«Замок дракона»

Замок дракона (fb2) - Замок дракона (Сатияра - 1) 817K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Жанна Стужева

Жанна Стужева Сатияра. Замок дракона

Пролог

Я всегда крайне подозрительно относилась к Сатияре. Сами подумайте: богиня мироздания, в чьей власти было изменить любую судьбу лишь по мановению пальца. Старшая и самая могущественная среди богов Таиса, известная всем и каждому защитница обездоленных. Добрая и милосердная. Однако…

Был у богини и небольшой изъян. Ерунда, сущий пустяк, а именно — любовь к различным розыгрышам вкупе с обостренным чувством справедливости, что делало Сатияру крайне невыгодной союзницей. Более того, опасной. Пусть ей ничего не стоило преподнести просящему дар, откликнуться на мольбы и осыпать благодатью. Загвоздка была в одном: дар почти всегда был не тем, что так усердно просили. Богиня шла более изощренным путем, одаривая лишь тем, чем сама считала нужным.

И все равно моя дорогая матушка исправно молилась именно ей. Чтоб ей пусто было! Богине, разумеется, не матушке. С матушкой и так все понятно, бесполезно что-либо объяснять. Однажды Сатияра уже откликнулась ей, подарив спасение из безвыходной ситуации, вот и прониклась родительница. Правда, что за ситуация и что за спасение, выяснить мне так и не удалось. Глубоко в душе я опасалась, что однажды дар богини еще даст о себе знать, но усердно гнала прочь беспокойные мысли.

Молитвы матушки были каждый раз одними и теми же. Вот и сейчас:

— Сатияра, мать заступница, сестра наша и незримая покровительница, молю, взываю к тебе, — шептала мама, стоя на коленях у миниатюрки. По правде говоря, «миниатюркой» это страшилище можно было назвать лишь с очень сильной натяжкой: почерневшая от времени, потрескавшаяся и лишившаяся нескольких кусочков статуэтка. Да нас бы ни в один храм не пустили на порог, узнай, что вместо воинственной длинноволосой девы с мечом в одной руке и с люлькой в другой мы молились ее старой версии — той самой, которую так усердно пытались стереть с лица Таиса епископы и служительницы. Благородная дева была изображена полуголой, сидящей на осле и с колодой игральных карт в придачу. Впрочем, подобный вид лишь лучше отражал неоднозначную суть Сатияры. Да и если подумать, откуда у нас с матушкой деньги на что-то новое?

Сколько себя помню, мы жили скромно, но сыто. Прекрасная Мауриса, похитительница несчетного количества сердец, а по совместительству моя обожаемая матушка, была кухаркой при дворе старого обрюзгшего лэра. Но вот незадача: пусть матушка и славилась удивительной неземной красотой, все же судьба была немилостива к ней. Ни один из огромного количества ухажеров так и не позвал её замуж, не предложил ладонь с даром жизни, не вплел ей в волосы церемониальную алую шелковую ленту. Не подарил защиту рода. Последняя была очень важна: без нее человек считался отбросом общества. Особенно сложно приходилось незамужней женщине, воспитывающей ребенка. К нашему счастью, слуги в поместье старого лэра сами были через одного безродными, а потому нам с матушкой жилось спокойно. И хотя стереотипы отходили на задний план, и в крупных городах постепенно даже безродные получили возможность выучиться и затем работать на хорошей должности, тем не менее, даже успешным безродным со временем приходилось регистрировать новые рода, бюрократия никуда не делась. Существовала негласная мировая порука: брат за брата, род за род. Моя добрая и скромная мамочка работала с рассвета до глубокой ночи, стараясь отплатить пожалевшему нас старику, к чему приучала и меня. Я росла ласковым ребенком, которого нянчили сразу все слуги в доме лэра, а потому еще с раннего детства привыкла к доброте и заботе. Когда же я подросла и пошла в городскую школу, то столкнулась с тем, чего никак не ожидала, но о чем меня предупреждала матушка: презрением и насмешками сверстников.

— Безродная! Грязная! — кричали сверстники мне вслед, пока я убегала от них, размазывая слезы по щекам. Наивная синеглазая малышка никак не могла понять, за что над ней смеются, за что вечно отбирают вещи и толкают. Как ни старалась объяснить матушка, я не понимала и не принимала ее слов. Увидев пару раз, как толпа городских мальчишек гонит меня, растрепанную и зареванную, старый лэр снова проявил чудеса доброты: он тогда вышел за ворота поместья с палкой наперевес и прогнал зарвавшуюся детвору, а со следующей недели выписал учителей для домашнего обучения детей прислуги. Жизнь наладилась, я снова стала любимицей горничных и поварих, стараясь отплатить окружающим тем же. Учиться мне безумно нравилось, я впитывала знания, словно губка. Единственные учителя, которых старый лэр не позвал — магических наставников. Была у старика особенность: Карол люто ненавидел магию.

С шестнадцати лет, чтобы немного помочь маме и отплатить лэру, я пошла трудиться горничной, почитывая в перерывах книги из библиотеки (разумеется, с дозволения лэра). Жаль, что литература там была в основном не того профиля: этикет, балы, интриги, а еще целая секция любовных романов. Когда-то давно графиня Карол собирала коллекцию, теперь же старый лэр хранил и оберегал то, что было дорого покойной жене. Впрочем, он лишь с виду был старым и немощным, а на поверку бежал быстрее среднего скакуна, особенно при виде симпатичной девицы. Как говорится, седина в бороду…

Задумавшись, я не заметила, как стандартные слова ежедневной молитвы вдруг изменились.

— Молю, помоги моей доченьке, в твою честь названной, в тебе нуждающейся! — продолжала стенать матушка, прикрыв глаза и подняв обе руки ладонями вверх. — Защити, скрой от глаз его, убереги от поганых рук его!

— От кого это меня надо уберечь? — не удержалась и встряла я, тем самым выдавая себя. Вечно у родительницы были секреты, что крайне раздражало, потому что со мной делиться никто и не думал. А ведь, спрятавшись в шкафу, некоторая молодая особа наглейшим образом отлынивала от неприятного поручения собственной матушки. Это я о себе, если что.

— Сати! — вскрикнула матушка и сердито посмотрела на возмутительницу спокойствия. Готова поклясться: за ее сердитым тоном на самом деле скрывался страх. Мама нервно теребила подол платья, пряча дрожащие руки. Нужно отдать ей должное: она всегда обладала завидной выдержкой — истинная аристократка! Не то что некоторые молодые особы. Вот и сейчас матушка быстро взяла себя в руки, приосанилась и вернула своему лицу привычную маску спокойствия и невозмутимости. Спешно прикоснувшись губами к миниатюрке, она быстро поднялась с колен. — Негодная девчонка! Ты должна быть в саду с лэром Каролом, и почему я нахожу тебя в шкафу? Может, и старый граф там найдется?

С последними словами Мауриса демонстративно заглянула мне за спину и тут же погрозила пальцем, не найдя искомого лэра.

— Ну, я… Просто… Понимаешь… — начала оправдываться я, на ходу придумывая отговорку, но не договорила. Рот захлопнулся сам собой при виде строгого взгляда маминых васильковых глаз. Нет, врать маме я не могла, поэтому просто приняла самый жалобный вид, на какой только была способна. Родительница вздохнула и, немного оттаяв, покачала головой, а я окончательно вылезла из шкафа. Собственно, терять мне было нечего, и я отважилась пойти ва-банк:

— Мама, нам надо серьезно поговорить! — начала я, приняв вид доброжелательный, строгий. — Ты постоянно устраиваешь для меня и старого графа уединенные встречи. Я ни на что, конечно, не намекаю, но выглядит это подозрительно. — Выдержав показательную паузу, я пошла в наступление. — Сводничаешь?

Я очень надеялась, что окажусь не права, но нет. Сюрприз! Я попала в цель с первого раза. Матушка сердито прищурила глаза, будто была поймана с поличным, даже слегка покраснела:

— Как ты разговариваешь с матерью?! — сменив тему, сухо проговорила родительница, придав своему голосу максимальную строгость, на которую была способна. Но все ее уловки были давно мне знакомы:

— Ты сама учила меня быть сильной личностью и защищать собственное мнение, — уверенно заключила я. — Мне уже двадцать. Не пять, не пятнадцать, а двадцать. Я не ребенок! Я хочу решать сама.

— А мозгов что-то на двадцать лет не набралось, — проворчала матушка. — Где не появишься — везде умеешь найти неприятности, горе ты мое луковое! Замуж тебе надо, понимаешь? Чтобы муж был надежный, чтобы смог защитить, обеспечить… А, что тебе говорить.

Договаривать мама не стала, махнула рукой, едва увидела скепсис на лице непутевой дочурки. А когда я иронично приподняла бровь произошло странное: родительница вдруг побледнела и в ужасе закрыла рот ладонью:

— Это его жест, один в один! — пробормотала она себе под нос. — Гнилая кровь может проснуться в любой момент. Этого нельзя допустить, нет-нет!

Честно говоря, за долгие годы я уже настолько привыкла к тому, что матушка периодически проклинает некоего мифического «его», что не обратила особого внимания. Подозрение, что речь о моем отце, конечно же, было, но правду из родительницы вытянуть никак не удавалось. Даже сегодня не вышло подловить.

— Срочно к лэру, марш! — скомандовала мама и, посильнее ухватив меня за локоть, поволокла к выходу. Я упиралась, как могла, бормотала себе под нос о несправедливости жизни, однако хватка у Маурисы была железная. Мы миновали темный коридор, холл, в котором круглый год пахло сыростью, спустились по служебной лестнице на первый этаж и через кухню вышли в сад, а мои тихие объяснения не были услышаны. Пришлось прилично повысить голос, чтобы родительница, наконец, обратила на меня внимание:

— Там гости, мама, мне разрешили удалиться!

— Что за гости? — тут же с любопытством спросила матушка и остановилась как вкопанная на самом краю крыльца. Я остановиться, разумеется, не успела, потому что не обладала и толикой ее грациозности. Зато знатно полетела вниз, благо, родительница предусмотрительно разжала руку.

— Ай, мам! — взвизгнула я, больно ударившись о каменные ступени, распласталась на траве и сердито фыркнула, но затем почти сразу же поднялась, потирая ушибленные локти, быстро расправила плечи и грациозно выпрямила с казалось, следовали за мной по пятам. Однако последние пару лет матушка потратила на успешную «дрессуру» моей особы, желая превратить неуклюжую каракатицу в прекрасную лэри. И сегодня я в очередной раз показала, что с поставленной задачей не справляюсь.

Мама погрозила мне пальцем и, сделав показательную паузу, невозмутимо повторила вопрос. Пришлось выкладывать:

— Я не видела гостей, лэр Кэрол выпроводил меня, прежде чем открылась дверь портала. Он лишь сказал, что это его старинный друг, с которым ему довелось служить когда-то в королевской Гвардии. Так что, скорее всего, прибыл еще один старый пердун.

— Ш-ш-ш! — шикнула на меня матушка и опасливо заозиралась по сторонам. — Сати, сколько тебя учить?! Помни: даже у стен есть уши! Имей совесть! Лэр Карол спас нас обеих в трудную минуту, когда мне некуда было идти. Никто не протянул руку помощи одинокой беременной беглянке, а он и крышу над головой дал, и работу. Так ты ему платишь? Прояви уважение, бессовестная!

— Не он ли воспользовался ситуацией самым низким образом? — язвительно спросила я и тут же прикусила язык, поняв, что нечаянно напомнила о статусе, который был закреплен за мамой долгие годы: любовница.

Совесть у меня, разумеется, была. Хоть и в небольших количествах, а все же присутствовала. Как следствие, одна молодая особа густо покраснела (это я про себя, если что). Оправив смятую коричневую юбку, я несмело проблеяла:

— Прости, я не специально.

Матушкин строгий взгляд говорил за нее красноречивей некуда: «Теперь-то ты, Сати, не отвертишься. Пойдешь к другу лэра Карола как миленькая, будешь ему улыбаться и строить глазки. А потом старый хрыч увезет тебя к демоновой бабушке на край света, и, наконец, моя материнская душенька будет спокойна». Не дословно, конечно, так, в общих чертах. Откровенно говоря, уже не в первый раз я замечала за собой особенность без слов понимать окружающих. И очень странной была эта удивительная способность, немного пугающей. Иногда мне казалось, что я рехнулась, потеряла рассудок, но потом приходила в себя, и жизнь шла привычным ходом.

Я вздохнула и состроила жалобную мину. Мне совсем не хотелось обижать маму, она была для меня самым близким человеком. И она права: это лэр Карол принял одинокую глубокобеременную беглянку, невзирая на то, что ее спина была вдоль и поперек покрыта причудливой вязью шрамов. Экий садист был мой ненаглядный папочка! И все равно граф не побоялся укрыть маму, пусть и стребовал потом оплату самым постыдным способом. Мысли как всегда утекли не туда…

Видимо, мой обреченный вид выдал меня с потрохами, потому что взгляд родительницы сменился на победный. Вот умела же она не унывать и в любой ситуации держать лицо!

— Пошли, — с легкой улыбкой сказала Мауриса и любезно подставила локоть, чтобы ее непутевая дочь ухватилась за него и не улетела вновь в какие-либо кусты. — Ты ведь все поняла, Сатияра?

— Да уж поняла, — нахмурилась я и обиженно засопела. Было ясно, к чему все идет, и все равно я упорно отказывалась понимать, зачем мне нужен покровитель. А матушка молчала, впрочем, как и всегда.

Мы шли совсем недолго: быстро преодолели сад, спокойно миновали фонтанчик, обогнули старую мельницу.

— И что мы скажем? — нарушила я повисшую тишину. — «Лэр Карол, я пришла показаться вашему другу, чтобы он увез меня в свое захолустье, еще более захолустное, чем наше, и сделал там своей любовницей в обмен на работу и кров?»

— Сати, прекрати, — шикнула мама и легонько пихнула меня локтем, а потом с грустью добавила — Пойми одно, дочь: ты входишь в тот возраст, когда без защиты рода можешь оказаться в гораздо худшей ситуации, чем я. Если только «он» тебя найдет, все пропало…

— Да кто «он»? Отец? — скривилась я и потерла ушибленный бок. — Пойми и ты: я не хочу прятаться всю жизнь!

— Вот и добудь защиту рода, любой ценой! Тогда тебя не смогут так просто достать. Нет у тебя отца, дочь, зато есть злобный выродок, что вытравил из меня восемь твоих сестер, желая заполучить сына, — разгневанно сверкнула глазами мама, а поняв, что сболтнула лишнее, ругнулась себе под нос и ускорила шаг. А я? Да что я? Я принялась крутить головой по сторонам, делая вид, что ничего такого не поняла и не услышала, на самом же деле обдумывая сказанное и отмечая про себя новые факты из семейной истории.

Стоило подойти к конюшне, как грустные мысли покинули мою голову, а я прыснула в кулак от вида конюха. Он то и дело пытался совладать с новым приобретением старого графа: самоходным летающим экипажем. Наверняка и эта «новинка» уже давным-давно подустарела. Но все равно было удивительно, зачем понадобился подобный артефакт старику, так рьяно отрицающему все блага магической цивилизации. Ну, почти все.

Едва мы обогнули конюшню и вышли к полю, на котором располагался портал, как совсем недалеко показалась пара человек. Они медленно прогуливались среди высокой травы и что-то обсуждали. В невысокой толстопузой фигуре я сразу узнала лэра Карола, а вот его компаньон был удивительно высок и строен. Даже и не дашь с виду почтенную сотню лет. Впрочем, это старый граф был простым человеком, без капли магических способностей, и сохранял собственное здоровье только посредством магически заряженных артефактов и многочисленных настоек. Возможно, его друг, напротив, был магом и с легкостью поддерживал тело в тонусе. Точно я не знала, как это работает, ни разу до этого момента не удостоилась чести лицезреть сильных мира сего, зато книг начиталась вдоволь. В них магов почти всегда расписывали эдакими красавцами-героями, спасающими юных хрупких дев, что вечно попадают в неприятности и неспособны постоять за себя. Были там, правда, и маги-неудачники — так называемые «энканты», но много я о них не знала. Когда я читала о них, матушка в первый и последний раз выпорола меня как сидорову козу и на неделю поставила в угол молиться богине.

И вот, такая чудесная возможность вживую увидеть настоящего мага!

Я воспряла духом, приосанилась и пошла бодрее: уж очень хотелось посмотреть на него. А вот матушка вдруг почему-то не обрадовалась. Она побледнела и замедлила шаг, пришлось ее тащить вперед:

— Ты же сама меня хотела побыстрее сбыть кому-либо или передумала? — съязвила я. — Какая вообще может быть защита рода у любовницы?

— Сати, что-то у меня плохое предчувствие, — вздохнула мама. — Я хочу тебя защитить, любой ценой! Да, я не смогла пойти дальше любовницы, но ты сможешь! Ты должна!

Я лишь пожала плечами и с возрастающим энтузиазмом зашагала вперед. Если честно, причина моего восторга от предстоящей встречи была совершенно непонятна. Да, самый настоящий маг. Да, неплохая партия, но что в этом такого? Я же не какая-то провинциальная официантка в пригородном кабаке? И все равно внутри меня случился пожар, фейерверк, праздник. Отчего-то я ликовала — словно иду не к незнакомцу, а к кому-то, кто мне очень дорог.

Вдруг мужчины остановились, равно как и матушка. Даже пришлось ее отпустить, потому что я была явно не в той весовой категории, чтобы и дальше тянуть ее за собой.

— Стой, Сатияра, стой! — почти закричала родительница, но я продолжила движение, неведомая сила подгоняла вперед, не давая одуматься. Я все набирала скорость, а потом и вовсе побежала. Сердце билось в груди, словно птичка, загнанная в клетку, а я трепетала.

Лишь в спину раздалось обреченное матушкино:

— Глаза! Не смей поднимать глаза! Глупая ты девчонка, борись с собой! что же ты творишь?!

Последняя фраза прозвучала не вслух, а прямо у меня в голове, удивив и напугав одновременно. Снова моя странная способность…

Рой мурашек пробежал по спине, заставляя поежиться, а губы сложились в гримасу недовольства. Причиной моего негодования были не звуковые галлюцинации, и раньше доводилось слышать то, что слышать я не должна бы. Причиной была самая банальная обида на весь мир за устоявшуюся вселенскую несправедливость: служанка без рода и племени не вольна смотреть в глаза тем, кто выше ее по статусу.

Осознание неприятной истины охладило мой пыл подобно ушату холодной воды. Я встала как вкопанная, на мгновение где-то в сознании возникла первая разумная мысль: «Что со мной? Почему я так себя веду?», но очень быстро растворилась в неожиданно возникшем ощущении, которое напугало намного сильнее всяких звуковых галлюцинаций. Мимолетом я даже потрогала свой лоб на предмет наличия у меня жара, но нет, всё было в норме. Зато добавились тактильные галлюцинации:

— Это все неправда, — шепнула я себе под нос. — Тебе все кажется, Сати, очнись же!

Но наваждение не пропадало. Казалось, будто ладони и лицо лижет горячий язык огромного невидимого зверя, а саму меня окутывает теплый кокон защиты и заботы, словно надежные объятия. Я в ужасе дернулась назад, но лишь ощутила на шее горячее влажное дыхание. Зажмурившись, потерла нос и медленно втянула воздух, сосчитала до десяти и распахнула глаза. И отшатнулась назад еще раз, потому что прямо напротив меня стоял он — тот самый гость лэра Карола. Взгляд его внимательных желтых глаз прожигал насквозь, казалось, мужчина смотрит в саму душу, а выразительные черные брови были сердито нахмурены. Легкая небритость добавляла суровости идеальному породистому лицу, дополняли картинку сжатые в линию губы.

— Простите, что побеспокоила, уважаемый лэр, — пискнула я и сделала аккуратный шаг назад, а после брякнула первую пришедшую на ум отмазку: — Я здесь совершенно случайно оказалась, просто догоняла своего питомца.

— Питомца? — низким бархатным голосом переспросил новый знакомый, сложил руки на груди и окинул меня и местность вокруг скептическим взглядом.

— Именно, — утвердительно кивнула я с самым серьезным выражением лица. Хотя, откровенно говоря, у самой поджилки тряслись, а внутренний голос говорил мне: «Беги!». М-да, зря я не послушалась маму. Надо было и близко не показываться этому странному типу на глаза — уж слишком сильно от него веяло опасностью. Но играть так играть, пойдем до конца. Я сложила руки рупором, приложила их к губам и громко позвала несуществующего питомца: — Бая-а-ан!! Мальчик мой, выходи-и!

Черноволосый при виде моих усилий приподнял бровь и многозначительно хмыкнул, четко давая понять, что ни капли не верит моей бездарной игре. Согласна, актриса из меня всегда была никакая.

— Кто же мог удостоиться чести получить такое любопытное имя? — тем не менее, подыграл он, а я тем временем потихоньку отступала назад.

— Это великолепный белоснежный пони, — мастерски сочиняла на ходу внешность своего несуществующего друга, даже поаплодировать себе захотелось. — На самом деле его зовут Баяний, просто он умеет разговаривать, чем ужасно гордится!

Богиня, что за бред я несу?! Какой еще пони?! Еще и говорящий… Небось, вся покрылась красными пятнами от стыда.

Маг все наступал, а я все отступала и отступала, бубня себе под нос всякую чушь. О том, что Баяний — лучший рассказчик в мире, о том, как он страдает от того, что он пони, а не обычный жеребец, иначе обязательно закрутил бы роман с местной пегой кобылой.

В общем, скажу честно: на месте нового знакомого посчитала бы, что я скудоумная. Еще бы, такой бред нести!

Сгорая от стыда, с выпрыгивающим из груди сердцем, я едва не улизнула. Вот только незадача: стоило мне сделать очередной маленький шажок от мага, как я спиной ощутила деревянную изгородь, ограждавшую поле.

— Что ж, вам несказанно повезло, юная лэри, — прямо на ухо прошептал маг; мои бедные коленки едва не подогнулись от вибрации, которая пошла по телу от бархатного текучего голоса. А маг с шумом втянул носом воздух у моих волос и продолжил, как ни в чем не бывало: — Я помогу вам в поиске сего необыкновенного экземпляра.

Я обреченно вздохнула, закрыла глаза и взмолилась про себя, чего никогда раньше не делала. И хоть слова моей молитвы кардинально отличались от матушкиных, все равно шли они от самого сердца: «Сатияра, прошу тебя, молю, помоги мне. Спаси! Я глупая, знаю, но я исправлюсь, честно-честно. Буду неделю на коленях в углу стоять. Нет, две. Три!»

Приоткрыв один глаз, я осмотрелась вокруг, но увидела лишь все того же черноволосого мага, стоящего непозволительно близко и рассматривающего меня. Что удивительно, руки он заложил за спину, но все равно я нутром ощущала, что нахожусь в кольце его сил. Снова зажмурилась и добавила шепотом к своей молитве: «Ладно, буду тебе должна. Только не жизнь, и в храм служить не пойду, и убивать не стану, ну, ты поняла».

Рядом с ухом послышался тихий смех незнакомца — видимо, он хорошо расслышал слова молитвы. А затем случилось невообразимое. «Вот и договорились, моя милая энканта— послышался в моей голове ласкающий женский голос.

Должно быть, я побледнела от шока или покрылась красными пятнами от ужаса, а может, у меня с ходу волосы начали выпадать, потому что мужчина вдруг обеспокоенно спросил:

— Юная лэри, вы в порядке?

Глупо хлопая ресницами, я с не менее глупым видом уставилась на облака, медленно плывущие над полем. Готова поспорить: где-то там высоко-высоко Сатияра смеялась до упаду, до колик в животе надо мной, так глупо доверившейся ей в минуту трудности. Ну, ничего, мы еще посмотрим, что за подарочек она послала.

— В полном, — хриплым голосом ответила я, продолжая безмятежно любоваться облаками. Скрип моих зубов не в счет.

— Восхитительно! — заключил незнакомец и улыбнулся уголками губ, когда я скептично посмотрела на него. Хотя больше выражение его лица походило на ухмылку человека, прекрасно понимающего, что ему просто-напросто дурят голову. Но отчего-то он мне подыгрывал. — Показывайте, в какую сторону сбежал ваш пони?

Слово «пони» мужчина произнёс с брезгливостью, словно говорил не о милой белой лошадке, а о толстом грязном таракане.

— Туда! — Я указала рукой вправо, совершенно не глядя, лишь бы только куда-нибудь указать. Мужчина все с тем же выражением лица повернул голову в данном направлении, но ухмылка тут же сползла с его лица, словно по направлению, указанному моей рукой, действительно кто-то находился. Мне стало любопытно, я решила сама перепроверить и тоже посмотрела в указанную сторону. И ужаснулась второй раз подряд. Теперь точно покрылась пятнами, как пить дать. Потому что увиденное было как раз тем, кого я описывала несколько минут назад: сияюще-белоснежный, с длинной аккуратной гривой, заплетенной в косу и огромным голубым бантом на шее. Пони. Стоит себе, ржет, копытом землю бьет.

Я зажмурилась, потерла руками глаза и снова взглянула на подарок Сатияры. Пони! Самый настоящий демонов пони, с огромными карими глазами, длинными черными ресницами и косой челкой, делавшей его еще милее.

— Вот ваш беглец, — с самым серьезным выражением лица известил меня маг и картинно вытянул руку в сторону пони. Я посмотрела на пони, на мужскую руку, а потом и на мужчину с видом, который говорил: «Издеваетесь?» По всей видимости, издевался.

Стоило мне открыть рот, чтобы ответить что-то колкое, но при этом учтивое, чтобы выплеснуть злость и при этом не обидеть высокородного нового знакомого, как вновь возникло то самое ощущение: огромный невидимый зверь горячим языком лижет мне руки, а на шее ощущается его же горячее дыхание.

— Что это? — испуганно спросила я, дернула плечами и посмотрела магу прямо в глаза, отчего потерялась во взгляде.

— А вы как думаете, юная лэри? — таинственно ответил вопросом на вопрос мужчина и, подойдя вплотную, одной рукой обнял меня за талию, прижимая к себе, а другой рукой — за шею, притягивая для поцелуя. От его бархатного голоса у меня снова дрожали коленки, а от глубокого и жадного взгляда желтых глаз так и хотелось упасть в обморок. Такой романтичный и при этом такой странный момент, что я действительно растворилась в нем, забыв и о богине, и о пони, и о маме и лэре Кароле, бродивших где-то рядом. Вот только волшебству не суждено было случиться.

За мгновение до поцелуя воздух возле нас пошел рябью, словно полотно портальной двери. В пространстве, где еще минуту назад никого не было, проявился среднего роста мужчина с пустым потухшим взглядом. И все в этом мужчине было неправильным и несуразным: — от всклокоченных серых волос и серой же облегающей одежды до странного массивного ожерелья на шее. «Ошейник», — сообразила я и подалась назад, стараясь рассмотреть как следует еще одного незнакомца. Маг же заметил новоприбывшего чуть позже.

— Ларгус, нет! — громко и четко скомандовал он, стараясь при этом встать между мной и нежданным гостем. Ни капли эмоций не отобразилось на лице Ларгуса, он все так же молча стоял на месте, слишком худой и немного горбатый. — Нет! Нет, прекратить! Отставить!

И тут я поняла, наконец, что именно требовал маг от странного гостя по имени Ларгус. Через какую-то пару мгновений в голове у меня зашумело, послышались тысячи голосов, которые кричали, обвиняли, умоляли. Их становилось все больше и больше, и так до тех пор, пока я не рухнула на колени от тяжести головы. Затем голоса смолкли, зато в глазах потемнело, а кости начало выворачивать от боли, словно их прямо сейчас, сантиметр за сантиметром, ломали. Снова и снова. Я тихонько стонала себе под нос и пыталась дышать, что получалось делать крайне сложно. Когда из носа, глаз и ушей полилась теплая вязкая жидкость, отдающая металлическим запахом, раздался, наконец тихий идеально спокойный голос серого Ларгуса:

— Опасность, свободная энканта!

На что мой несостоявшийся кавалер снова приказал своим глубоким бархатным голосом:

— Это мой зверь, Ларгус, лэри понравилась ему. Отмена, прекрати!

— Опасность, свободная энканта! — еще раз повторились слова, а я окончательно уплыла в темноту с мыслью: «Кажется, я умираю».

Глава 1. О побеге

Солнечный лучик лениво скользнул по моему лицу, отчего я поморщилась и проснулась. Сладкая дрема готова была вот-вот ускользнуть, и это меня расстраивало. Я что-то промычала во сне и перевернулась на другой бок, коря себя за пять лишних минут в теплой постели. Вокруг стоял какой-то странный гул, будто слуги уже вовсю носились по дому, занятые исполнением своих обязанностей. Казалось, только я нахожусь под одеялом и отлыниваю.

— Просыпайся, соня! — ласково позвала матушка и пригладила мои взъерошенные волосы.

— Еще пять минуточек, — зевнула я и захихикала, когда в ответ родительница принялась меня щекотать.

— Вот еще, вставай! С минуты на минуту придет доктор, и если с ним будет лекарь, нам несдобровать, — горько выдохнула мама, а меня словно молнией поразило. Я резко села в постели и широко распахнула глаза, стараясь как можно внимательнее рассмотреть собственные руки, ноги. Не увидев и намека на синяки с травмами, я вскочила с постели и побежала к старому помутневшему зеркалу на внутренней стороне двери платяного шкафа. В отражении была все та же стройная синеглазая девица, разве что немного взлохмаченная. Единственное неприятное ощущение было где-то в районе поясницы. Ничуть не стесняясь маминого присутствия, я задрала подол ночной сорочки и повернулась к зеркалу спиной.

— Что это? — воскликнула я, при виде свежего, еще сочащегося сукровицей завитка ярко-синей татуировки ровнехонько на пояснице. Завиток был удивительно похож на многочисленные выцветшие шрамы на матушкиной спине, которые она так старательно прятала. Да, наверняка со стороны зрелище было крайне неприличным и смешным, однако мне было не до смеха.

Матушка вздохнула, плавно опустилась на опустевшую постель и потерла ладонью нос:

— Сати, видит богиня, я надеялась, что тебя обойдет стороной этот ужас.

— Вчера я подверглась жестокому нападению, мне кости ломали! А сегодня что? Тату на спине? И не говори, что все это привиделось во сне. Я до сих пор помню слова того странного безумного мужчины «свободная энканта».

Эмоции прошедшего дня нахлынули в один момент, я затряслась от воспоминаний о боли, которую мне довелось испытать, и опустилась на пол. Матушка не стала ничего отрицать, она поднялась на ноги и всплеснула руками, впервые в жизни позволяя мне узнать правду:

— Да, Сати, ты — энканта и дочь энканты. Сейчас, по крайней мере. Слуга заезжего лэра нехотя (невольно?) сорвал все печати, что я годами накладывала на тебя. Я пожертвовала все свои магические силы на то, чтобы у тебя была спокойная жизнь, потому что энканты почитались когда-то давным-давно, но не сейчас. Сейчас нас не считают за людей — ты сама видела Ларгуса и то, что от него осталось.

— Подожди, — попросила я, пытаясь понять сказанное, и ничего при этом не поняла. Перевела дыхание, изо всех сил стараясь держать себя в руках, а затем продолжила — Давай начнем по порядку: кто такие энканты?

Матушка без слов упала на колени, уткнулась лицом в ладони и совсем по-детски разрыдалась. По всей видимости, ей было очень больно вспоминать жестокую правду. Я поднялась и подошла, обняла ее, легонько поглаживая по волосам и спине, успокаивая, как делала она в моем детстве.

— Что ты знаешь о магах, Сати? — спросила она меня совсем скоро, немного успокоившись.

На что я пожала плечами, а потом перечислила основные характеристики сильных мира сего:

— Долгожители, аристократы, богачи. Ах, да, высокомерные засранцы! — За последнюю фразу получила толчок в бок. — Ай, ты же сама спросила!

— Какие бывают маги? — задала наводящий вопрос родительница и внимательно посмотрела на меня. Ее глаза уже были сухими, а сама она снова излучала спокойствие. Вот что значит выдержка! Мне бы так.

— Стихийники, которым после достижения определенного уровня становятся доступны магия смерти и жизни. Первые становятся некромантами, вторые — лекарями, — пробубнила я зазубренный наизусть текст и вопросительно посмотрела в мамины васильковые глаза.

— Кто такие менталисты, Сати? — спросила она еще раз, на что я пожала плечами: какое-то глупое название. Так называли шарлатанов…

— Кажется, это трюкачи на ярмарках, которые могут угадать карту или рассказать пару фактов из твоей жизни.

На что мама мне, наконец, поведала:

— Давным-давно, еще до того как предок короля Ария взошел на престол, слово «энкант» вызывало трепет и уважение. Так называли должность магов-менталистов, призванных на службу во благо государства. Менталисты могли с легкостью услышать мысли врага, предвидеть покушения и теракты, а еще, в случае крайней опасности, они могли управлять другими магами, словно марионетками. Но после долгой кровопролитной войны к власти пришел король-узурпатор, сверг предыдущего монарха, начисто убрав имя соперника из всех хроник. Он же объявил энкант вне закона как опасных и непредсказуемых, обладающих слишком большой властью. Был бунт, стихийники не желали принять тот факт, что менталисты сильнее. Не знаю, что стало первопричиной: может, задетое эго, может, боязнь потерять власть. В итоге за пять сотен лет правления короля-узурпатора навязанная правда накрепко засела в умы, теперь даже дети считают энкант безумными и бездушными. Король Арий действительно велик, но его величие не перекрывает всех жестокостей предка-узурпатора, который устроил геноцид своих собственных подданных и едва ли не наполовину сократил численность населения Мерсии.

— Так те непередаваемые ощущения были воздействием на мой мозг? На самом деле не было никаких переломов и крови?! — Последний вопрос был скорее риторическим. — Отличненько, стояла я себе, никого не трогала, и — «на», получай, Сати, за все хорошее! Но почему? Я же не сделала ничего дурного!

Мама грустно вздохнула и закатила глаза, сетуя на мою недогадливость. С чего она вообще взяла, что я должна была догадаться? Я что, мысли читать умею? Ах, да, наверное, умею.

— Дочь, пойми, энканты без исключения обязаны носить ошейники подчинения, — вздохнула мама и небрежно потерла шею, словно вспоминая, каково это. — Ларгус поступил согласно инструкциям, которые вдалбливают всем энкантам с пеленок. А вот герцог Даор повел себя странно. Ничего не хочешь мне рассказать?

Рассказать я, разумеется, ничего не хотела.

И что за «герцог», спрашивать тоже не стала. Некому им быть, кроме как заезжему магу. Так, о нём я подумаю немного позже. Хоть я и была человеком нелогичным, но все же зачатки моего разума вопили: «Что за ерунда?!», стоило только вспомнить ощущения присутствия невидимого зверя. Не говоря уже о словах мага.

Час от часу не легче: энканты, герцоги, ошейники… Казалось, голова вот-вот взорвется, и бедная Сати отчалит в мир иной, знакомиться лично со своей тёзкой.

Пару минут я стояла с открытым ртом, переосмысливая сказанное, матушка же в это время оживилась и резво скакала по комнате, собирая вещи в аккуратный кожаный рюкзак. Мои вещи, между прочим! Как-то это подозрительно: уж не собирается ли она меня выселить к демоновой бабушке? Или отдать «в нагрузку» заезжему магу? Периодически Мауриса делала остановки, бросая на меня жалостливые взгляды и добавляя кусочки информации, складывая тем самым большой пазл в моей голове.

Так я и выяснила то, о чем не пишут в книгах. А зря, между прочим. Удалось бы сэкономить столько времени!

Как оказалось, магические силы просыпаются у всех по-разному, но в основном, конечно, в детстве. Едва у человека проявится вязь магической татуировки, как по ее цвету легко определяли принадлежность к стихиям: красные завитки — огонь, голубые — вода, белые или золотые — воздух, черные или коричневые — земля. Хоть моя дорогая матушка и не сказала, я почему-то сразу поняла, что вариаций бывает много: различные оттенки, комбинации… Исключение было разве что для одной магической силы — ментальной. Если уж у мага проявлялись завитки синего цвета, все остальные постепенно светлели, оставляя на коже шрамы. Совсем как у моей любимой родительницы. Вот только ее татуировки посветлели по другой причине: она просто-напросто истратила все свои резервы, блокируя мои.

И все же одна мысль не давала мне покоя, так и вертелась на языке, а потому я все же ее озвучила:

— Если все энканты должны быть в ошейниках подчинения, то где твой ошейник, мама? — спросила я, а Мауриса разом остановилась, вдруг поникла и уронила рюкзак на пол, рассыпав часть вещей. Вид у нее при этом сделался жалкий, побитый, словно я от нее, по меньшей мере, отреклась. Слезы блеснули в её васильковых глазах, но не пролились, быстро высохнув. Ох, люблю я матушкину выдержку!

— Это долгая история, дочь, — немного дрогнувшим голосом поведали мне. — Я не могу ее рассказать: боюсь, прислужники твоего драгоценного папеньки услышат лишнее. А они могут. Образуя симбиоз из двенадцати разумов, энканты в состоянии проникнуть в мысли людей на очень далеком расстоянии, даже в нашу глушь. Знай одно: ты спасла меня, нас обеих. Когда в девятый раз твой отец приказал мне избавиться от дочери в чреве, не получив долгожданного сына, крохотное дитя оказалось сильнее матери. Стоило безвольной энканте начать воздействие на жизнь внутри себя, как она получила мощный удар сопротивления. Ошейник подчинения треснул, а я сбежала, моля о помощи у всех богов Таиса. Сатияра единственная откликнулась, великодушно помогла мне укрыть разум и замести следы. Но какой ценой! Моя магия потихоньку утекала, накладывая мощные печати на твою. Прости, милая, сейчас мои резервы пусты, я больше не маг. Тебе придется уйти, а я буду денно и нощно молиться богине, чтобы она защитила тебя.

— Но я не хочу! — воспротивилась я.

— Придется, — вздохнула матушка и снова принялась собирать мои вещи. Спорить с ней я не решилась, прекрасно знала подобный тон: решение окончательное и бесповоротное. Причина стала ясна немного позже.

Уже через час в дверь нашей комнатушки настойчиво колотили, требуя впустить лекаря, дабы проверить мое хрупкое поруганное здоровье. А еще в процессе сборов родительница сообщила мне о внезапном намерении приезжего герцога Даора увезти одну излишне любопытную девицу с собой в столицу, что не сулило ничего хорошего. Тогда-то до меня и дошло: пора уносить ноги.

Вдобавок ко всему случилось странное: пока я спала, старый граф великодушно подписал документ, согласно которому я являюсь его внебрачной дочерью, и передал опеку надо мной Даору. Но он не имел права! Мамочка не давала согласия. К тому же великодушием на самом деле и не пахло, все дело было в деньгах, которые маг посулил старому лэру. И я никак не могла взять в толк, зачем молодому богатому герцогу могла понадобиться провинциальная дурочка вроде меня. Уж с самой собой можно быть честной: именно дурочкой я и была, особенно в сравнении со столичными барышнями. А это означало только одно, а именно — ничего хорошего.

После очередного глухого удара в дверь матушка открыла для меня окно, выходившее на скотный двор, подала рюкзак и попросила:

— Сати, детка, нужно, чтобы ты сделала кое-что. Обещай сделать и не спрашивать.

Уже сидя на подоконнике и свесив ноги на улицу, я удивленно посмотрела на маму, но тут же кивнула, не желая тратить время и лишний раз рисковать.

— Хорошо, — вздохнула родительница, словно собираясь с мыслями. — Посмотри мне в глаза и скажи твердым голосом: «Ты не знаешь меня». Так нужно, поверь. Я просто забуду несколько фактов из нашей жизни до тех пор, пока мы не встретимся вновь и ты не разрешишь мне их вспомнить, — зачем-то добавила матушка в ответ на вопрос, который я так и не задала по ее же просьбе.

Нахмурившись, я посмотрела в её васильковые глаза, в которых блестели слёзы, и немного обиженно сказала:

— Ты не знаешь меня, запомни! — И сделала паузу, чтобы посмотреть на мою реакцию. Реакция последовала тут же: матушка с застывшим взглядом повторила за мной:

— Не знаю, не знаю.

Я уже готова была спрыгнуть, а потом повернулась и быстро поцеловала единственного близкого человека в лоб:

— Я люблю тебя, мама.

— Не знаю. — Она, казалось, не обратила внимания на мои последние слова. И я осторожно спрыгнула: хоть и была наша комнатушка на втором этаже, а все же прыгать было совсем не страшно — ровнехонько под окном в огромную кучу было свалено сено, которое в больших количествах заготавливалось для скота на зиму.

Едва я оказалась на соломенной подушке, как дверь в нашу комнатушку снесли. «Бамс!» — одного глухого удара хватило. Я тихонько сползла вниз, подтягивая за собой рюкзак, и решила послушать с минутку, чтобы убедиться, что с мамой все в порядке.

Спрятавшись под окнами, вслушалась и замерла.

— Где она? — раздался спокойный бархатный голос герцога Даора. Хотя «спокойный» — это неправильное определение: голос был взволнованный, это я поняла по громкости.

— Не знаю! — серьезно ответила моя матушка, а потом повторила еще раз, для пущей убедительности, наверное. А может, это я неправильно сделала внушение и сожгла ей мозг, стукнула себя по лбу на всякий случай.

— Лэри Мауриса, — послышался тихий вкрадчивый голос герцога. — Если вы испугались реакции моего энканта на вашу дочь, то уверяю вас: Ларгус ошибся, Сатияре не угрожает опасность. Те колебания силы, что энкант почувствовал, были вовсе не от Сати. Это зверь внутри меня впервые за несколько сотен лет дал знать о себе.

— Не знаю, — еще раз повторила матушка, в то время как я тихонько возвращала на место отвисшую челюсть: какой еще зверь? На ум приходила только одна болезнь — бешенство, когда рано или поздно зараженный превращался в зверя и на всех бросался.

— Поверьте, я никогда не причиню вреда вашей дочери, — более чем убедительно прозвучал голос, от которого у меня и сейчас мурашки по телу побежали, а сама я обомлела, — Я дам Сати защиту рода и полностью обеспечу, а взамен она будет моей. Дом в пригороде столицы уже куплен, вы можете поехать с ней, чтобы девочка ничего не боялась. Даю слово: вы ни в чем не будете нуждаться. Гарантом безопасности предлагаю сделать договор.

После слов о том, что мне никогда не причинят вреда, я поплыла. Еще бы, молодой симпатичный мужчина проявляет откровенную заинтересованность во мне, обычной провинциалке. В какой-то момент я даже представила себя в свадебном платье и с алой лентой в волосах. На долю секунды поверила в то, что совсем скоро нарожаю герцогу пять — нет, шесть — детишек, и мы будет жить долго и счастливо. Но после слов о договоре мои наивные детские мечты вмиг лопнули, как огромный мыльный пузырь.

Я обиженно засопела, представляя себя эдакой комнатной зверушкой, которая будет развлекать сильного мира сего. И ладно бы развлекать! Уж там бы я взяла быка за рога да придумала, как упрочить свое положение. Откровенно пугало другое: развлечения ожидались до первого активного проявления сил энканты. Или до первого визита Ларгуса, или любых других энкант. Как пить дать, обнаружили бы меня очень быстро. Словом, если с ролью содержанки еще худо-бедно можно было смириться, хоть мне и претила подобная мысль, то быть прибитой с легкой подачи случайных посетителей вовсе не хотелось. Я напоследок грустно шмыгнула носом, обреченно набросила капюшон на голову и медленно засеменила к полю, намереваясь самым трусливым способом сбежать через портальную дверь.

Любопытство съедало меня изнутри, требуя дослушать неоконченный разговор, симпатия к магу вовсю вопила в голове: «Он не такой! Он нас защитит! Ноги в руки — и бежим к магу с повинной!», а вот разум требовал ретироваться. Послушала последнего: в отличие от остальных он меня еще ни разу не подводил.

И вот я нерадостно поплелась через сад, напоследок грустно окинула взглядом конюшни, обогнула старую мельницу… И остановилась как вкопанная. Пони! На пути к заветному полю и портальной арке стоял самый настоящий белоснежный пони. Он потряхивал челкой и косил любопытным карим глазом, пожевывая травку и выжидая. Сложно он вовсе не милая лошадка, а как минимум цепной пес.

Мне такое богатство, разумеется, не было нужно. И вообще, я о другом просила Сатияру. Молила помочь мне отвлечь мага, к примеру, а она что? Подкинула пони. Не простую иллюзию, как показалось вчера, а коня!

Аккуратной дугой я попыталась обойти препятствие — само спокойствие, сама сдержанность.

— Куда?! — басом вопросило «препятствие» и фыркнуло.

Я аж подпрыгнула от неожиданности и удивленно вытаращилась на диво дивное, а потом зажмурилась. Медленно втянув носом воздух, сосчитала про себя до десяти и снова окинула взглядом никуда не исчезнувшего пони. Собралась с силами и сделала бочком еще один аккуратный шажок к полю, искренне надеясь, что говорящая лошадка — просто плод моего больного воображения. Не зря же я вчера получила от Ларгуса?

По всей видимости, «подарочек» был со мной категорически не согласен, исчезать не хотел, зато невинно хлопал длинными пушистыми ресницами. И совесть моя как назло активизировалась, тихонько ворочаясь внутри.

— Сутки стою — шагу ступить не могу, — грустно пробасил пони мне вслед. — Есть охота, хозяйка бросила. Хоть прямо сейчас ложись и помирай!

— Вообще-то тут полно травы, — буркнула я, на корню заталкивая собственную совесть куда подальше и подсматривая одним глазом, все еще отступая.

— Было, — почти деликатно, но бескомпромиссно, словно говоря очевидную истину, заметил конь. Вот только не вязалась деликатность с этим прокуренным хрипящим голосом. Стоит себе такой игрушечный, милый, белый и пушистый зверек, а как заговорит… Окинув взглядом «игрушечку», заметила, что трава действительно есть, но только там, куда не может дотянуться лошадиная морда, а на меня с укором смотрят глаза — грустные-грустные.

— И что мне прикажешь с тобой делать? — шепотом спросила я, указывая на пони руками.

— Взять с собой, кормить, любить, холить и лелеять, — просипел Баян и бросил еще более жалобный взгляд на меня.

На что я обреченно вздохнула: теоретически могла бы его тут бросить и уйти в закат — точнее, в портальную дверь. Но вот не влетит ли мне потом от богини? Как ни крути, а ведь я сама ее попросила о помощи, и пусть помощь пришла не в том виде, в каком я ее ожидала, все же Сатияра откликнулась.

— Как мне тебя с собой взять? Ты слишком тяжелый, я не подниму, — поколебавшись с минуту, резюмировала я.

На что пони посмотрел на меня, как на умалишенную, и открыл правду:

— Достаточно позвать или разрешить двигаться, — великодушно поведал зверь. — И я пойду, если, конечно, умею ходить.

— Что ж, двигайся на здоровье! А знаешь, что? — обрадовалась я улыбаясь во весь рот. — У меня для тебя отличная новость.

— В твоем рюкзаке портвейн? — недоверчиво, но с надеждой в голосе спросил Баян и сделал робкий шажок ко мне, преданно заглядывая в глаза и принюхиваясь. — Не знаю, что это, но я бы душу за него отдал.

— Да нет же, — отмахнулась я. — Это здесь при чем? Другая новость: мы с тобой поедем вместе.

— Ура, — как-то нерадостно отозвался Баян. — Хотя портвейну я был бы рад больше.

А я тем временем решила поторопиться: в любой момент за мной могли отправить погоню. Хотя, возможно, я слишком дорого ценила собственную жизнь. И, тем не менее, подошла к пони, ухватилась за его шикарную гриву и взобралась на блестящую белую спину лошадки, поясняя на ходу:

— Ты, как самый настоящий конь, повезешь меня. Вперед! — И с этими словами лягнула пятками круглые бока лошадки. Лягнула несильно, самую малость, на что Баян отчего-то вдруг взвыл, словно раненый, и поскакал со всех ног, стеная на ходу:

— Это возмутительно! Произвол! Я же маленький!

От страха я вцепилась в пушистые лошадиные уши, изо всех сил стараясь не свалиться с опасного малогабаритного транспорта.

— Баян, ты же конь! Конь — вот и вези! — взмолилась я, втихаря костеря Сатияру за малофункциональный подарок.

— Я создан для созидания, а не для езды! — ворчал пони.

— Вот я и созидаю! К арке беги, не туда, влево!

Путем нехитрых манипуляций с лошадиными ушами я с горем пополам привела Баяна к каменной арке в центре поля. После пяти кругов, нарезанных вокруг портала, пони, наконец, выдохся и остановился.

— Мое бедное слабое сердце не выдержит таких издевательств, — резюмировал он, пока я, кряхтя, слезала на землю. На что я погрозила ему пальцем:

— Не хочешь со мной — оставайся тут! Больно надо!

«Подарочек», очевидно, обиделся. Пони вдруг преобразился: приосанился, гордо откинул челку и проникновенным басом заключил:

— Если бы я мог, я бы еще вчера убежал в зеленые заливные луга к молодым кобылкам.

— Вот и придется тебе меня терпеть, — фыркнула я, совсем как он недавно. Нужно было поторапливаться, потому я прекратила злиться, взяла себя в руки и рассказала Баяну план дальнейших действий. — Порталом я пользоваться не умею, поэтому входим в арку одновременно, чтобы нас не разбросало по разным концам мира.

Глава 2. О том, как начать сначала

Старый лэр Карол категорически не переносил магию, если, конечно, ее продуктом нельзя было разгладить морщины или подлечить сердце. Неприязнь дошла до того, что стандартную портальную арку установили ровнехонько в центре поля за старой мельницей, а не в доме, как принято. Были в этом как преимущества, так и недостатки. Из последних — арка здорово потрепалась за годы проливных дождей и под палящими лучами дневного светила.

— Почему она такая маленькая? — спросил у меня Баян, когда я уже сидела у него на спине и прижималась к белоснежной гриве. — Мне страшно в нее заходить.

Прижималась я не от великой любви к странной лошадке, а для собственной безопасности: так мы оба занимали меньше места, и риск получить булыжником по голове был минимален.

Портальная арка действительно была аркой — невысокой, покосившейся, но все же рабочей.

Поэтому вместо ответа я посильнее прижалась к пони одной рукой, а второй аккуратно повернула диск на каменной поверхности артефакта. Стоило кругляшку совершить оборот, как шестеренки закрутились вместе с ним, запуская сложный техномагический механизм. Изнутри арка очень быстро пошла дымчатой рябью, являя портальное полотно. Я второй раз за день предательски пнула пони пятками в бока и задержала дыхание, зажмурилась. Как и предполагалось, пони взвизгнул совсем не по-лошадиному и моментально вскочил в арку.

Нас закружил калейдоскоп изображений и звуков, а сами мы попали в длинный тоннель с множеством дверей. Люди сновали по тоннелю туда-сюда, не обращая ни малейшего внимания на нашу «сладкую парочку». В основном они были богато, даже вычурно одеты, с множеством украшений. Таких простаков, как я, среди них не наблюдалось.

Несколько шагов Баян молча прошел по портальному коридору во все глаза рассматривая происходящее, а потом деликатно поинтересовался у меня:

— Собственно, куда мы идем?

Ответа на вопрос я не знала. Понятия не имела, где может спрятаться энканта с белым говорящим пони, чтобы вызвать минимальное удивление. Видимо, Сатияра решила и на этот раз сжалиться надо мной: недалеко, впереди от нас, я заметила еще одного пони, черного, как сама ночь, а рядом с ним — несколько ярко разрисованных девиц в странных одеждах.

— Циркачи, — шепнула я на ухо Баяну. — На первое время сойдет, бегом к ним.

Второй раз просить не пришлось: видимо, пони остерегался еще одного добротного пинка под ребра. И правильно делал, между прочим: уж я бы случая не упустила. Хихикнув себе под нос, погладила покладистый транспорт по гладкой шее:

— Можешь ведь, когда хочешь, — заметила я. На что пони недовольно скосил на меня карий глаз в обрамлении длиннющих ресниц, но предусмотрительно промолчал.

Некоторое время мы без толку прорывались сквозь недовольную толпу, идущую плотным потоком. К моему большому неудовольствию, пришлось слезть с Баяна и пойти пешком впереди него, потому что невысокому, всего мне по пояс в холке, пони то и дело доставались тумаки и пинки многочисленными сумками и локтями. Однако мучения моего страдальца все же оказались не напрасны: к счастью, меня пихали и толкали не так усердно, и вскоре мы приблизились к цирковой труппе. Скромненько заняв место в конце длинной колонны, усердно принялись делать вид, что мы, собственно, всегда там и шли.

Когда цирковая труппа, наконец, вышла в одну из многочисленных открытых арок-дверей, мы тоже проследовали за ними.

— Какая красота! — ахнула я, едва переступив порог портальной двери. В нос ударили тысячи незнакомых ароматов, в ушах зазвенело от безумного сочетания бессчетного числа мелодий, а в глазах откровенно рябило от разноцветных шатров, ярких костюмов и сверкающих масок. — Карнавал! Это же карнавал!

Я радостно крутила головой, стараясь рассмотреть невероятное зрелище, иногда восторженно вздыхала и улыбалась, как самая настоящая провинциалка. Впрочем, именно ею я и была, поэтому позволила себе небольшую слабость и получала истинное удовольствие от нового места.

Баян моего щенячьего восторга почему-то не разделял, он плелся за мной, словно привязанный, то и дело фыркая и мотая головой, словно шел на убой. А может, так и было? Что ожидает пони в цирке? Трюки, шоу, сложные номера — словом, непочатый край кропотливой работы, вот что. Но меня переполнял азарт, казалось, весь мир открыт и ждет меня, воодушевление лило через край.

Я все еще шла за размалеванной девицей, представляя себя верхом на тигре или под куполом циркового шатра, и не заметила, как та остановилась.

— Ай! — вскрикнула я, схватившись за лоб, когда по инерции врезалась в ее, как оказалось, излишне костлявую спину.

Нас рассекретили.

— Так-так-так, — сладко проворковала лэри средних лет, внимательно окидывая меня взглядом с головы до пят, мимолетом скользнув и по Баяну. — Кто это тут у нас? Кирк!

Имя женщина выкрикнула так неожиданно и громко, что мы с пони вздрогнули и инстинктивно прижались друг к другу. Оказалось, напрасно. Кирком оказался высокий широкоплечий мужчина, моментально появившийся возле лэри. Возраст его я никак не могла определить из-за пушистой рыжей бороды, но лицо было очень уж добродушным. Бородач окинул нашу «сладкую парочку» внимательным взглядом, хотел что-то спросить, но его опередили:

— Что забыла такая замарашка в нашей высокохудожественной труппе? — едко спросила раскрашенная лэри.

Я нахмурилась и обиженно засопела: вот тебе и «высокохудожественная» труппа, сразу видно. Предусмотрительно не ответила на колкость, считая, что лучше с циркачами не ссориться лишний раз, а то еще выгонят, не дав и шанса. Баян, похоже, имел другую точку зрения. Пони коротко ответил глубоким басом у меня из-за спины:

— Точно не вежливость, в отличие от вас. И вам здравствуйте!

Покраснев, как рак, я пихнула локтем лошадиную морду, чтобы не сморозил еще какой глупости. Но и этой было более чем достаточно: лэри скривилась, словно ей под нос сунули стухшую морскую хеку (?), то и дело хватая ртом воздух и не понимая, как ей посмели такое сказать. Я тоже не знала, куда себя деть, и уже составляла в голове план побега. На наше счастье, Кирк тихо хохотнул в кулак, восприняв слова Баяна как шутку. Или, может, просто лэри и его достала своими манерами, точно я не знала. Главно — нас не прогнали взашей. Мужчина протянул мне огромную мускулистую руку:

— Чревовещателей у нас отродясь не было, приняты на испытательный срок. — Бородач без объяснений понял, зачем именно мы с Баяном тащились за ними. Уже повернувшись к лэри, он добавил: — Анжелика, найди куда пристроить новую гостью с багажом.

«Багаж» за моей спиной обиженно фыркнул, но на этот раз промолчал.

Лэри недовольно скривилась, однако подчинилась мужчине. Соблазнительно виляя филейной частью и бросая на всех без исключения встречных представителей противоположного пола томные взгляды, она повела нас обустраиваться. Бедный сильный пол как мог старался спрятать глаза и не стать предметом интереса черноокой красавицы. Подобное её поведение дало мне возможность сделать лишь один вывод: следует остерегаться Анжелику.

В книгах, которые я читала, циркачи всегда жили в небольших крытых повозках, которые ставили полукругом возле огромного шатра. Пока мы шли, я все выискивала разноцветные афиши и яркие крытые повозки, чуть голову не свернула. Однако, к моему разочарованию, ничего подобного по пути не встретилось, и конечной точкой нашего маршрута стала полуразвалившаяся гостиница — циркачи явно выбирали что подешевле.

Наверное, вид у меня был ужасно разочарованный, потому что Анжелика фыркнула:

— А чего ты ожидала? Дорогие апартаменты?

И залилась звонким непередаваемо громким смехом, от которого окружающие вздрагивали и ускоряли шаг.

— Я думала, циркачи живут в шатрах или в повозках, — пожала плечами я.

— Вот уж нет! — отрезала лэри, а потом брезгливо махнула рукой в сторону Баяна и добавила. — Живность свою отведи на конюшню и проследи, чтобы его в один денник с Бертой не поставили.

Взглядом, полным презрения и укора, Баян внимательно осмотрел циркачку с головы до пят, но покорно пошел за мной. Где была конюшня, и спрашивать не было нужды: запах отчетливо доносился с левой стороны от входа в гостиницу.

С каждым шагом пони замедлялся, словно его вели не на постой, а на съедение волкам. Дошло до того, что через пару минут я его тянула за собой, накрепко ухватившись за гриву, уговаривая поторопиться и не капризничать.

— Нет, я так не могу, — наконец, не выдержал Баян и встал как вкопанный. — У меня чуткая душевная организация, а ты меня ведешь в рассадник болезней и инфекций.

— А куда еще мне тебя деть? — задала я совершенно логичный вопрос, на который пони и сам понимал ответ, а потому скис еще больше. Но я нашлась, чем его взбодрить. — Там же красавица Берта, вот и познакомишься.

Уговорила конечно же, с обещанием подумать над лучшим пристанищем для бедного оставленного пони.

Откровенно говоря, я его прекрасно понимала: у самой глаза слезились от «дымовой завесы».

— А знаешь, что? — Уходя, я решила подать идею. — Ты же говорящий, вот и договорись с конюхом, пусть убирает почище. Только не перестарайся: все же говорящие животные только у магов, а я скрываюсь.

Судя по решительному виду, Баян принял мои слова к сведению и уже что-то планировал.

И все равно я шла обратно к Анжелике с неспокойной душой, как назло снова проснулась моя совесть, так и нашептывая на ухо: «Бедный наш Баян, стоит там один-одинешенек, по колено в грязи».

— Как ты быстро! — удовлетворенно заметила лэри-циркачка, когда я вернулась к входу в гостиницу. — Про стойло сказала?

— Да, — соврала я. Про стойло-то я совсем забыла! Подумаешь, что может случиться с двумя маленькими пони в одном деннике? Не загрызут же они друг друга, да и конюх ведь не дурак.

— Пойдем, покажу тебе твое жилье на ближайшую неделю, — как-то невесело бросила Анжелика и, не оглядываясь, пошла в гостиницу, все так же виляя бедрами. Для кого это она сейчас, интересно?

Я ожидала увидеть что-то ужасное, как минимум грязное и тесное, втихаря себя уговаривала, что клопы не так уж и плохи и мы с ними уживемся, но, к моему удивлению, маленький двухместный номер оказался кристально чистым, если не принимать в расчет тонны косметики и разноцветной одежды, заполнявшие половину свободного пространства. Вещи были повсюду: лежали на всех доступных поверхностях, торчали из шкафа, висели на спинках стульев и дверцах шкафов, серванте.

— Только в моем номере осталась свободная постель, придется мне тебя потерпеть, — нервно взявшись за голову, резюмировала циркачка, впуская меня в новое жилище. — Правила такие: никого не водить, в комнате не есть, и главное — мою косметику не брать.

Вместо ответа на последнее заявление я просто посмотрела на соседку, как на полоумную. Она же не думает, что и я захочу выглядеть как наштукатуренная бабуля?

— Я не пользуюсь косметикой, спасибо, — вежливо заметила я и удовлетворенно присела на свою постель, отодвинув стопку блестящего барахла.

— Завтра начинаются репетиции, сегодня обживайся, ключ в тумбочке возьми. — Протараторив инструкции, Анжелика плавно развернулась, намереваясь выйти. — Не знаю, что Кирк в тебе нашел, но учти: он мой!

И ушла, громко хлопнув дверью. Конечно, я с радостью воспользовалась ее советом: расчистила свою половину пространства, пересчитала немногочисленные богатства.

На рыжего бородача я, в общем-то, не претендовала, а мусор и сама не любила, потому были все шансы мирно просуществовать рядом с излишне резкой артисткой. Кстати, любопытно, чем именно она занималась в цирке? О том же, как буду «чревовещать», я старалась пока не думать, как-нибудь выкручусь. В крайнем случае, использую подарочек Сатияры.

С полчаса провалявшись на постели и от безделья разглядывая потолок, я вдруг поняла, что сегодняшний день у меня абсолютно свободен. В голове тут же возникла мысль: «А почему бы не погулять?» Совесть молчала, а потому я решилась: раз уж делать нечего, осмотрю местные достопримечательности и куплю необходимую мелочевку.

За пару минут я переоделась в парадное платье нежного кремового цвета, аккуратно заплела волосы в толстые косы и скрутила их в высокую прическу. Посмотревшись в небольшое зеркало на дверце шкафа, я осталась довольна собой и своей внешностью: тонкая талия, высокая грудь, породистые черты лица. И совсем я не похожа на провинциалку, вполне себе городская жительница, если не аристократка.

Радостно покрутившись перед зеркалом, я спешно обулась, взяла ключ и перекинула через плечо небольшую сумочку с деньгами. Тщательно заперев дверь, я резво побежала на улицу, перепрыгивая через ступеньки и пританцовывая, пока спускалась на первый этаж.

— Погодите, лэри! — окликнула меня вежливая хозяйка гостиницы и замахала чем-то блестящим, зажатым в руке. — Сегодня карнавал, у нас маски намного дешевле, чем на улице.

Трезво рассудив, что нужно на всем экономить, я отсчитала медный и купила аккуратную сверкающую маску. Ярко-синие блестки вперемешку с небольшими перышками выглядели роскошно, покупкой я была крайне довольна. Матушка с детства учила: лучше простое серое платье, чем баснословно дорогое и безвкусное, вот ее совет и пригодился.

Улыбнувшись, я надела обновку и вприпрыжку побежала на звуки гуляний.

Не хотелось признаваться самой себе, но я безумно скучала. Мы прожили с матушкой бок о бок двадцать лет, и ни разу за эти годы я не покидала ее, словом, в сердце притаилась тоска. И я надеялась немного приглушить грусть.

Вдыхая полной грудью чуть терпкий воздух, пропитанный тысячами ароматов, я брела по городу. Архитектура была совсем не такой, как в поместье лэра Карола, а куда более затейливой и сложной. Глаза разбегались! Чего только стоили десятиэтажные дома из стекла и камня, сквозь которые, казалось, проходили лучи света, освещая улицы со всех сторон.

Прохожие в основном были веселы: шутили, смеялись, обнимались друг с другом, горланили песни и пошлые частушки. Но попадались и хмурые. Например, уже подходя к ярмарке, где вовсю шло представление уличных музыкантов, я столкнулась с взволнованным мужчиной в черной маске. Он был ужасно зол, и от него веяло опасностью, у меня даже ладони заледенели от одного его присутствия, потому я ловко проскочила под его локтем и юркнула в толпу хохочущих девиц.

Время пролетело, словно миг. Казалось, это лучший день в моей жизни: я еще никогда так не веселилась!

Сегодня провинциальная я словно восполнила многолетний пробел: с удовольствием ела карамельные яблоки на палочке, от души хохотала, глядя на кукольное шоу, в котором рассказывали уморительную историю маленького соблазнителя чужих жен. Соблазнитель вечно прятался от разъяренных мужей в шкафах и тумбочках, принимая забавные позы, а я похрюкивала от смеха. Рядом с уличными музыкантами позволила молодому голубоглазому юноше угостить себя теплым терпким напитком, от которого кровь словно погорячела и захотелось танцевать.

— Потанцуем? — предложил юноша и протянул ладонь, приглашая присоединиться к остальным парам.

— С радостью! — ответила я и улыбнулась. Как хорошо, что маска скрывала лицо, иначе мои порозовевшие щеки выдали бы волнение и смущение. А так только синие, как у мамы, глаза восторженно сверкали из-под маски.

Едва я, окрыленная и возбужденная, взялась за ладонь юноши, как между нами черной тенью скользнул мужской силуэт. Все произошло настолько быстро, что я даже опомниться не успела. Тот самый нервный мужчина в черной маске мастерски перехватил ладонь и рявкнул моему второму несостоявшемуся кавалеру:

— Она не свободна, прочь.

В первый момент у меня, казалось, выбило воздух из легких, я хотела как следует возмутиться, но ореол пугающе опасной силы окутал и словно сдавил голосовые связки. Как ни пыталась я закричать, смогла лишь пискнуть.

— Здравствуйте, моя дорогая! — сказал удивительно знакомым бархатным голосом мужчина, едва повернулся ко мне лицом. Он был учтив, но в голосе его отчетливо слышались стальные нотки, словно я у него из-под носа увела выгодную сделку. Второй раз в жизни я испытала странную реакцию, от которой не могла доверять самой себе. Получился странный диссонанс. Мозг вопил: «Беги, глупая простушка!», а тело словно обмякло и купалось в теплых лучах Сиата. Мужчина небрежно накрутил на палец прядку, выбившуюся из моей прически, и, потянув на себя, заставил немного приблизиться. — Нехорошо уходить, не попрощавшись, не находите?

Догадка пронзила молнией, но я не могла в это поверить. Казалось, что это тот самый лэр, что еще вчера влюбленно смотрел на меня, а после вовсю приторговывал моим будущим с помощью договора. Откровенно говоря, я была абсолютно с ним не согласна. Когда я спешно уходила, как-то и идеи не возникло попрощаться. Но откуда он мог бы здесь взяться? Порталы очень сложно отследить, практически невозможно, именно поэтому я и решилась на такой странный способ побега.

Хотелось сказать что-то грубое, обвинить или потребовать объяснений. Но я не могла — казалось, ком в горле встал. Внимательно всмотревшись в мужские глаза, я постаралась рассмотреть их цвет, но уже был вечер, и сделать это было крайне сложно.

— Так и будешь молчать, Сати? — спросил мужчина, с легкостью перейдя на «ты», а я поперхнулась от подобной наглости и вытаращилась в шоке. Потому что глаза визави вдруг ярко сверкнули желтым. Что ж, вот и рассмотрела, особенно хорошо мне запомнился его вытянутый зрачок и гнев, прятавшийся в самой глубине глаз.

— Лэр Даор? — тихо выдавила из себя. — Но как вы… Откуда?

Договорить мне не дали. Мужчина, словно голодный зверь на добычу, набросился на меня и закрыл мне рот властным требовательным поцелуем. Ноги моментально подкосились, а сама я затрепетала. Снова предательское тело подводит, это уже не смешно!

При всем своем поистине зверском напоре, Даор был удивительно нежен. Он аккуратно сомкнул объятия и тихонько поглаживал мою спину, успокаивая моё сильно бьющееся сердце, но при этом не прекращая горячо целовать меня.

— Сиэлиус. — Мужчина тихо шепнул мне на ухо свое имя, шумно вдыхая воздух у моих растрепавшихся и чуть взмокших от возбуждения волос. — Для тебя — Сиэль, дорогая. Но только если будешь паинькой.

Последняя фраза меня словно хлыстом огрела, оцепенение слетело в один миг.

— Сиэль, — проворковала я, как заправская обольстительница. Кокетливо улыбнулась — Воды, пожалуйста.

— Не вздумай бежать, Птичка. — Герцог снова приблизился к моим волосам и шумно вдохнул воздух. На его лице при этом расцвела восхитительная обезоруживающая улыбка, и я чуть не улыбнулась в ответ. Глупое тело реагировало раньше, чем мозг, но мы-то знаем, как коварны подобные восхитительные улыбки. Я сделала над собой усилие, чтобы обрести спокойствие и рассудительность.

И вообще — возмутительно! Мы знакомы меньше суток, а он уже права качает и указывает мне, что делать!

— Вы меня что, нюхаете? — не выдержала я и спросила, когда мужчина почти уткнулся носом в мои волосы. Хотелось поскорее избавиться от его объятий, сердце уже давно пустилось вскачь, словно меня обнимал вовсе не преследователь.

— Запоминаю запах, — буднично ответили мне. — Чтобы было проще тебя искать, если ты вдруг задумаешь снова улизнуть.

Как же здорово, что маска все еще была на мне и скрывала пылающие щеки!

— И вовсе я не собираюсь никуда бежать, — как можно более ровным голосом сказала я. Врала — в голове у меня крутилась одна-единственная мысль: «Сати, ноги в руки — и марш в конюшню, чтобы по запаху не вычислили».

— Будет тебе вода, минутку, — наконец, нехотя согласился лэр Даор и отстранился. Развернувшись на каблуках, мужчина быстро пошел в сторону торговых рядов, где и предполагалось найти различные напитки. Но я-то знала, что на ближайших лотках воды не будет, там лишь сахарные леденцы и яблоки. В этом убедился и Сиэль, он удивительно ловко прошел сквозь толпу и добрался до цели, не обнаружил необходимого и обернулся, чтобы посмотреть на меня и проконтролировать. В ответ на его пристальный взгляд я притворно закатила глаза, словно вот-вот упаду в обморок, и облокотилась на ближайшую скамеечку. Маневр сработал: мужчина вернулся к поискам и скрылся из виду, а я выдохнула с облегчением. Что же теперь делать? В голове было пусто, словно все мысли выветрились. Думай, Сати, думай! Герцог явно не лгал, когда говорил о звере внутри себя. Может, он практиковал запрещенные методики и ради магической выгоды подселил в свое тело чей-то дух? Не факт, я о таком только в книгах читала. Еще я подумывала о том, что герцог болен душевно, и его поведение теорию подтверждало. Иначе зачем бы меня нюхать? И тут меня осенило: вполне возможно, если какой-то зверь и присутствует внутри него, он мог найти меня именно по запаху. По крайней мере, другого способа пройти сквозь портальный коридор я не могла придумать. Мгновенно родилась идея о том, как же обезопасить себя от навязчивого мужчины: «Духи».

Но сперва нужно было замести следы. Какими бы абсурдными мне ни казались собственные умозаключения, я все же решила перестраховаться. Уж лучше бежать и скрываться, периодически меняя место жительства, чем попасть в пригород столицы в любезно купленный герцогом дом и быть разоблаченной в любой момент. А что мне сулило разоблачение? Одно из двух: рабство или смерть.

План созрел быстро: выйдя из оцепенения, я сорвалась с места и со всех ног побежала в квартал благовоний. Пробежав его весь, направилась в квартал специй, где «совершенно случайно» налетела на корзину с перцем.

— Извините, — робко всхлипнула я и вложила серебряный в ладонь торговца, готового вот-вот меня прибить. Для пущего успеха схватила горсть рассыпанного добра и щедро «приправила» себя с макушки до пят. В глазах торговца я была сумасшедшей, это я поняла по его вытянувшемуся лицу, зато, если все дело в запахе, должно было сработать. Когда у меня заслезились от перца глаза, я поняла, что пора уходить.

Всю дорогу до гостиницы я плутала по городу, стараясь обойти как можно больше дворов и закоулков. Финалом стал флакончик духов, который я приобрела еще в самом начале сегодняшней прогулки, перекрикивая собственную совесть, что так и зудела в голове: «Не надо тратить наши денежки на такую ерунду!»

Глава 3. О затишье перед бурей

К счастью, удача, наконец, повернулась ко мне лицом, а не любимой своей частью тела, позволяя глупой трясущейся девице без проблем вернуться в гостиницу и проскользнуть в комнату незамеченной. Нужно было немедленно уходить, а оставлять своего единственного друга и немногочисленные пожитки не хотелось. Вот и пришлось поскорее бежать в недавнее пристанище: собрать вещи и забрать Баяна. У меня сильно колотилось сердце, и, едва войдя, я с ходу принялась собирать пожитки одеревеневшими от волнения руками. Когда дело было сделано, я присела на краешек постели — всего на минутку, чтобы перевести дыхание и передохнуть. Всего на минутку прилегла, повернулась на бок и подтянула колени к груди, то и дело вспоминая происшедшее. Сама и не заметила, как задремала.

Всю ночь тревожно ворочалась, время от времени вскакивая в холодном поту, и сны в этот день были тоже странные, если не пугающие. Перед глазами всякий раз всплывали жуткие картины. Особенно навязчивыми были огромные ярко-желтые глаза с тонким вертикальным зрачком. И голос, немного шипящий и низкий, шептавший мне во сне: «Берегис-сь, маленькая птичка!»

Утро началось неожиданно, я вдруг проснулась и резко села в постели. Через мгновение оказалось, что меня кто-то настойчиво трясет и толкает в плечо, периодически издавая высокие протяжные визги.

— Что случилось? — Я вопросительно взглянула я на возмутительницу спокойствия. Тут-то я и поняла, что не сбежала в такой подходящий момент, а заснула. Удивительно, вокруг была все та же комнатка, рядом брюзжала та же соседка, никаких настойчивых преследователей рядом не было. Страх прошел вместе со сном, я немного приободрилась, и вчерашние обстоятельства уже не ощущались такими пугающими. Я даже почувствовала себя в безопасности, казалось, следы получилось замести преотлично.

— Что это?! — Надо мной, отвлекая меня от мыслей, нависалам худенькая девчушка с кипенно-белым лицом и темными кругами под глазами. Её карие глаза светились гневом, а рот ни на минуту не закрывался, продолжая исторгать визгливые ругательства. Она явно была моложе меня лет на пять, но для своего возраста вела себя удивительно вызывающе.

— Что случилось? — еще раз повторила я, уже строже и немного нахмурив брови. — Ты вообще кто?

Казалось, девица вот-вот задохнется от гнева, она трясла в воздухе руками и обиженно шипела:

— Как это кто? Я Анжелика! А вот ты, ты трогала мои вещи, и теперь я не могу найти свою косметику! Я же предупреждала, да ты как пробка вылетишь отсюда!

— Стой-стой-стой! — Я примирительно подняла руки ладонями вверх, с облегчением выдыхая. — Если ты имеешь в виду ту полуразвалившуюся коробку с горой всякого хлама, что стояла на моей постели, то да, я действительно ее трогала: переставила на стол, на котором лежит твое вчерашнее платье, полагаю. Спать, знаешь ли, очень хотелось, не подумала.

Анжелика тут же замолчала и с удивительной скоростью метнулась проверять стол, причитая про себя:

— Кирк может позвать в любой момент, надо быстрее привести себя в божеский вид.

На что я подавилась: какой еще божеский вид, да она же на пугало похожа с тонной пудры и белил. Едкое словечко так и рвалось наружу, хотелось Анжелику просветить насчет ее вида, задеть, уколоть. Я уже повернулась в сторону истеричной соседки и открыла рот, чтобы испортить настроение молоденькой «старушке». А потом вдруг поняла: «Да это же решение половины моих проблем!» и с гулким стуком захлопнула рот. Решение простое и лаконичное — не сложнее, чем кофе попить: парфюмерия скроет запах, а косметика с легкостью сделает меня совершенно другим человеком.

— Анжелика, — тихонько позвала я соседку, получив в ответ разъяренный взгляд, не предвещавший ничего хорошего. Однако не сдалась. — Я не специально, правда.

— Вот вылетишь из труппы — и поделом тебе! — буркнула девушка, в то же самое время уже почти не обращая на меня внимание. Теперь она с азартом красила щеки, а я принялась завороженно следить за процессом. Матушка никогда не позволяла мне использовать пудру или румяна, говоря о том, что я и так красавица. Потому я не умела не то что пользоваться всеми этими штуками, а даже не представляла для чего «вон тот маленький пузырек». А ведь остальные служанки частенько пользовались этими недорогими благами цивилизации. Снова вспомнив о маме, я поникла. Интересно, как она там? Целый рой вопросов клубился в голове, нужно было от них отвлечься, и я снова уставилась на Анжелику. Взмах кисти — и бугристая кожа идеально ровная, еще один — и вместо ровной кожи отчетливо виден слой штукатурки. А после щеточки с тушью ресницы девицы стали длиннее раза в два, правда, она не забыла тушь намазать еще раз, и еще, и еще. В общем, мазала до тех пор, пока длинные пушистые реснички не превратились в длинные толстые закорючки.

— Ну, разве я не красавица? — наконец, проговорила, соседка спокойным, удовлетворенным голосом и повернулась ко мне лицом, демонстрируя силу красоты и многогранность собственного творчества. — Ладно, лэри-замарашка. Знаю же, что ты мне завидуешь. Вот, возьми!

С последними словами мне бросили маленькую кожаную сумочку с подарком.

— От сердца отрываю, — вздохнула «красотка» и, тут же изменившись в лице, погрозила мне пальцем. — Чтоб мою косметику не трогала!

Поведение соседки было, мягко говоря, нелогичным: сперва кричит, а потом дарит подарки. Я решила все же не проникаться, а присмотреться.

Когда Анжелика ушла, я без угрызений совести воспользовалась ее огромным зеркалом и опробовала на себе чудеса макияжа. Штрих тут, взмах кисти там. Пусть мне и достались остатки, пересохшие и потрескавшиеся, все равно я удовлетворенно улыбнулась своему отражению и неплохому результату трудов.

Переодевшись в простой серый брючный костюм, я заплела волосы и от души налила на себя духов: пусть я передумала бежать прямо сейчас, но все же стоит соблюдать меры предосторожности.

— Ну что, будем разить врагов наповал? — задорно подмигнула я своему отражению стоя на пороге и вышла, заперев ключом дверь. С минуту я потопталась в коридоре, вздыхая и собираясь с мыслями, коих к голове как всегда было великое множество, а после махнула на все рукой и отправилась за Баяном.

Настроение было замечательным, казалось, весь мир открыт и ждет меня. Матушка обязательно заметила бы, что нельзя вести себя так беспечно и невнимательно, что еще вчера я попалась, но мне хотелось летать от счастья. Поэтому по пути в конюшню я не опускала взгляд, как делала обычно, и сияла искренней радушной улыбкой. Встречный народ в ответ тоже улыбался, кивал, кланялся. Восхитительно! Нет, некоторые почему-то зажимали носы и шарахались в сторону, но, думаю, это я немного переборщила с парфюмом. Настроение от этого не ухудшалось. Великое дело, переживут!

Подходя ближе к цели, я заметила, что еще вчера запахи здесь были намного сильнее. Сейчас же запах от конюшни был не слишком силён. Еще издали я увидела конюха, совсем такого же, какой был в поместье лэра Карола: эдакий выпивоха, готовый за бутылочку крепкого напитка продать маму родную. Только почему-то местный субъект, едва увидев меня, тут же бросил все дела и попытался испариться, что у него, конечно же, не вышло. Потому что я была очень быстрой, когда мне это было нужно.

— Здравствуйте, уважаемый… Лэр? — поздоровалась я с конюхом и специально закончила приветствие вопросом, ожидая, что мужчина поймет и представится. Но представляться никто не спешил. Более того, конюх отчего-то быстро воздел руки к небесам в молящем жесте, а потом и вовсе спешно поклонился и бросился наутек.

— И вам самого лучшего дня! — уже в спину убегающему конюху крикнула я. Какое невежество, подумать только! Я уже придумала сотню причин для столь быстрого ухода, но лишь спустя пару минут поняла настоящую причину бегства: Баян.

Стоило мне войти в конюшню, как мой взгляд профессиональной горничной на автомате заметил чистоту и приятный запах помещения. Я быстро шла между денников, отмечая лоснящихся лошадей с аккуратно заплетенными гривами и хвостами. Уже почти дойдя до Баяна, услышала последнего, едва не поседев:

— Как несправедлив этот мир, мой друг! — философски заметил знакомый мне бас. В голосе слышалось что-то необычное, странное, некоторая заторможенность. — Вот мы с тобой всего лишь кони. Но это же не значит, что мы хуже остальных?

— П-р-р-р, — фыркнул невидимый собеседник. А я ускорилась: чуяло мое сердце, что Баян что-то с конюхом сделал.

— Вот и я говорю: тьфу на них!

— Баян, что происходит? — сразу с порога требовательно спросила я, сложив руки на груди для пущей убедительности. Пони подошел к перегородке и неловко (рост не позволял) высунул голову из денника в проход, окидывая меня критическим взглядом, потом еще одним, и еще. Наконец, я удостоилась чести услышать ответ:

— А мы тут конфетками балуемся, — неловко, даже немного смущенно сказал Баян и попытался улыбнуться. Белая морда пони действительно была обильно испачкана чем-то коричневым — шоколадом, полагаю. — И тебя угостим, еще пара осталась. Тебя, наверное, побил кто-то вчера — вон какие синячища под глазами! От шоколада вырабатываются эндорфины — гормоны счастья, сразу настроение улучшится.

— Вовсе нет, — обиженно фыркнула я, когда мое мастерство с ходу не оценили. — Это макияж, маскировка, если хочешь.

— А-а-а, — многозначительно протянул пони, бросив еще один критический взгляд в мою сторону. — За маскировку сойдет. Ужасно хочется тебя пожалеть: видок тот еще! Точно, конфетку не будешь? Тогда я доедаю.

И, нырнув назад, принялся что-то есть, громко чавкая и постанывая от удовольствия,

на что я насупилась, подошла ближе, открыла дверь и поманила за собой Баяна: нас ждут великие дела, нет времени прохлаждаться. Что любопытно, больше никого рядом с пони не было, хотя оставляла я его с Бертой, смольно-черной кобылкой-пони. А вот из соседнего денника отчетливо слышался храп. Заглянув туда, я увидела старого гнедого жеребца, который совсем по-кошачьи, что для лошадей не характерно, развалился на чистом сене и, вытянув голову вперед, спал.

— Так что там с конюхом, Баян? — в лоб задала я вопрос. Глаза у пони забегали — сразу видно: набедокурил.

— Нет, ничего. Ничего серьезного, — поколебавшись, ответил Баян. С минуту он размышлял, а потом поднял голову и, стараясь говорить мне на ухо, продолжил, пахнув перед этим перегаром — Я долго и мучительно умирал в грязи, как вдруг носа моего коснулся притягательный аромат портвейна. Ну, я и ожил немного. Забыв от отчаяния о конспирации, попросил меня угостить, а конюх оказался из пугливых. Как вытаращился! Подумал, что кто-то из богов ему явился. В общем, портвейна своего я не дождался, зато конфеты мне притащили. Целый мешок! А как в такой обстановке есть конфеты? Это ж отравиться можно! Ну, я и фыркнул, что в такой грязище есть нельзя, так конюх за час всю конюшню вылизал!

— Кажется, я понимаю, что за конфетки, — скривилась я от отчетливого запаха кондитерской спиртовой помадки. Лакомство было жуть каким дорогим, особенностью была удивительно вкусная шоколадная оболочка в виде различных зверей и птиц и ужасно крепкая начинка. Я по незнанию попробовала однажды, будучи еще подростком, и свалилась потом спать под ближайший стол. Ох и влетело же тогда от матушки!

— Зато благое дело, — просиял Баян и добавил заплетающимся языком, — не пьет больше конюх, излечился! Мне хоть сейчас прием открывай и лечи народ.

— Сейчас у нас другая задача, — перебила я его и изложила свой план. Заключался он в том, что мы вместе с Баяном пойдем на репетицию, я буду сидеть верхом, а пони — отвечать на различные вопросы. Будем делать вид, что пытаемся влиться в коллектив. Тем временем разведаем обстановку, а если запахнет жареным — улизнем.

Баян согласился без колебаний и вопросов, что меня безумно порадовало. А зря, нужно было насторожиться и сразу понять, что пьяный пони не лучший помощник. С горем пополам мы добрались до огромного шатра, в котором и происходили цирковые шоу. Несмотря на то, что мой верный транспорт то и дело заносило на поворотах, прибыли мы в полном составе и с минимальными потерями: Баян неудачно задел задом проход и выдрал клок волос из хвоста. Уже внутри выяснилось, что репетиция в самом разгаре. И если пони сделал вид, что ничего особенного не увидел, то я была в восторге и не смогла сдержать эмоций:

— Какая красота! — восхищенно воскликнула я, едва увидела тоненькую девичью фигурку, летящую высоко под куполом шатра. Казалось, она парит, словно ее держит магия, однако чуть позже я рассмотрела тонкий металлический трос, пристегнутый к костюму гимнастки.

И я завороженно следила за девушкой во второй, третий, четвертый, пятый прогон номера. На шестой раз прелесть выступления вдруг куда-то исчезла, и я стала замечать, что гимнастка иногда ленится и не вытягивает ножку, когда прогибается в спине. А еще, что вовсе она не молоденькая, а годится мне в бабушки.

— Вот и зачем я так рано пришла? Теперь неинтересно смотреть будет, — фыркнула я себе под нос и нахмурилась. Баян тихонько валялся под ногами и даже не делал вид, что находится в полном здравии и отличном настроении. Картину дополняла его скатавшаяся шерсть, из белоснежной ставшая серой. Пихнула пони легонько мыском ботинка, проверяя, не сдох ли. Судя по недовольному сопению, он был скорее жив, чем мертв.

— Запоминай, — раздалось у меня над ухом настолько неожиданно, что я подскочила на месте, — у тебя испытательный срок, пока свой номер не отрепетирован, будешь на побегушках. Запоминай детали и нюансы, вполне возможно, что старушке Матильде станет завтра плохо или она обкурится опиума, а тебе придется ее заменить.

Я похолодела, представляя радужные перспективы, которые Кирк любезно мне втолковывал. Бородач сел на скамейку позади меня совсем бесшумно, и теперь говорил, наклонившись вперед, нависая своей аккуратной бородой над моим плечом и щекоча жесткими волосками. Первое, что я испытала, была паника. Мне тут же захотелось убежать, спрятаться, скрыться. При звуке тихого мужского голоса я подумала, что это Сиэлиус сидит позади, а я была совершенно не готова с ним снова встречаться.

— Я тебя не съем, — хохотнул бородач, увидев мое смущение, а потом абсолютно серьезно, словно испытующе, продолжил: — Я же не оборотень в полнолуние, чтобы преследовать молодую привлекательную девушку.

Последний вопрос мужчина задал со странным выражением лица и слегка прищурив глаза, а я вдруг ощутила неприятное покалывание в затылке. Он что, мысли мои прочитал? Перед глазами все помутилось, и я начала оседать, словно выпадая из реальности. А потом вздрогнула, словно сбрасывая с себя тяжесть, и машинально отшатнулась от мужчины, готовясь пуститься в бегство. На это Кирк откинул голову назад и громко протяжно рассмеялся. Все присутствующие моментально повернулись и уставились на нашу парочку, отрезая мне все пути к бегству, а Кирк все хохотал.

— Подумать только, — наконец сквозь слезы сказал он, — наша Птичка верит в бабушкины сказки! Может, ты еще и в драконов веришь?

— Вовсе нет! — воскликнула я; уязвленное самолюбие так и подначивало затеять спор и потребовать объяснений. Но чувство самосохранения и матушкино воспитание взяли верх, я успокоилась. Не укрылось от мыслей прозвище, данное Кирком. Он назвал меня «Птичка» — совсем как лэр Даор.

К счастью, вскоре мы вернулись к репетиции. Рыжий бородач ушел по своим делам, а я битый час смотрела одни и те же номера, совсем как с гимнасткой. И снова меня сперва заполонял восторг, от необычного и захватывающего зрелища хотелось улыбаться, что я и делала. А потом, как и прежде, когда первое впечатление проходило, я начинала подмечать нюансы и минусы выступления. К словам Кирка о подмене опытных артистов я отнеслась несерьезно, рассчитывая, что он просто меня припугнул. Ну не могут же новичку доверить номер опытного артиста? По крайней мере, так я себя успокаивала.

Спустя несколько часов цирковое шоу все еще оттачивалось до идеала, конца и края не было видно, а я вдруг ощутила, что не на шутку проголодалась. Учитывая то обстоятельство, что с утра у меня во рту маковой росинкине было, я тихонько поднялась и отправилась на поиски еды. В голове крутилась мысль: «Только бы меня не заметили», которую я повторяла про себя, направляясь в сторону кабака на первом этаже гостиницы. Я старалась быть незаметной, делала все, как учила матушка: шла со средней скоростью, глаза опустила, старалась двигаться бесшумно и плавно. И действительно, для мира я словно растворилась. Меня не заметила компания смеющихся молодых людей, едва не сбила стайка хохочущих девиц, конюх вразвалочку прошел совсем близко. Было странно, но приятно, что я не так плоха, что умею быть незаметной.

— Фонишь на целый квартал, — раздалось вдруг у меня за спиной, на что я вздрогнула от неожиданности, споткнулась и едва не полетела носом вниз. Крепкая мужская рука предусмотрительно схватила меня за шкирку и ловко подняла на ноги, возвращая устойчивость. — Под ноги смотри.

Обернувшись, я увидела сегодняшнего возмутителя спокойствия — Кирка. Мужчина был взволнован, его взгляд бегал, а сам он выглядел подавленным.

— Простите. — Я решила пойти в наступление, пока меня не опередили, обвиняя в бегстве. — Я не успела утром поесть, отошла на пару минут, чтобы перекусить.

— Идем, — немного грубо ответил бородач, схватил меня за руку и потащил за собой, — есть разговор.

Признаюсь, я струсила. Уже через пару шагов я не выдержала и резко рванулась в сторону, надеясь, что мужчина не успеет сообразить и выпустит меня. Однако, к моему разочарованию, у меня вдруг потемнело в глазах.

— Что за?.. — тихо ругнулась себе под нос и остановилась, хватая руками воздух в опасении натолкнуться на препятствие. Я перестала различать какие-либо объекты вокруг себя, словно моментально наступила ночь.

— Прекращай! — послышалось шипение Кирка. — Иначе нас обоих схватят и отправят на суд.

Я абсолютно ничего не поняла: какой еще суд? И какое он к этому имеет отношение?

— Я ничего плохого не сделала, чтобы меня отправлять на суд! — взмолилась я. Зрение тем временем понемногу возвращалось. Пара мгновений — и рыжий держит меня в кольце рук, делая вид, что успокаивает. Последнее меня еще больше возмутило.

— Отпусти! — прошипела я.

— Больно ты мне нужна! — огрызнулся Кирк, но отпустил меня, а я почувствовала себя намного спокойнее. — Успокойся, прекрати источать силовые волны.

— Но я ничего такого не делаю! — взмолилась я и всплеснула руками.

— Разве? — с сарказмом в голосе перебил мужчина и снова неаккуратно схватил меня за локоть. — Пошли, ты, кажется, есть хотела.

Я обиженно засопела, но пошла за рыжим.

Уже через несколько минут мы вошли в кабак, располагавшийся на первом этаже нашего временного пристанища. Кирк отвел меня за столик в углу, словно котенка, отшвырнул от себя на один из стульев и ушел делать заказ. У меня в голове снова была дилемма: бежать сломя голову сейчас или остаться и послушать, что же на уме у этого болвана. Пожалуй, думала я слишком долго, увлеклась. Потому что как раз в тот момент, когда я представляла обезглавливание и четвертование рыжего бородача, послышался его хриплый смех:

— Что за мысли? Ты же лэри?

Я опешила, в затылке снова ощутилось неприятное покалывание, как тогда, в шатре, а сознание словно утекало по каплям.

— А ну, вон из моей головы! — угрожающе процедила я. В конце концов, что за манипуляции? Что он себе позволяет?! Неожиданно мужчину ощутимо тряхнуло. Он едва удержался на ногах, спешно присел на стул и обхватил лицо ладонями.

— Сати, прекрати, это уже не смешно! Скажи себе «стоп». Еще немного, и нам крышка. Я не для того столько лет скрывался, чтобы вляпаться в неприятности из-за безмозглой синеглазой девицы.

— Я ничего не сделала! — едва не выкрикнула я. Ситуация была абсурдной до неприличия, потому что я ничего не понимала. Неожиданная злость тоже не была мне свойствена. Нужно было успокоиться. Я закрыла глаза, сделала вдох-выдох, досчитала про себя до десяти — так, как учила матушка.

— Слушаю, — наконец, произнесла я ровным голосом и внимательно посмотрела в глаза Кирку.

— А ты умеешь прятаться, когда захочешь, — совсем не весело хохотнул мужчина и замолчал. И вовремя: к столику как раз подходила молоденькая улыбчивая официантка с подносом. Она так и строила глазки моему визави, расставляя тарелки с едой. Удалилась она спешно и в расстроенных чувствах, потому что Кирк не оценил ее прогнутой спинки и робких игривых взглядов и лишь вежливо кивнул.

— Глупый старый дурень! — Рыжий стукнул себя ладонью по лбу, едва официантка отошла на приличное расстояние. — Снова повелся на красивые глазки. Поделом, если схватят! Заслужил!

— Что-то ты не похож на старика, — абсолютно без эмоций заметила я. — К тому же, я не напрашивалась.

— Да что ты! — передразнил меня Кирк, состроил ужасно жалобный взгляд и принялся пародировать меня тонким писклявым голосом: — Бедная одинокая лэри, что бежит от неведомого «зверя»! Спасите ее, приютите!

— Я ничего такого не говорила! — нахмурилась я.

— Зато думала, — припечатал рыжий.

— Так не надо было ко мне в голову лезть, я туда не звала! — обиженно засопела я и с ходу выпила полстакана терпкого сладкого напитка.

— Погоди минутку, — вдруг растерянно забубнил себе под нос бородач и неожиданно для меня схватился за верх моего серого костюма, совсем невежливо запустил под одежду ладонь и принялся шарить по голой коже. Это было верхом неприличия и очень унизительно, я молча залепила Кирку пощечину и поднялась со стула, намереваясь уйти прочь. Но его тяжелая рука грубо схватила меня за пояс и усадила назад, на деревянный стул. Глаза у Кирка сделались безумными. — Где твой ошейник?

— А вот нету, представь себе, — прошипела я сквозь зубы. Внутри бушевал ураган, я готова была разнести здесь все к демоновой бабушке. Лишь матушкино воспитание удерживало меня от этого, но и оно вот-вот готово было утратить власть надо мной.

Глава 4. О суровой правде

— Птичка, — горько выдохнул Кирк и окинул меня жалобным взглядом, — как тебе удалось выжить? Мы оба энканты, ты сама уже все поняла, брось отрицать. Ответь: как подчиненные энканты не выдали тебя? На тебе нет сдерживающего ошейника, а значит, ты можешь быть уничтожена на месте как особо опасная для общества. Или ошейник был?

И тут вдруг я вспомнила слова Ларгуса, который, словно болванчик, повторял: «Опасность, свободная энканта».

— Но ошейник же подавляет волю, — ответила я, пропустив остальные слова мимо ушей, надеясь вытянуть из рыжего больше информации.

— Подавляет, — согласился бородач, — но не тогда, когда энканта надевает его сама себе.

— Погоди. — Я неверяще тряхнула головой, пытаясь сложить в голове мозаику. — Получается, энканта может раздобыть ошейник подчинения, надеть его и жить не таясь?

Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но я все равно надеялась.

— Не совсем так. — Кирк опасливо заозирался по сторонам и приложил палец к губам, предупреждая меня, потому что я невольно повысила голос. — Лазейка в самом обучении энкант, подчиненные все равно влегкую различают себе подобных, вот только поднимать тревогу обязаны лишь при обнаружении свободных. На тех, чьи шеи не венчает ошейник, по инструкции, должна быть обрушена мощная разрушительная сила, программу вбивают в каждого менталиста. При наличии собственного ошейника все равно придется таиться, жить тихо и не высовываться. А еще собственные силы ощущать, словно из подвала. Но…

— Но? — переспросила я, когда пауза слишком затянулась.

— Но даже такая жизнь не сравнится с рабством. В наши годы принято считать, что менталисты не обладают интеллектом, что мы лишь орудие остальных магов. В каком-то смысле так оно и есть, особенно после школы энкант, где калеными розгами выжигают малейшее непослушание, превращая человека в овощ.

К сожалению, я не была в курсе дел, но нутром ощущала волны страха и покорности, идущие от бородача. Интересно, как он получил свою свободу?

А потом меня неожиданно пронзило чувство непонятной тревоги, словно вот-вот мне скажут убираться к демонам. Я решила не ждать у моря погоды и тут же задать вопрос, так и вертящийся на языке:

— Кирк, зачем ты все это мне рассказал? Какие у тебя на меня планы? — Я задержала дыхание, опасаясь услышать нечто ужасное, и слегка прищурилась.

Еда еще не остыла и пахла просто восхитительно, но аппетит вдруг куда-то испарился. Зато где-то за грудиной распространялась глухая боль.

— Когда я принял тебя в свою труппу, то думал, что ты беглая магичка с фамильяром. Что рано или поздно явятся твои богатенькие родители и заплатят мне щедрые отступные. — Мужчина рассказывал свои планы будничным тоном, словно его мысли были кристально чисты и непорочны. Как же! — Ладно, признаюсь: твои милые глазки сразу запали мне в душу. Но сегодня я убедился, что виной всему притяжение энкант, ничего личного, детка.

— Я ничего подобного не делала, клянусь, — тихо ответила я, готовая к тому, что меня в любой момент выгонят из цирковой труппы.

— Это не ты, это наша природа, — невесело хмыкнул Кирк и в один глоток осушил чашку с напитком, — Как думаешь, почему лэри-энканты так популярны у мужчин-хозяев? Сати, Птичка моя, двум менталистам не место в одном цирке. Слишком опасно. Идет охота, охота на нас.

— Но мне некуда идти, — обреченно проговорила я и ощутила, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Я позволю тебе пробыть с нами, пока мы в этом городе, но после ты уйдешь, — сказал, как отрезал, Кирк, и взгляд его при этом был суров. — Но не надейся, что ты будешь сидеть на нашей шее. Тут одно из двух: отработать в моей постели или на сцене. Решать тебе.

Я была возмущена, предложение и не пахло благородством. Казалось, я вот-вот взорвусь от злости. Было неприятно ощущать власть над собой и унизительное чувство безысходности.

Пока я сидела и кипела, продумывая детали номера (ведь ничью постель я занимать и не собиралась), Кирк быстро проглотил свою порцию еды, бросил пару монет в оплату счета и поднялся со стула:

— Да, совсем забыл: без ошейника к шатру и не приближайся. Свой я снял с шеи более слабого собрата, воспользуйся моим опытом.

Договорив, мужчина развернулся на каблуках и спешно вышел из кабака. Молоденькая официантка все так же сверлила его спину влюбленным взглядом, а я тихо ненавидела.

— Думаете, сдамся? — тихо прошептала я в пустоту, обращаясь к несуществующему собеседнику. — Не дождетесь!

Злость во мне клокотала, теперь уже перемежаясь с яростью; между тем, я не могла допустить выход силы наружу. Я еще не научилась ею пользоваться, но уже ощущала, как она проявляет себя. Казалось, словно жидкий огонь течет по венам, даря непередаваемое чувство эйфории и всесилия. Наверняка, будь я помоложе, мне сорвало бы крышу, я бы упивалась этим чувством. Но, к счастью, матушка долгие годы дрессировала меня, уча держать себя в руках и думать головой. Я принялась делать протяжные вдохи с короткими рваными выдохами, чтобы немного успокоить пустившееся вскачь сердце. Сила внутри меня бурлила, требуя выхода, оттого было особенно сложно усидеть на месте и не броситься догонять Кирка, чтобы высказать ему все, что о нем думаю.

— Вам плохо, лэри? — послышался робкий голос официантки. — Я могу принести вам воды.

— Да, пожалуйста, — процедила я сквозь зубы, вовсю борясь с собственным телом.

Девушка почтительно присела и мигом удалилась в сторону кухни. «Думай, Сати, думай!» — так и крутилась мысль в голове. Где достать этот демонов ошейник? Почему Кирк так со мной поступил? Что вообще за ерунда с подчинением здравомыслящих существ?

— Вот, лэри, — снова раздался над ухом учтивый голос девушки. Я благодарно кивнула и, взяв у нее стакан, мигом опустошила его. Официантка налила из кувшина еще один стакан, после него мне стало полегче, жар тела немного спал, магическая сила перестала бурлить.

— Спасибо! — от всей души сказала я девушке. — Вы меня очень выручили.

— Что вы, это моя работа! — мило улыбнулась она, а потом стал ясен ее интерес: — С вами был необыкновенно приятный лэр. Это ваш муж?

«Слава Сатияре, не муж, не брат и не сват. Вообще никто», — только и подумала я, но вслух сказала другое:

— Нет-нет, что вы, это один из коллег. — Слова явно удовлетворили девушку, она очень мило засмущалась и покраснела, а я решила воспользоваться шансом и спросить интересующее меня: — Подскажите, я приехала издалека, очень хочу посмотреть на настоящего живого энканта. Может, вы знаете, где можно увидеть столь уникальную диковинку?

— Можно не только увидеть, лэри, — заговорщически прошептала официантка, — можно купить, арендовать или просто разово воспользоваться. Если вы понимаете, о чем я.

Я не понимала — точнее, понимала, конечно, но гнала от себя ужасные мысли.

— Мне достаточно будет просто посмотреть, — сухо ответила я.

— Это вам в черный квартал, там у нас небольшой невольничий рынок и парочка заведений особого профиля, — мило улыбаясь, ответила она мне. При этом взгляд девушки был из разряда: «Как же, говори мне тут про свои убеждения, я-то знаю!»

— Благодарю, лэри! — вежливо ответила я, когда вдобавок к названию девушка описала дорогу.

Стоило официантке отойти, как мысли вновь принялись роиться в моей голове, одна другой туманнее. К сожалению, какой бы сообразительной и начитанной я ни была, все равно мои знания о мире были слишком скудны. Что же мне делать? Я не знала. Нет, знала, конечно: первым делом нужно раздобыть ненавистный ошейник. Не знала я, как именно это сделать, а именно, возможно ли попасть в черный квартал и не угодить при этом в руки епископов и служительниц. Перспектива попасть в рабство или лишиться жизни не радовала, но и оставаться просто так я не могла. Что ж, даже через полчаса усердных раздумий план не родился, потому я решила положиться на судьбу. И на богиню, конечно. Уж зачем-то же она благоволила мне.

Поникшая и откровенно расклеившаяся, я быстро съела остывшее жаркое с ароматной запеченной птицей. Удовольствия от трапезы не было, а ведь я так любила покушать, даже обидно. С хмурым выражением лица допила и терпкий напиток. Оставалось лишь рассплатиться, что я и собиралась сделать, потянувшись к небольшой сумочке с деньгами, висевшей у меня на плече:

— Лэр заплатил за вас обоих, — увидела мой жест официантка, а я заскрежетала зубами.

— Спасибо, — сухо ответила я, поднялась и быстро вышла из заведения.

Вслед снова послышалось несколько вопросов о Кирке, но я сделала вид, что ничего не услышала: боялась не сдержаться и рассердиться, что делать было категорически нельзя.

Вышла из кабака, миновала ворота гостиницы, спокойно прогулялась по главной улице, а потом свернула влево, намереваясь затеряться в подворотне. Сердце беспокойно трепыхалось в груди, так что я на всякий случай достала пузырек с духами и снова обильно надушилась.

— Апчхи! — раздалось где-то за спиной, отчего я едва не получила сердечный приступ. Подпрыгнув, я быстро обернулась и выставила руку с зажатым в ней пузырьком впереди себя. Да, защита так себе, но ничего другого с собой не было. К счастью, то был не грабитель или лэр Даор, а Баян. Ужасно помятый, со скатавшейся шерстью и гривой, пони грустными глазами смотрел на меня. Немой укор в его глазах не обещал ничего хорошего, казалось, я предала его или бросила умирать на поле боя.

— Привет! — сказала я первое пришедшее на ум. — Что-то случилось?

— Случилось, — согласился Баян, а потом грустно вздохнул: — Берта загуляла с местным жеребцом, у них случился конфуз, и оба выбыли из шоу. Вот и пришлось мне заменять обоих.

— А знаешь, что тебе полезно немного поработать? — выгнув бровь, ответила я и показательно сложила руки на груди. — Сопьешься еще, как тот конюх.

— Вовсе нет! — обиженно заявил Баян. — У меня иммунитет.

Сегодня его бас был особенно хриплым, казалось, пони простудился. Интересно, как проверяют здоровье у этих милых лошадок?

— Баянчик, о серьезном: иди в денник, у меня дела в городе, — все же решила поставить в известность компаньона. Мало ли, вдруг еще поскачет за мной.

— Что за дела? — заговорщическим шепотом спросил пони.

— Важные. — тоже зашептала я. — Мне надо раздобыть ошейник, иначе я не жилец.

— Зачем тебе ошейник? — удивился Баян и окинул меня взглядом с головы до ног. — Ты не похожа на сторожевого пса.

— Знаю. Другой ошейник — тот, что для энкант, — пояснила я Баяну. А он широко распахнул глаза и вытаращился на меня:

— Совсем с ума сошла! Да тебя сразу же вычислят, стоит только приблизиться к ним!

И тут у меня сложилось стойкое ощущение, что где-то меня обдурили и что мой милый белоснежный пони не так прост. Иначе почему он так испугался?

— Баян! — Я перешла в наступление. — А ну, признавайся, что ты знаешь? Что еще богиня вложила в твою милую плюшевую головку?

— А что я? — возмутился пони и инстинктивно попятился назад. Почувствовал, гад, что лучше от меня сейчас держаться подальше. — Я много чего знаю, но сам не знаю, что именно. Вот, знаю, что тебе к энкантам нельзя, а почему — не знаю!

— Ой ли? — иронично спросила я, слегка приподняв брови, на что пони продолжил оправдываться.

— Я же твой самый верный друг и помощник! — уговаривал он меня.

— Что же ты не помогаешь тогда, друг? — сердито спросила я и сделала шаг к Баяну.

— Помогаю-помогаю, — затараторил визави, при этом подозрительно скашивая глаза то влево, то вправо, словно изучая позиции и намереваясь улизнуть. Я лишь хмыкнула и подошла еще ближе, сокращая и без того маленькое расстояние между нами. Уже собиралась прочитать пони лекцию о плохом поведении, употребляя эпитеты и бранные слова, как вдруг он перестал пятиться, задумчиво посмотрел куда-то вверх и сказал:

— Придумал! — и улыбнулся. Словно удар ниже пояса! В исполнении Баяна улыбка была настолько внушительной, что дух захватывало от умиления. Особенно внушительными были его ровные белые зубы и удивительно чумазая бархатная с просвечивающей на самом носу розовой кожей. Клянусь, я была в бешенстве, лишь пара из носа не хватало, но после случилось странное: вид счастливой лошадки охладил и успокоил меня, словно ушат холодной воды и коробка печенья одновременно. А следующим высказыванием я была добита и капитулировала. — Я знаю, как раздобыть ошейник!

— И как же? — вместо уже заготовленной проповеди спросила о более насущном я, на что Баян приосанился, задрал голову вверх и вкрадчивым басом заявил:

— О, нет-нет-нет! В этот сложный день, полный рабского труда и беспричинных обвинений, я готов раскрыть карты и рисковать собой только при одном условии.

И снова злость неприятно кольнула внутри. Эти частые смены настроения уже порядком меня напрягали. Вот и сейчас так и тянуло поддаться собственным слабостям и сказать что-либо едкое. Или сдать Баяна циркачам в аренду для профилактики, что еще больше порадовало бы. Однако всего перечисленного делать я не стала: матушкино воспитание напомнило мне, что сперва хорошо бы пойти на уступки и узнать, что же у пони на уме.

— Слушаю, — сказала я настолько вежливо, насколько смогла. И пусть зубы поскрипывали, а улыбка походила на оскал, главное — настроена я была мирно.

— Портвейн! — просиял Баян и снова одарил меня своей роковой лошадиной улыбкой. — И я весь твой на веки вечные!

— Хорошо, — сразу же согласилась я. Пони так и остался стоять с раскрытым ртом, явно рассчитывая завести спор. Я же продолжила: — Поможешь достать ошейник, а я помогу с портвейном. Идет?

Баян явно хотел было возмутиться, разговор шел не по его плану, но, тем не менее, через несколько минут раздумий пони молча кивнул. Я обрадованно улыбнулась и погладила его по растрепавшейся гриве, а заодно попросила рассказать его план.

— Боюсь, он тебе не понравится, — прищурившись, ответил Баян на просьбу, сделал картинную паузу и продолжил: — Пусть мой план останется для тебя загадкой. Знай одно: он сработает.

— Не люблю оставаться в неведении, — буркнула я, представляя, как все пойдет наперекосяк и меня схватят епископы или уничтожат энканты. — Матушка тоже желала добра, и посмотри, что из этого вышло.

Вместо ответа Баян окинул меня внимательным взглядом и уверенно сказал:

— Скоро, пусть это будет сюрприз.

Сюрпризы я любила, но не тогда, когда от них зависела моя жизнь. Однако я снова промолчала, искренне надеясь, что подарочек Сатияры меня не угробит. Иначе зачем она послала мне пони? Я коротко кивнула, отчего Баян засветился от счастья, развернулся и вприпрыжку куда-то поскакал. Я же тихо пошла за ним.

Глава 5. О подпольной вылазке

Через полчаса блужданий по закоулкам и подворотням мы подошли к оживленной улочке, на которой то и дело раздавались девичьи голоса и смешки. Любимое место местной молодежи, как я поняла. Влюбленные парочки прогуливались по широкой аллее неподалеку, счастливо заглядывая друг другу в глаза и весело щебеча о своем. Они так трогательно держались за руки, что я непроизвольно вздыхала.

— Баян, что-то мне не нравится твой план, — шепнула я пони на ухо, когда тот начал изложение.

— Я привлеку слишком много внимания, а мой выход позже. Поэтому придется тебе самой, — строго пробавил пони.

Из врожденного чувства я вредности как всегда хотела затеять спор, потому что абсолютно не понимала смысла того, что Баян у меня попросил. А попросил он прогуливаться по аллее между парочек и периодически подходить к стайкам одиноких красавиц, пожиравших влюбленными глазами неодиноких товарок, рассказывая при этом прелюбопытнейшую новость.

— А вы знаете, что прибыла новая партия молодых и божественно красивых энкант? Сам сумеречный герцог собирается выбрать себе нового слугу, да-да! — с глупейшим выражением лица шептала я, судорожно хихикала и переходила к следующей стайке, пока эта не опомнилась и не потребовала подробностей. Почему с глупейшим? Да потому, что нечего делать в таком захолустье правой руке короля, все это прекрасно понимают, тем более — выбирать себе энканту покрасивее. Будто местный рынок содержит первосортные товары и предоставляет шикарнейшие услуги. Более того, слухи о герцоге Сумраке были настолько противоречивы, что мне он казался эдаким символом королевской власти, вобравшим в себя все плохое и хорошее от нее, а не реальным человеком. Суровый маг, прошедший не одну войну, и при этом чертовски красивый и обаятельный, похититель женских сердец и разрушитель семей. Кажется, в его роду даже текла эльфийская кровь. Впрочем, по другим сведениям, в королевстве эльфов не было и быть не могло. По крайней мере, такие сведения были в книгах, причиной же резкого ухода волшебных народов стала кровопролитная бойня и восхождение на престол короля-узурпатора. Словом, не мог сочетаться в одном флаконе жестокий убийца, унесший множество жизней, и справедливый правитель сумеречных земель. Я герцога опасалась и искренне надеялась никогда не встретить его на своем пути, потому что четко понимала: не может быть добрым и справедливым тот, чье имя не смеют называть вслух. К герцогу всегда обращались лишь официально или используя имя, данное врагами: «Сумрак».

А тут еще моя глупая байка! Ох, я на самом деле боялась! А вдруг Сумрак выпрыгнет, как низший демон из табакерки, схватит меня и прикончит на месте за столь неуважительное к нему отношение?! Или материализует руку прямо внутри моей грудной клетки и вырвет сердце? И все равно собственное чутье подтолкнуло довериться Баяну, что я и сделала, а теперь втихаря кусала губы от волнения и нервно царапала себе руки.

— Ах, он так прекрасен, я всего одним глазком посмотрела и влюблена! — разыгрывала сцену. Пусть актрисой я всегда была никудышной (что уж говорить, врать абсолютно не умела), но выбирать не пришлось, вот я и взяла себя в руки, засунула гордость и совесть подальше и принялась действовать.

— Ах, лэри, кого же вы видели? Прекрасного энканта или герцога? — начали щебетать, словно птички, девчушки из очередной болтливой стайки, когда я лишь на минутку замешкалась и вовремя не отошла от них.

— Нет-нет, я не хочу заниматься распространением сплетен, лэри, прошу меня простить. — Я картинно вскинула руку, откинула голову назад и театрально прикрыла глаза, а потом резво направилась в сторону очередных девичьих посиделок.

Повторяя заготовленную речь снова и снова, раз за разом, я, кажется, даже сама в нее поверила. История обрастала новыми подробностями и фактами, и вскоре я уже рассказывала о том, что герцог присматривает себе невесту, потому что девушки из этого города пленили его сердце своими серыми глазами, а еще — что можно будет купить услуги определенного характера от самого прекрасного в мире энканта по сниженной цене. Всего один взгляд — и лэри ощутят те прелести семейной жизни, которые настойчиво прячут от них строгие родители, не позволяющие встречаться с юношами до брака. Кстати, надо бы спросить точно, что это за «определенные услуги» такие. Не похоже, чтобы девчушки собирались прыгнуть в койку к первому встречному, тем более вряд ли один энкант остался бы жив после череды любовных подвигов со всеми присутствующими. Ну, попадись мне, Баян! Я жутко краснела, заикалась и оговаривалась, рассказывая очередные небылицы, а молоденькие кумушки все равно велись на льющийся рекой бред. Единственным неизменным фактом, эдаким ориентиром, оставался белоснежный пони, вечный спутник и помощник красавца. При этом я не указывала, какого именно красавца.

Потратив несколько долгих и напряженных часов на глупую болтовню, я ощущала себя выжатой и уставшей. Еще никогда в жизни мне не доводилось так активно болтать о всякой ерунде и строить из себя ограниченную простушку. Простушкой я, может быть, и была, но никак не ограниченной. Понимая, что молодые кумушки могут запомнить мою внешность, я немного перестраховалась. Каждые полчаса украдкой доставала из сумочки с деньгами остатки косметики в небольшом футляре, так любезно подаренном мне Анжеликой, и поправляла макияж, делая его все более и более ярким. Глаза обильно подводила черным, а губы обводила яркой малиновой помадой. Все это на ощупь, разумеется — зеркала ведь не было. Полагаю, зрелище было занятное. То же обстояло и с волосами: я их предусмотрительно распустила и спрятала под одежду, создавая образ короткой стрижки. Завершающим штрихом стала широкополая безвкусная шляпа из соломы с огромной ромашкой на боку, которую Баян потребовал купить и надеть по пути, а также цыганский расписной платок, наброшенный прямо поверх одежды. Платок, премерзко пахнущий и местами дырявый, пони любезно украл для меня (не хочу даже думать, у кого именно, надеюсь, хоть не на помойке подобрал).

И вот спустя приличный промежуток времени я отчетливо поняла: пора действовать.

Волновалась я просто дьявольски, от нервозности даже сгрызла под корень все ногти, хотя никогда раньше у меня никогда не было подобной этой вредной привычки. Сердце бешено колотилось, и создавалось ощущение, что меня вот-вот разорвёт на мелкие кусочки.

— Вперед, — шепнула себе под нос, подбадривая и подначивая двигаться дальше. Кто, если не я?

Пройдя сквозь несколько грязных двориков, я сбросила шляпу и платок, а также пиджак моего единственного костюма, оставшись в простой рубашке и серых брюках. В небольшом фонтанчике, оказавшемся по пути, я быстро смыла нанесенную на лицо краску, с силой оттирая глаза и губы, а волосы неаккуратно заплела. И пусть лицо и руки теперь неприятно пахли цветущей застоявшейся водой, это было мне только на руку.

Что ж, теперь отступать некуда: все или ничего.

Где-то впереди послышался рев толпы, я догадывалась, что это несметное количество молодых девиц голосило и крайне невежливо просило — нет, требовало — показать им их «единственного и неповторимого». При одной мысли о грядущем дамском произволе я чуть не прыснула в кулак, но сдержалась: рано веселиться.

Миновала еще пару двориков и узкую темную улочку. Удивительно, а ведь, полностью погрузившись в роль, я даже и не заметила, что день медленно перешел в вечер, что также было мне на руку.

Голоса были все ближе, а нервы напряжены все сильней.

— Уважаемые лэри, настоятельно рекомендуем вам покинуть территорию невольничьего рынка, здесь не место молодым уважаемым дамам! — раздался усиленный заклинанием голос местного стража. И слышались в этом голосе истерические нотки, неуверенность, а значит, все шло по плану.

Я боялась, что стоит мне появиться поблизости энкант, как они сперва обнаружат меня, а после убьют. Наверное, поэтому я входила на людную площадь затаив дыхание. Шаг, второй, третий — энканты молчат, лишь неуправляемая толпа вокруг меня постепенно сжимается кольцом, отсюда так просто не выйдешь, придется приложить усилия. «Ищи самых неохраняемых, дальше дело за мной», — вспомнились слова Баяна и я заозиралась, выискивая нужных.

На площади было более тридцати групп стражников, держащих на помостах закованных в цепи рабов; кто из них кто, легко было понять по тонким, почти невесомым ожерельям. Аккуратные металлические ободки совсем не привлекали внимания, словно сливаясь с человеческой кожей, однако стоило мне начать внимательнее рассматривать вещицу одного из рабов, как я ощутила словно удар под дых. Следом дернулся юноша, чей ошейник я рассматривала, и, прокашлявшись, заволновался, принялся крутить головой по сторонам. «Выискивает меня», — поняла я. К моему великому облегчению, менталистов на площади было мало. (А может, и к горю: вполне возможно, остальные уже служат лэрам и лэри или сломались и погибли). Как сказал Баян, с годами нас рождалось все меньше и меньше.

Девицы на площади совсем разошлись, вскоре несколько стражей было ликвидировано — бедолагам просто связали разноцветными шалями руки и ноги, а рты позатыкали белоснежными носовыми платочками. Тем временем я заметила группу рабов, которую почти не охраняли: несколько худых подростков в рваных тряпках дрожали на вечернем воздухе, зябко прижимаясь друг к дружке, а приставлен к ним был всего один страж. Внимательно присмотревшись, я заметила, что из десятка мальчишек всего у одного есть ободок на шее.

— Ну, здравствуй, — сказала я шепотом, не слыша собственных слов от рева толпы. Черноволосый паренек сложился пополам от боли, стоило мне попытаться внимательнее рассмотреть его ошейник.

Плавно пробираясь сквозь девиц я все раздумывала: откуда у менталистов такая странная реакция, неужели простой взгляд может причинить боль? Я всего-то пыталась прочитать надписи. А потом одернула себя, вспомнив Ларгуса, заставившего меня поверить в то, что я истекаю кровью и умираю. Как знать, может, в тех надписях заложены магические указания или проклятия, а я, читая про себя, активировала их? Да что говорить, права была матушка: наше наследие — «гнилая кровь», подарочек так себе.

Беспорядок набирал обороты, каждый новый шаг к цели давался все трудней и трудней. Мальчишка, похоже, чувствовал опасность, он метался среди остальных подростков, даже заработал удар плетью от охранника.

«Ну я тебе задам!» — только и успела подумать я, как обидчик истошно закричал и упал.

— Ой! — вырвалось у меня: чутье подсказало, что я случайно активировала силы, обнаружив себя.

Моментально со всех сторон послышались голоса энкант:

— Опасность, свободная энканта! Опасность, свободная энканта!

Испугавшись не не шутку, я присела. Времени оставалось мало, нужно было поторопиться. Уже на корточках я пробиралась к помосту, периодически отхватывала удары локтями и коленями, но не остановилась ни на минуту.

— Мы что, зря сюда пришли? — выла где-то справа от меня высоченная девица, подняв хилого молодого стража за грудки над землей. Ей вторил хор подружек, то и дело толкая кулачками перепуганного служителя правопорядка.

— Он — моя судьба, любовь всей моей жизни, я точно знаю, пустите меня немедленно! — где-то слева от меня белугой завывала дама постарше, язык не поворачивался назвать ее лэри — слишком уж выделялись пушистые усы над её пухлой верхней губой.

— Нет, он — моя судьба, глупая ты курица! — старалась перекричать третья где-то сзади.

«Соберись, Сати!» — Я лишь на пару секунд замешкалась, чтобы дать себе мысленного тумака, и продолжила движение.

Энканты все вещали об опасности, обо мне, то есть, однако вмешательства в свой мозг я так и не ощущала. Значит, либо не так уж точны их силы, либо не так уж они сами сильны. И склонялась я ко второму варианту, имея перед глазами отличный пример в виде Кирка. Ведь не удалось подлецу пробраться мне в голову, как ни пыжился.

Оставался последний рывок до помоста.

Я выдохнула воздух и сгруппировалась, пытаясь пробиться сквозь ошалевшую толпу; в этот самый момент визг вокруг усилился троекратно. И я была в его эпицентре. Возбужденные девицы сплошной стеной двинулись на звук, я еле удержалась на ногах, пришлось заползти под деревянные перекрытия.

— Белоснежный жеребец, его верный спутник! Он там, девочки, поднажмем! — громким командным голосом гаркнула одна из девиц, и товарки двинулись синхронно с ней крушить и ломать помост, дабы найти и спасти жизненно необходимого им мужчину. Улучив момент, я проползла по земле и поднялась в одном из смотровых отверстий, решилась разведать обстановку. А разведывать было что: возле сжавшейся в клубок группки подростков стоял Баян. Пони величественно возвышался над толпой, и ему это нравилось. Белоснежная грива развевалась на ветру, влажные карие глаза сияли, а левое копыто было показательно поднято в известную лошадиную стойку. Стоял Баян ровнехонько спиной к рабам, поставив правое переднее копыто на спину лежащего без сознания охранника.

— Лэри, где ты, любимая моя! — проникновенным басом пропел пони, стараясь не разжимать челюсти.

Его низкий гортанный голос вызвал сумасшедшую цепную реакцию:

— У-и-и-и! — запищали сотни девичьих голосов.

— Где он? — кричала девица.

— Сумеречный герцог, я люблю вас! — разрывалась другая.

— Ах, мой милый Сумрак! — повизгивала третья.

— Герцог Эль Даор, я готова на край света пойти за вами!

— Нет, герцог мой!

— Мой, коза ты крашеная!

— Ах, так?! Да я вас!

И началась потасовка, мордобой, если хотите. Молодые симпатичные лэри не смущаясь прибывающей стражи, драли друг дружке волосы, били товарок аккуратными сумочками и как следует работали локтями.

Засмотревшись на завораживающее шоу, я совсем потеряла бдительность, в какой-то момент мне поплохело, в голове зашумело, а виски болезненно сжались.

— Ай! — вскрикнула я, оседая. Добрались все же энканты! Последнее, что увидела перед падением — быстрый точный удар задней ноги пони ровнехонько в грудь молодого энканта — моей жертвы.

Вот ведь Баян! Каков молодец, так точно все спланировал! Обязательно нужно будет его потом отблагодарить (если, конечно, будет это «потом»).

Размышляя о бренном, я и не заметила, как приблизилась к земле. Падение было чересчур болезненным — воздух тут же выбило из легких, отчего я закашлялась и замычала, пытаясь сделать вдох. Через несколько секунд на меня кулем свалился тот самый худощавый парнишка, оказавшись совсем не таким уж легким, как я думала. Воздух снова выбило из легких, а я согнулась от боли и захрипела, пытаясь восстановить дыхание.

— Осторожно, свободная энканта! — раздалось у меня над ухом. Голос паренька уже был вполне мужским, разве что немного высоковат, но громкость с лихвой компенсировала предыдущий недостаток.

— А ну, тихо! — было первое, что я гаркнула, едва получилось восстановить дыхание. Потому что сообщение об опасности моя потенциальная жертва успела раз пять повторить, каждый раз усиливая звук, чем вызвала шум в ушах и неприятное покалывание в затылке. К этому моменту паренек уже успел с меня слезть и старательно пытался отползти, а может, и вовсе сбежать. Вот только у него не получалось, мешала моя рука — та самая, что мертвой хваткой сомкнулась у него на запястье. Подросток смотрел на меня испуганными прозрачно-голубыми глазами, словно я его вот-вот четвертую или съем, и свободной ладошкой прикрывал себе рот, стараясь заглушить слова, но говорить не прекращал.

Где-то снаружи слышались все те же звуки мордобоя, правда, к ним добавились громкие приказы прибывших стражей немедленно прекратить, а также неприятный треск. Видимо, лэри впали в безумство в своем стремлении к прекрасному, оттеснили наш помост, и он грозил приказать долго жить.

— Осторожно, свободная энканта! — снова и снова повторял юный энкант, уже шмыгая носом сквозь проступившие слезы. И такая в его глазах была тоска, словно он не жилец.

— Да не буду я тебя убивать, — серьезно заявила я подростку, чтобы хоть немного его успокоить. Ужас в голубых глазах разбавился непониманием и опаской, а я продолжила: — Ошейник отдай и свободен.

С последними словами я протянула свободную руку к шее паренька и схватилась за металлический ободок, отчего подросток взвыл и страдальчески закатил глаза. Его вдруг затрясло, холодный пот моментально выступил на слишком симпатичном, почти ангельском личике, а пухлые губы болезненно посинели.

Паника охватила меня. Я просто не ожидала, что больно будет кому-то еще. Перед походом уже мысленно смирилась, что предстоит испытать те смешанные ощущения, посланные Ларгусом, но теперь я сама была Ларгусом.

— Прости, — шепнула себе под нос, хотя обращалась к мальчишке. Сколько ему? Наверняка не больше пятнадцати лет. И что он повидал за свою столь короткую жизнь? Наверняка не добрую заботливую маму, как я. Однако выбирать не приходилось, я не могла себе позволить уйти без ошейника.

Гул снаружи нарастал, нужно было срочно ретироваться.

Губы пересохли, а глаза увлажнились. Я принялась вслух зачитывать надписи на металлическом ободке, а про себя молила Сатияру о жизни для паренька. Дочитав молитву, я ощутила, как щелкнула застежка ошейника, обруч раскрылся, оставшись в моей руке, а подросток упал безвольным кулем. Было видно, как он дрожит, как медленно вздымается грудь, а синева распространяется от губ по всему лицу.

— Так нечестно! — буркнула сама себе, схватила мальчишку за плечи и поволокла за собой из-под помоста, намереваясь выбраться с обратной стороны, где народа почти не было.

— Сатияра, бессовестная ты, вот кто! — обиженно ворчала я, обращаясь к покровительнице, не забывая ползти на последнем дыхании, да и разогнуться под помостом было сложно — слишком низкие перекрытия. — Как ты можешь все это допускать?! Что ты за богиня?! Ты же должна защищать свой народ, помогать нам…

— Я никому ничего не должна! — раздалось властное у меня в голове, а саму меня тряхнуло, словно от удара молнии. Богиня злится. — Вы куете свои жизни. Ты сама решила отнять ошейник у юного энканта.

— Но я же не хотела его убивать! — взмолилась я вслух, и довольно громко, чем привлекла к себе ненужное внимание. Со стороны послышались шаги, пришлось схватить подростка за руки и оттащить в узкую подворотню за собой. — Я просто хотела ошейник, всего-то.

— Энкант, потерявший или сломавший свой артефакт контроля, должен быть допрошен и казнен. Этого ли ты хочешь? — снова спросила меня богиня, отчего у меня неприятно загудело в голове и зачесались уши.

— Нет, демоны, конечно, нет! — шепотом ответила я, стараясь при этом почесаться, но уши чесались все сильней.

— Поставь печать, прикажи ему закрыть свои силы, тогда он станет обычным человеком, простым рабом.

— Вот уж спасибо! И как прикажешь это сделать? — с сарказмом спросила я, на что услышала лишь смех. Больше богиня не проронила ни слова, покинула меня, вволю навеселившись.

Время было на исходе, нужно было бежать, вот только я не хотела бросать бедного паренька, но и не представляла, как накладываются эти самые печати.

— Эй! — позвала я мальчика и похлопала его по щекам, пытаясь привести в чувство. Подросток не отреагировал. Сердце болезненно сжалось, а в голове было катастрофически пусто. Я решила попробовать то же, что сделала с матушкой: просто приказать. Сработало же раз, как знать, может, и выйдет. Приблизившись к мальчишке, я шепнула ему на ухо, вкладывая как можно больше властности в голос: — Посмотри на меня.

И он выполнил все в точности, как я сказала: подросток дернулся, как от пощечины, а в следующую секунду на меня уставились его прозрачно-голубые глаза, залитые кровью.

— Ты больше не энкант, — медленно и четко проговорила я, пристально вглядываясь в глубину голубых очей, стараясь подбирать слова, вкладывать частичку себя. — Запри свою силу на замок и выбрось ключ.

Ничего не произошло: голубые глаза все так же сверлили меня, в них не было признака сознания или жизни, только отстраненность, а вот я была опустошена. Бисеринки пота собирались в капельки и стекали по моему лицу, падая на лежащего на холодной земле паренька. Я была мокрой насквозь, хоть выжимай одежду, было так холодно и тоскливо, что я зарыдала. А потом быстро надела на себя ошейник и старательно подтянула ворот рубашки, скрывая тончайший металлический ободок. И снова ничего, я не почувствовала всплеска силы, или мурашек на теле, или вообще чего-либо, а вот сердце болезненно тянуло. Не выдержав напряжения, я упала подростку на грудь и разрыдалась во весь голос. Слишком много потрясений и открытий выпало на мою долю за прошедшие два дня, и если до сегодняшнего утра я воспринимала все как приключение, то сейчас до меня вдруг дошло: на кону не азарт и веселье, а жизни.

На площади все поутихло, разбушевавшихся лэри почти удалось успокоить, лишь особенно буйные все еще подавали голос. Были слышны смешки служителей правопорядка, потешающихся над наивными простушками, а также отдельные приказы о массовой эвакуации.

Я была морально разбита, так и продолжала лежать на груди мальчишки. Тихий и редкий стук его сердца не отпускал меня, казалось, я побуду с ним еще минутку и уйду. Но минута слишком затянулась.

— Лэри! — раздался совсем близко мужской голос. — С вами все в порядке? Этот раб не обидел вас?

Оторвавшись от подростка, я поднялась и увидела четырех мужчин в одежде служителей правопорядка.

— Энкант! Я помню его! — вдруг выкрикнул один из них и молниеносным движением достал кнут из-за спины. Взмах руки — и на шее мальчика, который так и не шелохнулся, захлестнулась петля. В это же время двое служителей подхватили меня за руки, подняла и оттащили в сторонку.

— Так странно… — Четвертый подошел к мальчишке и ногой перевернул его на живот, позволяя пареньку, который всё ещё был без сознания, уткнуться лицом прямо в грязь. Затем мужчина, не церемонясь, проверил рукой ошейник, не найдя его, ругнулся себе под нос, сплюнул в сторону и рванул рубашку на подростке. На молочно-белой спине в районе поясницы красовался крохотный белесый завиток шрама. — Перегорел.

Глава 6. О назойливом кавалере

Вспомнились шрамы матушки, которыми была покрыта половина ее спины. Когда-то я считала их результатом варварского отношения моего отца, зажившими следами плетей, но правда оказалась хуже: то были следы ушедшей силы. Магия ушла, а вместе с ней и здоровье, долголетие, возможность постоять за себя. У мальчишки был всего один завиток, прилично уступающий размерами моему. Очевидно, он был слабым энкантом. Может быть, поэтому и не ощущалось ухода магических сил? Наверняка они не успели сродниться с магией, иначе она не ушла бы так легко. Но ведь и у меня был всего один завиток, и это никак не помешало противостоять более сильным энкантам. Магия уже бурлила внутри, словно жидкий огонь, текущий по венам. Чувство её присутствия согревало и бодрило меня. Я пока не понимала, как работает ментальная магия, как дозируется и определяется, но очень хотела во всем разобраться. Богиня, как же мне хотелось, чтобы паренек выжил! Сердце разрывалось на части от жалости. Но, если честно, я больше не верила в сказки: слишком уж тяжелым было состояние паренька.

— Пошли! — коротко бросил первый из служителей и кивнул в сторону выхода из грязного закоулка. Когда один из оставшейся тройки дернулся в сторону распластанного ребенка, скривился и приказал: — Оставь, сэкономим казне пару медяков, готов поспорить, не протянет и суток.

Ну, знаете ли, это было уже слишком! Он что, животинка со скотного двора? Матушка не раз мне говорила, что служители и епископы лишь высокомерные зазнавшиеся засранцы и чтобы я никогда в жизни не надеялась на их помощь. Вот я и убедилась лично, как говорится. Я сделала плавный шаг в сторону, намереваясь потихоньку удрать от них, но тут кто-то схватил меня за шкирку и дернул назад:

— Куда пошла? — совсем не вежливо рявкнул главный из четверых служителей и больно сжал моё плечо. (Небось еще синяки останутся. Гад!) — Велено всех лэри отвести в Служилище на допрос.

Я удивленно распахнула глаза и уставилась на мужчину. Нет, в Служилище мне было нельзя, никак нельзя. Я никогда не понимала странного симбиоза религиозных фанатиков-епископов и отчаянных ищеек-служителей, но даже в захолустном поместье лэра Карола не раз слышала о жестоких методах ведения расследований и допросов. Видимо, сложный мыслительный процесс отобразился на моем лице, потому что мужчины, окинув меня взглядом с ног до головы, вдруг заржали. А потом в мгновение снова стали учтивыми и вежливыми, что сломало мое восприятие напрочь.

— Пройдемте с нами, лэри, — попросили служители, отпуская мое многострадальное плечо и предлагая локоть одного из мужчин в качестве опоры. Чего мне только стоило не скривиться, ума не приложу, но я лишь вежливо кивнула и взялась за предложенную конечность. Внутри все похолодело: срочно нужно убираться, вот прямо сейчас, иначе накроется моя новообретенная свободная жизнь медным тазом!

Мужчины направились в сторону площади, за ними волочилась и я. Не удалось даже обернуться и взглянуть последний раз на Франко, подумать только! Так я назвала про себя подростка. Решила, что лучше вспоминать имя, чем тревожащий душу образ.

— Спасибо тебе, малыш! — лишь успела шепнуть я, когда снова очутилась на площади за известным мне помостом. Точнее, за тем, что от него осталось: за огромной кучей разломанных досок.

Больше мои конвоиры ничего не говорили, они исполняли свое задание молча и без единой эмоции на лице.

Мы миновали площадь, подошли к широкой колонне из служителей и лэри, становясь в строй. Как оказалось, каждую девицу сопровождала пара служителей, людей было безумно много. Наверняка я зря устроила такое шоу, дело будет резонансное.

Мы молча шли со всеми, и я не могла сосчитать, сколько нас всего, потому что вокруг была кромешная тьма. Городское освещение не зажгли, как обычно — может быть, экономили магическую энергию, а может, просто всем горожанам было велено разойтись по домам и запереть двери, вот и некому было выполнить работу. «Ты в ошейнике, Сати!» — успокаивала я себя, но легче на душе не становилось.

— Четверка Кси, стоять! — вдруг раздался гневный мужской голос где-то позади. Я чуть инфаркт не получила от неожиданности и едва не подавилась от любопытства, но служители не дали рассмотреть нарушителя спокойствия, взяв меня в плотное кольцо.

— Слушаем, Сумрак, — хором ответили мои конвоиры и покорно склонили головы. Я же тихонечко присела, стараясь скрыться за широкими мужскими спинами. Не ожидала, если честно, увидеть птицу столь высокого полета, поэтому старалась быть как можно более незаметной, не высовываться.

— Лэри пойдет со мной, — снова раздался властный, не терпящий пререканий голос, разбив все мои надежды вдребезги. А потом сумеречный герцог обратился ко мне, чем напугал до дрожи в коленях. — Здравствуй, Сати.

Да что ж за день такой! А как мило и весело все начиналось!

Четверка служителей одним слаженным движением расступилась, оставляя меня беззащитной перед грозой всего королевства.

— Сиэль? — неверяще выдохнула я, когда увидела наконец своего палача. — Но… Как?

Не знаю, что напугало больше: то, что Сумрак оказался Сиэлиусом, или то, что Сиэлиус оказался Сумраком.

— Кси, свободны, — абсолютно спокойным, леденящим душу голосом сказал герцог, чем привел меня в еще больший ужас. Четверка, видимо, тоже услышала гнев за пеленой спокойствия. Служители испарились почти моментально, оставив меня на растерзание хищнику.

Я же постаралась выглядеть как можно более беззаботной и вообще сделала вид, будто это не я уже дважды сбежала, оставив герцога с носом.

— Куда-то торопишься? — спросил Сиэль и сделал шаг ко мне.

— Что вы! — приветливо улыбнулась я, а про себя подумала: «Чтоб ты подавился». — Я абсолютно никуда не тороплюсь. С чего бы мне торопиться.

— И не планируешь улизнуть, как только появится шанс? — Герцог сделал еще один шаг.

— Нет-нет! И в мыслях не было, — с абсолютно серьезным лицом сказала я, прикрыла глаза и для пущей убедительности сложила руки на груди.

— Значит ли это, что если я отойду на пару минут, ты все еще останешься стоять на этом месте? — Он сделал еще один шаг ко мне.

— Всенепременно! — Актриса во мне явно набралась опыта и уже легко вживалась в роль.

— А если прикажу следовать за мной, послушаешься? — с неприкрытым сарказмом в голосе спросил Сиэль и слегка выгнул бровь. Потешается, гад! Знает же, что у меня поджилки трясутся от одного его имени, я уже молчу о прозвищах и титулах. А еще коленки от страха дрожат, руки от нервозности заледенели, и вообще я вся целиком трясусь от абсурдности ситуации и ее вероятных последствий. Хотя откуда Сумраку знать? Это же не он всю жизнь слушал сплетни о жестоком воине и нежном любовнике, прожженном ловеласе в одном флаконе?

— Нет! — жизнерадостно ответила я и осеклась, тут же прикусила язык. Ох, Сати-Сати, что же ты несешь! Все получилось совершенно случайно, я хотела сказать «да», но потом меня вдруг снова окутала треклятая пелена силы, которая во время каждой встречи с герцогом так и норовила укрыть, защитить, успокоить. Проявление невидимого внутреннего зверя Сиэля, или как он там говорил. Вот язык и отказался слушаться хозяйкуи сдал меня с потрохами, поэтому пришлось реабилитироваться. — Пойду, но только если попросите. Все же я к вам в услужение не нанималась, да и рабского клейма на мне нет.

Моя дерзость явно перескочила допустимую отметку, это было заметно по сверкнувшим глазам визави. Я прекрасно понимала, что за подобные слова запросто могу отправиться на казнь или получить клеймо, и все равно что-то внутри меня протестовало. Сама моя суть требовала быть непокорной, перестать следовать канонам и начать огрызаться. Сомнение пронзило меня на миг, украдкой я приподняла левую руку и потрогала ошейник, скрытый под рубашкой: а вдруг не сработало, вдруг потерялся? Но нет, артефакт, к счастью, был на месте.

— Точно нет? — с прищуром спросил маг снова идеально спокойным голосом, в котором так и слышались снисходительность и смешинки, и окинул меня нарочито подозрительным взглядом. — Я хотел бы лично убедиться в этом.

Деликатно построенная фраза на самом деле имела несколько пошлый намек. Герцог внимательно следил за моей реакцией, а я изо всех сил пыталась эту реакцию скрыть.

«А по рогам ты получить не хотел?» — подумала я. Да, этому палец в рот не клади, наверняка за сотни лет отточил мастерство красноречия на высшую отметку, не то что я.

— Разумеется, — ласково улыбнулась я, надеясь, что именно улыбаюсь, а не скалюсь. — Но только после свадьбы!

Последнее я заявила без тени улыбки и нарочито серьезно. Решила воспользоваться народной мудростью: все знают, что высокородные лэры никогда не женятся на лэри из простого народа, блюдут чистоту крови, проще говоря. И вообще, браки в большинстве своем у нас либо по расчету, либо в одной социальной среде.

— Учту на будущее, — медовым, словно патока, голосом ответил лэр и внимательно меня осмотрел. В его взгляде в этот миг читалось сразу все: непонимание, сомнение, желание подчинить и опаска. Наверняка Сумрак не привык к тому, чтобы ему отказывали в третий раз подряд.

— Искренне надеюсь на твоё благоразумие, — склонившись к моему уху, прошептал мужчина. От его низкого тягучего голоса по спине побежали мурашки, а внизу живота заныл пульсирующий тугой комок, словно я неделю голодала, а теперь еда была так близка. Судорожно сглотнув, я попыталась взять себя в руки: зажмурилась и вдохнула побольше воздуха. Реакция собственного тела откровенно удручала: в ситуации, где нельзя доверять самой себе, сложно строить долгоиграющие планы. Откровенно говоря, я ожидала худшего, уж больно заигралась, сильные мира сего не терпят препирательств. Сердитый мужской взгляд был тому подтверждением: еще один шаг не в ту сторону — и быть беде.

— Следуй за мной, Птичка моя, — ласково позвал герцог, возвращая меня в реальность, чем поверг в шок. Как минимум он должен был желать меня придушить, как максимум — четвертовать. Но нет, на его идеально породистом лице не было и тени злости. Повернувшись на каблуках, Сиэль зашагал прочь. Восхитительно и необыкновенно неосмотрительно! Говорят, молния не может попасть дважды в одно место? Нагло врут! Я не верила своему счастью, будто с неба упал сундук золота.

Осмотревшись по сторонам, я быстро побежала в совсем другую сторону, намереваясь подворотнями и переулками добраться до гостиницы, в которой остановились циркачи. Было темно, я несколько раз поскользнулась и упала, но все равно поднималась и, стиснув зубы, продолжала тактическое отступление. Через полчаса, когда никто меня не окликнул и не схватил, я наконец-то смогла легче дышать.

Город засыпал, на пустынных улицах гуляли только я и ветер. Ночное небо с россыпью звезд светилось причудливым голубоватым мерцанием, это означало, что скоро полночь и второй спутник Таиса Сиан вот-вот взойдет, пока же на небе сиял один Наис. Без пиджака мне было зябко, тонкая рубашка совсем не закрывала от холодного северного ветра. Я брела по мощеной дороге, весело подпрыгивая на ходу и похлопывая себя по щекам, чтобы согреться.

— И где это ты шляешься? — послышался где-то из подворотни справа от меня хриплый бас, отчего я испуганно подпрыгнула, оступилась и неуклюже шлепнулась на зад. Голос ехидно продолжил. — Слушай, как это ты дожила до своих почтенных лет и не самоубилась?

— Баян? — с надеждой протянула я и попыталась рассмотреть говорящего. Из подворотни ко мне направилась черная тень, в которой я совсем скоро смогла рассмотреть пони. Всклокоченный, со свалявшейся в крупные комки гривой, грязно-черный. Но я была рада ему намного больше, чем если бы на меня свалился пресловутый сундук золота.

— Баянчик! — всхлипнула я, кое-как поднялась и бросилась пони на шею, обильно поливая его шерстку слезами, соплями, слюнями и всеми остальными продуктами женской истерики. Надо отдать пони должное: он оказался настоящим мужиком и стоически стерпел мою минутную слабость. Когда я успокоилась и повнимательнее рассмотрела его, оказалось, что пони насквозь промок от крови, а еще оба его глаза заплыли.

— Я упал, — кратко и совершенно небрежно ответил на мой немой вопрос Баян. Когда я скептически подняла бровь и показательно сложила руки на груди, добавил: — На несколько служителей, двух епископов и полтора десятка бревен. Хотели меня на допрос отвезти, представляешь? Как со скотиной обращались!

Я как раз хотела сказать своему единственному другу, что безмерно ему благодарна, что он мой герой, и я им горжусь, но нас невежливо прервали:

— Посмотри, какой неплохой у нас улов! — послышался скрипучий голос где-то за спиной. В ответ раздался ехидный смешок. Меня схватили за волосы, прежде чем я успела обернуться или спрятаться, резко дернули назад и повалили спиной на дорогу. Больно ударившись о булыжники легкими, я закашлялась и захрипела, пытаясь вдохнуть воздух.

Баян не стал медлить и как самый верный защитник пошел в атаку, стараясь помочь. Он вынырнул из своего укрытия и с разбегу вцепился зубами моему обидчику в зад, отчего нападавший мужчина истошно заорал от боли. Однако тут же подбежал его напарник и ударил Баяна огромной деревянной дубиной по голове. Раздался треск ломающихся костей, пони охнул и осел. Я все еще не могла сделать и глотка воздуха, легкие горели огнем от падения, однако сесть мне удалось. Встать мне не дали: обидчик грубо намотал мою косу себе на руку, приставил к горлу что-то острое и холодное.

— Не рыпайся! — хохотнул второй грабитель. — И вообще, расслабься, тебе может даже понравиться.

С последними словами он принялся развязывать завязки на штанах и расстегивать многочисленные замки, справившись, приспустил брюки и пошел на меня.

— Давно у меня не было такой молодой, — оскалился насильник, а потом показательно облизнулся. Его грязное лицо, заросшее черной щетиной, выглядело устрашающим, общую картину дополняли многочисленные шрамы на щеках, лбу, носу.

«Сати, соберись!» — приказала я сама себе, пытаясь выровнять дыхание. Дышать нормально я все так же не могла, лишь громко мычала при каждой попытке втянуть воздух. Стараясь сконцентрироваться на надвигающемся мужчине, я попыталась отдать приказ:

— Не тронь меня! — Но голос то и дело прерывался от спазма легких, потому не вышло. Тогда я просто представила, как насильник останавливается и бьет со всей силы себя в живот.

— Что за…? — ругнулся мужчина и ударил себя кулаком в живот. Его напарник, увидев происшедшее, огрел меня по голове, отчего к невозможности нормально дышать добавились еще головокружение и шум в ушах.

Казалось, это конец. Прощай девичья честь, чувство собственного достоинства и, возможно, жизнь! Но судьба решила дать мне еще один шанс.

— Отпусти! — раздался совсем рядом низкий мужской голос, от которого у меня мурашки по телу пошли. «Сумрак», — только и подумала я, узнавая говорящего.

— Шел бы ты, щенок! — сплюнул через плечо грабитель, державший меня за волосы. — Мы, так и быть, сделаем вид, что ничего не слышали.

— Проваливай! — поддакнул подельнику второй и сделал еще один шаг ко мне.

Я не видела Сиэля, точнее, Сумрака — именно так сейчас хотелось его назвать, потому что нутром ощущалась волна невероятно мощной силы, что могла исходить лишь от беспощадного воина, знающего толк в ведении боя и готового вступить в него в любой момент, но никак не от того добродушного мага, с которым я совсем недавно познакомилась. Успокаивающие потоки, ластившиеся, словно кошка, качающие, словно волны, сменились разрушительной энергией, сгущавшейся вокруг меня и затягивавшей, словно липкий туман, вызывая звериный неконтролируемый ужас, отчаянное желание сбежать и забиться в самую глубокую нору, а потом никогда не выходить на белый свет.

— Я. Сказал. Отпусти! — процедил сквозь зубы Сумрак. Говорил он тяжело, медленно, старательно выговаривая каждую букву. До меня по одному звуку его голоса дошло, что тот на грани. Еще одно неловкое движение — и контроль будет безвозвратно потерян, а насильники получат сполна. А может, и я получу — как знать, что там за зверь прячется под кожей у мужчины. В том, что герцог не врал насчет второй сущности, я уже не сомневалась: сама ее ощущала.

— На кой тебе сдалась нищая девка? — выплюнул один из грабителей и поднял меня над землей за волосы, что, хочу заметить, было крайне болезненно. Я пыталась держаться и молчать (а это было крайне сложно), но вдобавок к этому меня вдруг огрели тыльной стороной ладони по лицу, и сознание поплыло. Последним, что я услышала, был треск ломающихся костей и звериный рев. Я не смогла определить, кто именно издавал тот страшный звук, от которого живот скрутило спазмом, и мне захотелось бежать, но я не успела. Огромная тень молнией метнулась между мной и насильниками, сметая последних на своем пути. Брызги крови ударили в лицо, послышался предсмертный крик несостоявшихся грабителей-насильников, затем — отвратительный хруст и чавканье, а в воздухе явно чувствовался стойкий запах крови, от которого меня вывернуло прямо на дорогу. Покончив с мужчинами, тень метнулась ко мне. Я зажмурилась, ожидая такой же тяжелой судьбы, но меня почему-то не съели. Почувствовав на себе дуновение ветра, я осторожно убрала ладони от лица и встретилась взглядом с огромными, словно блюдца, желтыми глазами с вертикальным зрачком. Зверь внимательно на меня смотрел, будто гипнотизировал, его широкие ноздри раздувались при каждом вдохе, а массивные костные наросты на голове аккуратно втягивались, оставляя после себя лишь гладкую жемчужно-черную чешую. Было удивительно наблюдать подобную картину. Я невольно залюбовалась драконом и неосознанно протянула ладонь вперед, желая прикоснуться к сияющей чешуе. Происходящее казалось настолько нереальным, что я даже не подумала о том, что мою руку могут и оттяпать от щедрот своих. Но зверь и не думал есть, зато его длинный шершавый язык от души прошелся по моему лицу, плечам и рукам, оставляя теплый влажный след.

— Кто ты такой? — как дурочка, улыбнулась я (нашла кому улыбаться!). Отчего во мне было столько радости, и не представляю, — наверное, головой ударилась или списывала все на сон. Потому что откуда драконы в реальной жизни? Они же вымерли давным-давно, лишь в старинных книгах сохранились упоминания о величественных созданиях, и те редкие и непонятные.

Зверь мне, понятное дело, не ответил. Он вдруг отступил назад и тяжело вздохнул. Снова послышался звук ломающихся костей, хруст хрящей, треск конечностей, становящихся на место, а я воочию наблюдала, как огромный, размерами с дом, дракон становился самым обыкновенным мужчиной.

Глава 7. О спасителе

Едва трансформация завершилась, обнаженный мужчина без чувств рухнул на холодную дорогу. Его молочная кожа светилась испариной в свете Наиса — ночного светила, грудь тяжело вздымалась, а дыхание было частым, прерывистым, словно он только что пробежал огромную дистанцию и смертельно устал. Я медленно поднялась, на трясущихся ногах направилась проверить своих спасителей. Каждый шаг давался тяжело, словно я двигалась в воде, оцепенение никак не хотело отпускать. Подойдя к Баяну, я присела и постаралась рассмотреть его на предмет повреждений. Создавалось ощущение, что на пони живого места нет.

— Ты ж мой хороший! — Я погладила его по голове, заметив, как шевельнулись плюшевые лошадиные уши. К счастью, Баян был жив, он лишь крепко спал, наглейшим образом похрапывая и перебирая ногами во сне. «Силы восстанавливает», — подумала я. Что ж, с моим милым алкоголиком все в порядке, оставалось проверить Сиэля. Язык не поворачивался назвать лежащего и дрожащего мужчину Сумраком. Он был настолько беззащитен, что хотелось укрыть его, согреть. Мужчина по праву мог гордиться собой: упругие мышцы, развитые плечи, внушительный рост, и все равно в данный момент я ощущала себя его защитником. Словно я не хрупкая девушка, а его персональный страж.

— Сати, ты сошла с ума, — со скепсисом в голосе сказала я сама себе, когда ощутила стойкое желание прикоснуться к коже Сиэля, вдохнуть запах его тела. — Только проверю, и все!

На этот раз было сложней подняться с колен, ноги то и дело подгибались, а я падала, но все же в какой-то момент смогла удержаться и подошла к мужчине.

Он был невероятен, поистине выдающийся человек. Если Сумрака я боялась, то перед Сиэлем мое пугливое сердечко трепетало. Никак не получалось в голове соединить два образа одного мужчины. Казалось, они диаметрально разные. Еще не хотелось признаваться самой себе, но мое поведение рядом с герцогом действительно становилось глупым и нелогичным (наверное, причина в его сумасшедшей энергетике, пробившей брешь в моей защите). А ведь мама учила: «Держи свое сердце на замке, а голову холодной». Как в воду глядела!

Присев на корточки, я настороженно протянула руку к магу, желая нащупать пульс. Особых познаний в медицине или лекарской науке у меня не было, но я понимала, что у живого человека должно биться сердце. Едва коснувшись пальчиками горячей влажной кожи, я вскрикнула от боли. Меня словно пронзило молнией, которая разлилась теплом по всему телу. В тот же миг Сиэль вздрогнул и закашлялся, а потом резким порывистым движением сел и, схватив меня за протянутую руку, придвинул к себе, заставляя упасть в его объятия.

— Отпусти! — в испуге взмолилась я и дернулась. Но Сиэль не отпустил, он одной рукой крепче ухватил меня за талию, усаживая себе на колени, а второй прикоснулся к моей щеке, провел пальцами от скулы до подбородка и задержал их на шее. Еще совсем немного, и ошейник был бы раскрыт. С минуту мы так и сидели: обнаженный мужчина и неестественно застывшая в его объятиях женщина, не отрываясь, смотревшие друг на друга. Глаза Сиэля горели ярким желтым светом, а зрачки были вытянутыми — наверное, его дракон был где-то очень близко, выжидал и наблюдал вместе с человеком. Ночной Наис своим сиянием освещал каждый сантиметр породистого мужского лица, и я позволила себе слабость, бросала украдкой любопытные взгляды и тоже изучала мужчину. Наконец, он заговорил.

— Ты же понимаешь, что теперь я тебя никуда не отпущу? — хриплым голосом проговорил герцог и сделал глубокий вдох, втягивая воздух у моих волос. — Не могу отпустить, даже если захочу. А я не захочу.

Я хотела ответить что-то вразумительное либо потребовать объяснений, но смогла выдавить из себя лишь одно:

— Почему? — Мой голос тоже звучал хрипло, прерывался и грозил отказаться подчиняться своей хозяйке. Как я ни храбрилась, как ни старалась действовать трезво и правильно оценивать ситуацию, все равно глубоко внутри я до беспамятства боялась. Боялась того, что будет потом. Моя жизнь разрушена, нет и малейшего понятия, что делать дальше, неприятности сыплются, словно из рога изобилия. И все равно часть меня была уверена, что справиться можно со всем, даже с назойливым кавалером, не желающим принимать отказ.

— Мой зверь… — задумчиво протянул Сиэль, обрывая поток моих мыслей, и склонил голову набок. — Я думал, он погиб. Сотни лет дракон не давал о себе знать, я испробовал тысячи заклятий и зелий, пытаясь обернуться. Но все было тщетно.

— Что ж, поздравляю! — в ответ пожала плечами я. — Теперь ты здоров. Могу я идти?

И снова я вела себя глупо. И вопрос глупый, и жесты тоже глупые. Мне было стыдно: я ведь воспитанная лэри, пусть и совсем неопытная. И опять рой мыслей закрутился в голове. Наверняка я так и не научилась скрывать эмоции, и они открыто читались на моем лице, потому что мужчина вдруг улыбнулся так искренне и открыто, что захотелось улыбнуться в ответ, и снова нежно провел пальцем по моей щеке.

— Нет, я же сказал, что не отпущу. Ты нужна дракону, рядом с тобой он хочет жить.

Почему-то мне очень хотелось, чтобы Сиэль сказал: «Рядом с тобой я хочу жить. Я». Но он не сказал этого, что больно резануло.

— Ты отправишься со мной, — снова заговорил Сиэль и стал подниматься на ноги, все еще держа меня в объятиях. Я старательно смотрела выше мужской груди, чтобы ненароком не увидеть недозволенное, и тихонько краснела.

— А если я не хочу? — спросила я и шумно сглотнула: в горле пересохло.

— Дай мне шанс, — уже мягче и почти в самое ухо прошептал герцог. Это было удивительно и непонятно: сильные мира сего никогда не опускались до того, чтобы просить более низких по рангу. Четкая иерархия настолько крепко укоренилась в нас, что я снова не понимала, что делать, и не знала, что за игру ведет мужчина. Сиэль говорил со мной на равных, вместо приказов давая мне право выбора. Не знаю, был ли у меня выбор на самом деле, откровенно говоря, из-за своей излишней доверчивости я снова могла вляпаться в неприятности. Шальная мысль появилась в голове быстрее, чем я смогла ее обдумать и решить, здравая ли она. Я выпалила на одном дыхании, чтобы не передумать:

— Хорошо, я отправлюсь с вами. Но у меня есть два условия.

Мужчина прищурился и окинул меня удивленным взглядом (наверное, я слишком быстро согласилась), но промолчал, давая мне возможность высказаться. — Первое — вы не будете меня ни к чему принуждать, и второе — мы заберем с собой двух моих друзей. Они пострадали по моей вине, и им нужен лекарь.

— Хорошо, — без колебаний согласился мужчина. Договорив, он отстранился от меня, сделал быстрый затейливый жест рукой, и вокруг нас ураганом закружились сотни мелких кусочков ткани, что оставшиеся от порванной трансформацией одежды. Кусочки склеивались друг с другом, образовывая целые тканевые лоскуты на теле Сиэля, а потом и вовсе отдельные части одежды. Через минуту он был полностью одет и протягивал мне ладонь, приглашая за собой.

— Прошу! — галантно склонил голову герцог, словно я была не грязной побитой девчонкой в едва целых брюках и рубашке, а самой настоящей высокородной лэри. — Отправляемся немедленно.

— Как это немедленно? — испугалась я такого стремительного развития событий и отдернула назад уже протянутую ладонь.

— Друзей заберем по пути. — Сиэль угадал причину моего беспокойства, улыбнулся и сам взял меня за руку. Было приятно ощущать жар его тела, чувствовать исходящий от него легкий аромат лимонника, но все равно страх перед образом Сумрака никуда не делся, а потому я шла за ним неуверенно, на одеревеневших ногах. Возле Баяна мы остановились, и герцог вопросительно посмотрел на меня, без слов спрашивая, о том ли друге он подумал. Я кивнула, тоже молча.

— Великолепный образец! — сказал Сиэль, слегка поморщившись и разглядывая побитого Баяна. Затем, выдержав паузу, добавил, вероятней всего для меня: — Перемещу его в наш дом.

Затем он снова изобразил непонятный жест свободной рукой, в воздухе заискрились и вспыхнули огоньки, а потом прямо возле пони пространство треснуло и появилось небольшое отверстие — миниатюрный портал. И снова затейливый жест, после которого Баян воспарил над землей и медленно поплыл к разрыву пространства, а после скрылся в отверстии.

— Вот и все, — удовлетворенно протянул герцог и улыбнулся мне. Да, наверняка я выглядела забавно — ведь я впервые в жизни видела столь удивительное проявление магического дара. Какой же силой нужно обладать, чтобы вытворять подобное?! Пусть я и выглядела восхищенной или даже пораженной, в действительности же мысли мои были заняты совсем другим. Я отчетливо понимала, что с сумрачным герцогом игры плохи, что не за красивые глаза к нему пристала известная репутация. И самое главное — я с ужасом думала о том времени, когда маска доброжелательности, наконец, спадет с его прекрасного лица. Это сейчас я нужна дракону, а что будет потом?

— С ним все будет в полном порядке, — отвлек меня от неприятных мыслей Сиэль, за что я ему была безмерно благодарна. Вот нечего мне придумывать себе проблемы заранее! От этой ужасной привычки я годами пыталась избавиться, и вот снова она проявляет себя в ненужный момент. Это все матушкино воспитание: она вечно учила меня не доверять людям, быть скептиком и всегда заранее записывать нового знакомого во враги. А я отчаянно верила в добро. Хотела верить. Я была глупым ребенком, знаю.

* * *

Мы брели по ночному Ша-На-Вю — маленькому, но так полюбившемуся мне городку, пусть я и пробыла здесь совсем недолго и хлебнула неприятностей больше, чем хотелось бы. Но он был неотличим от городка близ поместья лэра Карола: такие же узенькие улочки с вечно невысыхающими из-за постоянной влажности лужами. Те же невысокие дома с закопченными окошками и вечно открытыми дверями. Правда, сейчас двери были не просто заперты, на многих были приличных размеров засовы. Я ощущала себя тут почти как дома и, наверное, от этого не так сильно скучала по матушке. Да, устроила я, конечно, местным жителям представление! И все равно казалось, что стоит мне выйти через главные ворота, обогнуть поле и спуститься вниз по долине, как поместье и любимая родительница встретят меня с распростертыми объятиями. Не думаю, что в реальности кто-то в Ша-На-Вю ждал меня.

Сиан, второе ночное светило Таиса, вот-вот готов был сменить своего брата и одарить нас прохладным голубоватым сиянием. (Нас — это меня и сумрачного герцога). Больше народа на улице не было. Мы быстро шли к черному кварталу, огибая выступающие крылечки и горы сваленных вещей. Точный маршрут я не помнила, но нутром ощущала правильное направление. Интересно, это особенность всех энкант или моя персональная?

— Здесь, — сказала я, когда мы, наконец, подошли к обители порока и разврата этого милого городка. Кстати, а ведь я никогда не задумывалась, был ли в моем родном городке подобный квартал.

— Здесь? — немного удивленно спросил Сиэль и выразительно осмотрел меня с головы до ног. А потом добавил: — Я не буду спрашивать, расскажешь сама, если захочешь.

— Годится, — натянуто улыбнулась я. Рассказывать было много чего, и, боюсь, делать это мне не хотелось.

На площади все еще присутствовали отдельные группки служителей, разнюхивающих что-то, как обычно. Для освещения территории высоко в небе парил огромный световой шар.

Я во все глаза рассматривала последствия погрома: повсюду был мусор, обрывки женских сумочек и перчаток, оторванные каблуки и растоптанные пудреницы. Хорошо девицы погуляли, нечего сказать! Оторвавшись от созерцания «местных красот», я, к своему неудовольствию, заметила повышенный интерес служителей к моей скромной персоне. Многочисленные любопытные взгляды внаглую рассматривали каждую частичку одежды, черты лица, словно, запоминая. Что примечательно, на Сиэля они не смотрели. Тут же захотелось узнать, почему, и я обернулась, украдкой бросила взгляд на спутника, и все сразу стало понятно. Вновь рядом со мной стоял не смешливый маг с добродушной улыбкой, а строгий и холодный магистр.

— Четверки, вам работы мало? — хмуро спросил он, и под тяжелым взглядом его жёлтых глаз служители ускорились, отвернулись и принялись усердно изображать рабочий процесс. Но я-то все равно знала, что это лишь показное выступление, за свою карьеру горничной вдоволь насмотрелась на подобных работничков. Впрочем, обострять ситуацию я не хотела, поэтому, аккуратно высвободив свою ладошку из плена горячей руки герцога, пошла к тому месту, где последний раз видела бедного мальчишку-раба. Внутри все натянулось, словно тетива, я ожидала увидеть холодное тело или пустоту; казалось, я опоздала. Но нет, мальчишка был все там же. За остатками рабского помоста было едва заметное ответвление улочки, там и сидел бедный подросток. Зрелище было ужасающее: худенький, с синими губами и пустым взглядом, он кутался в свою ветхую одежонку, обхватив себя руками, и дрожал.

— Это он? — спросил Сиэль у меня из-за спины. Подобрался абсолютно неслышно, гад, я аж подпрыгнула от неожиданности. Молча кивнула.

— Дайте ваш пиджак, пожалуйста, — попросила я Сиэля, не ожидая, что он прислушается ко мне. Даже заготовила заранее речь, собираясь уговаривать и просить, но герцог меня удивил. Он быстрым шагом направился к подростку, скидывая по пути пиджак, и укутал в него мальчика. Затем повернулся ко мне.

— Подойди, — коротко бросил мне мужчина и быстро поднял колотящегося ребенка на руки. Честно говоря, я никогда не любила приказов. У меня на них была своеобразная аллергия: каждый раз внутреннее «я» тут же ощетинивалось и требовало повозмущаться. Но в данной ситуации я прикусила язык и молча подошла. «Не лезь на рожон, Сати», — мысленно сказала я себе, досчитала до десяти и сделала глубокий вдох. Помогло.

Едва я оказалась возле мужчины, как он, не выпуская из рук ребенка, одной кистью нарисовал замысловатый знак в воздухе. Как и в прошлый раз, пространство засияло и треснуло, образовав небольшой аккуратный вертикальный проход.

— Возьмись за меня, портал нестабилен! — приказал Сиэль. Я подчинилась, и мы вместе вошли в пространственную щель. В отличие от общественного портала, здесь не было множества дверей и тоннелей, все оказалось куда прозаичнее. Было стойкое ощущение, будто мы всего-то переступили порог, сразу попадая в место назначения; тем не менее, я ощутила характерную для пространственного перемещения тошноту и головокружение. Яркий солнечный свет неожиданно ударил в лицо, заставляя щуриться и привыкать. Когда я, наконец, смогла открыть глаза, то постаралась оглядеться: надо же знать, куда судьба забросила меня на этот раз. От невероятной роскоши и обилия зелени рябило в глазах, никогда в своей жизни мне не приходилось видеть столь изысканные решения. В поместье лорда Карола я безумно любила небольшой фонтанчик, который обязательно пересыхал в летний зной, в поместье же сумрачного герцога фонтан был раз в десять больше. Сделанный в виде круговой цепочки водопадов, с различными по размеру и глубине чашами, а также невероятными хрустальными фигурами животных, из которых и текла вода, фонтан завораживал. Вокруг него находился высокий лабиринт, сформированный из кустов гибридной розы, я о таких только читала. Безумное творение гениев ботаники, цветы гибридов были закрыты в аккуратные компактные бутончики, но я-то знала, что стоит наступить ночи, как они раскроются и озарят все вокруг накопленным за день светом. Дополняли картинку фигурные скамеечки, примыкавшие к живым стенам лабиринта.

— Как красиво! — восхищенно сказала я, не заметив, что говорю вслух. Сиэль любезно предоставил мне пару минут, чтобы я могла прийти в себя и осмотреться.

— Рад, что тебе нравится, — улыбнулся он краешками губ, а затем кивнул в сторону. — Пойдем, передадим твоего друга лекарю.

Мужчина уверенно пошел по лабиринту, а я — хвостиком за ним, разглядывая все по пути и всерьёз боясь потеряться. Примечательно, но мой внутренний ориентир спал мертвым сном.

Уже через пару минут растительные изгороди закончились, и мы вышли к ровной зеленой лужайке. Недалеко виднелось высокое здание, выложенное из серого камня и удивительно напоминающее замок. А может, это и был замок, все же Сиэль — герцог, ему по статусу положено.

— Дом, милый дом! — радостно улыбнулся мужчина и сделал глубокий вдох, смакуя воздух, даже глаза прикрыл от удовольствия. А потом посмотрел на меня внимательно и пояснил: — Родовое поместье Эль Даоров. Добро пожаловать, амадина!

Я пропустила мимо ушей странное слово, которым назвали меня, по всей видимости, зато не пропустила другое. Пока мы спешно шли по каменной дорожке в сторону дома, я набралась смелости и задала вопрос, который меня волновал с того самого момента, как я узнала, что Сиэль и есть сумеречный герцог.

— Это правда, что вы эльф? — застенчиво спросила я и бросила на мужчину легкий взгляд из-под ресниц. Сиэль оценивающе посмотрел на меня, выждал немного и ответил вопросом на вопрос:

— А я похож на эльфа? — И прищурился. Я сглотнула от волнения и попыталась определить, злится он. Похоже, не злился.

— Уши у вас не острые, — озвучила я очевидное, увлеченно разглядывая мужскую прическу, на что герцог улыбнулся. Точно не злится. А потом добавила: — Зато вы очень похожи на огромную клыкастую зверюгу.

Сиэль снова прищурился и окинул меня внимательным взглядом:

— А ты похожа на излишне болтливую лэри. Я — дракон, естественно, я зубастый, так задумано природой.

Я смутилась и немного замешкалась, мужчина остановился и любезно меня подождал.

— Вовсе нет, — немного капризно, как ни пыталась это скрыть, заявила я и натянула на лицо маску спокойствия. — Просто я пытаюсь адаптироваться к новым условиям. А вдруг вы и меня сожрете, как тех бандитов?

Тут уже Сиэль немного отстал. Пришлось и мне сбавить шаг и оглянуться на него. Мужчина смотрел странным взглядом, явно размышляя над чем-то важным, мне почему-то стало очень стыдно за сказанное, и я покраснела и отвернулась.

— Я никогда тебе не наврежу, Сати, — послышался позади меня тихий голос. — Уже один раз я упустил свой шанс, больше такое не повторится.

У меня на языке вертелись десятки язвительных ответов, но я проявила чудеса самообладания и не вставила ничего лишнего. Так, молча, мы и добрались до двери дома.

Едва мы дошли и поднялись по невысокому фигурному крылечку, как массивная металлическая дверь распахнулась, и наружу высыпали слуги.

— Ах, ваша светлость, голубчик! — запричитала невысокая сухонькая старушка и, бросившись к нам, заметалась от одного к другому. Высокий худощавый мужчина средних лет в характерной лекарской мантии вежливо поклонился и без слов забрал подростка у Сиэля.

— Перегоревший энкант, — прокомментировал состояние больного герцог. — Присмотри за ним, он важен амадине.

От слов Сиэля глаза лекаря вмиг расширились, будто он очень удивился, однако вежливо кивнул и всё так же молча удалился с ребенком на руках.

— Он немой от рождения, голубушка, прости, богиня, — снова заволновалась старушка и нервно поправила белоснежный чепец. — Ты уж его не бойся.

Не сказать, что я испугалась молчаливого мужчину. Удивительно, но я вообще редко чего действительно боялась, и все равно на всякий случай кивнула. В поместье лэра Карола жила похожая престарелая кастелянша, и при этой ее отнюдь не самой важной должности именно она руководила остальными слугами. Наемная управляющая вечно спорила и пыталась строить козни, утвердить свои права и главенство, но старушка раз за разом ее обходила. А я была и рада: от доброй кастелянши мне частенько перепадали сладости, наволочки с ароматом лаванды и роскошные деревянные гребни для волос. Поговаривали, что она была разорившейся маркизой, что вела распутный образ жизни в былые времена, слуги ее сторонились и, казалось, побаивались. Но я никогда её не сторонилась, еще с самого раннего детства я видела от этой старушки лишь добро, а потому любила ее всем сердцем. Что мне какие-то слухи?

— Прошу! — Пожилой дворецкий, до этого терпеливо отмалчивавшийся, не выдержал и предложил нам войти. Мужчина явно волновался, что не свойственно людям его профессии, на морщинистом лбу выступили крохотные бисеринки пота, а в глазах скрывалось любопытство. Желая меня поторопить и провести, наконец, внутрь, дворецкий решил приступить к своим прямым обязанностям, он любезно подал мне руку, чтобы я могла опереться на его локоть.

— Благодарю! — Я ослепительно улыбкнулась в ответ и воспользовалась его предложением.

Однако не все оказались так же рады, как и я.

— Не сметь прикасаться к амадине! — вдруг прошипел герцог и крайне невежливо отобрал мою руку у старичка, а его самого довольно грубо отодвинул в сторону. Подобное поведение меня крайне возмутило, тем более что я сама взяла дворецкого под локоть. Да и вообще, я сама вправе распоряжаться своими руками, ногами и всем остальным.

Когда мы, наконец, вошли, я изумленно вытаращилась: внутри драконье логово было таким же восхитительным, как и снаружи. И все равно восторг от поместья не перекрыл притаившейся обиды на герцога. Интересно, почему же в книгах драконов обязательно изображали свирепыми безмозглыми рептилиями, живущими на горе костей и стерегущими несметные богатства? Пока я рассматривала великолепную мозаику окна, располагавшегося прямо над широкой лестницей в холле, незаметно высвободила ладонь из руки Сиэля.

— Бернард, свободен! — рявкнул герцог, а у меня, как у закипевшего чайника, пошел пар из носа (фигурально выражаясь, конечно). Недавняя идея поддеть Сиэля оформилась в явную мысль, которая требовала немедленного исполнения. Только вот нужно было все сделать крайне аккуратно, чтобы меня потом не прикопали под ближайшим кустом.

— А вы так и не ответили на мой вопрос. Правдивы ли слухи, утверждающие об эльфийской крови в ваших венах? — почему я решила доставать Сиэля именно этим вопросом, было очевидно. Дело в том, что вокруг родового имени сумеречного герцога было слишком много разговоров. Как гласил один из слухов, приставка герцогского рода «Эль» непременно должна была указывать на эльфийские корни носителей. Мой «милый» герцог был закоренелым холостяком, повернутым на войне и политике, у которого, при всех его заслугах и наградах, не было наследника. А каждому уважающему себя аристократу требовался наследник, которого герцог упорно не заводил. Так как ни одна из любовниц не смогла заарканить Эль Даора, используя «дедовский» метод, а именно, рождение внебрачного ребенка, высшее общество сделало свои выводы. А может, это отвергнутые любовницы мстили за упущенное счастье? Не знаю. Факт в том, что слуги в доме лэра Карола бесконечно сплетничали, обсуждая и то, и другое. Особенно они любили вспоминать о том, как неразборчива эльфийская любовь, которая, по всей видимости, и случилась с сумеречным герцогом. В ней мужчины и женщины равны, существовали браки не только стандартные, но и между двух мужей и даже трех и пяти. Раз уж эльфы покинули королевство и не могли опровергнуть или подтвердить теорию, ее считали негласной истиной. Хоть она и шла вразрез со сплетнями о похождениях.

Кажется, я удачно использовала свои профессиональные знания, потому что Сиэль открыл рот, чтобы что-то мне сказать, а потом закрыл. С минуту посверлил меня взглядом своих желтых глаз и ответил:

— Нет. — Сказал он это сухо, будто отрезал, не желая смаковать подробности и слышать еще вопросы.

— Тогда почему… — Я решила уточнить одну маленькую деталь, на что он меня перебил.

— Говорят, у любопытных лэри вырастают длинные носы! — почти выплюнул Сиэль; его желтые глаза при этом поблескивали, а зрачки снова сделались вертикальными. Спрятав ладони за спиной, он обратился к старушке. — Франшуза, пожалуйста, проводите лэри в ее покои, у меня возникли неотложные дела.

Когда он быстро развернулся на каблуках и пошел на выход, нестерпимо захотелось показать язык его уходящей спине, но я не стала. В конце концов, мне же не пятнадцать!

— Ах, пройдемте, голубушка! — запричитала старушка, отвлекая меня от воинственных мыслей, и потащила меня куда-то вправо по темному коридору. Я даже пожалела на минуту, что не на второй этаж, где обычно располагаются слуги, — так хотелось рассмотреть мозаику огромного круглого окна.

— Прошу прощения, я не ждала прибытия Его Светлости. Завтра же поместье приведут в надлежащий вид, — словно оправдываясь, щебетала Франшуза, пока мы брели по лабиринту коридора. Наконец, мы оказались в тупике, в котором было всего две двери. Они разительно отличались от остальных в коридоре. «Хозяйские покои, — догадалась я. — Нужно будет запереть дверь», — сразу же отметила и счастливо улыбнулась, благодаря себя за прекрасные знания стандартных планировок современных жилищ знати.

Кастелянша любезно открыла левую дверь и поклонилась, указывая ладонью на проход:

— Прошу, амадина. — Старушка скромно опустила взгляд и присела в книксене, ожидая, пока я войду. Не заставлять же старого человека испытывать неудобства! Я быстро зашла внутрь и снова увидела нечто прекрасное. Здесь всё было идеально — от огромной постели с белоснежным шелковым бельем до панорамного окна, тянувшегося от пола до потолка. В воздухе витал легкий аромат свежести, а на туалетном столике стояла ваза со свежесрезанными красными розами.

— Прошу, отдохните с дороги и примите ванну. Я распоряжусь, чтобы одна из девушек стала вашей помощницей. Лично проконтролирую, чтобы ее семья была с хорошей репутацией, — с гордостью поведала о своих планах кастелянша. Почему я в мыслях называла Франшузу кастеляншей, сама не знаю, наверное, по привычке. Я одернула себя, чтобы не сказать вдруг вслух и не обидеть человека. Судя по всему, она тут именно управляющая.

— Спасибо, но не нужно, — вежливо отказалась я. — Я из простой семьи и привыкла со всем справляться сама.

Говорила я вежливо, стараясь растягивать каждое слово и слегка улыбаясь, однако старушка все равно расстроилась.

— Ах, голубушка, то ж не моя прихоть, а правило этикета! — вздохнула она. — Но будь по-вашему, я не могу перечить амадине.

И снова это странное слово, которое я, увы, не знала.

— Франшуза, я из другой части королевства и не знаю, что означает «амадина», — вежливо начала я, сделала паузу, словно собираясь с мыслями, и продолжила: — Не могли бы вы мне объяснить значение слова.

— Ах, моя дорогая, я бы с радостью! — словно извиняясь, развела руками и грустно улыбнулась управляющая. — Но я и сама не знаю точного значения. Вероятно, «гостья». Его Светлость — сильный маг и живет уже очень давно, иногда он говорит на наречии своих предков, а все слуги в доме делают вид, что понимают. Прошу меня простить, я сегодня же выясню у лэра точное значение.

Едва договорив, управляющая развернулась на каблуках и ринулась к выходу.

— Стойте! — вырвалось у меня более резко, чем я хотела. Старушка тут же замерла с поднятой ногой и протянутой к двери рукой. Ох, как не вовремя себя проявляют способности! Пришлось быстро подойти и встать у нее за спиной, я не хотела, чтобы у кого-то по моей вине были неприятности. Положив руку на накрахмаленный рукав-колокольчик, позвала тихо:

— Отомрите, Франшуза.

Я точно не понимала, как срабатывает демонова магия энкант, но интуитивно что-то получалось само собой. Старушка отмерла и обернулась ко мне, в удивленно хлопая ресницами.

— Что случилось? — непонимающе и немного испуганно выпалила она. — Я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, словно, меня сковало невидимыми тисками.

Я очень рисковала, но выбора не было, нужно было как-то успокоить управляющую, иначе я грозила получить проблемы.

— Франшуза, простите за мое вмешательство, — деликатно начала я. Чтобы не попасться на лжи, опустила долу глаза и нервно теребила карманы брюк, совсем как матушка учила. Прислуга в доме лэра Карола частенько использовала свои трюки, чтобы не получить нагоняй. — Я имею толику способностей к воздушной магии. Простите меня за грубое вмешательство, просто я не могла допустить, чтобы из-за моего любопытства у вас были проблемы. Я сама спрошу лэра про значение, не утруждайтесь. Лучше поскорее позовите мне помощницу, я хочу, чтобы все было так, как пишут в старинных книгах по этикету.

Не было уверенности, что мой ход сработает: слишком уж явно проявилась магия. Подумать только, воздушник, сработавший моментально! Это надо быть магистром, не менее. Однако я очень надеялась, что просьба о помощнице отвлечет управляющую. И не зря.

— Ах, голубушка! — едва не прослезилась Франшуза. — Тотчас начну просмотр кандидатур, все будет на высшем уровне.

— Благодарю вас! — улыбнулась я и слегка присела. Книксены делать я не умела, такому обучали лишь слуг в консервативных домах, а аристократия, не говоря уже о простом народе, давным-давно не пользовались подобными выражениями уважения.

— Я прикажу подать вам обед и принести одежду, — растроганно пробормотала управляющая. Было видно, что у нее от умиления проступили слезы. — Располагайтесь, амадина.

Поклонившись, она быстрым шагом направилась к выходу, перед которым еще раз присела в книксене. Ох уж эта старая школа! Я даже засмущалась, однако не смогла промолчать.

— У меня к вам еще одна маленькая просьба, Франшуза, — окликнула старушку, когда та уже вышла и почти закрыла за собой дверь. Женщина остановилась и внимательно посмотрела на меня, ожидая пояснений, а я продолжила: — Прошу вас, перед тем как подать обед и начать все остальное, разузнайте, как там мои друзья, я очень волнуюсь.

Франшуза без слов кивнула и так же молча удалилась, плотно закрыв за собой дверь.

Глава 8. О сиянии и выводах

Закрыть-то закрыла, но я не знала, как обстоят дела с личным пространством у герцога Эль Даора. На всякий случай подтащила к главной двери стул и заблокировала ее: не хотелось бы принимать гостей, во время водных процедур. То же самое я сделала и с широкими дверьми в смежные покои, правда, вместо стула пришлось использовать небольшое мягкое кресло.

— Да, хорош хозяин! Еще бы к себе поселил, на коврике спать предложил! — тихо проворчала я сама себе и вытерла со лба проступивший пот: кресло-то было тяжеленное! И пусть магистру магии не составит труда убрать обе баррикады, задумка была в другом: и на стул, и на кресло я поместила по хрустальному стакану. Получается, при передвижении стаканы должны были упасть и известить меня о том, что нужно встречать гостей. Тот факт, что герцог может воспользоваться порталом, я почему-то отмела и со спокойной душой отправилась искать ванную.

От волнения у меня тряслись руки, жизненно необходимо было хоть немного расслабиться. Подумать только, ведь всего несколько минут назад я была на волосок от разоблачения! Аккуратная дверь молочно-белого цвета отыскалась сразу же. Она была как раз возле аналогичной двери в гардеробную, в которой пусть и было пусто, но создавалось стойкое ощущение, что ранее она вовсе не пустовала.

Остановившись перед ванной, я еще раз окинула взглядом свои хоромы.

Любезно предоставленная мне комната была светлой и просторной, выдержанной в пастельных тонах. Где-то это были персиковые оттенки, где-то — бежевые и розоватые; главное — все предметы интерьера очень хорошо сочетались. Под высоким потолком левитировало несколько осветительных артефактов, а вместо тяжелых плотных штор на окнах были легкие занавески и модное новшество — жалюзи. До сих пор я видела образец только на картинке и, судя по тому, как ругался лэр Карол, давно поняла практичность и удобство этого устройства.

Войдя в ванную, я уже не была так потрясена роскошью. Правду говорят: к хорошему привыкаешь быстро.

Скинув свою потрепанную и перепачканную одежду, я прошла к небольшому бассейну и бросила в него водный артефакт, найденный тут же. Слава богине, мне не пришлось изучать строение местных благ цивилизации! К счастью, в доме лэра Карола все было таким же самым. Единственное, что меня снова смутило — бутылочки с душистым мылом и маслами были наполовину израсходованы. Как горничная я была возмущена: где это видано — принести гостю начатые мыльные принадлежности?! Но ввиду своей ужасной усталости махнула рукой на это безобразие и с головой залезла в быстро заполнившийся бассейн.

Вволю наплескавшись и натеревшись до скрипа ароматным мылом, счастливая, я вылезла из воды и прошлепала к умывальнику.

— Ну вот, совсем другое дело! — улыбнулась своему похорошевшему отражению. Длинные темные волосы больше не были спутаны, на лице не было и следа краски, а кожа слегка порозовела и сияла здоровьем. Единственное, что портило картинку — тончайший ободок на шее. Издалека его было сложно заметить, а вот вблизи не заметить было невозможно. Нахмурившись, спросила сама у себя, прикасаясь пальцами к серебристому металлу: — Что же мне с этим делать?

Вот ведь незадача! Нужно было придумать способ, как изящнее скрыть теперь уже неотъемлемый атрибут моего гардероба. А еще магические следы, татуировка на спине… Как я могла о них забыть! С опаской убрала вперед волосы и повернулась спиной к зеркалу, что занимало пол стены над умывальником.

— Кошмар! — в ужасе выдохнула я. Словно вьющаяся лоза, татуировка из одного маленького завитка на пояснице поползла вверх по позвоночнику, остановившись лишь под лопатками. Она была ярко-синей, смотрелась удивительно прекрасно и в то же время опасно. Она сулила мне погибель. В мире Таиса каждый маг получал свою отметку на спине, она росла и распространялась в зависимости от силы и резерва. Обычно метки проявлялись в раннем возрасте, когда ребенок еще ползал, а потому сильных мира сего лелеяли с самого младенчества. Но это обычных магов, а что с энкантами, я до сих пор не знала.

— Успокойся, Сати! — приказала я себе, когда заметила в отражении, что на лбу выступили крохотные бисеринки пота. Я боялась до ужаса.

В комнате раздался грохот и звон бьющегося стекла, и я как ошпаренная подскочила на месте и принялась скакать по ванной в поисках полотенца или халата, хоть чего-либо.

И ничего не находила. Паника захлестнула так сильно, что стало тяжело дышать.

А потом в дверь ванной громко постучали и, не спрашивая моего разрешения, крайне бесцеремонно открыли ее. Я испуганно взвизгнула, присела на корточки и зажмурилась, обхватив себя руками. «Мне конец», — так и вертелось в голове. Да, может быть, Сиэль не отдал бы меня на растерзание служителям, как знать, вдруг его дракону не захотелось бы так быстро терять игрушку. Но вот слуги… По своему опыту могу сказать, что без приличного магического внушения сплетни разлетелись бы в мгновение ока. И тут бы уже сами служители заявились, чтобы проверить, что за диковинку скрывает герцог. Получили бы оба: я — за то, что энканта, а он — за то, что скрывал меня.

— Сати, это тебе, — раздался тихий усталый голос из-за двери. Когда я открыла один глаз, то увидела руку, протянутую в дверной проем и держащую пушистый синий халат. Сам Сиэль не входил, он деликатно стоял снаружи и дожидался, пока я соизволю воспользоваться его помощью. — Долго мне так стоять?

— Спасибо! — пискнула я, быстро забрала халат и оделась. Когда, наконец, завязала пояс и обернулась, то встретилась глазами с внимательным немигающим взглядом желтых очей Сиэля. — Вы смотрели? Это нечестно!

Недавняя паника разбавилась злостью и обидой, на что мужчина лишь лениво облокотился о дверной косяк и ухмыльнулся.

— Не ожидай от проснувшегося дракона честности, — низким гортанным голосом сказал он. — Особенно, когда являешься его добычей и уже несколько раз сбегала.

— Я вовсе не добыча! — рассердилась я в ответ на такие громкие беспочвенные заявления. — Я свободный человек со своими мечтами и желаниями, между прочим!

— Неужели? — Он приподнял одну бровь и слегка улыбнулся. — А мне показалось, что ты наивное дитя, не ведающее, во что ввязываешься и с чем играешь.

Матушка вечно меня дразнила тем, что я не по возрасту наивна и до глупости добра. Ни дня не прошло, чтобы она не посоветовала мне, наконец, повзрослеть и перестать валять дурака. Ну и зачем ему, взрослому мужику, сопливая девчонка? После мысленных рассуждений я разозлилась еще больше.

— А вы, выходит, растлитель малолетних? — рявкнула я и уперла руки в бока, с вызовом посмотрела в сияющие желтые глаза. — Я все слышала насчет договора! Я не вещь, чтобы меня передавали с рук на руки. Зачем я вам?

Мое последнее высказывание герцог проигнорировал, зато первое не оставил без внимания:

— А ты хочешь, чтобы я тебя растлевал? — нарочито задумчиво произнес он и показательно закатил глаза, изображая мучительной сложности мыслительный процесс, почесал бороду и ответил: — Заманчивая идея! Посмотрю на твое поведение.

— Вот уж спасибо, как-нибудь обойдусь! — прошипела я и пошла на выход, остановилась прямо возле мужчины и выразительно посмотрела на него, ожидая, что он освободит проход.

— Всегда пожалуйста, Сати, птичка моя, — весело ответил он и пропустил меня, осторожно отступив назад.

Я фурией выскочила в комнату, словно только что говорила не с самым опасным хищником Таиса, не с самым жестоким герцогом империи, а с дворовым мальчишкой. Казалось, Сиэль надо мной потешался, ему безумно нравилось играть со мной и заставлять злиться.

— В гневе ты прекрасна, моя амадина, — как подтверждение сказал он и, понизив голос до шепота, добавил, обжигая моё ухо своим горячим дыханием. — Так и сверкаешь, сокровище моё. Впрочем, тебе нужно быть более осмотрительной.

Закончив фразу, герцог быстро поцеловал меня в висок, развернулся на каблуках и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Стул, ранее использованный в роли баррикады, стоял на прежнем месте за столом, как и разбитый стакан, вновь ставший целым.

— Гад! — рявкнула я в закрытую дверь и пробурчала себе под нос: — Добычу ему подавай, сокровище нашел! Я ему устрою сокровище!

Злая, как никогда, я пронеслась к туалетному столику, желая найти демонову расческу и привести в порядок влажные волосы. Вот только замерла как вкопанная, едва увидела собственное отражение.

Я действительно сияла, точнее, сияли мои глаза, нежным синим светом.

— Что за?.. — прошептала я в ужасе и придвинулась ближе к отражению. Злость моментально схлынула, оставив вместо себя панику, глаза практически сразу же перестали светиться и вернули родной темно-синий цвет.

«Наверное, мне не стоит злиться, гнев провоцирует магию, заставляет проявиться», — была первая мысль, сформировавшаяся в мозгу. «Герцог знает, и знает давно», — было второй мыслью, от которой у меня пересохло во рту, а ноги подкосились, и я рухнула на колени прямо перед туалетным столиком и обхватила голову руками.

В дверь постучали. Снова кто-то пришел, похоже, сегодня я не смогу насладиться одиночеством. Пришлось взять себя в руки: я встала, плотнее запахнула халат и быстро смахнула едва проступившие слёзы.

— Войдите! — крикнула я и аккуратно присела на стул.

— Ах, голубушка, я принесла вам одежду! — проворковала Франшуза и, словно ураган, влетела в комнату с ворохом тряпья в руках. За высокой стопкой разноцветных одежек старушку не было видно, потому создавалось ощущение, что со мной говорит именно гора вещей. — Его светлость сказал, что вам нездоровится, и попросил отложить поиск помощницы. Мне так жаль, дорогая! Но не волнуйтесь: герцог никогда не оставляет своих гостей. Будьте уверены, вы не заскучаете.

«Уж лучше бы я скучала», — только и подумала я, а вслух сказала:

— Благодарю, замечательная новость! — Ответ был вежливый и исчерпывающий. Нарочито откашлявшись, я спросила: — Как там мои товарищи?

— Все в полном порядке! — чересчур резко ответила Франшуза, а потом быстро перевела разговор на другую тему. Она принялась болтать о всякой ерунде, вроде нового вида кружев и шикарной вышивки на платье соседки. Потом, заливаясь смехом, рассказывала о том, как садовник случайно подстриг кусты на два пальца короче, как на кухне разбился кувшин с молоком. На что я монотонно кивала головой и натянуто улыбалась, думая о своем. Когда управляющая всласть поохала о том, какая я худая и несчастная — одна кожа да кости, и любезно помогла мне расчесать волосы, уложив их в изысканную сложную косу, она вдруг вспомнила о делах:

— Ах, простите, мне пора! — И удивительно быстро удалилась. Я даже не успела попрощаться, как старушка покинула комнату и плотно закрыла дверь.

Оставшись одна, я разобрала кучу вещей и подобрала себе узкие кожаные брюки и черную рубашку с высоким воротом, а также комплект простого хлопкового белья. Все было немного велико и слегка болталось на мне, но зато я чувствовала себя очень комфортно.

Некоторое время я понарезала круги по комнате, проверила все двери и окна. Сунула нос в каждую щель, пытаясь найти тайные ходы и двери, но потерпела неудачу. Когда поняла, что выйти наружу нет возможности, прилегла на постель и принялась придумывать план дальнейших действий.

Если быть откровенной, то план побега. Слишком странную игру вел Сиэль, а странные игры я не любила, предпочитая все ясное и понятное. Особенно смущал тот факт, что мужчина мне нравился, я боялась признаться в этом самой себе. У дракона была сумасшедшая энергетика, она притягивала, как магнит. И две стороны во мне отчаянно боролись: одна до дрожи в коленях боялась Сумрака и всей его репутации, вторая жаждала его внимания. Так хотелось прикоснуться к его шелковистым темным волосам, еще раз ощутить сладость поцелуя, почувствовать тепло его объятий. По правде говоря, матушка сейчас бы охала и ахала, уговаривая меня сдаться на милость случая и прыгнуть в объятия герцога. Я очень любила ее, скучала по ней, но я была не она. Я не хотела быть просто игрушкой и временной спутницей. «Все или ничего», — вбила я себе в голову давным-давно, а так как упрямство было самой яркой чертой моего характера, отступать не собиралась.

От философских мыслей меня потянуло в сон, поэтому пришлось одернуть себя и вернуться к поиску выхода из ситуации.

Теоретически можно встать возле двери с вазой наперевес и стукнуть входящую Франшузу, если она снова пожалует, а потом быстро рвануть в коридор. Или можно было выбить окно и вылезти через него — все же первый этаж, должно быть безопасно. А что, отличная идея! Окрыленная своей замечательной идеей, я сбегала в ванную и взяла аккуратный стеклянный бутылек с мылом, достаточно тяжелый, чтобы пробить стекло, достаточно легкий, чтобы кинуть его. Хорошенько размахнувшись, изо всех сил бросила стеклянный сосуд в левую оконную створку. Раздался грохот и звон бьющегося стекла, но почему-то осколки полетели не наружу, а внутрь, образовав ровную сверкающую кучу. С минуту я выждала, периодически косясь на входную дверь: а вдруг кто-то явится на шум? Но никто не пришел. Пожав плечами, я подошла проверить окно, аккуратно переступила через гору битого стекла, щедро приправленную жидким мылом, и сунула руку в зияющую оконную раму.

— Ай! — Я тут же отдернула руку назад, когда ощутила неприятный разряд, молнией ударивший в кончики пальцев и разошедшийся по всему телу, заставивший болезненно передернуть плечами. Защиту от побега поставили, значит? План провалился, и я, поверженная, снова вернулась в начальную точку.

Однако, как я ни старалась, как ни напрягала мозг, никакой план не придумался, и я решила просто дождаться, пока кто-либо придет. Полежала, посидела, измерила комнату шагами — никого. Снова полежала, умылась, посмотрела в окно. Пусто. Наконец, под ложечкой неприятно засосало, желудок отчаянно проворчал о своем желании перекусить, и я решила отложить побег до обеда.

Стоило подумать о еде, как совсем рядом со мной пространство подозрительно помутнело, подернулось рябью, а после и вовсе треснуло, образовав самый настоящий портальный проход, из которого ленивой походкой вышел Его Светлость собственной персоной. Увидев его, я сразу поняла: «Бесит». Прощай симпатия, прощайте томные взгляды и желания прикосновений! В данный момент я была зла и, как могла, сдерживала свои чувства. Дошла даже до того, что начала про себя считать до ста, а это мой последний прием, между прочим.

Между тем, герцог по-хозяйски прошелся по комнате, оценивающе осмотрел меня с головы до ног, делая акцент на одежде, скривился на миг и снова принялся нарезать круги по комнате. Наконец, заметил гору осколков у окна.

— А ты, я вижу, время зря не теряла, — с насмешливыми нотками в голосе сказал он и выжидающе посмотрел. А что я? Я же само спокойствие! Вот только выдохну и отвечу.

Сиэль подошел к постели, на которой я все еще сидела, и тоже присел — на самый краешек, словно это он у меня в гостях, а не я у него. Спросил:

— Давай начнем знакомство с самого начала? — И взгляд при этом такой добрый, сам такой милый, словно не он гроза королевства и кость в горле врагов.

Я крепилась, как могла, честное слово, но я же не святая, а потому в ответ ему выдала улыбку, больше похожую на оскал, и гаркнула:

— Хотите поиграть? Хорошо. Пусть я буду узница самого страшного каземата, а вы — мой новый тюремщик?

Сиэль аж поперхнулся от моей наглости, а я больно прикусила язык. Ох, до добра он меня не доведет, правильно матушка говорила!

— Вовсе нет, — тем не менее, слегка озадаченно сказал мужчина и задумчиво почесал подбородок. Я же заметила, что слишком уж часто он его чешет. Может, болен чем-то?

— Как это нет? — настолько спокойно, насколько смогла, ответила я, снова шумно выровняла дыхание и продолжила: — Двери заперты, окна под защитным куполом. Есть не дают. И при всем при этом я не пленница? Миленько! У вас своеобразные понятия о гостеприимстве.

Сиэль непонимающе моргнул, мои слова обескуражили его. А затем снова почесал свой треклятый подбородок; я аж вздрогнула.

— Это лишь временные меры для твоей же безопасности, — после минутного раздумья ответил он. — Ты можешь навредить себе, а я этого очень не хочу.

— Ну как я себе наврежу? — Я вскинула руки, соскочила с постели и принялась ходить по комнате. — Я же не совсем уже сумасшедшая!?

— Знаешь, а непохоже! — сказал, как отрезал, Сиэль. При этом у него было каменное выражение лица, словно я его до низших демонов достала, все печенки выела. Впрочем, вполне возможно, так и было, уж я-то себя знаю.

— Ну и зачем вам сумасшедшая? Отпустите меня на все четыре стороны и живите себе счастливо, — попросила я и выжидающе посмотрела в желтые драконьи глаза. В то, что на меня сейчас смотрел именно дракон, я не сомневалась: зрачки глаз снова были вертикальными и слегка заметно сияли. «Злится», подумала я — точнее, сделала вывод. У меня же глаза мерцали именно от злости.

— Понимаешь… — слегка натянуто ответил герцог и поднялся с постели. — Я бы очень хотел выполнить твою просьбу. Но…

— Но?.. — повторила за ним я и сделала жест рукой, чтобы продолжал.

Однако продолжать никто не стал. Не договорив, Сиэль пошел в мою сторону. В его приближении я увидела самую настоящую угрозу, а потому медленно и осторожно пошла в сторонку. Почему медленно? До меня, наконец, вдруг дошло, что дракон-то хищник, а значит, что? Правильно: не скачем у него перед носом. Я уже мысленно аплодировала собственной смекалке, вот только маневр не удался. Неправильный мне достался хищник. Сиэль в два шага преодолел расстояние между нами и совсем не гостеприимно прижал меня к стене. Одной рукой он схватил меня за шею, второй — сразу за обе руки; даже не успела заметить, как именно — так быстро все произошло.

— Но я не могу, — прошипел мне прямо в губы герцог; в его низком бархатном голосе отчетливо слышались звериные нотки, от которых волосы у меня встали дыбом. Потом он вдруг вздрогнул, болезненно простонал и тряхнул головой, ослабляя хватку, словно боролся с собой. Освободив мою бедную шею и давая возможность сделать вдох, закончил мысль: — Дракон слишком силен. С тех самых пор, как он уснул, мы больше не едины. Он зол на весь мир, и в особенности на меня.

Договорив последнюю фразу, Сиэль обессиленно навалился локтями на стену, погребая меня под своим массивным телом и упираясь лбом в мою голову, вдыхая запах моих волос. Он тяжело дышал и едва заметно дрожал, по его точеному лицу градом катился пот, а сердце грозило вырваться из груди. У меня внутри вдруг что-то дрогнуло, появилось острое ощущение боли, растекающееся от груди по всему телу, и боль эта была не моей. «Дракон», — поняла я. Аккуратно обняв Сиэля, принялась поглаживать его по спине, приговаривая:

— Все в порядке, все хорошо, хороший дракон.

С минуту мы так и стояли: я, прижатая к стене, обнимающая дрожащего мужчину, и дракон внутри него, не желающий отступать и отпускать. Однако уже вскоре уговоры подействовали, и герцог нашел в себе силы перестать меня давить. Он устало рухнул на колени, обняв меня за бедра и уткнувшись носом мне в живот.

— Разве так и должно быть? — тихо спросила я, поглаживая его черные волосы. Как и думала, они оказались мягкими и шелковистыми, не то что мои собственные.

— Нет, — ответил Сиэль. Он оторвался от моего живота и посмотрел прямо в глаза, гипнотизируя своим чарующим желтым взглядом. — У меня есть просьба.

— Какая? — без раздумий автоматически спросила я, на что выражение лица герцога смягчилось, и на нём появилась легкая улыбка.

— Даже не просьба — предложение, — продолжил дракон и потерся подбородком о мой живот, так и продолжая смотреть снизу вверх своим милым щенячьим взглядом. Словно это не он — опасный хищник, а я, словно это не меня в клетку посадили, а его.

— Ближе к делу! — насупилась я. На самом деле сердита я не была, но постаралась придать себе как можно более скептичный вид, чтобы Сиэль не думал, что меня проняло.

— Хорошо, — даже и не думая затевать спор, ответил герцог. Наверняка у него возникла какая-то серьезная проблема, не терпящая отлагательств, иначе с чего бы он со мной так просто соглашался? Впрочем, мне ведь это на руку, так? Так. Можно будет попросить что-то в награду за помощь, если, конечно, у меня ее попросят. Внутреннее чутье подсказывало: «еще как попросят». Пока я обдумывала коварные планы и стратегию собственного поведения, герцог украдкой наблюдал за мной, слегка прищурившись и склонив голову набок — совсем как пес Джек из конюшен лэра Карола. Воспоминание вывело меня из равновесия, губы сами собой растянулись в улыбке, но потом мой желудок совсем не вовремя издал протяжный стон, извещая о своем тяжком положении и протестуя. Я же опомнилась, сделала лицо кирпичом, мол, я не я, никто тут только что не улыбался, и желудок тоже не мой, и вообще, нечего отвлекаться. А потом укоризненно посмотрела в желтые манящие очи того, кто меня голодом морил, на что Сиэль продолжил: — Предлагаю все обсудить за обедом.

— Хорошо, — тоже слишком быстро согласилась я, повторяя за герцогом, на что он как ни в чем не бывало поднялся с пола, словно это не ему было плохо пару минут назад, быстро прошел к двери, галантно распахнул ее и пригласил:

— Прошу, лэри.

Глава 9. О приятном и неприятном открытии

Фыркнув, я с высоко задранным носом проследовала в дверь. Очень хотелось строить из себя снежную лэри, как в той сказке, которую читают детям. Однако вместо должного эффекта гордости и недоступности я как следует споткнулась о высокий порог, после чего была позорно за шкирку поймана Сиэлем. Он бережно поставил меня на ноги, словно хрупкую вазу, а после отступил назад. Наверняка всему виной был мой гневный взгляд и губы, сжатые в одну линию. «А чего ты хотела, Сати? Расшибить себе голову? Хоть бы спасибо сказала, неблагодарная!» — заговорила моя совесть. С моей совестью были шутки плохи, а потому я временно капитулировала.

— Спасибо! — буркнула я.

— Всегда пожалуйста, Сатияра, — улыбнулся дракон и снова сделал рукой приглашающий жест, на что я еще раз фыркнула и все-таки вышла в коридор. На сей раз он отнюдь не был пыльным и мрачным, мне было приятно в нем находиться. Под высоким потолком всюду парили осветительные артефакты, делая помещение удивительно светлым, на стенах были развешаны многочисленные гобелены, а под ногами приятно пружинила оливковая ковровая дорожка. Пока я осматривалась, герцог закрыл дверь и подошел, любезно предложив свой локоть:

— Прошу, амадина, — тихо сказал он, а я с минуту подумала и решила все-таки воспользоваться предложенной рукой, а заодно повыпытывать из него информацию.

— Амадина, значит, — тихо согласилась я, пока мы медленно шли по коридору. — Что это значит? Гостья?

Сиэль подобного вопроса явно не ожидал и поперхнулся от неожиданности, остановившись, внимательно посмотрел на меня:

— Примерно так, — как-то чересчур натянуто ответил он и вдруг принялся рассказывать о гобеленах, точнее, об историях, изображенных на них. Подобная смена темы разговора сперва поставила меня в тупик, а после разозлила. Дождавшись, пока Сиэль сделает паузу в своём быстром и ярком рассказе, я перебила его.

— Ты мне зубы-то не заговаривай, дракон! — сердито гаркнула я как раз в тот момент, когда рассказ о сумеречной битве набирал обороты, впервые обратившись к нему на «ты», отчего спохватилась и добавила: — …те. Не заговаривайте. Прошу прощения.

— Поздно, — ухмыльнулся Сиэль. — Я все слышал, и я глубоко оскорблен.

При всей серьезности его речи, выражение его породистого лица было откровенно дурацким.

— И я требую загладить вину передо мной, — Он опустился до заговорщицкого шепота.

— Интересно, каким это я образом могу загладить свою вину? — спросила я, уперев руки в бока и изобразив самый воинственный взгляд, какой только умела. Откровенно говоря, в этот самый момент у меня коленки от страха дрожали, и, будь я на месте герцога, давно бы себя за волосы оттаскала, а он крепился.

— Я прошу самую малость: поцелуй прекрасной лэри исцелит уязвленную душу старого дракона.

— Нет! — категорично заявила я.

— Ай-ай-ай! — покачал головой герцог. — Вот так и приглашай в собственный дом, и будь радушным хозяином, а в ответ что?

— А я, знаете ли, не напрашивалась! — упрямо строя из себя крепость, ответила я.

— Тогда придется повременить с обедом. Срочно созовем совет лэров и выясним, какое же наказание возлагается на оскорбившую сторону, — с задумчивым видом пробормотал себе под нос Сиэль. Из всего рассказа я уловила только два момента: «отложим обед» и «наказание». Если со вторым пунктом еще можно было поспорить, то с первым — нет.

— Ладно, — сдавая позиции, промямлила я, — будет вам поцелуй.

Мужчина победоносно улыбнулся, словно выиграл только что в маготерею целое состояние, на что я добавила:

— После обеда! Иначе хоть на суд, хоть на каторгу. — И руки так картинно на груди сложила.

— Идет, — согласился герцог и вновь предложил мне свой локоть. Всю дорогу до столовой мы прошли молча, хоть меня и распирало от желания вновь затеять спор. Я считала про себя до ста, на третьей сотне мужчина вежливо открыл передо мной массивные двери из красного дерева, приглашая:

— Прошу.

Дважды повторять ему не пришлось, потому что, терзаемая голодом, я, словно горная козочка, быстро и резво проскочила внутрь. Остановившись, огляделась по сторонам: что ж, у Сиэля неплохой вкус, и тут видна рука мастера. Столовая представляла собой квадратное помещение с огромными панорамными окнами и собственным выходом в сад (или на террасу, я не рассмотрела точно). Стены были баклажанового цвета с белоснежным причудливым принтом, а также с многочисленными портретами, развешанными по периметру. В центре стоял огромный круглый стол, персон на пятьдесят, накрытый белоснежной скатертью и полностью сервированный, а вокруг него — аккуратные деревянные стулья. Блюд не наблюдалось вовсе, только чистые пустые приборы, что натолкнуло на мысль: «Обманул, гад!» Пришлось затолкать ее подальше, потому что звучала она абсурдно. Я повернулась на каблуках и выразительно посмотрела на Сиэля, на что он демонстративно прошел к выделяющимся инкрустированными камнями двум стульям и отодвинул один из них:

— Лэри позволит поухаживать?

Внутри «лэри» боролись две стороны: одна таяла от умиления, потому что никто за мной никогда не ухаживал, а вторая, задрав нос, ворчала: «Что-то здесь нечисто!» И, конечно же, я послушалась первую.

— Благодарю, — тихо сказала я и со всей грацией, какая у меня только была, аккуратно присела. Герцог бережно подвинул стул и последовал моему примеру. Мы сидели настолько близко, что у меня начали электризоваться волосы, а сердце снова ощутило ту неповторимую волну нежности и защиту, которую посылал дракон внутри Сиэля.

— Можно это прекратить? — спросила я и облизала пересохшие губы. Герцог возле меня вздохнул и задумался на минуту, постукивая пальцами одной руки о столешницу, второй он снова теребил подбородок. Наконец, озарение снизошло на Сиэдя, и он повернулся в мою сторону, протягивая ладонь:

— Думаю, дракон будет спокойнее, если ты ненадолго возьмешь меня за руку, — немного робко сказал он и кивнул в мою сторону, ожидая ответного жеста. Я нутром ощущала какую-то опасность, спрятала руки под стол и нервно щипала себя. Увидев мое колебание, Сиэль улыбнулся: — Ну же, я ведь не кусаюсь!

— Еще как кусаетесь! — ответила я, но все же руку протянула. Едва наши ладони встретились, как ощущение тепла вокруг увеличилось стократно, а потом почти сразу же исчезло. Я удовлетворенно вздохнула и хотела забрать назад руку, но герцог мне ее не отдал. Вместо этого он прикрыл глаза и принялся что-то шептать себе под нос. Мое сердце сжалось и ухнуло вниз, глаза расширились от страха, а ноги заледенели. — Что вы делаете? Отпустите!

Но отпускать никто и не думал, вместо этого Сиэль лишь крепче ухватил мою ладонь, продолжая накладывать заклятие. Я ожидала любых последствий — от мгновенной смерти, до насилия. Но случилось то, чего я ожидать никак не могла. Как только герцог закончил шептать, за столом один за другим засияли портальные всполохи, и уже через несколько мгновений все стулья оказались заняты многочисленными мужчинами и женщинами. «Точно обманул, гад!» — только и успела подумать я.

— Это еще что такое? — прошипела я Сиэлю на ухо, стараясь не повышать голос, но говорить как можно более сердито. От неожиданности герцог вздрогнул и, наконец, выпустил мою пострадавшую конечность, — Только не говорите, что сюрприз!

Мужчина непонимающе взглянул на меня, затем окинул присутствующих строгим взглядом, под которым они перестали шушукаться и притихли, поднялся с места и, раскинув руки в стороны на манер извиняющегося жеста, радостно объявил:

— Сюрприз! Франшуза, гости прибыли, подавай обед!

Тотчас отворились двери, и одна за другой прошествовали с полтора десятка Франшуз с серебряными тарелками и подносами наперевес, а я непонимающе вытаращилась на происходящее. Сиэль к этому времени уже уселся на своё место и видимо, пожалел мою хрупкую психику, потому что шепнул мне на ухо:

— Не бойся, это не у тебя в глазах двоится. Франшуза — одна из последних сумеречных метаморфов, в ней живут сразу шестнадцать личностей. Когда-то я спас ее от смерти, в благодарность она осталась помогать с поместьем.

Тем временем гул нарастал. Гости принялись перешептываться, изредка поглядывая на меня и качая головами. Наконец, один из них, особенно упитанный и при этом невероятно мощный мужчина, не выдержал. Он встал с места и, потрясая кулаком, громогласным раскатистым голосом сказал, словно скомандовал (я даже по струнке вытянулась):

— Сиэлиус, сын, что здесь происходит?! Кажется, пару сотен лет назад ты четко дал понять, что не желаешь иметь с нами ничего общего. Я требую объяснений, сейчас же!

Вместо ответа Сиэль снова поднялся, вот только из доброго и обаятельного мужчины, он превратился в холодного и жестокого. Маска равнодушия отразилась на его идеальном лице, и сам он как будто стал на голову выше. От герцога исходили мощные силовые волны, заставлявшие незамедлительно свернуться в комочек, заползти в самую далекую нору и не высовываться. Присутствующие ахнули и замолчали, сердитый бородач, который только что кричал и требовал объяснений, неверяще раскрыл рот. Клянусь, на миг мне показалось, что в его желтых глазах сверкнули самые настоящие слезы.

— Не может быть! — ахнул отец Сиэля, отодвинул стул и за пару шагов достиг нас. Он без слов обнял сына, заключив в могучие объятия, стиснул его, словно ребенка, и рассмеялся: — Ах ты, подлец! Столько крови попил, и на тебе!

— Элиус, мой дракон проснулся, но ты вот-вот заставишь его снова заснуть, как и меня. Вечным сном! — проворчал Сиэль, на что его перестали прилюдно тискать и отпустили. Затем герцог обратился к присутствующим: — Как вы уже поняли, я позвал вас сообщить счастливую новость: мой дракон жив.

— Изумительно! — захлопала в ладоши дама в фиолетовом платье.

— Мы счастливы! — хором ответили два абсолютно идентичных молодых мужчины.

— Но, позволь спросить, — прокряхтела преклонных лет дама в траурном черном платье, — почему рядом с тобой рабыня? И как мог проснуться дракон, коль его амадина ушла в закат по твоей вине?

После слов старушки в столовой повисла угрожающе напряженная тишина, даже Франшузы словно замерли.

— Бабуль, и я рад тебя видеть, — просиял, тем не менее, Сиэль. Он высвободился из объятий Элиуса, подошел к сердитой женщине и без спросу ее поднял, стискивая в объятиях, на что она возмутилась:

— А ну, не переводи тему, бесстыдник! Старую драконицу так просто не проведешь.

— Что ты, и в мыслях не было! — добродушно ответил герцог, потом бережно возвратил бабулю на стул и заботливо поцеловал в седую макушку, отчего драконица проворчала что-то гневное себе под нос. Расправив плечи, Сиэль вернулся ко мне, показательно поднял бокал, который одна из Франшуз любезно наполнила вином, и заговорил: — Ты права, бабуля. Дракон когда-то не вынес ухода своей любимой, а я был спесивым глупцом, не понимавшим, что выбор дракона был и моим собственным. Но тогда я думал лишь о статусе, богатстве, о том, что пастушка не пара дракону, тогда как нужно было смотреть сердцем. И вот дракон вновь узрел быстрее человека ту, что тронула мою душу. Усмешка судьбы, не иначе.

Я внимательно слушала трогательную речь Сиэля, едва не всплакнула, а еще от разыгравшегося любопытства (или, может быть, и от голода) едва не начала жевать собственную руку, которой придерживала упавшую челюсть. Слишком много потрясений, мое бедное сердечко может и не вынести таких испытаний! Подумать только, еще совсем недавно я была уверена, что драконов нет, что они лишь выдумка или вымерли давно. А теперь я сидела в окружении целой драконьей семьи и слушала слезливое признание вернувшегося к истокам дракона. Как же мило, что он встретил свою любовь, что величественная рептилия вернулась в этот мир! А еще я, наконец, узнала, что же значит «амадина». Что никакая это не гостья, как соврала мне Франшуза. Так, минуточку. Так это я, что, любимая дракона?

— Стойте-стойте-стойте! — Я набралась смелости, чтобы обратить на себя внимание. — Здесь наверняка случилась ошибочка, я абсолютно уверена, что очутилась тут совершенно случайно. Пожалуй, я пообедаю в другом месте. Была рада познакомиться, мне пора.

Договорив, я заулыбалась, поворачиваясь во все стороны, картинно поклонилась, тихонько встала и собралась уже уходить, как бабуля достаточно громко гаркнула:

— А ну, сесть! — К слову, даже стекла зазвенели.

Я моментально подчинилась, сама не зная, почему. Просто рухнула на стул и опасливо замерла. В это же время Сиэль укоризненно протянул:

— Ну, бабуль, перестань, ты ее пугаешь.

— И правильно делаю! — фыркнула старушка, критично осматривая меня. — Я не допущу, чтобы амадина пострадала, а в безопасности она только рядом с тобой! Костьми лягу, если потребуется! Ты только посмотри на нее… Да она же не только рабыня, она же…

— Я знаю, — низким спокойным голосом перебил ее герцог, и снова от него разошлись леденящие душу силовые волны. Драконица звучно захлопнула рот и обиженно посмотрела на внука, ожидая объяснений, и получила их: — Бабуль, ты мне сама говорила, что людские дела не нашего драконьего ума дела, так?

— Говорила, — согласилась старушка и гордо задрала нос вверх.

— Вот и прекрасно! — улыбнулся Сиэль и взял меня за руку. Я ощутила теплые успокаивающе волны, расходящиеся по всему телу от ладони, даже сама немного расслабилась. И, да, у меня в голове была такая каша, что хоть ложку доставай и ешь. Стоит добавить, что все остальные присутствующие внимательно следили за диалогом, поворачивая головы то в одну, то в другую сторону. Развлекались, не иначе.

— Ты кое-что забыл, мой дорогой, — ласково улыбнулась старушка и показательно поднялась, вид при этом у нее был царственный: идеальная осанка, горделивый наклон головы, ясный взгляд. — Пока еще я глава этого рода, и ты будешь считаться со мной, хочешь ты этого или нет. Я сегодня же приеду погостить и лично проконтролирую вашу ситуацию.

И снова повисла угрожающе опасная пауза.

— Даория, прошу, не горячитесь, — нарочито спокойно заговорил отец Сиэля, при этом одной рукой нервно теребя косматую бороду, а пальцами другой выстукивая ритм по столу. — Дело житейское, молодое. Может, они сами как-нибудь разберутся? В конце концов, сын только вернулся в семью; вы бы не спугнули, а?

— Элиус, тебя еще забыла спросить! — фыркнула бабуля и гневно сверкнула желтыми очами. — Вот уйду в закат — делай, что знаешь, а пока сиди и помалкивай.

Как ни странно, дракон действительно замолчал. Вздохнул и молча кивнул.

— С бабулей лучше не ссориться, — шепнул мне на ухо Сиэль. — Она на самом деле очень добрая, просто сердится сейчас. Я же ее любимый внук, наследник, а сбежал, поджав хвост, как самый последний трус.

И снова меня распирали два чувства сразу: это желание сбежать немедленно из этого цирка шапито, а еще острая необходимость разузнать, что же там за тайна спрятана в недрах семьи.

— А сейчас — обед, или я а себя не отвечаю! — в завершение всем распрям гаркнула Даория, показательно взялась за приборы и принялась подгонять ближайшую из Франшуз, чтобы та ей накладывала еду. В тот же момент все присутствующие согласно загалдели и принялись за трапезу. Откровенно говоря, аппетит у меня пропал, я просто следила сейчас за драконьим семейством и глупо хлопала ресницами. Бабуля заметила мое замешательство и приказала:

— Сиэлиус, мой мальчик, будь добр, проследи, чтобы твоя бедная амадина не осталась голодна. А то, глядишь, помрет от голода, а мне опять все за тебя расхлебывай.

— Бабуль, не утрируй! — отмахнулся герцог и, тем не менее, принялся активно наполнять мою тарелку. Повернувшись ко мне, тихо добавил: — Кажется, у нас неприятности на ближайшие пару недель.

— Не у нас, а у тебя, дракон! — сердито фыркнула я в ответ. — Я на такое не подписывалась!

— Два! Теперь уже два, — ухмыльнулся в ответ Сиэль, на что я непонимающе прошипела:

— Что два?

— Теперь ты мне должна два поцелуя. — И улыбка до ушей.

— Еще чего! Мы договаривались только на один! И то я еще подумаю, — фыркнула я.

— О, моя милая амадина, запомни: с драконом не торгуются. Никогда.

— Это мы еще посмотрим! — фыркнула я и принялась активно набивать рот многочисленными закусками, мясом и овощами. Потому что, если бы я этого не сделала, то моя упрямая натура потребовала бы продолжения разбирательств и доказательства своей невиновности, а сейчас нужно было помолчать. И подумать, конечно.

Стол ломился от огромного количества блюд — казалось, их больше сотни видов. Скажу по правде: еще никогда в жизни я не видела столько угощений. Приступая к еде, я наивно полагала, что обед продлится достаточно долго, чтобы я смогла попробовать хотя бы десятую их часть. Однако драконы ели угрожающе много и катастрофически быстро. Создавалось ощущение, что это не я едва не падала от голода, а они. Особенно бабуля, у нее был поистине здоровый аппетит. Франшузы то и дело сновали с новыми подносами и тарелками, однако и новые деликатесы сметали в считанные минуты. Я прыснула в кулак и едва не подавилась, когда отец Сиэля чуть не подрался с соседом из-за румяного молочного поросенка, запеченного с яблоком во рту. Хорошо, что вовремя подоспела еще одна Франшуза и принесла второго такого же.

Когда я, наконец, прикончила свою тарелку, драконы успели смести все остальное.

Сладкое красное вино горячило кровь, и уже после пятого глотка мне стало жарко. А еще вдруг почему-то пропал страх, зато откуда-то проснулась храбрость и ее вечная спутница — глупость. «Сати, молчи, только молчи», — мысленно говорила я себе, чтобы сдержаться. Получилось.

— Благодарю вас всех за то, что приняли назад непутевого балбеса, — снова поднялся с места и заговорил мой герцог. — Я вас не подведу.

В ответ на слова благодарности сперва близнецы синхронно принялись стучать кулаком по столу, потом к ним присоединились мужчины, а затем и женщины. Наконец, встала Даория и, улыбнувшись, сказала:

— Да продолжится наш род, да восславится наша кровь, да сгинут наши враги, да благоволят нам боги, так тому и быть! — торжественно объявила старая драконица и залпом выпила вино из бокала. За ней повторили все остальные, и я тоже решила не выделяться. Я старалась, как и драконы, в пару глотков осушить бокал, вот только подавилась из-за ужасного грохота и неожиданно распахнувшихся главных дверей.

— Караул! — заорал сумасшедшим басом Баян и, как обезумевший, ворвался в столовую, с ходу вскочил на стол и в несколько прыжков оказался возле меня, перебив при этом уйму посуды. Драконы удивленно вытаращились, а бабуля от шока крякнула. Пони же развернулся возле меня, аккуратно опустил белоснежную попу прямо мне в тарелку, закрывая своей внушительной фигурой от многочисленных взглядов, и воинственно заявил: — А ну, не обижать Сати! Сперва вам придется иметь дело со мной и с моими опасными зубами!

И клацнул зубами, чтобы присутствующие понимали, что он не шутит. Я уронила голову на руку и тихонько захныкала — то ли от смеха, то ли от слез. Интересно, как еще стол выдержал немаленького пони? Ах, да, он же предназначен для драконов, наверняка чем-то защищен. В общем, проблем было много, стало еще больше. Я не знала, как на подобную выходку отреагируют опасные рептилии, пусть и в человеческом облике. Стоило ожидать, что Баяна разорвут на клочки, или испепелят на месте, или подадут на ужин.

— Вот! Смотри и учись, бестолочь! — ласково улыбаясь, сказала Даория (хотя улыбка ее была больше похожа на оскал), глядя при этом она прямо Сиэлю в глаза, а рукой указывала на пони. — Вот как нужно защищать свою амадину.

И опять повисла угрожающая тишина. По драконам было видно, что они не сердиты, а скорее, едва сдерживаются от смеха. Тем не менее, Сиэль выглядел расстроенным.

— Баян, а ну, слезь со стола! — гневно прошипела я и дернула пони за длинную гриву. — Я сама тебя сейчас съем! А ну, брысь!

Повернувшись ко мне, Баян изучил обстановку, затем он внимательно осмотрел собравшихся, будто убедился, что все в порядке и живы-здоровы. Закончив осмотр, пони неуклюже шлепнулся со стола на пол и спрятался за моим стулом. Напоследок он высунул из-за спинки стула голову и добавил, смущенно хлопая ресницами:

— Прошу прощения, учебная тревога. Можете продолжать и не обращать на меня внимания.

Я все так же и сидела, подперев голову рукой и боясь поднять глаза.

— Обед закончен, — нервно объявил герцог и поднялся на ноги. — Я обязательно посещу каждого из вас в знак уважения. До скорых встреч!

Как только Сиэль объявил об окончании трапезы, драконы один за другим сперва прошептали заклинание, а после пропали в сиянии многочисленных порталов. Последней открыла пространственную щель Даория; перед тем как исчезнуть, она внимательно посмотрела на меня и предупредила:

— Прибуду завтра. До скорых встреч!

Хотя мне показалось, что это была самая настоящая угроза.

— Так-так-так, на чем это мы остановились? — тут же выразительно ухмыльнулся Сиэль и сделал вид, что глубоко задумался, тем самым отвлекая от затянувшейся портальной щели и напоминая, что у кого-то неприятности. И этот «кто-то» — я! Моментально покраснев, как юная и неопытная лэри (впрочем, я такой и была), я аккуратненько встала со стула и маленькими шажочками пошла к выходу. Дракон сделал вид, что не заметил моего отступления, а потом, когда я была уже почти на свободе, рванул к двери и через мгновение прижал меня к ней.

— Так дело не пойдет, за тобой должок, моя дорогая.

Сквозь сияющие желтые глаза на меня внимательно смотрел дракон. И выжидал, не спеша, наслаждаясь моим замешательством.

— Хорошо, — сказала я, быстро облизнула пересохшие губы и зажмурилась, дрожа от страха и ожидая жестокого и резкого поцелуя, — слишком уж взбудоражен был герцог. Однако жестокости не последовало. Сперва он поцеловал меня в шею — так трепетно и нежно, едва касаясь кожи и тяжело дыша, что ноги подкосились, и стон невольно вырвался из моих губ. И был тут же пойман губами Сиэля, такими мягкими и горячими, словно у него был жар. Углубив поцелуй, дракон тяжело задышал, а потом быстро отстранился, сделав шаг назад, я же интуитивно подалась вперед.

— Какая ненасытная! — поддел меня Сиэль, на что я насупилась и буркнула:

— Вовсе нет!

Я хотела начать препираться, доказать, что это он не прав, но вдруг заметила остолбеневшего Баяна за спиной у герцога. Пони стоял неподвижно, словно застыл, и смотрел на меня, не мигая широко распахнутыми глазами. Его уши были повернуты вперед, словно он внимательно слушает, а рот раскрыт от удивления так сильно, что на пол потихоньку капали слюни. Но, надо отдать ему должное, Баян быстро пришел в себя, встрепенулся и в своей излюбленной манере пробасил:

— Я тут спасать ее несусь со всех ног, а она целуется? — Всхрапнул, мотнул головой и добавил: — И вино все без меня выпили. Возмутительно!

Повернувшись, герцог окинул взглядом пони и потребовал:

— А ну, брысь на конюшни, тут животным не место!

Баян же, оскорбленный до глубины души, всхлипнул и быстренько метнулся ко мне, потерся розовым носом о мою ладонь и ответил:

— А я и не животное! Я — фамильяр, между прочим. К вашему сведению, нам положено быть рядом с хозяевами круглосуточно, иначе наши фамильярские связи ослабевают и истлевают, и сами мы кирдык.

— Что за чепуха?! — возмутился герцог. — Какой еще пони-фамильяр?!

Я тоже хотела возмутиться: ведь кусочек души человека не так-то просто приживить коту или собаке, и уж куда сложнее — всем более крупным. Но вовремя заметила, как Баян мне подмигнул, и промолчала, кивнув.

— Экспериментальной породы! — гордо задрал голову пони, а потом он посмотрел на меня: — И вообще, нам пора отдохнуть после обеда.

* * *

— Ну что за несправедливость, как можно?! — искренне возмущался Баян, развалившись на пушистой шкуре возле моей постели, на которой как раз лежала я, удобно устроившись на животе и подложив ладони под подбородок. А пони все сокрушался. — Я тоже хочу свою собственную кровать! Фамильяр я или где?

— Ты — фамильяр понарошку, — улыбнувшись ответила другу. — И свою постель я тебе не отдам, нет! Так и знай, на конюшни отправлю.

Баян отвечать мне не стал. Он изобразил оскорбленную невинность, обиженно фыркнул и повернулся ко мне хвостом. Вот же артист! Однако, выдержав картинную паузу, Баян снова заговорил:

— Может, сделаем набег на кухню, а? — И посмотрел на меня трепетным взглядомсовершенно милого и доброго существа.

— Ну уж нет! Ты сам выпроводил Франшузу, а она несла подносы с ужином, между прочим! — возмутилась я, на что пони обреченно вздохнул и поник, словно глубоко раскаивается. А потом заговорил таким бедным и несчастным голосом, будто его били, мучили, истязали:

— Ты не понимаешь! Я, как увидел ее, сразу обомлел. Она меня в дом пускать не хотела, представляешь? Как какую-то скотину подзаборную! Я же думал, тебя тут убивают, а она: «Ждите на конюшне, у меня инструкции». Вот я и погорячился слегка.

В ответ я вздохнула и зажмурилась.

Его «слегка» — это мягко сказано. По факту, стоило управляющей открыть двери и войти, как Баян издал пронзительный крик и одарил ее мощным пинком обеих задних ног сразу. Понятное дело, Франшуза вывалилась в коридор, а мой ужин на нее. Еще рычащие угрозы Баяна, раздавшиеся сразу после нападения… В общем, метаморф, ворча себе под нос, быстренько унес ноги. И ужин больше не принес, вот мы и сидели голодные и холодные.

— Иди пощипли травку, если так голоден. В конце-то концов, ты же конь! — не выдержала я тихого и непрекращающегося завывания под кроватью.

— Травка — это запас на голодное время, — опротестовал мое предложение Баян и обреченно вздохнул.

Так мы и провели вечер — оба жутко голодные, но слишком упрямые, чтобы сдаться или уступить. Я ведь требовала извинений перед Франшузой: она же не виновата, что герцог запретил пускать животных в дом. К тому же, мы ведь не знаем, какая из личин метаморфа была виновницей.

Как следствие, я полночи ворочалась и не могла заснуть, а когда все же засыпала, во сне мне являлись вяленые колбаски и паштет, а еще ватрушки и булочки с корицей. Во время очередного пробуждения я подавилась волосами и едва не получила от этого сердечный приступ: как оказалось, Баян каким-то образом пробрался на широкую постель и заснул с самого края, не разбудив при этом меня. Я прогнала незваного гостя, ворчащего о жестокости и моем маленьком черном сердце.

Глава 10. О родне и санкциях

В результате всех распрей выспаться мне не удалось. Утро вообще не заладилось. Начнем с того, что я проснулась уже сердитая, и все вокруг меня бесило: и новомодные жалюзи, и чересчур пушистый ковер под ногами, и даже собственное отражение. Градус злости накалился еще больше, когда я заметила очередные отвоеванные татуировкой участки спины, которые при этом еще жутко чесались. А еще безумно хотелось есть, просто неимоверно.

Наскоро умывшись и приведя себя в порядок, выдрав при этом от злости приличный клок волос, я оделась и собиралась уже наведаться на кухню, чтобы пополнить свои запасы стратегически важными составляющими. Однако меня опередили. Едва я открыла дверь и подняла ногу, желая переступить порог, как нос к носу столкнулась с заикающейся Франшузой: это герцог пригласил меня позавтракать вместе с ним. Уже злило. Баян, конечно же, увязался следом, чем заставил меня начать дыхательную гимнастику прямо на ходу. Бесило все.

Проходя мимо метаморфа, пони угрожающе клацнул челюстями, а потом как ни в чем не бывало припустил за мной. Я едва не рассмеялась от комичности происходящего, и моя злость немного сбавила обороты. Я глубоко вдохнула-выдохнула, досчитала до десяти и с застывшей улыбкой пошла навстречу судьбе. И не важно, что при этом у меня нервно подергивалось веко, все равно я старалась мыслить позитивно.

В столовой все уже было готово, разнообразие блюд ничуть не уступало вчерашнему обеду, а Сиэль вел себя подозрительно тихо. Лишь вежливо поздоровался, помог придвинуть стул, а потом безмолвно приступил к еде. Мы оба — я и фамильяр — тоже вот-вот собирались приступить к трапезе: я — за столом с Сиэлем, а пони, с обиженным видом, — в уголочке, из предоставленного ведра, как вдруг где-то во дворе раздался протяжный рев, словно с кого-то живьем кожу сдирают.

— Бабуля, — невесело известил герцог и тяжело вздохнул.

Нужно было ни на что не обращать внимания, спокойно поесть, но нет, любопытство пересилило. Я подскочила к окну и от удивления разинула рот: ровнехонько над ближайшей пологой крышей, выпуская клубы пара и издавая страдальческие хрипы от невозможности развернуться, парил здоровенный синий дракон. Его морда и передние лапы с крыльями были усыпаны яркими голубыми шипами, на спине приторочено изящное бирюзовое седло, а хвост беспокойно метался из стороны в сторону. Видимо, дракон волновался. К слову, в сверкающем драгоценными камнями седле, словно самая настоящая воительница, гордо расправив плечи, сидела женщина. Она что-то вкрадчиво говорила парящей рептилии, отчего последняя как-то обреченно закатывала глаза и нервно подергивала хвостом. В какой-то момент дракон сердито выдохнул серое облачко дыма и дернул хвостом чуть более резко, не рассчитал своих габаритов и обрушил смотровую башню справа.

— Дядя Бенджен! — послышался у меня за спиной усталый голос. Я вздрогнула от неожиданности, на что герцог обнял меня за плечи, чтобы успокоить. — Ба всегда любила эффектные появления.

Внимательно присмотревшись к всаднице, я заметила развевающиеся серебристые волосы.

И снова отчаянные визги огласили сад — это уже не дракон-дядя Бенджен, это десяток Франшуз едва ли не волосы на себе не рвал от страха и ужаса. А может быть, и от злости: погром-то им убирать.

— Как будто что-то им придется восстанавливать, — ворчливо протянул Сиэль и потерся подбородком о мою макушку. От его непроизвольного жеста что-то внутри меня счастливо зажмурилось и замурлыкало, хоть я и строила из себя неприступную крепость.

Затем Сиэль отстранился, как-то обреченно вздохнул, потоком воздуха раскрыл двери на террасу и вышел навстречу синей громадине. Легким щелчком пальцев герцог закрутил воздушные потоки и в мгновение ока восстановил испорченную башню, заодно наведя марафет под башней. Франшузы перестали голосить и счастливо заулыбались. Потоками же воздуха Сиэль слевитировал бабулю с многочисленными сундуками и чемоданами к себе.

— А-а-аргх! — обиженно протянул дядя Бенджен.

— Извини, в другой раз, — без капли сожаления в голосе ответил герцог и помахал дракону рукой на прощание. Синяя громадина обиженно вздохнула, сделала два мощных взмаха крыльями и взлетела высоко в небо, превратившись в далекую темную точку, а потом и вовсе исчезла, скрывшись в облаках. Сиэль оценивающе осмотрел гостью и сказал — Здравствуй, Даория!

Бабуля, словно царица, стояла над своей поклажей, скрестив руки на груди и сверля внука внимательным взглядом желтых глаз.

Я во все глаза смотрела на нее, по наивности, не понимая, что слишком быстро моя спокойная жизнь накрылась медным тазом. Нет, я и раньше предполагала, что не просто так дракон утащил меня в свое логово, что наверняка у него в планах что-то, что может мне не понравиться. Но для решения присоединиться к нему у меня были свои причины: взять хотя бы Баяна и бедного запечатанного энканта. Кстати, о нем я так ничего и не слышала и собиралась в ближайшее время это исправить. А еще собиралась удрать, как только буду уверена в том, что все живы и здоровы. Но не тут-то было!

День, как начался паршиво, так и продолжился. Позавтракать, к моему величайшему неудовольствию, не вышло. Едва старая драконица вошла в столовую с террасы, окинула меня пристальным взглядом едких медовых глаз, тут же принялась ругаться на чем свет стоит. И что я «пугало», и что у меня «манер никаких», а также, что я «рабыня, где это видано!», и что мне «обязательно помогут войти в драконий дом и стать отличной хозяйкой». Гневные тирады вперемешку с добрыми намерениями заводили меня в тупик, мозг отказывался понимать такие резкие перепады настроения старой драконицы. И вообще все эти замечания меня ошеломили. Я ведь рабыней-то не была, это наглая клевета! Признаюсь, поначалу я опешила — все же меня воспитали в уважении к старшим — и на все брошенные замечания лишь скромно молчала, стараясь не обидеть пожилого человека. Баян, конечно же, постарался меня защитить, фамильяр, все-таки. Он аккуратно выступил передо мной:

— Уважаемая Даория! Я бесконечно рад, что у Сати такая великолепная наставница! — слащавым басом распинался пони, успевший съесть свою порцию завтрака, между прочим. А еще он невинно хлопал длинными пушистыми ресницами и изображал милейшего зверька в мире. — Я буду самым преданным вашим помощником!

— Ты мне зубы не заговаривай. Только влезь куда не просят — сразу в суп порежу! — тихо проскрежетала Даория в ответ на пламенную речь Баяна, на что пони сердито прищурился, но не отвел взгляд. «Это вражда», — сразу поняла я и осторожно отступила на шаг назад — на всякий случай: вдруг драконица решит съесть пони прямо тут?

— И вообще, — снова возмутилась бабка, на этот раз нападая на внука. — Это что за розовые цветочки, Сиэлиус?! Мне так стыдно было перед всем нашим родом! А ну, снимай иллюзию! Где это видано: многовековое детище драконьего рода, моя личная гордость, а выглядит как захолустное поместье?!

— Даория, я пытаюсь поступить по-человечески. Амадина слишком много пережила, чтобы так сразу увидеть Бран-Даор.

— По-человечески? — фыркнула бабуля и выразительно окинула меня взглядом, который не сулил ничего хорошего. — Ты — дракон! А драконы, знаешь ли, мудрейшие создания Таиса! Будь добр, веди себя соответственно, прекрати водить амадину за нос и будь с ней честен. Не повторяй ошибку, она не Нора.

Сиэль вздрогнул, его взгляд сделался жестким и затравленным, а сам он будто заледенел.

Однако, в следующее же мгновение вновь вернул прежний рассудительный вид. Лишь его слова четко дали понять, как сильно он зол:

— На правах сумереченого герцога и правой руки короля Ария я отказываю тебе, бабуля. — Родственное обращение Сиэль протянул чересчур слащаво, словно издеваясь. У драконицы лишь дернулась щека в ответ на выпад, в остальном она ни на грамм не проявила участия. Лишь продолжила сверлить внука пристальным взглядом.

— Прошу прощения. — Прокашлявшись, я нашла в себе силы вмешаться в ситуацию. С самого детства у меня был пунктик по поводу склок, не переносила я их. Вот и в тот момент единственное, чего хотелось — это провалиться сквозь землю, лишь бы не выслушивать разборки. Поэтому я и прервала напряженный диалог. А еще решила на всякий случай подмазаться к бабке: как знать, может, она меня не сразу сожрет. А в том, что она могла это сделать, я и не сомневалась. — Очень рада, что вы тут, искренне надеюсь, что с вашим присутствием Бран-Даор вновь засияет прежними красками. Что-то я устала, прошу меня простить, я хочу вернуться в свою комнату.

Драконица словно застыла от моих слов, лишь ее щиплющий кожу желтый въедливый взгляд приклеился ко мне, а вот Сиэль, напротив, тут же оживился и предложил свой локоть, явно намереваясь проводить меня. Лишь только Баян молчать не стал:

— Что вы, благородный лэр! Не нужно отвлекаться от столь важного разговора, я и сам прекрасно провожу свою подопечную. — И принялся демонстративно подталкивать меня белоснежной мордой прямо к главному выходу.

— Вообще-то это ты мой подопечный, — фыркнула я прямо в его ухо, однако подчинилась и попятилась крохотными шажками к спасительному выходу.

— Не порть игру, — всхрапнул тихим басом пони. — Я зря репетировал, что ли?

«Не зря», — решила я. Спасительная дверь уже была совсем рядом, как вдруг отмерла Даория:

— Что ж, для рабыни ты на удивление хорошо воспитана, а вот для аристократки чересчур строптива и предсказуема. Оба этих недостатка я с радостью исправлю. — И завершила свою проникновенную речь ласковой улыбочкой, обещающей если не смерть, то, как минимум, смертные муки.

Я пыталась смолчать, правда. Снова принялась считать про себя, потом сделала пару глубоких вдохов, нервно потеребила рукава рубашки. Однако врожденное упрямство все же победило, и я возразила.

— Вовсе нет, я не рабыня и никогда ею не была, — четко и лаконично ответила я, стараясь говорить ровным голосом (что выходило с трудом, он так и норовил задрожать, выдать меня с потрохами). Бабуля гневно сверкнула желтыми очами — она явно не рассчитывала на какой-либо отпор; в пару шагов драконица миновала столовую и резко протянула к моему лицу худую сморщенную руку, из пальцев которой выросли острые золотые когти. Обжигающий поток чистой энергии, словно оплеуха, прилетел от драконицы, хотя сама она даже не прикоснулась к моей щеке. Воздух вмиг погорячел на десяток градусов, а меня прошиб холодный липкий пот.

Откуда-то послышался высокий визг Баяна:

— А ну, руки прочь! Ай, ой, больно же! Зачем по уху?

Но все это было где-то далеко, наяву же я, казалось, падала в зияющую бездну, ощущая спиной ужасное жжение в районе лопаток. От страха и отчаяния я зажмурилась, происходящее явно было не столько действием драконицы, сколько результатом бунта магии внутри меня. Она рвалась защитить меня, но калечила. К счастью, поход за грань отложился до лучших времен. Вдруг внутри меня словно распрямилась сжатая пружина, и я моментально расслабилась, вновь почувствовав успокаивающие волны заботы моего дракона. Это был именно он, я точно знала, моя душа тянулась навстречу ему. Открыв глаза, я не удивилась увидев перед собой широкую массивную спину герцога и от души уткнулась в нее носом и, счастливая, обняла Сиэля за талию. Наверное, он не ожидал от меня такого поведения, потому что вздрогнул от неожиданности. Еще бы, знал бы он, что я только что пережила. Впрочем, и я от себя подобного не ожидала, но уже в следующее мгновение мне удалось совладать с нервами, и я отпустила своего защитника.

В завершение всего послышались аплодисменты и высокий смех Даории, словно она увидела только что удивительно смешной спектакль или ей вдруг рассказали анекдот, на что Сиэль издал тихое угрожающее не то рычание, не то шипение.

Вмиг прекратив смеяться и рукоплескать, драконица посерьезнела:

— Не бойся и не рычи. Где твои манеры? И в мыслях не было убивать и калечить твою амадину. Я хоть и старая, да из ума еще не выжила. — Сделав паузу, старушка обошла внука и снова протянула ко мне руку с золотистыми когтями, предупреждая на этот раз: — Я просто посмотрю, стой смирно.

Вот почему нельзя было в первый раз предупредить? Я ей что, собачка комнатная, чтобы вот так просто позволять себя трогать? Решено: бабке отомстим. Но не сейчас, сейчас нужно ноги подобру-поздорову унести.

— Сати, я рядом, — зачем-то предупредил Сиэль, чем отвлек от мыслей. А потом морщинистая ладонь драконицы аккуратно прикоснулась к моей щеке, и с минуту Даория стояла тихо, лишь сверлила меня недовольным взглядом. Закончив со щекой, она переместила руку на мой затылок, а потом и вовсе взяла меня за запястье.

— Ничего не понимаю, — сквозь зубы прошипела бабуля. — Вижу рабыню, а еще вижу сильную породу. Столь чистая кровь бывает лишь у аристократии, но никак не у рабыни.

— Да, в некотором смысле амадина — рабыня, — как-то слишком грустно, словно сожалея, протянул дракон. Его обреченный тон уколол меня сильнее демонового шила,

которым я когда-то случайно распорола палец у матушки в рабочей каморке. Но виду я не подала — разумеется, есть же у меня гордость. Герцог взял бабулю за обе руки, внимательно посмотрел в ее хмурые глаза. — В объединенном королевстве Таиса быть менталистом гораздо хуже, чем быть простым рабом. Если раб может купить свободу и титул, то энкант — никогда. Большее, на что может рассчитывать их род — быть игрушкой и щитом одновременно в руках знати. Я не сразу понял, кем является амадина, дракон пробудился слишком неожиданно.

Услышав рассказ Сиэля, Даория брезгливо качнула головой и воинственно заявила:

— Вот паразиты! Они сотни лет выводили магов разума, а потом что, в кандалы их? Как удобно: каждому по ошейнику на шею, а затем — вперед и с песней.

Герцог удивленно вскинул брови:

— Амадина никому не подчиняется, ей не надевали артефакт подчинения. Зачем, ты думаешь, я отправил из Бран-Даора всех энкантов? Они бы тут же уничтожили ее как свободную. Демонова школа энкант выжигает свои правила на подкорке мозга.

— Еще как подчиняется! — иронично сдвинула брови Даория, а потом, быстро выбросив руку вперед, одним легким касанием золотого когтя распорола горлышко моей водолазки как раз в области ошейника. Тоненький ободок обиженно скрипнул, когда коготь прошелся по нему, но так и остался на шее, радостно сияя и поблескивая. — Ошейник — первое, что я заметила на деве. И пусть его выделка безупречна, все равно от него разит, как от рабского рынка. Каюсь, подумала сперва, что ты меня разыгрываешь, что прячешь настоящую амадину где-то в высоких башнях Бран-Даора, повинуясь драконьим инстинктам. Как же зла я была, когда все та же рабыня встретилась мне и сегодня!

— Подождите! — пискнула я и попятилась назад, хотя места там уже не было. И Баян еще как назло выразительно молчал, лишь внимательно слушал. — Я сама надела ошейник, меня никто не подчинял. И я не рабыня! Хватит уже меня оскорблять, я вам не марионетка и не девочка для битья!

— Боюсь, дитя, у меня для тебя плохие новости, — качнула головой Даория. — Тебя обманули.

— Как это?! — ничего не понимая, возмутилась я. — Ошейник слабее, чем я. Я отняла его у более слабого, едва не погубив бедолагу.

— Ох, чуяло мое сердце, что не все так просто в этом мире! Ох, я так и знал! — тут же оживился Баян и принялся возмущаться себе под нос.

— Вполне возможно, что ты права, дитя, — согласилась драконица. — Но это не отменяет сам факт твоей глупости и наивности! Я немного передохну, а после обязательно займусь твоими цепями.

— Вы не понимаете, — почему-то захотелось оправдаться мне. — Я была совсем одна, покинула дом и матушку, а вокруг — огромный мир, полный опасностей. Я не знала, кто я, это открытие стало для меня настолько неожиданным, что я до сих пор не могу поверить. А тут мне предложили руку помощи и подсказали решение: сильную собаку не сдержит слабый поводок, так и тут.

Не знаю отчего, но на глазах проступили слезы. Я не была зла или обижена, а вот раздавлена была, еще как! Вера в добро покачнулась во мне, от этого и было так горько. Баян ласково уткнулся носом в мою шею, а потом пренеприятно облизал щеку, заставляя поморщиться и отвлечься. Этим и воспользовался Сиэль: он взял меня за руку и, глядя мне прямо в глаза, твердо сказал:

— Я не отдам тебя никому.

И в его глазах не было лжи. Я была благодарна до глубины души, хоть и не знала до конца, что именно испытываю к столь неоднозначному мужчине. Однако бабуля, видимо, решила меня доконать:

— А если бы тебе сказали, что лишь заколов себя в сердце, обретешь свободу, поверила бы? — скептично подняла бровь Даория.

Я ответ на слова драконицы лишь фыркнула, но смолчала. А она как назло начала свою проповедь и останавливаться не собиралась:

— Не знаю, как теперь, а в мои годы каждая молодая драка — это как лэри у вас — обязана была следить за тем, чтобы ей никто не заморочил голову. Ведь драконы, хоть те еще мастаки чесать языком да сказки плести, а все же куда порядочнее всех остальных рас. Вот и пользовались этим окружающие, похищая молодых прекрасных драк и требуя от их родителей и амадин выполнения своих мерзких низменных желаний.

— Меня не похищали, хотя, откровенно говоря, не могу сказать, что я горела желанием переместиться в поместье герцога, — тихо ответила я, высвобождая ладонь из рук Сиэля, стараясь хоть как-то отвлечь старушку от своей скромной персоны, заставить больше рассказать об их породе. И у меня получилось, правда, не совсем то, что я хотела.

— Ах да, старость, старость, — покачала головой Даория и нервно потерла переносицу. — Как глава рода Даор я, Даория Огненная, приказываю тебе, моему потомку и наследнику Сиэлиусу Эль Даору: немедленно сними свои ужасные иллюзии с моего любимого Бран-Даора. Иначе мое старое сердце не выдержит, и я прямо сейчас отправлюсь в закат, а тебе придется меня хоронить и объясняться со всем кланом.

Я думала, Сиэль снова начнет препираться или выразительно закатит глаза. Однако герцог не стал спорить, он легонько поцеловал старую драконицу в щеку и сделал несколько хитрых пасов руками, проговаривая тихие слова заклинания.

По правде говоря, я ожидала, что загремят стены и окна или что картинка вокруг радикально изменится, но столовая осталась в прежнем виде.

— Вроде бы, ничего не изменилось, — пробормотала я себе под нос, активно вертя головой из стороны в сторону, чтобы все рассмотреть. Драконица же была полностью удовлетворена. Она сделала глубокий вдох, блаженно прикрывая глаза, словно наслаждается свежим воздухом, взглянула на меня и посоветовала:

— Еще как изменилось! Сходи-ка к окну, посмотри на будущие владения. — И подмигнула мне хитро-хитро, отчего я стушевалась и покраснела, как свекла. Однако любопытство всё же взяло верх и подтолкнуло проверить остальное пространство, я послушалась совета и подошла к выходу на террасу. Баян неизменным хвостиком проследовал за мной и неуклюже врезался мне в спину, когда я застыла в изумлении у окна.

— Что это? — не то в изумлении, не то в ужасе спросила я. Сердце бешено колотилось, руки заледенели. Вместо шикарного цветущего сада и террасы, ведущей к нему, из окна была видна россыпь абсолютно черных громоздких оборонительных сооружений, перемеавшихся высокими башнями и защитными куполами. В общем, картинка была удручающе строгой, словно я не в гостях у герцога, а в логове у некроманта. А ведь… Минуточку: та ледяная силовая волна на обеде, что заставила меня сжаться в комочек, была именно результатом подчиненной магии смерти. Масштаб сооружений вокруг заставлял подумать о том, что столовая находится в одной из самых высоких башен. Интересно, а если бы я сбежала тогда через окна, переломала бы я себе кости или иллюзия смягчила бы падение? Терраса из столовой вела прямиком на крышу одного из зданий. Там была оборудована импровизированная посадочная площадка. Как раз не нее и собирался приземлиться дядя Бернард, перед тем как его отправили восвояси. По ее периметру неподвижно, словно статуи, замерли безмолвные стражи в черном. «Служители», — сразу же поняла я и в ужасе чуть не отскочила назад.

— Четверки присягнули мне на крови, тебе ничего не грозит, — послышался за спиной тихий низкий голос Сиэля, и успокаивающая силовая волна окутала меня.

И все равно в голове осталась тревога. А что, если бы я попыталась сбежать? Как повели бы себя четверки и остальные жители Бран-Даора? Наверняка потешались бы, вот забавная бы вышла картина!

Аппетит пропал, настроение заметно ухудшилось, и всему виной была вовсе не моя тяжелая судьба и сущность, обидно было из-за подставы с замком. Вот как мне теперь бежать-то? Ну, ничего, где наша не пропадала! Если так подумать, даже из-под земли люди сбегали, хотя земли теневых народов воистину можно назвать охраняемыми до каждого сантиметра, муравей не пробежит. А еще можно было взглянуть на ситуацию и с другой стороны: теперь я знала, что герцог защитит меня, будет верен и в случае необходимости обязательно придет на помощь, да и без необходимости тоже. Словом, мое наивное девичье сердечко с радостью слопало робкие драконьи прикосновения, чувственные взгляды и говорящие обещания. Ох, матушка наверняка обрадовалась бы, она обняла бы меня, прижала к груди и рассмеялась колокольчиком: «Сати, детка, ты же влюбилась». Как же мне ее не хватало! Я безумно скучало по единственному родному человеку, и это щемящее чувство помогало мне смотреть на все более трезво. «Сати, ты гордая независимая девушка. А ну, выше нос и вытри сопли!» — мысленно скомандовала я себе и подчинилась. Приосанившись, быстро развернулась на каблуках.

— А было симпатичнее, между прочим, — будто о чем-то обыденном сказала я о радикальной перемене в пейзаже.

— Ты чего несешь! — взволнованно ткнулся в меня носом Баян. — Да нам с тобой тут крышка, конец, тупик, таз медный прилетел!

На что я молниеносно пнула пони по колену, одаривая при этом ласковой улыбочкой; ни один мускул не дрогнул на моем лице. Баян ойкнул, а затем, кажется, осыпал меня отборными трехэтажными проклятиями, пообещал этой же ночью придушить во сне. Но, успокоившись, послушно закрыл рот и оскорбленно отвернулся.

Бабуля поперхнулась — не то от моего замечания про замок, не то от дерзких слов фамильяра, а Сиэль воспользовался общей заминкой и попытался мягко меня обнять. Он был совсем близко ко мне, почти нос к носу. Однако, когда его ладонь уже почти коснулась моей талии, я аккуратно увернулась от объятий и отошла в сторону, — Это еще что?! Никаких мне свиданий, признаний, а уже руки распускать?! Не выйдет, дракон!

Глаза герцога опасно сверкнули, а Даория еще раз подавилась, а потом всхлипнула и тихо хохотнула, шутливо погрозив мне пальцем:

— Смышленая, пигалица! — Затем драконица уверенной походкой направилась к дверям, и не было в этот момент в ее ходьбе ощущения старости или слабости, которые она так и старалась акцентировать каждый раз. «Ах, Даория, Даория, что же ты скрываешь?» — только и подумала я. Перед самим выходом бабуля остановилась, помедлила с мгновение и добавила: — Сейчас старой драконице нужен отдых, но уже завтра утром я возьмусь за вас обоих по полной программе, так и знайте. Сиэлиус, провожать меня не надо, я займу свои прежние покои, Франшуза уже оповещена и подготавливает их.

Ответить ни я, ни Сиэль не успели, потому что бабка в одно мгновение вышла и быстро захлопнула дверь, словно убегая от вопросов.

— Никаких поцелуев! — на всякий случай предупредила я дракона, на что он лишь улыбнулся и поднял обе руки вверх, будто сдается. Я хотела еще что-то добавить, но как раз в этот же момент через дверь террасы в столовую вошли два служителя. Высокие гибкие мужчины опасливо опустили головы, словно пара нашкодивших котят.

— Был приказ не входить в замок и не беспокоить меня. Надеюсь, у вас веские причины? — потребовал объяснений Сиэль, вмиг превратившись в холодного командира. Пока дракон стоял ко мне спиной, уткнув руки в бока и сверля испепеляющим взглядом подчиненных, Баян легонько прихватил зубами мою ладонь и потащил к выходу.

— Так точно! — слаженно рявкнули оба служителя и вытянулись по струнке.

— Доложить! — потребовал герцог и лениво развалился в одном из кресел. В тот момент я уже стояла в дверях, но врожденное любопытство заставило помедлить.

— Сумрак, у нас предатель, — отрешенно выдохнул правый служитель. — Он найден и отправлен в темницы, но…

— Но?.. — переспросил герцог, забрасывая ногу на ногу и устраиваясь поудобнее.

— Похоже, Его Величество в курсе недавних событий. — При этих словах левый служитель передал Сиэлю небольшой плотный конверт, на котором была отчетливо видна печать с королевским вензелем. Королевский вензель нельзя было спутать ни с чем, удивительной особенностью королевской семьи был блеск во всем. Вот и сейчас печать сияла ярче любого осветительного артефакта.

Баян настойчиво тянул меня за дверь, которую я уже готова была закрыть, но я снова медлила и держала лишь небольшую щель, чтобы послушать. И не зря.

— Что ж, — разорвав конверт и быстро прочитав послание, задумчиво заговорил герцог, — король всегда догадывался, что во мне течет драконья кровь. Рано или поздно он все равно узнал бы, и все же я лично допрошу предателя. Двойка, свободны!

— Есть! — синхронно ответили служители и, быстро развернувшись на каблуках, покинули столовую.

— Сати, душа моя! — громко позвал Сиэль, когда я на цыпочках уже отходила от двери. — Я же знаю, что ты еще тут, не заставляй мне снова преследовать тебя, побойся богов!

Услыхав свое имя, я вздрогнула и совсем по-детски покраснела, будто меня поймали с поличным. Оно-то и понятно: действительно поймали.

— Я же говорил! — проныл за спиной пони и обиженно боднул меня головой. — Вечно тебя тянет на неприятности! Ты как хочешь, а я пошел, наведаюсь на кухню. Сил нет, хочу нормальной еды!

Мой желудок подтвердил, что тоже не прочь подкрепиться, но составить компанию Баяну я пока не могла. Пришлось вернуться к дракону, я не хотела снова разжигать охотничий инстинкт.

— Умница! — удовлетворенно кивнул Сиэль, когда тихонько вошла и прикрыла за собой дверь. — Что же мне с тобой делать?

Глава 11. О вынужденном сближении

— Отпустить с миром? — неуверенно спросила я.

— Допустим, я смирюсь с тем, что ты моя амадина, закрою глаза на то, что ты знаешь о моей сути и можешь это разболтать недругам, — милостиво согласился Сиэль и задумчиво почесал подбородок. — Сама посуди: ну куда ты подашься? Снова нагрянешь в цирк?

— Откуда? — вспыхнула я, не понимая, как дракон мог узнать о моем недавнем временном пристанище.

— Глупая, я же дракон! Я почую твой аромат даже сквозь тонну перца и океан паршивых духов, — жизнеутверждающе заключил герцог и для вида принюхался. Затем он медленно встал с кресла, словно безумно ленивый кот, подошел к окну и на что-то засмотрелся. Тоже нарочито, полагаю.

— Почему обязательно в цирк? Может быть, я просто буду жить в глухой провинции или поселюсь в лесной избушке. Всяко лучше, чем быть рабыней, — пожала плечами я.

— Я что же, твой надзиратель, получается? — взглянув на меня через плечо, как-то обиженно спросил Сиэль и демонстративно вздохнул, на что моя совесть некстати проснулась и принялась пилить хозяйку, то есть меня: «Сати, а ну прекращай свои глупые закидоны! Тут такой мужик, одно загляденье, а ты нос воротишь? К тому же наше милое тельце желательно сохранить живым! Уж где, как не рядом с ним».

— Вовсе нет, — тем не менее, буркнула я, хотя очень хотелось ответить обратное и топнуть ногой для пущей убедительности. А потом подумала: «Была не была!» и в сердцах озвучила то, что волей-неволей все время крутилась в моей голове, чего я действительно боялась. — Вы слишком торопитесь, лэр Даор, а мы знакомы всего несколько дней… Да, может, по драконьим обычаям я вам и амадина, но вы не только дракон. Вы ещё и Сумеречный герцог, и наверняка присягнули на крови, а по законам Арийского королевства вы сможете меня взять лишь наложницей. Даже не официальной фавориткой, нет, ведь я безродная, а король ни за что не допустит такого сброда в высшем свете. И это все не считая того, что мне и так и эдак придется всю жизнь провести в изоляции за один лишь факт своего рождения.

— Вот ты и подобралась к сути. — Дракон не обратил внимания на мою нервозность дракон и ловко сменил тему. — Скоро в Бран-Даоре будет слишком людно, Арий решил самолично осчастливить нас своим визитом и узнать о драконах из первых уст.

— Вы мне что, зубы заговариваете? — возмутилась я.

— Просто рассказываю новости. — Сиэль подошел ко мне вплотную, взял меня за руки и внимательно посмотрел в глаза. — Я хочу поступить благородно: сознаться во всем королю и обручиться со своей амадиной.

— Но я же энканта! — страдальчески воскликнула я, словно объясняя непонятливому глупцу простую истину.

— И что с того? — ухмыльнулся герцог и нежно поцеловал меня в левую ладонь, отчего мурашки пробежали по спине, а дыхание сперло. Дракон внимательно следил за моей реакцией, снова играл, гад. — К тому же, в высшем свете сейчас модно содержать энкант, более того, их дети признаются официальными наследниками.

— Как это мило, аж затошнило! — фыркнула я, представляя картинку: безвольная энканта, словно кукла, выполняет все команды кукловода, а потом, закончив веселье, как ненужная вещь отправляется в чулан. — Содержать — не значит жениться, а на меньшее я не согласна, я не моя матушка!

— Между прочим, прецеденты были, — подмигнул мне Сиэль и быстро потерся колючей щекой о мою ладонь. — Покойная жена принца Шалия, младшего брата короля, как раз и была энкантой.

Меня передернуло от омерзения и затошнило, чего не мог не заметить герцог. Он заботливо взял меня под локоть и заставил подойти к окну, открыл задвижку, впуская внутрь поток свежего воздуха.

— Все в порядке? — спросил Сиэль и обнял меня за плечи, а я не стала сопротивляться; ноги дрожали.

— Подскажите… — глухо начала я, на что герцог перебил.

— Может, хватит уже официальности? — тихо спросил он, почти касаясь губами уха, отчего меня предательски пробрала дрожь. — Обещаю, поцелуев требовать не буду. Все только по твоему желанию, я готов ждать хоть всю жизнь.

— Хорошо, — согласилась я и быстро облизала высохшие губы. — Скажи, как звали покойную жену принца Шалия? И вообще, что ты знаешь о ней?

— А тебе зачем? — удивился герцог, но, тем не менее, задумался ненадолго и ответил: — Кажется, Марисия, или Мориса… Давно это было, лет двадцать назад. Я тогда вовсю воевал, поэтому не в курсе подробностей, знаю лишь общую картину. Герцогиню Арийскую прочили в жены королю еще с младенчества, но совершенно некстати в возрасте десяти лет девочка приобрела магическую метку и была отдана в школу энкант.

— Но почему тогда принц Шалий женился, не понимаю? — удивилась я.

— Быть может, то была любовь, как утверждал сам принц, — предположил герцог, а потом хмыкнул: — Или, может быть, он желал сильного по крови наследника. Его предыдущая жена умерла при родах, одарив принца дочерью.

И все же я не могла понять один момент:

— Но если детей энканты признают, зачем было жениться? Глупость какая-то… — фыркнула я. Меня все равно передергивало от одного имени младшего брата короля, потому что в документах я значилась: «Сатияра Шалия Халле». Помню, матушка прорыдала несколько дней подряд, когда вернулась от королевского регистратора: имя отца-тирана некстати проявилось на магическом документе.

— А вот это загадка, — согласился Сиэль и потерся носом о мою макушку. — Быть может, он действительно любил свою жену-сиротку, ведь взять с нее было нечего. Кроме родового имени, разве что. Но не думаю: он — младший принц, куда уж взлететь выше. К тому же, насколько я знаю, он — благороднейший человек, регулярно отдающий половину своего дохода на благотворительность, рьяно защищающий обездоленных и курирующий несколько сиротских приютов.

— Слава Сатияре! Значит, он точно не мой отец, — Я вздохнула с облегчением, на что герцог удивленно повернул меня к себе и внимательно всмотрелся в глаза:

— Не думаю, что королевская семья отпустила бы энканту своего дома.

— Хвала небесам, что мы не знакомы! Мой отец был сумасшедшим тираном, истязавшим мать, она сбежала от него, чем спасла мне жизнь.

— Хвала небесам! — повторил за мной герцог и поцеловал в макушку. — А теперь ступай к себе и отдохни как следует, пока Даория не развернула бурную деятельность и не загнала тебя, как лошадь. Будь уверена, она наверняка уже в курсе грядущего визита короля, и нам с тобой точно не поздоровится. Уж бабуля любит ко всему подойти с размахом.

— А мне она понравилась, — ответила я, представляя образ драконицы. Мне и самой хотелось бы быть такой — сильной и уверенной в себе, гордой и непоколебимой. Развернувшись на каблуках, я внимательно посмотрела в погрустневшие глаза Сиэля, улыбнулась и быстро поцеловала его в щеку, чтобы не грустил. Хотя кого я обманываю, просто мне очень хотелось прикоснуться к его колючей щеке. — Не натвори глупостей, дракон.

Последнюю фразу я сказала нарочито строгим голосом, изображая пресловутую драконицу, а пока герцог стоял в замешательстве, выскользнула из его объятий и направилась к двери.

— Буду брать пример с тебя, энканта, — насмешливо ответил Сиэль. Он еще что-то говорил, но я нарочно закрыла дверь, чтобы поскорее убраться восвояси и как следует обдумать все происшедшее и грядущее.

* * *

Слава богине, коридор оказался прежним, иллюзия не тронула его, и покои удалось обнаружить довольно быстро. Вернувшись, я поняла, что жутко голодна, но поход на кухню отложила до лучших времен: нужно было хорошенько подумать. Одно я знала точно: сейчас мне не стоит бежать. Быть может, стоит воспользоваться любимой матушкиной мудростью. «Сати, лучше всего прятать на виду», — говорила она и складывала немногочисленные наши богатства внутрь потертой миниатюрки Сатияры. Когда я возмущалась, говоря, что так делать не стоит, что наверняка мы навлечем на себя божественный гнев, родительница хитро улыбалась, щелкала меня по носу и отвечала: «Глупая, богиня принимает любовь, а не страх. Мы не оскорбляем ее, наоборот, доверяем самое ценное!» Я тогда ничего не понимала, но, кажется, наконец-то начала умнеть теперь. «Если я буду на виду, особенно подле герцога, наверняка меня будет сложнее уничтожить. Я же ведь буду под защитой, а не простой уличной девкой», — делала я выводы. Что ж, правильные ли, скоро можно будет узнать.

Так я и уснула. Видимо, под тяжестью мыслей сны мне снились, напротив, яркие и красочные. Всевозможные бабочки и разноцветные кролики скакали под радугой на заливном лугу, а я веселилась вместе с ними в образе маленькой южной птички с причудливым красным хохолком. Проснулась, когда было совсем темно, и не в самом лучшем настроении. Что-то это уже стало входить в привычку. Непорядок! Мало того, что я зверски хотела есть, так еще, видимо, во сне как-то неудачно легла, потому что спина просто раскалывалась от боли. Я кряхтела, словно старая бабка, пытаясь придать себе вертикальное положение, и костерила на чем свет стоит местные подушки и перины, словно забыв, что совсем еще недавно спала на обычном тюке, набитом сеном.

К счастью, силы небесные надо мной сжалились, а может быть, сжалилась Франшуза, или Баян, потому что на столе меня дожидался остывший ужин под серебряным колпаком. Едва я осторожно опустила ноги на пушистый ковер, осветительные артефакты под потолком автоматически чуть прибавили света, и мягкое желтое сияние разлилось по комнате. К моему удивлению, небольшое мягкое кресло, ранее стоявшее сбоку от стола, было отодвинуто от стены, открывая восхитительно уютный небольшой камин в оправе из причудливого белого камня. Наверняка дрова были зачарованы, потому что огонь хоть и потрескивал весело, но не сжигал симпатичную вязанку.

— А-а-ай! Да что ж такое?! — ругнулась я себе под нос: спину болезненно прострелило как раз тогда, когда я направлялась к долгожданному ужину. А потом я еще ко всему прочему и споткнулась, — Да чтоб тебя!

— Под ноги смотри, — только и буркнул сквозь сон пони, даже и не думая просыпаться. Его белоснежная шерстка сливалась с белым же пушистым ковром. «Интересно, будет доставать — всегда можно пустить его на ковер», — злорадно подумала я, перешагивая через раскиданные лошадиные конечности. Едва я дошла до стола и обернулась, чтобы снова сердито ругнуться на пони, как он совсем по-кошачьи перевернулся на спину и уютнее устроился пузом и конечностями кверху.

— Вот паразит! — только и вздохнула я. Была у меня слабость ко всему милому, пони, очевидно, это ощущал всеми фибрами души (если, конечно, она у него была).

Остывшее мясное рагу и печеночные рулетики я проглотил, не отвлекаясь на такую мелочь, как разжевывание пищи, за что и поплатилась, подавившись как следует. Нелюбимые листья салата были уничтожены, как и кусочки странного заплесневелого сыра и маринованые зеленые яблоки. Я все еще была голодна, когда в пару глотков осушила хрустальный бокал. Однако злость немного улеглась, что уже хорошо.

Утолив голод, я поняла, что и спать больше не хочу, и, потянувшись, направилась к креслу, чтобы свернуться в нем клубком и посмотреть на языки пламени в камине. И подумать.

С пару минут я действительно сидела в кресле и любовалась ласковыми языками пламени, а потом спину снова скрутило, да так сильно, что я не могла дышать, лишь тихо заскулила.

— Поди в воде полежи, — посоветовал Баян не то мне, не то сам себе во сне. Раскинув мозгами, я посчитала идею здравой и, согнувшись в три погибели, проковыляла к неприметной двери, намереваясь полежать в горячей воде. В последний визит водный артефакт я предусмотрительно оставила на раковине, поэтому с набором воды в небольшой бассейн проблем не возникло. А вот с моим перемещением в него — еще как! Я едва не разрыдалась от боли, пока, кряхтя и постанывая, залезала в воду. Одно радует, что мучилась я не зря. Процедура действительно помогла: боль если не исчезла, то из острой и режущей стала тупой и ноющей. Я блаженно лежала в приправленной пахучими маслами воде и благодарила мироздание за такой чудесный артефакт: пока магический камень лежал в воде, она оставалась горячей.

Когда я чуть было не заснула прямо во время водных процедр, то решилась все же вылезти из приятного тепла и пойти в постель. Любопытство проснулось как всегда не вовремя, перед самым уходом я решила проверить, как же там поживает моя магическая метка.

Сбросив с плеч халат, я повернулась спиной к зеркалу, которое занимало почти всю стену над раковиной, и едва не обомлела от ужаса. Если раньше магическая вязь была похожа на взошедший росток и просто тянулась от поясницы к лопаткам, то сейчас татуировка пустила множество побегов, а они, в свою очередь, тоже пустили побеги. Вся спина — от поясницы до плеч — была увита синей татуировкой, словно плющом, а вдоль позвоночника на татуировке проявились необычные символы, очень похожие на буквы неизвестного алфавита. Наверняка там содержался какой-то текст, быть может, инструкция, как эту красоту с меня убрать. Пытаясь как следует всмотреться в надписи, я увидела, как на веточках вспыхивают и отпечатываются новые, как раз в этот момент я и ощущала ужасные прострелы в спине. Я не знала, куда деваться, в панике я заметалась по ванной, а потом и по комнате. Еще пару раз неуклюже споткнулась о пони и едва не сломала себе шею. Со мной явно происходило что-то не то, и помочь мне было некому. Впрочем, был кое-кто, знающий об энкантах больше, чем я. И, к сожалению то была не драконица Даория — увы, она последние несколько сотен лет жила уединенно.

Проклиная саму себя, я закуталась в пушистый синий халат и направилась к дверям в смежные покои. Отодвинув охранную конструкцию, которую венчал стакан, я остановилась на мгновение. Как же поведет себя герцог при виде меня? Не обидит ли? Он обещал.

Набрав побольше воздуха в легкие, я тихонько постучала, с силой толкнула двери и вошла в покои к Сиэлю. К несчастью, там оказалось пусто. Истерика набирала обороты, я уже успела прокрутить в мозгу сто различных вариантов собственной кончины. Дрожа от страха, я присела на край огромной постели и, мелко дрожа, принялась ждать.

— Сати? — вскоре раздался удивленный голос герцога. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась на звук голоса и увидела Сиэля нагишом. Он только вышел из ванной комнаты, даже не удосужившись прикрыть бедра полотенцем. К своему стыду, я не зажмурилась сразу, а принялась рассматривать Сиэля во все глаза, и он это заметил.

— Где же ваша скромность, лэри? — насмешливо поддел меня Сиэль, а я, наконец, сообразила, что творю непотребства, и быстро зажмурилась.

— Простите. Ой, прости! — выпалила я и покраснела до самых кончиков пальцев. — Я не специально, честно.

И едва не разрыдалась от глупости ситуации. Однако, видимо, воспитание герцога все же было не только благородным, но еще и галантным, потому что он не стал меня дальше дразнить, а лишь быстро набросил халат и участливо спросил:

— Что случилось, душа моя? — И не было в его голосе насмешки и издевки, видно было, что он действительно волнуется. — Тебя кто-то обидел?

Я решила не ходить вокруг да около, все равно он уже знал обо мне практически все. Я молча встала, повернулась к нему спиной и сбросила до пояса халат, прикрываясь руками спереди.

— Мне очень больно, — тихо всхлипнула я и в доказательство едва не согнулась пополам от новой вспышки боли в спине.

— Невероятно! — ошарашенно протянул Сиэль и подошел ко мне. Он бережно коснулся пальцами спины и провел вдоль узорных линий. — Впервые вижу такую вязь. Да ты вся ледяная!

С последними словами герцог вернул на место мой халат, запахнул его и подхватил меня на руки.

— Так бывает, — сказал он, когда я начала неуверенно вырываться и просить его поставить меня на ноги. — Ментальная сила растет слишком быстро, от этого жизненная энергия утекает, как вода. Уж мне ли не знать о таком, я же некромант.

— Я умру? — вымученно спросила у герцога и жалостливо всхлипнула.

— И не надейся! — сверкнул желтыми глазами в ответ дракон. — Я поделюсь с тобой своими силами, но для этого мне придется тебя раздеть.

— Что, прости? — непонимающе вытаращилась я и посильнее затянула пояс прямо на весу. Мой мозг уже рисовал ужасные картинки и последствия. — Ты, кажется, обещал не принуждать меня, или я ослышалась?

— Глупая амадина! — совсем не обидевшись, подразнил меня Сиэль и потерся носом о мой нос, затем бережно уложил меня в свою постель и накрыл мягким одеялом почти до глаз; я предусмотрительно не сопротивлялась на этот раз. — Мы проведем ночь вместе, но будем просто спать. Пусть я и гроза королевства, но вовсе не дурак или насильник. Я скоро, устраивайся пока.

Я хотела поумничать и сказать, что вовсе не глупа, но герцог быстро развернулся и отправился в ванную. «Не топиться же он пошел, вроде бы, я его не так сильно оскорбила», — только и подумала я.

Постель Сиэля приятно пахла свежестью и лимонником и еще какой-то терпкой сладостью. Меня быстро начало клонить ко сну, однако боль в спине вспыхивала снова и снова, не давая уснуть. Через некоторое время герцог вернулся, его влажные волосы забавно кудрявились, а сам он был бледным, как полотно, и едва ли не дрожал. «Утопление не состоялось», — радостно отметила я.

— Перед долгой ночью мне нужно было хоть немного остудить свой пыл, — пояснил меня Сиэль. — Я ведь не каменный.

Отвечать я не стала, просто перевернулась на правый бок и уставилась в окно, в котором были видны звезды и ночное светило Наис. Его брат Сиан еще не взошел на небосвод, это означало, что полночь еще не наступила.

Тем временем герцог лег в постель и прижался к моей спине, обнимая и подтягивая меня к груди, а еще тихонько ругаясь себе под нос. Его кожа была холодной как лед, но уже через пару мгновений погорячела, словно раскалилась. Создавалось ощущение, что я лежу возле деревенской печи, а не возле мужчины.

— Не ерзай и не крутись, — шепнул мне на ухо дракон. — Иначе я расценю твои действия как приглашение.

Я вздрогнула и замерла, боясь шелохнуться. И причина была вовсе не в герцоге, я была уверена, что он шутит, что не позволит себе что-то постыдное и мерзкое. Причина была во мне: когда Сиэль был рядом, все мое естество тянулось к нему, в груди трепетно билось сердце, а внизу живота сворачивался тугой комок желания.

Закрыв глаза, я молча взмолилась Сатияре, про себя обращаясь к богине за помощью.

«Сатияра, я не знаю, к кому еще могу обратиться, помоги, — думала я, прижав ладонь к груди в области сердца. — Со мной что-то творится что-то ненормальное.

— Всегда пожалуйста, не стоит благодарностей, — раздалось громогласное прямо у меня в голове и я вздрогнула от неожиданности. Потому что это был далеко не первый раз, когда я втихаря искала помощи у богини, но ответить она почему-то вдруг решила именно сейчас.

— Все хорошо, Сати, — сонно прошептал герцог; видимо, он уже успел задремать, а я его своими дерганиями разбудила. Он сгреб меня в охапку и ещё крепче прижал к своей горячей груди.

«Интересно, что из происходящего твоих рук дело?» — мысленно обратилась я к Сатияре и гневно засопела. — Может, хоть силы магические отключишь? Ну, пожалуйста, они мне как кость в горле».

Богиня не отвечала, казалось, наш беззвучный диалог подошел к концу, однако, когда я уже почти заснула, все же изволила сказать последнее слово:

— Пользуйся на здоровье или не пользуйся, на твое усмотрение. — И рассмеялась. Когда смех в голове стих, я лишь мысленно ругнулась: «Зараза!» «Я все слышала!» — раздалось в ответ.

Измученная и обозленная на себя и свои пошлые мысли в том числе, я заснула почти сразу. Мне снились какие-то непонятные сны, состоявшие из сотен различных картинок, сменяющихся и абсолютно не запоминающихся. Лишь одно сновидение оказалось ярким: ощущение горячего поцелуя на губах и низкий голос, произнесший: «Моя душа».

Проснулась я словно по щелчку пальцев. В один момент сон вдруг ушел, я открыла глаза и молча села в постели. Было очень холодно, несмотря на то, что я была плотно укутана в два одеяла: одно — мое, второе — Сиэля. Самого герцога рядом не обнаружилось. «Хвала небесам, мне не придется краснеть», — только и подумала я (как оказалось, напрасн). Странное ощущение присутствия не давало покоя с самого моего пробуждения, я принялась крутить головой в поисках источника беспокойства. И нашла. Судорожно сглотнула, улыбнулась и вежливо поздоровалась:

— Здравствуйте, почтенная Даория.

Драконица была совсем незаметной в высоком сером кресле — наверняка из-за ее серого платья и серых же седых волос, скрученных в тугой пучок на макушке. В данный момент я бы ни за что в жизни не сказала, что передо мной опасная хищница, тысячелетняя рептилия, способная одним дыханием сжечь целый город, а вот на скромную экономку она была очень похожа.

— И тебе здравствуй, блудливая амадина, — поздоровалась в ответ драконица и окинула меня выразительным взглядом. — Впрочем, оно и к лучшему: я уже давно правнуков жду, чай четыре сотни лет минуло.

— Вы все неправильно поняли, — залепетала я, краснея и отводя глаза. — Все абсолютно не так, как кажется.

— Конечно, не так, — согласилась драконица и с каменным выражением лица поднялась. — Даю тебе ровно десять минут на сборы, жду в столовой, дорогу ты знаешь.

Глава 12. О драконьем воспитании

Стоит ли упоминать, что я была готова уже через пять минут?

Хвала небесам, сегодня мое самочувствие было просто отличным, не чета предыдущему вечеру. Во мне бурлила энергия и жажда деятельности, а еще присутствовала легкая эйфория, и ощущался необычайный прилив сил. И пусть я сгорала от стыда за столь странную близкую ночь, все же дракон сдержал свое слово и не тронул меня. Едва старушка покинула покои герцога, я, конечно, поворчала вслух на последнего: ведь мог же как-то избавить меня от общества бабули. Но потом плюнула на переживания и понеслась к своей комнате, благо двери так и остались открытыми настеж. Баяна уже не было, моя постель была аккуратно заправлена, а жалюзи открыты, пропуская лучи едва взошедшего дневного светила. Наскоро умывшись и причесавшись, я с опаской взглянула на свою спину. К счастью, синие веточки татуировки все так же покрывали мое бедное тело от поясницы до плеч, но не выходили на шею или руки. Впрочем, и сейчас все платья с открытой спиной мне были строго противопоказаны, нужно было прятать свое богатство. Еще и с ошейником разбираться…

Наскоро одевшись в персиковый брючный костюм, состоявший из свободных брюк и туники с вышивкой им в тон, я обулась в аккуратные бежевые туфельки и поспешила навстречу неприятностям. А в том, что я встречу именно их, почему-то сомневаться не приходилось.

Когда я неловко отворила двери в известную столовую, меня уже поджидали. К моему несчастью, герцога не было, лишь его бабуля и шестнадцать одинаковых Франшуз вокруг нее.

— Совсем другое дело! — Драконица окинула взглядом мой костюм и одобрительно кивнула. — У нас есть ровно один полный цикл Сиана до визита короля, сразу же после я намерена представить тебя остальным драконьим семьям и ввести в наш род.

Один цикл Сиан делал ровно за четыре недели, начиная месяцем и заканчивая полным Сианом, значит, у нас было около тридцати дней. Я как всегда хотела возмутиться, что ни в какой род вступать не намерена, и вообще я свободная и самодостаточная лэри, но вовремя прикусила язык. Дракон ведь сам дал понять, что готов ждать хоть всю жизнь, я его за язык не тянула. Зато четко и ясно обозначила для себя: никто меня не будет насиловать или неволить. Красота, а не жизнь!

— Где Сиэль? — тихо спросила я, осторожно опускаясь на стул.

— Ночью возникла проблема не только у тебя, амадина, — хмыкнула Даория и окинула меня строгим взглядом. — Весь Бран-Даор ходуном ходил, будто силовая воронка развернулась над замком. Мой глупый внук пообещал тебе позаботиться о безродном мальчике-менталисте, вот и пришлось ему отбыть далеко в Сумеречные земли, чтобы навестить одного из драконьих лекарей.

У меня вытянулось лицо: все жители королевства, в том числе и я, были свято уверены в том, что Сумеречные земли так называются как раз за полное отсутствие жизни. Ходили легенды, что полчища нечисти обитают в топях и лесах, а нежить ходит почесать кулаками на Сумеречный дозор, как к себе домой.

— Откуда в топях драконы? — удивленно спросила я, тем временем уже начиная догадываться, как сильно все ошибаются. И драконица подтвердила всеобщее заблуждение:

— Сумеречные земли испокон веков скрывают Драконьи долины и горы за ними. Топи лишь прикрытие на узком перешейке, ровно через цикл Сиана ты сама в этом убедишься.

Что ж, одной загадкой стало меньше. А вот тревоги у меня в душе, наоборот, прибавилось: выходит, мальчик не просто пострадал от меня тогда в подворотне, он до сих пор борется за жизнь. Я заметно погрустнела, аппетит почти пропал, оставалось лишь медленно ковыряться в роскошном завтраке.

Даория, видимо, заметила мое смятение, потому что неожиданно оживилась и взялась резво командовать, намеренно отвлекая меня от тяжелых мыслей:

— С этого дня начинается твое драконье воспитание, потому что в данный момент ты однозначно не готова предстать перед драконьими родами. Сожрут и не подавятся, — заявила старушка и, ударив по столу кулаком, вдруг потребовала: — А ну, не издевайся над омлетом! Запомни: первое правило выживания в драконьей семье — всегда ешь впрок.

— Это еще почему? — удивленно спросила я, но все же послушалась и принялась за еду.

— Потому, — словно маленькую глупую девочку, учила меня старая драконица. — Драконы очень активны, но в отличие от людей энергии у них большеи, и устают они медленнее. Поэтому, если не будешь нормально питаться, будешь постоянно везде не успевать и потом падать в голодные обмороки.

Я возмущенно вытаращилась, но, тем не менее, продолжила быстро поедать свой завтрак.

Если драконица пыталась меня отвлечь от дурных мыслей, что ж, у нее получилось в лучшем виде.

По правде говоря, я рассчитывала на то, что драконье воспитание будет сродни банальным урокам выживания в стае диких животных. Вроде как, «не бросай вызов более сильному», или «не вздумай умыкнуть чье-то имущество». Таким оно и казалось первое время, с учётом того, что в основном упор был на физическую подготовку (после небольшого теоретического курса, разумеется). Объяснив основные приемы техники безопасности нахождения рядом с огнем и все запрещенные жесты, формальные традиции и устои, бабуля целиком погрузила меня в практику. Стойкое ощущение того, что я попала в Королевскую Армию, не покидало меня ни днем, ни ночью. Даже в те недолгие часы, что я нежилась в мягкой постели, я ощущала себя самым настоящим солдатом.

Ранние подъемы и постоянная беготня вызывали у меня зверский аппетит, а он, в свою очередь, вызывал у Даории умиление и счастливую улыбку. Обо всех других сторонах воспитания старая драконица ругалась на чем свет стоит, а я в это время отстраненно молчала и активно кивала, соглашаясь с каждым доводом и эпитетом. А между тем, в этот самый час я поистине наслаждалась драгоценными минутами спокойствия. Не обошлось и без пони. Мой чудесный белоснежный фамильяр стал также верным компаньоном по получению шишок и наказаний. Пони оказался жуть каким злопамятным, не смог простить старой драконице резкий тон и угрозы. А еще он был вредным и изобретательным, старался напакостить старушке чуть ли не круглосуточно.

Например, пока я, как дурочка, бегала по винтовой лестнице вверх и вниз, удерживая швабру на плечах и стараясь не горбить спину, Баян втихаря выждал момент и подсыпал старой драконице перца в карман. В очередной из подъемов я едва не рухнула от усталости, присела на минутку прямо в ближайшем коридоре на полу и вдруг услышала громкий крик, сопровождавшийся отборной бранью. Когда из любопытства я пошла на звук и тихонько заглянула в приоткрытую дверь, из-за которой доносились ругательства, то увидела злющую Даорию с красными от слез глазами.

— Я из тебя главное блюдо к приезду короля сделаю, ты у меня попляшешь! — ревела драконица, выдыхая едва заметные дымовые облака и постоянно чихая.

— Не доказано, — спокойным вкрадчивым голосом отвечал ей пони, в отличие от меня не прятавшийся за дверью и не подслушивавший, а вошедший внутрь. — Так блюдо или поплясать? Вы уж определитесь, уважаемая бабуля.

На что драконица возмущенно хмыкнула, вынула из кармана белоснежный платок, а вслед за ним вытряхнула горсть молотого перца. Откуда я узнала, что это именно перец? Может, и что-то другое, что способно вызвать покраснение глаз и бесконтрольные приступы чихания. Ведь наверняка этим платком Даория немногим ранее успела воспользоваться.

— У меня очень хорошая память, осел ты неблагодарный! Еще одна твоя выходка — пойдешь на конюшни, а может, и на жаркое. — Пони определенно запомнил лишь «осел» и «жаркое» из всего сказанного, я отчетливо услышала скрип его зубов и сердитое сопение. Ох, и дуралей! Вот нарвется же, получит по шее, и что мне с ним потом делать? Но сегодняшний конфликт был исчерпан, Даория поставила в нем точку и быстро вышла из комнаты — библиотеки, по всей видимости. Я не рассмотрела интерьера, лишь небольшой участок, заставленный стеллажами с книгами. А еще отвлеклась и интуитивно втянула голову в шею, когда бабуля пронеслась мимо меня. Казалось, опасность миновала, но нет, раздался властный, не принимающий отказа голос:

— А ты давай за мной, милочка! С тобой у нас отдельный разговор.

Признаюсь, я шла, словно на казнь. Мало того, что отлынивала от приказанного, так к тому же еще и подслушивала, что для лэри попросту недопустимо. Как могла, медленно тащилась за резвой бабулей, уже представляя, как именно она меня будет мучить и пытать.

— Присаживайся, — абсолютно хладнокровно попросила драконица, едва я вошла за ней в тяжелые двери из красного дерева и камня, резко выделяющиеся на фоне остальных безликих. — Ты устала?

Я не стала отвечать на риторический вопрос, лишь быстро стерла пот со лба и молча кивнула.

— Хорошо, — едва заметно улыбнулась Даория. — Присядь, ну же! Мне еще раз повторить?

Повторять не пришлось: я с затравленным видом подошла к услужливо выдвинутому для меня стулу и села. Драконица счастливо улыбнулась, достала из-за стола небольшой чемоданчик и положила его на столешницу в раскрытом виде. Чего только не было внутри! Различные баночки, колбочки, металлические зажимы и пинцеты, а еще целая коллекция трав и камней.

— Каждый ошейник подчинения является артефактом. — Надевая тонкие белоснежные перчатки, Даория, казалось, читала лекцию. — Каждый артефакт требует дозарядки, даже такой совершенный, как ошейник.

Я молчала и все так же взирала на бабулю и ее действия, только теперь уже не затравленно, а с любопытством.

— Я не буду тебя мучить, я не Сиэлиус, и таких навыков у меня нет, увы.

К моему позору, вздох облегчения не удалось сдержать, на что драконица обиженно фыркнула, но все равно продолжила:

— Мне нужно взять несколько проб и анализов, а также рассмотреть сам артефакт. За долгие годы какую только профессию я не освоила, уж с этой блестящей игрушкой как-нибудь справлюсь.

Я испуганно вытаращилась и невольно дернулась назад от руки в белоснежной перчатке, на что бабуля смешливо фыркнула:

— Шучу, я знаю, что делать, поверь. Для начала мне нужно было максимально ослабить артефакт, что я и сделала, вымотав тебя по полной программе.

В груди неприятно кольнуло: то-то я не понимала, зачем лэри столько силовых нагрузок и странных заданий. Мозг отчаянно кричал: «Только глупец будет доверять дракону!», а я мысленно согласилась с тем, что я — несмышленая наивная простушка, и замерла. Драконица кивнула, аккуратно оттянула край моей туники и бережно поддела пальцем артефакт. Затем подняла его выше и принялась крутить вокруг моей шеи, поругиваясь себе под нос. Она забавно щурилась, пытаясь что-то рассмотреть, и выглядела немного разочарованной. Что удивительно, никаких болезненных ощущений при данной манипуляции я не чувствовала, разве что щекотку, отчего я периодически глупо хихикала и ерзала на стуле.

— Ничего не понимаю, — задумчиво произнесла драконица, наконец, оставив мой ошейник в покое. — От этой милой вещицы разит невольничьим рынком и холодом рабских цепей, и в то же время я не вижу прямого воздействия. Лишь слабое влияние на физическую оболочку, способное разве что вызвать голод.

— Значит, можно оставить его? Скоро же приедет король, наверняка с ним будут другие энканты, — тихо спросила я, пряча артефакт под ворот туники.

— Я возьму еще немного твоей ауры и крови, чтобы посмотреть на общее состояние. — Старушка задумчиво потерла переносицу. Было видно, что она устала, хотя я не заметила каких-то усилий с ее стороны в процессе осмотра. — Как только уедет Арий, сожжем эту висюльку к демонам, а пока оставь.

Я удовлетворенно кивнула и подала ладонь, чтобы поскорее закончить. Драконица отрезала прядь моих волос, взяла немного крови из безымянного пальца и строго приказала: — А теперь иди спать, у тебя ровно сутки на отдых, потом мы продолжим обучение.

Мне не нужно было дважды повторять, да и спорить с драконицей было себе дороже, уж теперь-то стало очевидно, почему с драконами не советуют связываться. Решив тут же воспользоваться предложением, я бегом помчалась к себе, пока не передумали. Едва войдя в отведенные мне покои, закрыла двери и с чувством облегчения прислонилась к ним спиной. Покой, долгожданный покой! Я намеревалась тут же заснуть, однако моя совесть не вовремя проснулась и развила активную деятельность: «Мы тут лежим на мягкой постели, а бедный мальчик страдает». Я вздохнула и пообещала себе попросить прощения у подростка, стало немного спокойнее, и я снова сосредоточилась на сне. Однако опять влезла совесть: «Мы тут отдыхаем в тепле и роскоши, а где наша матушка, неизвестно, и неизвестно что с ней!», после чего я резко села в постели и нахмурилась.

— Ты тут лежишь, — раздался сбоку обиженный бас Баяна, заставивший меня подпрыгнуть от неожиданности, — а могла бы помочь своему единственному фамильяру!

— Это еще зачем? — фыркнула я и посмотрела в сторону белоснежного ковра у постели; как я и думала, пони оказался именно там. Он лежал на пузе, неуклюже вытянув голову и грустно положив ее на передние ноги, совсем как собака. И я не уверена, что комплекция обычных лошадей позволяет им вытворять такие фигуры. Заметив печаль в его огромных глазах, я решила немного смягчить свой резкий ответ. — К тому же, ты и сам неплохо справляешься.

Я попыталась улыбнуться, на что пони приподнял голову, посмотрел на меня с выражением: «Да ты издеваешься» и смолчал. «Непорядок», — подумала я. Ведь болтливый Баян — Баян предсказуемый, а что на уме у молчаливого пони, было абсолютно непонятно.

— Ладно, ложись со мной, — великодушно позвала я фамильяра, искренне надеясь, что у того нет блох. Интересно, а бывают ли у лошадей блохи? Пони будто проигнорировал мое предложение. Очевидно, все было еще серьезней, чем я думала. Но уговаривать или упрашивать я не стала, лишь подвинулась на самый край постели, освобождая место, и собралась спать, для чего медленно считала про себя розовых крылатых лошадок. На трехсотой кровать рядом со мной прогнулась от потолстевшего пони.

— А значешь, что? — задорно сказал мне на ухо Баян, не забыв при этом обслюнявить меня как следует. — Я не сдамся, я же божественный посланник, так? Так. Значит, ничего мне не сделается.

— Баяш, а может, мы не будем это проверять? Драконица все же сожрет еще тебя, и что я буду делать?

— Подавится, — решительно проворчал Баян и захрапел, повернувшись в другую сторону. Намек понятен.

Сон долго не шел, я ворочалась и переживала, сама не зная о чем. На душе было тревожно. Но под утро организм, вымотанный бесконечными тренировками, наконец, взял свое. Засыпая, я почти уже видела сны, где-то на самом краешке сознания почему-то всплыло лицо Сиэля, его теплые светлые глаза, ироничная улыбка и непослушные пряди черных волос. В сердце отчего-то защемило, стало трудно дышать, но герцог обнял меня, заключив в свои крепкие объятия, а я будто ощутила эти объятия наяву и провалилась в глубокий сон.

Ночь прошла совсем быстро, а новый день принес следующую порцию испытаний.

Сперва Даория решила показать мне окрестности, заодно познакомив с многочисленным персоналом. И драконица совсем не потрудилась пояснить, что некоторые слуги могут быть скорее мертвы, чем живы.

Конечно, огромная территория Бран-Даора навевала самые мрачные мысли, потому что местность вокруг была без зелени, лесов и полей, словно замок вырос из земли на возвышенности посреди пустоши и топей, которые были видны невооруженным взглядом прямо из окон строения. А со стороны пустоши создавалось ощущение, что замок вовсе необитаем, быть может, это были чары маскировки. Глядя в окно своей комнаты, я никогда не задумывалась над тем, где именно располагается многочисленная армия герцога, а спустившись вниз, была потрясена до глубины души: сотни аккуратных бревенчатых казарм располагались как раз на въезде в замок, справа и слева от огромного перекидного моста. Вокруг небольшого городка, выросшего под боком Бран-Даора, протекала извилистая река с черными водами — Брания. Она имела истоки в одном из болот, а затем неслась в сторону пустоши и исчезала за перешейком, извиваясь, словно змея. В одном из извилистых колечек и располагался замок. Честно говоря, не знаю, зачем было делать дополнительный канал и сооружать мост, с такой-то охраной вокруг.

Очень скоро от влажности мои волосы скрутились мягкими колечками, а сама я стала походить на пастушку, Даория прыснула в кулак, озвучив сей факт.

За полдня мы обошли лишь малую часть владений, ноги после столь долгой прогулки ныли и требовали отдыха. Драконица покачала головой, глядя на меня и мой жалкий вид, но без слов поняла, что на сегодня хватит. Она милостиво завела меня в небольшую таверну рядом с мостом, закутав при этом в капюшон поплотнее. В дальнем темном углу оказался свободный столик, туда мы и направились. Даже удивительно, но в заведении было совсем безлюдно. И вскоре я поняла, почему.

— Ваш заказ? — К нам подошла мертвенно-бледная девушка с остекленевшим взглядом и трупными пятнами на лице. Я скривилась, потом подавилась. Нет, в целом она выглядела опрятно, не пахла мертвечиной или сладким едким запахом, и все равно мне было не по себе.

— Милая, нам по кружке горячего вина и пару кусков пирога, — как ни в чем не бывало распорядилась драконица.

— Сию минуту! — улыбнулась официантка, а я вздрогнула: её улыбка напоминала оскал.

Драконица вздохнула, сбросила свой капюшон и, критично уставившись на меня, спросила:

— И как ты собираешься жить с некромантом?

Меня так и подмывало ответить: «Не знаю, как вы, а я не собираюсь», но я вспомнила теплые желтые глаза Сиэля и прикусила язык.

— Не бойся, она лишь приносит заказ, готовит его живой повар, — хитро подмигнула старушка, и все равно я не осмелилась попробовать принесенное. Драконица лишь смешливо фыркнула, глядя на меня, и с удовольствием съела мою половину.

Следующий зомби, которого мы встретили, разносил газеты. Он, пошатываясь, ходил по территории Бран-Даора и зазывал горожан почитать местные новости. Тут драконица потащила меня в сторону, когда я попыталась ухватить один экземпляр, но свой портрет я заметить успела. На мой возмущенный взгляд Даория фыркнула:

— А ты думаешь, простым людям не интересно ради кого их милый дом на время превратили в политый сиропом пряничный домик?

— Но откуда фото? — возмутилась я, припоминая, что ни разу за все время, проведенное в гостях у герцога, не видела фотографов и не слышала щелчки затвора фотартефакта.

— А это не фото, это ты в окно слишком долго пялилась, вот местные умельцы и нарисовали, — пояснила Даория и подмигнула мне. В тот удивительный момент я бы ни за что не дала ей несколько тысяч лет — даже несмотря на россыпь морщин, ее орехово-желтые глаза проказливо светились.

Казалось, зомби были везде: на улице, в услужении у горожан, на мелких должностях при местном органе управления. Даже профсоюз для зомби, и тот был!

Видя постное выражение моего лица, драконица лишь пожурила меня:

— Они тоже члены общества, моя дорогая, нужно быть терпимее.

Так и хотелось воскликнуть: «Да ваши зомби живут намного лучше, чем безродные люди!», но я удержалась, лишь глаз досадливо дернулся.

Еще несколько часов ушло на посещение местных лавок и рынка, где вовсю использовался труд зомби, а также небольших гужевых умертвий. Потом был осмотр конюшен. «Баяна сюда не отдам», решила я, едва завидела зомби-конюха и пару зомби-кобыл. «Мда, рядом с герцогом я умирать точно не собираюсь, а то вдруг еще поднимет и после смерти трудиться заставит», — грустно подумала я, когда мы с драконицей, наконец, подошли к массивному крыльцу и охрана любезно открыла перед нами двери.

Мне казалось, что я рухну прямо там и засну на коврике под дверью — настолько сильно я устала. Судя по Даории, сил у нее еще было прилично.

По пути в свои покои я впервые едва не заблудилась. А все потому, что все прошлое время я проводила в рамках одной башни и не покидала хозяйское крыло. Но визгливый крик Баяна расставил все на свои места. Я молнией полетела на звуки визга, ожидая увидеть как минимум обглоданное тело фамильяра, а то и горочку костей или пепла.

— Ах ты, бесстыдник! — раздался властный голос старой драконицы, когда я была уже почти в эпицентре визга. — Только не говори, что это не ты погрыз все мои платья!

— Нет! Не я, это не я, правда-правда, — обиженно протянул пони. Едва я вбежала в огромный холл, как увидела их: злющую, словно адовая гончая, старушку и растерянного, обиженного Баяна, которому она больно выкрутила ухо.

— Драконы чувствуют ложь, даже не отпирайся! — ревела драконица.

— Что вы, уважаемая бабуля, как мог я лгать, особенно вам! — Оскорбленный до глубины души пони был серьезен как никогда.

— А я говорю: лжец! — кипела Даория.

— Давайте все немного успокоимся. — Я попыталась разрешить ситуацию, за что была удостоена гневных взглядов:

— А ну не лезь! — хором рявкнула парочка. Градус накалялся.

— Я этого так не оставлю! — прошипела драконица. — Завтра же на конюшни пойдешь. Там как раз пара кобыл нуждается в компании.

У Баяна нехорошо загорелись глаза.

— Вот и пойду! — вскипел пони и перешёл на привычный бас и спокойный тон. Я старательно делала ему знаки руками — дескать, молчи, а то быть беде, но Баян не обращал на меня внимания. — И вообще, я жеребец, а не какая-то скотина, справлюсь как-нибудь. Уж лучше парочка кобыл, чем старая ослица. Сегодня же ухожу.

Я лишь прижала ладонь ко лбу, представляя, что ожидает моего милого белоснежного пони. И за что он так взъелся на бабулю? Прямо какое-то противостояние разыгралось.

Едва гордый, но оскорбленный Баян ускакал, я попыталась тихонечко покинуть опасную территорию.

— У нас осталось ровно две недели до приезда Ария, — достаточно громко сказала Даория. Речь была направлена в пустоту холла, но я поняла, что слова адресованы мне. — Осталось изучить драконью историю и дворцовый этикет. А еще я научу тебя готовить фирменное драконье блюдо.

Глава 13. О драконьем дыхании

Изучение драконьей истории не повергло меня в шок, потому что оказалось сродни чтению приключенческой литературы, разве что хорошими тут были не рыцари, а драконы, на чьи земли покушались алчные люди, эльфы и дроу. Там добро всегда побеждало зло, а дружба шла бок о бок с любовью. Я и не заметила, как проглотила все пять толстых книг, любовно приготовленных Даорией. Она мне сперва не поверила и принялась выспрашивать факты, но я на память никогда не жаловалась, что-что, а запоминала я очень хорошо, вот и тут с задачей справилась на «отлично». А дворцовый этикет я и так знала назубок. В свое время матушка как следует гоняла меня по скользким моментам дворцовых традиций, намереваясь напрочь отбить мечты о принцах и замках. Но, что удивительно, пусть я и была неуклюжей мечтательницей, мало походящей на высокородную даму, все эти приветствия и прощания, темы для светских бесед, манеры и умение держать лицо были словно у меня в крови. Ох, и злилась же на меня родительница! Она бы и сейчас злилась, если бы увидела как изящно и манерно я расправлялась с очередным ужином под строгим надзором Даории. Старая драконица, напротив, была довольна до глубины души.

— Хоть к чему-то у тебя есть талант, — ласково улыбнулась она, когда я, наконец, закончила, вежливо поблагодарила местного повара и отложила приборы. На реплику бабули я подавилась и закашлялась, потому что было обидно.

— Я полна талантов, просто вы их не замечаете, — проворчала я себе под нос, когда Даория резво поднялась с места. Решив воспользоваться благодушным настроением женщины, я попробовала смягчить условия проживания Баяна. — Мне очень не хватает моего милого пони, он уже неделю среди этих страшных зомби. Может, уже позволите ему вернуться ко мне?

И всхлипнула еще, нарочито так, жалостливо. Драконица скосила на меня глаза и сердито сложила руки на груди.

— Плохо ему, говоришь? А уж не твой ли бестыжий фамильяр всю ночь орал пошлые частушки у меня под окном?

Не может быть! Нет, ну Баян, конечно, мог бы так сделать, чтобы насолить бабуле, но он же там совсем один! Отчаялся…

— Наверняка он очень сожалеет, и его хрупкой натуре слишком сложно выжить в мире мертвецов, вот у него и помутился немного рассудок.

— Мертвецов… Это ты про тех кобыл и конюха, которые ему подпевали? — приподняла бровь Даория, припечатав меня к месту одним взглядом, и заключила: — Только через мой труп! Ноги его в замке не будет.

— Подпевали? — неверяще спросила я и скривилась, вновь рисуя в своём воображении пугающие меня до дрожи в коленках создания.

— Ну, может и не подпевали, а подвывали, — поправилась бабуля и отчего-то сердито сверкнула на меня глазами. — Суть не меняется. В любом случае, изгнание должно было стать уроком для дерзкого питомца, а он из этого устроил какой-то балаган.

Пришлось мне смолчать, против таких аргументов я была бессильна.

Да и сказать по правде, у меня в голове «Баян» и «балаган» уже давно стали синонимами, а «белый пони» — именем нарицательным. Я это, конечно, не озвучивала, должен же кто-то защищать белобрысого дуралея? За прошедшее время слишком уж часто ссорились драконица и пони, причем ссоры у них возникали на пустом месте, начиная от увядших цветов в миниатюрной клумбе, в которой то и дело копалась бабуля, и заканчивая накренившимся фонтанчиком, который она же установила прямо возле входа в хозяйскую башню. Как пони ни отпирался, все равно я точно знала: виновен. Уж кто-кто, а я точно видела в окно последние пару проделок и то, как он радовался, когда драконица поутру разражалась криком на весь Бран-Даор. А еще фамильяр оказался отличным актером, не то что я. Каждый раз, когда я приходила поутру в конюшню, чтобы проведать друга, бедный пони всегда был весь такой голодный, холодный, сиротинушка одинокий, даже сердце болезненно сжималось от его жалкого вида. Но в очередной из визитов я схитрила: попрощалась с другом, сделала вид, что ушла, а сама потопала немного за входом в конюшню, потом тихонечко проскользнула внутрь и прокралась к деннику, где стоял Баян. Заглянув сквозь щелочку внутрь, едва не получила растяжение челюстной мышцы — так сильно раскрыла от увиденного рот: белоснежный пони заплетающимся языком мастерски отвешивал комплименты двум пугающим меня до дрожи зомби-кобылам, превышающим его в размерах раза в три. Худосочные лошадки с потускневшей шерсткой и остекленевшими глазами млели от слов басистого ловеласа и тянули к нему морды с обеих сторон денника. Специально или нет, но именно эти три денника не имели высоких перегородок друг с другом, позволяя жителям свободно общаться. Чтобы не захохотать, я тогда закрыла ладонью рот, отчего пару раз фыркнула в нос. Немного принюхавшись, почувствовала странный сладкий аромат, очень уж напоминающий любимый напиток конюха из поместья лэра Карола. «Портвейн!» — догадалась я, а Баян подтвердил мои догадки, когда совсем скоро бережно достал из кучи сена глиняную бутыль. Он ухватился за горлышко губами и задрал морду вверх, чтобы жидкость потекла прямо в пасть. Сделав пару глотков, пони снова спрятал портвейн обратно. «Ах, вот куда подевались запасы из кладовой! То-то Даория едва не сожгла пару Франшуз», — подумала я, представляя, как именно выглядел Баян, намеревающийся умыкнуть пару бутылей.

— Ах ты, бессовестный обманщик! — Я выпрямилась и рявкнула во все легкие, раскрывая свое присутствие крайне неожиданно, отчего подскочил и пони, и обе кобылы. Затем я нахмурилась, погрозила другу пальцем и потребовала: — Хватит издеваться над бабулей, она же старенькая, нехорошо так поступать!

На что Баян сперва смутился, словно я его поймала с поличным, а потом прижал уши и басовито проворчал:

— Врунья твоя бабуля, и я это докажу.

— В чем именно? — непонимающе спросила я.

— Вот скоро и узнаешь, — перешел на заговорщицкий шепот пони и подмигнул одним глазом. — Иногда очень полезно понимать язык животных.

Выяснить, что именно хочет от бабули Баян, я тогда так и не смогла. Но четко уверилась в том, что пони выводит Даорию специально.

* * *

Настал день «Х», когда старая драконица решила, что я достаточно настрадалась от ее учений и готова к главному. Под «главным» она имела в виду, конечно же, фирменное драконье блюдо. Я немного лениво вышагивала за бабулей, которая намеревалась наконец-то научить меня готовить. И зачем мне это, разве кухарок мало? Шла я без охоты, ведь готовка никогда у меня не получалась, каждое блюдо оказывалось испорченным или сожженным. Вот и сейчас, вместо того чтобы сосредоточиться, я витала в облаках и обдумывала другую ситуацию, которая накалялась день ото дня. Да, Баян дал ясно понять, что преследует определенную цель. И все равно. «Нет, все же тут что-то нечисто — слишком сильная вражда между драконицей и пони», — подумала я, задумалась и нахмурилась. Пожалуй, если бы Баян был человеком, зуб дала бы, поставила на то, что он попросту влюбился.

— Да нет, глупость какая-то, — запутавшись в мыслях, вслух сказала я, покраснев от немыслимого предположения. Наверняка мне просто попался бракованный пони: сам любитель выпить портвейну и набедокурить, а к другим относится крайне предвзято.

— И вовсе не глупость, — по-своему приняла мой ответ Даория, которая в очередной раз жаловалась мне на очередную проделку фамильяра. Баян не нашел ничего более умного, чем сломать в покоях драконицы стул. И как он только умудрился пробраться в замок? Неужели подкупил неподкупную Франшузу? Бабуля вечером, как всегда, вернулась к себе, решила присесть и почитать, но стул сложился, как карточный домик, а драконица полетела спиной вниз, больно ударившись. — Этот маленький противный белый комок шерсти у меня уже поперек горла стоит! Так и знай: терплю его только ради тебя, не хочу расстраивать. У людей ведь такое слабое сердце! Как-то раз я всего-то выпрыгнула из-за угла, чтобы поиграть с очередным рыцарем, пришедшим за сокровищами, а он взял да и помер от разрыва сердца.

Я тут же вспомнила, что и Даория может оборачиваться драконом, и подумала: «А почему Даория сама не прилетела в Бран-Даор? Что ей стоило обернуться?”.

— Потому, что я стара, — фыркнула бабуля. Как оказалось, я замечталась и не заметила, как произнесла вопрос вслух.

— Извините. — Я потупила взор и покраснела, стыдливо спрятав ладони за спиной. — Ляпнула, не подумав, со мной такое бывает.

— Да уж я заметила, — скривилась драконица, а потом погрозила мне пальцем, прямо на ходу: — Ты это дело бросай, вроде, и не глупая, быстро схватываешь, а ведешь себя не пойми как.

Огрызаться и спорить я не стала: сразу вняла совету старшего и тактично промолчала, на что Даория одобрительно кивнула.

Коридоры сменяли друг друга, а я не могла запомнить точный маршрут, как ни крутила головой. В какой-то момент драконица остановилась.

— Ничего себе! — тут же воскликнула я, когда, перестав крутить головой, рассмотрела массивную деревянную дверь на странных петлях. «Кухня», — значилось на резной табличке, прицепленной прямо к левой створке. В поместье лэра Карола была вполне обычная кухонная дверь, а тут какая-то странная. Она открывалась в обе стороны, и, невзирая на ее внушительный громоздкий вид, усилия для этого прикладывать не требовалось. Я толкнула пару раз правую створку и с широко распахнутыми глазами проследила за ней, на что драконица вдруг как-то вымученно выдохнула и проныла себе под нос:

— Небеса, дайте же мне терпения не прибить ее! — Ну, хоть руками не всплеснула, и на том спасибо.

Услыхав ворчание, я снова спрятала ладони за спину и сделала шаг назад подальше от двери.

— Проходи уже, горе ты мое луковое! — вздохнула драконица, совсем как моя матушка. В сердце больно кольнуло от воспоминания о теплых материнских руках и усталых глазах, но я отмахнулась от него: сейчас надо не погружаться в воспоминания, а заниматься делом.

Даория вошла, а я шла хвостиком за ней по действительно огромной кухне. Наивно было полагать, что в замке одни лишь Франшузы. На кухне правили бал гномы! Точнее, гномочки, если я не ошибаюсь. Никогда не умела их различать, если честно, потому что бороды и усы были и у мужчин, и у женщин. В Таисе основной отраслью гномов была добыча алмазов и их огранка, побочной ветвью шло банковское дело. Маленький народ был очень бережлив и скуп, а потому вести учет было у них в крови. Но вот гномов-поваров я видела впервые в жизни. Правда, мне можно сделать поблажку: ведь я всю жизнь провела подле маменьки в надежном поместье старого лэра, отрезанная от всего мира. И, тем не менее глаза у меня разбегались.

— Сегодня мы готовим «Драконье пламя»! — вдруг зачем-то громко объявила Даория и, выдержав паузу, чтобы все взгляды устремились к ней, продолжила: — Прошу всех покинуть кухню до ужина, это семейный рецепт, строго секретный.

Драконица набрала воздуха в легкие, словно намереваясь поторопить процесс, но, похоже, это было и не нужно. Со скоростью породистого жеребца повара и их помощники полетели к выходу. Краем уха я услышала пренеприятную беседу:

— Опять всю кухню спалит к демонам, хоть бы замок устоял, платят-то тут хорошо, — жаловался на бегу пожилой гном в высоком колпаке совсем молодому повару.

Я с опаской взглянула на драконицу, а она сделала вид, что разговор кухонных работников не услышала. Хотя наверняка ее слух более острый, чем мой, даже в таком почтенном возрасте.

Разогнав персонал, Даория закрыла двери, достала из кухонного чулана пару передников и колпаков, один комплект надела сама, второй отдала мне.

— Что за странное блюдо? — не выдержав, спросила я, надевая передник. Драконица гордо выпятила грудь, приосанилась, словно стала выше, а потом начала рассказ:

— «Драконье пламя» — любимое блюдо нашей дружной семьи, его обычно готовят на важные мероприятия. На самом деле секрет приготовления прост: драконье пламя.

— Неужели… — немного разочарованно протянула я (у меня-то подобного пламени не имелось в наличии).

— Знаю, ты не драконица, зато у тебя есть мой внук, а он с радостью поделится своим пламенем, — улыбнулась бабуля. Удивительно, когда она не кричала и не злилась, то, какзалось, молодела на десяток лет. Морщинки под глазами и на скулах расправлялись, а глаза задорно сияли.

— Для сегодняшнего ужина нам потребуется выпотрошенная туша теленка. По правде говоря, драконы очень любят потроха и подпаленную шкуру, но ты не они.

От последнего замечания у меня дернулся глаз. Да, я уже как-то заметила, что не драконица, но, как говорится, повторение — мать учения. Видимо для бабули моя человеческая кровь — большое упущение, чай, внучку было бы лучше с драконицей под боком.

Раздался стук в дверь, на что Даория громко ответила:

— Вносите!

Двери открылись, и четыре Франшузы потащили в нашу сторону огромную освежеванную и выпотрошенную тушу. Драконица любезно пояснила мне:

— Я заранее отдала указания, в «Драконьем пламени» главный фактор — свежесть.

Четыре копии управляющей взвалили тушу теленка на огномный кухонный стол с каменной столешницей, вежливо поклонились и быстро выскользнули в коридор, закрывая за собой двери. Драконица подошла к столу, взмахнула рукой и прошептала слова заклинания, но ничего не произошло. Она как-то странно дернулась, нахмурилась, словно вспоминая что-то важное, и победоносно улыбнулась. Наверное, вспомнила. Прошептав еще одно заклинание, драконица щелкнула пальцами; в мерцании вспыхнувших искр туша очистилась от грязи и запекшейся крови, также очистился и стол, и пол, по которому тащили теленка.

— Второй фактор — гарнир. Если оставить тушу пустой, она очень быстро высохнет, потому нужно заранее приготовить начинку, — продолжила рассказ Даория. — Лучше всего идут яблоки с цельным картофелем, приправленные тимьяном, сладким перцем и горчицей, но ты можешь выбирать специи на свой вкус.

Я страдальчески вздохнула, глядя на ведро картофеля, который драконица заботливо достала из ближайшего кухонного чулана и, словно что-то необычайно легкое, протянула мне одной рукой. «А вдруг, и правда, легко?» — с надеждой подумала я, взялась за ручку и едва не уронила тяжеленное ведро. Металлическое донышко гулко стукнулось о каменный пол, а бабуля покачала головой, дескать, одни проблемы со мной. Пришлось стиснуть зубы и небольшими порциями мыть и чистить картофель, благо, раковины были неподалеку. Когда я закончила, драконица уже приготовила таз яблок, заранее вымыв их, а также полстакана смешанных специй и несколько веточек тимьяна.

— Внутрь укладывай рядами, — продолжила обучение бабуля, показывая, как нужно чередовать ряды картофеля и яблок, придвинулась к моему уху и шепнула: — Важный момент: яблоки обязательно должны быть кислыми.

Я молча кивнула и подчинилась, помогая Даории.

Когда начинка была утрамбована и места для яблок с картофелем не осталось, драконица прошептала заклинания и провела указательным пальцем ровно по месту разреза, после чего края туши склеились, и начинка оказалась надежно закрыта — точно не вывалится.

— А теперь вы дохнёте драконьим пламенем с каждой стороны — и готово? — наивно спросила я и уставилась на бабулю, словно ожидая развлечения. На что она улыбнулась и покачала головой:

— Вовсе нет; если так сделать, то получится обгоревшая снаружи и сырая внутри туша, не думаю, что ты захочешь отужинать углями. — И посмотрела на меня, слегка сощурившись. Я тут же отрицательно качнула головой в подтверждение ее слов, за что бабуля одарила меня еще одной улыбкой. — Кроме начинки, обязательно нужно обработать мясо снаружи. Мой фирменный рецепт — медово-лимонный сироп с жгучим перцем. Перец, правда, очень сложно достать, его выращивают лишь в южных краях, оттого он стоит баснословно дорого. Зато мясо действительно становится по вкусу, как драконье пламя: мягкое, горячее и обжигающее до костей.

Договорив, Даория начала смешивать ингредиенты для сиропа, а мне протянула небольшую глиняную ступку с тремя небольшими перчиками. Я удивленно пожала плечами: мне их количество казалось недостаточным, однако, раз уж готовить я не умела, просто молча взяла ступку и приступила к работе. Пока драконица занималась медом и лимоном, то и дело добавляя в них оставшиеся от начинки специи, она продолжила свой рассказ:

— Сироп нужно довести до кипения, остудить и добавить в него перец.

— И обмазать им теленка? — предположила я, то и дело шмыгая носом и утирая проступившие слезы. М-да, перчик оказался просто невероятно острым, даже от одного его запаха у меня щипало глаза.

— Сперва его нужно обработать драконьим дыханием, прокоптить немного. Главное — не увлекаться и не пускать огонь, иначе блюдо испорчено, — просветила меня Даория и прокашлялась, словно готовясь выдыхать клубы дыма на подготовленного теленка. Но сперва добавила: — Затем теленка обмазываем острым сиропом и запекаем на обычном вертеле до хрустящей корочки.

Я невольно облизнулась, представляя огромного теленка, запеченного с яблоками и картофелем, а еще — хрустящую острую корочку и нежное сочное мясо. Тем временем наконец-то удалось убедиться, что Даория действительно не простая бабуля, а самая настоящая драконица. Она основательно прокашлялась, тяжело облокотилась на край каменной столешницы и принялась выдувать горячие серые клубы дыма прямо на подготовленное блюдо. Она предусмотрительно заранее попросила меня отойти от стола, что я и сделала, оставив на нем кастрюлю с сиропом и закрыв нос влажной материей, чтобы не надышаться едкого дыма. Стоило Даории сделать три-четыре выдоха, как по кухне разлился пряный аромат мяса и специй. Я увлеченно подалась вперед, потому что больно увлекательным было зрелище, я впервые видела нечто подобное.

Где-то у меня за спиной послышалось движение, а затем с гулким звоном что-то упало на пол и покатилось. Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и увидела свалившийся с разделочного стола таз — это в нем ранее лежали яблоки. Осмотрев быстро кухню за спиной, я больше ничего подозрительного не заметила и, пожав плечами, вернулась к наблюдению за процессом копчения. Видно было, что драконица старается, у нее даже пот на лбу проступил от усердия. Что любопытно, падение медного таза она даже не заметила. Это же какие надо стальные нервы иметь!

Обстановка была немного странной, но вполне домашней: именно так наедине когда-то и матушка учила меня основам готовки. Я расслабилась и наблюдала за драконицей, потому прозевала непредвиденный момент:

— Ах, вот, значит, для чего мне выделили повышенное питание! — раздался знакомый бас как раз у меня из-за спины, где немногим ранее свалился со стола таз. Когда я обернулась, Баян уже выскочил на середину кухни, как раз к драконице под бок, правда, последняя не обратила и малейшего внимания на фамильяра, и он продолжил: — Сперва меня с глаз долой, чтобы Сати отвыкла, потом к скотине домашней поближе, чтобы меня и за человека не считали!

— Ты же и так не человек! — тихо напомнила я и потянулась к белоснежному хвосту, чтобы оттянуть Баяна подальше: вдруг еще заденет ненароком драконицу в важный момент. Бабуля все так же делала вид, что нового гостя не замечает, но по ее покрасневшему лицу и вздувшимся венам на шее реакция определенно была видна: злится. Ведь от процесса копчения она хоть и вспотела, но покраснела только теперь.

— Вот! — взвыл пони, переходя с баса на визг. — Для тебя я уже скотина обыкновенная, а у меня, между прочим, душа имеется! Я к вам со всей добротой, а вы меня зажарить готовитесь? Не бывать этому!

— Нет, ты что, тебя никто и не думал есть! — возмутилась я, но все же схватила Баяна за хвост, а затем потянула изо всех сил на себя, стараясь оттащить его от Даории, на что пони взбрыкнул, несильно лягнул меня задними ногами и подпрыгнул вперед, когда я от испуга выпустила его пушистый белый хвост.

— А ну, стой! — крикнула я и бросилась ловить балбеса.

— Врешь, не возьмешь! — подразнил меня в ответ Баян, ловко подскочил к драконице, вытянул шею… Время словно остановилось для меня в этот момент, казалось, можно было отчетливо услышать стук собственного сердца — такая тишина внезапно воцарилась вокруг. Тем временем пони открыл рот, приблизился в бабулиному бедру и как следует прихватил ее за ногу. Треск материи на филейной части драконицы был необычайно громким, но почти сразу же он сменился пронзительным криком Даории. Ей явно не понравились манипуляции пони. Вместо ровных серых облачков дыма в тушу теленка тут же полетело мощное ревущее пламя. Я приложила обе ладони к щекам с одной только мыслью: «Сейчас действительно зажарит его».

В мгновение ока огромный мясной теленок превратился в кучку пепла, каменная столешница под ним тоже слегка оплавилась, и это был всего лишь один огненный выдох.

Глава 14. О маске, которую носила драконица

Почти сразу же драконица пришла в себя, захлопнула рот, сердито вздохнула и повернулась к пони:

— Ах ты, комок шерсти! — чересчур спокойно прошипела она сквозь зубы и сверкнула на Баяна злющим желтым глазом, отчего хотелось забиться в ближайшую нору и не вылезать никогда. Пони моментально разжал челюсти, испуганно присел на задние ноги и, прижав уши к голове, сделал плавный шаг назад — видимо, понял, наконец, что натворил. Драконица же входила во вкус, она лениво направилась в сторону отступающего пони. Зачем-то Даория также прихватила первую попавшуюся грязную тряпку с соседнего стола из таза с немытой посудой, наверняка в спешке оставленной гномами, а также половник в другую руку.

— Прошу прощения, был не прав, — галантным извиняющимся тоном произнес Баян. Все еще отступая, пони широко раскрыл свои огромные глаза, состроил самый жалобный в мире взгляд и попытался улыбнуться. Каюсь, мне моментально захотелось его пожалеть, приласкать, но вот на драконицу эффекта не возымело никакого:

— Ах ты, паршивец! — заревела бабуля, отчего-то разозлившись еще сильнее, а затем замахнулась и огрела пони по морде грязной тряпкой. — Теперь тебя действительно придется зажарить, иначе что подавать на ужин моему дорогому внуку сегодня вечером? Вот и хорошо, что ты так хорошо ел!

— Меня вообще-то есть нельзя, — обиженно и смущённо проговорил Баян. Интересно, на что именно он обиделся: на удар тряпкой по морде или на обещание быть зажаренным? Драконица остановилась на минутку, принюхалась и хохотнула:

— Да тебя даже замачивать не нужно будет — и так весь промариновался портвейном, алкоголик шерстяной!

И снова бабуля огрела пони тряпкой по морде.

— Подождите! — возмутился Баян и получил половником по зубам. — Ну, это же нечестно! Все имеют право на ошибку!

И снова бабулин удар не заставил себя ждать, оставив крупный жирный развод на белоснежной лошадиной морде. Так они отступали до самого окна: Баян что-либо скажет — Даория тут же ему тряпкой по морде, Баян откроет рот, чтобы возмутиться — половник тут же прилетает ему по зубам. Причем происходило действо довольно быстро: еще и минуты не прошло, как я, наконец, отмерла и решила бежать спасать друга. Коленки подгибались от страха, что вдруг и мне прилетит тряпкой, а то и огненной струей, но я все же взяла себя в руки и направилась к сердитой драконице.

— Кто-то совершил ошибок на пару жизней вперед, — заключила она и сердито выдохнула, у нее при этом пошел из носа пар, а глаза странно вспыхнули желтым светом. Было видно, как она пытается держать себя в руках, но наверняка за последние пару недель один обаятельный басистый балбес довел драконицу до белого каления.

Пони застыл у узкого высокого стрельчатого окна, зажмурился и лишь изредка подглядывал левым глазом; как раз в эти моменты тряпка Даории так и норовила шлепнуть заляпанную жиром белоснежную морду. «Хорошо, что не дергается, не провоцирует дракона», — только и успела подумать я, отмечая про себя, что ощущаю исходящую от бабули силовую вибрацию, видимо, ее дракон был совсем близко к поверхности. Пока я тихонько обходила разъяренную драконицу по дуге, спокойный до этого Баян вдруг одним ловким движением подскочил вверх, чем испортил минутное затишье и развязал военные действия. Крутанувшись вокруг своей оси, словно цирковой пес, пони оттолкнулся ногами от подоконника и выпрыгнул стремглав в окно, разбив его на мелкие осколки. Охотничьи инстинкты сработали в Даории быстрее, чем постаревшие мозги, и она моментально последовала за добычей: не думая ни секунды, она выскочила за Баяном в окно и была такова.

«Там же каменная площадь внизу, а еще лететь этажа три!» — с ужасом подумала я и бросилась к окну, резво вскочила на подоконник не обращая внимания на битое стекло, и высунула голову на улицу, ожидая увидеть пострадавших или вовсе разбившихся дуралеев. Да, именно так я сейчас думала о Даории: опыта — груженая телега, а все одно — взбалмошная и вспыльчивая. С другой стороны, даже огненные маги в книжных романах обладали взрывным непоседливым характером, что уж говорить о драконице, в которой огонь — сама ее суть.

— Что за?.. — ругнулась я себе под нос, когда не обнаружила внизу ни драконицы, ни пони. Нет, конечно, я была рада, что они целы, но, куда же делись паршивцы? Высунувшись из окна по пояс, я задрала голову вверх, предполагая невозможное, а именно, надеясь увидеть парящую Даорию. Хоть Сиэль и говорил как-то за трапезой, что его ненаглядная бабуля не обращалась больше тысячи лет и ее дракон крепко спит, все равно я надеялась. Герцог, вон, тоже не обращался, и ничего, смог же. Но драконицы над головой я не увидела. Сразу стало грустно: ведь неизвестно куда пропали два дорогих мне существа.

— Ну уж нет! — сказала я самой себе и спрыгнула обратно на пол, быстро сполоснула под водой порезанные ладони, стараясь смыть стеклянные осколки, и побежала к дверям, а потом и на крышу. Внутренне чутье потребовало, я посчитала это знаком свыше и подчинилась.

Несколько винтовых лестниц уже было позади, последняя все никак не собиралась кончаться, а я уже хрипела от усталости. Из последних сил я добралась до выхода на крышу, ползком направилась к двери и, увидев на ней обыкновенный амбарный замок, едва не взвыла. Однако едва я в сердцах дернула его, как моя рука прошла через замок насквозь:

— Иллюзия! — с облегчением выдохнула я и толкнула заветную дверь, которая подчинилась со скрипом, словно ругаясь, что ее побеспокоили.

На крыше было ветрено и прохладно, я тут же пожалела, что не додумалась взять что-либо теплое из одежды, но не до того было. Выбравшись на ровное, немного скользкое покрытие, отметила про себя, что по всему периметру башни стоят каменные изгороди, не позволяющие просто так поскользнуться и упасть вниз, я осторожно приблизилась к краю и облокотилась о перила. Потеряв дар речи от восхищения и трепета, я с широко раскрытыми глазами окинула взглядом Бран-Даор, который, словно на ладони, распростерся внизу. Казалось, множество башен выросло, словно грибы под дождем, а соединяющие из массивные здания и узкие переходы напоминали собранный из кубиков игрушечный город. Так же хорошо был виден и город, выросший под стенами замка, он оказался намного крупнее, чем я предполагала. Прекрасно был виден и путь реки Брании, топи и пустоши, начинающиеся едва ли не в городе, далеко тянущийся лес, а также высокие белые вершины гор перешейка — того самого, за которым, по слухам, располагались земли нежити, но на самом деле жили драконы.

— Сати, ты сюда не видами любоваться пришла! — громко одернула я себя спустя минуту и принялась крутить головой, вглядываться в небо и облака, которые висели так низко, что казалось, можно было рукой дотянуться. Как раз где-то высоко вверху я увидела размытую точку, движущуюся по странной траектории, словно выписывающую кренделя. Я не была уверена, что это драконица, но решила попытаться привлечь к себе внимание.

— Да-о-ри-я-а! — во все легкие что есть мочи заорала я. Конечно, расстояние было огромным, да и ветры там наверняка еще сильнее, чем на крыше, и все же я надеялась на острый драконий слух. Но никто не откликнулся. Я крикнула еще разок, а потом еще и еще. И снова мимо. Тогда я сконцентрировала взгляд на то появляющейся, то исчезающей точке, вложила в голос всю свою волю и громко приказала: — Даория, лети сюда!

По телу от использования магии расползлись тысячи мурашек, внутренняя силовая вибрация словно выплеснулась наружу, обдавая меня прохладой и жаром одновременно. От ощущения невесомости закружилась голова, пришлось вцепиться руками в перила и прикрыть глаза.

Однако зов сработал. Точка начала плавно приближаться ко мне, становясь все крупнее и крупнее, и уже совсем скоро получилось разглядеть сияющую золотую драконицу.

— Хвала небесам! — счастливо выдохнула я, когда рассмотрела в ее лапах Баяна. Белый пони сжался в комок и издалека больше походил на мешок репы; мое сердце жалобно дернулось, сопереживая страдальцу.

Когда Даория зависла совсем низко над крышей, она бережно разжала пальцы, и Баян шмякнулся на толстый зад, резво вскочил на ноги и стремглав кинулся мне за спину.

— Помоги ему, богиня, — прикрыв глаза, прошептала я, сложив пальцы правой руки в молитвенном жесте. Едва я открыла глаза, как обомлела еще раз.

— А где Даория? — удивленно спросила я у обнаженной фигуристой рыжеволосой девицы. Она сердито сложила руки на груди, гневно насупила брови и поджала губы, будто вот-вот начнет сыпать ругательствами. Что удивительно, своей наготы она абсолютно не смущалась, зато я как воспитанный человек отвела взгляд и сделала вид, что все абсолютно нормально. На всякий случай повторила свой вопрос, ожидая, что девица меня не расслышала, но она снова не удостоила меня ответа. Незваная гостья что-то обдумывала с пару минут, а потом махнула рукой и ругнулась себе под нос. Лениво потянувшись, рыжая подошла вплотную ко мне и, наконец, заговорила:

— Жива твоя Даория, — знакомым голосом сказала она, а потом обошла меня, присела на корточки и внимательно посмотрела дрожащему Баяну прямо в глаза:

— И не стыдно тебе? — фыркнула рыжая и, схватив пони за ухо, больно выкрутила последнее. — Я тысячу лет не оборачивалась, сотни лет ходила с этими ужасными морщинами на лице и теле, собираясь, наконец, состариться и уйти в закат. Так хотел что-то доказать? Доказал, молодец, теперь будь счастлив и постарайся меня впредь не беспокоить, иначе клянусь, сожру и не подавлюсь.

— Даория? — удивленно воскликнула я.

— Да уж не король Арий! — огрызнулась рыжая, встала на ноги и снова сердито сложила руки на груди. — Ну, все, авторитету конец, столько лет насмарку.

Затем она спохватилась, что сболтнула лишнее, нежно взяла меня рукой за шиворот, притянула к себе и прошипела на ухо:

— Слушай и запоминай: мой дракон проснулся, и я обернулась, когда ты случайно поскользнулась и упала с крыши, на которую забрела погулять по своей наивной глупости. В экстренных ситуациях такое случается, должны поверить.

Я молча кивнула, соглашаясь играть по ее правилам, тогда драконица отпустила меня и, победно улыбаясь, указала на Баяна пальцем и добавила:

— А ты помни: одно лишнее слов — и тебе конец.

Для пущей убедительности рыжая клацнула зубами, отчего пони вздрогнул и спрятался за мою спину. Он все еще не проронил ни слова, трясся и смотрел на происходящее огромными испуганными глазами.

Устало вздохнув, Даория развернулась и пошла на выход, намереваясь покинуть крышу и спуститься вниз. Уже у самой двери она повернулась и бросила:

— Чего стоим, кого ждем? Или понравилась идея сигануть вниз? За мной! — И она скрылась за дверью. Я поспешила за рыжей, ухватив за гриву Баяна, который шагал нехотя, словно он не пони, а упрямый осел. Бедный пони был в шоке, будто потерял рассудок, я же не ощущала ничего, на меня накатила жуткая усталость после использования магии.

По пути вниз я ломала голову: как фамильяр умудряется скакать по местным лестницам вверх-вниз, учитывая, что они длинные, крутые и с маленькими ступеньками? А еще я тихонько ругалась себе под нос, потому что голова кружилась и я боялась упасть. С другой стороны, хотя бы согрелась, и то хорошо. Когда мы уже направлялись к коридору в наше крыло, драконицы не было видно. Видимо, она оказалась намного шустрее и ушла отдавать указания и наводить порядки.

— Сати, — тихо позвал меня фамильяр, когда мы оба уже были в покоях, — я не понимаю…

Я устало села на край постели и плюхнулась на спину, раскинув руки в стороны.

— Баяш, я тоже ничего не понимаю, — ответила другу и, прикрыв глаза, поморщилась. — Зачем ты злил драконицу? Почему она помолодела? И главное: зачем намеревалась уйти в закат?

— Понимаешь, — замялся пони и совсем по-собачьи присел на пушистый ковер. Он задумчиво пошевелил ушами, фыркнул и с какой-то грустью продолжил свой рассказ: —Поначалу я просто хотел напакостить вредной старухе, которая с ходу меня не признала. Считай, во мне взыграла гордость и врожденная вредность. Но я проиграл, бабка выгнала меня с позором… И куда выгнала? Считай, в хлев, к местной флоре и фауне на блюдечко, а я, между прочим, чувствительный!

— Вовсе и не хлев! — возмутилась я, усаживаясь на постели, чтобы было видно фамильяра, а потом брезгливо передернула плечами, вспоминая неприятных жителей конюшен. — Хотя, как по мне, в хлеву было бы лучше.

— Это еще почему? — прищурил левый глаз Баян и слегка придвинулся ко мне.

— Там хотя бы не было зомби, — скривилась я, представляя мертвых лошадок. Баян вдруг как-то резко возразил мне:

— Не такие уж они и плохие. И вообще, ты относишься к зомби предвзято! Уж не энканте ли знать, каково это?

Признаюсь, слова друга возымели эффект, мне стало стыдно.

— Не отходи от темы, — нахмурившись, попросила я, стараясь уйти от неприятного разговора.

— А я и не ухожу. Так вот, бабка меня выгнала, но я и не подумал сдаться, я же не ты!

— Эй! — возмутилась я. — Я вообще-то тебя назад могу отправить, помнишь?

— Ладно-ладно, шучу! — смешливо фыркнул пони. Ну вот, снова начал шутить и ерничать, а значит, потихоньку приходить в себя. Из своих низменных побуждений я возжелал мести, о чем и сообщил однажды двум скромным кобылкам из соседних денников. Они стояли, молчаливые и недвижимые, и взирали на меня застекленевшими глазами; грех было не воспользоваться свободными ушами. Так мы и познакомились, а потом и подружились. Очень веселые оказались кобылки.

— Погоди — Я потерла переносицу, не улавливая связи. — Но как же кобылы могли тебе что-либо рассказать, если они безмолвные?

— Это не они, точнее, не совсем они. Рассказал конюх, — продолжил Баян, поднялся на ноги и принялся нарезать круги по комнате. — Он может худо-бедно говорить, а еще понимает других зомби. Нам с тобой рассказывали, что бабка потеряла своего дракона, когда ее муженек откинул лапы, помнишь?

— Неприлично так говорить! — возмутилась я. — О мертвых или ничего, или…

— Ничего-ничего, — перебил меня Баян, — Я о другом. Так вот, ее дракон уснул, совсем как у твоего ненаглядного. Мои милые лошадки утверждали, что ранее в замке жила еще одна драконица с аналогичной ситуацией. Вот только она к тысяче лет успела состариться и умереть! А это означает что?

— Что? — непонимающе спросила я. — Даория — долгожительница, раз переплюнула полторы тысячи лет?

— А вот что, глупая ты горничная! — ругнулся Баян, на что я показала ему кулак и состроила грозное лицо. Подействовало. Смягчившись, пони продолжил: — Ее дракон не спит, вот что означает! А уж из этого следует, что бабка — вруша!

— Похоже, ты оказался прав, — пожала плечами я.

— Я хотел раскрыть ее даже ценой собственной жизни, — зашелся певучим басом пони, словно заправский чтец. Наверняка, если бы он был человеком, то картинно закатил бы глаза и приложил руку ко лбу. — Чтобы все узнали, какая она лгунья, чтобы поняли, как были неправы по отношению к ней, ко мне… Итого, что мы имеем: бабке — позор, а мне — амнистия.

— Да-а-а, — протянула я, припоминая самую главную особенность драконов, известную из множества легенд, баллад и песен: «Драконы никогда не лгут, правда превыше всего». И еще одну особенность: «Недоговорить не значит врать, хитрить не значит лукавить».

Пока я сидела и обдумывала сказанное Баяном, дверь тихонько отворилась, и в комнату почти бесшумно проскользнула бабка, которую теперь язык не поворачивался так называть. На сей раз она была одета, ее волосы были аккуратно заплетены в высокую прическу, открывая лебединую шею. Платье темного изумрудного оттенка расходилось клином от груди, ниспадая до самого пола — эдакий старомодный вариант. Удивительно, наряд был не нов, Даория еще в облике старушки надевала его на обеды, но сейчас драконица смотрелась волшебно в отличие от прошлого раза. Лицо было обильно присыпано пудрой, глаза ярко подведены, а губы накрашены темной вишневой помадой, добавляя десяток лет «тетушке» (именно так ее сейчас хотелось называть, уж никак не «бабулей»). Даже моя матушка теперь выглядела старше.

— Вы, я вижу, сговорились за моей спиной, — окинув взглядом нас с Баяном, резко заключила драконица, плотно закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. — Что ж, быть может, я была слегка резка, но у меня были на то причины, поверьте.

— Вы обернулись! — воскликнула я и подняла руки в обличительном жесте, чем вызвала недовольный прищур на лице Даории. — А говорили, что не можете. Вы лгали!

— Вовсе нет, — с каменным лицом парировала драконица и сложила руки на груди, — я молчала. Когда больше тысячи лет назад погиб мой муж — всеобщий траур был бесконечно велик, ведь драконы потеряли своего лидера. Никто даже и не подумал усомниться в том, что мой дракон ушел за своей любовью. Знаешь ли ты, Сати, что теряя любовь дракон теряет душу? Мы однолюбы по своей сути, а потому бесконечно дорожим своими спутниками, они делают нас сильнее. Расскажи я об этом, меня могли казнить, как предательницу, ведь жизнь моего дракона означала очевидное: супруг не был моей душой, из-за меня он оказался слаб. И никто не поверил бы мне, что я любила больше жизни, что сама скорее ушла бы в закат, если могла бы. В то время шли кровопролитные войны с людьми, нас считали выгодными трофеями и источниками обогащения магической энергией, а потому забивали как скот. Из-за бесчестных игр людей множество отцов и матерей пало в бою, оставив птенцов сиротами. Я взяла на себя все обязанности правителя, объединила кланы, повела за собой. За кем еще пойти, как не за безутешной вдовой, оставшейся без любимого? Если бы не я, наверняка старейшины пошли бы до конца и уничтожили в пламени весь мир и себя в нем, этого я допустить не могла, вот и нельзя было раскрывать карты.

— Простите, — шмыгнула носом я, растроганная необыкновенной историей любви и потери. Разговорчивость драконицы была необычна для меня, но наверняка означала доверие. Я повернулась посмотреть на Баяна, который до этой минуты только и делал, что вставлял палки в колеса Даории, желая уязвить ее, уколоть. Но, что удивительно, пони на сей раз сидел тихо, он с широко распахнутыми глазами внимал каждому сказанному рыжей слову. И выглядел при этом так несчастно: весь грязный, со скатавшейся шерстью, липкой мордой в жирных разводах, отвисшей челюстью и каким-то побитым выражением. Он неотрывно смотрел на драконицу, словно видел ее впервые, словно она была огромной бутылью портвейна, такой близкой, и такой недоступной. И все же я решила попросить фамильяра, раз уж являюсь его хозяйкой: — Баяш, пожалуйста, пусть это останется между нами. Я могу тебе приказывать, но не хотела бы этого делать.

Пони словно получил удар по голове, казалось, он обалдел от моих слов. Баян повернулся на меня и взглянул совершенно сумасшедшим взглядом:

— Да как ты могла такое подумать! Да я бы никогда! Да я еще на крыше понял, как был не прав. Едва увидел истинный облик прекрасной Даории! А теперь и вовсе не пророню и слова, помереть мне на месте, если я лгу.

Я скептически закатила глаза, вот ведь балбес мне попался, а не фамильяр. Как старую драконицу дразнить, так вперед и с песней, а как симпатичную и молодую, так “Нет, что вы, я не такой!”.

— Ты меня услышал, — строго сказала я Баяну, затем повернулась к драконице, — будьте уверены, ваш секрет останется с нами. Я скажу то, что вы просили, что это я такая глупая наивная дурочка бродила по крыше и упала. Только я не понимаю, почему уснувший дракон мог проснуться от моего падения?

Рыжая хитро прищурилась и улыбнулась, злость с нее как рукой сняло. Подойдя ко мне, драконица присела на край постели и пояснила:

— Ты амадина Сиэля, способная продолжить наш род, все это на уровне инстинктов. Драконы пекутся о птенцах и роде больше, чем о собственных жизнях. А вот представь, как может проснуться дракон в желании спасти блохастого шерстяного осла?

— Эй! Я вообще-то тоже тут. Хоть и пообещал не пакостить, все же не стоит меня провоцировать, у меня тонкая душевная организация, — возмутился Баян, но Даория бросила на него лишь один взгляд, и пони звучно захлопнул рот.

— Это будет позор, — продолжила драконица. — Потому что никто не поверит в подобное, все сразу поймут, что дракон и не спал. Что ж, сперва я расстроилась обороту, ведь я держала зверя под замком долгие годы, чего мне это стоило! Невероятной выдержки, массы усилий… Еще я постарела и считалась умудренной жизнью драконицей, со мной почти не спорили и всегда старались порадовать. С другой стороны, у меня снова нет морщин и недержания, а это дорогого стоит.

Даория поднялась с постели, раскинула руки и сладко потянулась. Затем она направилась к двери, перед самым выходом повернулась ко мне:

— Да, совсем забыла. Сегодня вечером возвращается внук, устроим приятный ужин в семейном кругу.

Договорив, рыжая ушла, закрыв за собой дверь. Меня же мучил только один вопрос. Вроде бы все сходилось, кроме одной маленькой детали:

— Баян, ответь мне, только честно. Зачем ты сиганул в окно? Я не понимаю, ты же действительно мог погибнуть!

Пони важно задрал морду, поднялся на ноги и ленивой походкой направился в ванную, раскрывая карты по пути:

— Дело в том, что я неуязвим, — с абсолютной уверенностью в своих словах ответил он. — Уже трижды я получал несовместимые с жизнью травмы, но потом все же быстро приходил в себя. Стоя у окна я понял: мне нечего бояться, разве что получить огненной струей по морде, но это шерстку жалко.

Договорив, пони подошел к двери, схватил зубами ручку и потянул на себя, вошел внутрь. С минуту там поцокав копытами, Баян высунул голову наружу и попросил:

— Набери мне воды горячей, а? Что-то у меня не получается.

Глава 15. О долгожданном возвращении

За “набери воды” последовало “потри спинку”, а потом еще и “расчеши”, “заплети”, “почисти уши”. Словом, из самостоятельного питомца Баян вдруг резко превратился в недовольную всем миром брюзгу, в бедах которой, конечно же, виновата была я. Он жаловался мне на все подряд, ныл и ворчал, его словно прорвало после тех недолгих минут молчания, пока он был в шоке от полета над Бран-Даором. Кстати, о полете мне рассказывать не захотели, обвинив в ч «ерствости души» и «скудном уме», за что и получили по ушам. А что? Сам напросился.

Пони вымотал меня настолько сильно, что я рухнула на кровать почти сразу, как покинула ванную. Сил не осталось даже на еду. Идя от двери в ванную к постели, я лишь сиротливо проводила взглядом серебряную крышку блюда на столе. Желудок недовольно буркнул, но глаза настойчиво слипались. Был день, но общая усталость от использования магии и шок от последних событий взяли свое.

Проснулась я, когда голубоватые лучи Наиса сменили яркие дневные Сиатовские, белоснежный фамильяр почти вытеснил меня с постели, и я опасно болталась на самом краю. Встав с кровати, решила не тревожить друга, насладиться недолгой тишиной. Я подошла к окну и распахнула створки, впуская свежий воздух. Защиты от побегов больше не было, что не могло не порадовать. Всматриваясь в огни городка под стенами Бран-Даора, я вдруг ощутила тоску, сжимающую сердце в тиски, а еще теплые волны любви и преданности. Сходные ощущения были лишь поблизости с моим драконом, обернувшись, я прищурилась и всмотрелась в темноту комнаты. Но Наис на то и был одним из ночных светил, толку от его лучей было мало. И вдруг раздался голос:

— Почувствовала? — И тут же во тьме вспыхнули золотом и сразу погасли глаза. «Сиэль!» — обрадовалась я и украдкой улыбнулась, надеясь, что темнота скроет этот милый жест. Но ошиблась.

— Улыбаешься — значит, рада мне, — резюмировал дракон, щелкнул пальцами, и огоньки под потолком осветили комнату. И снова я, как дурочка, загляделась на своё отражение: точеный профиль, острые скулы и непослушные черные волосы. А потом я вспомнила о причине отъезда дракона и погрустнела. Герцог понял мои тревоги без слов, поднялся с кресла, в два шага дошел до меня, заключил в кольцо своих рук и рассказал:

— Аврелий жив. Он очень слаб, но я нашел того, кто сможет ему помочь.

— Так вот как его зовут… Я не хотела, правда, я никому не хотела навредить, — тихо проскулила я и спрятала лицо в ладонях. Попыталась высвободиться из объятий Сиэля, но герцог не позволил, лишь сильнее прижал к себе и прошептал на ухо:

— Дело не в тебе, душа моя. Это все школа энкант: наверняка кто-то из присутствующих успел проклясть его.

— Но меня же не прокляли? — возмутилась я. — Почему так?

Сиэль прищурился и окинул меня изучающим взглядом.

— Факторов может быть много. Мой Ларгус сразу понял, кто ты, печати твоей дорогой матушки трещали по швам. Пусть она и была когда-то сильной менталисткой, на момент нашей встречи магия едва теплилась в ней.

— Не понимаю, к чему ты клонишь, — поморщилась я.

— Возможно, твоя магия более сильная, чем ты думаешь, — предположил Сиэль, ласково погладил меня по спине и поцеловал в висок. — Ларгус силен, он один из лучших; не думаю, что в том небольшом городке были подобные ему.

— На площади я ощущала воздействие, но оно было не таким, как в тот раз.

— Насколько я знаю, энкант обучают не нападать на более сильного противника открыто, — заключил герцог, быстро взлохматил мне волосы и прошептал на ухо: —Теперь дракон спокоен, и я, наконец, могу пройти к себе. Через час жду тебя на ужин.

Я вывернулась из объятий и отошла на шаг назад, окинула взглядом массивную фигуру герцога и спросила:

— А ты уже в курсе недавних событий?

Мужчина подозрительно прищурился и неловко потер подбородок, подумав о чем-то своем. Затем заключил:

— Откровенно говоря, я переместился сразу сюда. Что-то случилось?

— Что ж, — натянуто улыбнулась я и сцепила руки за спиной, чтобы не выдать волнения. — Случилось. Чудо, не иначе.

Сиэль улыбнулся и промолчал, давая мне возможность продолжить рассказ, чем я поспешила воспользоваться:

— Дело в том, что дракон твоей бабули проснулся, — как на духу выложила я, опустила глаза долу и после минутного колебания добавила: — Пусть она сама тебе все расскажет, пожалуйста. Это ведь не моя тайна.

Коротко кивнув, Сиэль подошел ко мне, быстро поцеловал в лоб и направился к двери, ведущей в его покои:

— Через час поужинай со мной, амадина. Пожалуйста.

— Хорошо, — согласилась я.

Герцог ушел, плотно закрыв за собой дверь, а вместе с ним ушло и то самое ощущение теплоты и заботы, оставив после себя прохладу. Я, как дурочка, улыбалась несколько минут сама себе, а потом все же отмерла, повернулась и направилась приводить себя в порядок.

— Ой-ой, меня едва не стошнило! — не преминул вставить свои пять копеек проснувшийся, но лежащий до этого неподвижно Баян. — Сколько можно кидать друг другу томные взгляды? Пора уже ливер брать в оборот! У меня как раз где-то в заначке лежала церемониальная лента — стащил в городе.

Договорив, пони ловким движением перекатился на постели и встал на ноги.

— Эй! — воскликнула я и погрозила бессовестному кулаком. — Ты стал слишком болтливым, доиграешься. К тому же, я еще сама не поняла, что чувствую, а под венец пойду только по большой любви! Никак иначе!

— Пф-ф-ф-ф, — тряхнул головой Баян и страдальчески закатил глаза. — Ну, кого ты обманываешь? Ты-то не поняла? Да у тебя на лице все написано, непонятливая ты моя. Пойдешь-пойдешь, как миленькая, даже, может быть, побежишь.

— Вовсе нет! — фыркнула я, но продолжать спор Баян не стал. Он подошел к ближайшей тумбочке, поддел дверцу губами, засунул внутрь голову и бережно достал небольшую глиняную бутыль. Заметив очередную порцию портвейна, я возмутилась: — Ах ты, пьяница! Может, стоит уже остановиться?

— Ты что?! — возмутился Баян самым обиженным своим тоном. — Да я жив только благодаря портвейну, если бы не он, глядишь, помер бы в драконьих когтях от разрыва сердца.

— Ты же неуязвим? — ввернула шпильку я. — Или забыл?

— Одно другому не мешает, — закончил разговор пони, повернулся ко мне толстым задом и выхлебал бутыль в несколько глотков.

* * *

Час прошел слишком быстро, о темпе сборов молчу, мне не удалось не то что нанести вечерний макияж, я даже не успела толком высушить волосы. И теперь с моей неаккуратной косы, перекинутой через плечо, тихонько капала вода прямо на белоснежную салфетку на моих же коленях. Сама я сидела за столом и буравила взглядом лениво развалившегося на соседнем стуле мужчину. Тот не сводил взгляда с рыжеволосой фурии, мерившей шагами столовую раз эдак в сотый. Даория все говорила, и говорила, и говорила. Выложила как на духу всю свою подноготную, даже о драконе не ушедшем рассказала, пояснив: «Сиэлиус, я не могу врать собственной крови. Коли ты меня покараешь, так тому и быть». Баян в это время сидел под столом и тихонько ругался. Как он попал в столовую, я не имела ни малейшего понятия, главное — он не устраивал сцен и сидел тихо. Относительно тихо. То и дело фамильяр кидал восклицание, подскакивал на месте, ударялся головой о стол и снова затихал. И вот опять:

— Такой план испорчен, но Дао же такая благородная драконица! Как я мог ожидать от нее низость?!

«Бамс!»

Наконец, когда обстановка была уже накалена выше предела, я не выдержала.

— Сиэль, не молчи, пожалуйста. Скажи уже хоть что-нибудь наконец, — попросила я. Рыжая, услышав просьбу, перестала метаться и замерла, вопросительно глядя на герцога. Герцог посмотрел на нее, на меня, взял бокал со стола и звучно отхлебнул из него вина:

— Конечно, я бы не хотел портить репутацию своей амадины, — осторожно начал дракон. — Но, думаю, народ охотнее примет неловкость человеческой девушки, чем ложь уважаемой драконицы.

Даория облегченно вздохнула и бросилась с объятиями к внуку, не забывая тянуть длинные руки и ко мне, пытаясь притянуть меня к себе. Вот только я предусмотрительно немного отодвинула стул в сторону, и ничего у драконицы не вышло. К моему глубочайшему удивлению, если герцог как-то и отреагировал на новость, то не показал и тени удивления или потрясения. И все же в настроении дракона чувствовался упадок.

— Если все хорошо, то почему ты грустишь? — спросила я, едва Даория, наконец, отпустила Сиэля и уселась на соседний стул. Ответ был тщательно обдуман, но все же дан:

— Арий уже в пути, он решил не ждать полного цикла, а поспешить. Кто-то из своих доложил об огненной драконице в Бран-Даоре, у меня крайне скверное предчувствие.

— Не волнуйся на этот счет, — весело рассмеялась драконица и пригубила свой бокал с вином. — Я виновна в этом балагане, вот и найду крысу.

И почему-то я сразу же поверила ее словам — слишком уж задорно сверкнули золотом её и без того желтые глаза.

— Пожалуй, я сыта, — тихо сказала я и взглянула на дракона. Наверняка им с родственницей было что обсудить, и явно я была лишней. — Я бы хотела пойти к себе — слишком насыщенный день выдался.

— Понимаю, — фыркнула Даория и с грустью поведала: — У людей слишком слабое здоровье, лучше беречь нашу птичку.

В ответ на реплику я лишь натянуто улыбнулась, припоминая те испытания, что «сочувствующая» и «волнующаяся» заставила меня пережить.

Неведомо откуда появилась одна из Франшуз и услужливо отодвинула мой стул; намек на какое-то продолжение и общие посиделки лопнул, как мыльный пузырь. Что-то неприятно перевернулось у меня в животе, злость затопила, и было очень сложно не сорваться и не спросить что-то язвительное из разряда «Хотите от меня отделаться?» И понимала, что это будет крайне неуместно, но как же сложно примирить разум и сердце.

Когда я дошла до двери, Сиэль рассмеялся:

— Амадина, я даже отсюда слышу скрип твоих зубов. Ты ревнуешь?

Меня залил румянец, и я едва не подавилась от провокационного вопроса. Хорошо, что Баян следовал за мной хвостиком и вступился за нерадивую хозяйку:

— Вовсе нет! — на манер моего говора ответил он. — И вообще, у нас другие планы.

Сиэль вмиг превратился в Сумрака: улыбка исчезла с его породистого лица, глаза подозрительно сощурились, а крылья носа затрепетали.

— И кто еще ревнует, называется! — хохотнул пони и задним правым копытом ударил по створке двери, захлопывая ее.

Готова поспорить, что из столовой раздалось глухое ругательство и заливистый женский смех.

— Не за что, — весело проскакал вперед меня фамильяр и ловко поскакал по коридору. — С тебя причитается.

По правде говоря, я вздрогнула от его «причитается», потому что пони был тем еще кобылиным сыном.

Мои опасения подтвердились, едва я вошла в свою комнату и закрыла дверь.

— С тебя же причитается? — как бы издалека начал Баян.

— Ну… — неуверенно ответила я и, пройдя к столу, уселась в кресло. — Смотря что ты задумал. Строить козли и пакостить не буду, хоть ты тресни.

Баян тут же сделался невероятно оскорбленным и униженным. Словно я его нещадно оговорила, словно вылила на бедолагу ушат помоев и еще хлебную корочку сверху бросила.

— Я не такой, — фыркнул пони и на манер собаки опустил свой пухлый зад на пушистый белый ковер. — Да как ты могла обо мне такое подумать?!

Я не стала отвечать на провокацию, лишь устало закатила глаза и попросила:

— Ближе к делу.

Удивительно, но пони послушался.

— Мне нужна помощь в важной миссии, — перешел на шепот фамильяр. — Я решил написать любовное послание одной очаровательной женщине.

— Кажется, я догадываюсь, какой именно, — без каких-либо эмоций протянула я.

— Не перебивай, так невежливо! — всхрапнул пони и продолжил, как ни в чем не бывало: — Я бы рад был сам записать все те слова любви, что так и вертятся у меня на языке, но…

Баян замолчал и посмотрел на меня щенячьим взглядом, полным боли и отчаяния.

— Что «но»? Портвейн закончился? — язвительно спросила я. Эти его щенячьи глазки больше на меня не действовали.

— Да нет же! — недовольно буркнул пони. — Просто у меня копытца, понимаешь? Неудобно писать.

— Ах, вот оно что! — всплеснула руками я. — Значит, как открывать двери и распивать портвейн, так тебе удобно, а как писать, так у тебя копытца?

— Все верно, — с удивительным хладнокровием в голосе согласился пони. — Приступим?

Я устало вздохнула и кивнула.

Следующие полчаса я, смирившись со своей участью, записывала под диктовку вычурные комплименты и признания в любви, благо, прямо тут в ящике стола, обнаружились все письменные принадлежности и бумага. Казалось, вышла целая поэма, даже рука разболелась с непривычки, но запас слов у Баяна все никак не иссякал. После очередного признания пони замолчал на мгновение, а потом, совсем не в рифму к предыдущей строке, пожаловался:

— Вот сделала бы меня Сатияра не пони, а человеком, глядишь, порешал бы все сердечные дела. А так только и остается: письма писать да вздыхать.

— А ты попроси, — предложила я. — А вдруг она ответит?

— Сбрендила? — едва не подскочил на месте Баян. — Чтобы и мне подарочек подкинули? Нет уж, извольте, нам и так хорошо! И вообще — все, хватит! Напиши в самом низу «От тайного воздыхателя» и поставь точку.

Я выполнила его просьбу, аккуратно сложила плотный лист бумаги пополам и протянула «заказчику», который схватил послание губами, развернулся и весело ускакал. Перед дверью он остановился, повернул голову и выразительно посмотрел на меня, как бы говоря: «Открой дверь, уж будь добра», что я и сделала. Баян кивнул мне, словно благодаря, вышел в коридор и на удивление тихо удалился по своим сердечным делам.

Проводив друга, я, наконец, пошла в ванную, переоделась в ночную сорочку, а на плечи набросила легкий халатик. Еще полчаса назад я безумно хотела спать, а сейчас сон почему-то не шел, я подошла к окну и уставилась на небо, рассматривая по очереди оба ночных светила. «Полночь», — подумала я, отмечая, как братья Наис и Сиан дополняют друг-друга. Их голубоватое и зеленоватое свечение смешивались в удивительное бирюзовое сияние, это явление называли «ночной прибой», и длилось оно всего час после полуночи, а потом браться снова расходились.

Внезапно раздался стук — кто-то пришел; я вздрогнула от неожиданности и повернулась:

— Кто там?

Ответа непоследовало, дверь тут же отворилась являя герцога. Сиэль был в хлопковой домашней одежде, руки он прятал за спиной.

— Я надеялся, что ты еще не спишь, — тихо сказал дракон и прислонился головой к дверному косяку (он так и стоял в проходе). — Завтра приезжает Арий, не думаю, что снова выдастся такой замечательный случай побыть вместе с тобой, амадина. Наедине.

— Что, прости? — опешила я, тем временем обдумывая пути стратегического отступления и осматривая помещение на предмет средств самозащиты.

Пока я замешкалась и глупо крутила головой, дверь закрыли, а сам Сиэль оказался совсем рядом со мной.

Вздрогнув, я сделала шаг назад, но вокруг моей талии уже обвилась сильная рука герцога, не давая сбежать.

— Не так быстро, — попросил Сиэль и улыбнулся одними уголками губ. — Можешь не переживать, я не собираюсь делать что-то, что тебе не понравится.

Я не была в этом уверена. Да, за последнее время я смогла довериться этому многогранному наглецу, и все равно сердце предательски зачастило, а колени задрожали.

— Накинь теплый плащ, пожалуйста, я хочу показать тебе что-то, но, боюсь, там сейчас слишком холодно для человека. — Сиэль замолчал, отпустил меня и отошел, предлагая выбор: бежать сломя голову или же довериться ему. Кивнув в сторону шкафа, он поторопил меня: — Ну же, время идет, можем не успеть!

И в его взгляде было столько тепла, что я ощутила укол совести, мол, зачем только думаю плохое о таком хорошем мужчине. Быстро кивнув, я сходила за теплым шерстяным плащом, набросила его и застегнула на груди, а потом вернулась к Сиэлю и остановилась в паре шагов от него.

— Вот и умница! — похвалил меня, словно маленькую девочку, дракон. Я почему-то покраснела и разозлилась, хотя, по правде говоря, для него я наверняка и была маленькой, глупой и несмышленой. Обратил бы он на меня внимание, если бы не его дракон? Боюсь, никаких особенных качеств, знаний и умений у меня не было. От подобных мыслей злость почему-то разыгралась, а еще я вдруг подумала: обязательно перестану валять дурака, пора уже взрослеть и становиться умнее.

Тем временем Сиэль взмахнул свободной рукой и раскрыл какой-то портальный проход.

— Прошу! — пригласил он меня, указывая ладонью в сторону разорванного пространства. Я вежливо склонила голову всего на мгновение и проследовала в указанном направлении. — Закрой глаза, это же сюрприз. Пожалуйста.

Сердце так и норовило выпрыгнуть из груди, но я все же подчинилась. Было боязно идти в неизвестность, но горячая ладонь дракона совсем скоро взяла меня под локоть, и страх исчез.

Мы шли совсем недолго, а я успела мысленно поблагодарить герцога за просьбу одеться. В месте назначения оказалось довольно прохладно, кончик носа моментально замерз, а щеки наверняка покрыл румянец.

— Мы на месте, можешь открывать глаза, — шепнул на ухо дракон, вырывая меня из хаотично скачущих мыслей. Я широко раскрыла глаза и сразу же узнала крышу самой высокой башни Бран-Даора. Вот только сейчас она удивительно преобразилась: прямо по центру на пушистой шкуре стоял небольшой мягкий диванчик, возле него расположился чайный столик с парой чашек, заварочным чайиком и сладостями на круглом блюде. Но больше всего взгляд приковывали ночные братья-спутники Таиса.

— Это невероятно! — только и смогла прошептать я. Зрелище из окна башни несравнимо уступало тому, что мне посчастливилось лицезреть сейчас. Казалось, я по-настоящему купалась в сиянии смешавшихся плотных лучей Наиса и Сиана, кожей лица можно было наяву ощутить приятное тепло льющейся с неба бирюзы.

— Присаживайся, я налью тебе чаю, — отвлёк меня от мыслей герцог, и я растерянно взглянула на него. Наверное, он подумал, что я испугалась, потому что тут же постарался меня успокоить: — Не бойся, верь мне, я же говорил.

— Хорошо, — согласилась я и присела на диванчик, подложив под спину небольшую подушечку. — Спасибо, впервые вижу Ночной прибой так близко.

— Я люблю приходить сюда, — тихо сказал герцог, присаживаясь рядом со мной. — На крыше всегда так тихо, никто не потревожит, и есть возможность хорошенько подумать.

Достав из-за дивана толстый махровый плед, дракон бережно укрыл меня, стараясь не пропустить ни одного открытого участка.

— А как же ты? — спросила я из вежливости, ведь в памяти отчетливо отложился тот факт, что драконы лучше людей переносят перепады температуры. Да и Даория совсем недавно лишь подтвердила его.

— Уже обо мне беспокоишься, — хитро улыбнулся Сиэль, и его золотисто-желтые глаза игриво вспыхнули на мгновение.

Я же покраснела от смущения и отвела взгляд, предпочитая не открывать правду.

Герцог налил мне чаю, предложил всевозможные плюшки, ватрушки и печенье. Он, словно курица-наседка, хлопотал, стараясь почаще подливать мне горячий напиток и подкладывать сладости.

— Спасибо! — улыбнулась я, откусывая кусочек восхитительно воздушного безе. — Не ожидала, что вы, лэр Даор, такой хозяйственный. Сюрприз удался!

Улыбнувшись в ответ, дракон поставил чашку и принялся что-то искать у себя за спиной.

— Это тебе. — Он протянул мне толстый кожаный конверт, когда поиски увенчались успехом.

— Что это? — немного испуганно спросила я, потому что нутром ощутила мощную волну отчаяния, исходящую от дракона.

— Хотел использовать как козырь, — начал издалека Сиэль, — но понял, что не смогу.

Негнущимися пальцами я открыла конверт и увидела стопку векселей, а также документы. Щелчком пальцев герцог зажег небольшой световой шарик — очевидно, из заботы обо мне и моих глазах.

— Сатияра Шалия Халле, — прочитала я и удивленно посмотрела на мужчину, ожидая пояснений.

— Видишь ли, хоть много лет я и считал себя человеком, а все же я дракон. У нас есть особые инстинкты, заставляющие продумывать важные моменты до мелочей. Моим важным моментом оказалась ты. Когда ты сбежала у меня из-под носа, я не стал разрывать сделку с лэром. Напротив, отдал ему его часть отступных. От моего имени был куплен особняк с огромной территорией вокруг, на анонимном счету в гномьем банке кругленькая сумма, а твои документы официально отмечены гербом молодого рода. Стоит тебе поставить подпись, и все перейдет в твое владение.

— Но почему? — воскликнула я, не находя объяснения его щедрости. — Что ты хочешь взамен?

— Хотел, — поправил меня Сиэль. Он взял мою дрожащую ладонь и нежно ее поцеловал. — Сейчас я хочу дать тебе выбор, а еще — уверенность.

— В чем? — шепотом спросила я.

— В том, что тебе будет куда бежать, в любом случае. — Он протянул мне самопишущее перо. — Подпиши же.

— Прямо сейчас? — удивилась я.

— Почему бы и нет? — улыбнулся Сиэль и заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо. — Пока Арий будет гостить в Бран-Даоре, обдумай все хорошенько. У меня самые серьезные намерения, будь уверена. Знаю, ты не в восторге от партии вроде меня, но это пока. Впрочем, даже в случае отказа не обещаю, что оставлю тебя в покое — все же я дракон. Скорее всего, буду околачиваться под твоими окнами, спать под дверью, кем угодно, лишь бы быть рядом.

Не совру, если скажу, что поплыла. Было очень сложно сохранять нейтральное выражение лица и не упасть в объятия Сиэля: все же не каждый день ради меня совершают подобные поступки.

— Спасибо, очень благородно с твоей стороны! — слегка улыбнулась я и взяла дракона за руку, отчего он еле заметно вздрогнул — видимо, не ожидал. Взяв перо, я подписала документы один за другим. На очередном листе заметила мамино имя «Мауриса Халле» и удивленно подняла глаза на герцога.

— Ее переправили в твои владения еще в день побега. Пусть теща и не помнит свою блудную дочь, но обязательно вспомнит.

— Сиэль! — воскликнула я, поднялась и бросилась обнимать его. — Ты не представляешь, как осчастливил меня! Невероятно! Не было дня, когда бы я не вспоминала матушку, не думала о том, что же с ней стало.

Дракон ласково обнял меня и звучно вдохнул воздух у самых волос:

— Все для тебя, душа моя.

Слезы брызнули из глаз, а сердце забилось в груди, словно маленькая птичка, чувство благодарности затопило меня без остатка. Я забылась на мгновение и, не подумав, быстро и неловко поцеловала дракона, но он успел ответить на поцелуй — нежно и чутко, не как в прошлый раз. Не было на сей раз страсти или властности, это был трепетный, полный нежности поцелуй. Ужасно не хотелось останавливаться, чувство правильности происходящего было абсолютным. Губы мужчины были мягкими и сухими и такими горячими, что тепло от поцелуя разливалось от лица по всему телу; меня бросило в жар. Дракону внутри Сиэля тоже нравилось происходящее, потоки безмерного счастья, исходившие от него, окутывали меня, словно кокон.

— Прости, я не сдержался, — первым прервал поцелуй Сиэль, чем заставил меня стыдливо кусать губы и отводить взгляд. — Я не должен давить, все решения будут только твоими. Знай, так или иначе, я желаю тебе счастья. И ты будешь в безопасности в любом случае.

На таком трогательном моменте и закончился вечер. Сиэль поднялся со мной на руках, мановением пальца открыл портал и переместился в мои покои. Он поставил меня на ноги, быстро поцеловал в макушку и тотчас же скрылся во все еще открытом портальном проходе.

— Подожди! — вскрикнула я, но не успела: пространственный разрыв уже затянулся.

Еще битый час я, как дурочка, лежала в постели, смотрела в раскрытое окно и улыбалась. В это же время дракон счастливо парил на Бран-Даором, издавая протяжные, полные восторга победные крики.

Баян вернулся, когда я уже почти заснула, грустный и безмолвный. «Наверняка получил от ворот поворот», — только и подумала я. Отодвинувшись на дальний край постели, а укрылась как следует и похлопала ладонью по освободившемуся пространству:

— Идем уже, горе-любовник.

Пони молча забрался на постель, улегся на бок, свесив ноги и тяжело вздохнул.

Глава 16. О приезде короля

Приезд короля оказался чересчур хлопотным мероприятием. И крайне неприятным.

Сперва меня разбудили ни свет ни заря три Франшузы. Они стащили меня с постели, взяли под белы рученьки и уволокли в ванную. Потом к тройке прибавилась еще пара управляющих, и уже все вместе, нагруженные разнообразными банками и склянками, со скоростью ветра принялись наводить мне марафет. Мои волосы уж и чесали, и укладывали, и обильно чем-то посыпали. Каждый ноготь посеребрили переливающейся краской — новинкой сезона. Она меняла цвет в зависимости от освещения, а в темноте и вовсе сияла. В кожу собирались что-то втирать, но я не позволила меня раздеть, вспомнив о магической татуировке и о последствиях, которые не заставили бы себя ждать.

— Я сама! — фыркнула я, едва настырная рука одной из копий полезла мне за шиворот. Франшуза хмыкнула, но руку убрала, вручив мне серебристое платье, обильно расшитое розовыми драгоценными камнями. В ванной я битых полчаса пыхтела над застежкой, пока, наконец, смогла застегнуть молнию на спине. Просто удивительное изобретение — при застегивании полностью скрывается в складках платья, вот только за спину дотянуться сложно.

— Я готова. — Я вышла из ванной и снова попала в издевательские руки пятерки управляющих, на что они все разом окинули взглядом мою исхудавшую фигурку и синхронно поджали губы. Однако уже совсем скоро Франшузы улыбались во все зубы: из зеркала на меня смотрела удивительная девушка — яркая, дерзкая, утонченная. Ни за что в жизни бы не поверила, что из меня может получиться такая лэри.

Сиэль пришел за мной, когда лучи Сиата уже осветили Таис. Красно-оранжевое небо было таким ярким, что я засмотрелась и мысленно пообещала самой себе почаще вставать рано утром, чтобы любоваться просыпающимся дневным светилом. Дракон, как глупый мальчишка, стоял в дверном проеме с разинутым ртом, рассматривая меня с ног до головы. От его взгляда становилось жарко и неловко, потому я тихонько прокашлялась, чтобы привлечь к себе внимание. Отмерев, Сиэль приблизился ко мне, быстро поцеловал в висок и жестом поманил за собой. Я, как овечка за пастухом, пошла за своим герцогом, звонко цокая каблучками идеальных туфель-лодочек и попутно размышляя.

— Душа моя! — окликнул меня герцог, когда я, задумавшись, споткнулась о собственные ноги и едва не полетела на пол. — Ты — мое дыхание, но перед королем я не смогу защитить тебя. Прошу, веди себя потише, не влезай в разговоры, не поднимай на Ария взгляд. Надеюсь, его внимание пройдет мимо тебя, и уже сегодня вечером я добьюсь официального разрешения на брак.

— Брак? — вспыхнула я и замедлила шаг.

На это дракон тихо рыкнул, остановился и опустился передо мной на колени, преграждая путь и протягивая мне ладонь, сжатую в кулак.

— Перед богами и мирами, Сатияра Шалия Халле, я хочу видеть тебя моей верной спутницей, чтобы любить и оберегать тебя, чтобы дарить тебе счастье и заботу, чтобы утирать твои слезы в минуту грусти, чтобы быть верным тебе до самой смерти.

Я опешила от ужаса и шока, широко распахнула глаза и глупо захлопала ресницами. Я до последнего не верила, что дело дойдет до замужества, тем более, до такого абсурдного предложения. Мне все время казалось, что дракон кривит душой, но он был честен.

Дракон раскрыл ладонь, и перед моим взором предстала та самая заветная красная церемониальная лента. От восхищения сердце ухнуло глубоко под ребра. При помолвке жених вплетал ленту в волосы невесте, тем самым обозначая, что она совсем скоро станет женой, а еще заявляя свои права. Но роль ленты на этом не заканчивалась. Уже в храме служитель должен был выслушать клятвы молодых, снять ленту с волос невесты и повязать ее на запястья держащихся за руки молодых. Вся прелесть ритуала заключалась в том, что все действо невеста должна стоять спиной к жениху и находиться прямо перед ним; таким образом, молодые становятся одним целым, и их ауры смешиваются. Заключительным этапом идет клятва, которую молодые читают одновременно. Когда же звучит последнее слово совместной клятвы, лента, по благословению богов, вспыхивает на миг и оставляет на запястьях молодых яркие алые фигурные отметины, напоминающие браслеты. Однако бывают и случаи, когда отметины не появляются, а лента просто истлевает. «Кто-то из молодых кривил душой, любовью тут и не пахнет», — говаривала моя матушка, когда очередная заплаканная служанка прибегала из храма в расстроенных чувствах. Ведь если благословение не дано, то и брак можно считать недействительным. Этим пользовались многочисленные ловеласы. Однако, если брачное предложение исходило из уст знати, то браки заключались даже без благословения богов. Хитрые служители наносили отметины искусственной краской. Впрочем, на то они и договорные браки.

Я могла бы сомневаться в намерениях герцога, если бы не была энкантой, а так я ощущала твердость и правдивость его намерений в странной легкой вибрации ауры вокруг.

— Я согласна, — ответила я. Пусть в моей ситуации не было и речи о великой любви, я еще не успела привязаться к дракону настолько сильно, хоть и испытывала симпатию и влечение. Однако он был прав: никто не посмеет сделать больно жене дракона-герцога.

— Поверь, ты никогда не пожалеешь о своем решении, — сверкнул глазами Сиэль, нежно поцеловал меня в ладонь, быстро поднялся на ноги и ловкими движениями пальцев вплел алую ленту в прядь моих волос. Прическа немного пострадала, но я была не в обиде. Приятное чувство значимости и собственной исключительности затопило меня без остатка (готова поспорить, что на щеках у меня проступил румянец).

— А теперь пойдем, — шепнул мне на ухо герцог, бережно взял меня за руку и повел за собой.

Я едва поспевала за быстрым драконом, туфли были жутко неудобными, но я молча терпела. Все же права была матушка: всегда надо чем-то жертвовать, пора уже привыкать. Сейчас я пожертвовала удобством. Тем более что в данной ситуации, чем быстрее мы придем и познакомимся с королем, тем быстрее я смогу откланяться и удалиться.

Как и положено при встрече особы королевских кровей, для Ария оформили главный бальный зал, поместив туда переносной королевский трон, сделанный из золота и драгоценных камней и обитый красным бархатом.

Когда массивные позолоченные двери были совсем близко, мое бедное сердце пугливо ухнуло вниз и понеслось вскачь, в глазах потемнело, но я мужественно взяла себя в руки, стиснула зубы и вошла вслед за Сиэлем.

— Сумрак, мой верный слуга и добрый друг! — пророкотал раскатистый низкий голос короля, не дождавшегося официального представления от манерного подданного у входа.

— Здравствуй, Арий, — совсем не официально поздоровался дракон и склонил голову.

Я же в это время окинула взглядом толпу свиты, прибывшей с монархом, устроившуюся в стороне и уважительно опустившую взгляд. А еще невольно отметила прекрасную черноволосую девушку, сидящую на атласной подушечке в ногах у короля и держащую его ладонь. «Неужели фаворитка?» — только и успела подумать я, как мои догадки опроверглись.

— Робертина, и тебе здравствуй! — обратился Сиэль к черноволосой красавице, на что она молча кивнула и бросила на герцога робкий взгляд из-под пушистых ресниц. — Ты удивительно похорошела с нашей последней встречи!

От приветливых слов в адрес чужой девушки я ощутила укол ревности и стиснула зубы в улыбке, стараясь ничем себя не выдать, благо, я стояла за спиной у Сиэля и лишь из-под его руки наблюдала за происходящим.

— Надеюсь, племянница развлечет меня в твоем захолустье! — рассмеялся Арий, а я с любопытством выглянула из-за плеча дракона, стараясь получше рассмотреть короля.

Рассматривать было что: монарх был безупречно красив и удивительно молод (впрочем, венценосные всегда отличались особенно сильной магией, а, следовательно, отличной регенерацией, долгим сроком жизни, и, соответственно, правления). У короля была безупречно оформленная аккуратная борода, длинные каштановые волосы монарха были собраны в высокий хвост, а тонкая золотая диадема почти сливалась с золотистой кожей его лица. Впрочем, пытливый строгий взгляд Ария с лихвой выдавал его возраст, опыт и мощь.

— Надеюсь, ты не успеешь заскучать, — весело ответил Сиэль и быстрым шагом направился к королю. Арий встал с трона и пошел навстречу. Когда мужчины поравнялись, то обнялись и от души похлопали друг друга по спинам. Я в это время предпочла не идти за герцогом, а спряталась в толпе подданных, чтобы сидеть, как мышка, и наблюдать.

— Я слыхал удивительную новость, — тихим голосом заговорил король, что было удивительно, потому что еще минуту назад от его громкого раскатистого хохота ззвенели стекла в окнах. — Поговаривают, что в Бран-Даор теперь наведываются драконы.

— Я всегда знал, что ты подкупил нескольких моих ребят, — как-то совсем не весело хохотнул герцог и упер руки в бока.

— Я был бы не король, если бы не брал клятву со всех приближенных. Особенно с твоих, — еще громче рассмеялся Арий, а потом быстро развернулся на каблуках и в два шага оказался у трона, уселся и строго посмотрел на дракона. — А еще поговаривают, что у меня на службе теперь собственный дракон. А у дракона — фаворитка-энканта. Ах ты, паразит, у тебя столько новостей, а ты все утаил, негодник, заставил меня лично прибыть!

Голос короля был добрый и лился, словно патока, но меня почему-то сковал жуткий всепоглощающий страх.

— Что ж, раз ты в курсе ситуации и все еще не отдал мне приказ развеять свой прах по ветру, полагаю, у тебя есть план? — все еще весело спросил дракон. Казалось, его совершенно не смутил король, я даже ощутила гордость от того, что такой храбрый мужчина принадлежит мне. Принадлежит? Да, мысль странная, но она откуда-то возникла, я даже передернула плечами, когда поняла, о чем думаю.

— Ты, как всегда, проницателен и понятлив, — улыбнулся в ответ король и задорно подмигнул дракону. — Я хочу заключить союз между людьми Мерсии и драконами, а у тебя в гостях как раз должна гостить одна из старейшин. Пригласи ее, пожалуйста.

Казалось, Арий всего-навсего попросил, но я ощутила четкий властный приказ в голосе короля. Сиэль словно получил удар под дых, он дернулся, тяжело задышал и схватился за грудь, потом ругнулся себе под нос и, развернувшись, направился к выходу. В зале воцарилась мертвая тишина, казалось, люди боялись даже моргнуть, не говоря уже о дыхании.

Не прошло и пары минут, как герцог вернулся, и легкой ленивой походкой за ним шла Даория. Перебежками, скрываясь и прячась за углами, вслед за драконицей прокрался и Баян. Он бесшумно пробрался в толпу и изобразил самое расчудесное создание в мире, позволяя окружающих гладить себя, отдав собственную морду и гриву на растерзание толпы.

— Арий, достаточно было просто попросить, — стиснув зубы, прошипел Сиэль и вымученно улыбнулся.

— Прости, дружище, — ответил король. — Не хотел зря терять время, зная твою преданность драконьему роду.

— Я дал клятву, а значит, верен тебе. Ты только что сам убедился в этом, — развел руками герцог. — Что ж, позволь представить: моя дальняя родственница, драконица-Даория.

Рыжая бестия ловкой кошачьей походкой обогнула внука и подошла прямо к королю. Окинув монарха оценивающим взглядом, она сложила руки на груди и покачала головой. Но потом все же соблюла правила: легонько кивнула в знак уважения и представилась:

— Даория Огненная, основательница рода Даор. Слушаю вас, Ваше Величество!

Арий вытаращился на нее во все глаза, в его взгляде сквозил живой интерес. Однако надо отдать должное выдержке Ария: он вежливо улыбнулся и тоже решил соблюсти приличия:

— Король Мерсии Арий. Весьма рад знакомству!

Даория фыркнула, когда монарх подал ей руку — наверняка для поцелуя. Вот только целовать королевские ладони драконица не собиралась, она взялась за крупные пальцы короля, наклонилась к нему и быстро обняла, на манер приветствия внука. Присутствующие замерли не в силах издать хотя бы звук: всем жителям королевства было известно, как строг их король. Но, хвала небесам, Арий лишь усмехнулся.

— Готов признать: я ожидал увидеть древнюю старуху, — заметил король, замолчал и еще раз окинул откровенно заинтересованным взглядом точеную фигуру драконицы. — Но увиденное меня очень радует, не буду скрывать. Что ж, было бы прекрасно соединить узами брака венценосных особ от драконов и людей, чтобы раз и навсегда положить конец давнишним распрям и недомолвкам. Их потомство стало бы мощным и непобедимым, прославив оба рода.

— Вы говорите так завуалированно, словно специально обучались, — нервно проговорила Даория. — А теперь — ближе к делу, пожалуйста.

Арий на миг смутился, но очень быстро взял себя в руки:

— Люблю умных женщин. Что ж, перейдем к сути. Я решил расширить границы Мерсии и пойти на завоевание диких степей. Весьма кстати мой дорогой друг Сумрак воссоединил свои родственные связи, что существенно меняет всю ситуацию. Степной народец практически отражает магию, а вот перед огнём они беззащитны, как слепые птенцы. С драконами кампания по завоеванию новых земель пройдет намного быстрее и эффективнее, посему я предлагаю вам, почтенная основательница рода Даор, свое сердце и брачную клятву. Со своей стороны обещаю полную безопасность драконам на землях Мерсии, с вашей же стороны прошу поддержку десятерых мощных бойцов.

— Ну, знаете ли! — вспылила драконица и уперла руки в бока. — Неравноценный какой-то обмен, не находите? А учитывая, сколько драконов полегло от человеческих рук, вам должно быть совестно.

— Мне совестно, уверяю вас, — все так же вежливо улыбнулся король. — Но ничего личного, только политика. К тому же, вы бесподобно красивы, я буду безмерно рад такой превосходной партии.

Говоря о предстоящей женитьбе, Арий сохранял невозмутимый вид, и тон его был спокойным и размеренным. А еще создавалось ощущение, будто он торгуется на рынке. Сиэль стоял молча, лишь изредка украдкой бросал на меня взгляды, а вот его рыжая родственница сердилась. И я ее прекрасно понимала: она в данной ситуации выглядела обыкновенной разменной монетой, породистой кобылой, на которую положили взгляд.

— Допустим, я соглашусь, — ответила Даория, чем повергла меня в шок. — Есть одна маленькая проблема: моя драконица не приняла вас, Ваше Величество, а это значит, что я не гожусь для ваших матримониальных планов.

— Ах, чепуха! — всплеснул руками король, уже почти вкусивший привалившее счастье. — По законам Мерсии, дети от энканты признаются законными, у меня как раз есть парочка молодых фавориток-выпускниц школы энкант, так что проблем с наследниками не будет.

— В смысле, фавориток? — прошипела сквозь зубы Даория и угрожающе выдохнула облачко пара. — Драконы не терпят конкуренции, так и знайте, Ваше Величество. Более того, если на нашу собственность покушаются, захватчика ждет неминуемая скорая и болезненная смерть.

От слов драконицы Арий побелел, было видно, что её сердитый тон его напугал, однако все та же пресловутая выдержка спасла ситуацию. Король выдержал паузу с минуту, слегка откашлялся и перевел тему:

— Еще вернемся к этому разговору. А пока прошу выделить мне и моей свите покои, я что-то устал с дороги.

— Сейчас же отдам приказ, и все подготовят в лучшем виде, — вежливо ответил Сиэль. Окинув короля задумчивым взглядом, он попросил: — Будь добр, не используй клятву и твою власть надо мной сейчас, позволь сперва отдать распоряжения.

— Что ты, дружище! — широко ухмыльнулся монарх, изобразив милейшую улыбочку. — Я и подумать не мог, полностью доверяю своему верноему Сумраку.

— Оно и заметно, — язвительно ответил герцог, быстро развернулся на каблуках и направился к выходу, намереваясь отдать указания по поводу предстоящего заселения монарха.

Рыжая драконица тоже изящно поклонилась и медленной ленивой походкой проследовала за внуком. Проходя совсем близко от меня, она резко выбросила руку и, схватив меня за плечо, потащила за собой, намереваясь незаметно вывести, но король оказался чересчур внимательным.

— Кого это, уважаемая Даория, вы собираетесь увести у меня из-под носа?

Мое бедное сердце ухнуло в пятки от страха, сама я сгорбилась и затряслась: Арий пугал меня, вызывал животный страх до дрожи в коленях. От монарха мощными волнами исходили потоки силы, заставлявшие меня трепетать. Впрочем, похоже, не одна я ощущала давление, краем глаза я заметила, как согнулись в неуклюжих поклонах люди вокруг, одна лишь Даория стояла прямо и гневно хмурила лоб.

— Ты устал, мой король, — тут же заглянул в двери Сиэль. Я думала, что он уже давным-давно ушел, однако он стоял за дверью и ждал нас с драконицей. — Как только передохнешь, продолжим недавний разговор, и я обязательно расскажу тебе все последние известия.

— Меня не интересуют «все» последние известия, — ворчливо отозвался монарх. Впрочем, силовое давление немного спало, получилось сделать нормальный вдох. — А вот эту конкретную «новость», будь добр, поведай прямо сейчас.

— Воля твоя, — согласился герцог, подошел и бережно взял меня за руку. Мы подошли к самому трону и остановились. Я невольно взглянула на сидящую у ног монарха Робертину и едва не задохнулась от ужаса: на меня смотрели полные гнева и презрения ледяные синие глаза, в которых открытая ярость перемежалась с безумием.

— Сатияра Шалия Халле, моя амадина и невеста, — представил Сиэль, чем отвлек меня от лицезрения королевской племянницы.

Монарх молча рассматривал меня, пока я бросала на него робкие взгляды из-под ресниц. Он задумчиво потеребил бороду, хмыкнул и спросил:

— Ты решил жениться на энканте? Но зачем? Она и так твоя по праву, только выкажи желание.

Меня потряхивало от страха, а еще было жутко противно, словно говорят не обо мне, а о скотине с соседнего рынка. Хотя наверняка для короля я и была «скотиной»

— Помнится, еще совсем недавно ваш кровный брат был женат на энканте, и ничего зазорного в том не было, значит, и я могу просить о такой милости, — вежливо ответил герцог. Его голос слегка дрожал, а сам он крепко сжимал мою ладонь, словно боялся выпустить и потерять меня.

— Я обдумаю твое пожелание, — ответил король и жестом руки дал знать, что мы свободны. Сиэль едва заметно кивнул, я постаралась поклониться, как учила меня Даория, а потом мы быстрым шагом удалились из бального зала. Вслед полетели смешки и едкие фразочки (в основном, конечно, в мою сторону), но удовольствия видеть собственное смятение я решила никому не доставлять, а потому лишь стиснула зубы и задрала подбородок повыше.

— Умница! — заключил дракон, едва мы покинули гостей.

В прикрытую дверь что-то с силой ударилось, послышался громкий стук и скрип петель, а потом дверь слегка открылась, являя белую голову Баяна, виновато хлопающего ресницами. Пони был потерян и шатался, едва держался на ногах, а еще от него явно чувствовался запах алкоголя:

— Баяша, ты мог хотя бы день воздержаться от портвейна? — прошипела я, стараясь поскорее оттащить друга, чтобы Сиэль смог закрыть дверь.

— Я и держался, — заплетающимся языком поведал фамильяр. — А потом унюхал флягу в дамском саквояже, а потом вторую, третью… И потерял счет времени и пространства.

— А голову ты не потерял? — Я едва не сорвалась на крик, но вовремя спохватилась и снова заговорила спокойно: — Пойдем скорее, пока нас не потребовали назад. Я в ужасе, если честно.

Говоря «в ужасе», я не лукавила: монарх вызывал у меня животный страх.

— Все хорошо, душа моя, — стараясь успокоить меня, мягко сказал дракон и легонько погладил по спине. Что интересно, я не вздрогнула, как обычно. Движение дракона стало для меня чем-то привычным, родным, своим. Мне отчего-то стало так легко и спокойно, будто я в самом безопасном месте в мире. Я стояла в коридоре всего в нескольких шагах от двери, ведущей к королю, но мне было все равно. Я словно окунулась в водоворот счастья, весь мир заснул. Татуировка под платьем нагрелась, а потом пришла в движение, но не так, как в прошлый раз. Сейчас мне не было больно, напротив, магическая вязь щекотно раскинула горячие отростки дальше по спине, и я ощутила легкий силовой разряд через все тело, будто внутри меня вспыхнула на мгновение и тут же погасла маленькая молния. Как только татуировка замерла, дракон в ужасе отдернул руку. Обернувшись, я бросила на него робкий взгляд из-под ресниц. Глаза его потемнели, он тяжело и часто дышал, на побледневшем лбу выступила испарина, а из груди раздавался тихий рык. Сиэль отступил на два шага от меня, прилагая для этого неимоверное усилие.

— Я не специально, прости, — прошептала я и инстинктивно шагнула к нему, на что герцог тихо рыкнул и сделал еще два шага в обратную сторону.

— Твоя магия приняла моего дракона, — сквозь зубы прошипел Сиэль. С ним явно было что-то не так. — Она, как игривая птичка, покорилась, и теперь дракон требует утвердить свои права. Слушай внимательно: у меня нет долгих лет тренировок контроля над зверем, поэтому беги. Прошу, беги сейчас же в свои покои, там самая мощная защита во всем Бран-Даоре. Запрись в ванной и молись своей Богине, чтобы зверь не погубил нас обоих. Пусть Даория летит за мной и подсмолит мне немного крылья, дабы я не сжег все вокруг.

Глава 17. О драконьем гневе

Я неосознанно замерла и затаила дыхание, но Баян оказался куда сообразительнее: пони молча схватил меня зубами за подол платья и потащил за собой. Когда я опомнилась и последовала за фамильяром, он ворчливо пробурчал:

— Ни дня спокойствия! Вот уйду я от тебя, что будешь делать? Помрешь ведь, балда!

Я не стала отвечать, лишь стиснула зубы, подтянула платье повыше и припустила по коридору. Каблуки туфель вязли в пушистом ковре, чем существенно снижали мою скорость, потому я без зазрения совести сбросила их и помчалась босиком.

В считанные минуты мы с пони добежали до входа в покои.

— Ты тут пока спрячься как следует, а я пошел в самое пекло за драконьей помощью, — скомандовал он мне. Я тут же подчинилась и юркнула внутрь покоев.

Схватив из шкафа первый же попавшийся халат, проскользнула в ванную и закрыла дверь.

Сердце беспокойно стучало в груди, в голове крутились мысли одна страшнее другой, но я изо всех сил старалась сохранить спокойствие. Некоторое время вокруг было тихо — настолько, что я отчетливо могла расслышать, как тикают часы в комнате за дверью, но потом ситуация изменилась. Я болезненно вздрогнула и схватилась за уши: резкий раскатистый драконий рев едва не оглушил меня. Интересно, как же люди снаружи, там ведь звук наверняка намного громче? Мимолетная мысль прервалась, едва откуда-то снаружи послышались мощные удары. Пол подо мной задрожал, а стены вокруг захрустели, скрежет огромных мощных когтей, как я догадалась, грозил прикончить Бран-Даор. Однако подмога подоспела вовремя. Скрежет прекратился, едва начавшись, пол и стены перестали дрожать и скрипеть. К драконьему реву присоединился еще один, более высокий по тембру, но не уступающий по громкости и устрашающе сердитый. «Даория», — поняла я. Страх, до этого заполнявший меня изнутри, потихоньку начал уходить. Уж старая драконица наверняка была более опытной в вопросах драконьего гнева, она точно не даст случиться злу!

Битва драконов длилась уже минут десять, когда я осмелела и решилась выйти из своего укрытия, а затем проскользнула к окну. Сиэль уже не ревел устрашающе, а лишь изредка покрикивал, зато Даория вошла во вкус. Едва я добралась до окна и тихонько заглянула за полоску жалюзи, тут же прыснула со смеху: величественная огненная драконица гоняла Сиэля в небе над Бран-Даором, словно зайца в поле, подпаливая несчастному дракону бока каждый раз, как он пытался опуститься вниз или облететь прародительницу.

Посмотрев вниз, я увидела весьма странное зрелище. Точнее говоря, не странное, а очень безрассудное: королевскую делегацию почти в полном составе. Гости небольшими группками рассыпались по всей поверхности мощеной площадки между строений и наблюдали за битвой драконов, словно за спектаклем. Моя челюсть отвисла, отчего у меня едва не случилось растяжение, когда я увидела в центре короля. Арий восседал на переносном троне, небрежно развалившись и подперев голову рукой, а вокруг него плотной толпой стояла охрана.

После очередного вызывающего ужас рева Даория сделала мертвую петлю в небе, подлетела к Сиэлю и огрела его хвостом, а затем улетела прочь, явно довольная собой. Дракон, казалось, вздохнул с облегчением, медленно опустился вниз, наверняка на ту самую посадочную площадку возле столовой. Толпа внизу разочарованно загудела, даже в моей комнате было отчетливо слышно. Решив, что буря миновала, я со спокойной душой переоделась в халат, который так и сжимала в руках, и устроилась в кресле, поджав под себя ноги.

Совсем скоро в дверь постучали, и, едва я разрешила войти, впорхнула одна из Франшуз, вкатывая за собой передвижной столик на колесах. На столике располагалась огромная корзина с фруктами и пара серебряных тарелок под крышками.

— Лэри Даория крайне голодна после полета и приказала обеспечить провизией всех постояльцев, — словно оправдываясь, рассказала управляющая и удивительно ловко для своего возраста переставила тарелки на мой стол. Я с любопытством приподняла крышки и удивленно вскинула брови, увидев одинаковые порции подпаленного мяса, обильно посыпанного зеленью и специями.

— Драконье пламя, — будничным тоном пояснила управляющая и сложила руки под накрахмаленным передником. — Лэри принесла четыре туши и готовила их на скорую руку, одна совсем непригодна в пищу, а вот три оставшиеся вышли замечательно.

— Благодарю! — вежливо ответила я. Франшуза кивнула мне и удалилась, плотно закрыв за собой двери.

Вооружившись столовыми приборами, я на свой страх и риск попробовала мясо из ближайшей тарелки и блаженно вздохнула: действительно, вышло очень достойно.

Закончив трапезу, я прилегла на постель и сама не заметила, как уснула. Проснулась от громких голосов неподалеку.

* * *

Арий нервно прохаживался по комнате, сцепив руки в замок за спиной. Сиэль, лениво облокотившись на белоснежный комод, наблюдал за взволнованным монархом.

— Уму непостижимо! — наконец, фыркнул король, остановился посреди покоев и внимательно посмотрел на герцога. — Ты бы хоть меня предупредил, чтобы я не выглядел дураком в глазах подданных. Что за драку вы устроили? У вас совесть есть?

Вместо ответа Сиэль пожал плечами и нахмурился.

— Молчишь? Молчи, молчи, я тебе скажу: одно мое слово — ты покойник, — зло выплюнул Арий. Сиэль снова смолчал, и король сердито смел со стола на пол четыре серебряные тарелки с мясом.

— Ну вот, — тихо сказал Сиэль. — А Дао, между прочим, старалась. Не совестно?

— Ты мне зубы не заговаривай! — разъярился король и перешел на крик: — Чтоб я этой твоей девки не видел! Ни на балу, ни во дворце, нигде, где обитает высшее общество! Пеняй на себя, если ты только посмеешь отказать Робертине: стране нужен дракон.

В следующее мгновение Сиэль, словно стрела, пролетел через всю комнату. Он одним ловким движением опрокинул Ария на пол и уселся ему на грудь. Зажав перепуганному королю рот ладонью, дракон прошипел монарху в самое ухо:

— А теперь и ты послушай, друг, — начал Сиэль, зло выплюнув обращение. — Тебе давал клятву человек, а сейчас во мне живет дракон. Прояви уважение, будь добр. Просто знай: я могу ослушаться твоих слов, могу даже убить тебя, и ничего со мной не случится. Да, слягу на несколько недель с лихорадкой, но все равно буду жить. В случае же моей гибели Даория этого просто так не оставит, будь уверен, все получат сполна.

Затем дракон поднялся с груди монарха, поднял самого Ария и поставил на ноги, небрежно поправил ему одежду, стряхнув пару невидимых пылинок.

— Надеюсь, ты меня услышал, — абсолютно спокойным, леденящим голосом добавил герцог.

— Более чем! — крякнул король, пытаясь скрыть страх за маской безразличия. Вышло на «троечку».

Сиэль развернулся на каблуках и направился к дверям, с минуту помедлил возле них, взялся за ручку и обернулся:

— Да, чуть не забыл: чтоб ты и пальцем не вздумал прикоснуться к моей женщине. Еще лучше — на шаг к ней не приближайся. Детали нашего дальнейшего сотрудничества мы обсудим завтра. А сейчас, если ты не против, я хотел бы отдохнуть: день был сложный, знаешь ли.

Король поступил здраво: не стал спорить с разъяренным драконом и молча вышел в коридор. До монарха стало, наконец, доходить, что его верный Сумрак — птица куда более высокого полета. Но на каждую птицу найдется своя клетка.

Закрыв дверь за Арием, Сиэль еще несколько минут стоял, держась за ручку двери, и шумно дышал. Каждый вдох давался ему необычайно тяжело, потому что легкие опаляло зарождающимся внутри пламенем. Дракон внутри бунтовал, он требовал немедленно сжечь более слабого самца, посмевшего бросить ему вызов, а еще лучше — сожрать прямо там, похрустывая ароматной запеченной корочкой.

Сглотнув тягучую слюну, Сиэль расстроенным взглядом окинул валявшиеся на полу куски мяса и овощи, но затем вспомнил, что наверняка у его амадины в комнате осталось что-то съестное. Скорее всего, юная хрупкая девушка не смогла бы одолеть все принесенное Франшузой, если только этот недотепа-фамильяр не помог. А он мог.

* * *

Кажется, я стала невольной свидетельницей, точнее, подслушивательницей, стычки короля и дракона. Голос герцога я не спутала бы ни с чьим другим, так что сомнений не оставалось.

Я дрожала, как осиновый лист, представляя, что могли бы со мной сделать за столь запретные знания: как минимум повесить на площади в столице, или же всласть попить кровушки и сослать на магические рудники, предварительно вырвав язык, конечно же, чтобы никому не рассказала.

За тревожными мыслями я перестала прислушиваться и сама не заметила, как голоса и грохот за стеной стихли.

Еще одной неожиданностью стала внезапно открывшаяся дверь, что соединяла мои покои и апартаменты герцога. Так и захотелось заворчать и немедленно потребовать не нарушать мои личные границы, но ворчать на сердитого дракона — плохая идея. Потому я сделала самое простое и правильное, что смогла придумать: притворилась, что сплю, тихонько наблюдая из-под полуопущенных ресниц.

Дракон совсем по-хозяйски вразвалочку прошелся прямиком к столу с остатками ужина, схватил ближайшую тарелку и с жадностью принялся поедать мясо, благо, Франшуза его принесла с огромным запасом. Готова поспорить, что в какой-то момент услышала тихое урчание звуки. Он с жадностью поглощал куски мяса и слегка щурил глаза — от удовольствия, наверное. В неравном бою пала вся провизия, что была в наличии на столе, даже недоеденный мной кусочек ржаной лепешки, и тот пал. «Попробуй такого прокорми», — только и подумала я.

Насытившись, герцог отставил очередную пустую тарелку на стол, совсем не по-герцогски облизал пальцы и заговорил, обращаясь ко мне:

— Умная девочка, не стала спорить с голодным злым драконом.

Что странно, говорил Сиэль не так, как всегда. В его голосе отчетливо звучали звериные нотки, а из носа то и дело вылетали тоненькие струйки дыма.

Я же не придумала ничего лучшего, как продолжить свою игру, не ответила на драконью реплику, лишь мое бедное сердце застучало сильнее.

— Я знаю, что ты не спишь, — тем временем продолжил мужчина, зевнул и лениво потянулся. — Ведь я слышу каждый удар твоего сердца. Всегда знаю, когда ты тревожишься или грустишь, чувствую твой страх, как свой собственный.

И снова я проигнорировала его слова. Тогда дракон буркнул что-то себе под нос, развернулся на каблуках и отправился к себе. «Пронесло», — подумала я, быстро расшнуровала платье, сбросила чулки и одну за другой повытаскивала блестящие шпильки из волос. Оставшись в одной сорочке, быстро сбегала в ванную, чтобы умыться перед сном, а затем — молнией обратно в постель. Только на сей раз под одеяло, растянувшись на половину постели и зарывшись в ворохе подушек.

«Где же ты, Баян?» — думала я, всматриваясь в отсвет ночных светил в окошке. Пони куда-то запропастился, мне его жутко не хватало, я слишком привыкла к забавному сопению фамильяра, постоянному ворчанию и ощущению теплого бока рядом с собой.

Как раз в тот момент, когда я сетовала про себя о недостающем теплом бочке и одиночестве, двери из апартаментов герцога вновь открылись. Ругнувшись про себя, я, как заправский шпион, тут же закрыла глаза и постаралась выровнять дыхание.

— Спишь, значит? — снова поинтересовался дракон. Так и хотелось ему ответить: «Нет, песни пою, неужели не заметно?», но я сдержалась.

— Замечательно! — тем временем раздался одобрительный голос Сиэля. Чему тут было радоваться, я не сперва не поняла, а когда поняла, было уже поздно. Герцог подошел к постели, по-хозяйски откинул одеяло и улегся возле меня.

От такой наглости и неслыханной дерзости у меня сначала прихватило спину в районе татуировки, позвоночник обожгло магическим разрядом, и я недовольно засопела и открыла глаза. Драконьи же глаза светились идеальными желтыми кругляшками в темноте.

— Попалась, птичка моя! — смешливо заключил дракон и задорно подмигнул. В темноте сие действо выглядело странно: просто на краткий миг светящийся кругляшок глаза сперва вытянулся в тонкую полосочку, потом исчез на миг и снова появился.

Я сердито насупила брови и поджала губы: я тут так усердно играла роль уставшей барышни, а мне тут шутки шутят.

— Я прекрасно вижу в темноте, не забывай, душа моя. И зрение у меня преотличное.

— Ах, какое счастье, в ваши-то годы! — фыркнула я себе под нос быстрее, чем успела подумать над ответом. Мне надо бы бояться, а я почему-то сердилась. Странно.

Сиэль на мою реплику сощурился и окинул меня цепким взглядом. Татуировка на спине тут же словно ожила, завибрировала, и крохотные магические раскаты приятной теплой волной разлились по всему телу.

— Эй! — возмутилась я, связав воедино взгляд дракона и неожиданно проснувшуюся магию. — Да вы сговорились за моей спиной!

Герцог не стал что-либо отрицать или подтверждать, он лишь тихонько рассмеялся, а потом откинулся на спину и поудобнее улегся на подушках, заложив руки под голову. Я восприняла его насмешки как вызов. И пусть мы были в разных весовых и гастрономических категориях, я почему-то почувствовала неоспоримую власть над ним. Мне больше не было страшно что-то сказать или сделать, в голове вдруг непонятно откуда сложился пазл: дракон не обидит меня, даже если я его сейчас же захочу прирезать.

Последнее слово я прошептала вслух, сама о том не подозревая.

— Прирезать? — удивленно спросил Сиэль. — Тогда, душа моя, тебе придется достать оружие из специального металла: простым меня теперь не возьмешь.

— Ой! Как неловко вышло! — прошептала я.

— Все в порядке, — дружелюбно отозвался дракон. — Но… — протянул он и как-то вопросительно посмотрел на меня. Его сияющие кругляшки глаз выглядели в темноте устрашающе.

— Но? — протянула я с той же вопросительной интонацией.

— Моей психике нанесен серьезный ущерб. И по такому случаю мне полагается компенсация. За причиненный моральный вред, так сказать.

— Какая еще компенсация?! — возмутилась я, представляя, что вот-вот лишусь невинности из-за своего чересчур длинного языка, и отодвинулась от герцога.

— Не беспокойся, — примирительно протянул дракон. — Не в моей практике насиловать юных дев.

Договорив, он перевернулся на бок, обнял меня и по-хозяйски притянул к своему горячему телу. Я дернулась, потом еще раз, немного сдвинулась, пытаясь устроиться поудобнее.

— Но-но, — ворчливо отозвался Сиэль. — Пусть я дев и не насилую, но лучше не провоцируй.

Услыхав последнюю фразу, я замерла, боясь сделать вдох.

— Дышать можно, разрешаю, — миролюбиво протянул дракон и зевнул, уткнувшись носом в мои волосы.

Почти сразу же Сиэль заснул, правда, объятия при этом он разжимать не стал. С такой печкой под боком было очень сложно расслабиться и заснуть, и как же это совсем недавно я провела под боком герцога целую ночь? Впрочем, зато спину отпустило: татуировка перестала вибрировать и ударять разрядами магии, по позвоночнику разлилось приятное тепло.

Так я пролежала долгие несколько часов, пытаясь уснуть и стараясь не двигаться слишком интенсивно. Наконец, терпению моему пришел конец. Затаив дыхание, я приподнялась на локтях и отодвинулась от горячего дракона. Видимо, моему герцогу в это время снился дурной сон или это была реакция на мой уход, потому что тут же он простонал во сне:

— Не-е-ет! Не отдам, лучше сам умру, но… Не отдам.

Как назло меня тут же начала мучить совесть: мол, тут такой мужчина рядом, обещает мне золотые горы и спокойную жизнь, надежный, достойный, заботливый… Ведь кто еще стал бы терпеть мой дурной характер? Вон, и умереть готов. В том что слова дракона относятся ко мне, я не сомневалась ни минуты. Видит Богиня, меня слишком избаловали в доме лэра Карола — недаром матушка столько лет ходила в его любовницах. На месте моего герцога любой другой знатный лэр тут же бросил бы такую непокорную, как я, в темницу, подождал бы пару недель или месяцев, пока я как следует подумаю о жизни и перевоспитаюсь, и дело сделано. А этот терпит, молчит, выжидает. Настоящий дракон. «Дам ему шанс», — наконец, решила я, удобно устроилась и почти моментально уснула.

* * *

Утро встретило яркими лучами дневного светила, которое успело взойти и засиять на весь мир. Очевидно, я витала в сновидениях слишком долго. Непорядок! Проснувшись, я сладко потянулась, завернулась в одеяло и попыталась согреться. Хоть в комнате и было тепло, отчего-то я мерзла. «Сиэль!» — тут же вспомнила я свою персональную переносную печь. Высвободившись из кокона одеяла, взглянула на постель вокруг себя: как я и думала, никого не было, одна я. «Ну вот», — с лёгкой грустью подумала я о самом плохом и насупилась. Только-только решилсь пойти на сближение с драконом, а он куда-то удалился. Но уныние мое длилось недолго: сперва я вспомнила о множестве дел, лежащих на плечах герцога, потом — о вчерашнем разговоре на повышенных тонах в соседних апартаментах, и, наконец, мой желудок ужасающе громко потребовал снабдить его провизией.

Зябко кутаясь в нижнюю сорочку, в которой я так и уснула, я прошла в ванную и привела себя в порядок; настроение тут же заметно улучшилось. Затем наведалась к шкафу, выбрала из множества цветастых одеяний самое нейтральное — бежевое платье свободного покроя и мягкие туфельки без каблуков в тон к нему, скрутила волосы узлом на макушке и повязала золотистую ленту. Образ был подобран просто идеально, если судить по дворцовому этикету, однако из огромного зеркала на дверце шкафа на меня смотрела изможденно-бледная девушка. «Срочно надо поесть. И вообще не забывать есть, иначе откину ноги и встречусь с Богиней-тезкой раньше времени», — заключила я про себя и чуть ли не вприпрыжку побежала к двери из покоев. Потому что внутри никакой еды не наблюдалось, один голодный дракон предыдущим вечером опустошил все имеющиеся запасы.

Снаружи было на удивление пустынно, словно званые гости вовсе и не приезжали. Никто не носился по коридорам, ни звука не доносилось из-за угла, хотя еще вчера всевозможные фрейлины и служанки то и дело сновали по Бран-Даору. Только на улицу не решались выходить сладкоголосые болтушки — боялись повстречать мертвяков и зомби; при дворе было принято брезгливо морщить носить при одном лишь упоминании умертвий и им подобных.

«Вот и прекрасно, быстрее доберусь до кухни!» — подумала я и с улыбкой на губах весело зашагала в сторону кладезей провизии. Пока шла, витала где-то в облаках, представляла: какой же на самом деле дворец? В книгах его всегда описывали по-разному: то в мрачных тонах с обилием металла и магических плетений, то светлым райским уголком, где магия строго под запретом и не пропускается специальным куполом. Виной этому была изменяющаяся мода, так что еще неизвестно, что же сейчас во дворце. Может, там совсем не так интересно и романтично, как в женских романах, которые я тайком таскала у старшей поварихи. И если раньше, не будучи знакома с магией, я никак не могла понять, что же там за купол такой, то за плетения, то теперь в моей голове вились интуитивные картинки магических защитных узоров. А может, это открывшиеся способности понемногу тянули знания извне? Каждый день я понемногу замечала у себя в мыслях далекие непонятные отголоски то ли воспоминаний, то ли мыслей, и день изо дня они становились яснее. Например, как раз сегодня сразу после пробуждения мне пришло мутное видение того, как кокетливо шепчутся и стыдливо отводят глаза разодетые девушки в шикарных одеяниях, а еще пришло четкое понимание: «Фальшивки до мозга костей». Причем сперва я пришла в абсолютный восторг от точеной красоты юных тел, от белоснежных улыбок и манящих губ, но потом от прекрасных дев, возникших в воспоминаниях как наяву, словно пошел смрад фальша, даже в носу засвербило. Я, конечно же, подумала, что это сновидения все никак не хотят уходить, но в глубине души надеялась, что это моя собственная уникальная способность.

Из-за глубоких мыслей о дворце и совсем детских мечтаний о собственной неповторимости я не заметила, как споткнулась обо что-то и полетела носом вперед.

— Ай! — вскрикнула я, когда все же плюхнулась на колени и локти.

Глава 18. О врагах и защитниках

— Так-так-так, — раздался женский голос откуда-то сверху. Я попыталась посмотреть, кто это, попутно вставая, однако чья-то изящная туфелька с острым носком не позволила. Сперва меня больно пнули в бок, а после совсем не по этикету придавили той самой туфелькой к полу. От неожиданности и боли я взвыла и тяжело задышала.

— Не суйся к тому, кто тебе не ровня, — тем временем абсолютно ласковым и безмятежным голоском продолжила напавшая на меня дама. — Иначе не только зубки себе обломаешь, но и головы лишишься.

Подобного оскорбительного поведения я вынести не могла, не привыкла, что об меня вытирают ноги. Где-то в районе солнечного сплетения у меня скрутился тугой комок злости, а вскоре и татуировка на спине запульсировала тоненькими острыми магическими вспышками.

Лежа на полу, придавленная туфелькой с острым, как гвоздь, каблучком, я неуклюже повернула голову, чтобы все же увидеть наглую особу, посмевшую напасть на драконью пару. Или все же глупую?

Извернувшись, как кошка, я прохрипела от боли в спине (каблук наверняка врезался в кожу до крови), и все же мне удалось увидеть нападавшую. Полные ярости, практически черные от возбуждения глаза Робертины не сулили ничего хорошего, а стоило мне открыть рот, чтобы потребовать объяснений, как девичья ножка оторвалась от моей спины и больно ударила в челюсть.

— Заткнись! Закрой пасть и не смей говорить! — прошипела племянница короля и еще раз пнула меня в бок, отчего я непроизвольно перевернулась и откатилась в сторону. — Я прекрасно знаю, что ты — отребье энканта; держи свой поганый рот на замке. К твоему сведению, у меня на шее амулет, блокирующий вашу магию, и все равно держи свою пасть закрытой.

Даже если бы я захотела, то нормально говорить не смогла бы: от удара в живот воздух выбило из легких, а рот был заполнен кровью от удара в челюсть. Татуировка на спине горела огнем, ярость переполняла: меня никто и никогда не бил, я всегда была окружена любовью со стороны всевозможных слуг и гостей лэра Карола (уж очень миловидной я была, а тут какая-то не пойми кто смеет распускать руки?!

И все же, как бы печально ни было, а стоило признать один факт: я не могла постоять за себя. Даже если бы я каким-либо образом поднялась на ноги, наверняка у королевской выскочки припрятан флакончик яда или дубина поувесистей за спиной. Еще и на магию не приходилось рассчитывать. Нет, я и так по жизни на нее не рассчитывала, но сейчас ситуация была на самом деле безрадостной.

Робертина смотрела на меня со смесью презрения и ярости, казалось, еще мгновение и ее глаза лопнут от напряжения, меня прошиб озноб от промелькнувшего ужаса.

— Сейчас же собирай свои скудные пожитки и уходи подальше! — прошипела синеокая красавица и брезгливо протерла носок туфельки о пушистый ковер (наверняка стирала капельку крови — моей, между прочим!). — Чтобы через полчаса твоего следа и близко не было, иначе пеняй на себя! Хорошенько запомни: герцог мой, ты ему не ровня, даже для постельной грелки не дотягиваешь!

Я была зла и подавлена одновременно, унижена и оскорблена. Однако нашла в себе силы и поднялась на ноги, высоко задрала подбородок и посмотрела на Робертину, пытаясь вложить в свой взгляд все презрение, что было в моем арсенале. Казалось, девушка озверела от такого хода событий, вена на ее лбу запульсировала, а хрупкие ладошки сжались в кулаки.

— Раз не дотягиваю, зачем тогда ты снизошла до меня? — тихо и спокойно спросила я. Голос дрожал от волнения и боли, но ответить получилось нормально. — Или тоже не дотягиваешь?

Не скрою: последнюю фразу я добавила, чтобы позлить королевскую племянницу. Почему? А потому, что за ее спиной в конце коридора показалась белая мордаха Баяна. «Он точно не даст мне тут помереть самой неприятной смертью, какую только можно придумать», — нервно хохотнула я про себя. Робертина, побагровев от ярости, тем временем схватила ближайшую вазу и запустила в меня. С меткостью у королевской племянницы явно было похуже, чем у меня с умением уворачиваться от летящих предметов.

— Ах, ты! — что есть мочи заорала Робертина и материализовала в ладони небольшой сияющий огненный шар. Подобные развлечения в мои планы не входили, ужас снова сковал с головы до пят, а мозг заработал с утроенной скоростью: «Думай, Сати, думай!»

Робертина уже замахнулась огненным шаром, намереваясь прожечь во мне дыру, и я инстинктивно спряталась за ближайший столик, присела на корточки и закрыла голову руками. От огненного удара столик спас, но рассыпался в пепел. Следующий огненный шар был материализован практически тут же.

— А фонарик тебе зачем, красна девица? — немного визгливо вопросил вовремя подоспевший запыхавшийся Баян и что есть силы боднул королевскую племянницу чуть пониже спины. Девушка нападения сзади не ожидала, она потеряла равновесие и рухнула на пол, погребая под собой опасный боевой снаряд. Раздался взрыв, в ушах зазвенело, стекла из окон рассыпались, словно сделанные из снега, а Робертину откинуло взрывной волной на несколько метров назад. В ее груди зияла кровавая рана, обожженные руки были неестественно вывернуты, а лицо походило на ужасную маску.

— Робертина! — воскликнула я и подбежала к глупой девчонке. Какой бы стервой она ни была, я никому не желала смерти.

— Что здесь происходит? — раздалось громогласное где-то у меня за спиной.

— Лекаря! Пожалуйста, нужен лекарь! — сквозь слезы прокричала я, заметив, как сквозь рану на груди видно еще бьющееся сердце девушки.

— Отойди от нее! — пророкотал тот же голос, — Стража! Взять ее!

Неведомо откуда взявшиеся безмолвные охранники короля беззвучно подхватили меня под руки и оттащили от раненой девушки. Король же был в ярости: он кричал на всех и вся, обвиняя окружающих в излишней медлительности и нарочитой небрежности, также он обвинял меня в заговоре против короны, словно я — самая настоящая преступница и давно вынашивала план по устранению единственной наследницы престола, требовал моей немедленной болезненной казни. Я же, словно безвольная кукла, повисла на могучих руках стражей, пока они куда-то меня тащили, рыдала и вслушивалась в каждое слово Ария, также надеясь услышать хотя бы слабый стон Робертины. Не знаю, почему, но мне было безумно больно от ее страданий, я не хотела, чтобы она погибла, мне было не все равно: словно она была для меня не злобной стервой-выскочкой, а самой настоящей сестрой.

Уже через пару минут мне на голову надели льняной мешок, пахнущий сыростью и травой, и усадили в ужасно неудобное кресло, руки крепко связали за спиной, отчего я неестественно выгибалась и постанывала от боли.

В голове вдруг опустело, создание куда-то потекло, единственная мысль вспыхнула и тут же погасла: «А где же Сиэль? Он ведь обещал…».

Но мой герцог не пришел тотчас на выручку, не пришел он и через час.

За это время череда служителей успела задать мне море всевозможных вопросов, попутно пытаясь повесить преступления прошлых лет на мою бедную головушку. От набегов на королевскую казну они плавно перешли к организации бунтов и заказных убийств, выставляя меня чуть ли не гениальной убийцей и разбойницей. Как бы я ни отрицала их обвинения, вопросы повторяли снова и снова, наверное, чтобы я свыклась с мыслями и сама поверила сказанному. Но я держалась, раз за разом говорила: «Нет! Нет! Нет!» Льняной мешок все так же оставался на голове, отчего дышать было очень тяжело, руки тянуло тихой ноющей болью, татуировка на спине беспокойно шевелилась. В тот миг мы будто разделились на два живых существа. Она старалась меня защитить и показать всем их место, а я приказывала про себя: «Молчи, не двигайся, не проявляйся!» Магическая отметка, словно ласкающаяся кошка, пускала крохотные ростки мне по плечам и шее, снимая боль от неудобной позы и словно окутывая защитным коконом, и беззвучно спрашивала меня: «Может, хватит терпеть? Может, поставим их всех на место?» Я ощущала твердую уверенность в своих силах, в силах своей магии, но сжимала зубы и раз за разом приказывала: «Нет! Моей вины в случившемся нет; если я защищу себя, служители подумают об обратном». Я понимала, что шутки и детские шалости закончились, что надо выжить любой ценой и сохранить хотя бы жалкое подобие репутации. Магия бунтовала, но безоговорочно меня слушалась.

Допрос все продолжался.

— Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому, — тихо и немного устало произнес очередной служитель. Вздохнул, поднялся и рывком сорвал мешок с моей головы. Свет не ударил мне в глаза, напротив, вокруг оказалось удивительно темно, отчего чувство отчаяния очередной раз с новой силой забилось в груди, но я снова сдержалась. Служитель развернулся и направился прочь, добавляя, — Дознаватель не будет с тобой церемониться, а сразу залезет в голову. Если до этого момента ты могла выторговать себе подобие жизни на рудниках, то сейчас ты, скорее всего, останешься овощем.

Говоря о рудниках, служитель кривил душой. Все знают, что, приходя на места концентрации магических пород и контактируя с ними, человек умирал медленной мучительной смертью от истощения и отчаяния: магическая руда вытягивала жизненные силы и впитывала их, словно губка. Хоть магию в поместье лэра Карола и не признавали, но вот сварливые обещания сослать ленивых слуг на рудники звучали постоянно. Тогда-то матушка и объяснила мне, почему так вздрагивают ленивые прачки и вороватые кладовщицы.

В любом случае перспективы у меня были нерадужные.

Я сидела в одиночестве и всматривалась в тусклый свет из-за двери, пытаясь высмотреть ее очертания и структуру, отвлечься от тяжелых мыслей. Несмотря на сложность положения, в какой-то момент я успокоилась и собралась, беззвучно взбодрила себя и решила, что просто так не сдамся. В конце концов, почему это после встречи с дознавателем овощем должна остаться я? Готова поспорить, нервная улыбка приклеилась к моему лицу, а в глазах сиял гнев, это была последняя стадия, что следовала за отчаянием: мне нечего было терять.

Когда дверь открылась, я была готова пустить в бой все свои силы, драться до конца.

— Тише, — прозвучал голос Сиэля. — Я прилетел сразу же, как почувствовал твое состояние.

Герцог подошел ко мне, поманил рукой, и неудобные оковы словно растворились.

Я облегченно простонала, сжатая внутри меня пружина напряжения моментально разжалась и истерика затопила без остатка; горючие слезы полились водопадом. Я резво подскочила на ноги, желая броситься к дракону, но не смогла ступить и шага, тут же упала от усталости. Но мощные руки герцога подхватили меня, не дав ушибиться о твердый каменный пол, бережно подняли и заключили в надежные объятия.

— Где ты был? — слабо простонала я сквозь непрекращающийся поток слез. Дракон вздохнул, помедлил, размышляя об ответе, а потом тихо заговорил:

— Я бы предпочел не говорить тебе об этом в данной ситуации, ты слишком истощена и слаба. Но и ждать смысла нет, я должен быть честен с тобой, чтобы ты, наконец, доверилась мне. Твоя мать… Случилось ужасное. Сати, я прибыл по первому зову, но обнаружил лишь выжженную на многие мили вокруг землю.

— Но как! Почему? — задохнулась от возмущения и шока я. Немыслимо! Моей дорогой матушки больше нет? Мысль просто не укладывалась у меня в голове.

— Моя бедная измученная птичка, это правильный вопрос, — с грустью протянул Сиэль, в то же время унося меня из подземелий. — Ваша скромная семья перешла дорогу кому-то очень могущественному, простой смертный никогда не решился бы переходить дорогу мне.

Я прижалась к мощной груди герцога и расплакалась с новой силой, на этот раз абсолютно беззвучно, но не менее горько. Мама была самым дорогим моим человеком в этом мире, единственной родной душой. Я безумно скучала вдали от нее, а теперь и вовсе потеряла… И все мое естество протестовало против этого, я знала правду, но не верила ей, казалось, что это просто чья-то глупая жестокая шутка. Но нет, дракон не шутил. Он был мрачнее тучи, хоть и пытался казаться спокойным и собранным. От Сиэля пахло костром, его одежда была вся в копоти, а сердце стучало так громко, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Взглянув на его лицо, я увидела следы пепла и черные угольные разводы на щеках, что подтверждало его слова. Наверняка при виде пепелища он бросился на поиски — таков он был.

Мы медленно шли по коридорам Бран-Даора (точнее, это Сиэль шел, а я лежала у него на руках и обреченно смотрела вокруг). Если поначалу стражи еще пытались как-то нас остановить и говорили о королевском приказе и приходе дознавателя, то вскоре перестали:

— Она моя! — рявкнул герцог так громко, что драконий рев четко слышался сквозь человеческий голос. И я почему-то поверила ему: не отдаст.

Как я и думала, уже через несколько минут мы оказались в покоях Сиэля. На мой робкий призыв отпустить меня к себе последовал крепкий и строгий отказ:

— Ну уж нет, — серьезно заявил дракон. — Один раз я тебя уже оставил, больше подобной ошибки не совершу. И да, сегодня же мы поженимся, отказы не принимаются.

— Но… — неверяще протянула я, припоминая, что являюсь чуть ли не главной разбойницей королевства.

— Никаких «но», — ответил Сиэль и бережно усадил меня в резное кресло неподалеку от собственной постели. — Ты — подданная короля, он имеет право делать с тобой все, что пожелает. Как только ты станешь женой дракона, все изменится: политика, знаешь ли.

Звучало предложение очень заманчиво, если бы не одно «но».

— Погоди, ты ведь присягнул королю, он имеет власть над тобой. Разве кровные клятвы не имеют свойства распространяться на весь род? — задала я беспокоивший меня вопрос. — Не стану ли я вновь заложницей обетов, когда… Эм-м… после подтверждения брака.

— У людей всенепременно так и было бы, — согласился Сиэль, деликатно избежав тему первой брачной ночи. — Но я ведь не человек.

И усмехнулся уголками губ.

Удавка затягивалась на моей бедной шее катастрофически быстро, а брак с драконом был отличным вариантом выжить. Нечего было и размышлять.

— И каков твой ответ? — почему-то спросил меня дракон. Он вдруг встал передо мной на колени и протянул мне левую ладонь. — На сей раз все серьезно. Сатияра Шалия Халле, я прошу тебя стать моей женой. Окажешь честь?

— Да, — коротко ответила я и покраснела. Впрочем, наверняка на фоне опухшего отекшего лица румянец был незаметен. Я вложила правую ладонь в руку дракона, он улыбнулся, а затем дернул меня на себя и молниеносным движением распорол платье выше груди отросшим когтем свободной руки. Я непонимающе вскрикнула от неожиданности и попыталась отстраниться, но дракон крепко обнял меня, он с явным наслаждением шумно втянул носом воздух и укусил меня чуть выше ключицы. Резкая колющая боль пронзила с неимоверной силой, однако уже спустя пару мгновений ушла.

— Вот и все, — что-то подытожил мой герцог, снова поднял меня на руки и направился в ванную комнату. — Извини, я понимаю, что твои мысли сейчас заняты совсем другим, и свадьба совсем не ощущается тем радостным долгожданным событием. Но я действительно не мог ждать, пока ты, наконец, смиришься и дашь добро: обстоятельства, сама понимаешь, вынуждают.

И я понимала — более чем.

В ванной я, наконец, увидела себя в зеркале и охнула от ужаса, картина оказалась еще хуже, чем я ожидала: платье было грязным и рваным, то тут, то там залито запекшейся кровью, лицо раздулось и посинело, один глаз заплыл, я уже молчу о цвете и синяках. Казалось, по мне прошлась не молоденькая девушка, а, по меньшей мере, тролль.

— Ничего страшного, — подбодрил меня дракон. — Всего одна ночь у меня под боком, и все пройдет, обещаю. Запомни, душа моя: больше никто и никогда не посмеет причинить тебе вред. Даже если ты вырежешь весь королевский двор перед глазами короля.

Представив жуткую картину, я невольно передернула плечами. Понятное дело, дракон утрировал, и все же ощущение было не из приятных.

Здраво рассудив, что о себе лучше позаботиться самой, я попыталась выпроводить Сиэля за дверь. Мне нужно было раздеться и вымыться как следует, но дракон изъявил острое желание составить мне компанию. Невзирая на мое смущение и желание побыть в одиночестве, он остался. Он ловко снял с меня лохмотья, которые еще совсем недавно были приличным платьем, расплел спутанные волосы и даже почти не смотрел на моё тело, лишь окинул спину тревожным взглядом. А тревожиться было из-за чего: ростки татуировки уже миновали спину и оплели плечи, к тому же пустили крохотные побеги на руки и шею.

— Все так плохо? — спросила я.

— Вовсе нет, — ответил дракон. — Ты намного сильнее, чем я думал, наверняка это магия защитила тебя и не позволила лишиться жизни и разума. В отличие от Робертины ты выглядишь сносно.

— Как она? — спросила я терзавший меня долгое время вопрос.

— Жива, но проспит еще очень долго, — пожал плечами дракон, а я с облегчением выдохнула. — Да и вряд ли ей бы что-то угрожало, она ведь пока единственная наследница престола и носит родовые охранные амулеты. Я более чем уверен, что вашу случайную стычку специально раздули до невозможного.

— Но я видела дыру у нее в груди! — Широко раскрыв глаза, я повернулась лицом к Сиэлю: надоело смотреть на него сквозь зеркало.

— Наверняка это все родовые артефакты, — предположил герцог, вновь поднял меня на руки и бережно перенес в воду, заранее подготовленную и приправленную ароматными маслами.

Я нахмурилась.

— Артефакты? — решила переспросить я, потому что ничего не поняла.

Вместо ответа Сиэль быстро разделся и присоединился ко мне в воде. Пока я стыдливо краснела и прикрывалась руками, он удобно устроился на специальном выступе, оборудованном в его огромной ванной, и прислонил меня спиной к своей груди, тем самым заставляя краснеть еще больше: ведь местом пониже спины я явно ощутила твердые драконьи намерения.

Однако в отличие от меня Сиэль не смущался; устроившись, он как ни в чем не бывало продолжил беседу:

— На королевскую семью ежедневно совершаются покушения, — начал он свой рассказ. — Артефакты не только защищают от смерти, но и помогают скрыть неудачные нападения. Например, наводят морок со страшными ранами.

Мои брови сами собой поползли на лоб.

— Как морок? — возмутилась я. После созерцания ужасных ранений Робертины я чуть поедом себя не съела от чувства вины.

— Привыкай, монархи не играют честно, — как-то не слишком весело протянул дракон. А потом вдруг оживился. — Знаешь, а я даже рад, что ты напала на Робертину. Пусть она и безобидное наивное дитя, а все равно приятна твоя ревность.

— Что?! — возмутилась я, не зная, чем больше: тем, что Робертина — «безобидное наивное дитя», или словами о ревности.

Однако дракон сделал «ход конем»: он вдруг вспомнил, что нам надо срочно поторапливаться и спешить на собственную свадьбу.

Я для порядка поворчала — все же видок у меня был не самый презентабельный, но послушалась: защитой сейчас грех было пренебрегать, особенно в моей ситуации.

За каких-то десять минут мы оба вымылись до скрипа и были готовы, Сиэль даже уложил мне магией волосы в причудливую высокую прическу, полностью закрывающую идеальными прядями мой подбитый глаз.

Выходя из ванной, я чувствовала себя намного лучше: все же наше совместное купание неплохо восстановило мой резерв, это дракон здорово придумал. И хоть голова все еще продолжала кружиться, а ноги так и норовили подкоситься, но умирать я точно не собиралась.

— Какая красота! — восхищенно протянула я, взглянув на изысканное и при этом совсем простое белое платье свободного покроя, предусмотрительно лежащее на драконьей постели. Рядом с ним аккуратной стопочкой лежало кружевное белье и коробочка с украшениями. Негнущимися пальцами я открыла её и ахнула: серьги, колье и пара браслетов из синих, как мои глаза, аквамаринов. А вот туфель не наблюдалось, равно как и чулок.

— Ты будешь самой очаровательной невестой, — шепнул мне на ухо Сиэль, к этому моменту незнамо как успевший одеться с иголочки в строгий черный костюм, причудливо расшитый золотой нитью, и подобраться незамеченным ко мне. От неожиданности я вздрогнула. На самом деле мне было немного страшно. Хотя кого я обманываю, мне было очень страшно!

— А свидетели будут? — сглотнула я.

— А как же! — обрадовал герцог. — Нам пора.

Одевшись, я попросила дракона помочь мне с украшениями: от множества полученных за последнее время впечатлений у меня предательски тряслись руки, и я боялась уронить удивительные и такие яркие камни.

— Готово! — заключил герцог и окинул меня довольным взглядом. Повернувшись к зеркалу, я увидела, что тонкое колье идеально скрывает ошейник, который все еще был на мне.

Взмахом руки Сиэль разорвал пространство, явив пространственную щель, и сделал мне приглашающий жест, и я послушно шагнула в проход, направляясь навстречу своей судьбе.

Эпилог

Арий был в ярости. Монарх рвал и метал, ведь его верный друг и преданный слуга, гроза всей Мерсии Сумрак ослушался приказа и посмел жениться на безродной девчонке, и даже вполне явная угроза не остановила наглеца. Известие о тайной церемонии, как гром среди ясного неба, прогремело у Ария в голове, несмотря на тихий шелестящий голос слуги, принесшего неприятную весть. Король до последнего надеялся, что боги прислушаются к нему и не дадут благословения мезальянсу, он даже снизошел до молитв и обещаний больше помогать церквям, служителям и духовенству. Но чуда не случилось.

Монарху пришлось самолично спешить к часовне и самым постыдным образом взламывать магическую защиту на входе, он бы непременно отправил кого-то другого, но знал, что магические силы сумереченого герцога простым обывателям не под силу.

Едва двери часовни удалось открыть, как воздух выбило из груди Ария: церемония была завершена — яркие черные парные татуировки на запястьях Сумрака и его девчонки были тому прямым подтверждением. Но потрясением стало не это, а поразительное преображение новоявленной жены герцога: пусть ее тело и руки и были покрыты синяками и ссадинами, но девчонка стояла, высоко задрав нос и гордо расправив плечи, она была совсем не похожа на то бесхребетное существо, которое приветствовало его, склонив голову.

Окинув взглядом часовню, Арий заметил застывшего с маской ужаса на лице пожилого служителя. «С тобой после разберусь», — отдал король мысленный приказ старику, отчего последний тяжело задышал и схватился за сердце.

— Ну, здравствуй, дружище, — елейным голоском поприветствовал слугу король, состроив при этом самое доброжелательное выражение лица, какое только умел. Несмотря на желание тотчас убить к демонам обоих, монарху приходилось держать себя в руках. Еще бы, ведь эмоции эмоциями, а политика все же важнее: без драконов расширить границы Мерсии было практически невозможно. И Сиэлиус это тоже знал — наверное, оттого на его лице и сияла победоносная улыбка.

— Здравствуй, Арий, — ответил герцог и сделал шаг к королю, закрыв собой жену.

«Как это мило, просто до тошноты!» — подумал монарх, но внешне никак не переменился в лице. Важно было показать, что душа у короля широкая и даже для двух отступников в ней найдется место. Хотя, по правде говоря, Арий с удовольствием бы попрактиковался на них в искусстве пыток, у него даже бровь то и дело норовила нервно дернуться от возбуждения и злости.

— Что же ты не позвал на такое важное мероприятие старого доброго друга? — как ни в чем не бывало тихо спросил король, словно и не было между ними никаких разногласий, и вообще, все прекрасно, замечательно, лучше не придумаешь.

— Да пустяки, — беспечно отмахнулся Сумрак, приняв правила игры Ария. — У тебя, мой дорогой друг, и без меня наверняка множество обязанностей и дел, нечего тебе тратить свое драгоценное время на всякие глупости.

Улыбка на лице Ария на мгновение превратилась в хищный оскал, слова Сиэля явно задери величество, но почти сразу король взял себя в руки.

— А как же правила? — елейным голоском спросил он.

— Соблюдены, — в тон Арию ответил Сиэль.

— А разрешение от родителей? — уточнил король.

— Имеется, — улыбнулся в ответ дракон и материализовал свиток с соглашениями о женитьбе.

— А пост, вы разве соблюдали его? Как же воздержание от плотских утех? — как будто о чём-то совсем не важном, спросил Арий. Но все в королевстве знали, что важнейшим пунктом для заключения брака был строго выдержанный период праведного образа жизни.

— Воздержались по полной программе, — утвердительно кивнул герцог и легонько наступил на ногу Сатияре, которая уже начала обиженно пыхтеть у него за спиной и могла ляпнуть что-то лишнее.

— А свидетели? Свидетели где? — с ласковой улыбочкой продолжил мягкое нападение король.

На что Сумрак развел руками, будто признавая собственное поражение, Арий уже почти ликовал от победы и возможности признать брак недействительным, чего ему ужасно хотелось. Но, несмотря на недавний жест, Сиэль ответил совершенно не так, как ожидалось:

— И свидетели имеются.

Еще раз окинув взглядом скромную часовенку, Арий не увидел никаких свидетелей, лишь белоснежный пони и резкая на язык не то бабка, не то тетка Сумрака.

— И куда же они делись, ваши свидетели? Или, может быть, они вымышленные? — предположил король и сделал шаг к резной скамеечке, аккуратно присел на ее край и закинул ногу на ногу, принимая наиболее величественную позу, характерную для судебных процессов.

— Я не понял, — вдруг вклинился в беседу пони. Его удивительный бас никак не сочетался с миловидной белоснежной челкой и длинными черными пушистыми ресницами. — Чем это я не свидетель?

— Все верно, — не выдержала и вступила в дискуссию Даория. — Все правила и традиции соблюдены, свидетели в наличии, и обряд проведен сертифицированным служителем.

— Ах, вот как! — притворно удивился король, словно впервые слышал подробности. — Что ж, я не посмею идти против Богов, раз такова их воля. Позвольте только уточнить: а может ли скотина быть свидетелем в таком щепетильном вопросе?

Казалось, от слова Ария мир Баяна рухнул. Пони шумно вздохнул, картинно закатил глаза и поднял переднее правое копыто, пытаясь изобразить уязвленную гордость и невинность в одном флаконе.

— Да как же так?! — хриплым обиженным басом взвыл Баян и совсем по-собачьи присел на плюшевый белоснежный зад, постриг ушами и фыркнул. — Да я, между прочим, посланец самой Богини, снизошедший по ее воле в Таис. Да я, может быть, единственный и неповторимый в своем роде…

— Баяш, срочно замолчи! — шикнула Сатияра, но пони больше не следовал безоговорочно ее приказаниям, поэтому стенания продолжились.

— И вообще! Я пожалуюсь в профсоюз фамильяров, да за такое беспечное и неуважительное отношение мы организуем пикет!

По тому, как вытянулось лицо Ария, стало понятно, что с подобной животинкой он познакомился впервые. Откровенный исследовательский интерес в глазах короля не сулил Баяну ничего хорошего, однако непозволительное истеричное поведение пони немного разрядило обстановку.

— Что ж, так и быть, раз уж у нас тут не скотина, а целый фамильяр, вопрос снимается, — миролюбиво подытожил король и слегка улыбнулся. Хотя в мыслях он уже планировал следующие шаги: например, как энканту побыстрее сгноить, а дракона заставить жениться на его драгоценной Робертине. А еще в голове короля возникло острое желание навести справки по стандартам фамильяров и в случае несоответствия изъять в научных целях сей любопытный экземпляр. Конечно же, вслух все это сказано не было, но было другое. — Сиэлиус, как моего верного подданного и гаранта нашего с драконами мира, а также как доброго друга, которому я желаю счастья и благополучия, приглашаю тебя с молодой женой погостить в Королевский Двор.

— Арий, дорогой мой друг, скажи, почему я не должен тотчас сорваться и улететь в родные края? — в ответ на предложение спросил Сиэль. — Сати теперь не твоя подданная, имею полное право.

Король вздохнул, как-то обреченно всплеснул руками, но на самом деле у него в рукаве был еще один козырь. Король тихо и спокойно заговорил:

— Мне все еще нужна помощь драконов, а драконам нужна моя помощь: вы на грани вымирания, тебе ли не знать. Заключим сделку, а после разойдемся миром. Такое предложение тебя устроит, друг мой?

Глаза Сиэля как-то странно заблестели, а ноздри затрепетали, он весь подобрался, словно готовился к прыжку.

— Это игра против правил! — вспылила Даория, которая поняла, что за игру затеял Арий. — Нельзя предлагать молодому дракону сделку, мы слишком азартны в таком юном возрасте!

Тем не менее, сделка уже была предложена, а в драконе вспыхнул азарт.

— Принимаетс-с-ся! — перебил Даорию Сиэлиус; голос его при этом рокотал, словно это не человек говорил, а дракон. — Обсудим условия.

Король и герцог пожали друг другу руки и вышли из часовни, намереваясь все обсудить и договориться.

— Нет, ну вы это видели?! — обреченно взвизгнул Баян и потерся головой о ближайшую скамеечку. — Сати, помнишь, я тебе говорил, что дурная у тебя голова и мозга у тебя не занимать?

— Эм-м-м, ну… — протянула Сатияра, понимая, к чему клонит пони, и обняла фамильяра, пытаясь успокоить. — Давай ему доверимся, Баяш, а?

Выбора у Баяна, конечно же, не было. Да и кто бы его спросил?

Конец первой книги.

Оглавление

Пролог

Глава 1. О побеге

Глава 2. О том, как начать сначала

Глава 3. О затишье перед бурей

Глава 4. О суровой правде

Глава 5. О подпольной вылазке

Глава 6. О назойливом кавалере

Глава 7. О спасителе

Глава 8. О сиянии и выводах

Глава 9. О приятном и неприятном открытии

Глава 10. О родне и санкциях

Глава 11. О вынужденном сближении

Глава 12. О драконьем воспитании

Глава 13. О драконьем дыхании

Глава 14. О маске, которую носила драконица

Глава 15. О долгожданном возвращении

Глава 16. О приезде короля

Глава 17. О драконьем гневе

Глава 18. О врагах и защитниках

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg