороге в Сатеон несколько раз засветились на нескольких камерах. Найти вас было не сложно, программа сработала быстро. Правда, я надеялся, что до моего вмешательства не дойдет, и ты сможешь сам со всем справиться. Я ошибся.

— Ты… Ты разочарован? — тихо спросил я, отводя взгляд в сторону. Кажется, я его действительно подвел. Мог еще на Тагелании избавиться от людей советника, и не дать им нас увезти.

— Я чертовски разочарован, дорогой сын. — ответил он, кидая задумчивый взгляд на меня. — Неужели тебе не дорога твоя жизнь?

— Да дорога, просто этот артефакт настоящее зло. — процедил я, шумно выдыхая.

— Не плохо быть злым, если быть добрым означает бесславную кончину. — тихо ответил он, глядя мне в глаза. — Тем более, если от тебя зависят жизни дорогих тебе людей. Однажды ты займешь мое место, и я очень надеюсь, что к тому времени ты перестанешь делить мир на черное и белое. Иначе тебя просто раздавят. Теперь я могу вернуться в пищеблок? Оттуда раздаются какие-то восхитительные ароматы. И лично мне еще ни разу не готовили настоящие принцессы.

— Она не… — начал было я, но осекся. Это же не мой секрет, а я едва не разболтал все.

— Я прекрасно знаю, кто она такая. — пожал плечами отец, шагая в сторону выхода. — Но это ничего не меняет. Все-равно кроме нее у Сата нет наследников.

— А эта-то информация у тебя откуда?! — удивился я, направляясь следом за ним. Пахло действительно вкусно, ведь это же рецепт моего фирменного омлета с маринованными огурцами. Молодец мелкая, быстро учится. — И вряд ли это правда. У него ведь еще куча детей есть.

— И все не от него. — ухмыльнулся отец, будто это все его жутко веселило. — Вот он кстати от ревности и убил своих женщин. А я убил того, кто помогал им наставлять ему рога. И, кстати, сделал я это с позволения уважаемой Элиф. Как думаешь, стоит оградить и от нее общественность, мой дорогой моралист? Хотя погоди, прежде проверим на сколько крепко за нее держится этот юнец. Сколько слов мне надо произнести, что бы он навсегда исчез с ее горизонта?

— А тебе не кажется, что ты староват для этой девушки? — ехидно спросил я, потирая шрам на лице. Зараза каждый раз болит после стресса.

— Какая чушь! — наигранно возмутился он, шагая по коридору в сторону пищеблока. — Мне всего лишь четыреста лет, я в самом расцвете сил.

— Сколько?! — охренел я, выпучив глаза. — Врешь!

— Если научишься пользоваться тем артефактом, который я тебе дал, то вопрос старости и для тебя будет закрыт, дорогой сын. — насмешливо ответил он, легко пожимая плечами. — Кстати, как думаешь, эта девушка оценит, если я и ей подарю бессмертие? В любом случае я ей подарю его сегодня. У нее ведь день рождения, если ты еще помнишь.

— В любом случае, — ворчливо спародировал я его, — она своей смертью и так не умрет. У нее есть враги посерьезнее обычных людей. Очень талантливая девушка.

— Да? — картинно приподнял бровь отец, замедляя шаг и переводя взгляд на меня. — И кто же у нас такой отважный?

— Целый Хозяин подпространства. — ответил я, разводя руками, мол, и рады бы выбрать кого-нибудь попроще, но ничего не поделать.

— Хм… — задумчиво нахмурился Константин, шагая еще медленнее. — Поглотить целое подпространство… Это может быть интересно…

— О нет. — закатил я глаза, обреченно вздохнув. — Узнаю влияние нашей мелкой. Интересно ему. Пошли уже, а то желудок от голода сводит, а я знаешь ли подпространствами питаться не умею.

— Хочешь научу? — широко и открыто улыбнулся мне отец, сверкнув черной бездной, заменяющей ему глаза.

В ответ я лишь громко застонал. Эти двое явно друг друга стоят. И тут я вспомнил, о чем напрочь забыл. У него ведь тоже сегодня день рождения! Да я просто Сын Года, вашу мать.

А тем временем наш дурдом разрастается и продолжает свои гастроли. У Энрифаха нет и шанса. Определенно.

Глава 11, где я заставляю всех быть добрыми и милыми

Пока чета Нодар ушла меряться хмуростью бровей и значимостью носов, я решила осуществить хитрый план по приманиванию своих диких кабанов, отчаянно трусящих перед несчастным пьяным в стельку альбиносом. Супер, мне достался паук-алкоголик. В нашей команде вообще нет нормальных существ. До недавнего времени я считала Зака нормальным парнем, но теперь я сильно в этом сомневаюсь. Нормальных парней из дома бабы не воруют. А хотя… Может как раз нормальных и надо воровать? Возьму на заметку.

— Ну что, пьянь моя пушистая, давай кашеварить. — постановила я, поднимаясь из-за стола. — С сортировкой я закончила, теперь самое время приготовить еду. Давай посмотрим, что водится в холодильнике серьезных суровых людей.

Почесав пузико Тимофея, я направилась к стазис-камере на поиски провианта. Внутри обнаружилась масса неизвестных брикетов, и большую часть названий я даже прочесть не смогла. Какой-то бешеный набор букв. А есть что попроще?

— Смотри, мой красноглазый друг, такой большой холодильник, а трупов нет. Я прямо разочарована. Была уверена, что Константин для поддержания легенды питается младенцами, или на крайний случай девственницами, родившимися в полнолуние. А он оказывается предпочитает огурчики. — рассуждала я, зарывшись в пластиковые контейнеры со всякой всячиной. — О! Яички! И даже куриные по виду. Давай из них замутим омлет. Все равно на что-то посущественнее у меня нет времени.

Со стороны кухонной тумбы послышался протяжный мелодичный свист, Тимофей поймал волну особого настроения и собрался исполнить мне саундтрек собственного исполнения. Готовить под музыку, что может быть замечательнее?

В тумбе под паучком я нашла всю необходимую кухонную утварь, и приступила к созданию артефактного омлета. А как же иначе? Я ж артефактор. И если руки золотые, то не важно откуда они растут. Даже если их логичнее будет причислить к нижнему поясу конечностей.

— А чем это пахнет? — раздался от двери робкий голос Леля.

Так вот кто у нас самый голодный. Парень осторожно сканировал голубыми глазами окружающее пространство в поисках пушистого агрессора, а агрессор тем временем незаметно подбирался к добыче вдоль стеночки. Так, пришло время взять на себя роль менеджера по связям с общественностью.

— Пахнет паникой и испачканными штанишками, мой светловолосый друг. — картинно взмахнув лопаткой, как фея волшебной палочкой, пропела я. — Учти, пока ты не обнимешь нашего нового друга, я не буду тебя кормить. Аргумент?

— Аргумент. — громко пробурчал живот друга в унисон с хозяином. — Ладно, где это чудовище? Но учти, если он меня покусает, и я умру, то моя смерть будет исключительно на твоей совести, злая девочка.

— Заметано. — подмигнула я ему, и взглядом указала на маленького партизана у него под ногами.

Шумно сглотнув, Лель плавно опустился вниз по стеночке, имитируя обморок. Но свист малыша был на столько горестным, что дрогнуло бы даже самое черствое сердце. Лель жесткосердечием не отличался, так что через силу заставил себя погладить пушистика. Паучок замер, стараясь не спугнуть счастье.

— Молодец, мой сильно бледнолицый друг. — похвалила я парня. А в голове пронеслась картинка, как меня точно так же уламывают погладить крысу. Мммать! Бррр! Да не дай бог, инфаркт гарантирован. — А где остальные из бригады «Ароматных штанишек»?

— Не смешно. — пробурчал Талахай, проявляясь в дверях пищеблока вместе с остальной частью команды. Парни были хмуры, суровы, но решительно голодны. Моя стратегия была верной, омлет победил арахнофобию. — Мы не будем обниматься с этим.

И красиво ткнул пальчиком в балдеющего от почесываний Леля паучка. Блондин уже вошел во вкус и активно игрался с альбиносом, напрочь забыв о своем страхе. И правильно, Тимошка вон какой милый.

— Пока не обнимите, не получите еду. — поставила ультиматум я, заслужив несколько злых взглядов и возмущенное бурчание их животов. Какое единодушие, любо-дорого посмотреть. Но я осталась непреклонна. Даже учитывая народную мудрость о том, что как поставишь вопрос ребром, то так боком он тебе и выйдет.

И вот эту живописную композицию полную страха, горя, отчаяния и в скором времени горючих голодных слез застал вернувшийся с тет-а-тета Константин в компании с Даном. Хм, выглядят довольными. Значит шкуру неубитого медведя уже поделили. Молодцы какие.

С чувством собственного превосходства и тотального доминирования Нодары подошли к сюсюкающему со счастливым Тимофеем Лелю. Я думала, что они сейчас крайне осторожно пару раз ткнут пальцем в ищущего друзей мохнатика, но меня ждал нефиговый такой сюрприз.

Дан сложил руки на могучей груди, потирая шрам на лице и ехидно ухмыляясь. Он явно чего-то ждал, наблюдая со стороны за разворачивающимся представлением. А Константин… Он протянул руку в сторону паучка и тихо просвистел. Да ладно?! У меня чуть лопатка из рук не выпала.

Тимошка, заслышав этот звук оживился и просвистев в ответ прыгнул Константину на руки. Все. Остался контрольный выстрел. В голову. Хозяин Нод-Алора стрельнул хитрым взглядом в мою сторону, загадочно улыбаясь. Так что пришлось в авральном режиме подбирать челюсть и принимать нормальный вид. Но было не очень стыдно, потому что точно так же офигели и остальные члены команды, кроме Болдана. Тот насмешливо смотрел на меня, довольный реакцией. Да я как бы и не спорю, что наш спаситель мега крут.

Но я круче.

— Кто сеет раздор в нашем межвидовом коллективе, тот не ест омлетик. — многозначительно протянула я, принимаясь раскладывать еду по тарелкам. Где-то я еще видела вилки, только где?

Парни шумно выдохнули, тихо обматерили меня и двинулись единым фронтом к мужчине, продолжающему поглаживать довольного Тимошку и не обращающего на них никакого внимания. Плевать ему на их моральные терзания. Парни же это поняли только когда приблизились к Константину и поняли, что помогать им никто не собирается.

Не знаю, каким путем пошли их мысли в затуманенном голодом мозгу, но путь этот был един для всех. Константин явно не собирался отдавать им в руки Тимофея, продолжая с загадочной полуулыбкой поглаживать паучка. Друзья в едином порыве бросили на меня последний злой взгляд и по очереди обняли Тимофея… вместе с хозяином Нод-Алора. Вот теперь все. Меня можно выносить.

Константин замер, его глаза приобрели форму идеального круга, да он даже дышать перестал! Такого не ожидал ни он, ни я, ни Тимофей. Теперь я точно знаю в чем сила. Она в яйцах. И понимайте, как хотите.

Переобнимав по очереди чудовище в руках чудовища и принеся в мир море счастья и любви, моя команда так же молча расселась за столом и приняла максимально суровый вид. Я в жизни не забуду, как Талахай обнимал Константина! Теперь я знаю, что в случае чего оба охотника могут прекрасно обойтись и без медведя. Медведь счастливо рыдает, утирая слезы рукавом и неосторожно размазывает прилипшие к лопатке кусочки омлета по своей голове. Вот он, настоящий подарок на день рождения! Это зрелище стоило того, что бы попасть в плен Сатеона.

— Жрать! — хором громыхнули мужчины, заняв все свободные стулья за столом.

Подпрыгнув от неожиданности, я покивала, продолжая счастливо скалиться и мерзко над ними хихикать. Накрыть стол было минутным делом, после чего передо мной встал вопрос. Если все стулья заняты, то кто будет есть на полу? Я не готова сейчас начинать вести половую жизнь, но и не выгонять же кого-то из-за стола?

Первым мою проблему просек Константин. Мужчина, увидев, что я осталась переминаться с ноги на ногу с тарелкой в руках, поднялся и галантно предложил мне занять его место. Подумав, я решила принять его помощь. Запомните, никогда не мешайте мужчине быть героем. И вам бонус и им очки к карме.

Правда, спустя пару секунд я поняла, что нужен запасной план, потому что героев оказалось несколько. Парни, заметив нашу с Константином рокировку, тоже поднялись со своих мест и недвусмысленно ткнули пальцем в свои стулья и выжидательно уставились на меня.

Решил мою дилемму Тимошка. Малыш уже вернулся на облюбованную собой кухонную тумбу и уже оттуда просвистел, привлекая мое внимание. Да моя ж ты радость! Более не мешкая, я присоединилась к нему, забираясь на тумбу и приступая к обеду. Послышалось насмешливое хмыканье Дана, парень явно потешался над рыцарями квадратного стола, возвращаясь на место и продолжая есть. Его примеру последовали и все остальные, приняв отстраненное выражение лица. Эля не виновата, Эля просто знает, что при перетягивании каната обычно страдает канат.

— Итак, — начала я, едва закончила есть, — а теперь попрошу минуточку внимания. Надеюсь, за всеми этими радостными событиями вы не забыли, что последний член нашей команды находится в бедственном положении.

— Точно! — воскликнул Эрот, пихая локтем в бок Лаена. — Надо лететь к тем бешеным теткам! Зак ведь у них, я правильно понял?

— Правильно, Эр. — кивнула я, продолжая свою речь. — Именно туда мы сейчас и летим.

— И уже почти прилетели. — тихо сказал Константин, глядя мне в глаза. — Через пару минут будем приземляться.

— В таком случае слушайте мой план и поправляйте, если где-то я решила не верно.

Отступление 4.

Нодар Константин

План дерьмо. Полное и безоговорочное. Их всех там убьют, а с меня взяли слово не вмешиваться. И как ей удалось меня развести на такой опрометчивый поступок? Последние мозги из моей головы вышибла. Минуту назад я по ее просьбе приземлился на центральной площади напротив дворца Властительницы, обставляя их появление едва ли не фейерверками. Правильно, блядь, зачем нам скрытность? Будем ломиться напролом.

— Но никто не говорил, что я должен молча сидеть и никуда не высовываться. — сам себе сказал я, уверенно направляясь в сторону шлюза. Сразу надо было так сделать.

Возле самого выхода из эсминца меня догнал звонок коммуникатора, заставляя остановиться. Никто в здравом уме мне просто так звонить не будет, так что наверняка это дело огромной важности. Если нет, то будут горы трупов. Быстрым шагом я вернулся на капитанский мостик, врубая мониторы, что бы хотя бы так следить за передвижением команды смертников, и ответил на звонок.

— Слушаю. — спокойно сказал я, но чего мне это стоило, когда хотелось сразу послать нахер собеседника, не знает никто.

— Мой лорд, прошу прощения за беспокойство, но дело требует вашего незамедлительного вмешательства. — торопливо зачастил мой начальник охраны планеты. Если этот головорез, проработав со мной столько времени, не знает, что предпринять, то ситуация однозначно нестандартная.

— В чем дело, Малех? — тихо спросил я, внимательно следя за картинкой на мониторе. Кажется, уважаемая Элиф решила, что дворец будет смотреться не так красиво, как выжженный пустырь. Бедная Рия Халассар, конец ее спокойной властительской жизни, белая полярная лиса с мелодичным именем Элиф и ее верная гвардия в лице пяти веселящихся магов вышли на тропу войны.

— У нас гости, мой лорд. Полчаса назад поступил запрос на стыковку в южном космопорту от неизвестного корабля без идентификационного номера. И корабль тоже неизвестной модели. Примерно класса «эсминец». На связь вышел его капитан, назвать себя он отказался. Сказал, что ему нужны вы. — отчитался начальник и замолчал в ожидании дальнейших указаний.

— Скажи техотделу запустить «Всевидящее око». Мне нужна картинка с этого «примерно эсминца». - отдал приказ я, занимая место капитана за пультом управления.

А на мониторе тем временем активно набирал обороты театр абсурда. Интересно, они приехали просто громить все направо и налево, или все-таки побеспокоились для начала выдвинуть требования? Или по их общему мнению энаротки должны угадать, какого хера компания магов громит их столицу? Но все это не долго занимало мои мысли. Буквально через пару минут ожила картинка на соседнем мониторе, показывая мне вид с камер прилетевшего на Нод-Алор корабля.

— Какого черта он тут делает? — нахмурился я, наблюдая за неумелой попыткой моего человека обработать свои многочисленные раны. И что это за раны? На нем будто тренировались в художественной резьбе. Ладно, гадать бессмысленно. — Малех, соедини меня с нашим гостем.

— Слушаюсь, мой лорд. — коротко кивнул начальник охраны, и картинка на мониторе сменилась. А спустя пару секунд мой вызов приняли.

— Здравствуй, Валентин. — тихо сказал я, рассматривая своего лучшего шпиона. — Паршиво выглядишь.

— Константин! — криво ухмыльнулся Вал, салютуя мне пузырьком с дезраствором, которым он пытался обработать свои раны. Порезы были несвежими, но воспалились сильно. И болят, наверное, зверски. — А ты ни капли не изменился. Все так же похож на чертова демона.

— Приятно слышать. — холодно ответил я, лихорадочно соображая, что могло случиться, что он решился засветиться в этой галактике. — Если обмен любезностями завершен, то можешь приступать к части с нытьем.

— И все такой же душка. — проворчал он, закатывая глаза. После чего прекратил паясничать и перешел к той самой части. — Я требую, что бы ты снял меня с этого задания! Можешь считать меня долбаным слабаком, идиотом и простофилей, но я не могу ее поймать! Она, как химера!

— Это она тебя так отделала? — прищурив глаза, спросил я.

— Да! Меня отделала баба, и мне нихера не стыдно об этом говорить! — взорвался Валентин, и тут же зашипел от боли в потревоженных ранах. — Эта тварь будто из ада вылезла! Она меняет лица, как перчатки; играет с политической обстановкой, как чертов гроссмейстер; и все так же ищет тебя! Да мне проще самому тебя грохнуть, чем продолжать ловить суку!

— Ты понимаешь, что я сейчас никак не могу покинуть галактику? — тихо спросил я, пристально вглядываясь в глаза человека, которому я в прошлый раз отдал один единственный приказ. — Ты должен был еще десять лет назад уничтожить Милену. Хочешь сказать, что ты все это время играл с не в салочки?

— В хуялочки, мать твою! — заорал в бешенстве он, яростно сверкая зелеными глазами. А как там моя зеленоглазка? Кинув быстрый взгляд на другой монитор, я икнул от неожиданности. Элиф и ее команда методично громили городскую тюрьму на радость местным криминальным авторитетам. Те, к слову, после освобождения так же присоединялись к массовым беспорядкам, учиненным этой командой. — Ты, блядь, слушаешь меня вообще или фильм смотришь? Я говорю, что больше не хочу гоняться за тварью! И тебе придется вернуться. Главнокомандующий объявил о скором начале вторжения в твою милую галактику, так что с переворотом надо поторопиться. Или ты решил там до конца тысячелетия обосноваться?

— Какое вторжение? — мигом подобрался, как адская гончая, почуяв след крови и пропуская все прочие его слова мимо ушей. — Когда?

— Через два месяца. — недовольно пробурчал он, кидая взгляд на приборную панель. — Твои люди запустили в меня ядерную ракету. У кого там рука дрогнула над красной кнопкой?

— Забей. — отмахнулся я, вставая из кресла и начиная расхаживать из стороны в сторону. — Все равно для твоей обшивки это, как укус комара. Два месяца. Просто магическая дата какая-то. Не знаешь с чем связано это время?

— Как же не знать? Знаю. — горделиво приосанился этот выпендрежник, играя на моих нервах. Очень зря, я же злопамятный. — У них свой шпион бы в твоей галактике, и он слился. Но прежде он успел передать им информацию о готовящемся турнире артефакторов и о появлении людей, не потерявших знания об этом искусстве. Сам понимаешь, что нам только артефакторы могут противостоять в войне.

— Ну да, любой другой магией мы без проблем закусим вместо завтрака. — рассеянно покивал я, блуждая взглядом по помещению. — Я не думал, что не успею захватить трон до начала вторжения. Они ведь должны были выбрать другую галактику!

— Если бы не турнир и перспектива получить под боком опасного соседа, то так и было бы. — развел руками Вал, недоуменно наблюдая за мной. — Ты чего распереживался-то? Просто свали оттуда и все. Что тебя держит?

Что-что… Собственная безголовость. Дело превыше всего? Как бы не так, когда меняются приоритеты. Просто увезти ее? И потом всю жизнь опасаться удара артефактом в спину? Она мне этого не простит. Вон ей как весело со своими людьми превращать центральную улицу в долину гейзеров. Так и знал, что нельзя никого пускать в свой ближний круг. И что делать?

— Так. Слушай меня внимательно. — сделав глубокий вдох, начал я четко отдавать приказы, которые разом ломали годы упорной работы. — Тварь убей любой ценой, не хочу жить и оглядываться, когда она узнает, где я нахожусь. Поднимай людей, выкупи максимально возможно большую часть флота. Если сможешь, остальную часть саботируй. Мой личный флот тоже поднимай. Назначишь адмирала, и гоните в мой сектор. По пути ты должен будешь уничтожить как можно больше хранилищ оружия и припасов. Если сможешь что-то захватить, будет еще лучше, но зря не рискуй. На все про все у тебя время до вторжения.

Валентин слушал с открытым ртом, глядя на меня так, будто у меня на его глазах вторая голова отросла. Да, эти меры вряд ли остановят главнокомандующего, но боевую мощь подорвут достаточно. А я тем временем помогу местному артефакторству набрать силу. И объединив семь государств, соберу достаточно большую армию.

— Ты ополоумел что ли? — пораженно выдохнул Вал, и не думая соблюдать субординацию. — Или влюбился?

— Не твое собачье дело. Выполняй. — коротко отбрил я, возвращая себе маску спокойствия. Еще я отчитываться ему буду.

— Константин… Это безумие, ты понимаешь? — не внял моим словам он. — Даже если я похерю всю задумку с вторжением, что вряд ли, то тварь мне не потянуть! Да я потому и прилетел к тебе!

— Значит включай мозги или найди того, кто сможет ее уничтожить. На крайний случай инсценирую мою мучительную кончину. — холодно ответил я.

— Ага, от оргазма, блядь! — снова начал заводиться Валентин, шипя от боли в поврежденных руках. Чем она его так приложила? — Адова сука умна, как дьявол! Каждый раз, когда я подбираюсь к ней достаточно близко для удара, она оказывается у меня за спиной и бьет не задумываясь. Да я в этот раз едва ноги унес! Проще всю планету загасить, чем пытаться ее выцепить. Да и мастеров смерти твоего уровня сейчас днем с огнем не сыщешь. Может ты сам, а?

— Для всех будет лучше, если до этого не дойдет. — тихо сказал я, угрожающе понизив голос.

— Чудовище. — буркнул Вал, натягивая рубашку и морщась при этом от боли.

— Найми Кровавую Тень. — спустя полминуты молчаливого размышления все-таки решился я.

— Час от часу не легче. — устало закатил глаза он, усаживаясь в кресло капитана. — Хочешь быть у него в должниках? Он уже которое десятилетие пытается поймать тебя на крючок. И из-за твари ты хочешь дать ему шанс?

— Слушай, у меня тут срочное дело нарисовалось. Надо спасти одну планету, пока мой сын там не занял трон. Так что я отключаюсь. — быстро проговорил я, внимательно следя за тем, что творила компания артефакторов.

— С каких пор ты заделался спасителем? И откуда у тебя сын? Ты не говорил ничего… — полился новый поток вопросов от Вала, на что я лишь хмыкнул.

— Сам не знаю с каких пор. — сдерживая улыбку, спокойно ответил я. — Сын у меня от местного пирата.

— ЧЕГО?! — заорал шокированный мужик, глядя на меня как на…

— То есть, я хотел сказать, что… — попытался я исправить ситуацию, но немного подумав, махнул рукой на это гиблое дело. — В общем там долгая история и это не то, о чем ты подумал. Я нормальный. Просто убил его мать, а он решил остаться со мной, если быть кратким.

— Пиздец у тебя там весело. — присвистнул Валентин, глядя на меня с долей зависти.

— Спасем эту галактику и сможешь тоже здесь поселиться. — безразлично пожал я плечами, не зная, как реагировать на то, что творилось на планете.

Властительница Рия Халассар, конечно, чудо как хороша, но жениться на ней не лучшая мысль. Или Дан не знает, что у нее в соседнем дворце живет целый гарем? Или подождать немного и посмотреть, как вытянется его лицо, когда она объявит его сотым юбилейным мужем? Радости на лице невесты, перекинутой через плечо сына, который уверенным шагом нес ее в храм четырех богов, так же видно не было. Так ее еще замуж не звали. Я почему-то в этом уверен. Сын, ну кто же так девушку добивается? Напрасно я не научил тебя правильно вести себя с дамами. Хотя некоторым нравятся такие… активные женихи.

А чем же занята уважаемая Элиф? Пошарив взглядом по экрану, я не нашел нигде девушки с белоснежными волосами. Вот это поворот.

— Все, Валентин. Проваливай. И учти, Милена должна умереть. Чего бы это ни стоило.

Глава 12, где Зак по крупному нас подставляет

— Э! Куда это они так бодро ломанулись?! — удивленно воскликнула я, глядя круглыми глазами на тащащих какую-то блондинистую бабу парней.

С момента нашей высадки на Энрифахе все было по плану. До этого момента. Мы методично доводили местное население до белого каления и брызжущих в разные стороны слюней, разрушая все, что могли разрушить. А без блокировки магии, да с поддержкой моих амулетов мы могли очень и очень многое. Целью было выманить не желающих с нами общаться первых лиц государства. Я простодушно предположила, что погром прямо перед их домом привлечет высочайшее внимание максимально быстро, и те, кто похитил наших друзей сами пойдут на мировую. Лишь бы мы свалили, ага. Или на крайний случай попытаются нас выгнать, а для этого тоже придется выйти к нам.

В какой момент градус веселья стал зашкаливать и срывать нам крыши, я не знаю, но очень хотела бы узнать. Вот что они творят? На кой черт им сдалась эта баба? Лель, Дан, Лаен и Эрот в данный момент радостно тащили одну верещащую тетку в здание, напоминающее храм, а их эскорт состоящий из сбежавших из рухнувшей тюрьмы заключенных громко их подбадривал. И что мне теперь делать?

— Я узнал, где держат Зака. И Венди с ним. — прохрипел Тал, подбежав ко мне и пытаясь отдышаться.

— А что вообще происходит, можешь мне объяснить? — вскинув брови, недоуменно спросила я, снимая у сероглазого с головы сухой листик. На планете уже вступила в свои права осень, расцвечивая деревья в золото и багрянец. Ну а ураган мы сами подняли, так что мусора на нас насыпалось достаточно.

— Да они на спор решили жениться на местной правительнице. — махнул рукой в сторону моих идиотов Талахай, дыша, как загнанная лошадь.

— Вон та баба в панталонах правительница? — округлив глаза, переспросила я. Ну и ну, и зачем она им? — Они все разом что ли жениться на ней будут?

— Типа того, Снежка. — ухмыльнулся парень, глядя на меня с прищуром из под челки. — Правда сначала ее пытали. Она же нам и рассказала, где держат наших людей.

— Даже знать не хочу, что вы там с ней делали. А ты чего брататься путем брачных уз не пошел? — делано безразлично спросила я, отряхивая брюки от пыли. Все-таки рушить здания очень пыльное дело, скажу я вам.

— Да ну, бред какой-то. — фыркнул Тал. — Я серьезно отношусь к браку.

И смотрит. Серьезно, пристально, не моргая. Ну вот чего ты, блин, смотришь? Относишься серьезно и молодечик. Очень рада это слышать. И если это все, что ты хочешь мне сказать, то…

— Пошли от сюда. — хмуро сказала я, магией притягивая к себе ближайший кусок арматуры и вдумчиво взвешивая его в руках. — Где там Зака держат?

— Во дворце, в гостевых покоях. — ответил сероглазый, с интересом наблюдая за моими манипуляциями. — Он оказался племянником правительницы. И так как своих детей у Рии нет…

— То на турнире мы теперь смело можем называться командой наследников Пути Андромеды. — устало выдохнув, закончила я его речь. — Надо было с самого начала заподозрить неладное. В нашей команде все люди, как люди, а он обычный парень. Такой к нам попасть не мог.

— Не грусти. — с улыбкой погладил меня по голове парень. — Зато как гармонично он теперь вписывается в наш коллектив?

— Не то слово. — улыбнулась я в ответ, и сделав глубокий вдох, приготовилась к нашему следующему шагу. — Значит идем во дворец.

Дворец был роскошен, но встретил нас все равно не приветливо. Очаровательные стражницы в дико сексуальных нарядах преградили нам путь, весьма грозно обозначив перспективу… швабрами. И теперь передо мной стояла настоящая дилемма.

— Слушай, а ты не знаешь, что они пытаются этим сказать? — шепотом спросила я у Тала, продолжая следить за медленно приближающимися барышнями. — Похоже, что они хотят, что бы мы помыли полы. Ну либо у них для нас не нашлось поганой метлы. А может это не то, чем выглядит?

— Сам не понял. — так же шепотом ответил мне сероглазый и уже громче обратился к дамам. — Увольте своего военного министра, он не верно понял назначение тех палок, что вы держите в руках.

— Уходите прочь, чужаки! — выкрикнула одна из женщин, замахиваясь на нас шваброй.

— Логично. — хмыкнула я, — На другой ответ и не надеялись.

— Ой, смотрите, что это там?! — тоненьким голоском сказал Тал, наигранно удивляясь и тыча пальцем в сторону окна за спинами женщин.

Те, не долго думая обернулись, куда велено, что бы посмотреть, что же это там такое. Серьезно? Это же детский трюк! Как они могли повестись на такой развод?

— Ой! Девочки! Смотрите! — воскликнула тоненьким голоском одна из барышень. — Это же наша повелительница!

Тут никто не удержался, и все вместе ломанулись к окну подглядывать. Ну а что? Интересно же!

— И правда! — не менее тоненьким голоском вторила ей другая. — А чего это она делает?

— Девчат, похоже, что она вырывается. — ответила я еще более тоненьким голоском, вместе с бабоньками прилипая к окну.

— Ну и дура. — неожиданно хмыкнула самая старшая из нас, упирая руки в бока. В очень внушительные бока. — Если б меня такой могучий мужик схватил, я б не отбивалась.

А если б отбивалась, то это был бы «махач века». Она ведь совсем немного меньше Дана. Интересно, а великан бы осилил допереть такую выдающуюся красотку до храма? Кто-то подергал меня за рукав, но я отмахнулась не глядя. Там же сейчас самое интересное начнется!

— А как он готовит, ммм… — мечтательно закатила я глаза и забурчала животом. — Но вообще не советую, девчат. Там папа у него такой, что вы вряд ли породниться захотите.

— Да я в бараний рог и морской узел переделаю этого папу. — фыркнула эта гладиаторша, вызывая у всех нас восторженный взгляд. Ладно я, я знаю того папу, а эти-то красотки чего восхищаются? Они ж не знают кого она погрозилась пополам сложить.

— Хочешь, я тебя к нему отведу? — сладким голоском нежно спросил Тал из-за наших спин. — Нам как раз нужен такой рог и такой узел. Лично мне так вообще позарез.

— А вот это вряд ли. — хмыкнула я.

Кому как не мне знать, что до Константина дотронуться не так-то просто? Что-то это сейчас как-то не так прозвучало. Я нахмурилась, пытаясь понять, что в моих мыслях показалось мне странным, но додумать не успела. Талахаю надоело ждать, пока мы наподсматриваемся, и он за руку выдернул меня из этого замечательного коллектива воюющих домохозяек.

Звук шагов гулким эхом отражался от стен дворцового коридора, взлетая до потолка и несясь вглубь. Казалось, что этому пути конца не будет. Вдоль стен на сколько хватало глаз висели огромные гобелены, изображающие фрагменты истории Энрифаха. Ну и жуть, скажу я вам! Сплошное кровавое мессиво и сверкающие бронелифчики.

— А дизайнер у них так себе. — хмыкнула я, вышагивая по коридору.

— И я не взял с собой зажигалку. — посетовал Тал, похлопывая себя по карманам.

— Вандал. — ухмыльнулась я.

— Ой! А что это там?! — сложив бровки домиком, ткнул пальцем куда-то в сторону парень.

Ну меня-то на этот трюк он не поймает. Я даже самодовольно усмехнулась, продолжая шагать вперед с гордо поднятой головой, источая во все стороны чувство собственной крутости. И хотя я на всякий случай кинула в ту сторону мимолетный взгляд, я точно знаю, что…

— Мышь! Аааа!!! — заорала я, зарабатывая золотую медаль по прыжкам в высоту с места без разбега.

— Не просто мышь! — покивал гаденыш с серьезным лицом. — А большая, жирная крыса с маниакально голодным взглядом. Смотри! Она бежит к тебе!

Тут уж я долго думать не стала. Раз бегут, значит надо убегать, логика проста. А еще лучше, если я при этом заберусь куда-нибудь повыше. О том, что крысы прекрасно карабкаются по стенам я думать не стала. Один короткий рывок, и я вне досягаемости для мерзкой усатой твари.

— А говорят, что нельзя ждать, пока счастье само в руки свалится. — самодовольно сказал индюк сероглазый, без проблем удерживая меня на руках.

Ну а что? Да, я запрыгнула на него и повисла, как обезьянка. Но он не выглядит расстроенным, а значит все путем. Шумно дыша, и чувствуя, как сердце грозит пробить грудную клетку от страха, я покрепче обхватила Тала за шею и зажмурилась. Есть такая военная мудрость, что если ты видишь врага, то враг видит тебя. Может оно и в обратную сторону сработает?

— Какая пугливая Снежинка. — широко ухмыльнулся парень, крепче прижимая меня к себе.

— Не иронизируй, а гони отсюда! — весьма обоснованно возмутилась я, утыкаясь лбом ему в плечо и крепко зажмуривая глаза.

— Думаешь стоит? — он сделал вид, будто серьезно задумался. Нахмурил брови, губы поджал, качнулся с пяти на носок. — А помнишь, как ты сегодня…

— О нет! — простонала я, прекрасно помня их обнимашки с нашим спасителем и моим мохнатым другом. — Только не говори, что ты такой злопамятный!

— И это еще не весь список моих неоспоримых достоинств, милая. — прошептало мне на ухо это чудовище. — Помимо того, что я счастливчик, вандал и злопамятен, я еще и жутко харизматичен и обаятелен.

— И скромен не в меру. Давай ты похвастаешься позже чуть-чуть? Когда уйдешь подальше от этого монстра. — скрипя зубами от бессилия, попросила я.

— Кстати о монстрах… — недобро протянул Талахай, обжигая дыханием шею.

И почему мне кажется, что я знаю о ком речь? Ну уж нет. Это я обсуждать не намерена, тем более в таком ключе. Ей богу, собака на сене. И самому не надо, и другим не дам. Где там моя милая крыска?!

— Куда? — удивился парень, когда я решительно спрыгнула с его рук.

— Первый шаг к решению проблемы: признать наличие проблемы. — сурово ответила я, невозмутимо поправляя одежду. — Итак, я признаю, что боюсь крыс.

И призналась я в этом с максимально независимым видом и нереально каменным лицом. Ну во всяком случае так мне показалось. Что там дальше? А дальше я столкнулась взглядом со своим глубоким, неискоренимым детским страхом. Страх был мерзок, с лысым хвостом, вытянутой мордой и жутко шевелил усами.

— Йахууу! — воскликнула я и ломанулась прямо по коридору.

Если меня не хотят уносить отсюда, то я сама унесусь. Унесенная ветром, блин. Попутным. Да у меня просто крылья на ногах выросли, честное слово! И бог знает, как далеко я могла бы ушуршать, если бы не сильный рывок за руку. Инерцией меня развернуло по кругу, и ей же припечатало лбом о преграду. О преграду в серой пыльной рубашке.

— Я не договорил. — сказала преграда, продолжая сжимать мое плечо. — Так вот, поговорим о твоем… новом друге.

О каком из? Том, который паук, или о том, у которого герб паук?

— Не думаешь, что сейчас не то время и не то место? — ехидно уточнила я, пытаясь вырваться из захвата. Не вышло. — Отпусти руку.

— Ему ты так же говоришь? — прищурив серые глаза, раздраженно спросил он.

Что, блядь? Я не ослышалась? Перед глазами промелькнули все моменты общения с Константином. И теперь я понимаю разницу между взрослым мужчиной и молодым парнем. Он бы никогда не позволил себе такого неуважительного отношения ко мне. Его опыт позволяет ему привлекать внимание без необходимости вести себя, как пещерный человек. Очень жаль, конечно, но я не из серии женщин-жертв.

Наши взгляды встретились, словно мечи двух генералов на поле боя. Его серые и мои зеленые, казалось от напряжения из искр разгорится яростное пламя. И столько чувств было в том огне, что ничего не стоило сгореть в нем заживо и уничтожить половину планеты взрывной волной. Я не обязана отчитываться. Тем более, если оправдываться мне не в чем.

«Он тебя не уважает.» — раздался в голове издевательский голос. Мой голос. Он прав. Я приложила столько сил, что бы на фоне «золотой молодежи» не выглядеть жалким ничтожеством, что ничего больнее меня задеть сейчас просто не могло. Но ведь если его такая реакция обусловлена ревностью, то все не так страшно, да? Мало кто под гнетом этого болезненного чувства способен сохранить человеческое лицо.

«И зачем ему ревновать ничтожество? Он даже как женщину тебя не уважает.» — продолжал бить наотмашь внутренний голос. И снова верно. Если учесть, что не было ни единой ситуации, компрометирующей меня в компани хозяина Нод-Алора, то вариант с ревностью кажется лишь моими домыслами. Тогда зачем он так со мной? Ведь я… Я же его…

«Что ты его?» — насмешливо перебил голос, так похожий на мой собственный. — «Маленькая лгунья. Люди не меняются. Тобой попользуются и бросят. Так ведь было всегда, помнишь?». Помню. Всегда. Человек рождается один и умирает один, остальное лишь его фантазии.

Голова раскалывалась, сердце горело огнем, и я уже ничего не слышала за пределами своего личного ада у себя в голове. Перед глазами плыла красная пелена, окрашивая реальность в декорации своего ночного кошмара. Как же больно… Почему так больно? Его прикосновения обжигают. Казалось, он прожжет своими руками клеймо у меня на душе. Запах грозы во время ночного шторма стал просто невыносимым, застявляя меня изо всех сил вырываться из крепкой хватки Талахая. Он говорил что-то еще, но я не слышала. Его слова, как морские волны, разбивались о скалы моего безумия, заставляя выстраивать все более высокую и прочную стену между нами.

— Отошел от нее. — сверхновой вспыхнули слова в моем сознании.

Кто это? Я замерла, прислушиваясь к новому голосу. Тихому, низкому, обволакивающему усталое сознание, приносящему с собой долгожданную прохладу. Раскаленный ад внутри меня стремительно остывал, покрываясь сверкающей коркой черного льда. Так должна звучать Тихая Смерть, та, что делит жизнь на «до» и «после». И сейчас она разрушала мое безумие, раскалывая его хрустальным звоном.

Хрустальным?! Ах ты…

— Это не моих рук дело! — сквозь зубы процедил Тал, продолжая удерживать меня. А я снова ощутила, как по моему лицу стекают горячие капли.

— И поэтому она вся в крови? — холодно спросил Константин где-то у меня за спиной.

Мир покачнулся, и в следующий миг я поняла, что лежу на руках у кого-то. Пофиг, главное пусть в открытый космос не выкидывают. На остальное плевать. Хотя, наверное, стоит прояснить один момент.

— Хозяин подпространства. — хриплым голосом прокаркала я справедливости ради. Во рту стоял мерзкий привкус крови, но никто даже представить не может, как же мне было плевать на все это. Из меня будто все эмоции выжали. Хотя, наверно, так и было. Но о том, что у нас все еще есть незаконченное дело я помню, в отличие от остальных. — Найдите Зака. Прошу вас.

— Исключено. Мы возвращаемся на эсминец. Вам необходима медицинская помощь. — раздался над ухом тихий голос, и я впервые уловила в нем эмоции. Так вот кто меня держит.

Ярость, желание защитить, желание отомстить и страх. Это его эмоции. Он боялся за меня. Отлично, это то, что мне сейчас нужно. Главное взять немного. Сделав глубокий вдох, я обрела контроль над своим вторым даром, честно отвоеванным у своего врага. Мир за закрытым и глазами полыхнул разноцветным дымом, подсвечивая все, где есть эмоции. Я начала медленно тянуть из Константина его тревогу, и с каждым последующим вздохом его сердце начинало биться все ровнее. Интересно, он понял от чего вдруг перестал волноваться обо мне? Во всяком случае, я намерена этим воспользоваться.

— Я в порядке. — тихо ответила я, не открывая глаз. — Благодаря вам. — немного лести, куда ж без нее родимой? — Прошу вас, найдите Зака. Тал знает, где его держат.

— Ну раз вы настаиваете… — тихо протянул Константин, и я почувствовала, что он нахмурился.

Маг смерти явно не понимал, почему вдруг изменилось его мнение. А я потеряла нить повествования, потому что оказалось вдруг, что за верхним слоем эмоций у Константина стоит ледяная преграда, за которой полыхал совсем другой спектр чувств. Ярких, сильных, таких, какие в этом сдержанном человеке я даже представить не могла. Голодное чудовище во мне, хищно блеснув зелеными глазами, плотоядно облизнулось.

Наша процессия двинулась в путь, а я погрузилась в свои размышления. Нет сомнений, что мое нынешнее плачевное состояние снова дело рук моего врага. Кажется, в прошлый раз я его предупреждала, что бы больше такого не было? Не внял. Считает, что я не найду на него управы? Или в его памяти померкло воспоминание о моем фаер-шоу и нашем последнем свидании? Совсем охамел, зараза обидчивая. И как он находит лазейку? Как выбирает момент наибольшей моей уязвимости? И почему каждый раз это происходит рядом с сероглазым?

А еще интереснее тот факт, что почему-то у Константина получилось нарушить это воздействие. Скорее всего все завязано на моих мыслях и эмоциях, ведь так и работает магия подпространства. Вообще я ее считаю очень не логичной. Ну как измерение может быть связано с эмоциями? Что же на самом деле он такое, этот Хозяин?

— Это здесь. — глухо сказал Тал, останавливая движение нашей группы.

Сил, что бы открыть глаза и тем более самой встать на ноги у меня не было, так что придется и дальше изображать обморочную барышню. И что показательно, Талахай при появлении Константина никак не попытался заявить свои права на его ношу. Боится? В последнее время мне кажется, что только я не боюсь свою Тихую Смерть. А еще очень хочется добраться до чертей в его тихом омуте. Думаю, мы бы подружились. Поток плавных мыслей прервал тихий скрип открываемой двери.

— Здравствуй, Зак. — будничным тоном поздоровался сероглазый, первым проходя в помещение.

— Талахай? Элиф? Как вы здесь оказались? И что с вами такое? — удивленно воскликнул Кролик, подскакивая с места. Парень сидел за столом, заваленном кучей бумаг и до нашего прихода явно усиленно их изучал. Я даже глазик один приоткрыла, что бы посмотреть на происходящее.

— За тобой, дурнем, пришли. — прохрипела я, тем не менее не делая попыток выбраться из рук хозяина Нод-Алора. С ним как-то спокойнее, даже если сейчас мне ничего не угрожает.

— Где Венди? — спросил Тал, бегло осматривая помещение и не находя ребенка в поле зрения.

— Спит. Устала из-за перелета. — пролепетал Зак, глядя на нас так, будто не знает, что с нами делать. — Ребят, простите… Но я не могу улететь.

— В смысле, блядь? — хором спросили мы с Талом, и я даже второй глаз открыла, что бы посмотреть на этого придурка. Что значит «не могу»?

— Я… Понимаете… Так вышло, что… — заикаясь пролепетал он, по старинке включая виброрежим. А мы с Талахаем мрачно переглянулись.

— Турнир. — коротко бросила я, ощущая, что начинаю звереть. — Меньше, чем через два месяца.

— Я помню… — икнул он, поправляя очки и вытирая вспотевшие ладони о брюки. — Но я не смогу.

Хочу напомнить, что по правилам турнира участвовать могут только полноценные команды из семи человек с лицензией артефакторов.

— Ты покидаешь команду? — угрожающе понизив голос, спросил Тал. Если бы он меня таким голосом начал спрашивать, я бы явно побоялась ему перечить. Зак лишь сильнее задрожал, но стиснув кулаки, кивнул.

— Заебись. — выдохнул принц Терры и посмотрел на меня, констатируя очевидное. — Мы только что вылетели из турнира, Снежка.

Глава 13, где мы празднуем день рождения

— Слушай, это не серьезно. — сказала я, прикрывая глаза. От слабости в глазах темнело. Видимо, мне нужно больше эмоций, что бы прийти в себя. — Что тебе здесь делать?

— Да дел в общем-то много. — пробормотал ботаник, нервно отводя взгляд в сторону. В нем смешались страх, досада и раздражение, но страх, конечно, доминировал. — Надо пересмотреть кое-что в уголовном кодексе, сменить некоторых министров… дороги подлатать.

— И без тебя здесь, конечно же, не справятся. — наигранно понимающе покавала я. Тал было дернулся к Заку, но я вовремя поймала его за руку. Сейчас гнев не лучший советчик.

— Да! Я ухожу! — взорвался Кролик, яростно сжимая кулаки. Раздражение победило страх. — Потому что я так больше не могу! Это вам доставляет удовольствие жить, как на пороховой бочке, а я устал. Я хочу норальной жизни. И пока я был с вами, о ней можно было только мечтать.

— То, что мы плохая компания ты и раньше знал. — тихо сказала я, спокойно глядя ему в глаза. Тал снова дернулся, что бы набить парню морду, но я его удержала, потихоньку вытягивая из него эмоции. — Что изменилось?

— Раньше вы не втягивали в свои дела Венди. — уже гораздо решительнее ответил парень, встречаясь со мной взглядом. — Раньше рядом с вами не крутилось такое количество опасных людей. И да, я надеялся, что смогу притормозить вашу тягу к приключениям. Но я ошибался, дело не в тяге. Видимо у вас судьба такая. Быть привязанными к хвосту кометы.

— Ясно. — безэмоционально ответила я, и обратилась к своим спутникам. — Предлагаю развернуть нашу комету в сторону эсминца. Очевидно, здесь в нашей помощи не нуждаются.

Возражений ни у кого не нашлось, и мы покинули кабинет наследника Энрифаха.

До выхода из дворца мы добрались без приключний. Даже с бывшим членом нашей команды не попрощались, не захотели. Его уход стал настоящим ударом, и эмоции еще не утихли. Пусть спасибо скажет, что шею ему не свернули в память о дружбе. А на центральной площади Энарота тем временем общественные беспорядки продолжали набирать обороты.

— И где нам теперь искать остальных членов нашей команды, если, конечно, они еще таковыми являются? — мрачно спросила я, осторожно становясь на ноги. — Благодарю вас, уважаемый Нодар Константин. Мне уже гораздо лучше.

— Уверены? — тихо спросл мужчина, внимательно следя за мной. Какой он все-таки хороший и милый.

— Да. — кивнула я, — Спасибо.

— Снежка, кажется, вон то они. — привлек мое внимание сероглазый, указывая в сторону храма.

А там разворачивалось какое-то странное действо. Прикрывая голову руками, из здания выбегали наши друзья, сломя голову несясь в сторону эсминца. Следом за ними бежала верещащая тетка, идентифицируемая нами, как правительница Энрифаха, а следом за ней неслась толпа мужиков. Мужики были настроены не в меру агрессивно и в процессе погони умудрялись швыряться в четверку друзей всем, что попадалось под руку. Мои мальчики как всегда готовы отпинать любую комету и запустить ее в обратную сторону.

— А это, видимо, гарем повелительницы. — хмыкнул Талахай, с удовольствием наблюдая за этим концертом.

— И кажется, они против пополнения в их дружной семье. — в тон ему сказала я, вытирая с лица кровь рукавом. Все-таки мысль носить с собой упаковку влажных салфеток была дельной. Уже в который раз за пару недель у меня полтела в кровяке пачкается. И хоть бы раз не в моей, просто вселенская несправедливость какая-то.

— Мне остановить их? — низким голосом с вибрирующими нотками спросил хозяин Нод-Алора, наклоняясь к моему уху.

— Ни в коем случае. — ухмыльнулась я, покачав головой. — Они заслужили, пусть сами справляются. Будут знать, как бабу насильничать. Предлагаю идти на борт. Здесь нам больше делать нечего.

И первая же последовала своему предложению. Вся заляпаная своей же кровью, я бодро шагала в сторону эсминца, шурша опавшей листвой под ногами. Почему бодро? Да тут столько эмоций разлито в воздухе после устроенного нами бедлама, что и мертвого на ноги поднимет. Благодать. Апатию, как рукой сняло. Может вернуться и набить Заку морду?

Дошагав до корабля, мы поднялись на борт, не став за собой задраивать шлюз. Хотя каюсь, подлая мыслишка была, пусть и не долго. Но сейчас не до того.

— Уважаемый Константин, могу я воспользоваться удобствами? — широко улыбаясь, как плотно позавтракавшая акула, спросила я. И думаю, акула на моем фоне выглядела бы менее кровожадно.

— Мой корабль в вашем распоряжении, уважаемая Элиф. — мягко ответил он, взглядом указывая нужное направление.

Супер. То, что нужно. Благодарно кивнув, я пошла в указанном направлении. Санузел помимо стандартного оборудования для принятия водных процедур имел еще и ионный душ. Супер, с него и начнем. Его преимущество в том, что он за пару секунд способен очистить меня и одежду от крови и пыли. И помылась и постиралась, ага. А из минусов сильная сухость кожи, которая теперь жутко чешется, будто мне сделали пилинг стекловатой. Так что самое время принять нормальный душ.

Покинув кабину ионного очистителя, я быстро избавилась от одежды и остатков амулетов. Может ванну принять? Полежать, откиснуть, расслабиться… И стоило только представить, как погружаюсь в воду, как расслабляются натруженные за день мышцы, что удержаться не было никакких сил, ни моральных ни физических.

— О, блаженство. — простонала я, опускаясь в ванну. Только оказавшись в безопасности и в комфортных условиях я поняла, каким сильным было сегодняшнее напряжение. Может Зак и прав? У меня сегодня день рождения, а я успела побывать в плену, спастись от смерти, разгромить столицу государства, посмотреть, как друзья пытаются жениться, и встретиться с самой легендарной личностью галактики. Привязанные к хвосту кометы… Точнее и не скажешь. — С днем рождения меня, что ли? — хмыкнула я.

В любом случае, я ни о чем не жалею. Если бы была возможность прожить этот день заново, я бы ни шагу не изменила. Впервые за двадцать шесть лет моя жизнь меня полностью устраивает. Осталось придумать, как решить сыплющиеся на голову проблемы, но что-то мне подсказывает, что все у меня получится. У нас все получится.

Вода в ванной качнулась из стороны в сторону, оповещая о старте эсминца. Значит парни уже на борту, и сейчас Тал им расскажет о результате нашего похода. Даже представить боюсь, какой будет их реакция. Главное, что бы корабль обратно не развернули, но тут думаю Константин не даст наломать дров. Как же хорошо, когда есть на кого положиться. А еще в голову пришла мысль, что не просто так в этом времени возраст совершеннолетия так высок. Порой мне кажется, что я гораздо древнее своих друзей. Возможно тут роль играет то, что при более короткой продолжительности жизни люди быстрее развиваются?

Закончив принимать водные процедуры, я обернулась в полотенце вышла в каюту. Минут за десять привела себя в порядок и подсушила волосы. Теперь самое время посмотреть, что делают члены нашего экипажа. Дверь с тихим шорохом отъехала в сторону, и я вышла в коридор, сразу заподозрив не ладное. Что-то не так, слишком тихо. После всего, что сегодня с нами приключилось, я ожидала более шумной реакции. Боже, я надеюсь у них там все в порядке.

Друзей я нашла в кают-компании после десяти минут поиска. Константина среди них не было. Парни сидели за столом и молча надирались, веселья от учиненного нами погрома не было ни в одном глазу. Лица мрачные, челюсти разжимаются только для принятия очередной дозы алкоголя, и взгляды полны мрачной решимости. Что ж, я прекрасно их понимаю. Не говоря ни слова, я прошла к варочной панели и приступила к приготовлению кофе. Напиваться я не собираюсь, это не то, что мне сейчас нужно.

Набрав в кастрюльку воды, я кинула взгляд на друзей и поняла, что они сейчас вряд ли захотят переходить на горячий безалкогольный напиток. Значит варим пару порций. В полной тишине, нарушаемой лишь бульканьем бутылки с чем-то крепким, я отмеряла необходимое количество кофе и сахара. Больше добавлять ничего не буду, не то настроение. И поставив кастрюльку на огонь, я повернулась к своей команде. Мда, мы летели спасать друга, а оказалось, что мы ему и не нужны вовсе.

В ожидании готовности напитка, я прислонилась плечом к металлической стене и сложила руки на груди. Еще раз осмотрев сей печальный натюрморт, я грустно покачала головой и погрузилась в свои размышления. Как бы там ни было, а вылетать из турнира нет никакого желания. И из-за одного дезертира я от войны не откажусь.

Надо найти ему замену.

Но кто на столько не дружит с головой, что бы присоединиться к нам? По правилам состязания это должен быть кто-то из нашей группы. В прошлый раз помимо моих друзей только Зак согласился к нам присоединиться, остальные едва ли под парты не залезли от страха. Да уж, нынешние артефакторы так и блещут отвагой и храбростью. Да и артефакторами их можно назвать лишь с большой натяжкой. Но это не проблема, ведь у них есть я и Лид. Надеюсь мой умный металл не сильно переживает на счет нашего исчезновения и хотя бы он дров не наломает.

Получается, что по прилету мне надо будет заявиться в ТАМАЛИ и соблазнить кого-то из группы сладкими обещаниями славы и силы. Кого-то, кто не обделается при виде Константина. Кажется, задача с каждой минутой становится все сложнее. Интересно, а нас допустят на соревнование, если один из членов команды явится на него связанным и с кляпом во рту?

Усмехнувшись своим мыслям, я вернулась к варочной панели. Кофе готов, осталось разлить по кружкам. И пока я рылась в одном из шкафчиков, перебирая кружки, которых оказалось не мало и все разные, в помещение вошел Константин.

— Все в сборе? — тихо спросил он, обведя группу депрессирующих парней безразличным взглядом. Ха, это он думает, что безразличным, но я-то вижу в нем неодобрение. Выхожу на новый уровень эмпатии, ага.

— Все. — пропыхтела я, зарываясь обратно в посуду. Откуда здесь чашка в виде слоненка? О, Константин, как же вы сейчас спалились, это что-то. Надеюсь никто не услышал, как я хрюкнула, пытаясь сдержать смех?

— В таком случае я бы хотел с вами побеседовать. — лекторским тоном начал он, а мне показалось, что он пытается скрыть нервозность.

— Что-то случилось? — сложив бровки домиком, спросила я, выползая на ружу.

Вижу, что черноглазый внимательно следит за мной, и не могу сдержаться от пакости. Медленно высовываю из шкафчика руку с зажатым в ней стаканом с милейшим хоботком и двумя очаровательными локаторами по бокам. Друзья не видят этого, они все депрессией обвешались и не замечают, что жизнь вокруг продолжается. Я же тем временем слежу за тем, как замолчал и напрягся Константин. И очень многозначительно поигрываю бровями, мол, я знаю твой милый секретик, страшный мужчина.

Или страшный секретик милого мужчины? Не суть. Страшно милый мужчина спустя пару минут тихой паники посмотрел мне в лицо и его черные глаза превратились в две мстительные щелочки. О даа, я уже боюсь, любитель слоников. Я изо всех сил старалась удержать на лице милую улыбку глупой школьницы, но губы так и норовили разъехаться в ехидной улыбке. Так, срочно за дело, пока не зацепили мстительноглазого за живое. Съесть не съест, но понадкусывает знатно.

— Случилось. — эхом ответил хозяин Нод-Алора, следя за мной хищным взглядом. Так, не ухмыляться, главное не ухмыляться, там же где-то есть еще мужское эго и оно наверняка очень ранимое.

Как слоник… Ыыы.

— Хотите кофе? — тихим голосом выдавила я, душа хохот в груди. Аж слезы на глазах выступили.

— Хочу. — тихо зарычал мужчина, продолжая неотрывно следить за мной. Кажется, если я сделаю хоть одно резкое движение, он сорвется с места и кинется на меня. Ага, я, говорит, взрослый серьезный мужчина. И его слоник не менее серьезен. Его. Слоник. Боже, у меня и правда майонез вместо мозгов. убейте меня, но мысль интересная.

— Сейчас достану кружку. — максимально спокойно сказала я, снова зарываясь в шкафчик. Где-то там еще был…

Тигренок!

Я с нежностью и настоящими слезами на глазах посмотрела на этот шедевр ремесленного искусства. Мой же ты тигренок черноглазый. Правда делая такую гадость, я предпочла не оборачиваться и не смотреть на реакцию мужчины, который явно видел, куда ему сейчас кофе нальют. Но меня уже понесло, от сдерживаемого веселья я уже едва не искрила. Чинно налила ему в тигренка, у которого хвостик вместо ручки и озорные черные полоски, исходящий ароматным паром кофе, и не поднимая глаз медленно понесла его Константину.

Авторитетно вам заявляю, что сложнее всего в жизни сдерживать смех. Губы дрожат так, что приходится их прикусить; перед глазами стоит пелена слез едва сдерживаемого смеха; а руки подрагивают мелкой дрожью. Когда Константин взял у меня из рук чашку, я даже вздохнула с облегчением. Не пролила.

— Вас сейчас на части разорвет, уважаемая Элиф. — прошипел он, наклоняясь к моему уху.

Как настоящий тигренок прошипел, аааа! Ну зачем он так? Меня же и правда сейчас разорвет от сдерживаемого смеха. Бессовестный. Значит сам виноват, да? Да. Руки у меня свободны, в отличие от него, плюс ко всему он наклонился так, что теперь его голова на одном уровне с моей.

— Тигренок. — всхлипнула я и обняла мужчину за шею, чувствуя, как у меня прорывает плотину. Константин застыл, а я счастливо рыдала в его красивую черную рубашку, безнаказанно размазывая по ней слезы. — И слоненок. — пискнула я, и натурально взвыла, потому что фантазия разыгралась не на шутку.

Потому что…

А что если у него и в шкафу в отделе с нижним бельем лежат такие сюрпризы? С хоботками…

Пока хозяин Нод-Алора молча стоял согнувшись и позволяя мне его обнимать, меня трясло уже от настоящей истерики. Собственная пошлость в мыслях совсем не смущала, а картинки, которые подсовывало воображение, заставляли тихонько скулить. И вот только я начала более менее успокаиваться, как…

— И бегемотик. — шепнул он мне на ухо, не делая попыток вырваться.

Оооо!!! Аааа!!! За чтоооо?!! Уже живот болит смеяться, и такое чувство, что лицо скоро треснет от смеха. Ноги начали слабеть, и я стала медленно сползать на пол. И наверно продолжила бы рыдать сидя прямо на полу, но теплая рука не дала этого сделать. Она легла на талию и крепко держала меня.

Мир никогда не станет прежним, так как только что самый опасный человек в галактике превратился в тигренка. В зверски милого тигренка, и знаю об этом только я. Эмоции просто зашкаливали, и я крепче обняла мужчину, продолжая поливать его счастливыми слезами. Ну просто антидепрессант какой-то, а не человек. Каждый раз, когда у меня все плохо, он меняет ситуацию в диаметрально противоположном направлении.

В общем, стоим мы, обнимаемся, я рыдаю, он меня успокаивающе поглаживает по голове, и тут я понимаю, что народ перестал звенеть рюмками. Если бы я могла, то прижала бы уши, как испуганная кошка. Ой, что обо мне сейчас подумаююют… Так что нехотя отлипаю от плеча тигренка и поворачиваю голову к команде.

Ничего не понимаю.

Они смотрят на меня с жалостью, а на Константина с признательностью. И тут я понимаю, как все это должно было выглядеть со стороны для тех, кто не видел наших модных кружек. В нашем стане трагедия, я рыдаю на плече не вырывающегося мужчины, он молчит с каменным лицом, я постепенно успокаиваюсь. Наверняка они, как большинство мужчин пасуют перед бабскими слезами, а уж успокаивать и вовсе таких не рвутся. А Константин мужественно выдержал, пока я ему сопли по плечам размазывала. Никто из них никогда не узнает, что я только что бессовестно ржала над этим мжчиной, а он скрипя зубами ждал, пока я прекращу пинать его гордость.

Это будет нашим маленьким секретиком, да, тигренок?

— Ваш кофе стынет, уважаемый Константин. — тихо шепнула я, убирая руки с его плеч.

— Благодарю за заботу, уважаемая Элиф. — так же тихо шепнул он, медленно убирая руку с моей талии.

Покивав в ответ, я направилась в сторону своей чашки, оставленной на кухонной тумбе, рядом с варочной панелью, по пути вытирая заплаканные щеки рукавом. Взяв в руки своего слоненка, я сделала глоток ароматного напитка, и довольно зажмурившись, повернулась к народу. Кажется, Константин хотел что-то нам рассказать.

— Итак, — начал он, тоже сделав глоток кофе и едва заметно улыбнувшись мне, — я хотел бы серьезно поговорить со всеми вами.

Я вопросительно выгнула бровь, а парни подобрались и перевели серьезные взгляды на капитана нашего эсминца. Каждый понимал, что это не тот человек, который будет говорить. тем более серьезно, на не важные для нас темы. Так что нашим вниманием он завладел в полной мере.

— Начну с того, что объясню причину, по которой я решил поговорить с вами, а не с вашими родителями. — сказал хозяин Нод-Алора спокойно глядя на нас. — Так случилось, что в этой галактике уже несколько десятков лет мы наблюдаем закат артефакторики. И если бы не вы. то очень скоро о ней не осталось бы и воспоминаний. Да, именно так и случилось бы, если бы не ваша команда.

И дальше он нам рассказал об угрозе, исходящей от другой галактики, которую он назвал Кольцом Смерти; о том, что именно наше появление и возрождение Битвы Мастеров послужило толчком для возникновения этой угрозы; он рассказал о своих планах в предстоящей войне, и о нашей в ней роли. О том, что от нас будет в итоге зависеть исход сражения. Ведь только мы не утратили знаний о создании артефактов, и только мы можем создать действенное оружие против магов смерти. Когда он закончил свой рассказ, в кают-компании повисла напряженная тишина.

Первой нарушила повисшее молчание я.

— Если я, как ИО ректора отменю турнир, они не тронут нашу галактику? — начала прощупывать почву я. Подумалось, что раз именно это их спровоцировало, то возможно будет проще исключить этот раздражающий их фактор, чем бороться с целой галактикой. Друзья так же вопросительно посмотрели на мужчину.

— Нет. — тихо ответил он, покачав головой. — До объявления войны это может быть еще и остановило бы главнокомандующего, но теперь… Войны не избежать.

Кофе у меня в руках уже остыл и не был таким вкусным, как раньше. Так что я решила в процессе размышлений сварить новую порцию. На этот раз на всю команду, потому что сейчас нам всем нужен трезвый ум.

— Зачем им война в обход дипломатии? — собравшись с мыслями, задал вопрос Талахай. — Мы ведь даже не знали об их существовании. Им мало своей галактики?

— Мало. — кивнул Константин. Видно было, что мужчина готов отвечать на все вопросы и всячески идти на контакт в этом нашем новом вопросе. — Не хватает пригодных для жизни планет, да и в принципе политика нового императора довольно агрессивна. О дипломатии речи не идет. Это не то, что он предпочитает.

— А что по военной мощи? — что-то прикидывая в уме спросил Лаен. Ну от ках-шахрастарца ничего другого и ожидать не стоило. Сила есть, ума не надо. И ведь целый сектор галактики живет такими принципами. — Их корабли лучше наших?

— И на много. — расчесав волосы пятерней, тихо ответил тигренок. — Более менее боеспособные корабли есть только у Винсарота.

И как вы понимаете, на этом моменте все взгляды уперлись в мой шикарный зад. Почему зад? Потому что я варю кофе, и лицом я стою именно к нему. Знаете, вот сейчас такое чувство, что я по их мнению имею политический вес в пиратском государстве. Уже забыли, что я там никто? Так что молча варю дальше, старательно помешивая кофе в кастрюльке ложечкой. Черт, воды забыла налить.

— Я что-нибудь придумаю. — ворчливо сказала я, понимая, что это молчаливое порицание выносить выше моих сил.

— Мы в тебе не сомневались, маленькая. — одобрительно пробасил Дан. Грубая лесть, конечно, но мне приятно.

— Я правильно понимаю, что обычная магия в этой войне не поможет? — пожевав нижнюю губу, спросил Лель, усиленно размышляя.

— Нет, — ответил Константин, а я заметила, что он с максимально независимым видом мелкими редкими шажками крадется в мою сторону, — только магия, заключенная в артефакты. Ну и в амулеты, печати и талисманы. Остальную магию маги смерти просто поглощают.

— Тогда получается, что меньше чем за два месяца мы должны наладить производство артефактов в промышленных масштабах, собрать весь доступный галактике флот, и выработать военную стратегию? — скорее утвердительно спросил Эрот, и все посмотрели на него, как на говорящего филина. Никто не ожидал от ветренного принца такого глубокого анализа, не свойственного ему.

Я продолжила задумчиво варить кофе, сопоставляя в уме имеющиеся сведения и прикидывая возможные варианты. Парни сыпали различными идеями, как из рога изобилия, но я пропускала их слова мимо ушей. Константин же продолжал терпеливо отвечать на все их вопросы и подкрадываться ко мне. Тигр на охоте, ага.

К концу приготовления напитка у меня созрел вроде бы жизнеспособный план дальнеших действий; парни начали нести откровенную чушь; Константин уже был практически рядом со мной, потеряв всяческий интерес к гениальным идеям моих друзей; а я полезла в шкаф за кружками для всей команды.

— Очень надеюсь что вы сделаете правильный выбор, уважаемая Элиф. — тихо сказал мне на ухо Константин низким вибрирующим голосом. Должно было звучать угрожающе, но не в этом случае. Конечно, я бы не стала давать друзьям эти уникальные кружки, это же только наше дело. Да, тигренок?

— Безусловно, уважаемый Константин. — даже не пытаясь сдержать широкую улыбку, ответила я и достала из недр шкафчика обычные белые чашки с тонким золотистым узором.

Расставив их на кухонной тумбе, я с независимым видом и легкой полуулыбкой принялась разливать напиток под пристальным взглядом черных глаз. Наполнив чашки, расставила их перед друзьями и вернулась к облюбованной уже тумбе, усаживаясь на нее и беря в руки свою чашку. Со слоненком.

— Мы поступим следующим образом. — сказала я, обрывая поток чистой фантазии у друзей и привлекая к себе всеобщее внимание. — Сегодня как следует отдохнем, отпразднуем день рождения. Уже скоро мы будем на Тагелании, там нас ждет небольшое празднование в казино. На днях я наняла людей, что бы они все подготовили, так что руины должны были разгрести. А завтра… — сделала я глубокий вдох, окончательно собираясь с мыслями, — А завтра начнем готовиться к Битве и войне. Талахай, — обратилась я к сероглазому, делая глоток кофе, — с тебя стратегия в Битве, как с единственного, у кого есть опыт в подобном. Составишь список необходимой магии, и отдашь мне. Я изобрету под твою стратегию амулеты.

— Не вопрос, Снежка. — кивнул он, и задумчиво нахмурившись, спросил, — Есть какие-то ограничения?

Ушам своим не верю. Он правда это спросил? Я думала, что после всего, что с нами произошло за эти две недели, у него должно было атрофироваться чувство меры, ан нет. Оно еще живо. Но думаю то, что я сейчас скажу, его добьет окончательно.

— Никаких. — выдохнула я, снова сталкиваясь взглядом с серыми глазами, которые после моих слов полыхнули адским пламенем. — После нашего поединка все должны поверить в силу артефактов. Так что должно быть максимально эффективно, и до дрожи зрелищно. Придумай такое, что бы никто не поверил, что это Битва Мастеров, а не Стихийные Игры.

Клянусь зеленью свох глаз, я всем своим сущством почувствовала, как после этих моих слов в Талахае подняло голову настоящее кровожадное чудовище, которое огнем своих глаз обещало мне устроить настоящий ад на арене в мою честь и моими руками. Что ж, с капитаном нашей команды рукодельников я не ошиблась. Теперь дальше.

— Пока мы будем вести мозговой штурм, — продолжила я, кивая на нас с Талом, — Лель, Лаен, Дан и Эрот должны слетать на Сатеон и окончательно разобраться с советником. Нам нужно, что бы власть вернулась в законные руки. Сможете устроить переворот за пару часов?

Я знаю, что несу бред. Точнее это было бы бредом, если бы речь не шла о моих друзьях. Но нет ни единой причины сомневаться в их талантах. Все, кто сомневался огребли по первое число. И сейчас я официально дала карт-бланш на невиданный ранее беспредел. Судя по изменениям на лицах этих всех присутствующих, у них только что сломались к чертям все жизненные принципы и установки. Да, я предлагаю им отсечь голову змее и уничтожить ее гнездо. И плевать, на сколько хорошим правителем был советник. С нами он договариваться не будет, а оставлять врага за спиной — дурость несусветная. Плюс ко всему, мне нужно, что бы все государства галактики были объединены нашими людьми. Это не прихоть, это необходимость.

— Вообще не проблема. — флегматично отозвался Болдан, кидая короткий взгляд в сторону отца. — Есть у меня один артефакт… На магии смерти работает. Так что за это можешь не беспокоиться. Трон будет нашим.

А я что говорила? Супергерои мои, ни секунды в них не сомневалась. Парни уважительно пожали великану руку и попросили его не сразу применять артефакт, а дать и им немного поразвлечься. Это не принцы, это романтики с большой дороги. Надеюсь, что хоть мародерствовать они не пойдут. Да, принцесса пиратов очень надеется, что ее друзья высокоморальные люди. Куда жизнь катится?..

— Пока будете лететь, — продолжила я, обращаясь к будущим захватчикам, — свяжитесь с родителями и обрисуйте ситуацию с вторжением. От них нужен флот и разрешение развернуть полномасштабное производство артефактов. Здания, люди, материалы… По прилету я составлю полный список и разошлю его вам.

— Тоже не плохая мысль. — одобрительно кивнул Лаен, глядя на меня задумчивыми золотыми глазами. — а то вшестером мы вряд ли сможем много амулетов сделать для войны. Открыть производство — хорошая мысль.

А в нашем случае еще и единственно верная. Конечно, к началу вторжения у нас будет не так много боевых изделий, что бы снабдить ими весь флот, но и война будет длиться не один день. И так как речь идет о галактических масштабах, то скорее всего и не один месяц. В любом случае, мы сделаем все, что сможем.

— Уважаемый Константин, — продолжила я, обращаясь к задумчиво меня рассматривающему черноглазому магу смерти, — так как только вы знакомы с нашим новым врагом, то вероятнее всего этот флот должны возглавить именно вы. Остальные просто не знают, с чем конкретно придется столкнуться. Разработайте стратегию сражения и скажите какая магия вам нужна под нее. Буду изобретать. Раз уж наш новый враг из-за нас решил напасть на целую галактику, то мы ему покажем чего стоят шесть артефакторов, стоящих у власти.

— Как раз хотел предложить вам то же самое, но вы меня опередили, уважаемая Элиф. — ответил Константин, все это время с интересом слушающий меня и задумчиво крутящий в руках чашку. — Вам точно двадцать шесть сегодня исполняется?

И так многозначительно покосился в сторону парней. А, ну да, они же не знают ничего о продолжительности жизни на Земле. Если тут поделить, потом еще раз поделить, а потом умножить, то получается, что я почти динозавр.

— Безусловно. — кокетливо шаркнула я ножкой, и решила уточнить, раз уж пошла такая пьянка, — По нашему исчислению. В переводе на ваши года мне немного больше, чем девяносто лет.

Ну вот. Я это сказала. И так странно это прозвучало, что мне резко захотелось взять в руки трость и погонять «окаянных», потому что «ходють и ходють». И пошамкать вставной челюстью. Бррр. Надеюсь, я до такого не доживу. Не зря же я в конце-то концов так усиленно собираю себе врагов? Однажды они ведь могут пригодиться. Например, что бы простудиться на их похоронах.

— Парни, — снова посмотрела я на друзей, которые щуря глаза пытались проверить не сыпется ли из меня песок, — после захвата Сатеона возвращайтесь в свои государства и возглавьте производство артефактов. Я буду присылась вам схемы своих разработок по плану Константина, и вы должны будете следить за их созданием. Переговоры с Винсаротом я так же возьму на себя, но нужен кто-то, кто свяжется с Индар-Кором. На сколько я знаю, они одно время занимались разработкой сплава магии и технологии… Но вроде как в итоге посчитали это не целесообразным. В общем они тоже должны вступить в нашу секту.

— Индар-Кор я беру на себя. — задумчиво пожевав губу, ответил Тал. — У меня там есть кое-какие связи, да и с Эшем Таном у нас давняя дружба. Он утверждает, что исключительно благодаря его борделям мои родители познакомились. Не спрашивайте что это значит, я сам не знаю. И даже думать не хочу, как моя мать может быть связана с борделем.

Мы все пораженно замолчали. Вот это отжигала в молодости шальная императрица Терры.

К тому моменту, как мы допили кофе, Константин посадил эсминец на Тагелании. Дорога домой не отняла много времени, и вскоре мы счастливые завалились в наш особняк.

— А вот и наш дом! — сделал широкий жест Дан, приглашая Константина пройти внутрь.

— Куплен на честно заработанное! — с максимально честным лицом заявил Лель.

— Сама грабить помогала. — тут же сдала всех разом я. На меня грозно посмотрели, но тихий смех Константина не дал им приступить к расправе надо мной.

— Явилассссссь! — раздалось громкое злобное шипение, и со всех сторон вокруг нас начали вырастать металлические зеркала. Предводителем этого зеркал-парада, как вы понимаете, был Лид. Очень злой Лид. — Сссстоило отлучитьсссся ненадолго, и вы ссссссразу шшше куда-то вляпалисссссь!

Мы разом сделали максимально раскаявшиеся лица, я даже слезу попыталась пустить, но не вышло. И как некоторым девушкам удается плакать по заказу? Мне бы пригодился такой навык. Но такого навыка у меня не было, у мужчин и подавно, так что выслушивали мы все, что крисалиды о нас думали на протяжении следующих тридцати четырех минут. Я засекала.

— Лид, а от нас Зак ушел. — на тридцать четвертой минуте забила я пенальти. Нет, ну а сколько ж можно мозг нам выносить? Будто мы сами в плен сдались. — Но вместо него я привела тебе уважаемого Нодара Константина и паука-мутанта. Его зовут Тимофей. Знакомься.

— Нихрена себе замена… — пробормотал Лид, перестав шипеть. Кажется, он только сейчас заметил смену состава нашей группы. — Ну это… Добро пожаловать, очень приятно и все такое… У меня здесь где-то еще артефактный кот бегает, смотрите не обижайте. А что это за мохнатая хрень?

— Это Константин. — с непроницаемым лицом ответил Тал, и упал на колени, держась за горло и что-то хрипя.

— Очень невежливо. — тихо сказал Константин, даже не глядя в сторону парня.

— Мы с ним обязательно проведем воспитательную беседу. — клятвенно пообещала я, беря черноглазого за руку и просительно заглядывая ему в глаза. В ту же секунду сероглазый снова смог нормально дышать. Вот она, магия зеленых глаз в деле. — Лид, это не хрень.

— Да я уже понял. — тихо ответил крисалид, медленно уменьшая размеры зеркала. У всех остальных присутствующих тоже очко немного сжалось от страха.

— Это Тимофей. Мы его на Ситаре нашли. — пояснила я, пытаясь как-то разрулить этот неловкий момент. Тимошка просвистел что-то боевое и пошел на штурм интересного человека из зеркала. — И он очень любит обниматься.

Паучок резво добежал до зеркала, но границы реальности и отражения не заметил, из-за чего смачно впечатался всем пушистым тельцем в его поверхность и упал, обиженно свистя.

— И это я уже понял. — ответил Лид, подходя к границе зеркала и присаживаясь на корточки, что бы получше рассмотреть нашего нового друга. — Чудовище, ты мороженое будешь?

Волшебное слово было сказано, Тимофей понятия не имел, что такое мороженое, но был уверен, что он его будет. Так что прекратив симулировать глубокую и беспросветную смерть, паучок подпрыгнул и бодренько просвистел что-то утвердительное. На этом наши металлические и членистоногие друзья удалились, а мы разбрелись по дому заниматься своими срочными делами.

Я побрела в гостиную, обыскивать комнату на предмет конфискованных у нас артефактов, а парни отправились смывать с себя пыль двух государств. Беглый осмотр помещения ничего не дал, а значит все мои поделки осели в руках у людей советника. Просто вселенская несправедливость какая-то. Ну что ж, раз так, то…

— Уважаемый Константин, — грустно вздохнув после осмотра гостиной, обратилась я к черноглазому, — я правильно понимаю, что в свете последних событий вы не сможете у нас погостить?

— К огромному моему сожалению это действительно так. — тихо ответил он, подходя ко мне вплотную. Он такой высокий, что приходится задирать голову, что бы посмотреть ему в глаза. В черной, опасной, ласковой бездне я увидела свое отражение. Оно хорошо там смотрится. — Я постараюсь побыстрее покончить с войной.

Сколько же смысла он вложил в эту короткую фразу… Обещание, призрачная надежда, безмолвное ожидаение ответа. Это был вопрос и ответ одновременно. А мне захотелось, что бы он просто назвал меня по имени.

— Я сделаю все, что бы помочь вам в этом. — так же тихо ответила я, и увидела, что он тоже получил свои ответы. Для меня он стал человеком, чей тихий голос я услышу сквозь тысячи чужих криков. — С вашего позволения, я на минутку зайду в свою комнату. Надо кое-что захватить.

— Безусловно. — улыбнулся он, отстраняясь. — Я буду вас ждать.

Думаю, я единственный человек в мире, который рад слышать эти слова из уст хозяина Нод-Алора. В комнате я быстро переоделась в зеленое платье, не припоминая откуда оно вообще взялось в моем гардеробе; захватила ключ заживления, который сделала для Константина ранее; нашла на столе кольцо, которое он мне подарил и надела его. Ну все. Я готова.

С момента нашего появления на территории особняка я несколько раз краем глаза замечала мелькающий пушистый персиковый хвост, но Барсик так и не вышел к нам. Весь сакральный смысл его пряток я поняла, когда мы собрались выходить из дома. Он нассал нам в тапки. Всем и сразу. И пока Тал мыл их магией воды, а Лель сушил магией ветра, и все это под матерный аккомпанемент остальных членов нашей команды, я на кухне обнималась с вредным котом под наблюдением черных глаз хозяина Нод-Алора. Пять минут обнимашек и меня простили за все разом, пообещали при встрече нассать в тапки Заку, погрозили хвостом Константину и попросили поиграть с паучком. Надеюсь, он его не сожрет. Это может быть не безопасно.

Через еще десять минут мы покончили со всеми основными делами и были готовы выдвигаться в путь.

Мое заведение встретило нас серьезными лицами охраны, которые коротко поклонились нам в знак приветствия. А не плохо у них тут кадровые агентства работают! Мне нравится. Надеюсь, после сегодняшнего никто не уволится. Нет, не так. Надеюсь, они все останутся живы после сегодняшнего. Аминь.

Внутри негромко играла легкая ненавязчивая музыка, был накрыт большой стол, а Лель, Лаен и Дан первым делом ломанулись выдирать провода из караоке. Остальные мои гости удивленно наблюдали за ними, пока что не понимая, что им просто спасают жизнь и километры нервов. Ну и пожалуйста, я в любом случае не собиралась сегодня услаждать их слух своим ангельским пением. Пффф.

— И пока наши друзья занимаются своими делами, не зная о том, что здесь есть еще несколько комнат с караоке, я предлагаю всем пройти за стол. — глядя со снисходительной улыбкой на своих вандалов, громко сказала я.

Эффект был потрясающий: Лель от неожиданности споткнулся о микрофон и страстно поцеловал серый ковролин; Дан прекратил сматывать провода и бросил на меня хмурый взгляд; а Лаен начал затравленно озираться по сторонам. Неужели я была так плоха в прошлый раз?

— Наши друзья не любят живую музыку? — задумчиво спросил Константин, наклоняясь к моему уху.

— С некоторых пор просто на дух не переносят. — ухмыльнулась я, вспоминая день знакомства с Лаеном.

— Я сейчас умру голодной смертью. — страдальчески закатив глаза, сказал Эрот.

— Ну такого я допустить не могу, Ваше Высочество. — со всей ответственностью заявила я, беря его под локоток. Парень очень удивился такому бережному к себе отношению с моей стороны и посмотрел на меня крайне подозрительно, но послушано пошел туда, куда я его вела. — Во всяком случае до тех пор, пока мы находимся в вашем государстве. — ехидно уточнила я, обозначая причины своего гостеприимства, за что была безжалостно ущиплена в бок.

Вполне могла начаться небольшая потасовка с нашей подачи, и неизвестно во что она могла бы перерасти, но была накорню остановлена черноглазым. Константин положил руку на плечо принцу Лораса, возвышаясь за его спиной черной тенью призрака апокалипсиса.

— Понял, не лапаю. — поспешно сказал Эрот, поднимая руки вверх и делая шаг в сторону от меня. У меня чуть слеза умиления по щеке не скатилась от этой картины. Они понимают друг друга без слов. Вообще я заметила, что Константина многие понимают без слов. Вот она — сила влияния.

Но до стола мы все таки дошли, как ни странно. И даже в полном составе. И даже расселись по местам и наполнили бокалы! И метеорит нам на голову не шлепнулся, хотя мы чего-то такого ждали. Но видимо у судьбы на сегодня закончились сюрпризы для нас, так что мы подняли бокалы с шампанским, и первым решил взять слово Дан.

— С днем рождения, маленькая. Это тебе. — пробасил великан, а мы поняли, что в нем погиб великий тамада и прекрасный оратор. Вероятно, они погибли еще при рождении. Болдан протянул мне прямоугольный сверток. Оберткой была вчерашняя газета «Вести Тагелании» лист с криминальной сводкой. Это намек? Это хамство, но в нашей компании это нормально. — А это тебе. с днем рождения, отец.

Чего? Куда? А Болдан уже протягивал черноглазому пушку, которую тот с благодарным кивком положил рядом с собой на столе. У нас с тигренком день рождения в один день? Что бы переварить услышанное, я принялась разворачивать свой первый подарок. А с другой стороны что мне париться? Подарок у меня есть, и весьма достойный, так что можно расслабиться. И только я успела так подумать, как закончилось разворачивание подарка. Что у нас тут? Книга?

Молитвослов. Он подарил мне молитвослов. Что он хотел этим сказать? Что мне пора начинать молиться? Или начинать замаливать грехи?

Я сидела с выпученными глазами, хватая ртом воздух, как выброшенная на сушу рыба, и ни могла вспомнить ни одного цензурного слова, кроме слова «молитвослов». Может это шутка такая?

— С денем рождения, мелкая. Пусть твоя жизнь будет всегда полна ярких событий! Держи. — следующим поднялся Лель, протягивая мне точно такой же прямоугольный сверток, завернутый в ту же газету, но уже с рубрикой анекдотов. Я подозрительно прищурилась, принимая подарок. Что-то здесь не чисто. — А это вам, господин Нодар.

Блондин так же протянул черноглазому пушку, которую тот с благодарным кивком положил на стол, а я с опаской принялась разворачивать свой второй подарок. Иииии? Молитвослов. Том второй. И красная обложка. А у первого какая? А у первого синяя. В каком из двух томов я смогу найти заупокойную молитву?

— Принцесса, а это тебе от меня. Всегда оставайся такой же прекрасной. Девяносто лет — это не приговор. — поздравил меня Эрот, протягивая сверток. Я поперхнулась возмущением, но подарок приняла. Чую, сегодня меня отпоздравляют по полной. Ей богу, сказал, как проклял. Его подарок был один-в-один такой же прямоугольный и так же завернут в газету. На развороте была фотография со свадьбы какой-то бабушки и замученного парня. — Господин Нодар, примите и мой подарок. Это новая разработка, такие еще не поступили на вооружение в нашу армию.

И пока Константин с интересом рассматривал свою новую погремушку, я в отчаянии закусив губу разворачивала свой третий подарок. Уж Эрот-то должен знать, что надо дарить девушкам, да? Он же не подарит мне… Молитвослов. Том третий. Коричневая обложка.

— Белка, главное в жизни — это боевой настрой. Но у тебя его как-то чересчур. Желаю тебе угомониться и спасти галактику. Держи. — довел меня до дергающегося глаза Лаен, и вручил подарок. — Господин Нодар, а это одна из последних разработок моего дяди Айдана. С днем рождения вас.

Константин с благодарным кивком принял новый подарок, а я рваными движениями принялась срывать газету с новостями спорта с прямоугольного… Молитвослова. Том четвертый. Белая обложка.

Это какой-то странный заговор. Чего они пытаются добиться этими подарками? Того, что я начну биться в истерике головой об стол? Так я уже почти близка к этому. Люди говорят, что главное не подарок, главное внимание, и это так, если подарок им понятен. Миксер, кружки, постельное белье, сувенирчик — это нормальные подарки, получив которые, можно сказать, что главное внимание. Но что делать, если у тебя собрался сборник молитвословов неизвестного тебе бога?

Чувствую себя боевой бабкой и думаю, как буду мстить. Рано или поздно у них тоже будет день рождения, и тогда я оторвусь по полной, будьте уверены. И да. Я злопамятная стерва. Четверка дарителей уселась на место и пришла очередь Тала. Думаю, нет ничего удивительно в том, что на него я уже смотрела волком исподлобья и ожидала всего самого худшего. Например, пятого тома.

— Снежка, не слушай этих оболтусов. — усмехнулся Талахай, сверкнув на них серыми глазами, и не замечая, что у меня дергается левый глаз. — Ты замечательная девушка, настоящий друг и верный боевой товарищ. Ты всегда прикроешь спину и найдешь выход из самой сложной ситуации. Если бы не ты, я был бы уже несколько раз мертв. Я, конечно, одно время думал, что это ты мне приносишь неудачу, но положи нож на место, пожалуйста. Прежде, чем ты устроишь над нами кровавую расправу, которую собираешься, судя по твоему взгляду, я бы хотел подарить тебе одну особенную вещь. Это кристалл матрицы живого корабля. — с широкой улыбкой сказал он, протягивая мне овальный сверток все в той же газете. Константину он тоже подарил свою пушку, после того, как кинул косой взгляд на Дана. Ну да, если бы не великан и нежелание его обижать, то вряд ли Талахай бы стал что-то дарить черноглазому. Тот, кстати, в этот момент максимально насмешливо смотрел на дарителя, чем жутко его бесил. Ну ничего страшного, вечер только начинается, еще успеют подружиться.

На бумаге была напечатана светская хроника, и теперь я собрала всю газету целиком. Хмуро кивнув, я приняла подарок, понятия не имея, что такое живой корабль и нафига мне его матрица. Но нож на место я все же не положила, продолжая стискивать его в пальцах. Я настороженно посмотрела на Константина, отчаянно надеясь, что он еще не успел опылиться от моих друзей, и приготовилась слушать его.

— Уважаемая Элиф, — начал он, улыбнувшись мне такой улыбкой, что мне дышать нечем стало, — хотя мы с вами знакомы совсем не долго…

— С нами не на много дольше. — тихо прошептал Лель, пригубив шампанского и мило улыбаясь. Я метнула в него убийственный взгляд, предупреждая, что следующим полетит нож. Засранец, такой момент портить вздумал.

— Вы привнесли в мою жизнь незабываемые эмоции… — продолжил Константин, глядя только на меня.

— И в жизни всех, кто встречался по пути, вне зависимости от их желания. Даже, если они убегали сломя голову в произвольном от тебя направдении. — тихо хмыкнул голубоглазый, вызывая смешки своих подельников. Мне кажется, что пять друзей это роскошь. И два глаза им тоже роскошь.

— За что я вам искренне признателен… — сказал Константин, слегка наклонив голову набок.

— Что очень странно. Обычно ей говорят совсем другие слова, перекошенным от ярости лицом. — продолжил шепотом комментировать блондин под тихий смех остальной четверки.

— И если вы все еще не хотите, что бы я свернул им шеи, — не меняя добродушного тона, сказал хозяин Нод-Алора, кидая короткий пронзительный взгляд на весельчака, и заставляя его икнуть и заткнуться, — то я хотел бы подарить вам это.

Он положил на стол передо мной бархатный футляр и нажал на кнопку, открывая его. Любой из присутствующих за столом может позволить себе купить любые драгоценности, поэтому на лицах друзей появилось снисходительная насмешка, мол, ничего особенно в побрякушках нет. Ровно до тех пор, пока они не увидели то, что там лежало. Такой красоты я в жизни не видела, и как заколдованная провела пальцами по сверкающим граням и затейливым изгибам колье и сережек. Вместе с тем кольцом, что он мне тогда подарил, это была парюра.

— Это артефакты моей галактики. — тихим голосом уточнил он, следя за моей реакцией. А я поняла, что он хотел этим сказать. Короткий переход на астральное зрение, и я точно знаю, какая магия заключена в этих украшениях, что так подходят к моим глазам.

— Невероятно… — прошептала я, не имея сил оторваться от этой красоты. Но все же взяв себя в руки, я нащупала в кармане бархатный мешочек и торжественно вручила его удивленному мужчине. Пусть думает, что я заранее знала о том, что у него сегодня день рождения, чем узнает, что делала я это просто так. Что бы сделать ему приятно. — А это мой вам подарок. Это артефакт заживления, и он не требует активации. Просто носите его, и в критический момент магия сама сработает.

— В свете последних событий это более чем полезный подарок, уважаемая Элиф. Благодарю. — сказал Константин, принимая мешочек, но не отпуская руку. Медленно, неотрывно следя за моей реакцией, он склонился и поцеловал мою руку. Я почти смогла удержать лицо и не опозориться. Вот только расширившиеся зрачки и рваный вдох выдали с головой тому, кто искал ответа.

— А вот и папочка, мать вашу! — раздался злой голос от порога.

Мы все дружно повернулись туда, что бы увидеть стоящего на входе в помещение Сата Сарота и летящие в нашу сторону огненные шары.

— Лови фейерверк в свою честь, Константин. — последнее что сказал он, перед тем, как устроить огненный ад.

Глава 14, где я знакомлю друзей с отцом

Подумать о том, что мой день рождения снова стремиться слиться с датой смерти, я не успела. Меньше секунды потребовалось Константину, что бы от огненных всполохов не осталось и следа. Как он и говорил, обычная магия для него идет наравне с закуской. Примерно столько же мне понадобилось, что бы понять, что я скоро снова стану сироткой, а значит надо начинать действовать. Мне батю еще на войну отправлять, если что.

— Папуля! — возопила я, ломанувшись сквозь нестройные ряды моих бойцов и становясь перед королем пиратов, загораживая его спиной и четырьмя томами слова божьего. — Не надо его бить, он нам еще должен, помните?

— Чего?! — возмутился беловолосый, рывком разворачивая меня за плечо к себе. — Совсем страх потеряла?!

— Руки убрал. — тихо сказал Константин, но слышали его скорее всего даже на Терре.

Надо что-то предпринять? Надо.

— Я таааак скучала! — грозно заорала я, не до конца войдя в роль любящей дочери, и безбожно фальшивя. А в следующий миг я уже сосредоточенно пыхтя пыталась обнять сопротивляющегося папашу. — Да что ж это такое, а? — сдувая упавшую на лицо белую прядь, посетовала я, продолжая наступление на опешившего мужика. А память тем временем подсказала, что раньше эти двое как-то не стремились обниматься. Ага, не сентиментальные они. Но когда меня это останавливало? Я заставила своих арахнофобов Тимошку переобнимать с Константином до кучи, а тут один мужик. Пффф. — Сюда иди!

— Да что здесь происходит?! — возмутился Сат, отбиваясь от меня, как от ипотеки.

В поисках помощи он посмотрел круглыми зелеными глазами на мою команду, а те только затылки почесали в недоумении. Один хозяин Нод-Алора стоял и молча дергал глазом, сохраняя спокойное выражение лица. Уважаю, настоящий мужик. Но до папашки я все равно доберусь. По глазам его наглым вижу, что он еще не до конца деморализован.

— Как хорошо, что ты приехал! — продолжала горланить я, не теряя надежду повиснуть на мужчине и лишить его маневренности. — А я как раз собиралась завтра тебе звонить. Ой, ты такой молодец, что сам догадался приехать! А как нашел-то?

Последнее прозвучало с таким укором, что актриса во мне сконачалась в эпилептическом припадке, потому что должно было звучать максимально радостно. Сат окончательно растерялся от моей нелогичности, Константин с едва сдерживаемой ухмылкой сложил руки на груди и приготовился досматривать мое шоу до конца, а моя команда переглянулась и уселась обратно за стол, разливая по рюмкам более крепкие напитки. В очередном порыве дочерней любви, я решила брать хитростью, и использовала трюк Талахая на Энрифахе.

— Ой! Что это там?! — округлив глаза и ткнув пальчиком за спину мужчине, воскликнула я.

Ожидаемо, мужчина на чистых рефлексах обернулся, растерянно глядя себе за спину, а я тем временем предприняла еще одну попытку заобнимать его. И знаете, получилось. Мужчина, тихо охнув, согнулся пополам, а я поняла, что во время финального рывка ушатала его всеми четырьмя томами, которые прижимала к себе левой рукой. Острые углы слова божьего впились в его живот, прикрытый только тонкой черной футболкой.

— Упс. — тихо сказала я, и дружески похлопала зеленоглазого по плечу. — Сильно прилетело, да? Извини, я не специально. Кушать будешь?

— Вот поэтому я никогда тебя из дома и не выпускал… — сипло сказал он, пытаясь понять остались ли вмятины у него в животе от сил божьих или нет. Хм, а полезный подарочек мне парни подарили, если выживу сейчас, то обязательно поблагодарю. — Чудовище.

— Не-не, тут все нормально! — не особо вдумываясь в его слова, начала оправдываться я. По инерции. — Тут тот парень, за которого ты замуж меня выдать хотел, мы с ним линкор угнали, потом от ГСБ отбились, хороший парень, ага. — хороший парень услышав такую характеристику выпучил глаза и носом выплюнул коньяк, закашлявшись и пытаясь задохнуться. Либо от коньяка, либо от несправедливости, не знаю. Не смотрела. — Потом еще два парня, они брали банк и меня в заложники, так и подружились, теперь вот живем вместе на украденные у тебя деньги, очень милые парни. Один хорошо готовит, а второй красивый. — милые парни присоединились к хорошему парню, и пока тот, который хорошо готовит кашлял в скатерть, красивый пытался не подавиться куриной ножкой. Ножка немного торчала из красивого синеющего рта и мешала дышать. Лаен со всей дури ударил его между лопаток, заставляя выплюнуть птичку, и посмотрел на меня очень настороженно, ожидая, когда дойдет очередь знакомства папы и с ним. Я этого не видела, я продолжала похлопывать батю по плечу. — У меня очень хорошая компания, очень! Тут еще есть тот, к кому я тогда сбегать собиралась. Ну помнишь Эрота, который через меня в твои дела нос сунуть хотел? Но ты не думай, я ему ни слова не рассказала! Я — кремень! Я его в живот сначала ножом пырнула, а потом мы ему глотку перерезали. Так и сдружились. Артефакт один проверяли, и он сработал. В общем парень позитивный оказался, ага. — позитивный парень сбледнул, сглотнул, и хотел свинтить, но его задержал салат. Вкусный, с креветками. Я сама бы такой сейчас погрызла. Но нет, нельзя отвлекаться. Только-только обстановка начала превращаться в мирную, я не сдамся. — Есть еще добрый мальчик Лаен. С ним мы познакомились, когда отправляли в реанимацию террористов, которые хотели нас обокрасть, которых мы накормили терталетками, которые собирались скушать в ресторане, на который напали террористы. Тут все немного запутанно.

— Немного… — шокированно эхом прохрипел Сат, усаживаясь прямо на пол и глядя на меня широко распахнутыми глазами.

— Ага, и еще Константин. — продолжила тараторить я, не давая ему и шанса подумать головой. Внезапность — мое второе имя! Я как молния в небе; как звонок от президента; как понос во время радикулита! — Он нас спас из плена на Ситаре сегодня, принес паука-мутанта, подарил много качественного крисалида, и вообще он самый замечательный! — а тем временем самый замечательный, который до этого момента с интересом слушал мою пламенную речь, больше не мог сдерживаться и под хрипы моей команды расхохотался. Но меня было не смутить. — Был у нас еще один член экипажа, но его сначала украли, и он предпочел остаться в плену, приняв бремя власти на Энрифахе. Мы очень на него обиделись и разгромили его столицу. Или наоборот? Да, сначала разгромили столицу, а потом обиделись. Но было весело и интересно. Вот. А сейчас у нас праздник. У меня и у Константина день рождения.

Сат моргнул. И кажется попытался вспомнить когда на самом деле у его кровиночки день рождения, но не смог. Хвала отцовскому пофигизму. Бегло осмотрев помещение и плюнув на всех пострадавших, я схватила папашку за руку и потащила к столу. Встать мужчина не успел, я так и волокла его, как ребенок слишком большую игрушку по полу, натужно пыхтя. Тяжелый зараза. Но говорят, что нет невыносимых людей. Дотащив шокированного происходящим пирата до стола, я усадила его на свое место за столом, сделав знак девушке из обслуги, что бы она принесла еще стул и приборы. Та понятливо кивнула и убежала, хихикая в кулачек. Так, антракт закончен, приступаю ко второму акту.

— А теперь я тебя с ними познакомлю! — громко возвестила я о начала конца света. — Это, — ткнула я пальцем в ближайшего человека, попав ему в ухо, — Талахай. Принц Терры. Наш несостоявшийя жених и мастер угона линкоров.

— Тот, который хороший парень? — жалобно прошептал папа, сминая в кулаке огненный шар. он явно еще не определился, как надо реагировать на происходящее. Супер. Работаем. Я же мастер сеять разрушительные сомнения в неокрепшие умы.

— Ага! — энергично закивала я, продолжая на всякий случай удерживать его за плечо на стуле. Мало ли, вдруг бежать надумает. — А это Лель Шторм. Принц Сатеона, где мы сегодня гостили.

— Тот, который красивый? — придирчиво вдруг спросил Сат, хмуря брови. — Что-то не похож.

— Мне видней! — капризно заявила я, улыбнувшись возмущенно округлившему рот парню. — Очень красивый! А вон тот великан наследник Нод-Алора.

— Это они тебя в заложники брали вместе с банком? — снова зажигая огненный шар уточнил Сат, недобро щурясь.

— Они по ошибке. — доверительно сообщила я, успокаивающе поглаживая батю по плечу в то время, как Константин движением брови погасил огненный шар.

— Это они меня обокрали? — еще сильнее прищурился Сат, вспыхивая на этот раз целиком и заставляя меня отпрянуть.

— Они не специально. — тут же заверила я его, глядя, как Константин и на этот раз без проблем тушит локальный пожар. Блин, мне тоже хочется теперь быть магом смерти. Удобно же! — Зато мы купили очень красивый дом, я тебе потом покажу. Я и весь крисалид там храню, с ним я тебя тоже познакомлю. Не-не, не смотри на меня так, потом увидишь и все поймешь, никакого риска для жизни. А еще у меня есть кот и паук. Паук любит обниматься, а кот… Ну в общем его лучше не обижать. На всякий случай я спрячу твои тапки. Все будет хорошо, не переживай! — ободрительно улыбнувшись, сказала я и хлопнула его по плечу.

— Дурдом. — постановил Сат, сочуственно глядя на меня снизу вверх. Да, мне тоже его жаль. Он не должен был попасть в мою психушку, но уже ничего не поделать. От нас еще никто здоровым на голову не уходил.

— Зато интересно. — подмигнула я ему, принимая стул у принесшего его парня, а девушка принесла новые столовые приборы. Разместившись за столом, я включила у себя режим хозяюшки и начала строить башню на тарелке у отца. — Кушай-кушай. А то вон какой нервный. Что? Не нервный? У тебя нога дергается, не ври мне. Лучше скушай курочки. Не курочка? Пердактиль? Фу, не ешь тогда. Съешь вот это. Нет, не знаю, что это, но пахнет вкусно. Так вот, на чем я остановилась? Ах, да. Вон тот парень Лаен, племянник Айдана Эрда. Ты еще его сестру в гарем притащил, а я вытащила. Сохранила баланс сил в природе, так сказать, ага. А вон тот, который прячется за листом капусты Эрот. Тот самый, ага. Потуши шарик, он хороший парень. Веселый. Ему не к лицу будет обожженная плешь на макушке. Ну а Константина ты наверняка и так знаешь, так что представлять не буду.

— Я не буду спрашивать с какого бока он самый лучший, — медленно произнес зеленоглазый, прожевав лист петрушки, который я от усердия засунула ему в рот, под заинтересованные взгляды всех присутствующих, — объясни мне лучше, для чего тебе книги божественных заклинаний энароток? Как ты вообще их из храма смогла вынести?

— Так это… Парни подарили. — непонимающе нахмурившись, сказала я, глядя на стопку самых странных подарков в моей жизни. Как он там сказал? Заклинаний? Божественных? А ну-ка…

Я открыла первый молитвослов в красной обложке и моментально погрузившись в чтение и отгораживаясь от окружающего мира. Это получается, что теперь у меня есть сведения обо всех секретах магии Энрифаха? А конкретно этот том рассказывает о магии подвластной богу огня. Получается, что не только артефакты могут быть заменителем природного дара? Ну-ка, ну-ка…

Что происходило в казино дальше я не знаю. Чтиво оказалось на редкость занятным, а салат прекрасно кушался руками, так что отвлекаться я не стала. Интересно, а Константин сможет поглотить такую магию? Так, как тут колдовать? Продираясь сквозь дебри древних завитушек в знакомых словах, я стала шарить рукой по столу в поисках стакана с соком. Нашла и начала пить. Очень странное чтиво, скажу я вам. Кто же так колдует? Неужели это работает? На каждой странице витиеватым почерком от руки были выведены рифмы заклинаний. Так. Похоже что тут вся суть в молитвах. Потому книга и называется молитвослов. Это типа договариваться напрямую со стихиями, минуя связь дара? Очень интересно.

За столом поднялся гул, мужчины начали что-то обсуждать, но мне уже не было до этого дела. Общаются? Вот пусть и общаются. я сделала все, что могла, что бы они смогли наладить контакт. Я же говорила, что я мастер переговоров? А дальше пусть сами. Краем уха уловила, что Константин рассказывает Сату о сложившейся политической обстановке и грядущей войне, а парни дополняют его слова моим планом. Умнички. Так. А это что? Схема какая-то…

Попробуем. Где тут у нас чертить можно? А вон кусочек пола. А чем чертить? Хм… Вон тем соусом нарисую, он красный, на кетчуп похож.

Как я вышла из-за стола захватив с собой соусницу, книги и стакан сока уже никто не видел. Мужчины были в своей стихии, обсуждая политику, оружие и грядущую Битву. Градус их общения рос вместе с градусом выпивки, и скоро эта компания интелигентных послов своих государств на внеочередном саммите галдела, как стая сорок, строя грандиозные планы, но все время скатываясь с этих вершин к моему плану. Сат жутко гордился, что это я все придумала, но на Константина все равно смотрел будто сквозь прицел винтовки.

А я начала колдовать, так и не заметив, что вместо сока у меня в стакане плескалась вишневая наливка.

Отступление 5.

Государство Лорас. Планета-столица Тагелания. 5217 г после Объединения.

Император Далеон.

Я сидел за столом и комкал в руках одну из местных газет, глядя на выстроившихся в ряд людей в моем кабинете. Сказать, что я был зол, значит ничего не сказать. Устроить такое прямо у меня под носом, просто ни в какие штаны не лезет! Я-то считал их взрослыми, нормальными людьми! Даже слежку за ними не организовывал, расчитывая, что мой сын в состоянии и сам все проконтролировать, но видимо я ошибся. Страшно ошибся.

— Целый квартал! Вы уничтожили целый развлекательный квартал! — орал я, потрясая кулаком, с зажатой в нем газетой, глядя на белую полярную лису из бомбохранилища Винсарота, маскирующуюся под человека. Из газеты я и узнал эту новость. Да уже все семь государств ее знают! А между прочим из таких кварталов мне в казну и идет большая часть доходов.

— Я не хотела, простите. — прошептала лиса, вздрогнув от моего крика. Обожаю орать на тех, кому из-за похмелья очень плохо.

— И теперь вместо увеселительных заведений, которые платят налоги, там стоит Храм! ХРАМ! Вы знаете, что Храмы не платят налоги? — прооравшись, спросил я у стоящего рядом с ней принца Терры.

— Поэтому в моем государстве нет Храмов. — пробурчал мальчишка, поморщившись от звуков моего голоса. Ты еще поучи меня, мать твою!

— Как вы вообще умудрились за одну ночь отстроить огромный Храм?! — попытался перейти на ультразвук я, обращаясь к следующему стобу.

— Случайно вышло. — держась за голову ответил Лаен Коган. Позвоню его дяде, расскажу, какой грандиозный строительный талант у его племянника и его друзей. Пусть туда летят строить!

— Как именно?! — заорал я, лупанув газетой по столу. Вздрогнул весь ряд алкоголиков.

— Мы подариле Эле молитвословы Энрифаха. — виновато ответил принц Сатеона, пытаясь улыбнуться. Вышел кривой оскал. — А дальше она сама справилась.

— Я правда не хотела. — снова прошептала девушка, а я замахнулся на нее изрядно помятой газетой, мечтая прибить ее, как муху. Как огромную муху-вредительницу. — Мне в сок что-то подмешали.

Что-то подмешали? Что, блядь, надо было подмешать в сок, что бы за ночь отстроить то, что мы год строить будем?! Экстази?!

— Мелкая, на столе не было сока. — громко прошептал Лель, отклоняясь назад, что бы лучше видеть подругу.

— Был. — упрямо мотнула она головой, так же посмотрев на друга. — Вишневый.

— Была вишневая наливка. — ответил он, пытаясь сдержать широкую улыбку. Весело ему, блядь, видите ли.

— Черт. — выдохнула девушка, повинно опуская голову вниз.

Так, картина начинает обретать четкость. Теперь надо прояснить некоторые технические моменты, потому что у меня в голове пазл все еще не сошелся.

— Откуда у вас храмовые книги энароток?! — грозно заорал я, снова заряжая кулаком по столу и с наслаждением наблюдая, как от громкого звука вздрагивает весь ряд.

— В храме и взяли. — проворчал Болдан, но увидев мои грозно сведенные брови, поспешно добавил, — Вчера.

— Вы украли священные писания? — недоуменно переспросил я нормальным голосом. Из образа от шока выпал, бывает.

— Почитать взяли. — осторожно поправил меня сын, наивно полагая, что я его не прибью нахрен.

— Почитать?! — что было сил заорал я так, что у меня стакан с водой треснул. — Ты спутал Храм с библиотекой?! Тебе тоже очки купить?! А ты что скажешь?! — перешел я к следующему в очереди. Кстати, кто это? Что-то лицо не знакомое. Так, где мои очки?

— Красивый Храм. — тихо ответил мужчина, безразлично пожимая плечами. — Мне понравился.

Последнее он сказал глядя в начало ряда, а я наконец-то нашел в столе свои очки. Зашвырнул их в ящик час назад, когда прочитал всю ту макулатуру, что мне принес секретарь с воплями: «Срочно! Кошмар! Беспредел!». А теперь надев их, я понял, что лучше бы не надевал. Помимо горстки вредителей в моем кабинете все это время стояли главы Нод-Алора и Винсарота. В конце очереди.

Мне конец.

— Значит надо разбомбить. — пьяно пробормотал Сат, а у меня ногу судорогой свело. Не надо ничего у меня в государстве бомбить!!!

— Но ведь правда красиво получилось. — жалобно протянула беловолосая девочка, шмыгнув носом.

— Значит не надо разбомбить. — устало буркнул король пиратов и продолжил спать стоя.

Какая хорошая девочка! Какой талант манипуляции! Выдам ее замуж за своего старшенького, и можно будет не бояться пиратских набегов. А нет, это ж из-за нее весь переполох и начался. Чуть не забыл на радостях.

— Мелкая, а ты не знаешь, куда люди с этого квартала делись? Они хоть успели спастись, раньше чем началась твоя стройка? — спросил принц Сатеона. Очень дельный вопрос, ну-ка? Где мои люди, чудовище?

— Эммм… — попыталась потянуть она время, усиленно пряча взгляд. — Понимаешь, все случилось так внезапно. Сначала призвались стихии, потом мы немножко поговорили, потом немножко потанцевали, еще немножко побегали, а после чуть-чуть поползали. А вы были заняты стрельбой по плафонам, а мы решили обсудить бытность их пантеона. Они пожаловались, что им никогда не нравились те храмы, что им строили люди, и они всегда хотели чего-нибудь самим сварганить. Представляете, как грустно жить в доме, который тебе не нравится? Очень-очень грустно. Мы даже поплакали немного. Оказалось, что они были бы не против сами построить что-то на свой вкус. Но для этого надо было их призвать, а никто не призывал. Там жертва какая-то страшная нужна, поэтому никто не решался. В общем им было очень грустно, и компот нам всем понравился, так что мы решили попробовать построить им небольшой домик. Но кто ж знал, что им только и нужно от меня было разрешение? Мозги мне запудрили и вот… Оторвались они по полной. Коварные духи стихий.

Стоим, перевариваем. Иногда моргаем. Минуту, две, три… Оторвались? Стихии? В моей столице стоит Храм построенный самими стихиями? Точно выдам ее замуж за моего старшенького. А что там с жертвой?

— А ты их без жертвы призвала? — опасливо уточнил Талахай, делая пару шагов в сторону от девушки. И еще пару шагов. И еще. А девушка все молчала. А напряжение все возрастало. И только Константину не было никакого дела до того, убила она кого-то или нет. Нет, не выдам ее замуж. Я ее в космос выброшу. Чисто в профилактических целях, чтоб не повадно было беспределить у меня под носом.

— Не помню. — виновато вжала голову в плечи она.

— Не помнишь убивала ли ты вчера? — уточнил я, уже не зная, как на все это реагировать.

— Не помню была ли жертва, но не убивала никого абсолютно точно. — ответила она. Но до того неуверенно, что не поверил ей никто.

— Хотя нет. — тут же радостно вскинулась девушка. — Убила! Точно убила! Там была вооот такая крыса! — обрисовала она руками размер моего книжного шкафа. Все, кто до этого смотрел на нее с ужасом, когда она говорила, что кого-то убила, теперь смотрели на нее, как на врушку. Сравнила, блин. И счастливо улыбнулась, будто я ей сейчас орден выдам. А вот хрен тебе.

— Пап, а можно мы пойдем, а? — тихонько протянул Эрот, переминаясь с ноги на ногу. — Нам там еще к войне готовиться.

Устало вздохнув, я махнул на них рукой; пожал на прощание руки парням; погрозил кулаком девушкам; отвесил подзатыльник сыну; посмотрел, как они подхватывают под руки пирата и шустро уходят, аккуратно закрывая за собой дверь.

И оставляют меня наедине с Нодаром.

— Хороший храм. — тихо сказал он, глядя сквозь меня своими черными глазами. Я гулко сглотнул и медленно кивнул. До чего же жуткий человек. Как он вообще оказался в компании с моим сыном?

— Хороший. — севшим голосом ответил я. И почему-то подумалось, что вчера мой сын с ним праздник отмечал. И остался жив. Может я недооценил Эрота?

— Пусть стоит. — задумчиво сказал он, а я снова медленно кивнул, не делая резких движений, и начал мечтать о чем угодно, лишь бы он ушел отсюда. На редкость тяжелый взгляд у него. И говоря «взгляд», я имею ввиду то, что он собой сулит. То есть ничего хорошего явно.

И тут мои отчаянные молитвы были услышаны, в дверь кто-то робко поскребся, и не дожидаясь ответа, немного ее приоткрыл. В проеме показалась беловолосая макушка и два любопытных зеленых глаза. Точно в Храм на выходных схожу. Очень хорошая девочка. Сумасшедшая, но хорошая.

— Уважаемый Константин. — бесстрашно позвала черноглазого девушка. Мне показалось, что она меня боится, а не его. Точно сумасшедшая. — Поедете с нами, или у вас на сегодня другие планы?

— Поеду. — моментально отозвался мужчина, прекращая сверлить меня своими глазами и переводя взгляд на девушку. Беги, дура! Точно больная! Еще и улыбаться начала, будто рада его ответу!

Надо будет сделать взнос в психиатрическую лечебницу, ведь оказалось, что от психов есть польза. Потеряв ко мне всяческий интерес, Константин молча развернулся и ушел вместе с девушкой.

Я так и не определился удачу она мне приносит, или планомерно рушит все вокруг меня.

И о какой войне говорил сын?

Вообще дурдом.

— Дагон! — позвал я своего помощника, зажав кнопку селектора. Воздуха катастрофически не хватало, и я рывком сорвал с себя галстук. Все. Рабочий день окончен, и плевать, что еще утро.

— Да, Ваше Величество. — тут же ответил он.

— Водки!

Глава 15, где мы прощаемся

Если вы думаете, что домой мы ехали пристыженно молча, то вы жестоко ошибаетесь. На Далеона мы забили едва пересекли порог его кабинета — подумаешь, наорал. На нас вообще регулярно орут, и теперь у нас иммунитет на эту хрень. Так что по дороге в особняк мы галдели, как стая сорок, обсуждая прошлый вечер.

И да, вместо казино я теперь стала счастливой обладательницей Храма Четырех Стихий. А духи стихий оказались классными ребятами. Еще интересней тот факт, что они умеют наделять немагов даром. Так что пока дух воды флиртовала с Талахаем, уговаривая его пройти слияние (звучало, как неприкрытое приглашение к спариванию); дух огня предложил спаринг Болдану, как магу огня; дух воздуха что-то обсуждал с Лелем; а дух земли склоняла Эрота к принятию ее дара. Так вышло, что принц Лораса не был магом, и почему-то его это ни чуть не волновало.

Это было в середине вечера. Когда я закончила чертить схему из молитвослова на полу красным соусом, то случился призыв четырех стихий. Я этого совсем не ожидала, и первое что мне пришло в голову, это предложить призванным двум парням и двум девушкам угощения. Не отказался никто. Они вообще оказались на редкость общительными ребятами.

Но появление Храма на месте развлекательного квартала было не моей заслугой. Просто Эрот очень просил не сдавать его императору. Так что я взяла всю вину на себя. Все равно за постройку храма не убивают. Орут, но не убивают. А все дело в том, что дух земли в попытке доказать Эроту, что дар ее стихии очень полезен, решила показать ему свои силы. И не придумав ничего умнее красотка просто сравняла с землей весь квартал локальным землетрясением, после чего собрала из каменных блоков здание. Если быть точной, то это был целый комплекс зданий, включая хозяйственные постройки и прочую мелочевку. Камень же дух притащила вообще не понятно откуда. Может карьер какой ограбила? Все равно ей никто и слова дурного не скажет.

— Элечка, — пропел Эрот, стискивая меня в объятиях, — спасибо, что не сдала. Ты настоящий друг!

— Если не отпустишь, буду твоим покойным другом. — прохрипела я, пытаясь вырваться из захвата. Он тут же отпустил, и продолжая счастливо улыбаться, потрепал меня по голове. — У тебя очень громкий папа. Я даже в какой-то момент начала переживать, что его инсульт хватит, так сильно он голосил.

— Да он вообще большой любитель поорать. — отмахнулся принц, не придавая особого значения сегодняшнему разносу от императора. — Говорят, что раньше его только племянница могла утихомирить, но она давно погибла.

Талахай, услышав это, закашлялся, пытаясь скрыть смех. Мне даже показалось, что он что-то знает про эту племянницу. Может знакомы были? Не суть. До особняка мы добрались, продолжая весело обсуждать прошедший праздник. Особую радость у друзей вызвало мое лицо в тот момент, когда они дарили мне книги.

— Я такого недоумения у тебя никогда еще не видел. — широко улыбаясь, сказал Лель, шагая рядом со мной по дорожке к дому.

— Еще бы! — всплеснула руками я, припоминая свою реакцию. — Молитвослов был самым странным подарком в моей жизни! Я даже подумала, что вы издеваетесь так! Ну где я, а где слово божье? Я бы меньше удивилась, если бы вы подарили мне цистерну ртути, а тут такое! Но вы прям молодцы. Ворованные святые писания в качестве подарка… Такого я никак ожидать не могла.

— Но тебе понравилось? — на всякий случай решил уточнить Дан, шагая с другой стороны.

— Еще бы! — воскликнула я, вспоминая содержимое книг. — Такое количество заклинаний от всех стихий — это просто находка! Еще и с самими духами познакомились. Неслыханная удача! Огромное вам спасибо, что ограбили столичный храм Энрифаха!

— Асоциальный элемент ты мой. — ухмыльнулся Лаен, погладив меня по голове.

— Снежка, я на все готов, ради твоего кофе. Сваришь? — ослепительно улыбаясь, спросил Тал, обгоняя наше процессию и поворачиваясь ко мне лицом.

— Не вопрос, красавчик! — подмигнула я ему. — Тоже сейчас не отказалась бы от чашечки бодрящего напитка.

Я остановилась, пропуская друзей в дом и оборачиваясь назад. Там шел Константин, который всю дорогу с кем-то разговаривал по коммуникатору, выслушивая собеседника и коротко отдавая приказы. Ох, какой грозный, хмурится сердито. Я дождалась пока он дошел до меня, и закончив разговор, остановился.

— Хотите кофе? — с улыбкой спросила я, стараясь не сильно скалиться. — Правда у меня нет… особых кружек, но надеюсь, что вы не откажетесь.

— Не откажусь. — тихо ответил он, с непонятной блуждающей улыбкой глядя на мои губы. — Будет ли грубостью с моей стороны предложить вам менее официальное общение?

У меня едва лицо не треснуло, так сильно мне пришлось сдерживать улыбку. Он просто еще не знает, что про себя я зову его тигренком. Ааааа! Хочу увидеть его лицо, когда он это услышит! Спорить готова, что такого с ним еще не было! Ну кто в здравом ему рискнет так назвать хозяина Нод-Алора? И даже не в здравом.

— Я… — начала я, пытаясь контролировать дыхание и говорить не дрожащим от смеха голосом. Я не сдержусь! О, сила четырех стихий, я точно не сдержусь! Я просто не смогу не сказать этого! Если что, считайте меня глубоко верующей. — Была бы… Очень… Этому рада.

— Эля… — едва слышно сказал он, делая шаг ко мне. Черные глаза смотрели на меня с такой нежностью, что я все-таки решлась.

Все. Момент истины. Надеюсь, я выживу.

— Тигренок. — в тон ему ответила я, затаив дыхание и прыгая с обрыва в пропасть.

Это лицо надо было видеть! Маска спокойствия слетела с него как осенний лист от торнадо! Широко распахнув глаза, и округлив от удивления рот, он просто споткнулся на следующем шаге о ступеньку и растянулся у моих ног. Вот такая я сногсшибательная девушка, да. И больше я не нашла в себе сил сдерживать рвущееся наружу веселье. Я стояла и счастливо смеялась, а он не делал попыток подняться и смотрел на меня снизу вверх, будто увидел в первый раз. Такого изумления я в жизни не видела! Все, теперь можешь убивать, я в этой жизни видела все!

— Как… ты меня назвала? — прошептал он, глядя на меня во все глаза.

Я присела рядом с ним на корточки, и продолжая улыбаться, убрала с его лица прядь волос. Черных, но будто покрытых инеем. Все происходящее сильно смахивало на сон и никак не вязалось с реальностью. Неужели все это происходит с нами на самом деле? Интересно, чего ему стоило переступить через кучу предрассудков и предложить мне перейти на новый уровень общения?

— Тигренок. — тихо ответила я, утопая в черной бездне его глаз. — Если честно, то я еще с момента знакомства с твоей коллекцией веселых кружек так тебя называю. Не против?

— Да. Нет. В смысле не против. — попытался он собраться с мыслями, продолжая пристально смотреть на меня. — Да я ушам своим не верю.

— Надеюсь, твоя репутация не сильно на меня обижена? — широко улыбаясь, спросила я.

— Моя репутация — она для посторонних. — наконец пришел в себя черноглазый и так же открыто улыбнулся мне в ответ. — Мне нравится, как ты меня называешь.

Черт, да я сама в диком восторге. Это, как дьявола за хвост дергать. Приятно, но опасно. Но вдвойне приятней, что дьявол всячески согласен на этот беспредел. По глазам его черным вижу, что согласен. И все черти в его голове согласны и уже рисуют друг другу тигровые полоски, дабы соответствовать.

— Вы чего тут расселись? — вторгся в мой такой важный момент Эрот. Ну от него ждать деликатность вообще глупо. — Эля, а кофе?

— Скройся. — коротко бросил Константин, метнув в парня убийственный взгляд. Тот быстро смекнул, что ему тут не рады и скрылся за дверью с завидной скоростью.

— Предлагаю все-таки выпить кофе. — открыто улыбаясь, предложила я, протягивая Константину руку. Он принял ее не задумываясь, сжимая в горячей ладони. Вообще-то я помочь подняться хотела, но встал он не опираясь на мою руку.

— С радостью. — тихо ответил он, понизив голос так, что его вибрации погнали табуны мелких мурашек меня по спине. Он точно о кофе сейчас говорит? Таким голосом говорят совсем о других вещах, мурашками чую.

Так мы и вошли в дом. Он не отпустил мою ладонь, а и не думала вырываться. Он тот, кем детей во всей галактике пугают, а мне с ним так хорошо и спокойно, как никогда еще не было. Но где-то вглубине души кольнула выросшая за годы пребывания в детдоме мысль, что и этот человек в моей жизни ненадолго, и не стоит к нему привыкать. Ведь я точно знаю, что он уже сегодня уедет. И может навегда. Он возглавит объединенный флот галактики в войне со страшным врагом и может уже никогда не вернется. Хорошо, что теперь у меня есть храм, где я буду молиться о том, что бы маг смерти остался жив.

В непринужденной дружеской обстановке мы пили кофе, в последний раз обсуждая наши планы и идеи. Сегодня, уже очень скоро они все уедут, что бы заняться подготовкой флота и производства артефактов. Улетит Тал на своем новом эсминце в соседнюю галактику принимать бразды правления у регента Харона. Улетит Болдан, что бы занять место Константина, пока тот будет руководить флотом и подготовкой к войне. Перед этим парни залетят в Сатеон, что бы устранить советника и вернуть власть Лелю, отстранив от нее его отца. Улетит Лаен, что бы занять пост Айдана Эрда, первого генерала Ках-Шахрастара и начать подготовку к производству поделок по моим чертежам. Останется на Тагелании Эрот, разворачивая бурную деятельность. Ведь он очень захочет несмотря на нерадостное событие посоревноваться с друзьями в масштабности основанного им в будущем производства. Останусь и я в нашем особняке, с головой уйдя в конструирование чертежей артефактов по плану Тала и Константина, которые они скоро мне пришлют.

Улетит и он. Что бы возглавить флот и принять бой от своих бывших соотечественников, оставив мне лишь воспоминания о нем и времени, проведенном вместе.

Так будет уже сегодня. И вновь встретимся мы лишь перед началом турнира.

Перед началом перевернувшей жизнь трех галактик Битвы Мастеров.

Глава 16, где Барсик делится экспертным мнением с местной прессой

Государство Лорас. Планета-столица Тагелания. 5217 г после Объединения.

Полтора месяца спустя.

Газета «Спортивный обозреватель».

«Итак, уважаемые читатели, скоро состоится первый за долгое время турнир «Битва Мастеров»! Как утверждают наши анонимные источники, прошлое подобное мероприятие закончилось более двухсот лет назад масштабной катастрофой, унесшей жизни тысяч людей. Но в этот раз, как утверждают власти, все будет происходить под строгим контролем.

Под контролем.

Утверждают.

Как можно утверждать, что толпа артефакторов не устроит новый конец света, если они не могут призвать к порядку даже одного единственного артефактора? Маленькую, хрупкую девушку! За прошедший месяц подготовки к предстоящему состязанию наш город лишился многих элементов своей архитектуры и инфраструктуры. И все из-за чего?

Знаете из-за чего, уважаемые читатели? Если быть точным, то «из-за кого». Хотя, я уже сомневаюсь человек ли она? Это все из-за одной единственной девушки, фаворитки предстоящего турнира. Все те же анонимные источники утверждают, что у нашего местного горе-артефактора есть связи в самых верхах. Блат, так сказать. И по этой причине урезонить ее нет никакой возможности.

Что же ждет нас на турнире, если уже сейчас Битва мастеров отразилась на нашей с вами жизни самым разнообразным образом?

Ответ на этот и многие другие вопросы вы узнаете из наших следующих выпусков. Не пропустите, если хотите быть в курсе самых важных спортивных событий нашей планеты и всей галактики.

Сегодня вашим проводником в мир спорта был Кайлен Фресвар.»

Грозно сведя брови, я дочитала горе-статью от горе-обозревателя спортивных горе-новостей. Ну и где тут спорт, стесняюсь спросить? Это не обозреватель, а оборзеватель. Оборзели в край! За полтора месяца они сделали меня самой популярной личностью на Тагелании. И я очень надеюсь, что только на ней, а не по всей моей галактике.

Сделав глоток из пятой за сегодня по счету чашки кофе, я перевела задумчивый взгляд на Барсика. Котик с интересом наблюдал за мной с подоконника. В последнее время это его любимое развлечение — следить за моей реакцией на собственную все возрастающую популярность благодаря черному пиару. Покатав во рту ставший уже безвкусным за полтора месяца хронического недосыпания кофе, который я теперь варила исключительно в пятилитровых кастрюлях, проглотила горький комок.

— Барс, это уже ни в какие рамки не лезет. Они еще не назвали мое имя исключительно благодаря протекции Эрота. Мне срочно нужна твоя резолюция для этого опуса. Наложи-ка. — хмуро произнесла я, опуская газетку на пол.

Кот меня сразу понял. В последнее время меня очень радует та рецензия, которую Барс щедро дает этим бумагомарателям. Спрыгнув с подоконника и важно покачивая хвостом, пушистик присел над газеткой и выдал подходящую случаю кучку комментариев. Так им и надо, злым людям. Одобрительно кивнув коту, я взялась за следующую газету.

Журнал «Светская хроника».

«Дамы и господа, вот и подошел к концу сезон летних балов императорского двора! Блеск драгоценнстей благородных леди и брутальный шик благородных лордов в очередной раз попытался затмить свет Солнца.

И затмил бы, если бы раньше это не сделал наш известный всем артефактор.

На закрывающем сезон балу сын императора Далеона Эрот появился в компании с очаровательной леди. Именно так все думали, пока эта пара не решила в меру своего разумения изменить всем привычный сценарий праздника. До сих пор остается неизвестным, чем именно монаршей особе и его спутнице помешал центральный фонтан, гордость нашего дворца и величайшее произведение архитектурного искусства, но печальная судьба не обошла его стороной.

Точно так же, как и многое в нашем городе за последние полтора месяца, он претерпел значительные изменения. Теперь этот чудесный элемент дворцового интерьера украшает не центральную парковую аллею, а фамильную усыпальницу императоров.

Усыпальницу, дорогой читатель!

Чем именно руководствовался третий принц Лораса, мы не знаем, но думается, что не он стал основной причиной этого происшествия. Ведь спутницей нашего всеми любимого принца Эрота была всем известная девушка. Тагеланский артефактор, чье имя нам запретил обнародовать сам император, но от этого менее известной она не стала.

Доколе, господа?! Доколе мы будем терпеть это и становиться жертвами ужасающего произвола?! На этот и многие другие вопросы сегодня для вас искала ответ Овраса Никтолир.»

— Овца ты, а не Овраса. — вызверилась я, сминая в руках очередной опус местной журналистики. — Кличку они мне придумали, слышал? Тагеланский артефактор. Звучит бодро, но то, что они обо мне пишут… Вот почему я из-за Эрота в очередной раз попадаю в такую ситуацию? Знаешь, Барс, еще немного и они устроят мне аутодафе. Я прекрасный артефактор, и за эти полтора месяца достигла таких высот, что могу сказать смело о том, что у нас появились все шансы победить в войне с галактикой магов смерти! А вот Эрот зачем-то решил попробовать свои навыки в магии телепортации. Будто он забыл, чем в последний раз это все для нас обернулось! Да я весь день после этого вздрагивала, ожидая ответку от Хозяина подпространства! Но не смотря на то, что через его вотчину один ушлый принц протянул многотонную громадину трехэтажного фонтана, ответных действий не последовало. И тем не менее я даже не сомневаюсь, что он решил, что это моих рук дело. Потому что что? Потому что во всем виновата Эля. А они все во фраке и на коне. Бесят.

— Эля, читай дальше, мррр. — хитро щурясь, промурлыкал котик, поглядывая на смятый листок фиговой бумаги в моих руках. Вот вообще не жалко! Положила его рядом с пушистым, благосклонно наблюдая за тем, как он медленно и с наслаждением рвет ее когтями. Хоть какая-то польза должна же быть от этих изданий? И что там у нас дальше?

Еженедельный выпуск «Чрезвычайные происшествия Тагелании».

«Граждане Тагелании!

Спешим вам сообщить, что вчера на внеочередном собрании городского совета горожан было решено устроить массовую акцию протеста против произвола Тагеланского артефактора. Пострадавшие люди от сноса одного из городских кварталов, на месте которого теперь стоит Храм Четырех Стихий, и многие другие граждане нашей планеты готовятся выйти из своих домов и пройти по центральной аллее до дворца императора с транспарантами и плакатами, призывающими прекратить произвол и изгнать из государства Сумасшедшего тагеланского артефактора.

Присоединяйтесь и вы! Чем больше нас будет, тем труднее властям будет проигнорировать наш ультиматум.

А с чрезвычайными новостями на этой неделе вас знакомил я, Рожер Жран.»

— И имя-то у него какое мерзкое, а?! — возопила я, оскорбленная в лучших чувствах. — Да я самая вменяемая на этой планете, а они пишут «Сумасшедшая»! Еще и идти куда-то собрались! Надеюсь, до нас не дойдут… И вот снова! Видишь, Барсик, снова! Эрот замутил с богиней земли и снес квартал своим храмом, а виновата Эля! Вот допросятся! Пожалуюсь Сату, он им покажет настоящий снос кварталов! Он им так посносит, что они и о магах смерти в купе со всеми артефакторами резко забудут! Кстати, что-то он давненько мне не звонил.

— Ну он же сказал, что нашел кого-то, кто сможет организовать производство твоих магических вещей, мррр. — лениво повел персиковым хвостом кот, довольно щурясь. Этот шерстяной комок в последнее время вообще стал фанатом местных издательств, каждый день с нетерпением встречая почтальона. Развлекается за мой счет, говнюк шерстяной.

— Только почему он держит в тайне личность этого человека? — задумчиво протянула я, наливая себе новую чашку крепкого кофе. Пятилитровая кастрюлька уже показала свое дно, уведомляя меня о том, что одним кофе сыт не будешь. Сейчас дочитаю опусы местных акул пера и клавиатуры, и настрогаю себе бутеров.

— Может там нет ничего примечательного? — выдвинул первую версию Барсик.

— Ага, держи карман шире! — всплеснула я руками, ни на миг не веря в подобный вариант реальности. — Если папик не хочет знакомить свою дочурку с человеком, непосредственно связанным с нашим делом, то там явно что-то не чисто. И это крайне подозрительно, мой персиковый друг.

— Но он же должен понимать, что рано или поздно ты решишь все выяснить сама, и тогда ему ничто не поможет? Кстати, почему ты до сих пор не влезла в это дело? — дернув левым ушком спросил кот.

— Пяткой чую, там замешаны личные дела. — усмехнулась я, делая глоток кофе. — Я немного знакома с понятием тайны личной жизни, но вот с инспекцией я в итоге наведаюсь и тогда он не отвертится. Да и времени копать под него у меня нет. Тут поспать нормально уже которую неделю не могу…

Душераздирающе зевнув и вызвав ответную реакцию у Барсика, я потерла глаз ладонью. Может я просто начала бредить на фоне полуторамесячного недосыпа? В последнее время я все больше теряю связь с реальностью, и если бы не бдительный надзор Лида, Барсика и Тимошки, то я наверняка бы уже снесла половину города, бесславно закончив свою жизнь под его руинами, или банально померла с голоду. Как именно кот и крисалид покупали продукты, я понятия не имею.

Так же очень кстати, что многие из моих экспериментальных разработок завернул именно Лид, а кое-что отправилось экспресс-почтой по всем известному маршруту. Да-да, Хозяин подпространства продолжает жестоко страдать от моих действий, но ответных мер пока что не предпринимал. И все больше это напоминает мне затишье перед бурей. Но думать об этом сейчас мне лень. Возможно позже, когда пройдет турнир, и я наконец-то отосплюсь, то найду в себе силы связаться с этим хрустальным монстром и извиниться за предоставленные неудобства. Главное придумать, что ему можно предложить взамен причиненных разрушений и, искренне надеюсь, увечий. Да, доброты и ласки во мне все меньше и меньше.

— Тем более! — оживился Барс. — Когда это мы не лезли в личные дела нашего окружения?

— Вообще-то никогда. — веско заметила я, пресекая очередную несправедливость в свой адрес. — Я уважаю личную жизнь дорогих мне людей, и без спроса в нее не полезу.

— Другое дело, когда этой личной жизнью являешься ты сама. — хитро заметил кот, уворачиваясь от метко полетевшего в него чрезвычайного еженедельника.

— Одни врут, а ты повторяешь! — возмутилась я, цепляя со стола новую газетенку. — Их послушать, так я невеста сразу всей своей команды! И я бы спросила «куда в меня столько лезет», но вот звучать это будет максимально похабно. О! А вот этого парня я готова читать часами.

Журнал «Военный советник Лораса».

«Приветствуем вас, дорогие лорийцы!

В сегодняшнем нашем обзоре я расскажу вам о новинках, которые в скором времени поступят на вооружение в нашу армию.

Всем вам уже наверняка известно о готовящемся военном вторжении в нашу галактику другой расы гуманоидов. Жестокие, беспощадные, кровожадные маги смерти готовят свое вероломное нападение на нас. Они сильны, лучше технически развиты и абсолютно имунны к нашей магии, что делает предстоящее сражение самоубийством.

Если бы не одно но!

По воле стихий в нашем государстве поселилась уникальная личность, известная всем, как Тагеланский артефактор. Эта хрупкая девушка взвалила на себя непосильную ношу, с которой блестяще справляется. Благодаря ей у нас появилась надежда на положительный исход предстоящего сражения, и это очень воодушевляет нашу армию. Уже налажено производство магических предметов по чертежам, разработанным этой удивительной девушкой, и это переломит весь ход сражения! Уже сейчас ни у кого из командующего состава нашего флота не остается сомнений в том, что эта девушка гениальна, уникальна и крайне нам необходима.

На этой неделе ее представители сделали анонс новых изделий, которые в скором времени поступят на вооружение. С ним я вас и познакомлю сейчас.

И первым в этом списке феноменальный артефакт под названием «Лезвия ветра». Одним усилием мысли пилот любого космического корабля сможет посылать во врага потоки сжатого воздуха, который пробьет брешь в броне любого корабля! А от разгерметизации магов смерти не спасет даже чудо. И это не говоря уже о том, что их тела не смогут поглотить такого рода магию и будут уничтожены, едва появятся в поле зрения наших военных.

Вторым я хотел бы вам представить амулет «Черная дыра». Этот магический предмет несет еще более разрушительный и массовый характер, но будет применен лишь в крайнем случае. Как становится ясно из названия этот амулет является генератором черных дыр, куда и канут массовые скопления вражеского флота. Но это изделие будет доступно лишь главнокомандующему нашего объединенного флота, бывшему хозяину планеты-тюрьмы Нод-Алор, Нодару Константину.

Вчера мне удалось попасть к нему на прием и задать пару вопросов касательно сложившейся ситуации вокруг таинственной личности нашего Тагеланского артефактора. Ведь абсолютно точно известно, что ее разработки сделаны по военному плану контратаки самого главнокомандующего. А значит эти двое лично знакомы друг с другом. И если мы практически не видим девушку, которая дни и ночи проводит за чертежами военных разработок и в городе появляется лишь в исключительных случаях, не предоставляя нам возможности взять лично у нее интервью, то возможно Нодар Константин сможет пролить свет на личность Тагеланского артефактора?

Однако увы. Оказалось, что наш главнокомандующий лично заинтересован в сохранении тайны личности нашего гения и готов ради ее спокойствия убивать, о чем он весьма однозначно мне и заявил. Теперь я намерен обратиться к самому императору с просьбой о проведении пресс-конференции с участием Тагеланского артефактора, потому что искренне считаю, что вся галактика должна узнать о ней правду. Не лишним было бы составить ее биографию и занести ее таинственное имя в историю нашей страны.

На этом на сегодня все. С вами был военный корреспондент Крит Хравос.»

— В общем, спасибо тигренку. — устало сказала я, закрывая глаза и потирая переносицу указательным пальцем. — А вот свою биографию даже мне представить страшно. Сборник анекдотов, а не биография. Надеюсь Его Величество не позволит этому всему случиться, иначе быть беде. Но от Крита я такого, конечно, не ожидала. Нормальный же парень раньше был! Писал о моих поделках и все, а теперь в личные темы ударился. Превратился из военного корреспондента в историка-детектива для домохозяек. Вот какое им дело, как меня зовут? Есть и есть, дело делаю, армию вооружаю, что еще-то?

— Еще? — переспросил котик, подгребая к себе и «Военного советника», нарезая его когтем на полоски. — Еще прочти следующую газету. Только учти, эта газетенка насквозь желтая, так что сильно не нервничай, мррр. А я ее потом сделаю еще более желтой.

Газета «Иностранец».

В сегодняшнем нашем выпуске вы узнаете шокирующие новости и ошеломляющие факты! И начнем мы с главного.

Стала известна информация достоверно плученная от нового правителя галактики Терра, в которой он не скрываясь сообщает, что наш Тагеланский артефактор это ни кто иной, как его будущая невеста! Только представьте себе, что скоро наша национальная беда и заноза сменит место жительства, покинув нашу многострадальную галактику!

Представили? Забудьте!

Не менее достоверно нам стало известно, что на руку и сердце этой девушки претендует еще как минимум десять человек! Десять! Только представьте себе! И все они являются представителями высшего эшелона власти. Уму не постижимо, какую бешеную популярность приобретает эта беловолосая бестия.

Помимо императора Терры, Талахая Наикрутейшего (как он сам себя провозгласил на церемонии коронования), в число женихов Тагеланского артефактора входят так же все три принца нашей необъятной родины; наш собственный император; пара генералов, на днях пропавших безвести (в чем власти подозревают нашего нового главнокомандующего по неназываемой вслух причине); новый правитель Сатеона, Лель Кровавый Шторм (а этот титул ему присвоили его подданные, после того, как он в жестокой битве захватил трон и принадлежащую ему по праву рождения власть); первый генерал и наследник престола Ках-Шахрастара Лаен Коган, племянник Айдана Эрда; новый хозяин Нод-Алора Болдан Нодар, сын Константина Нодара, и… Внимание! Сам Нодар Константин! Удивительно еще по какой причине в этой гонке не участвует всем известный любитель гаремов правитель Винсарота Сат Сарот!

Информация точная, в этом нет никаких сомнений, и из нее можно сделать несколько выводов.

Тагеланский артефактор либо нереально прекрасная девушка, либо настоящая ведьма, вскружившая голову всем, кто мог бы быть ей полезен. Иначе как еще объяснить такую страстную к ней любовь со стороны правящей элиты целой галактики. И не одной! Так может она сама и есть то секретное оружие наших властей в предстоящей войне с магами смерти? Быть может ее отправять покорять и соблазнять их правителя, дабы война разрешилась меньшей кровью?

Так кто же она на самом деле? Гениальный Тагеланский артефактор или коварная Тагеланская ведьма?

Ответ на этот вопрос нам еще только предстоит узнать! Очень скоро мы увидим ее в действии на арене мастеров, так что не пропустите начало турнира. В этом году битва обещает быть максимально жаркой. Уже сейчас она бьет все рейтинги по ожидаемости события подобного рода, переплюнув даже Стихийные и Смертельные игры!

Уже через пару дней мы сможем увидеть знаменитую беловолосую девушку на арене со своей командой, чей состав пока остается для нас тайной по непонятным причинам. Но нет никаких сомнений в том, что и ее команда от нее без ума.

С новостями ближнего и дальнего зарубежья вас сегодня ознакомила Кавилла Клак.»

Сижу. Сижу с выпученными, как у рыбки-телескопа глазами, и так же хлопаю ртом, хватая воздух. Ну не тварь, а? Эта Кавилла Кряк каждый раз из меня порно звезду делает! Да мне уже отвечать на звонки друзей стыдно! Да что обо мне Сат подумает! А что скажет Константин и подумать страшно! А уж что сделает…

Додумать свои гневные мысли, пыхтя как кипящий чайник, я не успела. Едва я зашвырнула в сторону Барсика этот кусок говногазеты, случилось сразу несколько событий. Открылась входная дверь, без единого сигнала оповещения со стороны моих печатей; взвился лентой словно гигантская анаконда Лид, издавая угрожающий звон; превратился в клубы тьмы Барсик, обращая в прах прилетевшую в него газету; активировала звуковые низкочастотные печати появившаяся на пороге нога, чей обладатель должен был упасть, надолго контуженый; зазвенели стекла в окнах, осыпаясь разноцветными зеркалами на пол; храбро засвистел Тимошка, ломанувшись к визитерам обниматься; и грустно вздохнула я.

В последнее время папараци часто досаждали нам, пытаясь вломиться в мой дом, но никогда еще мои печати не давали сбоя, вовремя пресекая все попытки проникнуть на территорию. И что же я вижу теперь? Через приоткрытую дверь видна подергивающаяся нога супостата, а ни одна печать даже не пикнула, не то что не остановила. Как же не вовремя они сломались, теперь полночи переделывать придется, иначе визитеры житья не дадут.

— Эля, че за хрень?! — заорал кто-то с той стороны двери. Визитер был не один? Он знает мое имя? Надеюсь, еще не поздно проявить гостеприимство?

— Кто там?! — заорала в ответ я, гостеприимно готовя второй залп приветствия огненными амулетами. Специально для Талахая разрабатывала, для одного из номеров нашего будущего шоу. Ну и фантазия у него оказалась, скажу я вам…

— Мелкая, прекращай нападать на нас! Мы сдаемся! — раздался смех еще одного визитера и тут до меня дошло.

— Ребята!!! — перешла на ультразвук я, слетая с дивана и, как торпеда, мчась в сторону входной двери. — Лель!!!

Выскочив из двери и перепрыгнув лежащее на пороге тело, я без раздумий прыгнула вперед. Подумала, что в кого-нибудь да попаду. И не ошиблась. На траектории моего полета оказался тот самый правитель Сатеона, счастливо скалящийся всеми своими белоснежными зубами. Блондинчик мой ненаглядный! Повиснув на друге, как мартышка, вцепившись в него руками и обхватив ногами, я продолжила счастливо верещать, в стремлении выплеснуть все накопившиеся эмоции. Лель был категорически не против. Обняв и так крепко держащуюся мартышку, он заливисто смеялся и кружил нас.

— Я тоже соскучился, мелкая ведьмочка. — сказал он, едва я угомонилась и перестала глушить его визгами. Опустив меня на землю и еще раз до хруста в ребрах обняв, он глянул мне за спину, довольно ухмыляясь.

— А ведь я его предупреждал, что к тебе без предупредения лучше не приходить. — самодовольно произнес голубоглазый, а я только сейчас заметила, что вместо обычных драных джинсов и ярких маек на нем были надеты темно-синяя рубашка, и черные брюки со стрелками. В ухе серьга с сапфиром, на руке браслет-коммуникатор последней модели, дорогие туфли начищены до блеска и золотая пряжка на поясе. Мой Лель больше не тот голодранец, который рыдал над деньгами, уплаченными им за нашу кухню, которую он разнес ради Болдана по дурости и ради смеха. Передо мной стоял молодой мужчина, уверенный в себе, смелый и решительный. Последовав его примеру, я обернулась, что бы посмотреть через кого же я перепрыгнула так бодро.

— Эрот. — мигом нахмурилась я, признавая в туловище на ступеньках своего напарника в течении последнего месяца. — Опять ты мозги из дома взять забыл. Ну ничего, — пропыхтела я, поворачиваясь обратно к Лелю, — вот он очнется, и я обязательно излуплю его теми газетами. Особенно той, на которую наложил резолюцию Барсик. Прикольно будет.

— Так, а нас кто-то обнимать сегодня будет или нет?! — возмутился еще один голос из-за спины Леля.

Оказалось, что блондин приехал не один (дурак Эрот не в счет), а вся моя команда была здесь! Так что следующие десять минут Тагеланский артефактор, гроза всех архитектурных излишеств, коварная ведьма-соблазнительница и просто хреновый человек носилась по двору, как угорелая; обнимала всех, кто попадался в поле зрения; и кажется, сорвала голос.

Друзья закончились именно тогда, когда и мой голос, но оно того стоило. Как же я скучала! Одному Небу известно, как грустно мне было все это время. Если бы не бесконечные часы над расчетами, то было бы совсем плохо. Артефакторика отбирая львиную долю моего времени, так же забирала с собой и лишние мысли. Да и не сказать бы, что обо мне забыли. Все звонили, все общались, но меньше от этого скучать не получалось.

— Это что вообще было? — слабо простонал принц Лораса, держась за голову и пытаясь подняться на ноги. Его вело и, кажется, мутило.

— Не скажу. — фыркнула я, продолжая виснуть на Лаене. Наш первый генерал и правда выглядел, как настоящий генерал. В черном мундире по обычаям Ках-Шахрастара и с огромным мечом за спиной. Спрашивать у него, как он его поднимает я не стала. Его даже я подниму. И даже без рук. Ведь мы маги металла, так-то детки. — Иначе в следующем выпуске газет меня обвинят в терроризме звуковыми волнами, а мне и так хватило. Спасибо, больше не хочу. И так от газетчиков житья не стало. Вы, кстати, не видели, надеюсь, что они обо мне пишут?

— Ну что ты, маленькая ведьмочка. Конечно, нет. — ласково сказал Дан, погладив меня по в миг погрустневшей голове. Увидев, как я скисла, моя команда не смогла сдержаться и громко заржала. Вот, кони, а.

— Снежка, шутишь что ли? — сквозь смех сипло спросил Талахай. Ну этого никакие силы мира не исправят, как был весельчаком в джинсах и майке, таким и остался. Вот вам и император в драных кедах. — Да я все выпуски сохранил, в тетрадку все статьи вклеил. Да у меня на тебя теперь такой компромат, что небу жарко станет!

— Но там все ложь! — обиженно возмутилась я, аж подпрыгнув от негодования и заехав Лаену в челюсть макушкой. Золотые глаза наполнились слезами, отважный генерал готовился заплакать от одного прыжка принцессы. — Я не сделала ничего из того, что мне приписывают наглые журналюги! Это все он! — сказала я, ткнув пальцем в сторону ступенек и попав кому-то в нос. Эроту и попала. Отпустив голову, он зажал обеими ладошками нос и цепко ухватил меня за палец, не давая и дальше им размахивать.

— И невестой нашей тоже он будет? — почесав заросший черной бородой подбородок, спросил Дан, широко ухмыляясь и хитро глядя на меня карими глазами. Блин, великан, ты еще страшнее стал. Вообще жуть. Шрам, борода, весь в черном и на голове хаос. Я обрадованно закивала и приготовилась позвать всех в дом, но не успела.

— Нет, я так не согласен. — среагировал на замену брачного состава Тал, складывая руки на груди и насмешливо щуря на меня серые глаза. — Там было написано, что ты моя невеста. Уж будь добра соответствуй.

— А вот это вряд ли. — раздался тихий голос от ворот, ставя жирную точку во всех наших дискуссиях разом. — Здравствуй, Эля.

Глава 17, о народном восстании

Резко обернувшись на звук, я посмотрела на говорящего и глазам своим не поверила. В воротах стоял Константин, в руках у него был букет неизвестных мне темно-фиолетовых цветов. Поймав мой взгляд, мужчина широко улыбнулся и подошел ко мне. Высокий, в черной военной форме с нашивками главнокомандующего, и с привычным беспорядком на голове.

Я думала, он не прилетит.

— Здравствуй. — тихо ответила я, принимая букет и стараясь удержаться от придурковатой улыбки. А хотя пофиг, я уже минут десять с таким лицом хожу, так что репутацию уже не спасти. — Я была уверена, что ты не найдешь времени на Битву.

— На Битву может и не нашел бы. — ответил на все вопросы разом он, поднося мою ладонь к губам и целуя запястье.

— Где ты остановился? — чуть нахмурившись спросила я, не делая попыток разъединить наши руки. — Мое предложение погостить все еще в силе, если что.

— С радостью им воспользуюсь. — не раздумывая ответил Константин.

— Ну да, а то главнокомандующим нынче спать негде. — тихо прошипел Тал, но я все равно услышала. Услышал и Константин, издевательски ухмыльнувшись императору Терры. Понятно, снова дележка несчастного медведя.

— В таком случае прошу всех в дом. — сделав приглашающий жест букетом, сказала я, первая следуя своему предложению и по пути взяв Тала за руку. Вот как объяснить, что я чувствую? Не знаю, но меньше всего я хочу что бы эти люди ругались между собой. Тем более из-за меня. Уверена, оно того не стоит. — Правда теперь у меня немного не прибрано благодаря Эроту. Твое Высочество, — угрожающе протянула я, обращаясь к принцу Лораса, — чем ты думал, когда пытался вломиться в мой дом?

— Да, блин, Эля! — возмутился парень, проходя в коридор, — Я ж хотел сюрприз сделать! Знаю ведь, как ты по этим занудам скучала.

— Знает он… — пробубнила я, насупившись. Если он сейчас начнет меня позорить всякими розовыми соплями, я ему голову откушу. — В общем, у меня есть погрызть только колбаса. Если бы кое-кто меня предупредил заранее о вашем визите, то…

— Погоди, — перебил меня Дан, шагая за мной на кухню, — а куда ты могла деть годовой запас продуктов, который оставался, когда я уезжал?

— Эм… Точно годовой? — почесала затылок я, не припоминая такого запаса.

— Понятно. — пробурчал Дан, привычно принимаясь доставать продукты из самых неожиданных мест, и как раньше готовить еду на всех.

— Так, — сказала я, довольно улыбаясь, — пока хозяин Нод-Алора готовит нам покушать, принцесса Винсарота может предложить вам кофе, уважаемые господа.

— Император Сатеона будет счастлив. — тут же подхватил мою шутку Лель, падая на стул и расстегивая верхние пуговицы рубашки.

— Император Терры вдвойне будет счастлив. — широко улыбаясь, ответил Тал и лихо уселся на барную стойку. — Кстати, на моей родине это особый обряд помолвки, Снежка.

— Я не ясно выразился? — моментально среагировал Константин, оказываясь у него за спиной.

— Эй, Белка, зачем тебе эти высокопоставленные задницы? Я вот всего лишь первый генерал, и подхожу прекрасной принцессе гораздо больше. — засмеялся Лаен, подмигивая мне.

Что примечательно, на этого клоуна генеральского никто внимания не обратил, будто его слова пустой звук. И вот стою я, смотрю на своих психов, и так хорошо на душе стало, вы не представляете. Мой дурдом снова со мной. И тут я понимаю, что психушка один раз — психушка на всю жизнь. Мой мир никогда не станет прежним. И не надо.

Ничего не ответив (а моего ответа и не ждали, мужчины развлекались своими способами), я потопала варить кофе. Отмерив нужное количество воды и засыпав несколько ложек молотых зерен, я принялась колдовать над специями. Было до чертиков приятно снова варить свою бурду для друзей. И пока парни развлекались, перекидываясь шуточками и угрозами, я просто кайфовала.

Не долго.

Минут десять.

С улицы послышался нарастающий шум людских голосов, и вскоре в мои ворота начали стучать. Стук становился все громче, будто их пытаются снести с петель. Какого черта? Наши разговоры моментально стихли, мы переглянулись и не сговариваясь двинулись на выход.

Наш особняк стоял на возвышении, и с порога было прекрасно видно, что вся улица просто кишит народом. Мужчины, женщини, даже старики с веселящимися детьми, которые явно не понимали, что происходит. Мы не отставали от детей и в растерянности смотрели на ломящихся на нашу территорию людей.

— О, нет. — простонала я, хватаясь за голову.

— Это твои фанаты, Снежка? — спросил Тал, недоуменно глядя на происходящее. Остальные перевели на меня вопросительные взгляды. Ну что тут скажешь?

— Это скорее фанаты Эрота, которые думают, что это я снесла квартал развлечений и устроила весь остальной хаос в городе. — ответила я, вспоминая одну из статей прочитанных сегодня. В голове шумело, в глазах двоилось, последняя выпитая чашка кофе явно подходила к концу. Я пошатнулась, цепляясь за тех, кто стоял ближе.

— Тагеланская ведьма! — орал народ, заметивший меня на пороге. — Выходи! Тебе не спрятаться от нас!

— Да тебя здесь любят! — присвистнул Дан, зажигая в руках огненный шар.

— По отдельности они не были такими смелыми. — виновато развела руками я, глядя на великана.

— То есть это не первый раз уже? — прищурившись, спросил Константин, поддерживая меня под руку. Это на него я облокотилась, борясь с накатывающей волнами дурнотой.

— Раньше они по одиночке совершали рейды. Мои печати справлялись с охраной территории. Им и сейчас по идее не удастся выломать ворота. — пояснила я, зажмурившись, что бы остановить кружащийся мир. Срочно нужен допинг, иначе будет им обморочная классическая принцесса. Позорище-то какое.

— Ты должна была сказать мне об этом раньше. — сказал главнокомандующий, и передав меня Лаену, направился к воротам. — Шаг назад! — гаркнул он, в миг успокаивая толпу селян, охотящихся на злобную ведьму.

Народ будто волна отлива отступил метра на три, и кажется, они сами не поняли, почему послушались. Пока кто-то из толпы наконец не опознал людей в нашей компании. Раздался бабский визг, мужики начали активно пробираться прочь из толпы, в страхе оглядываясь, старики утаскивали сопротивляющихся детей, а с неба упали первые капли дождя. Странная зима в этих широтах.

— Это же сам Нодар Константин! Смотрите! — раздался счастливый вопль одной из девиц. Оу, у господина главнокомандующего есть фанатки? Неожиданно.

— А там! Смотрите! Это же император Талахай! Аааа! — резанул слух новый вопль. — Я хочу от тебя ребенка!!!

— И генерал Лаен Коган! И Лель Кровавый Шторм! И наш принц Эрот! Я в раю!!! — верещала еще одна оголтелая девица, и ей вторила толпа еще таких же неадекватных дур.

— Мамочки! Там новый хозяин Нод-Алора! Я тебя люблю Болданчик!!! — переорала всех фанатка Дана, заставляя того на чистых рефлексах запустить в нее огненный шар.

— Эля, у тебя как-то по приятнее визжать получалось. Не подскажешь почему? — спросил Лаен одной рукой придерживая меня, а второй прочищая ухо. Да уж, орали тетки знатно.

Девицы с визгом разбежались с траектории его полета огненного шара Болданчика (ужас какой), и снова сомкнули свои ряды, сумасшедше сверкая глазами. Боже, они нас сожрут. Точно сожрут. Вон какой взгляд у них голодный.

— Она точно ведьма!!! — проорала какая-то брюнетка с шикарными буферами. — В газетах всю правду писали! А мы это давно знали! Она и правда их всех приворожила!!! Сжечь ведьму!!!

На этом терпение главнокомандующего подошло к концу. Ему понадобился лишь один вдох, что бы вся эта бескрайняя толпа попадала на землю, теряя сознание. Надеюсь, что сознание. Иначе передо мной лежат тысячи трупов. Но вряд ли он так поступит. Гулко сглотнув, я продолжала следить за мужчиной.

Пару секунд он смотрел на дело своих рук, после чего поднес к уху коммуникатор, вызывая кого-то. На том конце моментально приняли вызов, но Константин не стал выслушивать приветствие.

— Убери людей с улицы, или я их всех прикончу. — словно раскат грома пронесся его голос по двору. Первый раз я вижу, что бы он повышал голос. Он злится?

Резко развернувшись к нам, мужчина сбросил вызов и посмотрел на меня немигающим взглядом. Плотно сжатые губы с головой выдавали его состояние, не смотря на то, что он старался придать себе невозмутимый вид. Я не отводила взгляда, внимательно наблюдая за сменой его эмоций на лице. Почему-то это казалось важным, понять, о чем он думает.

Но долго гадать не пришлось. Рвано вдохнув, он сжал кулаки, не замечая, что коммуникатор раскрошился на осколки в его ладони, впиваясь до крови. Губы дрогнули, будто он последний раз обдумывает мысль и сейчас все мне скажет. И я не ошиблась.

— Они не успокоятся. — веско роняя слова, сказал он, насквозь прошивая взглядом черных глаз. — После Битвы я предлагаю тебе уехать со мной. Я смогу тебя защитить. Здесь тебе оставаться опасно.

И тут я растерялась. Уехать? С ним? Куда? На фронт? В качестве кого? Так ли опасно здесь остаться, как он говорит? Я растерянно перевела взгляд на толпу лежащих на земле людей и представила, что у них получилось прорваться на территорию. Смогла бы я сама за себя постоять? Конечно смогла бы. Правда без жертв вряд ли обошлось бы.

— Снежка, ты можешь и со мной уехать. В моей галактике никто тебя и пальцем не тронет. — абсолютно серьезно сказал Талахай, и замолчал, ожидая моих слов.

— Мелкая, а мы пока что не можем тебе такого предложить. У нас не все стабильно. — переглянувшись с Даном, сказал Лель, виновато опустив плечи. — Народные волнения еще не утихли, не вся армия признала мою власть, а у Дана вообще тюрьма. Не тот контингент вокруг, сама понимаешь.

— Боитесь, что научу ваших заключенных правильному побегу с охраняемой территории? — натянуто усмехнулась я. — Шучу.

— А я уже давно тебя к себе зову. — неожиданно улыбнулся Лаен, засовывая руки в карманы брюк. — Мои люди не будут верещать от того, что ты проявляешь силу. У нас это почетно. К тому же все наши знают, какой вклад в вооружение галактического флота ты вносишь. У нас ты народная героиня, так что там тебе будут рады. И не придется лететь ни на фронт, ни в незнакомую галактику. К тому же Айя уже все уши прожужжала, что хочет с тобой повидаться.

Да, можно сколько угодно говорить, что я в состоянии за себя постоять, но это никак не отменяет того факта, что мне здесь не рады. Да и мне не доставляет удовольствия приносить такие неудобства местному населению. И пусть в многом я была не виновата, но будет враньем сказать, что я совсем уж не при чем.

Если бы я не принялась вызывать духов стихий, то они с Эротом не снесли бы квартал. Да и с фонтаном… Я сама подкинула Эру идею о практике в магии подпространства через артефакты. Если посмотреть на всю эту ситуацию под таким углом, то я и правда виновата во всех бедах, которые мне приписывают. Мда, не приятно. Теперь понятно, почему во всех сказках сильные колдуны жили отшельниками подальше от народа.

— Давайте все-таки пить кофе. — тихо сказала я, и прошла в дом ни на кого не глядя.

Для себя я решение приняла. Мне и правда не стоит оставаться на Тагелании, как бы сильно мне не нравилась эта планета. Буду прилетать сюда в гости в свободное время.

Ну вот, опять я становлюсь бездомной.

Пока я варила кофе, друзья потихоньку тоже подтянулись на кухню, но оживленного обсуждения уже, как раньше, не было. Дан продолжил готовить обед, я варить напиток, а остальные расселись за столом, изредка перекидываясь какими-то фразами. Обстановка за столом становилась все напряженнее, и все чаще я ловила на себе выжидательные взгляды. А мне не хочется сейчас говорить о том, что я решила.

Кажется, они забыли напрочь причину нашего собрания.

— Талахай, — начала я, обращаясь к сероглазому и продолжая помешивать свое варево, — по твоему списку у меня все готово. Так что если хотите, можем потренироваться. Все таки у нас Битва послезавтра.

— Ты себя в зеркале видела? Если нежить и существует, то выглядит она примерно так же. — фыркнул парень, уверенный, что я не в состоянии надрать ему задницу.

— Испугался? Так и скажи. — ухмыльнулась я, насмешливо глядя в серые глаза. Молчаливый поединок взглядом длился секунды три, после чего он поднял руки вверх.

— Сдаюсь. Твоя взяла. — улыбнулся парень. — Я арендую магический зал на завтра.

— Отлично. Там я вам и покажу кузькину мать. — удовлетворенно кивнула я под смех друзей.

Обстановка сразу разрядилась, разговоры о предстоящем турнире стали более оживленными, а я принялась разливать кофе по чашкам. И да, я не смогла удержаться. За эти полтора месяца я пару раз все-таки покидала дом и посещала местные торговые центры. Тогда же я и приобрела кое-что.

С абсолютно спокойным выражением лица я достала из шкафчика пару кружек в виде тигренка и зайчика и налила в них кофе. Нормальные чашки я поставила перед друзьями, себе взяла зайчика, а вот тигренка я с максимально независимым видом поставила перед господином главнокомандующим.

— Пейте на здоровьичко. — ласково проятнула я, глядя на Константина.

Ласково на столько, что еще немного и звучало бы практически издевательством. Едва наши взгляды встретились, его зрачки моментально расширились до предела, а губы дрогнули в улыбке. И вот пытается тигрище быть серьезным и суровым дядькой, а не выходит. Совсем не выходит. И скоро он расплывается в широкой мальчишеской улыбке, которую безуспешно пытается спрятать за чашкой кофе. Вот вам и грозный главнокомандующий, так то лучше.

Остаток вечера мы провели за разговорами, рассказывая о событиях, которые с нами произошли за этот месяц. И никто не стал скрытничать, глядя на глав других государств с подозрением в шпионаже. А я просто была рада, что политика и власть не сильно отразились на моих друзьях. Наверняка потому, что они с ними были с самого рождения.

Этой ночью я снова поспала лишь три часа, остальное время дорабатывая амулеты и поглощая кофе литрами. Спала я прямо в мастерской, и это было больше похоже на обморок, но это уже привычно. В своей спальне я бываю только что бы переодеться.

Утром мы отправились на арендованный Талом имитатор арены, провозившись с отработкой связок до самого вечера. Констанин на наших тренировках не присутствовал, отправившись решать какие-то вопросы с Его Величеством Далеоном. Чую, что один из таких вопросов будет о недавнем народном восстании и императорском бездействии. Надеюсь, никто не пострадает.

Так и прошел последний день перед Битвой. А ночью я снова поспав пару часов ринулась доделывать артефакты, об изъянах которых узнала сегодня во время тренировки. Не критично, но я очень хотела, чтобы все прошло идеально, и готова была ради этого выложиться на полную.

Напрочь забыв о том, что у меня не хватает последнего члена команды и до сих пор не решен вопрос с Хозяином подпространства.

А тем временем в окна ворвались первые лучи солнца этого утра, которое мы так долго ждали. Сегодня, уже через несколько часов состоится первый за несколько сотен лет турнир «Битва Мастеров».

Глава 18, где у Тала едет крыша

— Эля, я против! — колупал уже полчаса мне мозг Талахай.

— Бывает. — огрызнулась я, сжимая в руках термос.

Наш корвет мчался над крышами небоскребов, унося нас все дальше от дома и приближая нас к месту Битвы. Солнце уже стремилось к зениту, и у меня уже не было никакого желания оправдываться. Только смертельная усталость и желание проспать нахрен всю Битву и жизнь в целом. Тяжело вздохнув и снова потерев кулачком глаза, я отвинтила крышку термоса, и сделав глоток горячего кофе, поморщилась. Еще две недели, Эля. Через две недели сможешь с чистой совестью послать всех в задницу и залечь в спячку.

— Я же тебе сказал, что решил эту проблему! — сквозь зубы процедил сероглазый, стараясь не переходит на крик.

Надо бы пожалеть его, а то ему нелегко приходится, потому что парень не привык держать себя в руках. А он явно старается, что бы не наорать на меня. Ничего, это не на долго. Талахай не тот человек, который сможет долго держать свой гнев в узде. Эх, ему бы выдержку Константина… Который, кстати, уехал по своим делам еще на рассвете. Там какие-то движения происходят на границе, так что на отборочные состязания он не успеет.

В принципе, это не проблема. Потому что как минимум я там участвовать не буду. Как уже говорилось, в первом этаме Битвы Мастеров выйдут на арену капитаны команд. У нас это Талахай. Но вот если на первом этапе все семь человек команды не нужны, то во втором мы должны быть в полном составе. Эта светлая мысль меня осенила за завтраком, который нам по традиции приготовил Дан. И подумав, я решила, что что-то менять я не хочу. Но, как высянилось, как минимум один член нашей команды со мной категорически не согласен, и теперь решил задрать меня своими претензиями. К слову, его решение проблемы мне тоже не понравилось.

— Серьезно? — наигранно удивившись, округлила я глаза. — Это ты называешь решением? — спросила я, пнув безостановочно завывающее решение по связанным ногам.

— Лучше так, чем вылететь за несоответствие! — все-таки повысил голос Талахай. Он явно на пределе, но мне плевать.

— Мы в любом случае не вылетим. — огрызнулась я, отворачиваясь к окну, и всем видом дала понять, что продолжать спор не намерена. — И если тебе так нравится эта верещалка, то пусть она будет запасным вариантом.

— Я серьезно тебе говорю! Отмени свой приказ! — все громче негодовал парень.

Сделав глубокий вдох, я медленно повернулась к терранину всем корпусом. Он сидел рядом со мной на заднем сидении корвета, и положив одну руку на спинку моего кресла, старался нависать надо мной. Просто психологический прием по запугиванию мелких девок. Челка упала ему на левый глаз, губы плотно сжаты, на скулах желваки играют. Кажется, он на пределе.

— Он нам нужен. Что бы ты и он об этом не думали, будет так, как я сказала. Даже если мне придется вас связать, как ты поступил с этой несчастной трусихой. Кстати, дорогой мой криминальный элемент, а ты в курсе, что императорам не подобает связывать студенток? Во всяком случае без их прямого согласия на подобные постельные утехи. Или я чего-то не понимаю, и она так от счастья воет?

А связанная одногруппница реально задолбала уже выть. Этот бесячий сверток Талахай припер к нам в дом перед самым отлетом и заявил, что он принес решение нашей проблемы. Но эта дрожащая идиота никак не сможет мне помочь, потому что… Потому что мне нужен Зак. Хочет он того или нет, но он часть команды. От нас ему удастся избавиться только вместе со своей жизнью. Я уже говорила, что очень быстро привыкаю к людям и терпеть не могу, когда они уходят из моей жизни? Так вот, говорю. И новая жизнь только усугубила это мое качество, а имеющиеся в арсенале возможности делают эту проблему легко решаемой.

Да, я попросила отца похитить наследника Энрифаха и привезти мне его задницу на арену. Ко второму этапу турнира должны успеть. И кстати, король пиратов и слова против не сказал. Только плечами пожал, мол, похитить, так похитить, никаких проблем, Элечка. Кажется, я начинаю проникаться искренне симпатией к своему новоприобретенному родителю. И помните, в начале я хотела рассказать Сату о том, что его дочь мертва? Я передумала. Язык не повернулся. И причиной тому все мои воспоминания. Как можно утверждать, что мы друг другу чужие, если я помню все, что помнит его дочь? Я практически пережила ее жизнь, когда в первый день получила все ее воспоминания. Я больше не Талия, но и не Сарот. Этакий гибрид, два в одном. И одна из моих личностей ему точно дочь. Я и чувствую себя так, будто у меня двойной набор мам и пап. И конкретно этот папа мне искренне нравится. Теперь.

— Что я вижу? — насмешливо растягивая гласные, усмехнулся парень и придвинулся ко мне еще ближе. — Да ты никак ревнуешь, Снежинка моя ненаглядная?

— Чушь какая! — возмутилась я, искренне негодуя от такого предположения.

— Точно ревнуешь! — широко ухмыляясь, воскликнул он. — Вон аж щечки покраснели от смущения.

— Да плевать мне, с кем и чем ты занимаешься! Плевать, понял?! — уже почти орала я, практически упираясь лбом в его лоб. — Мне нет никакого дела ни до тебя, ни до твоей водной богини, и ни до чего вообще! Делай, что хочешь! Но ставить дело под удар не смей!

— Ах, богини… Вот оно что. — продолжая насмешливо ухмыляться, протянул он, яростно сверкая серыми глазами. — То есть тебе обжиматься с тем стариком можно, а мне дружески приобнять своего духа-покровителя нельзя? И кто же у нас тут не ревнует, а? Милая, одно твое слово и все это закончится. Ты только скажи, и я весь твой.

— Да лучше я ко льву в пасть прыгну, понял?! — в бешенстве заорала я, а если бы могла, то еще и как дикобраз колючками бы ощетинилась, потому что этот козел посчитал, что может себе позволить распускать руки. Но его попытка положить вторую руку мне на коленку была жестоко пресечена Лидом. Мой умный друг видел, что я готова разнести корвет на атомы, и вытянувшись в тонкую полосу, оттолкнул руку сероглазого от барского тела. — Иди дальше суй свой язык в рот своей покровительнице, а нас с Константином не трогай! В отличие от тебя, он ведет себя корректно и подобного хамства себе не позволяет!

— Это не хамство, малышка. Это заигрывание. — и не думая оправдываться, подмигнул он мне, а я почти дошла до стадии берсерка. — И можешь говорить что угодно, но я вижу, что нравлюсь тебе. Зачем ты отрицаешь очевидное? Ты ведь тоже мне нравишься. К чему все эти игры? Я хочу быть с тобой, и когда твой дед-совратитель свалит на свою войну, ты поймешь, что он тебе не нужен. А я буду рядом. Может просто ускорим события?

— Дед-совратитель?! — шокированно выдохнула я. В горле першило, скандалы никогда не были моей сильной стороной и развитым качеством, так что крики не пошли мне на пользу. Я начала хрипнуть. — Да ты в край охренел что ли? Ты ему жизнью обязан, если что! Если бы не он, то на Сатеоне мы бы стали кормом собачьим! А вообще знаешь что? Похуй. Думай, что хочешь! Мне оправдываться не в чем. И кстати, твоя соска в дохрена раз старше моего деда. Так что не тебе меня судить!

— Даже так? — зло усмехнулся он и попытался схватить меня за плечи, но Лид бдит. — Да ты ему нахрен не нужна будешь после того, как он тобой попользуется! Я, блядь, все для тебя был готов сделать! У него нихера нет, а у меня целая галактика! Что, твою мать, тебя не устраивает?!

Думаете, я оскорбилась и зарядила ему пощечину? Нихера. Я просто замерла, переваривая услышанное. То есть вот так, да?

— Это ты меня сейчас купить собрался что ли? Я так в твоих глазах выгляжу? — спокойно спросила я, выгибая бровь честно сворованным у Константина жестом. Все верно, хватит орать, это не делает мне чести. Куда весомее мои слова будут звучать, если я буду говорить их без этих безобразных воплей. — И с чего ты взял, что ему только попользоваться мной надо?

— Вот увидишь! С вашей разницей в возрасте, что у вас может быть общего? Он увидил симпатичную необычную девчонку, и решил пополнить ей свою коллекцию, вот и все! Почему ты думаешь, за столько лет он так и не женился снова? Да потому что зачем вешать на себя ярмо, если можно только снимать сливки и не брать на себя никакой ответственности. Он поиграется с тобой и выбросит. И потом ты придешь ко мне. Может минуем ту стадию с разбитым сердцем? Или тебе страсть, как пострадать охота?

— Знаешь, никак не пойму, что именно тобой движет. — задумчиво осматривая его лицо, сказала я. — Желание меня защитить или уязвленное самолюбие. В любом случае, это не тот вопрос, в котором я хочу знать твое мнение. Со своей жизнью я как-нибудь сама разберусь.

— Все, Снежка. Мое терпение подошло к концу. — закаменев лицом и холодно посмотрев на меня, сказал он, подпуская в голос металла. — Если ты сама не можешь принять верное решение, я приму его за тебя. После турнира мы летим на Терру. Будь благоразумна и сама приготовь все необходимое для путешествия. В любом случае, на месте я куплю тебе все, что будет не хватать.

И тут мне на колени упала собственная челюсть. Может у меня от недосыпа начались галюники? Не мог тот сероглазый мальчишка такого сказать. Это что ж у меня в подсознании творится, если оно мне такие шедевры выдает? Я мотнула головой, будто это может мне помочь справиться с шизофренией, незаметно для меня накрывшей сознание плотным ватным одеялом. Потерев лоб, я снова посмотрела на Талахая в поисках подтверждения своему сумасшествию.

— Что, прости, ты сказал? — тихо спросила я, следя за его губами.

— Ты едешь со мной на Терру. — спокойно повторил он, излучая дьявольскую самоуверенность в собственных силах.

— Ты охренел? — подозрительно спросила я, все еще не доверяя своим ушам. И глазам. И вообще может я уснула в корвете и теперь брежу?

— Мне похую, что ты там сейчас об этом думаешь. Пройдет время и сама поймешь, что я все правильно сделал. Но я не позволю этому престарелому ублюдку до тебя дотронуться. — как нечто очевидное сказал он.

И тут я поняла, что это не я сошла с ума. Дальнейший путь я проделала молча, никак не реагируя ни на разговор Тала о предстоящем сражении, ни на его собственнические жесты вроде его руки на моей талии, ни даже когда он удовлетворившись моей отмороженностью решил пересадить меня к себе на колени, и продолжая нести какие-то ублюдские слова, целовать мою шею.

Потому что у меня в голове окончательно сложился дальнейший план действий.

Будет ложью, если я скажу, что слова императора Терры никак не отразились на мне. Он действительно смог посеять зерно сомнений в моей душе относительно планов Константна на меня. Ведь как только что выяснилось, в людях я не разбираюсь совсем. А еще меня радует, что финал нашего непростого разговора не услышал никто из тех, кто летел с нами в корвете. Дан сидел в кресле пилота в носу корабля, на втором ряду передних сидений сидели Лель и Лаен, что-то бурно обсуждая и явно не вникая в суть нашей перепалки, ну а на заднем ряду были мы.

До знания арены мы долетели через еще пятнадцать минут. Связанная девушка все еще продолжала подвывать от страха перед своей дальнейшей участью, и я бы с радостью последовала ее примеру, если бы десять минут назад Талахай не лишил меня возможности двигаться. Магу воды не составило труда взять под контроль мое тело, а я и подумать раньше не могла, что мне может понадобиться что-то из амулетов для противодействия другу. Хотя какой он нахрен друг? Император Терры окончательно поверил в собственную неотразимость и безнаказанность, и посчитал хорошим решением запустить свои руки мне под кофту. Да, он окончательно сдвинулся по фазе, а меня накрывала паника.

Я уже говорила, что мой самый большой страх — это страх изнасилования? И сейчас во мне перегорали последние предохранители, после которых я ни на что не посмотрю и все-таки активирую свой убойный арсенал, которому все равно могу я шевелиться или нет. Очень хорошо, что изделия артефакторов зависят только от мыслей совего создателя. Но есть одно «но», которое меня сейчас останавливает от активных действий. На мне нет ни одного предмета, который мог бы безвредно остановить Талахая. И в преддверии отборочных сражений я не могу сделать его инвалидом.

Или могу?

До того, как я дошла до предела, наш корвет сел на парковке у здания арены. Друзья по очереди выпрыгнули из корабля, и последними шли мы. Талахай выпрыгнул прямо со мной на руках, чем очень удивил остальных. Но по какой-то причине никто не посчитал нужным поинтересоваться, какого хрена он меня таскает, а у меня не было возможности что-то сказать. Ненавижу магию воды. И на секунду я представила, что будет, если он так до самого конца и не вернет мне управление над телом, и после всего просто отвезет меня к себе. Ну нет, он не на столько силен, хвала богам.

Да и Константин должен скоро вернуться. Уж он-то не даст этому сумасшествию продлиться хоть сколь-нибудь долго. Немного, Эля. Потерпи совсем немного.

— Кстати, милая, забыл сказать. — прошептал император Терры, касаясь губами моего уха. — Я прошел слияние со стихией, теперь мой контроль бесконечен.

Твою мать.

«Подруга, когда вернемся домой, я лично помогу тебе сделать артефакт от этой хрени.» — раздался в голове металлический голос Лида.

Если я не прикончу его раньше. Спасибо, друг.

В здание арены мы так и вошли: четверо парней, связанная девушка и обездвиженная я. А внутри нас уже ждал Эрот.

— Всем привет! — как всегда бодро и весело поприветствовал нас принц Лораса. — Я зарезервировал нам комнату. Правда, я красавчик? Идите за мной, скоро начнется шоу,

— Да ты сама скромность, дружище. — хохотнул Дан, хлопнув Эрота по плечу. Эрот немного помялся.

— Что такое скромность? — наигранно удивился он, а потом подозрительно посмотрел на нас с Талахаем. — А чего это Снежка так странно вращает глазами?

— Тоже заметил, да? — прищурился Лель, глядя на меня. А я, рискуя заработать косоглазие, как могла маяковала сигнал о помощи. — Мелкая, все в порядке?

И тут случилось страшное. Я кивнула. Не сама, как вы понимаете. Ну все, Тал. Это война. Максимально сконцетрировавшись, я вышла в астрал и начала поспешно искать на императре Терры что-нибудь, что можно активировать. О! Мое колечко. Соединив нить от его артефакта заживления и нить от моего огненного амулета, я послала часть пламени, нагревая добела металл.

— Мммать! — прошипел Тал, теряя контроль и меня. Освободившись от обездвиживания, я спрыгнула на землю и с независимым видом пошла дальше. Нет, я не буду закатывать скандал. Надеюсь, на этом наша демонстрация силы закончится, и он поймет, что шутки кончились. Больше я терпеть была не намерена.

— В полном, друзья мои. — спокойно отвчетила я, на вопросительные взгляды друзей и пошла вслед за Эротом к нашей комнате.

Это было небольшое помещение с несколькими диванами, небольшим столиком и огромным экраном во всю стену. Удобно расположившись на очень мягком кожаном сиденье, я и бровью не повела, когда Талахай с хмурой рожей сел рядом. И пока остальные члены нашей команды рассаживались, я включила монитор. С минуты на минуту должно начаться представление, а пока что можно было рассмотреть место, где нам скоро придется оказаться.

Большая круглая арена, накрытая энергетическим куполом, была усыпана песком. За ее пределами шли ряды скамеек для зрителей, и две стеклянные кабинки. одна была для диктора, и она немного нависала над ареной, а вторая была заставлена удобными кожаными креслами. Видимо это сектор для особых гостей. Приглядевшись повнимательнее, я стала взглядом искать Константина. Вдруг он все же пришел?

— Можешь не высматривать, его там нет. — тихо рыкнул Тал, снова склоняясь надо мной.

— А это кто? — кивнула я на экран, пропуская мимо ушей его слова. — Что-то я не припомню такой личности среди аристократии.

— Это моя мать. — ответил сероглазый, проследив за направлением моего взгляда.

— Шутишь? — удивилась я. И хотя сходство с парнем было очевидно… — Да она едва ли старше нас.

— На сто лет старше. — ответил он, отвлекаясь от запугивания меня.

В принципе, я была не прочь поговорить на нейтральные темы и хоть так отогнать сонливость, волнами накатывающую на уставшее сознание, но нас прервали. Дверь в комнату открылась, и вошел мужчина. На вид ему было лет сорок, но с местными реалиями хрен его знает.

— Капитаны команд собираются у выхода на арену. Скоро ваш выход, идите за мной. — монотонно пробубнил мужчина и покинул помещение.

— Поцелуй на удачу. — хмыкнул Тал и прижался к моим губам в жадном поцелуе. Было больно, но долго это не продлилось. Отстранившись от меня, он быстро покинул помещение, легко увернувшись от моего напутственного пинка. Скотина.

— Эля, мы что-то пропустили? Вы теперь вместе? — недоуменно спросил Эрот, рукой указывая на дверь, за которой скрылся Талахай. Дан нахмурился, пристально глядя на меня.

— Нет. — коротко сказала я, отвечая на все и сразу. Нет, не пропустили. Нет, не вместе. Нет, это не ваше дело.

Нет.

А на экране тем временем наметилось оживление.

Отступление 6.

Государство Лорас. Планета-столица Тагелания. 5217 г после Объединения.

Талахай Шах.

На арену я шел злой, как тысяча чертей. В руках был артефакт земли в виде фламберга из какого-то легкого металла, и теперь я понял всю прелесть рассказов родителей о гладиаторах древности из их мира. До зубовного скрежета хотелось порубить на куски всех, кто попадется под руку. А в особенности одного старого ублюдка.

Элиф. Элечка. Моя Снежинка. Воплощение самой весны с белыми, как снег волосами и зелеными, как первая трава глазами. Где-то такая гениальная, что даже не верится в ее реальность, а где-то такая дура… Блядь, неужели я один вижу, что этот херов маг смерти с ней играет? Корректен в своем поведении он видите ли, в отличие от меня. И никто не подумал о том, что в его возрасте брать добычу нахрапом совсем не интересно. Куда занимательней будет, если она свалится в его руки сама, а он даже пальцем для этого ее не тронет. Играет с ней, как кот с мышью, а она и не видит. Сама шагает к нему в пасть.

Но я не дам этому случиться. В ту минуту, когда закончится этот демонов турнир, я увезу ее и спрячу так, что ее сам дьявол не найдет. Уверен, что потом она и сама поймет, что я был прав. И она может отрицать это сколько угодно, но я не слепой и прекрасно вижу, что нравлюсь ей. И нравлюсь сильно. И если бы не этот хренов главнокомандующий, то она уже давно была бы моей и на предложение уехать со мной только радостно пищала бы. Этот ублюдок украл мое счастье.

— Дамы и господа! — прозвучал бодрый голос диктора из динамиков висящего здесь маленького монитора. Я уже стоял в полном одиночестве возле самых дверей, ведущих на арену, и ждал, когда их откроют, что бы выпустить меня на поле боя. Таких дверей по периметру арены было десять, но сегодня откроется только шесть из них. По числу участвующих команд. — Приветствуем вас на первом за несколько сотен лет турнире артефакторов! Сегодня за звание Повелителя Магии сразятся шесть команд выпускников артефакторского факультета Тагеланской Академии Магии, Артефакторики и Лекарского Искусства! Это парни и девушки, которые должны будут стать надеждой всей нашей галактики в предстоящей войне с ужасными магами смерти. И в первом этапе мы попросим их выйти и представить свою команду, показав нам, на что они способны, как настоящие мастера своего дела. Но что это? Я не верю своим глазам, дамы и господа! Впервые в многовековой истории этого турнира против выпускников решили выступить… первокурсники! Неужели это правда? Что же могут противопоставить новички настоящим мастерам, проучившимся все четре года? Похоже, турнир обещает быть интересным и захватывающим! А я напоминаю, что на выходе у нас работает буфет, и стойка букмекеров, которые не дадут вам умереть от голода и помогут вам сделать ставки на приглянувшуюся команду. Ну что ж! Не будем больше оттягивать неизбежное! Я приглашаю на арену первого капитана команды «Отвертка» Грона Динрака!

Открылась одна из дверей и на песок вышел шкаф, поперек себя шире. Чинно сложив лапки на идеально круглом животике, детина протопал в центр арены и помахал кому-то на трибунах. Несколько парней и девушек разразились приветственными криками в ответ. Так, похоже, что это его одногруппники. Больше никто ему махать в ответ не стал.

— Вторым на арену выходит капитан команды «Гренадер» Мойлзик Дракадаш! — провыл диктор, ломая язык об имя нового бойца.

Из второй двери вышел двухметровый маяк. Мойлзик был тощим и светил фингалом под левым глазом. Ничего, когда откроют мою дверь, у него появится симметрия, а у остальных компания. Мой внутренний бык уже бил копытом в нетерпении насадить всех на рога и втоптать их в песок до состояния «проще закрасить, чем отодрать».

— Третим на арену выходит капитан команды «Кракен» Ярлок Варост! — представил мою новую грушу для битья диктор, а я насмешливо ухмыльнулся.

Открылась третья дверь и на поле вышел парнишка. Метр с кепкой и в прыжке. Им можно играть в футбол, думаю. Согнуть пополам и хорошенько пнуть, чтоб ушуршал за горизонт. Так, что-то у меня совсем не получается успокоиться. Если так пойдет и дальше, то финал турнира будет прямо сейчас, потому что дальше сражаться будет не с кем. Думаю, моей маленькой невесте это не очень понравится. Надо бы ее порадовать.

— Четвертым на арену я приглашаю капитана команды «Лютые мастера» Ранкара Плие!

О да, это будет лютое плие. Посмотрим, как он запляшет, когда я подожгу ему ноги. Нет-нет, надо успокоиться, ведь я обещал, что все будет по плану. У нас ведь есть красивый, хорошо мной продуманный план, под который Снежинка очень постаралась сделать подходящие амулеты. Нельзя срываться. Нельзя. Но видимо у меня не спроста была всегда фамилия Бесов. Угомониться не получалось, а время моего выхода приближалось.

— Пятым на арену выходит капитан команды «Брокколи» Надир Верек!

А вышел брокколи. Что за мочалка у него на голове? И вот этот зоопарк мои соперники? Все будет проще, чем я думал. Вряд ли кто-то из них имеет опыт серьезней, чем опыт прихлопывания комаров и отмахивания от мух. Ну что, сучки, готовьтесь! Сейчас на арену выйдет папочка.

— И последним на арену выходит капитан команды «Дурдом» Талахай Шах!

Что? Не удивляйтесь. Это не моя идея. Эля настояла. Сказала, что люди должны сразу понимать, с кем имеют дело. А мне плевать, главное, что бы ей нравилось. Так что сегодня я капитан дурдома. Звучит, как лозунг всей мой жизни, а с приходом в нее принцессы пиратов, так и стало.

Дверь передо мной открылась, и я сделал шаг на песок, тут же ощущая, как меня отрезает от связи с даром. Ну да, купол-то антимагический. Что бы все было по-честному, магия будет только в артефакторских изобретениях.

Какое-то время.

Моя красавица изобрела один прелюбопытнейший артефакт сверх того, что я просил сделать по плану Битвы. Он при активации снимет купол, уберет все ограничения барьера, и если мне так захочется, то заблокирует дар у всех присутствующих, кроме меня. Я же говорю, иногда в ее безумии пробиваются лучи настоящей гениальности.

— Не может быть! — вдруг снова ожил диктор, прилипая к стеклу и выпучив на меня глаза. — Дамы и господа! Невиданное дело! Капитаном команды новичков оказался никто иной, как сам император галактики Терра!

Трибуны моментально всколыхнулись. Люди возбужденно загомонили, вскакивая с мест и пытаясь рассмотреть меня получше. Я кровожадно ухмыльнулся и отсалютовал им длинным волнистым мечом с мой рост.

(Если Вы не видите изображение, попробуйте обновить страницу)

Толпа продолжала бесноваться, восторженно выкрикивая мое имя, а меня в сердце на миг кольнула иголка разочарования. Кто угодно мне рад, но только не она. Здесь тысячи женщин, и каждая из них готова на убийство, лишь бы стать моей. А она смотрит с ненавистью. Наверное зря я был так прямолинеен, да? Надо было быть хитрее, действовать иначе. Но чем тогда я был бы лучше ублюдка Константина? Нет, я все сделал правильно, а позже она и сама это поймет. Моя Снежинка ведь умная девочка, быстро сложит все данные.

Плавной походкой хищника, я приблизился к ряду остальных капитанов, которые в ужасе на меня смотрели. Что, сосунки, страшно? Правильно боитесь. Я сейчас далеко не в лучшем настроении. И закинув меч на плечо, а вторую руку засунув в карман, я встал напротив ряда своих соперников, сразу позиционируя себя врагом всех и разом. Ведь это часть моего шоу. Один против всех. И они сразу это поняли, плотнее сомкнув свои ряды и готовясь выступить единым фронтом. На чистых рефлексах. Все-таки люди больше звери, не смотря на всю нашу многовековую историю развития культуры. И именно инстинкты им вопят быть вместе, потому что враг сильнее.

— Что ж, дамы и господа! — немного очухавшись, продолжил диктор. — Видимо турнир и вправду будет самым необычным за всю историю. Я еще раз приветствую императора сопредельной галактики и объявляю о начале первого этапа! Сейчас капитаны должны будут сразиться между собой, показав все свое мастерство, но я хочу напомнить, что по правилам примитивная атака запрещена. Тоесть если кто-то… попытается перерезать противников мечом в руках, то будет тут же дисквалифицирован. Как минимум. Так же нельзя кусаться, кидаться камнями, драться кулаками и ногами и все в таком духе. Можно вопить и убегать. Но сражаться можно только изделиями артефакторов. Итак, по результатам первого тура определится следующая очередность выхода пар команд на арену, где будут сражаться уже полным составом на выбывание. И те кто проиграет первыми, первыми же и выйдут на арену через тря дня. Ну что, вы готовы?!

— ДА! — орала толпа, и не думая рассаживаться по местам, хотя вопрос обращался к капитанам. По моим губам зазмеилась недобрая улыбка.

— Тогда с третьим ударом гонга мы начинаем сражение! — взвыл от избытка чувств мужик и случайно треснулся головой о стекло. Что за олух ведет этот турнир? Где они его достали? Мимолетно мазнув взглядом по трибунам, я заметил, что мама пристально смотрит в кабинку этого диктора, подозрительно прищурившись. Может они знакомы?

Первый удар гонга. Пять пацанов передо мной стиснули зубы и мелко задрожали. Ну что это такое? Как с ними сражаться? Громко сказать «Бу!» и посмотреть, как они синхронно падают в обморок? Избиение младенцев, честное слово.

Второй удар гонга. Я как стоял, так и продолжил, а мои противники стали судорожно вспоминать какие три амулета они на себя нацепили. У них ведь ограничения, помните? Что бы ничего нигде не резонировало. На мне больше пятидесяти изделий разной степени зрелищности и убойности, но, как я теперь вижу, применять мне их не на ком. Эх, сюда бы Константина… Я бы тогда показал им настоящий армагеддон.

— Да начнется Битва Мастеров! — завопил диктор, и раздался гул третьего удара гонга.

Я все еще стою, меч все так же на плече, а пять капитанов стремительно бледнеют. Черт, и как тут сражаться?

— Мне здесь сражаться не с кем! — громко сказал я, не сводя взгляда с жертв артефакторики. И это цвет надежды в войне с магами смерти? Да, если бы не Снежка, то пришла бы нам одна жирная Хана, и никакие супер разумные корабли бы нас не спасли. Ну что ж, Звездочка моя, это шоу я сделаю для тебя.

Я перевел взгляд на экран, висящий над ареной. Там для зрителей показывали крупный план, что бы они могли увидеть эмоции на наших лицах, и сейчас там показывали мое лицо. Я сориентировался по увиденному, и посмотрел туда, где предположительно висела камера так, что бы казалось, что я смотрю прямо на зрителя. На нее. Я знаю, что сейчас она пристально наблюдает за мной. Широкая ласковая улыбка озарила мое лицо, она любит, когда я так улыбаюсь. Каждый раз я замечал, что в такие моменты у нее перехватывает дыхание.

— Это для тебя, моя принцесса. — громко сказал я, и на трибунах наступила тишина. — В честь нашей скорой помолвки.

В следующий миг я активировал первый амулет, и это было совсем не по плану. Изначально я должен был погонять противников красочными проявлениями стихий, а в случае, если проивник окажется силен (да, я предусмотрел даже такой вариант) воспользоваться иллюзией, но теперь я все переиграю. Пусть будет красиво. Для нее. Хочу, что бы она увидела меня с другой стороны. Не зря же говорят, что инстинкты в людях сильнее разума порой. И сейчас я взываю к тому ее инстинкту, который покажет ей, что я сильнее, а значит привлекательнее.

Воздух на арене дрогнул, и с молниеносной скоростью от меня отделились пять фантомов. Они были моей точной копией, и даже могли имитировать эмоции, подчиняясь моим приказам. По одному на каждого противника. Да, я был намерен начать сражение сразу против всех горе-противников, и это будет красиво. На арене образовалось пять пар, в которых вторым человеком был я. Второй амулет создал за моей спиной черный каменный трон, на который я и сел. Император я в конце концов, или нет?

Далее я активировал еще пять амулетов разом, хотя на тренировках у меня это так и не получилось. Ты можешь мной гордиться, еще никому такое не удавалось. В руках пяти моих фантомов оказались стихийные снаряды различного рода: огенные шары, водные плети, земляной рой, лезвия ветра, шаровые молнии. И все это великолепие разом полетело из рук моих копий в капитанов команд. Знаете, какого это, контролировать пять боев разом? Это охренеть, как сложно. Мозг работает на пределе в попытке уследить за всеми противниками и фантомами, что бы среагировать в нужный момент.

Трое смогли увернуться, один получил удар вскользь водной плетью, а пятый заорал и начал носиться по арене, вереща, как телка, потому что сейчас его очень больно жалили земляные иглы. Но отбиться от роя руками невозможно. И тут толпа за пределами купола взбесилась. Они орали, кричали, визжали и прыгали. От переизбытка эмоций и шквала азарта поднялся такой ор, что диктор не сразу смог переорать зрителей. Что ему еще надо? Чего он лезет? Я все делаю по правилам, даже меч ни в кого не воткнул.

— Это не возможно! — орал мужик, выпучив глаза и тыча пальцем в мою сторону.

Не возможно? Мне так не кажется. Мне кажется, что это круто. А кто тут Наикрутейший? Я.

— Талахай в одиночку сражается сразу с пятью мастерами-выпускниками, используя явно больше трех амулетов за бой! Это не возможно! Так нельзя! — брызжа слюнями, голосил он. Ей богу, будто это его я гоняю по песку. А может… — Эй! Ты кто такая?! Куда?! Куда ты лезешь?! Сюда нельзя! ТЫ?!!

— Дамы и господа! — раздался из динамиков женский голос. Мама? Какого черта? — У нас по медицинским причинам произошла смена диктора. Этот, кажется, закончился. Во всяком случае, пока мы ждем медиков, которые бы помогли этому уроду пережить эпилептический припадок, я буду вашим обозревателем на этой великой битве. Итак, как мы видим, Талахай прекрасно справляется со своими врагами, и в этом изначально ни у кого не было сомнений. Давай, Тал, заканчивай это и познакомь мамочку с невесткой.

Я глазам свои не поверил. Нет, я раньше слышал, конечно, что мама вроде как участвовала в Стихийных Играх и вообще была не самым простым человеком. Но пробить тройное бронебойное стекло, одним своим видом вызвать приступ у крепкого мужика и по своему разумению переиначить ход турнира…

— Моя семейка. — тихо хмыкнул я. И пусть потом не говорят «В кого ты такой родился?».

— Погодите! — вдруг выкрикнула она, прижимая к уху наушник диктора. Нахмурившись, она что-то выслушивала, кидая на меня задумчивые взгляды, а на трибунах тем временем царила шокированная тишина. — С ума сойти. Ну что ж… Запускайте. Дамы и господа! Леди и джентельмены! В связи с особыми обстоятельствами я беру на себя полномочия менять заведенный порядок проведения первого тура. Прямо сейчас в защиту пяти капитанов команд выпускников выйдет член императорской команды и вероятно моя будущая невестка. Встречайте! Элиф Азар! Тагеланский артефактор, тагеланская ведьма и дочь короля пиратов Сата Сарота! Ну и родня же у меня будет…

Я задержал вдох и посмотрел на ту дверь, из которой совсем недавно вышел сам. Решительно чеканя шаг, моя Снежинка шла к капитанам команды. Губы сжаты, зеленые глаза и без артефактов готовы извергнуть грозовой шквал, а белоснежные волосы плащем развиваются за ее спиной. Ожившая вьюга, вот кто она была сейчас. Но в разрез с этим у меня на сердце стало теплее. Какая же она красивая в ярости. Она будет прекрасной императрицей для моей галактики.

Одно ее незаметное движение рукой, и пять капитанов снесло в кучу к краю купола, накрывая щитом. Я и пять моих фантомов остались стоять на месте, не предпринимая никаких действий.

— Серьезно? — спросил я, неверяще глядя на нее, решительно ставшую напротив меня и закрывающую собой пять слабаков. — Если хочешь, я просто не буду их трогать. Победа и так за мной. Ни к чему это все.

— Здравствуйте, уважаемая Лия. — тихо сказала она, глядя на будку диктора и как никогда точно повторяя поведение чертова главнокомандующего. — Мне искренне жаль, что вы станете свидетельницей того безобразия, которое сейчас произойдет. Но похоже, что ваш сын понимает только язык силы. Это меня очень огорчило.

— Не обращайте внимания, — громко сказал я, ухмыляясь и глядя только на нее, — это у нас брачные игры такие.

— Ты же сам только что жаловался, что здесь тебе сражаться не с кем? — безразлично пожала плечами она, сделав неопределенный жест рукой. И снова этот холодный взгляд и безэмоциональные слова. Это он виноват, что моя Снежинка становится холодной душой. Я должен растопить ее лед, пока не поздно. — Теперь есть с кем. Но ты же не думаешь, что сможешь победить… меня?

Откуда такая уверенность? Я точно знаю, что на ней нет защитных амулетов, кроме артефакта заживления, так что атаковать ее я не смогу. То же самое и со мной. Неужели она в силах причинить мне вред? Не верю.

А в следующий момент в меня полетело тридцать четыре огненных шара размером с кресла из ВИП-зоны.

Кажется, кто-то действительно сильно огорчился.

Глава 19, где что бы выбраться из западни, придется наломать дров

Пока я сидела в комнате ожидания со своей командой, мои мысли занимал только один вопрос: он совсем с ума сошел, или еще есть шанс все исправить? Друзья под гнетом источаемой мной взрывоопасной атмосферы сидели тише воды и не отсвечивали. Надеялась ли я на то, что они встрянут и попробуют образумить друга? Нет, не надеялась. Мы оба им друзья, и вполне логично, что они не захотят вставать между молотом на наковальней. Сотрем в порошок ко всем чертям. Я должна сама придумать, как все исправить и не потерять друга. Все-таки мы с Талом через многое вместе прошли, пока он не свихнулся.

Я следила по монитору за происходящим на арене, и ждала, когда наш капитан выйдет, что бы начать свое шоу. Дождалась на свою голову. С самого начала все пошло не так, как мы планировали. Да, то что он делал, было красиво и эффектно, а для тех, кто знаком с артефакторикой еще и показательно трудно. Для большинства будет практически невозможно усправлять сразу таким количеством изделий, а он даже бровью не повел. И я бы практически годилась, если бы не его слова на камеру.

Какая, нахрен, невеста?! Пока его слова звучали в динамиках, у меня в голове шумел ядерный взрыв: это все увидит Константин. Да, он мне ничего не обещал, ничего не просил, ничего не предлагал, но… Я наивно думаю, что между нами есть нечно большее, чем просто вежливое общение. И хотя он дотрагивался до меня только если мне нужна была помощь, а предложил только менее формальное общение, перейдя на «ты», я верю, что не все так однозначно. По глазам его черным видела. Но если Тал все-таки прав, и это все лишь игра… В любом случае, я не могу это так оставить.

Подорвавшись с места, как ужаленный осой кабанчик, я помчалась на выход, ориентируясь по указателям. Добежав до двери, ведущей на арену, я начала в нее ломиться, чем привлекла внимание охраны. Быстро объяснив им какого хрена я творю и дождавшись, пока они с кем-то свяжутся, я стала ждать когда откроют дверь, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения. Ты сказал, что тебе не с кем там сражаться? Я это исправлю. Так, что бы все поняли, что никакой свадьбой здесь и не пахнет. Пахнуть будет жареным.

Едва дверь открылась, как я под взглядами тысяч зрителей решительно пошла в центр арены. Быстрый взгляд по сторонам, что бы оценить ситуацию, и у меня сложилось некое подобие плана. Незаметным для посторонних жестом я собрала в кучу пять напуганных капитанов, прикрывая их водным щитом. А потом все же посмотрела в сторону черного трона.

Красивый, сильный, сумасшедший… Наверняка именно так выглядит Темный Властелин. В серых глазах застыла нежность, а на губах снисходительная улыбка. На какой-то миг мне показалось, что я не смогу. Просто не смогу выступить против него и проиграю, так и не начав бороться. А ведь все могло быть совсем не так. Что же с ним случилось? Почему он так резко изменился? Разом вспомнилось все, что он сегодня делал, говорил, как вел себя, и меня снова накрыла волна злости. Да кем ты себя возомнил?!

Злость придала решимости, и я не задумываясь больше активировала амулет огня. Он расчитан на четыре залпа, после чего рассыпется в прах, и я не боюсь его применять. Наверно потому, что я точно знаю — на нем есть амулет, который может блокировать огонь. Конечно, ведь я сама их делала. Но вот огненные шары летят, а у меня сердце пропускает удар — он и не думает защищаться и уклоняться. Просто сидит и смотрит сквозь огонь прямо мне в глаза. Неверие, тоска и боль от моего поступка. Не поняла, а чего ты ожидал?

Пламя стремительно приближалось к Талахаю, но тот даже не шевелился. Неужели пропустит этот удар? Совсем дурак что ли? Твою мать, походу совсем.

Долетев до пункта назначения, все тридцать четыре заряда сдетонировали разом. И тут я поняла, что я — олень. Арена была накрыта куполом, который не пропускает за ее пределы ни-че-го. Архитекторы постарались по максимуму защитить зрителей от боев магов, и надо сказать, им это удалось. Ни один зевака не пострадал. Но как думаете, что произойдет в ограниченном пространстве, если в нем зажечь огонь? А что произойдет с большим ограниченным пространством, если в нем зажечь дофига огня и все это взорвать?

Бинго, господа. Будет вакуум. Чертово безвоздушное пространство. Дышать моментально стало нечем, и схватившись за горло, я рухнула на колени, безуспешно пытаясь научиться обходиться без воздуха. Если никто не додумается открыть двери на арену, то мы умрем. Продолжая отчаянно пытаться расправить легкие, я нашла взглядом сероглазого засранца. Ну что император? Это будет самое короткое правление в истории, и теперь я понимаю, почему Битву мастеров запретили. Артефакторы же как макаки с гранатами.

И пока я телепатически составляла завещание, в котором оказался только Барсик и Тимошка (если выживу, обзаведусь имуществом, а то даже стыдно как-то), Тал оказался не совсем идиотом. Точнее совсем не идиотом. В отличие от меня, парень быстро смекнул, что тут можно сделать, и активировал все предметы наделенные магией воздуха. Вырвавшиеся потоки ветра в считанные мгновения наполнили арену так необходимым нам газом, и я наконец-то смогла сделать вдох.

Повалившись на песок и приняв позу счастливой морской звезды, я шумно дышала, как никогда наслаждаясь каждый вдохом. Это ж просто праздник какой-то! Оказывается, дышать так круто. Теперь это будет мое любимое занятие. Аминь. Немного очухавшись, я приподнялась на локте и посмотрела на своего противника. Тот так же дышал, как загнанная в ад лошадь, и увидев, что я на него смотрю, улыбнулся. Ну что тут скажешь? Молодец, дружище. Показала ему большой палец. Он послал мне воздушный поцелуй. Я показала ему средний палец. Он обиделся и сложил бровки домиком.

— Я что, не попала в тебя? — прохрипела я и закашлялась. От порывов ветра в рот набился песок и теперь драл горло.

— Вакуумный щит. — пояснил он, издевательски улыбаясь и разводя руками, мол, а чего ты ожидала? Я, блин, ожидала, что ты молча дашь мне тебя отмутузить, император. Разочарование мое не знает границ, ага.

— Хитрый засранец. — вернула ему издевательскую улыбку я, делая заметку, что дальше огнем мы драться не будем. Да и хрен с ним, у меня и другого арсенала выше крыши.

— Э, детки, может хватит? — раздался голос нашего нового диктора.

— Черта с два. — ухмыльнулась я, сплевывая невкусный песок и поднимаясь на ноги. Надеюсь никто не услышал, что я кряхтела, как старая бабка?

— Малышка, ты хочешь что бы мы романтично умерли в один день? — нагло протянул гад, снова заползая на свой каменный стул.

— Нет, малыш. Я хочу надрать тебе зад, чтоб мозги обратно в копчик вправились. Есть догадка, что они у тебя обитают не в черепной коробке. — сказала я, запуская в него лезвия ветра, которые он метко отбил такими же лезвиями. Сразу видно, что Повелителя Стихий ему присудили не за красивые глаза.

— Что поделать? — философски заметил он, чем оживил наших зрителей. После моей неудачной попытки самоубийства они затихли и с ужасом наблюдали за нашими предсмертными конвульсиями, а теперь жутко развеселились. Эх, жизнь моя… Сплошые гастроли цирка Дуралей. — Любовь редко придает благоразумия.

— Любовь ли? — моментально отозвалась я, запуская в него семнадцать водных плетей, которые он перехватил такими же водными плетьми. К слову, атаковать он не спешил, продолжая лениво отбиваться. Считает меня слабым противником? Скорее считает меня противником, который без его вмешательства и так прекрасно убьется. Мдя…

— Конечно, любовь. — важно кивнул он, поудобнее устраиваясь на троне и закидывая ногу на ногу. — Я еще с нашей первой встречи в подворотне Лахара на тебя глаз положил. Помнишь, как ты уложила трех амбалов и с деловитым видом оттирала руки от крови?

— Кровь была моя, и поранилась я из-за тебя, когда ты сломя голову убегал от стражи папочки. — тут же расставила все акценты я. — А потом они тебя продырявили. Может ты спутал любовь с признательностью? Все-таки мне пришлось задействовать свою жизненную энергию, что бы вытащить тебя с того света.

Думаете выяснять отношения перед всем миром хреновая затея? Да похрен вообще. Зато какой шикарный шанс спустить пар! Следующим залпом я запустила и лезвия и плети одновременно. Да, я проверяю на сколько он искусен в бое. И да, у меня есть нормальный план, как надрать ему задницу.

— А мне пришлось накачать тебя своими эмоциями, когда ты погавкалась с Хозяином подпространства. Так что мы в расчете. — тут же парировал он, напрягаясь и перехватывая все заряды, как и в прошлый раз. Но теперь это у него вышло не так легко, как раньше. — И нет, это не признательность. Мы с тобой через многое прошли, и мне нравится то, каким человеком ты оказалась. Думаю, мы провели вместе достаточно времени, что бы узнать друг друга. Ты так не считаешь?

— Конечно, и этого и правда хватит для установления нормальных дружеских отношений. — кивнула я, запуская в этот раз вместе с лезвиями и плетьми земляной рой. И нет, это еще не сам план, это все еще проверка. В общем, я усыпляю бдительность. Он слишком самоуверен, и лучше это ему покажу я, чем потом его укокошит кто-то хитрее него. Может, он даже потом мне спасибо скажет. — За все время нашего общения ты ни разу не упоминал кого-то из своих друзей с Терры. Сколько раз у нас были застолья всей командой, все рассказывали что-то из своей прошлой жизни, и только ты говорил лишь о себе. Делаю вывод, что мы твои первые настоящие друзья. А так как я в нашей гоп-компании единственная девушка, то ты спутал любовь с гендерной дружбой.

— Ребята, есть у кого поп-корн? — обратилась Лия к зрителям. — Тут кино такое интересное показывают, а пожевать нечего.

— И правда, пора закругляться. — сказала я, следя за тем, как тяжело в этот раз удалось Талу отбить тройную атаку. — В общем, я сказала все, что хотела, а теперь ты получишь звиздюлей за все твои сегодняшние выходки. Чисто по-дружески получишь. Чтоб не повадно было впредь.

Тал задумался. Правда задумался! Над моими словами, а значит они достигли цели. Все, я горжусь собой. Осталось закрепить результат. Встретившись с другом глазами, я послала ему очаровательную улыбку, семнадцать лезвий ветра, четыре водных плети, два хаотичных землянных роя, и прямо за ними по две пары шаровых молний. Вода, воздух и земля шли единым фронтом, и я расчитывала, что он сканоцентрируется на них, отбивая. Молнии же прятались за землянным массивом и были не видны с его стороны.

— Зря думаешь, что сможешь так легко от меня отделаться. — насмешливо фыркнул он, и поступил так, как я и расчитывала.

Он отбил и плети, и лезвия, и рой, а вот молнии вовремя заметить не успел. Они на полной скорости прошили ножки его каменного стула, и дальше я с наслаждением наблюдала, как монарх лишается трона падает на песок с задорно задранными вверх ногами. А теперь зашлифуем это дело, вылив на него сорок литров воды сверху. Остудить его пыл так сказать.

— Фига се… — протянула наша комментаторша, удивленно открыв рот. — Это чему ж вас там на Винсароте учат? И кстати, все спросить хотела, а папа твой случаем на турнирчик не собирается заглянуть?

— Простите, а с какой целью вы интересуетесь? — растянув губы в вежливой улыбке, мило хлопнула глазами я, ненадолго отвлекаясь от нашего водяного.

— С целью выживания… — едва слышно пробурчала она, отводя взгляд в сторону. Но тут же взяв себя в руки, она бодро тряхнула челкой и широко мне улыбнулась. — Да просто так. Он же вроде должен был быть, а его нет. Вот нам всем и интересно, как это так?

— Как-то так. Вроде должен был бы быть, а нет. — не стала сдавать папашку я, решив, что если там и есть проблема, то фактор неожиданности ему будет наруку. Я прям уже вижу, как через три дня мы с ним вместе будем гонять по полю семейство Бесовых. Благодать.

Талахай уже почти выкарабкался из-под гнета своего величия, то бишь из-под трона, отфыркиваясь от бодрящего душа, как прозвучал сигнал, сильно смахивающий на тот звук гонга, что я до этого слышала в динамиках монитора. Куда звонят-то?

— Время вышло, дорогие участники. — прокашлявшись, взяла слово Лия. — Итак, по результатам боя проиграла команда «Дурдом», так что во втором этапе вы выйдете на арену последними. Мне надо объяснять, почему вы проиграли?

— Да уж и так поняли. — пробурчала я, шагая к другу. — Последними, так последними. Вообще не проблема. Дольше поспать сможем.

Протянув Талу руку, я помогла ему выбраться из топкой грязюки, в которую превратился трон, и это было очень символично. Первый тур мы может и проиграли благодаря моему вмешательству, но вот одну важную битву без сомнений выиграли.

И впереди нас ждали еще три бессонных дня, полных тренировок и разработок артефактов по плану Константина. После чего мы вновь встретимся с Кроликом, и к сожалению, не только с ним.

Ведь сегодня наш «Дурдом» официально начал свои гастроли.

Глава 20, где все празднуют Новый Год, а я учусь наводить порчу и сглаз

— Это че за фигня? — спросила я, прилипая к окну корвета. После нашего концерта на арене, мы решили поехать отпраздновать прохождение первого этапа. Точнее то, что и мы и все остальные его пережили, и никто не убился. Чем не повод?

— Это Новый Год. — важно ответил Лель, состроив такую моську, будто он лично был основателем этого праздника.

— Уверен? — нахмурившись, уточнила я. Меньше всего то, что я видела было похоже на Новый Год.

— А ты сомневаешься? — непонимающе переспросил блондин, выгнув бровки. Какая он у нас все-таки лапочка. Надо ему артефакт пострашнения сделать. А то не удивительно, что его на Сатеоне всерьез не воспринимают. Топ-модель у власти выглядит не очень правдоподобно.

— Похоже на гей-парад. — вредно протянула я, тыча пальцем в сторону народного шествия. Люди были наряжены в радужные одежды и, о боже, перья. А вон то, точно мужики. Ужс…

— Фу быть такой, мелкая. — скривился Эрот, переползая ко мне на сиденье и отодвигая задницей Тала. Тот был против, но подумав, уступил.

— То есть вы сейчас тоже переоденетесь в петухов? — на всякий случай уточнила я. Вот в памяти Элиф такого дерьма не было. На Винсароте Новый Год отмечали массовыми беспорядками, устраивали бои, стрелялись и вообще всячески выделяли свою брутальность. Если бы там кто-то так вырядился, то это был бы последний Новый Год для него. Что-то вроде гей-парада в день ВДВ. Хе-хе.

— Еще и тебя переоденем. — кровожадно оскалился Дан. А с его физиономией и правда кровожадно вышло. Я даже сглотнула пару матов, что бы никого не оскорбить.

— Папе пожалуюсь. — пригрозила я, вжимаясь в кресло и подбирая под себя ноги.

— Своему или моему? — ухмыльнулся кареглазый, кидая короткий взгляд на Тала. Так, следующим на арене будет огребать Дан.

— Обоим. — мстительно прошипела я, категорически не согласная наряжаться в курицу.

— Не поможет. — еще шире ухмыльнулся новый хозяин Нод-Алора, явно меня провоцируя.

— Проверим? — выгнула бровь я, медленно вытягивая из кармана коммуникатор.

— Да не вопрос. — фыркнул парень и выжидающе на меня посмотрел.

То есть вот так, да? Смелый значит? Я с пяти лет на «слабо» не ведусь, если что. Так что сдув с лица прядь белых волос, нажала кнопку вызова. Да, Сат у меня стоял последним в списке вызовов, с него и начала. Думаете жаловаться не красиво? Да насрать вообще. Король пиратов на третьем сигнале принял вызов, и я сразу приступила к основной части, памятуя, что он сейчас должен быть жутко занят моей просьбой. И пока на экране проступало его изображение, я взяла слово.

— Папочка! — патетично воскликнула я, заранее нагнетая атмосферу. Рядом послышалось хрюканье. Вот свиньи вредные, весело им. — Спаси меня, папуля! Эти изверги коронованные хотят твою дочу в курицу нарядить!

— Какую курицу? — непонимающе спросил Сат, поправляя перья на голове.

Перья. На голове.

— Ебучий случай… — придушенно протянула я, протирая глаза рукавом Эрота. — Не, пап, не обращай внимания. Новый Год празднуешь?

— Конечно! С праздником тебя, Эля. — лучезарно улыбнулся петух семейства Сарот.

— Ага, и тебя так же. — уныло покивала я, попой чуя приближение к ней перьев. — Ну ладно, не буду отвлекать. А что это у тебя там горит сзади?

— Где? — вскинулся мужчина, резко оборачиваясь. — Твою мать, Медея! Это что?!

— Неудачный эксперимент. — пропыхтело нечто женским голосом. Его обладательницу мы не видели. — Сейчас потушу. Не кипишуй.

— Теперь я понял, почему за алхимиками была такая охота. Да вас прибить мало. — процедил беловолосый, срывая с пояса набедренную повязку из перьев и начиная ей тушить пожар на столе позади него. К слову, горели перья пречудесно.

Тут я резко нажала отбой. Такие анатомические подробности монарха Винсарота мне знать не полагается. Крепко зажмурив глаза, я попыталась стереть из памяти пернатый наряд одного из самых опасных людей в галактике, но он так и маячил перед глазами. Это ж надо, а?! А рядом друзья гоготали, как гуси. Вживаются в роль птичек уже? Ню-ню.

Так, попытка номер два. Внутренне сжимаясь от страха, я нажала на номер Константина. Господи, если ты все-таки есть, не дай случиться непоправимому. Такого удара по психике я не переживу. Константин принял вызов еще быстрее, но говорить я не торопилась. Ждала, когда на экране коммуникатора до конца проявится его изображение.

— Здравствуй, Эля. — раздались из динамика вибрации его голоса. Я закусила губу, пристально вглядываясь в экран.

— Здравствуй, Константин. — тихо ответила я, немного дрожащим голосом. Господи пожалуйста-пожалуйста… Да! Черная военная форма на его высокой фигуре показалась мне как никогда в жизни сексуальной, мужественной и стильной. — У тебя кровь на щеке. Что у вас там происходит? Я не отвлекаю?

— Ну что ты, нет, конечно. Мы взяли одного капитана, когда он пытался проникнуть к нам незамеченным. Хотели целиком, а не вышло. — дрогнули в улыбке губы мужчины, а черные глаза смотрели тепло и спокойно. У него там война, а он продолжает источать убойную ауру уверенности. Даже мне как-то спокойнее стало.

— Да, с таким главнокомандующим нам бояться нечего. — тихо ответила я, не отрываясь от взгляда его глаз. — И кровь, как я понимаю, не твоя.

— Не моя. — коротко ответил Константин. Кажется его совсем не напрягал наш беспредметный разговор. Так, а чего я вообще звоню-то? Ах, да…

— Твой сын собрался меня нарядить в костюм курицы. Можешь повлиять? — сложив бровки домиком, попросила я. Не ныла, не возмущалась, и вообще уже кажется была во всем этом не заинтересована. Кажется, я успела привыкнуть к нему на столько, что тепер скучаю.

— Он рядом? — не задумываясь включился в игру мужчина. Я кивнула. — Дорогой сын!

— Дорогой отец? — шутливо перенимая его манеру общения, сказал Дан.

— Не забудь мне потом фотографии скинуть.

Чертов мир. Чертово время. Чертовы петухи. Ненавижу Новый Год.

— Учтите, я буду отбиваться до последнего.

Пятнадцать минут спустя.

— Иди сюда, моя хорошая. — ласково ворковал Лель, осторожно протягивая ко мне свои мерзкие лапы.

— Хрен тебе. — огрызнулась я, лягая его ногой и усиленно вжимаясь в угол корвета. Откуда у корвета угол? Так я нашла, вообще не проблема. И вы бы нашли, гарантирую. Теперь вот забилась в него и из последних сил держу оборону.

— Ты только посмотри, что у меня есть. — сладко пропел он, ловко уворачиваясь от моего смелого выпада. В его руках появилась та самая хрень, за которую я ему венец нестоячия наколдую. Прям ногой, да. Прямым ударом в бубенчики. Пусть только сделает еще один шаг ко мне.

— Не думаю, что это хорошая идея. — флегматично протянул Тал. Единственный, кто не пытался обрядить меня в шлюху павлина.

(Если вы не видите изображение, попробуйте перезагрузить страницу)

— Захлопнись. — не отрывая от меня хищного взгляда, бросил ему Лель. — Птичка моя райская, ну ты же девочка! А девочки все любят наряжаться в красивые яркие платишки. Смотри, какое у меня есть платишко.

— Сам такое надевай. — рыкнула я, снова прицельно лягаясь, и тем самым не давая супостатам приблизиться к барскому телу. Магию никто не использовал, потому что все понимают, что магический поединок нашей компании может стоить императору планеты. И так разберемся. Я вот начинаю активно осваивать ведьминское ремесло, проклиная и сглазивая всех, кто приближается ко мне на расстояние удара ногой. Ей, кстати, лучше всего удается проклинать.

— У меня уже есть костюм, подходящий к твоему платишку, сладкая моя красавица. Ну хоть примерь! — жалобно протянул голубоглазый тоненьким голоском, и медленно попытался мне показать зеленую хреновину на вытянутых руках.

— Это зеленая салфетка. Не платье. Тебе меня не провести, коварный Кровавый Шторм. — со знанием дела сказала я, делая выпад ногой в сторону прозрачного кусочка ткани.

— Родная моя, я с тобой честен, как никогда! — патетично взвыл блондин, ловко отдергивая руки. Дан стоял у него за спиной и потирал отпечаток моего тапка на своей морде, который он получил минутой ранее. Автограф на память, так сказать. И поделом ему. Думал, что самый сильный, раз шкаф, представляете? Зато будет, что внукам рассказать. Кто еще может похвастаться тем, что припечатал хозяина Нод-Алора с ноги по харе? Кто? Элечка, конечно.

— Прокляну! — еще громче взвыла Талеганская ведьма, отчаянно ища выход. Запомните, друзья, в любой ситуации, войдя, первым делом найдите выход. Иначе внезапно можете оказаться попугаем-проституткой. Не самое приятное преображение скажу я вам.

— А я фотик нашел! — радостно вякнул Эрот, подходя к нашей компании. Надо ли говорить, что дальше у запуганной северной лисы началась фотосессия? Так сказать «до» и «после». И вот сейчас будущий обладатель огромного чирья на заднице от одной загнанной в угол ведьмы делал кадры «до». Фото «после» им ни за что не получить.

Ни. За. Что.

Еще пятнадцать минут спустя.

— Держу! — возбужденно орал Лаен, удерживая меня за руки и выволакивая в центр корвета.

— Одумайтесь, глупцы! — верещала я, размахивая ногами, как ветряная мельница.

— Возьмите ее кто-нибудь за ноги! Я штаны не могу стянуть! — зарычал Лель, вытирая кровь из разбитого носа. Ну так я ж не просто так ногами машу. У кого-то волшебные палочки, а у меня волшебные пендали. Разочек зарядила в агрессора, и морда у него уже не такая радостная. Мелочь, а приятно.

— Я сам ее раздену, отойди! — отодвинул его в сторону сероглазый.

— И ты туда же! — орала я, — Учти, только тронешь меня, как сразу окосеешь!

— Не правда! Ведьм не бывает! — уверенно заявил Тал, и тряхнул челкой.

Что значит не бывает? Он вообще газеты читает?

Еще три минуты спустя.

— А я говорила! — злорадно воскликнула я, продолжая трепыхаться в руках ках-шахрастарца, и отсвечивать голыми ногами. Да, штаны этот бой не пережили и теперь грустной кучкой клочков лежали на полу.

— Ведьма! — орал терранин, радуя меня заплывшим глазом. Ай да я! Прямо пяткой прямо в глаз! Вот она, истинная меткость!

— Еще какая! — тут же подтвердила я.

— Тащите платье. — сплевывая кровь и зуб на пол, процедил уже не такой красивый Лель. Помимо носа я ему передний зуб снесла. Умничка, правда?

— Она мне челюсть выбила, кажется. — держась за морду, мрачно прошипел великан. Ну точно умничка.

— Майку проще срезать будет, чем снять. — поделился экспертным мнением Эрот. Который вот вообще не умничка.

— Век тебе импотентом ходить, если только посмеете! — начиная вырываться еще активнее, выкрикнула я.

Еще десять минут спустя.

— Вы же понимаете, что просто так я этого не оставлю? — спокойно спросила я, транслируя вокруг себя ауру смертельной обиды. Нарочито ни на кого не глядя, я с чувством достоинства истинной королевы мира выплыла из корвета на свежий воздух.

— Уже. — пробухтел Дан, делая попытки пошевелить поврежденной челюстью и шагая следом за мной.

— Нееет. — многообещающе протянула я, выхватывая у Эрота из рук камеру. — Это будет настоящая месть, попомните мое слово. Вашу мать-то… Кто додумался сажать корвет на центральной площади?

— А чего там? Ой… — вывалившись последним из корабля, икнул Эрот.

Мы стояли перед толпой разряженных горожан, и медленно осознавали, как именно сейчас все это выглядело. Шатающийся туда-сюда корвет, мои крики, крики парней о моем раздевании, мой наряд из кусочка зеленого шелка на груди и пояса из перьев на бедрах, и единственное, что вызывает некий диссонанс, так это то, что все мы были по самое «негорюй» уделаны в кровяке. Хвала Небу, на этот раз не моей.

Кровавая оргия, вот что теперь обо мне писать будут.

Круто развернувшись на пятках, я обернулась к своей команде идиотов, делая серию снимков их растерянных лиц.

— Ну что, праздник, говорите? — деловито вешая шнурок с камерой себе на шею, спросила я. Поправиви волосы, еще раз окинула себя придирчивым взглядом, повела бедрами из стороны в сторону, проверяя как держится на них шнурок с длинными переливающимися всеми оттенками зеленого перьями, и удовлетворенно кивнула, заметив реакцию Талахая.

Он все-таки окосел. Тагеланская ведьма сдержала свое слово. И теперь пять злобных оборванцев и отчаявшаяся королева карнавала шли покорять столицу.

Глава 21. Всем ни с места или Здравствуй Новый Год

— А он такой говорит, ты поедешь со мной, я так сказал. — грустно вздыхая, пожаловалась я стриптизершам.

Да, так как большая часть нашей компании состоит из парней, то когда встал вопрос «куда пойти», все дружно ломанулись сюда, в стриптиз-бар. И вот сижу я за столиком в углу, а со мной сидит пять красавиц, сотрудниц этого заведения. И что-то так поговорить мне захотелось… Нет, я трезвая, что бы чудить мне спиртное не нужно, а вот мои оборванцы, которые так и остались в испачканной кровью одежде, были уже порядком навеселе.

— Ах, да если бы мне так кто-то сказал! Да я бы тут же похватала свои вещички и помчалась за ним следом, только бы меня и видели! Какой мужчина! Кстати, какой мужчина? — прощебетала одна из девушек, обладательница яркой внешности, синих глаз, черных вьющихся волос и белоснежной кожи. Я рядом с ней вообще моль позорная. То есть, павлин альбинос.

— Да вон тот, который с вашей подругой у шеста крутится. — махнула я рукой в сторону сцены, где Талахай активно мешал девушке танцевать свою программу.

— Какой красавчик! Да ты совсем больная, подруга! — тут же возмутилась другая девушка. Пышногрудая и крутобокая блондинка с аккуратно завитыми волосами до пояса. — Как такого можно было отшить?!

— Сто процентов у нее есть кто-то другой. — со знанием дела кивнула третья девушка в костюме строгой учительницы, но с такими разрезами-вырезами, что даже я начала заглядываться.

— Ага, заметили, что она все время на коммуникатор косится? Видать кто-то позвонить должен. Кто-то, кого хотят услышать. — тут же широко улыбнулась четвертая девушка, насмешливо глядя на меня. Я лишь философски пожала плечами и кивнула.

— Он как бы есть, но его как бы нет. — призналась я, делая глоток молочного коктейля. — Там все сложно. У нас колоссальная разница в возрасте, положении и вообще… Он вон какой! А я? Кто я? Проклятый всеми Тагеланский артефактор? Ему наверное даже разговаривать со мной не интересно.

— Хочешь научу тебя делать так, что бы с ума его свести? — тут же отозвалась пятая девушка, обладательница умного лица, которое никак тут не ожидаешь встретить. — Тогда и разговаривать не придется. Некогда будет, ага.

— Заюшки мои, — еще тяжелее вздохнула я, подпирая подбородок кулачком и задумчиво рассматривая стакан, в белой жидкости которого искрились осколки льда, — на сексе далеко не уедешь. А я не хочу отношений на неделю. Я хочу чтоб раз и на всю жизнь.

— Я тебе говорю, хватай того красавчика со сцены и тащи в свою берлогу! — хлопнула ладонью по столу брюнетка и посмотрела на меня очень грозно. — Не будь дурой, такие мужики на дороге не валяются! Он ведь богат?

— Ну как сказать… — ненадолго задумалась я, кинув взгляд на того красавчика. — У него своя галактика. Наверно богат. Да при чем тут деньги?! Я вам про любовь говорю!

— Наивное дитя. — фыркнула блондинка, поправляя лифчик. — Если мужик нищий, то какая любовь долго продержится?

— Я тебя умоляю. — закатив глаза, протянула я. — Если у мужика есть руки, то голодать он не будет. Да если и нет, мозгов достаточно. А так… Вот я богата. И что толку? Куда мне эти деньги засунуть?

— Ну если засунуть и покрутить… — задумчиво посмотрела на свой маникюр третья девица, а мы все рты пооткрывали. Фига се у нее фантазия.

— В общем, не видать мне тигренка, как своих ушей. — выдохнула я и допила коктейль разом. И так легко стало, знаете, так хорошо.

— Ты бы поосторожнее с «Северным сиянием». - ухмыльнулась «учительница».

— Чего? — не поняла я.

— Коктейль, говорю, не такой слабенький, как может показаться. Если не хочешь быстро напиться, то его лучше пить медленно и не более двух за вечер. — пояснила она.

— Это молочный коктейль. — нахмурилась я, подозрительно глядя на бокал в своих руках.

— И помимо молока там есть ледяная крошка, банан и водка. Откуда ты такая вылезла? Ничего же не знаешь. — беззлобно ухмыльнулась она, погладив меня по голове, как маленькую.

— Из мастерской. — буркнула я, глядя на стакан, как на врага. Зареклась ведь иметь дело со спиртным! Но похоже у спиртного на меня совсем другие планы. Пора переходить на простую воду из-под крана, чтоб уж наверняка.

— Так что скажешь? Нужен тебе твой тигренок? — с вызовом спросила пятая, которая предлагала научить сводить мужчин с ума.

Я посмотрела еще раз на сцену. Вот что Тал делает? Зачем он вырвал шест из креплений? Учит стриптизершу сражаться на посохах? Тому столику больше не наливать, однозначно. Посмотрела еще раз на коммуникатор, потом на стакан, потом еще раз на императора и стриптизершу…

— А давай! — хлопнула ладонью по столу я так, что наши бокалы звякнули. — И правда, чего это я буду ждать у моря погоды? Поговорить, мы только и делаем, что говорим. Кстати, какой мой тигренок умный, девочки, это что-то. Мне порой кажется, что он знает совсем все и обо всем. И обо всех.

— Так, пьяные сопли отставить! — гаркнула моя будущая преподавательница основ соблазнения. — Вставай. Давай-давай! За мной иди. Ты же явно себе цену не знаешь, а начинать надо именно с нее.

— С цены? — непонимающе переспросила я, подозревая девушку в нехороших намерениях. Идти на панель я не согласна, это явно не то, что покорит сердце мага смерти.

— С самооценки, милая. — уверенно произнесла девушка, подводя меня к боковой сцене с шестом и помогая на нее подняться.

— Мне не кажется, что это хорошая идея. — пробормотала я, кидая затравленные взгляды по сторонам. На нас никто не смотрел, в зале праздник шел полным ходом, и компании людей, по большей части мужчин, были заняты общением.

— На арене ты так не стеснялась. — насмешливо сказала красотка, плавным жестом проводя рукой по шесту сверху вниз. И так откровенно это вышло, что у меня было ощущение, будто я в замочную скважину подгялываю за ласками двух любовников. — А там людей было в сотни раз больше. Не бойся, это лишь танец, но он поможет тебе стать увереннее.

— Да я вроде не страдаю неуверенностью. — жутко неуверенно пробормотала я.

— А я и вижу. — фыркнула она, делая круг вокруг шеста. Она просто прошлась, но это было чистое соблазнение. — Для начала поймай ритм. Не бойся выглядеть смешно. Представь, что ты вода. Перетекай, струись, волнуйся. Предствь, что ты пламя, зажгись. Представь, что ты ветер, играй с миром. Отпусти себя, свою женственность.

Я закрыла глаза, вслушиваясь в музыку. Плавно подняла руку, проводя ей по шесту, и попробовала повторить путь своей наставницы. Шаг — это не просто шаг, это танец. Сделав несколько движений, я почувствовала в себе желание просто станцевать. Для себя. Уверена, что дело в коварном коктейле, но вдруг это перестало иметь значение.

Слушая музыку, я начала движение. Настрение резко набрало пару пунктов, и я решилась открыть глаза. Соблазнительно улыбнувшись, девушка присоединилась ко мне. Одним плавным шагом она оказалась очень близко ко мне и стала двигаться так, будто наш танец парный. Ей не составило труда предугадывать мои движения и виртуозно дополнять их.

Отдавшись на волю музыке, я извивалась в самом откровенном танце в моей жизни. Да, кругом была куча людей, но думаю, никто не смотрит. Я следила за девушкой, и пыталась что-то повторять за ней. Некоторые элементы ее танца мне нравились, и я старалась их запомнить, а некоторые вызывали во мне некий диссонанс, и тогда я смотрела дальше. Музыка все звучала, а наш танец был похож на течение воды сквозь пальцы. Не удержать, не поймать, можно только увидеть здесь и сейчас.

Но вот музыка закончилась, и на смену ей пришла другая. Ритмичная, яркая, она пробуждала другие эмоции. Под нее можно было бы нырнуть в гущу сражения. Она огонь, и она заставляла нас полыхать. Девушка начала двигаться совсем иначе, рвано, резко, гибко, и я замерев ненадолго, начала пытаться повторять за ней понравившиеся элементы. Поначалу получалось неловко, не точно и грубо, но позже я вошла во вкус и снова наш танец стал парным. У шеста извивались два языка пламени, и казалось, что горели и наши сердца.

В моей голове начали рождаться образы. Пока неясные, но будоражащие. Я никак не могла их поймать, какие-то картинки казались знакомыми, какие-то абсурдными, а какие-то заставляли биться сердце чаще в неясном томлении. Будто еще немного, и я узнаю разгадку какой-то тайны. Внезапно образы стали четче, и я уловила некую систематичность и схематичность своих видений. Что это? Схемы? Оооочень интересно… Наш танец длился, казалось, не дольше тридцати секунд, и на смену ритмичной музыке пришли протяжные мотивы электрогитары.

С первым же звуком в душе что-то перевернулось. Сердце сжалось, а потом показалось, что по венам потекла лава. Будто играли не на гитаре, а на струнах моей души. Тело начало жить своей жизнью, и больше это не было стихией. Я чувствовала себя демоном ада, суккубом, чей танец сможет забрать чужую жизнь. Жизнь того, кто кинет хоть один неосторожный взгляд на нас. Девушка рядом со мной открыто улыбнулась и в следующий миг на сцене танцевали две демоницы.

Звук все нарастал и набатом звучал в ушах, наши движения становились резче, отровеннее, обещали смертельное удовольствие. Грань между здравым смыслом и огненной эйфорией была сметена напрочь, а я почувствовала, что в меня потекли потоки живительной энергии.

— Черт. — сдавленно ругнулась я, прерывая свой адский танец и возвращаясь на грешную землю.

На нас смотрели все, и музыку сделали громче специально для нас. Мужчины, кажется даже не моргали, все будто под гипнозом были. А маг подпространства так ушла в себя, что начала тянуть эмоции со всего зала. Да, танец едва не стал по-настоящему смертельным. Моя вина, я забылась. Нашла взглядом друзей, хотела удостовериться, что они в порядке. Дан, Эрот и Лель быстро пришли в себя, и залпом осушив свои бокалы, потянулись к бутылкам за добавкой. А вот Тал и Лаен были бледными, как полотно, и продолжали смотреть на нас. Ничего, скоро отойдут, главное, что живые.

Смолкла музыка, люди не шевелились, и в заряженной эмоциями тишине прозвучал звук хлопков, подобно грому. У входа в зал, облокотившись плечом на косяк, стоял Константин. Он аплодировал нам, прожигая меня черным взглядом. Будто величайший маг, он пробудил от транса посетителей бара, и те взорвались аплодисментами, свистом и криками. Кажется, никто не понял, что едва в живых остались.

Я не отрываясь следила за тем, как главнокомандующий приближается к нам, и старалась унять сбившееся за время танца дыхание. Как он здесь оказался? Он же должен быть на границе. Еще немного, и я поверю в магическую силу танца. Неужели это правда он? Может плод моего воображения? Мотнув головой, я попыталась вернуть себе трезвость взгляда и избавиться от галлюцинации.

Заметив мои махинации, Константин медленно растянул губы в улыбке, улыбаясь все шире по мере своего приближения. Если я демон, то я нашла своего хозяина Ада. Черный военный мундир, растрепанные волосы, покрытые инеем, и целая вселенная в глазах. Как давно он тут стоял? Сколько успел увидеть? Мне уже пора покрыться краской стыда?

— Н-н-нодар?! — придушенно просипела моя партнерша, сползая вниз по шесту и усаживаясь на пол. — Тигре-ек-нок? Ты точно больная…

Последнее она прошептала так тихо, что я услышала только потому, что стояла рядом. Наверное, она права. Но я при всем желании не могу приказать себе бояться и избегать его. Может дело в том, что я его понимаю? Я видела многое из того, что он делал, даже убийства. Но ничего не могу с этим поделать, оправданно было все. Куда больше меня волновало его мнение по поводу моего поведения. Хотелось закричать, что я не такая и меня заставили, но слова застряли в горле, когда приблизившись, он протянул мне руку.

Осторожно вложив в нее свои пальчики, я слегка сжала его ладонь, удостоверяясь, что мой глюк имеет плоть. Настоящий, живой, рядом. Мой счастливый писк слился с его быстрым движением. Миг, и он притянул меня к себе обнимая так крепко, будто боялся, что растаю в воздухе, если он хоть немного ослабит хватку. Горячие ладони Константина обожгли неприкрытую кожу спины, и тут вспомнила, в каком я виде, и кто конкретно не стал за меня заступаться.

— Фотки, значит, скинуть тебе. — угрожающе прошипела я ему на ухо, впрочем не делая попыток вырваться.

— Я передумал. — раздался его тихий смешок, и я почувствовала, что он касается моей головы щекой. Легко, но будто не хочет быть слишком наглым. И с крепкими объятиями это был бешеный контраст. Борется с собой, будто дикий зверь, поймавший добычу, боится что она сбежит, но и навредить ей не в силах. Замерший шторм, стоить только тронуть, и сметет ко всем чертям. Рядом с ним призванный мной бог огня был лишь жалким пламенем свечи, не способным сжечь планету, пусть и неосторожным движением.

— А я нет. — ехидно улыбаясь, сказала я, и контрастом медленно подняла руки, что бы обнять его за талию, едва касаясь. — Специально для тебя сделала шикарную фотосессию. Там есть побитые парни, побитые окровавленные парни, побитые окровавленные злые парни, парни с перьями на голове и во рту, парни со спущенными штанами и торчащими оттуда перьями, парни в поисках своих выпавших зубов и перьев ползают по полу и вообще… Как у тебя дела?

— Хорошо, Эля. — улыбаясь, твердо сказал он. — Теперь хорошо.

— Всем оставаться на своих местах! Это ограбление! Лицо в пол, руки за головы, шутки в стороны! Хы-ы-ы… — прокричал неизвестный мужчина, врываясь в зал и в конце придушенно затихая.

Это было самое короткое ограбление века.

Удивленно вскинув брови, я немного отклонилась в сторону, что бы увидеть горе-грабителей, заранее придумывая, что можно было бы с ними сделать. Не судите строго, но у меня появились кое-какие идеи, и для них мне нужен был доброволец. Или не совсем доброволец. Или совсем не доброволец, артефакт стазиса позволит мне не спрашивать мнения того бедолаги, который избрал путь легких денег. А хотя, есть у меня кое-что поинтереснее стазиса, да вот опробовать было не на ком из этических соображений.

Открывшаяся картина меня очень порадовала. Грабителей было пять человек, и каждого за горло держал кто-то из моей команды. Лица при этом у парней были хмурые, как грозовое небо. Сейчас они явно решали, что именно надо сделать с теми олухами, периодически переглядываясь. Какая прелесть, их уровень взаимопонимания достиг таких высот, что это можно почти назвать телепатией.

Чтение мыслей привело их к общему выводу, поэтому они дружно обернулись назад и нашли меня взглядом. Синхронно вскинув брови, ребята молчаливо спрашивали есть ли у меня особые идеи на этот счет, или мы будем действовать по уже проверенному плану. А идеи у меня были, и они были очень сильно далеки от тотального человеколюбия. Ну, как говорится, в условиях военного времени…

— Отпустите моих мышек. — мурлыкнула я, одной рукой нашаривая в связке магических предметов у меня на шее нужный артефакт. Надо ли говорить, что больше половины из моих украшений были… сильно экспериментальными, и очень сильно нуждались в тестировании? И, как говорится, надо, значит надо. Правильно?

У меня над ухом раздалось довольное хмыканье. Да, тигренок, не ты один здесь опасный монстр… Я так и продолжала стоять в кольце его рук, перебирая свои поделки, и найдя нужную, довольно улыбнулась.

Довольно и кровожадно. Грабители стояли в крайнем недоумении, и пытались понять, что за чертовщина здесь происходит. Посетители же стриптиз-бара с интересом наблюдали за развитием событий, нарушая тишину негромкими перешептываниями. Они еще не знали, что в одном заведении с ними отдахал Тагеланский артефактор. Да-да, перья оказались шикарной маскировкой, не давая сконцентрироваться окружающим на моем лице. Буду верить, что хотя бы мой зад здесь запомнят на долго.

— Нашла. — тихо сказала я, и моя улыбка начала преобретать угрожающий вид.

Сняв с шеи шнурок с кулоном в виде небольшого стеклянного шарика с металлическим песком внутри, я швырнула его на пол, разбивая стекло и высвобождая содержимое. Дело в том, что песок не был совсем уж песком. Внутри прозрачного шара была сотня металлических фигурок змей размером не более одного миллиметра. Змейки были закольцованы, и под увеличительным прибором было видно, что они кусают себя за хвост. Пока они в таком состоянии, они не активны.

Особенность этого артефакта в том, что он не активируется, пока маг металла не соберет замкнутую цепочку из змеек на голове у жертвы. Тончайшие металлические обручи полетели в моих жертв, собираясь в полете и лишая их воли. Эксперимент был в том, что я не знала, смогу ли управлять мозговыми импульсами. Даже вспоминать не хочу, сколько информации мне пришлось перелопатить при создании этого шедевра. Если бы не Лид… В общем его знания и мои умения были идеальным сочетанием. Друг без друга мы с крисалидом так себе вояки.

На все у меня ушло семь секунд, и это мне не понравилось. И хотя все пять грабителей были уже у меня под контролем, я нахмурилась, недовольная собой. Долго. Слишком долго. В другой ситуации эти семь секунд могли бы стоить мне жизни. Ничего, после турнира займусь тренировками и изобретательством вплотную и в свое удовольствие. Внимательно проследив за сменой выражений лиц моих подопытных, я прищурилась. Кажется, пока что все идет по плану. Но «кажется» — это не наш формат. В нашем деле надо знать на сто процентов.

Немного склонив голову набок, я перешла на астральное зрение. Что я должна была там увидеть, не знаю, но что-то должно было измениться. В черной бесконечности среди разноцветных светящихся нитей я нашла те, которые были от металлических обручей на головах моих жертв. Остальной народ выглядел смазанными тенями и не представлял собой интереса, а вот шесть туманных дымок в форме людей…

Так, стоп! Шесть? Их шесть? Должно было быть пять! Люди под моими подчиняющими артефактами были окутаны фиолетовым дымом, а шестой розовым. Мерзким таким, поросячим, с багровыми сполохами. Пришлось прилично напрячься, что бы наложить видение астрала на реальность, но это помогло. Уже через полминуты я знала, кто еще подвергся магическому воздействию.

Талахай.

Кто посмел?! Как я это проморгала?! Что с ним сделали?! Отстранившись от Константина, я быстро подошла к недоуменно нахмурившемуся терранину. Стоило мне приблизиться, как багровых сполохов вокруг него стало в разы больше, и казалось, что они разлетаются на искры, что бы собраться в голове парня. Так как в астрал сейчас из нас всех вышла только я, то паук на нитях астрала был только один, остальные выглядели вполне антропоморфно.

Сделав глубокий вдох, я стала слушать шепот мироздания. В астрале можно собрать информацию, как я уже говорила, надо только прислушаться. Чем-то это было похоже на работу радиоприемника, которым сейчас я практически и была. В сонме неясной и лишней информации я вычленила необходимую мне и стала ее слушать.

Результаты меня взбесили. Кто-то уже довольно долгое время использует на парне внушение крайне стремного характера. Да-да, это приворот. Где он его подхватил-то? Есть в этом что-то от венерического заболевания, так же мерзко и заразно. Разрастаясь, эта дымка может пустить что-то вроде спор, как рак метастазы, и поразить тех, кто будет рядом. А все от того, что завершить магию вредитель не успел.

Хотя, скорее вредительница. Приворот же. Найду ведьму и пущу на опыты. Но здесь и сейчас я ничего поделать не могу, нет инструментов. Из астрала меня вырвало резко и очень грубо. Ощущение было такое, будто я клещ, и меня резко вырывают из ткани вселенной щипцами. На миг в глазах потемнело, а когда я пришла в себя, то увидела, что сероглазый прижимает меня к стене и что-то шепчет на ухо.

В следующий миг за его плечом выросла черная фигура Константина, чье лицо было каменной маской, не выражающей ни единой эмоции, что он источал. Он смотрел прямо мне в глаза, ожидая лишь одного намека, после чего он парня по стенке размажет.

— Всем три шага назад! — громко сказала я и обернулась на грохот у дверей. Мои марионетки незадумываясь выполнили приказ, впечатавшись спинами в стену позади них. Константин же немного прищурился и сделал то, что я попросила, отодвигая от нас и других людей. — К Талахаю не приближаться до тех пор, пока я не разрешу. Над ним кто-то поколдовал. Праздник окончен, ребята. Сворачиваемся. Едем домой, там я вам все объясню.

Погладив дурного друга по голове, я осторожно отстранила его, заглядывая в серые глаза. Он казался абсолютно вменяемым, просто обуреваемым сильными эмоциями. Если бы не это ограбление, я никогда не заподозрила бы на нем волшебство. И это пугает. Кто на столько хитер, что я не заметила слона у себя под носом? Найду тварь и так над ней поэкспериментирую, что человека в ней даже высшие силы не распознают.

Взяв Тала за руку, я стала приговаривать что-то успокаивающее и потянула его на выход. Мои люди пошли следом, продолжая удерживать означенную мной дистанцию, а за ними покорно плелись мои мыши. Император Терры продолжал провоцировать Константина, с ехидной улыбкой распуская руки.

— Ты правда думаешь, что я не адекватен? — притягивая меня к себе за талию и касаясь уха губами, протянул он. Астрал показал, что искры стали концентрироваться с бешеной скоростью. Думаю? Да я, мать вашу, уверена.

— Солнце мое ласковое, можешь вспомнить, какой тип девушек тебе нравился примерно год назад? — спокойно спросила я, никак не реагируя на его руки. С приворотом спорят не словами.

— Ревнуешь? — вопросом на вопрос ответил он, широко ухмыльнувшись и потеревшись носом о мою макушку.

— Очень. — уверенно кивнула я. Ложь, но кое-какие негативные эмоции я сейчас испытывала очень отчетливо. Например, гнев. В этом плане я жуткая собственница, над моими людьми могу шаманить только я, остальным руки повыдергиваю. И уже очень скоро. Чувствуешь этот холодок по спине, тварь? Это твоя интуиция.

— Какая-то ты стала покладистая, Снежинка моя любимая. — подозрительно прищурился парень, кидая взгляд нам за спину и встречаясь взглядом с главнокомандующим, который смотрел на него словно сквозь прицел. Пусть, главное, что он держит себя в руках, за что я ему очень-очень благодарна. — И до какой же степени ты ревнуешь?

— Смертельно. — честно ответила я, найдя взглядом наш корвет. Подойдя к нему, повернулась к моим сопровождающим. — Простите, вам с нами нельзя. Доберетесь сами?

— Почему нельзя? — пристально глядя на меня и подозрительно переводя взгляд на Тала, спросил Дан.

— Опасно. — коротко ответила я, все больше начиная переживать. Розовая дымка на сероглазом начала приходить в движение, и я понятия не имела, что все это значит.

— Я могу чем-то помочь? — спросил главнокомандующий, нервно дернув щекой. Заботливый ты мой, и такой понимающий…

— Отвезешь парней в особняк? — улыбнувшись ему, спросила я. Да, именно мне ты сейчас помочь не можешь.

— Не вопрос. — кивнул черноглазый, и махнув парням рукой, пошел вглубь парковки. Наверно, там стоит его корабль. Что ж, пора и нам стартовать.

— Солнце, отвезешь нас домой? — спросила я, с тревогой посмотрев в глаза Талахаю.

— Я все еще не понимаю в чем дело, но свое упускать я не намерен, хорошая моя. — недобро улыбнувшись сказал парень, резко прижимая меня к себе.

Схватив рукой мои волосы, он потянул их назад, заставляя меня запрокинуть голову, и впился в губы жестким поцелуем. Кажется, пришло время врубить мастера переговоров, иначе приворот станет необратимым, если парень зайдет так делаеко, как хочет. А он хочет, поверьте моим прижимающимся к нему бедрам. Там все прекрасно чувствуется.

Вот что хорошо в приворотах, так это нагромождение условий для его срабатывания. Можно, конечно, сделать так, чтобы объект влюбился в первого, кто окажется рядом, вплоть до животного, но вот закреплялка в этом колдовстве всегда одна. Секс. Откуда знаю? Астрал рассказывает. Я все еще смотрела на мир сквозь его нити, и он продолжает со мной говорить. Хе-хе, что-то в последнее время у меня в голове слишком много голосов.

— Поехали домой? — тихо спросила я, стоило ему на миг разорвать поцелуй, что бы перевести сбившееся дыхание.

— Не могу. Прости, родная, я правда не могу. Там будут наши друзья, а у меня просто больше нет сил сдерживать себя. — виновато ответил он, продолжая одной рукой держать меня за волосы, а другой начал поглаживать мое бедро.

— Тал, тебя прокляли. — решила быть честной я, не мешая ему покрывать мою шею и плечи поцелуями. — Дай мне три часа, и я смогу тебе помочь. Пожалуйста. Если ты поступишь со мной так, как собираешься, то проклятье не снимется никогда, и ты обидишь меня очень сильно. Да и себе жизнь поломаешь. Очень тебя прошу, ради меня, дай мне всего три часа.

— Ты ошибаешься, если думаешь, что мои чувства к тебе лишь магия. — зло выкрикнул он, отстраняясь и грубо хватая меня за плечи. — Я тебя люблю, дура! Люблю так сильно, что готов убить любого, кто к тебе приближается! Он никогда не сможет полюбить тебя так, как я! Ты для меня — все! Ты — моя жизнь! Почему ты этого не видишь?!

— Уверен? — едва заметно улыбаясь, спросила я. — Готов проверить это?

— Эля… — горько простонал он, снова привлекая меня к себе и крепко обнимая. — Хорошо. Хочешь проверить — проверяй. Может, после этого ты мне поверишь.

— Тогда садись за штурвал, император. — спокойно сказала я, а тем временем мой счет к проклявшей его твари рос. Страшно представить, какие чувства все это время терзали моего друга. У самой сердце разрывается при мысли о том, через что он все это время проходил, пока я не желала видеть очевидного.

С трудом разжав руки, парень выдохнул сквозь зубы и размашистым шагом отправился на место пилота. В корвете я села рядом с ним, продолжая наблюдать за разрастающейся розовой воронкой вокруг него и начавшими разлетаться в сторону багровыми искрами. Интересно, за что его так заколдовали? Бедный мой заколдованный император Терры, я все сделаю, что бы вернуть тебе твой разум.

До дома мы добрались в рекордные сроки. Талахай гнал так, будто за нами мчатся все черти Ада, а я следила за его астральным телом со все возрастающей тревогой. Стало очевидно, что тремя шагами мы больше не ограничимся. Теперь радиус поражения проклятьем возрос троекратно, а это значит, что нашим друзьям нельзя оставаться в доме. Что это для меня означает? Что помощи ждать будет неоткуда в случае моей неудачи.

Нет, я не так много знаю о такого рода магии, не знаю деталей и многих нюансов, но я знаю Астрал. И знаю, как с ним надо работать. Помнится Лид говорил, что в случае необходимости, я могу путешествовать по тем нитям, которые там находятся. Правда, он говорил, что это в случае моей смерти мне пригодится, но… Но не так давно мой сероглазый подельник незадумываясь пожертвовал собой ради меня. Я ему обязана. Жизнью обязана.

Талахай посадил корвет во дворе, прямо рядом с особняком, и рывком открыв шлюз, спрыгнул на землю. Наши друзья еще не прибыли, и я на миг замерла, обдумывая дальнейший план. Парень обошел корвет и открыл мою дверь, помогая мне выбраться. Кинув последний взгляд по сторонам, я схатила друга за руку и побежала в свою мастерскую, пинками открывая по пути двери.

Мы промчались мимо сидящего с круглыми глазами Барсика, мимо удивленно просвистевшего Тимошки, взлетели по лестнице на второй этаж, и все это время Лид быстро рассказывал мне все, что знает о магии приворота. Но меня интересовал один единственный вопрос: как найти хренова мага? Оказалось, не так сложно, как можно было бы подумать.

Гораздо сложнее будет убрать колдовство. А мне, как человку далекому от алхимии, и подавно. Значит придется заменить зелья на амулеты. Еще хуже то, что те эмоции, которые в сероглазом провоцировало проклятье, я не могла вытянуть из него.

И тут меня озарило.

Лид, куда тянется эта розовая нить от проклятья?

«Как куда? К магу, его наславшему, конечно.» — непонимающе ответил мне металлический голос.

Я не об этом. Она сразу у ауре крепится что ли? Или…

«Или, сумасшедшая наша. На маге есть какой-то предмет с кровью твоего принца. И я против. Я, мать твою, совсем против!» — поняв ход моих мысле запаниковал крисалид.

— Выхода нет. — выдохнула я, подводя Тала к дивану и замечая, что его аура начала рваться на части от вихря розовой дымки. Сам же парень смотрел на меня так, будто сожрать готов. Дальше ждать нет смысла. Привороты смертельны, я не говорила?

Во дворе послышался шум. Это мои друзья явились, и судя по топоту, они несутся прямо сюда.

Времени совсем нет, либо делаю, либо плохо будет всем. Так что быстро подойдя к столу, я чиркнула пару слов на бумажке и рывком вышла в астрал полностью. Я больше не видела реального мира, была только я-паук и миллиарды нитей вокруг.

Зацепившись за нужную мне ядовито-розовую нить, я скользнула всей душой туда, где она заканчивалась, но перед этим я успела услышать то, что произошло в моей мастерской.

— Что здесь происходит?! — испуганно крикнул Лель, подбегая к моему телу, лежащему на полу.

— Эля!!! — испуганно крикнул Дан. Послышался грохот мебели. Если они мне там что-то сломают, я их своими руками придушу.

— Она не дышит! — отчаянно произнес Лаен.

— Отошли от нее. — раздался тихий голос Константина. Судя по шороху, он поднял меня на руки. — К эсминцу. Там в медотсеке капсулы есть. Должно помочь.

— Смотрите, у нее в руках что-то! Дайте сюда! — взволнованно воскликнул Лель. — «Положите мое тело в капсулу. Сниму с Тала проклятье и вернусь. И без паники там.».

Надеюсь, они последуют моему мудрому совету, потому что дальнейшее я уже не слышала. И мое первое переселение души подошло к концу. Дойдя до края розовой нити, я ворвалась в чужое тело, занимая там главенствующую позицию, и первым делом открыла глаза, что бы осмотреться.

— Твою мать. — выдохнула я, лежа в гробу, по крышке которого стучала земля. — Мироздание не успокоится, пока не добьет меня, да? Хоть бы один праздник себе передышку устроило.

Глава 22, воскрешение и следователь-псих

Первым делом я попыталась унять приступ паники от попадания в крайне замкнутое пространство. Поверьте, более безнадежно замкнутого пространства, чем гро, придумать сложно. Выходило паршиво, потому что здесь и сейчас я была без поддержки своих поделок и Лида, а сверху продолжали бодро орудовать лопатами хреновы копатели. Ну почему из всех переделок мира, я попала именно в эту? Думаете, ведьма, в теле которой я нахожусь, была мертва? Нифига, они ее живой хоронили. Я тоже как бы не сильно теплые чувства к ней питаю, но вот сейчас я обязана спасти ей жизнь. Как минимум из простого любопытства и чтоб позже проделать с ней вещи куда худшие, чем эта.

Осознавать, что сейчас я в полном одиночестве, и никто не придет мне на помощь, было жутковато, скажу честно. Я уже ведь практически сроднилась с голосами в голове, а тут такое ощущение, что из общаги, которой были мои мысли, съехали все жители. А кислорода тем временем становилось все меньше, и дышать было все труднее.

— В одиночестве? — раздался в голове голос, похожий на мой, но с едва заметными хрустальными перезвонами. — Ты об этом только мечтать можешь. Слушай, если ты твердо намерена подохнуть, то может ко мне переместишься? Я все устрою в лучшем виде, обещаю. И мне хоть какая-то отдушина.

— Хозяин подпространства? — удивилась я. Обычно он маскировался под мои собственные мысли, заставляя меня сморкаться кровью. А тут решил поболтать. — Какая дикая честь, но я не на столько по тебе соскучилась.

— Не верю. Когда мы виделись в последний раз? Не помнишь? А я очень даже помню. И жажду снова увидеть твои прекрасные зеленые глаза. — сказал голос, в процессе преображаясь в мужской.

— Я не буду спрашивать, где именно ты хочешь увидеть мои глаза, но подозреваю, что в своем десерте, так что иди в пень, милый. Я еще не все нервы тебе вымотала. И вообще ты первый начал. Так что это я обиделась. — прохрипела я, шаря руками по крышке. Зачем? Еще не знаю.

— Так выскажи мне все лично. Что ж ты только амулетами неудачными в меня швыряться горазда? Сейчас на тебе нет этого мусора, и наш разговор будет честным. Делай портал ко мне.

— А больше тебе ничего не сделать? Я на слабо не ведусь. — ответила я, пытаясь сосредоточиться на деле, но чертов голос отвлекал от умных мыслей, а мозгу уже начинало не хватать кислорода.

— Портал, сука! Живо! — громыхнул голос. А нервы-то у него так себе, хе-хе. Как только выберусь с того света, то обязательно гордо задеру нос. Надо же, довела магию до нервного срыва.

— Слушай, а у тебя тело-то есть? Или ты что-то эфемерное и без яиц, по которым можно съездить битой? — ухмыльнулась я, стирая рукой пот с лица. Надышала я тут знатно.

— Портал, Эля. И гарантирую тебе показ всех своих частей тела. Быстрее! Не хочу, что бы ты сдохла без моего посильного участия. — нервно рявкнул голос, разносясь в голове диким звоном хрусталя.

— Я вообще не планирую сдыхать, чувак. — пропыхтела я, пытаясь поднять крышку. Но земли уже на меня навалили знатно, так что моих сил не хватало категорически. — Кстати, все спросить забываю, а имя у тебя есть?

— Для тебя я Хозяин, сучка. — надменно бросил голос. Прям вижу, как он презрительно поджимает губы и высоко задирает нос. Но знаете, вообще лично я не рекомендую слишком высоко его задирать, потому что чем выше нос, тем выше шанс засветить свои козявки.

— Значит нету. Ни имени, ни яиц. — вздохнула я, сипло втягивая остатки воздуха. Перед глазами уже начали летать черные мушки от гипоксии. — Не любила тебя мама, да? Даже имя не дала. Потому ты таким засранцем и вырос. Меня тоже не любила.

— Я тебе уже не раз говорил, что никто тебя не любит. Кончай тянуть время, портал открывай!

— Перебьешься. — прохрипела я. — В отличие от тебя, у меня есть хоть капля мозгов.

И я искренне в это верю, потому что план я все-таки придумала. Не медля больше ни секунды, я обрела контроль над своим первым даром. Ощутив все металлические изделия в радиусе ста километров, я мрачно улыбнулась.

А теперь, внимание! Сейчас будет невиданное ранее вами шоу!

Над моим гробом стояло человек восемь, судя по расположению металлических изделий. И очень радовало, что закапывали меня не руками, а лопатами. Нормальными такими, с металлическими наконечниками. Я не видела лиц своих хоронителей, но думаю они были крайне озадаченны, когда лопаты вырвались из их рук и с бешеной скоростью начали обратно меня разрывать.

Ага, духи природы против такого клада в их закромах.

Секунд через двадцать, я услышала стук лопат по крышке гроба, и последним усилием заставила их ее разбить. На меня полетели комья земли, но это фигня все, потому что вместе с ними внутрь ворвались потоки свежего воздуха. Я уже говорила, что мое любимое занятие — это дышать? Говорю еще раз. Мое самое любимое хобби, друзья мои. Самое. Готова отстаивать свое право на него с лопатой в чьей-то заднице.

Лица мужиков самой бандитской наружности надо было видеть! Они стояли в полном охреневании и смотрели, как ведьма кряхтя и постанывая выползала из могилы, сплевывая набившуюся в рот землю. Блин, не вкусно. Еще и жрать охота. Воскрешение — оно такое, да. Они ее голодом морили предварительно что ли? Дело в том, что в отличии от своего переселения в тело Элиф, сейчас я не получила никаких воспоминаний бывшей хозяйки этого тела. Так что всей предыстории ее захоронения совершенно не знаю.

Выбравшись на поверхность, я уселась прямо на землю и осмотрела всех присутствующих счастливым взглядом. Присутствующие сделали синхронный шаг назад. Боитесь? Не бойтесь, я и сама бы эту тварюку закопала, но пока еще рано. Так, осмотревшись вокруг, я увидела пустырь, окруженный лесополосой и нашу дружную компанию. Пора налаживать контакт, потому что где я нахожусь одному богу известно.

— А я жрать хочу! — радостно сообщила я мужикам, и те вздрогнув, ломанулись в лес. Думаю, не за тем, чтобы поохотиться и добыть девушке покушать. Но тут я заметила, что сбежали не все. За спинами амбалов все это время стоял тощий паренек, и кажется, готовился шлепнуться в обморок. — Дыши, мальчик. Не надо тут падать. Видишь, могилка рядом? Вдруг упадешь в нее случайно? А там подышать не выйдет уже, авторитетно тебе заявляю.

— К-к-как в-вы с-с-смог-гли выб-б-браться? — жутко заикась спросил мальчик. Я окинула его еще одним более внимательным взглядом, решая, вкусный он или нет. Просто жрать хотелось зверски. А мы все помним, чем конкретно это чревато.

— Я маг металла. — честно ответила я, и заметив рядом с ним какой-то вещь-мешок, медленно поползла к нему. Тело болело и было очень ослабленно, так что путь был не близкий.

— Н-н-не п-п-правда. — сделав шаг назад, помотал он головой. Кучерявые волосы облачком качались вокруг русой головы, а карие глаза смотрели и с ужасом, и с зарождающимся любопытством. — В-в-вы в-вообще н-не м-м-маг.

— Та, кого ты хоронил, да. А я очень даже маг. Видел, как я бодро раскопалась? — ухмыльнулась я.

— Н-н-не п-понял. — округлил глаза парень, со все возрастающим интересом следя за тем, как я ползу к его сумке. Он попытался ее убрать себе за спину, но наткнувшись на мой очень укоризненный взгляд, передумал. Жалко ему что ли? Не надо жалеть, я ж и отобрать могу.

— Эта стерва мне крупно подгадила, и я решила занять ее тело. — объяснила я, как могла. — Сейчас определюсь со сторонами света со своим местоположением и пойду домой, где нас уже ждут мои люди. Там то мы с ней и побеседуем. Потом скорее всего закопаем обратно. Слушай, у тебя ноги нормально ходят, дай мне свою сумку. Там пожрать есть?

— Н-н-н… — стал опять трястись он. Не поняла.

— Нет? — уточнила я, а то вдруг зря ползу?

— Н-немного. — ответил парень, и вдруг как покраснеет!

Я, конечно же, тут же стала осматривать себя на предмет неожиданно оголенных конечностей. Короткая черная юбка, некогда белая блузка, рваные колготки и отсутствие обуви. Не могли при полном параде меня хоронить? В удобной для похода по лесу одежде и с мешком припасов. Уроды.

— Давай сюда. — смилостивилось мое пиратское высочество. И вот кто после этого скажет, что я не принцесса Винсарота? Отжимаю вещи у народа даже после смерти. Точнее вместо смерти.

Паренек хлопнул глазами и стал потихоньку подходить ко мне бочком. Когда он был совсем близко, я скорее почувствовала, чем увидела, как он попытался меня проткнуть ножом. Один короткий мысле-приказ дару, и ему едва не оторвало руку резко вылетевшим из руки лезвием.

— А ты смелее, чем кажешься. — усмехнулась я, отбирая у него мешок. Парень стоял в полном ступоре и что-то шептал. Молится что ли? Не лучшая мысль в моем присутствии. Опыт вызова богов у меня уже есть.

Развязав веревку, я открыла мешок и зарылась в него в поисках провианта. Содержимое порадовало меня вареными яичками, хлебушком, колбаской и бутылкой с компотом. Нет, мироздание все-таки меня любит. Однозначно.

— Тебя мама в дорогу собирала? — спросила я с набитым ртом.

Ну а что? Много мужиков такую катомку себе сами на работу собирают? Вряд ли. Парень перестал взывать к вселенской справедливости и снова посмотрел на меня, не собирающуюся прямо сейчас рвать на части вероломного нападающего.

— Д-д-д… — завел шарманку он. А мне так интерено и весело вдруг стало, вы не представляете.

— Дятел? — спросила я, выгнув бровь, как учил Константин.

— Д-д-д… — мотнув головой, попытался объясниться он.

— Дурдом? Полностью с тобой согласна. Каждый день одно и то же. Никакого разнообразия.

— Д-д… — возмущенно пропыхтел он, поджимая пальчики на руках.

— Дезоксирибонуклеиновая кислота? — предложила еще один вариант я.

— Дед! — все-таки воскликнул он, сжимая кулачки.

— А мама с папой? — спросила я, искренне заинтересованная перепитиями жизни заики.

— У-у-у… — начал имитировать гориллу парень.

— Умерли? — нахмурилась я. Даже совестно немного стало, что я сиротку обокрала.

— У-у-у… — отрицательно мотнул он головой.

— Ушли? Ушуршали? Украдены? Улитка? Узвар? Умницы? — начала перечислять я набор слов, чем начала бесить парня.

— Убийцы. В тюрьме сидят. — мрачно ответил парень, прикидывая, сможет ли он огреть меня вон той веткой.

— Не рекомендую. — мрачно прошамкала набитым ртом я и потянулась за компотиком. Ммм! Малиновый! Да сладкий какой! Вкуснятина.

— Наливка. — ткнув пальцем в компот, сказал парень, хмуро присаживаясь напротив меня. Здравый смысл победил? Если б победил, то сейчас он мчался бы сквозь прерии, как горный баран. Кстати…

— А почему ты не сбежал, как твои подельники? — спросила я, мысленно махнув рукой на свою супер-способность напиваться неожиданно для себя.

— Так интересно же. Я первый раз такое видел. Ты зомби? — с чистейшей детской непосредственностью спросил он, а я подавилась спиртным.

— Почти, малыш. — прохрипела я, утирая от наливки лицо майкой парня, найденной в сумке. — Я артефактор, это как зомби, только не зомби. Правда мое тело сейчас должно лежать безнадежно мертвым в капсуле, но я надеюсь в него вернуться, когда доставлю вашу жертву к своим людям. Кстати, кто эта баба не подскажешь? И вообще, где я нахожусь?

— В седьмом секторе. — начал рассказ он, а я его перебила жестом.

— К черту подробности. Планета какая? — пристально посмотрев ему в глаза, спросила я.

— Новая Земля. — удивленно ответил он, а я задумалась. Разве это не…

— Планета-столица Терры? — удивилась я, а парень кивнул, следя за мной со все возрастающим изумлением. Вот это меня занесло, господа. Соседняя галактика! Астрал не перестает меня удивлять, однако.

— Так, а почему эта баба в гробу оказалась, и кто она такая? — вскинув брови, спросила я.

— Государственная преступница, приговоренная к погребению заживо. Ведьма, проклявшая нашего императора. — ответил парень, и подозрительно прищурился. — Вы точно не она. Малья вела себя иначе, и похоже вы и правда не знаете, кто вы такая и где находитесь.

— Да ты просто юный следователь. — усмехнулась я, возвращаясь к поеданию запасов мальца и обдумыванию дальнейшего плана. В принципе, все просто и ясно.

— Я и есть следователь. — внезапно задрал нос вихрастый, и решил похвастаться. — Именно я раскрыл эту преступницу и предоставил все доказательства против нее нашему регенту Харону.

— Даже так? — удивилась я, с набитыми щеками выпучив глаза. — А можешь меня проводить к Харону? Очень нужно.

— Ну так как ситуация нестандартная, то мне именно это и полагается сделать. Очень хорошо, что вы сами это предложили. — довольно разулыбался следователь, а я посмотрела на него еще задумчивее.

— Слушай, а тебя вообще как, устраивает твоя должность и место жительства? — спросила я, строя коварные планы по переманиванию ценных кадров из государства Тала. Маленькая диверсия за попорченные нервы.

— Ну как… Так. Нормально. — непонимающе нахмурил он бровки и поджал губы.

— А магией какой-нибудь обладаешь? — продолжила я допрос.

— Да, камней. — еще больше нахмурился он, а я мысленно взвыла от восторга и потерла ладошки в предвкушении.

— Слуууушай. — протянула я, подавшись вперед и заговорщицки понизила голос. — А не хочешь после всего этого улететь со мной? Может слышал что-нибудь о турнире Битва Мастеров?

— Шутите?! — вскакивая на ноги, возбужденно воскликнул он. — Конечно, слышал! Только первый этап прошел, а тотализаоры уже просто разрываются! Я видел трансляцию чемпионата, это было что-то нереальное! Видели, как девушка из команды нашего императора вышла против него?! А наш император? Видели, какой он сильный артефактор оказался?!

— Ну если быть откровенной, то Тал так себе артефактор, а вот боец он шикарный. И той девушкой была я. — сразу раскрыла все карты я, следя за превращающимся в шок изумлением парня. — Раз ты смог раскрыть эту ведьму, то думаю, что ты не дурак. А нам такие нужны. А еще нужнее мне маг камней. Что скажешь? Полетишь со мной на Тагеланию?

— Я!.. Я!.. Да я!.. — глотал воздух и слова парень, имя которого я так и не спросила. Его восторг был виден невооруженным взглядом. Очень надеюсь, что он восторгается не тому, что едва не похоронил Тагеланского артефактора. — Но дед. А как же. Хочу, а как. Очень хочу!

— Деда я уговорю, перелет организую, ты главное меня к Харону отведи. — сразу отмела его сомнения, сделав еще глоток наливки. После еды очень хотелось пить, и тот факт, что пьянеть перед встречей с незнакомым мужчиной не стоит, был засунут на задворки сознания. Выбора-то нет.

— Ура. — тихо пискнул парень, жмурясь от счастья, но тут же постарался взять себя в руки и принять серьезное выражение лица. — Спасибо, я очень рад. Меня зовут Никвел! Никвел Росс!

Представившись, парень протянул мне руку для рукопожатия, и я тут же пожала его ладонь, не смотря на то, что была по уши уделана в земле. Не брезгливый, да? Осталось узнать, на сколько он вменяемый. Очень вменяемые у нас не приживутся. Да, я собираю неадекватов.

— Элиф Азар, принцесса Винсарота. — твердо скзала я, не разрывая зрительного контакта и не отпуская его руку. Ну? Дай мне реакцию. То что ты следак, говорит о том, что ты можешь оказаться слишком правильным. И это не с нашими методами решения проблем.

— А я знаю! Наша бывшая императрица вас так и объявляла. — довольно разулыбался парень, и дальше, как из пулемета, начал выдавать мне всю поднаготную этой принцессы. Я аж рот раскрыла от обилия информации, которой он обладал. Он что, следил за мной? Так, у меня в боку сейчас паранойя зачесалась. — Очень рад нашему знакомству! Очень! Хорошо, что мы вас не похоронили до конца!

— А уж как я этому рада… — шокированно пробормотала я, глядя на это чудо мироздания даже не моргая. Кажется, он тот, кто мне нужен! — Так, а теперь скажи мне, в какой стороне вы оставили свой транспорт, на котором мы сюда прибыли.

— Так это… Там. — махнул он рукой в ту сторону, где недавно скрылись его люди. — Стража на нем уже наверное улетела.

И тут случилось непредвиденное. Парень моментально поменялся в лице. Стал серьезным, взгляд стал острым, он даже будто резко повзрослел на десяток лет. Всего пара мгновений, и передо мной стоял молодой серьезный мужчина, в котором было просто не узнать того блеющего мальчишку. Карие глаза отражали полное спокойствие и даже какую-то мрачную решимость, собранность. Он быстрым движением достал из кармана коммуникатор, заставляя меня резко напрячься, и набрал какой-то номер.

— Сержант? — совсем другим голосом сказал он, прикладывая к уху аппарат. Ни одного лишнего движения, максимально командный тон, просто хозяин жизни, а не следователь. — Корвет в седьмой сектор. Стражников меня сопровождавших на увольнение с волчьим билетом. И сообщите господину регенту о моем скором визите. Выполняйте.

Сбросив вызов, он перевел на меня взгляд, и криво усмехнулся. Развел руками, мол, и такое бывает, а заметив мое возрастающее удивление и побег бровей к линии роста волос, сел рядом и решил объясниться.

— Меня взяли на эту должность исключительно из-за моего таланта следователя. Я психически нестабилен, и поэтому нормальной карьеры мне не видать. Своих родителей я сам засунул за решетку, в последний момент решив не казнить их. А именно в момент возврата моей второй личности. Этот бесхребетный слабак упросил судью смягчить приговор, и разрыдался прямо во время слушания. — будто лимон съел, скривился он.

Раздвоение личности? Подходит!

— Психически нестабилен? — довольно улыбнулась я, протягивая ему бутылку. — Тогда точно сработаемся. Не смотри на меня так, у меня полный дом психов. Да и я… Видел, как бодро из могилы вылезла? Так что мы будем отличной командой. А на счет карьеры… У нас тут война намечается, еще одна галактика скоро станет нашей, так что какую-нибудь территорию можешь и себе отхватить. Будешь сам решать кому и какую карьеру строить. Прикинь, у тебя будет собственное государство психов? Ха, звучит круто.

— Ты странная. — смягчившись, улыбнулся мужчина и посмотрел на свои руки, будто там есть ответ на его вопросы. — Обычно со мной общаются только по работе. Дед и тот пальцем у виска крутит. Говорит, что ничего путного от таких родителей появиться не могло.

Пффф, какие мелочи. Я вообще дочь шлюхи и неизвестного ублюдка, и ничего. Вон, принцессой стала. Ободряюще улыбнувшись вихрастому, я потрепала его по голове, и посмотрела на горизонт. Над линией леса нарисовалась точка, которая стремительно к нам приближалась.

— О! А вот и наша карета! — радостно воскликнул прежний паренек, вскакивая на ноги и начиная махать руками, привлекая внимание пилотов корвета. Да уж, люблю я все необычное. Люблю и тяну к себе. Думаю пары часов общения моим людям хватит, что бы принять нового члена нашего дурдома. Мысли о том, как меня встретит команда и главнокомандующий я старалась гнать от себя подальше. Не стоит переживать раньше времени.

А пока мы ждали корвет, я решила разобраться с последним вопросом, ради которого я здесь и оказалась. Быстрый осмотр нового тела показал, что из безделушек на мне только маленький мешочек в лифчике был магическим. Под удивленным взглядом паренька, я достала из выреза блузки предмет, и сжав его в кулаке, вышла в астрал.

Так и есть, мерзкая розовая нить пульсировала и тянулась вдаль именно от него. Замерев на минуту и вслушиваясь в шепот астрала, я решала, как именно отменить его действие. Решение пришло внезапно и оказалось легко осуществимо. Открыв глаза, я вскочила на ноги и обратилась к Нику.

— У тебя огонька не найдется? — спросила я.

— А зачем… — стал задавать вопросы он, тем не менее протягивая мне амулет огня. Удивленно вскинув брови, я вернула ему вопрос. Зачем тебе огонь, парень? Он смутился, и отвел взгляд. — Моя вторая ипостась — это жестокий ублюдок. И он курит. Я пытался его отучить, но он пообещал записать меня на герудотерапию. Знает же, что я боюсь пиявок до визга.

— Ну у вас там и войны, однако. — присвистнула я. — Мои голоса в голове еще не такие странные оказывается. Мне нужен огонь, что бы снять колдовство с вашего императора. Если бы я не успела вытащить ведьму из могилы, то вместе с ней умер бы и Талахай.

Именно так. Сейчас я знаю, что означало то странное поведение розовой дымки. Умирая, ведьма запустила и самоуничтожение подконтрольного объекта, которое всегда идет рука об руку с приворотом. И тогда магия начала рвать на части ауру сероглазого, а его поведение обострилось до предела. страшно представить, чем бы все обернулось, если бы не то нападение на нас в стриптиз-баре. Ряд чистых случайностей, и я смогла спасти другу жизнь. Как тут не поверить в высший замысел?

— Там что бы активировать, надо… — начал объяснять парень, но наткнулся на мой насмешливый взгляд.

— Золотце, об этом амулете я знаю больше тебя. — фыркнула я, начиная уничтожение проклятого предмета.

Легко призывая огонь, я с довольной улыбкой наблюдала, как рассыпается искрами проклятый мешочек, а в астрале растворяется розовая нить. Надеюсь, что я все сделала правильно.

И дальше я не смогла удержаться, стала переделывать сам амулет, увеличивая его мощь, меняя форму и размер. Из невзрачного кусочка огненного золота, получился шикарный золотой цветочек-колечко, который так хорошо сел на моем пальчике, что возвращала я его хозяину с максимально грустным лицом.

— Держи. — уныло вздохнула я, протягивая парню руку с амулетом и глядя только на колечко. Ну диво, как красиво вышло же! — Теперь сможешь спалить им пару десятков ведьм или одного слона.

— Ну и куда мне такое колечко? — прищурившись, усмехнулся мужчина. Снова смена ипостаси? Я тут же отдернула руку, расцветая в своей самой счастливой улыбке.

— Правда?! Ой, какой ты хороший! Спасибо! А то я без своих побрякушек чувствую себя голой, ты не представляешь. Я тебе потом другой сделаю, когда вернемся. И что-нибудь еще. Ты же в нашей команде теперь, а значит тебе по статусу положен артефакт заживления. В нашем деле без этого никак, сам понимаешь. Производство опасное, в голове вообще торнадо регулярно проходит, а судьба вообще любит нас со страшной силой и во все доступные места. — тараторила я, радостно натягивая свою прелесть обратно на пальчик, под насмешливым взглядом нашего психа.

Мой поток счастья прервало приземление корвета. Не успел он опуститься на землю, как у него открылись шлюзы, и из них спрыгнули на землю несколько мордоворотов. Мордовороты шустро выстроились в ряд и стали пожирать следователя глазами в ожидании приказа.

— Летим во дворец правителя. — отдал короткий приказ Ник, сделав мне приглашающий жест рукой.

Продолжая улыбаться, я пошла следом за мужчиной. Запрыгнув внутрь, он подал мне руку, помогая забраться в корвет. Какая галантность, слов нет. А хотя есть.

— Спасибо. — улыбнулась я ему и заняла предложенное кресло. Парень плюхнулся рядом, и стал поспешно пристегивать ремень безопасности. Так, милаха снова вернулся, да?

— Можешь немного рассказать о Хароне? Как с ним правильно себя вести? — попросила я, когда это чудо мироздания потянулось застегивать и на мне ремни.

— Он… своеобразный человек. — задумчиво нахмурился парень, почесав затылок. — Маг подпространства, почти безэмоционален, крайне рационален, и не знает жалости.

Каюсь, на миг захотела и его прибрать в свою команду. Кажется, у меня начал развиваться комплекс. Что-то вроде клептомании, только немного в других масштабах. В немного увеличенных масштабах. Если быть точной, то в государственных масштабах.

— Подпространства? — присвистнула я. Ну тогда все становится ясно. И как себя с ним вести, и как лучше не вести, и как в итоге вывезти. А еще он скорее всего при встрече без лишних слов постарается меня грохнуть. Интересно, у него есть кто-то в роли эмоционального маяка? Ведь если он пользуется даром, то без того, кто будет дарить ему чувства, он окажется полным отморозком. Это если он не прошел слияния с даром, что вряд ли. — Ты сказал, что он почти безэмоционален?

— Да, более менее он оживает, только когда видит нашу бывшую императрицу. Говорят, что раньше у них был роман. — заговорщицки понизив голос, сказал парень.

— Ну, говорить могут разное, мне ли не знать. — фыркнула я. А судя потому, что Тал не зовет его папой, то маяк у регента не активен. Как интересно…

А так как Харон не знал, что кто-то сказал про него «интересно», то именно в этот момент он выслушивал своего секретаря, который сообщил ему о просьбе следователя Росса на аудиенцию, и совсем не почувствовал холодка смутной тревоги по спине. Харон помнил с каким именно заданием отправился Ник в седьмой сектор, и был немного озадачен этой его просьбой.

— И что ему понадобилось? — пробормотал регент.

Отступление 7.

Галактика-государство Терра. Планета столица Новая Земля. 5218 г после Объединения.

Харон Арднор. Регент императора.

Я сидел в своем кабинете и слушал отчет секретаря. Наш лучший следователь, ушибленный на всю голову мальчишка, отдал приказ об увольнении нескольких лучших наших людей. Я даже представить себе не могу, что сподвигло его так поступить. Несинхронно закапывали преступницу? Убили ее, прежде чем закопать? Не там закопали? Надругались перед захоронением? Что. Они. Сделали.

Кивнув секретарю, я дал добро на аудиенцию. Если его доводы за увольнение без права работать в сфере безопасности покажутся мне несущественными, то я его самого уволю ко всем чертям. Давно уже подмывает выгнать его. Ебанутый на всю голову мальчишка, единственная заслуга которого недюжий талант к расследованиям. Он один за ночь сделал то, что команда других следователей не могла сделать целый месяц.

Смешно вспомнить, как он ночью попытался пробраться ко мне в дом с папкой улик наперевес. Конечно, моя охрана в миг его задержала, но сам факт. Надо быть совсем безголовым, что бы сунуться на мою территорию, и эта безголовость совсем не была его достоинством на мой взгляд.

О том, что кто-то замышляет против мальчишки-императора мы узнали случайно. На внеочередном заседании по поводу предстоящей войны и возможности нашего в ней участия один из наших министров вышел из зала. Это была первая странность, и я не медля дал незаметный для посторонних знак своим людям проследить за человеком. Просто так. Называйте это паранойей, не ошибетесь.

Когда через пятнадцать минут мне на планшет прилетел отчет о слежке, я понял, что это не паранойя, а вполне уместная предусмотрительность, которой надо бы научить и Талахая. Можно ремнем по заднице. Он это честно заслужил своими выходками. И если бы не Лия… Так, опять не о том думаю.

Слежка и последующее за ней расследование показали, что вокруг императора вырос целый заговор, корнем которого стала обиженная женщина, которой он попользовался мимоходом, не удосужившись узнать хотя бы имени. И очень зря. О своих любовницах, тех, кого подпускаешь к себе на столько близко, надо знать многое, если не все. Что бы избежать именно таких моментов. Лично я всегда так делаю. Без полного досье даже не здороваюсь с людьми. Чем не рецепт долголетия?

Так вот. Эта барышня оказалась засланным казачком от всем известной галактики Кольцо Смерти, и цель при себе она имела вполне определенную, а связи вполне высокопоставленные. Чем она заслужила эти связи с министрами долго думать не приходится, но радует, что ничем заразным она не оказалась больна.

Всего этого мы бы не узнали еще долго, если бы не Ник, но узнали бы все равно. Информации он предоставил мне достаточно, что бы я узнал, что в той галактике есть только маги смерти и артефакторы. Посредством последних они и научились использовать другую магию. И надо сказать, что в этом деле они достигли немалых высот.

В числе их разработок оказался и приворот. Не учла ведьма лишь одного, что спать с императором надо не до приворота, а после. Но после Тал помахал ей ручкой и слинял на Тагеланию к своей шайке таких же сумасшедших людей, как и он сам. Что поделать? Молодость.

Это его и спасло. Как показал допрос ведьмы, если бы она успела закончить свое дело, то получила бы полностью послушного ей императора, который во время военного вторжения радушно бы встретил вражескую армию. Выслушав отчет о ее допросе, я решил, что нет ведьмы — нет приворота, и отдал приказ закопать тварь поглубже.

С этим заданием и должен был справиться наш следователь и люди из охраны. Что могло пойти не так у нескольких мужиков и одной бабы? Я просто в догадках теряюсь. И пока ждал прибытия следователя, решил заняться текущими делами. На почту пришло несколько сообщений, и одно из них от моей жены.

Лет сто назад Керис решила, что любит меня и я обязан на ней жениться. А я посмотрел на счастливую чету Бесовых, и сделал ей предложение. Почему нет? Мне было все равно. Скоро моя женушка это и сама поняла, жить с таким отморозком ей стало невыносимо. И тогда бывшая проститутка решила заняться бизнесом. Она взяла под свое управление бордель Лии, и со временем сделала его сетевым предприятием.

Бизнес ее шел в гору, я занимался Террой и ждал, когда она созреет. Только что это все-таки свершилось. Она прислала мне письмо о разводе, и письмо о моих человеческих качествах. Хорошо, что не счет на оплату труда. Прочитав ее послание до конца, я посчитал ее условия приемлимыми и поставил электронную подпись.

Поздравьте меня, я снова официально свободный человек. Чуть нахмурившись, прислушался к себе и понял, что ничего не изменилось. Каким был, таким и остался. Казалось бы, в моей жизни случился новый поворот, но если бы вы только знали, как же мне наплевать. Куда болше я был бы доволен, если бы развелся кое-кто другой, но это из области фантастики. И когда я забуду свой маяк? Ответ очевиден, когда найду новый.

От просмотра почты меня отвлек звонок коммуникатора. Увидев имя звонящего, я от удивления замер на пару секунд. А вот это уже совсем странно. Что ему может быть нужно? Откинувшись в кресле, я перевел звонок на монитор, принимая вызов.

— Добрый день, уважаемый Харон. — раздался тихий голос из динамиков.

На мониторе проявлялось изображение Нодара Константина, в каком-то помещении, сильно смахивающем на кухню. Обычную, уютную, и в ней явно находились посторонние судя по звукам. Палач нашел себе компанию? Глазам своим не верю.

— Добрый день, Константин. — кивнул я, вращая в пальцах карандаш.

На несколько секунд между нами повисла тишина, в процессе которой мы смотрели друг на друга, оценивая. В последний раз он звонил мне семьдесят лет назад, когда захотел, что бы я лично увидел, как он казнит моих шпионов. И я до сих пор не знаю, откуда ему все известно. Даже не смотря на то, что уже много лет пытаюсь за ним следить. Просто так, без подтекста. Сбор информации — главное, помните?

— Как ваши дела? Все ли спокойно в вашем государстве? — сильно издалека начал он, задумчиво рассматривая стену позади меня. Что за манера, смотреть на собеседника только в определенных случаях? При чем строго определенных, и совершенно непредсказуемых.

— Благодарю, все в порядке. — спокойно ответил я, и после небольшой паузы добавил, — Или я чего-то не знаю?

— За исключением того, что вашего императора едва не околдовали у вас под носом? — растягивая гласные, насмехался он, но его лицо не выражало никаких эмоций. — Возможно…

— Знаю, мы поймали ведьму. Сейчас ее уже должны были устранить. — быстро просчитывая варианты, ответил я. Если он обо всем знает, но все равно решил мне позвонить, то… Ведьма не обезврежена? Талахай пострадал? Что-то еще случилось?

— Устранить, говорите… — задумчиво повторил он, блуждая взглядом по моему столу. — Ведьму, значит… Уважаемый Харон, у меня к вам будет небольшая просьба.

А вот это что-то новенькое. Мысленно теряясь в догадках, я кивнул, предлагая бывшему хозяину Нод-Алора продолжать. За дверями кабинета послышался какой-то шум, но сейчас было не до него. Здесь кое-что поинтереснее начинает вырисовываться. О нашей с Нодаром вражде мало кто знает, а те кто знает, обычно умирают. Тем страннее, что он решил обратиться ко мне с просьбой.

— Вероятнее всего устранить ведьму вам не удастся. — начал он подбирать слова, а я со все возрастающим удивлением понял, что как-то он тут лично заинтересован. Может ли он иметь отношение к покушению на императора? Почему бы и нет.

— Вероятней всего? — раздался за кадром голос этого самого императора. Так, вопрос с отношением отпадает сразу. Какого хера, Талахай? Что ты делаешь в одном помещении с Константином?! — Да я спорить готов, что если мы не поторопимся, то она захватит мою галактику. Не то что бы мне было жалко, просто я как бы император, мне положено сейчас переживать.

По мере его высказывания, его голос становился все ближе, и скоро я увидел, как он садится рядом с Нодаром и ставит перед ним чашку с кофе. Константин взял его в руки, понюхал, поморщился, и кинул на мальчишку неодобрительный взгляд. Тот отхлебнул из своего стакана, тоже поморщился и виновато развел руками.

— Я только такой могу сделать. — кривясь, объяснил он. — Хочешь нормальный кофе, спаси мою галактику. Привет, Харон! Как поживаешь? Вижу-вижу, глаз не дергается, волосы не поседели, на заднем фоне не полыхает столица, значит наше счастье до тебя еще не добралось. Ну ничего, скоро доберется. Ты, главное, будь спокоен, собран и хладнокровен, договорились? Мы тут пораскинули мозгами, кое-какую информацию подсобрали… В общем, ту ведьму нам надо живой и здоровой переслать. Вероятнее всего она и сама этого хочет. Если не хочет, то тогда можешь заставить, но не раньше. Хорошо?

Молчу. Смотрю на самую абсурдную картину за последние сто лет и молчу. Что эти двое делают вместе? Почему у меня должен дергаться глаз? Какое такое счастье пытается до меня добраться? С чего они решили, что ведьма жива? Я на пару секунд прикрыл глаза, в серьез раздумывая над тем, не бред ли это от переутомления? Последний раз у меня было такое состояние, когда я в борделе работал охранником.

— Эй, Харон? Тебе плохо? Уже? — взволнованно спросил император-малолетка.

— Ведьма казнена. Уже. — открыв глаза, обрисовал я ситуацию. И не смог не насладиться изменением в бывшем хозяине Нод-Алора. Его это задело?

— Для тебя же лучше, если это не так. — угрожающе понизив голос, тихо сказал Константин.

— Даже если и не так, то почему вы думаете, что я оставлю ей жизнь и отдам вам? — полюбопытствовал я, окончательно ничего не понимая. Что за странные шутки? Я, конечно, не очень разбираюсь в юморе, но этот реально странный. Есть вещи, в которые я не позволю влезать посторонним, и это одна из них. Ведьма — преступница. Так почему я должен ее отдавать и не убивать? Не вижу ни единой причины.

— Оставишь жизнь. И отдашь мне. Или получишь своего императора по частям. — холодно ответил черноглазый палач, кидая рваные фразы. Еще и на «ты» перешел? Да что не так с этой ведьмой?

А император на это только фыркнул и поставил перед Константином лукошко с печеньем. Я вообще ничего не понимаю, а Константин даже бровью не повел, только уголки его губ немного дернулись. Может, когда я открывал дверь в свой кабинет, я вошел в другую вероятность? Что за театр абсурда?

— Да ну? — спокойно спросил я, устраиваясь в кресле поудобнее и закидывая ногу на ногу. Если такое представление показывают, то грех не посмотреть.

— Слушай, ну не нужна она тебе. Не тебя же она приворожить пыталась! — психанул вдруг Тал, стукнув чашкой по столу, отчего часть напитка расплескалась по столу. — А мы тут с ней сами добеседуем, когда вернем нашего человека.

— Нет. — безразлично пожал плечами я. Хотя на миг в голове промелькнула мысль, что это было бы забавно. Раз уж этот вид магии способен дарить чувства, то… — Даже если ведьма жива, то никуда она не полетит.

— Я ведь и сам могу за ней прилететь, Харон. — задумчиво посмотрели на меня черные глаза. Первый раз за все время разговора. Ему так нужна эта ведьма? Зачем?

— В таком случае на теплый прием будет глупо расчитывать. — ответил я, покосившись на дверь. Теперь шум звучал прямо за ней. Мне даже на миг показалось, что это Нодар перешел от угроз к делу, но… Нет, вот же он, сидит на кухне, печенье жрет. Тогда какого черта?

— В таком случае, — спародировал мою интонацию главнокомандующий, — будет глупо расчитывать на сохранение своей жизни.

Я собирался ответить ему, что вполне не прочь померяться силами, но тут дверь моего кабинета скрипнула и немного приоткрылась. Самую малость, только что бы в нее смогла протиснуться… Швабра? Швабра с белыми трусами? Мужскими трусами.

Я моргнул и выронил из рук карандаш.

Глава 23, знакомство с регентом

Медленно приоткрыв дверь, на которую указал Ник, я просунула в нее швабру с трусами стражника. Нет, отдал он их не добровольно, но не суть. Мне нужено было что-то вроде белого флага, а белых маек они не носили. Свою испачканную землей блузку я по понятным причинам на импровизированный флагшток надевать не стала. Во-первых, в одном лифчике идти на прием к регенту будет моветоном, хотя может и способствовать мирным переговорам, а во-вторых, она была уже совсем не белая. Вдруг господин Харон не поймет всю чистоту моих помыслов с таким грязным флагом?

К таким радикальным мерам я пришла, потому что очень хотелось жить. Как я уже говорила, вероятнее всего господин Харон при встрече постарается меня добить, чтоб больше не смела выкапываться. И даже слушать не станет мои изъяснения на тему переселения душ. Я прям вижу, как я такая прихожу, стучу в дверь, он такой говорит «проходите», а я захожу и говорю «вы верите в жизнь после смерти?». И получаю пулю в лоб. Слишком печальный итог моей веселой жизни. Нет, не то что бы я планировала помереть своей смертью, но не в таком же юном возрасте! Я замуж еще сходить планирую… Вот прям планирую. Я же уже говорила, что я мастер переговоров? Переговорю любого, а нелюдимого подпространственника и подавно. Ну, я на деюсь на это по крайней мере.

Так вот, вернемся к белому флагу.

Меня немного смущало желтое пятнышко на трусах стражника, но надеюсь, что у господина регента не на столько хорошее зрение, и он не оскорбится тем, что я машу у него перед лицом немного обоссаными трусами. И не на столько развитая брезгливость. И вообще, должен сработать элемент неожиданности. Меня он не раз выручал.

Я не знала, заметил ли нас регент, так как по ту сторону двери стояла полная тишина, так что на всякий случай я немного помахала флагом, привлекая к нему внимание. Но никто не отозвался, и мы с Ником переглянулись. Тот недоуменно развел руками.

— Не знаю, госпожа Элиф. Я обычно раньше так перед лордом не появлялся. — развел руками парень, и почесал вихрастый затылок. Поняла! Поняла, что он мне напоминает! Одуванчик же.

— Ничего, я тоже перед лордами обычно трусами не машу. Господи, хоть бы тигренок об этом не узнал. Тогда давай мы поступим немного иначе. Создадим немного шума. — заговорщицки прошептала я. В гулкой тишине коридора это прозвучало так громко, что можно было не стараться говорить потише. Блин, я просто мастер маскировки. Меня наверняка из космоса отследить можно, по горячим следам, так сказать.

Поджав от усердия губы, я постучала черенком швабры о косяк двери и снова помахала трусами. Блин, неужели у него там такой громадный кабинет, что мой белый флаг совсем не видно? Может он в наушниках? Может он вообще дрыхнет на рабочем месте? Вариант с его отсутствием в кабинете мы не рассматривали, потому что раздетый стражник в самом начале сообщил нам об обратном. А потом да, лишился трусов. И Эля тут совершенно не при чем. Я выдала идею, а взрослое «я» нашего следователя ее с блеском организовало.

За дверью послышался какой-то шум. Было похоже, будто ручка на пол шлепнулась. Вот! Есть реакция! Действуем дальше. Приоткрыв дверь немного шире, я схватила Ника за плечо и впихнула его в кабинет. Руку отпускать не стала. Кто ж бросает на пол щит?

Шокированный моим вероломством парень замер, глядя перед собой совиными глазами, но все еще был жив. Уже неплохо! Нас не стали убивать сразу же! А дальше я, не выпуская из рук белый флаг и следователя, скользнула в кабинет, сразу прячась за спиной парня. Так, что там дальше? А, да, надо улыбнуться.

— Добрый день, уважаемый Харон! — звонко и громко поздоровалась я, улыбаясь и с интересом рассматривая мужчину. Так вот ты какой, регент Терры.

За массивным стеклянным столом с металлическим каркасом и ящиками сидел мужчина. Тонкий, холодный, хищный, он был похож на ятаган. Карие глаза смотрели не моргая, длинные черные волосы собраны в высокий хвост, дыхание ровное, и только правое веко подозрительно дернулось. Ну хоть дышит! Уже не плохо! Да, мне для счастья много не нужно. Но мужчина молчал, и я начала неуверенно переминаться с ноги на ногу.

— Позвольте представиться, меня зовут Элиф Азар. Может слышали? Если слышали — не верьте. Я хорошая. — протараторила я и в процессе охрипла, но прокашлявшись, решила быть вежливой до конца. — С Новым Годом вас!

Мой щит немного задрожал, но как-то не весь. У Ника плечи дергались, а так стоял. Молодчинка, не мужик, а кремень. Для пущего антуража я еще немного помахала флагом, а потом случилось страшное. Мой взгляд упал на монитор, а взгляд монитора упал на меня.

— Тигренок? — икнула я и выронила швабру.

Поспешно выталкивая трусы чужого мужика ногой за дверь кабинета, я постаралась излучать максимум дружелюбия и улыбалась так, что при желании можно было увидеть мои прорезавшиеся восьмерки. Ага, еще немного и у меня морда треснет. И пока молчание затягивалось, а лица присутствующих вытягивались, я встала на носочки и зашептала следователю на ухо.

— Ник, что-то со мной сегодня никто разговаривать не хочет. Не подскажешь, в чем дело? — спросила я, продолжая скалиться и строить глазки направо и налево.

Немного подумав, перестала строить их налево. Чревато. А направо очень даже полезно, вон какая чернючая бездна на меня оттуда смотрит. Помахала ладошкой, прекрасно понимая, что выгляжу полной идиоткой. Но ничего не поделаешь, это моя защитная реакция на опасную ситуацию. Если ситуация станет еще опаснее, то вообще вразнос пойду.

— Они не понимают, почему ты все еще жива. — насмешливо ответила мне взрослая версия следователя.

— Так. Я сейчас все объясню! — примирительно подняв ладони, сказала я и вышла из-за такой надежной спины вихрастого. Встав так, чтоб меня хорошо видели все и сразу, я начала вещать. — Уважаемый Харон, простите, но тело этой ведьмы временно переходит в мою собственность. В наше оправдание можем сказать, что такие меры мы были вынуждены принять для спасения императора вашей славной страны. Если бы вы похоронили женщину до того, как был бы снят приворот, то Талахай умер бы следом за ней. — я взяла коротенькую паузу перевести дух и быстренько понаблюдать за реакцией на мои слова. Но Ник оказался прав, Харон сидел, как ненастоящий. Даже не моргал. Странно. Ладно, пока он грузится, скажу пару слов своим котяткам. — Константин, у вас там все в порядке? Я же успела, да?

— Твой друг в порядке, не переживай. А что с тобой такое? Почему ты так выглядишь? — впиваясь в меня взглядом, спросил главнокомандующий.

— Так это… Того… Запачкалась, пока выкапывалась. А запасной одежды у меня нет. — почесав затылок, сказала я.

— Откуда выкапывалась? — опасно пророкотал он, и я поняла, что грозовой шквал приближается.

— Из могилы. — уныло отозвалась я, и кивнула на Ника. — Вот этот классный парень меня туда закапывал. Возьму теперь его с собой. Будет карму чистить.

Ник не был идиотом и сразу понял, что пора линять, таким взглядом его проткнул главнокомандующий. Но вот место линьки он выбрал нетривиальное. Короче, он шмыгнул мне за спину и начал мерзко подхихикивать. Я для профилактики неподобающего поведения ткнула его локтем в бок, за что он тут же ущипнул меня за плечо. В долгу я не осталась, и согнув ногу в колене, засандалила ему по щиколотке. Сработало, пока парень шипел мою родословную, я решила продолжить налаживание дипломатических отношений. Но интуиция тут же подстаказала, что слово «налаживание» произошло от слова «лажа».

— Харон. — всего одно слово сказал Константин, и большего не потребовалось.

Столько в нем было угрозы, что у меня волосы на голове зашевелились от наэлектризованности воздуха в ожидании предстоящей грозы. Не знаю, о чем эти двое говорили до того, как я пришла, но разговор был явно крайне недружественный.

— Снежка, это ты? — появилась на экране моська сероглазого. Моська эта была вся в крошках.

— Я! — радостно улыбнулась я ему и помахала ладошкой. — Ты в порядке? Не тянет больше размножаться с кем-то конкретным?

— Давай не будем об этом. — хмуро ответил друг, отводя глаза. Что бы заполнить паузу, он отхлебнул что-то из чашки, но тут же скривился и снова посмотрел на меня. — Дуй домой, эту бурду уже невыносимо пить.

— Ну сейчас я договорю с господином Хароном, и мы отправимся к вам. Кстати, я тут в астрале посмотрела… Кто из вас додумался снять все магические предметы с моего тела? Верните немедленно, я ж так назад не смогу вернуться.

— Так в капсуле нельзя с амулетами лежать. — удивился Тал, а за его спиной нарисовался блондин.

— Привет, мелкая! А мы тебя бить будем, знаешь об этом? — наигранно весело улыбаясь, сказал Лель.

— Эля? Она там? А ну, отшли. — раздался голос Дана, после чего он потеснил парней, но не задел продолжающего жечь меня взглядом Константина. — Маленькая, я тебе зад надеру, когда вернешься. Ты знаешь, что тут было, когда мы нашли твой труп?

— Так я записку оставила! — воскликнула я, пытаясь оправдаться. Но немного стыдно мне все же стало. — У меня правда не было выбора! Ведьма уже была почти мертва, и если бы я еще немного подождала, то Тала мы бы не спасли.

— Белка! — над головой великана появилась златоглазая физиономия. — Ну спасла ты этого недотепу. Ай! Не дерись! Ну и вали обратно тем же путем! Чего ты там застряла то?

— Где она? — протиснулся к ним Эрот, перемазанный в шоколаде. — Элька, ты не забыла, что у нас тут скоро второй этап турнира? Умирать и сбегать вообще не время!

— Не ругайтесь, я не одна вернусь к вам. — примирительно подняла я одну ладонь, второй рукой нашарив Ника и выдернув его из-за спины. — Знакомьтесь, это Ник, он следователь и маг камней, а еще псих с раздвоением личности, и он будет в нашей компании.

— Да? Прикольно! Мы в тебе не сомневались! — хором вразнобой отозвались друзья, с интересом рассматривая вихрастого.

— Мне надо еще отпросить его у дедушки и господина Харона, а после мы полетим к вам. — пояснила я причины нашей заминки и проследила взглядом за Константином.

Он встал из-за стола и подойдя к окну кого-то набрал по коммуникатору. Пара каких-то коротких фраз, и он сбросив вызов спокойно пошел обратно к столу, глядя на меня. Он явно собирался что-то сказать, но пока медлил, давая мне поболтать с друзьями. А может причина была в чем-то другом.

— Так вот, кхм… — прокашлялась я и обратилась к регенту. — Господин Харон, не могли бы вы уволить со службы этого замечательного парня и дать нам на время какой-нибудь летательный аппарат? Обещаю вернуть его в целости и сохранности, или, если вам будет удобно, то отдадим деньгами.

Вообще изначально я шла к Харону, что бы он помог мне связаться с моими людьми. Все-таки номера таких людей, как свой собственный император и прочие важные люди у него должны были быть. А остальное было чистым экспромтом. И да, я малодушно надеялась, что он поможет мне с корабликом, увидев, какие люди меня ждут на кухне и точат мое печенье.

— Харон. — тихо повторил Константин, и все разом поняли, что это последнее предупреждение. Я влезла куда-то не туда? У них что… Разборки? Мамочкиии… Интуиция живо дорисовала мне под словом «лажа» молот и наковальню, великодушно предлагая встать между ними.

— Всего доброго, Константин. — безэмоциональным голосом ответил регент, и вырубил связь, даже не посмотрев на монитор. После чего обратился ко мне. — Я правильно понял, что принцесса Винсарота сейчас находится в теле приговоренной мной к казни ведьмы?

Растерянно хлопнув глазами, я кивнула. Разве я не то же самое ему только что говорила? Может он не выспался? Черт его знает, но его выражение лица ни на миг не поменялось, когда он метнул в меня кинжал!

— Серьезно? — нахмурилась я, без труда останавливая металлическое лезвие.

Под офигевшим от такого кордебалета взглядом регента, я взяла кинжал в руку и пару раз подкинула в воздухе, взвешивая. Если б такой прилетел мне в лоб, то вышел бы навылет. Придя в себя, Харон с зарождающимся воодушевлением метнул сразу три лезвия, похожие на маленькие звезды. Естественно, они тоже замерли передо мной и послушно легли в протянутую ладонь. Маг металла я в конце концов, или нет?

На протяжении следующих семи минут я тоже начала офигевать, пристально следя за местами, откуда этот человек достает колюще-режущие предметы. Он на себя целый арсенал навесил что ли? Кажется, здесь пахнет паранойей. Какой интересный мужчина. И какой азарт у него в глазах проснулся, это что-то. Вокруг меня уже собралась приличная коллекция холодного оружия, так как рук не хватало их поснимать оттуда. И пока он упражнялся в меткости, я сложила руки на груди и грустно на него смотрела.

— Вот что с людьми стресс на работе делает. — поучительно сказала я Нику, который эти семь минут лежал мордой в пол и даже дышать боялся. — Господин регент, может передохнете? У вас брови вспотели и слюнка вон там вот.

Харон замер, услышав мои слова, посмотрел на меня внимательнее, а в следующий миг произошло сразу несколько событий.

Снова загорелся экран монитора, отображая Константина, который был натурально в бешенстве. А как он без вызова смог подключиться к сети Терры? Мой тигренок на столько крутой? Огогошеньки! Да он опасен, хе-хе.

И в тот же миг Харон предпринял новую атаку, в очередной раз метнув какое-то длинное и тонкое лезвие. Я было собралась остановить его так же, как и остальные до этого, но вдруг… оно пропало. Просто взяло и изчезло. Даже если бы на нем была иллюзия, дар металлиста все равно позволил бы мне почувствовать его, но не в этот раз. Лезвие на самом деле исчезло.

Исчезло, что бы спустя пару секунд появиться надо мной. Шокированно распахнув глаза, я подняла голову наверх и посмотрела на тонкий стилет, который все же успела остановить. Его кончик почти касался моей макушки.

И это был первый раз, когда я задумалась над тем, что бы все-таки пройти слияние с даром. Ведь тогда контроль будет постоянным, и не придется бояться внезапного нападения холодным оружием. Но мысли мои это занимало совсем не долго.

— Телепортация! — пораженно выдохнула я.

Я хренову тучу времени убила, что бы научиться этому приему, и так и не смогла этого сделать! А он смог! Я перевела ошалелый взгляд на регента, и поняла, что, возможно, на турнир я не успею.

— Блин… — донесся голос Талахая из динамиков монитора. — Смотрите, какие глаза у Снежки. Хана моему регенту походу.

— Мда, дружище. — похлопал его по плечу Эрот. — На реактивы растащит.

— А в чем дело? — спросил Дан, сверля хмурым взглядом Харона. Ему крайне не понравилось то, что тот на меня нападал.

— Ты не видел? — удивился Лель. — Он же стилет телепортировал. Эля месяц билась над этим трюком, и так и не смогла его изобрести.

— Хароооон! — провыла я, сминая весь его арсенал в один большой металлический шар, вытягивая попутно все оружие, что осталось при мужчине и не было еще использованно против меня.

Почему я этого раньше не сделала, а позволила использовать себя в качестве мишени? Позвольте пояснить, большая часть людей в мире живет по принципу дом-работа-дом. Дома зачастую ждут бесячий супружник, проблемные детки, надоедливые родственники, а на работе в край неадекватное начальство и доставучие коллеги. Мало кому жизнь раздает другой пасьянс, но сейчас речь не о таких счастливчиках. И иногда у людей случаются нервные срывы. Хорошо, когда в такие моменты есть то, что можно попытаться уничтожить, а еще лучше, когда это не приведет ни к каким разрушительным последствиям. И так бы было и с господином регентом, если бы он не воспользовался телепортацией. В общем да, я разломала ему большую часть мебели за полторы секунды, потому что она была металлической, и стала на него наступать.

— Эля. — раздался тихий голос из динамиков, выводя меня из боевого транса берсерка от науки. — Когда закончишь, у выхода тебя будут ждать мои люди на эсминце. Не задерживайся, пожалуйста.

— Спасибо, Константин. — расцвела я своей самой счастливой улыбкой и подпрыгнула от радости, не думая о том, откуда у тигренка свои люди в этой части вселенной. Это же Константин, он все может. — Ребята! Когда я закончу здесь, мы эту галактику Кольцо Смерти в клочья разнесем! Клянусь чертовой бабушкой, того, что я сделаю, никто и представить не мог!

— Я как бы против. — раздалось веское из регентского кресла. А в следующий момент…

Я говорила, что у меня слияние было с магией подпространства? А о том, что в таком случае контроль становится постоянным? Так вот телепортация, как раз магия из этого раздела. И сейчас я ощутила, что Харон пытается перенестись на тот план реальности.

В общем, если бы он тоже прошел слияние, то может бы у него что-то и получилось, а так… Да, я его заблокировала, и никуда он не делся. И вот сидит он такой весь несчастный, без оружия, без магии, полностью беззащитный перед моим произволом, и по глазам его вижу, что готовится перейти в рукопашную, защищая свою честь и свободу.

Мужчина одним рывком перепрыгнул через остатки своего стола и метнулся ко мне. И почему-то я не думаю, что он обнимашек захотел, вон какое лицо злое. Какой же звон стоял в кабинете, когда он со всего разбега впечатался лбом в услужливо мной подставленную металлическую стенку, надо было слышать! Просто готовый гонг для арены!

— Блин. — цыкнула я, склоняясь над телом черноволосого мужчины. Справа ко мне тихонько подполз следователь по особо тяжким преступлениям. — Ник, я ж его не убила, да?

— Да не, просто нос сломала. Ну еще может сотрясение будет. — уверенно заявил вихрастый и принял сидячее положение.

— Когда я приеду, он свой мозг в слепой кишке искать будет. — пророкотал тихий голос, а я поняла, что скоро Талу самому придется править на Терре. Или вызывать папу на прежнее место. Что-то мне не кажется, что наш раздолбай сможет править галактикой без умного регента.

— Не злитесь, пожалуйста. Он не хотел причинить мне вред. — сложив бровки домиком, я посмотрела на монитор. Там царило всеобщее офигевание.

— Тебя тоже по башке стукнуть успели что ли? — нахмурился Лаен, взглядом высматривая у меня на голове шишку размером с арбуз.

— Нет, просто… — вздохнула я, подтягивая к себе валяющуюся на полу занавеску и начиная утирать Харону лицо от крови. — Ну вы видели его телепортацию? Он же явно мастер, и явно развлекался. Ну вот что ему стоило этот стилет телепортировать сразу в моем сердце? Такую атаку я просто не успела бы отразить, и моментально умерла бы. Он точно не хотел мне навредить. Во всяком случае так быстро. А теперь уже и не сможет.

На последней фразе я начала разделять металлический шар на полосы и бережно обматывать ими регента. Да, без дара, без оружия, без возможности перемещеться, ему придется постараться, чтоб мне навредить. А как только он ответит на мои вопросы, я сразу же верну его на положенное место. И даже оплачу ремонт в кабинете и новую мебель.

— Эля… Элечка… — глубоко вдыхая воздух, и явно стараясь держать себя в руках, нежно сказал Константин. — Хорошо, если ты так хочешь, то пусть. Но пообещай, что будешь готова в любой момент перейти в астрал, а я прямо сейчас навешаю на твое тело все твои амулеты. Пообещай, что при малейшей угрозе вернешься обратно.

И вот видно, что будь его воля, он бы уже меня в багажник утрамбовывал, с каменным лицом выслушивая все мои возражения на счет свободы передвижения прочей несущественной с его точки зрения фигни. Но нет, он не юнец, который будет самоутверждаться за счет женщины, всячески стараясь ей распоряжаться. Он видит, что для меня важно получить ответ от Харона на свои вопросы, и принимает это, стараясь подстраховать меня на случай непредвиденных ситуаций.

— Клянусь валентность металлов! — счастливо улыбнулась я, и послала ему воздушный поцелуй.

Каюсь, это было под действием момента. Эндорфины в мозг ударили и все такое, но что сделано, то сделано, а Константин аж в лице поменялся. Вы когда-нибудь испытывали чувство, будто вам вынесли приговор? Один, веский, однозначный и неоспоримый, из-за одного единственного вашего поступка? Вот именно такое лицо было у моего главнокомандующего. Будто я дала ему карт-бланш, зеленый свет, согласие и подтверждение вообще всего.

И тогда я поняла, что этот вечно спокойный человек ждал от меня лишь одного малюсенького шага, который бы в его глазах выглядел, как четкое обозначение моих желаний. Он так не отнесся даже к нашим обнимашкам в стриптиз-баре, как к этому невинному по сути жесту. Черные глаза превратились в воронку для моей души, затягивая в себя каждый миг, в который он видит меня. Пусть даже такую, на полу среди обломков стекла, в крови временного правителя соседней галактики, с психом за спиной и в теле чужой женщины.

Он знает прекрасно, что люди не меняются, и другой мне будет сложно стать, но он не просит этого. Его улыбка становится все шире, превращая хладнокровного главнокомандующего в живого мужчину, а я тупо смотрю на эту метаморфозу. В жизни ничего прекраснее не видела.

Тигренок, да если бы я знала, какого лешего ты держишь дистанцию, то этих воздушных поцелуев наполучал бы гораздо раньше. Конечно, с твоей стороны дико мило было дождаться какого-то прявления симпатии со стороны девушки, прежде чем смотреть на нее такими глазами, в которых исчезают одна галактика за другой и появляются звездными жар-птицами в груди, но и я ведь не экстрасенс. Откуда мне было знать, что ты и сам был не уверен нужно ли мне все это? Кажется, он тоже терзался сомнениями, что мы не пара. Возраст, положение и все такое… Это все такие мелочи, если на тебя смотрят вот таким взглядом. Будто ты и есть вся вселенная.

— Слушайте, прекращайте. — замахал руками перед монитором Эрот. — Еще немного и тут случится первое в мире дистанционное зачатие. Поберегите мою ранимую душу и нежную психику, оставьте это до первой брачной ночи. Эля, давай быстренько потроши мозги тому любителю холодного оружия и чеши домой. Все, я вырубаю связь. Константин, пожалуйста, отпусти мою руку, ты ее сейчас сломаешь, а она мне чем-то дорога. Наверное потому, что я с ней родился, да. Все! Потом насмотритесь! Эля, действуй!

И экран потух. Опустив глаза вниз, я увидела, что Харон начинает приходить в себя, а Ник смотрит на меня, как на дух Рождества.

— Нодар Константин? Серьезно? С ума сойти, ну ты, подруга, даешь жару. — выдохнула молодая версия следователя, от шока переставая мне «выкать».

— Ага. — сдавленно ответила я, усаживаясь рядом с ним на пол и наконец-то расслабленно выдыхая. — Самый чокнутый Новый Год в моей жизни.

— Это я понял. А еще я жрать хочу. Ты ведь съела всю мою еду, жестокая женщина.

Один час спустя.

— Отпусти меня. — пристально следя за моими перемещениями, сказал Харон.

Он сидел в уголке, аккуратно прислоненный к стене. В туалете. Ник сидел на унитазе, а я в пустой ванной. Просто кабинет весь усыпан осколками, а убрная была единственной смежной комнатой. Почему-то пройтись по коридору резиденции со связанным регентом за спиной мы не решились. А вдруг бы у них пушки оказались? Нам и так еще сильно повезло, что Харон был любителем холодного оружия. Так что поиски более подходящего для переговоров помещения пришлось отменить.

— Отпущу. — кивнула я, задумчиво откусывая кусочек пирожного. — Когда расскажешь, как пользоваться телепортацией.

— Прекратите жрать мой обед. — не меняя тона и не моргая сказал мужчина.

— Тебе жалко что ли? — возмутилась я, вытирая крем с носа. Ну кто такие высокие десерты делает? Как их можно есть руками и не извозюкаться? — Или ты тоже голодный?

— Конечно, я голодный. Ведь кое-кто съел мой обед у меня на глазах. — жег сарказмом кареглазый.

— Как-то не подумала. — нахмурилась я и посмотрела на поднос с едой, который Ник держал на коленях. Следователь с завидным аппетитом грыз ногу какой-то зажареной птицы и плевать хотел на беды регента. — Ладно, сытый мужик — добрый мужик. Покормлю тебя, а потом ты мне расскажешь про телепортацию.

На его иронично выгнувшуюся бровь я даже капли внимания не обратила. Если хочет выбраться из туалета, то расскажет все, как миленький. Иначе замочу его нафиг. Для начала из душевого шланга. Но был и один неясный для меня момент: монитор на стене. Это чтоб было веселее подмываться что ли? Или ради возможности проводить переговоры в режиме нон-стоп?

— Скажи «Ааа». - подстебнула я Харона, поднося к его рту крылышко той птички, что ел Ник. Регент метнул в меня убийственный взгляд и впился зубами в дичь, а следователь ржал на унитазе и тыкал в нас пальцем. Я же напомнила себе, что вихрастый на голову дурачок, и стала скармливать Харону помидорку и хлебушек.

Тут экран монитора ожил, и на нем отобразилось лицо Константина. Крайне удивленное лицо, скажу я вам. Он с минуту молча смотрел, как я с рук кормлю Харона на полу туалета, а потом выразительно поднял бровь. Мол, что за херня, Эля?

— Все под контролем! — сурово ответила я, глядя на недоумевающего главнокомандующего и утрамбовывая пальцем помидор в рот регенту. Ну а что он так медленно жует? Явно же надо мной издевается. Так я ж и отомстить могу, теперь вот пусть давится овощем.

Константин отключился, а я немного подумав обратилась к Нику.

— Дружище, отсоедини-ка монитор от сети. А то я не столько знаний, сколько проблем потом не оберусь.

Пятнадцать минут спустя.

— Я тебя обедом кормила? — хмуро спросила я, сжимая в руках душевой шланг.

— Кормила. — привалившись к стене и закрыв глаза, безразлично ответил мужчина.

— Ты половину моего пирожного съел? — не менее хмуро спросила я, крепче стискивая кулаки.

— Съел. — просто пожал плечами мужчина.

— Как делать телепортацию? — едва не скрипя зубами, процедила я.

— Какую телепортацию? — валял дурака регент, лениво приоткрыв один глаз и явно наслаждаясь моим озверением.

С унитаза раздался мерзкий ржач, а я нажала кнопку подачи холодной воды и направила шланг в лицо не идущему на контакт мужчине. Харон закашлялся, я молчала, экран включился. Что за чертовщина?

— Эля, тут Тимофей рожать собрался. — раздался голос Константина, который в шоке смотрел на купание временного правителя Терры.

А я поняла, что тигренок круче даже нашей ФСБ, которая по легенде может дозвониться даже на выключенный телефон. Там легенды, а тут реально дозвонился на выключенный монитор. Чудовище мое черноглазое.

— Скажи ему пусть дышет часто. — сказала я все, что знала о родах. Хм, разве пауки не яйца откладывают? Пофиг, Тимка у нас вообще мутант. Мутантка.

Еще пятнадцать минут спустя.

— Нет. Снова не верно. — сказал Харон, вытирая голову полотенцем. Да, он согласился сотрудничать и даже пообещал не отрывать мне голову. Я поверила, но металлические полосы все равно держала на готове, и возможность телепортироваться ему не венула.

— Да как эта шайтан-способность вообще работает?! — взвыла я, почти приготовившись разрыдаться.

— Ты один разрыв делаешь, а надо сразу два. Здесь получится два, а в подпространстве один. — спокойно объснял мужчина, присаживаясь на борт ванной, которую я уже почти приготовилась наполнить своими слезами.

— Слон зеленый, потому что гладиолус — интроверт. — проворчала я, хватаясь за голову. — Ну как здесь может быть два разрыва, а там только один?! Это вообще не логично!

— Зато телепорт работает. — пожал он плечами.

— Признайся, ты просто издеваешься надо мной, да? — вскинув голову, жалобно посмотрела на Харона.

— Не без этого. — как ни в чем не бывало сказал он, начиная расстегивать мокрую рубашку.

Снова включился монитор, и у появившегося на экране Константина лопнула кружка в руках. Но я не особо обратила внимание, как и Харон. Тому в принципе пофиг было, а я сидела в ванной, обняв колени, с таким несчастным лицом, что и камень бы расчувствовался.

— Тигренок, я такая тупаааяяя. — все-таки разревелась я, глядя в его черные глаза.

— В чем дело? — спросил он, продолжая крошить посуду в руке.

— У меня не получааается. Даже с пошаговой инструкцией не получаетсяяя. Все потому, что я тупааааяяяя. — самозабвенно страдала я, уже не видя за слезами, как Константин и Харон встретились взглядами, и второй продолжил спокойно раздеваться, сидя на моей ванне.

Что касается Ника, то с того момента, как я освободила регента, он старается не отсвечивать лишний раз и спрятался за унитаз. Пока помогает.

— Значит бросай все и лети домой. — предложил главнокомандующий, явно не вникший в суть моей трагедии.

— Не могу. — судорожно вздохнув, шмыгнула я носом. — Еще немного, хорошо?

— Только если ты больше не будешь плакать. — тихо сказал Константин.

— Не буду. — слабо улыбнулась я, утирая слезы рубашкой регента.

Три часа спустя.

— Йааахуу! — вопила я, появляясь то тут, то там и безобразничая, как расшалившийся полтергейст.

Оказалось, что если скалывать пространство и подпространство, соединяя разрывы так, как показал Харон, то можно проходить через подпространство не появляясь там, а значит не пересекась с Хозяином. Чудо ж расчудесное! Какой же замечательный этот ваш Новый Год! С праздничком лююююдииии!!!

— У нее крыша поехала? — спросил Харон, стоя в дверях туалета и следя за моими попрыгушками по его разгромленному кабинету.

— Не думаю. — ответил Ник, стоя рядом с регентом в проеме и так же следя за мной. брюнет кинул на него вопросителный взгляд, мол, откуда такие поспешные выводы? — Я и сам ненормальный, другого психа бы сразу увидел. У нее приступ эйфории. Сейчас напрыгается и можно будет лететь.

— Хорошо. — отозвался мужчина, спокойно следя за невменяемой мной.

Минут через двадцать я все-таки угомонилась, и устало выдохнув, подошла к мужчинам, счастливо улыбаясь. Самое время прощаться и валить в родные пенаты.

— Большое вам спасибо, уважаемый Харон. — как ни в чем не бывало, сказала я, продолжая улыбаться.

— Еще раз извините за доставленные неудобства, мы позже оплатим весь причиненный вам ущерб.

— Просто свали уже отсюда. — сказал регент, и все-таки улыбнулся мне в ответ.

— Не вопрос. Ник, пошли. — кивнула я головой следователю, указывая на дверь. — Всего доброго, господин регент.

И мы вышли, а я так и не заметила, что суровый регент провожал нас в одном полотенце на бедрах. Пройдя по коридорам, мы с парнем вышли на площадку перед дворцом правителей Терры, где нас уже ждала целая делегация. Суровые мужчины и женщины в форме, едва завидев нас, взяли в плотное кольцо и проводили к эсминцу, бдительно озираясь по сторонам и держа пушки наготове.

Забравшись в шлюз, мы с Ником разошлись по каютам, и я села думать. Полученной мной сегодня информации было слишком много, и надо было к прилету ее всю обмозговать и рассортировать. Из всего этого можно такого наворотить, что война для нас обернется забавной игрой и жестоким испытанием для наших врагов.

А тем временем где-то во вселенной, в огромной галактике, носящей грозное, но заслуженное название Кольцо Смерти, сидел мужчина в своем кабинете и задумчиво смотрел на экран монитора. Ему только что прислали точные координаты планеты, где в скором времени соберутся самые опасные артефакторы галактики Путь Андромеды. К координатам прилагался небольшой отчет от шпионов, в котором ему коротко рассказали о ходе первого этапа начавшегося турнира «Битва Мастеров». Судя по всему, «мастера» — это не преувеличение, и ему есть чего опасаться уже сейчас.

— Готовьте армаду. — властно сказал он, вытянувшимся перед ним по струнке адмиралам. — Ударим в самое сердце сопротивления, когда они будут меньше всего этого ждать.

Отступление 8.

Государство Лорас. Планета-столица Тагелания. 5218 г после Объединения.

Главнокомандующий объединенных сил галактики «Путь Андромеды» Нодар Константин.

Два дня спустя.

Мы с остальными заинтересованными лицами стояли во дворе особняка Элиф и ждали прибытия моего эсминца с девушкой на борту. Эсминцы и корветы — это та категория кораблей, которым дозволено приземляться на планете, минуя космопорты. И все благодаря их размерам. К примеру, линкор было бы проблематично посадить в населенной части планеты, не порушив по пути несколько кварталов.

Сегодня солнце было затянуто тяжелыми тучами, и наш обзор неба был сильно ограничен, так что заметить мой корабль мы сможем только когда он преодолеет границу облаков. А время продолжало стремительно уходить. Скоро начнется второй этап турнира, и моя принцесса может сильно расстроиться, если опоздает к началу.

Моя принцесса. Даже в чужом теле, я не спутал бы ее с другой девушкой. Особенная, яркая, настоящая, единственная… для меня.

Земля и небо поменялись местами, когда я нашел ее тело на полу мастерской. Жители этой планеты даже не в курсе, чего смогли избежать лишь чудом. Я был готов убить их всех, превратив планету в мавзолей для моей девочки.

Меня остановила лишь записка, которую вовремя нашел ее друг. В свойственной лишь ей манере, она попросила нас не паниковать, а дождаться ее возвращения. Она не знает, и никогда не узнает, как я ее искал, когда понял, что она смогла переселиться в другое тело.

Никогда раньше я не задействовал всех своих людей разом. Связался со всеми шпионами на всех планетах, и лишь на последней, на Новой Земле, мои поиски увенчались успехом. Но я едва не поседел, когда увидел, что она находится в одном помещении с одним из опаснейших моих врагов.

С Хароном нас связывают давние узы ненависти и вражды, и я уже не помню, с чего все началось. Кажется, с того, что он заслал в мою тюрьму своих шпионов. Помнится, я даже разбираться не стал, с какой целью они туда прибыли, просто казнил. Вроде даже у него на глазах. Многое произошло между нами после этого, и добрососедским отношениям это не способствовало.

Единственное, мы никогда не устраивали покушения друг на друга. Не сговариваясь, по умолчанию, наша вражда протекала только в виде вялого конфликта на деловом поприще. А теперь… В тот момент, когда моя хорошая зашла в его кабинет с одним из самых отмороженных на голову ищеек Харона, я проклял тот момент, когда просто не прикончил регента, как привык поступать всю жизнь. Знал ведь, что нельзя оставлять в живых тех, кто в силах встать у меня на пути.

И тогда я мог только сжимая кулаки смотреть на то, как моя девочка дергает тигра за усы, и лихорадочно соображать, успеют ли мои люди уничтожить регента, если я отдам этот приказ прямо сейчас. По всем расчетам выходило что нет. Харона не остановило даже то, что я пригрозил прислать ему его имератора по частям в коробках из-под обуви, как иногда мы с ним делали, когда приходилось отправлять нужных людей обратно. Он просто вырубил связь.

Но когда меня это останавливало. Быстро связавшись со своим исследовательским центром, я приказал запустить «Всевидящее око» и дать мне картинку с того же монитора. Следить и сыпать угрозами, вот все что я мог сделать в тот момент, и видит небо, как же я ненавидел себя в тот момент. Когда я снова увидел кабинет в резиденции правителей Терры, то глазам своим не поверил.

Регент бросался оружием с таким воодушевлением, какого я не видел в нем… Никогда не видел, а моя малышка смотрела на него, как на расшалившегося карапуза. Потом была эта история с телепортацией, и смена Элиных приоритетов. Я, конечно, и раньше не считал ее обычной девушкой, но после этого… Она пленила регента, засунула его в уборную, и творила что-то странное.

Тогда я понял, что эта девушка не нуждается в опеке, но никогда не откажется от поддержки. Я собрал всех своих людей на Новой Земле, и приказал им ждать Элиф, что бы после доставить ко мне. И вот с минуты на минуту моя принцесса должна появиться здесь, а решаю, с чего начать наш разговор. Или обойтись без разговоров? Мне кажется, я ее понимаю, но все-таки где-то в самых темных недрах подсознания бьется мысль, что у меня есть все шансы запороть… свой шанс.

Если я хоть что-то понимаю в этом мире, то я ей не безразличен. А большего мне и не требуется, что бы начать действовать. Но время шло, а эсминец все не появлялся, и я стал дозваниваться до командного состава, отгоняя дурные мысли. Мне никто не отвечал…

— Смотрите! Летят! — заорал тот, кого нарекли Кровавым Штормом, прыгая на месте и тыча пальцем в небо.

Наши взгляды устремились в ту сторону, и мы увидели, что…

— А чего это они так странно летят? Константин, для ваших кораблей нормально двигаться по такой кривой синусоиде? — нахмурившись, спросил Эрот, подходя ко мне.

Я молчал и пристально следил за эсминцем, преодолевшим границу облаков и сейчас… падающем в нашем направлении. Мои сопровождающие заволновались и стали метаться по двору, решая, стоит ли свалить с этого квартала, или все обойдется. Я же замер на месте и неотрывно следил за кораблем. Какого хрена у них там происходит?!

Эсминец стремительно приближался в свободном падении, лишь немного регулируемом относительно направления своего движения. Кто это там водить разучился? Всех уволю. Посмертно. Из тех кто выживет. Эля, ты же помнишь, что через астрал сможешь вернуться в свое тело? Я сделал все, как ты просила, надел все твои амулеты на тело. Ты ведь сможешь, правда?

Немного притормозив перед приземлением, корабль рухнул во двор особняка, и его инерцией потащило в моем направлении, но я не двинулся с места. Он не взорвался, уже хорошо, теперь осталось выяснить, что там происходит. И только я собрался метнуться к шлюзу и выдрать его с корнем до того, как он откроется, как воздух передо мной дрогнул и из него на меня упала… моя девочка.

Счастливо визжа, она повисла на мне, обнимая и что-то говоря, а я крепко прижимал ее к себе и старался вернуться в реальность, где она жива и она рядом. Даже не сразу понял, что она говорит. А когда понял…

— Тигренок! Это просто супер! Я и не думала, что водить кораблик так круто! Это просто космический улет! Обязательно куплю себе такой же! Там нужны какие-то особые права, да? Где учат водить кораблики, не подскажешь? Я выучусь, и буду самым крутым пилотом мире! Твои какие-то не очень, они еле летели, а я им говорю, что даже я могу лететь лучше, чем эти побитые жизнью сонные мухи! Ну я их и заперла в реакторном отсеке, а сама как давай управлять! Видел, как я красиво летела? Я же молодец, да? Ты мной гордишься? Ой, а чего ты такой бледный? Тебе плохо? Что-то сегодня всем плохо, наверно магнитные бури. Смотри, вон и этот горе-экипаж. Эй! Не надо блевать в моем дворе! Я кому сказала!

Мой сумасшедший цветочек было дернулась из объятий, что бы прогнать активно умирающих у нее на газоне людей, но я не отпустил. Просто стоял и смотрел на нее, продолжая прижимать к себе, и вскоре она затихла, посмотрев мне в глаза. Другое лицо, другие глаза, другой голос, но сейчас я точно уверен, что узнал бы ее из всех людей во вселенной. Перестав вырываться, Эля медленно подняла руку и до одури нежно провела ладонью по моей щеке.

— Привет. — тихо сказала она, глядя мне в глаза, словно загипнотизированная. И улыбнулась.

— Эля… — хрипло простонал я, не зная, как ей сказать, что от ее улыбки у меня сердце в клочья просто. Но наверно, между нами есть какая-то мистическая связь, потому что она и так все поняла.

— Костя. — едва слышно шепнула она, судорожно вздохнув. Ни за что себе не прощу, если хотя бы не попытаюсь.

Продолжая удерживать ее вгзляд, я медленно к ней наклонился и едва ощутимо коснулся ее губ губами. Не отстранилась, не вздрогнула, не оттолкнула. Рвано вдохнув, она прижалась сильнее к моим губам, вышибая все мысли из моей головы разом. И я словно с цепи сорвался. Целовал ее так, будто от этого зависела моя жизнь. И кажется, теперь и правда зависела.

Прости, моя хорошая, я знаю, что я чудовище, зверь, монстр, но с этой секунды я больше не смогу тебя отпустить. Ты до конца вечности теперь обречена быть со мной. Если однажды ты решишь уйти, я просто сдохну. Но клянусь, больше никто не посмеет причинить тебе вред. Я стану Дьяволом за твоим плечом, который уничтожит в адском пламени все, что проявит к тебе хоть каплю агрессии. Твои губы… Они словно сильнейший из ядов, убивали сейчас во мне все преграды человечности между теми, кто может тебе угрожать, и тем зверем, каким я являюсь.

Моя маленькая райская бабочка, я не желаю знать, осталась бы ты и дальше в моих объятьях, если бы знала, почему на самом деле меня считают палачом, но я разнесу эту реальность на атомы, что бы ты никогда не посмотрела на меня со страхом и отвращением. Я и не знал, что могу так чувствовать. Когда я стал тобой одержим? Как ты это сделала, моя любимая Тагеланская Ведьма? Почему сейчас я готов молиться богам, в которых никогда не верил, благодаря их за тебя?

— Народ, давайте решать, кто им скажет, что мы почти опоздали на турнир? Есть среди нас кто-то у кого не осталось незавершенных дел на этом свете? — громким шепотом интересовался у остальных Эрот.

— Сейчас я им сам все скажу. — раздался угрожающий голос Сата Сарота, и моя малышка вздрогнув отстранилась и обернулась на звук.

Резко повернув голову, я пригвоздил короля пиратов взглядом к месту, четко давая понять, что он сейчас стоит у самой грани жизни. Тот замер, инстинктивно почуяв угрозу, и на автомате зажег в руках огненный шар. Серьезно? Магия? Против меня? Ты сильно разочаруешься, если узнаешь, что продолжительность моей жизни зависит исключительно от девушки, что сейчас прижимается ко мне спиной, и никак не от любых других факторов? Прищурившись, он быстро переводил взгляд с Элиф на меня и обратно, стремительно соображая, что лучше не лезть.

— Я привез тебе Кролика, доченька. Константин, на пару слов. — жестом приказав своим людям подвести связанного очкарика, махнул он головой в сторону.

Поцеловав Элю напоследок в макушку, я отпустил ее и пошел вместе с Сатом в другой конец двора. То, что отец девушки хочет со мной поговорить было вполне нормально, но надеюсь, что он не позволит себе лишнего. Эля ведь расстроится, если я его по стенке размажу? Наверняка.

— Это моя дочь, Константин. — напряженно сказал беловолосый, глядя прямо на меня.

— Это моя жизнь, Сат. — спокойно ответил я, одной фразой рассказывая о своем отношении к девушке.

Переживает, волнуется, я бы тоже волновался, если бы моя дочь решила сблизиться с таким человеком, как я. Но кто в силах мне помешать? Только она сама, от остальных не останется даже воспоминаний.

— Ты ей не пара. — высказал очевидное он, стискивая кулаки.

— Она решила иначе. И лучше бы тебе со мной не ссориться. Я не причиню ей вреда. — тихо ответил я, краем глаза следя за своей красавицей, развившей бурную деятельность вокруг выводка маленьких паучков-мутантов. Боги, а радости-то сколько. Даже я не смог сдержать улыбки, наблюдая за ней.

— Глазам своим не верю. — удивленно протянул пират, глядя на меня уже без враждебности, но как на человека, внезапно закрутившего галактику в другую сторону. — Ты еще и улыбаться умеешь?

— Сат, а ты бегать хорошо умеешь? — не глядя на него, с улыбкой тихо и многозначительно спросил я.

— И бегать, и стрелять, и головы отрывать. — ухмыльнулся зеленоглазый и похлопал меня по плечу. Совсем страх потерял, беспредел какой-то. — Об этом и многом другом из раздела моих бесспорных талантов ты обязательно узнаешь, если она хотя бы взгрустнет из-за тебя.

— Звучит вдохновляюще. — ухмыльнулся я ему в ответ не на много приятней, чем это сделала бы акула-убийца, и посмотрел в глаза сверху вниз. Да, мало кто сравнится со мной в росте. Удобно очень из такого положения давить на людей. В довершение и для закрепления эффекта я не менее дружественно похлопал его по плечу в ответ.

На этом эпичном моменте на нас обратили внимание все. Моя принцесса уже успела сходить к моему, стоящему неподалеку, кораблю, где в капсуле лежало ее тело, и вернуться в него. Эля, подозрительно прищурившись и обвешавшись паучками, как модница брошками, посмотрела на нас, еще подозрительнее прищурилась на наши взаимные похлопывания по плечам друг друга, и что-то прикинув в уме, свиснула, привлекая к себе внимание всех присутствующих.

— Так, ребята! Свистать всех наверх! Идем на абордаж турнира!

Да, принцесса пиратов украла мою душу, и в этом нет никаких сомнений.

Глава 24, где проходит второй этап Битвы Мастеров

Погрузившись по корветам, мы взяли курс на арену. Меня до сих пор штормило, но не понятно от чего сильнее. То ли от того, что я пьяная от поцелуя тигренка, то ли от непроходящего недосыпа. Но скорее от всего и сразу. Я старалась не подать виду, но время от времени по дороге реальность начинала плыть, и приходилось прикладывать титанические усилия, что бы оставаться в сознании. Ничего, еще немного и я смогу с чистой совестью впасть в анабиоз и отоспаться за все полтора месяца напряженной работы.

Под нами пролетали небоскребы, а друзья возбужденно гомонили, обсуждая предстоящее сражение. Мою в край бессовестную смерть они уже наобсуждали так, что у меня до сих пор уши горят, а в следующий раз их пообещали оторвать и пришить в каком-нибудь неожиданном месте. Переживают, родные мои. У связанного Зака никто так и не вытащил кляп изо рта, и вообще на него не обращали никакого внимания, а сам Кролик смотрел на нас глазами круглее, чем линзы его очков. Не ожидал парень, что его бывшие друзья провернут такое дельце и похитят его прямо из туалета. Да, папа с ним церемониться не стал. Жаль, что Венди с собой он не захватил. Но, думаю, за ребенком там присмотрят.

Приземлившись на парковке, мы повыпрыгивали из корвета и ломанулись в арендованную нами комнату, надо было успеть приготовиться, прежде чем выходить на арену. Сегодня нам всем предстояло на ней появиться, но от нас с Заком требовалось просто постоять в сторонке «пока большие дяди будут размазывать противников по песку». Цитата была дословной. Большие дяди начали меня всерьез беспокоить, так что пришлось им напомнить, что они должны постараться избежать жертв среди мирного населения. Подозрительно было то, что после этого меня погладили по голове и дали печенюшку.

И вот сейчас я раздаю из своей волшебной коробочки свои изделия друзьям строго по плану Талахая и думаю о том, что наверное было бы лучше не выпускать наших отморозков в люди с моим арсеналом. Предложить что ли администрации перенести турнир во враждующую с нами галактику? И польза, и наши не пострадают. Эх… Тяжко вздохнув, я в последний раз перепроверила выданные мной амулеты и артефакты, а из динамиков монитора тем временем разносился бодрый голос Лии.

— А для тех, кто пропустил вступительную часть моей речи, а я знаю, кто конкретно ее пропустил, повторю, что сейчас на арену выходят команды «Отвертка» и «Гренадер»! Поприветствуйте наших молодых артефакторов! — с энтузиазмом прокричала Лия, перекрикивая гомон толпы. На трибунах царил настоящий хаос. Кажется в этот раз людей было гораздо больше, и они были очень возбуждены.

Под крики зрителей открылись две двери и на песок вышли четырнадцать человек, выстраиваясь друг напротив друга. Капитаны команд заметно нервничали озираясь на дверь, из которой в прошлый раз вышли мы с Талом. Переглянувшись с другом, мы понимающе усмехнулись и стали следить за происходящим на мониторе. Я взглядом нашла ВИП-ложу, с радостью замечая на одном из кресел спокойную черную фигуру. Рядом с Константином сидел Сат, и почему-то подозрительно поглядывал на кабинку диктора. С его места было не видно того, кто там находился, но король пиратов пока оставался на своем месте. Бой начался.

С третьим ударом гонга обе команды стали обмениваться слабенькими ударами, жутко боясь попасть во врагов. Они в волейбол сыграть решили что ли? Что это за перебрасывание крошечных огненных шариков? Поначалу Лия пыталась накалить обстановку комментариями, но вскоре поняла, что такое сражение никак не удастся выдать за битву века. Зрители угомонились и расселись по местам, в недоумении глядя на происходящее.

— Мда… — протянула наша дикторша. — А пока мы смотрим постановку внепланового балета, я хочу напомнить нашим зрителям о том, что первыми по итогам первого тура на арене сражаются самые слабые команды.

И тут случилось ужасающее происшествие! Одной из участниц команды случайно подпалили брови. На арене раздался душераздирающий вой, на который сбежались остальные тринадцать бойцов и хором заголосили, что б им срочно вызвали врача. Врачи подбежали к пострадавшей, недоуменно пожали плечами и предложили девушке тряпочку. Ага, стереть остатки обровей с лица. Та ударилась в слезы, увлажняя рубашку ближайшего парня, которого обнимала. Кажется, он был из команды врагов. Но не суть.

— На этом будем считать сражение оконченым. — проворчала недовольная бывшая императрица Терры.

— Победила команда «Гренадер». Все, валите с арены, дома сопли утрете этой малохольной. А следующими на арену выйдут команды «Кракен» и «Брокколи»! Может они понимают значение слова «битва»? Что ж, скоро мы это узнаем. Поприветствуйте наших бойцов!

Зрители опасливо похлопали, заранее не ожидая ничего путного от команд с таким названием, а я тем временем сцеживала в кулак душераздирающий зевок. То ли воздуха не хватало, то ли так интересно было. И вот вроде бы я старалась держать глаза открытыми, но стоило моргнуть, как выяснилось, что бой уже закончился.

— Давайте похлопаем нашим тенисисткам и попросим их покинуть арену. Ну спасибо, что хоть не балет. А сейчас настал момент, которого мы все ждали с нетерпением! Я приглашаю на арену команды «Лютые мастера» и «Дурдом»!

— Все, парни, пойдемте. — выдохнула я, стекая с дивана. Знаете, человек на дофига процентов состоит из воды, и вот сейчас я это прям чувствую. Чувствую себя вертикальной лужей, которая чудом держит форму.

— Эль, чет ты совсем фигово выглядишь. — с сомнением протянул Лаен, придирчиво осматривая мою пьяную походку и бледное лицо.

— Имей совесть, — проворчала я, заплетающимся языком, — я вполне неплохо выгляжу для зомби. Знаешь кто такие зомби?

— Кто? — хлопнул золотыми глазами парень, поймав меня за шиворот и предотвращая мое столкновение с дверным косяком.

— Воскресший мертвец. Я умерла? Умерла. Воскресла? По ощущениям не очень. Значит я зомби. А зомби питаются человеческими мозгами. И я вам их чайной ложечкой съем, если меня сейчас же не допрут до арены. — сказала я, придерживая верхние веки пальцами, чтоб не закрывались. Немного полегчало. — И гусеницу не забудьте. — добавила я, кивая на связанного Кролика.

Лаен горестно вздохнул, перехватывая меня одной рукой и явно намереваясь собственноручно дотарабанить меня до арены. Я не против, у меня тут дилемма в виде четырех скачущих дверей вместо одной нормальной. Так что пусть несет, думаю у него таких проблем с отверстиями нет.

Вот так, с шутками да прибаутками, мы и добрались до заветной двери, из которой и вышел наш отряд на песок перед тысячами зрителей. Аккуратно сгрудив меня и Кролика у стены, парни решили прорекламировать свою зубную пасту и стоматолога. Улыбались так, что на противоположных стенах зайчики в форме резцов прыгали. И руками махали. Зрители были спокойны ровно до тех пор, пока Лия не решила нас представить поименно.

— Поприветствуем команду «Дурдом»! — громко и с чувством начала она, а я приготовилась к тому, что сейчас половина зевак попадает в обмороки. — Капитан команды Талахай Бесов, император государства Терра!

Бабский визг заглушил все аплодисменты и заставил меня тихо застонать. В голове стучали первые молоточки мигрени, а я захотела настучать по голове этим крикуньям. Неужели нельзя молча поприветствовать кумира? Тихонько, шепотом, без хлопков. Ага, и вообще поприветствовать его видом своей удаляющейся спины. Было бы просто идеально. Но нет, минута славы для Тала грозила превратиться в час славы, а наши сопартийцы немного скисли. Парни явно не думали, что им перепадет столько же оваций, и тогда их репутация будет подмочена до самых колен.

— Первый член команды — Лель Кровавый Шторм, правительно государства Сатеон! — провозгласила Лия, стараясь перекричать толпу.

Толпа даже тональность не поменяла, приветствуя блондина. Я схватилась за голову и подтянув ноги поближе, уткнулась в них лбом. Оказалось, что ноги Зака, но парень не высказал протеста, кинув на меня понимающий взгляд и морщась на особо высоких нотах их визга. Пока толпа бесновалась, я немного подумала и все-таки вытащила у Зака кляп изо рта.

Очкарик благодарно кивнул и подполз ко мне поближе, приваливаясь спиной к барьеру арены и плечом ко мне.

— Кто додумался баб на бои пускать? — пробухтела я, жалуясь Кролику. И плевать, что это по моей просьбе его сюда приволокли. — Пусть бы сидели себе дома, кресты вышивали, да петли вязали. Орут так, будто конец света настал.

— Ничего. — прохрипел парень и криво улыбнулся. — Когда нас будут объялять, точно орать никто не будет.

— Второй член команды Эрот, принц Лораса! — сумела вставить Лия, когда толпа вспомнила, что для воплей надо делать вдохи. И снова вой, визг и одинокий мат. Кажется, мой.

— Третий член команды Болдан Нодар, правитель Нод-Алора! — следующим представили великана, который никак не ожидал, что и у него есть фанатки. Он аж расцвел и решил покрасоваться, поигрывая мускулами. Да, все другие люди рядом с ними смотрелись просто глистами в скафандре и женщины это очень оценили.

— Хорошо, что у нас тут барьер стоит, а то нас слюнями бы закапали. — проворчала я, глядя на расплывающуюся безликую толпу за куполом.

— Лучше бы шумоизоляцию кинули, так ведь и оглохнуть не долго. — в тон мне ответил Зак, морщась от боли в затекших руках. — Эля, прости, что бросил вас. Я испугался.

— Да фигня, я не обижаюсь. Как видишь, твое мнение на этот счет никого не взволновало. — ответила я, слабо улыбаясь и похлопывая его по плечу.

— Четвертый член команды Лаен Коган, первый генерал Ках-Шахрастара и наследник императорского престола! — жутко довольная реакцией зала буквально провыла Лия, и посмотрела на меня, будто намекая, что пора готовиться, потому что на очереди моя персона. Персона нон-грата.

— Может тогда развяжешь меня? — страдальчески заныл Кролик, корча такое лицо, будто у него сразу во всех костях кариес начался.

— Щас прям. — фыркнула я, незаметно съезжая ему на плечо. Господи, хоть бы не захрапеть, позор же на всю галактику будет. — Может быть после турнира. Я еще не решила.

— Пятый член команды Зак Нарик, наследник государства Энрифах! — продекламировала Лия, а зал умолк, рассматривая нас.

Всем сразу стало понятно, что пятый член у нас не совсем добровольный, но это еще цветочки. Мы опасливо заозирались по сторонам и теснее прижались друг к другу. Барьер же, да? И очень хорошо, потому что дальше эта страшная женщина обозначила меня.

— И шестой член команды Элиф Азар! Принцесса Винсарота, Тагеланский артефактор, Тагеланская Ведьма, надежда объединенныхсил галактики, и по последним данным избранница нашего главнокомандующего Нодара Константина!

— ЛИЯ!!! — заревел раненным медведем Сат, подрываясь с места и разнося вдребезги стенку кабинки диктора.

— Три тысячи чертей!!! — завопила в ответ Лия, выламывая противоположную стенку кабинки и спрыгивая на арену.

Началась увлекательная погоня по кругу, благо форма арены очень этому способствовала. Мы все сидели растерянные и не знали, что делать. Сат швырялся огнем, а Лия отбивалась водой и держала дистанцию. Не знаю, как они собрались выяснять отношения без слов, но молчали теперь оба. Берегли дыхание, ага.

Прозвучал первый удар гонга.

— Люмиерра!!! — заорал Далеон, который все это время щурился, силясь рассмотреть лицо терранки. И по примеру Сата спрыгнул на песок в том месте, где купол был пробит ранее, присоединяясь к забегу.

— Дядюшка, ни к чему все эти нежности! Давай не будем обниматься! Я очень не люблю все эти розовые сопли! Черт, где Кир, когда он так нужен… — отчаянно пропыхтела она, заходя на второй круг забега.

— Из-за тебя у меня сделка с Айданом провалилась!!! Ты вообще мертва должна была быть!!! — провыл император Лораса, явно припоминая бегунье прошлое. А весело у них тут было и до нас, оказывается.

— Вот сам бы за него замуж и пошел! А меня вообще пираты украли! Сат, подтверди?! — возмущенно оправдывалась бывшая императрица Терры, ныне почетная медалистка по марафону.

— Погоди, сейчас догоню и подтвержу. Я так тебе подтвержу, что никаких сомнений не останется! — зло прорычал папа, не глядя перепрыгивая через водяной аркан, который запустила Лия, что бы помешать погоне.

Раздался второй удар гонга.

— Я императрица Терры! Как вы смеете гонять меня по полю, словно козу?! — еще больше возмутилась она, но скорости благоразумно не сбавляла.

— Ну так постой, отдохни! Хрена ты убегаешь, а?! — ярилися Далеон, начиная сдавать позиции. Да, в вашем возрасте, дорогой император, бегать уже не так хорошо получается.

И что показательно, охрана ни с одной из сторон не ринулась на защиту монархов. Да и мы с командой не мешали предкам развлекаться. Мало ли как здесь нынче принято встречать старых друзей. Может они каждый год такой променад устраивают, кто знает? Вон какие лица эмоциональные.

Папу только жалко. Мне показалось, что там не столько злость, сколько боль. И тогда… Тогда я просто вытянула ногу, когда Лия пробегала мимо. Но она оказалась ловчее, чем я о ней думала, и просто перепрыгнула, зыркнув на меня таким взглядом, что в пору покраснеть от стыда. Ага, с укором посмотрела.

Но и у меня был свой интерес. Нафиг было меня со всем регалиями представлять? Нет бы скромненько сказать «Эля», и начать бой. Нееет, она знала, что меня в народе не любят, и тем не менее, как давай расписывать все мои сомнительные заслуги. В общем, да. Я расстроилась, обиделась, еще и за папу обидно, так что вот тебе Лия небольшая полоса препятствий.

Недобро прищурившись, я активировала амулет холодной воды, раскатывая ледовую дорожку на пути бывшей императрицы. Она, как и ожидалось поскользнулась и по инерции поехала головой вперед. Прям в заграждение. Но это пол беды. Следом за ней точно так же поехали и папа с императором. Ага, головой вперед. И воткнулись в заграждение рядышком с ней.

Три морковки, чьи ноги торчали перед нами, не подавали признаков жизни, свидетельствуя о том, что они потеряли сознание. Все присутствующие и на арене и в зале перевели взгляды на меня.

— Они мешались. — вякнула я, вызывая шквал голосов с трибун. Народ бесновался, а через пару секунд раздался третий удар гонга.

Надо отдать им должное, друзья быстро собрались с мыслями и вспомнили, что они здесь, что бы побить вон тех семерых, а не меня одну. Так что я могла расслабиться и перевести дух. Посмотрела на Вип-ложу, в надежде узнать не разочаровался ли во мне кое-кто и наткнулась на искрящийся смехом взгляд черных глаз. Константин закрыл рот ладонью, стараясь сдержать смех, но подрагивающие плечи выдали его с головой. Заметив, что я на него смотрю, он показал мне большой палец, выдавая оценку моим действиям, а я, как актриса на подмостках, со всем достоинством отвесила ему поклон. Он не расстроен, а остальное не важно.

Спустя миг Тал призвал огромного водяного дракона, а его соперники уселись попами на песок от изумления, и широко распахнув глаза и рты смотрели на это фантастическое зрелище. Дракон сделал красивый круг по арене, заложил крутой вираж и спикировал прямо на «Лютых мастеров», превращая их в люто мокрых мастеров, которые теперь катались по песку и кашляли водой, едва не потонув в том объеме воды, который смогли собрать мы. Я. Вся суть этого трюка в том, что амулет вытягивает из воздуха всю влагу, придавая ей желаемую форму. А вытянуть такое количество воды довольно сложно, так что да, я молодец.

Дальше Тал призвал Огненного дракона и его соперники завизжали похлеще девок с трибун, а там были одни парни, прошу заметить. И пока дракон издевательски медленно делал круг под куполом, оставляя за собой дымный след, наши оппоненты с ужасом ждали, когда этот огненный шквал обрушится им на головы. Но видимо, дракон у Тала был травоядным и очень игривым, так как вместо быстрого массового сожжения, он принялся гонять семерку мастеров по кругу, прицельно выжигая трефу у них на штанах.

И пока народ смотрел на вторую партию марафонцев, Тал и парни стали показывать действия других моих изделий, чем вызывали восторженные возгласы. Вот только мне совсем не хорошо стало, от этих мелькающих туда-сюда фигурок людей, и глаза закрылись окончательно, а я упала на песок.

Упала и уснула. И больше не могла видеть, как разом исчезает вся магия на арене; как открываются маленькие порталы у моего тела, лишая меня всех амулетов и артефактов; как открываются большие порталы, отрезая меня от друзей и не давая им ко мне приблизиться; и как открывается самый большой портал рядом со мной и из него выходит мужчина.

Надменно ухмыльнувшись, он осмотрелся вокруг, оценивая место, где появился. Все, кто был в сознании непонимающе таращились на него, не зная, как реагировать, а он посмотрел на меня, потом на монитор над ареной, где сейчас его показывали крупным планом, и щелчком пальцев изменил картинку на одну короткую надпись. А после взял меня на руки и шагнул в портал, захлопывая все другие разрывы реальности разом.

На арене остались стоять шокированные друзья, а с трибун раздался нечеловеческий крик: «ЭЛЯ!».

На табло была надпись: «Победитель — Хозяин подпространства».

Отступление 9

Государство Лорас. Планета-столица Тагелания. 5218 г после Объединения.

Талахай Бесов.

Что бы понять всю глубину случившейся задницы, мне потребовалось секунды три, не больше.

Беспечные идиоты, как мы могли забыть про этого ублюдка, Хозяина подпространства?! Наша тупость обернулась такой катастрофой, что у меня в глазах темнеть начало от ужаса. Он забрал нашу Элю. Вот только я знаю того мужика, который вышел из портала, и это нихрена не Хозяин, того я в глаза не видел ни разу. А этого мудака знаю.

Мик Торн. Тот ГСБшник, которого Эля засунула в подпространство, когда он пришел в качестве участкового давать нам втык за учиненные беспорядки. За него мы тоже благополучно забыли едва ли не сразу, как избавились от него. Но как, мать вашу, он смог выжить там?! Теперь очевидно, что Хозяин именно с этой целью оставил ему жизнь. Помнится духи стихий тоже могли наделять понравившихся им бездарей своей магией, и этот наверняка тоже смог. Сам он открыть порталы не мог, раз не сделал этого раньше, хрен его знает почему. Может ограничения какие-то стояли, а может у него тупо нет физического воплощения, но он нашел выход. Мы сами ему его дали.

Мы с друзьями не сговариваясь ломанулись к тому месту, где раньше была Эля в тупой надежде, что еще можно что-то сделать. Рядом сидел Зак, с которым мы до этого не разговаривали, объявив бойкот. Может и по-детски вышло, но никто не хотел общаться с предателем. Кроме Снежки. Зак сидел связанный, и точно так же, как и мы, хлопал глазами нихрена не понимая происходящее.

— Что за мать вашу?! — первым подал голос Болдан, и остальные были с ним солидарны.

— Помните того участкового, который пришел к нам после большой заварушки Эли и Хозяина подпространства? — сжимая и разжимая кулаки от бессилия, сдавленно сказал я.

— Тот, которого она засунула в подпространство подыхать? Это был он? — нахмурившись, спросил Лель.

— Да. — кивнул я. — Видимо он выжил и стал шестеркой Хозяина.

— То есть Белка сейчас один на один с психом, мечтающим ее убить своими руками? — уточнил Лаен, глядя на меня широко открытыми от ужаса глазами.

— Именно. Есть тут у кого-то знакомые маги подпространства? — начал я лихорадочно соображать, как до нее добраться и вытащить из той задницы. Блядь, знали же, что своей смертью Снежинка не помрет, но не так же скоро!

— Только сама Эля. — глядя перед собой стеклянными глазами, бесцветно ответил за всех Эрот.

— Значит, используем тех, кто остался. — хлопая себя по карманам, ответил я.

Коммуникатор нашелся в нижнем из многочисленных карманов на моих брюках, и меня едва паралич от нервного напряжения не разбил, пока я его искал. Найдя, начал судорожно искать номер своего регента, кроме него я не знаю магов подпространства. Обычно они слишком быстро мрут от эмоционального истощения, так что этот вид магов большая редкость, и не удивительно что у нас так мало таких знакомых. Харон принял вызов на четвертом гудке.

— Слушаю. — лениво ответил он, шелестя бумагами. Как всегда, весь в делах. Ну, надеюсь, я ему хоть немного стал другом за эти годы нашего знакомства, и он мне не откажет.

— Харон, ты нам нужен. Хозяин подпространства украл Элю, а кроме тебя мы не знаем других магов, кто мог бы открыть нам портал туда. Прилетай на Тагеланию. — глотая окончания и воздух, быстро изложил я суть звонка, но на том конце повисло молчание. Я ожидал, что он скажет в привычной манере «еду» и сбросит вызов, но он молчал. А спустя полминуты все-таки ответил.

— С какой стати? — спросил он, а я едва не сломал коммуникатор в руке. — Разбирайтесь сами. Мне некогда с вами возиться.

— Харон, кроме тебя некому, пожалуйста, я понимаю, что тебе нет резона, но я прошу, Харон… — тихо взмолился я, понимая, что если не придумаю, что предложить ему взамен, то он просто пошлет меня нахер.

— Нет. — коротко ответил он и продолжил шелестеть бумгами, а я почувствовал, как шкура на спине дыбом встает, такая мощная аура начала ощущаться вокруг.

В следующий миг у меня из рук вырвали коммуникатор. За моей спиной был Константин. Но в каком виде! Глаза полностью черные, вокруг клубится черный дым, а лицо больше похоже на маску. Какого демона с ним происходит?! Я инстинктивно сделал шаг назад, продолжая неотрывно следить за магом смерти. Это случаем не попытка слияния с даром у него сейчас? Мммать…

— Харон… — замогильным голосом произнес Нодар, а меня передернуло от ужаса. Нихрена у него аура бешеная… — Садись в корабль. Он у порога твоей резиденции. Какое условие? Адмиралом? Не вопрос… Будет тебе эскадрилья. Жду.

И сбросил вызов. Мы все уставились на него в ожидании.

— Прилетит. Дорога займет три дня. При условии, что я назначу его одним из своих адмиралов. Скучно ему сидеть и бумаги ковырять. — тихо, растягивая гласные и скатываясь до свистящего шепота, ответил он на наш молчаливый вопрос.

И вот выдохнуть бы нам теперь посвободнее, но… Три дня! Эля… Снежинка… Выживи, умоляю…

Но тут и у меня зазвонил коммуникатор. Что еще? Кто? Эш Тан? Правитель Индар-Кора? Не понял…

— Да? — ответил я, поднося гаджет к уху.

— Та-ла-хай… — протянул по слогам мужской голос на том конце так, будто меня ждет грандиозная разборка. — Тебе жить надоело?

— Не понял. — нахмурившись, сказал я. Что еще за здравствуйте?

— Ты знаешь, кого ты связал и притащил на арену несколько дней назад? — обманчиво доброжелательно спросил Эш. Кого? Бабу какую-то. Ему-то что?

— В чем дело, Эш? — прямо спросил я, не желая играть в угадайку.

— Это была моя дочь, Талахай. — еще доброжелательней ответил он, а я закрыл глаза и постарался выровнять дыхание. Когда черная полоса успела стать лентой дороги? Как тут сойти? Остановите мне планету, мать вашу.

— Лина Тан? — на всякий противопожарный случай уточнил я, хотя ответ был и так очевиден.

— Дааа… — протянул мужчина, ожидая моей реакции.

— Эш, я не знал. Правда. Я найду ее и извинюсь. Лады?

— Это ты, конечно, в любом случае сделаешь… Но боюсь, что этого мало… — сука, что ж ты такой загадочный-то, а?

— Говори. — выплюнул я, задолбавшись разгадывать ребусы.

— Пригласишь на ужин. Будешь самым вежливым и обходительным кавалером. Для начала. — легко ответил он, а я почувствовал холодок у виска, будто от дула пушки.

Понятное дело, что приглашать не Эша надо. Да мне тупо некогда развлекать его дочь! Даже не помню, как она выглядела. А, я ж тогда под проклятием ведьмы был. Неувязочка, да… Но, ужин, не замуж, так что выгуляю ее разок. Естественно, он бы не просил об этом, если бы его дочь не допекла. Ужин с фанаткой? Почему бы и нет.

— Хорошо. — ответил я и сбросил вызов.

Отступление 10

Лия Бесова.

Башка трещала так, что хотелось ее отвинтить и выбросить нафиг, чтоб не портила жизнь. Что произошло? Последнее, что помню… Сат! Я убегала от Сата! Эта мысль заставила поспешно открыть глаза и постараться сесть. Так и есть, мы на арене, а рядом лежат Далеон и он. Что-то теплое стекало по моей щеке, и я машинально постаралась стереть это с лица. Рука оказалась в крови. Ну логично, так ушататься в заграждение, хорошо хоть череп не проломила. Я эту беловолосую артефакторшу на британский флаг порву! Так меня подставить! Хотя, я тоже хороша. Ну да ладно.

Перевела взгляд на лежащего рядом короля пиратов и увидела, что вокруг его головы натекла уже приличная лужа крови. Подох, что ли? Мда, артефакторы и правда оказались опасными. Вообще, всего этого не должно было произойти. Еще в первом туре состязания, я, заметив нашего знакомого еще по Стихийным играм диктора, придумала план. Тогда он мне казался просто блестящим. Занять его место, и тогда на следующем туре сидящие в Вип-зоне меня просто не увидят, благо на открытии Сата не было. Отыграли бы турнир и разошлись, даже не встретившись. Но, нет. Нифига. Узнал, да еще и по голосу! Мое везение, как всегда выше всяких похвал.

К нам подбежала охрана императора, и того быстренько положили на носилки и оттащили к лекарям. Мы остались вдвоем. Блин… Ругая себя последними словами, я подползла к беловолосому проверить живой ли. А он совсем не изменился. Сто лет прошло, а он все такой же. Протянув руку, я попыталась нащупать его пульс, но внезапно, он нащупал меня.

— Лия… — прохрипел он, открыв глаза и глядя на меня со злостью.

Ну все, пора валить. Живой и ладно. А у меня своих дел хватает. Там вон в другом конце арены какое-то бешеное оживление, надо бы узнать, что у них там происходит. А то вдруг веселье, а я не в курсе? Мимо нас промчался Константин, обдавая могильным холодом. Брр, ну и мужик. И только я попыталась встать, как меня тут же резко дернули назад на песок.

— Отпусти. — метнув в Сата бешеный взгляд, процедила я. — Нехер мне тут лапы свои распускать так, будто право имеешь!

— Я видел твой труп. — проигнорировав мою попытку вырваться сказал он, подтаскивая меня ближе к себе. Сильный, скотина!

— Мне извиниться, что жива осталась?! — возмутилась я, безуспешно пытаясь вырваться из его хватки. Мать твою, Кир, где тебя черти носят?! Опять мне самой все разгребать?

— Почему ты ушла? — снова проигнорировав мое нежелание с ним говорить, спросил он. Хм, а вот на это я тебе очень даже готова ответить, ублюдок.

— Ты предал меня! — заорала я, еще яростнее вырываясь и попыталась пнуть засранца. Не вышло.

— Угомонись! Когда я тебя предавал?! — рявкнул он на меня, бешено сверкая своими чертовыми зелеными глазами. А я вспомнила нашу первую встречу, как мы были вместе, и как потом он приватной беседе со своей командой…

— Не строй из себя оскорбленную невинность, Сат! — замораживая его ледяным взглядом, ответила я. — Я своими ушами слышала, как ты рассказывал своей команде, что я твоя новая игрушка, и ты собираешься сдать меня в бордель!

— А со мной для начала поговорить не судьба была?! — срываясь, заорал он. — Мой экипаж собирался бунт устроить из-за тебя, и я бы им еще не то сказал, лишь бы дождаться прилета на ближайшую планету! Знаешь, что такое бунт в космосе? Это, Лия, нихрена не весело! Нас бы сгрузили в шлюзовом отсеке и выбросили в космос! Такого конца ты хотела?!

— Если у тебя силенок не хватило, что бы держать свою команду в подчинении, то какие могут быть ко мне претензии? — огрызнулась я, глядя на него с неприязнью. Я до сих пор помню, что мне пришлось пережить в тот день на его корабле. Это была моя маленькая смерть, и я ни за что не позволю снова запудрить себе мозги. — Да отпусти ты меня!

Последнее я прокричала, едва не срываясь на слезы. Нет, тогда не плакала, а сейчас тем более и не подумаю. Сама не знала, как сильны во мне еще злость и обида на него, не смотря на прошедшие года. Я искренне считаю, что это все лишь его тупые отговорки. Если бы хотел, то сделал. А он… Да пошел он к черту! И на этом рывке он отпустил мою руку. Тут же вскочив на ноги, я кинула на него последний взгляд, и…

Вы когда-нибудь видели, как люди перегорают? Вот он многие годы был одержим одной единственной идеей, а теперь она перестала иметь всякое значение. То же самое сейчас и было с ним. Взгляд стал безразличным, поза перестала быть напряженной. Он так же поднялся на ноги, и одним движением стерев с лица кровь, осмотрел арену.

— Не понял. Где Эля? — мигом подобралася зеленоглазый и направился в сторону компании нашей команды.

А у меня зазвонил коммуникатор. Кому еще приспичило? Вытянув вибрирующий гаджет из кармана, я увидела имя мужа. Ну хвала стихиям, нашелся. Быстро нажав кнопку принятия вызова, я поднесла аппарат к уху.

— И где тебя вселенная мотает? — спросила я, и почувствовала, что улыбаюсь.

Блин, я соскучилась. Мой муж совершенно невыносимый мужчина, который до сих пор не умеет ухаживать за женщиной, но регулярно делает такие попытки, частенько ставя меня в неловкое положение и вообще на грань греха смертоубийства. Сказать, сколько раз за эти годы мне хотелось его придушить нафиг, чтоб больше не пытался ухаживать за мной? Даже на нормальном русском языке говорила ему, что будь мужиком, обычным русским мужиком, который ухаживает за женщиной только до брака.

Не помогло. Мне кажется, что ему тупо по кайфу меня бесить. Нет, если бы он, например, цветы дарил или что-то такое же тривиальное, то счастью моему не было бы предела. Но он же у нас человек с выдумкой, с талантом, с желанием меня порадовать, и совсем без тормозов. Например, улитки в кровати. «Они такие милые, дорогая! Я подумал, что ты будешь рада увидеть их, проснувшись.». И пока я его душила голыми руками и спихивала ногой слизняков с кровати, я пыталась объяснить, что улитка — это нихрена не мило. Вот совсем! Тем более размером с его голову! Тем более перед моим лицом со своими глазами-рожками и спросонья! Вообще не мило!

Так и живем, скучать нам некогда.

— Фейка, тут жесть! — орал из динамиков голос Кира. — У нас живые корабли бунт подняли!

— Еду. — коротко ответила я, сразу понимая, где он находится. На Терре, на планете-фабрике. И вероятнее всего бунт из-за нежелания живых кораблей выходить против магов смерти. По какой-то причине корабли прислушиваются к моим словам больше, чем ко всем остальным. И если у кого-то и есть шанс с ними договориться, то только у меня.

Час от часу не легче.

Отступление 11

Сат Сарот.

Черная воронка разрасталась в душе, грозя сожрать ее всю без остатка. Я сто лет с ума сходил от мысли, что не смог ее уберечь, а она все это время преспокойно жила себе и плевать на меня хотела. Разговор она слышала, блядь. Одна оплошность, мать вашу, одна! И за нее я расплатился сполна. Все! Хватит! Я виноват? Ну и заебись, пусть так и будет. Все эти годы я тонул в бесконечном океане вопросов, горя и сожалений, а теперь я выбрался на берег. Злой и готовый убивать.

— Что произошло? — спросил я, подойдя к столпившейся команде дочери и Константину. — Где Элиф?

— В подпространстве, Сат. — ответил Талахай, и посмотрел мне за спину. — Ты не видел, как там мама? Что-то я ее не вижу.

Что, блядь? Мама? То есть, я вот этими самыми руками едва не выдал свою единственную дочь за сына Лии? Сына?! Талахай… А значит это она основала Терру, как раз сто лет назад. Я сказочный идиот. Так мне и надо.

— Нормально. Далеону сильней досталось, но его уже унесли к лекарям. — ответил я, глядя на парня совсем по другому. Сердце на миг кольнуло сожаление, что это мог бы быть мой сын, но тут же прошло. — Что значит в подпространстве?

— Ее похитили. — мертвым голосом, поворачиваясь, ответил мне Константин и посмотрел в глаза. — Хозяин подпространства. У Эли давно была с ним вражда. Сейчас сюда летит Харон, что бы открыть мне портал в его измерение.

Он сказал… что? Я может повредился головой во время падения? И пока я переводил взгляд с одного человека на другого и пытался догнать, что мне сейчас сказали, у Константина раздался звонок коммуникатора. Медленно, отчего-то стараясь не делать резких движений, он принял вызов. И тогда я заметил, что он как-то странно выглядит. Да и насрать. Похоже, я очень многого не знал об Элиф.

— Сами не справитесь? — сжимая кулаки, сказал он, выслушав речь собеседника. — Понял, что-то придумаю.

Сбросив звонок, он снова посмотрел на меня.

— На нас напали. Уже. Их там дохрена и больше. — сказал он, и тьма вокруг него стала пульсировать. — Разведка сообщила, что без главнокомандующего там не справятся. А я не могу уйти, не вытащив Элю из плена.

Нас слышали все, но говорил он только для меня. Стало ясно, что она ему дорога не меньше, чем мне. И он готов просрать галактику, что бы спасти мою дочь. Это дорогого стоит. Но и я на что-то да сгожусь.

— Назначай меня. — хищно оскалился я. Война, как раз то, что мне сейчас нужно. — Отправлюсь вместо тебя. Покажу этим мразям небо в алмазах. А ты вытащи мою принцессу оттуда. Любой ценой.

Я с малых лет только тем и занимался, что нападал на корабли. Пират я или нет? Теперь в этом будет хоть какой-то смысл.

Отступление 12

Зак Нарик.

Возможно, это прозвучит нелепо, но когда утром кто-то ворвался в мою уборную, и скрутив, засунул в мешок, я ни на миг не сомневался, с чем конкретно это связано и… Испытал мрачное удовлетворение из разряда «Я так и думал». Я слишком хорошо знаю свою команду, что бы поверить, что они оставят меня в покое. Да и по времени все совпадало.

Если на первом туре я не был им нужен, то вот на второй им не хватало одного человека. Меня. Конечно, они могли взять кого-то постороннего на это место, но… Я уже сказал, что не плохо их знаю? Кажется, мне до конца дней от них не скрыться. Правильно Элиф говорила, что они секта: вход бесплатный, выход платный. И хоть я малодушно сбежал, когда до меня дошло, что придется появиться на арене перед тысячами взглядов, но буду честен, я не сильно-то и сопротивлялся.

Единственное, что немного подкосило мое состояние, это когда я понял, кто конкретно меня утрамбовывал в мешок. Сат Сарот! Неслыханно! Меня похищает сам король пиратов! Не знаю, то ли загордиться, то ли обосраться, но в итоге на запчасти меня разбирать не стали, уже хорошо.

И оказалось, что на арене не так уж и страшно, только руки сильно затекли, связали меня крепко, я бы даже сказал профессионально, но от господина Сата другого и ожидать не стоит. Опыт и все такое. За сестру я тоже не переживал, она в надежных руках остается, о ней там хорошо позаботятся.

Первая волна паники накрыла меня, когда на арене стали открываться порталы. Я в жизни такого не видел, и никак не мог понять, что происходит. К счастью, меня не забыли связанным на арене, и генерал Лаен (что удивительно, не ожидал от него такого человеколюбия) развязав меня, все объяснил. Уму не постижимо! Хозяин подпространства!

Но на это у меня есть, что сказать. И когда мы все прибыли в особняк, дожидаться господина Харона Арднора, я решил поведать кое-какую информацию всем присутствующим, стараясь держаться подальше, от сливавшегося с даром мага смерти.

Кстати о магах смерти. На это у меня тоже есть кое-какая информация. Так уж сложилось, что большую часть своей жизни я только тем и занимался, что собирал информацию обо всем на свете, и такая личность, как Нодар Константин не могла пройти мимо моего внимания. Окольными путями, взломом некоторых личных хранилищ данных (каюсь, преступные наклонности проявлялись во мне еще тогда), я смог узнать, кем является хозяин Нод-Алора. А потом стал копать. Ну интересно же?

Так вот, маги смерти никогда, я повторяю — НИКОГДА, не проходят слияние с даром. Это правило, обусловленное особенностью их магии. Просто, как можно слиться со смертью? Но как и у любого правила, и у этого были исключения. Может это лишь легенды, но бытует поверье, что был в дремучей древности один человек, прошедший слияние со смертью. И даже выжил. И стал он легендарным Повелителем Смерти, человеком, который может контролировать жизненную энергию других существ в радиусе равном примерно половине планетной системы. Впечатляет, да?

Только и там не все так радужно, как можно было бы подумать. Не смотря на то, что есть теоретическая возможность слиться с таким даром, та же легенда сообщает, что после этого Повелители сходили с ума. А это явно попахивает глобальным концом света.

И вот теперь сижу я за столом в кругу своей команды и смотрю на воплощение легенды древности. Страшно ли мне? Мягко сказано, я уже даже готов и прощаюсь с жизнью, но прежде…

— Ребята, выслушайте меня, это важно. — сказал я, привлекая к себе внимание друзей.

— Если начнешь ныть, что тебе домой пора, я тебе вмажу. — угрожающе протянул Лель, наугад тыкая пальцем по кофе-машине. И знаете, вот сейчас я почувствовал, что связующим звеном между всеми нами всегда была только Элиф. Никогда мы не собрались бы в одну компанию, если бы не она. Если мы «Дурдом», то она Сердце Дурдома.

— Нет, я уже понял, что вы зверски по мне соскучились, так что попыток побега не будет. — усмехнулся я, уворачиваясь от подзатыльника Лаена. — Я хотел кое-что вам сказать о Хозяине подпространства.

Стоило мне это сказать, как на кухне моментально воцарилась тишина, а тьма вокруг господина главнокомандующего заклубилась еще сильнее. Ну, надеюсь, что я успею поведать одну историю им до того, как мы все умрем.

— Говори. — тихо пророкотал Константин, останавливая на мне неживой взгляд. Если я сейчас скажу, что пошутил, то от меня мокрого места не останется.

— Изначально у того плана реальности не было никакого Хозяина. Переходить туда могли все люди, и это не считалось какой-то особой магией. Как возможность дышать не является прерогативой магов воздуха. Так было, пока однажды кто-то умный не решил обжить то место. Раньше-то люди там появлялись исключительно транзитом, что бы перейти из точки А в точку Б, а этот человек решил, что жить там еще удобнее, чем в реальном мире. Здания и все неодушевленные предметы, которые есть в нашем мире, появлялись и там, так что вопрос с постройкой и производством предметов отпадал, как несущественный. Исключения составляли магические предметы, те были лишь в одном экземпляре, и в подпространстве не отражались. И вот этот человек, чье имя уже давно стерлось из истории, поселился там и стал жить. Жил месяц, жил два, а может и больше, а потом исчез. Так уж устроено подпространство, что живые там надолго не задерживаются не просто так. Оно их поглощает, и начинает с эмоций, растворяя в себе в последствии и душу. Но маг оказался очень сильно обиженным на весь мир. Как вы понимаете, просто так никто в необитаемую реальность не переезжает. В общем раствориться-то он растворился, но вот силенок не потерять свою индивидуальность у него хватило. Он стал осознанной частью магии того места. Осознанной, но не неуничтожимой. В общем, когда откроется портал, и если Элиф еще жива, то есть шанс и ее забрать, и избавиться от этого неприкаянного духа раз и навсегда. И когда Хозяин исчезнет, то…

— То все снова смогут пользоваться телепортами? — первым уловил суть моего рассказа Талахай. В ответ я просто кивнул. Да, обретя собственную волю, эта магия смогла изолироваться и проявляться лишь в редких людях.

— А меня одного интереует вопрос, кто этот тип, что жрет нашу колбасу? — откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, поинтересовался Болдан, сверля едока недобрым взглядом последние пять минут.

Мы все разом повернулись к увлеченно уничтожающему наши запасы молодому человеку, стоящему в другом конце кухни у стазис-камеры с настолько невозмутимым видом, что если бы не этот вопрос, то все и дальше бы считали, что так и надо. Тот, поняв, что его раскрыли, подавился куском еды и выпучил на нас глаза.

— Привет, я — Ник. — стуча кулаком себе по груди, прошамкал он с набитым ртом. — Прилетел с Элиф. Вы не против, я тут немного перекусил?

— Немного? — вопросительно протянул Дан, почесывая черную щетину на подбородке всей пятерней. Выглядело так, будто он решает, какое блюдо можно приготовить из этого Ника. Судя по всему, что-то фаршированное чем-то. — Ты сожрал три палки кобасы, полтора батона хлеба, копченого фазана, четыре килограмма овощей и три подопытные лягушки, которые Эля туда храниться положила. Наелся, Ник?

— Да, спасибо, лягушки выше всяких похвал. — пробормотал парень, осторожно засовывая копченый окорок обратно в камеру.

— То есть, мой фазан тебе не понравился? — угрожающе сузив глаза, спросил хозяин Нод-Алора.

— Фенхель там явно лишний был. — честно ответил самоубийца, виновато разведя руками, мол, не я ж готовил.

— Да ты гурман, как я посмотрю. — издевательски сказал наш друг, склонив голову набок и начиная чесать уже не бороду, а свой жуткий шрам через все лицо.

— Нет, я следователь. — постарался доброжелательно улыбнуться Ник и перевести все в шутку.

— И исследовал ты содержимое МОЕЙ кухни. — понимающе покивал Дан, взглядом шаря по кухне в поисках чего-то. Взгляд его остановился на стойке с ножами, и он стал их задумчиво рассматривать, как бы выбирая.

— Эээм… В общем, пошел я обратно, да? У нас там ведьма скоро в себя прийти должна. Надо бы проследить за ней. Я ж следитель, тьфу, то есть следователь. Ну все, ребят, было безумно приятно с вами познакомиться, Эля много про вас рассказывала, вы и правда очень милые люди, а теперь мне пора бежать. — тараторил он, пятясь задом к выходу. Задом, что б не выпускать нас из поля зрения. Какая сказочная наивность.

Когда за его спиной с грохотом захлопнулась дверь от порыва ветра, парень натурально вздрогнул и замер. Ха! Да я сам долго время вздрагивал от этой компании. Не знает он еще, что сбежать не выйдет. Авторитетно заявляю, не выйдет! Даже и пытаться не стоит, если не хочешь однажды оказаться с мешком на голове в трюме пиратского эсминца. Ник переводил испуганный взгляд с одного хмурого лица на другое, и нервно дергал щекой.

— И что в тебе особенного, раз судьба занесла тебя в нашу берлогу? М? Рассказывай, следователь, облегчи душу. — медленно растянув губы в насмешливой ухмылке, спросил Лель, а остальные вскинули брови, как бы дублируя его вопрос.

Ну да, простых ребят к нам не прибивает.

— Да н-ничего. — хлопнул он глазами, начиная заикаться. О да, я помню, сколько времени заикался от встречи с ними. — М-мы ведьму хоронить приехали, а она взяла и выкопалась. Вот. Оказалось, что она уже не ведьма, но когда это стало ясно, на пустыре остался только я и она. А охрана сбежала. А потом она спросила есть ли у меня магия и съела всю мою еду. А потом сказала, что она в Битве участвует и предложила к вам присоединиться. Я… Я согласился. Вот. И все. Больше ничего.

— Ни планет во владении, ни венценосных родственников, ни отклонений в психике? — перечислил странный для окружающих, но насущный для нас список критериев Эрот, задумчиво крутя в руках чашку с кофе.

— Нет, нет и… да. — сказал Ник, внезапно перестав дрожать. Его плечи распрямились, взгляд стал жестким и насмешливым. Ну вот и дошли до сути.

— Раздвоение личности? — понимающе спросил я, изучающе глядя на него поверх очков.

— Еще какое. — развел он руками и продолжая ухмыляться, вернулся к поеданию наших запасов, но на этот раз даже не пытаясь скрыться. — Мужики, не обессудьте, жрать хочу, сил нет. И кстати, что с ведьмой? У вас есть на нее планы, или мне все-таки довести приговор регента до конца?

— Нет, мелкая что-то с ней хотела сделать. Пусть пока ждет. — отмахнулся Лель, с интересом следя, сколько же в итоге еды поместится в нашем психе. Я сказал «нашем»? Это нормально. У нас тут все становится своим, даже если это что-то того не желает.

А в следующий миг произошло невероятное. Сначала напрягся Константин, прекратив смотреть в одну точку. Он перевел невменяемый взгляд на Ника, и мы все подобрались и посмотрели туда же. В нашей компании лучше перебдеть, чем недобдеть. Но и это нам не помогло. В один миг рядом с Ником появился росчерк портала, оттуда высунулась мужская рука, схватила парня за шиворот и втянула внутрь. Следом из ниоткуда появился Барсик с Лидом на хвосте и запрыгнул в закрывающийся портал.

И сделать мы ничего не успели. Хозяин забрал еще одного из нас.

Дело начинало приобретать прескверный оборот.

Один день спустя.

Я сидел во дворе и делал кое-какие расчеты в блокноте. Никак не пойму какой коэффициент искажения сигнала Эля вложила в артефакт, который контролировал пятерых грабителей. Мужики так и остались стоять во дворе, как памятники самим себе, не смея сделать и шага без приказа носящего контролирующий артефакт мага. Он был у Эли, но подпространственные мини-порталы телепортировали все магические предметы, что на ней были еще на арене. И при чем в неизвестном направлении. А взяв ее тетрадь с расчетами, я едва не свихнулся, не понимая, что значат те символы, на которых она писала. Так что приходилось опытным путем и через астрал распутывать ее магию. Получалось откровенно плохо.

Неподалеку находились Талахай и Лаен, у них была тренировка. Парни пытались занять себя чем-нибудь полезным до прилета господина Харона. Болдан, например, с головой ушел в готовку и иногда отвечал на звонки своего секретаря с Нод-Алора, который перешел к нему по наследству от отца вместе с тюрьмой. Кажется, секретарь была счастлива такой замене. Во всяком случае звонками она задолбала уже не только Дана, но тот держался и пока ей не грубил. Хотя коммуникатор пару раз в стену запускал. Но кто ж ему виноват, что у него бронированная модель?

Лель все время сидел в планшете и работал с документами, которые ему присылал его помощник. Кажется, сейчас они пытались решить судьбу его отца, который ни в какую не хочет идти с сыном на мировую. Вот семьи у некоторых, ужас. Константин же окончательно скрылся в клубах тьмы, из которой все время раздавались звонки коммуникатора и его голос. Выглядело забавно, говорящая тучка, если не задумываться, чем эта тучка нам всем грозит.

В общем, пока я решал головоломки, мир и не подозревал что судьба большей части галактики сейчас решается именно в этом небольшом особняке. Ведь по сути тут сейчас работали сразу несколько правителей. Но пока остальные, как порядочные монархи решали глобальные вопросы, Тал и Лаен били друг другу морды, и кстати, генерал лидировал.

— Не пытайся блокировать удар, баран! — злился Лаен, в очередной раз попав кулаком по лицу соперника. Соперник сплюнул кровь и снова попер на него, как… баран.

— Да твою мать, Талахай! Ты глухой, я не пойму? Я сильней тебя, задохлика, используй уклонение! — продолжал избивать императора соседней галактики первый генерал Ках-Шахрастара.

— Я и так тебя отделаю! — процедил он, все-таки принимая к сведению слова своего соперника и уклоняясь от очередного удара.

— Что за бабский визг у вас тут стоит? — раздалось мрачное шипение адской огенной лавы у меня за спиной.

— Хватит обжиматься, коты вы подзаборные! — рявкнул Дан, вываливаясь из особняка с тесаком в руках. — Делать нечего что ли?! Так сходите брюкву купите! Приносите пользу обществу!

— А я тоже тренироваться хочу. — обиженно протянул Эрот, спрыгивая с крыши. Там два этажа, он что, ненормальный? Или бессмертный? Хотя, у нас все такие.

— Кончайте орать, пока я вам сам орало не начистил! — рявкнул Лель, по пояс высунувшись из окна.

И как специально, именно в этот момент, когда мы все были друг у друга на глазах и относительно близко, в воздухе появился росчерк нового портала рядом с Лаеном. Ках-шахрастарец ничего не успел сделать. Его, так же как и Ника, втянуло в портал, после чего он моментально закрылся.

Портал исчез, а мы настороженно и растеряно переглядывались.

— Да что у них там происходит, мать вашу?! — взорвался Лель и так шарахнул окном, что стекла повылетали.

Отступление 13

Космическое пространство государства Лорас. Эсминец «Церея». 5218 г после Объединения.

Харон Арднор. Бывший регент государства Терра.

Это один из самых сумасшедших моих поступков, но отчего-то после того, как состоялся наш с Константином разговор мне даже дышать легче стало. Ирония судьбы, что один из моих самых непримиримых врагов обратился ко мне за помощью, согласившись в обмен дать мне шанс изменить свою жизнь. Едва я покинул резиденцию, что бы сесть на свой эсминец, как почувствовал, что с плеч падает целая гора. Сколько лет я уже занимаюсь Террой? Сто лет. Подумать только, целых сто лет!

Но с этого дня все будет иначе. Через каких-то жалких пятнадцать минут я буду на Тагелании, а после… А после больше не будет господина регента. Будет адмирал Харон Арднор! Да я и пиратствовать в свое время пошел только для того, что бы участвовать в космических сражениях. Главное, что бы Кольцо Смерти воевать не передумали, а то придется из обороняющейся галактики переквалифицироваться в нападающую.

— Капитан! Мы на месте. Идем на посадку. — отчитался мне помощник.

Я допил бокал рома, кинул последний взгляд на приближающуюся планету в иллюминаторе пищеблока, и сразу направился в шлюзовый отсек. Открыть всего один портал они просили? Совсем не проблема. Только зачем им это? И Талахай и Константин просили об этом, значит это важно. Они свою сумасшедшую ведьму потеряли? Но она и сама теперь умеет открывать порталы. Неужели они не понимают, что если она не возвращается, то либо уже мертва, либо совсем не хочет назад?

Ну что ж, мне это на руку. При каких еще обстоятельствах Константин согласился бы на сотрудничество, тем более в таком важном вопросе, как военное дело? Да ни при каких. И очень хорошо, что их так приперло. Вовремя же эта чокнутая потерялась, очень вовремя.

Стыковка прошла мягко, и вот передо мной открывается шлюз. Мы приземлились прямо во дворе особняка, координаты которого мне скинул Нодар, и тут нас уже ждали. Ну просто полный аншлаг. Они все это время все здесь находились? Если призадуматься, то это первая встреча правителей в таком количестве.

— Заждались? — спокойно спросил я, спрыгивая на землю и подходя ближе к встречающим. — Константин, хреново выглядишь.

— Будешь выглядеть еще хуже, если немедленно не откроешь портал. — ответила грозовая туча, имя которой я угадал безошибочно.

— Привет, Харон. — поздоровался Талахай, подходя ко мне и протягивая руку. Пожал. Следом за ним потянулась и остальные что бы поприветствовать меня. Ну вы только посмотрите, какие мы вежливые, просто загляденье. А может я продешивил, попросив только место во главе флотилии?

— И какой у вас план? — поинтересовался я, закатывая левый рукав и снимая часы.

— Прийти, увидеть, разбомбить. — мрачно ответил светловолосый. Кажется, Лель Шторм? А чего так невесело?

— Ясно. А чего вы так смотрите? Если не хотите, чтоб вам руку оторвало, то тоже снимайте с себя часы. Или где они у вас там… — ответил я, швырнув часы помощнику. Тот их поймал без единого вопроса. Люблю иметь дело со знающими людьми.

— Нахрена? — нахмурился Болдан Нодар, тем не менее потянувшись к часам на своей руке.

— По какой-то причине все, что имеет отношение к хронологии начинает резонировать с магией подпространства со страшной силой. — ответил я, а задумавшись, добавил, — Если у вас там где-то еще календари расфасованы, то тоже вытаскивайте. А, и еще, если среди вас есть маги времени, то им лучше отойти подальше. Что? Нет таких? Очень хорошо, приготовьтесь. На сколько я понял есть шанс, что вас там очень тепло встретят. Может даже жарко.

— Открывай портал. — громыхнула черная туча, явно теряя терпение.

Ну что ж, сказано — сделано! Выбрав место, я обрел контроль над даром, а в следующий миг в пространстве появился огромный черный росчерк портала. Гигантский просто.

— Это что б мы не застряли что ли? Мы по твоему толстые что ли? — возмутился Эрот, поправяя на себе рубашку.

— А это не я. — ответил я, делая шаг назад. И еще один. И еще.

— В смысле, блядь, «не я»? — переспросил Талахай, повторяя мой маневр.

— В прямом. Портал не мой. И судя по размерам, сейчас к нам выйдет слон. — не отрывая взгляда от разрыва в пространстве. — Очень надеюсь, что это ваша подружка достигла таких масштабов, иначе даже представить не могу, что к нам лезет.

— Так! Всем назад! Приготовить артефакты к бою! — заорал Дан, первым приход в себя.

Парни тут же отбежали от портала, окружив его со всех сторон, и приготовились к бою. Только Константин остался стоять на месте, и тьма вокруг него начала стремительно впитываться в тело и через несколько секунд перед нами стоял человек без всяких признаков дымления. Черт его знает, что это за фокус, но не кажется ли ему, что сейчас не время? Я изо всех сил старался перехватить контроль над порталом и закрыть его, но ничего не выходило. Магия просто не откликалась. А через минуту из него начала лезть какая-то неопознанная хрень.

Больше всего это было похоже на… мешок. Мешок? Размером с одноэтажный дом? А в нем судя по грохоту были какие-то булыжники. С диким грохотом этот мешок вывалился из портала во двор, а следом за ним оттуда выпал генерал Ках-Шахрастара. Пыльный, грязный, потный, в порваной одежде и весь в ссадинах. Что здесь происходит?

— Умираю! Подыхаю! Спрячьте меня кто-нибудь! — простонал он, падая на землю и пытаясь уползти под лавочку. Под лавочкой стоял металлический тазик, не пуская генерала в подполье, и немного подумав, Лаен полез под него, где и затих.

Мы стали переглядываться в поисках того, кто понял, что тут происходит. Не нашли, но из боевых стоек вышли. Если это нападение, то самое странное в моей жизни. Тот же самый вывод читался и в глазах у остальных. Похоже, теперь никто не понимал, надо здесь кого-то спасать или нет.

А тем временем из портала начал лезть огромный деревянный ящик, своим весом пропахивающий борозду на газоне.

— Я не понял, — повысив голос, обратился я к самым невостребованным спасателям в мире, — вы ее в плен потеряли, или все-таки замуж отправили? Что это за выкуп такой?

— Да я сам ничерта не понимаю. — пробормотал Лель, подходя ко мне и неотрывно следя за вылезающим ящиком, больше похожем на вагонный состав.

Следом за первым ящиком, полез второй. Поменьше. А за ним третий, потом четвертый… Через двадцать минут и семь ящиков мы сидели все на лавочке и молча смотрели на щедрый портал. Догадки у нас закончились еще десять минут назад, а Лаен отказался давать комментарии, отползая из-под нашей лавочки вместе с тазиком, как очень грозная черепаха.

Когда закончились ящики, из портала выпал мой бывший следователь, и вид его был еще более плачевный, чем у его предшественника генерала. Было ощущение, что их там сожрал гигантский камнеед, но подавился и выплюнул прямл в портал. Но живность в подпространстве не водится, так какого рожна?

— Бегите! Бегите глупцы! — осмотревшись во дворе и найдя нас взглядом, заорал Ник, размахивая руками с оборванными рукавами рубашки.

А может их там не ели, а насиловали? Иначе чего они оттуда такие уставше-возбужденные вываливаются? А то что испуганные… Так может насильник страшный попался? Чертовщина какая-то.

В любом случае мы не сдвинулись с места, продолжая молча и неморгая следить за порталом. Ник, заметив, что мы никак не отреагировали, плюнул и побежал в сторону ворот, вот только…

— Еб… — вскрикнул он, получив разряд тока от ручки, за которую схватился, и упал на землю.

— Ммм… — задумчиво протянул Лель, потерев подбородок большим пальцем. — Вот поэтому мы и не боялись оставлять ведьму без присмотра. Эля давно закрыла периметр двора, так что войти и выйти могут только избранные. Его она избрать видимо не успела. Мда…

Последней из портала появилась сама Элиф со шкатулкой в руках и в таком же потрепанном виде. Появившись, она взмахом руки закрыла портал, от чего у меня брови на лоб полезли, а после увидела нас.

— Привет, мальчики! А вот и я! — радостно прокричала она и помахала нам рукой.

Конец своей позитивной речи она проговорила уже в черную рубашку Константина, который едва увидев девушку, метнулся к ней, сжимая в объятьях.

— Сжимай сильнее, главнокомандующий, до характерного хруста, окажешь этому миру услугу. — насмешливо сказал я, устраиваясь на лавочке поудобнее, но Нодар даже ухом не повел.

— Снежка, я не понял! — следующим опомнился и заорал мой император. И тоже вскочил и подбежал к парочке, становясь рядом и упирая руки в бока. Его возмущению предела не было.

— Да, мать твою, тут никто ничего не понял, Эля! — высказался за всех и разом Болдан, а после в ее сторону двинулась и остальная толпа.

Я сидел в стороне на лавочке, позади меня греб нафиг подальше металлический тазик с генералом, а у ворот лежал оглушенный следователь-псих.

— Ой! Я вам столько расскажу! Вы ушам своим не поверите! — возбужденно размахивая руками, сказала беловолосая в рубашку Константина.

Да, тот так ее и не выпустил, даже не шелохнулся. Замер, как памятник самому себе. Хм… На мухоловку похоже. Я ухмыльнулся своей мысли, закидывая руки за голову. Только муха уж больно дранная, но видимо у черноглазого такой вкус. Лично я сначала бы отмыл ее, а потом придушил нафиг. Хотя… Если вспомнить, как я жил сто лет назад, то… Может и не стал бы отмывать и душить. Но ремня всыпать не помешает.

Глава 25, триумфальное возвращение

Выпав из портала, я сразу попала в крепкий захват, который судя по силе с натяжкой можно назвать объятьями. Еще неудобнее было прижимать к себе шкатулку с подпространственными алмазами, так что тихонько кряхтя и стараясь не делать резких движений, я вытянула шкатулку в сторону и стала ждать, когда ее кто-то возьмет. Не на землю же швырять?

Со стороны тигренка произошло небольшое оживление: он уткнулся мне в волосы лицом и старался выровнять дыхание. Я всем телом чувствовала, как грохотало его сердце, и в душу закрались кое-какие сомнения.

— Кто-нибудь скажите мне, сколько я отсутствовала? — осторожно спросила я, подозревая страшное и тихонько обнимая Константина в ответ. А что если несколько лет?

— Три дня между прочим. — грозно ответил Дан, забирая мою ношу. По звуку поняла, что это он.

— Время в подпространстве течет немного иначе. — послышался голос из далека.

— Господин регент? Какими судьбами? — вежливо поинтересовалась я, ничего не видя, потому что повернуть голову мне не позволял захват. Лоб упирался в грудь мага смерти, и отпускать меня никто не был намерен. Ладушки, постоим.

— Так тебя спасать вызвали. Портал открывать. Не подскажешь, почему я не мог закрыть тот портал, из которого вы вышли? — полюбопытствовал он, находясь все так же вдалеке. Судя по направленности звука, он был на нашей лавочке.

— Может потому, что вас вызвали открывать порталы, а не закрывать их? — иронично усмехнулась я, собираясь с духом, что бы рассказать всем страшную правду о том, какое я на самом деле чудовище.

— Не ерничай. Я же и уши надрать тебе могу. — опасно протянул человек, который совсем не понимает юмора.

— Исключительно ради того, что бы вы не смотря на эту глупость остались в живых, я отвечу. — сказала я, морально готовясь к тому, что после этого меня все же попытаются уничтожить. — Вы не смогли закрыть портал, потому что я этого не хотела.

— Мелкая, что за чушь! Как ты смогла выжить и выбраться?! Ты договорилась с Хозяином подпространства? Подружилась с ним? Это его подарки ты ящиками вывозишь? Или ты его взяла в заложники, и теперь перетаскиваешь сюда самозахватный выкуп? — подходя ближе, взволнованно спросил Лель. Мой милый блондинистый друг, как же ж мне не хочется вам это все рассказывать, но…

— Нет больше Хозяина. — буркнула я, и вдохнув поглубже, закончила, — Есть Хозяйка.

Раз, два, три… Почему я не слышу топота удаляющихся ног? Почему меня еще не попытались ликвидировать? Слишком удивлены? Блин, как же не хочется терять друзей, если б они только знали…

— Не понял. — честно признался Эрот, и я даже отсюда услышала, как он скребет рукой по затылку. Жест истинного мыслителя.

— В общем… — печально вздохнула я, но все-таки решилась рассказать все от начала и до конца. В конце концов, если мы на самом деле друзья, то они смогут меня понять и принять. — Он дождался, когда я проснусь. Хотел, что бы я чувствовала каждый миг, что он будет тянуть из меня эмоции до самого конца, пока не умру. Я сначала удивилась такой глупости, а потом… потом… потом я стала повторять за ним и вытягивать его эмоции. Сейчас я понимаю, что он сам был эмоцией. Злобой, ненавистью… одиночеством… А вместе с ним, я притянула к себе и все связи с магией, что у него были. Так я и стала новой Хозяйкой подпространства. Убила предыдущего Хозяина. Убила и съела. Я монстр, да? — совсем приуныв под конец, спросила я и шмыгнула носом.

Рядом раздались облегченные вздохи, а Константин стал нежно гладить меня рукой по голове.

— Ладно, хрен с ним, но что это за ящики, и куда исчезали Ник с Лаеном? — задал следующий вопрос Тал, и судя по его голосу… Меня не боятся. Божечки, счастье-то какое. Я зашмыгала носом еще активнее. Что-то я совсем расклеилась.

— Понимаете… Там в общем такое дело… — начала я, стараясь подобрать слова, чтоб звучало не совсем безумно. — Там же все по-другому. Нет жизни, нет активных природных явлений… Я думала, что там и материалов никаких нет, а потом вдруг перешла в астрал и оказалось… подпространственные камни и металлы имеют абсолютно непохожую ни на что магическую структуру! Это же просто невероятно! Немного изучив то, что смогла добыть за первые десять минут, я была просто поражена! Любой амулет, сделанный из подпространственных камней и металлов будет в сотни раз сильнее, чем из реальных! Но по камням-то я не спец, да и одной все металлы не перетаскаешь. В общем тогда я вспомнила, что где-то здесь должны быть маг металла и маг камней. Ну мы с Миком их и повытягивали к себе, чтоб помогли. Простите, я не думала, что три дня целых прошло.

— А давайте ей всыпем? — воодушевленно спросил Эрот и судя по звуку попытался до меня дотянуться.

Константин немного отклонился в сторону и пнул супостата ногой. Правильно, не надо меня бить. Я так больше не буду. Наверно. Блин, сколько раз я уже это говорила? Пора отвыкать. Все равно по-нормальному жить не получается.

— Я сам тебе всыплю, засранец. — прохрипел тигренок, но из рук меня не выпустил. — Когда связываешься с учеными, ты должен быть готов, что у них из головы вылетает все, когда дело доходит до науки. Это вам на будущее, детки.

— Придумал! Давайте им обоим всыпем?! — радостно воскликнул судя по всему бессмертный Эрот. — Одной, чтоб больше так не делала, а второму, чтоб не умничал!

— Ты уверен, что мы потянем Хозяйку подпространства и Повелителя смерти? — насмешливо спросил Зак.

— Кто такой Повелитель смерти? — тихо спросила я, крепче обнимая моего любимого защитника.

— Я. - так же тихо ответил он, а после отстранился, подхватил мня на руки и понес в дом.

— Бедненький, как же ты так умудрился? — грустно спросила я, обнимая его за шею. Немного подумала и погладила его по голове, утешая. — Это лечится?

— Примерно так же, как хозяйство в другой реальности. — хмыкнул он, и на его губах впервые появилась улыбка. Так, что я там спрашивала? Черт, не помню. Какой же он красивый.

— А я думала ты на войне. — невпопад сказала я, но он все-равно понял. Он всегда все понимает.

— Были дела поважнее. — спокойно ответил он, ногой открывая дверь на кухню.

— Важнее целой галактики? — уточнила я, глядя на него с восхищением.

— Важнее всех галактик. — ответил он, улыбаясь мне так, что померкло солнце, звезды и луна.

— Так, пока вы тут жениться не начали, я хочу уточнить пару моментов. — бесстрашно заявил принц Лораса, входя следом за нами на кухню, и мы великодушно не стали его убивать. — Эля, что за караван у нас во дворе?

— Так я же уже говорила. — удивленно приподняла я брови, и не думая слезать с таких надежных рук. Константин аккуратно отодвинул ногой стул от стола и сел, устраивая меня поудобнее у себя на коленях. — Это металлы и драгоценные и полудрагоценные камни. Ну и один ящик простых булыжников, у них там свойство какое-то интересное, я еще не поняла какое, но скоро узнаю.

— Ага, — кивнул своим мыслям парень, и что-то прикинув в уме спросил, — а где кошак?

— Не кошак, а Барсичек. — вредно протянула я, но потом вспомнила, что он там вытворял и поняла, что таки да, кошак. — Он сейчас ловит один амулет, а как поймает, то я им открою портал домой. Нет, вы только представьте, он сначала был такой грозный, превратился в черный дым, охранял меня, а как понял, что охранять уже поздно и я натворила все, что только могла, он пошел территорию метить! Метить! Как обычный… кошак! А потом у меня вышел из под контроля один эксперимент, и наши друзья его ловят. Лид так вообще в восторге от подпространства, говорит, у него там какие-то особые силы появляются. В общем, как толькоони закончат развлекаться, то я их с Миком оттуда вытащу.

— Какая хозяйка, такой и кот. — пробурчал Эрот, и махнув на меня рукой, вышел во двор.

Ой, можно подумать, я им тут все углы пометила! Не имею ничего общего с этим усатым провокатором.

— Но самое замечательное, — сказала я, положив голову на плечо тигренку, — что я все-таки выспалась.

А еще лучше то, что эту гонку со временем можно прекратить, ведь для битвы и так слишком много всего было сделано, большая часть чего даже не пригодится нам судя по силе наших соперников, а для войны все идет по плану, и больше нет причин не спать ночами.

— Хотел бы я попросить тебя больше так не исчезать, но понимаю, что это не от тебя зависело. — тихо сказал Константин, крепче обнимая меня. И сейчас я окончательно поняла, как сильно он переживал. Поняла на столько, что решилась взять на себя обязательства.

— Обещаю больше не попадать в такие ситуации. В этот раз была и доля моей вины. Этот конфликт с бывшим Хозяином, мой обморок от переутомления, и то, что я задержалась в подпространстве, выкапывая интересные материалы… Я не думала, что ты будешь так сильно обеспокоен. — с тяжким вздохом сказала я. И ведь правда сделаю все, что бы подобное не повторилось.

— Не просто обеспокоен, Эля, я едва с ума не сошел. Знал, что ты у врага и ничего не мог сделать. Договорился с Хароном, три дня его ждал и не знал, есть ли еще кого спасать. Теперь я должен отправиться на фронт, а я не могу. Не могу оставить тебя одну и потом каждую минуту думать где ты на этот раз окажешься. Будешь ли похищена очередным сумасшедшим; умрешь ли, спасая очередного друга или случится что-то еще. И хотя понимаю, что в этом вся ты, но спокойно смотреть на это я просто не могу. Поедешь со мной? — спросил он, закаменев всем телом в ожидании моего ответа.

— Поеду. — не задумываясь ответила я, осторожно проведя рукой по его плечу и заглядывая ему в глаза.

— Останешься со мной… навсегда? — еще тише спросил он, под конец немного охрипнув от волнения. И пусть он, как всегда, держал на лице маску невозмутимости, но как Хозяйка подпространства я чувствовала, какая буря эмоций сейчас им владеет. Задав свой вопрос, он вытащил из кармана маленькую коробочку, и открыв ее одним движением осторожно протянул мне.

Да ладно! Ааааа! Он..! Я..! Он мне предложение делает?! Черт, я вся грязная, в пыли, и это самый важный момент в моей жизни! Ну как так то?! А ноги?! Ноги-то не бриты! В коробочке лежало самое красивое кольцо, которое я когда-либо видела в своей жизни, а уж рука, которая его держала вообще прекрасней всех в мире! Так, надо что-то сказать. Что сказать? Что? Ура? С радостью? С Новым Годом? С днем космонавта? Пошла паковать чемоданы? Пошла покупать чемоданы? Ты от меня теперь вовек не избавишься? Дочку Васей назовем? Черт! Где хоть одна умная и приличная мысль?!

— Останусь. — хрипло ответила я, от волнения пустив петуха в конце своей длиннющей речи. Но он немного нахмурился, и решил уточнить.

— Ты так долго думала, потому что не знаешь, как мне отказать? — начал он придумывать то, чего нет. — Или переживаешь по поводу Битвы? Если дело в турнире, то мы вполне можем дождаться его конца, я твоего отца на войну отправил, там все в порядке.

Да, мы мастера по правильному поведнию в ответственные моменты. Одна в голове продумала весь план на ближайшую вечность вместе с ним, а второй сразу нашел кучу причин, что бы я отказалась. Еще и батю приплел. Он его на войну отправил? Спорить готова, только потому, что там срочно нужен был командир, а сам он без меня ехать никуда не собирался. Блин, щас замурчу.

— Дотурнирим и поедем, хорошо? — счастливо спросила я, срараясь придать своей улыбке меньшую придурковатость.

— Тогда… это «да»? — напряженно спросил он, и рядом послышался хруст коробочки, которую он все еще держал.

Опомнившись, я выхватила колечко, пока и его не помял, и наверняка с жутко маньячным видом начала его натягивать на палец. Потом опомнилась и стала натягивать уже на свой палец. А после обрела контроль над даром и стянула к себе один слиток подпространственного тантала и живенько переплавила его в перстень-печатку, не слезая с рук тигренка. Куда, а вдруг передумает и убежать попробует? Еще пара секунд подпространственного колдовства, и мой хитрый артефакт был готов.

С важным и торжественным видом я протянула его Константину, но тот завис и, кажется, вообще перестал что-либо понимать в поведении женщины, которой предложил остаться с ним навсегда. А, ну да, я слышала, что мужчины не понимают намеков, а в таких ситуациях и подавно. Стресс и все такое, так что…

— Это «да», а это артефакт, который может перенести тебя ко мне в любое время, и где бы я ни находилась. Что б ты больше не переживал. Вот. Возьмешь? — быстро объяснила я свое поведение и снова протянула кольцо.

И вот кто бы что ни говорил, а мы два сапога пара, потому что он точно так же, как и немного ранее я, поспешно взял перстень и стал надевать его одеревеневшими пальцами.

Посмотрев на эти попытки, я улыбнулась своей самой счастливой улыбкой и взяла его руку себе, и нежно глядя ему в глаза, плавно надела кольцо. Он пару секунд неверяще смотрел на меня, а после широко улыбнулся и притянул к себе, целуя так, что у меня наверняка фейерверки над головой взрываться начали.

— Все, парни! Они закончили жениться! Заходите быстрее, пока они размножаться не начали! — раздался веселый крик самого непосредственного принца в галактике, Эрота, после чего раздался топот, сравнимый с нашествием стада слонов.

Моя команда в полном составе, включая пришедших в себя Ника и Лаена, ввалилась на кухню, сверкая белозубыми улыбками. И я почувствовала, что здесь за меня рады. А с подпространства послышался голос Барсика, сообщающий, что задание выполненно и ему пора домой. Кушать. Продолжая увлеченно целовать своего мужчину, я махнула рукой, обозначая в пространстве место разрыва реальности, и открыла им портал. Через пару секунд на кухне появились Лид, Барсик и Мик Торн.

— А этот что тут делает?! — возмутился Лель, и приготовился атаковать неожиданного гостя.

— Ммм… Он согласился в обмен на жизнь и свободу не трогать нас. — с трудом оторвавшись от увлекшегося тигренка, сказала я. — Так что просто откройте ему ворота, пусть идет на все четыре стороны.

— Ну пойдем, Мик. Сходим на четыре стороны. Ничего если одновременно? Пойдем-пойдем, чего глаза выкатил? — угрожающе протянул блондин, выталкивая ГСБшника из кухни. Ну, буду надеяться, что все будет хорошо.

— Так! Я три дня пил какую-то бурду несусветную! Эля, тебе не стыдно? — сложив бровки домиком, спросил Тал.

Вот ничего в этом мире не меняется. Еще и на кофе их подсадила. Кто их поить будет, когда я на фронт укачу? Эх, малыши мои. Покачав головой, слезла с рук Константина пошла варить напиток.

Вот теперь я точно знаю, что такое дом. Дом, это там, где тебе рады.

Дни до финала турнира прошли в блаженном ничегонеделании. Я все время проводила с Константином, и дни и ночи. Днем мы говорили, много и обо всем. Я рассказывала ему о себе, он мне о себе и о том, как жил все эти годы, а ночи… Ночами мы горели ярче тысячи звезд, которые осыпались к нашим ногам, что бы растаять счастьем на губах. Официально стать семьей мы решили сразу после турнира, так что то время, которое он посвящал переговорам по коммуникатору со своим командным составом, и в частности с моим отцом, я планировала торжество.

Сат, кстати, отреагировал на известие о нашей помолвке очень спокойно. Сказал, что если бы было иначе, то на одного главнокомандующего в галактике стало бы меньше. В общем, благодать была кругом и повсюду, и в том числе потому, что больше не нужно было бояться неожиданного нападения со стороны подпространства. Оно, кстати, никак не отреагировало на то, что живу я не с ним, а в реальности. Так что даже тут проблем больше не было.

Тогда я не знала, что главная битва для меня еще впереди. Такая, по сравнению с которой войнушка с Хозяином покажется пылью под ногами.

Настал день финального поединка «Битвы Мастеров».

Глава 26, о финальном бое и начале войны

— Какую рубашку мне надеть?!! — орал Лель, влетая в мою мастерскую и потрясая двумя одинаковыми майками. Вот никак он не избавится от этой привычки бегать голышом и вопить о том, что ему нечего надеть.

— Трусы для начала надень. — пропыхтела я, утрамбовывая в коробку папки с эскизами будущих изделий. Папок набралось уже приличное количество, так что на линкоре главнокомандующего мне будет чем заняться в ближайшие пятьсот лет. Константин клятвенно уверял, что у нас есть все шансы дожить до этой знаменательной даты. Такая милая наивность, ну да ладно.

— Так! Я не понял! — возмутился Талахай, залетая в мастерскую следом за блондином. — Ты какого хрена голый бегаешь?! Еще и при девочках!

— Рубашка! Какую надеть рубашку?! — вцепился он в сероглазого, тыча ему в лицо своими вещами.

Император Терры медленно отвел от себя руки Леля, окинул взглядом предложенный выбор, недоуменно вскинул брови и растянул губы в ехидной ухмылке.

— Это майки, осел. — фыркнул он, впервые видя нашего друга в таком состоянии. В отличие от нас с Даном он к такому зрелищу не был привычен и не знал, что по блондину можно сверять календарь, потому что голым он бегал раз в две недели стабильно, только поводы менялись. Я думаю, что дело во влиянии Луны на ту часть мозга друга, что обвечает за безумие. И да, я свято верю, что у каждого из нас есть такая часть мозга, потому что ничем другим я наше поведение объяснить не могу. Психи, что с нас взять?

— Майки? — потерянно пробормотал друг, уже более осмысленным взглядом посмотрев на свою ношу. — И правда… У меня нет рубашек!!! Катастрофа!!!

— Не истери. — поморщился Тал, и махнул рукой в сторону выхода. — Иди мою возьми.

— Спасибо!!! — воскликнул Лель и попытался обнять сероглазого, но тот бдел.

— Я тебе нос сломаю, если будешь на меня вешаться. — рыкнул он, и уже тише добавил. — Как минимум пока на тебе нет трусов.

Лель просиял счастливой улыбкой и вылетел из мастерской. Я на все это не смотрела, мне некогда было. Черт, откуда у меня взялся такой склад макулатуры? Да уж, я тут всего пару месяцев живу, а уже натащила всякого хлама столько, что для него впору строить отдельный дом. Хотя вот это не хлам… И это не хлам… Да и это мне нужно… Мда, теперь понятно, откуда все взялось.

— Мррр, хозяйка, все уже собрались в гостинной, только тебя ждем. — промурчал пушистик, окидывая взглядом учиненный мной беспорядок. — Хозяйка, а ты оказывается хомяк!

— Тебя не кормили что ли? — удивилась я такой ассоциации, пыхтя над закрыванием коробки. Бумаги лезли во все стороны будто живые, и их хранилище ни в какую не хотело закрываться. Бедааа…

— Я к тому, что тебе осталось только за щеками прятать свои камушки-бумажки. Но покормить все же не помешало бы, мррр… Рыбкой. — важно ответил Барсик, поведя пущистым персиковым хвостом из стороны в сторону.

— Будет тебе рыбка. — прокряхтела я, стягивая края коробки липкой лентой. — Скажи ребятам, что я скоро буду. Уже почти готова.

— Я бы сказал, что твое «скоро» будет примерно через неделю, судя по размаху учиненного бедлама. — раздался тихий насмешливый голос от дверей.

Вскинув голову и сдув белую прядь с лица, я улыбнулась Константину. Он стоял, как всегда, в черной рубашке и черных брюках, весь такой сильный и величественный, что срочно захотелось нарисовать ему маркером кошачьи усы. Прямо вижу, как он шевеля этими усам, грозно командует флотом «В атаку!». Ха, вот умора! Интересно, он мне голову не откусит за такие шутки? Руки так и чешутся проверить.

— Может, тебе нужна помощь? — немного осмотревшись и заметив мою проблему, спросил он. И не дожидаясь ответа подошел и забрал у меня моток липкой ленты, быстро заклеивая коробку. Хорошо, когда в хозяйстве есть мужик.

— Спасибо. — вежливо поблагодарила я, утирая лоб тыльной стороной ладони. — Ну все! Можем идти! Вещи я все приготовила, все, что нужно собрала, осталось надрать зад нашим соперникам и можем лететь на захват мира.

— Я и не сомневался, что у тебя большие планы, госпожа главнокомандующая. — улыбнулся тигренок, притягивая меня к себе и нежно целуя.

К народу мы вышли спустя полчаса в очень помятом и счастливом виде. Осмотревшись, я поняла, что заставило друзей не искать меня раньше времени. Они играли в карты. На подсрач… на пинки, в общем. И эти люди правят галактикой. Какая прелесть. Спите спокойно, дорогие граждане, вы явно находитесь в надежных руках.

— Мы готовы! — объявила я во всеуслышание, проходя в гостинную с Константином.

— И мы. — задумчиво ответил Дан, глядя в свои карты.

Видимо, так все было плохо и предвещало отличный удар по собственной значимости, поэтому великан быстро сгреб карты других парней и засунул их в карман. Естественно, тут же раздались возмущенные возгласы, но с хозяином Нод-Алора драться из-за карт никто не стал. Прекрасно. И только Эрот смотрел на все это с загадочной полуулыбкой и больше никак не реагировал. Хм, подозрительно…

Немного прищурившись, я перешла на астральное зрение и сразу увидела как от колоды тянется нить к принцу Лораса. Вот жулик! Он мухлевал! Молодец, все верно сделал. Встретившись с ним глазами, я взглядом дала понять, что все знаю и показала ему большой палец. А что? Как политик, он только что обошел других правителей по хитрости, еще и пинков им понадавал. Надо предложить императору Далеону сделать его крон-принцем. Парня явно ждет большое будущее.

Собравшись в единую организованную толпу, мы расселись по корветам и двинулись в сторону арены. О предстоящем бое никто не думал, потому что думать там не о чем. Мы уже видели в деле все команды, и достойных соперников там не оказалось. Мне даже кажется, что нам достаточно громко крикнуть «Бу!», как они разбегутся, пачкая шорты.

Куда больше меня занимала предстоящая церемония бракосочетания. Я переживала на столько сильно, что мне даже начало казаться, что ничего не выйдет. Что в самый ответственный момент произойдет какая-то глобальная катастрофа, и мы с тигренком не сможем быть вместе. Но я понимаю, что это наверняка лишь предсвадебный мандраж и результаты развившейся паранойи.

— Все, мы на месте. — сказал Лель, сажая корвет на парковке здания городской арены. — У нас есть еще двадцать минут, что бы поплевать в потолок. Как вам план?

— Кофе хочу. — внезапно понял Зак, и все взгляды мигом скрестились на мне.

— В автомате купите. — буркнула я, но это не помогло. Общественность взирала на меня, и кажется, даже не моргала. — Здесь негде и не из чего варить кофе. — еще более угрюмо отозвалась я, глядя на всех исподлобья.

— Решим! — счастливо вякнул Эрот, и выпрыгнул из корвета, убегая в неизвестном направлении. Остальные покивали и стали выгружаться. Ну и беспредел же…

У дверей арендованной нами комнаты, мы расстались с Константином. Сейчас его место в ВИП-ложе с другими важными персонами. И пока я сидела насупившись и хмуро глядя на свою команду, они развили бурную деятельность по добыче предметов первейшей необходимости. Ага, куске металла, кофе, сахара и бренди. на это им понадобилось минут семь, после чего Лаен из металла переплавил мне кастрюльку, а Дан развел на полу костер, который гррел сам по себе и не жег напольное покрытие, а жаль. Я бы посмотрела на реакцию устроителей, когда мы бы спалили здание арены. и в интервью с места проишествия я бы сказала, что парни просто хотели кофе. И с довольным видом отхлебнула напиток из чашки, глядя на догорающее здание.

Но не судьба. Посливав в кастрюльку воду из бутылок, принялась колдовать над кофе, сидя прямо на полу. И думала я сейчас вот о чем. Если бы я была на месте предводителя магов смерти и планировала атаку на наше галактику, то начала бы я с устранения… нас. А покушений на нас как не было, так и нет. Не то что бы я хотела, что бы за нами начали гоняться люди Кольца Смерти, просто… Ну как так? Я бы на них свои новые разработки опробовала.

Ведьма закончилась еще три дня назад, когда я пыталась изобрести артефакт меняющий химический состав человеческого тела. Звучит жутковато, но на деле… Да и на деле оказалось жутко, если честно. Где-то в моих расчетах закралась ошибка, и ведьма превратилась в крокодила. В огромного зубастого крокодила, который попытался меня сожрать. За это мы спустили его в канализацию, решив, что там этой заразе самое место.

— Народ, слушайте. — привлек наше внимание Тал и нахмурился глядя на экран коммуникатора. — Ник пишет, что одна из команд отказалась продолжать участие в Битве.

— А откуда он знает? — удивленно поднял брови Лаен, смешно шевеля носом. От моей кастрюльки уже поднимался аромантый пар, и запах кофе витал в помещении.

— Он наш новый комментатор. — отмахнулся Тал, и продолжил. — Это что касается одной команды. У вторых же произошла почти полная смена состава. Прежним только капитан остался. Не нравится мне все это.

— Думаешь, у них есть шанс надрать нам задницы? — удивился Дан, и остальные друзья поддержали его насмешливым фырканьем. Ну просто сборище ежиков-оптимистов. А вот я задумалась. Если первую команду понять не сложно — с нами и правда воевать себе дороже выйдет, то вот со второй не понятно ничего. Какой смысл менять состав, если знания их остались на прежнем уровне?

— Ничего я не думаю. — буркнул Тал и напоролся на мой задумчивый взгляд.

С минуту мы смотрели друг другу в глаза, думая обо всей этой ситуации. И было очевидно, что мысли наши идут в одном и том же направлении. Капитан команды и его главный артефактор внимательно рассматривали отражение собственных мыслей в глазах друг друга, после чего между нами состоялся диалог.

— План должен сработать. — сказал он, нахмурившись.

— Схему можно оставить. — кивнула я, возвращаясь к помешиванию кофе.

— Есть козыри? — на всякий случай спросил он, засовывая руки в карманы.

— И не сомневайся. — ответила я, мрачно усмехнувшись.

— Запасной план? — выгнув бровь, задал он новый вопрос.

— И даже семь. — еще шире улыбнулась я, снимая кастрюльку с огня и разливая напиток по чашкам, который Лаен наплавил все из того же куска металла.

— Есть догадки? — закусив нижнюю губу и принимая из моих рк чашку, спросил он.

— В основном сплошной бред. — отрицательно качнула я головой и сделала первый глоток.

— А подпространство? — уточнил он, так же делая глоток.

— Крайний случай. — сказала я и ободряюще улыбнулась. — Ты должен справиться, не переживай. Расчет был на куда более сильных противников, так что риски минимальны. Думаю, стоит начать с третьей твоей схемы. Она мне кажется более защищенной. Неохота лишний раз рисковать. — под конец фразы я скривилась, понимая, что есть шанс не сдержать обещание перед тигренком никуда не влипать, и я была намерена сделать все, что бы свести риски к минимуму.

— Кто-нибудь объяснит мне о чем эти двое говорят? — возмутился Эрот, отрываясь от чашки.

Мы с Талом повернулись к друзьям и увидели, что все они смотрят на нас, как на пришельцев. Видимо суть нашего диалога не дошла ни до кого, но времени что-то объяснять уже не быоо, так как Ник объявил о нашем выходе.

— Так, все собрались и слушаем. — быстро начал раздавать последние указания наш капитан. — Что бы там не произошло, мы должны быть готовы. Наши отработки на арене все помнят? Все, прекрасно. Третью связку как отрабатывали помните? Помните, еще лучше. Начнем сражение с нее. Все, соберитесь.

И ослушаться никто и не подумал. Парни с суровыми лицами отставили чашечки с допитым кофе, и единым фронтом двинулись в сторону выхода на арену.

Глава 27, маги, свадьба и дурдом

— Дамы и господа! — начал свою речь Ник. — Леди и джентельмены! Финал турнира Битва Мастеров прошу считать открытым! Сегодня, вопреки установленным правилам сразятся две команды, а не как ранее было заявленно три. Одна из команд, а именно «Кракен», отказались от дальнейшего участия в поединке за звание Повелителя Магии. Таким образом на арену сегодня выйдут «Лютые мастера» и «Дурдом»! Но погодите расслабляться! У команды «Лютых мастеров» произошла практически полная замена состава, прежним остался только капитан команды, и то только потому, что правила запрещают менять капитана команды на протяжении турнира. Так возможно ли, что финальный бой будет жарким? Скоро узнаем! На арену приглашаются команды «Дурдом» и «Лютые мастера»!

Мы стояли в коридоре перед дверью, ведущей на арену, и внимательно следили за всем по небольшому монитору, который здесь висел. В зале был полный аншлаг, и только ВИП-зона красовалась несколькими пустыми креслами. Да, сегодня здесь не будет ни четы Бесовых, ни Сата. Но главный человек в моей жизни сидел и внимательно смотрел в сторону нашей двери, ожидая моего выхода. Что бы он ни говорил, но я даже здесь ощущаю его волнение и тревогу. Он и сам понял, что происходит что-то не обычное с составами команд, но пока что терпеливо ждал, позволяя мне попробовать самой разобраться с этим делом. Мне и моей команде.

Дверь стремительно отъехала, и мы с максимально собранным выражением лиц вышли на песок, сразу занимая необходимое по плану положение на арене. Из двери напротив появились члены команды наших соперников, и мы поняли, что здесь все совсем не чисто. Шестеро амбалов с одинаково зверскими выражениями лиц и связанный капитан появились на арене и выстроились в ряд, сразу занимая боевую стойку. Тааак… Кажется, мы не зря переживали. Тал обернулся и кинул на меня быстрый взгляд. Едва заметно кивнув, я вышла в астрал и сразу поняла, что сегодня будет весело. Все шестеро были мастерами и имели при себе немалое количество боевых амулетов.

Вынырнув в реальность я посмотрела на Тала, взглядом давая понять, что все именно так, как мы и думали. Нам не нужны были слова или особые знаки, сейчас мы понимали друг друга просто по взгляду. Миг раздумья и Тал кивнул, растягивая губы в хищной ухмылке. Сейчас есть два варианта: действовать по заранее продуманному плану, или приступить к моей любимой части, моему личному особому плану. Я даже название ему особое придумала, называется «Бедлам». И сейчас Тал решал, с чего именно мы начнем.

Все члены нашей команды смотрели на него в ожидании решения. И немного подумав, Тал поднял руку над головой и показал нам два пальца. Все ясно, с третьим планом мы покончили даже не начав. Второй план был как раз моим, а вот первый… Первый план Талахай придумал по старой привычке с арены Стихийных игр. Суть в том, чтоб максимально эффектно разорвать противников на части. Но здесь не битва за звание Повелителя Стихий. И перед нами не аватары участников, а живые люди. И пока что нет ни единой причины убивать их на глазах у тысяч зрителей.

Пока что. Если что-то пойдет не так, то по знаку Тала мы приступим именно к первому плану, а пока… Пока начнем с того, что защитим присутствующих здесь людей. По правилам турнира участники имеют право до начала боя использовать любую магию, кроме атакующей. За атаку до начала поединка идет немедленная дисквалификация. Но мы правила нарушать не собирались, нам это ни к чему, а вот если эти парни решат нас атаковать раньше времени, то ждет их знатный облом.

Сейчас мы стояли так, что я и Зак были за спинами парней, стоя позади них, и имели прекрасный обзор на все поле боя. Стянув с руки браслет из речного жемчуга, я подбросила его над головой активируя защитную магию. Подчиняясь приказу, над ареной вспыхнула огромная печать, которая не даст любой магии вырваться за пределы ее действия. По периметру арены побежали золотые искры, отсекая нас от остального мира. От светящейся окружности потянулись многочисленные светящиейся нити, соединяя печать в зловещий золотой рисунок, и по его кругу вспыхнули тридцать огненных шаров, которые будут по очереди гаснуть раз в минуту. Да, это таймер, потому что браслет не был артефактом. Когда погаснет последний шар, магия развеется, но значения это иметь не будет. Ведь бой, длящийся дольше тридцати минут считается проиграным обеими командами.

После установки защитной печати, я перешла на астральное зрение, а по арене пронесся гул удара гонга. Первый. Народ за пределами купола бесновался, никогда ранее не видя подобной магии. А на экране монитора вспыхнула характеристика первого использованного нами колдовства. Наши противники напряглись и стали озираться, пытаясь понять, что именно происходит. Они переглянулись, и их взгляды скрестились на мне. Широко улыбнувшись, я им подмигнула и… оборвала их связи с их изделиями. Нагло, дерзко, подло, но мне плевать. Потому что в астрале я четко видела, кто это такие. А именно против нас сегодня на арену вышли шесть магов смерти.

— Я не понял, это что? — раздался насмешливый голос Ника из динамиков. — Нынче мода такая, что бы один из участников команды обязательно был связан?

— Традиция, Ник. — ухмыльнулся Лаен, активируя амулет воздушных нитей. Увидев это, я громко фыркнула, на что моя команда дружно заржала, а противники побагровели от злости. Я вот чего не понимаю — почему они следуют правилам, если их отправили явно с одной целью — прикончить нас? Идиоты, может? А что? В жизни всякое бывает.

Раздался второй удар гонга.

То, что они остались безоружными, они еще не поняли. Обрыв связей никак на их самочувствии не сказался, и они еще не знали, что единственный их шанс на победу — это банально закидать нас своими бесполезными поделками. Может среди них найдется такая, которая пришибет нас, что, конечно, вряд ли. Превентивная драка запрещена, но и в этом случае мы готовы надавать им по щам. Довольно улыбнувшись, я отошла к краю арены и расслабленно уселеась на песок. Расслабленность моя была очень обманчивой, потому что сейчас я внимательно следила за полем боя через астрал, поэтапно активируя всю защиту на себе и друзьях.

Именно в этом и заключалась моя роль. Пока парни будут сражаться, я отвечаю за их сохранность, не вмешиваясь в ход сражения. Я долго билась над тем, как сделать защиту невидимой обычному глазу, что бы она, как можно дольше оставалась незамеченной, и в итоге смогла. Сейчас мою команду окружали четыре различных щита, которые в совокупности давали отличную защиту, а враги об этом знать не знали.

Как и не знали они о том, что тот амулет воздушных нитей, который активировал Лаен, прямо сейчас устанавливает по всей поверхности арены банальнейшую растяжку. И видно ее только через астрал, а никак не в реальности. До третьего удара гонга оставалось еще немного времени, и мое гогочущее войско гусей с самым мерзким выражением лица разбрасывало по арене одну ловушку за другой. Шокеры, мины-вонючки, проклятье бабочек из конца пищеварительного тракта, земляные катапульты, банальные капканы, участки скользкого льда… Самым стремительным образом команда «Дурдом» превращала арену в полосу препятствий, невидимых, опасных и унизительных.

— Слушай, а как мы сами на таком поле воевать будем? — громким шепотом спросил Зак, подходя ко мне ближе и недоуменно рассматривая получившееся астральным зрением.

— Пффф. Сами убьются. — фыркнула я, без труда выдерживая пристальный взгляд шести мордоворотов.

Раздался третий удар гонга, и наши противники секунды три строили нам страшные моськи, прежде чем до них дошло, что это вообще не работает. Кричать от ужаса и плакать, как младенцы мы не собирались, не смотря на все их старания. Впрочем, с места никто из нас тоже не сдвинулся — дураков нет. Мои красавцы стояли и передразнивали мужиков, строя им точно такие же моськи. Мы с Заком переглянулись и заржали, чем жутко оскорбили наших соперников. Те кинули на меня еще более страшный взгляд и одним слитным движением повытягивали из-за спин пушки.

— Вот это поворот. — выдохнула я, моментально оказываясь на ногах.

Это был чистый рефлекс и последнее, что я сделала. Дальше под удивленными взглядами друзей, испуганными воплями зрителей и волной паники от Константина, я изображала из себя веселую мишень. Шесть мордоворотов явно не были настроены на честный бой, и тут же открыли по нам огонь. А точнее по мне. Видимо, я у них вызываю подсознательную неприязнь. Бывает.

— Ха! — громко засмеялась я. — А защита-то вышла что надо! Не зря я ночами не спала!

Маги смерти прекратили стрелять и шокированно посмотрели на пушки в своих руках, явно не ожидая от любимого оружия такой бесчеловечной подставы. Они выкинули оружие в сторону и так и не узнали, что у моих щитов закончился заряд, и сейчас я стояла без защиты.

Итак, магии нет, оружия нет, амулеты не работают. Что они теперь делать будут? Ответ очевиден: попытаются оторвать нам головы. И вот именно что попытаются, потому что стоило им сделать один лишь шаг из той зоны, где они стояли, и где не было ловушек, как все шестеро споткнулись о воздушную растяжку Лаена и загремели на песок. Красиво так, вперед клювами и широко раскинув крылья и зубы.

— Уф. — поморщился Дан, глядя, как у троих из наших противников двинулся зубной состав по рельсам жизни. — Закусать они нас теперь точно не смогут.

— Зато все еще смогут нежно посасывать. — похабно ухмыльнулся Лель, и зрители взорвались хохотом.

— Как грубо. — фыркнула я, разглядывая свой маникюр. Точнее его отсутствие. Ну как девочке с такими руками замуж выходить? Ужс. — Для этого им придется еще и доползти до тебя.

— Я подожду. — пообещал блондин, скрещивая руки на груди.

— Сам подойти к ним не хочешь? — тут же подколол его Дан, радостно скалясь. Нет, может он и улыбался, но в его исполнении это был чистейший звериный оскал. Наш красавчик такой красавчик…

— А что? Боишься, что до тебя они доползут раньше и обнаружат, что посасывать-то и нечего? — приняв правила игры и явно нарываясь, сверкнул друг голубыми глазами.

— Мы вас на части порвем, ублюдки! — провыл один из магов смерти, тот, у которого еще зубы на месте были и имелись все шансы нас покусать. — Вы кровью своей захлебнетесь!

— Сказал педик с бабочками из жопы. — фыркнул Лель, даже не посмотрев в сторону врага, и продолжая насмешливым взглядом кидать вызов Дану.

У магов и правда случился такой понос, потому что, как я говорила раньше, одним из активированных амулетов было именно такое проклятье. К вечеру пройдет, но пока что по моим расчетам они должны переживать не лучшие минуты своей жизни. Бабочки-то хоть и были фантомными, но зад их очень даже должен был ощущать. Разработала я это с целью деморализации врага. Ну скажите, какой может быть боевой дух, когда у тебя такие заботы начинаются? Мда.

— Это все Тагеланская Ведьма! Ее мочить надо! — рыкнул один из супостатов заморских. Самый тощий из этих шкафов и с таким клювом, что пеликан бы от зависти удавился.

— Мужики, да вы похоже давно тут в засаде сидите, раз так хорошо обо мне наслышаны. — насупилась я.

А что? Да, таки я оскорбилась. Я порядочная девушка, а не ведьма, но вот здесь и сейчас я вспомнила весь фольклор, и… И знаете, так захотелось хоть раз посоответствовать, что я не удержалась. Засунув руку по локоть в небольшой портал подпространства, я вытянула из него древнючий огнетушитель и сорвала с него предохранитель.

— Эля, нафига тебе этот музейный экспонат? — почесал затылок Эрот, до этого с интересом следивший за перепалкой Леля и Дана. Те, к слову, продолжали острословить друг на друга, явно увлеченные этим делом.

— А я неправильная ведьма! — громко сказала я, оседлав металлический цилиндр и открывая проржавевший вентель.

Как я и планировала, мощная струя пены вырвалась из него с такой силой, что нас с огнетушителем подбросило и понесло по арене. Поначалу было трудно, честно говорю, но спустя полминутки я так приноровилась, что дальше уже лихо маневрировала под куполом цирка, тьфу, арены, и закладывала крутые виражи на огнетушителе под восторженный рев толпы.

— Эгегей, залетные! — проорала я, переполняемая чистым восторгом от полета. — Если когда-нибудь я буду голодать, то обязательно пойду работать в цирк!

— Да ты талантище! — восторженно проорал Эрот, следя за моими маневрами широко распахнутыми глазами.

— Присоединяйся! — крикнула я в ответ и швырнула принцу Лораса второй агрегат, вытянутый из подпространства. — Главное — не касайся земли!

Теперь мы в паре летали под куполом арены, а у врагов начались новые беды. Они доползли до той части арены, где были установленны земляные катапульты. Это такие небольшие участочки земли, которые при нажатии на них подлетают со страшной силой. Шестиголосый ор прокатился по полю боя, и теперь мы с Эротом прекратили бесцельно летать на огнетушителях.

Да, теперь у нас появилась цель. Мы ловили подлетающих магов смерти и старались успеть отвешивать им щелбаны до того, как они шлепнутся обратно на песок. Естественно, мы вели счет, и победит тот, кто больше нащелкает врагов по лбу. Лель с Даном тем временем продолжали зубоскалить друг на друга.

Когда разрядились все земляные катапульты, мы с Эротом решили посмотреть, чем занимаются остальные члены нашей команды. А то вдруг им скучно? Но мы жестоко ошибались. Тал и Лаен астральным зрением нашли обледенелые участки и теперь развлекались фигурным катанием, а Зак уселся на песок и что-то увлеченно чиркал в своем блокноте. Увидели мы все это продолжая наворачивать круги по арене. И неудивительно, что совсем выпустили из поля зрения наших врагов.

А те на последнем издыхании подбирались к полосе ловушек-шокеров. Как я уже говорила, невооруженным взглядом арена была самой обычной, без всяких видимых новшеств на ней. Просто песочек. И тем прикольнее было, когда злющие и уставшие маги смерти вдруг превратились в светящиеся праздничные фигурки эпилептиков. Как их плющило и колбасило, это надо было видеть! Если после такого они встанут и пойдут дальше, то я их немножко зауважаю.

И вы знаете, встали! Встали и пошли! В обратную сторону, мимо разряженных ловушек, прямиком к двери, ведущей на выход. А та закрыта! Там замок электронный! Как мы ржали, пока шестеро имитаторов парализованых кузнечиков колотили по ней и что-то орали, никогда не забуду. Не перестали ржать даже тогда, когда в огнетушителях заряд закончился, и мы с Эротом упали на еще неактивированные земляные катапульты. И тогда веселье начало набирать новые, еще более угрожающие обороты, потому что так подпрыгивать оказалось безумно весело.

— А я еще гадал, почему они «Дурдомом» назвались… — шокированно пробормотал Ник, и уже гораздо громче добавил. — Не хочется прерывать ваш веселый отдых на нашем финале Битвы Мастеров, но вы победили! Прекращайте драконить своих несчастных соперников и убирайте эту адскую магию. И вообще… У нас свадьба через час! Закругляйтесь!

Слово «свадьба» оказалось волшебным. Все резко перестали дурить, и поспешно стали сворачивать действие амулетов. Как только на арене не осталось магии, открылись все двери, и к нам ворвался отряд каких-то спецназовцев. Удивленно округлив глаза, я посмотрела на Константина. Пока отряд бойцов скручивал и обездвиживал магов смерти, Константин разговаривал по коммуникатору, следя за мной взглядом. Едва он увидел, что я смотрю на него, как на его губах появилась улыбка, а сам он поднялся из кресла и пошел на выход из ВИП-зоны. По прошлой договоренности, сейчас он должен будет подождать меня в моем храме. Ага, том самом, который теперь на месте развлекательного квартала. Прям как для себя отстроила, чесслово.

— Так, Эрот, я красивая?! — панически поправляя одежду и волосы, прицепилась я к принцу Лораса.

Тот посмотрел на меня, как на умолишенную и так громко заржал, так обидно, что я поджала губы и схватила его за нос.

— Ай! Апути! — прогундосил он, обиженно вращая глазами.

— Непутю. — хмуро ответила я, и повторила свой вопрос. — Живо сказал, красивая я или нет?

— Бэзумдно. Нос опути, ведьма лохматая. — возмущался друг, вцепившись в мою руку.

— Так, все, я никуда не пойду. — тут же приняла максимально верное решение я.

— Еще как пойдешь. Я сам тебя причешу. — отцепив мою руку, постановил принц.

— Тем более не пойду. — насупилась я.

Двадцать минут спустя.

— Эля, выходи. — увещевал Дан ласковым голосом.

— Не могу. — отозвалась я, сидя под дверью.

— Почему? — вкрадчиво спросил хозяин Нод-Алора, который за этой дверью как раз и стоял. В прочем, как и все остальные члены команды.

— Н-не хочу. — угрюмо ответила я, стуча зубами. Логики в своем поведнии даже я не видела, но это мне не мешало бояться.

— Угу, ясненько. От двери отойди, пожалуйста. — все так же терпеливо попросил друг.

— Н-не отойду. — ответила я и даже головой мотнула, упрямо сжимаясь в дрожащий комочек.

— Ну ладненько. — вздохнул Дан и не стал выбивать дверь. Выбивать не стал, а вот вырвал он ее одним рывком.

— Нееет! — голосила я, пока Лель с Лаеном держали меня под руки.

— Давайте, времени в обрез. — скомандовал Дан, кидая взгляд на часы.

И в следующие десять минут Талахай меня полоскал магией воды, Лель сушил магией воздуха, Эрот чесал волосы непонятно откуда взявшейся расческой (теперь я знаю, почему у него всегда идеальная прическа, пижон он этакий), а Зак притащил алое платье.

— Эт-т-то чт-то? — дрожа всем телом, спросила я.

— Твое платье. — озвучил очевидное очкарик.

— Я п-поняла, чт-то не т-твое. Почему красное? — это так меня удивило, что я даже успокоилась немного.

— Традиция такая. — пожал он плечами и поправив очки, стал разглагольствовать. — Если невеста выходит замуж в красном платье, то в семейной жизни будет счастье. Если в желтом, то будет богатство. Если в голубом, то плодовитость. Если в зеленом, то гармония. И там много еще примет. А тебе голубое надо было, да? А то мы с парнями спорили, какой цвет тебе выбрать. Ведь знали, что этим все закончится, и ты обязательно забудешь про платье и попытаешься слинять в закат в последний момент. Так что платье я приготовил заранее и сразу взял его с собой.

— Да это заговор… — загнанно озираясь на парней, пробормотала я, беря в руки алое великолепие. — Какое красивое…

— Сама наденешь, или тебе помочь? — насмешливо вскинул бровь Лаен, а я вдруг вспомнила, как мы познакомились.

— Сама. — неуверенно улыбнулась я. — Лаен, а помнишь наш первый день знакомства?

— Еще бы, так меня еще никто не позорил. — широко ухмыляясь ответил он. Парни не стали выходить из комнаты, просто отвернулись, что бы я могла переодеться. Видимо боялись, что сбегу. Напоминать им о том, что для этого мне достаточно перейти в подпространство, я не стала. — Если бы мне кто-то тогда сказал, что я своими руками буду выпихивать тебя замуж за бывшего хозяина Нод-Алора, я бы плюнул ему в лицо, как сумасшедшему лжецу.

— А я? — вдруг оживился Дан и тоже ударился в воспоминания, возрождая в наших головах картины минувших дней. — Если бы мне кто-то в тот первый день сказал, что та девчонка, которую я взял в банке в заложники станет женой моего отца, я бы ржал сутки, как ненормальный.

— Так, вечер воспоминаний устроим позже. — собравшись с духом и надев платье, решительно сказала я. — А то еще немного и я перестану выходить замуж. Пойдемте, пока я не передумала.

Сорок минут спустя.

— Берешь ли ты в жены эту женщину, Константин? — тихо спросила богиня воды, стоящая перед нами в струящемся платье из пены морской.

— Беру. — ответил он, крепко сжимая мою ладонь.

— Берешь ли ты в мужья этого мужчину, Элиф? — переведя взгляд синих, как самое лазурное море, глаз на меня, спросила богиня.

— Мммм!! М! ММММ! — мычала я, активно вырываясь из захвата, но держали меня крепко и рот зажимали профессионально. Вспомнили, называется, как в заложники меня в банке брали. Он просто еще не знает, что теперь будет звать меня мамой! Ха! Три раза ха! Ремня ему дам, вот увидит. Исключительно в профилактически-воспитательных целях! Чтоб неповадно было тащить несчастных принцесс под венец к своему отцу. Отец, кстати, изо всех сил старался не смеяться над моим потешным видом, ибо платье я от нервов напялила задом наперед.

— Будем считать, что берешь. — грустно вздохнула богиня, после чего взмахнула рукой, выпуская светящийся водяной жгут. Он связал наши с тигренком руки, и я замерла. Такое странное чувство, знаете… Будто ходил ты такой, весь потерянный и одинокий, а потом раз и все. И ты найденный и нужный. И больше никогда не будешь одиноким.

— Кажись успокоилась. — громко прошептал Эрот, и остальные на него зашикали. И пока я прислушивалась к своим новым ощущениям, с удивлением понимая, что теперь мне очень хорошо, богиня воды переквалифицировалась в богиню коварства.

— Муж, поцелуйте жену и ваш союз станет нерушимым. — сказала она, разлетаясь брызгами и оседая на нас искрящимися каплями, похожими на бриллианты.

Константин счастливо улыбнулся и притянул меня к себе. Лишь на пару секунд его черные глаза встретились с моими, и все мои страхи исчезли, как тени в полдень. Плевать на платье, плевать на прическу, плевать на все. Теперь мы вместе. Увидев отражение своей любви в моих глазах, он накрыл мои губы сильным властным поцелуем и подхватил меня на руки, счастливо кружа.

Три минуты спустя.

— Всем лечь на пол! Это ограбление!

— Блин, карма у нас такая что ли? — пробормотал Талахай, и скомандовал, — Третья схема!

Оглавление

Глава 1, где мы устраняем последствия первых ошибок на пути к могуществу

Глава 2, где мы знакомимся с самым умным членом нашей шайки

Глава 3, где я начинаю планировать праздник

Глава 4, где веник — орудие знаний

Глава 5, где я получаю свою долгожданную посылочку

Глава 6

Глава 7, про мой день рождения и прочие неприятности

Глава 8, где единица больше миллиарда

Глава 9, где мы летим в государство Энрифах

Глава 10, про Тимошку и стадо кабанов

Глава 11, где я заставляю всех быть добрыми и милыми

Глава 12, где Зак по крупному нас подставляет

Глава 13, где мы празднуем день рождения

Глава 14, где я знакомлю друзей с отцом

Глава 15, где мы прощаемся

Глава 16, где Барсик делится экспертным мнением с местной прессой

Глава 17, о народном восстании

Глава 18, где у Тала едет крыша

Глава 19, где что бы выбраться из западни, придется наломать дров

Глава 20, где все празднуют Новый Год, а я учусь наводить порчу и сглаз

Глава 21. Всем ни с места или Здравствуй Новый Год

Глава 22, воскрешение и следователь-псих

Глава 23, знакомство с регентом

Глава 24, где проходит второй этап Битвы Мастеров

Глава 25, триумфальное возвращение

Глава 26, о финальном бое и начале войны

Глава 27, маги, свадьба и дурдом Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg