«Неземная любовь»

Неземная любовь (fb2) - Неземная любовь (Хроники Самплов - 2) 930K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Lita Wolf

LitaWolf Неземная любовь

Глава 1

Карета катилась по пустынной лесной дороге. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые кроны, то и дело с любопытством заглядывали в окошко. Задорно щебетали птицы. Лес радовался погожему дню.

Марион нервозно задернула шторки на окнах. Ей было вовсе не до веселья, на сердце лежала тяжесть. Уже вечером она приедет в поместье жениха. И на этом её жизнь, считай, закончится. Сэр Персиваль Мэтьюз, эсквайр, оказал им честь, попросив руки дочери своего почти разоренного друга. Так говорил отец. Отдельно подчеркивал, что тот согласился взять жену без всякого приданного, а потом добавлял с благоговением: и обещал помочь расплатиться с долгами.

Конечно, Марион понимала, что семье нужно на что-то жить, а помимо неё у отца ещё два сына и две дочери, и все они — младше неё. Бесприданнице вообще сложно рассчитывать на хорошую партию, а сэр Персиваль достаточно богат.

Все эти доводы она выслушала много раз, когда в отчаянии заливалась слезами. В конец концов девушка уступила — согласилась пожертвовать своим счастьем ради благополучия семьи. Но безысходность накатывала каждый раз, едва вспоминала, что разница в возрасте у них с женихом — сорок два года, он даже старше отца! Ворчлив и угрюм. И пережил уже двух жен. Её наверняка тоже переживёт — не выдержать ей долго этого супружества, зачахнет, как солнцелюбивый цветок на болоте, рядом со старым пнём.

Она молилась о другой судьбе, молилась много и истово. Но, видно, Господь её не услышал. Или считает, что воле отца противиться нельзя. А теперь ничего уже не изменить, завтра она станет женой сэра Персиваля, и ей останется лишь до конца дней влачить безрадостное существование.

Неожиданно снаружи послышался какой-то шум, и возница резко натянул поводья. Остановка посреди леса явно не к добру. У Марион зашлось сердце. Она осторожно тронула шторку и выглянула в окно. Святый Боже! Карету окружили какие-то люди. Разбойники? По всей видимости. Правда, выглядели они весьма необычно: странная одежда, и вооружены вместо шпаг мечами. Да-да, у них были настоящие мечи — это в конце-то восемнадцатого века! Марион такие видела лишь в коллекциях старинного оружия. Даже лошади у них были необычные, не как у всех.

Ну вот, она просила Господа избавить её от постылого брака, и он внял мольбам рабы своей. Сейчас её убьют бандиты, проблема замужества решится сама собой. Правда, умирать было ужасно страшно. Теперь она даже жалела, что, видимо, не совсем верно формулировала свою просьбу.

Тем временем один из разбойников, высокий брюнет, восседавший на вороном жеребце, что-то объяснял жестами, указывая на карету. Кажется, ему нужна была лишь пассажирка, а остальных он готов отпустить.

Однако эскорт, высланный за ней женихом, конечно, не собирался просто так отдавать свою подопечную. Не размышляя, охранники развязали бой.

Марион ахнула в ужасе. На главаря ринулись сразу трое, но одному из них он с ходу снес голову.

Невысокий изящный юноша — такому, казалось бы, вовсе не поднять тяжелый меч — лихо рубился с опытным охранником. Тот успел сделать лишь пару выпадов, как юноша сломал его шпагу у самого эфеса. Мужчина потянулся за кинжалом, но раньше ему в плечо вошло острие меча, рука повисла плетью.

Марион застонала про себя в отчаянии. Разбойников было меньше, чем её людей. Но, похоже, в бою бандиты были искусней. Это казалось невозможным, только своими более массивными клинками они орудовали так, словно те не весили почти ничего.

Один из телохранителей сумел оцарапать плечо гиганту под семь футов ростом. А в следующее мгновение тот рубанул своим длинным мечом ему по бедру. Кровь хлынула из раны.

Марион едва не лишилась чувств. В глазах потемнело. В голове возник шум. Звон оружия, ржание напуганных лошадей и крики раненых теперь доносились словно через толстое одеяло. Скоро она тоже умрёт. Вот-вот. Не один так другой мерзавец ворвётся и проткнёт её насквозь. Марион почти наяву ощущала, как холодная сталь входит в живот…

А потом всё стихло. Кто-то резко распахнул дверцу кареты. Тот самый светловолосый гигант заглянул внутрь. Не слезая с коня, он пропустил вперед себя острие меча. Марион невольно попятилась, забилась в противоположный угол. От страха застучали зубы. А мужчина что-то произнёс, грубо и требовательно. На неизвестном девушке языке. Господи, откуда здесь, в сердце Ланкашира, люди, не говорящие по-английски?

Блондин повторил свою фразу. Естественно, Марион не поняла и на этот раз. Тогда он убрал меч в ножны, схватил пленницу за тонкое запястье и выволок из кареты.

— Что вам нужно?! Не трогайте меня! — закричала девушка, протестуя. Хотя сама умирала от страха.

Но этому варвару было плевать. Держа её так, что не пошелохнуться, он что-то сказал, обращаясь к своим. Главарь срезал вожжи у четверки лошадей, запряжённых в карету… и стал связывать Марион.

— Да что вы творите! Отпустите немедленно! — конечно, вырываться было бесполезно и взывать к бандитам тоже. Тем более что её слов они не понимали. Но ужас перед неизвестностью, что сковал всё внутри, он же заставлял бороться, пускай без всякого результата. Пока она не сдалась, не смирилась — в душе теплится надежда.

Марион старалась не смотреть на лежавшее неподалёку обезглавленное тело, но больше трупов не было видно. Значит, остальные сумели уйти от этих берсеркеров? Тогда они расскажут обо всём жениху. Наверняка сэр Персиваль станет искать её, отправит отряд для спасения.

Вот ведь как умеет судьба пошутить. Совсем недавно она отдала бы что угодно, чтобы больше никогда не увидеть старого эсквайра. А теперь лишь на него ей и остается уповать.

Нагнувшись, блондин подхватил Марион, усадил на лошадь впереди себя и бесцеремонно прижал к своей груди. Это уж ни в какие ворота! Она вцепилась зубами похитителю в руку. Тот схватил её за волосы и заглянул в лицо. Карие глаза смотрели люто. И дышал он, очевидно, от злости, тяжелее, а на челюсти ходили желваки. Марион пробрала дрожь. Пожалуй, не стоит испытывать его терпение. Такой свернет шею — пикнуть не успеешь.

Он снова что-то сказал своим.

Теперь на его обращение откликнулся тот самый юноша, чьей ловкости и силе Марион поражалась недавно. Только… откуда у юноши грудь? Девушка?! Марион присмотрелась. Точно, красивые черты лица тоже были однозначно женскими. В бою-то она видела её больше со спины.

Девушка подошла к трупу, отрезала кусок ткани от его одежды. На тряпице не было ни капли крови, однако Марион пришла в ужас, едва блондин поднес ткань к её рту.

— Я буду молчать! И кусаться больше не стану! — пообещала клятвенно, отвернув голову.

Но он воспринял это лишь как очередной выкрик, и тряпка снова оказалась у лица.

Девушка стиснула зубы, замотала головой, уворачиваясь и протестующе мыча. Только что она могла против его силы. Надавив ей на челюсти с боков, мужчина заставил разжать их и затолкал кляп в рот.

Марион с трудом сдержала слёзы. Но унижаться перед бандитами — да ни за что!

Разбойники повскакивали в сёдла и двинулись в путь. Всего их было одиннадцать. Одеты по-разному, но вещи из кожи преобладали. Лишь один выделялся богатством наряда. Быть может, это он главарь, а не рослый кареглазый брюнет, что объяснялся жестами? Хотя командовал вроде бы тот.

А девушек в банде оказалось даже не одна — три. Красавица-шатенка с вьющимися волосами, блондинка с волнистыми и обладательница прямых пепельных волос.

Все мужчины тоже носили длинные волосы. В остальном Марион почти никого толком рассмотреть не успела.

Что касалось её похитителя, он пугал девушку до колик. Не только своими габаритами и силой. Выдающиеся скулы, массивный подбородок, мощная шея — чистый варвар! Хотя уродлив он при этом определённо не был. Но под его тяжелым взглядом она невольно трепетала каждый раз.

Марион лишь однажды, в самом начали пути, попыталась отодвинуться от него, чтобы избежать телесного контакта. И тут же мускулистая рука придавила её к твердой груди с такой силой, что нечем стало дышать. Дальше Марион предпочла не трепыхаться. Конечно, девушке не пристало даже касаться незнакомого мужчины, не то что ехать в его объятиях. Она сгорала от стыда, всё внутри протестовало, а саму её лихорадило. Это неправильно, недопустимо, невозможно! И всё же лучше сидеть смирно, пока железная хватка не переломала ей ребра.

Мили через три разбойники покинули дорогу и разъехались в разные стороны.

В результате она осталась с блондином наедине. Но чем дальше, тем сильнее Марион волновало совсем другое. Похититель кружил по лесу больше четырех часов, заметая и путая следы. Теперь её точно не найдут. Пленница приуныла окончательно.

Лишь в сумерках они остановились возле входа в пещеру. Блондин занес девушку внутрь и усадил на ложе из веток. Здесь уже находился главарь. А также богато одетый брюнет, которого Марион про себя окрестила Дворянином. И невысокий худощавый мужчина с русыми волосами и перевязанной рукой — он, кажется, вовсе не принимал участия в нападении. Досталось на предыдущем разбое? Судя по тому, что предплечье зафиксировали ветками, у него была сломана кость.

Тем временем бандиты занялись костром. Сложили дрова и хворост. Раненый поджёг их некой диковинной вещицей. Это ещё что такое? Продолговатая, в палец длиной, когда мужчина нажал кнопку, сверху из неё вырвался язычок пламени. Ни о чём подобном Марион даже не слышала. Видать, они из очень далёких земель. Зачем же явились в Англию?

В свете костра она разглядела мужчин лучше. Главарь был определённо красив. И несмотря на полностью кожаное одеяние, наверняка не простого происхождения — в нём чувствовалась порода. Дворянин тоже недурен собой. Острые скулы, заостренный нос, изломленные брови и чувственные губы. У Раненого были тонкие черты лица, также вполне приятные.

В общем, разбойники, находившиеся здесь сейчас, если не считать Варвара, выглядели никак не представителями низших слоев общества. Кто же они такие? Как их занесло на большую дорогу?

Марион ещё раз обвела взглядом мужчин и вдргуг, как на острие кинжала, напоролась на ледяной прищур синих глаз Дворянина. Аж вздрогнула. И поспешно потупила взор. А внутри всё похолодело, словно мороз его взгляда проник ей под кожу. Мда, ещё неизвестно, кто из них опасней…

Зачем же её похитили? Что ждёт её теперь? Если бы хоть понимать, о чём они говорят. Однако у Марион не было предположений даже о том, что это за язык.

О своей дальнейшей судьбе оставалось только гадать. Если бы хотели убить, наверное, не было никакого смысла тащить её сюда? Не людоеды же они! Марион невольно с опаской покосилась на костёр. Да нет — вон мясо какое-то насаживают на вертел, похоже, часть оленьей ноги.

А что если… Сердце опять заиндевело, желудок от страха сжался в спазме. Что если те три девушки попали в банду точно так же — когда-то были похищены. И теперь ублажают мужскую похоть. В лесу ведь больше негде взять женщин. Господи, неужели… Уж лучше бы они её убили!

Распереживавшись, Марион не заметила, как приехали остальные разбойники.

К действительности вернул блеснувший перед глазами кинжал. Над ней склонился Дворянин.

Марион дернулась всем телом и в ужасе отпрянула. О, Боже, нет!

Но Дворянин лишь перерезал узел на путах, стягивавших верхнюю часть туловища девушки, размотал их. Она принялась растирать затекшие руки. Вот только обрадовалась рано. Мужчина тем временем весьма обходительно связал ей ноги, а затем оставшийся кусок вожжей обмотал вокруг её запястий. После чего наконец освободил от кляпа.

— Пожалуйста, развяжите! — взмолилась Марион. — Куда же я убегу ночью посреди незнакомого леса!

Однако просьба осталась без внимания. Дворянин вручил ей порцию мяса на листе подорожника, поставил рядом кружку с водой и отошел обратно к костру.

Шатенка что-то сказала ироничным тоном. Все засмеялись. Дворянин гневно сверкнул глазами, но в следующее мгновение уже улыбнулся сам.

Горячее мясо жгло пальцы, а кусок не шёл в горло. Марион хотелось завыть от отчаяния. Это новое связывание добило. Мало ей неизвестности и страхов. Терпеть ещё и физические страдания не осталось сил.

Она дула на пальцы, глотая слёзы. Но поесть всё же надо — её ждут нелёгкие времена. Откусила кусочек, прожевала, заставила себя проглотить. Затем следующий.

Неужели она больше никогда не вернётся домой? Хотя нет, дорога домой ей и так заказана, разве что в гости. Нужно ставить вопрос правильно: попадёт ли она когда-нибудь в дом жениха? Марион вспомнила морщинистое лицо сэра Персиваля, и её передёрнуло. Мысль о шестидесятилетнем старике пугала до спазмов в желудке, который и без того с трудом принимал пищу.

Марион обвела взглядом ужинавших разбойников. Здесь все были молоды. Лишь один мужчина выглядел заметно старше остальных, но и он никак не походил на ровесника сэра Персиваля. Стройный, подтянутый. Черные волосы едва тронуты сединой. На боку вместо меча у него, единственного, висел некий жезл. Почему-то в голову пришло слово Учитель. Возможно, из-за мудрости, что светилась в темно-карих глазах.

Она перевела взор на другого мужчину. Высокий лоб, пепельные волосы. Лицо хранило печать некоторой суровости. Одет он был проще всех, но в нем опять же чувствовалась порода. Смотрел он изучающе-пристально. Казалось, ничто не может от него укрыться, ни одна мелочь. Пожалуй, такое качество было бы весьма полезно для Шерифа.

Рядом с ним задумчиво поглощал пищу брюнет, насколько девушка успела заметить, очень высокого роста. Он был лишь чуть ниже Варвара. Удлиненное лицо, волосы до ключиц, голубые глаза. Кажется, за всё время молодой человек не произнёс ни слова. Поэтому его Марион смело нарекла Молчуном.

Она решила дать имена всем — нужно же их как-то различать. Но остальные, кто ещё не получил прозвища, находились к ней спиной. Придётся отложить это занятие.

Только не сошла ли она с ума? Сидит тут, словно в обществе хороших знакомых, выделяет их отличительные черты. А ведь неизвестно, что они сотворят с ней уже завтра. Убить, скорее всего, не убьют. Но, возможно, она даже пожалеет, что осталась жива.

Меж тем подкралась ещё проблема, насущная прямо сейчас — ей требовалось облегчиться. Только как намекнуть о столь деликатной теме похитителям, тем более, мужчинам? Все девушки, к несчастью, видеть её не могли — нет у них глаз на затылках. А обратиться с подобной просьбой к представителям противоположного пола — от одной лишь мысли об этом Марион заливалась краской. И в то же время бледнела от робости. Однако прогуляться ей необходимо, иначе рано или поздно случится конфуз.

В страшном смущении Марион подняла на разбойников глаза. И столкнулась взглядом с Шерифом. Посмотрела на него жалостливо, указала глазами на выход из пещеры. Он понял сразу. Поднялся с места, подошёл, развязал ей ноги и повёл наружу.

Ночь была звёздной, но в лесу темень — хоть глаз выколи. Марион спотыкалась и оступалась на каждом шагу. Хорошо, что Шериф поддерживал её под локоть. Конечно, это было не слишком пристойно. Марион даже немного бросало в жар — от его прикосновения и от самой ситуации, что она наедине с мужчиной, в темноте. Такого не случалось никогда раньше. Но иначе она бы уже не раз растянулась на земле.

Шериф довёл её до зарослей какого-то кустарника и чуть подтолкнул к ним, предварительно развязав руки. По счастью, сам отвернулся. Марион подумалось, что сейчас у неё, наверное, был шанс незаметно сбежать. Если бы не страх заблудиться, если бы не боялась диких зверей, если бы имела хоть какое-то представление, в какую сторону идти. Да и незаметно — это лишь в мечтах, наверняка в темноте она то и дело наступала бы на сухие ветки, её бы нагнали чисто на слух. Да, бегства пленницы Шериф мог не опасаться.

Когда они вернулись в пещеру, там все уже разбрелись по лежанкам. Марион остановилась в растерянности. На том месте, где она просидела весь вечер, лежал Варвар. А свободных не наблюдалось вовсе. Ей что же, спать прямо на земляном полу? Мало того, ночевали разбойники — и мужчины, и женщины — все вместе. В соседний зал они загнали лошадей. Может, пойти туда? Ночевать на конюшне тоже было совершенно непривычно, но, с точки зрения приличий, это, безусловно, лучший вариант.

Однако, завидев её, Варвар сделал призывный жест и указал на ложе рядом с собой.

О, Боже, нет, ни за что! Марион отчаянно замотала головой.

Варвар повторил жесты — более резко и требовательно. Девушка в ужасе отступила на шаг. Тогда мужчина вскочил с лежанки и, схватив за запястье, приволок её туда силой. Она опомниться не успела, как оказалась на ветках, накрытых плащом. Марион обвела разбойников молящим взглядом, ища защиты. Хоть кому-нибудь здесь ведома честь? Но вместо поддержки она лишь напоролась на очень недовольный, ревнивый взгляд блондинки.

Глава 2

Варвар устроился рядом и по-хозяйски положил на Марион руку. Девушка вздрогнула всем телом, в возмущении спихнула руку. Но рука тут же вернулась на место. Марион попыталась снова. Варвар схватил её за волосы и что-то прорычал в ухо. Затем рука опять опустилась на её бок.

И девушка решила прекратить борьбу. Не ровен час в следующий раз он прижмёт её к себе, как тогда в седле. А так… так было ещё терпимо. Если забыть о том, что она спит в одной «постели» с незнакомым мужчиной.

Впрочем, заснуть ей вряд ли удастся. Хотя никаких иных поползновений Варвар не предпринимал. Похоже, это просто был способ контролировать её присутствие рядом — чтобы не сбежала, пока все спят.

Вскоре дыхание мужчины у неё за спиной стало мерным. Но Марион была уверена: стоит ей пошевелиться, он проснётся. Было в нём что-то от дикого зверя. А те тоже всегда спят вполглаза.

Сама она ещё долго лежала без сна, боясь шелохнуться, чтобы не разбудить Варвара. Не дай Бог — а то вдруг в темноте ему взбредёт распустить руки. Костёр почти прогорел, лишь слабо светились красные угольки.

Тяжёлая мужская рука жгла бок. Жар расходился по телу всё дальше. Марион чувствовала, с её организмом происходит что-то странное. Колдун он, что ли?! Вздрогнула от жуткой мысли, вдруг посетившей голову. Или это всё от стыда и смущения? Наверное. Ведь мужчина находится недопустимо близко к ней.

Лишь перед рассветом девушка забылась беспокойным сном.

* * *

Когда Марион проснулась, Варвара уже не было рядом. Все собрались за завтраком. Дворянин, заметив, что пленница открыла глаза, тоже позвал её жестом к костру. Марион не стала упрямиться. Наивными протестами она своего положения не улучшит.

Девушка подошла, выглядывая свободное место. Дворянин сдвинулся ближе к Главарю, хлопнул рукой рядом с собой. Что ж, пришлось сесть между ним и Варваром, хотя подсаживаться к тому хотелось меньше всего. Хватит с неё и ночи.

На завтрак была свежезажаренная зайчатина. Похоже, кто-то уже успел поохотиться с утра.

Варвар выдал ей порцию. Раскаленное, только что с огня мясо обжигало пальцы похуже вчерашней оленины. Марион отчаянно дула на пальцы, перехватывая кусок из одной руки в другую. Не выронить его стоило труда. А есть с земли девушка как-то не привыкла.

Варвар вдруг отобрал у неё кусок.

— Нет-нет!.. — расстроилась пленница, что её лишили завтрака. Есть, по правде сказать, хотелось ужасно.

Но он вернул мясо, насадив его на остриё ножа.

Да, так, безусловно, было удобней.

— Спасибо, — пролепетала Марион, не сомневаясь, что он не поймет.

Однако Варвар чуть кивнул в ответ. Ну, в общем-то, догадаться о смысле слова было несложно.

Девушка откусила кусочек. Мясо оказалось нежным. Интересно, кто его готовил?

Она обвела разбойников взглядом. Сейчас ей было хорошо видно всех, и она решила дать имена тем, до кого не дошёл черёд вчера.

Прямо напротив неё сидел молодой человек с рыжими волосами и простыми, но добрыми чертами лица. Добряк? Нет, делать такие выводы о его нраве она не решится, он же бандит. Поэтому остановимся на Рыжем — тут уж ошибки быть не может.

Марион улыбнулась про себя и перевела взгляд на его соседку.

Пепельные волосы, лоб закрывает челка. Треугольное лицо с острым подбородком. Ещё вчера девушка показалась ей скромной тихоней. И одета во всё серое. Мышка? Да, пожалуй.

Сейчас они с Рыжим сидели почти впритирку. И спали на одной лежанке. Супружеская пара? Очень может быть.

Воительницу-шатенку Марион уже видела вблизи. Её роскошным вьющимся волосам можно было только позавидовать. А тёмно-синие глаза почти всегда смотрели иронично.

Справа от неё сидел Шериф. А за ним — невысокий мужчина со светлыми волнистыми волосами. Кажется, именно на нём вчера была шляпа с пышным пером. Щёголь? Пусть будет так.

Марион поискала взглядом блондинку. Та безотрывно смотрела на Варвара — отнюдь не равнодушными глазами, в них светилось вполне однозначное чувство, правда с лёгким налётом грусти. А он, как и все остальные, тем временем наблюдал за словесной пикировкой Главаря с Воительницей. Иногда в неё встревал Дворянин — на чьей стороне, Марион, не зная языка, понять не могла.

А потом он, столь же ироничным тоном, обратился к блондинке. Та мигом отвела взгляд от Варвара и ответила Дворянину. Он сказал что-то ещё. Блондинка надула губы и состроила такое оскорбленное «высочество» — ни дать ни взять Принцесса. Да и в вырезе декольте у неё сверкало дорогущее колье. Марион была уверена, что это бриллианты, правда, голубые — таких она вообще никогда не видела.

Ради этого колье разбойники убили какую-то благородную леди? Девушка содрогнулась. Находиться среди веселящихся бандитов вмиг стало невыносимо.

Марион тихонько поднялась с места, двинулась к выходу из пещеры. Не успела дойти до него, как рядом вырос Дворянин и молча зашагал подле неё. Да, следили за ней зорко.

Девушка подошла к лежавшему возле пещеры бревну и вопросительно посмотрела на Дворянина.

— Можно?

Тот кивнул. Но тут же изобразил пальцами бегущего человека, а затем провел ребром ладони по горлу. «Вздумаешь бежать — убьем», очень доходчиво!

Марион закивала, обещая, что с места не сойдёт, всё время будет здесь. Не дай Бог, заподозрят у неё умысел к побегу. Им же горло перерезать, что ей сорвать полевой цветок!

Дворянин оставил её, а девушка села на бревно.

Разгладила руками измятую после ночного сна юбку. Не сказать, чтобы стало намного лучше, но всё же.

Кто-то тронул её за плечо.

Марион вскинула голову. Перед ней стоял Учитель. А за его спиной — остальные разбойники. И вид у всех был какой-то… напряжённый, что ли. Смотрели слишком пристально…

Что им нужно..? Марион судорожно сглотнула.

Мысли понеслись с бешеной скоростью. Если намерены сделать её своей общей наложницей, то почему явились с этим днём? И женщины с ними зачем пришли? Если хотят убить — чего ради тянули почти сутки? Ритуальное убийство? Они адепты какого-то колдовского культа? Дьяволопоклонники? Девушку затрясло.

Учитель ободряюще улыбнулся ей. Или это была зловещая ухмылка? Марион начисто растеряла способность к адекватному восприятию. И соображать что-либо перестала.

Главарь тоже улыбнулся.

А Учитель положил ладонь себе на грудь и чётко произнёс:

— Моргрэй.

Затем коснулся рукой груди Главаря:

— Дэрэлл.

Повторил жесты и слова:

— Моргрэй. Дэрэлл.

И вопросительно посмотрел на неё.

Наверное, Моргрэй и Дэрэлл их имена?

— Марион, — представилась девушка.

Учитель кивнул. Теперь произнёс несколько слов, опять положив ладонь себе на грудь, в конце прозвучало «Моргрэй». Главарь повторил фразу за исключением «Моргрэя», вместо него добавил «Дэрэлл». Учитель снова вопросительно посмотрел на неё.

— Меня зовут Марион, — догадалась девушка, что нужно сказать.

— Меня зовут Моргрэй, — проговорил Учитель.

«Господи, да они же просто хотят, чтобы я научила их английскому», — осенило девушку. Ну да, куда ж в чужой стране без знания языка-то.

Урок продолжался до самого вечера. Спасибо, хоть с перерывом на обед. Марион произносила английские названия окружающих предметов и простейшие фразы. Разбойники повторяли, каждый по очереди. А она поправляла, если кто-то ошибался.

Сама англичанка попутно тоже усваивала кое-что из чужого языка. Но самым трудным оказалось научиться выговаривать их раскатистое «р», которого в помине не было в её родной речи.

Вечером, утомленные долгими занятиями, спать собрались почти сразу после ужина.

Как ни странно, Варвар устроился не на её лежанке, а на другой. Причем и не с Принцессой, один.

Но это их дело. Главное, что можно поспать нормально.

Только обрадовалась Марион рано. Едва она улеглась, рядом опустился Шериф и, как вчера Варвар, положил на неё руку. Они издеваются?! Уж лучше бы связали!

Девушка поискала глазами вожжи, служившие в качестве пут. Но те куда-то подевались.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась она, повернувшись. Этот вопрос её ученики уже знали. Но поскольку учительница лишь к вечеру освоилась с правильным произношением «Дэрэлла» и «Моргрэя», именами остальных её пока вовсе не стали утруждать. Господи, неужели у них у всех имена с буквой «р», а то и не с одной?!

— Сэлдом, — ответил Шериф.

О, да это просто подарок! Его имя вовсе не содержало раскатистых «р», к тому же совпадало с английским словом «редкий».

Стоило Марион закрыть глаза, ей на бок снова легла его рука.

Да что ж за проклятье! Опять выспаться не удастся. А что ночевать каждый раз с новым мужчиной, просто верх распущенности — об этом лучше и не вспоминать!

Марион прочла про себя молитву, прося Господа простить ей этот невольный грех. Но на душе легче не стало, там всё равно скребли кошки.

А тут она ещё заметила какой-то странный взгляд Варвара, обращённый на неё. Они встретились глазами. Он взора не отвёл. А её словно обдало жаром, и девушка поспешила спрятать глаза.

Хорошо, что сегодня Варвар не спит рядом. Правда, рука Шерифа тоже не добавляла ей комфорта и спокойствия.

* * *

Утром Марион опять проснулась поздно, когда все уже сели завтракать. И снова Дворянин первым заметил её пробуждение, пригласил к «столу». Оправив платье и кое-как приведя в порядок волосы, девушка направилась к нему.

Сегодня ей досталось место между Дворянином и Шерифом. То есть Сэлдомом, пора привыкать к его настоящему имени. А Варвар… Варвара в пещере не было. Куда ж он подевался?

Очевидно, вопрос был написан у неё на лице, потому что Главарь, то есть Дэрэлл, произнёс, глядя на неё, «он», изобразил выстрел из лука и указал глазами на часть птицы в своих руках.

— Охотится, — познакомила Марион учеников с новым словом. И добавила ещё производную от него: — Он охотник.

Дворянин подал ей порцию, наколотую на остриё кинжала. Девушка машинально отметила про себя, что у Варвара был простой охотничий нож, а у Дворянина — кинжал, причём богато инкрустированный. Вполне вероятно, что их положения на социальной лестнице она угадала верно. Правда, не очень понятно, почему они общаются наравне.

Марион откусила кусочек птичьего мяса. Вроде бы утка. Назвала учениками и это слово.

А сразу после завтрака приступили к уроку, опять расположившись неподалеку от входа в пещеру.

Спустя примерно полчаса появился Варвар, верхом на своём вороном жеребце. Через спину вьючной лошади была перекинута туша оленя. Разбойники радостно оживились — в ближайшее время проблема пропитания не будет стоять перед ними.

Марион, конечно же, решила использовать ситуацию для пользы дела — то есть для обучения. Здесь можно объяснить сразу несколько новых слов.

— Охотник убил оленя, — громко произнесла она, возвращая внимание учеников.

— «Killed[1]» это..? — уточнил Дэрэлл, изображая стрельбу из лука.

— Нет. И да… — растерялась Марион. Как же им объяснить разницу? — «Kill» это… — она тоже «выстрелила из лука», затем провела ребром ладони по горлу, ещё воткнула иллюзорный кинжал себе в грудь и откинулась, изображая, что упала замертво.

— Kill? — переспросил Дэрэлл.

— Да.

Разбойники вдруг дружно покатились со смеху.

Марион смотрела на них в растерянности. Что такого смешного в убийстве? До сих пор, не считая момента нападения, они совсем не казались ей дикарями. Но сейчас…

— Его зовут Кил, — просмеявшись, пояснил главарь, указав на Варвара.

Девушка содрогнулась. Кошмар какой! И невольно покосилась на Кила чуть ли не страхом. Но почти сразу одёрнула себя. Ведь его родители, когда называли сына, наверняка не знали английского. Мало ли что может означать «Марион» на каком-то другом языке из сотен земных.

------------------

[1] The hunter killed the deer. (англ.) — Охотник убил оленя. Kill (англ.) — убивать.

* * *

Занятия вновь продлились до вечера.

Перед сном Марион решила прогуляться, сопровождать пленницу вызвалась Воительница.

Когда они вернулись в пещеру, Марион узрела странную картину. Возле её лежанки о чём-то спорили Кил и Дворянин. Варвар несколько горячился, Дворянин возражал ему ледяным тоном. Однако уступать, похоже, ни один не собирался. Пока не вмешался Дэрэлл.

Глава 3

Правда, с Главарём Кил тоже ещё немного попререкался. Но в конце концов с хмурым видом отправился на свою лежанку.

Судя по всему, изначально они договорились сторожить пленницу по очереди. Однако теперь Варвар вздумал изменить порядок. Не получилось.

Интересно, Дворянин не уступил чисто из принципа или тоже хотел провести ночь подле неё?

Марион внимание разбойников, да ещё сразу двух, признаться, порядком пугало. Она бы, конечно, предпочла спокойно ночевать одна. Только это из несбыточного. Без присмотра они её не оставят. Да, бежать по темноте — безумие, но летом рано светает.

Смирившись с неизбежным, девушка устроилась на лежанке. Дворянин лёг у неё за спиной, и ей на бок аккуратно опустилась мужская рука. Не то чтобы несмело, но грубости или бесцеремонности в его действии не было ни капли.

Только почему-то это взволновало. Показалось опасным. Даже сердце забилось чаще.

А ещё она затылком чувствовал его взгляд, тёмный и горячий. От него, помимо воли, кровь бежала по венам быстрей…

Удастся ли ей выспаться хоть когда-нибудь?!..

* * *

— Марион, стоять, — услышала она шёпот сквозь сон.

— «Вставай», — поправила машинально.

И тут её обожгло осознание — его губы почти касались уха. Резко повернулась на спину. Но стало только хуже — теперь губы Дворянина оказались напротив её губ. А синие глаза смотрели ей в глаза очень-очень пристально.

— Пусти… — проскулила она, не зная, куда деваться от пламени, разгоравшегося в глубине синевы. В этом пожаре недолго сгореть без остатка.

Не сразу, спустя долгие мгновения, но всё же он отодвинулся. Подал руку, помог подняться.

— Как тебя зовут? — Марион решила, что пора наконец поинтересоваться его именем. Да и молчание были слишком неловким, даже напряжённым, как перетянутая струна.

— Зар.

Опять это их раскатистое «р»! — с досадой отметила про себя девушка.

Она развернулась, чтобы пойти к костру, и уткнулась кому-то в грудь. Подняла голову — Кил. Злой-презлой. Смотрел поверх неё — на Дворянина. Буквально буравил его взглядом, словно хотел проделать в нём дыру.

Обернувшись, успела заметить мелькнувшую на лице у того улыбку превосходства.

Марион захотелось бежать — куда глаза глядят, лишь бы подальше от их соперничества. И пока они были поглощены друг другом, улизнула к костру. Села на свободное место рядом с Воительницей, даже не заметив, что с другой стороны от неё оказалась Принцесса. А когда увидела, кто её соседка справа… Эх, ну не прыгать же вокруг костра туда-сюда.

Воительница улыбнулась ей — как водится, иронично, но, кажется, её нежелание участвовать в петушиных боях девушка одобряла.

Принцесса сидела как в воду опущенная. Казалось даже, вместе с сиянием глаз поблек и блеск её колье. Марион стало жаль бедняжку. Но ведь она не виновата, что Кил отдаёт предпочтение ей, а на Принцессу вовсе не обращает внимания.

Воительница передала Марион порцию оленины, которую держала в руках — на мгновение раньше, чем это успел сделать Кил, и язвительно улыбнулась мужчине.

В первый момент Варвар замешкался, одарив Воительницу не самым довольным взглядом. А потом вручил предназначавшийся Марион кусок оленины Принцессе. Та переменилась в лице.

Марион была почти уверена, что сейчас девушка швырнёт мясо мужчине в лицо. Однако она сдержалась и стала есть с отрешённым видом.

А Кил сел на место с другой от костра стороны.

Воительница, единственная оставшаяся без порции, нарочито посмотрела на Дэрэлла, который сегодня раздавал всем завтрак — похоже, разбойники и здесь соблюдали очередность.

Главарь отпустил саркастическое замечание. Кажется, что-то про «беречь фигуру».

Что ответила Воительница, выразительно продемонстрировав ему свой кинжал, Марион не поняла. Но все засмеялись, и порцию Дэрэлл ей всё-таки выдал.

— Завтракать еда из яиц тоже хорошо, — сказала Воительница англичанке, очевидно, переведя, как могла, свою фразу.

Правда, Марион так и не поняла, где девушка собиралась раздобыть яйца, да ещё при помощи кинжала.

— Меня зовут Авира, — добавила Воительница. — А её — Эстэлия, — представила она заодно и Принцессу.

* * *

После завтрака почти все разбойники занялись заготовкой оленины. Часть собирались завялить, часть — ещё что-то. И лишь охотника-добытчика Кила освободили от этого занятия. Тем более что вчера он уже провозился полдня с этим оленем.

Марион тоже решили не привлекать. Девушка тихо сидела в сторонке, наблюдала за процессом.

Она бы не отказалась почитать книгу — в её багаже, который теперь находился у похитителей, их было немало, отправляясь в дом жениха навсегда, взяла с собой все любимые произведения. Но ей было неудобно отвлекать людей от дела.

Обращаться к Варвару, сосредоточенно точившему меч, она тоже не решилась.

И вдруг он подошёл сам:

— Ты хотеть ходить?

— Прогуляться? О, да! — обрадовалась Марион.

А ещё бы хорошо помыться. Она не принимала ванну четвёртый день и ощущала себя ужасно грязной. Между тем разбойники регулярно приходили откуда-то с мокрыми волосами, значит, где-то рядом есть водоём.

Но с такой просьбой обращаться, конечно, нужно к Авире. Девушка ей понравилась, и Марион не сомневалась, что она не откажет.

Вынырнув из своих мыслей, Марион посмотрела вокруг. Они с Килом шли по лесу, без всякой дороги. Голосов его друзей уже не было слышно, лишь звуки девственного леса: пение птиц да иногда скрип старых стволов.

— Мы не заблудимся? — забеспокоилась она. Впрочем, глупый вопрос. Он здесь охотится каждый день и наверняка уезжает гораздо дальше, чем они ушли от пещеры сейчас. Слову «заблудиться» она, кстати, их тоже ещё не учила.

Но Кил понял — очевидно, уж со слишком беспокойным видом она вертелась по сторонам.

— Нет, — улыбнулся он с видом человека, которого спросили о его родной стихии.

Они что же, и у себя на родине жили в лесу? Хотя по другим, особенно, по Принцессе, не скажешь. Всё-таки очень странная, разношёрстная компания…

— Ты хотеть ягоды?

— Да, конечно, — мясо на завтрак, обед и ужин, признаться, уже набило оскомину.

Через пару минут Кил привел ей в ежевичник. Марион накинулась на кисловатые лиловые ягодки как на величайшее лакомство. Одну, очень крупную, как-то неловко сорвала, и она выскользнула из пальцев. Но в траву не упала — Кил поймал её на лету и протянул девушке.

На мгновение они застыли друг напротив друга.

— Ты… загрязниться.

— Испачкалась, — по привычке поправила англичанка. — Где?

Кил тронул средним пальцем уголок её рта. Марион поспешила оттереть, но он не убрал руку. Их пальцы встретились, соприкоснулись. Карие глаза Кила как-то странно потемнели.

Марион не заметила, когда он приблизился почти вплотную, навис утёсом — пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Ей вдруг стало не хватать воздуха — будто Варвар вытеснил его собой из окружающего пространства. Ноги стали ватными — что с ней? А Кил наклонился к её лицу. Марион ощутила его горячее дыхание. Крепкая рука легла ей на талию. Господи, что он хочет?

Девушку охватила дрожь. Дышать стало ещё трудней. Казалось, весь мир сузился до всё приближающихся губ мужчины. Боже, что происходит?..

Где-то неподалеку хрустнула сухая ветка.

Кил моментально повернулся на звук. Марион тоже. Только она никого не увидела. А он зло сузил глаза:

— Дэрэлл!

Главарь вышел из-за кустов. На губах блуждала ироничная улыбка.

Вот кто-кто, а Марион была несказанно рада его нежданному появлению. А то она, кажется, чуть не повела себя как падшая женщина. Едва не позволила мужчине себя поцеловать! Боже, что с ней происходит?

Дэрэлл с Килом о чём-то говорили. Но Марион слышала лишь, как в висках бьётся дикий стыд. Хотелось провалиться сквозь землю. Может быть, даже умереть на месте… А, кстати, кем он её считает, что готов был сделать такое?!

От обиды в груди что-то заныло, а дыхание перехватило, она не сразу смогла вздохнуть. На глаза навернулись слёзы, и чтобы скрыть их, Марион бросилась прочь, не разбирая дороги.

Только мужчины нагнали в два счёта.

Дэрэлл схватил её за плечи и вопрошающе заглянул в глаза:

— Что?

Даже если бы Марион хотела рассказать, он бы ничего не понял — слишком скудный у них пока словарный запас. А сам он, вероятно, не видел, что происходило между ней и Килом, только-только пришёл. Вот и хорошо, что хоть он не знает о её позоре.

Правда, Кил выглядел не менее недоумевающим. Быть может, тоже стеснялся своего неблаговидного поведения и надеялся, что друг ни о чём не догадается?

— Ничего. Неважно, — покачала Марион головой.

Высвободила плечи из рук Дэрэлла и пошла дальше.

Мужчины двинулись за ней шагов на пять позади, о чём-то тихо переговариваясь.

— Марион, куда мы идти? — поинтересовался Дэрэлл минут через пять.

— Куда вы — не знаю. А я — в пещеру.

Он снова нагнал её и развернул за плечи почти в противоположную сторону.

— Пещера — там, — указал он рукой.

Да, сбежала одна такая, грустно усмехнулась про себя Марион. Если ей когда-нибудь всё же взбредёт в голову эта глупость — только и останется уповать на то, что они её найдут.

Вернулись к пещере и застали там неожиданную картину: разбойники устроили состязание по стрельбе из лука. Недалеко от входа стоял высохший дуб, его и использовали в качестве мишени. Сняли кусок коры, угольком нарисовали окружности.

Дэрэлл с Килом, конечно, тут же влились в число стрелков.

Марион осталась стоять в сторонке. Но не она одна не принимала участия в стрельбах — Моргрэй, Эстэлия, Мышка и Раненый тоже. С последним всё понятно — со сломанной рукой тетиву не натянешь. Кстати, он чаще всего держался вовсе особняком. Разве что с Дэрэллом общался довольно тесно.

Девушки англичанку также не удивили. Хотя Авира-то вовсю стреляла и, похоже, в своих успехах не отставала от лучших из мужчин.

А вот почему то ли тренировку, то ли развлечение игнорировал Моргрэй? И меча у него, у единственного, нет — даже у Принцессы с Мышкой они имелись.

Понаблюдав за стрелками в одиночестве, Марион решилась-таки подойти к компании неучастников.

Принцесса встретила её недобрым взглядом. Но Моргрэй с Раненым любезно улыбнулись. А Мышка англичанку, кажется, вовсе не заметила — сейчас за лук как раз взялся Рыжий, и всё внимание девушки было устремлено на него.

— Ты уметь стрелять? — поинтересовался Раненый.

— Нет, — то, что он допускал обратное, вызвало у Марион невольную улыбку. Но пора наконец узнать и его имя: — Как тебя зовут?

— Лефарт.

Француз, что ли? Марион произнесла несколько простейших фраз по-французски. Однако молодой человек явно не понял ни слова. А жаль, этот язык она неплохо знала и уже успела обрадоваться.

— Меня зовут Веда, — решила представиться Мышка. — А его — Вентор, — указала она на Рыжего.

Вскоре разбойники свернули стрельбы и вернулись к заготовке оленины.

Кил вроде бы тоже не горел желанием упражняться в одиночестве. Но тут к нему подошла Эстэлия. О чём-то попросила. Он вручил ей лук. Принцесса неловко натянула тетиву, наложила стрелу, но та тут же упала на землю. Кил поднял её и стал поправлять стойку девушки. Затем помог натянуть тетиву. Выстрел вышел удачным — но, кажется, лишь его усилиями.

Марион заметила, что за уроком наблюдали многие — в основном с ироничными улыбками на лицах. Очевидно, Принцесса демонстрировала чудеса непонятливости, причём намерено. Но Кил терпеливо раз за разом поправлял её ошибки в прицеливании и фактически обнимал при этом.

Какая же эта Принцесса всё-таки бесстыжая! Так откровенно льнуть к мужчине, да ещё на глазах у всех. А заодно и от разделки мяса увильнула. И он тоже хорош! Всего пару часов назад чуть не поцеловал её, а теперь трётся вокруг Принцессы, как кобель возле течной сучки.

В груди вскипела обида. Или может, что-то ещё? Да нет, правда ведь неприятно, когда мужчина оказывает знаки внимания тебе и тут же переключается на другую. Особенно, если это видят все вокруг…

Кстати. Надо бы помочь им с мясом. Некрасиво просто сидеть рядом и бездельничать. Даже Лефарт принимал посильное участие — развешивал одной рукой полоски мяса на сооруженной из веток подставке. Пускай её притащили сюда насильно, она ведь тоже будет есть эту оленину.

Марион встала с бревна.

— Что нужно делать?

Никто и не подумал отказываться от помощи англичанки. А Зар охотно взялся научить её.

* * *

Вечером Марион подошла к Авире и попыталась объяснить ей своё желание принять водные процедуры. Изобразила, будто зачёрпывает воду в пригоршню и плещет на себя. Потом ещё показала, как будто плывёт.

Но разбойница уже догадалась и повела Марион из пещеры.

До водоёма они шли минут десять. Это оказался то ли широкий ручей, то ли узкая речка, до другого берега было ярдов пять.

Почти стемнело. На небе расцветали звезды, а вот луна где-то пряталась, словно стеснительная дева. Такая же как Марион — она тоже засмущалась раздеваться при Авире. Но та явно не понимала её сомнений. Сделала приглашающий жест в сторону ручья — мол, купайся, чего застыла-то.

Покраснев как варёный рак, правда в густых сумерках этого не было заметно, Марион принялась стаскивать с себя платье. Авире наконец надоело стоять, и она села на травку лицом к ручью. Ну, хоть так.

Разоблачившись полностью, Марион опрометью нырнула в воду, сокрылась под сенью нависших над водой кустов.

— Я уходить. Недолго, — вдруг сообщила Авира и показала, что ей понадобилось по нужде.

Шаги разбойницы удалились и затихли. Марион осталась одна. Вокруг глухой ночной лес. Но вовсе не наполненный тишиной. То где-то ухнет сова, то ветка затрещит… шорохи тут и там. Словно крадется во тьме кто-то невидимый…

Марион вздрагивала от каждого звука. Напрочь забыла, что нужно мыться. Замерла и лишь прислушивалась, прислушивалась… Куда Авира подевалась? Зачем ушла так далеко?!

И вдруг раздался тихий всплеск — словно кто-то плыл по ручью. Марион в ужасе обернулась. Но темень — ничего не разглядеть. И снова всплеск, совсем близко.

— Не бояться. Это я, — раздался из темноты мужской голос.

Со страху Марион чуть не ушла под воду. И лишь потом до неё дошло, что голос принадлежит Зару. На мгновение отпустило. А уже в следующее накатила паника: она ведь здесь, в воде, совершенно без одежды. И он, наверное, тоже…

— Нет…

Но Зар уже возник рядом. А тут ещё, как назло, в просвет между кронами заглянула луна и уставилась прямо на ручей, залила его своим бесстыжим сиянием.

Зар встал на дно, откинул за спину волосы. Вода доходила ему до груди. Мокрая кожа, блестевшая в серебристом свете, обтягивала тугие рельефные мускулы.

Марион сидела в воде до самого подбородка, а узрев перед собой этого Аполлона, едва снова не ушла под неё с головой. В первую очередь, оттого что сразу отвести взгляд почему-то не получилось.

— Плавать? — предложил Зар.

— Мм-м, — промычала девушка, замотав головой. Теперь она смотрела исключительно в воду.

— Ты не уметь? Я учить.

— Нет! — вскричала Марион, в возмущении едва не высунувшись из воды. Он что, вообще не в своём уме?! Или кем считает её? Доступной девкой, которую можно полапать в речке?! — Отвернись! Мне нужно выйти на берег! Да отвернись же! — она показала жестом, высунув из воды кисть.

Теперь он понял и честно развернулся к ней спиной.

Марион поспешила к своей одежде. Пока натягивала её на себя, всё ещё задыхалась в гневе. Что они все себе думают?! Почему считают её недостойной уважения? Получается, она дала им повод? Но чем? Обидно было до слёз, однако их Марион сдерживала.

— Идти гулять? — Зар появился рядом уже одетый.

— Нет! — хватит с неё прогулок, обучений и вообще мужского внимания! Нужно было сразу установить дистанцию и держать её. Хоть до смерти! А она растерялась… и теперь они все считают её доступной, чуть ли не женщиной лёгкого поведения.

Марион припустила от ручья чуть ли не бегом — очень надеясь, что в направлении пещеры. Хотя могла и опять потерять ориентацию. Зар молча шагал рядом. То ли она шла правильно, то ли он не был против прогуляться хоть так.

Чего-чего, а ходить по лесу в темноте Марион так и не научилась. Конечно, запнулась о корень и чуть не растянулась на земле. Но Зар подхватил, не дал упасть. Она сразу же вырвалась и устремилась дальше.

Зар придержал её за локоть:

— Прости. Я… не… — так и не найдя английских слов, он что-то добавил на своём языке.

Но девушка фразы не поняла.

И они пошли дальше.

О неизвестно куда пропавшей Авире Марион вспомнила только в пещере, когда увидела её там.

— Куда ты подевалась?! — накинулась она на приятельницу.

— Я приходить, видеть, ты с Заром. И я идти в пещеру, — поведала Авира, глядя ей в глаза чистым невинным взором.

Господи, неужели разбойница стала свидетельницей, как она пялилась на обнаженного Зара? Марион вспыхнула от стыда и кинулась к своей лежанке.

Рядом тут же нарисовался Дэрэлл. Теперь он собрался спать подле неё?

— Нет! — вскричала англичанка, закипая в гневе. — Хватит! Один, другой, третий, четвёртый!.. Я больше не потерплю вашего… — она запнулась, подбирая слово, но так и не подыскала подходящего. — Свяжите меня! Лучше свяжите! — Марион протянула Главарю руки. — Но не трогайте! Никогда больше не трогайте и не приближайтесь!

Глава 4

01 марта 2002 года

Великобритания, Йорк

До часу дня в архиве не было ни единого посетителя. От нечего делать Абигейл читала книгу.

Пятница, конец рабочей недели. Хотелось скорее отсидеть оставшееся время, и домой! А в выходные она договорилась с друзьями поехать за город. Но день, как назло, тянулся, словно стал резиновым.

— Здравствуйте, — неожиданно прозвучало над ухом. Видно, она слишком зачиталась.

Девушка подняла голову. Перед ней стояли трое молодых мужчин. Спешно нацепила любезную улыбку:

— Добрый день. Я вас слушаю.

— Мы хотели бы получить сведения обо всех замках Йоркшира, пожалуйста, — произнес высокий блондин с волосами, завязанными в хвост. Впрочем, и у остальных волосы были длинными: у ещё более рослого брюнета — почти до пояса, а у невысокого худощавого посетителя — до плеч, русые. — Когда построены, где находятся, были ли переименованы и в каком году.

Абигейл предложила им устроиться за одним из столов для посетителей и стала искать информацию в компьютере.

Вскоре они уже просматривали распечатанный список. А Абигейл тайком поглядывала на необычных посетителей. У блондина был лондонский выговор, а двое других, похоже, вовсе иностранцы. Иногда они перекидывались словечками между собой. Абигейл показалось, что слова русские — в Йорке бывает немало российских туристов, она не раз слышала их речь.

Девушка продолжала посматривать на посетителей. Это было неправильно, фактически неприлично. Только почему-то Абигейл никак не могла отключить от мужчин своё внимание. Особенно от брюнета. Она утонула в темно-карих глазах, лишь раз взглянув в них.

Хорош, зараза! Дьявольски хорош! Такой лишь разобьёт сердце, и поминай как звали. Но девушка всё равно не могла отвести от мужчины глаз. И дело было не только во внешности. От него буквально веяло силой. А ещё невероятной внутренней свободой. Это ощущалось в каждом его движении, в каждом жесте, в каждом взгляде. Такому нипочем все устои и условности, любые оковы общества.

— …Рамсли… — произнес вдруг блондин.

Абигейл вздрогнула. Ей не послышалось?

— Мда, нет здесь никакого Рамсли, — словно по заказу повторил брюнет.

— Смотрим дальше! — деловито проговорил русоволосый.

Зачем им Рамсли? Откуда эта троица знает о нём? Абигейл теперь вся обратилась в слух.

И вскоре вздрогнула снова, теперь услышав «самплы». Аж сердце зашлось.

Конечно, ничего особенного в слове «образцы[1]» нет. Вот только в одном интереснейшем старинном документе оно писалось весьма необычным образом: СаМпЛы (SaMpLes) и означало явно не «образцы». О смысле вообще оставалось только гадать. Но в том же самом документе упоминался замок Рамсли.

Много лет Абигейл искала сведения о людях, оставивших те записи. Кое-что нарыла. А вот ни одного единомышленника, которого тоже интересовали бы эти люди, который хотя бы краем уха слышал о них, до сих пор не встречала.

И вдруг сразу трое заинтересованных сами приходят к ней в архив.

К сожалению, Абигейл так разволновалась, едва слово коснулось её слуха, что целиком фразу уже не услышала.

Спустя какое-то время блондин поднялся из-за стола, спросил у неё, где здесь находятся удобства, и удалился в указанном направлении. Двое других тут же перешли на русский. Значит, она не ошиблась в своём предположении.

Но что русским понадобилось в английском замке? Да ещё в том самом, последние обитатели которого так интересовали её?

Не прошло и минуты, как заветное «сампл» прозвучало снова. Только теперь окончание у него было не «-s», а «-ы»: «самплы». Чужестранную речь Абигейл, конечно, не поняла вовсе. Но чтобы именно данное слово существовало сразу в двух языках — это было уже как-то слишком.

Неужели у этих мужчин тоже есть какие-то записи тех людей? Сердце забилось чаще.

Только как заговорить с ними о заветном? Во всяком случае, не в архиве.

Спустя четверть часа русоволосый подошел к ней:

— А можно получить сведения о разрушенных на настоящий момент замках? Пусть даже полностью стертых с лица земли.

— Я включила в тот список все замки, о которых имеются упоминания за последние пятьсот лет.

— Да? Спасибо, — он явно расстроился.

— Что-нибудь ещё? — любезно спросила Абигейл.

Мужчина качнул головой:

— Нет, — он сделал шаг назад. Но потом передумал и вернулся: — А сведений об ордене Самплов или чём-то подобном случайно не имеется? Скорее всего, слово должно писаться необычно…

Он поискал глазами у неё на столе, и Абигейл подала ему листочек для записей. Мужчина начертал слово именно так, как она ждала, затаив дыхание: с тремя заглавными буквами.

Ответ на его вопрос девушка прекрасно знала: никаких сведений нет в помине, она сама давно перерыла по этой теме все архивы, пытаясь разгадать значение слова. Но для приличия, конечно, полезла в компьютер и лишь потом огорчила посетителя.

Мужчины попрощались и ушли.

Едва за ними закрылась дверь, Абигейл вскочила со стула, накинула пальто и бросилась следом. Но, к сожалению, забыла взять ключи, пришлось возвращаться к сумочке, чтобы запереть комнату. Только бы они не успели уехать!

Когда выскочила из здания архива, троица уже садилась в «Ягуар». Номера лондонские, на бегу отметила Абигейл.

Блондин завёл двигатель.

— Господа, подождите! — крикнула она, боясь опоздать.

Очевидно, блондин услышал её или заметил в зеркало заднего вида и, немало удивлённый, опустил водительское стекло:

— Мы что-то забыли?

— Нет. — Абигейл посмотрела по сторонам — никого знакомых, улица вообще почти пустынна. — Но вы ведь интересовались замком Рамсли? — сказала, тем не менее, понизив голос.

Немая сцена — мужчины застыли в изумлении.

— Я могла бы рассказать кое-что о нём, в архивах этого нет, — добавился девушка ещё тише. — Но сначала хотела бы узнать, почему вы им интересуетесь.

Мужчины переглянулись.

— Садитесь в машину, — постановил русоволосый, сдвигаясь на заднем сидении. Прозвучало это не как приглашение, а почти требованием.

Абигейл заколебалась. Сесть в автомобиль к трем незнакомым мужчинам вообще-то не очень разумно. Да и тон ей не понравился. Но всё же юркнула в открытую перед ней дверцу. Поёжилась — на улице было холодно, а она так и не застегнула пальто. А может, озноб прошиб на нервах.

— Мы интересуемся магией Самплов, — с места в карьер выдал русоволосый. — Впрочем, Самплами они стали с моей лёгкой руки, — улыбнулся он, — сами никак себя не называли. А в Рамсли мы надеялись найти ещё какие-нибудь записи, оставшиеся от них.

Тем временем брюнет, сидевший рядом с водителем, буквально впился в Абигейл взглядом. Девушке стало не по себе. Она, конечно, хотела его внимания, но не такого же! Словно рентгеном её просвечивал, проникая в самые потаённые уголки души.

— Как я понимаю, ты тоже маг? — прозвучало даже не вопросом, а утверждением.

Абигейл вздрогнула. Как он узнал? Неужели умеет вот так с ходу распознавать «коллег»?

— Немного, — ответила она честно. А в голове вертелось одно: у них ведь тоже есть записи Самплов. Поделятся ли?

— Итак, что ты хотела рассказать? — напомнил русоволосый о начале их разговора. Внешне он оставался невозмутим, но в глубине серых глаз вспыхнул азарт охотника, наконец вышедшего на след долгожданной дичи.

— Замок Рамсли действительно существовал. Более того, стоит цел и невредим до сих пор. Только его переименовали.

— И как же он называется теперь? — спросили они в три голоса. Взгляды впились в девушку, словно голодная собака в кость.

Брюнет достал из кармана и развернул сегодняшний список.

Времени для сомнений не осталось. Конечно, она видит их впервые в жизни. А с другой стороны, вряд ли когда-нибудь встретит кого-то ещё, кому известно о Самплах.

— Примите меня в свою экспедицию, — выдвинула условие Абигейл. — И дайте прочесть записи, что есть у вас, — тут же добавила она. Нужно использовать возможность, пока козыри на руках у неё. В конце концов, она столько об этом мечтала! — А я поделюсь своими.

Мужчины опять переглянулись, словно бы совещаясь мысленно. После некоторых размышлений блондин кивнул. Затем русоволосый и брюнет тоже.

— Договорились, — озвучил единогласное решение брюнет.

— Если у вас завтра найдется время, я могла бы отвезти вас к замку, — предложила Абигейл, не желая раньше времени сообщать его нынешнее название. — На этом же месте в семь утра. Устроит? — Мужчины кивнули. — Кстати, меня зовут Абигейл.

— Эрвин, — представился блондин.

— Дмитрий, — назвал себя русоволосый.

— Макс, — последним сообщил своё имя брюнет.

— Сейчас мне надо вернуться на работу, — Абигейл дернула ручку дверцы.

— А название замка? — опомнился Макс.

— Завтра скажу, — она спешно выскользнула из машины. — Ваш «Ягуар» там не пройдет, так что поедем на моём внедорожнике.

На прощание обменялись телефонами, и девушка побежала ко входу в здание.

Если родители узнают, что вместо дружеского пикника она собралась с тремя незнакомцами в лесную глушь, их, наверное, хватит удар. Это действительно не самая здравая идея. Скорее даже, рисковая. Но как упустить шанс, о котором мечтала столько лет?

------------------

[2] Sample (англ.) — образец, пример.

* * *

29 августа 1780 года

Прошел месяц с тех пор, как Марион захватили в плен. После того всплеска эмоций, когда она потребовала, чтобы к ней больше никто не прикасался, ей, как ни странно, позволили спать одной.

Но поклонники, хоть и поумерили свой пыл, продолжали оказывать всяческие знаки внимания.

Всё время, не занятое проблемой пропитания, посвящалось изучению английского. И её подопечные уже достигли определенных успехов. В этом очень помогли книги, которые Марион везла с собой. Довольно быстро учительница столкнулась с проблемой нехватки предметов для изучения — все, что находилось вокруг, уже описано… как же двигаться дальше? И тогда она подумала о книгах. Сначала выбирала самые простые отрывки, а позже стала читать истории от начала до конца, по ходу повествования объясняя все непонятные моменты.

— Жалко, что у нас нет чернил, — сказала Марион, наблюдая, как Кил ощипывает гуся. — Я бы научила вас письму.

— Можно писать кровью, — предложил Варвар то ли в шутку, то ли на полном серьёзе.

Марион передёрнуло.

— Я говорил о крови дичи, — пояснил он.

— Есть способ лучше, — улыбнулся Дэрэлл и протянул ей некую вещицу.

Продолговатая, толщиной как палец и в два пальца длиной. Один конец конусом, другой тупой, на нём имелась кнопка. И еще шесть разноцветных располагались по окружности. Марион не была уверена, что писать этой штуковиной удобней, чем пером. Но чернил-то всё равно нет. О чём девушка и сказала вслух.

— Чернила внутри, — сообщил Дэрэлл.

И положил ей на колени небольшую стопку листов, которую принёс из пещеры, пока Марион удивленно разглядывала странное «перо». Бумагу, очевидно, позаимствовал у Веды — иногда та рисовала красками пейзажи.

Марион попыталась что-нибудь написать. Однако конец «пера» лишь царапал лист. Нет здесь никаких чернил!

Дэрэлл забрал у нее «перо», нажал кнопку в торце и — о, чудо! — вывел на бумаге какое-то слово. Затем вдавил красную кнопку — вместо синего цвета «перо» стало писать красным.

Ради интереса Марион нажала зелёную кнопку — чернила изменились на зелёные. С ума сойти! Ещё имелись кнопки чёрного, фиолетового и оранжевого цветов. Англичанка перепробовала их все. Кроме того заметила, что при нажатии на кнопку в торце, с узкого конца появляется или убирается тонкий металлический стержень. Писал именно он.

Господи, где же Дэрэлл взял такое диво дивное?

Однако в ответ на этот вопрос мужчина предпочёл притвориться глухим.

* * *

Следующим утром на завтраке почему-то не было Кила. Сперва Марион подумала, что он охотится, но потом вспомнила, что на промысел он ездил буквально вчера, и дичи хватит ещё на несколько дней.

Спросила Авиру. Та сказала, что понятия не имеет, куда его унесло с утра пораньше.

После завтрака все ушли к ручью. Марион вместе с ними мыться, конечно, не ходила, по-прежнему предпочитала делать это в глубоких сумерках.

В ожидании своих учеников она сидела на бревне и читала книгу. Уже бог знает по какому кругу. Но их было всего с десяток — не могла же она увезти с собой в дом жениха всю библиотеку.

— Это тебе, угощайся, — прозвучало над ухом.

Марион подняла голову — Кил протягивал ей лукошко, полное черники.

Так вот где он пропадал с утра. И корзинку, видимо, сам сплёл — неужели специально для неё?

— Попробуй, — мужчина взял из лукошка щепотку ягод и поднёс ей ко рту.

Марион настолько растерялась, что машинально открыла рот. Теплые пальцы коснулись губ. Вкуса ягод не почувствовала вовсе. Её обдало странным жаром.

Дико смутившись, она судорожно выхватила корзинку из его рук и стала есть сама. Молча, глядя в землю.

— Ты-то тоже бери, — предложила спустя какое-то время. Когда наконец решилась вновь поднять на мужчину глаза.

— Угостишь?

Она протянула ему лукошко. На него Кил не отреагировал. Зато на Марион смотрел так, словно от неё зависело жить ему или умереть.

Марион снова страшно смутилась. Но всё-таки он столько времени потратил, собирая чернику, даже завтраком пожертвовал…

Она взяла несколько ягод и поднесла ему. Осторожные, но жадные губы втянули их в рот вместе с пальцами.

Боже, как горячо! Марион отдёрнула руку, словно и правда обжегшись. Сердце стучало в груди часто-часто.

Она нервно огляделась — слава богу, вокруг никого.

— У нас такие ягоды тоже растут, — поведал Кил, прожевав.

— У вас — это где? — тут же поинтересовалась девушка.

Кил продолжал, словно бы не слышал её вопроса:

— И вообще природа похожа… на некоторые наши места. А вот луна у вас… — мужчина резко осёкся. И сменил тему: — Ты когда-нибудь бывала на охоте?

Об охоте он, похоже, мог говорить часами. К сожалению, Марион не понимала в ней ничего. Оставалось только молча слушать и поглощать ягоды.

— Марион, чёрные губы тебе к лицу, — услышала она вдруг язвительный голосок Эстэлии.

Принцесса стояла в нескольких шагах от неё. На лице ехидная улыбка, а в глазах — зависть.

— Угощайся, — предложила Марион, решив пропустить гадость мимо ушей.

Эстэлия фыркнула, развернулась и быстро скрылась в пещере.

А через полминуты к ним подбежала Авира.

— М-мм! Обожаю! — Она зачерпнула полную горсть ягод. — Спасибо, — чмокнула Кила в щёку и тоже ушла.

Но вскоре все уже собрались на урок.

Вечер ознаменовался крупной ссорой Зара с Лефартом. Сцепились они, кстати, не впервые. Да и вообще не питали друг к другу тёплых чувств. По крайней мере, Зар так просто на дух Лефарта не переносил. Но поскольку ругались они всегда на своём языке, Марион никак не могла уловить суть конфликта.

Теперь она неплохо понимала их родную речь. Однако, с чего всё началось сейчас, пропустила, поскольку выходила из пещеры. Когда вернулась, мужчины уже схватились за мечи.

Марион перепугалась насмерть. Она хорошо относилась и к Зару, и к Лефарту — впрочем, ко всем остальным разбойникам тоже — и совершенно не хотела, чтобы один убил или покалечил другого.

— Прекратите! — рявкнул Дэрэлл, поднимаясь с места.

Лефарт немного опустил конец меча.

Но Зар лишь поудобней перехватил в руке оружие.

— Не прекращу! — заявил зло и упрямо. — На сей раз я наконец прикончу гадёныша!

— Не прикончишь.

Дэрэлл обнажил свой меч.

Марион и сама не понимала, как это пришло ей в голову, но в тот момент все мысли отключились, осталась лишь одна: они убьют друг друга! И она кинулась в центр между ними тремя.

— Нет! Пожалуйста, перестаньте!

— Ты с ума сошла?! — вскричал Зар, к которому Марион оказалась лицом.

Тем не менее, все три клинка опустились. И лишь тогда девушку накрыло запоздалое осознание, что если бы они скрестили мечи именно в этот момент, её изрубило бы на куски.

Марион прошиб холодный пот. Но главное, бой она, кажется, предотвратила.

Зар в раздражении вылетел из пещеры стрелой.

— Подруга, ты правда не в своём уме, — Авира обняла дрожавшую девушку за плечи.

— Но если бы я не вмешалась… — с трудом вымолвила Марион — откат от собственной безрассудности был тот ещё.

— Да ничего бы не случилось, — ободряюще улыбнулась Авира. — Дэрэлл встал на защиту Лефарта — не попер бы Зар на них двоих. У одного Лефарта против Зара, боюсь, было бы немного шансов — Зар гораздо опытней. А вот поединок Зара с Дэрэллом… тут, я бы сказала, пятьдесят на пятьдесят. Они нередко сходились на турнирах, и побеждал то один, то другой. Впрочем, то турнир. А биться до смерти, уверена, они бы не стали, — подмигнула ей Авира.

После холодного пота Марион вдруг кинуло в жар, она решила выйти проветриться.

Зар, злой как тысяча чертей, сидел на бревне и сосредоточенно шинковал мечом траву.

— Почему ты так ненавидишь Лефарта?

— По его милости мы оказались здесь, в полном дерьме! — прорычал Зар, не поворачивая головы.

— Неправда, — раздался за спиной Марион голос Дэрэлла. — Ты оказался здесь, в первую очередь, из-за своих амбиций, — он подошёл и хлопнул Зара по плечу.

— Из-за амбиций? — усмехнулся тот, иронично выгнув бровь.

— Ну и из-за Абигоры, конечно. А Лефарт всего лишь честно исполнял свой долг.

— Но если бы твой любимчик не шпионил на востоке…

— Зар, заканчивай винить во всём Лефарта! Напомню тебе: мы приняли его большинством голосов. Так что изволь держать свой негатив к нему при себе.

Дэрэлл ещё раз похлопал друга по плечу и ушёл.

Марион проводила его растерянным взглядом. Кто же они такие? Версий у неё не было вовсе. Услышанный разговор породил кучу вопросов, но к разгадке нисколько не приблизил. Может быть, спросить напрямую? Хотя от ответов о себе они всегда уходили…

Девушка присела на бревно рядом с Заром.

— Скажи, откуда вы прибыли в Англию?

Он повернул голову, смотрел на неё долго и пристально. В синеве глаз блуждало нечто непонятное.

Наконец произнёс:

— Марион, не задавай вопросов, ответов на которые лучше не знать.

— Но почему? — удивилась она. — Что страшного случится, если вы назовёте свою страну?

Зар снова посмотрел на нее… и промолчал.

— Вы ведь не собираетесь сидеть в этой пещере вечно? — задала она другой вопрос. — Что планируете делать дальше? Или это тоже великая тайна?!

Он улыбнулся — печально, одними губами.

— Нет, не собираемся. Как только овладеем языком в достаточной мере, отправимся искать более подходящее жильё. Это первостепенная задача. А дальше будем как-то обживаться.

— На родину возвращаться не думаете?

Зар криво усмехнулся, в глазах отразилась такая боль, что у Марион сжалось сердце:

— Если бы это было возможно!

Вот даже как? Что же у них там такого случилось, что путь домой теперь заказан? А на кого шпионил Лефарт? Похоже, на каких-то врагов. Почему же, убегая, они взяли его с собой? И что там ещё за Абигора? Нет, совершенно ничего непонятно, сплошные загадки.

— А что будет со мной? — задала она самый главный для себя вопрос. — Вы меня отпустите?

Несколько мгновений Зар смотрел не неё.

— Нам нужно новое жильё. Какой-нибудь дом, нельзя же обретаться в пещере вечно. Ты поможешь нам найти его.

То есть так и не отпустят?! Марион даже стало тяжело дышать. Они что, решили вечно держать её при себе?!

Глава 5

02 марта 2002 года

Великобритания, графство Йоркшир

Абигейл приехала к архиву без пяти семь. Но трое мужчин уже дожидались её, стоя возле «Ягуара».

— Доброе утро, — улыбнулся Макс, расположившись на переднем сидении, и задержал на ней взгляд дольше, чем требовали приличия.

Абигейл чуть не забыла, как вести машину. Но, трогаясь с места, постаралась сосредоточиться — не хватало только попасть в аварию.

— Ты наконец скажешь как теперь называется Рамсли? — спросил Дмитрий.

— Форест Тауэр.

Макс отыскал адрес замка во вчерашнем списке и развернул карту Йоркшира. Сидевшие сзади мужчины придвинулись к нему, заглядывая через плечо.

— Дарк, вот это место, — Эрвин ткнул пальцем в карту.

Дарк? Почему Дарк? — опешила девушка. Но спрашивать не решилась.

— Дотуда миль двадцать, не больше, — тем временем прикинул Эрвин.

— Да. А дальше лесное бездорожье, — просветила мужчин Абигейл.

— Расскажешь, как вообще узнала о Самплах? — полюбопытствовал Дмитрий.

— От прабабушки остались их труды. Неполные, конечно, лишь некая их часть, без начала и конца. Я нашла записи на чердаке бабушкиного дома. И меня увлекло — настолько, что я стала пытаться. Сама себе говорила, что это лишь в шутку, развлечения ради. Но когда спустя полгода бесплодных тренировок мне вдруг удалось создать на несколько секунд малюсенький файербольчик — мир перевернулся! Это реально работало!

Абигейл бросила взгляд в салонное зеркало заднего вида. У неё и сейчас, при одном воспоминании о том своем восторге, загорелись глаза.

И в зеркале она встретилась с понимающим взглядом Эрвина.

— Я тоже в первый раз чуть с ума от радости не сошёл! — подхватил он. — Правда, это был не файербол, их я вообще делать не умею.

— Это было сродни первому сексу!.. — с улыбкой поделился собственными воспоминаниями Макс.

— Да ладно тебе — круче! — произнёс Дмитрий, и мужчины рассмеялись.

Абигейл тоже невольно улыбнулась. По крайней мере, они не зануды.

— Мы тебя перебили, извини. Пожалуйста, продолжай, — попросил Эрвин.

— В записях упоминался замок Рамсли. Я стала искать сведения о нём. Кстати, именно это и определило мою будущую профессию, — поведала Абигейл, невольно улыбнувшись. — Не буду утомлять вас рассказом о том, как непросто было что-то нарыть. Но в конце концов я выяснила, что последних хозяев замка обвиняли в колдовстве. Долгое время у властей не было никаких улик — лишь отрывочные сведения о нескольких чудесных исцелениях.

Но потом магов выдал кто-то из их же окружения. И тут уж власти расстарались: навесили на Самплов все возможные и невозможные преступления! Им вменялось, что посредством колдовства они убивали людей, наводили порчу, губили посевы, забирали души умерших. А ещё якобы пили человеческую кровь и на своих жутких ритуалах приносили в жертву людей.

— Видимо, если бы они дожили до двадцатого века, их обвинили бы заодно в развязывании двух мировых войн вкупе с убийством Кеннеди, — саркастически заметил Макс.

— Не исключено, — согласилась девушка. — В общем, 10 июля 1821 года все члены колдовского ордена были казнены. Сначала публичная казнь была назначена на утро, но потом их почему-то решили казнить тайно, еще до рассвета. Конечно, событиями была взбудоражена вся округа. И спустя какое-то время вдруг поползли слухи, что в Рамсли видели приведения колдунов. Мол, возвращаются их неприкаянные души в оплот зла. И тогда замок было решено разрушить. Согласно официальным данным его сравняли с землей. А местные жители в страхе покинули окрестности.

— Куда же тогда мы едем? — с хитрецой поинтересовался Макс.

— В Рамсли, — заверила девушка. — Вы даже не представляете, куда мне пришлось искать ходы, чтобы раскопать истинную историю. Да, замок действительно пытались уничтожить. Однако его не взяли ни огонь, ни пушки! И тогда власти решили просто оставить его в покое. Он так и пустует с 1821 года.

Но несколько десятилетий назад одна компания, торгующая недвижимостью, взялась продать замок. Только они быстро поняли, что с таким прошлым замка им не удастся это никогда. Хитрые дельцы переименовали Рамсли в Форест Тауэр и подделали сведения о нем. Правда, потом эта компания разорилась. Пробовали и другие… Но что-то не хочет замок продаваться. Возможно, покупателям просто не нравится его местоположение — он стоит посреди леса, ни нормального подъезда, никаких коммуникаций, ничего. Да и время сделало свое дело — чтобы жить в замке, его еще ремонтировать и ремонтировать.

— А как же ты выяснила, что Форест Тауэр и есть Рамсли? — спросил Эрвин. — Раз те риэлторы уничтожили все сведения.

— В одном частном архиве мне удалось найти старинную карту, на которой замок был обозначен ещё как Рамсли. Я потратила все сбережения, чтобы выторговать её — наплела, будто пишу научную работу по истории Йоркшира. А про проделки с переименованием уже потом раскопала.

Притормозив, Абигейл свернула на грунтовую дорогу. Утренний туман и на шоссе прилично снижал видимость. А в лесу белая пелена обступила непроглядной стеной. От противотуманных фар проку было мало. Внедорожник ехал словно по дну молочной реки.

Пробираться приходилось почти на ощупь. При этом машину то подбрасывало на кочках, то ухало в ямы.

— Знаешь, Вар, — обратился к другу Макс, — у меня такое ощущение, что мы не в Англии, а где-то в глухом Подмосковье.

— И не говори, — улыбнулся тот.

Вар? — снова удивилась Абигейл. Почему они называют друг друга столь странными именами?

Макс посмотрел на неё:

— Хочешь, я сяду за руль?

Ну конечно, типичный мужской шовинизм — женщина в сложных условиях справиться неспособна.

— Нет, спасибо, — гордо отказалась она, одарив его язвительной улыбкой.

А в следующую секунду резко ударила по тормозам, чуть не врезавшись в дерево, выросшее из мутно-белой мглы прямо перед капотом. Машина заглохла. Вот проклятье, очевидно, она не заметила поворот. Всё этот шовинист — отвлёк так не вовремя! А впрочем, сама виновата — нечего было вертеть головой.

Она завела двигатель и попыталась быстро сдать назад — но не тут-то было! Машина жалобно визжала, усердно вращала колесами, однако с места не двигалась.

— Прекрати! — воскликнул Макс. — Только хуже делаешь!

Абигейл убрала ногу с педали газа. Обидно было до жути. Так опозориться перед парнем, который нравится, да ещё сразу после того как он усомнился в твоих способностях! Завязнуть на внедорожнике — это ж умудриться надо!

Опустив стекло, Макс высунулся из машины, чертыхнулся.

Абигейл тоже выглянула в окно. Да, весело — бедолага-Лендровер сидел в грязи глубже, чем до середины колес.

— Дай-ка, я попробую, что ли, — предложил Макс.

Теперь Абигейл не возражала. Только вылезать из салона не хотелось ни ей, ни ему.

Ухватившись за руль, Абигейл приподнялась и сместилась влево, пропуская Макса на водительское место. В какой-то момент их тела соприкоснулись. Девушка невольно замерла на мгновение. Макс тоже замер… или ей только показалось?

Сердце стучало в груди так громко, словно хотело выдать её. Побыстрей юркнула на пассажирское сидение.

Макс устроился за рулем.

Абигейл незаметно скосила на него глаза — на губах русского блуждала едва заметная улыбка. Ещё бы знать, что она означает…

Попытки Макса выбраться в раскачку тоже не принесли успеха — «Лендровер» прочно обосновался в густой скользкой грязи.

— Лопаты случайно нет? — спросил он без малейшей надежды в голосе.

— Ты не поверишь — есть! — ответила язвительно. — Хочешь с почестями похоронить мою машину?

Он засмеялся:

— Да нет, наоборот откопать.

— Тогда — лопата в багажнике.

Макс выбрался из машины, негромко выругался, потом ещё. Абигейл замерла на сидении мышкой — мда, «казаки» ему теперь долго отмывать.

— Вар, Соло, помочь не желаете?! — ехидно осведомился он, откапывая первое колесо. — Хоть бы веточки пошли пособирали.

Дмитрий с Эрвином неохотно вылезли из уютного салона, после чего Абигейл смогла насладиться изумительной смесью русских и английских ругательств. Предлагать мужчинам свою помощь не стала — троих месителей грязи более чем достаточно.

Наконец колеса откопали, под них накидали веток, и Дарк без особых проблем сдал назад на дорогу. Правда, руль хозяйке авто он так и не вернул. Ну и ладно, пусть мучается сам. Несмотря на полный привод, внедорожник с трудом держался на размытой недавними дождями колее.

Дорога начала подниматься в гору и стала суше. Туман вокруг отступил в один момент, оставшись внизу. Впереди возвышалась мрачная крепостная стена. Тяжёлая подъемная решетка была опущена, крепкие ворота за ней наверняка тоже заперты. Гостей замок определённо не ждал.

* * *

31 августа 1780 года

Марион открыла глаза и в первый момент даже не поняла, во что уперся взгляд. Она ведь засыпала на своей лежанке — откуда же перед глазами зелень? И лишь отодвинувшись, осознала, что рядом, в деревянном стакане, стоял букет лесных цветов. Составлен изящно и со вкусом. Марион сама, наверное, не смогла бы лучше.

Она поднесла букет к лицу и с наслаждением вдохнула аромат. Какая прелесть!

Настроение неожиданно взметнулось до небес. Девушка вскочила с ложа и подбежала к Килу, переворачивавшему тушку зайца над огнём.

— Спасибо! — лучезарно улыбнулась ему.

— За что? — опешил охотник.

Марион тоже немного смутилась, но всё же ответила:

— За цветы…

Кил откровенно посмурнел и хрипло выдавил из себя, словно каждый звук давался с болью:

— Это не я.

И сразу отыскал мрачным взглядом Зара. Тот тоже смотрел на них, в синих глазах плескалась досада.

Осознав свою ошибку, Марион подошла к нему:

— Спасибо.

— Не за что, — улыбнулся он, кажется, немного грустно. — Надеюсь, тебе понравилось.

— О, да! Очень красиво! — заверила девушка.

— Я рад, — его улыбка неуловимо переменилась.

— Действительно красиво.

Марион обернулась на голос — Эстэлия оценивающе вертела в руках букет. Кто ей разрешил трогать?!

— Составить такой шедевр из простеньких лесных цветов… — продолжала Принцесса с почти восхищённой улыбкой. — Во вкусе Зару точно не откажешь! — похвала сопернику Кила прозвучала совершенно искренне.

Марион растерялась, желание возмущаться бесцеремонностью Принцессы растаяло само собой. А та отдала ей стакан с букетом и села у костра в ожидании завтрака.

Марион отнесла цветы обратно к своей лежанке и тоже устроилась у огня рядом с Авирой. Посмотрела на мужчин. Кил сверлил Зара тяжелым взглядом исподлобья. Зар ответил ему ледяным прищуром. Только бы не сцепились! Но вместо того, чтобы выяснять отношения с соперником, Дворянин подсел к ней.

Кил разделил на порции двух зайцев. Подал Марион румяную аппетитную ножку, а Зару вручил тощий заячий бок. Тот лишь усмехнулся.

— Дэрэлл, — заговорила Марион, утолив первый голод, — я слышала, вы собираетесь искать другой жильё?

— Да, — подтвердил Главарь.

— Но чтобы выйти из леса, вам необходимо сменить одежду. В той, что на вас сейчас, вы будете выглядеть белыми воронами.

— И где нам взять другую? — деловито поинтересовался он.

— Можно было бы заказать у портного — если бы у вас были деньги… — замялась Марион.

— Вот чего-чего, но денег у нас, к сожалению, нет, — криво усмехнулся. — А продать что-то реально?

— Думаю, да. Например, драгоценности…

Дэрэлл тут же устремил взгляд на грудь Эстэлии.

— Почему сразу моё колье?! — возмутилась Принцесса, прикрывая украшение рукой, и наградила Марион таким взглядом, что той стало не по себе.

— Потому что, сестричка, это самая дорогая и абсолютно бесполезная вещь, — язвительно ответил Главарь.

— Сестричка? — вырвался у Марион возглас удивления. По правде говоря, двух более непохожих людей еще поискать!

— Да. Двоюродная. А Сэлдом наш с ней двоюродный брат, — просветил Дэрэлл заодно. — Больше родственников среди нас нет.

Принцесса всё ещё жгла Марион недобрым взглядом. Видать, расставаться с колье ей страшно не хотелось.

— Ещё можно продать один из богато инкрустированных мечей или кинжалов… — несмело предложила англичанка, всерьёз опасаясь, как бы Эстэлия не отомстила ей потом за подкинутую идею.

— Об этом не может быть и речи! — отрезал Дэрэлл. — При том что мы начисто лишились магии, только на оружие нам теперь и приходится рассчитывать.

— Чего вы лишились? — в оторопи распахнула глаза Марион. Но может быть, ей послышалась.

Однако Дэрэлла опять накрыл приступ «глухоты»:

— Где можно продать колье?

Марион очень надеялась, что он действительно сказал не «магия», что-то другое. Только сердце всё равно сбилось с ритма.

— Чтобы получить хорошую цену, я думаю, следует ехать в Манчестер.

— Где он находится, знаешь?

— Да. Если…

— Отлично. Со мной отправятся Зар, Сэлдом, Авира и…

— И я, — вызвался Кил.

— Хорошо, — согласился Дэрэлл не слишком охотно. — Тогда Сэлдом останется, вместо него поедет Аррил. — Он повернулся к Марион: — Надеюсь, ты умеешь ездить верхом?

— Что?.. — опешила та.

— Ну не тащиться же нам за твоей каретой. Тем более что она вряд ли стоит на дороге до сих пор.

Теперь до девушки дошло. И на пару мгновений она вовсе потеряла дар речи.

— Ты что, хочешь, чтобы я ехала с вами?! — вопросила, всё ещё не веря.

— Естественно. Кто же иначе покажет дорогу. Кто найдёт, где продать колье, где заказать одежду.

— Нет! Это невозможно! — решительно вскричала она. — Я не могу путешествовать в обществе посторонних мужчин! Это распутство! Ты не понимаешь… — у девушки перехватило горло, она задышала тяжелей, от его холодного взгляда, в котором действительно не читалось ни капли понимания, накрывало отчаяние.

— Марион, ты поедешь. Это не обсуждается, — произнёс Дэрэлл ледяным тоном.

Глава 6

1 сентября 1780 года

— Как же я смогу ехать, если у вас все сёдла мужские? — вопросила Марион, оглядывая подготовленных в путь лошадей.

Вчера переубедить Дэрэлла ей так и не удалось. Не помогли ни увещевания, ни уговоры — он был неумолим. И никто, никто не встал на её сторону. В том числе, ни Зар, ни Кил. По правде сказать, это было обидно. Но может быть, они хотя бы внемлют голосу разума?

— Наши же девушки как-то ездят, — отмахнулся от проблемы Главарь.

— Но они ездят в штанах! А как сесть на лошадь мне?!

— Верхом, очевидно, — ответил Кил само собой разумеющимся тоном. — Юбка у тебя достаточно широкая — не порвётся.

Марион отшатнулась в шоке. Он что, предлагает ей оголить ноги?! Не говоря уже о том, что на скаку юбка вообще может задраться куда угодно!

— Ты в своём уме?! — вскричала вслух.

— А как бы ты сидела на женском седле, — полюбопытствовал Дэрэлл.

— Боком, конечно.

— Боком?! — теперь изумился он. И добавил со смехом: — У вас, что ли, самоубийства в почёте?

Марион не нашлась, что ответить.

— Хорошо. Хочешь ехать боком — значит, так и поедешь, — заявил Кил.

Вскочил в седло и раньше, чем Марион успела что-либо сообразить, подхватил её и усадил перед собой.

В этот момент из пещеры вышла сонная Эстэлия — было раннее утро. Но едва узрела Марион в объятиях Кила, сон у неё как рукой сняло.

— Хорошей дороги, — преодолев себя, пожелала она и скрылась в пещере.

Отряд двинулся в путь.

— Вы мерки не забыли? — опомнилась Марион спустя пару минут.

— Нет, — ответил Аррил, которого на заре знакомства она называла Молчуном. Он, кстати, и правда оказался весьма немногословным молодым человеком.

Портновской ленты у девушки с собой, понятное дело, не было. Чтобы снять со всех мерки, ей пришлось пожертвовать нитками для вышивания. Замеряли, скажем, рост или обхват груди, отрезали кусок и наматывали его на бумажку, где было написано, что это. Для удобства использовали двенадцать разных цветов — для каждого человека свой.

А ещё Марион вчера указала на другую проблему, помимо неподходящей одежды. Их лошади тоже заметно отличались от английских. Они были несколько крупнее, мощнее, у них немного другой изгиб шеи, да и пропорции тела чуть, но всё же иные. Марион посоветовала, если останутся деньги, купить новых лошадей. Однако предавать своих четвероногих друзей «разбойники» отказались наотрез.

И, в общем-то, Марион их понимала. Странные с виду животные обладали невероятно плавным ходом и при том это были самые быстрые лошади, каких она только видела в своей жизни. На таких от любой погони уйдёшь!

Кроме того, они, кажется, были неутомимы — рысили себе и рысили, не зная устали. И в галоп их не пускали, похоже, только из-за неё.

А вот Марион вовсе не отказалась бы передохнуть. Девушка не привыкла с дальним верховым поездкам. Но куда больше нервировала близость Кила. Мужчина крепко держал её за талию. Спиной она ощущала каждый бугорок его железных мышц. И это будило в ней какие-то странные реакции. То и дело накатывал жар — хотя погода была прохладной. Кожа на спине горела огнём. От стыда, наверное.

Да, она могла не опасаться, что упадёт — с ним было надёжно, как со скалой. Только ведь ездить так непристойно…

Но объяснять это Килу — дохлый номер.

Хорошо ещё, продвигались они безлюдными дорогами. Причем от Марион в поисках Манчестера оказалось немного толку. Дэрэлл, завернувшись в плащ, чтобы одежда не бросалась в глаза, выспросил путь у хозяина придорожного трактира.

До Манчестера добрались к полудню. Марион, признаться, не ожидала, что они окажутся на месте так быстро. Оставалось только снова поразиться возможностям диковинных лошадок.

Дэрэлл сказал, что в город вместе с девушкой отправится только один из них — мол, нечего будоражить общественность явлением странной компании. И предложил выбрать, кто, по её мнению, одет наиболее подходяще. Марион решила, что это Зар. Не то чтобы его наряд отвечал местным нормам, но выглядел богато, а потому у ювелира не должно возникнуть подозрений, откуда у него взялось дорогое колье.

Остальные будут дожидаться их в лесу.

Правда, Кил тут же ревниво заявил, что тоже поедет.

— Нет, — возразила Марион. — Уж что-что, а безрукавка из переплетенных кожаных полос — никак не английский наряд!

Килу пришлось смириться. Но он ещё долго провожал «парочку» — теперь Марион сидела впереди Зара — тяжёлым взглядом. А ей самой было не до чего, все мысли занимал ужас, как она появится в городе на одной лошади с мужчиной.

На улицах было многолюдно, тут и там суетливо сновали горожане, спеша по своим делам. К счастью, им не было особого дела до путников на странной кобыле, лишь некоторые удивленно оглядывались на них, но продолжали свой путь.

С ювелирной мастерской откровенно повезло. Едва добрались до центральной части города, как увидели нужную вывеску. Путники зашли в лавку, где их встретил молодой человек, с виду мало похожий на хозяина мастерской.

— Чем могу быть полезен? — обратился он к посетителям.

— Нам нужен хозяин, — ответил Зар тоном, не допускающим возражений.

Ученик ювелира кивнул и быстро исчез.

А через полминуты к ним вышел невысокий лысоватый человек лет пятидесяти с большим крючковатым носом и хитрыми живыми глазами.

— Здравствуйте, я к вашим услугам, — вкрадчиво произнес он.

— Я хотел бы продать одну вещицу… — начал Зар. — Правда, не уверен, что вы располагаете достаточными средствами, чтобы ее приобрести.

Глаза ювелира заинтересовано блеснули.

— Пройдемте туда, — сказал он, приглашая клиентов в комнату, отгороженную портьерой. — Что это за вещица? — спросил он уже там. — Могу я на нее взглянуть?

Зар протянул ему колье. При виде сего шедевра глаза у ювелирных дел мастера непроизвольно расширились.

— Боже мой, боже мой, — бормотал он, проверяя камни всеми доступными ему методами. — Могу я спросить, откуда у вас эти бриллианты? — произнес он, наконец покончив с изучением.

— Я много путешествовал, — неопределенно ответил Зар. — Так вас интересует мое предложение? — добавил он, закрывая таким образом тему происхождения колье, ибо понятия не имел, откуда вообще можно было привезти бриллианты.

Старый делец замялся. В глазах жажда заполучить редкостную вещицу боролась с опасением, что та может оказаться краденой. Зар сделал вид, что хочет забрать колье.

— Безусловно! — решился-таки ювелир. Профессиональная жадность победила. — Я готов заплатить вам пятьсот гиней.

Зар бросил на Марион краткий взгляд. К сожалению, воспитанная не в роскоши девушка раньше и не видала-то по-настоящему дорогих украшений. Но Зар решил, что соглашаться на первое же предложение просто глупо.

— Вы что, смеетесь?! — в голосе мужчины явственно прозвучал праведный гнев: — Мне говорили о вас, как деловом человеке. Но, похоже, произошла ошибка.

Зар протянул руку за колье.

— Нет-нет, подождите! — поспешно воскликнул мастер, накрывая рукой ювелирный шедевр. — Я вижу, что вы тоже деловой человек, и поэтому предлагаю вам две тысячи гиней.

— Ясно, сделка не состоится. Я забираю колье, — решительно произнес Зар.

— Ну, хорошо, — со вздохом продолжил торг ювелир. — Только из уважения к вам, я готов заплатить совершенно безумную сумму… в четыре тысячи. Моя собственная выгода и так уже под вопросом.

Зар внимательно посмотрел на хитрого дельца и, очевидно, пришел к выводу, что это всё же далеко не предел «уважения».

— Нет, данная сумма все так же далека от реальной стоимости, — отверг он очередное предложение. — Уверен, я легко найду другого покупателя, который сможет оценить мою вещь по достоинству.

Ювелир по-прежнему не отнимал руки от колье, боясь выпустить диковинные бриллианты даже на мгновение. Никогда прежде ему не доводилось видеть алмазов, столь искусно ограненных и столь неповторимо играющих на свету. В уме он уже прикинул, какую прибыль получит, снижать её совсем не хотелось. Но если посетитель уйдёт…

Наконец он произнес:

— Моя последняя цена — шесть тысяч. Поверьте, никто не даст вам больше!

Зар пристально посмотрел ювелиру в глаза — похоже, торговля действительно достигла своего ценового предела. Марион была того же мнения и незаметно сжала руку мужчины, призывая принять предложение.

— Хорошо, пожалуй, я соглашусь. Несите деньги.

Ювелир нехотя расстался с бриллиантами, которые уже почти принадлежали ему, и вышел из комнаты. Минут через десять он вернулся с означенной суммой.

— Дорогая, пересчитай, пожалуйста, — обратился Зар к спутнице. Ведь сам не имел представления даже о том, как должны выглядеть английские деньги. — Пора тебе приучаться вести наше хозяйство, — добавил он, чтобы как-то объяснить свое странное поведение.

У Марион дрожали руки — такую огромную сумму она видела впервые в жизни. Но с поручением справилась. Все было точно, и посетители распрощались с ювелиром. Тот попытался раскрутить Зара на покупку какого-нибудь другого украшения для своей супруги. Однако он отказался — дескать, зайдет позже.

Теперь следовало заняться вопросом одежды. Расспросив первого встреченного прохожего, Зар выяснил, где тут можно найти портного.

А в мастерской выяснилось, что пошив костюма займёт около двух недель. В общем-то, они никуда особо не торопились. Только двенадцать раз по две недели это полгода. Поэтому для пошива остальных костюмов решили подыскать другие мастерские — в сукновальном центе Англии это не должно составить проблемы, здесь обосновалось предостаточно швейных дел мастеров.

Однако у каждого портного немало времени занимал выбор материалов, фасонов и прочие мелочи. Всем этим занималась Марион: рассказывала, что хочет сделать подарок брату или сестре, и оставляла необходимые для пошива мерки.

В результате, когда они сделали последний заказ, на улице уже стемнело.

— Нужно найти гостиницу. Переночуем в городе, — сказал Зар.

Марион застыла, лишившись дара речи. Нет, ехать по темноте с такой суммой денег при себе действительно не лучшая идея. Но гостиница… Приличные девушки не путешествуют одни. Как же она возьмёт себе номер?

Тем временем он продолжал:

— Окраины и при свете дня показались мне не слишком безопасным местом. Про загородную дорогу вообще молчу. Ты ведь рассказывала, что грабежи у вас не редкость.

Его голос звучал ровно и убедительно. А у неё в душе разгоралась паника. Да, всё так. Только что же делать ей? Она просто не сможет — язык не повернётся попросить себе номер. А ещё все сразу поймут, что она приехала в обществе постороннего молодого мужчины… Господи, позор-то какой!

Пока девушка мучилась страхами, они уже подъехали к заведению с гордым названием «Белый лев». Зар снял её с лошади и повёл внутрь. Марион казалось, что она ступает по раскалённым углям. А язык намертво присох к нёбу.

Зар подошёл к стойке.

— Двухместный, пожалуйста, — произнёс он, кладя перед хозяином монету. — И ужин в номер.

— Как мне вас записать? — осведомился тот.

— Закари Рассел, эсквайр. С супругой.

«Двухместный?! — взвизгнула про себя Марион, не поверив своим ушам. — С супругой?!» Однако вслух не могла издать ни звука. Горло сдавило словно тисками.

Пока к ней не вернулся дар речи, Зар поспешил увести девушку наверх.

— Как ты мог сказать такое?! — зашипела она, едва мужчина закрыл за собой дверь в номер.

— А что не так-то? — он изобразил удивление, но глаза откровенно смеялись. — Я представился, как советовала ты.

— Про супругу я не советовала!

— Мне следовало назвать тебя своей любовницей?

Марион пошатнулась — словно наяву услышала, как он говорит это владельцу гостиницы, и пол едва не ушёл из-под ног.

— Ты мог бы сказать, что я твоя сестра, — пробурчала Марион. К сожалению, приемлемая идея посетила её лишь сейчас. Уж если всё равно лгать, то хоть с пользой. — Тогда нас поселили бы в разных комнатах.

— Мы непохожи.

— Можно подумать. Дэрэлл с Эстэлией похожи.

— В любом случае, я не собирался бросать тебя без защиты на целую ночь, — заявил Зар уже совершенно серьёзно.

«Скажи уж прямо: без охраны». А то вдруг бы сбежала — ищи-свищи её потом по всему Манчестеру!

— Неуверен, что это безопасное место, — продолжал он. — Пойду закажу меню на ужин.

Оставшись одна, Марион осмотрелась. Кровать в номере была одна и не слишком широкая. Впрочем, и не такая узкая, как лежанка в пещере. Но ночевать с мужчиной наедине — это просто немыслимо! Правда, ещё не так давно, скажи кто-нибудь, что ей придётся спать в одном «помещении» с девятью мужчинами — наверное, умерла бы от ужаса. И тем не менее, ночует так уже больше месяца.

Зар ведь не замыслил лишить её чести? Думать так не хотелось. Он, безусловно, благородный человек…

Закончить рассуждения не удалось — Зар вернулся. А вскоре принесли ужин. Вместе с бутылкой вина. Вот это, признаться, было неожиданностью.

Они сели за стол — точнее, за маленький, довольно шаткий столик. Хорошо, хоть стулья были крепкими. Мужчина зажёг свечи и погасил изрядно коптившую масляную лампу. Наполнил бокалы тёмно-рубиновым напитком. Пригубил свой, прикрыв глаза.

— Мда, не самое лучшее вино, что мне доводилось пробовать, — скептически заключил он. — Но, демоны Рора, как же давно я не пил вовсе никакого! — Зар посмотрел на неё с характерным прищуром. Но сейчас в синеве за ним не сверкал лёд, а плясали озорные огоньки. Правда, Марион они показались даже более опасными, чем ледяные просторы. — За знакомство! — провозгласил мужчина. — За то, что в той карете оказалась именно ты, — добавил он каким-то неожиданно интимным тоном.

У девушки по спине пробежали мурашки.

Но отказаться от тоста было неудобно. Она сделала глоток.

Вполне, кстати, приличное вино. Интересно, какое же раньше пил он, что оно разительно отличалось от этого? Впрочем, если судить по стоимости колье Эстэлии — прежде деньги у них определенно водились. Но почему же тогда все они, за исключением Зара, одеты так просто? Что если у них такая мода? У Марион уже давно зародилось подозрение, что, несмотря на отсутствие богатой отделки, вещи отнюдь не были дешёвыми. В отличие от её платья, их одежда из материи совершенно не мялась и не пачкалась. А кожаная не промокала даже под самым сильным ливнем. Да и выделка этой самой кожи была невероятно тонкой и искусной.

— Почему вы решили похитить именно меня? — спросила Марион. Быть может, повезёт, и, разомлев от вина, он для разнообразия ответить хоть на один вопрос.

— Вообще-то выбирать нам было не из кого, — усмехнулся Зар. — Мы трое суток просидели в засаде, пока наконец кто-то появился на дороге.

— Значит, проезжай там другой путник — вы бы схватили его?

— Да. Нам нужен местный, чтобы научил языку, обычаям и всему прочему. Что можно просто выдать себя за иностранцев, нам тогда не приходило в голову. Да и вряд ли могло прийти.

— Почему? Вы же и есть иностранцы.

— Ну, не пришло, и всё тут, — резко закрыл тему Зар.

Видимо, чтобы у него развязался язык, он выпил ещё недостаточно. А выведать хоть что-то ужасно хотелось. Поэтому Марион не стала возражать, когда мужчина вновь наполнил бокалы.

Правда, он не утратил контроля над собой ни после второго бокала, ни после третьего. И всё, что девушке удалось узнать — подробность из личной жизни Вентора и Веды, они, оказывается, не были женаты.

— Но как же это?! — поразилась Марион. Пара нисколько не скрывала своих близких отношений, порой они даже целовались на людях.

— А что такого? — искренне удивился Зар. — Они не так уж давно вместе. К чему торопиться-то?

У Марион фривольное поведение молодых людей не укладывалось в голове. Но как объяснить «что такого» тому, кому, похоже, правила приличия так же неведомы?

Она встала из-за стола и отошла к окну, уставилась в него невидящим взглядом. От выпитого вина кровь бежала по венам быстрее, лишь накаляя возмущение в душе. Как этого можно не понимать? Как?!

— Марион, — Зар развернул её к себе за плечи.

Он оказался так близко. Девушка ощущала дыхание мужчины, вдруг ставшее горячим. Оно словно обжигало кожу. Или не дыхание, а взгляд? В глубокой синеве клубилось нечто недозволенное… но вместе с тем манящее. От этого по телу разливался странный жар.

Марион сама не заметила, как задышала чаще. Как опасно потемневший синий взгляд взял её в плен. Невозможно отстраниться, невозможно отступить хоть на дюйм…

* * *

— Ну здравствуй, вотчина Самплов, — произнес Макс, заглушив двигатель.

Замок ожидаемо ответил холодным молчанием.

Макс вылез из машины. Абигейл тоже собралась, но раньше, чем успела дернуть ручку, дверцу ей галантно открыл Эрвин. Она бы, признаться, предпочла Макса, но тот задумчиво изучал въездную решётку.

— И как же мы попадём внутрь? Что-то не вижу я никакой возможности открыть ворота отсюда, — заключил Дмитрий, хмурясь.

— Мы — идиоты, — мрачно констатировал Макс. — Нужно было раздобыть где-нибудь «якорь» с веревкой, который обычно забрасывают на стены в фильмах. Или хотя бы прихватить с собой топор и гвозди, чтобы сколотить приставную лестницу.

— Да кто ж знал, что замок заперт, — попытался оправдать общую непредусмотрительность Дмитрий. — Его ведь продают, значит, риэлторы как-то попадают внутрь.

— Вообще-то такой «якорь» у меня есть, — победно сообщила Абигейл. Пока мужчины рассуждали, она залезла в багажник «Лендровера» и достала столь необходимый атрибут.

Макс, изумлённо вскинув бровь, посмотрел на неё с уважением. Поэтому тут же ухудшать о себе мнение не хотелось, однако она честно призналась:

— Только пользоваться им я не умею.

Макс молча забрал «якорь» у неё из рук.

— А ты умеешь? — не без удивления осведомился Эрвин.

— Пока — нет.

— Но мир перевернётся, если не научится в ближайший час, — со смехом поведал Дмитрий, очевидно, знавший своего друга гораздо лучше, чем Эрвин.

Все отошли подальше. Макс раскрутил «якорь» и попытался забросить его наверх — железяка ударилась о середину стены и успешно свалилась на землю. Лишь на девятый раз якорь упал на стену. Мужчина подергал веревку несколько раз. Вроде зацепился крепко.

Абигейл подумалось, что подниматься по верёвке было бы сподручней невысокому худощавому Дмитрию. Однако наверх полез тоже Макс, самый рослый из них. И получалось у него на загляденье ловко. Девушка живо представила, как вздуваются жилы на сильных руках — жаль, насладиться зрелищем наяву мешали длинные рукава косухи.

Спустя какое-то время створка внутренних ворот приоткрылась, и с грацией пантеры во въездную арку проскользнул Макс. Подергал ручку двери, за которой, скорее всего, скрывался ворот — заперто. В руке, словно по волшебству, появился набор отмычек. Только давно заржавевший замок не собирался сдаваться так просто.

По правде сказать, отмычки Абигейл не очень понравились, сразу в голову вернулись мысли: с кем же она связалась? Однако маслёнку, смазать замок, она Максу предложила. Потом он истратил едва ли не целую канистру моторного масла на весь подъёмный механизм. Но тот, видать, заржавел намертво, даже втроём мужчины так и не сумели сдвинуть его с места.

— Да ну его к дьяволу! — разозлился Эрвин. — Абигейл, поднимайся на стену. А с машиной ничего не случится — постоит за воротами.

Девушка растерялась. Лазить по верёвке ей не доводилось никогда в жизни, и она вовсе не была уверена, что окажется такой же талантливой ученицей, как Макс. Похоже, он понял её сомнения:

— Может, попробуем дернуть ворот джипом?

— Бесполезно! — с досадой бросил Эрвин. — Не просто так этот замок не продаётся — он даже внутрь не пускает!

— Здесь нет никакой магии — только ржавчина, — уверенно возразил Дмитрий. — Да и вообще чушь это — будто вмешиваются некие силы. Замок не получается продать, потому что он требует слишком больших вложений, а к нему даже нет подъезда.

— Длины троса всё равно не хватит, — прервал его речь в защиту Рамсли Эрвин.

— Я видел у неё в багажнике два троса, — доложил Макс.

— Да. Я старый так и не выбросила, — подтвердила Абигейл. — Надеюсь, не порвётся, — корячиться в попытках забраться по верёвке совсем не хотелось. Особенно на глазах у Макса. Красавец-брюнет с каждой минутой обосновывался в её сердце всё прочнее… И она совершенно ничего не могла с этим поделать. Хотя всю сознательную жизнь категорически избегала столь привлекательных внешне мужчин.

Абигейл подогнала автомобиль вплотную к решётке. Макс закрепил свободный конец троса на одной из четырех рукоятей, за которые полагалось вращать подъемное колесо, а предварительно обвёл стальную веревку за круглым каменным столбом, очень удачно расположившимся прямо напротив торца колеса.

— Давай! Только медленно, — скомандовал Макс.

Девушка тронулась с предельной осторожностью, трос натянулся как струна, «Лендровер» взрыл землю всеми четырьмя колесами… и старая ржавчина сдалась-таки перед мощью современного двигателя. Колесо повернулось больше чем на четверть оборота, даже решётка немного приподнялась. Но тут трос сорвался с изменившей положение рукояти, ворота грохнулись обратно.

Однако теперь мужчинам уже удалось вручную поднять тяжелую решетку.

Решив не привлекать внимание кого-либо — по-видимому, местных птиц и зайцев, решётку вновь опустили, деревянные створки затворили. А внедорожник загнали в бывшую конюшню.

Входная дверь в жилом здании, не в пример воротам, открылась отмычками легко — даже без помощи маслёнки. Оно и понятно — её-то наверняка не раз отпирали риэлторы.

В мрачном холле стояла вековая тишина. Опасность, казалось, не просто затаилась среди глубоких теней — витала в самом пыльном воздухе.

Едва они переступили порог, Дмитрий резко развёл руки в стороны, сделав всем знак остановиться.

— А вот здесь магия есть, — многозначительно произнёс он.

Глава 7

— И что это за магия? — шёпотом спросила Абигейл, словно боясь потревожить обосновавшееся здесь нечто. Сама она на магическом поприще умела немногое и лишь интуитивно чувствовала, что с этим местом что-то не так.

— Не знаю, — честно ответил Дмитрий.

— Уходим отсюда? — девушке приключение стало казаться слишком опасным.

— Нет! — Дмитрий по-прежнему был настроен решительно.

— Не для того мы столько шли к этому! — Макс сделал шаг вперёд. — Да и показывали же риэлторы замок покупателям — все возвращались живыми, так? — он посмотрел на Абигейл.

— Вроде бы, — кивнула она. По крайней мере, сообщений о странных смертях в Форест Тауэре ей не попадалось. А случись такое — шумиха поднялась бы ещё та!

— Идёмте, — Макс и Дмитрий двинулись через холл.

А Эрвин придержал её за локоть:

— Погоди. Постой тут, пока мы хоть немного осмотримся. Мало ли…

Но дух авантюризма уже вернулся к девушке. А может, просто не хотелось выглядеть трусихой в глазах Макса.

— Нет, — решительно тряхнула она головой и направилась за русскими.

* * *

04 марта 2002 года

Вопреки опасениям, замок встретил их невраждебно. Внутри всё выглядело так, будто хозяева покинули его лишь вчера. И ни пылинки, ни соринки кругом. Вообще-то это было странно — вряд ли риэлторы держали целый штат уборщиков, чтобы замок всегда был готов к приезду весьма редких покупателей.

Но чёрт с ней, с загадкой чистоты.

Главное, что всё здесь буквально дышало Самплами! Их энергетика ощущалась до сих пор. Мужчины почувствовали это сразу. Абигейл, правда, никогда не приходило в голову считывать энергетику с написанных магами страниц — в её части про энергетику вообще не было ни слова. Спецами тут являлись Дмитрий и Макс — видать, им достались самые продвинутые труды.

Поначалу она поверила им на слово. А потом русские и её научили распознавать энергетику магии Самплов. Абигейл сама удивилась, как быстро у неё получилось. Но наверно до этого она слишком долго мечтала прикоснуться к чему-то ещё, принадлежавшему её кумирам, записи были зачитаны почти до дыр, и всё, что через них только можно было почувствовать, давно записалось на подкорку. Теперь осталось лишь воспользоваться уже имевшейся в подсознании информацией.

И ощутить эйфорию вместе со своими новыми друзьями. Её замок отсыпал щедро.

А вот делиться тайнами не спешил. Никаких магических записей компания так и не нашла. Три дня они перерывали помещения, заглядывали в каждую щель, передвигали мебель, фут за футом простукивали пол и стены в надежде обнаружить тайник или потайной ход. К исходу третьих суток замок был обследован полностью. Всё, больше искать негде.

Молодые люди собрались на кухне. От усталости все еле держась на ногах. Но это не самое страшное. Три дня их грела надежда. Теперь она умерла. Осталось лишь похоронить несбывшиеся мечты и отправляться по домам. Никогда они уже не узнают ничего нового, никогда не прикоснутся к неизведанному.

Есть не хотелось — кусок просто не шёл в горло. Кофе казался безвкусным, словно простоял на столе все три дня. На разговоры тоже не тянуло.

И вдруг в глазах Макса зажёгся огонёк.

— Господа, — обратился он к друзьям, отпив глоток. — А вам не кажется, что в любом порядочном замке должно иметься подземелье?

— А ведь верно — Самплы упоминали о подземелье! — вмиг оживился Дмитрий.

— Уверен? — уточнил Эрвин.

— Даже не сомневайся. Вар уже давно может пересказывать записи Самплов наизусть от начала до конца, — улыбнулся Макс. — Нужно составить подробный план первого этажа. Возможно, мы побывали всё-таки не везде.

Дмитрий сорвался из-за стола, но в дверях затормозил себя.

— Нет, ладно. Займемся этим завтра с утра. А сейчас — спать, — постановил он.

Спать. Хм… Сказать по правде, Абигейл в постель не торопилась. Чтобы побольше вымотаться, она бы как раз занялась составлением плана прямо сейчас. Дело в том, что в первую ночь здесь ей приснился кошмар. И во вторую тоже. Сегодня хотелось бы рухнуть и спать без задних ног.

Но если все решили разойтись по комнатам, оставаться в одиночестве на первом этаже ей тоже не улыбалось. Наверное, любая нормальная девушка, напротив, побоялась бы ночевать по соседству с тремя малознакомыми мужчинами. Но Абигейл было спокойно здесь лишь в их присутствии. Как только она оказывалась где-то одна — накатывала безотчётная тревога.

Да ещё эти кошмары. Первый она списала на перевозбуждённость, массу впечатлений и эмоций. Однако сегодня утром аккуратно поинтересовалась у мужчин — нет, все трое провели ночь безмятежно. Или, может, тоже скрывают странные сны от остальных?

Абигейл неохотно поднялась из-за стола. Эрвин проводил её до дверей комнаты и пожелал спокойной ночи.

Пройдя внутрь, девушка остановилась за дверью и долго прислушивалась. Однако шагов Макса, поднявшегося на этаж, так и не прозвучало. Значит, не пошёл спать?

Абигейл на цыпочках выбралась в коридор и спустилась вниз.

Макс ползал с рулеткой по Рыцарскому залу.

— Помочь? — предложила девушка.

Он не отказался. А она-то, признаться, опасалась. Понять его отношение к себе никак не могла. Порой он вроде бы смотрел неравнодушно. А то вдруг словно отгораживался стеной.

Вот с Эрвином, напротив, всё было явно — тот откровенно оказывал ей внимание. Но Абигейл, как магнитом тянуло к Максу.

Вдвоём дело пошло быстрей. В начале третьего они закончили делать замеры. Опять вернулись на кухню, и Макс сел рисовать план.

— Скажи, что побудило тебя отправиться в Англию, искать здесь замок, записи? — задала Абигейл вопрос, не первый день вертевшийся на языке. — Что для тебя значат Самплы и их магия?

Он поднял глаза, оторвавшись от плана:

— Как-то Вар сказал, что магия это не увлечение, а образ жизни. Подсадил меня на неё, кстати, именно он. И в итоге я понял, что это и мой образ жизни, моя суть. А Самплы… их магия самая крутая — я просто уверен, в руках у нас находятся лишь азы. Но дело не только в этом. Кроме всего прочего это магия познания. Она позволяет быстро и практически безошибочно разбираться в людях. Даёт возможность отыскать… — он вдруг осёкся. — В общем, разве всё это не стоит поездки в другую страну? А если бы ещё удалось разузнать что-то о них самих!..

Тут Абигейл была полностью согласна. Её саму магия и таинственные Самплы увлекали ничуть не меньше. Она ведь даже рискнула отправится не в другую страны, а в лесную глушь в обществе трех незнакомцев. И до сих пор у неё не было повода пожалеть. «И не будет, — добавила про себя с уверенностью. — Эти парни со мной одной крови».

Только вот ужасно интересно, о чём он не стал говорить — возможность отыскать что?

— Мы практически уверены, — продолжил Макс, помолчав, — что Самплы пришли из другого мира. Уж слишком их магия превосходит всё, что было и есть на Земле. Вот если бы найти способ попасть в их мир… Как тебе идея? — спросил он, подмигнув.

— О-оо… — только и смогла она выдать поначалу. — Полагаешь, они могли оставить инструкции?

— Будем надеяться. Знания для этого, инструкции или хотя бы какие-то намеки.

Абигейл задумалась о перспективах. Фантазия рванула в безудержный полет.

И в этот момент девушка вдруг почувствовала, что Макс не вернулся к черчению плана, а смотрит на неё. Она тоже подняла взгляд, и по спине побежали мурашки. В тёмно-карих глазах горело нечто такое… У Абигейл перехватило дыхание — столь ярких взглядов она на себе в жизни не ловила.

Жаль только, он почти сразу вновь углубился в рисование.

— А кто подсадил на магию Дмитрия? — полюбопытствовала девушка, желая скрыть досаду, что волшебный момент закончился. Так быстро.

— Записи Самплов ему завещала бабушка. Вар забрал из тайника листы… и его жизнь изменилась раз и навсегда. Но сейчас, помимо маниакальной увлечённости Самплами, у него есть и другая причина искать их труды. Они с женой очень хотят детей. Только не получается. У Евы бесплодие, и современная медицина тут, похоже, бессильна — она уже где только ни консультировалась, прошла кучу безрезультатных курсов. А Самплы, судя по некоторым упоминаниям, были в состоянии справиться с её проблемой. Вар надеется, что где-то существует и описание самой методики лечения.

— Да, было бы здорово, если бы мы нашли эту методику, — тихо произнесла Абигейл. В горле застрял ком — беда Дмитрия не оставила её равнодушной. Очень захотелось помочь ему. Она была готова хоть весь пол в замке вскрыть, лишь бы добраться до подземелья.

Макс вон тоже план чертит вместо сна.

— Можно тебя ещё спросить? — опять отвлекать его она, в общем-то, не хотела, но раз уж пошёл такой откровенный разговор.

— Спрашивай, — ответил он, не поднимая головы.

— Почему вы называете друг друга такими странными прозвищами? Тёмный, Война…

Макс улыбнулся:

— По правде говоря, давно ждал от тебя этого вопроса. Это не прозвища, а Интернет-ники. Нам так больше нравится. А с Соло мы вообще и познакомились в Сети. Что он Эрвин, узнали только в момент представления тебе. Ну, а кто такой Соло, полагаю, ты сама прекрасно знаешь.

— Персонаж из «Звездных войн».

— Угу, его любимый персонаж, — пояснил Макс. — Вот насчёт Вара ты думаешь неправильно. Война здесь не при чём. Его ник Warlock[1], как синоним мага, а Вар — просто сокращение от него.

— А Тёмный — тоже сокращение? — поинтересовалась Абигейл.

— Да. От Dark Lord.

— Повелитель Тьмы? — девушка удивлённо улыбнулась. — Не наигрался в оккультизм?

Макс оторвался от чертежа и тоже улыбнулся.

— Нет, оккультизмом вовсе никогда не увлекался. Просто по молодости захотелось взять себе претенциозный ник. А с тех пор уже сроднился с ним. К тому же он как нельзя лучше отвечает моему жизненному девизу. «Смотри сквозь призму Тьмы». — Мужчина выдержал некоторую паузу, после чего спросил: — Догадаешься, как его понимать?

Абигейл задумалась. Но ничего путного в голову не приходило.

— Мрачный взгляд пессимиста? Типа, куда ни глянь, всё вокруг плохо.

Макс рассмеялся:

— Отнюдь. Темнота скрывает всё внешнее, наносное, и оно не мешает видеть внутреннюю суть.

— Хм… — в первый момент девушка опешила. — Пожалуй, стоит взять твой девиз на вооружение, — решила она, чуть поразмыслив. — Тебе он помогает разбираться в людях?

— Безусловно.

— И мою суть ты тоже видишь? — Абигейл сама не знала, откуда набралась смелости.

------------------

[1] Warlock (англ.) — колдун.

* * *

Зар приблизился ещё. Или Марион это только показалось? Почему он смотрит на неё так странно? Объяснение пришло в следующее мгновение.

Горячие губы коснулись её губ. Марион словно ударило молнией. Звук звонкой пощёчины, и лишь потом девушка осознала, что это сделала её рука.

В синих глазах что-то полыхнуло — удивление, злость? Скорее всего, то и другое вместе.

Он снова сжал её плечи.

— Почему? — хрипло вопросил, глядя прямо в глаза, в самую душу. — Ведь я же нравлюсь тебе!

Марион не знала, куда деваться от этого взгляда. Её и так всю колотило. А этот взгляд напрочь лишал воли.

— Почему? — требовательно повторил Зар.

Девушка не могла вымолвить ни слова. Да и нечего ей было сказать.

Он вновь прильнул к губам Марион. Не как в прошлый — едва касаясь, а горячо и властно смял её рот. Аж голова закружилась. Нет! Зачем он так?!

Марион упёрлась руками ему в грудь, изо всех сил стараясь оттолкнуть. Бесполезно! Получилось, лишь когда он отпустил сам.

Тяжело дыша, Зар отошёл к кровати. У Марион дыхание тоже сбилось. С минуту они стояли и смотрели друг на друга.

— Ничего, когда-нибудь тебе надоест эта игра… — еле слышно пробормотал он на своем языке. А затем вдруг стремительно вышел из номера.

Марион так и застыла у окна. Её трясло до сих пор, при этом было жарко, а руки стали ледяными.

Вернувшись через какое-то время, Зар изрёк:

— Давай спать.

Нисколько не стесняясь, разоблачился до исподнего и лёг в постель.

— Демоны Рора, как же давно я не спал в человеческих условиях! — он блаженно вытянулся под одеялом.

— Кто такой Рор, — почему-то спросила Марион. Ругались этим именем «разбойники» нередко, но что ей взбрело в голову выяснять именно сейчас, она и сама не знала.

— Да никто. Так, Хозяин Тьмы из древних легенд, — поведал Зар ничего не значащим тоном. — Мой тебе совет: сними платье и тоже поспи хоть одну ночь нормально. Нам в пещере ещё минимум две недели куковать. Не трону, — добавил он с многозначительной усмешкой.

Он отвернулся к двери в коридор, давая ей тем самым возможность раздеться без смущения.

Но Марион не решалась ещё минут десять, так и стояла у окна. Зар за это время, кажется, успел заснуть. Лишь тогда она погасила свечи, спешно стянула с себя платье и юркнула под своё одеяло — по счастью, их здесь было два.

Сон не шёл к ней ещё долго. Сердце стучало молотком. Что происходит? Что с ней творится? Напор что Кила, что Зара пугал её, а фривольность и вовсе приводила в ужас. Но лгать себе дальше бесполезно — она неравнодушна и к одному, и к другому. Но это же распутство! Она должна, обязана выбрать! Как можно скорее. А другого отвергнуть — сколь бы ни было больно ранить его чувства.

Только как выбрать, как? Если нравятся оба, а сердце молчит. Вдруг она ошибётся?

* * *

Зар проснулся рано, разбудил Марион, и сразу ушёл из номера. Спасибо — она спокойно оделась, привела в порядок волосы. Правда, потом мужчина помог ей получше затянуть корсет, возмущаясь себе под нос, зачем вообще нужен этот бред.

— Чтобы талия выглядела тоньше.

— Зачем? — бесстрастно повторил он вопрос.

— Наверное, чтобы больше нравиться мужчинам, — опустив глаза, сказала Марион и зарделась, сама не ожидая от себя таких откровений. Никому другому ей бы в голову не пришло выдать такое, но раскрепощённость «разбойников», похоже, потихоньку передавалась и ей.

Зар усмехнулся:

— Талия у тебя и так тонкая. А в этом орудии пытки — иногда страшно, что ты переломишься пополам от простого дуновения ветра.

Позавтракав, они сразу выдвинулись в путь.

— Твои друзья наверняка волнуются, куда мы подевались? — предположила Марион. Она бы точно переживала, если бы кто-то пропадал уже полсуток.

— Вряд ли. Нетрудно догадаться, что мы просто не успели сделать всё до темноты.

Марион показалось: в его голосе прозвучала полная уверенность — и не в догадливости друзей, кто-то там точно знал, что вечером их вовсе не стоит ждать. Неужели ночёвка в городе была спланирована заранее?!

В груди вскипело возмущение. И кто же этот просвещённый «сообщник» Зара?! Уж явно не Кил! Авира? Или Дэрэлл? Главарь был в курсе как пить дать — в этом Марион просто не сомневалась. Он в курсе всего всегда. Но почему? Между собой Зар и Кил, кажется, никогда особо не дружили, но оба были близки с Дэрэллом. Так почему же тот встал именно на сторону Зара?

Господи, а что теперь о ней подумает Кил? Решит, что ночью между ней и Заром что-то было? Стыд-то какой! Марион в ужасе зарыла глаза. Ей хотелось провалиться на месте. Даже в ушах зашумело.

Вдруг Зар резко осадил лошадь и смачно выругался.

Марион открыла глаза. О, Боже, нет! Их окружали какие-то люди, по ничуть не благородным рожам предположить можно было одно: это настоящие разбойники. И, кажется, вон того бородатого мерзавца она видела вчера вечером в гостинице.

— Кошель гони! — нагло ухмыляясь, заявил громила, по габаритам превосходивший даже Кила.

Господи, а ведь до места, где их ждали друзья, они не доехали всего полмили.

Бандитов было восемь. И что против них может один Зар? К тому же и просто вытащить меч ему мешала сидевшая впереди Марион. Впрочем, эту его проблему быстро решил один из разбойников, грубо сдёрнув девушку на землю.

Марион закричала, пытаясь вырваться. Зар ринулся в бой. Господи, его же убьют! Отчаянно выдираясь, она даже не сразу заметила, что бандит вовсю лапает её и старается сорвать одежду. Волновала только судьба Зара.

Он пока умудрялся отбиваться — по счастью, разбойники не могли накинуться на него всем скопом — его лошадь, будто понимая, как помочь хозяину, кружилась вокруг своей оси, не давая негодяям ударить в спину. Но ранение в бедро он получил почти сразу.

Откуда вдруг взялись, налетев вихрем, Дэрэлл и остальные, Марион тоже не очень поняла. Но теперь бандит, в чьих руках оказалась она, забыл об изнасиловании и тоже вступил в бой. А её в ярости швырнул на траву.

Громила напал на Авиру. Вот ведь гад — выбрал самого слабого противника! Но его шпага не выстояла перед натиском меча, сломалась у самого эфеса. Только мерзавец не растерялся, исхитрился напрыгнуть на противницу, придавил своей тушей и стащил с лошади.

Марион до колик перепугалась за подругу. Но, видимо, урод сообразил, что перед ним не мужчина, и решил позже позабавиться с жертвой. Вырвал из руки меч, со всей дури пнул девушку в живот и вернулся в бой.

Та согнулась от боли пополам. У Марион на глазах выступили слёзы.

А громила… Марион заорала в ужасе. Громила рубанул мечом по руке Аррилу — тот бился с другим бандитом.

Марион уже видела, как молодой человек лишается руки, кровь хлещет из обрубка…

Однако в реальности ничего этого не произошло. Меч лишь скользнул по предплечью, словно по крепчайшим латам — ни капли крови. Все, кто видел, на мгновение впали в ступор. Причём не только разбойники.

Глава 8

А в следующий миг из груди громилы вышло окровавленное острие Килова меча.

Гибель главаря резко переломила ход боя. Видя, что лёгкой наживы не будет, бандиты попросту пустились наутёк.

Едва успев вернуться в строй, Авира вновь со стоном осела на траву. Пинок громилы определенно не прошёл для неё бесследно. К ней подбежал Дэрэлл.

А к Марион одновременно подскочили Кил и Зар.

— Как ты?

— Лучше всех, — ответила она на полном серьёзе.

У Зара рубленая рана на бедре. Кил зажимал рукой бок, и из-под пальцев сочилась кровь. Авира бледна как смерть от боли. У Дэрэлла оцарапано плечо. А у неё всего лишь порвано платье. Ну, разве что ещё Аррил цел и невредим.

— Надо перевязать, — пробормотала Марион и стала спешно отрывать от нижней юбки полоски ткани.

Только кого же спасать первым? Правда, бинтовать она вовсе не умела и от вида крови раньше чуть не лишалась чувств. Но сейчас не до обмороков!

Рана Кила казалась опасней, и с первой полоской ткани Марион потянулась к нему.

— Его перевяжи! — зло бросил охотник, кивнув на Зара.

И отошёл на несколько шагов.

Зар к тому моменту уже перетянул бедро ремнём, чтобы остановить кровь. Забрал у неё из рук полоску материи и, разрезав штанину, стал бинтовать ногу сам. Решил пощадить её впечатлительную натуру или заранее уверен, что толком она перевязать не сможет? В общем-то, он прав, но почему-то в душе всколыхнулась обида.

А Килом занимался Аррил. Рана у него, по счастью, оказалась не такой страшной, как думала Марион — довольно неглубокой.

Охотник упорно не смотрел к её сторону. Злится? Выходит, всё-таки считает, что между ней и Заром что-то было. Что же делать? Как переубедить его? Не может же она заговорить об этом напрямую!..

— Пора! — скомандовал Дэрэлл, как только закончили с перевязками. — Ты ехать сможешь? — с беспокойством обратился он к Авире.

— Да, не переживай. Мне уже полегче.

Марион показалось, что девушка солгала. Тем не менее, она довольно резво поднялась с травы и подошла к своему жеребцу. Однако в седло её подсадил Дэрэлл — правда, Авира об этом не просила.

Зар забрался в седло самостоятельно, но садиться на лошадь ему пришлось с другой стороны.

Марион растерялась: как же теперь ехать ей? Зару с его бедром только пассажирки не хватало. Кил с ней вообще не разговаривает, да и тоже ранен.

Но тут её подхватил Дэрэлл и усадил впереди себя.

— Надеюсь, Моргрэю что-нибудь известно о немагическом лечении ран… — пробормотал он себе под нос.

Получилось, что и Марион на ухо тоже. Девушка вздрогнула. Теперь она уж точно не ослышалась — речь о магии. Святый Боже! Они что же… богомерзкие колдуны?! Сердце зашлось в ужасе. Да нет, не может быть. Они совсем не такие! Только… как же вышло так, что острый меч не отрубил Аррилу руку, даже не ранил? Это же невозможно! Но она видела собственными глазами…

Никакого разумного объяснения произошедшему не находилось, сколько Марион не ломала голову. А вдруг он демон? Со страху девушка чуть не спрыгнула с лошади. Однако Дэрэлл держал крепко.

— Ты чего? — удивился он.

— Почему меч не нанёс Аррилу вреда? — спросила Марион в лоб.

— Потому что на Арриле защита.

— Неправда! — возмутилась она. — Нет на нём доспехов! Даже кольчуги нет!

— Магическая защита, — уточнил Дэрэлл.

Марион снова вздрогнула. Но он говорил об этом так невозмутимо, так буднично, что ей невольно передался его настрой и тоже стало немного спокойней.

— А кто создал для Аррила эту защиту?

— Моя мать.

— Вот как? — изумилась девушка. — Почему же она не сделала такую защиту для тебя?

Дэрэлл усмехнулся:

— Если бы знала, в какое дерьмо мы вляпаемся — наверняка поставила бы защиты на всех.

— Она такая сильная ведьма? — вырвалось как-то само собой, оскорбить мужчину, называя так его мать, Марион вовсе не хотела.

— Ведьма? — переспросил Дэрэлл. — Кто такая ведьма?

Девушка принялась сбивчиво объяснять про злое колдовство, тушуясь на каждом слове. Злить сына чернокнижницы опасно. Но он в итоге расхохотался.

— Нет, Рамира — маг, а не ведьма.

Не сказать, чтобы Марион видела разницу, но всё же спросила:

— А вы?

— Мы, к несчастью, уже нет. Оказавшись на ваших проклятых землях, мы начисто лишились магических способностей. Или… — мужчина вдруг замолчал и больше не произнёс ни слова за всю дорогу.

А Марион всё пыталась понять разницу между ведьмой и магичкой. К сожалению, Дэрэлл глубоко задумавшись о чём-то, явно не был расположен к объяснениям.

На подъезде к пещере они встретили прогуливавшихся Эстэлию с Лефартом. Принцесса холодно приветствовала возвратившихся друзей и интимней перехватила своего спутника под локоть. Но едва заметила на Киле окровавленные бинты, кинулась к нему, враз позабыв об ухажёре.

— Ты серьёзно ранен? — в голосе звучало сильнейшее беспокойство.

— Да нет, ерунда — царапина, — заверил охотник. В глазах явственно читалось, что он тронут её волнением.

Марион в досаде отвела взор.

Она видела, как Зар злорадно улыбнулся Лефарту, но когда повернулась — самого Лефарта уже и след простыл. Видно, терпеть унижение молодой человек не собирался — в особенности от того, с кем и так был на ножах.

Путешественники подоспели как раз к обеду и сразу сели «за стол».

Вначале Дэрэлл рассказал вкратце о столкновении с разбойниками.

— Как, кстати, вы узнали, что мне нужна помощь? — поинтересовался Зар. — Неужели услышали? Далеко вроде было…

— Да нет, у меня интуиция сработала, — ответил Дэрэлл. — Вдруг пронзило чувство, что вы в опасности!

— Что ж, спасибо твоей интуиции.

— Но вернёмся к нашей схватке с разбойниками, — постановил Дэрэлл. — Вот ни за что не угадаете, что там произошло! — нагнетая напряжение, он неспешно, одного за другим, обвёл взглядом тех, кто не ездил с ними. — Аррил, — обратился он к сидевшему неподалёку молодому человеку, — выстави руку!

Тот нерешительно поднялся с места. Было видно, что ему страшновато. Однако под требовательным взглядом Главаря всё же вытянул вперёд левую руку. Дэрэлл вытащил из ножен меч и занёс его для удара.

— Ты что, рехнулся?! — вскричала Эстэлия. — Что он тебе сде…

Девушка умолкла на полуслове — меч рубанул по руке Аррила, но снова не причинил ему никакого вреда.

— Не может быть!.. — выдохнула она.

— Вы сами видели, что может, — возразил Дэрэлл с многозначительной улыбкой.

— Только как это понимать? — озадаченно произнес Зар. — Ловушка, которую ты накинул на Лефарта, растаяла без следа, едва он оказался здесь. И лечебный кокон на его сломанной руке тоже.

— А Рамирина защита жива, — констатировал Дэрэлл очевидное.

— Как такое возможно?! — вопросил Кил. — Без Источника!

Они все заговорили разом. Для Марион их возгласы слились в единый шум. Но Дэрэлл, похоже, слышал каждого.

— Да, по-видимому, для создания своей защиты мать воспользовалась каким-то другим Источником, который действует и здесь, — согласился он с одной из версий. — Рор меня раздери, ну почему я тогда не добился от неё подробностей! — сокрушился, стукнув себя кулаком по бедру. — Но толку-то теперь рвать на себе волосы. Главное, что магия возможна и здесь!

Пещеру вновь накрыло всеобщее оживление. Двенадцать пар глаз горели таким воодушевлением, словно перед ними только что открылись райские врата, а ещё каждому подарили по сундуку с золотом.

— Значит, мы должны искать местный Источник, — перекрыл гвалт голос Кила. — Искать, пока не нащупаем его силу!

— Но как, по-твоему, Рамира могла использовать здешний Источник? — резонно спросила Авира. — И почему завязанная на нём защита работала и у нас?

— Не знаю, — буркнул, нахмурившись, Кил.

Маги еще долго обсуждали разные варианты и теории. Марион давно перестала улавливать суть, хотя уже неплохо знала их язык. Но они без конца сыпали разными терминами, самым доступным из которых был этот таинственный Источник.

От попыток понять из их речей хоть что-нибудь у Марион разболелась голова, и она вышла на свежий воздух. Никто не обратил внимания, хотя возле пещеры паслись по-прежнему осёдланные лошади — все так увлеклись разговором, что никто не удосужился избавить животных от сбруи.

Впрочем, бежать у Марион не возникло мысли — она вовсе не была уверена, что хорошо запомнила дорогу через лес, да и темнело уже.

Девушка просто села на бревно. Сегодня «разбойники» раскрылись с неожиданной стороны. Складывалось впечатление, что магия для них — чуть ли не вопрос жизни или смерти. Но при этом вроде бы никто даже не заикался, чтобы творить с её помощью зло. Да и кому могла причинить вреж та же защита, что спасла Аррилу руку? Может быть, магия бывает не только плохой, но и хорошей?..

Из пещеры вышел Кил. Скользнул по ней взглядом, словно по пустому месту, и двинулся куда-то прочь.

— Кил!.. — окликнула его Марион.

Охотник даже не обернулся.

Вот что ты будешь с ним делать! Он злится на неё всё так же. А ведь не за что!

Марион совершенно расстроилась.

— Почему ты ушла? — вдруг прозвучал рядом голос Зара.

Вот что они оба умели — а ещё Дэрэлл — подкрадываться неслышно.

— Потому что устала ничего не понимать, — честно призналась Марион. — Что это за место, где есть какой-то Источник магии? Откуда вы, чёрт возьми, явились? — терпеть дальше их таинственность не осталось никаких сил. Вот даже до поминания нечистого её довели! Девушка поспешно перекрестилась. — Где находится ваша родина, Зар, ответь!

Он улыбнулся краешками губ. Долго смотрел на неё, размышляя. В синих глазах опять заклубилось чувство — точно как в гостинице.

— Хорошо. Давай прогуляемся, — это прозвучало как условие.

Теперь задумалась Марион. Что ждёт её в сумеречном лесу? Вдруг Зар снова…

Но если откажется — не узнает ничего. Он может больше и не расщедриться на рассказ.

— Давай, — согласилась-таки девушка.

Они двинулись по тропинке. Зар галантно предложил ей локоть. Немного посомневавшись, Марион взяла мужчину под руку. Пальцы ощутили через ткань рубашки тепло его крепких мышц, и оно словно бы потекло по её руке, всё выше и выше. Это было так необычно… и почему-то волнительно.

Зар заметно прихрамывал, хотя и старался идти ровно.

— Тебе не тяжело ходить? — побеспокоилась Марион. — Может быть, остановимся?

— Ничего. Моргрэй зашил рану.

Они пришли к ручью. Купаться Зар на этот раз, понятное дело, не собирался. Опустился на ствол поваленного дерева и предложил ей сесть рядом.

Почти стемнело, но с небес смотрела любопытная луна, заливая лесную проплешину ярким сиянием. Интересно, Зар специально выбрал место не в тени крон, чтобы успокоить её?

— Так где же ваш дом? — напомнила Марион свой вопрос. А то вдруг он уже передумал.

Мужчина задрал голову и посмотрел на небо с поистине неизбывной тоской:

— Где-то там…

— Ты смеёшься? — обиделась девушка. А она-то поверила, что он и правда расскажет.

— Нет. Марион, мы с другой планеты.

— Что? — машинально переспросила и заглянула ему в глаза. Нет, они не смеялись — были серьёзны как никогда. Но это же бред! Он все-таки шутит. Или… — Вообще не с Земли? — уточнила девушка. Разум цеплялся за соломинку: наверное, просто она плохо научила их английскому.

— Да. С Валлеи.

Нет, невозможно! Так не бывает! Каким образом люди с другой планеты могли оказаться на Земле?! Марион отчаянно пыталась найти какое-то разумное объяснение и не могла. Должно быть, он всё-таки шутит, смеётся над ней. Считает наивной дурочкой.

Марион вдруг стало нечем дышать, корсет слишком сдавливал грудь. Звуки поплыли, растворяясь, в нараставшем шуме внутри головы. В глазах потемнело, и она провалилась в небытие.

Очнулась от лёгкого похлопывания по щекам. Сознание возвращалось медленно. Лежала она на чём-то тёплом… на руках у Зара?!

Марион открыла глаза — да, он по-прежнему сидел на стволе поваленного дерева и держал е ё на руках. Девушка рванулась встать на ноги, но её резко повело.

— Марион, хватит страдать идиотизмом! — рыкнул мужчина и силой усадил её обратно на правое бедро — левое было ранено. — Хочешь разбить себе голову?! Говорил же, от этого пыточного орудия один только вред!

Она дёрнулась снова, но тело было как ватное. И ещё, к вящему ужасу, Марион осознала, что корсет почти не давит, кто-то ослабил шнуровку. Впрочем, понятно кто.

Он называет идиотизмом приличия? Похоже, он правда с другой планеты! — невольно напомнила она себе о его недавних словах.

А Зар словно прочёл её мысли. Достал из кармана штанов зажигалку, щёлкнул кнопкой, и появился язычок пламени.

— Разве на Земле делают такие штуки? — он улыбнулся, хитро прищурившись.

— Не знаю… — еле слышно вымолвила Марион.

Сидеть на коленях у мужчины, в крепких объятиях, было недопустимо. Но от его близости только сильнее кружилась голова. Руки-ноги отказывались слушаться. Она дышала через раз и словно уплывала на горячих океанских волнах, тонула в глубокой синеве его глаз…

Господи, дай силы! Марион решительно выпрямилась. Однако встать с его бедра мужчина ей не позволил.

— Почему ты мне не доверяешь? — прошептал в самое ухо.

— Нет, Зар! Пусти!

Она все-таки вырвалась, оттолкнула его. Вскочила на ноги, тяжело дыша.

Мужчина похлопал по бревну рядом с собой — мол, садись, и потребовал:

— Ответь.

Марион опустилась на поваленное дерево — ноги всё равно не держали. Кровь стучала в висках, мешая соображать что-либо.

— Почему я не верю, что вы с другой планеты?

— Вообще я спрашивал не об этом. Но ответь хотя бы на данный вопрос.

— Потому что это невозможно! — почти выкрикнула она. — Каким образом вы могли попасть на Землю?

— Прошли через Звёздные врата.

— А это ещё что такое? — распахнула глаза девушка. Издевается он, что ли?! Зато раздражение помогло прийти в себя.

Зар тяжело вздохнул, задумчиво глядя на неё.

— Ну что ты молчишь?! — подогнала она в нетерпении. Теперь уже хотелось поскорее разобраться с его дикими заявлениями.

— Соображаю, как бы объяснить и чтобы у тебя не закипел мозг.

— Не закипит. — Как в голове вообще может что-то кипеть?! — Говори!

Зар странно улыбнулся.

— Ну хорошо. Как устроены Звёздные врата, я и сам не знаю. Они остались ещё от довоенного поколения технарей. Мы лишь сумели их включить. А работают они сродни магическому переходу, — он посмотрел на неё так, будто она ими всю жизнь пользовалась, и подмигнул. — Очевидно, что во Вратах тоже происходит сдвиг в пространстве. Только от входного до выходного портала нужно ещё проехать ярдов сто по коридору из пустоты.

Мужчина замолчал, кажется, вполне довольный произведённым эффектом.

А Марион бессильно хлопала глазами. Мда, с заявлением, что мозг не закипит, она явно погорячилась. Теперь у неё было именно такое ощущение.

— Ты сейчас точно по-английски говорил?

— Могу повторить на валлейском, — ехидно предложил он. — Ты же не дала мне подумать, как преподнести информацию доступней.

Да, тут он уж откровенно поизгалялся. Зато это разрядило обстановку. Марион перестала ощущать себя на краю бездны, в которую того и гляди рухнет всё мироздание. Стало как-то на удивление легко и просто. Будто летним днём после грозы, когда свинцовые тучи развеялись и выглянуло солнышко.

А в тёмно-синем прищуре вновь пробуждалось что-то завораживающе опасное. От мужчины буквально веяло силой. И Марион охватил азарт — узнать о нём всё-всё-всё. К чёрту страхи и суеверия! Любознательной она была всегда. Ей даже не раз доставалось от отца за тягу к знаниям, не приличествующую юной барышне.

— Ладно, отомстил, — улыбнулась Марион. — А теперь объясни толком.

Зар шевельнулся, словно стряхивая с себя оцепенение. Или отгоняя наваждение.

— В общем, Звездные врата это, считай, межпланетный переход.

— А переход-то что такое? Может быть, это что-то вроде моста? — предложила Марион близкий её пониманию вариант.

— В принципе, можно сказать и так, — согласился Зар.

— Но какой же длины должен быть мост? Это ведь жизни не хватит, чтобы по нему проехать! Но ты-то говорил — всего сто ярдов. И вообще — где этот мост? Он что — невидимый? Поэтому ты назвал его коридором из пустоты? — тут же засыпала его вопросами девушка.

Зар решил начать с последнего:

— О, вот это точно надо видеть! Но я всё-таки попробую описать. Пустое черное пространство. Коридор — это просто ощущение, никаких стен там нет. Едешь — словно через бездну, под тобой лишь пустота. Однако копыта коня на что-то бесшумно опираются — звуков там тоже нет. И нечем дышать Мне кажется, там даже время не действует. Накатывает ощущение полного одиночества во Вселенной.

— Жуть какая! — широко распахнув глаза, Марион невольно передёрнула плечами. — Как же ты там не заблудился?

— Да, место действительно жуткое, — не стал отрицать мужчина. — Но заблудиться невозможно — выходной портал ярко сияет впереди.

Неподалёку послышался какой-то шорох — вроде бы вон за теми кустами. Сердце ухнуло из груди. Кто там: человек или зверь? Марион в страхе сжала запястье Зара. А он схватился за рукоять меча.

Хрустнула ветка. Звук приближающихся шагов. Девушка сильнее вцепилась в руку мужчины.

Но из-за кустов вышли в обнимку Веда с Вентором. Фух!

— Простите, что помещали, — смутился молодой человек, увидев, что их излюбленное место уединения занято.

И парочка вновь исчезла за кустами.

Марион, опомнившись, отпустила запястье Зара.

По его губам проскользнула непонятная улыбка.

— На чём мы остановились?

Марион потёрла лоб.

— Я всё равно не понимаю, как расстояние между планетами может составлять всего сто ярдов. Если бы какое-то небесное тело настолько приблизилось к Земле — это видела бы вся Англия!

Зар усмехнулся:

— Да, это было бы фееричное зрелище, но, к сожалению, последнее для жителей обеих планет. Они бы столкнулись и погибли. Нет, Врата не сближают планеты в реальности. Говорю же, в них происходит сдвиг пространства, причём неоднократный, скорее всего. Мы въезжали в переход друг за другом, но в нём каждый оказывался в одиночестве.

Марион снова передёрнула плечами. Но он наверняка не лжёт — выдумать такое просто невозможно, никакой фантазии не хватит!

— Часто вы ходите через эти Врата? — полюбопытствовала она.

— Да нет, один-единственный раз воспользовались, — Зар резко помрачнел.

— А когда собираетесь назад?

— Боюсь, что никогда. На Земле-то никаких Звёздных врат не обнаружилось, — в его глазах вновь всплыла вселенская боль.

— А если вернёте себе магию?

Зар помотал головой:

— Это никак не поможет. Врата — творение технарей, а мы маги. Чтобы построить новые, у нас нет ни знаний, ни даже нужных материалов — как я подозреваю, их вовсе не производят на Земле.

— Зачем же вы вообще пошли во Врата?

Сунуться очертя голову полную неизвестность — это просто не укладывалось в мозгу! А ведь на безумцев они совсем не похожи.

— Так вышло. Мы думали отсидеться в безопасности и вернуться спустя какое-то время. Но это оказался путь в один конец.

— Но может быть, кто-то откроет вам Врата с той стороны?

Зар снова покачал головой:

— Не откроет. Уходя, мы взорвали их за собой.

— Зачем? — изумилась девушка.

— Чтобы нас не смогли преследовать.

Зар застыл, глядя на отражение звёзд в ручье.

А у Марион сердце рвалось на части от сочувствия. Не иметь возможности домой. Никогда! Ни разу больше не увидеть родных и близких. Навсегда застрять на чужбине. Это действительно страшно. Девушка украдкой смахнула слезу. В горле встал ком размером с яблоко.

Она посмотрела на мужчину, казалось, полностью отрешившегося от реальности. Где он сейчас? Быть может, вспоминает тенистый сад возле дома? Места охоты — где кровь кипела в погоне за зверем? Любимую девушку или даже невесту? Сердце вдруг кольнуло. Но ведь наверняка там, на родине, он не был одинок.

Почувствовав её взгляд, Зар повернул голову. Улыбнулся: мол, всё в порядке, как-нибудь мы непременно выживем.

Да, они — все они, держались, не раскисали. Марион лишь сейчас поняла, чего им это стоило. А она-то думала, что плен в лесу — это кошмар и ужас. Оказаться один на один с целым миром — чужим и чуждым — вот это действительно проблема! А у неё так — небольшие неприятности.

— Вы бежали, потому что у вас там война? — спросила девушка. В синих глазах возникло недоумение. — Ну, ты говорил про довоенное поколение…

— А-а, — очевидно, лишь сейчас он окончательно вернулся мыслями на Землю. — Та война отгремела шестьсот лет назад и едва не погубила всю Валлею. Но это была война между технарскими кланами, они и друг друга, в том числе, чуть не истребили. Лишь усилиями магов планету удалось вернуть к жизни. И технарей с тех пор стараются держать в узде.

— Кто такие технари? — вклинила Марион вопрос. — Где ты вообще взял это слово? Я вам его не говорила.

— Извини, позволил себе создать производную от слова «техника».

Только технари технарями, но куда больше девушку сейчас занимало другое.

Никогда раньше валлейцы не откровенничали с ней ни словом. И вдруг такой поток. С чего? Почему именно сейчас?

Ещё недавно Зар говорил, что знать их тайны опасно для жизни. Нет, она не заподозрила, будто он собирается её убить. Но очевидно ведь, что что-то изменилось. Возможно, его отношение к ней? Но об этом она точно не станет спрашивать.

Со стороны ручья послышался тихий всплеск. Марион вздрогнула, но в воде никого не было. Наверное, какая-нибудь рыбёшка.

— Так от чего вы бежали?

— Это уже совсем другая история. — Зар повернулся к ней. — И всё же, почему ты мне не доверяешь? — вернулся вдруг мужчина к прежней теме. — Почему шарахаешься от любого прикосновения, словно уверена, что ничего хорошего от меня ждать не приходится?

Марион смутилась и опустила взор. Что ответить на первый вопрос, вообще не представляла. А на второй… Как, вот как объяснить ему, что с приличными девушками так себя не ведут? Ну должен же понимать сам! Наверное, он просто не считает её достойной уважения?

— Скажи… — Марион зарделась как варёный рак. Слова никак не хотели сползать с языка, робость запечатывала рот намертво.

— Что сказать? — мягким как шёлк тоном подбодрил её Зар.

Девушка глубоко вздохнула, собираясь с духом.

— Если бы ты оказался наедине, например, с Авирой — тоже попытался бы её поцеловать?

— При чем здесь Авира? — его пальцы нежно коснулись щеки, медленно провели от скулы до подбородка.

А Марион закружилась голова, а по телу побежали мурашки. Близость мужчины будоражила кровь и начисто лишала воли. Воли противиться. Хотелось, чтобы он…

— Зар, ответь… — еле слышно пролепетала девушка. — Пожалуйста…

— При условии, что относился бы к ней как к тебе — да.

Он поднял её голову под подбородок, заставил смотреть себе в глаза. В их синеве полыхал пожар. Взгляд обжигал почище настоящего пламени.

— Не бойся меня.

Зар наклонился к ней, но коснулся губ осторожно, трепетно, словно не желая спугнуть.

— А как ты ко мне относишься? — от собственной нежданной смелости Марион перестала дышать.

Он очертил губы девушки большим пальцем.

— Не трогай её! — вдруг прогремел рядом голос Кила.

Марион подпрыгнула на месте. Кил стоял в нескольких шагах и сжимал в руке обнаженный меч. Мокрые волосы разметались по плечам. Глаза сверкали яростью, как у дикого зверя перед смертельным прыжком.

Глава 9

Неприкрытая агрессия, буквально излучаемая Килом, перепугала Марион не на шутку.

— Тебе, я смотрю, луна голову напекла, — Зар поднялся на ноги и тоже обнажил меч.

Он сделал к Килу пару шагов — спокоен, уверен в себе, практически расслаблен. Но каждое движение четко выверено, даже хромота исчезла. Опасен как хищник на охоте. Марион не сомневалась: он молниеносно отреагирует на любое действие противника.

— Нет! — девушка вскочила с бревна и кинулась между мужчинами — другого выхода не видела. Не станут же они драться, рискуя убить её. — Немедленно прекратите!

Мечи опустились ниже. Но взгляды горели непримиримо.

— Это у тебя с головой проблемы, раз до сих пор не понял, что здесь другие нормы поведения! — прорычал Кил.

— Зато твое поведение неизменно на любой планете, — усмехнулся Зар.

Нет, так они точно друг друга поубивают! Надо их остановить. Любым способом!

— Ты, Зар вправду чересчур упрям и не понимаешь очевидных вещей, — Марион посмотрела на него с укором.

Глаза Кила в этот момент блеснули торжеством.

Но Зар быстро нашёлся:

— Странно, что при таких нормах вы тут ещё не вымерли.

Мда, он явно не из тех, кто тушуется и отступает.

— А ты, видно, решил исправить положение?! — съязвил Кил.

— Ну ты-то, предпочитая меч копью, вряд ли добьёшься многого, — Зар ехидно улыбнулся.

Марион про копьё не поняла, но Кила слова соперника явно разозлили — он сжал рукоять так, что побелели костяшки пальцев.

— Да, Кил, чуть что — хвататься за оружие, явно не метод! — поспешила девушка охладить его пыл. — Но спасибо, что защитил мою честь.

Тот довольно улыбнулся. А Зар пронзил охотника ледяным прищуром. Но он выдержаннее и вроде бы нападать на противника с мечом не собирается.

— Поздно уже. Пойдёмте в пещеру, — произнесла Марион примирительно и вместе с тем тоном, не допускающим возражений.

Убрав клинки в ножны, каждый тут же предложили ей руку. Не желая снова накалять ситуацию, Марион взяла под локоть обоих.

* * *

15 сентября 1780 года

Кил раздавал друзьям куски солонины. Дичь закончилась ещё вчера, но это был последний завтрак в пещере, гостеприимно приютившей валлейцев. Через полчаса они отправятся в Манчестер. Зар и Марион заберут у портных одежду. А дальше… дальше всех ждала неизвестность. Поиски нового дома. Где, как — пока никакого чёткого плана.

— Вы не сможете выдавать себя за англичан, — сказала Марион. Проблема не давала ей покоя уже давно, но лишь сейчас осенило решение.

— Почему это? — опешил Кил.

— По многим причинам. У вас до сих пор заметен акцент. Вы не всегда строите фразы идеально. Ваши манеры, взгляды, взаимоотношения отличаются от английских. Вы не слишком хорошо знакомы с нашей историей. У некоторых и внешность неподходящая. Например, ты Дэрэлл. Со своими чёрными волосами, тёмно-карими глазами и слишком смуглой для англичанина кожей ты скорее сошёл бы за испанца. И наконец ваши лошади неведомой в Европе породы.

— Что же делать? — растерянно вопросила Эстэлия.

— Как я понимаю, у тебя есть идея? — Дэрэлл посмотрел на англичанку выжидающе.

— Есть, — улыбнулась Марион. Он всегда ловил налету. — Я немного рассказывала вам об Америке. Вот американцами, решившими по каким-то причинам вернуться на историческую родину, вы и должны представляться. Там живут потомки переселенцев из разных стран. Культура другая, всё другое. И говорят они иначе. Однажды мне довелось слышать рассказы приехавшего оттуда миссионера. А лошади — думаю, их можно выдать за американских мустангов.

* * *

Марион с Заром вышли из последней, двенадцатой по счету, пошивочной мастерской. Солнце ещё стояло высоко — можно смело возвращаться к лес, где их ждали друзья.

— Марион, душенька! — вдруг услышала девушка знакомый девичий голосок.

Внутри всё оборвалось. Еле заставила себя обернуться. Пэтти, их соседка, уже спешила к ней, оставив брата с каким-то ещё мужчиной на другой стороне улицы.

— Как я рада тебя видеть! Ты что же, уже вернулась из Девоншира? — щебетала Пэтти, а сама всё бросала любопытные взгляды на Зара.

Марион совершенно не представляла, что бы ей делать в Девоншире, но на всякий случай кивнула. Вообще там, в Торки, жила тётя Конни, овдовевшая пару лет назад. Но с чего соседка взяла, будто она ездила её навестить?

Впрочем, то меньшая из проблем. Необходимо познакомить это свалившееся на голову несчастье с Заром. Только кем же его представить?

— Это… — Марион замялась, совершенно не зная, что солгать.

— Дай-ка я угадаю, — перебила её Пэтти, похоже, желая впечатлить мужчину своей сообразительностью. — Очевидно, это сэр Питер Коллинз, твой кузен из Девоншира? — она улыбнулась самой обворожительной из своих светских улыбок.

— Верно, — воспользовалась Марион версией приятельницы. Настоящий кузен Питер был младше Зара лет на пять минимум. Но приезжал в Ланкашир лишь раз, ещё в отрочестве. Оставалось надеяться, что больше он не появится здесь никогда.

Зар отреагировал на знакомство с истинно английской сдержанностью. Пэтти была явно разочарована отсутствием интереса со стороны потенциального жениха и вновь переключила внимание на соседку.

— Душенька, как здоровье вашего папеньки? Он всё ещё болеет?

Марион побледнела. Сердце до боли сдавила тревога.

— А что с ним? — выдохнула она, напрочь позабыв о притворстве.

— Пол тебе не рассказывал? Наверное, не хотел расстраивать, — Пэтти опять нашла объяснение самостоятельно. — А где, кстати, он сам? Как я понимаю, вы только возвращаетесь из Девоншира?

— Да, — не стала отрицать Марион. — Брат отлучился ненадолго. Что с отцом?

— Ох, — Пэтти сделала трагичное лицо. — С сердцем что-то. Я слышала, он был чуть ли не при смерти. — Она утешающе коснулась руки приятельницы. — Но ты не переживай раньше времени. Быть может, мистеру Уилсону уже лучше.

— Нам пора, — сказала Марион, не в силах больше плести ложь, да и вообще думать о чём-либо.

— О, конечно, — с пониманием воскликнула Пэтти. Бросила на Зара полный сожаления взгляд — как будто лишилась любимого украшения, и двинулась назад к своему брату. Скромной, но восхитительной, почти воздушной походкой.

Правда, на лице мужчины не отразилось ни единой эмоции.

— Возможно, твой отец уже идёт на поправку, — попытался он успокоить Марион. — Жаль, конечно, что у вас здесь нет магов…

— А вы и лечить магией умели? — удивилась она.

— Естественно.

Зар вскочил в седло и усадил девушку перед собой. Навьюченная нарядами лошадь шла, привязанная к хвосту его кобылы.

— Всё будет хорошо, — прошептал мужчина на ухо, крепче обняв её, когда они выехали за пределы Манчестера.

Но у Марион сердце было не на месте. Отец. Он же безумно переживает из-за её исчезновения! Неудивительно, что слёг с сердцем. Она бы, случись такое с кем-то из сестёр или братьев, тоже сходила с ума! Бедный-бедный папочка. А если его сердце вовсе не выдержит?

За переживаниями девушка и не заметила, как они добрались до места в лесу, где их дожидались остальные.

— Дэрэлл! — Марион ринулась к лидеру валлейцев, едва Зар ссадил её с лошади. — У меня отец тяжело болен. Я должна вернуться домой!

— Как ты узнала, что твой отец болеет? — поинтересовался тот, нахмурившись.

Девушка рассказала о случайной встрече с соседкой.

— Дэрэлл, прошу, пойми… — она с трудом сдерживала слёзы.

Мужчина молчал, размышляя.

Но неожиданно англичанка обрела поддержку в лице Эстэлии. А впрочем, как раз весьма ожидаемо, только Марион сейчас было всё равно, что та действовала отнюдь не от чистого сердца.

— Давайте её отпустим, — предложила Принцесса. — Языку нас научила. Про Англию, что могла, рассказала. Зачем она нам ещё?!

Дэрэлл едва заметно усмехнулся, бросив взгляд на сестру.

— Что значит, зачем?! — возмутился Кил. — Думаешь, одного знания языка достаточно, чтобы освоиться на чужой земле, не привлекая к себе лишнего внимания? Без подсказок Марион мы везде будем попадать впросак.

— Мы же американцы — нам эта земля по-любому чужая, — парировала Эстэлия.

— Об этом необязательно объявлять в каждой таверне, — буркнул он.

— Дэрэлл… — в глазах Марион застыла мольба.

Тот посмотрел на Кила. Затем на Зара. И объявил:

— Я подумаю. Ответ дам через полчаса.

Спорить девушка не стала. По крайней мере, сейчас — пока он ещё не сказал нет. Но что делать, если упрётся? Бежать? Бесполезно. Найдут в два счёта! Кил, как выяснилось, потомственный охотник. И превосходный следопыт. Если бы он согласился ей помочь…

Марион брела, не глядя куда. И вдруг уткнулась в мощную грудь.

— Не оставляй нас, — прозвучало раньше, чем она успела обратиться с просьбой.

Кил поднял кверху её голову за подбородок. В серьёзных карих глазах читалось нечто пронзительное, от чего нельзя было отмахнуться. Боль? Да, похоже.

— А если бы заболел твой отец? Ты бы поехал к нему или просто вычеркнул бы его из памяти — пусть умирает?

Чувство в глазах мужчины стало острее в разы. Марион казалось, оно режет её душу. На кусочки. Взгляд помимо воли застлали слёзы, как девушка ни старалась их сдержать.

— Да, поехал бы, — честно ответил Кил и двинулся прочь.

Марион утёрла непрошеные слезы. Но в груди всё равно щемило. А Зар что же, ни слова не скажет ей на прощанье? Обиделся? Вовсе не понимает, что она должна вернуться домой, успокоить и поддержать отца?

Живы ли его родители, Марион даже не знала. Кил много рассказывал о своей семье, пока учил её стрельбе из лука. Да, после нападения разбойников она решила, что вовсе нелишне уметь постоять за себя.

А Зар занимался с ней фехтованием. Но с ним речи о родителях как-то не заходило. Возможно, если их давно нет в живых, ему действительно не понять… Или ей просто хочется верить, что у него есть причины даже не подойти? В груди защемило сильней. Никакие причины не оправдание…

— Неужели, — сильные руки обняли сзади за талию, на плечи легли чёрные вьющиеся волосы, — ты уедешь, и мы больше никогда не увидимся?

Сердце трепыхнулось, напрочь сбиваясь с ритма. Сопротивляться объятиям совсем не было сил. Тем более, в последний раз…

— Зар, я должна…

— Я не об этом, — перебил мужчина. — Твой отец не будет болеть вечно. Ты могла бы вернуться к нам, когда ему станет лучше.

Марион замерла, не зная, что ответить. Он хочет, чтобы она вернулась. Но почему же ни слова не говорит о чувствах? Даже на тот её вопрос, что испытывает к ней, так и не ответил. Да, тогда помешал Кил. Но он мог бы сказать и потом.

Горячие губы прильнули к уху:

— Насовсем я тебя не отпущу.

Волна мурашек разлилась по всему телу. Марион с трудом устояла на ногах.

И всё-таки о чувствах опять ни слова…

Внезапно возникло ощущение, что что-то не так. Она открыла глаза — прямо перед ней стоял Дэрэлл. С ума сойти! Когда успел подкрасться?!

Марион залилась краской, но Зар и не подумал расцепить объятия.

— Две недели, — произнёс Дэрэлл.

— Что?.. — опешила она. В голове был полный сумбур.

— Я даю тебе две недели. Мы поживём это время в пещере, а потом вернёмся за тобой.

— Спасибо, — пролепетала Марион, всё ещё плохо соображая.

— И не вздумай обмануть, — жёстко добавил он. — Не вынуждай нас забирать тебя из дома силой.

* * *

Впереди показались кованые ворота усадьбы. Жёлтая половинка луны, сегодня на удивление напоминавшая кусок сыра, освещала дорогу тёплым, прямо-таки домашним светом. Словно ночное светило знало, куда направляется Марион, и решило нарисовать пейзаж с соответствующим настроением. Сыр, кстати, девушка тоже последний раз ела здесь, в родовой усадьбе.

Только не радостным предвкушением жила сейчас её душа, в каждом уголке властвовала тревога. Что ждёт её дома? Что с отцом, не пошатнулось ли его здоровье окончательно? И как встретят «блудную дочь» родные? Будут ли рады или окатят холодным презрением?

А валлейцы? На прощание все искренне желали ей удачи и выздоровления отцу. Но вернутся ли они за ней через две недели? Вдруг за это время Принцесса сумеет их переубедить?

До ворот оставалось ярдов сто пятьдесят. Зар натянул поводья. Кил тоже придержал коня. Больше никто с ними не поехал, решили ждать в лесу — ни к чему, чтобы привратник видел всю компанию.

— Ладно, иди, — Зар спустил её на землю.

Марион сделала шаг — еле-еле, ноги будто налиты свинцом. И вдруг он резко склонился с седла, губы обжёг горячий поцелуй.

— Через две недели, не забудь, — напомнил мужчина.

Марион кивнула. Встретившись взглядом с Килом, ей захотелось провалиться на месте.

— Кил, до встречи, — пролепетала она и поспешила прочь.

Кил смотрел ей вслед. Кто бы знал, чего стоило не пустить коня вскачь — нагнать, подхватить и увезти обратно. Поступил бы он так, если бы решал один? Всё равно нет, отца ей необходимо навестить.

В общем-то, потерпеть две недели можно. Только вернётся она не к нему. От этого становилось тяжело дышать, словно грудь придавило скалой. Боль разливалась внутри как яд — неотвратимо, убивая клетку за клеткой.

Да, обольщать Зар умеет — тут разве что Дэрэлл с ним потягается. Ну, а у него… у него теперь один вариант: ждать. Как охотник в засаде. А он ведь и есть охотник.

Сколько у Зара было женщин — не счесть! Но ни с одной он не остался. Когда-нибудь ему надоест и Марион.

И вот тогда он, Кил, окажется рядом.

А может, отходить в сторону всё-таки рано? Да, к Рору выжидания! Нужно бороться за своё чувство.

Зар тоже следил, по обыкновению прищурясь, за удалявшейся девушкой. Казалось, вместе с ней уходила какая-то часть его самого. Вот уж не думал не гадал он ещё пару месяцев назад, что так его зацепит простая девушка — немаг, никто, по сути.

Впрочем, он теперь и сам немаг. А раньше даже не общался с ними. Не то чтобы презирал — просто повода заводить знакомства не было, уж слишком разные у них миры.

Но несмотря на пропасть между ними, к Марион его тянуло как магнитом.

Однако не только это волновало сейчас Зара. Предчувствие, что грызло исподволь. Нельзя было её отпускать. Необходимо, правильно, но нельзя! Что-то случится… Рор знает, что именно. Внутренний голос шептал, что нечто непоправимое…

Как быть? Вернуть, попытаться объяснить? Но он ведь не ясновидец и даже не маг.

Тем временем девушка уже скрылась за воротами.

* * *

Проснулась Марион довольно рано, хотя спать легла чуть ли не под утро. Что её разбудило? Быть может, задорный луч, взобравшийся на подушку? Или… За окном ярко светило солнце, но на душе было стыло как самым пасмурным днём.

С отцом они вчера проговорили долго. Хвала Господу, от болезни он почти оправился. И это единственное, чему здесь можно было радоваться.

Конечно, отец расспросил, где она пропадала, что с ней случилось.

Марион рассказала историю, которую сочинила по дороге сюда. Мол, едва охранники сбежали, бросив подопечную в карете, её отбили у разбойников братья некой девушки. Только вырываясь из лап бандита, Марион упала с лошади, ударилась головой, а очнулась не помня себя. Поэтому так и жила в доме своих спасителей, пока память не вернулась.

Папенька вроде бы поверил. Но двадцать раз переспросил, не обесчестили ли её те спасители. Не надругались ли, пока лежала без сознания. Стало даже обидно за вымышленных героев — она ведь сразу сказала, что молодые люди вели себя исключительно благородно.

Но это полбеды. Потом Марион услышала историю про Девоншир.

Гонец от сэра Персиваля с известием о нападении разбойников прискакал тем же вечером. И первым делом папенька… нет, не поднял всю округу на её поиски. Поначалу он позаботился о другом: распустил слух, что Марион подхватила воспаление лёгких и слегла в горячке. Поэтому, мол, свадьба не состоялась, а присланная сэром Персивалем карета за невестой так и уехала обратно пустой.

И лишь потом отец организовал тайные поиски. Вроде бы сэр Персиваль их тоже вёл. Но без особой надежды. Да и кому вообще нужен порченый товар.

Нет, так отец, конечно, не говорил. Зато признался в другом: когда скрывать отсутствие Марион в доме стало проблематично, он якобы, уже в своей карете, отправил дочку к сестре в Девоншир. «Сопровождал» девушку Пол, её девятнадцатилетний брат. По официальной версии — Марион поехала на морской курорт долечиваться. На самом же деле предполагалось, что она там «умрёт». Вот так, семья в трауре, всё пристойно.

«Душа моя, — твердил отец, — ты же понимаешь, у меня ещё две дочери. Как же их замуж-то выдавать после такого позора!»

Да, Марион всё понимала. Бесчестие легло бы несмываемым пятном и на сестер. Но почему-то стало до ужаса противно и больно. Ею пожертвовали уже дважды. Сначала чтобы поправить финансы, чтобы у сестёр было приданое, потом и вовсе похоронили, даже толком не искав.

Зачем она примчалась домой? Зачем?! Папенька практически здоров… и никому она здесь не нужна. Совсем.

Валлейцы за неё переживали больше, чем родные! Вот с ними и надо было оставаться. А про отца… в конце концов, сперва в деревне новости выспросить. А не нестись как угорелая туда, где её никто не ждал.

— Марион, доченька, — в комнату заглянул отец. Вид у него был такой, словно король пожаловал ему титул пэра. И богатейшее графство в придачу. Он правда просто сиял. — Ты ещё не одета? Поторопись, солнышко. К нам приехал очень важный гость.

Ничего не объяснив, папенька скрылся за дверью.

Марион застыла в недоумении. Кто там может быть? Ну не королевский же посланник в действительности. А что если… В мозгу промелькнула шальная мысль, которую девушка не решилась озвучить даже про себя. Сердце подскочило в груди. В висках застучало от дикого волнения. Да, папенька сейчас будет счастлив сплавить её кому угодно, хоть американцу.

Она вскочила с кровати. Позабыв, что на свете существуют служанки, стала выбирать самое красивое платье.

* * *

Дэрэлл натянул поводья, останавливаясь в изумлении.

Пока другие спали на привале, он решил поохотиться и раздобыть свежего мяса — солонина никак не казалась ему пределом мечтаний. С дичью упорно не везло, и он уехал довольно далеко.

Однако не зверь стал причиной остановки, а зрелище весьма неожиданное: множество поваленных деревьев впереди. Что здесь произошло? Грозы в Англии, конечно, бывали, но урагана такой силы в этой местности за последние полтора месяца точно не случалось.

Дэрэлл спешился и взобрался повыше по стволу дерева наклонённого, но не упавшего до конца, поскольку кроной оно легло на другое. Глазам предстала картина более чем странная, даже жуткая… в своей упорядоченности.

Деревья были вывернуты с корнем или сломаны на площади примерно с четверть мили в диаметре. И все они лежали кронами от центра — будто какой-то гигант тут специально выкладывал своеобразную мозаику. Хотя логичней было бы предположить, что деревья повалил мощнейший взрыв, произошедший в центре. Вот только на большой поляне в том самом центре не наблюдалось никаких последствий взрыва. Ни воронки, вообще ничего — лишь девственно-зеленая трава.

Дэрэлл нервно сглотнул. Поляна была хорошо знакома — на ней они провели свою первую ночь на Земле. И именно там вышли из Звёздных врат.

Глава 10

Марион всё-таки вспомнила о служанке, позвала, чтобы та помогла надеть платье и причесала. То и дело просила поторопиться — уж слишком ей не терпелось спуститься вниз.

Впорхнула в гостиную — душа пела от радостного предвкушения. И тут на неё словно вылили ушат ледяной воды — так и застыла мёртвой статуей, внутри всё оборвалось. Гость стоял спиной. Дорогой, но старомодный камзол, седые волосы, на висках завивка «крыло голубя». Марион узнала его и со спины — сэр Персиваль.

Захотелось бежать, только ноги будто приросли к полу. Сил не было даже шевельнуться.

И тут сэр Персиваль повернулся.

— Невестушка, — морщинистый рот растянулся в довольной улыбке. — Как я рад, что вы отыскались. В добром здравии, — многозначительно подчеркнул он.

Уж лучше бы она лишилась чести, в отчаянии посетила крамольная мысль. Лучше бы отец похоронил её в Девоншире! За какие грехи Бог послал ей встречу с Пэтти?! Ехала бы сейчас с валлейцами искать новый дом…

Отец с сэром Персивалем что-то говорили. Но Марион не разбирала слов, они скользили мимо сознания как санки с горки, сталкивались и скапливались где-то вне головы. А в ней лишь нарастал шум. Одно-единственное слово прорвалось в мозг: свадьба.

— Не-ет! — взвыла Марион, заламывая руки.

А в следующий миг наступила чернота.

Очнулась она, к сожалению, не на руках у Зара, а на своей кровати — которая теперь казалась такой чужой.

Рядом были отец и Пол. Спасибо, хоть сэр Персиваль не посмел войти к ней в спальню.

— Надеюсь, ты пришла в себя, доченька, — мягким голосом, но очень жестко проговорил отец. — Это просто счастье, что наш дорогой Перси по-прежнему готов жениться на тебе, ты должна понимать.

— Но он же старик! — простонала Марион.

— Он богатый старик.

— Я не выйду за сэра Персиваля! — решительно помотала головой.

— Выйдешь! — отрезал мистер Уилсон. — Через два дня.

Поднялся с кресла и вышел.

Вот так, её продали снова!

Марион разрыдалась, уткнувшись в подушку. Зачем, зачем она вернулась?! Теперь её жизнь кончена! Ну почему она не попросила валлейцев подождать где-то поблизости хоть пару дней!..

Пол присел на край кровати и тронул за плечо:

— Сестрёнка, я могу чем-нибудь помочь?

Марион повернулась, утёрла слёзы. В глазах брата светилось искреннее сочувствие, даже боль за неё. Неужели кому-то здесь не всё равно?

— А что ты можешь сделать? — вздохнула она.

Пол пожал плечами.

— Отговорить отца нереально. Я уже пробовал. Но если тебе что-нибудь нужно…

Марион задумалась, взвешивая все «за» и «против». Вдруг брат пойдёт и выдаст её отцу? Только другого выхода не было, она всё-таки решилась.

— Помоги мне сбежать, — прошептала еле слышно.

Глаза брата расширились в испуге:

— Марион, но куда ты пойдешь? Девушка не может скитаться одна, ты вляпаешься в историю. Тебя…

— Есть люди, с которыми я буду в безопасности, — перебила она, пока брат не успел нарисовать самую страшную перспективу. — Мне бы только отыскать их.

Они ещё долго говорили, спорили. Брат убеждал, что побег — плохая затея. Отец и сэр Персиваль вышлют погоню. Уже сейчас у дверей её покоев стоит стража.

В конце концов Пол сказал, что сам съездит к той пещере и передаст весточку от сестры. К сожалению, Марион не знала точного пути. Пещера где-то в предгорье, она могла лишь примерно объяснить, как её найти.

— Я отыщу пещеру, — пообещал брат. — Клянусь! После всего, что мы сделали… — его лицо исказило отчаяние.

— Пол, — Марион сжала его руку, — ты ни в чём не виноват. Тебе велел отец.

— Значит, ты меня прощаешь? — он посмотрел с надеждой. Для него это точно было важно.

— Да, — Марион улыбнулась сквозь слёзы. Один родной человек у неё всё-таки есть.

* * *

— Великий Источник, что здесь случилось?! — воскликнула Эстэлия, широко распахнув глаза.

Впрочем, остальные были озадачены увиденной картиной ничуть не меньше.

— Если б я знал, — произнёс Дэрэлл, хмурясь. — Только сдаётся мне, что Звёздные врата не взорвались. Что-то помешало.

— Полагаешь, привет с Валлеи? — Зар посмотрел на него с долей сомнения.

Конечно, ему бы, как и любому здесь, хотелось, чтобы это было не так.

— Утверждать не возьмусь. Но, согласись, совпадение места наводит на такие мысли.

— Не думаю, что это Сурован, — высказался Сэлдом.

— Да, братец вряд ли способен сотворить такое, — поддержал Дэрэлл. — Да и с каким смыслом?

— Смысла в том, чтобы свалить столько деревьев, лично я не вижу вовсе никакого, — проговорила Авира.

— Может быть, здесь побывали технари? — не замедлил с версией Кил.

Ну да, по поводу бессмысленного — это обычно к ним.

Тем не менее, Дэрэлл мотнул головой:

— Нет. Столь мощная техника непременно оставила бы следы, а их нет. И это опять же не последствия взрыва. Честно скажу, у меня нет ни единого предположения, кто мог это сделать. Или что. Но если обладающее столь разрушительной силой нечто явилось по наши души — меня это, признаться, здорово беспокоит. Мечами от такого не защитишься. А магии мы лишились.

— Вот, кстати, о магии, — вновь заговорила Авира. Соображала она всегда быстро. — Мне кажется, только она и может быть объяснением.

— Круговая волна? — тут же спросил Зар.

— Похоже, — ответил вместо девушки Дэрэлл. — Но мощь? Явно нечеловеческая!

— Да, для одного человека — нереально, — сказала Авира. — А если здесь была сотня магов?

— Им что, заняться было нечем кроме как лес валить?! — пробурчал Кил.

— Ну а вдруг испытывали новую технику совместной работы? — предложил вариант Дэрэлл.

— Мда, сразу сотня магов по наши души — очень оптимистичная перспектива, — окончательно помрачнел Зар.

Дэрэлл криво усмехнулся:

— Мне тоже не нравится. Поэтому, считаю, незачем нам рисковать, торча в пещере ещё две недели. Лучше займёмся поисками жилья. И желательно — подальше отсюда.

* * *

Третий час Пол объезжал лесистые холмы в предгорье, разыскивая пещеру, где сестру должны были дожидаться её знакомые. Главный ориентир — ручей в десяти минутах ходьбы. Но их здесь тоже хватало. Не было лишь следов присутствия человека. Может быть, Марион вовсе ошиблась с направлением, и искать следовало совсем в другой стороне?

Наконец, спустя ещё полчаса, набрел не тропку, ведущую от очередного ручья. Вряд ли её протоптали дикие звери. А вот и вход в пещеру. Что-то подозрительно тихо. Пол спешился, осторожно заглянул внутрь — вдруг, услышав его приближение, американцы устроили засаду.

Но нет, в пещере молодой человек обнаружил лишь тринадцать веточных лежанок и давно остывшее кострище — угли были холодными.

Похоже, американцы сюда и не возвращались после того как проводили Марион до дома. А доехать можно было уже раз пять, даже если они выдвинулись в путь лишь утром. Что же делать? Сестра будет безутешна, это был её единственный шанс избежать постылого брака со старым эсквайром.

Куда же эти американцы подевались? Неужели с ними что-то случилось по дороге? Или они просто отправились в какое-то другое место? Не зная даже направления, он не найдёт их никогда.

Без особой надежды Пол прождал ещё несколько часов. Солнце клонилось к закату. Пора ехать, иначе он не успеет до темноты вернуться домой.

На сердце скребла сотня кошек — как он покажется сестре на глаза?!

* * *

05 марта 2002 года, ночь

Великобритания, графство Йоркшир

Дарк пристально смотрел на Абигейл, словно бы изучал. Только скорее это было игрой, все выводы о ней он сделал раньше — почему-то девушка была в этом просто уверена.

Он любил брать паузу — как она тоже уже успела заметить. Манера, не всегда приятная для окружающих, но, безусловно, выгодная для него самого. Нередко помогает добиться нужного эффекта.

— С тобой призма Тьмы не нужна, — наконец произнес он. Губы чуть тронула улыбка. Взгляд глубокий, проникающий в самую душу. — Изнутри ты столь же красива, как и снаружи.

Абигейл перестала дышать. Конечно, это мог быть просто комплимент. Пустые комплименты она, кстати, не выносила на дух. Но сейчас ей до безумия хотелось, чтобы сказано было искренне.

— Таких, как ты, я ещё не встречал, — добавил Дарк и, вдруг перегнувшись через стол, коснулся её губ.

Страстный поцелуй обдал жаром, взбудоражил… и оставил в недоумении. Почему? Если она ему нравится, почему поцелуй длился лишь миг?

Но Дарк уже вернулся к сосредоточенному вычерчиванию плана.

— Есть! — победно воскликнул он спустя несколько минут. — Вот, видишь, — пододвинул план к ней, — слева от кухни должно быть ещё помещение футов в пять шириной.

Да, внутренняя перегородка толщиной в пять футов — явный перебор. Там просто обязана быть потайная комната! Правда, радостное предвкушение омрачала горчинка от непонятного поцелуя, о котором мужчина, похоже, уже забыл.

Ей тоже лучше не думать. Видимо, это был случайный порыв, теперь он наверняка жалеет.

Вот только сердцу приказать не так-то просто. Губы упорно помнили поцелуй, казалось, он запечатлелся на них навечно. Задетая мужчиной струна в душе звенела вновь и вновь.

Абигейл постаралась отвлечься на поиски входа.

Однако со всех четырех сторон стены, окружавшие помещение, выглядели девственно целыми. В коридоре они передвинули шкафчик, но и за ним никакого намека на дверь.

Дарк сходил к её машине за киркой и ломом.

— Хорошо, что это не московская квартира, — улыбнулся он, замахиваясь инструментом.

— В Йорке ночных работ по разрушению стен тоже не оценили бы, — Абигейл улыбнулась в ответ. Кажется, получилось немного вымученно.

Удар. Ещё удар. Штукатурка обваливалась кусками. И вскоре обнаружилось, что часть каменной кладки под ней отличается — когда-то здесь был проход, но его заложили.

Дарк в очередной раз бросил на Абигейл взгляд… в котором явственно читалось что о поцелуе он очень даже помнил. Так в чём же дело?!

— У тебя кто-то есть? — выдав догадку, девушка не узнала собственного голоса.

Однако он покачал головой.

И сделал шаг к ней. Но в этот момент появились заспанные Соло с Варлоком. Да, замок — не городская квартира, но, кого разбудить, нашлось и здесь.

Втроем дыру в стене пробили довольно быстро. Посветили в неё фонариком. Однако внутри никакого входа в подземелье не было, только старый сундук стоял у торцевой стены. Быть может, Самплы спрятали свои труды в нём?

Проход спешно расширили. Но внутри сундука оказалось лишь ветхое тряпьё.

Дарк расстроенно захлопнул крышку. Шагнул в сторону и вдруг резко развернулся, направил луч фонаря на крышку.

— Обалдеть! — воскликнул Варлок.

Теперь Абигейл тоже разглядела: среди вырезанных на крышке узоров виднелись буквы «SaMpLe». Сундук осмотрели ещё раз. Снаружи — больше никаких надписей. Зато внутри, на дне, обнаружилось «Добро пожаловать!»

— Вскрываем пол! — тут же решил Дарк.

Отодрав пару досок, они увидели лестницу, ведущую в подземелье. Воодушевленные, расширили проход, чтобы было удобно спускаться. И, несмотря на то, что время близилось к утру, дружно двинулись вниз.

Как ни странно, их не встретила вековая сырость. Воздух был холодным, как и положено в подземелье, но почти свежим — никакой затхлости. А еще даже здесь не наблюдалось ни пылинки.

— Похоже, тут, как и наверху, до сих пор жива магия чистоты, — изрёк Варлок. — Ну и ещё какая-то, поддерживающая жилую атмосферу.

Подземелье Рамсли оказалось обширным и довольно путаным по устройству. Некоторые помещения были открыты, другие же наоборот заперты.

Засмотревшись на пустые кадки и бочки в одной из комнат, Абигейл не заметила, как осталась одна. И вдруг накрыл безотчетный страх. Казалось, темнота вдруг стала наступать со всех сторон. Даже луч фонаря потускнел и совсем не давал света, осталась лишь бесполезная блёклая полоска. Из непроглядной тьмы надвигалось нечто невидимое… смертоносное…

Абигейл завизжала — но из горла вырвался лишь глухой сип — и бросилась прочь. В коридоре врезалась в кого-то — вот тут голос прорезался на полную.

— Тише ты! Что случилось? — Дарк встряхнул её за плечи.

— Там… Там… — она тяжело дышала, словно после долгого бега. — Не знаю, что там! — выдала наконец. — Нечто кошмарное!

Но потом всё же объяснила кое-как, что произошло.

И Дарк… тут же ринулся в опасное помещение.

— Не-ет… — простонала Абигейл. — Пойдём отсюда!

Но мужчина уже скрылся в проходе. Оставаться одной в коридоре хотелось ещё меньше, и девушка последовала за ним.

Теперь оба мощных фонаря — у него и у неё — светили в полную силу, развеивая мрак в комнате до самых стен.

— Странно… — озадаченно произнёс Дарк. — Я не ощущаю ничего необычного.

Абигейл поёжилась, застучав зубами. Нервы, да и промозгло было в подземелье. А она в одной футболке.

Горячие сильные руки обняли сзади, прижали к крепкой груди. Горячие — наверное, на фоне её заледенения. Но сверху на нём ведь тоже только футболка.

— Тебе совсем не холодно? — удивилась девушка.

— Мы, русские, морозоустойчивы, — усмехнулся он ей в макушку.

Волна мурашек от макушки разбежалась по всему телу.

— Ты чего орала как резаная?

Вот чёрт — в двери стоял Соло. И рядом — Варлок.

— Да так, привиделась какая-то фигня, — рассказывать снова не хотелось. Наверняка ведь правда почудилось со страху. Хотя… в тот момент ей так точно не казалось, происходящее выглядело абсолютно реалистичным. Вспоминать было жутко и сейчас.

— Тогда идемте дальше? — предложил Соло. Словно бы и не заметил, что нарушил довольно интимную сцену.

Больше Абигейл не отставала от мужчин ни на шаг. Напротив, старалась держаться первой.

Дернулась в очередную дверь — та оказалась заперта.

— Стоп! — воскликнул Варлок. — Здесь есть магия.

Девушка посторонилась, пропуская Дарка.

Тот залил в замок масла и, присев перед дверью, начал орудовать отмычками.

— Дарк, можно полюбопытствовать? — обратилась к нему Абигейл.

— Почему нет.

— Откуда такие навыки владения воровским инструментом? — она испытующе посмотрела ему в глаза, как только он обернулся.

— Немного не то, что ты подумала… — произнес он с улыбкой, напоминавшей усмешку, растянутую во времени. — У меня отец работал в органах. Он и научил.

Девушка вздохнула с облегчением, всё-таки он не криминальный элемент. А то, признаться, эти отмычки её здорово напрягали.

Послышался щелчок отпертого замка. Дарк толкнул дверь, однако она не поддалась.

— Что за ерунда?!

Он толкнул сильнее — без толку.

— Похоже, дверь заперта еще и на магический замок, — констатировал Вар.

— Вскрывать умеешь? — поинтересовался Дарк.

— Не знаю — не пробовал, — улыбнулся тот. — Займусь, после того как посплю хоть несколько часов.

— А не проще ли выломать дверь? — внесла радикальное предложение Абигейл.

— Не получится — замок не позволит. А если это вообще не замок, а защита — может и убить.

* * *

Разбудил незаконных обитателей замка шум вертолетных винтов. Похоже, тот шёл на посадку.

Никогда раньше они не ликвидировали следы своего пребывания с такой скоростью. Закинули постели, перекидали в потайную комнату обломки стены — наудачу пыль и мелкий мусор уже дематериализовались сами, прибрали кухню. И всё это буквально за пару минут.

Вар, Соло и Абигейл спрятались в подземелье. Дарк остался, чтобы задвинуть шкаф за ними — это сделать изнутри было нереально. В последний момент мужчина вспомнил о входной двери и успел запереть замок буквально за секунду до появления нежданных посетителей. «Только бы в конюшню не заглянули, — подумал он, ретируясь из холла. — Не то их наверняка обескуражит притаившийся там четырехколёсный “коняшка”».

Сокрывшись в одной из комнат, Дарк слушал разговоры визитёров. Как он и предполагал, это оказались риэлтор с двумя покупателями: мужчиной и женщиной.

К счастью для искателей, желанием приобрести замок они не загорались. Не устраивало практически всё: отсутствие коммуникаций и электричества, убранство помещений, соответствовавшее восемнадцатому веку, слишком уж уединенное положение замка. «Это вы еще на машине не пытались сюда добраться» — не без злорадства заметил про себя Дарк.

Правда, мужчина не торопился уезжать — всё тревожно оглядывался почему-то, но продолжал разговор с риэлтором и старался сбить цену. А вот женщина настаивала, чтобы покинуть жуткий замок немедленно. В конце концов она заявила мужу, что будет ждать его в вертолёте. Сделала пару шагов к выходу, обернулась, чтобы сказать супругу что-то ещё, но вдруг застыла как вкопанная, выпучив глаза, и стала бледна словно восковая фигура.

В приоткрытую дверь Дарк проследил за направлением её взгляда… и у него самого волосы зашевелились на затылке.

Глава 11

Домой Пол вернулся поздно. Но Марион не спала, металась по комнате в ожидании. Было ужасно жаль расстраивать её. Сестра едва не лишилась чувств, когда он рассказал, что никого не обнаружил в пещере.

— Подожди плакать, — Пол погладил девушку по голове. Она была безутешна. — Мало ли куда они могли податься, Ведь за тобой должны приехать только через две недели.

— Через две недели я буду безнадежно замужем! — в отчаянии напомнила Марион.

— Поэтому мы не будем ждать, — Пол ободряюще улыбнулся. — У меня есть мысль, как их разыскать.

* * *

17 сентября 1780 года

С рассветом Пол выехал из дома. Рядом бежала его любимая гончая по кличке Джейкоб. Американцы провожали Марион, значит, на дороге должны остаться следы — собака их возьмёт. Нужно только отыскать место, где десять лошадей топтались какое-то время — чтобы уж наверняка.

Въехав в лес, Пол спешился. И ему повезло почти сразу. Да, вот здесь они и ждали, пока двое отвезут Марион до ворот. Молодой человек разглядел с краю дороги несколько четких отпечатков копыт. Какие-то необычные у них подковы… Впрочем, сестра ведь говорила, что сами лошади тоже не такие, как в Англии, а американские мустанги. Ну, значит, ошибки быть не может.

Пол подозвал собаку, дал понюхать отпечатки:

— След, Джейк. Ищи, след!

Пёс уверенно двинулся по дороге. Пол вскочил в седло и погнал за ним.

Однако примерно через полмили Джейкоб свернул с дороги и вскоре привёл к месту ночного привала американцев. Покрутился там, но обратно на дорогу не вернулся — повел глубже в лес. Да, без собаки ему бы в жизни не отыскать здесь следов.

По лесу продвигались довольно долго — порядка двух часов. Хорошо, что он прицепил Джейку поводок — не то уже не раз имел бы шансы отстать от гончей.

Но вот они добрались до места, где американцы снова останавливались. И было от чего. Пол сам резко осадил коня, в шоке вытаращив глаза. Впереди были повалены все до единого деревья. Господи, как же так? Какой бы силы ураган ни прошёл здесь, не мог он погубить деревья все подряд!

Внимание молодого человека привлёк странный звук. Это ещё что за чертовщина?! Вековой дуб поднимался с земли. Сам! Словно живой! Пол едва не свалился с лошади.

Но тут заметил неподалеку от дуба ещё двух всадников, в плащах с капюшонами. Оба пристально смотрели на дерево, уже вставшее вертикально. Мужчины как-то причастны? Это они сотворили столь жуткое колдовство?

Внезапно один из мужчин повернул голову и устремил взгляд точно на Пола, словно насквозь пронзил, хотя за листвой молодого человека, казалось бы, невозможно было разглядеть. Но кто знает этих колдунов! Пол соскользнул с лошади, схватил в охапку Джейкоба, зажав ему пасть — мало ли, вздумает залаять, и забился в заросли. Если им под силу поднять огромный дуб, то прикончить случайного свидетеля своего колдовства и вовсе ничего не стоит. И даже приближаться к нему, наверное, нет необходимости.

Но может, они его всё-таки не заметили?.. На это лишь вся надежда.

Ещё с полчаса Пол трясся в кустах и отчаянно молился. Но убивать его, похоже, никто не собирался.

В конце концов он решился вылезти из укрытия. Осмотрелся: никого, страшных колдунов давно след простыл.

И дуб стоял так твёрдо, уверенно раскинув ветви — словно никогда и не падал. Быть может, ему вообще всё померещилось? Правда, даже такой вариант нисколько не объяснял повала остальных деревьев.

Пол снова поставил гончую на след, и они продолжили поиски. О странном месте старался не вспоминать. И о жутких колдунах тоже. Правда, мысли всё равно то и дело возвращались к увиденному.

Меж тем Джейкоб, наконец вывел его на дорогу. По торному пути продвигались довольно долго. Однако перед деревней опять свернули в лес. Похоже, американцы предпочитали без необходимости не привлекать к себе внимание.

Правда, в иные поселения часть из них всё же въезжала. Наверное, узнавали, не продается ли поблизости какое-то жильё. Но Пол, чтобы собака не потеряла след в людном посёлке, направлял её за теми, кто ехал в обход.

А однажды они побывали возле отдельно стоящего в лесу дома. Видимо, американцы осматривали его. Но строение оказалось ветхим, и здесь знакомые Марион тоже не задержались.

* * *

Дэрэлл придержал коня, сверяясь с купленной в Манчестере картой. Похоже, они прилично заплутали и выехали на дорогу совсем не там, где рассчитывали. Справа виднелся замок. Уж на такую недвижимость у них явно не хватит средств. В лесу им следовало взять левее, чтобы попасть на тракт.

— Будет хороший ливень, — глядя на небо, заключил Кил.

— Хорошо бы не попасть под него, — произнес Зар, хмурясь.

— Дэрэлл, едем! — поторопил Кил, видя, что друг застыл, глядя на замок.

— Он напомнил мне Вермиген, — произнес Дэрэлл, вместо того чтобы тронуться в путь. Не то чтобы замок полностью повторял очертания его валлейской твердыни. Но местоположение. Хотя здесь скорее холм, чем гора. Однако этот уединенный замок тоже стоял на возвышенности, в окружении бескрайнего леса.

— Вряд ли замок продается, — заметил Сэлдом. — А даже если бы было так — средств у нас хватит разве что на пару башен от него.

— Ладно, едемте, — вздохнул Дэрэлл. Усилием воли стряхнул с себя ностальгическое оцепенение и последовал за друзьями, не оборачиваясь.

* * *

Темнота наступила резко — не столько по времени, сколько от сгустившихся туч. Гром рокотал всё ближе, а молнии остались единственными источниками света.

Пол надел капюшон, и вскоре по нему застучали первые крупные капли. Всё, это конец. Дождь смоет следы, и ему уже никак не отыскать друзей Марион. Тут из леса-то выбраться бы — ведь если Джейкоб потеряет верное направление, им заблудиться как нечего делать.

По счастью, выйти на дорогу они успели. И как раз тут ливануло как из ведра. Пёс только потянул влево, но через несколько шагов завертелся на месте, расстроенно заскулил. Ну да, какие уж следы в пузырящейся луже-то!

Пол поднял мокрого уставшего пса на холку лошади. Пускай отдыхает, и так лапы сбил чуть ли не в кровь. А что теперь делать ему? След безнадёжно потерян. Но ведь дорога не будет вечно одна-единственная.

И точно, всего через несколько сотен ярдов они уперлись в перпендикулярный тракт. Куда поворачивать? Если американцы всё время удалялись от Ланкашира, логично предположить, что и дальше они станут придерживаться того же направления. Вот только Пол уже совершенно запутался, в какой стороне сейчас его дом.

Промокший, дико уставший, он направил лошадь по дороге налево. Правильно или нет, молодой человек не знал. Но сил не осталось уже ни на что, даже на то, чтобы думать. Ему бы передохнуть где-нибудь хоть часок, обсохнуть… Он правда держался в седле одним лишь усилием воли.

* * *

Валлейцы успели зайти в таверну за пару минут до начала дождя. Здесь собралось немало разношерстных посетителей — путники и местные. Люди громко разговаривали, пили эль и веселились, кто как мог. Гвалт стоял ещё тот. Но выбирать не приходится — не ночевать же под ливнем. Да и еда у них закончилась.

Сдвинув два свободных стола, заказали ужин.

— Дэрэлл, давай вернёмся, — заговорил Зар, едва они выбрали блюда. — У меня сердце не на месте. Чувствую, что-то случится с Марион.

— Если тебя беспокоят маги, устроившие лесоповал, зачем им Марион? — логично спросил Дэрэлл, максимально понизив голос. — Они же не знают, что девушка была с нами. И для неё сейчас безопаснее быть как можно дальше от нас.

— У меня это предчувствие возникло, ещё когда мы её провожали.

— И ты молчал до сих пор?! — накинулся на него Кил.

— Думал, может, мне просто не хотелось её отпускать. Но что-то тревога лишь усиливается с каждым часом…

— Дэрэлл, надо возвращаться! — без обиняков потребовал охотник.

— Утром поговорим, — постановил лидер. С одной стороны, он доверял интуиции Зара. С другой, столкнуться с магами, во много раз превосходящими их даже числом, — смертельно опасно. Рор знает, как они умудряются обходиться без Источника. Но что умудряются — неоспоримый факт. Тут нужно хорошенько взвесить «за» и «против». А сейчас все слишком устали.

— Почему утром?! — возмутился Кил.

— Потому что думать лучше со свежими мозгами, — отрезал Дэрэлл. — Да и обсуждать такие вопросы — не в столь людном месте.

Он, например, слышал каждое слово, произносимое за соседним столом.

— Слушай, Питер, — донеслась до слуха валлейцев очередная фраза. — Может, тебе посвататься к дочке сэра Вильяма? Вот и поправишь свое положение.

— С чего ты взял, что этот сэр Вильям согласится отдать дочь за человека, у которого не осталось ни гроша за душой? — вопросил тот, кого звали Питер.

— Да он наверняка уже готов выдать ее за кого угодно. Старик болен, а дочь засиделась в девках. И ещё привередничает, отметает тех немногих женихов, которых отцу удается найти.

— Так она, наверное, и меня прогонит, раз ей все не нравятся.

— Ну… ты молодой, видный, образованный, с хорошими манерами.

— Думаешь?.. А как зовут дочку?

— Элиза.

— Постой. Сэр Вильям — случайно не владелец здешнего замка?

— Он самый.

— Знаешь, видел я эту Элизу… — Дэрэлл сидел к говорившим спиной, но был просто уверен, что Питер скривился при этих словах. — Нет, спасибо. Думаю, мои дела ещё не настолько плохи.

Его приятель хохотнул:

— Ну, как знаешь.

Молодые люди продолжили беседу, перебирая другие варианты, как Питеру поправить своё финансовое положение.

А у Дэрэлла в мозгу звучало лишь одно: Вермиген. Вермиген… Вермиген! Замок завладел его мыслями без остатка. К Рору пещеры и полусгнившие дома! К Рору деревни — они не сельские жители. И даже не городские. Уж если обустраиваться здесь, то в человеческих условиях — хоть более-менее привычных. Чтобы не проклинать свой побег с Валлеи каждый день с утра до ночи.

— Я женюсь на нём, — твердо произнес Дэрэлл вслух — негромко, но с железной решимостью.

В первый момент остальные валлейцы остолбенели. Если бы сейчас здесь появился Сурован, они и то удивились бы меньше.

— На ком?! — вскричал Кил, когда к нему вернуться дар речи.

— Я бы для начала конкретизировала вопрос, — язвительно произнесла Авира. — На ком это на нём?!

— На замке, — невозмутимо ответствовал Дэрэлл.

— Совсем свихнулся от ностальгии?! — возмутилась Авира.

— Я имел в виду, что женюсь на дочери хозяина замка.

— Я имела в виду то же самое!

— По-моему, идея действительно дурная, — поддержал девушку Сэлдом.

— Ну почему же, — возразил Дэрэлл. Молодые люди, от которых он услышал об Элизе, к тому моменту уже расплатились и покинули обеденный зал. — Нам ведь негде жить. Разве тот замок — не подходящее место?

— Место-то подходящее. Только жениться лишь ради того, чтобы поселиться в замке — это просто безумие! Ты ведь девушку в глаза не видел.

— Посмотрю, — улыбнулся он.

— А о ней ты подумал, прежде чем испортить ей жизнь?!

— Неужели я так плох для роли будущего мужа? — в голосе явственно прозвучала ирония.

— Ты ее не любишь, — нашёл Сэлдом последний аргумент.

— А вот этот момент здесь, по-моему, вообще никого не волнует. Марион вон хотели выдать за какого-то старика. Да и Элизин отец, похоже, подбирает женихов, не спрашивая дочь о чувствах.

— Но, кстати, всем предыдущим женихам она отказала, — напомнил Зар. — С чего ты взял, что тебе она ответит согласием?

— Значит, для начала придется ей понравиться, — все так же невозмутимо решил Дэрэлл.

— Что ж, желаю счастья в личной жизни! — сверкнув глазами, изрекла Авира скорее тоном проклятья.

* * *

05 марта 2002 года, день

Великобритания, графство Йоркшир

Дарк застыл, глядя на кошмарное явление. По коридору шёл одетый в старинную кожаную безрукавку качок под два метра ростом. Вернее, он был бы такого роста, если бы голова сидела на плечах, а не лежала у него на согнутом локте.

Англичане, видя, что жуть приближается, отмерли и во главе с риэлтором ринулись к выходу, причитая на все лады. Женщина, правда, пыталась грохнуться в обморок, но мужчины уволокли её с собой.

А призрак проводил их взглядом — да-да, глаза смотрели вслед с лежащей на локте головы… скользнул мёртвым взором по двери, за которой прятался Дарк… и растаял.

Мужчина вышел из укрытия не сразу, подождал, пока вертолёт взмоет в небо. Что ж это было-то? И что ночью в подземелье так напугало Абигейл? Жаль, он так и не сумел понять. За девушку было тревожно, что-то определенно угрожало ей здесь. Но почему именно ей?

Дарк отодвинул шкаф, чтобы выпустить друзей. Однако обнаружил за ним лишь Абигейл. Вар с Соло уже занялись магическим замком на запертой двери внизу.

Девушке Дарк не хотел рассказывать про призрака, она и так уже боялась спускаться в подземелье. Но, к сожалению, Абигейл спросила первым делом:

— Что так напугало покупателей?

— Да шут их знает, — произнёс он как можно беззаботней. — Наверное, привиделась какая-то фигня.

Девушка вскинула на него испуганный взгляд. Она и без того выглядела неважно: бледная, под глазами тёмные круги. Мда, недосыпание ещё никому не шло на пользу.

— Пойдём поспим ещё, — предложил Дарк. — Три часа за сутки — этого явно мало.

— Нет! — Абигейл дернулась, словно её укусили. — Я не хочу спать!

Дарк пристально посмотрел ей в глаза. Страх — вот что жило в их синеве. Незаметный, подспудный, он заполонил собой всё существо, плескался из каждого закоулка. Хотя ещё несколько мгновения назад всё было иначе. Она что же, боится спать?

— Но почему? — спросил он вслух. — Что случилось?

Девушка опустила глаза в нерешительности. Причина определенно была.

— Расскажи, — почти потребовал Дарк, коснувшись пальцами её лица. Тут же накатило желание поцеловать, прижать к груди, но он сдержался. Ей и так не по себе.

Абигейл подняла взгляд, помолчала ещё с полминуты, глядя ему в глаза. Словно хотела что-то прочесть в них. Он даже знал что. Но тут всё слишком сложно. Хотя нравилась девушка ему до безумия. Умная, красивая, она дышала с ним одним воздухом. Держать себя в узде было всё сложней. Иногда хотелось и вовсе послать всё к чертям и..

— Мне снятся кошмары, — всё-таки заговорила она. — Каждую ночь здесь. Даже сегодня. Я еле доползла до кровати, рухнула — думала, что на такой усталости уж точно никакие сны не побеспокоят. Но стоило лишь провалиться в дрёму, и тут же опять кошмар!

— Что за кошмары?

— Разные. Но все о том, как меня убивают в этом замке.

Мда, вздохнул Дарк про себя. С этой чертовщиной надо разобраться и как можно скорее. Он бы подумал, что замок просто не хочет продаваться левым людям. Но Абигейл ведь одна из них.

— И всё же спать необходимо, — твёрдо произнёс мужчина. — Может, с комнатой что-то не так?.. Пойдём ко мне, я посторожу твой сон.

— Но…

— Не спорь. Идем! — он повлёк девушку на лестницу, ведущую наверх.

— Надо сказать Соло с Варлоком, что риэлторы улетели, и они могут подниматься, — всё-таки возразила девушка.

— Не переживай, если понадобится — они и сами сообразят. Только не уверен, что им придёт это в голову, пока не разберутся с замком.

Войдя в его спальню, Абигейл остановилась в растерянности.

— Ложись, — Дарк подвёл её к кровати. — Забирайся под одеяло и спи.

Сам он сел с другой стороны, подложив под спину подушки. Подумал, не усыпить ли её, чтобы выспалась наконец. Но Абигейл и без всякой магии вырубилась буквально через полминуты — измученный бессонницей организм взял своё.

Дарк пристально наблюдал за ней — в какой же момент начнется очередной кошмар?

* * *

Впереди показались огоньки селения. Пол подогнал с трудом переставлявшую ноги лошадь. Там они смогут найти кров. А ему просто необходимо в тепло, в промокшем насквозь плаще давно зуб на зуб не попадает.

Въехав в деревню, Пол попытался осмотреться. Гроза утихла, но дождь по-прежнему лил стеной — ничего толком не разглядеть.

Неожиданно Джейкоб соскочил с лошади и припустил куда-то.

— Джейк, ты чего? Стой!

Пол поспешил за ним. Не хватало только потерять собаку!

Пёс забежал в какую-то конюшню и залился там громким лаем.

Молодой человек спешился, зашёл внутрь. Джейкоб облаивал чьих-то лошадей.

Тут появился конюх с лампой. А лошади-то явно необычные. Господи, неужели он нашёл-таки американцев!

— Господин желает заночевать у нас?

— Да-да, конечно.

Пол поручил жеребца заботам конюха и направился в таверну.

Наконец-то тепло! — блаженно выдохнул он, войдя внутрь. Мокрый Джейкоб беззастенчиво отряхнулся, окатив брызгами пару столов, по счастью уже пустых. В зале вообще было немного народу. Лишь местные пьянчуги допивали свои дозы. Американцы, очевидно, уже ушли спать.

Отжав плащ, Пол взял ключ и поднялся вместе с собакой на второй этаж. Стал искать номер. Но Джейкоб вдруг настойчиво поскребся в чужую дверь. Запомнил чей-то запах с привала и сейчас учуял его?

Пол растерялся. Постучать в дверь сейчас? Или подождать до утра?

Тем временем Джейкоб продолжал скрестись в дверь.

— Джейк, нельзя! — Пол попытался увести пса.

Но тут дверь распахнулась. В проёме стоял высокий брюнет.

— Собака? — удивился он. — Ты чего хулиганишь?

— Простите, сэр, — заговорил Пол. — Вы американец?

Брюнет вскинул бровь, но не ответил.

— Вам знакома Марион Уилсон? — продолжил молодой человек. — Я её брат.

— Заходите, — живо отреагировал брюнет, посторонившись. — Что случилось?

Пол прошел в комнату. В ней находилось ещё трое мужчин. Джейкоб деловито обнюхал каждого.

— Кто это? — опешил гигант-блондин, переводя взгляд с собаки на Пола.

— Я брат Марион, — повторил молодой человек, извлекая из-за пазухи записку.

Разлепил мокрую бумагу. Чернила, оказывается, все поплыли. Ну, значит, им придется поверить ему на слово. И начал рассказывать.

К утру дождь так и не утих. Но в путь тронулись с рассветом.

Все дороги развезло. Лошади выбивались из сил, рыся по грязи. Причем английский жеребец заметно уступал своим американским собратьям, порядком тормозя продвижение.

Лишь к вечеру они добрались до усадьбы Уилсонов. Наконец и дождь прекратился.

Пол отвёл американцев к задней калитке. Через ворота сестру никак незаметно не выведешь.

— Ждите здесь. Я приведу Марион, — сказал он.

Глава 12

Поднимаясь по лестнице, Пол засомневался. Может, стоило тайком провести сюда кого-то из мужчин? Как он один отвлечёт сразу двух охранников. Или безопасней будет помочь Марион спуститься из окна?

Однако, пройдя по этажу, Пол с удивлением обнаружил, что дверь сестры никто не сторожит. С чего вдруг отец стал доверять дочери? По сердцу полоснула тревога. Господи, Марион ведь ничего не сделала с собой, пока он мотался туда-сюда по двум графствам? Да нет, не должна была…

Пол ускорил шаг, почти вбежал в покои. Они были пусты.

* * *

Карета катилась по лесной дороге. Всё почти так же как полтора месяца назад. Снова шелестит листва, щебечут неугомонные птицы. Грудь снова разрывает отчаяние. Только сейчас в разы сильнее — хотя тогда казалось, что хуже не бывает. Но теперь Марион ехала не одна. Рядом сидел сэр Персиваль, её законный супруг.

Отец словно почуял что-то и перенес свадьбу на день раньше. Не было никаких пышных торжеств. Видимо, из опасений, как бы невесте не пришло в голову сбежать по дороге, сэр Персиваль сочетался с ней браком не на своих землях, как планировал изначально, а прямо в поместье Уилсонов. Их обвенчал местный священник. Сказанное Марион «нет» он проигнорировал, будто не слышал — как до того отец оставил без внимания все её мольбы и слёзы.

И вот теперь сэр Персиваль вёз молодую супругу домой.

Но это для него то место являлось домом. А для неё… Склеп, где будут похоронены все её надежды. Где навсегда сгинет она сама.

Чёрная пустота разливалась в груди. Ехать через лес, где совсем недавно она, пусть в плену, но оставалась свободной, было особой мукой. Её внимания добивались двое мужчин: молодых, сильных, красивых, благородных. Она всё чего-то боялась, шарахалась от каждого прикосновения, искала в их действиях подвох…

И вот итог — теперь рядом с ней старик. Морщинистые подрагивающие пальцы по-хозяйски тискают её ладонь. От одного этого хотелось умереть. Омерзение пробирало до костей и обнажало натянутые до предела нервы. На них сейчас можно было играть как на струнах. Собственно это сэр Персиваль и делал, трогая её вновь и вновь.

Не выдержав, Марион отдернула руку.

— Что это вы, милочка?! — эсквайр недовольно сжал губы и снова взял её руку. — Уж кому-кому, но не вам являть гонор. Или запамятовали, душа моя, что провели Бог знает сколько дней и ночей в доме с мужчинами, без всякого надзора? Другой бы, на моём месте, не размышляя разорвал помолвку после такого вашего бесчестия. Порядочная девушка не может ни минуты находиться наедине с посторонним мужчиной. А вы, дорогуша? — сэр Персиваль впился в неё взглядом, полным праведного осуждения.

Марион невольно поёжилась. Да, чтобы быть скомпрометированной, девушке достаточно оказаться в одной комнате с мужчиной без свидетелей — неважно, хотела ли она того или просто все остальные вдруг вышли за дверь. Вот только Кил с Заром вряд ли стали бы топтать её достоинство за это.

А сэр Персиваль с наслаждением унижал её, подчёркивая в каждой фразе, как низко она пала в глазах любого члена общества. И сколь великодушен он был, какую величайшую милость оказал ей, навеки опозоренной, что взял замуж.

Ещё немного, и договорится до того, что его подвиг заслуживает увековечивания в мраморе.

Марион тошнило от приторного тона, наполненного одновременно презрением к ней и беспримерным восхищением собой. В груди всё переворачивалось, будто там поселилась огромная склизкая жаба. Мда, до сих пор она даже не подозревала, насколько отвратительный человек сэр Персиваль. И хуже всего, ясно ведь, что «позором» он будет тыкать ей постоянно, до конца дней.

Господи, как же всё это вынести!

* * *

06 марта 2002 года

Великобритания, графство Йоркшир

Проснувшись, Дарк посмотрел на часы — десять утра. Что ж, пора вставать.

Вчера, в его спальне, Абигейл так и не побеспокоили кошмары. Вот и замечательно, он не раздумывая поменялся с девушкой комнатами. Его кошмары не пугали — лишь бы она имела возможность высыпаться. Правда, он этой ночью и здесь спал как убитый.

Первым делом Дарк побрился и принял душ. Да-да, это риэлторы думали, что к замку вовсе не подведен водопровод. На самом деле в нём имелась отлично продуманная магическая система не только холодного, но и горячего водоснабжения. Не в первый же день, но они с Варом разобрались, как её запустить, и теперь с удовольствием пользовались. Чистая артезианская вода поступала, как они поняли, из глубокой скважины. Шут знает, как магам удалось пробурить её без всякой современной техники, но, главное, что удалось.

Спустившись в кухню, Дарк застал там одну Абигейл. Вар с Соло, как видно, ещё отсыпались после упорной борьбы с магическим замком. А может, и по-прежнему торчали внизу — надо бы проверить. Вчера, когда они с Абигейл уходили спать, эти маньяки не пожелали оставить работу.

Девушка сидела за столом, обхватив ладонями кружку с кофе. Бледная, под глазами синяки. Чёрт, неужели опять?!

— Тебе снова снились кошмары? — спросил он напрямую. А то ещё начнёт вновь скрытничать.

Абигейл чуть заметно кивнула.

— Почему не разбудила меня?

— Зачем же я буду мешать тебе спать… Это моя проблема.

— Нет, Гейл, — Дарк забрал у неё кружку и взял за руки. Пальцы были ледяными, хотя она и грела их о чашку. Впрочем, кофе в ней тоже почти остыл. — Мы приехали сюда вместе, и твои кошмары — наша общая проблема.

— Спасибо.

Она улыбнулась с признательностью, глаза озарил столь тёплый внутренний свет, что он не сдержался — коснулся её губ. А затем и сжал в объятиях, почувствовал, как затрепетало её тело. Проклятье, ну вот кто просил лезть к ней! Зачем?! Ничего ж путного между ними не выйдет, всё может разрушиться в любой момент.

Но выпустить девушку из объятий уже не смог.

— Очевидно, что дело не в комнате, — зашептал ей в макушку. — Пока я не могу понять, почему замок пугает именно тебя. Но, кажется, знаю, как избавить тебя от кошмаров: ты просто не должна спать одна.

Дверь в кухню отворилась. Вошёл Варлок:

— Всем доброе утро.

— Вы вчера всё-таки легли? — полюбопытствовал Дарк, неохотно выпуская Абигейл из объятий.

— Да, открыли замок и пошли спать, — с гордостью доложил Вар.

— И что же в той комнате? — живо заинтересовался Дарк.

— Понятия не имею. Без вас не стали смотреть.

После завтрака спустились в подземелье.

В небольшой комнате стоял одинокий сундук. Пустой.

— Зачем же нужно было запирать на магический замок помещение, в котором нет ничего? — озадаченно вопросила Абигейл.

— Логично предположить, что причина была, — иронично заметил Соло. — Значит, плохо ищем.

Осмотрев ещё раз сундук со всех сторон, он стал отдирать внутреннюю обивку. И не зря. На крышке за материей обнаружилась выжженная карта какого-то острова в Атлантическом океане с изображенным на нем сундуком, полным сокровищ. Ни координат острова, ни его названия на карте не было.

Друзья остолбенели. Меньше всего в замке Самплов они рассчитывали найти карту сокровищ.

— Клад? Вот те на! — расстроенно протянул Вар. — Но вообще, приглашать в подземелье, чтобы подсунуть карту сокровищ — как-то не похоже это на Самплов.

— Может быть, карта есть своеобразная проверка? — предположила Абигейл. — Если сюда добрались бы те, для кого важнее всего сокровища, то эта карта для них. Пускай отправляются на поиски.

— Тогда здесь должно быть что-то ещё, — решил Дарк.

— Надеюсь, Самплы не увлекались защитами невидимости? — Соло задумчиво оглядел комнату.

— Интересно, зачем здесь изображен глаз? — Дарк ткнул пальцем в правый нижний угол карты.

— Магическим зрением я её уже смотрел, — пробурчал Варлок. — Хотя… — в его глазах вспыхнуло озарение.

А затем он сорвался с места и куда-то ринулся из комнаты.

— Похоже, что-то вспомнил, — с улыбкой прокомментировал Дарк.

Вернулся Вар спустя пару минут, со старым листом в руке.

— Вот, такой же знак, — он указал на правый нижний угол, — на странице о магическом зрении. Кстати, всегда думал, что Самплы нарисовали его тут от нечего делать. Но, видимо, нет.

Он приложил страницу с другой стороны крышки и постарался совместить «глаза». В ту же секунду с карты исчезли очертания острова и надпись «Атлантический океан». Остался только сундук.

— Вам не кажется, что соотношение сторон рамки карты и этой комнаты одинаковое? — отметила Абигейл.

— Кажется, — согласился Дарк. — Наверное, искать нужно в том месте, где изображен сундук. — Будем считать, что смотреть следует от двери.

Через час они уже открывали крышку тайника под каменным полом. Внутри находился труд по магическим защитам и ларец… с драгоценностями и старинными золотыми монетами. Друзья снова остолбенели.

— Что-то я уже ничего не понимаю! — растерянно нахмурилась Абигейл. — Карта мнимых сокровищ прикрывала реальные сокровища?!

— Зато теперь у нас есть материал о защитах, — отозвался Дарк, пролистывая страницы. — Очень полезная штука, я думаю.

— Да-да, безусловно, — Вар забрал записи из рук друга и тут же углубился в них.

Соло заглянул Вару через плечо. Абигейл задумчиво перебирала драгоценности в ларце.

— Знаете что, — Дарк обвел друзей взглядом. — А давайте купим Рамсли.

* * *

Марион нервно выхаживала по комнате, то и дело в отчаянии косясь на старинную кровать с тяжелым бархатным балдахином. Служанки переодели её в ночную сорочку. Вот-вот наступит роковой час.

От одной мысли об этом бросало в дрожь. Липкие щупальца ужаса сдавливали сердце, ползли по спине, обвивали все тело. Нет, если сэр Персиваль снова коснется её — она не переживет.

В панике Марион бросилась к выходу из спальни. Бежать! Куда угодно. Только бежать! Распахнула дверь.

— Миледи, вам что-то угодно? — стражник перегородил выход.

О, нет! — простонала Марион про себя. И здесь её стерегут!

Захлопнула дверь. Попятилась и в бессилии рухнула на кровать.

Господи, за что ты меня так наказываешь? Она принялась читать молитву.

За дверью послышались шаркающие шаги.

Марион судорожно загасила лампу. Захотелось спрятаться под кровать. Но потом представила, как слуги выволакивают её оттуда. Нет, такого позора ей не нужно.

Дверь отворилась. Марион ослепило пламя свечи, она прикрыла глаза рукой.

Сэр Персиваль приблизился к кровати, поставил на тумбочку подсвечник.

— Милочка, как же вы хороши! — скрипучий голос проехался как ножом по сердцу.

Марион вздрогнула и отняла руку от глаз. Сэр Персиваль снял халат, под ним была пижама. Но девушка всё равно зажмурилась в ужасе. Супруг опустился на кровать. Марион заколотило. Холодные узловатые пальцы сжали ее плечо.

— Нет… — простонала Марион.

Сэр Персиваль словно бы не слышал.

— Идите ко мне, — прошептал он.

Навалился сверху, морщинистый рот впился ей в губы слюнявым поцелуем. Марион протестующе замычала и отвернула голову. Её чуть не стошнило. И почему-то на контрасте вспомнились горячие чувственные губы Зара…

Но это отвлекло от происходящего лишь на мгновение. Сэр Персиваль пыхтел рядом, забираясь рукой к ней под сорочку.

— Милочка, не сопротивляйтесь. Иначе прикажу привязать вас к кровати, — пригрозил супруг.

Нет, это невозможно! Она не вынесет больше его грязных поползновений! Марион потянулась за стоявшим на тумбочке подсвечником. Только никак до него не достать, а сухонькое тело сэра Персиваля придавило её к постели словно тяжелый валун — и на дюйм не сдвинуться.

Марион всё пыталась дотянуться до «оружия»: больно, чуть не ломая ногти, цеплялась пальцами за тумбочку, по десятой доли дюйма продвигалась к цели. И при этом отчаянно сжимала ноги, держа последний бастион. Однако ж сэр Персиваль сумел их раздвинуть — откуда только сила взялась в старческих дрожащих коленях.

Боже, только не это! Марион всем телом рванулась к подсвечнику, почти схватила его.

И вдруг муж громко вскрикнул. Но она же не успела ударить…

Тем не менее, кряхтя и держась за поясницу, сэр Персиваль сполз с неё.

Марион поспешно оправила сорочку. Хвала Господу, на сегодня кошмар, похоже, закончился. Но кто сказал, что завтра он не придёт снова получить свой супружеский долг…

Девушка забралась под одеяло, свернулась калачиком и разрыдалась.

* * *

— Купим замок?! — изумился Соло. — На какие средства, позволь спросить?

— Да вот на эти самые, — Дарк с улыбкой кивнул на ларец с драгоценностями. — Продается он за миллион фунтов стерлингов. Думаю, здесь должно хватить.

— Нет, Дарк, не выйдет, — возразил Соло, вмиг приняв самый серьезный вид — будто выступал в палате лордов. — Не хочется тебя расстраивать, но ты не знаешь нашего законодательства. У нас нет никаких прав на клад, поскольку мы не получали разрешение на проведение раскопок. И даже если бы такое разрешение у нас было — все равно нам причиталось бы не больше половины суммы, остальное — собственнику земли. А половина уж никак не составит миллион фунтов.

Дарк внимательно выслушал доводы англичанина и тут же оспорил их:

— Вот только Самплы оставили ларец нам, обладателям их записей, а не каким-то там собственникам земли. Впрочем, кто бы сомневался, что законным путем ничего путного не выйдет.

Он достал мобильник, на несколько секунд застыл в размышлениях: кому бы позвонить? Затем стал листать телефонную книжку, отметая кандидатов в алфавитном порядке.

Соло всё это время поглядывал на друга с немалым подозрением. Уж очень не понравились его последние слова.

Дарк дошел до записи «Соколов». А вот этот может подойти. У Лёхи точно есть бизнес-партнеры в Англии. Чем не потенциальные покупатели драгоценностей? Особенно если учесть, что большая часть из них — русские. И он нажал кнопку вызова.

— Алло, Макс? Хорошо, что позвонил! Ты мне очень нужен! — с места в карьер начал абонент.

— Вообще-то, ты мне тоже, — сказал в свою очередь Дарк, но дальше распространяться пока не стал — если Лёхе что-то понадобилось от него позарез, свою сильную заинтересованность показывать не стоит.

— Ты вроде в Англию улетал?

— Я и сейчас в ней. В Йорке, — доложился Дарк.

— Отлично! А я в Ливерпуле. Мне нужно срочно с тобой переговорить… не по телефону. Пересечёмся?

На такую удачу Дарк, признаться, не рассчитывал. Однако тащиться в Ливерпуль тоже не слишком хотелось.

— Если тебе прям срочно, приезжай в Йорк.

Абонент на том конце ухмыльнулся. Помолчал немного. Но в итоге согласился.

Договорившись о времени встречи, Дарк повесил трубку.

Вар по-прежнему «отсутствовал», с головой уйдя в изучение магических защит.

А вот англичане смотрели на Дарка как-то… нервно.

— Кому и зачем ты звонил? — поинтересовался Соло таким тоном, словно ожидал катастрофы вселенского масштаба.

— Как я понимаю, это связано с кладом? — добавила Абигейл не менее обеспокоенно.

Русский просмеялся про себя — уж очень уморителен был их испуг, но ответил по-деловому.

— Я звонил президенту своей фирмы, в смысле, фирмы, где работаю гендиректором. У него есть связи в Англии среди достаточно богатых людей. Надеюсь, он сведет меня с кем-нибудь, кому можно будет загнать наши драгоценности без лишних формальностей.

— Ты с ума сошел! — вскричал Соло. На лице было написано, что катастрофы он опасался не зря. — Нас всех арестуют! Хочешь познакомиться с английской тюрьмой?!

— Нет, вот с чем я точно не стремлюсь познакомиться, так это с вашими тюрьмами, — саркастически улыбнулся Дарк. — Но чего ты так распсиховался-то? Первая незаконная операция в твоей жизни?

— Представь себе!

— Дарк, это безумие! — переняла эстафету Абигейл.

Но тут неожиданно «проснулся» Варлок:

— О чем вообще речь?

Соло нервозно изложил суть Дарковской затеи.

— А-а… — протянул Вар. Поддерживать истерику англичан он явно не собирался.

— Зачем нам вообще сдался этот замок? — Абигейл решила подойти к вопросу с другой стороны. — Мы осмотрели в нём каждую щель, побывали в каждом…

— Хотя бы за тем, — перебил её Дарк, — что Самплы оставили нам средства на его покупку.

— Ты думаешь..? — для Варлока эта мысль явно оказалась нова. Впрочем, с момента открытия тайника ничему, кроме труда о защитах, он и не уделял внимания.

— Ну не в награду же за изучение их магии, — усмехнулся Дарк. — И потом я просто уверен, что всех своих тайн Рамсли ещё не открыл.

Глава 13

19 сентября 1780 года

Весь день Марион провела в своей комнате. Не потому что её никуда не выпускали — ей самой не хотелось выходить. Тем более, видеться с сэром Персивалем.

Служанки доложили, что спина у её супруга уже почти прошла. А значит, вечером… Об этом было тошно даже думать!

И Марион старалась гнать от себя страшные мысли. То и дело вспоминала валлейцев. Сердце сдавливала смертная тоска. Очевидно, Пол не сумел их разыскать. Но даже если через полторы недели они приедут за ней в поместье отца — наверняка решат, что она их предала, потому и не вышла, как обещала.

В любом случае, ей их не увидеть больше никогда. Ни Зара, ни Кила, ни Авиру… никого! Болезненная пустота в груди разрасталась до немыслимых размеров. Рвала всё внутри. Чувство безвозвратной потери накрывало с головой.

Слёзы текли из глаз, но облегчения не приносили. В сравнении с этим никогда мерк даже ужас перед ночами с сэром Персивалем. В конце концов, эту проблему можно решить. Жить ей всё равно больше незачем…

За окном стемнело. Марион сидела на кровати, глядя перед собой невидящим взглядом. Ещё час-другой, и сэр Персиваль… От этой мысли холодело в груди, желудок отзывался тошнотой.

Вдруг что-то негромко стукнуло в стекло — будто в него бросили камешек. Только это вряд ли — некому тут кидать ей камешки. Наверное, птица задела крылом.

Тем не менее, Марион подбежала к окну, распахнула створку, вглядываясь в темноту.

В следующее мгновение что-то просвистело у неё над головой и воткнулось в стену за спиной. Марион резко обернулась и не поверила своим глазам: стрела с прикрепленной к ней веревкой.

Она снова посмотрела в окно. Из-за сиреневого куста футах в шестидесяти от дома показался Кил. Сделал ей знак: мол, привяжи к чему-нибудь веревку.

У Марион едва не подкосились ноги, когда увидела его. Но она живо взяла себя в руки. Кинулась к стреле, вытащила её из стены. И заметалась по комнате, не зная, куда прикрепить верёвку. Кровать казалась самым тяжёлым и крепким предметом мебели. Но если Кил полезет к ней в окно, не устоит на месте и она — поедет по полу с таким скрежетом, что переполошит весь дом. Однако варианта лучше нет.

Примотав верёвку к ножке кровати, Марион вернулась к окну.

— Выбирайся на карниз, — прозвучал совсем рядом шёпот Зара. Девушка вздрогнула. — Не бойся, я тебя подстрахую.

Она покачала головой, с трудом сдерживая слёзы — они так и норовили хлынуть неукротимым потоком. А в сердце кто-то воткнул раскалённый прут.

— Нет, Зар, со мной всё кончено. Я замужем…

— Плевать мне! — рыкнул мужчина. — Живо вылезай!

Марион ещё раз помотала головой. Слёзы всё-таки полились из глаз. Сквозь их муть она не увидела, как Зар взобрался на подоконник. Но когда мягкие горячие губы прильнули к её губам, а сильные руки обвили стан — сердце ухнуло вниз и бешено заколотилось, закружилась голова — будто она падала в райскую пропасть. И в мозгу перещелкнуло: к дьяволу всё, незачем хоронить себя заживо!

— Хорошо. Бежим, пока сюда не явился сэр Персиваль!

Повторять Зару дважды не было нужды. Марион моргнуть не успела, как уже стояла на карнизе рядом с ним.

— Я не смогу слезть по верёвке, — честно призналась она.

— Я так и предполагал. — Зар повернулся к ней спиной, присел, чтобы оказаться немного ниже неё ростом. — Обхвати меня за шею и держись крепко-крепко.

Марион не стала спорить ни о приличиях, ни о том, что вовсе не уверена в силе своих рук. Сейчас она была готова сорваться с высоты второго этажа, лишь бы принадлежать сэру Персивалю. Впрочем, внизу уже стоял Кил, по всей видимости, готовый поймать её в случае чего.

Зар начал спускаться. Марион, что есть мочи сцепила руки. Господи, она его хоть не задушит? Но раньше, чем её всерьёз обеспокоила эта мысль, они уже стояли на земле.

Кил и Зар подхватили её под локти и побежали через сад. Рядом скользили тени — видимо, здесь были и другие валлейцы, страховали организаторов побега.

Усадьбу покинули через заднюю калитку, в которой кто-то, наверное, Кил, выломал замок. За оградой лошадей сторожили Моргрэй, Веда и Эстэлия.

Все повскакивали в сёдла и помчались прочь. В усадьбе вроде бы было тихо, значит, её исчезновение ещё не обнаружили.

Где-то через полмили зажгли факелы.

Марион ехала впереди Зара. Мужчина крепко держал её. Но, несмотря на это, девушка быстро осознала, что напрасно не переоделась перед бегством. В лёгком домашнем платье на ветру её продувало насквозь. Да и домашние туфли — не лучшая обувь для путешествий. Спасибо, хоть со спины её грело тепло мужского тела.

— Как вы меня нашли? — задала она давно вертевшийся на языке вопрос.

— Нас разыскал твой брат. Жаль, мы не успели похитить тебя из дома твоего отца. Но сюда нас тоже проводил Пол. Мы весь день следили за домом. Наконец повезло увидеть тебя в окне, а потом уже дождались темноты.

— Пол с вами? — Марион взволнованно завертелась, выискивая брата среди всадников.

— Уже нет. Кажется, он простудился под ливнем. В общем, Пол уехал домой, чтобы успеть ещё засветло. Кстати, тебе-то не холодно? Мне кажется, что ты дрожишь.

— Да, прохладно, — призналась Марион.

— Стойте! — крикнул Зар друзьям. Снял плащ и надел на плечи девушке.

В этот момент Лефарт зашёлся в приступе кашля.

— Господи, он что, тоже простудился? — запереживала Марион.

— Похоже на то.

— Как бы вы все не заболели…

— Да нет, вряд ли. У всех остальных были с собой непромокаемые плащи. Но на этого шпиона мы, убегая с Валлеи, понятное дело, не рассчитывали. Вот он и вымок до нитки под ливнем.

— Зар, мы же покупали в Манчестере лекарство от простуды, — вспомнила Марион.

— Вот ещё, тратить микстуру на этого гадёныша! — буркнул мужчина.

— Зар, ты что! — такое бессердечие просто не укладывалось в голове. — Как ты можешь так говорить?!

Она с укором посмотрела ему в глаза. Эта чёрствость… она ведь напускная? Невозможно, чтобы он вправду пожалел для товарища лекарства — даже если тот в чём-то виноват.

В конце концов мужчина не выдержал её взгляда, полез в седельную сумку.

— Ладно, дай ему.

И направил лошадь к Лефарту.

Выглядел молодой человек ужасно. Бледный, глаза лихорадочно блестели, на лбу испарина.

— Выпей, — девушка протянула ему бутылочку.

— Спасибо, — тот взял лекарство, глотнул. Снова закашлялся.

К ним подъехал Дэрэлл. Пощупал Лефарту лоб.

— Да у него жар! — нахмурившись, констатировал лидер. — Он вообще того и гляди рухнет с седла.

— И дождь скоро начнётся, — добавил оптимизма Кил.

— Но за нами наверняка вышлют погоню, — намекнул Зар, что им нужно продолжать путь.

— Дождь в нашем случае это хорошо — смоет следы, — решил Дэрэлл. — Лефарт далеко не уедет, а на любом постоялом дворе нас могут настигнуть. Вижу один вариант — наша любимая пещера.

— Ну пещера, так пещера, — Кил тронул поводья, разворачивая коня.

Вскоре они вновь миновали развилку, где дорога, ведущая в поместье сэра Персиваля, примыкала к основной. По счастью, погони пока не было видно.

Ехавшие впереди Дэрэлл и Кил резко осадили коней.

— Что случилось? — взволнованно спросила Эстэлия.

— Да тут… — Дэрэлл спрыгнул с коня и двинулся вперёд.

Остальные последовали его примеру.

Факелы высветили жуткую картину: дорога была усеяна трупами. Так Марион показалось в первый момент. Потом их пересчитали — девять.

Выглядели они как-то странно. Одни чуть ли не в лохмотьях, другие в дорогой одежде, но не по размеру. Лохматые, обросшие, у кого-то лица пересекали шрамы. Все поголовно были вооружены. Опять, что ли, разбойники?

Жалости у Марион резко поубавилось.

Зар присел возле одного из тел:

— По-моему, раны им нанесли уже после смерти — слишком мало крови.

— Да, я тоже думаю, что убили их магией, — отозвался Дэрэлл.

— Магией?! — ужаснулась Марион.

Однако на неё никто не обратил внимания. Все были слишком напряжены — похоже, их тоже всерьез взволновала эта магия убийства. А Марион и вовсе чуть не лишилась чувств со страху, но тут услышала позади звук падения тела.

Обернулась. Среди трупов на земле лежал Лефарт. О Боже, доконала-таки беднягу горячка! К нему кинулись сразу несколько человек.

— Дэрэлл, нельзя нам в пещеру, она слишком близко отсюда, — сказал Зар и покосился на Марион. Беспокоится за неё? Но ведь они сами тоже ничего не смогут против магов-убийц. — Лучше столкнуться с любой погоней, чем с этими.

Кил поднял бессознательного Лефарта и усадил на лошадь перед собой, поддерживая его под мышки.

— Лефарт никуда больше не доедет, — вздохнул Дэрэлл. Обвёл взглядом друзей. И твёрдо постановил: — В пещеру!

* * *

09 марта 2002 года

Великобритания, Йорк

Дарк и Варлок ждали Соколова, сидя в машине Соло. Сам он улетел в Лондон по делам фирмы отца. Абигейл тоже вернулась на работу.

Содержимое клада друзья пока оставили в тайнике, а дверь в комнату заперли на магический замок собственного производства. Правда, он был значительно проще сампловского.

— Начальство не опаздывает, начальство задерживается? — язвительно заметил Дарк, когда, появившись на полчаса позже назначенного срока, Лёха плюхнулся на переднее сидение рядом с ним.

— Вообще-то я предполагал разговор наедине… — сказал президент, посмотрев на сидевшего сзади Вара.

— Считай, что так и есть, — отрезал Дарк.

Соколов ещё немного посомневался, но всё же заговорил.

— Слышал, ты магией занимаешься. Это правда?

— Правда, — ответил Дарк, равнодушно затягиваясь сигаретой. Хотя на самом деле вопрос президента немало удивил его — откуда ж такая осведомленность?!

Лёха, похоже, был изумлён не меньше, что на лице Макса не дрогнул ни один мускул. Однако к делу он перешёл. Оказалось, ему нужно было проверить честность намерений одного партнёра — намечалась крупная сделка.

— Во сколько мне обойдется твоя помощь? — спросил Соколов изложив суть дела.

— Предлагаю — услуга за услугу.

И Дарк рассказал, что требовалось ему.

— Откуда у тебя эти драгоценности? — напрягся Соколов, посмотрев с явным подозрением.

— Скажем так: наследство, которое проблематично оформить официальным путем.

— Они точно не краденые?

— Хорошенького же ты мнения обо мне, — оскорбился Дарк.

— А если другие наследники вдруг объявятся?

— Других наследников нет. Во всяком случае, за последние сто восемьдесят лет никто не объявлялся.

Вар передал Лёхе ноутбук, на который были записаны фотографии содержимого клада. Увидев браслет с голубыми бриллиантами, тот сразу загорелся идеей подарить его супруге на юбилей свадьбы. Глаза засверкали почище самих бриллиантов.

— Томка будет в восторге! Сколько?

Дарк решил не мелочиться:

— Триста тысяч. Баксов

— Ты обалдел?! — вскричал Соколов, но его взгляд приклеился к фотографии намертво. Дарк даже не подозревал, что президент настолько любит жену. Или чем-то всерьёз провинился перед ней? — Скинешь полтинник, если пристрою остальные твои цацки? — изрёк Лёха в конце концов.

Дарк пообещал снизить цену.

А в итоге Соколов, вызнав про планы купить замок, предложил, что откроет на его имя счёт в швейцарском банке — поскольку англичане вряд ли поймут оплату в миллион фунтов наличными — и поможет с другими формальностями. Но, естественно, не просто так, а за скидку ещё в пятьдесят тысяч.

Дарк согласился. Однако столь ярое желание купить браслет вдруг показалось ему подозрительным.

— Ты часом кинуть меня не планируешь? — Дарк пристально посмотрел на начальника, сканируя его мысли.

— Да что ж я — самоубийца: пытаться кинуть мага! — усмехнулся Лёха. Взгляд вынес смело, глаза не забегали. И мыслей крамольных Дарк у него в голове не обнаружил.

— Четырех магов, — негромко поправил его Варлок.

Соколов закашлялся, поперхнувшись сигаретным дымом.

* * *

29 марта 2002 года

Великобритания, графство Йоркшир

Со своей задачей Лёха справился меньше чем за три недели. Теперь можно было заняться покупкой Форест Тауэра.

Четверо будущих владельцев придирчиво осмотрели замок. Отметили каждый из его недостатков, включая полусгнившие дворовые постройки, и даже заставили риэлторов показать ведущую сюда наземную дорогу — которой, по сути, не было. В результате цену на Рамсли удалось сбить до восьмисот тысяч, и у них ещё оставалось двести тысяч «на жизнь». Кроме того, в подземелье по-прежнему лежали золотые монеты и несколько не пошедших в дело украшений.

Владеть замком друзья решили совместно, в равных долях. Теперь оставалось оформить все бумаги, и можно будет приезжать в Рамсли на правах хозяев.

Однако Вару предстоял очень непростой разговор с женой — Ева ещё не ведала, что её ждёт увольнение с работы и переезд в Англию, как минимум, на несколько лет.

Дарк тоже не мог обосноваться в Рамсли прямо сейчас — Соколов потребовал, чтобы он отработал ещё три месяца, пока будет искать ему замену.

— Значит, улетаешь? — на сердце у Абигейл лежал камень размером с Йоркский собор.

— Я вернусь самое позднее в начале июля, — Дарк ободряюще улыбнулся ей.

Но легче не стало. За эти три месяца он забудет её окончательно. Между ними и так было лишь несколько поцелуев. Столь долгая разлука развеет даже воспоминания о них, уничтожит всё, что зарождалось. Он приедет сюда снова, но таким же чужим и недоступным, как в первый день знакомства. И второй раз наверняка вовсе не пойдет на сближение.

Слёзы полились из глаз сами, она ничего не смогла поделать.

— Не плачь, — Дарк взял девушку за подбородок.

Она кивнула. Но солёные капли продолжали течь по щекам.

Дарк прильнул к её губам. Поцелуй был горячим… и каким-то отчаянным. Словно в последний раз. В последний раз он утолял жажду и обещал себе не делать этого больше никогда.

У Абигейл защемило сердце. Ну почему, почему, почему? — хотелось закричать ему в лицо. Но вместо этого она испила его ласку до дна — хотя от неё стало лишь ещё больней.

— Пойдём поговорим, — произнёс Дарк, через силу оторвавшись от губ девушки.

Он привёл её в сад, усадил на скамейку — нисколько, кстати, не прогнившую, в отличие от хозпостроек на территории. На деревьях и кустах распускались почки, пробивалась новая листва — молодая, зелёная, полная жизни. А у Абигейл на душе было как на старом кладбище, где нет места никаким надеждам.

Дарк сел рядом.

— Гейл… — он посмотрел ей в глаза. Этот его взгляд, проникающий в самую душу — от него сердце всегда билось чаще. А сейчас, скакнув пару раз, едва не остановилось. — Ты мне тоже безумно нравишься. Только, к сожалению, у нас ничего не выйдет.

Спросить «почему?» она так и не решилась. Казалось, что тогда приговор станет окончательным и бесповоротным.

Но Дарк продолжил сам:

— Между нами нет Магнетизма. А значит, наши отношения обречены на провал.

— С чего ты взял? — с трудом выдавила она. Горло реально перехватывало. — Как можно быть уверенным, даже не попытавшись?! И что ещё за Магнетизм?

— Магнетизм, если в двух словах, это наличие идеальной пары. Мы таковой не являемся.

— Ну и что! Наверняка в мире полно неидеальных пар…

— И все они несчастливы в той или иной степени. Впрочем, дело даже не в этом. Магнетизм дается не каждому, но если уж дан — рано или поздно он возьмёт своё… либо же до основания разрушит жизнь отказавшегося от него.

— Почему ты думаешь, что между нами его нет? — слёзы вновь хлынули из глаз, Абигейл уже не пыталась их сдерживать.

— Самплы умели определять его наличие магически. Мы научились из их записей.

— Что-то не помню я у них ни слова о Магнетизме…

— Вар не давал тебе читать ту часть. По моей просьбе, — честно признался Дарк и обнял её, прижал к крепкой груди. — Гейл, ладно бы между нами просто не было Магнетизма. В конце концов, таких чувств, как к тебе, я не испытывал ни к кому и никогда. Однако у нас обоих есть предМагнетизмы. По сути, это гарантия того, что для обоих существуют идеальные пары. И как только один из нас встретит свой Магнетизм — всё между нами разрушится.

— Но, может быть, мы никогда не встретим Магнетизмы?.. — сглотнув слёзы, Абигейл посмотрела в отчаянии. Мир рушился, разваливаясь на ненужные, бессмысленные куски. «Никогда» было в нём последним островком надежды. Зыбким, едва видимым в окружающей тьме, но единственно спасительным.

Дарк покачал головой:

— Самплы уверяли, что так не бывает. Да и наши с Варом наблюдения подтверждают их правоту. — Он тяжело вздохнул. — Гейл, пойми, потом нам обоим будет очень больно. А я не хочу причинять тебе боль.

— Разве сейчас ты её не причиняешь?! — рыдания душили, но она старалась держать себя в руках. — Отказываясь от меня просто так — лишь из-за каких-то исследований Самплов!

— Потом будет в разы хуже. Поверь, лучше нам остаться друзьями.

— Ничего не лучше! — она всё-таки разрыдалась, уткнулась ему в грудь. — Я думала, что просто не слишком интересую тебя… А ты… из-за какого-то дурацкого Магнетизма!

Дарк утещающе поглаживал её по волосам.

— Ты интересуешь меня больше всех девушек в мире вместе взятых, — прошептал он. — Я люблю тебя. Но…

— Нет! — выкрикнула Абигейл, прижимаясь к нему всем телом. — Не нужно никаких «но»! Пожалуйста.

Он пристально посмотрел ей в глаза. Карий взгляд опять проникал в самую душу, задевал там каждую тончайшую струну и играл… мелодию надежды или похоронный марш?

Глава 14

20 сентября 1780 года, ночь

Примерно через час блуждания по лесным тропкам подъехали к пещере. Марион только диву давалась, как валлейцы умудрялись находить правильный путь в ночном лесу. Она с этой задачей и посветлу плохо справлялась.

Первым делом развели костёр. Лефарта устроили на лежанке поближе к огню. Снова напоили микстурой. А потом Кил приготовил отвар из каких-то трав.

Поужинали солониной с хлебом.

Снаружи вовсю хлестал дождь. Вовремя они успели укрыться под гостеприимным сводом пещеры. Марион, вернувшись сюда, почувствовала себя почти как дома. Хотя дело, конечно, было не в самой пещере, а в людях, что окружали её здесь. Целый день они скакали верхом под ливнем, чтобы выручить её из беды. А потом ещё сутки караулили у дома сэра Персиваля. Лефарт в итоге и вовсе серьёзно заболел.

— Зар, скажи, за что ты его так ненавидишь, что даже лекарство не хотел давать? — тихо спросила Марион, когда они отошли от «стола». — Я ничего плохого за ним не замечала.

Мужчина нахмурился. Вздохнул, садясь на лежанку, на которой всегда спала она.

— Я уже говорил, что в немалой степени мы оказались здесь именно по милости Лефарта. Он шпионил в стане союзников, вызнал координаты нашей базы. В результате королевские силы появились там нежданно-негаданно, среди ночи, и разбили нас наголову.

— Вы воевали с королём? — поразилась девушка.

— «Воевали», пожалуй, не совсем верное слово. Правильней будет сказать — подняли мятеж.

— Почему подняли? — тут же поинтересовалась она.

Зар ненадолго замялся. Наверное, решал, как лучше сформулировать.

— Тому было несколько причин — истинных и даже ложных. Но главная: мы хотели, чтобы во главе по-прежнему стояла магия, важнее всего для нас было не допустить во власть деньги.

— А король, значит, хотел обратного?

— Не он. Абигора, его мать. Там зрел ещё один заговор. Мы их опередили.

— Подожди, Зар, — Марион сжала пальцами виски. Правда, кое-что, немало её обрадовавшее, уяснила: Абигора, давно не дававшая ей покоя, вовсе не возлюбленная Зара, а королева-мать. — Что-то я запуталась.

Мужчина посмотрел на неё как-то… устало, что ли.

— Чтобы ты разобралась во всём досконально, мне придётся полночи рассказывать тебе историю Валлеи. Давай как-нибудь потом.[1]

— Хорошо, — безропотно согласилась девушка. Они ведь два дня мотались туда-сюда, наверняка уже валятся с ног.

— А если в двух словах, — продолжил, тем не менее, Зар, — Дэрэлл решил сместить брата, чтобы не рухнули к Рору многовековые устои.

— Брата? — Марион в изумлении распахнула глаза. — Дэрэлл что же, брат короля, принц?

— Да.

Вот это новость! Признаться, требовалось время, чтобы её переварить. Но тут до англичанки дошло кое-что ещё.

— А Эстэлия — его кузина и, выходит, также принцесса?

Зар кивнул:

— И Сэлдом тоже принц.

Надо же как она угадала с прозвищем Эстэлии! Но вот в шерифы записала принца зря. А впрочем, нет. Девушка по-прежнему была уверена, что Сэлдому это прозвище подходит.

— А у тебя какой титул? — спросила Марион с замиранием сердца. Сейчас как окажется графом или, хуже того, герцогом. Для трех принцев компания очень даже подходящая. А вот дочери мелкопоместного разорённого дворянчика о таком лучше и не мечтать…

— На Валлее нет титулов кроме короля и принцев. Говорю же, у нас всё завязано на магии — не на землях и не на состояниях. Я был высшего уровня магистром Королевского ордена. А при Дэрэлле стал бы верховным магистром. Если бы не Лефарт! — добавил он, впившись злым взглядом в лежащего в забытьи молодого человека.

— Зар, пожалуйста, не надо, — Марион мягко сжала его руку. — Бедняга и так чуть жив.

— Ладно, — мужчина повернулся к ней.

— Как, кстати, Лефарт оказался с вами, если шпионил на короля?

— Мы взяли его в плен. У Дэрэлла были на него кое-какие планы. Правда, они провалились, но тогда казнить лазутчика нам стало некогда. Бросили его возле пещеры со Звёздными вратами. И вот, ты не поверишь… — Зар вдруг тихо рассмеялся. — Кобыла, к которой был привязан Лефарт, сама принесла его на Землю, ринувшись за жеребцом Кила. Она к нему с первого дня неровно дышала. Мы хотели казнить мерзавца — раз уж сама судьба привела его к нам в руки. Но за гадёныша вступился Дэрэлл. Лефарт, видишь ли, произвёл на него впечатление тем, что мужественно держался в плену. И с тех пор Дэрэлл носится с ним как с родным, — Зар в досаде сжал кулак.

— Я тебе уже говорил, — принц собственной персоной неожиданно возник рядом, — что глупо казнить соотечественника, когда нас здесь всего двенадцать человек. Глупо враждовать. Только ты всё никак не угомонишься.

Зар посмотрел на него исподлобья. Но ничего больше не сказал.

* * *

Спать Марион легла одна. Однако, проснувшись поутру, обнаружила себя в объятиях Зара. Что он себе позволяет, да ещё на глазах у всех!

— Я тебе разрешала?! — возмутилась она.

— Зато тебе не было холодно, — улыбнулся мужчина просто-таки нагло.

Во всяком случае, Марион восприняла его обезоруживающую улыбку именно так. Вскочила с ложа и с непримиримым видом зашагала прочь из пещеры — наудачу дождь кончился.

На выходе столкнулась с Килом.

— Это тебе, — он протянул ей букетик лесных цветов и тоже улыбнулся — только куда скромнее, чем Зар.

У Марион потеплело на душе. Возможно, это последние цветы сезона, где он вообще их отыскал?

— Спасибо.

— Не хочешь погулять? — серьёзные карие глаза смотрели с надеждой.

Отказать и в голову не могло прийти.

— Конечно.

Правда, прогулка вышла недолгой. Домашние туфельки моментально промокли на сырой земле. Обратно Кил принёс её на руках — чем вызвал явное недовольство Зара.

Вот и замечательно, подумала про себя Марион. Будет знать, как самовольно залезать к ней в «постель»!

Замерзнуть в мокрых туфлях она тоже не успела. Узнав о проблеме, Авира поделилась с подругой запасными сапогами.

Обрадовавшись, Марион решила снова пройтись — не хотелось ей находиться в одном «помещении» с Заром, она всё ещё была на него зла.

Девушка дошла до ручья, постояла возле него немного. Наверное, все уже собираются завтракать, пора возвращаться.

Но сделала лишь несколько шагов, как дорогу ей заступила Эстэлия. Глаза принцессы недобро сверкали.

Марион нервно сглотнула. У валлейки, как водится, при себе был меч. Возможно, она владела им хуже, чем Авира, но чтобы прикончить безоружного, большого мастерства не нужно. Тот факт, что Эстэлия оказалась настоящей принцессой, тоже нисколько не успокаивал. Очень может быть, что у неё в привычке вседозволенность.

— Поговорим! — фактически повелела валлейка, указав на поваленное дерево у самого ручья.

Марион опасливо покосилась на него. По правде говоря, быть утопленной ей тоже вовсе не хотелось. Тем более, тут и вовсе можно сказать, что, мол, сама в воду свалилась и захлебнулась.

Но Эстэлия уже села на ствол и выжидающе смотрела на неё.

Нет, показывать страха она не станет. Марион тоже опустилась на бревно. Хотя, если честно, страшно было не на шутку — уж очень мрачный и решительный был вид у принцессы.

— Поговорим — о чём? — она постаралась, чтобы голос звучал твёрдо.

Эстэлия усмехнулась:

— А то ты не понимаешь?!

— Может, и понимаю. Но это ведь ты пришла с разговором.

— Оставь Кила в покое! — зло выпалила принцесса. — Что ты вцепилась в него как пиявка?! Мало тебе одного Зара — надо, чтобы поклонники толпами вокруг вились?! Девочка из низов тешит своё самолюбие?!

Марион не собиралась ссориться, но эта «девочка из низов» её задела.

— А тебе-то Кил зачем понадобился? — вопросила она, позабыв о всякой осторожности. — Что может быть между высокородной принцессой и простым охотником? Наверняка он для тебя лишь очередная прихоть!

Эстэлия криво улыбнулась:

— Кил не простой охотник. К твоему сведению, он — один из сильнейших магов Валлеи. Да, самородок из семьи немагов. Но Дэрэлл, обнаружив в нём талант, развил его до максимальных высот. А я… — она вдруг вся как-то поникла. — Я — бездарность. По меркам королевского рода, конечно. Только с того не легче. Здесь я разве что Крэю не уступлю. Ну, может быть, ещё Вентору.

Марион, признаться, порядком опешила. Разговор складывался весьма странно: начался с враждебности, но неожиданно перетёк едва ли не в откровения. Только после такого поворота для Марион ситуация стала ещё сложней. Легко отмахнуться от требований неприятельницы. Однако плевать в душу человеку, который раскрывает её перед тобой, Марион не умела никогда.

Принцесса пристально посмотрела на неё:

— Скажи, вот чем тебя Зар не устраивает? Шикарный же мужчина! Что тебе ещё нужно?!

— Он очень напорист, — честно сказала Марион. — И своеволен.

— Ты думаешь, Кил не своеволен? — Эстэлия усмехнулась. — А что касается напористости, так без неё с тобой усохнешь, прежде чем ты позволишь приблизиться хотя бы на пару ярдов.

Марион не нашлась, что ответить. Повисло напряжённое молчание. Даже журчание ручья, что обычно умиротворяет, сейчас действовало на нервы — казалось, оно подгоняет продолжить разговор. Но у Марион словно онемел язык, а Эстэлия явно ждала, что она заговорит первой.

— Я же не виновата, что Кил обращает внимание на меня, а не на тебя… — наконец тихо вымолвила англичанка.

— Да, я виновата сама, — вздохнула принцесса. — Примерно год назад, ещё на Валлее, мы с Килом как-то раз оказались наедине. Часа три гуляли, говорили о том, о сём… А потом он меня чуть не поцеловал. Только я, дура, в последний момент фыркнула. Какой-то охотник! А я ж такая вся из себя принцесса! Но, знаешь, я до сих пор не могу забыть предчувствия его поцелуя — никогда и ни с кем не испытывала подобного, — глаза Эстэлии влажно блеснули. Вот уж Марион никак не ожидала. — Да, я сама всё испортила. Но я люблю его! Понимаешь? — принцесса вдруг посмотрела ей в глаза столь пронзительно, что англичанка невольно смутилась. — А хуже всего, что я всегда кичилась своим происхождением. Всегда смотрела на других сверху вниз. Он даже не поверит, что теперь я думаю иначе!.. — по щекам принцессы ручейками потекли слёзы отчаяния.

Марион совершенно растерялась. Как ей быть? Утешать соперницу? Дикая ситуация.

— Что же я могу с этим поделать?.. — пробормотала она.

— С этим — наверное, ничего. Хотя бы не поощряй его ухаживания!

Эстэлия вскочила с бревна и, утирая слёзы, бросилась прочь.

Марион осталась в полном смятении. Что это было — внезапный порыв откровенности или… хорошо продуманный спектакль? Ведь до сих пор Эстэлия с ней слова нормально не сказала, и вдруг изливает ей душу, делится самым сокровенным. Наверное, за время, проведенное вместе под сводом пещеры, принцесса неплохо изучила соперницу и поняла, что сыграть на её эмоциях вполне возможно.

Но что если она была искренна?

* * *

26 сентября 1780 года

За шесть дней Лефарт почти оправился от простуды. И поскольку валлейцы по-прежнему опасались нападения магов-убийц, было решено сегодня выдвинуться в путь.

— Марион, скажи, — обратился к ней Дэрэлл за завтраком, — как у вас принято знакомиться с девушками?

— С девушками? — опешила англичанка. — А с кем ты хочешь познакомиться?

— Со своей будущей женой.

Марион едва не выронила кружку с чаем. Вот это скорость в принятии судьбоносных решений! Он едва где-то повстречал девушку и настолько потерял голову, что уже готов сделать ей предложение? Ну, очевидно, она просто невероятная красавица. И всё равно такая поспешность казалась Марион опрометчивой. Но толку-то вразумлять влюблённого мужчину,

— Нужно, чтобы кто-нибудь представил вас друг другу, — ответила она на вопрос.

Дэрэлл состроил кислую мину:

— А без церемоний никак нельзя?

— Нет, это непристойно. Порядочная девушка не должна разговаривать с незнакомым мужчиной.

— Вот так я и чувствовал, что без сложностей у вас ничего не бывает! — с досадой бросил принц. — Но кто же, интересно, может представить нас друг другу, если общих знакомых у нас нет?

Англичанка лишь пожала плечами.

— А если… — заговорил Зар. — Марион, я тут вспомнил сюжет одной из твоих книг. Так вот, если Дэрэлл спасет девушку от какой-то опасности — тогда их знакомство будет считаться пристойным?

— Хм… — она на мгновение задумалась. — В общем-то, да. Девушка должна будет представить своего спасителя отцу. Тогда это будет пристойно.

— Отлично! — ухватился за идею Дэрэлл. — Я как раз планировал произвести на неё впечатление. Вот и совместим одно с другим.

— А что за опасность? — полюбопытствовал Кил.

— Разбойники.

— А где ты возьмешь разбойников? — растерялась Марион.

— Кто-нибудь из нас сыграет, — ответил ей Зар.

— Да, двое «разбойников» наденут шляпы и маски, — продолжил Дэрэлл излагать свой замысел. — Одним из них, пожалуй, будет Кил. — Он посмотрел на друга. Тот кивнул, соглашаясь. — А другим… — размышляя, принц поочередно обводил взглядом валлейцев.

— Могу я, — вызвался Сэлдом.

— Нет, Сэлдом, не можешь, — возразил Дэрэлл. — У тебя в глазах так и светится благородство.

— Вентор? — продолжил кандидатуру Кил.

— Тоже нет. У него глаза безнадежно добрые, — отмел предложение принц. — Зар, может быть, ты?

— А у меня в глазах, значит, ни доброты, ни благородства? — вопросил тот с саркастической улыбкой.

Дэрэлл улыбнулся в ответ примерно так же:

— Не в том дело. Ты хороший актер, и твой характерный прищур при желании способен напугать до колик.

— Как бы она его потом по этому прищуру и не опознала, — вклинился в их разговор Сэлдом.

Дэрэлл сдвинул брови:

— Хм. Тоже верно.

— А Кила она может опознать по его выдающимся габаритам, — заметил Зар.

Дэрэлл задумался на какое-то время.

— И всё же моя победа над Килом будет выглядеть эффектней всего. Так что, полагаю, стоит рискнуть, — он подмигнул, глядя на Зара. — А вот с твоим прищуром лезть на рожон не станем. В напарники к Килу пойдет… Крэй?

Щёголь кивнул без особо энтузиазма. Похоже, ему не слишком понравилось, что в «разбойники» в итоге выбрали его.

А Марион вся эта затея была не по душе.

— Неправильно это: покорять девушку подстроенными победами, — тихо произнесла она.

Но Дэрэлл услышал.

— Зря ты думаешь, что я не могу одержать верх над Килом в настоящем поединке, — улыбнулся он.

Марион посмотрела удивлённо. Он что же, вовсе не понял, что имела в виду она? Однако принц уже отвернулся.

Через полчаса валлейцы собрались в дорогу.

Марион, столкнувшись взглядом с Эстэлией, невольно направилась прямиком к лошади Зара. На лице Кила отразилось огорчение.

Англичанка застонала про себя — видеть боль в его глазах было выше её сил.

Не желая напороться на погоню, высланную за ними сэром Персивалем, валлейцы предпочли ехать лесом, дорог избегали.

Под копытами лошадей умиротворенно шуршал мягкий лиственный ковер, еще не потерявший сочности красок. Осень правила бал, и деревья вокруг демонстрировали свои яркие карнавальные наряды, лишь хвойные оставались верны себе, предпочитая строгий темно-зеленый цвет.

Красиво. Ласково пригревают солнечные лучи. А спиной Марион ощущала тепло крепкой мужской груди. Так бы ехала и ехала целый день, вдруг поймала себя девушка на крамольной мысли. Ей что же, уже нравятся объятия?! Стыд-то какой!

— Зар, ты тогда сказал, — заговорила она, чтобы как-то отвлечься от неги, — что Абигора — мать короля. Я правильно понимаю, что Дэрэллу она не доводится матерью?

— Правильно. Дэрэлл — сын первой жены Фарготта, предыдущего короля Валлеи, а Сурован — сын второй.

— Но почему же на престол взошёл младший сын, а не Дэрэлл? — удивилась англичанка.

— Вообще-то Сурован — старший.

— Сын второй жены старше сына первой? — Марион захлопала глазами в изумлении. — Как это?

— Ну вот так — Абигора забеременела раньше, — улыбнулся Зар.

— То есть Сурован родился вне брака, а Фарготт женился на Абигоре потом, когда умерла мать Дэрэлла? — попыталась девушка выстроить возможную цепочку событий.

Теперь удивление промелькнуло в глазах Зара:

— С чего ты взяла, что Рамира умерла? Нет, они с Абигорой были жёнами Фарготта одновременно.

Марион словно ударили по голове чем-то тяжёлым. Говорил ли Зар что-то ещё, она уже не слышала. У них принято двоежёнство?! Эта мысль, единственная, била в мозгу огромным гулким колоколом. Двоежёнство! Вот так сюрприз! Девушка ощущала себя раздавленной — словно на неё рухнул вековой дуб.

Впрочем, лучше бы вправду рухнул, чем она вверила себя приверженцам такого разврата! Ужас заполонил каждый уголок души, каждую клеточку организма. Даже заплакать сил не было. И шевельнуть хоть пальцем. Она вся будто задеревенела. Превратилась в мумию, у которой вырезали сердце.

— Марион, что с тобой? — Зар встряхнул её за плечи.

Она почти не почувствовала.

— Почему это почва под ногами лошадей хлюпает? — прорвался вдруг в сознание голос Кила. — Дождя давно не было…

И тут до Марион дошло.

— О, нет! — вскричала она. — Болото! Мы едем в болото!

— Болото? — переспросил Кил. — Раньше ты такого слова нам не говорила. Но, кажется, это кайвер. На дальнем юго-восточном краю Востока они кое-где встречаются. Плохо дело. Нужно объезжать, иначе погибнем.

— Надо же, — произнёс Зар. — А меня туда никогда не заносило. Так что кайвер, или по-английски болото, вижу первый раз в жизни.

— Я-то бывал там, — сказал Кил. — Но давно. Да и места там совершенно дикие на сотни миль. Вот мне и не пришло в голову, что кайвер может находить неподалеку от проезжей дороги.

— До дороги почти миля, — сообщил Лефарт. — Это ведь то самое болото? — обратился он к Марион, показывая карту.

— Да, оно.

Кил тоже заглянул в карту:

— Значит, забираем вправо.

Они двинулись дальше. Вскоре почва хлюпать под ногами перестала. Кил ехал впереди, выбирая дорогу, а замыкал кавалькаду Лефарт, теперь постоянно сверявшийся с картой.

— Боишься заблудиться? — съязвил Зар. — Так дай волю своей кобыле — она за Киловым жеребцом как привязанная пойдёт.

— И наш почти верховный магистр будет плестись в самом хвосте? — парировал Лефарт. — Жаль Мэрригана здесь нет на такое посмотреть.

При упоминании этого имени Зар дёрнулся всем телом и буквально побелел от гнева. Марион испугалась, что он сейчас опять затеет поединок с Лефартом.

— Кто такой Мэрриган? — шёпотом спросила она. Вот ведь потянул нечистый за язык!

— А это настоящий верховный магистр, — ехидно просветил Лефарт.

— Зар, прошу тебя, — Марион сжала его руку.

Мужчина скрипнул зубами, однако сдержался. В действиях, но не в словах.

— Ты потому отстать от всех пытаешься, что думаешь разыскать отряд Суровановских агентов и сдать им нас, проклятый шпион?! — каждое слово он словно выплёвывал Лефарту в лицо.

У того заходили желваки, а рука сама легла на рукоять меча.

Переругиваясь, они всё замедляли шаг лошадей. А теперь и вовсе остановились. Зар ссадил Марион с лошади.

— Нет, перестаньте! — вскричала она. — Если вы сейчас обнажите оружие, я… Я… Я уйду! Навсегда! Вернусь к сэру Персивалю!

Вряд ли её угроза подействует на Лефарта. Но если Зар прекратит его цеплять, тот наверняка тоже угомонится.

Какое-то время они ещё буравили друг друга злыми взглядами.

А потом Лефарт произнёс — негромко, но очень твёрдо:

— Я ведь принял решение, что буду с вами. А слова своего я никогда не нарушал.

— Ладно, едем, — Зар наконец выпустил рукоять меча и подхватил Марион, усадил её снова перед собой. — Только я всё равно тебе не верю, — добавил он себе под нос.

К счастью, Лефарт, видимо, не услышал.

Они тронулись с места. Остальные уже скрылись вдали за деревьями, не заметив, что кто-то отстал. Надо скорее догонять.

Но тут кобыла Лефарта почему-то нервно захрапела. Седок попытался её успокоить. Какое там — она всё испуганно косилась на лес справа.

Идель, кобыла Зара, кстати, тоже казалась напряженной. Однако в панику, в отличие от соплеменницы, не впадала. Зато у Марион в ужасе зашлось сердце — что за опасность учуяли лошади?

Зар демонстративно обогнал Лефарта и пустил Идель быстрее.

А через пару мгновений округу вдруг огласил леденящий душу вой. Волки! Марион немного успокоилась — хотя бы не маги-убийцы.

А вот кобыла Лефарта, напротив, обезумела от страха. Отчаянно заржала, попыталась сбросить седока и рванула влево, прочь от хищников.

— О, боже! — закричала Марион. — Там же трясина! Они несутся в трясину!

— Ну и замечательно, — бросил Зар. — Избавимся наконец от шпиона.

------------------

[1] Если кого-то заинтересовала история валлейцев, она рассказана в приключенческом романе «Королевский мятеж», который тоже выложен на моей странице здесь, на ЛитЭре.

Глава 15

Услышав такое, Марион потеряла дар речи. Натурально. Лишь открывала и закрывала рот, но не могла выдавить ни звука.

Тем временем Зар, как ни странно, развернул Идель и рванул за Лефартом, крепко прижимая девушку к себе.

— Рор бы побрал этих волков! — прорычал мужчина. — Тебя бы ссадить, так они ведь где-то рядом.

Да, без пассажирки скакать на выручку было бы удобней. Или… он хотел бы избавиться от её общества, чтобы утопить Лефарта уж наверняка? С чего вдруг ринулся за ним?

Раскрутить свои страшные подозрения на полную мощь Марион не успела.

— Помогите! — раздался впереди отчаянный крик на валлейском.

Это было где-то неподалёку. Зар всё-таки спустил её на землю и помчался дальше. Правда, девушка кинулась следом за ним. И вот тут по достоинству оценила Авирины сапоги — бежать в них было не в пример удобнее, чем в любой английской обуви.

Вначале Зар увидел лошадь. Она стояла у края топи, однако седока на ней не было. Лефарт, чуть дальше, тонул в трясине. Очевидно, истеричка скинула его.

Мужчины встретились взглядами. И в глазах Лефарта погасла последняя надежда. Наверняка он слышал топот лошадиных копыт, только ждал появления кого угодно другого.

— Не двигайся! — Зар видел болото впервые, однако когда-то читал про них.

Он спрыгнул с седла. Быстро, но осторожно подобрался к краю сухого островка — не хватало ещё утонуть обоим. Опустился на одно колено.

— Давай руку!

Лефарт высунул руку из воды, потянулся изо всех сил. Зар тоже. Нет, слишком далеко!

— Хоть немного ближе!

Но едва Лефарт пошевелился, чуть не ушёл в трясину с головой.

— Демоны Рора! — прорычал Зар.

Лёг на живот. Снова протянул руку, вытянулся всем телом… Всё равно не достать! Подполз на несколько дюймов, второй рукой держался за траву. Ещё пара дюймов. В глазах Лефарта читалось отчаяние. Ещё дюйм. Проклятье, ничего не выходит! Надо было найти палку. Идиот! Но теперь уже поздно.

Зар выпустил последний кустик травы и подвинулся ещё. Всё, дальше он просто съедет в трясину.

— Лефарт! — Зар сам не знал, чего требовал от него. Бессмысленный вопль отчаяния. От напряжения темнело в глазах.

Но молодой человек рванулся к нему из последних сил. Ледяные пальцы схватились за руку. Есть!

— Молодец. Держись! Я тебя вытащу, — прохрипел Зар.

Вот только сказать легко. На деле же… Трясина крепко держала свою жертву. Зару не за что было уцепиться второй рукой, а одной силы мышц не хватало. Пальцы скребли землю — без толку. Наконец ему удалось дотянуться до травы. Рывок. И пучок травы остался в руке, сам он лишь чудом не съехал в топь.

— Отпусти меня и сруби крепкую палку, — просипел Лефарт.

Но он уже ушёл в грязную жижу до подбородка. Разожми Зар руку — болото поглотит своего пленника в тот же миг.

Зар помотал головой. Зря он ссадил Марион. Она могла бы… И тут его осенило. Он обернулся:

— Идель, иди ко мне! — Лошадь смотрела на него умными, почти человеческими глазами. — Девочка, ко мне. Иди ко мне!

Кобыла сделала несколько шагов.

— Идель, ближе! Подойди ближе.

Топь явно пугала лошадь. Она тихонько заржала.

— Идель, ко мне! Прошу тебя.

Они глядели друг другу в глаза. Безотрывно. И словно некая связь возникла между ними. Кобыла решилась ещё на шаг, опустила голову. Зар схватился за уздечку.

— А теперь назад, девочка! Назад!

— Зар, боже! — воскликнула Марион в ужасе, едва не лишившись чувств.

— Успокойся, самое страшное позади, — заверил мужчина, подтягиваясь на поводьях.

Идель всё-таки двинулась назад, помогая хозяину. А Марион хлопала её по груди, чтобы пятилась дальше.

Через несколько мгновений Зар и Лефарт без сил распластались на земле, тяжело дыша.

— Господи, Зар, ты же сам чуть не погиб! — Марион разрыдалась. Упала рядом на колени и поглаживала его по волосам, всё заглядывая в лицо. Словно боялась, что он ещё может умереть.

— Зар, спасибо, — произнёс Лефарт, садясь на траве. — Честно говоря, не ожидал.

— Да я и сам от себя не ожидал ещё совсем недавно, — улыбнулся Зар. — Но вдруг понял, что не смогу спокойно жить, если дам тебе погибнуть.

— Спасибо, — повторил Лефарт с самой искренней признательностью.

— Полагаю, нам действительно пора завязывать с враждой.

— Я только за.

Зар протянул ему руку, и они обменялись крепким рукопожатием.

Именно такую сцену застали остальные. Услышав крики Марион, они развернули коней. Сюда Кил привел их по следам лошадей.

— Ба, какая неожиданность! — воскликнул Дэрэлл, узрев нежданное примирение врагов. — Тебе надо срочно переодеться, не то снова разболеешься, — сказал он Лефарту. — И тебе, кстати, тоже, — добавил, переведя взгляд на Зара.

Тот сел. На глаза попалась кобыла Лефарта. Теперь она пребывала в прекрасном настроении и с аппетитом объедала какой-то куст.

— Убить тебя мало! — рыкнул мужчина. — Лефарт, как ты вообще воспитывал эту придурочную?!

Молодой человек воззрился на него немного изумленно:

— Зар, это не моя лошадь. Вы же посадили меня на неё, когда взяли в плен. А мой конь остался на Валлее.

— Мы? — Зар вскинул бровь. Затем усмехнулся: — Ну извини, что так подсуропили.

Как только мужчины сменили мокрые английские одежды на свои валлейские, компания двинулась в путь.

Марион снова ехала с Заром. Кил всё больше мрачнел с каждым взглядом в их сторону. Но девушку сейчас волновало совсем не это, в голову опять вернулась проблема двоежёнства.

Сбежав от старика-мужа, она, получается, вверила себя валлейцам целиком и полностью, возможность вернуться в английское общество для неё потеряна навсегда. Но тогда Марион думала, она что-то значит и для Кила, и для Зара. Верила в их чувства, надеялась быть с одним из них в конце концов. Нужно только услышать своё сердце и выбрать.

А теперь выясняется, что для них понятия «единственная» вовсе не существует. Кил вполне может ухаживать за ней и не отказываться при этом от внимания Эстэлии — такое вполне в их традициях. А Зар… сейчас у него на примете второй девушки нет, но кто сказал, что так будет всегда?

От разочарования хотелось завыть. Это ж надо было настолько обмануться! Настолько быть слепой. Понятно ведь, что от лёгкости их нравов хорошего ждать не стоило. Но нет, она придумала себя благородных рыцарей. А на самом деле, для них не существует вовсе ничего святого, в их головах один лишь разврат.

Хуже всего, что она сегодня чуть не умерла от ужаса, увидев Зара, наполовину зависшего над трясиной. В тот момент ей показалось, что если он погибнет — жизнь потеряет всякий смысл.

И это при том, что уже знала об их обычае двоежёнства. Боже, куда она катится?!

Правда, сейчас его объятия жгли ей кожу словно крапивой, она с трудом выдерживала их — не то что утром. Нет, ни с одним из этих развратников она не будет никогда!

* * *

30 июня 2002 года

Великобритания, Йорк

Выходные тянулись невозможно долго. В будние дни Абигейл ещё занимала себя работой, погружалась в неё с головой. Даже когда не было посетителей — ставила перед собой задачи одну за другой и убивала время за их выполнением. Но пустота уикендов терзала, выжигала изнутри. Сердце ныло в безысходности.

С тех пор как они оформили владение замком, Дарк не позвонил ни разу. Иногда присылал по почте две-три строчки о том, что по-прежнему страшно занят на работе. Это больше походило на отписки, а никак не на желание общаться.

Умом Абигейл понимала, что всё кончено — он решил её забыть. Но сердце продолжало тешить надежду. Может, и правда занят, устаёт — ведь помимо текучки нужно подготовить дела к передаче новому директору.

Только в последнее время у неё появилось чувство, что он вообще не собирается в Англию. Передумал. И на замок Самплов плюнул, лишь бы больше не видеться с ней.

Эта мысль резала без ножа, истерзанное сомнениями сердце истекало кровью — Абигейл казалось, что по-настоящему. Нет, она должна выяснить точно, неопределённость хуже всего!

Но в письме он наверняка уйдёт от ответа. Оставался один вариант.

Абигейл взяла телефон, выбрала в записной книжке номер, несколько минут смотрела на него в нерешительности. И наконец нажала кнопку вызова.

Долгие гудки. Может быть, увидев, кто звонит, он вовсе не собирается подходить? Это было особенно обидно. На глаза навернулись слёзы. Но он их не увидит. И она набрала номер снова.

На этот раз трубку сняли.

— Алло, — прозвучал женский голос.

У Абигейл оборвалось всё внутри.

* * *

01 октября 1780 года

На протяжении нескольких дней Дэрэлл следил за окрестностями замка. В результате выяснил, во-первых, что, его будущая невеста отнюдь не красавица: маленького роста, круглое лицо, обрамленное рыжими кудряшками, тонкий нос, капризный рот, короткие дуги бровей. Во-вторых, у неё в привычке после полудня прогуливаться по лесу верхом, правда, в сопровождении служанки на старой кляче.

Каждый день, что за ней наблюдали, Элиза развлекалась одним и тем же образом: завернув по тропинке за высокий кустарник, пускала лошадь вскачь. Служанке приходилось гнать свою доходягу из последних сил или же потом разыскивать хозяйку, спрятавшуюся где-нибудь в зарослях.

Если это повторится и сегодня, «разбойники» собирались воспользоваться ситуацией.

В половине первого Элиза наконец выехала из ворот замка. Служанка, невысокая симпатичная девушка с русыми волосами, собранными под чепец, и измученным лицом, следовала за ней на почтительном расстоянии. Сейчас они спустятся с холма и въедут в лес.

Будущие грабители затаились в засаде. Вот Элиза доехала до поворота, обернулась — служанка отстала достаточно — завернула за кусты и пустила свою породистую кобылу в галоп.

— Пятый день проделывать один и тот же фортель!.. — пробурчал себе под нос Кил. — Мда, с фантазией у неё точно тухло.

Служанке «шутка», похоже, надоела порядком, и она вовсе не спешила вдогонку за хозяйкой. Но тут позади раздался стук копыт. Девушка успела лишь обернуться, как ее схватили в охапку, стащили с клячи. Она громко вскрикнула, ей сразу зажали рот рукой, а потом заткнули кляпом. Она отчаянно сопротивляться, брыкалась и царапалась, но все усилия пропали даром: нападавший быстро связал ее и оставил на земле.

А сам ускакал следом за ее хозяйкой. Девушка заметила только грязную одежду, нахлобученную на лоб шляпу и платок, закрывавший лицо по самые глаза.

Элиза слышала вскрик, но лишь задорно засмеялась — наверняка служанка так отреагировала на её забавную шутку. Вскоре она сбавила ход лошади, глядя по сторонам и подыскивая место, где бы спрятаться на этот раз.

Вдруг прямо перед ней на дороге возник всадник. Один лишь вид неопрятного громилы в платке, скрывавшем лицо, заставил похолодеть. Элиза дёрнулась развернуть лошадь и помчаться прямиком в замок, но сзади к ней приближался ещё один жуткий тип с обнажённой шпагой. Перепугавшись насмерть, она так и застыла на месте.

Громила подъехал вплотную, навис как гора — необъятные плечи заслонили всё небо. Ручища в замызганной перчатке потянулась к горлу.

— Не вздумай рыпаться! — пригрозил он злобным басом.

От него ужасно разило кислым пивом и луком. Элиза чуть не задохнулась.

— Ух ты, какая птичка попалась к нам в сети, — хриплым пропитым голосом произнес второй разбойник. — Оперение что надо! — острием шпаги он поддел кулон с рубином у неё на шее и омерзительно расхохотался.

Скрутил ей руки за спиной. Веревка больно стянула запястья.

— Отпустите! — взмолилась Элиза, по щекам лились слёзы. — Забирайте драгоценности и оставьте меня в покое!

Бандит сорвал с неё кулон, вынул из ушей серьги.

Элиза молилась, чтобы грабежом всё и обошлось.

— Нужно её привязать, — решил громила, — чтобы погоню на нас не натравила.

Сказано — сделано. Разбойники быстро примотали Элизу верёвкой к дереву.

Только и на этом кошмар не закончился. Громила вдруг уставился сальным взглядом на девичьи прелести.

— Джон, гляди, какие сиськи! — зажав ей рот рукой, мерзавец сдавил грудь жертвы. — Быть может, развлечемся?

— Отчего ж не развлечься, — осклабился второй.

Элиза протестующе мычала, дёргалась в отчаянии, насколько позволяли путы. Бандитов это лишь больше заводило. Они гоготали и лапали девушку с разных сторон.

Внезапно послышался конский топот — вдалеке на тропинке показался благородного вида всадник на огромном вороном коне. Узрев двух негодяев, пристающих к девушке, он пустил коня в галоп.

— Тысяча чертей! — выругался невысокий. — Это ещё что за птица?!

— Ничего, сейчас и этого петуха ощиплем, — ухмыльнулся громила.

Разбойники вскочили на лошадей и ринулись навстречу всаднику. Элиза была привязана к дубу так, что могла без помех наблюдать следующую сцену.

Кил и Крэй налетели на Дэрэлла вдвоем. Однако первым же ударом принц сломал шпагу Крэя у самой рукояти. Этого не было в сценарии, просто он немного не рассчитал, и дешевая сталь не устояла перед валлейским клинком. Крэй не растерялся — сымпровизировал, метнув в противника нож… но, естественно, промахнулся. И вот тогда, полностью обезоруженный, благоразумно ретировался с поля боя. Но остановился поодаль, наблюдая за поединком.

Кил с Дэрэллом бились, не жалея сил и фантазии, принц демонстрировал самые зрелищные из известных ему финтов. Конечно, если бы их видел опытный воин, то догадался бы, что всё игра. Но зрителем была неискушённая девушка, следившая за красочным поединком во все глаза.

И Дэрэлл старался поражать её воображение вновь и вновь. Пока Кил не покрылся испариной — чтобы казаться ещё крупнее, чем был на самом деле, и Элиза не узнала его потом, он надел на себя несколько объёмных курток.

Пора, решил Дэрэлл и сделал «удачный» выпад, якобы пырнув противника в бок. Тот вскрикнул, согнулся пополам и, с трудом увернувшись от следующего удара, погнал лошадь прочь. «Перепуганный» Крэй пустился наутёк впереди товарища.

Принц погнал коня к дереву, у которого была привязана Элиза.

— Леди, как вы? — с беспокойством спросил он, спешившись.

Девушка ошалело-восторженно глядела на красавца валлейца и ничего не отвечала. Видимо, напрочь лишилась дара речи. Дэрэлл обворожительно улыбнулся, закрепляя успех. Похоже, особо стараться-то и не придется — он уже герой ее романа.

Элиза зарделась.

— Не могли бы вы отвязать меня? — проговорила она наконец.

— Ах да, конечно. Прошу прощения, что не додумался сразу, просто… — Дэрэлл устремил на нее выразительный взгляд. Мол, виной моей несообразительности ваша красота.

Он перерезал верёвки.

— Я вам так благодарна! — воскликнула освобожденная от пут пленница. — Вы спасли мою честь. А может быть, и жизнь! Если бы не вы… эти мерзавцы…

— О, не стоит благодарности. Я счастлив, что смог оказать вам эту небольшую услугу. — Дэрэлл не сводил с неё заворожённого взгляда.

— Могу ли я узнать имя своего спасителя?

— Конечно. Дэвид Рассел, эсквайр. А как вас зовут? — добавил принц, вовремя сообразив, что по идее он этого ещё не знает.

— Элиза. Элизабет Клиффорд — поправилась девушка.

— Элиза… — повторил Дэрэлл имя, покатав его на языке так, словно пробовал самое восхитительное вино. — У вас очень красивое имя.

Кажется, у девушки едва не подкосились ноги — так её определённо ещё никто не обольщал.

— Очень рад знакомству, — произнёс Дэрэлл чуть интимно — ровно настолько, чтобы окончательно вскружить голову, но не отпугнуть.

— Я тоже… рада, — у Элизы вдруг сбилось дыхание. Не выдержав пристального мужского взгляда, она отвела глаза в сторону. — Какой странный у вас конь…

— Это американский мустанг, одна из разновидностей.

— Вы бывали в Америке? — удивление заставило вновь посмотреть на него.

В тёмно-карих глазах светилось восхищение и что-то ещё. Потаённое пламя — сдерживаемое, но рвущееся наружу. Больше отвести взгляда девушка уже не могла.

— Да. Мы с друзьями лишь недавно прибыли из Нового света. Решили вернуться на историческую родину.

— Как интересно! — с восторгом воскликнула Элиза. Впрочем, в восторг её, похоже, приводило любое слово, произнесённое новым знакомым. — Почему?

— По велению сердец, — улыбнулся он. — Захотелось спокойствия старушки Англии. У нас там вечная война с индейцами. Нападают на караваны, жгут селения, вырезают всех подряд. Хотя их тоже можно понять. Белые явились на их земли, согнали с них…

Элиза нахмурила лобик, едва не заскучав. Да, сложных тем поднимать явно не стоило. Следовало вообще ограничиться одним «по велению сердца».

Дэрэлл постарался исправить ошибку с помощью пронзительного взгляда, полного обожания.

Девушка просияла.

— А что вы делали в нашем лесу? — возобновила она разговор.

— Это ваш лес?! Простите, я не знал. Прогуливаясь, случайно заехал сюда.

— Вам нравятся прогулки по лесу?

— Да.

— Надо же! Мне тоже! — Элиза едва не запрыгала от радости, но вовремя опомнилась, что леди так себя не ведут.

«Интересно, она когда-нибудь вспомнит, что её служанка сгинула неизвестно где?» — промелькнуло в голове у Дэрэлла.

— Надеюсь, вы не станете возражать, чтобы я представила вас отцу как своего спасителя?

— Право мне даже неловко. Вы преувеличиваете мои заслуги, — он скромно потупил взор. На мгновение. И снова обжёг девушку взглядом, пропитанным любовным томлением.

Она закономерно смутилась.

— И все же я настаиваю. Отец непременно должен познакомиться с вами.

— Что ж, почту за честь знакомство с ним, — улыбнулся принц с достоинством.

— Прекрасно! Поедемте немедленно. Наш замок совсем рядом. Мне не терпится рассказать обо всем отцу!

Повернув по тропинке, они увидели лежавшую на земле девушку.

— Ах, Бекки… ее тоже связали, — проговорила Элиза таким тоном, будто только сейчас вспомнила, что у нее вообще есть служанка.

Дэрэлл спрыгнул с коня, присел возле несчастной и стал перерезать путы.

— Право вам не стоило беспокоиться, — сказала её хозяйка, в нетерпении поёрзав в седле. — Я послала бы сюда кого-то из прислуги.

Элизе очень повезло, что в этот момент она не видела лица принца — точнее, того презрения, что вспыхнуло в его глазах. Но через мгновение он уже повернулся к ней с милой улыбкой:

— Что вы, это не составило для меня никакого труда.

Прихватив с собой Бекки, Дэрэлл и Элиза вскоре выехали из леса.

— Красивый у вас замок, — произнес принц с восхищением в голосе — на сей раз с искренним.

Возле входа в жилое здание Элизабет попросила своего спасителя подождать, сказав, что сначала ей нужно самой переговорить с отцом.

Дэрэлл остался один… и тем временем с интересом оглядывал свои будущие владения. В том, что операция «Невеста» завершится успехом, сомнения практически не было — Элиза уже без ума от него. «Главное, чтобы меня не раскусил папаша. Он-то уж точно не пленится моей внешностью».

Девушка вернулась в сопровождении невысокого старика с жидкими рыжеватыми волосами. Болезнь и тяжесть прожитых лет сгорбили его. Руки заметно тряслись. Он был очень бледен и, похоже, каждый шаг давался ему с трудом, однако держался с достоинством, в котором мог бы посоперничать с королями, а его взгляд, казалось, был способен читать в душах.

Глава 16

Дэрэлла, конечно, не порадовала проницательность старика. А ещё он с досадой отметил тот факт, что отец Элизы решил сам выйти на лужайку, вместо того чтобы принять отважного героя в доме.

— Вот и мой спаситель, — произнесла девушка. — Отец, познакомься — сэр Дэвид Рассел, эсквайр.

— Баронет Уильям Клиффорд, — представился хозяин замка.

— Весьма польщен знакомством, — валлеец до буквы соблюдал местный этикет.

— Премного благодарен вам за спасение дочери. Разрешите в знак признательности пожать вашу руку.

Дэрэлл с готовностью ответил на рукопожатие старика. Вопреки ожиданиям, оно оказалось столь же крепким, как и дух, живший в этом дряхлеющем теле.

Дальше снова последовали вопросы про необычного коня и Америку. В отличие от дочери, сэр Уильям слушал очень внимательно, не сводя с собеседника испытующего взгляда. Если бы Дэрэлл не знал от Марион, что магия в Англии под большим запретом и преследуется самыми жестким образом, честное слово, подумал бы, что старик применяет магическое сканирование.

В довершение всего отец обратил внимание еще и на валлейский меч.

— Меч был выкован в Японии, — не моргнув глазом, солгал Дэрэлл.

— Вы там бывали?

— Да. Но совсем недолго, — поспешил добавить принц. Уж про Японию ему вовсе ничего не было известно.

— Значит, это японский меч?

— Не совсем, — Дэрэлл не имел ни малейшего понятия, какие мечи в ходу у японцев, но мало ли что может знать кто-то другой. К тому же от баронета наверняка не ускользнуло сходство гарды меча и его перстня. — Меч был сделан по индивидуальному заказу.

— Фантастическая сталь! — сэр Уильям в восхищении касался оружия пальцами, изучая его со всех сторон.

«Да уж, не местная. Впрочем, и не японская», — усмехнулся про себя валлеец.

— А перстень? — спросил баронет, насладившись наконец великолепным клинком.

— О! Это семейная реликвия. Один из моих предков привез его из своих странствий, никто уже и не помнит, откуда именно. Кстати, прообразом для гарды моего меча послужил именно перстень, — рассказал Дэрэлл, что, между прочим, было истинной правдой.

— Странно. Рисунок варварский, а работа изумительно тонкая и искусная, — медленно проговорил старик, видимо, размышляя вслух.

Принц не стал комментировать его мысли. Везде свои понятия о варварстве. На Валлее змея была символом магии, а летучая мышь символизировала Вермиген.

Они ещё немного побеседовали о том о сём. На протяжении всего разговора Дэрэлл не забывал бросать на Элизу «тайные» влюбленные взгляды. В ответ на каждый она то заливалась румянцем, то бледнела. И всё это, конечно, видел отец.

— Сэр Дэвид, рад был знакомству, — произнёс он под конец. — Надеюсь продолжить его завтра за обедом. Приезжайте.

Понятное дело, Дэрэлл охотно принял приглашение. Он был бы не против остаться на обед прямо сегодня и продолжить охмурять Элизу. Но завтра так завтра, ничего не попишешь.

* * *

05 июля 2002 года

Великобритания, Йорк

Пятница близилась к концу, а Абигейл так и не решила, что ей делать. Утром звонил Соло, и они вроде как условились, что вечером едут в Рамсли. Мол, Варлок с женой и собаками уже там. Про Дарка ни слова.

А днём пришла посылка из Москвы. Не на её домашний адрес, а сюда, в архив. У Абигейл похолодело внутри, как только увидела откуда и от кого.

Заплатив посыльному щедрые чаевые, она вскрыла ящик. Внутри оказалось пять прямоугольных пряников с кириллическими буквами и свернутый в рулон гобелен.

Трясущимися руками девушка развернула его — вид на Кремль века так девятнадцатого. На набережной женщины и мужчины в нарядах того времени. На реке лодочки с парусами. А ещё в гобелен была вложена открытка практически с тем же видом, только современным — на реке уже прогулочный теплоход — и надписью «Из России с любовью».

Ноги не держали, Абигейл опустилась на стул. Ну вот и всё, Дарк не приедет — вместо себя прислал прощальный подарок. Слёзы потекли из глаз сами. А в груди образовалась пустота, будто оттуда вынули сердце. Её не заполнить ничем, она там навеки.

Зачем он так?! Можно же было позвонить и сказать по-человечески. Или хотя бы написать, объяснить, мол, я так решил, Магнетизм этот эфемерный мне дороже всего…

Но сгинуть из её жизни молча… сделать больнее он уже не мог!

А если он как раз и встретил свой Магнетизм? Что за девушка подошла тогда к телефону, Абигейл так и не узнала, поскольку сразу нажала кнопку отбоя. Выяснить правду не хватило смелости.

Он несвободен… От этой мысли становилось страшно — до паники, до обледенения внутри. Ждать больше нечего, между ними не будет уже ничего и никогда. Нет никакой надежды, ни малейшей. Ей осталось лишь безрадостное существование на осколках мечты, разбившейся о магические истины…

Ну и зачем тогда ехать в Рамсли — где всё связано с ним? Где о нём будет напоминать каждая комната, каждый камень. И от этих воспоминаний сердце захлебнётся болью.

Нет, в Рамсли ей точно делать нечего! Вот только дозвониться до Соло, чтобы не заезжал за ней, никак не получается — абонент упорно недоступен.

Абигейл сидела, глядя на гобелен рассредоточенным застывшим взглядом. Зачем ей этот Кремль, который она никогда не увидит вживую, с ним? А пряники? Подсластить горечь от разбитого сердца?! Слёзы снова просились на глаза, девушка еле их сдерживала.

— Ты чего такая грустная? — прозвучал рядом знакомый голос.

— Дарк?! — Абигейл не поверила своим глазам.

А дальше сделала то, чего совсем не ожидала от себя: пулей выскочила из-за рабочего стола и повисла у мужчины на шее.

Он улыбнулся какой-то словно обращенной в себя улыбкой, в которой нежность смешивалась с удовлетворением. Её выходка его нисколько не смутила. Сильные руки сомкнулись на талии девушки.

— Я дико соскучился, — тихо произнёс Дарк.

— Я тоже, — эхом вторила Абигейл, всё ещё не в состоянии поверить, что он сказал это, что он вообще здесь.

Словно в подтверждение горячие губы завладели её губами. Жаркая волна прокатилась по телу, разливая восхитительное тепло. Ладони мужчины скользили по спине, и в каждом движении сила сливалась с нежностью. Его мускулы напрягались, будто сейчас сожмут до хруста костей, но дарили лишь невероятно чувственную ласку.

Пол уходил из-под ног. Абигейл зарылась пальцами в шёлк роскошных волос. Мир вокруг отступил и исчез, во всей вселенной остались только они вдвоём.

— Давай попробуем, Гейл, — прошептал Дарк, на мгновение оторвавшись от её губ. И снова прильнул к ним, как умирающий от жажды к холодным водам источника. — Лично у меня нет больше сил отказываться от тебя.

— Давай, — Абигейл чуть не заплакала от счастья. Две слезинки даже скатились по щекам помимо воли. Раньше она думала, что «слёзы счастья» это просто такое выражение. А вот надо же — вправду бывает.

Дарк вдруг резко отстранился. Выпустил её и даже отошёл в сторону. Неужели снова передумал?! Сердце сжалось в отчаянии.

Но тут Абигейл услышала шаги в коридоре. Да уж, не хватало, чтобы посетитель застал её целующейся на рабочем месте.

Реальность оказалась ещё хуже — через пару секунд в комнату зашёл её начальник. Это просто счастье, что Дарк не потерял голову вместе с ней — она-то начисто перестала воспринимать окружающую действительность.

— Дай ключи от машины, — шёпотом сказал Дарк. — Подожду тебя там.

Спустя полтора часа Абигейл вышла из архива, прижимая к груди ящик с гобеленом и пряниками. Теперь это были самые дорогие сердцу подарки. И не суть важно, что именно подарено — главное, с каким посылом. Это оказался вовсе не прощальный презент, и как всё сразу переменилось.

Но вообще гобелены были её маленькой страстью. Да и пряники девушка любила — правда, тульских ещё не пробовала.

— Зачем ты послал это по почте, а не привёз с собой? — спросила Абигейл, опускаясь на переднее сидение.

Дарк ожидаемо сидел на водительском месте. Она не стала спорить. Хочется ему вести машину — да ради бога. Тем более что сама до сих пор находилась в растрёпанных чувствах от его нежданного появления, и смотреть хотелось не на дорогу, а на него.

— А что, посылка пришла только сегодня? — мужчина включил поворотник. — Вообще-то я отправил её две недели назад. Хотел сделать тебе приятное. Уже тогда всё решил.

— Ты бы хоть «из России с любовью» собственной рукой написал, а не просто подобрал такую открытку, — с улыбкой упрекнула Абигейл. И тут же вскричала в испуге: — Куда ты едешь?!

Дело в том, что Дарк вырулил на правую сторону дороги. По счастью, других машин не было, и они ни с кем не столкнулись.

— Чёрт, привычка, — улыбнулся он нарочито виновато, вильнув влево.

У Абигейл вертелся на языке ещё один вопрос. Только смелости задать его она никак не могла набраться. Несколько раз почти открывала рот, но язык намертво прилипал к нёбу.

— Спрашивай, — вдруг сказал Дарк.

— Что? — опешила девушка.

— То, о чём никак не решаешься спросить, — невозмутимо ответил он.

— Ты что, мысли читаешь?

— Зачем мысли, — усмехнулся мужчина. — Ты же скоро чесаться начнёшь, оттого что на языке зудит какой-то вопрос.

Абигейл невольно засмеялась. А заодно и решимости набралась:

— Я звонила тебе. К телефону подошла какая-то девушка. Кто она?

— Девушка? — Дарк повернулся к ней, удивлённо вскинув бровь. — Может, Лерка?.. Но с какой бы радости она хватала мой телефон?! — мужчина нахмурился в явном недовольстве.

— Лерка это..? — Абигейл посмотрела выжидающе.

— Жена брата. А когда ты звонила?

— В прошлое воскресенье, днём.

Складка между бровей Дарка разгладилась:

— В воскресенье это могла быть только Ева, супруга Вара. Наверное, мы с ним как раз тогда парились в бане. Только странно, что она не передала мне про твой звонок…

— А я ничего не сказала. Сразу повесила трубку, — призналась Абигейл.

— Приревновала? — он нежно коснулся её щеки тыльной стороной пальцев. Девушка кивнула — толку-то отрицать очевидное. — В следующий раз, прежде чем накрутить себя, ты хоть разберись, есть ли повод.

Она снова кивнула, обещая больше не судить сгоряча.

* * *

В Рамсли Абигейл познакомилась с Евой. А ещё с тремя кавказскими овчарками, ротвейлером, доберманом, среднеазиатской овчаркой и сенбернаром. Последние трое принадлежали Соло, остальные — Варлоку.

В первый момент, когда эта стая гигантов встретила их у ворот, Абигейл едва не запрыгнула к Дарку на руки. Хотя понимала, что от семи зубастых монстров и он не спасёт. Лишь сенбернар не вызвал у девушки панического ужаса. Кавказцев и среднеазиата она видела вообще впервые в жизни, но в их суровом нраве почему-то не сомневалась ни секунды.

Впрочем, в их взглядах на чужачку и не читалось ни капли симпатии — разве что в качестве потенциального ужина. И даже сенбернар смотрел ничуть не добрее других.

— Свои! — жёстко скомандовал Варлок.

Все семеро тщательно обнюхали жавшуюся к Дарку девушку, однако никто не посмел и приподнять брылю в оскале.

— Не бойся, теперь они тебя не тронут, — заверил Дарк. — Идём.

В обнимку с ним Абигейл, ни жива ни мертва, двинулась по дорожке к дому. Вообще она была в курсе, что Вар собирается привезти собак. Но кто ж мог предположить, что все они окажутся таких огромных размеров. А Соло про своих и вовсе молчал. В общем, сюрприз мальчикам удался.

За ужином отметили знакомство — тех, кто встретился здесь впервые, обмыли новое жилище.

Лишь к полуночи Дарк с Абигейл выбрались из-за стола и направились в спальню. Но уединиться снова оказалось не судьба. Позвонил Соколов, ему срочно потребовались какие-то выкладки по последним контрактам.

А поскольку купить замок во многом удалось лишь благодаря Лёхе, Дарк не стал указывать на позднее время или посылать его ещё каким-либо способом.

— Ложись поспи пока, — сказал он Абигейл. — Я постараюсь управиться за час-полтора.

Нежный поцелуй, и мужчина, прихватив ноутбук, ушёл вниз.

Девушка переоделась в ночную рубашку и забралась в постель. День выдался долгим и эмоциональным настолько, что сейчас, когда все волнения схлынули, заснула она практически сразу.

Ей снился Рамсли. Она одна гуляла в саду. По-июльски припекало солнце. Безмятежно шелестела разморённая на жаре листва. А потом появились собаки. Они подкрадывались, глухо рыча. Обступали со всех сторон.

Абигейл ринулась в дом, почему-то забыла закрыть за собой дверь. Хотела вернуться, но налетела на кого-то, с разбегу врезалась ему в мощную грудь. Ощущение было, что натолкнулась на скалу.

Мотнув головой, чтобы очухаться от удара, Абигейл встретилась с мужчиной взглядом. Странно, глаза такого гиганта должны находиться где-то высоко, а не почти на одном уровне с её…

В следующее мгновение девушка осознала, что блондин держит голову под мышкой. Свою — ибо на его плечах головы не было.

Дико завизжав, Абигейл проснулась, резко села на кровати. Она тяжело дышала. Сердце стучало молотком, казалось, сейчас пробьёт рёбра и выпрыгнет из груди. Приснится же такая жуть!

Пытаясь восстановить дыхание, девушка обвела взглядом комнату… и сердце едва не остановилось — из тёмного угла возле окна на неё смотрел безголовый блондин.

В отличие от сна, Абигейл даже закричать не смогла, голос отказал наотрез. И пошевелиться тоже, ужас сковал — пальцем не двинуть. Взгляд намертво приклеился к призраку. В той темноте, что царила в комнате, она должна была бы с трудом различать его очертания, однако видела четко как днем — он светился, словно неоновая реклама.

Безголовый сделал шаг к ней, и тут страх наконец разбил оцепенение, Абигейл откинула одеяло и рванула из комнаты с беззвучным криком — голоса по-прежнему не было. Он прорезался лишь на последнем пролёте лестницы.

— Ты чего? — Дарк выбежал в коридор. Схватил её в объятия, прижал к крепкой груди. — Что случилось?

В кольце его рук сразу стало спокойней. Правда, она всё ещё задыхалась от ужаса и рассказать смогла не сразу.

Выслушав, мужчина нахмурился:

— Не понимаю, почему замок хочет выжить тебя из своих стен…

Абигейл вздрогнула.

— Думаешь?

— Я тоже видел этого безголового качка. Но тогда он появился чётко с целью отпугнуть прилетевших на вертолёте покупателей. А как только они удрали, сверкая пятками, и сам исчез. На меня не обратил ни малейшего внимания. А за тебя вот теперь взялся, — ободряюще глядя в глаза, Дарк погладил её по волосам. Мол, всё будет хорошо, я не дам тебя в обиду никому, и призракам, в том числе. — Кстати, я просто уверен, что твои кошмары служат той же цели — внушить тебе страх перед замком. Но почему? Чем ты не устраиваешь Рамсли? У тебя ведь тоже есть часть записей Самплов. Тогда как у меня, между прочим, собственных вовсе нет, только Варовские. Однако меня замок принимает, а тебя — никак.

— И что же делать? — растеряно спросила Абигейл.

— Не отступать и не сдаваться, — Дарк подмигнул ей. — Ладно, идём.

Он повлёк девушку к лестнице, держа за талию.

— Наверх? К тебе в комнату? — вмиг снова переполошилась Абигейл, — Ни за что!

— Брось. Рядом со мной никакие ужастики на тебя ещё ни разу нападали, — напомнил мужчина.

— А как Рамсли встретил Еву? — поинтересовалась девушка.

Дарк засмеялся:

— Думаешь, он женоненавистник? Да нет, нормально встретил. Правда, спит она, понятное дело, с Варом. Но по замку хвостом за мужем не ходит, однако ничего пугающего вроде не замечала. А главное, собаки здесь тоже никакой опасности не чуют.

— Выходит, Рамсли настроен исключительно против меня? — в сердце вновь закрался холодок.

— Ну почему же, — усмехнулся Дарк, — он столько лет покупателей от себя отгонял.

— Спасибо, — обиженно буркнула девушка. Приравнял её к каким-то левым людям, в жизни не слышавшим о Самплах.

Мужчина крепче обнял её за талию, дуться на него почему-то сразу расхотелось.

— Гейл, мы обязательно разберемся, в чём дело. Со временем. А пока держись меня.

Входить в комнату всё равно было жутковато. Абигейл с трудом заставила себя заглянуть в дверь. Но теплые ладони легли на плечи, чуть подтолкнули вперёд. Страх сразу отступил, словно тени в чулане перед светом яркой лампы. Да и никакого безголового призрака здесь действительно не оказалось.

Возле кровати мужчина развернул девушку к себе. Наклонился к её губам. И тут у него в кармане снова заиграл мобильник.

— Сейчас прольётся чья-то кровь, — мрачно посулил Дарк, доставая телефон.

Но это оказалась всего лишь sms’ка от Соколова с единственным словом «спасибо».

Дарк отключил нарушителя спокойствия, положил его на тумбочку и вернулся к Абигейл.

За те несколько секунд, что не ощущала тепла его тела, она умудрилась замёрзнуть, хотя июльская ночь никак не была холодной. То ли страх перед призраком ещё не отпустил до конца, то ли опять испугалась, что Дарк передумает — ведь словно всё было против них. Звонки, желание замка выжить отсюда её…

Но в тёмно-карих глазах девушка с уверенностью прочла, что он отступать не намерен. Горячие губы впились в её страждущим поцелуем. Столь жарким, что стало нечем дышать, воздух закончился в лёгких в единый миг. Осталось лишь пить его дыхание. И Абигейл пила — как самый лучший нектар на свете.

Жадные руки гуляли по телу. Ночная сорочка съехала с плеч и соскользнула на пол. Волна желания захлестнула, накрыла с головой, не оставляя места мыслям. Сейчас она жила лишь чувствами. И ласками, что заставляли трепетать тело и душу.

Дарк уложил её на кровать. Когда успел избавиться от всей одежды, Абигейл даже не знала. Хотя нет, вроде бы сама помогала ему в этом. Но неважно. Разгорячённое мускулистое тело накрыло её. Ненасытные губы прокладывали на коже дорожки наслаждения, язык скользил и будоражил самые чувствительные места.

Абигейл стонала, подаваясь навстречу ласкам. Желание достигло апогея. Казалось, она сойдет с ума, если немедленно не соединится с ним, не сольётся в целое.

— Пожалуйста… — прохрипела девушка, не в силах больше ждать.

Дарк снова впился в её губы, скользнул языком в рот и наконец вошёл в неё…

* * *

17 октября 1780 года

На протяжении двух с лишним недель Дэрэлл каждый день наведывался в замок «возлюбленной». Гулял с девушкой под бдительным присмотром её гувернантки. Обедал у них и, внешне не теряя аппетита, отвечал на разные вопросы сэра Уильяма. На самом деле, необходимость рассказывать про Америку давно, не то что набила оскомину — вызывала у принца желание завыть волком. Казалось, те скудные сведения, что Марион некогда почерпнула в общении с миссионером, он развил уже в многотомное сочинение. Но будущего тестя упорно интересовали всё новые и новые подробности.

Жаль, здесь такое не было в ходу, а то валлеец мог бы неплохо заработать, издав альтернативную историю Нового света.

Впрочем, лгал Дэрэлл без запинки, в сведениях не путался и потому подозрений у баронета вроде бы не вызывал. Наверное, так могло бы продолжаться ещё долго. Однако принцу порядком надоела таверна, где они снимали комнаты, даже лесная пещера казалась куда более приятными местом.

Время действовать!

Под конец обеда Дэрэлл завёл разговор о том, что ему с друзьями пора выдвигаться в путь, чтобы успеть до зимы обзавестись жилищем, всё обустроить в нём. Якобы где-то в Девоншире имелась подходящая им недвижимость, они де ещё из Америки списались с хозяином…

Будущие владения принц, конечно, красочно обрисовал. Мол, не очертя голову кинулись они на другой континент, а всё было тщательно спланировано.

Элизе сказал, что напишет, как только замысел претворится в жизнь. Когда же на новом месте они встанут на ноги — вернётся за ней.

Девушка сошла с лица, едва услышав об отъезде. А под конец его речи, пронизанной страданием от предстоящей разлуки, чуть вовсе не лишилась чувств.

Дэрэлл был вполне удовлетворён промежуточным результатом. Обворожительно и проникновенно улыбнувшись своей пассии, он поднялся из-за стола и откланялся.

«А теперь, любимая, твой выход. Ты же не хочешь ждать предложения руки и сердца ещё полгода. И это в лучшем случае. А то ведь в дальнем краю мне может вскружить голову какая-нибудь красавица… Так давай убеди отца. Пускай уговорит нас не ездить ни в какой Девоншир, а поселиться в вашем замке. Всё равно же скоро родственниками станем…»

Глава 17

19 октября 1780 года

На обработку отца Дэрэлл отвёл своей «возлюбленной» сутки. А сегодня утром заехал к ней попрощаться перед долгой разлукой. Но «неожиданно» сэр Уильям пригласил его для беседы в свой кабинет.

Признаться, Дэрэлл успел изрядно понервничать, поскольку прощаться с Элизой пришлось битых полтора часа, пока её отец наконец проявил «нежданную» инициативу.

Разговор начался с места в карьер. Баронет спросил, сколь серьёзны его намерения в отношении Элизы. Дэрэлл заверил, что серьёзней некуда. Как только обретёт почву под ногами в старушке Англии, тотчас явится просить Элизиной руки.

Сэр Уильям долго сверлил его испытующим взглядом. Наверняка старик понимал, что вряд ли интерес к его дочери молодого умного красавца зиждется на одном лишь горячем чувстве — без меркантильного аспекта здесь не обошлось. Но с другой стороны, он видел, что Дэрэлл не подонок. А иных кандидатов в зятья всё равно нет, Элиза оттолкнула даже всех охотников за приданым.

И не желая упустить последний шанс устроить судьбу дочери — тем более что мужчина ей в кой-то веки приглянулся, сэр Уильям предложил Дэрэллу обрести дом не где-то в Девоншире, а здесь, в его замке.

Конечно, валлеец согласился далеко не сразу. Его жизненная позиция не позволяла думать о женитьбе, не имея за душой ни земель, ни недвижимости.

Но, видно, двухнедельные усилия не пропали даром — всё, что он исподволь вкладывал в пустую головку своей невесты, дало правильные и крепкие всходы. И по счастью, она сумела настроить отца на верный лад.

Поэтому в конце концов тот сумел уговорить будущего зятя поступиться некоторыми из своих принципов.

* * *

Вечером валлейцы праздновали в таверне помолвку Дэрэлла и свой скорый переезд в замок.

Но не сказать, чтобы настрой был особо весёлым. Многие по-прежнему считали, что их лидер совершает безумие. Да что там многие — все, кроме самого Дэрэлла, хоть он и приносил эту жертву ради них в том числе.

Марион переживала, наверное, больше всех. Просто места себе не находила. Ёрзала на лавке, всё порывалась заговорить, переубедить, но так и не решалась.

А Авира сегодня была мрачна как никогда. И словно бы вовсе отсутствовала за столом. Настроение подруги ещё добавляло Марион расстройства. Почему та не в духе? В чём дело? Правда, Авира, кажется, всегда отстранялась от любых обсуждений по теме женитьбы Дэрэлла. Но по какой причине? Тоже не может спокойно смотреть, как он губит свою жизнь или тут что-то другое?

Авира тем временем выскользнула из-за стола и под шумок покинула обеденный зал, выйдя на улицу. Надо наконец поговорить хотя бы с ней. Марион отправилась вслед за подругой.

После душного зала ночь пахнула приятной прохладой. Посёлок уже спал — его жители, за исключением завсегдатаев таверны, ложились с наступлением темноты. На всей улице горел лишь фонарь над входом в питейное заведение.

Авиры нигде не было видно. Марион двинулась на поиски.

За углом конюшни послышались тихие женские голоса.

— Что в ней подкупает наших мужчин, нетрудно догадаться, — сказала Авира.

— И что же? — поинтересовалась Эстэлия.

— Беззащитность. Рядом с Марион они ощущают себя сильным полом, а это заложено в их древних инстинктах, — кажется, в голосе Авиры прозвучала ирония.

— Но лишившись магии, мы тоже стали слабее них.

— Только привыкли они к иному раскладу. Среди магов ведь физическая сила особой роли не играет.

Неужели на Валлее женщины и правда равны мужчинам? Мысль показалась Марион фантастичной, но… определенно заманчивой. Однако подслушивать девушка считала неприличным и потому вышла из-за угла.

— А Дэрэлла в Элизе тоже привлекла её беззащитность? — спросила она, вовсе не собираясь скрывать, что слышала их разговор.

Авира звонко рассмеялась:

— О, нет! Дэрэлла привлёк замок. Он с первого взгляда загорелся желанием в нём жить.

— И только ради этого женится на Элизе? — распахнула глаза Марион. Такое просто не укладывалось в голове. — А её он совсем не любит?

Авира и Эстэлия дружно кивнули, отвечая то ли на первый вопрос, то ли на второй, а скорее на оба сразу.

— Но… — Марион попыталась преодолеть шок и собраться с мыслями. — Стоит ли Дэрэллу вообще затевать?.. Говорят, сэр Уильям очень плох.

— Да, Дэрэлл тоже рассказывал, что старик чуть жив, — подтвердила Авира. — Только причём здесь это? Если он женится на Элизе…

— Боже! — вскрикнула Марион, схватившись за голову. До неё дошло лишь сейчас. — Очевидно, вы не знаете…

— Чего мы не знаем? — Авира напряглась, почуяв, что упустили они что-то очень важное.

— Женщина не может наследовать земли и титул. Так что когда баронет умрёт, замок перейдёт к какому-нибудь его дальнему родственнику мужского пола.

— Обалдеть!.. — изрекла Авира, хлопая глазами.

Марион впервые видела её в таком изумлении.

— Единственный выход — им с Элизой срочно родить мальчика, наследника, — добавила англичанка. — Если сэр Уильям доживёт до его появления на свет. Но может ведь и девочка родиться.

— Мда… — вздохнула Авира. — Отсутствие магии, как всегда, некстати.

— А чем бы помогла магия? — полюбопытствовала Марион.

— Во-первых, с её помощью можно было бы продлить жизнь баронету, во-вторых, зачать ребёнка нужного пола. А сейчас нам остаётся только пойти «обрадовать» Дэрэлла.

Выслушав новость, принц помрачнел как небо в грозовой закат. Марион так и виделись в его глазах вспышки молний и кроваво-красные отсветы.

— По-моему, меня поимели, — произнес Дэрэлл тоном, от которого мороз пошёл по коже. — Точнее, чуть не поимели. Но баронет-то не мог не знать английских законов! — он ударил кулаком по столу.

И в то же мгновение стоявший перед ним кувшин из-под вина вдруг разлетелся на осколки.

— Дэрэлл! Неужели?! — вскричал Зар, глядя на друга с неверием и в то же время с надеждой.

Остальные тоже дружно воззрились на принца, словно он совершил великое открытие или подвиг.

— Это была магия? — шёпотом спросила у него Марион.

— Думаю, да. Вряд ли кувшин разбился, просто подпрыгнув на столе.

Дэрэлл тем временем сверлил взглядом одну из глиняных кружек. Только она кончать с собой, к сожалению, никак не желала.

Минут через десять принц устало помотал головой. Вид у него был, будто валунов натаскался.

— Может, тебя взбесить? — предложил Зар то ли в шутку, то ли на полном серьёзе.

— Попробуй, — с мрачной усмешкой отозвался принц. — Только вряд ли сумеешь превзойти сэра Уильяма.

* * *

Следующим утром Дэрэлл отправился в замок. На языке свербело желание высказать баронету в лицо всё, что думал о предложении обрести кров в его замке. На месяц, на два? Или, если повезёт, на целых три? И как раз к зиме остаться без крыши над головой. А ведь договорённости в Девоншире, понятное дело, к тому моменту расстроились бы… Или старик просёк, что их не было вовсе?

Да нет, за проходимца, живущего ложью, он дочь не отдал бы, сколько бы Элиза не пролила слёз. Значит, поверил россказням? Тогда почему не задумался, что после его смерти на улице окажется не только он, но и родная дочь? Как-то странно всё это…

Едва Дэрэлл въехал в ворота, ему сообщили, что сэр Уильям ждёт его. Что ж, тут их желания совпадали, Дэрэлл тоже имел намерение переговорить с баронетом. Желание старика хоть как-то пристроить дочь понятно. Вот только он не собирался вешать себе на шею женщину, единственным достоинством которой являлся родовой замок — при том что это самое достоинство ему и не достанется.

Однако когда Дэрэлл переступил порог кабинета, внутренний голос вдруг подсказал оставить гневные отповеди при себе. Может быть, просто потому что сэр Уильям выглядел уж слишком плохо?

Стоял погожий день. Грело яркое солнце. Но баронет сидел в кресле, закутавшись в плед, похоже, его знобило. Принцу показалось, что он видит, как из дряхлого тела капля за каплей вытекает последняя жизнь.

Эх, если бы магия была с ним. Он бы подлечил старика, и они без забот жили бы в замке ещё много лет. Жаль, что это невозможно, баронет ему искренне нравился.

— Вчера я не учёл всех обстоятельств, — заговорил Дэрэлл, любезно поздоровавшись. Каждый из них блюдёт свои интересы, так и нечего срывать на старике зло за то, что сам не выяснил вовремя всех деталей. — Однако поразмыслив хорошенько, вынужден вернуться к первоначальному плану и без промедлений отправиться в Девоншир.

Дэрэлл откровенно выложил про жилищную проблему, выразил надежду, что по возвращении застанет сэра Уильяма в добром здравии и уже собрался откланяться.

— Погодите, сэр Дэвид, сядьте, — остановил его старик. — Я понимаю вашу озабоченность. И поверьте, меня ситуация беспокоит ничуть не меньше. Всё было бы хорошо, если бы у вас с Элизой родился мальчик. Но, боюсь, мне не дожить до этого светлого дня. И после моей смерти моя девочка лишится всего.

— Вот и я о том же — я не могу жениться на Элизе, не имея даже крыши над головой. Куда я поведу её, когда нас выставят из замка? В таверну или на постоялый двор?!

Какое-то время баронет молчал. Дэрэлл читал в его глазах работу мысли, но совершенно не понимал, о чём тот может раздумывать. Всё ж однозначно и ясно как белый день. Но раз старик его не отпускал — уходить не спешил.

— Сэр Дэвид, вы обещаете, что Элиза будет счастлива с вами? — возобновил наконец разговор баронет.

«Здравствуйте, приехали! Битый час объясняю, что не могу жениться на его ненаглядной дочурке, а он!..»

Однако вслух Дэвид произнёс совсем другое. И сам не знал, что подтолкнуло.

— Даю слово, что сделаю для этого все от меня зависящее. Но обещать что-то за другого человека, по-моему, было бы неправильно.

Губы старика чуть растянулись в улыбке:

— Вы правы. Мне следовало поставить вопрос иначе. Но главное, что я получил ответ, который и хотел услышать.

— Но…

— Подождите, сэр Дэвид, не перебивайте. Я больше вашего хочу, чтобы вы с Элизой жили здесь, в комфорте и достатке.

«Ну, больше-то вряд ли», — усмехнулся про себя валлеец.

— И это не так уж невозможно, — продолжал баронет.

Дэрэлл весь обратился в слух.

— Я вижу, что вы человек благородных кровей, и верю вашему слову.

«О, уж в моих кровях можете не сомневаться!» — Дэрэлл с трудом сдержал улыбку, представив себе реакцию баронета, если бы тот узнал, что выдаёт дочь за принца.

— К какой церкви вы принадлежите? — поинтересовался сэр Уильям.

— К англиканской, — не раздумывая ответил валлеец. Так нагло он не лгал, пожалуй, ещё никогда. Тем более что на Валлее уже давным-давно не существовало ни церквей, ни религий. Однако принц не забыл вызнать, к какой конфессии принадлежат Клиффорды.

Старик явно остался удовлетворён ответом.

— У меня есть двоюродный брат. Был. Ещё в молодые годы он уехал в Америку, где и сгинул. Никто ничего не знает о его судьбе. Но если я признаю вас его сыном или скорее внуком — фамилия ведь у вас другая…

— …То именно я стану вашим наследником, — моментально сообразил валлеец.

— Да. С тем, кто является моим наследником сейчас, родство у нас более дальнее. Вы получите не только замок с землями, но и титул. Однако вы должны поклясться мне, что будете верны моей девочке, никогда не заставите её страдать.

«Да, из принцев в баронеты — это круто!» — рассмеялся про себя Дэрэлл. А впрочем, его настоящий титул не стоил здесь и полпенни.

— Клянусь, — твёрдо произнёс он и мысленно оглядел замок хозяйским взглядом. «Итак, да здравствует Вермиген II!»

* * *

25 октября 1780 года

Марион стояла у окна. За ним третий день то лил, то накрапывал дождь. Но в замке, за толстыми стенами, казалось, непогода царит в какой-то другой реальности. Внутри было сухо и тепло. Уютно потрескивали дрова в камине. Совсем не так, как в деревенской таверне, где через неплотные рамы вода сочилась на подоконник.

Здесь было надёжно. Этого Марион не могла отрицать, хоть ей и по-прежнему претила затея Дэрэлла. Только его не переубедишь.

Принц теперь вовсю готовился к свадьбе. Но поскольку он «оказался» родственником и наследником сэра Уильяма, вся компания перебралась в замок ещё до его бракосочетания с Элизой.

— О чём задумалась? — Зар обнял её сзади.

Марион вздрогнула всем телом — как мужчина вошёл в комнату и приблизился, она не слышала.

— Пожалуйста, не подкрадывайся так, — почти слёзно попросила девушка. — Хочешь довести меня до разрыва сердца?!

— В твоём возрасте тебе это не грозит, — улыбнулся Зар, развернув её за плечи. И нежно прильнул к губам.

Марион не нашла в себе сил оттолкнуть мужчину. Его поцелуи были слишком приятны. А если по правде, то просто сводили с ума. По всему телу растекалось блаженство. Как ей ни было стыдно, хотелось, чтобы это не заканчивалось никогда.

— Кстати, сколько тебе лет? — прошептал между поцелуями Зар ей в губы.

Марион даже не сразу сообразила, о чём он.

— Двадцать.

Мужчина вдруг резко отпрянул.

— Двадцать?! — переспросил, глядя как-то очень странно — словно она сказала какую-то дикость.

Девушка порядком растерялась, не понимая, в чём дело, но подтвердила:

— Да…

— А сколько лет сэру Персивалю, твоему мужу?

— Шестьдесят два.

— Шестьдесят два?! — Зар почему-то совершенно сошёл с лица, даже побледнел.

А Марион растерялась ещё больше. Да что с ним такое?

— Вообще, мне кажется, отец солгал, занизив возраст друга. Возможно, ему все семьдесят два…

Зар отступил на пару шагов, медленно качая головой. В синих глазах читался… ужас?

— Что с тобой? — всерьёз испугалась девушка.

Но он лишь снова покачал головой и вдруг стремглав вылетел из комнаты.

Глава 18

— Надо поговорить, — заявил Зар с порога. Вид у него был такой, словно с минуты на минуту наступит конец света.

Вокруг Дэрэлла суетились портной с помощниками, подгоняя по его фигуре свадебный наряд.

— Это срочно? — вопрос принца был скорее риторическим. Судя по взвинченному состоянию, ждать, пока закончится примерка, друг никак не намерен.

— Да!

Что же могло стрястись-то?

— Прошу, оставьте нас ненадолго, — обратился Дэрэлл к портному, попутно выпроваживая всех из комнаты жестом.

Когда шаги в коридоре стихли, он устремил на Зара выжидающий взгляд.

— Ты знал, с самого начала, да?! — накинулся тот с упрёком. — Поэтому и решился жениться на Элизе?

— Тише ты! — Дэрэлл схватил его за локоть и оттащил к окну — подальше от двери. — О чём именно я, по-твоему, знал?

— Что недолго тебе быть её мужем, — зло бросил Зар.

— Ну, вообще подозревал, — честно ответил принц. — Я ж не умалишённый, чтобы связать себя с таким «счастьем» до конца своих дней.

— Так почему же ничего не сказал мне?!

— А до тебя что, только теперь дошло?! — изумился Дэрэлл. — Вот ты даёшь! Немаги и у нас ведь живут значительно меньше магов. А тут мир вовсе немагический, даже Источника у них нет.

— Почему ты ни словом не обмолвился?! — Зар в отчаянии сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

— Не предполагал, что вместе с потерей магических способностей у тебя и мозги атрофировались, — жёстко бросил принц ему в лицо. — Хочешь подраться? — усмехнулся он. — Ну давай, если тебе легче станет.

Зар мотнул головой и опустился на пол возле подоконника — словно его разом покинули все силы без остатка.

— Её мужу, этой старой развалине, всего семьдесят… — произнес, глядя в пол.

— А ей? — полюбопытствовал Дэрэлл.

— Двадцать.

— По нашим меркам она выглядит лет на пятьдесят, — принялся он рассуждать, опустившись на паркет рядом с другом. — Это в два с половиной раза больше. Однако в сто семьдесят пять у нас глубоких стариков даже немаги не напоминают. Значит, разница растет в прогрессии…

— Может, ты ещё составишь эту прогрессию?! — обозлился Зар. — Других забот у тебя, как я погляжу, нет!

— Главная моя забота: как-то продержаться рядом с Элизой лет пятьдесят и не удавиться, — помрачнев, ответил Дэрэлл.

— Вот этого я, кстати, хоть убей, не понимаю, — признался Зар, подняв на друга взгляд. — Пятьдесят лет тоже тот ещё срок! Неужели несчастный замок стоит таких жертв?! Он и на Вермиген-то, если объективно, совсем не похож.

Дэрэлл усмехнулся.

— Сам по себе замок — конечно, не стоит. Но нам необходимо хоть более-менее уединённое пристанище. Ты вот сейчас паникуешь, что Марион слишком быстро состарится и умрёт. А о другой стороне медали не задумывался? Что без магии мы тоже здесь долго не протянем! Так что не расстраивайся понапрасну — вполне вероятно, ты загнёшься от старости вперёд неё, — полным сарказма тоном «утешил» принц.

Взгляд Зара из страдальческого вмиг стал предельно собранным и серьёзным:

— Считаешь, всё плохо настолько?

Дэрэлл пожал плечами:

— Конечно, я рассчитываю на наши гены и, соответственно, хотя бы на длительность жизни валлейских немагов. Однако исключать возможность негативного влияния немагического мира тоже нельзя. Кстати, поэтому я и не акцентировал ваше внимание на данном вопросе — не хотел вогнать кого-нибудь в депрессию.

— А при чем здесь замок? — спросил Зар.

— Наша главная задача — вернуть себе магию. И нам необходимо место, где этим заниматься. Замок — наилучший вариант.

— Спасибо, — прочувствованно поблагодарил Зар, сжав руку друга. Кажется, он был реально тронут. Но что сказать ещё, не нашёлся. — Ладно, пойду — не буду дальше мешать твоей примерке.

Он поднялся с пола. Дэрэлл тоже.

— Держись, — принц похлопал его по плечу. — И не рассказывай больше никому из наших.

* * *

Марион не находила себе места. Что стряслось? Почему Зар повёл себя так странно, а потом и вовсе убежал?

Она же не сказала и не сделала ничего предосудительного. Ничем его не обидела. Ведь так? Напротив, даже позволила себя поцеловать. Не противилась, не отталкивала. Или… Да нет же, поцелуев он давно хотел и просто не мог разочароваться в ней из-за того, что она всё-таки уступила.

Так в чём же тогда дело?

Марион то садилась в кресло, то подходила к окну, то металась по комнате из угля в угол. Иногда ей хотелось пойти разыскать его и спросить напрямую. Но потом становилось страшно, что он снова не захочет ничего объяснять, просто опять развернётся и уйдёт. Нет, только не это!

Уж лучше мучиться неведением, сидя здесь. Пока ещё остаются силы…

Послышался какой-то звук. Марион вскинула взгляд — дверь отворилась, и вошёл Зар. Хмурый, сосредоточенный.

Марион всё равно кинулась к нему.

— Что случилось? Объясни, пожалуйста! — взмолилась она. Нервы были на пределе. Нет ничего хуже неизвестности!

Зар взял её за плечи и пристально посмотрел в глаза. У Марион сердце похолодело от нехорошего предчувствия.

А мужчина смотрел и смотрел. Так странно, что подкашивались ноги.

— Зар… — простонала она в отчаянии. — Ответь!

— Ничего не случилось, — он мягко улыбнулся и прильнул к её губам.

Горячо, но нежно, бережно — чтобы не отпугнуть в очередной раз. Его рука скользнула на затылок, по телу растёкся шёлк блаженства. Марион почти выпала из реальности…

Нет, так не пойдёт! Она должна узнать, в чём было дело.

Девушка отстранилась из последних сил, впилась в него требовательным взглядом:

— Зар, не уходи от ответа! Ты спросил о возрасте, а потом тебя что-то ужаснуло. Я видела, не отрицай!

Он снова улыбнулся, кажется, чуть снисходительно. Вот снисходительность Марион всегда не любила. Однако сейчас предпочла её не заметить — услышать ответ было важнее.

— Выдать молоденькую девушку за семидесятилетнего старика — разве это не ужасно? — мужчина опять потянулся к её губам.

Марион выставила на его пути ладонь.

— Ужасно. Только для тебя это отнюдь не новость — что меня выдали за старика.

Без лишних раздумий Зар прильнул губами к «препятствию». Провёл языком по линии жизни. Затем по линиям ума и сердца. И впился поцелуем в середину ладони. На какое-то время Марион вновь растворилась в ощущениях — слишком будоражащих, слишком восхитительных, чтобы отказаться от них было просто.

Но он ведь так и не сказал правды.

— Зар! — вскрикнула девушка, отталкивая его. — Не уходи от ответа! Ты сошёл с лица, ещё как только я назвала тебе свой возраст.

Мужчина вздохнул, улыбнулся — как будто вымученно.

— Ну хорошо. Да, дело действительно в тебе, в твоем возрасте. Видишь ли, у нас не принято заводить отношения со столь юными особами. Я думал, ты старше.

— Насколько?

— Лет на пять.

Марион всмотрелась ему в глаза. Вроде бы не лжёт. И всё же маленький червячок сомнения остался. Она даже не знала, что именно её смущает.

— Тогда почему же ты снова пытаешься меня поцеловать? Разве не должен…

— У нас принято одно, — перебил её мужчина. — А у вас вон в двадцать уже замуж выдают. И мы-то теперь не на Валлее.

Он теснее притянул девушку к себе.

— Дождь кончился, — заметила Марион, бросив взгляд в окно. — Давай погуляем.

— Хорошо. Давай, — усмехнулся Зар.

* * *

11 июля 2002 года

Великобритания, графство Йоркшир

— И всё-таки это странно, — прошептал Дарк одними губами, чтобы не разбудить Абигейл, продолжая разглядывать план подземелья.

Чёрт знает, что подняло мужчину ни свет ни заря и заставило в такое время переносить на бумагу вчерашние промеры. Однако результат вышел любопытным.

Дарк взглянул на старинные часы над камином — они показывали восемь минут седьмого.

— Вряд ли Вару тоже не спится… — вздохнул удручённо.

Закурив, он отошел к окну. На небе ни облачка, день обещал быть солнечным и жарким. В такую погоду нормальным людям, если они не едут на работу, полагалось загорать возле какого-нибудь водоема или, в крайнем случае, просто подышать воздухом на природе. Однако Дарк имел совсем иное намерение: затащить друга в подземелье и потратить день в сырости его помещений. А если подозрения верны, то и далеко не один день.

Почувствовав, что курит уже фильтр, Дарк затушил сигарету в пепельнице и вновь нетерпеливо посмотрел на часы — четверть седьмого. Время тянулось до невозможного медленно. Погипнотизировав циферблат еще пару минут, он всё-таки схватил со стола план и бесшумно двинулся в соседние покои.

Тихонько приоткрыв дверь, увидел то, что и ожидал увидеть: безмятежно спавших Вара и Еву. Подкрался к кровати, молча потряс друга за плечо. Вар открыл глаза. Узрев перед собой Дарка с приложенным ко рту пальцем, удивлённо спросил глазами: что случилось? Дарк сделал жест следовать за ним и вышел из комнаты.

Варлок неохотно вылез из уютной постели, натянул джинсы с майкой и, просыпаясь на ходу, побрел к двери. Однако с полпути вернулся посмотреть время на часах мобильника, лежавшего на прикроватной тумбочке. Увиденное вызвало в душе всплеск негодования, по дороге к двери, правда, сменившегося обеспокоенностью.

Едва затворив за собой дверь спальни, Вар повторил вопрос:

— Что случилось?

— Я начертил план подземелья. И знаешь, выходит очень странная картина…

— Ты разбудил меня в шесть утра лишь за тем, чтобы сообщить о странной планировке?! — волна возмущения, поднявшаяся в голосе Вара, имела все шансы превратиться во взрывную.

Тем не менее, Дарк уточнил язвительно:

— Во-первых, двадцать минут седьмого.

— А что во-вторых?! — прорычал Варлок.

— Во-вторых, с каких это пор сон для тебя важнее Самплов?

Вар криво усмехнулся, но произнёс уже примирительно:

— Ладно, что там не так с планировкой?

Дарк показал ему чертёж.

— Вот. Видишь, под половиной здания очертания подземелья в точности повторяют его очертания. Не странно, что под другой половиной подземелья нет вовсе?

— Может, рыть надоело. Да и не требовалось им такое большое подземелье, — тут же нашёл варианты ответов Варлок.

— Окей, возможно. Только почему этот коридор заканчивается тупиком, хотя в конце остальных расположены какие-либо помещения?

— Хочешь сказать, коридор вел дальше, но его перегородили?

— Именно, — Дарк победно улыбнулся.

— Что ж, пошли за инструментами, — моментально принял решение Варлок.

* * *

Абигейл подскочила на кровати, не очень понимая, что её разбудило. Дарка рядом не было. Неужели опять кошмар?! Впрочем, никаких снов девушка вовсе не могла припомнить.

Зато вдруг услышала глухие удары — как будто кто-то штурмовал замок стенобитным орудием. По-видимому, именно эти звуки её и разбудили. Хоть на дворе отнюдь не Средневековье, девушка, повинуясь рефлекторному порыву, взобралась на подоконник и выглянула в окно. Вражеской армии, штурмующей замок, естественно, не обнаружила.

Однако удары повторялись раз за разом, и каждый тревожным набатом отдавался у неё в груди. Абигейл выбежала в коридор, громко позвала Дарка — ответа не последовало. Заглянула в комнату Вара с Евой — никого. А Соло сейчас и не было в замке — будние дни он чаще проводил на работе в Лондоне.

Что же происходит? Куда все подевались?

Абигейл уже хотела двинуться на звук ударов. Но тут с лестницы появилась Ева.

— Вар с Дарком думают, что какая-то часть подземелья замурована, — пояснила она.

— …И они решили её размуровать, — улыбнулась Абигейл, успокаиваясь. Всего-то. А она уже чёрт знает чего напридумывала.

— Ты поспи ещё, — предложила Ева. — Рано.

Абигейл вернулась в комнату, легла в постель. Только разве под такое звуковое сопровождение заснёшь!

Проворочавшись какое-то время, она плюнула на бессмысленные попытки, оделась и спустилась на первый этаж. Здесь восхитительно пахло омлетом и свежее сваренным кофе. Девушка пошла на ароматы как зачарованная, а желудок резко дал знать о том, что смертельно пуст.

На кухне колдовала Ева.

— О, позовёшь мужчин? — обратилась она, завидев англичанку в дверях. — Омлет почти готов.

— Конечно.

— Они здесь, — Ева указала место на плане.

Дав желудку жёсткую команду «ждать!», Абигейл отправилась в подземелье. Ещё пять дней назад её было бы не загнать туда и под дулом автомата. Но после их с Дарком первой ночи что-то переменилось. Абигейл почувствовала это почти физически — замок больше не давил, не довлел и не пугал.

Почему, объяснения не было ни у неё, ни у возлюбленного. Однако факт оставался фактом.

Без всяких проблем Абигейл добралась до тупика. Бывшего тупика — теперь в его конце зиял чернотой пролом. Вот только мужчин здесь не оказалось. Высунувшись в пролом, позвала их. В ответ — тишина.

Но пока они, увлеченные исследованием новых помещений, сами додумаются прийти на кухню, омлет успеет зачерстветь, а кофе покроется льдом. Хорошо, что она прихватила с собой фонарь — навесная электропроводка-то, понятное дело, заканчивалась у пролома.

Посветив в его черноту, Абигейл осторожно перебралась на другую половину подземелья. Воздух не был спертым и здесь, сыростью тоже не пахло. Но холод, как и положено в подземельях, ощущался изрядный.

Девушка провела по стенам лучом фонаря, насколько хватило его света — невысокие деревянные двери чередовались с боковыми проходами. Похоже, и данная часть подземелья представляла собой те ещё катакомбы.

Абигейл снова окликнула мужчин. Так и не дождавшись отклика, решила пойти по основному коридору. Но в конце он раздвоился, образуя Т-образный перекресток. Куда ей нужно — неизвестно, свернула налево. Метров через десять встретился крестообразный перекресток, пошла прямо. Еще один такой перекресток, снова прямо. В итоге уперлась в запертую дверь. Впрочем, она дергалась во все двери по пути, и все они оказались заперты.

Девушка развернулась и решила теперь исследовать ответвление на первом перекрестке, свернув налево. Гробовая тишина, царившая в веками не посещаемом подземелье, совершенно не располагала к тому, чтобы кричать, и Абигейл подавала голос почти шёпотом.

Однако никто по-прежнему не отзывался. Она брела по коридорам, сворачивая то туда, то сюда. Не заблудиться бы.

В очередной раз повернула, и тут фонарь высветил фигуру, стоявшую посреди коридора. В первый момент Абигейл решила, что это Соло — такой длины белые волосы здесь были только у него. Но как-то здорово он помощнел с последней встречи…

А в следующую секунду девушка его узнала: тот самый безголовый гигант, правда, сейчас голова крепко сидела у него на плечах.

Абигейл медленно выдохнула, стараясь не упасть в обморок от страха. Недолго продлилось их перемирие с замком, он снова взялся её пугать. За что?! Чем она провинилась?! Что сделала плохого?! Хуже всего, что она вообще не очень представляла, куда ей бежать, спасаясь от призрака. С перепугу мозг растерял последние ориентиры.

А блондин стоял поперёк коридора, скрестив мощные руки на груди, и смотрел так надменно — сверху вниз.

Абигейл вдруг такое зло взяло. Да сколько ж можно издеваться! Что эта груда булыжников себе вообразила?! Думает, выживет её отсюда, с Дарком разлучит?! «А вот фиг тебе, каменная зараза!» Девушка смело двинулась вперёд. Ничего ей призрак не сделает — хоть с головой, хоть без головы, он давно мёртв!

Призрака она и правде миновала беспрепятственно, просто прошла мимо, частично — даже сквозь него.

Где-то на краю подсознания прозвучал еле слышный тревожный звоночек. Но Абигейл отступать, а тем паче убегать больше не собиралась.

Глава 19

Абигейл направила луч фонаря вперед. Он высветил дверь в торце коридора. Это к ней не хотел пропускать призрак? Дарк с Варом, конечно, вряд ли успели забрести в самый конец подземелья, скорее всего, она изначально пошла не в ту сторону. Но почему-то призрак преградил ей дорогу именно к этой двери — а значит, нужно хотя бы посмотреть, что там.

Она не дошла до двери шагов шесть-семь. Что-то схватило её в железные объятия — будто неизвестно откуда взявшийся спрут обвил щупальцами. Абигейл дико закричала… но своего крика не услышала. И в тот же миг как подкошенная рухнула на ледяной каменный пол возле самой стены.

Только рядом не было ни человека, ни спрута, ни какого-либо иного монстра, спиной девушка ощущала холод всё тех же камней. Но кто же тогда держал её? От страха едва не остановилось сердце.

Абигейл попыталась снова закричать. Но нет — даже рта раскрыть не получилось. И не пошевелиться — ей больше не подчинялась ни одна из мышц. Да что ж это такое?! На неё напал чёртов призрак или внезапно разбил паралич? Сердце стучало как бешеное, его отчаянная пульсация отдавалась болью в висках.

А может, она оцепенела от ужаса? Нужно просто успокоиться, и всё пройдет? Абигейл постаралась дышать ровнее, отогнать от себя панику. Отчасти это даже удалось. Однако способность двигаться не вернулась, тело так и оставалось словно чужим. Она чувствовала лишь пробирающий до костей холод, что исходил от каменной кладки. И больше ничего — ни рук, ни ног.

Паника нахлынула с новой силой. Что с ней? Это навсегда? Только бы не потерять сознание! Хотя толку-то — она и в сознании замёрзнет здесь до смерти.

Выпавший из руки фонарь освещал пространство перед ней. Она здесь одна, совершенно одна. Даже проклятый призрак, кажется, исчез. Во всяком случае, Абигейл его не видела, хотя он должен был бы попасть в поле зрение. Тем более что способность двигать глазами ей оставили — единственную. От отчаяния хотелось завыть, но и этого она не могла.

* * *

13 ноября 1780 года

Венчание Дэвида Рассела и Элизабет Клиффорд состоялось первого ноября. И вот уже тринадцатый день длилось семейное счастье валлейского принца.

Молодожёны прогуливались по саду среди по-осеннему голых деревьев. Не слишком радостная картина наверняка вполне соответствовала настроению Дэрэлла. Однако Элиза без умолку щебетала о чём-то, и он то и дело мило улыбался супруге.

Марион и Авира наблюдали за ними из окна. Не то чтобы следили — просто больше вовсе не на что было смотреть.

— Ты чего такая мрачная? — спросила Марион.

В последние пару недель, подруга частенько бывала не в духе, но добиться, в чём причина, никак не получалось. А ведь на заре знакомства она помнила валлейку совсем другой. Неунывающая, боевая, казалось, ей во всём море по колено. Сейчас же по замку бродила тень той Авиры, словно кто-то стёр из её облика все яркие краски.

— Ничего, просто не люблю осень, — отозвалась валлейка. И добавила еле слышно: — Теперь — особенно.

Марион хотела спросить, почему. Но проследила за взглядом подруги, и до неё дошло. Дэрэлл! Именно на него сейчас смотрела Авира буквально с неизбывной тоской.

Ну конечно, именно с того момента, как Дэрэллу вздумалось жениться, девушка и переживает — очевидно, неравнодушна к нему. Марион стало стыдно, что она не догадалась раньше. Подруге ведь наверняка требовалась поддержка, хоть какая-то эмоциональная помощь.

А она… растворилась в романтических отношениях с Заром и ничего не замечала вокруг.

— Ты в него влюблена?

— С чего ты взяла? — отмахнулась Авира. Однако в кого «в него» не уточнила.

— Заметила, что тебе больно видеть его рядом с Элизой.

Валлейка сдвинула брови. Задумалась ненадолго — или просто сделала вид. Затем болезненно улыбнулась:

— Это глупо. Мы дружим чёрт знает столько лет. Так не бывает, — она тряхнула каштановым кудрями. И вдруг посмотрела как-то странно. — Может быть, я просто собака на сене? На днях прочла пьесу с таким названием. Там тоже…

— Я читала, — улыбнулась Марион, тронув подругу за руку. — Но даже если чувство Дианы родилось из ревности, в итоге оно оказалось настоящим.

— Хотя с чего бы я вдруг начала ревновать, — продолжила рассуждать Авира. — У Дэрэлла уже случалось столько романов!.. Да и у меня тоже. — Она снова посмотрела англичанке в глаза, печально и пронзительно. — Но ты права, видеть его с этой пустоголовой девицей — сердце кровью обливается! — Валлейка чуть помолчала. — Быть может, это жалость? — улыбнулась она почти задорно.

Только Марион не поверила в её весёлость. Вернее, в браваду. Обняла за плечи, желая как-то утешить:

— Лучше бы тебе его забыть. Хотя конечно, живя с ним под одной крышей, видя каждый день… Но теперь уже ничего не исправишь.

— Он сделал это ради нас всех, — по-валлейски произнес Зар у них за спиной.

Марион вздрогнула от неожиданности. Авира, как ни странно, нет.

— Знаю, — отрешенно отозвалась она.

Мужчина обнял обеих девушек за плечи.

— Но это ведь не навсегда, — шепнул он на ухо Авире.

Та кивнула, тяжело вздохнув.

— Спасибо за сочувствие. Ладно, пойду я. — Валлейка развернулась, сделала пару шагов к двери и оглянулась: — Зар, не вздумай проболтаться Дэрэллу! И вообще никому.

— Не вздумаю, — пообещал он тоном, не допускающим сомнений.

А его руки сомкнулись на талии возлюбленной, не успела Авира ещё выйти из комнаты.

— Почему ты сказал, что это не навсегда? — спросила Марион.

Кажется, мужчина был неприятно удивлён, что она расслышала его слова.

— Не думаю, что Дэрэлл вытерпит свою супругу долго, — ответил после краткого замешательства. — Он всегда на дух не выносил глупость, а Элиза явно не образчик ума.

— Но развод у нас практически невозможен, — просветила англичанка.

— Да? Жаль, — пожал плечами Зар, явно желая поскорей закруглить тему.

И раньше, чем девушка успела сказать что-то ещё, закрыл ей рот поцелуем. Горячим, изголодавшимся, словно они не виделись месяц. Марион даже испугалась — так страстно он её никогда не целовал.

Руки мужчины скользили по спине, по затылку под волосами. Губы и язык жадно владели её ртом. По телу растекался жар и странное томление, Марион задыхалась от нахлынувших ощущений.

Он позволяет себе слишком много — мелькнула мысль на задворках сознания. Но быстро потонула в сладкой неге.

И тут его рука коснулась груди. Марион словно ударило разрядом.

— Нет! — она попыталась оттолкнуть Зара. — Нет!

— Почему? — его голос прозвучал неожиданно хрипло.

В потемневших глазах полыхало что-то такое…

Но как ответить на вопрос, Марион не знала. О таком не говорят. Неужели он сам не понимает?!

Девушка растерянно смотрела в темно-синие бездны. В какой-то момент ей показалось, будто её затягивает в них. Тело вдруг охватил нестерпимый жар, словно по венам потекла лава. Внизу живота завязался тугой, почти болезненный узел.

Марион сама подалась навстречу ласкам. Теперь уже не возражала, что он трогал её грудь — напротив, жаждала этих прикосновений как безумная и стонала от каждого всё громче.

Зар подхватил её на руки и отнёс на кровать.

Она даже не заметила, как лишилась платья. А потом и белья. Горячие ладони гуляли по обнажённому телу, гладили и сминали его. Рот жалил нестерпимо сладкими прикосновениями, срывая с её губ отчаянные стоны, почти крики. Марион выгибалась навстречу, всё тело полыхало огнем.

Зар оказался сверху, тоже обнажённый. Что-то тронуло девушку между ног.

Он же сейчас возьмёт её — раздался в сознании панический вопль. Господи, что она творит?! Что он творит!

— Нет! Перестань! — закричала Марион, стараясь спихнуть мужчину с себя.

— Прекрати. Пожалуйста, не отказывай! — Зар тяжело дышал, словно после долгого бега. — Прошу тебя…

А в глазах… безумие!

Он снова трогал и целовал её везде.

Марион отталкивала его руки как могла.

— Нет! Пусти! Уйди! — она чуть не рыдала.

Зар схватил её за запястья, завёл руки за голову и впился поцелуем в губы. Она уворачивалась, но он ловил её рот снова и снова.

— Нет! Оставь меня!

— Почему?!

— Мы не женаты! И вообще я замужем! — Марион уже не очень соображала, что несла. Она тоже задыхалась. От ещё не перегоревшего желания или от неравной борьбы — чёрт знает.

— Да сколько ж можно издеваться?! — прорычал он. На неё смотрели глаза разъярённого зверя. — Ты намерена мучить меня, пока не помрет твой старик?!

Одним движением он раздвинул коленями её ноги.

Марион разрыдалась в отчаянии, слёзы хлынули из глаз.

Зар замер, из его груди вырвался яростный рык. Она задрожала всем телом. Сейчас он накинется и сделает всё, что ему нужно. Сила на его стороне. Возьмёт и будет терзать, сколько захочет…

Но он вдруг резко вскочил с кровати.

Девушка поспешно натянула на себя одеяло до самого подбородка.

— Убирайся! Знать тебя больше не желаю! — слезы текли рекой.

Злой как тысяча чертей, мужчина начал одеваться.

Марион видела, что его трясет. Её и саму всю колотило. А еще захлёстывал страх, что он передумает, набросится на неё словно дикий зверь.

— Можешь оставаться старой девой до конца дней! — зло бросил Зар и хлопнул за собой дверью.

Марион показалось, что содрогнулся весь замок. Во всяком случае, у неё внутри точно что-то оборвалось. Он её чуть не изнасиловал и он же злится?! Ну ничего ж себе!

Слёзы обиды душили. Больно было неимоверно. Не телу — душе! Как он мог! Она ему так доверяла, по сути, вверила себя. А он… выходит, его только постель интересовала!

Нет у него к ней ни чувств, ничего, одно лишь плотское желание!

Марион уткнулась в подушку. В памяти всплывали недавние сцены, заставляя переживать весь ужас вновь и вновь. Почему вообще она позволила ему всё это? Почему не дала отпор сразу? Так нет же, извивалась и стонала, как последняя распутница! Получается, что сама поощряла его. Боже, как она могла пасть так низко?!

Теперь от стыда хотелось умереть на месте.

Марион вскочила с кровати. Находиться в комнате, где каждый дюйм пропах развратом, больше не было сил. Она стала судорожно натягивать одежду, чуть не порвала платье.

Что ей теперь делать? Казалось, о её позоре уже знает весь замок. Но и бежать ей отсюда некуда, здесь её единственный дом. Кроме валлейцев у неё никого нет. Отец однозначно выставит вон. Муж… о нём даже думать не хотелось. От его прикосновений она ещё в прошлый раз едва не умерла.

Марион вышла из комнаты и, озираясь, словно воровка в чужом доме — не дай Бог кто увидит, двинулась в сад.

Войлочно-серое небо нависало над головой и грозило не сдержать слёз следом за ней. Ветки, оголённые, как и нервы девушки, вздрагивали при малейшем дуновении ветра. Лишь жизнеутверждающе зеленый островок вокруг беседки обещал успокоение, к нему она и направилась.

Но не дойдя с десяток шагов, услышала голоса. Марион сразу узнала обоих. Первым порывом было развернуться и убежать, но почему-то ноги понесли совсем в другую сторону — за можжевеловую «стену» возле самой беседки. Говорили мужчины по-валлейски. Что Дэрэлл станет объяснять жене про странный язык, если она вдруг услышит — это, конечно, вопрос. Зато никто гарантировано не поймет ни слова из их беседы.

— Так пойди извинись, — это была первая фраза принца, которую разобрала Марион.

— Сейчас она меня на порог не пустит, — возразил Зар.

Выходит, он всё рассказал Дэрэллу, а может, не только ему? Ославил на весь замок. Потрясающе!

— А как у тебя дела на постельном фронте? — тем временем, как ни в чем не бывало, поинтересовался Зар.

— Даже не знаю, лучше, чем у тебя, или хуже, — усмехнулся Дэрэлл. — С одной стороны, мне-то не отказывают. А с другой — я ведь прошу лишь по обязанности.

— Совсем её не хочешь?

Ответа Марион не услышала — наверное, Дэрэлл просто мотнул головой.

— Мда… — протянул Зар. — А мне вот сегодня просто крышу снесло от желания. Только я тебя не за тем, чтоб плакаться, от общества жены увёл.

— За что тебе отдельное спасибо, — вставил принц. В голосе прозвучала ирония, но сама благодарность наверняка была искренней.

— Знаешь, когда Марион не позволила даже коснуться груди… — продолжал Зар таким тоном, будто говорил в чём-то совершенно не интимном, например, о погоде. А девушка за кустами можжевельника залилась краской до самых корней волос. — …Я вдруг чётко понял, что так будет продолжаться вечно. Она никогда не пойдет дальше невиннейших поцелуев! Никогда, понимаешь?!

— Зар, я-то тебя прекрасно понимаю, — заверил принц. — И на твоём месте, возможно, тоже уже стоял бы на ушах.

— Я подумал, что, если бы переломить ситуацию, если бы как-то заставить Марион перейти рубеж. Главное — первый раз, а дальше она бы уже не противилась. И если бы магия была со мной — я решил бы проблему за несколько секунд. Наверное, я слишком хотел. Но… Дэрэлл, ты не поверишь, мне удалось!

— Что?! — вскричал тот. В голосе послышалось волнение — чего Марион не замечала за Дэрэллом, кажется, ещё ни разу. — Ты уверен? Что завёл её именно магией, а не…

— Абсолютно уверен, — перебил Зар, напротив, сохраняя ледяное спокойствие. — Марион вспыхнула как факел, в единый миг. Только что отстраняла мои руки, и вот её собственное желание уже зашкалило. Дальше она позволяла мне всё и отзывалась на каждую ласку совсем не как девственница. Но потом я её отпустил. А не надо было.

Марион едва не умерла, слушая его бесстыдные речи. Лицо и уши горели, сердце стучало как бешеное, того и гляди разорвётся. Даже в голове зашумело. Хотелось подбежать к Зару и надавать пощёчин — десять или сразу сто. Хлестать, пока до него не дойдет. Как же он может так позорить её?! Мало того что собственного распутства не стесняется, но говорить такое про неё… Она теперь Дэрэллу ни в жизнь на глаза не сможет показаться!

— Повтори! — вдруг услышала девушка сквозь шум в ушах.

— И кого же мне здесь возбуждать? — усмехнулся Зар. — Уж не тебя ли?!

— Да хоть бы и меня. Какая разница! Если у тебя получится намерено, а не спонтанно — это будет такой прорыв! Значит…

— Дэрэлл, я понимаю, — вздохнул Зар. — Но всё-таки предпочёл бы объект женского пола.

— Ладно, пойдём найдём Веду. Если сумеешь воздействовать на неё, накинется-то она на Вентора, и тот вряд ли будет в претензии, — засмеялся принц.

Мужчины ринулись из беседки. Марион едва успела отступить подальше за кусты. Впрочем, они были так увлечены затеей, что вряд ли заметили бы девушку, даже если бы она стояла у них на пути.

Значит, она не сама ударилась в распутство, это всё Зар со своей магией. Заставил её, по сути, насильно. А она-то честно пыталась блюсти целомудрие.

Марион даже не знала, легче ей от этого или нет. С одной стороны, конечно, испытала облегчение, что до поведения уличной девки ещё не скатилась — все её ненормальные реакции были наведены колдовством. А с другой стороны, Зару-то, похоже, совсем плевать на её чувства. Захотел — сделал из неё развратницу… А потом ещё перед друзьями похвастал.

Девушка забрела в беседку, села на скамейку и горько расплакалась.

— Марион, что случилось? Почему ты плачешь? — прозвучал над ухом хорошо знакомый голос.

Глава 20

Марион вздрогнула и перестала всхлипывать, но замерла, по-прежнему пряча лицо в ладонях. Рассказывать кому-либо о причинах расстройства не хотелось, а уж Килу — в особенности.

— Кто тебя обидел? — как назло снова спросил тот.

Она отняла руки от лица и села прямо:

— Никто, Кил. Просто… о брате подумала. Пол ведь не знает, что со мной и наверняка очень переживает.

— Так напиши ему. Дэрэлл отправит с письмом гонца.

А ведь написать брату и правда следовало, устыдилась Марион. Только она не думала, что ей разрешат.

— И рассказать ему, где я теперь живу, можно, как считаешь?

— Это ты у Дэрэлла спроси, он лучше знает.

Интересно, что бы ответил Зар? — почему-то вдруг подумалось ей.

Девушка зябко поёжилась. К вечеру похолодало. Или, может, это она на нервах продрогла.

Кил тут же снял куртку и заботливо накинул ей на плечи. Марион утонула в одеянии мужчины. Наверное, при желании, могла бы раза три в него завернуться. А вот сам он остался в одной тонкой рубашке.

— Теперь ты замёрзнешь, — виновато произнесла девушка.

— Не замерзну, — улыбнулся Кил. — Я вырос в Кордо. Это самое северное владение на Западе, — пояснил он, опомнившись, что англичанка не знакома с географией Валлеи.

— Северное владение запада — странно звучит, — отметила она.

— Западный континент. У нас их всего три: Запад, Восток и Юг. А владение — отдельная область континента. Раньше это были разные страны, до объединения.

— Целый континент — одна страна? — удивилась Марион.

— Нет, вся планета — одна страна. Правда, на Юге никто не живет, там вечная мерзлота.

— Что за глупости ты говоришь — как это на юге может быть мерзлота?! — в беседке возникла Элиза. Принёс какой-то чёрт!

Кил взялся объяснять ей про полюса, про то, что в южном полушарии вообще чем южнее, тем холоднее. Уже через пару минут у Элизы сделался такой вид, будто разом заныли все зубы.

Марион вздохнула про себя. Жалко, что узнать что-нибудь ещё про Валлею теперь не удастся. Зато супруге Дэрэлла и про родную планету было неинтересно. Вот если бы Кил рассказывал, какие платья нынче носят в Йорке, а лучше — в Лондоне, тут бы она слушала часами, открыв рот. Какая ещё тема могла бы увлечь её, Марион не рискнула бы даже предположить. Разве что вышивание.

Однако Кил не замечал вопиющей скуки на лице собеседницы и продолжал про вечные льды.

— Душенька, давай пройдёмся, — на средине его фразы Элиза схватила Марион и потянула из беседки.

Отказаться было неудобно. Но эта прогулка была определённо худшей в жизни девушки. Элиза трещала без умолку, поведала ей сплетни обо всех соседях, все слухи окрестностей. А Марион то и дело поправляла сползавшую с плеч куртку… и радовалась, что «подружка» хотя бы не задает ей никаких вопросов о Дэрэлле — к которым она, признаться, совершенно не была готова.

Спасибо, наконец наступило время ужина. Марион с ужасом думала о том, как после всех откровений Зара покажется на глаза Дэрэллу. А если он растрепал и кому-нибудь ещё? Но по милости Элизы у неё так разболелась голова, что она и помыслить не могла, чтобы остаться голодной.

Впрочем, Дэрэлл встретил её так, словно того разговора в беседке не было вовсе. А вот сам Зар в столовую вообще не пришёл. Марион терялась в догадках почему.

После ужина головная боль немного утихла, но до конца не прошла. Девушка мечтала лишь о том, чтобы поскорее лечь в кровать. Но человек предполагает… а кто-нибудь другой распоряжается по-своему.

В дверь постучали.

Господи, если это опять Элиза — вспомнила, что не поведала ей ещё какую-нибудь сплетню… Нет, лучше сделать вид, что она уже спит.

Однако стук повторился. А потом ещё. Да уж, Элиза явно не из тех, кто догадается уйти.

Марион в раздражении распахнула дверь.

На пороге стоял Зар.

Он вдруг научился стучаться? Надо же!

— Можно войти?

— Нет! — выпалила девушка без раздумий.

— Марион, прости меня.

— Нет! — она попыталась закрыть дверь.

Но Зар выставил руку.

— Пожалуйста, выслушай.

— Я уже достаточно наслушалась!

Марион снова надавила на дверь, всем весом. Но толку-то бороться с мужской силой. Он всё-таки вошёл и затворил дверь за собой.

— Прошу тебя, хотя бы просто выслушай.

— Хорошо, говори и убирайся! — в груди кипело возмущение. Опять самовольничает. Ему сказали «нет», а он всё равно ворвался!

— Марион, прости меня, пожалуйста.

Она резко мотнула головой.

— Я виноват, знаю. Сорвался. Просто никак не ожидал, что ты передумаешь в самый последний момент. Прости, что не остановился сразу.

— Передумаю?! — взвилась девушка. — Сначала ты свёл меня с ума своим колдовством, потом расколдовал, и это у тебя называется, будто я что-то там передумала?! — она чуть не задыхалась от негодования. Да у него вообще совесть есть!? Явился врать ей в глаза и делать распутницу из неё. Якобы она с самого начала была на всё согласна и лишь под конец вдруг опомнилась.

— Откуда ты знаешь про магию? — опешил Зар. Впрочем, быстро догадался: — Слышала наш с Дэрэллом разговор?

— Да, я всё слышала! И как ты меня ославил, едва…

— Ославил? — оторопел мужчина, кажется, совершенно искренне. — О чём ты?

— А кто поведал Дэрэллу обо всём, что здесь происходило?! — девушка с трудом сдерживала слёзы.

— И что с того? Ославил-то почему? — по-прежнему не понимал он.

— По-твоему, нормально пересказывать другому мужчине… — Марион запнулась, залившись краской. Слова никак не хотели сползать с языка, потребовалось почти физическое усилие. — Пересказывать такие интимные вещи.

Губа Зара тронула едва заметная улыбка. Марион даже почудилось в ней понимание. Или просто ей хотелось увидеть его?

— Вообще-то речь шла не об интиме, а как раз о магии. Именно о ней я говорил Дэрэллу. Я сам не ожидал, что у меня получится. Да, желал, не отрицаю. Но вышло это само собой. И к Дэрэллу я побежал вовсе не с рассказом о постельных подробностях, а с новостью о своём нежданном успехе в плане магии. Марион, пойми, мы здесь как инвалиды, которым отрубили руки-ноги — ничего не можем. И вдруг это! Правда, я так и не знаю, за счёт чего мне удалось на тебя воздействовать — ведь Источника на Земле нет.

У него так горели глаза, когда он говорил о магии, что Марион невольно прониклась, не сопереживать его воодушевлению было просто невозможно.

— А на Веду? — поинтересовалась она. Сама не поняла, как вопрос сорвался с языка. Но грудь что-то болезненно сдавило.

Зар помотал головой:

— Нет, с Ведой, к сожалению, ничего не вышло.

Марион почувствовала облегчение — боль отпустила. И что это было? Неужели после всего она его всё равно ревнует?!

— Как тебе вообще пришло в голову насиловать меня с помощью магии?! — бросила девушка упрёк. И снова стало обидно — до боли, до кровоточащей раны в сердце.

— Да почему насиловать-то? Марион, — Зар взял её за плечи.

— Не трогай меня! — она вырвалась.

— Хорошо, не буду, — пообещал мужчина. — Но всё-таки объясни, при чём здесь насилие? Ты же сама хотела меня, я это видел. Просто у тебя словно барьер какой-то стоит. Доходишь до него, а дальше ни в какую. Вот этот барьер я и хотел снять. И если бы, дурак, не убрал воздействие — всё бы получилось. Не думал, что даже на таком заводе этот чёртов барьер опять шарахнет!

Марион не верила своим ушам. До него так ничего и не дошло! Он даже не раскаивается. Напротив, сожалеет, что не довёл дело до конца.

В голове зашумело, и она покачнулась. Зар сделал шаг, чтобы поддержать, но девушка отшатнулась.

— Не прикасайся ко мне!

— Да что я опять-то не так сказал?! — разозлился мужчина.

— Ты выставляешь меня распутницей и ещё спрашиваешь?!

— Распутницей?! — его брови взлетели вверх.

— Конечно. Говоришь, будто я сама хотела тебе отдаться! — Марион в очередной раз поразилась, сколь непристойные фразы срываются у неё с языка сегодня.

Зар одним движением сгрёб её в объятия, прижал к груди:

— И что же в этом непристойного?

Марион задохнулась от возмущения и вместе с тем от тесноты кольца его рук. Несколько мгновений она ни звука не могла произнести, лишь бессильно открывала рот, как выброшенная на берег рыба.

— Так что же непристойного в том, чтобы желать мужчину? — повторил он, испытующе глядя в глаза.

— Порядочные девушки… — дальше дыхания снова не хватило. А синий взгляд и вовсе начисто лишал способности подбирать правильные слова.

— Хочешь сказать, что у вас порядочность заключается в том, чтобы ничего не чувствовать, не знать никаких радостей жизни?!

Марион распахнула глаза:

— Неужели для вас радости жизни это только… — что «только» она не смогла бы вымолвить и под страхом смерти, а потому опять замялась.

— Нет, естественно, не только секс, — бесстыдно озвучил Зар слово, которое англичанка не могла произнести и про себя. — Однако и он тоже.

— Отпусти меня, — девушка уперлась руками ему в грудь.

Ноль реакции.

— Марион, кто внушил тебе будто секс это нечто предосудительное?

— Ты не понимаешь… — пролепетала она в отчаянии.

— Да, я действительно не понимаю, что мне делать с этим бредом!

— Это не бред! — всхлипнула девушка, уткнувшись ему в грудь. — Отдаться постороннему мужчине — распутство!

Зар взял её за голову и заставил посмотреть на него.

— То есть я для тебя посторонний?!

Марион не нашлась, что ответить.

— Прекрасно.

Он разомкнул объятия и стремительно покинул комнату.

Правда, вернулся уже через несколько мгновений. Опять подошёл вплотную и молча впился выжидающим взглядом.

— Зар, мы не женаты, — попыталась девушка что-то объяснить. Но в горле встал ком и перекрыл выход всем словам. — Я не могу… — единственное, что ей удалось как-то выдавить из себя.

— Для тебя важен только факт регистрации брака, я правильно понимаю? — жестко вопросил он. — Отношения вовсе не имеют значения?!

— А что имеет значение для тебя? — задала она встречный вопрос, глотая слёзы.

— В сексе? Желание. Но это если вообще. С тобой меня связывает…

— Интересно, сколько у тебя бастардов?! — перебила девушка, не желая услышать ещё что-нибудь столь же циничное.

Мужчина усмехнулся:

— Ни одного.

— Откуда такая уверенность?!

— Как же я могу не быть уверенным, если всегда предохранялся, — он снова усмехнулся. — Магия сбоев не дает.

Марион не очень поняла, при чем тут магия. Да и насчет предохранения тоже.

— Ты не ответила про себя, — напомнил он.

— Зар, я уже сказала, что не могу…

— Значит, со стариком можешь, а со мной нет? — теперь мужчина перебил её. — И что же прикажешь мне делать, если ты замужем за ним?

Но этого вопроса Марион уже не услышала. Он думает, что сэр Персиваль консуммировал их брак? То есть считает её порченой, поэтому и позволяет себе все эти вольности, мягко выражаясь. Для него главное желание. А желание удовлетворяют с доступными девками. А в его представлениях она такая и есть. Обида разлилась в душе отравленным озером, затопила все уголки, ядовитые испарения напрочь затуманили голову.

— Убирайся! — вскричала девушка.

— Марион… Ну прости, если я опять сказал что-то не то, — Зар взял её за плечи. Она отчаянно вырывалась. — Я правда не вижу выхода из этой ситуации. Но я люблю тебя.

Наконец сумела высвободиться. Или он сам отпустил. Неважно.

— Вон! — указала рукой на дверь. — Сейчас же! И больше не подходи ко мне! Никогда! Вон! — почти проорала.

Зар одарил её злым прищуром, развернулся и ушёл.

Марион кинулась на кровать и разрыдалась в голос. Вот только боль не выходила со слезами. Вцепилась как разъярённая кошка и драла, драла когтями всё внутри.

* * *

— У вас вообще совесть есть?! — услышали Дарк с Варлоком и, неохотно оторвавшись от работы с магическим замком, обернулись на голос. В нескольких шагах от них стояло воплощение упрёка — то есть очень недовольная Ева. — Омлет уже застыл, а вы даже двинуться к кухне не подумали!

— Радость моя, ты не посылала нам телепатического сигнала, что нас ждёт завтрак, — улыбнулся Вар.

— Зато я посылала за вами Абигейл, — добреть Ева явно не торопилась. — Кстати, где она?

— Понятия не имею. Сюда не приходила.

— А она точно пошла в подземелье? — Дарка царапнуло беспокойство.

— Да. Я показала ей на плане, где вы ломаете стену. Но, видимо, вы управились раньше, чем она добралась до дыры, — под конец фразы в голосе Евы появилось сомнение. — Только как же она, пройдя сюда, могла не найти вас за первым же углом?..

— Вообще сперва мы немного осмотрелись здесь, а уже потом вернулись к двери с магическим замком, — поведал жене Вар.

— Или Гейл заблудилась ещё до пролома, — хмуро сдвинув брови, предположил Дарк. — В общем, мои соболезнования омлету, но сначала нужно найти Гейл.

— Естественно, — согласилась Ева, тоже уже немало обеспокоенная. — Давайте разделимся. Я поищу в старой части, а вы здесь.

— И будем рыскать тут несколько часов, — нарисовал пессимистичную перспективу Варлок и быстро зашагал к выходу из подземелья.

Дарк с Евой не стали выяснять, что за идея его посетила, а просто поспешили следом.

Выглянув из входной двери, Вар крикнул:

— Мерлин, ко мне!

Самая здоровая из кавказских овчарок, блаженно развалившаяся в тени под вековым дубом, подняла голову, посмотрела на хозяина — мол, ты уверен? Жара, я и лежа-то вовсю пыхчу в своей шубе. Но поскольку отмены команды не последовало, пёс неохотно поднялся и двинулся к дому.

— Мерлин! — повторил Варлок строже.

Кавказец ускорился.

Вар повернулся к другу:

— Боюсь, по имени он знает Абигейл ещё не очень хорошо. Принеси какую-нибудь её вещь.

Дарк пулей взлетел на третий этаж, схватил первое, что попалось под руку, а именно — бюстгальтер девушки, и также опрометью вернулся вниз.

— Абигейл тебя убьёт, — заметила Ева, увидев, что он принёс.

— Главное, чтобы нашлась целой и невредимой, а там уж пусть убивает, — одними губами улыбнулся Дарк. Тревожное предчувствие скребло на сердце всё сильнее.

У входа в подземелье Варлок сунул бюстгальтер под нос кавказцу:

— Ищи!

Мерлин деловито обнюхал пол. Что-то уяснив для себя, сперва побежал к кухне, ткнулся носом в щель у двери, втянул воздух и пошёл обратно. Ещё немного покрутившись возле входа в подземелье, двинулся по лестнице вниз. На последней ступеньке довольно вильнул хвостом и устремился вперёд. Друзья припустили за ним.

Очевидно, теперь след был единственный, и Мерлин уверенно бежал по нему. Люди опомниться не успели, как пёс скрылся в проходе на новую половину.

— Мерлин, ко мне! — позвал Вар. — Чёрта с два мы найдем его в темноте, если он будет так нестись.

Кавказец покорно вернулся, хотя и с явной неохотой.

— Рядом! Ищи Абигейл! Рядом!

Такое ущемление свободы поиска не пришлось псу по душе, однако ослушаться хозяина он не смел. Честно шёл по следу рядом с ним. Правда, постепенно, по сантиметру с каждым шагом, всё же вырывался вперед. Вар не одёргивал собаку лишний раз, противоборствуя инстинкту охоты — главное, чтобы Мерлин не скрывался из виду.

Дойдя до Т-образного перекрестка и повернув налево, пёс вскоре встал как вкопанный, глухо зарычал куда-то в темноту. Вар посветил вперед фонарем, однако коридор был пуст.

— Рядом! — скомандовал он. Но пёс никак не хотел идти дальше. — Магия, — пояснил он, в основном, для жены. — Мерлин чует её впереди.

— Мерлин, не валяй дурака — ищи Гейл! — подогнал следопыта Дарк.

Пес неохотно продолжил-таки поиски. А пройдя первый перекресток, наоборот прибавил шагу. На развилках он останавливался, внимательно изучал след и выбирал нужное направление. На первом перекрестке, правда, сводил магов в тупик. Но больше не ошибался, видимо, уже чуял девушку и без хитросплетений следа.

Компания завернула за очередной угол… и остолбенела. Посреди коридора стоял призрак. Он светился в темноте, так что отлично был виден и без света фонарей.

— Мамочки! — испуганно скульнула Ева, поспешив спрятаться за спину Дарка, благо тот бы гораздо выше и шире в плечах, чем её супруг.

— Опять ты, — нахмурился Дарк, узнав «старого знакомого». — Спасибо, конечно, что на сей раз нацепил голову на плечи. Но какого дьявола тебе надо?!

Блондинистый гигант недвижимо стоял поперёк коридора, скрестив руки на груди.

— Может быть, он намекает, чтобы мы проваливали отсюда подобру-поздорову? — шёпотом предположила Ева.

Но тут Мерлин с глухим рычанием двинулся как раз вперёд, а не назад. Успешно миновал призрака — тот его не тронул, даже немного посторонился.

И в этот момент друзья разглядели шагах в двадцати за спиной блондина слабый свет фонаря на полу.

— Гейл! Она там! — Дарк ринулся вперёд, плевав на всех призраков на свете. Девушка действительно лежала на полу в конце коридора. — Гейл, что с тобой?

Мужчина хотел поскорее подхватить её на руки, поднять с холодного пола. Однако наперерез ему вдруг бросился Мерлин — с грозным рыком и лаем.

Дарк порядком опешил. Застыл на пару мгновений. Но стоило ему сделать ещё шаг — кавказец кинулся, клацнул мощными челюстям в сантиметре от руки.

— Мерлин, нельзя! Ко мне! — на помощь другу подоспел Вар.

Однако пёс остервенело залаял и на него. Заставил обоих мужчин отступить на пару шагов, только тогда перешёл с лая на предупреждающее рычание.

— Мерлин, ко мне! — попытала счастья Ева.

Но кавказец и ей не позволил приблизиться к подруге.

Друзья озадаченно переглянулись. Очевидно, что собака не пускает их дальше не просто так, только с того не легче.

Дарк посветил на возлюбленную фонарём:

— Гейл, почему ты на полу? Что с тобой случилось? Скажи хоть что-нибудь!

Девушка не издала ни звука, не шелохнула и пальцем, лишь страдальчески глядела на него, а из глаз ручьём текли слёзы.

Глава 21

— Плохо дело, — мрачно констатировал Варлок. — Похоже, Абигейл в магической ловушке. Мерлин её чует, вот и не подпускает нас. И призрак преграждал нам путь, чтобы не вляпались тоже.

— То есть, думаешь, зла он нам не желал? — уточнила Ева.

— Нет, конечно. Не тронул же, хотя мы аж сквозь него пронеслись.

— Что ж он Гейл-то не предупредил об опасности?! — разозлился Дарк.

— Но зачем Самплы поставили здесь ловушку? — Ева растерянно посмотрела на мужа.

— Чёрт знает. Но вообще там, на стене, ещё мощнейшая защита стоит, — сообщил Варлок. — Не на двери в торце, а именно на стене за спиной Абигейл. Наверное, в помещении за ней находится что-то очень важное…

— Хватит трепаться! — рыкнул Дарк. — Что будем делать?

— Дарк, если б у меня была хоть одна мысль, — вздохнул Варлок. — Как обезвредить ловушку, я знаю не лучше тебя. Возможно, сведения об этом есть за дверью, с замком на которой мы с тобой начали работать. А может, и вовсе где-то в другом месте. Я просто уверен, что Самплы оставили нам знания, необходимые, чтобы справиться и ловушкой, и с защитой. Ведь это место расположено в самом дальнем закутке подземелья. Только пока мы будем вскрывать замки, Абигейл попросту замёрзнет здесь.

— Спасибо, что разъяснил перспективы, — пробурчал Дарк с мрачным сарказмом. Понятно, что рассуждать вслух друг взялся на нервах, но слушать бесполезный трёп всё равно не было никаких сил. — Что же делать? — он сел на корточки возле стены и обхватил голову руками. Отчаянно хотелось броситься к Гейл, обнять её, согреть своим теплом — и наплевать, что тоже окажется в ловушке. Вот только в одиночку спасать двоих Вару вряд ли будет проще. Да и сумеет ли он опуститься точно рядом с девушкой, а не свалится на неё сверху, для полного счастья придавив всем весом? Одному дьяволу ведомо, в какой момент и как именно сработает ловушка.

Варлок тоже присел на корточки возле стены напротив.

Мерлин, видя, что хозяева вроде бы уяснили опасность и лезть на рожон больше не собираются, отошёл от установленной им границы и… лег рядом с Абигейл — вплотную к девушке, согревая её теплом своего мохнатого тела. Лизнул заледеневшую руку, затем положил голову ей на плечо, даже прикрыл пушистым хвостом голени. При этом косил внимательным глазом и зорко следил за хозяевами, находившимися теперь позади.

Было очевидно, что пёс в магический плен не попал.

— Выходит, ловушка рассчитана только на одного пленника, — обрадовавшись, Дарк вскочил на ноги.

— Нет, стой! — Вар удержал его за руку. — Боюсь, дело немного в другом. Ловушка предназначена для людей, а на животных вообще не реагирует. Видимо, Мерлин как-то понял, что для него опасности нет.

Дарка задумчиво посмотрел на собаку, затем на Вара, и в его глазах вспыхнуло озарение:

— Тогда, пожалуй, есть вариант. Ты сможешь объяснить Мерлину, что нужно перетащить Гейл?

Варлок задумался на несколько секунд, потом кивнул:

— Смогу.

— Отлично! Нужен тюфяк и длинная веревка. Вытащим её хотя бы из подземелья. А потом уж будем думать дальше.

Мужчины ринулись из подземелья. Сняли с одной из кроватей большой, довольно толстый наматрасник и прикрепили к нему пару крепких веревок, пропустив их через пробитые ножом дырки.

Теперь предстояло самое сложное: Мерлина никогда не учили работать спасателем, и слова «подтащи матрас к Абигейл и перетащи туда её» для умного пса не значили ничего. Поэтому хозяину пришлось самому руководить действиями собаки на магическом уровне. Вар знал, что Мерлин очень не любит, когда его зомбируют, используя в качестве марионетки, но сейчас другого выхода не было.

Повинуясь магическим приказам, пес взялся зубами за матрас и подтянул его вплотную к девушке. А затем за ремень на джинсах втащил её на это своеобразное транспортное средство. Очень важно было, чтобы Абигейл не оказалась лицом вниз — так и задохнуться недолго, но Вар с Мерлином справились. После чего хозяин наконец дал собаке «вольную».

Кавказец обижено поджал хвост и с ворчанием отошёл в сторону. Вар подозвал его, похвалил, погладил по голове, почесал густую шерсть на загривке. Пес немного смягчился, но всё равно сохранил оскорбленный вид.

Мужчины потащили матрас с Абигейл к выходу из подземелья. Возле прохода из новой части в старую случилась заминка — пришлось расширять пролом и сбивать непреодолимый порог.

Следующей проблемой стала лестница, ведущая на первый этаж — безвольное тело девушки имело все шансы свалиться с матраса при подъеме. Вот только пересчитать головой ступеньки ей и не хватало! Вар снова беспардонно зомбировал Мерлина, заставил его лечь рядом с Абигейл и придерживать зубами всё за тот же ремень. Конечно, втаскивать в лестницу не только девушку, но и тушу кавказца, весившего значительно больше неё самой, было сложнее. Но что поделаешь.

Наверху Вар освободил пса. Однако тот, окончательно обидевшись за магическое насилие над личностью, и не подумал сдвинуться с места. Пришлось и дальше волочить матрас вместе с ним. Была ли это своеобразная собачья месть или же просто знак протеста в виде непослушания — осталось неизвестным. К сожалению, людям не дано понять, о чем думает их четвероногий друг, они могут лишь интерпретировать поведение собаки сообразно человеческому мышлению.

Варлок привёл ещё одного кавказца, чтобы они на пару с Мерлином отогревали Абигейл с двух сторон.

А вот что делать с ловушкой, по-прежнему непонятно. Избавление от холода — лишь полдела, а то и одна десятая. Если не снять проклятую магическую паутину вовремя, девушка умрёт от жажды и истощения.

* * *

15 ноября 1780 года

Марион убедилась, что чернила высохли, и сложила письмо. Теперь нужно разыскать Дэрэлла. Полчаса назад она видела его в саду с Элизой. Та рисовала, стоя у мольберта. А принц попытался подсказать ей какие-то исправления. Что-то насчёт перспективы, насколько слышала Марион — как раз приоткрыла створку, чтобы проветрить комнату. В результате супруги едва не поссорились.

Девушка снова выглянула в окно. Сейчас Элиза творила в одиночестве. Ладно, может, Дэрэлл вернулся в дом.

Марион покинула комнату и отправилась на поиски принца. По пути спрашивала встречавшуюся ей прислугу — никто не знал, где именно тот находится в данный момент.

— Он в саду, в беседке, — услышала вдруг за спиной голос Зара.

Почему-то едва не подкосились ноги, и её словно окатило волной — то ли холода, то ли жара, Марион даже не поняла. Весь день вчера они избегали смотреть друг на друга, невольно встречаясь где-либо, в основном, за трапезами. А сегодня он снова осмелел, заговорить решил?!

Марион развернулась, чтобы послать мужчине гневный взгляд. Но коридор оказался пуст. В груди что-то сдулось, как от укола, и образовалась маленькая пустота. Разочарование? Да нет, она бы век его не видела!

Девушка повернулась обратно и быстро зашагала по коридору.

Дэрэлла она действительно нашла в беседке. Принц увлеченно беседовал с Авирой. Они о чём-то негромко спорили, смеялись.

Глядя на них, Марион подумалось, что, в отличие от неё с Заром, эти двое всегда найдут общий язык. И если бы Дэрэллу не взбрело в голову жениться на замке, очень может быть, что с Авирой они бы стали прекрасной парой.

Наверное, не стоит им мешать, письмо вовсе не срочное. Марион уже хотела отступить назад за кусты, но тут Дэрэлл её заметил.

— Ты что-то хотела?

Ну раз уж он сам заговорил.

— Да. У меня к тебе просьба.

Правда, озвучить её девушка не успела. В беседку вбежала Элиза:

— Дэвид, милый, я закончила рисунок. Пойдем, посмотришь.

— Конечно, дорогая.

Взглядом Дэрэлл извинился перед Марион, перед Авирой и ушёл следом за супругой.

Валлейка резко погрустнела — словно ей в лицо брызнули экстрактом печали. Марион стало ужасно жаль подругу. Подсела рядом, обняла за плечи. Слова были ни к чему, всё и так ясно.

Тем временем Дэрэлл громко нахваливал Элизину картину. Хотя, как заметила Марион, проходя мимо, с перспективой там по-прежнему были нелады. Но видно теперь принц предпочёл объективной критике мир в семье.

Вернулся он, довольно мрачным, минут через десять. Правда, Авира к тому моменту уже покинула беседку и отправилась куда-то дальше в сад.

— Так что ты хотела? — Дэрэлл скользнул глазами по опустевшему на скамейке месту и, похоже, настроение у него испортилось окончательно.

— Я написала Полу, моему брату, письмо. Отправишь с ним гонца?

— Конечно.

— А можно рассказать ему, где я теперь живу?

— Нет, Марион, не стоит. Вдруг письмо попадёт не в те руки. Гонец даже не знает твоего брата в лицо.

— Хорошо, — не стала она спорить и отдала сложенный вчетверо лист.

Дэрэлл взял его не глядя, глазами он в тот момент высматривал кого-то в саду. Авиру? По всей вероятности. Они не закончили беседу, принцу просто хотелось продолжить? А вдруг тут всё сложнее?.. Ох и наворотит он дел по незнанию-то…

— Можно тебя спросить? — решилась Марион, хотя разговоры на столь деликатные темы всегда давались ей нелегко.

— Спрашивай, — кивнул он.

Девушка перешла на валлейский, а заодно и на едва различимый шёпот:

— Ты без особых колебаний женился на Элизе, потому что думаешь со временем взять себе вторую жену? Ведь валлейские традиции позволяют двоежёнство…

Принц посмотрел ей в глаза и как-то странно усмехнулся.

— Марион, я не король.

— При чём здесь это? — опешила она.

— Иметь двух жён одновременно может лишь король Валлеи.

— И больше никто?

— Никто.

У Марион отлегло от сердца. Сама удивилась, что её до сих пор волновал этот момент, но отрицать было бесполезно: она испытала облегчение, узнав, что даже на Валлее её избранник не смог бы взять себе двух жён.

— Но и будучи королем, я не стал бы этого делать, — добавил Дэрэлл, немного помолчав.

— Почему? — спросила девушка из чистого любопытства.

— Примера отца хватило, — принц сардонически улыбнулся. — Он, кстати, в итоге поплатился жизнью. В прямом смысле — Абигора его отравила.

Марион ахнула в ужасе:

— И это сошло ей с рук?

— К сожалению. Тогда были допрошены едва ли не все маги Валлеи, за исключением членов королевской семьи. И когда магическое дознание не принесло результатов, смерть отца сочли самоубийством.

— Но если ты знал правду…

Дэрэлл качнул головой:

— Нет, я догадался много позже, прочтя записи в дневнике отца. Он вовсе не собирался кончать с собой. Напротив, намеревался развестись с Абигорой. Очевидно, сказал ей об этом. И умер той же ночью. Сложить два и два было несложно. Но чтобы быть уверенным, я просканировал мачеху — прочёл ответ на вопрос у неё в голове.

Правда, сделал это без королевского дозволения, а за такое у нас полагается смертная казнь. Так что мы с Абигорой оказались в заложниках друг у друга: каждый оставался в безопасности, пока молчал о преступлении другого. Но, видно, она слишком опасалась, что я найду способ, как донести на неё, а самому выйти сухим из воды. И стала плести заговор с целью сместить сына и встать у власти самой.

— Кошмар какой! — вновь ужаснулась Марион. — Но Зар рассказывал, что мятеж подняли вы…

— Да. Я решил сыграть на опережение и занять трон вперёд гадины. Нет, сначала, конечно, пытался поговорить с братом, донести до него про Абигорин заговор. Только он мне не поверил. Решил, что я несу бред чисто из ненависти к мачехе.

— Мда… — вздохнула Марион. Всё сложилось так печально.

— Что это за язык, на котором вы говорите? — в беседку зашла Элиза. Вид у неё был крайне удивленный.

Проклятье! Вот и попались. Марион застыла, ощущая себя загнанной в угол мышкой. Сейчас кошачья лапа вопьётся когтями и утащит в зубастую пасть.

— Это… одно из индейских наречий, — легко нашёлся Дэрэлл. — Нам нравится иногда практиковаться в нём.

— Но зачем? — распахнула глаза Элиза.

— Говорю же, в качестве развлечения. От скуки. Ты ведь, любовь моя, ушла, оставила меня тут одного… — принц обнял супругу за талию и повлёк куда-то.

* * *

Следующим утром на завтраке почему-то не было Зара и Лефарта.

Марион испугалась, что мужчины вновь повздорили, однако Дэрэлл сказал, что они оба уехали по делу. По какому именно девушка не стала выяснять. Ей вовсе неинтересно, как Зар проводит время.

Едва она закончила говорить с принцем, как к ней подошёл Кил.

— Сегодня отличная погода, — начал он издалека. — Небо ясное. Не хочешь прогуляться? Покатаемся по округе…

Марион улыбнулась, извиняясь:

— Прости. Но девушка не может гулять с посторонним мужчиной наедине.

Конечно, пока жили в пещере, они оказывались наедине уже много раз. Только теперь всё изменилось — ни Элиза с отцом, ни слуги не должны видеть таких вольностей, иначе точно сочтут её пропащей.

Однако Кил быстро нашёл решение проблемы. Минут через десять он появился перед Марион вместе с Моргрэем.

— Так что, едем?

Да, поскольку они с Авирой числились племянницами Моргрэя, отправиться на прогулку под присмотром «дядюшки» было пристойно.

Впрочем, Моргрэй не стал докучать молодым людям своим обществом и, едва они въехали в лес, направился в другую сторону. Встретиться с ними снова на этом самом месте «дядя» должен был через два часа.

Поскольку Марион не слишком хорошо держалась в седле, продвигались неспешно. Раздевшийся к зиме лес, даже пригретый солнечными лучами, выглядел мрачновато. Всё равно казалось, что он мёртв — как минимум до весны. Будто по кладбищу гуляешь. Того и гляди увидишь надгробья.

А может, дело и не в лесе вовсе, не в осени — просто на душе было как-то не так. Когда въехали в пышущий зеленью ельник, он показался ещё более мрачным.

Но Марион старалась не подавать виду. Поддерживала разговор, улыбалась.

Вдруг Кил умолк на полуслове. Девушка проследила за направлением его взгляда. Впереди на тропинке остановился всадник. Высокий, мускулистый, хотя наверняка ниже Кила и явно не так широк в плечах. Он был хорош собой, каштановые волосы тёплого оттенка блестели на солнце. Но почему-то Марион стало не по себе, и плеч словно дуновение холода коснулось.

Глаза у него какие-то странные. Сперва показались черными, потом — голубыми. Хотя то, очевидно, просто игра света и тени. Держался он высокомерно — как будто мнил себя полубогом. Но и это ладно — мало ли на свете снобов.

А вот его взгляд. Шатен впился им, словно хотел выпить душу.

Кил взялся за рукоять меча — по-видимому, у него незнакомец тоже вызывал опасения. Тот посмотрел на её спутника. Красивые губы искривила презрительная усмешка. Льдистые глаза хищно блеснули.

У Марион мороз пошёл по коже.

— Что тебе нужно?! — прорычал Кил, сильнее сжав рукоять.

— А ты можешь мне что-то предложить? — издевательски осклабился шатен.

По-английски он говорил чисто, без всякого акцента. По одежде Марион приняла бы его за кого-то из титулованного дворянства. Пожалуй, не ниже графа. Только графы не шныряют в одиночестве по чужим землям…

— Убирайся, пока цел! — угрожающе бросил Кил.

Незнакомец расхохотался в ответ. Веселился он долго, словно услышал невероятно смешную шутку. Но вдруг резко осёкся, зло посмотрел куда-то им за спины — в глазах как будто сгустилась тьма. Марион тоже невольно обернулась — там не было никого. Тем не менее, шатен развернул коня и ускакал прочь не оглядываясь.

Девушка выдохнула с облегчением. Хотя физически незнакомец и явно уступал Килу, всё его поведение кричало об опасности. Может быть, конечно, дело лишь в беспросветной наглости…

Позади послышались шаги и лошадиный всхрап. Марион снова оглянулась — к ним приближался Аррил. Боже, неужели незнакомец испугался Аррила больше, чем Кила? Невероятно! Да и не мог он видеть Аррила в тот момент. Однако появился молодой человек именно с той стороны, куда шатен смотрел перед тем как уехать. Очень странно…

* * *

Зар с Лефартом вернулись в замок к вечеру следующего дня и привезли с собой… Пола. Когда брат вошёл вместе с ними в столовую, Марион не поверила своим глазам.

Выходит, это Зар вместо гонца отправился с письмом в поместье её отца, вручил весточку Полу и даже предложил навестить сестру. Марион была ему очень признательна. Правда, теперь ей придётся выразить свою благодарность вслух. Но ведь они не разговаривали…

И рядом сидел хмурый Кил. Наверняка расстроился, что не додумался съездить в Ланкашир сам.

А ещё на Марион второй день бросала то укоряющие, то испепеляющие взгляды Эстэлия. По правде сказать, моментами ей хотелось просто провалиться на месте, хотя она и ничего не обещала принцессе.

Но сейчас все мысли англичанки заняла проблема, как сказать Зару слова благодарности. Наверное, лучше всего подойти к нему сразу после ужина.

Однако еще до окончания трапезы её выбило из колеи трагическое событие. Вернее, не только её — всех. В столовую пришёл дворецкий и сообщил, что умер сэр Уильям.

Не сказать, чтобы для кого-то это явилось большой неожиданностью. В последние дни баронет был совсем плох и уже не вставал с постели. И всё же когда останавливается сердце человека, с которым живёшь под одной крышей, смерть всегда оказывается нежданной. Как гром среди ясного неба, хоть все и знали, что она должна прийти со дня на день.

Элиза горько заплакала. Дэрэлл обнял её. Остальные тоже старались найти слова утешения.

* * *

На следующее утро Марион решила тоже заглянуть к осиротевшей приятельнице и как-то поддержать её.

Элиза, в траурном наряде, стояла перед высоким, в рост, зеркалом.

— Это просто катастрофа! — воскликнула она трагично, едва сдерживая слёзы.

— Мои соболезнования, дорогая, — Марион прошла в комнату.

Элиза развернулась к ней:

— Ты тоже сразу заметила? — её взгляд явно искал понимания.

Но Марион растерялась:

— О чём ты?

— Что мне ужасно не идёт чёрный цвет! Он старит меня лет на пять, если не больше. Бледнит, будто это я покойница!

— Ничего страшного, милая — возразил Дэрэлл из глубины комнаты. — Мы все надели траур. Никто и не заметит…

— Конечно, тебе легко говорить! — возмутилась Элиза, с упрёком уставившись на супруга. — Тебя-то чёрный не портит! Даже наоборот.

Она вновь отвернулась к зеркалу и углубилась в расстройство.

— Лицу всё к лицу, — одними губами язвительно произнёс Дэрэлл. И перевёл взгляд на подошедшую к нему Марион: — Не обращай внимания, я слушаю эти стенания уже часа полтора.

— Но… — у той просто не было слов. — Мне казалось, она любила отца… А уж он-то просто души в ней не чаял.

— Любила — в меру своих способностей любить, — мрачно изрёк принц. — Баронет потакал ей во всем, пылинки с неё сдувал. Скорее всего, это началось после того, как он потерял сыновей и жену. Но в итоге мы имеем то, что имеем.

— Нет, это решительно невозможно! — вскричала Элиза, заливаясь слезами. — Я не могу показаться на людях в этом кошмарном чёрном чехле!

Дэрэлл закатил глаза. Но затем подошёл к жене, обнял и продолжил терпеливо увещевать.

А Марион так и не могла отойти от шока.

* * *

12 июля 2002

Великобритания, графство Йоркшир

Больше суток, до вечера пятницы, маги работали не покладая рук. Вскрывали магический замок на двери — тот самый, который обнаружили первым. Не спали ни минуты. Лишь несколько раз отвлекались, чтобы перекусить — Ева приносила им еду прямо в подземелье.

Сама она почти всё время проводила с Абигейл. Старалась подбодрить её, как могла, развлекала всякими рассказами — в основном, из их с Варом жизни. Внушала, что всё будет хорошо, мужчины непременно найдут способ, как снять проклятую ловушку.

В начале шестого, сорвавшись с работы пораньше, чтобы помочь друзьям с замком, приехал Соло. Правда, всего через двадцать минут они уже открыли дверь.

Комната за ней оказалась меблирована очень аскетично: лишь два сундука и пустой бочонок стояли у левой стены. В сундуках среди откровенного хлама мужчины откопали три старинных меча и… черно-магическую поваренную книгу.

Последняя находка, признаться, ввела в ступор. Подобной ерундой Самплы никогда не занимались. Разве что среди рецептов дурацких приворотно-отворотных зелий они оставили какие-то указания?

Варлок с Соло принялись просматривать полуистлевшие страницы. Собственные записи Самплов, кстати, сохранились не в пример лучше, поэтому Дарк вовсе не поверил в успех с книгой.

А нервы меж тем подходили к концу. И силы тоже, но это неважно. Гейл уже больше суток лежит недвижимо. Невозможно даже представить, насколько ей страшно, насколько тяжело. И тело, небось, затекло до умопомрачения.

Несколько раз он приходил к ней, пытался поддержать. Только чем больше проводил времени наверху, тем дольше оттягивалось вскрытие замка. А если про ловушки вообще не здесь? Тогда… Об этом лучше не думать.

Переживая за возлюбленную, Дарк машинально вертел в руках один из мечей. И вдруг случайно обнаружил, что навершие у него отвинчивается. Немало удивившись, мужчина открутил набалдашник, только кроме резьбы не обнаружил под ним ничего. Но надо бы проверить остальные.

Он взял другой меч, тоже отвинтил навершие. Внутри рукоять оказалась полой. Дарк заглянул в открывшуюся пустоту — там вроде что-то белело. Посветил фонарём — точно, внутри лежал свернутый в трубочку листочек. Шилом швейцарского армейского ножа поддел бумажку и вытащил наружу.

— Смотрите, — показал он друзьям и развернул.

Убористым почерком там был написано:

В начале будьте смелы,

Взять верх необходимо!

Тут в Магнетизме дело,

Не проходите мимо.

Вперёд! Вам знаний прибыло.

Вы вправе, вам по силам.

Мы вспомним, чего не было,

Забудем то, что было.

Ошибку раз допустите,

Удача отвернется,

И шанс свой вы упустите.

Три года ждать придется.

Это ещё что такое? Шарада от Самплов? На первый взгляд, смысла в стихе было немного, очевидно, придётся поломать голову… Но вот последняя строчка сразу бросилась в глаза, и по спине пробежал холодок. Начни они искать не в том месте, и тайник на целых три года станет недоступен. Если сведения о ловушках сокрыты именно в нём, Абигейл…

Глава 22

— Кто-нибудь что-нибудь понял? — Соло посмотрел на друзей в растерянности.

— Лично я точно усёк, что попытка у нас всего одна, — отозвался мрачный Дарк. При мысли, что от их сообразительности зависит жизнь Гейл, становилось по-настоящему жутко. Если они ошибутся с решением… Нет, не должны! Просто не имеют права!

— К чему вообще это безжалостное условие про три года?! — возмутился в пространство Соло.

— Чтобы не искали тупо методом тыка, — ответил ему Варлок. — Варианта, что кто-то вляпается в ловушку, Самплы, очевидно, не предполагали. Рассчитывали, что посторонних сумеет отпугнуть призрак. А маги обязаны были почувствовать ловушку, тем более, после предупреждения блондина. Проблема в том, что Абигейл и не маг толком, и теперь уже не посторонняя.

— Давайте думать над загадкой, — призвал друзей Дарк. А то Вара с устатку опять потянуло на пространные рассуждения.

— Магнетизм тут упомянут явно неспроста, — тот сразу сосредоточился на задаче.

— Неспроста. Только к чему? — буркнул Дарк. Нервы были натянуты до предела, и у самого собраться с мыслями никак не получалось. Но он должен. Необходимо успокоиться, дистанцироваться от переживаний и страхов. Закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул. Сейчас они просто разгадывают шараду.

— Если Самплы действительно оставили новые знания нам, то есть обладателям части их записей, — тем временем продолжал Варлок, — логично предположить, что именно эти записи и должны нам помочь.

— И в поисках предыдущего тайника уже помогли, — напомнил Соло.

— Вот именно. Полагаю, теперь нам понадобится кусок про Магнетизм, — Вар вскочил с сундука и быстро ушёл наверх.

Вернулся он, уже на ходу проглядывая нужное место.

— Что-то ума не приложу, что нам могло бы пригодиться отсюда… — расстроено признался он.

— В прошлый раз тайник отыскался в том же помещении, что и подсказка к нему, — задумчиво изрёк Дарк.

— Но тогда это был план комнаты, — сказал Соло. — А сейчас у нас на руках лишь странный текст.

— Значит, в нём зашифрованы координаты места.

— Вряд ли в те времена, — засомневался Соло, — широту и долготу было возможно определить с такой точностью, чтобы…

— Нет, конечно, — перебил его Дарк. — Да я и не о них, а о номерах кирпичей. Вар, есть в тексте про Магнетизм какие-нибудь цифры?

Варлок ещё раз внимательно проглядел все листы.

— Только номера страниц.

— Чудненько. Но которая из них? — задался вопросом Дарк.

— Стих начинается со слова «в начале», — заметил Соло. — Быть может, это подсказка, что брать нужно начало записей про Магнетизм, то есть первую из страниц?

— Какой у неё номер? — поинтересовался Дарк у Варлока.

— Одиннадцать.

— Прекрасно. Теперь бы ещё разобраться, одиннадцатый камень сверху, снизу, справа или слева. И на какой вообще стене?

Мужчины вновь уставились на бумажку с шарадой.

— «Взять верх», — процитировал Соло, — уж не на потолке?

— Или одиннадцатый сверху, — предложил Дарк свой вариант. — А долбить сводчатый потолок я бы тебе вообще не советовал. Как бы он весь нам головы не осыпался по кирпичику!

— В любом случае, у камня должно быть две координаты: по вертикали и по горизонтали, — произнёс Варлок, задумчиво глядя в листочек.

— Очевидно, про другую координату вторая строфа, — подсказал Дарк.

— Очевидно, — кисло согласился Вар. — Скорее всего, «вправе» тут подразумевает, что отсчитывать кирпичи нужно справа. Но где взять его номер?

— «Мы вспомним, чего не было, забудем то, что было». Интересно, почему здесь они с «вы» вдруг перешли на «мы»?

— Наверное, ради сохранения размера, — предположил Варлок.

— А может, как бы ведут урок? — выдал идею Дарк. — То есть снова отсылка к материалам, имеющимся у нас. Стирание памяти, наложение ложной…

— Точно, работа с памятью! — хлопнул себя по лбу Вар и унёсся из комнаты быстрее ветра.

— Ну, а стена-то которая из четырех? — вопросил Соло, глядя ему вслед.

— Да, ошибаться нам нельзя, — тяжело вздохнул Дарк.

— Сундуки стоят у левой. Может, она? В стихе я никаких намёков не вижу, хоть убей.

— Я тоже…

Варлок, вернувшись, сообщил, что про память начинается на странице с номером семнадцать.

Дарк отсчитал одиннадцатый сверху и семнадцатый справа кирпич, пометил, затушив об него сигарету. Затем перепроверил ещё дважды. Размахнулся киркой… однако у самой кладки вдруг затормозил инструмент.

— Стоп! А что если «вперёд» это и есть указание для выбора стены?

— Ну и откуда вперёд-то двигаться? — Соло в сомнениях дёрнул плечами.

— От входа, вероятно. То есть нужна нам стена, что напротив двери.

— Возможно, — уверенности в голосе Вара не прозвучало. — Но, может, и нет. Так которую выбираем? — он вопросительно посмотрел на друзей.

Соло молчал.

Дарк закрыл глаза, магически потянулся к одной стене, потом к другой, пытаясь прощупать кирпичную толщу. Не ощутил ни малейшей разницы. Но что-то решать нужно.

Ещё раз десять перечёл стих. Никаких новых идей и никакой уверенности в предыдущей. Что остановило его, внушило не трогать левую стену: интуиция или просто страх? А ведь ошибиться ему нельзя, никак нельзя.

Он снова посмотрел на одну стену, на вторую. И всё-таки перешёл к той, что находилась прямо от входа. Отсчитал кирпичи, перепроверил.

Размахнулся. Сердце стучало как бешеное — будто это в него сейчас войдёт остриё кирки. А впрочем, по сути, так и будет. Если он выбрал не ту стену, и из-за этого они не смогут освободить Гейл…

Наверное, так он не боялся никогда в жизни. А рисковал ведь много-много раз. Но до сих пор — лишь собой. Сейчас было по-другому. И страх сковал мышцы почти намертво. Казалось, руки задеревенели и просто неспособны сдвинуться. А нужно не просто ударить — не промазать, попасть в щель именно рядом с выбранным кирпичом.

Но что если стена всё-таки не та? Капли холодного пота скатились по позвоночнику. Частые удары сердца отдавались в висках.

«Так, всё, собрался!» — приказал себе Дарк.

Немного размял мышцы. Снова размахнулся и ударил. Остриё кирки врубилось чётко между семнадцатым и восемнадцатым кирпичами.

* * *

22 ноября 1780 года

Пол прогостил у Марион три дня. Рассказал, как негодовал отец, узнав о её побеге от мужа. Тот, понятное дело, тоже был жутко разгневан. Но к настоящему моменту поиски беглянки уже прекращены. Сэр Персиваль подумывает о том, как бы объявить горе-супружницу мёртвой… и жениться на Лоре, её младшей сестре.

От последней новости Марион сделалось дурно. Боже, выходит, улизнув от мужа, он подставила несчастную сестрёнку?

Пол постарался её утешить. Быть может, старому эсквайру и вовсе не удастся «умертвить» нынешнюю жену.

Не сказать, чтобы Марион не стремилась избавиться от брачных уз. Но не ценой же счастья сестры. Да и вряд ли она сможет считать себя свободной даже в этом случае — просто сэр Персиваль станет двоежёнцем.

Пол уехал два дня назад, но обещал навещать сестру как можно чаще.

После завтрака Кил снова пригласил Марион на прогулку в лес.

Конечно, в доме ещё соблюдали траур. Но, в конце-то концов, сэр Уильям был не её отцом, и не Кила. Девушка решила, что им выехать за стены замка будет вполне прилично.

Естественно, до леса их опять сопровождал Моргрэй.

Но едва они миновали опушку, услышали позади топот копыт. Обернулись.

— Пожалуй, составлю вам компанию, — беззастенчиво заявил нагнавший их Зар.

Кил в первый момент, кажется, лишился дара речи.

А у Марион в груди вскипело возмущение. Но вместе с тем в глубине что-то ёкнуло — тихонько, еле различимо. Может, и вовсе почудилось?

Кил прочистил горло — видать, перехватило его от негодования.

— Я к вам третьим не набивался, — голос прозвучал неожиданно низко.

— Я тоже никогда не влезал в ваше с Эстэлией общение, — парировал Зар с язвительной улыбочкой.

Держался он столь непринуждённо, будто только его здесь и ждали. Однако поводья сжимал в руках слишком крепко. Значит, всё-таки нервничал, а наглость — это лишь напускное, защита на случай, если она его прогонит?

Кил посмотрел на соперника оторопело:

— При чем здесь это? Между мной и Эстэлией вообще ничего не может быть.

— Ну почему же, — Зар улыбнулся не без сарказма. — Женился же наш дорогой король на бездарной библиотекарше.

— Эльвена не просто библиотекарша, а дочка ассептора, — возразил Кил.

— Самого захудалого владения, — презрение в голосе Зара набирало обороты. — Однако ключевое здесь «бездарная». А ты-то у нас в магии талант.

— Ага, талант, — пробурчал Кил. — Только Сурован даже слышать не хотел, чтобы принять меня в орден!

— И напрасно. Кстати, уверен, без Мэрригана тут не обошлось, — Зар выплюнул имя извечного врага, скривив губы. — И вообще Сурована здесь нет. А Эстэлия…

— …А Эстэлия, — перебил его Кил, — если не помнишь, к мятежу присоединилась, потому что не одобряла выбор царственного брата. И низкородность Эльвены её не устраивала ещё больше, чем невысокие магические способности.

— Только теперь Эстэлия и сама, по сути, никакая не принцесса, — продолжал спорить Зар.

— Однако происхождение — оно навсегда. Его не изменит никто и ничто!

Марион казалось, что мужчины, увлекшись «валлейским» разговором, позабыли о ней напрочь. С одной стороны, немного обидно. Но с другой, послушать было, конечно, любопытно. Особенно её удивил факт, что Эстэлия, оказывается, влилась в ряды повстанцев просто из неприязни к королеве.

А Зар, похоже, крепко ненавидит этого Мэрригана — верховного магистра Королевского ордена, если она правильно запомнила.

Вот кто такой ассептор — Марион вовсе не поняла. А потому решила спросить. Заодно и напомнить о себе.

— Ассептор… — Зар на мгновение задумался. — Я бы сказал, что это управляющий владением. Наместник королевской власти. Как правило, ими становятся не представители древних родов.

— А что конкретно у вас определяет общественное положение? — поинтересовалась девушка. — Насколько древним является род, из которого происходит человек?

— Нет, на самом деле, всё определяет уровень владения магией. Поэтому то, что Сурован отказался принять Кила в Королевский орден, откровенно говоря, самодурство чистой воды. Способности у него выше, чем у многих членов ордена. Но вообще, в своём подавляющем большинстве, лучшие маги происходит именно из древних родов. А самыми сильными являются представители королевского рода. Правда, есть одно исключение — Рамира, мать Дэрэлла. Другие представители её рода никогда не отличались выдающимися способностями. Но Рамира, при желании, боюсь, превзойдёт и Сурована.

— А ты к какому роду принадлежишь? — спросила Марион, раз уж зашёл разговор.

— К одному из самых крутейших, — доложил за Зара Кил.

А заодно, видимо, и древнейших, додумала девушка про себя. В общем, герцог, как ни крути — перевела она в систему английских титулов. Мда, герцогу ланкаширская дворняжка, точно не пара. Ну а что касается Кила… По происхождению она, быть может, и выше него. Но если они вернут себе магию — о чём только и мечтают, Кил станет тоже кем-то вроде герцога…

Марион тяжело вздохнула. Пожалуй, неудивительно, что оба валлейца не думают ни о чём серьёзном по отношению к ней. Кем ещё, кроме любовницы, может быть при герцоге мелкопоместная дворяночка. Хотя пропасть между великим магом и немагом, наверное, даже больше… Таких, как она, мужчины вовсе не упоминали в своих речах.

Господи, ну почему мир так несправедлив?! Оба мира. Почему всё решают магические способности, происхождение! На душе стало тоскливо как в склепе, и на губах Марион ощутила привкус горечи. До чувств вообще никому дела нет! Одному лишь бы затащить её в постель. А Кил, кстати, ни разу не сказал, что ему не нужна Эстэлия — только сокрушался, что не годится ей в пару.

Обида опутала девушку крепкой сетью.

— О чём грустишь? — неожиданно спросил Зар.

Мысль заметалась у Марион в голове. Не рассказывать же ему истинных причин. Нет, так она точно не унизится! Однако ни одного достойного объяснения в мозгу упорно не рождалось.

— У вас тоже все женятся по расчёту? — ответила в итоге вопросом на вопрос. Такая ситуация ведь и правда не повод для веселья.

— Нет. Если так и поступают, то крайне редко. Хотя всё же бывает. Родители Мэрригана, например, — произнеся ненавистное имя, Зар резко посмурнел, хотя ещё мгновение назад ничто не омрачало его настроения. Похоже, Мэрриган был для Зара ядом персонального действия, с многолетней выдержкой.

— Да? — удивился Кил.

— А ты не знал? Оба были помешаны на талантливом потомстве. Что ж, могут гордиться, что сумели произвести на свет верховного магистра, — тон мужчины сочился сарказмом.

— В общем-то, это максимально возможный успех, — добавил масла в огонь Кил.

Зар зло сверкнул глазами.

Марион совершенно не хотела ссоры мужчин.

— То есть у вас и расчёт исключительно магический? — уточнила она.

— Естественно. А как там у немагов, я без понятия, — небрежно бросил Зар. — Но, повторяю, это редкий случай. Обычно браки у нас заключаются по любви. И по взвешенному решению. А не так, что чуть приглянулись друг другу, и сразу жениться.

Марион вдруг захотелось рассмотреть частные ситуации.

— Предположим, мужчина просит руки у отца девушки, тот согласен, а она сама — нет. Что тогда?

— Если она против — о каких же взаимных чувствах тут может идти речь? — усмехнулся Зар.

— Но её всё равно выдают замуж?

— Нет. У нас это вообще происходит по-другому. Начнём с того, что предложение мужчина делает женщине, а не её родителям. Она и решает, принимать его или нет. Родители теряют власть над детьми, как только те становятся самостоятельными. Давить некоторые, конечно, могут, но заставить — никогда.

Просто сказка, а не мир! — невольно пришло Марион на ум. Только что-то не сходилось в этой схеме. И вдумавшись лучше, она довольно быстро поняла, что именно.

— Как же девушка может не зависеть от родителей, если те её содержат?

Зар улыбнулся. Кил тоже.

— В том-то и дело, что не содержат.

— За счет чего же она тогда живёт? — опешила англичанка.

— За счет того же, за счёт чего и замужние женщины, и мужчины — за счёт магии. У магов есть определённые обязанности в отношении немагов. По достижении определённого возраста мы начинаем их исполнять. Конечно, я обрисовал очень упрощённо, но по сути всё именно так, — дополнил Зар, увидев отразившееся на лице Марион изумление.

— Выходит, у вас женщины не зависят не только от родителей, но и от мужей, — больше всего её поразило как раз это. — Я правильно поняла?

— Абсолютно правильно, — кивнул он. — Магия уравнивает полы в возможностях, а соответственно, и в правах.

По правде говоря, всё это не очень укладывалось в голове. Но вряд ли Зар лгал. Тем более что и Кил не опроверг его рассказы ни словом.

— Пойми наконец, мы не смотрим на женщину как вещь, как на объект удовлетворения сексуальных потребностей, как на собственность, — добавил Зар вдруг. — У нас просто нет этого в крови. Пара — это пара РАВНЫХ.

Марион прекрасно поняла, к чему это он. Могла бы снова оскорбиться, что ему бы только затащить её в постель. Но предпочла поразмыслить. Наверное, у них действительно принято иначе. В замке Веда с Вентором выдавали себя за супругов, жили в одной комнате и уж наверняка занимались… Как обычно, Марион не смогла произнести это даже про себя. Ну, понятно, чем занимались. Однако никто из валлейцев Веду не осуждал. Они с Вентором пара, и плевать, женаты в действительности или нет.

Возможно, для Зара её нежелание близости такая же дикость, как для неё — отдаться вне брака. Правда, это нисколько не извиняет его применения магии.

— Давайте пройдёмся, — неожиданно предложил Зар.

— Ты устал держаться в седле? — поддел соперника Кил.

— Да нет, за Эльнара переживаю, — съязвил в ответ Зар, нарочито скорбно посмотрев на его жеребца. — Пусть отдохнет от твоей туши.

Кил скрипнул зубами.

А ведь этим не обошлось бы, подумалось Марион, если бы она не ехала между ними. Надо прекратить их перепалку.

— Я вот правда немного утомилась сидеть в седле и не против размяться.

Кил поспешил помочь ей спешиться, но Зар оказался проворней. И тут же оба предложили ей локти. Марион не очень жаждалось выказывать расположение любителю магических воздействий. Но взять под руку только Кила — прямое оскорбление Зару. Унижать его она тоже не хотела. Потому не стала брать никого.

Подняла с земли пожухлый кленовый лист и вертела его в пальцах, держа за черешок.

А в голове крутилось всё, что услышала сегодня. Не быть ей ни с одним из них. И тот, и другой — маги до мозга костей. Она для них лишь бездарное недоразумение. Равной с ними ей не стать никогда.

В груди болело так, что слёзы сами просились на глаза. Еле их сдерживала.

— Да что с тобой опять такое? — Зар вновь заметил её состояние.

От переживаний чуть ли не кружилась голова. Наверное, ещё ни разу в жизни она не чувствовала себя настолько неуместной, лишней. Полог отчаяния отрезал от мира, совсем недавно казавшегося ей своим, родным практически.

— Мне лучше вернуться к мужу… — выдавила Марион почти беззвучно.

Но мужчины услышали.

— Это что ещё за глупости?! — воскликнули в один голос, дружно заступая ей путь.

Девушка чуть не натолкнулась на них.

— Марион, в чём дело? — Зар бережно взял её за подборок. Из груди Кила при этом вырвался глухой рык. — Откуда вдруг мысли о возвращении к мужу? Я снова сказал что-то не то?

Она слабо качнула головой и с трудом вымолвила:

— Я не маг…

— Не имеет значения.

— Это неважно, — заявил со своей стороны Кил.

Борясь со слезами, она посмотрела на одного, потом на другого:

— Но вы же сами говорите, что всё у вас завязано на магии.

— Мои родители немаги, — напомнил Кил.

— И как их принимают в вашем обществе? — вопросила Марион, заранее уверенная в ответе.

— Вообще-то мои родители никогда и не стремились в общество магов, — честно поведал он. — Так что с ними только Дэрэлл поддерживал знакомство.

— А если бы стремились — разве их приняли бы?

Охотник пожал плечами:

— Откровенно говоря, не представляю их в обществе магов. Это меня Дэрэлл ещё мальчишкой забрал к себе в столицу. А родители там и не были ни разу.

— Но вообще, — вновь заговорил Зар, — браки между магами и немагами не запрещены, и они бывают.

Браки? Сердце Марион пропустило удар. Неужели… всё не так плохо? И если бы она не была замужем за проклятым сэром Персивалем…

— Только, наверное, эти супруги-немаги чувствуют себя изгоями? — печально спросила она.

— Не думаю. Однако их положение в обществе полностью зависит от положения, которое занимает супруг-маг, поскольку сами они на поприще магии ничего не могут добиться.

— Так принимает их общество или нет? — попыталась девушка добиться прямого ответа.

— До определённой степени.

— Какой именно?

— Марион, — Зар мягко улыбнулся, — в любом случае, мы теперь в Англии, а не на Валлее. И здешнее валлейское общество, состоящее из двенадцати человек, давным-давно приняло тебя.

* * *

25 ноября 1780 года

— Пошла вон! — услышала Марион через дверь разгневанный Элизин голос. — Чтоб через час духу твоего не было в замке!

Девушка поспешила в коридор, узнать, в чём дело. Элиза казалась ужасно рассерженной.

— Но, миледи, молю вас! — послышался другой голос, полный отчаяния. — Мне некуда идти!

Возле лестницы одна из служанок, кажется, её звали Рози, заливаясь слезами, ползала перед хозяйкой на коленях.

— Лучше убирайся сама, пока я не велела вышвырнуть тебя за шкирку! — пригрозила та.

— Элиза, дорогая, что случилось? — спросила порядком опешившая Марион. — Эта девушка что-то украла? — единственное объяснение возмущенным крикам, что пришло в голову.

— Никакая она не девушка, — взъярилась Элиза ещё больше, — а бесстыжая распутница!

Она схватила служанку за волосы, заставила подняться на ноги и ткнула пальцем в живот. Да, округлился тот, по всей вероятности, не от чревоугодия, тем более что сама Рози была худенькой как прутик.

— Миледи, прошу вас, будьте милосердны… — прорыдала служанка, вновь падая на колени. — Я сирота, у меня никого нет…

— Я велю тебя высечь, если ты сей же момент не уберешься за ворота! — Элиза ударила её наотмашь по щеке. — В моём доме рассадника порока не будет!

Марион, напротив, посочувствовала несчастной. Отец ребенка жениться на ней, очевидно, не собирается — иначе не дотянул бы до такого срока. Но оказаться на улице под зиму, без средств к существованию — Рози просто умрёт, не от голода, так от холода. Ведь на работу незамужнюю беременную женщину не возьмет никто.

У Элизы вовсе нет сердца!

А у Марион оно разрывалось от жалости. Только сама она, увы, ничем не могла помочь бедняжке. Разве что попросить за неё Дэрэлла. Но станет ли принц спорить с женой из-за прислуги? Он обещал старому баронету сделать его дочь счастливой, а это возможно, лишь потакая ей во всём.

Элиза тем временем продолжала по-всякому оскорблять бывшую служанку. И тут Марион накрыла страшная мысль уже по поводу себя. Если бы она тогда уступила Зару, а Элиза прознала об их интимных отношениях — наверняка выставила бы вон с позором и её саму.

— Что здесь происходит? — вывел Марион из размышлений голос Дэрэлла.

Глава 23

Элиза доложила мужу про бесчестие служанки вкратце, но во всех красках. Та тихонько всхлипывала, по-прежнему стоя на коленях перед хозяйкой.

А вот Дэрэлл слушал супругу с таким непроницаемым лицом, что Марион вовсе не могла предсказать его реакцию. Но на Валлее ведь не осуждаются внебрачные связи. Правда, про отношение к рождению внебрачных детей она ничего не знала. Вдруг, оно не лучше, чем в Англии? Неужели принц без возражений поддержит жену и выставит несчастную служанку за порог?

— Рози, встань, — негромко и, как показалось Марион, мягко произнёс он. Та вскочила на ноги. В ожидании приговора хозяина, который будет окончательным, у нее мелко задрожала нижняя губа. — Успокойся. И иди работай. Элиза погорячилась. Никакого увольнения…

Он не договорил, как Рози бухнулась на колени перед ним:

— О, милорд! Спасибо! Спасибо!

Дэрэлл снова поднял её на ноги, аккуратно взяв за плечи:

— Прекрати. Говорю же, иди спокойно работай. Иди.

— Конечно, милорд. Слушаюсь милорд, — бормотала она, потупив взор и кивая. — Благодарю вас.

Дэрэлл развернул её в сторону лестницы, и Рози стремглав убежала, не рискуя встретиться глазами с хозяйкой.

А та… Марион внутренне вздрогнула, переведя взгляд на неё. Элиза открывала и закрывала рот, силясь что-то сказать, но, видимо, от возмущения перехватило горло. Зато гневный взгляд разил наповал. Грудь тяжело вздымалась.

— Дэвид, ты в своём уме?! — вымолвила она наконец.

— В своём, дорогая, — невозмутимо ответил супруг.

— Немедленно выгони эту развратницу! — Элиза требовательно топнула ножкой.

— Нет, — отрезал он.

Элиза снова задохнулась, широко распахнула глаза — словно не верила тому, что слышала. Похоже, отказ она получила впервые в жизни, и это стало для неё невероятным шоком.

— Выгони! — почти взвизгнула она.

— Нет.

И тут Элизу прорвало. Она закричала, сыпля в адрес служанки все известные ей оскорбления. Обвиняла мужа в том, что он превращает дом в притон для блудниц, Позорит память её отца. И ещё что-то совсем невразумительное.

На лице Дэрэлла не дрогнул ни единый мускул. Он дождался, пока у жены иссякнет запал, и лишь тогда заговорил вновь.

— Душа моя, повторяю, мы не будем никого увольнять, — в голосе звенела сталь. Из его тона можно было ковать мечи. — А ещё мы на время освободим Рози от всякой тяжелой работы.

— А-а…

— Элиза, это не обсуждается. Выгонять на улицу беременную женщину бесчеловечно. У нас… В Америке так не поступают.

— Дикость какая! — пропыхтела Элиза, презрительно скривив рот. — Недаром в Европе Америку считают дикой страной!

Принц усмехнулся. Марион была готова поклясться, что прочла в его взгляде: это ты еще про Валлею ничего не слышала.

— Уж не от тебя ли шлюха понесла, что ты её так защищаешь?! — ядовито прошипела супруга.

На миг глаза Дэрэлла, потемневшие почти до черноты, расширились. А потом он рассмеялся. Холодно, без всякого веселья. Кажется, сейчас Марион доподлинно узнала, как выглядит ледяная ярость.

— Ты хоть иногда думай, когда несёшь чушь… — в голосе — вечная мерзлота, от которой в жилах стыла кровь.

Только Элиза не замечала ничего, от злости её буквально трясло.

— Если тебе эта потаскуха дороже меня, то и не подходи ко мне больше! — бросила она и, развернувшись, удалилась.

— Как скажешь, дорогая, — иронично улыбнулся принц ей вслед. — Признаться, не предполагал, что она — дрянь до такой степени, — добавил уже совсем тихо.

— Дэрэлл, — вздохнула Марион, — к сожалению, поведение Элизы почти нормально. Женщину, вступившую во внебрачную связь, ждут лишь гонения и всеобщее презрение. Рози уже никогда не смыть позорное клеймо. И её ребенку тоже.

— Хм… Мда, — вот и всё, что смог выдать в ответ валлейский принц.

— А как у вас относятся к незаконнорожденным? — поинтересовалась англичанка, перейдя на язык его родины.

— В теории бастарды у нас не имеют никаких наследных прав. Только, по правде говоря, лично я не встречал ни одного бастарда за всю свою жизнь.

— Понятное дело, — улыбнулась Марион. — Где вы, ваше высочество, и где бастарды.

Дэрэлл тоже ответил ей ироничной улыбкой:

— Да нет, просто у нас не заводят детей вне брака. Зачем?

Как это — зачем?! На всё воля Божья. Рози тоже вряд ли хотела стать матерью без мужа.

Словно прочтя её мысли, он добавил:

— Магическая контрацепция не даёт сбоев.

— Магическая — что? — Марион такого слова ещё не слышала.

— Предохранение от беременности. При помощи магии зачатие несложно предотвратить.

Девушка невольно зарделась. Всё-таки обсуждать такие темы с мужчиной… Но, кажется, ещё немного, и она привыкнет.

— Что думаешь делать с Элизой? Похоже, она разозлилась всерьёз. Абсурдность своего подозрения, конечно, быстро осознает — едва произведёт несложные подсчёты.

Дэрэлл засмеялся:

— Да уж, когда Рози забеременела, меня ещё, возможно, и на Земле-то не было, не то что здесь.

— И я о том же, — кивнула Марион. — Только сам факт, что ты пошёл против её воли, взбесил Элизу не на шутку.

— Ничего, пусть привыкает. Если ей так нравится — может и дальше порхать пустоголовой бабочкой. Но я не позволю ей портить жизнь другим. Даже если это простая служанка. Кстати, а кто всё-таки отец ребёнка? — задумался вслух принц.

— Это может быть кто угодно, — ответила Марион. — Возможно, он тоже служит здесь, в замке, а возможно, Рози соблазнил кто-то из гостей сэра Уильяма или Элизы.

* * *

Дарк вытащил острие кирки из стены и прислушался к магическим ощущениям. Вроде бы ничего не изменилось. Хорошо это или плохо? Ну, по крайней мере, на стенах не восстала никакая непробиваемая защита. А значит, продолжаем.

Означенный в шараде кирпичик они в итоге выковыряли из кладки. Только никакого тайника за ним не обнаружилось.

— Да что ж за проклятье! — Дарк с размаху швырнул кирпич об пол. Тот разлетелся вдребезги. — Неужели всё-таки ошиблись?!

— Тише ты, не буянь, — предостерёг его Варлок. — А то ещё ненароком активируешь защитный механизм. Вообще логично, что тайника нет за первым же камнем — иначе пустоту можно было бы выстучать, ничего не разгадывая.

— Но кирпич из второго ряда нам никак не вынуть, не ломая ничего по соседству, — резонно заметил Соло.

— Значит, долбим нишу вокруг, — решил Дарк. — Надеюсь, условием было, не трогать другие камни вперёд загаданного.

Он вернулся к разрушению стены. Потом его, изрядно выдохшегося, сменил Соло. Варлоку тоже довелось поработать киркой. Лишь за пятым рядом кирпичей обнаружилось пустое пространство.

Вар просунул руку, нащупал и вытащил книгу. Открыл, начал листать. Дарк с Соло встали по бокам от него.

— Разведение огня… Магические факелы… — перечислял Варлок вслух то, что видел на страницах. — Магическая система отопления замка… Водоснабжения… Чёрт, с этим мы и так уже разобрались.

— В общем, одна бытовуха! — Дарк сел на пол и в отчаянии обхватил голову руками. — Всё-таки не тот тайник!

Вар упорно продолжал листать, но теперь молча, чтобы не нервировать друга лишний раз.

Через несколько секунд Дарк вскочил на ноги и метнулся к тайнику. Тоже залез в него рукой. В груди радостно ёкнуло, когда нащупал там ещё одну книгу. Выудил её. Сердце бешено билось, будто он шёл по минному полю. Открыл обложку дрожащими пальцами. Друзья заворожено следили за каждым его движением.

То, что он увидел на страницах, более всего походило на… англо-неизвестно какой словарь. Слова второго языка тоже написаны латиницей… но что это за язык — неизвестно. Ясно одно — сведений по ловушкам здесь даже искать не стоит.

Дарк прислонился к стене, застонал как от нестерпимой боли. Шарахнулся затылком о камни, но это не помогло — в груди всё равно болело сильнее.

Варлок, понимая, что утешать друга бесполезно, вернулся к просмотру своей книги. Вдруг там есть хоть что-то полезное для Абигейл.

— Ребята, — разорвал гнетущую тишину взволнованный голос Соло. — Ловушки!

Дарк и Вар повернули головы. Он стоял с третьей книгой в руках.

Через несколько минут все трое уже были в зале на первом этаже.

— Гейл, мы нашли записи по ловушкам! — Дарк опустился на колени на безопасном от неё расстоянии. — Сейчас будем разбираться. Ты только держись, родная. Уже скоро… — Он улыбнулся ободряюще и провёл в воздухе рукой, словно погладил возлюбленную по волосам, послал нежный поцелуй. — Всё будет хорошо. Держись.

Из глаз Абигейл покатились слёзы. Ну, по крайней мере, она его услышала.

Дарк отошёл и сел на диван рядом с Варлоком и Соло. Теперь, главное, отыскать нужный тип ловушки и понять, как эту заразу снять. Ведь должна же быть здесь описана именно такая. Если Самплы оставили нечто за стеной в конце подземелья им — непременно должна. Просто обязана!

Но сперва ещё надо уяснить общий принцип работы с ловушками.

Вот только чтение в таком состоянии — тяжёлый случай. От усталости и уже второй бессонной ночи сознание нет-нет да и пыталось отключиться. Рукописные строчки наезжали друг на друга.

Ева принесла мужчинам крепкий кофе. Потом по второй чашке — ещё крепче.

— Вы себя доконаете, — сказала она, видя, толку от кофе — ноль. — Поспите хоть час.

— Давайте, я почитаю, — предложил Соло. — Я всё-таки меньше вас измотался. А как только найду что-нибудь — сразу вас разбужу.

— Нет! — дружно воспротивились Дарк с Варом.

Тряхнули в очередной раз головами и снова углубились в чтение.

Напольные часы пробили четыре утра.

— Вот, кажется, это она! — «воскликнул», а на самом деле еле прошептал Дарк.

— Да, похоже, — согласился Варлок.

Дарк поднялся с дивана, прошёлся туда-сюда по залу. Его шатало на каждом шаге, но размяться было необходимо — хоть как-то разогнать кровь, чтобы мозг начал соображать.

Бросил мутившийся от усталости взгляд на Абигейл. Веки девушки были закрыты. Смертельно бледная, глаза ввалились, вокруг чёрные круги. Спит? Или потеряла сознание?! В любом случае, если спит — тревожить не стоит. А если в забытьи — сейчас он всё равно ничем не поможет. Нужно быстрее действовать!

Ловушка оказалась из числа сложных. Очень сложных. Хорошо, хоть в неё не вплетена энергетика создателя — такую вообще никому другому не снять.

Но проблем хватит и с этой. Пятнадцать ключевых узлов, на которые следует воздействовать одновременно, но на каждый — по-особенному. Да это же высший пилотаж, дьявол бы побрал Самплов с такими «уроками»!

Спасибо, что ловушка хотя бы не убивает в случае неудачи.

Узлы маги разделили между собой. Нащупать-то их нащупали. А вот воздействовать одновременно несколькими способами не умел ни один из них. Оставалось только учиться. Но это ведь драгоценное время, которое и так утекало, как песок сквозь пальцы.

Сил тоже ни у кого больше не было. На диване сидели три почти идеально выжатых лимона. Разве что откроется второе дыхание — в виде некоего экстремального резерва. Правда, кажется, они растратили уже и его.

Естественно, с первой попытки ничего не получилось. И со второй. И с третьей. Пот лил с мужчин градом. Тошнота, головокружение, кровь из носа, боль во всём теле. Полный набор признаков запредельного переутомления.

Так реально недолго сдохнуть.

Однако они продолжали. Давно сбились со счета попыток. Перед глазами стояла непроглядная темень, иногда сменяясь радужными кругами. К счастью, это не помеха магическому зрению, а сейчас требовалось только оно.

В сторонке Ева нервно мерила шагами зал.

После очередного раза Соло потерял-таки сознание. Но… в первый момент Дарк даже не поверил — ловушка исчезла!

— Есть! — выдохнул рядом Вар, подтверждая, что они справились реально, а не в галлюцинациях.

Дарк кинулся к возлюбленной — откуда только силы взялись, чтобы сделать аж десять шагов. Рухнул подле неё на колени, схватил на руки и прижал к груди. Голова отчаянно закружилась, завертелось всё вокруг, но он удержался, сидя на коленях.

— Гейл, милая, проснись! Всё позади, ты свободна! — Дарк покрывал поцелуями её бледное, словно восковая маска, лицо. Девушка не пошевелилась, не открыла глаза. — Гейл, умоляю, очнись!

Никакой реакции.

— Она хотя бы дышит? — спросил, с трудом поднимаясь с дивана, Варлок.

Дарк приложил ухо к груди возлюбленной.

— Да. Но сердцебиение совсем слабое. Ева, — мужчина обернулся, ища её, но она уже была рядом. — Дай руку. Гейл необходимо подпитать, а у меня самого энергетика на нуле.

— Может, скорую вызвать? — предложила Ева, вложив запястье в его ладонь.

— И что мы им скажем? — пессимистично вопросил Варлок. — Что она почти двое суток пробыла в плену магической ловушки? Не знаю, что доктора будут делать с Абигейл, но нас они определённо подбросят до ближайшей психушки.

— Можно сказать, что мы понятия не имеем, с чего Гейл вдруг потеряла сознание.

— Да они её обследованиями до смерти замучают, — буркнул Дарк.

— Тогда вариант: якобы она села на жёсткую диету, — продолжала Ева. — Это ведь практически правда.

— Угомонись, — возразил он. — Вроде бы Гейл и так оживает потихоньку. А пока скорая сюда доберётся — пройдут годы.

Примерно через полчаса Абигейл открыла глаза. Остальные, правда, уже были близки к тому, чтобы упасть трупами.

— Как ты? — спросил Дарк, язык ворочался с трудом.

— Пить… — прошелестела девушка пересохшими губами.

Варлок сходил на кухню и принёс стакан с водой. Дарк бережно напоил её.

А потом кое-как поднялся с матраса, снова взял Абигейл на руки и отправился наверх. Единственная мысль была: как бы не свалиться вместе с ней. Его шатало, перед глазами темнело, поэтому шёл по стеночке. Подъём на третий этаж, кажется, стоил полжизни.

Переодел её в ночную рубашку, уложил в постель и рухнул рядом.

— Как ты? — спросил снова.

Абигейл слабо улыбнулась:

— Спасибо, что вытащили. Я уж думала, что так и умру в этой ловушке.

Дарк передвинулся ближе, обнял, прижимая к себе всем телом. И целовал, целовал в макушку, вдыхал её запах. Знать, что она жива, что ей больше ничто не угрожает — это такое счастье.

— Я тоже этого до одури боялся. Хотя тебе наверняка было ещё страшней…

— Да, когда попала в ловушку, чуть не до смерти перепугалась, — призналась Абигейл. — Я ж даже не знала, что со мной. Потом охватило отчаяние. Но с вашим появлением стало полегче. Кстати, меня призрак тоже предупреждал, чтобы я туда не совалась. Только мне ж…

Дарк слушал любимый голос и радовался, что он постепенно крепнет. У самого сил лишний раз шевелить языком не было. Но Гейл намолчалась за двое суток, столько ужасов пережила — пусть хотя бы выговорит всё это.

— Ты ж голодная! — опомнился мужчина, перебив её на полуслове.

— Да нет, я не хочу есть, — возразила Абигейл, жалея его. — Отдыхай.

Он лишь мотнул головой и побрёл на кухню.

В холодильнике нашлось рагу из тушёных овощей. Положил порцию на тарелку, добавил нежный, сочный стейк. Нет, мясо нельзя — слишком тяжелая пища для отвыкшего работать желудка, придётся ограничиться овощами. Дарк с сожалением наколол кусок на вилку и откусил от него сам.

Пока порция грелась в микроволновке, он умял холодными и мясо, и остатки рагу со сковородки.

А потом кормил Гейл с ложки и поил соком из своих же рук. Конечно, девушка была уже в состоянии держать ложку или стакан. Просто ему хотелось за ней поухаживать.

* * *

27 ноября 1780 года

Два дня Элиза жутко злилась на мужа. Но потом начала оттаивать. Вроде бы Дэрэллу даже удалось вложить ей в голову чуточку терпимости к таким, как Рози, «оступившимся». Во всяком случае, требовать, чтобы супруг выгнал служанку, она перестала, и в семье хозяев замка вновь царил мир.

После завтрака Марион отправилась в библиотеку. Что характерно, через минуту туда, друг за другом, явились Зар и Кил. Мужчины регулярно искали её общества. И уж тем более не допускали, чтобы она осталась наедине с соперником.

Через пару минут в библиотеку пришёл Дэрэлл. А следом за ним Элиза — не иначе как решила составить компанию супругу.

Правда, книги по-прежнему интересовали её меньше всего на свете. Какое-то время она бесцельно водила пальцем по красивым тиснениям на корешках. Но и это занятие ей вскоре наскучило, и она обратилась к Марион с вопросом:

— Скажи, дорогая, какие наряды носят в Америке? Что у вас там было в моде?

Марион совершенно растерялась. Вот уж о чём она близко не ведала, так это об американской моде. И лгать с ходу никогда не умела.

— Кому что нравится, тот то и носит, — без долгих размышлений ответил за неё Кил.

Элиза воззрилась на мужчину в шоке:

— Что за ерунда?!

Затем надула губы. Ясно же, что он обманывает. Просто ему лень рассказывать.

Дэрэлл, проглядывавший книгу, стоя у неё за спиной, посмотрел на друга и постучал пальцем по виску.

Кил лишь пожал плечами — в ответ то ли на Элизины слова, то ли на жест друга.

И тут на выручку ему пришёл Зар.

— У нас, видишь ли, в моде индивидуальность, — произнёс он не без лёгкого налёта иронии.

Элиза ещё раз хлопнула глазами, презрительно скривила губы и выдала вердикт:

— Я ж говорю, дикая страна! — Она обвела «американцев» взглядом превосходства. — Пойду лучше повышиваю.

На чем и удалилась.

— У вас правда индивидуальность в моде? — полюбопытствовала Марион, когда Элизины шаги в коридоре стихли.

— А ты не заметила этого по нашей одежде? — улыбнулся Зар. И почему-то моментально оказался рядом, почти навис над ней. — По валлейской одежде, я имею в виду, — неожиданно его голос прозвучал до безумия интимно.

Лицо Кила закаменело, брови хмуро сдвинулись. А губы Дэрэлла вдруг тронула его коронная непонятная улыбка.

— Ну да, я помню… — с трудом вымолвила Марион, против воли заливаясь краской. Как бы она ни злилась на Зара за магию, а его близость её по-прежнему волновала. — Вы были одеты, можно сказать, кто во что горазд.

— Естественно. Повторять друг за другом фасоны — это же просто унизительно. Единственная мода, что у нас однажды всё-таки возникла, мода на гарды в виде зверей и птиц.

Да, мечи у них у всех были именно с такими гардами, вспомнила Марион. Впрочем, мечи ведь и не одежда. Но сказать этого вслух она не успела.

Где-то в доме раздался громкий женский вскрик, за ним ещё какие-то звуки. А потом начался переполох. Охали, ахали и галдели уже с десяток голосов.

Марион и мужчины тоже устремились на шум.

— Что случилось? — спросил Дэрэлл бежавшую навстречу с выпученными глазами служанку.

— Рози. Упала с лестницы, — поведала та, с трудом переводя дыхание. — И у неё кровь.

— Голову разбила? — встревожился принц.

— Да нет. У неё юбка в крови.

Глава 24

Никому из валлейцев помочь Рози магией так и не удалось — точнее, им не удалась сама магия. Вызванный Дэрэллом доктор тоже не смог ничего сделать. В общем, ребенка она потеряла.

— Как же тебя угораздило свалиться с лестницы? — спросил Дэрэлл после ухода доктора.

Рози, бледная и измученная, словно бы даже постаревшая, лежала на постели. А хмурый принц вышагивал по маленькой опрятной комнатке туда-сюда.

— Не знаю, — пожала плечами служанка. — Оступилась, наверное.

— То есть ты упала сама? — остановившись, Дэрэлл поднял бровь.

— Да, — Рози кивнула, но как-то нерешительно.

Он моментально оказался рядом, навис над ней, опершись кулаками на подушку.

— Не лги мне, девочка! — произнёс тихо, но… убедительно. В глазах полыхнул мрачный огонь.

Лицо служанки сделалось ещё несчастней.

— Меня толкнули, — еле выдавила она из себя. — В спину.

— Кто?

— Я не видела. Клянусь, не видела! — на дне небесно-голубых глаз плескался испуг.

Похоже, нападавший действительно остался неизвестен. Но они определенно подозревали одного и того же человека.

А впрочем, возможен и ещё вариант…

— Что если это был отец ребенка?

Рози замотала головой:

— Это никак не мог быть он.

— Ты считаешь, что он не до такой степени подонок, или его сейчас просто нет в замке? — уточнил Дэрэлл.

— Нет в замке, — тихо вымолвила несчастная.

— Ясно.

Принц быстрым шагом пересек комнату служанки и вышел за дверь.

Вся прислуга сейчас в замке. Значит, девчонку соблазнил кто-то из благородных гостей баронета. Хоть бы предохранялся, тварь!

— Вышиваешь? — произнёс Дэрэлл над ухом Элизы, неслышно пробравшись в покои.

Та подскочила от неожиданности так, что он едва не получил плечом по челюсти.

— Дэвид, что ж ты пугаешь-то! — возмутилась супруга, переведя дыхание.

— Разве ты не так же подкралась к Рози, прежде чем столкнуть её с лестницы? — вопросил он язвительно.

Элиза снова вздрогнула, натолкнувшись на лёд в его глазах.

— Что за ерунду ты говоришь?! — праведный гнев она, тем не менее, сыграла почти идеально.

Но внутри неё сжалась тугая пружина страха. Дэрэлл это почувствовал.

— Ты столкнула Рози, — уверенно повторил он ледяным тоном.

Элиза вскочила с кресла, схватила его за руку.

— Ничего подобного, милый! Это её Господь покарал за блуд!

Принц брезгливо высвободил руку.

— Дура! — бросил с презрением.

И ушёл, не оборачиваясь на её последующие слова.

Мало того что дура, так ещё и гадина. Не смогла переварить, что он поступил не по её.

Ну и как ему теперь быть? Жить с глупой пустышкой — да, на это он подрядился. Но не с тварью, готовой убить, лишь бы настоять на своём! А впрочем, как будто у него есть варианты. Он дал слово сэру Уильяму. Значит, жить с Элизой придётся, каким бы чудовищем она ни была. Тем более что и развод здесь попросту невозможен.

Что ж, в следующий раз будет лучше думать, прежде чем раздавать обещания.

На душе было погано дальше некуда. А ведь он видел, с самого начала видел, что девица с гнильцой. Просто масштабы бедствия не распознал.

Да и дом обрести так хотелось, что казалось, всё сумеет стерпеть. Нет, приют в чужом мире им был действительно необходим. А он в ответе за своих людей. И ведь идея со Звёздными вратами принадлежала именно ему. Так что, как ни крути, а дерьмо, в которое они в результате вляпались, разгребать ему. Насколько бы ни было тошно.

* * *

20 июля 2002 года

Великобритания, графство Йоркшир

Дарка разбудило настырное бибиканье у ворот. С трудом оторвав голову от подушки, он посмотрел на часы — 5:47. Соло, мать его!. Вчера не приехал, Зато сегодня принесла нелёгкая в несусветную рань.

Он неохотно поднялся с постели. Абигейл беспокойно заворочалась, но не проснулась.

У входной двери Дарк обнаружил Варлока, тоже полусонного и пребывавшего в изрядном раздражении.

— И вас разбудил этот несносный жаворонок? — задал Дарк риторический вопрос.

— Угу, — промычал Вар. Похоже, он был не в настроении даже отвесить пару ласковых в адрес приехавшего ни свет ни заря друга.

Минут через пять Соло, загнав машину в сарай, уже сидел на кухне в обществе угрюмых Вара и Дарка.

— Может, кофе выпьем? — предложил англичанин.

— Свари, — лаконично бросил Варлок.

Дверь в кухню отворилась, на пороге, протирая глаза, стояла Абигейл.

— Привет, несносное явление, — промолвила она, подавив зевок.

— Извините, что перебудил всех, — Соло улыбнулся немного виновато. — Но у меня есть новости, и мне не терпелось поделиться с вами.

— Какие новости? — полюбопытствовал, но не слишком активно, Варлок.

— Вчера я встречался со своим знакомым лингвистом…

Соло, взяв паузу, обвел взглядом всех присутствующих. В их глазах всё же пробудился интерес.

— Ну, не тяни, — подогнал его Дарк.

— Роб уже успел проконсультироваться с несколькими мэтрами лингвистики. Однако ни он сам, ни его соратники так и не смогли опознать язык, на котором составлен словарь Самплов. И они даже не сумели отнести его к какой-либо группе земных языков, ни современных, ни древних.

— То есть язык вообще не земной?

— Именно! Выходит, наше предположение, что Самплы пришли из другого мира, оказалось верным, — глаза Соло так и лучились восторгом кладоискателя, нашедшего несметные сокровища.

— И если они каким-то образом переместились на Землю, значит, попасть отсюда в их мир тоже возможно, — развил его мысль Варлок.

— Вот только как найти «дверцу» и «ключик» к ней? — задумался вслух Дарк.

— Для начала нужно добыть все материалы, что спрятаны в замке. Быть может, в них и какая-нибудь подсказка найдётся. Хватит отдыхать, возвращаемся в подземелье, — постановил Вар.

* * *

06 декабря 1780 года

— А куда у нас Ав… Айрин подевалась? — поинтересовался Дэрэлл, обведя взглядом собравшихся за столом.

Все остальные были здесь и дожидались, пока слуги подадут первое блюдо. Авира, а для всех англичан — Айрин, тоже не имела привычки пропускать трапезы. Однако сегодня почему-то не явилась к обеду.

— Она ещё не вернулась с прогулки, — доложила Эстэлия.

— Гулять по лесу в одиночестве — не лучшая идея, — нахмурился Дэрэлл.

— Так она не одна уехала.

— А с кем? — принц снова обвёл взглядом друзей. Но больше отсутствующих не обнаруживалось.

— С бароном Уэсли.

— Что?! — вскричал Дэрэлл. Вид у него был ошеломлённый. Как будто прямо посреди столовой перед ним разверзлась пропасть.

— Вот я тоже считаю, что это возмутительно! — ядовито прошипела Элиза. — Порядочные девушки не гуляют с мужчинами наедине!

Но Дэрэлл супругу, на её счастье, похоже, не услышал.

— И какого дьявола она… с этим..?

— Барон Уэсли — наш сосед, — решила напомнить Марион, поскольку в данный момент горящий очень странным огнём взгляд принца остановился на ней. — Он бывал у нас в гостях. Несколько раз… — девушка умолкла, ощутив себя под этим взглядом крайне неуютно.

— Я помню! — прорычал Дэрэлл. — И спрашивал не об этом.

— Ну, очевидно, у них роман, — заключила Эстэлия. Как показалось Марион — слегка язвительно.

— Роман?! — принц сжал кулаки.

На месте Эстэлии Марион, пожалуй, побоялась бы, что он её сейчас испепелит — несмотря на то, что магия им на Земле никак не удавалась.

Однако вместо этого Дэрэлл вскочил из-за стола, яростно оттолкнул стул — что тот упал, и пулей вылетел из столовой.

— Правильно. Надо приструнить эту Айрин, — поучительным тоном произнесла Элиза. — А то позора не оберёшься! Распустил тут Дэвид всех!

Валлейцы молча переглянулись с таким видом, что Элизе явно следовало порадоваться тому, что никто из них не открыл рта.

Осознал, что несётся куда-то во весь опор, принц уже у ворот. Как оседлал Эльмерона, он вообще не помнил, хотя делал это сам. Конюхи не рискнули перечить и предлагать свои услуги хозяину, явно чем-то взбешённому.

Ворота перед ним распахнули бегом. Эманации он, что ли, какие-то испускал, пугая всех вокруг? Или просто у него вид такой бешеный?

Впрочем, занимал его сейчас отнюдь не данный вопрос. Срочно найти Авиру! — единственное, что набатом звучало в мозгу. Но куда направить коня, выехав за ворота, он не имел ни малейшего представления. Если бы с ним была магия — мог бы отыскать Авирину энергетику. Вряд ли они уехали от замка слишком далеко.

Или мог бы внушить Эльмерону, чтобы нашёл её по запаху — у лошадей отличное обоняние, и Авиру он прекрасно знает.

Но сейчас… Какие возможности в его распоряжении? Да никаких! Разве что попытать счастья с магией… которой нет. Но вдруг проснётся?

Дэрэлл представил, что раскидывает поисковую сеть, напитывает её силой…

Нет, лес будто мёртв. Ничего он не чувствует — ни Авириной энергетики, ни хоть какого-нибудь зверька. Без Источника он полный ноль.

А ведь у Зара тогда получилось — на чистом желании. Неужели он меньше хочет найти Авиру?! Да ему это жизненно необходимо!

Меж тем Эльмерон куда-то двинулся по собственной воле. Принц, пока «магичил», отпустил поводья, и жеребец этим воспользовался. Или..? Вид у него был такой, будто он, в отличие от седока, знал, куда ехать.

Дэрэлл не стал ему препятствовать. Чем Рор не шутит — вдруг конь каким-то образом понял, кого следует искать. В конце концов, они уже столько лет вместе, и всегда прекрасно чувствовали друг друга.

Всем существом принц рвался пустить жеребца в галоп, однако сбивать его с пути, подгоняя, не рисковал. И тот рысил себе неспешно.

Минут через десять Эльмерон остановился на краю полянки, где возле поваленного дерева стояли Авира и чёртов барон. Дэрэлл оглядел его оценивающе, будто видел в первый раз. Аристократический профиль, рыжеватые, немного вьющиеся волосы, зачесанные назад, голубые глаза. Если объективно, он был довольно привлекателен.

Ярость вскипела в груди с новой силой. Или это вовсе не ярость? Что с ним творилось, Дэрэлл вряд ли мог бы внятно объяснить. Одно знал точно: мысль о том, что Авира любезничает с этим английским хлыщом, была невыносима!

— Дэ…вид? — изумилась девушка, заметив мрачное как демоны Рора явление. — Что-то случилось?

Действительно, а чего он припёрся-то? Хоть бы причину какую-то достойную выдумал. И что случайно тут оказался, отправившись на прогулку, уже не скажешь — что он, как ошпаренный, вылетел из-за стола, ей наверняка доложат.

Вдруг в памяти всплыли едкие Элизины слова. Тогда он их не услышал, но в подсознании, видать, отложились. Да и Марион рассказывала о том же самом.

— Элиза поведала мне об английских обычаях. В Америке такого нет, а здесь, оказывается, девушка не может проводить время наедине с мужчиной без риска быть скомпрометированной. Вот я и поспешил спасти твою честь, — при этом барона он одарил язвительной улыбочкой.

Тот как-то резко посерел лицом. Ещё бы, ведь, по сути, Дэрэлл обвинил его в том, что он, зная английский менталитет, намеренно пытался опорочить Авиру. Кстати, интересно, с какой целью?

— Здесь не перед кем ославиться, — нашёлся наконец барон.

Да, распускать грязные слухи тут и правда было некому. И Дэрэлл понятия не имел, насколько пристойней девушке прогуливаться с двумя, по сути, посторонними мужчинами, нежели с одним. Только оставлять Авиру наедине с англичанином он точно не собирался.

— Иногда и у деревьев есть глаза и уши, — заявил принц.

Спрыгнув с коня, он решительно двинулся к парочке.

Авира смерила его ироничным взглядом.

Почему же раньше он не замечал, что девушка так до невозможности хороша? А ведь в её внешности определённо ничего не изменилось.

— Не предполагала, что тебя настолько волнует моя честь, — улыбнулась богиня красоты. Естественно, в голосе прозвучали нотки сарказма.

— Ты даже представить себе не можешь — насколько, — ответил принц ей в тон.

Общение между ними протекало по давно проторенной стезе — словно бы вовсе ничего не изменилось. Только Дэрэлл не знал, радоваться этому факту или нет. Вдруг это намёк на то, что, кроме дружбы, ему надеяться не на что?

Он смотрел в бездну синих глаз, где плескались шальные золотые рыбки, и ответа на свой вопрос отыскать не мог.

— Надеюсь, сэр Дэвид, вы убедились, что вам не о чем беспокоиться? — решил напомнить о себе барон, не слишком скрывая своё недовольство. А уж сколь уничижительно из его уст прозвучало «сэр» — будто кость бездомной собаке бросил.

Дэрэлла никогда не трогали сословные условности. Однако высокомерия в свой адрес он не прощал.

— Не подумайте, лорд Уэсли, будто я вам не доверяю, — принц как бы невзначай передвинулся ближе, чтобы, глядя ему в глаза, барону пришлось задирать голову. Преимущество Дэрэлла в росте составляло больше четырех дюймов. А когда смотришь снизу вверх — довольно сложно высокомерничать. Если кому и дано, то явно не этому чванливому хлыщу. — Однако на английской земле английские моральные устои для меня священны.

Барон побелел от злости.

— Пожалуй, нам пора возвращаться, — постановила Авира и двинулась к своему жеребцу. Ей вовсе не хотелось, чтобы дело дошло до дуэли. А в том, что Дэрэлл легко доведёт Уэсли, она ни секунды не сомневалась.

Обратно ехали молча.

Пользуясь этим, принц попытался разложить по полочкам собственные реакции. Теперь, когда ярость улеглась в груди — самое время. Итак, с чего он вдруг взбесился, с чего рванул в лес, почему его раздражает сам факт существования барона Уэсли?

Объяснение тут, очевидно, одно: им движет ревность. Чувство, до сих пор ему неведомое. Что же изменилось сегодня? Дело в этом английском бароне? Но почему два года назад, когда Авира встречалась с Сурованом, он её и то не ревновал? И десять лет назад не ревновал, и пятьдесят, и…

Их дружбе никакие романы не мешали.

Однако теперь дружеская привязанность переросла в нечто большее? Похоже на то. Только вряд ли это произошло именно сегодня. Скорее всё началось после его решения жениться на замке — когда заметил, что Авира стала от него отдаляться. Всё дальше день ото дня. Он видел, что теряет её, и это пугало до леденящей пустоты в груди.

Страх потери — он послужил катализатором, переплавил чувства?

По всей видимости.

Раньше Авирины романы не трогали его ничуть. А тут — как будто мир рухнул. И это неуёмное желание обнять её, целовать, касаться горячей кожи, ласкать… Нет, стоп! Такие мысли до добра не доведут — уж слишком яркими красками рисовало сцены воображение.

А кровь и так пылала в венах.

Что же теперь делать-то? Авира нужна ему как воздух! Но как дышать, когда на шее камнем висит эта глупая змея Элиза?! Если бы не женитьба на ней, всё можно было бы исправить… Авира тоже к нему неравнодушна — потому и стала отдаляться после его проклятой затеи, больно ей было.

Вот нет бы понять это вовремя. А он, идиот, что натворил?! Собственную жизнь испоганил и заставил страдать единственную женщину, которая ему нужна.

А что если теперь её чувство уже перегорело? В груди вмиг образовалась чёрная дыра, в которую, казалось, неудержимо утекала жизнь.

Да нет, чувство, если оно настоящее, не может перегореть. Тем более, так быстро. Но вдруг Авира выжгла его из сердца калёным железом собственной воли?

Дэрэлл бросил на девушку взгляд. Неужели? Нет, только не это!

На опушке барон простился с ними и поскакал к дороге.

А валлейцы стали подниматься на холм.

— Ну и что это было? — вопросила Авира, едва её кавалер покинул зону слышимости.

Дэрэлл посмотрел на неё, затем вновь отвёл взгляд:

— Не верю, будто ты не поняла.

Почему-то признаться вот так сразу не поворачивался язык.

— Ты мою догадливость не развивай, — нахмурилась Авира. — А отвечай, когда спрашивают.

Да уж, не ему, после всего, что наворотил, продолжать играть.

— Хорошо. Это была ревность.

Девушка распахнула глаза и нехорошо усмехнулась:

— Ты ничего не перепутал? Для ревности у тебя жена есть.

— Авира, прошу, не надо, — Дэрэлл попытался тронуть её за запястье, но она отдёрнула руку.

— Что — не надо?! Ты захотел жениться и женился.

— Ты же прекрасно знаешь, почему я это сделал.

— Вот и живи со своим замком! — отрезала Авира.

— Того, что сделано, уже не изменить, — вздохнул принц.

— Именно.

— Но я люблю тебя!

Она вновь повернула голову. Боли в глазах было всё-таки больше, чем злости. Значит, не выжгла. Значит, тоже любит. Чёрная дыра в груди закрылась, разве что осталась щель поддувала. Главное, что она его любит. Всё остальное можно решить. Как-нибудь. Когда-нибудь.

Однако сказала Авира совсем не о любви:

— Дэрэлл, ты женат.

Он горько усмехнулся:

— Думаешь, я не помню?! Это мой ежечасный, ежеминутный кошмар.

— Зачем ты дал обещание?! Ты правда думал, что сможешь сделать счастливой женщину, с которой у тебя нет абсолютно ничего общего?

Принц снова невесело усмехнулся:

— Обещание я дал, потому что иначе баронет Клиффорд не признал бы меня своим наследником, ты же прекрасно понимаешь. А что касается Элизы — да, я полагал, что справлюсь. Если не показывать ей своего «я», она и не узнает, насколько мы разные. А в силу своей недалёкости, никогда даже не задумается о том, что собственная личность у меня всё-таки должна быть. Дивный секс плюс потакание всем её капризам — рецепт, в общем-то, предельно прост. Её счастье столь же примитивно, как и она сама.

Авира натянула поводья и остановила коня. Хотя они плелись самым медленным шагом, уже почти добрались до ворот.

— Не сомневаюсь, что с первой частью плана ты справляешься на отлично, — иронично улыбнулась она. И тут же посерьёзнела: — Но потакать всем её капризам для тебя оказалось невозможным. В результате это обернулось трагедией.

Авира тронула жеребца с места. Они проехали в ворота, открытые для них загодя.

— К чёрту Элизу, — тихо произнёс Дэрэлл. — Давай поговорим о нас.

— А о чём тут говорить? — её тон вмиг наполнился болезнетворным ядом. — У тебя есть Элиза, у меня — Юджин.

От неожиданности Дэрэлл аж осадил коня. Но Авира невозмутимо продолжала путь, направляясь к конюшне. Постояв несколько секунд в оторопи, принц нагнал её.

— Ах вот даже как?! — начал он едко. — Уже и не лорд Уэсли — Юджин!

— Да, именно так. А что тебе, собственно, не нравится? — язвительная улыбка и не менее язвительный тон. — По-моему, всё справедливо.

Дэрэлл покачал головой в неверии:

— Ты этого не сделаешь…

— Ошибаешься. Сделаю!

Авира спрыгнула с седла и повела жеребца в конюшню.

Конюх попытался принять у них лошадей.

— Не нужно! — рыкнул Дэрэлл.

Напоровшись на яростный взгляд почти чёрных глаз, работник почёл за благо вовсе исчезнуть из конюшни.

Едва тот ушёл, Дэрэлл развернул Авиру к себе и схватил в объятия.

— Скажи, что ты пошутила, — он испытующе смотрел в синие глаза.

Она упрямо тряхнула кудрями:

— Нет. Тебе придётся смириться с бароном, если хочешь, чтобы я мирилась с твоей женой, — тон был безапелляционным.

— Это месть?

— Это справедливость. Ты решил, что женишься. А я решила, что будет так.

— Это игра в справедливость, — выдохнул он почти ей в губы.

— Называй, как хочешь. Кстати, с каких пор тебе разонравилась игра?

Дэрэлл крепче сжал девушку в объятиях.

— Авира, что ты со мной делаешь!..

Её чувственные губы манили. Уже через несколько мгновений мир сузился до них. Отказаться, когда она так близко, невозможно. Дэрэлл смял её рот, впился поцелуем — горячим, изголодавшимся, отчаянным. Казалось, он пил из самого источника желания. Кровь закипела, огонь охватил всё тело. Ещё немного, и он уже не сумеет остановиться.

— Всё, Дэрэлл, хватит, — Авира сама отстранилась, но тоже явно через силу. Оба тяжело дышали. У обоих в глазах бушевало пламя. Желание било через край. — Успокаивайся, — тихо сказала она. — Ты ведь обещал и хранить верность Элизе.

— Да, — глухо выдавил он. — Будь всё проклято!

— Вот и храни… — Авира провела большим пальцем по его губам. Кажется, не специально. Это был невольный порыв. Потом она отдёрнула руку.

— Я с ума сойду, — прохрипел он, как будто его кто-то душил.

— Не сойдешь. Ты сильный. И ты сам выбрал этот путь.

— Я люблю тебя.

— Я тебя тоже. Всё, отпусти, — она слегка упёрлась ладонями ему в грудь.

Разжать объятия, кажется, стоило ему нескольких лет жизни. Но Дэрэлл это сделал, и Авира ушла. А он ещё минут десять стоял, прислонившись к столбу денника. Горящая желанием плоть никак не хотела успокаиваться. А душу в кровь драли демоны приснопамятного Рора.

* * *

10 декабря 1780 года, ночь

Марион разбудил какой-то звук. Она резко села на кровати, вглядываясь в темноту. Вроде бы никого. Но лучше убедиться. Зажгла свечу, осмотрелась. Ничего подозрительного. Наверное, просто ветка царапнула по стеклу.

Однако беспокойство не покидало. Марион выбралась из постели, взяла свечу, Сперва посветила на окно. А потом отправилась в коридор. По правде сказать, она и сама не очень понимала, куда и зачем идёт. Её словно что-то вело.

Прошла по этажу. Спустилась вниз и приблизилась к двери. Ключ никак не хотел поворачиваться в замке, пальцы дрожали и не слушались. Ей было страшно, но она знала, что должна опереть его.

Наконец замок громко, почти оглушительно щёлкнул. Марион распахнула дверь. И едва не умерла на месте — перед ней стоял тот самый жуткий незнакомец, которого они с Килом как-то повстречали в лесу.

Льдистые голубые глаза излучали холод. Марион словно примёрзла на месте. А шатен хищно улыбнулся… и вдруг впился ей в губы жестким поцелуем.

Глава 25

Марион удалось каким-то образом вырваться из железной хватки. К ней наконец вернулся голос, она громко закричала… и проснулась.

Вокруг было темно. Но она лежала в кровати, а не стояла у входной двери. Трясущимися руками она попыталась зажечь свечу. Сердце бешено колотилось даже не в груди, а где-то в горле.

— Марион, что случилось?

С перепугу девушка подпрыгнула на кровати и выронила на пол кресало. Лишь потом осознала, что голос принадлежит Зару.

Мужчина нашарил часть огнива на полу, забрал другую часть у неё из рук и наконец зажёг свечу.

К этому моменту к ней в комнату уже прибежали Дэрэлл и Сэлдом. Следом за ними появились Кил, Авира… и остальные валлейцы. Вопросы «что случилось?» сыпались один за другим. Все были здорово взволнованы.

В общем, переполох случился знатный.

— Ничего. Простите, просто кошмар приснился, — потупилась смущённая Марион. Было ужасно неловко за то, что перебудила весь дом. Правда, её до сих пор трясло, а по спине стекали капли холодного липкого пота.

— Знаешь что, дорогая, нужно уметь держать себя в руках, — нравоучительно и с явным недовольством вымолвила Элиза.

Марион поначалу не заметила эту пигалицу среди валлейцев и была очень неприятно удивлена её злым замечанием, смутилась ещё больше.

Дэрэлл взял жену за плечи.

— Счастье моё, иди спать, — он аккуратно, но не допуская возражений выпроводил её за дверь.

— Сон был ужасно реалистичный… — попыталась Марион оправдаться.

— Расскажи, — Зар сел рядом, ласково взял за руку, желая успокоить, унять её дрожь.

Килу не нашлось места с другого бока — там лежала подушка, и он присел перед девушкой на корточки. Остальные тоже подошли поближе. В окружении друзей всё казалось уже не таким страшным.

Марион пересказала сон во всех подробностях. Про поцелуй, правда, с трудом заставила себя вымолвить. И тут же с отвращением вытерла губы — ей до сих пор казалось, что на них остался привкус поцелуя этого типа.

— Очень реалистичный, говоришь, сон?.. — произнёс Зар, хмурясь.

Они с Дэрэллом обменялись тревожными взглядами.

— Мне это тоже не нравится, — заметил Сэлдом, перейдя на валлейский. Вид у него был столь же озабоченный, как и у Зара с Дэрэллом.

— Почему? — реакция мужчин снова напугала Марион.

— Думаю, это не был обычный сон. Его тебе внушили, — ответил Сэлдом.

— Зачем? — опешила девушка.

— Спроси чего полегче, — продолжил уже Зар. — Но сделать это мог только маг.

— Да, паршивая складывается картина, — заговорил Дэрэлл. — По всей вероятности этот голубоглазый шатен и есть маг. И он вьётся вокруг нас не пойми зачем. Вряд ли это шпион Сурована — если бы братец нашёл возможность отправить его, давно бы прислал и отряд для нашей поимки.

— Но если он всего один — наверное, это не так опасно? — Марион с надеждой поочередно заглянула мужчинам в глаза.

— Твой брат видел двоих, — сказал Зар.

— Пол? — изумилась она. — Когда это?

Зар поведал ей сперва о поваленных деревьях, обнаруженных Дэрэллом. И лишь затем о том, что по пути сюда Пол рассказал о странном происшествии, которому стал свидетелем, когда искал их с собакой. Двое неизвестных непонятно каким образом подняли поваленный дуб. К сожалению, оба были в глубоких капюшонах, и их внешности парень не разглядел.

История очень заинтересовала Зара с Лефартом, и вместе с молодым англичанином они вновь посетили место лесоповала. К общему удивлению, теперь там не обнаружилось ни одного поваленного дерева — если не брать в расчёт старый бурелом. Все остальные деревья опять росли себе, как ни в чём не бывало, и крепко держались в земле заново срощенными корнями.

— По правде говоря, не суть важно один он или их двое, — мрачно произнёс Зар в заключение. — Даже в своей лучшей форме мы, очевидно, уступали по силе любому из них. А уж теперь и вовсе являемся лёгкой добычей. Остаётся лишь удивляться, что он не напал в открытую до сих пор.

— Может, он вовсе не имеет дурных намерений? — предположила Марион. — Вдруг мне просто показалось, будто у него злой взгляд?..

— Ничего тебе не показалось, — пробурчал Кил.

— И кошмары он насылает из самых лучших побуждений, — криво усмехнулся Зар.

— Если смотреть непредвзято, сон вообще-то не был кошмаром, — возразила Марион. — Да, я перепугалась, увидев его за дверью…

— Ещё скажи, что тебе понравился его поцелуй! — Зар посмотрел на неё испытующе. В синих глазах, кажется, собиралась буря. Но в то же время там проскальзывали и болезненные всполохи.

Ревность, поняла она. Или, как минимум, ему очень неприятна такая мысль.

— Нет, совершенно не понравился и тоже ужасно напугал, — поспешила заверить девушка. — Только он — жутко самодовольный тип, и вполне мог подумать, что мне его поцелуй не будет противен.

Зар снова зло сверкнул глазами, но больше ничего не сказал. Лишь мрачно уставился взглядом в пол.

— А я, кажется, знаю, почему он вьётся вокруг, вынюхивает, но не нападает, — неожиданно заявил Дэрэлл. Всеобщее внимание тут же устремилось к нему, и принц, по обыкновению, выдержал небольшую паузу, накаляя атмосферу. — Кил с Марион рассказывали, что при приближении Аррила этот шатен вдруг удрал — только пятки сверкали. Точнее, копыта его коня.

— Только чем его мог так напугать Аррил, я до сих пор не понимаю, — в глазах англичанки, как и тогда, всплыло недоумение.

— Не сам Аррил, конечно, — улыбнулся Дэрэлл. — Этот паразит струсил перед магом, поставившим на Аррила защиту.

— Но ты говорил, что защиту создала твоя мать. А её с нами нет…

— Шатену об этом неизвестно. Возможно, он как раз и старается разнюхать, здесь ли Рамира. А если в защите присутствует сигнальная составляющая, и он её почувствовал — тогда может опасаться, что Рамира явится, едва он нападёт. Или, что мы её вызовем. Похоже, о том, что мы тут, в отличие от него, начисто лишились магии, он даже не подозревает.

— Подожди, Дэрэлл, я не понимаю, — вновь нервно заговорила Марион. — С чего ему опасаться, что ты вызовешь мать, если, пока гонец с письмом доскачет до неё, пока она сюда приедет — он успеет десять, то и сто раз расправиться с нами?

— На Валлее Рамира могла бы легко успеть к нам на помощь, — улыбнулся принц. — Но о магических переходах и ментальных контактах я тебе расскажу завтра. А сейчас давайте спать.

Марион вздрогнула и обвела друзей полными страха глазами. Сама мысль о том, чтобы заснуть, да ещё в одиночестве, отчаянно пугала.

— Я останусь ночевать с тобой, — вызвалась Авира, поняв состояние подруги.

— Спасибо, — пролепетала Марион, виновато улыбнувшись. Одна она боялась даже находиться в комнате, не то что спать.

Остальные пожелали девушкам добрых сновидений и разошлись по своим спальням.

Зар задержался на пороге. Возможно, хотел предложить своё общество вместо Авириного. Но в итоге не рискнул, чему Марион была очень рада. Не пришлось объяснять ему, сколь это неприемлемо.

Авира принесла свои подушки с одеялом. Кровать была широкой, и места девушкам хватило с лихвой.

— Что у тебя с Дэрэллом? — спросила Марион, устроившись на своей половине. Вопрос не давал покоя не первый день, только она считала неприличным задавать его, раз Авира не рассказывала сама. Но сейчас беспокойство за подругу взяло верх. Да и случай казался подходящим.

— А что у меня может быть с Дэрэллом? — ответила валлейка, глядя в пространство перед собой. — Он женат.

Да, зря она заговорила. Тема для Авиры по-прежнему болезненна. Но раз уж начала…

— Вы же любите друг друга. А Элизу он с трудом терпит, и есть из-за чего. Ну, пусть он сохраняет видимость брака — Элиза и этого не заслуживает, только тут уж ничего не изменишь. А вы с ним могли бы… тайно… — Марион так и не решилась озвучить крамолу, которую предлагала. — У вас же… не осуждается… — она окончательно стушевалась и умолкла.

Авира повернулась к ней. Как-то странно улыбнулась, в глазах плескался коктейль из напускного веселья и горечи.

— Если у нас являются нормой внебрачные связи, это ещё не означает, будто поощряется адюльтер. Но теоретическое осуждение со стороны оставшихся на Валлее соотечественников я бы как-нибудь пережила, — она улыбнулась одними губами. — Тем более что брак Дэрэлла не зарегистрирован в соответствии с нашими традициями. Проблема в другом — он дал слово сэру Уильяму, что будет хранить верность Элизе.

— А баронет умер, и уже никогда не освободит Дэрэлла от принесённой клятвы, — вслух осознала англичанка.

Авира кивнула.

Вот так, долг чести против любви. И ничего нельзя изменить. Марион стало страшно — настолько, что вдруг ощутила озноб. Подтянула одеяло повыше, к самой шее.

Авира обняла её:

— Не бери в голову. Помочь ты всё равно ничем не можешь.

— Вы оба будете страдать… — Марион с трудом сдерживала слёзы. Авира, наверное, уже выплакала их все. А может, просто была гораздо сильнее неё и умела держаться.

— Что поделаешь. Но я не допущу, чтобы пострадала честь моего любимого мужчины.

Марион посмотрела на подругу с восхищением и постаралась спрятать поглубже душившую её жалость. Авире и без того нелегко.

— Ты думаешь выйти за барона Уэсли? — вопрос с трудом протиснулся через горло.

Авира бросила на неё взгляд и как-то непонятно улыбнулась — не то чтобы свысока, но нечто «взрослое» и вместе с тем ироничное в глазах валлейки промелькнуло.

— Нет, замуж я за него не собираюсь. Семейные отношения на ваш лад вообще не для меня. Секс — может быть. Если захочется.

На последних её словах Марион помимо воли зарылась взглядом куда-то в одеяло. Любить одного, а заниматься… этим с другим — она такого не понимала. Правда, Дэрэлл, по сути, поступает именно так. Но это ведь вынужденно. И потом он мужчина…

В любом случае, осуждать подругу она не собиралась. Только и продолжать тему не видела смысла.

— Скажи, а ты ещё долго намерена мучить Зара? — сама перевела разговор в иное русло Авира.

Марион так и застыла, не зная, куда деваться от пытливого взгляда валлейки.

— О чём ты? — пролепетала она, хоть и прекрасно поняла, что подразумевала подруга. Только вот обсуждать это не была готова.

— О ваших интимных отношениях. Точнее, об их отсутствии. Да, формально ты замужем. Но поскольку выдали тебя за старика насильно, ни о каком долге чести перед ним не может быть и речи. Так какой тебе смысл отказываться от Зара? И его мучаешь, и себя…

— А может, мне Кил больше нравится… — пролепетала Марион. Муссировать с валлейкой тему невозможности внебрачных отношений не хотелось — бесполезно.

— Да? — Авира иронично выгнула бровь. — А между вами что-нибудь было?

— Нет, конечно! — вспыхнула Марион. Как ей такое только в голову пришло!

— Я не про секс, — пояснила валлейка, засмеявшись. — Вы целовались хоть раз?

— Нет, — ответила англичанка уже спокойней.

— Зря.

— Что — зря? — опешила она.

— Попробуй. Быть может, поцелуй поможет тебе понять, к кому же на самом деле тянется твоё сердце.

— Да ну тебя! — отмахнулась Марион, вновь возмутившись.

Однако произнесённая Авирой мысль крепко зацепилась за краешек подсознания, вскарабкалась поглубже, забралась в потаённый уголок, свернулась там клубочком и, очевидно, никуда не собиралась уходить.

* * *

11 декабря 1780 года

— Куда навострилась? — хмуро спросил Дэрэлл.

Интуиция не подвела — Авира действительно обнаружилась в конюшне. Стояла, наблюдая, как конюх седлает её жеребца.

— На свидание, — задорно, даже немного с вызовом ответила девушка.

— Оставь нас, — бросил принц слуге.

Они вдвоём проводили его взглядами. После чего Авира продолжила уже на валлейском, но ровно в той же ехидной манере:

— А ты имеешь что-то против?! Намерен снова потащиться со мной? Быть может, мне тоже стоит держать вам с Элизой свечку?

— Прекрати, — Дэрэлл притянул девушку к себе. Аромат её волос едва не заставил позабыть обо всём на свете. А уж гибкое упругое тело в его объятиях… И эти восхитительной глубины синие глаза, в которых не жаль утонуть… Он с трудом заставил себя сосредоточиться на том, что хотел сказать. Впрочем, хотелось совсем не говорить. — Ты никуда не поедешь, — принц крепче сжал её в объятиях.

Авира и не думала отстраняться. Но на последних его словах вмиг ощетинилась, как зверь, на чью территорию посягнул чужак, и сощурила глаза:

— Не командуй!

Да уж, пытаться на неё давить — не приведи Рор.

— Неужели ты сама не понимаешь, что этот демонов маг, ошивающийся где-то в округе, опасен?! Барон тебе тут явно не защитник. Боюсь, даже я тебя от него не спасу.

— И этот неизвестный маг — единственная причина, по которой ты не хочешь, чтобы я встречалась с Юджином? — её тон сочился сарказмом как переспелый фрукт.

— Нет, конечно, не единственная, — руки сами двинулись по спине девушки. — Авира, я с ума сойду, зная, что он прикасается к тебе, целует, доставляет удовольствие, — пальцы зарылись в шёлк волос и поглаживали затылок. Другой рукой Дэрэлл всё теснее прижимал её к своему телу, словно хотел вдавить в себя, стать с ней единым целым. Их разгорячённые дыхания сливались, загущая воздух вокруг. Кровь кипела, бежала по венам жидким огнём. — Прошу, дождись меня, — он почти коснулся её губ.

— Дэрэлл, это ведь не год и не два. Я тоже не железная, — вздохнула валлейка, глядя в его потемневшие до черноты глаза.

— Я знаю, что прошу слишком многого. Но… Авира, умоляю, дождись! — он прильнул к мягким, чувственным губам, сорвав с них тихий стон. Долго пил их нектар и всё никак не мог насытиться. Вожделение лишь становилось нестерпимей. Девушка плавилась в его объятиях и тоже сходила с ума от желания. Дэрэлл чувствовал, как трепещет её тело. — Прости, — прошептал он, насилу оторвавшись от горячих губ. — Если бы знал, как нас с тобой накроет, даже не посмотрел бы в сторону замка. Я понимаю, это тяжело. Но ты ведь хочешь меня, а не Уэсли.

— Хочу, — не стала отрицать Авира.

— Тогда пощади мои чувства. Поверь, мне тоже нелегко. Хотеть одну, а спать с другой — это ад. Пожалуйста, дождись меня.

Желание бурлило в крови, изводя плоть до боли. Он еле сдерживался, чтобы не послать к Рору проклятые обещания.

Авира провела пальцами по его лицу, снова зарылась ими в волосы.

— Хорошо, я буду ждать тебя, — выдохнула она.

— Любовь моя, — принц снова прильнул к таким желанным губам.

Но девушка отстранилась:

— Нет, Дэрэлл, хватит. Мы оба не железные, — она слабо улыбнулась. — К тому же жестоко заставлять мужчину ждать, когда собираешься его бросить.

— Но ты же не поедешь в лес? — это прозвучало как утверждение, и принц опять крепче сжал возлюбленную в объятиях. Если она упрётся — сейчас он был готов не пустить её хоть силой.

— Поеду, естественно, — твёрдо заявила Авира. — И хватит уже дурацкой ревности. Я же сказала, что намерена порвать с бароном. Или ты мне не веришь?! — в голосе прозвучала смесь вызова с оскорблённостью.

— Да при чем здесь барон, — Дэрэлл нахмурился. — Про мага я говорил, не только чтобы помешать твоим встречам с этим хлыщом.

— Так маг же не мне сны насылает, — беспечно усмехнулась она.

— Какая разница. Авира, пойми, он опасен. Очень опасен. А к Марион полез, поскольку точно знает, что она не маг. Но ты сейчас беззащитна перед ним точно так же, как она.

Авира посерьёзнела и тоже сдвинула брови:

— У тебя есть предположения, что ему от нас нужно?

— Понятия не имею. Но Лефарт рассказал, когда вы все ещё были жутко злы на него, что вскоре после мятежа кто-то покушался на Сурована. Ночью неизвестный проник в королевскую спальню и всадил кинжал брату в грудь. Хотя у дверей в покои дежурила охрана, и защита на потайном ходе, поставленная Сурованом собственноручно, так и осталась нетронутой. Как по-твоему, убийца пробрался в опочивальню?

Девушка пожала плечами, потом задумалась.

— Может, Эльвена решила избавиться от супруга и открыла убийце переход на ментальном контакте?

Дэрэлл засмеялся:

— Свежая версия. Только зачем же тогда Эльвена развизжалась, проснувшись, чем и спасла мужу жизнь? Иначе ведь лишь поутру обнаружили бы его уже остывший труп.

— Да, что-то не вяжется, — согласилась Авира. — Но почему ты решил, что на Сурована покушался именно этот шатен, которого встретили Марион с Килом? Не вижу никакой связи.

— Я исхожу лишь из его силы.

— Ударить кинжалом — вообще не нужно быть магом, — усмехнулась она.

— Оружием он воспользовался, чтобы не оставить магического следа. Но я недаром задал вопрос, как убийца попал в спальню. Они там потом весь королевский замок с подземельями прошерстили, накрыв его куполом защиты. Но убийцы там уже не было.

— Так как он пришёл и ушёл? — спросил Авира в нетерпении.

Дэрэлл улыбнулся.

— Я вижу лишь один вариант — через переход.

— Но это невозможно! — вскричала девушка.

— Да, для нас открыть обычный переход, не на контакте, в помещение на пятом этаже невозможно. Равно как уйти оттуда тем же способом и уцелеть, рухнув на выходе с высоты пятого этажа. Но мы с тобой и повалить деревья на площади в четверть мили не сумеем.

— Демоны Рора!.. — Авира в шоке расширила глаза. — Это насколько же он сильнее нас…

— Нас бывших, — поправил принц. — Сейчас мы для него вообще мошкара. Так что пока никаких прогулок по лесу. Сидим в замке и надеемся, что он всё-таки отстанет сам из страха перед Рамирой. А барону напиши записку и отправь со слугой.

— Ладно, — без долгих споров согласилась девушка, выскользнув из его объятий.

Сразу возникло ощущение пустоты, словно он лишился какой-то части себя.

Принц проводил Авиру взглядом до ворот конюшни. Кто бы только знал, чего ему стоило не броситься за ней, не схватить в объятия снова, не увлечь в укромный уголок и там избавить от одежды, касаться горячей кожи, целовать…

Дэрэлл тряхнул головой, отгоняя наваждение.

В последнее время, исполняя супружеский долг, он представлял на месте Элизы Авиру — иначе дело уже никак не шло. Правда, и это не слишком помогало. Когда вместо упругого тела ощущаешь в руках лапшу, никогда не знавшую тренировок — одной фантазии не хватает, даже если закрыть глаза.

Интересно, что об этой проблеме думает Зар? Ведь Марион тоже неведомы упражнения. Одно время она, правда, занималась с мечом и луком, но совсем недолго. А здесь, в замке, боится шокировать Элизу.

* * *

— Ты подумала над моим предложением? — шепнула Авира на ухо Марион, неожиданно возникнув за спинкой кресла.

С перепугу англичанка захлопнула книгу, которую читала. Теперь придётся искать нужную страницу.

— Над каким ещё предложением? — взвыла Марион. Сердце трепыхалось в груди как пойманная в силки птица. Чёрт бы побрал их привычку подкрадываться! Что Зар, что Дэрэлл, теперь вот и Авира туда же.

— Изведать поцелуй Кила, — невозмутимо пояснила подруга.

Марион развернулась в возмущении:

— Ты вообще соображаешь, что говоришь! Как я могу подойти и сама поцеловать мужчину?! Нет, ты, наверное…

— Сама вовсе необязательно, — Авира хитро улыбнулась. — Пускай поцелует он.

— Просить его об этом?! Да у меня под страхом смерти язык не повернётся! — англичанка залилась краской до корней волос, лишь мысленно представив сцену.

— Марион, ты невозможна! — засмеялась валлейка. — Ну кто же действует так прямолинейно.

— А как?.. — она настолько растерялась, что даже перестала возражать против самой идеи. К тому же её тень всё ещё жила в закоулках сознания и уходить оттуда, судя по всему, не торопилась. Больше того, нет-нет да и напоминала о себе.

— В первую очередь, нужна интимная обстановка. Конечно, с Заром это не самая простая задача, но хорошо, его я возьму на себя — отвлеку каким-нибудь разговором. Итак, будем считать, что остаться с Килом наедине у тебя получится.

— С чего ты решила, будто Кил тут же полезет целоваться? — возразила Марион, даже не дав подруге договорить. — Вот Зар как раз мог бы…

— Но его поцелуи ты уже пробовала, — перебила в свою очередь Авира, безапелляционно отметая тему Зара. — Да, Кил, скорее всего, сразу не полезет. Поэтому ты должна будешь поощрить его на это.

— Каким образом? — выдохнула англичанка почти в ужасе. Ей уже сейчас стало страшно.

— Заведи беседу. Но говори негромко, интимно. Несколько томных взглядов в глаза, а потом выразительно посмотри на его губы. Думаю, должно сработать уже на этой стадии. А если нет — коснись его руки или, лучше, лица, убери с него несуществующую прядь волос.

— Но как же… несуществующую… — пролепетала она. Сердце билось так часто, как будто перед ней стоял Кил, а не Авира, и всё манипуляции предстояло проделать прямо сейчас.

— Уверяю тебя, он не заметит, была там прядь или нет, — с улыбкой успокоила её валлейка.

Марион пожала плечами, пытаясь восстановить сбившееся от волнения дыхание.

— В общем, как решишься — свисти, — подмигнула Авира. — Уведу от вас Зара.

Марион кивнула, уверенная, впрочем, что не решится никогда. Но коварная идея-лисица встрепенулась при этом в своем закоулке подсознания и вильнула пушистым хвостом, подстрекая. Потом, правда, опять свернулась клубочком, однако теперь дремала, открыв один глаз.

* * *

13 декабря 1780 года

Дэрэлл наполнил бокал, поднял его, оперев локоть на стол, и повертел в руке. Отблески каминного пламени, что плясали в бордовой жидкости, сейчас казались зловещими, словно дурное предзнаменование. И цвет вина напоминал кровь.

Наверное, он слишком много выпил.

Или слишком мало.

Принц залпом осушил бокал. Опять поставил локти на массивный дубовый стол, сцепил руки в замок, положил на них голову и уставился в огонь. Зловеще выглядели и языки пламени в самом камине. Пожалуй, стоит выпить ещё.

Дэрэлл снова налил вина и опрокинул бокал в себя. Легче, правда, не становилось. Алкоголь ещё никогда не решал проблем.

Он повертел в руке пустой сосуд. Издал глухой рык и всё же наполнил бокал. Только до рта не донёс — в раздражении швырнул его в камин. Хрусталь разбился с обиженно-мелодичным звоном, огонь возмущённо зашипел.

А Дэрэлл достал из буфета другой бокал и вновь наполнил.

В столовую заглянул Зар и застыл на пороге, явно удивленный сценой возлияний в гордом одиночестве. Часы над камином показывали далеко за полночь.

— Не понял… — прищурившись, произнёс он шёпотом. чтобы не привлечь сюда других зрителей, и присел за стол рядом с другом. — Что случилось?

Дэрэлл перевел на него совершенно мутный взгляд, кое-как сфокусировал его:

— Тебе налить?

— Спасибо, не стоит. Ты меня вообще слышал?

— Да.

Дэрэлл попытался налить себе очередную дозу. Однако Зар отобрал у него бутылку. Было очевидно, что это не первая, и он поискал взглядом под столом.

— Четвертая, — любезно просветил принц, предвосхитив подсчёт.

— Превосходно! Ты когда-нибудь ответишь, что стряслось?

— Налей еще бокальчик…

— Хватит! — рявкнул Зар, убирая бутылку подальше от потянувшейся за ней руки. — В чём дело?!

— Плохо дело, — мрачно вздохнул Дэрэлл. — Надо бы хуже, да некуда. Элиза… Дай, в конце концов, выпить, — потребовал он. — Что ты тут раскомандовался!

— Твоя придурочная жена опять что-то натворила? Надеюсь, хоть не убила никого?

— Нет, — Дэрэлл мотнул головой и уронил её на руки. — Не убила и с лестницы не столкнула. Она…

Глава 26

— Да говори же наконец! — разозлился Зар.

— Беременна она, — выдавил из себя Дэрэлл, не поднимая головы.

В первый момент Зар остолбенел.

— Мда… — протянул затем, сочувственно посмотрев на друга. Потом достал из буфета ещё один бокал, наполнил его и выпил вино залпом. — Как же тебя угораздило?

Принц пожал плечами:

— Как-то угораздило. Хотя я всегда выходил вовремя. Но сам же знаешь, что стопроцентную гарантию даёт только магия.

— Мда… — повторил Зар и налил вино в два бокала. Салютнул своим: — За будущего отца!

Дэрэлл поднял на него нехороший взгляд:

— Издеваешься?!

Но бокал осушил.

— И не думал. В общем-то, ребёнок — это не так уж страшно. Рановато, конечно. Но ты же сам говорил, что, возможно, наша длительность жизни скатится на местный уровень…

— Добить меня пытаешься?! — взвился Дэрэлл, хватая друга нетвердой рукой за грудки.

— Да нет, напротив, поддержать как-то хотел, — Зар вздохнул, отцепляя его пальцы от одежды. — Ладно, признаю, что несу чушь. Только дельного мне сказать, к сожалению, нечего.

— Тогда помолчи. И без тебя тошно! Завести ребёнка от глупой стервы… да лучше удавиться!

— Дэрэлл перестань, — Зар сжал его руку. — Может, всё обойдётся, и ребёнок пойдет в тебя.

— А если победят её гены?!

Зар отвёл взгляд и вновь наполнил бокалы.

— Давай надеяться на лучшее. Ты очень похож на мать, почти её копия, значит, у вас с ней сильная кровь. А Элиза, если судить по портретам, взяла немного от отца, немного от матери. Должна твоя кровь перебить её.

— Утешай, утешай. У тебя неплохо получается, — улыбнулся Дэрэлл.

Мужчины чокнулись бокалами.

— Но лучше бы мне передались материны способности магичить не через Источник, — добавил принц, выпив. — Вот почему она меня не научила?! — он посмотрел на друга так, словно тот был Рамирой и именно ему адресовалась претензия. — А ведь, судя по тому шатенистому уроду, умела это у нас не она одна.

* * *

16 декабря 1780 года, ночь

Марион что-то разбудило. Она села на кровати, сердце стучало как сумасшедшее. Ей снилось что-то страшное? Вроде бы нет, вовсе ничего не снилось. Зато показалось, она слышит чьё-то дыхание.

Девушка судорожно щёлкнула зажигалкой, которую дал ей Дэрэлл, поднесла пламя к фитилю свечи. Комната озарилась тусклым светом. Никого.

Взяв свечу, Марион двинулась в коридор. Ей нужно спуститься вниз, отрыть дверь…

— Куда ты? — вдруг прозвучал вопрос.

Она повертела головой, но никого не увидела. Пошла по этажу дальше.

Кто-то хорошенько встряхнул её за плечи.

Марион открыла глаза и вскрикнула в испуге. Вокруг было темно, никакой свечи у неё в руке. Но кто-то действительно держал её за плечи.

— Успокойся, это я, — голос Зара, теперь она его узнала. — Куда ты собралась?

Марион поняла, что стоит посреди коридора, и её затрясло от страха. Горло перехватило — ни звука не выдавить. Уткнулась в грудь мужчине, инстинктивно ища поддержки.

Зар её обнял.

— Ты вся дрожишь. Что случилось?

Тепло его тела немного развеяло жуть.

И все остальные уже повыскакивали в коридор.

— Девочка моя, в чём дело? — Зар успокаивающе гладил её по спине. — Этот урод опять наслал тебе сон? Но зачем ты куда-то пошла?

— Не знаю… Я… кажется, во сне… — вымолвила Марион еле слышно — громче просто не получилось.

— Я ему сейчас башку снесу! — Кил бросился обратно в свою комнату, а через пару мгновений вернулся с мечом и ринулся на лестницу.

— Куда один! — крикнул Дэрэлл.

Он и остальные мужчины, тоже вооружившись, рванули за Килом.

Однако ни за входной дверью, ни во дворе они мага не обнаружили. И никаких следов — а только вечером прошёл снег.

— Это с какого ж расстояния он действует?! — прорычал Зар, вновь появившись на этаже.

— Вы так простудитесь, — запереживала Марион. — Разве можно выбегать на мороз полуголыми!

Она прикоснулась к коже Зара. Холодная. Но под ней в ярости бурлила кровь. Нет, наверное, замерзнуть они не должны были, волноваться не стоит.

Зар под её прикосновением буквально замер. Смутившись, Марион убрала руку с его груди. Он разочаровано вздохнул. А в следующее мгновение накинулся с упрёками на Авиру.

— Что ж ты, охранница, проспала-то её?!

— Да Авиры вообще в комнате не было, — вступилась за подругу Марион.

— Как это не было, когда я только от твоего вскрика проснулась, — возразила та.

— Ну да, это в моём сновидении тебя не было рядом. — Англичанка снова расстроилась: — Значит, я правда ходила во сне.

— А Авира тем временем спала как сурок, — пробурчал Зар.

— Караулить нужно нам, — заключил Дэрэлл. — Что Авира, что Эстэлия…

— Хочешь, чтобы твоя жена и Марион с лестницы скинула?! — шёпотом перебила его Веда. — За разврат. — Принц собрался что-то возразить, но она продолжила: — Я сплю чутко. Нас в ордене Стражи[1] с детства приучали просыпаться от малейшего шороха.

— А как же Вентор? — Марион было ужасно неудобно разлучать пару.

— Ничего, это ведь не навсегда, — успокоил её тот. — Когда-нибудь чёртов маг отстанет от нас. Надеюсь…

* * *

16 декабря 1780 года, утро

Дэрэлл проснулся от толчка в плечо.

— Доброе утро, дорогой, — Элиза приторно улыбнулась.

Он тоже натянул улыбку:

— Доброе. Тебе не спится? — ему, сказать по правде, после ночного происшествия вовсе не хотелось вставать рано.

— Не спится, — Элиза нахмурила брови. — Доколе твоя свита будет торчать в нашем замке?! По-моему, они уже загостились дальше некуда.

Дэрэлл, признаться, просто обалдел от такой постановки вопроса. Захотелось сказать что-нибудь резкое, но сдержался.

— Мои друзья, — он четко выделил это слово, — живут и будут жить здесь. Это было оговорено ещё с твоим отцом.

— Но теперь папеньки нет, и…

— …И всё останется по-прежнему, — тон Дэрэлла не допускал возражений.

Однако Элиза, как обычно, слышала только себя:

— Тогда пускай, по крайней мере, убираются в крыло прислуги!

В первый момент принц даже решил, что ослышался. Куда? В крыло прислуги?! Она вообще в своём уме?! Вновь захотелось высказать жене всё, что о ней думал. Но вместо этого лишь холодно отрезал:

— Об этом не может быть и речи.

— Ах вот ты как! — она скрипнула зубами. — Мне нужен покой! А Марион вечно вопит по ночам!

— Всего два раза, — невозмутимо поправил Дэрэлл.

— От них и днём никакого покоя! Постоянно шастают туда-сюда! Куда ни пойди — там кто-нибудь из этих прихлебателей. В общем, пусть или выметаются вон, или в крыло прислуги! Это моё последнее слово! Они мне надоели! — для убедительности Элиза топнула ножкой.

— Ты считаешь, что обо всех договорённостях с твоим отцом можно забыть?

Признаться, принц дорого дал бы, чтобы она ответила «да». Это бы здорово развязало ему руки.

Только, как назло, у Элизы вдруг, раз в жизни, сработала интуиция. Или просто инстинкт самосохранения. И, к сожалению, она отрицательно покачала головой.

Дэрэлл резко откинул одеяло и встал с кровати.

— Тогда запомни: Мои. Друзья. Останутся. Здесь, — отчеканил чуть ли не по слогам. Теперь он возвышался над женой дюймов на пятнадцать, и той пришлось задрать голову — словно глупый подщенок перед матёрым кобелём.

— Но женщине в моём положении необходимы тишина и покой, — проскулила она как тот самый подщенок. Теперь решила давить на жалость?

— Конечно, милая, — принц лучезарно улыбнулся. Будь Элиза понаблюдательней, непременно заметила бы как из-под сияния заботы проглядывает ехидство. Но с ней можно было и не растрачивать актёрский талант. — Будущей матери действительно нужны идеальные условия. И они у тебя будут, когда ты переедешь в гостевое крыло. Там тебе никто не помешает.

— В гостевое крыло?! — Элиза задохнулась от возмущения. На круглом личике сменился весь спектр эмоций: от неверия до необузданной злости. — Ты… Ты… — Она еще пару раз хватанула ртом воздух. — Я, хозяйка замка, буду жить в покоях для гостей, — дар речи к ней все-таки вернулся, — а твои дармоеды — здесь?! Не бывать этому!

— Счастье мое, — проговорил он нарочито ласковым тоном, в котором проскальзывали ледяные нотки — желанием выгнать друзей она его порядком взбесила, — это ради твоего же блага. Ведь если я переселю туда их, они всё равно будут ходить туда-сюда мимо твоей двери и нарушать твой покой.

— Но когда к нам приедут гости — они же тоже будут меня беспокоить! — ухватилась Элиза за соломинку.

— Какие гости, дорогая?! — Дэрэлл изумлённо вскинул бровь. — Разве могу я переутомлять будущую мать приёмом гостей? Коли тебя даже свои стали раздражать — никаких посторонних в доме, как минимум, до родов.

На глазах супруги выступили злые слёзы. Что-что, а принимать соседей, сплетничать с женщинами, кокетничать с мужчинами и хвастаться новыми нарядами перед теми и другими она обожала.

— Кстати, если ты перестала любить общество — наверное, тебе теперь и трапезничать лучше не в столовой с нами, а в своей комнате?

— Нет! — испуганно выкрикнула Элиза. Полной изоляции она точно не хотела. Всего лишь намеревалась проявить власть над мужем и добиться унижения его друзей. А вместо этого напоролась сама. Супруг, как и в случае с Рози, опять взбрыкнул.

— Нет? Хорошо, — Дэрэлл удовлетворенно улыбнулся. И взялся за колокольчик, чтобы распорядиться о переносе вещей Элизы в самые дальние апартаменты гостевого крыла. — Надеюсь, впредь ты станешь думать, прежде чем что-либо сделать или сказать, — несмотря на сладкую улыбку, приклеенную к его устам, прозвучало это четким предупреждением, если не вовсе угрозой.

* * *

— Ты правда переселил Элизу в гостевое крыло?

Авира нашла Дэрэлла там, где и рассчитывала — в северной башне. Пусть здесь на ней не было верхней площадки, принц с первых же дней облюбовал её как место уединения.

— Правда, — подтвердил принц. — Она совершенно обнаглела. Теперь удумала выгнать вас жить среди прислуги.

— Вот как? — Авира нехорошо сузила глаза. Намерение гадючки разозлило.

Дэрэлл обнял её сзади. Башню освещал лишь лунный свет, лившийся в узкие бойницы. Никто снаружи их не увидит, тем более что они стояли с теневой стороны.

— Марион рассказала, что у них не принято, даже запрещено заниматься сексом с беременными, — поведал он шепотом. — Значит, я надолго свободен от исполнения супружеского долга.

— Приятная новость, — честно сказала девушка.

Его горячее дыхание обожгло кожу на шее. Чувственные губы проложили на ней дорожку сдержанных, но жарких поцелуев. Авира с трудом подавила стон. Желание вспыхнуло в единый миг, с бешеной скоростью разгоняя кровь по венам.

Кажется, за пятьдесят лет они оба сойдут с ума…

— Дэрэлл, но это ничего не меняет в наших с тобой отношениях, — произнесла она тем не менее.

— Знаю, — голос прозвучал несчастно. — И ничего не прошу. Только поцелуй.

Принц развернул её к себе, смял в объятиях. В черных глазах полыхало почти реальное пламя. Воздух между ними наэлектризовался до такой степени, что у Авиры перехватило дыхание. Ну почему это началось не на пятьдесят лет позже! Или на сто лет раньше. Или хотя бы полгода назад…

Она в отчаянии закрыла глаза и тут же ощутила на губах поцелуй — страстный, истомленный ожиданием, изголодавшийся, как гурман, проживший долгие годы в племени дикарей. И у нее вдруг возникло чувство, будто целуется впервые в жизни…

Руки Дэрэлла гуляли по её телу, ныряли в волосы, прижимали к себе всё теснее, а его желание явственно упиралось ей в живот.

— Всё, хватит, — тяжело дыша, Авира отстранилась.

— Хорошо, — покорно согласился принц, но объятий не расцепил. И спасибо ему за это — ноги её, признаться, не держали. — Только не уходи. Просто побудь со мной.

Авира кивнула и уронила голову ему на грудь.

* * *

— Ну и зачем ты нас здесь собрала? — спросил Зар.

— Есть разговор, — деловито ответила Эстэлия. Библиотека — самое безопасное от Элизы место. Но общались они всё равно по-валлейски. — Я считаю, нужно помочь Дэрэллу с Авирой.

— А чем тут поможешь? — печально пожал плечами Сэлдом.

— Есть у меня одна идея…

Принцесса обвела взглядом присутствующих мужчин.

— И? — не утерпел Кил.

— Кто-то из вас должен соблазнить Элизу.

— Это нечестно, — возразил Сэлдом.

— А столкнуть служанку с лестницы было честно?! — тут же парировала сестра.

— Насколько я понял, беременность для той не была желанной…

— А если бы Рози сломала шею и умерла?!

— Ладно, — сдался принц. — Только чем это поможет Дэрэллу с Авирой? Разводов у них здесь всё равно нет.

— Речь не о разводе, а том, чтобы освободить Дэрэлла от обязательств. Если Элиза изменит ему первой, он сможет тоже забыть о клятве верности.

— Ну да, пожалуй, ты права, — поддержал её Кил. — Вот только получится ли?

— Знаешь, я просто уверена, что верность — не её кредо. Тем более что сейчас она зла на Дэрэлла.

— Нет, подождите, — вступилась Марион. — Она ведь в положении… Нельзя же… — так и не вымолвив, что именно нельзя, англичанка густо покраснела.

— Кто тебе это сказал?! — усмехнулась Эстэлия.

— Ну… у нас так считают…

— Если не безумствовать в акробатических этюдах, очень даже можно. Но, как мне кажется, приступ страсти тут никому не грозит, — засмеялась она.

А Марион из красной стала пунцовой, хотя про акробатику не поняла вовсе.

— Итак, если ни у кого больше возражений нет, перейдём к списку кандидатов на выполнение миссии, — продолжала принцесса. — Понятное дело, что Вентора мы в расчет не берём. Зара тоже. И Кила, — добавила она, как показалось Марион, с грустью. Ну да, Эстэлия предпочла бы числить Кила свободным, нежели в числе её поклонников наряду с Заром. — У Моргрэя, боюсь, в силу возраста немного шансов очаровать двадцатипятилетнюю дамочку. И Аррил с Лефартом, учитывая, что Элиза предпочитает мужчин постарше, чем выглядят они, тоже вряд ли подойдут. В общем, идеальные кандидаты, на мой взгляд, Сэлдом и Крэй.

— Спасибо, сестрица, — хмуро съязвил принц.

— Пожалуйста. Не развалишься! — улыбнулась она тоже ехидно. — И ещё. Дэрэлл с Авирой ни о чем не должны знать.

— Естественно, — согласился за всех Зар. — Могла бы и не предупреждать. Иначе получится, будто Дэрэлл практически сам подстроил эту ситуацию, и вряд ли сможет забыть о клятве с чистой совестью.

— Ну что, кто из вас? — Эстэлия вопросительно посмотрела на Сэлдома, потом на Крэя.

— Давай кинем жребий, — предложил Крэй принцу.

* * *

25 июля 2002 года

Великобритания, графство Йоркшир

На вскрытие второго магического замка в потайной части подземелья у магов ушло больше трех дней. А для решения новой Сампловской загадки потребовались сведения из записей, которыми владел Соло. Но он приедет только завтра, в пятницу.

По счастью, записи англичанин хранил здесь, в Рамсли, а Варлок ориентировался в них не хуже, чем в своей части — то есть с закрытыми глазами.

— Интересно, мой кусок хоть раз понадобится для разгадывания? — задумалась вслух Абигейл, когда они вчетвером решили очередную шараду.

— Наверное, — отозвался Дарк. — Но вообще он ведь гораздо меньше, чем у Вара и Соло. И в нём самые азы. Возможно, Самплы составляли загадки лишь для продвинутых пользователей, — улыбнулся он.

Размахнулся киркой и ударил по кирпичной кладке. Предупреждение о трех годах ожидания в случае ошибки было и в новом стихе. Однако сейчас ничья жизнь от верности решения не зависела, поэтому работал он без замирания сердца и дрожи в руках.

Через какое-то время его сменил Варлок. А отдохнув, Дарк снова забрал у него инструмент — всё-таки физически он был крепче друга.

Тайник опять обнаружился за пятым рядом кирпичей. Но в этом хранилось лишь два труда. Один был посвящён магической медицине. А второй — замкам. О, это здорово — можно надеяться, что изучив тему глубже, они станут быстрее справляться со вскрытием дверей.

Вар с Евой, понятное дело, тут же вцепились в лекарский учебник. Дарк мысленно пожелал им удачи найти раздел про бесплодие. Но вообще, конечно, хотелось подняться в цивильные условия, а уж потом заняться изучением находок.

Он было открыл рот, чтобы внести это логичное предложение. Однако ничего сказать не успел — в помещении вдруг возник призрак блондина.

Абигейл ойкнула, вздрогнув всем телом.

Дарк обнял девушку, успокаивая и одновременно защищая — как-то уж очень однозначно блондин уставился именно на неё. Спасибо хоть и в этот раз голова находилась у него на плечах, а не под мышкой.

— Ты чего пугаешь?! — вопросил мужчина, конечно, не рассчитывая на ответ.

Блондин и продолжал пялиться молча. Абигейл вся подобралась под этим жутким взглядом, того и гляди нервы сдадут.

— Чего ему нужно? — Ева тоже заволновалась.

Как-то неудачно двинула лежавший у неё на коленях «учебник». Тот съехал на пол, и между его страниц высунулся лист бумаги, отличавшийся от остальных по цвету.

Вар вытащил лист. Это оказался портрет красивой брюнетки.

В первый момент Дарк не поверил своим глазам — нарисованная девушка была до безумия похожа на Абигейл, словно именно она и позировала художнику.

— Что за ерунда? — вымолвила «натурщица», изрядно побледнев.

Впрочем, остальные были удивлены не меньше.

Варлок перевернул лист. Сзади имелась надпись крупными буквами на английском:

«Никогда не доверяйте ей, если она встретится на вашем пути!»

------------------

[1] Члены ордена Стражи на Валлее охраняли Магический Источник.

Глава 27

18 декабря 1780 года

Марион подошла к окну. Утро было ясным. Небо сияло глубокой голубизной, внизу снег искрился на солнце. Погода так и навевала безмятежность. Но почему-то на сердце было… не то чтобы тревожно, но всё же не спокойно.

Быть может, это оттого что она опять думала о поцелуе с Килом? При одной мысли об Авириных советах её сковывал ужас. Нет, ей с этой задачей не справиться. Он непременно всё поймёт, разгадает игру, и тогда останется только умереть от стыда.

В дверь постучали.

— Войдите, — вперёд неё отозвалась Веда.

В комнату зашла Эстэлия. Выглядела она расстроенной, а к груди прижимала ворох каких-то лоскутов.

— Вы Дэрэлла не видели?

— Нет. Только встали. Может, он у Элизы, решил пожелать супруге доброго утра? — предположила Веда.

— Ну к этой гадине я точно не пойду! — зло выдала Эстэлия. — Иначе придушу её!

— Что случилось? — спросила Марион. Чем Элиза успела насолить ей с утра пораньше?

Эстэлия бросила гору лоскутов на кровать, и лишь тогда до англичанки дошло, что ещё недавно они были платьем. Любимым платьем принцессы, теперь изрезанным на десятки бесполезных кусочков.

— Это сделала она? — в растерянности произнесла Марион. По правде сказать, не верилось, что взрослая женщина, будущая мать может заниматься такими глупостями.

— А у тебя есть другие кандидаты? — усмехнулась Эстэлия.

Нет, кто-то ещё откинуть такой фортель точно не мог.

— Ну и чего, идиотка, добилась?! — презрительно бросила Веда. — Выставила мужа на заказ нового платья для сестры.

— Наверное, собирается закатить Дэрэллу скандал, чтобы не тратился на меня, дармоедку, — предположила Эстэлия.

Марион подумалось, что вообще Элиза незаслуженно называет друзей Дэрэлла дармоедами. Зар, Авира и Крэй помогали ему вести дела имения. Да и остальные не сидели без дела. Кил добывал дичь. Моргрэй, Сэлдом и Аррил копались в книгах по местному колдовству, которые умудрились раздобыть одному чёрту ведомо где. Лефарт и Вентор стали изучать медицину. А Веда с Эстэлией день за днём разбирались в английском законодательстве.

Так что звания дармоедки заслуживала одна она, Марион. Впрочем, и она, по мере своих знаний, старалась помогать валлейкам с английскими законами.

И только сама Элиза лишь прохлаждалась целыми днями.

— Гляжу, совет думать, прежде чем что-то делать, дрянь не восприняла, — мрачно заключил Дэрэлл, когда Эстэлия продемонстрировала ему останки платья. — Что ж, значит, отныне будет есть у себя в покоях. Но нам всем следует впредь запирать дверь, выходя из комнат. И на ночь тоже. Как бы она от шмоток к нашим горлам не перешла.

* * *

19 декабря 1780 года

Крэй постучался. Ответа не последовало. Тогда он осторожно приоткрыл дверь. Элиза сидела на кресле у окна, кажется, с вышиванием в руках.

Он снова постучал по двери:

— Можно?

Англичанка повернула голову, смерила его злым взглядом:

— Крейг? Чего тебе?

— Да вот подумал, не скучно ли прекрасной леди в одиночестве? — улыбнулся он как можно более душевно. И не дожидаясь приглашения, прошел в комнату, встал возле кресла. — Дэвид несправедливо лишил нас твоего общества. Платье Эстер наверняка порезала какая-нибудь служанка, которой та нагрубила.

Элиза всё ещё смотрела на него настороженно, но злости в глазах поубавилось.

Крэй бросил взгляд на вышивку у неё в руках.

— Какая изумительная работа! — восхитился он довольно заурядно выполненными цветочками. — Миледи, у вас талант! А какое чувство прекрасного. Так сочетать цвета может только женщина со столь богатым, как у вас, внутренним миром, — Крэй даже побоялся, не перегнул ли с лестью.

Однако Элиза внимала комплементам с явным удовольствием. На губах расплылась уже весьма любезная улыбка.

— Позволите рассмотреть поближе? — мужчина забрал пяльцы, при этом как бы невзначай коснулся её руки. — Потрясающе! Великолепная композиция. И работы тоньше я, пожалуй, ещё не видел. — Он провел по вышитым гладью цветам кончиками пальцев так, словно это была кожа любимой женщины. — Могу ли я мечтать, чтобы вы подарили мне этот шедевр, когда закончите его? — Крэй перевёл взгляд на автора творения, и восхищения в нём лишь прибавилось.

— Возможно, — Элиза на мгновение скромно потупила взор, а затем расплылась в обещающей улыбке.

— Дэвиду невероятно повезло с женой! — воскликнул Крэй «не сдержав порыв». — Признаться, я ему завидую, — в серых глазах вспыхнул запретный огонь. Но через полминуты, устыдившись чувств к жене друга, мужчина отвел взгляд. Тяжело вздохнул. Двинул рукой, случайно задев женское плечо. — Простите, миледи, — извинился он, однако нечаянное касание умудрился растянуть на несколько мгновений.

— Завидуете? — переспросила Элиза с неожиданным придыханием.

— Да, миледи. Если бы я имел счастье быть на его месте… — Теперь мужчина смотрел исключительно в окно. Но его дыхание заметно участилось. — Я бы не терял ни минуты вашего общества. Проводил бы подле вас все сутки напролёт… у ваших ног…

Он нервно потёр пальцем переносицу.

Элиза неожиданно резко поднялась с кресла и встала перед ним. Её грудь тяжело вздымалась.

Крэй в изумлении едва не вышел из роли. Неужели всё получилось так легко? Он, признаться, рассчитывал на подвижки не раньше чем через день или два.

— Элиза… — прошептал мужчина, нежно беря её за руку. — Вы позволите вас так называть? У вас такое прекрасное имя…

— Позволю, если вам нравится… — она шагнула к нему вплотную.

Он ощутил прикосновение пышной груди.

Её глаза вдруг хитро блеснули.

Вот паразитка, прямо рада изменить Дэрэллу! — подумал Крэй.

Что ж, железо стоит ковать, пока горячо. Он прильнул к Элизиным губам. Та ответила со всей страстью.

Мужчине осталось лишь вновь порадоваться, сколь стремительно развивались события. Тратить на затею много времени ему, похоже, не придётся.

Крэй не успел опомниться, как они уже были в спальне. Элиза буквально сгорала от желания. Он повалил её на кровать. Ещё немного бурной ласки… Женские стоны звучали победным гимном в его ушах.

Наконец он расстегнул брюки.

— Нет! Нет! Не смейте! — вдруг закричала Элиза во всё горло, разрывая на себе полуспущенный лиф платья. — Помогите! Не трогайте меня! Помогите!

* * *

Дэрэлл и Зар упражнялись в фехтовании на площадке, расположенной неподалеку от гостевого крыла. Принц был несколько удивлён, когда друг предложил упражнения на морозе. Но, в общем-то, размяться был не прочь, тем более что температура воздуха держалась лишь немного ниже нуля.

Внезапно через звон клинков пробился женский крик. Элиза? «Помогите»? Что с ней могло случиться?

Дэрэлл на автомате отбил выпад Зара и бросился в дом.

— Подожди! — крикнул тот вслед.

Но принц и не подумал задержаться. Единственная опасность, которая могла грозить кому угодно даже в замке, это шатенистый урод. Неужто он всё-таки потерял страх и решил напасть, да ещё средь бела дня?!

Дэрэлл опрометью взлетел по лестнице.

— Стой!

На входе в гостевое крыло его сжали в тисках мёртвого захвата.

Он узнал голос Кила и лишь потому не пустил в ход меч против нападавшего.

— Не торопись! — прошептал стоявший за спиной охотник.

Щадя друга, принц не оказал никакого сопротивления поначалу, теперь же вырваться из стальных объятий было почти нереально — физически Кил был однозначно сильней. Ноги, правда, оставались свободны, но драться Дэрэлл не спешил. Должна же быть у Кила причина для такого поведения.

К ним подскочила Эстэлия.

— Братик, я тебе сейчас всё объясню! — она улыбнулась как-то… заискивающе?

Элиза продолжала стенать, призывая на помощь. Но всех слуг Эстэлия ещё после завтрака отправила убираться в самую дальнюю отсюда часть замка.

— Потом объяснишь, — хмуро отмахнулся принц от сестры. — Пусти! — жёстко приказал Килу.

Неохотно, но охотник расцепил руки.

Через несколько мгновений Дэрэлл, запыхавшись от быстрого бега, уже входил в покои жены.

— Милая, почему ты так кричишь? — осведомился он обеспокоенно и вместе с тем удивлённо. В комнате не было никого кроме Элизы.

— Крейг… он… — прорыдала та, закрыв лицо руками.

В общем-то, помимо имени, ничего сообщать и не требовалось. Картина произошедшего читалась с первого взгляда: сбитая постель, безутешная жена и разорванное на ней в нескольких местах платье: лиф, юбка, рукав.

Дэрэлл сел рядом с ней на кровать, погладил по обнажённой спине.

— Что — Крейг?

Элиза повернула к нему заплаканное лицо, очевидно, поражаясь тупости мужа. В глазах так и сверкало злое, но неподдельное изумление.

— Он пришёл… не знаю зачем… — начала она сбивчивое повествование, перемежаемое всхлипами. — Стал распускать руки… А потом… Потом накинулся… — Элиза снова разрыдалась, уткнувшись супругу в грудь.

— Это Крейг порвал на тебе платье? — тихо спросил Дэрэлл, всё так же поглаживая её по спине — словно бы машинально.

— Тебе как будто всё равно?! — Элиза воззрилась на него с немыслимым упрёком. В глазах пульсировала обида, даже боль.

— Нет, что ты, мне вовсе не всё равно, — заверил принц тем же ровным, отстраненным тоном. Но равнодушие и правда было напускным, под ледяным спокойствием кипела ярость. Такая, что могла бы смести этот замок, выпусти он её на волю. — Просто мне очень интересно, почему ты не сопротивлялась, когда Крейг расстёгивал платье у тебя на спине.

Элиза застыла с открытым ртом. Глаза чуть не вылезали из орбит.

— Согласись, милая, — продолжал Дэрэлл обманчиво-ласковым тоном, — очень странно, что платье разодрано у тебя на груди, но на застежке не пострадала ни одна пуговица, ни одна петелька.

— Он это специально! — наконец выпалила Элиза. Впрочем, теперь на дне жёлто-зеленых глаз плескался страх.

Дэрэлл криво усмехнулся:

— Специально попросил тебя стоять спокойно, пока расстёгивал платье?

— Ты… ты… — вспыхнув, как подожжённый факел, она замахнулась дать ему пощёчину.

Но принц перехватил руку.

Элиза не нашла ничего лучше, чем снова разрыдаться.

— Ты мне не веришь?! Мне, будущей матери твоего ребёнка! — сквозь слёзы выкрикивала она обвинения одно за другим. — Тебе плевать, что твои дружки… Ты готов отдать меня им на поругание! На растерзание! Подонок!

— Хватит! — рявкнул Дэрэлл. — Умей проигрывать! Это ты хотела соблазнить Крейга, чтобы потом обвинить его в попытке изнасилования. Но у тебя не хватило ума учесть все детали.

Элиза подняла на него резко высохшие глаза. В них полыхала лютая злоба. Впрочем, и страх никуда не делся, лишь забился глубже, как ширмой, прикрываясь праведным гневом.

— Посмотри! Посмотри, что этот скот со мной сделал! — проорала она, судорожно распахивая рваный лиф, задирая юбку.

На груди и на бедрах красовались свежие царапины. Только против аккуратно расстёгнутого платья они ничего не весили. Подрать себя она могла и сама. Вот покрасневшая кожа на кистях — тоже сама или они действительно боролись?

— Зачем, по-твоему, он вообще явился сюда?! — прошипела Элиза тяжело дыша от ярости.

Да, вот это самый скользкий вопрос. Элиза никак не могла пригласить Крэя к себе, поскольку не выходила из своих покоев. Только это ещё не доказательство, что тот пришёл её насиловать.

О том, что здесь произошло, Дэрэлл догадался ещё в тот момент, когда Эстэлия хотела что-то объяснить.

— Крейг считал, что, отлучив тебя от столовой, я поступил слишком жёстко. Он подходил ко мне и пытался переубедить, — не моргнув глазом солгал принц. — Очевидно, жалея тебя, захотел скрасить твоё одиночество беседой. — Элиза вновь задохнулась от возмущения и глухо зарычала. — Впрочем, спросим у него самого.

— Он солжёт, а ты поверишь! — она разрыдалась совершенно несчастно, неожиданно решив сменить тактику.

Дэрэлл поднялся с кровати, сделал шаг, но вдруг остановился.

— Что это у нас тут? — ему на глаза попались лежавшие на туалетном столике ножницы. За их гвоздик зацепилась ниточка — точно такая как платье Элизы. Принц взял ножницы, сунул их жене под нос. — Гляжу, у Крейга не хватило сил порвать юбку, и он решил её надрезать? — вопросил принц издевательски.

Элиза вырвала у него ножницы, замахнулась. Куда она собралась их воткнуть, Дэрэлл не стал выяснять, перехватил руку и отобрал «оружие».

— Тварь! Вы все заодно! — злые слёзы текли из глаз, а грудь вздымалась в ярости. Если бы могла прожигать взглядом, в супруге уже было бы с десяток дыр.

— Прекрати истерику! — жестко бросил он. — Или намерена добеситься до выкидыша?!

Элиза отвернула голову, стиснула кулаки. Губы сжались в прямую линию. Но по крайней мере, рыдать и бесноваться она перестала.

Вот и замечательно, пускай привыкает, что ни воплями, ни ложью его не возьмёшь.

Дэрэлл оставил жену переваривать свой провал.

На выходе из гостевого крыла его обступили друзья. Не хватало только виновника «торжества».

— Где Крэй? — спросил он.

— Дэрэлл, выслушай, — заговорил Зар.

— Да знаю я, что вы хотели мне помочь, — устало улыбнулся принц. — Вернее, нам с Авирой. Давно обо всём догадался. Так где Крэй?

— Бить его не будешь? — уточнил Зар. — Мы это вместе всё задумали. Просто жребий выпал ему.

— Не буду, — Дэрэлл покачал головой и снова слабо улыбнулся. — Спасибо за попытку.

— Крэй к себе пошёл, — ответил наконец Зар.

Крэй стоял у окна. Принц видел, как напряглась его спина на звук открываемой двери. Затем он резко развернулся:

— Дэрэлл, я…

— Успокойся, я не ссориться пришёл. Просто уточнить некоторые детали.

— У меня и в мыслях не было её насило…

— Да знаю я, — перебил принц. — Ты в этой рубашке был?

Крэй снова напрягся:

— Нет, в другой.

— Покажи.

Он с некоторой опаской подошёл к шкафу и достал вещь. Рубашка оказалась порвана в паре мест на груди и рукав почти оторван.

Вот теперь у Дэрэлла полностью сложилась мозаика. Они и правда боролись. Элиза пыталась задержать его, чтобы свидетели застали «насильника» в её спальне. А Крэй старался отцепить клешни паразитки от своей одежды — поэтому у Элизы покраснела кожа на кистях. Эта дрянь, будучи беременной, ещё и затеяла чуть ли не драку с противником, который заведомо сильнее неё!

— Эх, Крэй, как же ты, опытный мужчина, не разгадал игру тупой соплячки?!.. — вздохнул он.

* * *

20 декабря 1780 года

Марион развернула сложенный вчетверо лист. Гонец, отправленный в Ланкашир, вернулся и привёз ответ от Пола на её письмо.

«Милая сестричка!

Пожалуйста, не сердись, что никак не соберусь приехать навестить тебя. Надеюсь, когда ты узнаешь причину, то простишь своего бессовестного брата. Я тоже очень скучаю по тебе, хочу увидеться, правда. Но…

В гостях у Коллинзов я познакомился с девушкой и, кажется, всерьёз влюбился. Она их родственница, сейчас гостит у них. А вообще живёт в Лондоне.

Я потерял голову, едва увидел её! Она такая красавица. И очень умна — прямо как ты. А как улыбается — словно солнце восходит. Её глаза…»

Далее следовала ещё почти страница восторгов по поводу новой знакомой. А кроме того Пол приложил к письму собственноручно нарисованный портрет своей возлюбленной.

Марион развернула его. С бумажного листа на неё смотрела красивая брюнетка с умными выразительными глазами.

* * *

22 декабря 1780 года

После обеда валлейцы разошлись по замку кто куда.

— Ты наконец собираешься целоваться с Килом или как? — шёпотом насела Авира, беря Марион под руку.

Англичанка вздрогнула. Чем чаще она думала об этом, тем сильнее ей хотелось отложить затею подальше, лучше всего в ящик с надписью «никогда». И если бы Авира не напоминала чуть ли не каждый день, именно так она бы, наверное, и поступила.

— Ты думаешь, стоит? — промямлила Марион с несчастным видом. Может, подруга всё-таки отстанет?

Но не тут-то было.

— Конечно, стоит! — с железной уверенностью заявила валлейка. — После ужина я отвлеку Зара. А ты давай — действуй!

— Сегодня? — вытаращила глаза Марион. Сердце застучало молотком, и едва не подогнулись колени. — Нет! Лучше…

— Лучше именно сегодня, — отрезала Авира. — Откладывать ты можешь бесконечно. Но если заставишь меня напрасно пудрить Зару мозги, я обижусь, — валлейка хитро посмотрела на подругу.

Марион опешила: она это серьёзно? Да нет, насчет шантажа — вряд ли. Однако давно поняла: если Авира за что-то берётся — всегда доводит дело до конца. И с неё она с этой затеей уже не слезет.

— Всё, иди готовься, — валлейка легонько подтолкнула девушку в сторону её покоев.

— Подожди, — Марион ухватила подругу за руку. — Я тоже хотела поговорить с тобой кое о чём.

— Говори, — улыбнулась она.

— Тебе не приходило в голову, что если вы с Дэрэллом и дальше будете проводить столько времени вместе, Элиза заподозрит-таки его в измене?

— Но он ей не изменяет! — заявила Авира, нахмурившись.

— Формально. Однако душой и сердцем он с тобой.

— И это заметно? — в синих глазах промелькнуло беспокойство.

— Боюсь, что иногда — да. Никто из нас ей, естественно, не донесёт. Но в доме полно слуг…

— Хм… — Авира задумалась, вновь сдвинув красивые брови. Впрочем, молчала недолго. Как водится, решение осенило её почти моментально. — Значит, нужно отвлечь их внимание.

* * *

Авира постучала в дверь. Тишина. Заглянула в комнату. На тумбочке горела свеча. Сэлдом спал на кровати с книгой в руке. Вообще неудивительно, учитывая, что всю ночь они с Моргрэем провели в библиотеке, зачитавшись старинным фолиантом по некромантии. Авира, по правде сказать, не видела особого смысла разбираться в колдовстве. Однако никаких книг по магии им пока что не попадалось.

Она тронула принца за плечо.

— Авира? Что случилось? — спросонок Сэлдом не сразу сообразил, какое сейчас время суток. За окном было темно.

— Ничего. Просто мне нужна твоя помощь.

— В чём? — он сел на кровати и тряхнул головой, отгоняя сон.

— Сначала ответь: я не в твоем вкусе?

Вопрос заставил принца опешить. А испытующий взгляд девушки ещё и смутил.

— Ты это к чему? — осторожно поинтересовался Сэлдом. Задеть самолюбие Авиры ему вовсе не хотелось.

— Разве я сформулировала недостаточно четко? — улыбнулась она. Ответь откровенно. Остальное объясню потом.

— Уж извини… но ты действительно немного не в моем вкусе… — нерешительно вымолвил Сэлдом.

— Немного или совсем? — уточнила Авира.

— Совсем, — решился он наконец. — Честно говоря, иногда с тобой несложно и свихнуться!

— Прекрасно! — обрадовалась девушка. — Надеюсь, ты не откажешься стать моим возлюбленным?

Сэлдому крупно повезло, что в данный момент он сидел, иначе наверняка бы упал.

— Ты издеваешься?! — вопросил он после того, как вновь обрёл дар речи. — Я только что объяснил тебе, что…

— Я хотела сказать: изображать моего возлюбленного, — перебила девушка его тираду.

— Изображать? Но зачем? — до него всё ещё не доходило.

— Чтобы никто не заподозрил нас с Дэрэллом.

— Хм… — Сэлдом потёр лоб. С недосыпу соображал всё-таки плохо. — Но почему именно я?

— Так, кроме тебя, собственно, и некому. Вентор занят. Зар и Кил ухаживают за Марион. Причём за Кила меня ещё и Эстэлия придушит. Аррил и Лефарт слишком молоды, Моргрэй — наоборот. А Крэй у нас совсем недавно вроде как проявлял интерес к Элизе. Сэлдом, ты моя единственная надежда, — на губах всплыла обескураживающая улыбка.

Принц поразмыслил с полминуты.

— Ну, хорошо… любимая, — он улыбнулся с ехидцей — Только ты Дэрэлла-то предупреди. А то ещё прибьёт меня раньше, чем успею сказать хоть слово в свое оправдание.

* * *

После ужина Авира подошла к Зару, что-то тихо сказала и, взяв его под руку, куда-то повела. А на пороге обернулась, выразительно посмотрела на подругу.

У Марион похолодело всё внутри. Она бросила на валлейку умоляющий взгляд. Но та лишь строго сузила глаза. Мол, действуй, и точка!

Обреченно вздохнув про себя, англичанка приблизилась к Килу на негнущихся ногах. В какой-то момент даже мелькнула мысль, не упасть ли в обморок ему в объятия — до потери сознания было реально недалеко. Но, к сожалению, в столовой ещё оставались Моргрэй с Аррилом — увлеченно спорили по теме, начатой за столом.

— Не проводишь меня в библиотеку? — обратилась Марион к охотнику. Можно подумать, будто идти до неё через лес или она сама дорогу не найдёт.

Однако Кил охотно согласился.

В библиотеке девушка долго бродила между стеллажами, никак не решаясь где-нибудь остановиться и приступить к плану. На нервах у неё вдруг развязался язык. Но не в сторону чего-нибудь интимного — она без умолку болтала о сюжетах некогда прочитанных романов. А по ходу зачем-то насобирала целую стопку книг, вручая их Килу одну за другой.

Да уж, какие теперь поцелуи, когда он нагружен как ишак. Тут либо разложить книги обратно по полкам… либо попросить его помочь донести их наверх.

Марион выбрала второе. Глядишь, в покои уже пришла Веда… и можно будет с чистой совестью доложить Авире, что она старалась, но обстоятельства…

Однако дверь в покои оказалась заперта, Веда находилась где угодно, только не здесь.

Кил сложил книги на столик возле дивана и зажёг свечу. Марион, не зная, куда себя деть, встала у окна. Кил подошёл к ней. Повисло молчание, давящее как крышка гроба.

Марион теребила юбку, не в состоянии выдавить из себя ни слова — в горло словно залили воск.

— Ты чего такая дёрганная? — заговорил-таки Кил. — Мне уйти?

— Нет! — вот зачем она это сказала?! Удалился бы он, и весь кошмар закончился. — Я не дёрганная. Просто… — что «просто» Марион понятия не имела. Господи, ну почему Авира не надоумила Кила про поцелуй сама! Могла бы ведь тоже подкинуть ему такую мысль.

Кил выжидающе смотрел на неё. Думает, она скажет что-то умное? Напрасно.

Марион протянула трясущуюся руку и… нет, к лицу тяжелая, как гиря, рука не поднялась, смахнула несуществующую соринку с его рубашки.

— Ты вся дрожишь. Замерзла?

Марион ощутила тепло его ладоней на своих ледяных пальцах.

— Нет. Немного… — в конце концов, надо же чем-то объяснить, что её всю колотило.

— Согреть?

— Д-да, — как это вырвалось у неё, она сама поразилась.

Кил притянул её к себе, обнял.

Марион продолжала смотреть на него расширенными глазами. Что уж он прочитал в них, помимо панического страха, неизвестно. Но через несколько секунд медленно, словно бы терзаясь великими сомнениями на каждом дюйме, наклонился и накрыл её губы своими.

Судя по тому, насколько они показались Марион горячими, у неё ледяными были не только пальцы.

И в этот момент скрипнула дверь.

Глава 28

Марион в испуге повернула голову. Синие глаза, полные боли — в первый миг она почему-то увидела именно их, как будто Зар стоял рядом, а не в нескольких ярдах.

Потом глаза зло сузились.

Дверь шарахнула так, что едва не слетела с петель.

Марион вздрогнула. Этот грохот разбил всё. Казалось, сама атмосфера в комнате пошла трещинами. И что-то рассыпалось на кусочки, даже на песчинки в груди.

Кил молча смотрел на неё. А она ощущала себя опустошённой, изломанной куклой. Того и гляди подогнутся перебитые колени, и она обвалится на пол кучкой осколков.

Дверь снова отворилась, в комнату вошла Авира. Вид у неё был жутко виноватый.

— Наверное, я пойду..? — тихо то ли сказал, то ли спросил Кил.

Сил выдавить из себя хоть слово не было. Марион кивнула. Кажется, ей хотелось остаться одной. Впрочем, сейчас она ни в чём не была уверена.

— Прости, — повинилась Авира, когда за Килом закрылась дверь. — Я держала его чуть ли не силком. Но он словно что-то почувствовал. В какой-то момент просто развернулся и умчался стремглав.

Марион опять кивнула. Авира обняла её, погладила по голове, по плечу.

— Так чьи поцелуи тебе нравятся больше? — в конце концов не сдержала любопытства валлейка.

— Не знаю, — отрешенно простонала Марион. — Я ничего не успела понять. Ничего! — и тут слёзы, прорвав плотину отчаяния, потоком хлынули из глаз. — Я не успела понять! Понимаешь? — взвыла она. — Не успела! Не успела!

— Ну, всё, тише, — Авира обняла её крепче. — Успокойся.

Но Марион продолжала рыдать и кричать «не успела», как будто это могло что-то изменить.

Авира растерялась, не зная, как остановить её истерику. Если бы с ней была магия… Лишь потом сообразила влить в подругу стакан воды.

* * *

30 декабря 1780 года

Полмесяца голубоглазый шатен-маг не давал о себе знать, и Кил собрался на охоту, чтобы на новогоднем столе была дичь. Узнав об этом, Марион навязалась ехать с ним. Охотник, совершенно не понимая её настойчивости — уж от шатена она его точно не защитит, пытался отговорить девушку. Только она была непреклонна и даже заявила, что поедет одна, если он не возьмёт её с собой. Кил сдался. В конце концов, они все были практически уверены, что маг поверил в присутствие на Земле Рамиры и отстал от них.

Но Марион рвалась на охоту тоже вовсе не из-за мага. Вторую ночь подряд ей снился кошмар, что Зар убивает Кила. В лесу. Девушка не на шутку перепугалась, что сон сбудется.

С ней Зар с того вечера не обмолвился ни словом, даже в её сторону не смотрел. С Авирой, кстати, тоже не знался, хотя та несколько раз пыталась объясниться.

Едва Кил и Марион спустились с холма и въехали в заснеженный лес, как их нагнал Зар в компании с Эстэлией.

— Привёз твоей подружке компаньонку, — язвительно сказал он Килу. — Ты же не хочешь, чтобы Элиза спустила её с лестницы.

Тот ничего не ответил, но и возражать не стал.

Повисло звенящее от напряжения молчание. Даже весь лес словно бы замер, застыл на морозце. Лишь снег скрипел под копытами лошадей, нарушая тишину.

— Как вы думаете, Элиза вообще правда в положении? — заговорила Марион. Молчание уже давило на мозг. К тому же этот вопрос приходил ей в голову далеко не в первый раз. — Маменьку, когда она носила Алана, тошнило по десять раз на дню. А у Элизы я вовсе никаких недомоганий не замечала.

— Разве обязательно должно тошнить? — спросил Зар словно бы в воздух, глядя строго перед собой. — Например, моя мать, когда ходила беременная младшим братом, тоже чувствовала себя прекрасно до самых родов.

— А у тебя есть младший брат? — заинтересовалась Марион. О своей семье Зар почему-то практически ничего ей не рассказывал.

Однако вопрос он проигнорировал.

— Но ведь твоя мать — маг, — добавила Марион. — Наверное, знала, как избавиться от тошноты?

Зар снова не ответил.

Зато тему беременности и магии подхватила Эстэлия, начала рассказывать всё, что ей было известно.

— Пожалуйста, говори тише, — попросил Кил. — Всю дичь распугаешь.

Принцесса виновато зажала рот рукой. А затем перешла на шёпот.

А с дичью, кстати, было глухо. Нигде никаких следов. Зверьё явно не хотело становиться блюдом на праздничном столе.

— По-моему, это бесполезно, — изрёк Зар спустя часа три. — Не везёт так не везёт.

— Терпение, — отозвался Кил.

— Девушки совсем замёрзнут. Надо возвращаться, — возразил Зар.

— Вот и возвращайтесь. А я хоть спокойно поохочусь, — буркнул Кил. Похоже, он здорово досадовал на отсутствие дичи и, возможно, винил в этом своих разговорчивых спутниц.

— Эстэлия, — Зар посмотрел на принцессу. А затем выдавил, словно ему что-то мешало в горле: — Марион. Едемте!

— Нет! — упёрлась англичанка. Вдруг он проводит их до замка, а потом вернётся и убьёт Кила. Конечно, положа руку на сердце, ей не верилось, что Зар способен на такую подлость. Но эти чёртовы кошмары!..

— Что — нет?! — впервые за восемь дней Зар посмотрел на неё. Правда, зло сощурившись. — Зачем вообще ты здесь? Какой от тебя прок — даже стрелять толком не умеешь!

Он был абсолютно прав. На охоте она — лишь помеха. Но не могла же она сказать ему, что охраняет Кила… от него. Оставалось только защищаться. А лучшая защита, как говорила Авира, это нападение.

— Тебя, между прочим, с нами вообще никто не звал. Вот и возвращайся!

На несколько мгновений Зар закаменел. Лишь синие глаза метали молнии из-под грозно сдвинутых бровей.

А потом резко развернул лошадь.

— Эстэлия?

Как же, поедет она с Заром вместо Кила. Принцесса мотнула головой.

Зар тронул поводья, пуская Идель вскачь. Под копытами взметнулось снежное облако.

Марион было ужасно стыдно, что нахамила ему ни за что. Он же о них заботился, чтобы не замёрзли. Всё этот проклятый сон! Только вдруг он вещий?

Кил тоже ехал мрачный. И у Эстэлии настроение, похоже, было не ахти.

Но буквально через пару минут им вдруг повезло. Прямо перед ними неизвестно откуда выскочил заяц. Зверек ошалело посмотрел на людей. Кил и Эстэлия тут же схватились за луки. А заяц уже сиганул в противоположную от них сторону. Выстрелив и промазав, охотники погнали за ним резвых валлейских коней.

Заяц резко свернул под девяносто градусов. И тут же стрела, кажется, Кила, поразила его. Правда, не насмерть. Угодив в заднюю лапу, она пришпилила зверька к стволу дерева.

Кил спрыгнул с коня. Но когда вытащил стрелу из древесины, оказалась, что заяц мёртв. Охотник удивлённо уставился на непонятно от чего скончавшуюся дичь.

— Наверное, он умер просто от страха, — предположила Марион. Она слышала от бывалых охотников о таких случаях. — Иногда так происходит.

— Да?.. — Кил снова повертел тушку в руке. — А наши зэнки, видимо, смелее, — улыбнулся он. — Это зверки, очень похожие на ваших зайцев, — пояснил валлеец для неё.

В этот момент Марион вдруг показалось, что рядом с ним шевельнулся сугроб. Девушка потрясла головой. У неё что-то со зрением? Но в следующее мгновение дико закричала:

— Кил, сзади!

Потому что сугроб поднялся, оказавшись громаднейшим… медведем? Господи, откуда он взялся? Последних истребили вроде бы ещё в десятом веке.

Медведь, не раздумывая, кинулся на Кила. Тот выхватил меч. Но ударить толком не успел, лишь ранил зверя. А потом медведь повалил мужчину, кажется, наступил на руку с оружием. Брызнула кровь.

Всё, Килу конец! Марион оцепенела в ужасе. От яростного рёва заложило уши.

К месту схватки метнулась какая-то тень. Эстэлия? Валлейка спрыгнула с коня прямо на спину мохнатому чудовищу и вонзила меч ему между лопаток, по самую рукоять. Рёв прекратился. Зверь захрипел… и, осев на снег, затих.

— Помоги! — крикнула принцесса Марион. — Нужно как-то сдвинуть эту тушу с Кила!

Англичанка до сих пор не могла поверить, что медведь мёртв. Но хватит уже паниковать, и так ничем не помогла Килу, только верещала на весь лес. Последнее впрочем, она осознала лишь сейчас.

Справившись наконец с ужасом, Марион поспешила на помощь Эстэлии. Только и вдвоём у них ничего не получалось. Ещё бы, медведь весил, наверное, под тонну.

Кил, как ни странно, был жив, хоть и весь изранен, но выбраться из-под монстра тоже никак не мог, тот придавил ему полтуловища. Девушки сумели лишь спихнуть с его груди огромную башку.

— Что случилось? — О, счастье, вернулся Зар! Наверное, на её вопли. А может, на медвежий рёв.

Но объяснять явно ничего не требовалось, Зар всё увидел сам.

Втроем они наконец вытянули Кила из-под туши.

Самая страшная рваная рана оказалась у него на боку. Очевидно, от зубов чудовища.

— Нужно перевязать, — скомандовал Зар. — Иначе он истечёт кровью.

Трясущимися руками Марион попыталась спешно оторвать полоску от нижней юбки. Но ткань не поддалась, крепкая. Или она совсем ослабла от страха. А ещё её жутко мутило от вида крови.

Отстранив её руки, Зар сам оторвал первый бинт. Дальше этим занималась Эстэлия — своей юбки у неё не было, она отправилась в лес в штанах. А Зар перевязывал наиболее опасные раны.

— Ты ехать сможешь? — спросил он. — Нам необходимо попасть в замок.

— Постараюсь, — прохрипел Кил.

Кое-как они усадили гиганта в седло. Зар вскочил на круп Эльнару, чтобы придерживать раненого. Идель побежала за хозяином сама.

Господи, они же ехали сюда больше трех часов, с ужасом осознала Марион. Кил столько не продержится.

Он то и дело отключался. Возвращался в сознание, наверное, на одной силе воли. И терял его снова.

Марион проклинала себя за то, что прогнала Зара. Вдвоём мужчины, глядишь, и одолели бы медведя с меньшими последствиями. Или сейчас оба лежали бы смертельно израненными?

За то, что ничего не сделала для спасения Кила, тоже кляла на чём свет стоит. Если бы не Эстэлия, медведь разорвал бы его на части. А потом и её, идиотку. Хотя, может, валлейский жеребец оказался бы сообразительней неё и унёс бы свою бестолковую всадницу, способную только визжать в ужасе.

По счастью, оказалось, что во время охоты они не постоянно удалялись от замка, а сделали вокруг него почти полный круг. Поэтому добрались до его ворот меньше чем за полчаса.

Возле дверей дома Кил окончательно лишился чувств. Спасибо, Зар удержал его от падения с коня.

— Лефарт! — отчаянно заорала Эстэлия. — Лефарт!

На ее крик прибежал не только Лефарт, но и практически все обитатели замка. Кила занесли в дом.

Лефарт с Вентором спешно осмотрели рану на боку, обработали и зашили, как могли. С немагическим врачеванием они были знакомы лишь в теории — практиковаться им до сих пор не доводилось.

Со всех сторон постоянно раздавались вопросы:

— Как он? Ну? Как?

— Мы сделали всё, что в наших силах, — наконец произнес Лефарт, начиная бинтовать рану.

— И?? — подогнал его Дэрэлл.

— Разорвана печень. Внутреннее кровотечение. Ему не выжить, — врачеватель бессильно отвел глаза в сторону.

— Н-е-е-е-т! — в отчаянии закричала Эстэлия, оседая на пол.

Марион хотела поддержать её, но сама с трудом стояла на ногах. А к принцессе уже кинулся Сэлдом и кто-то ещё.

Англичанка закрыла глаза, слёзы текли из них нескончаемым потоком. Глупости, что от них становится легче. Когда ты ничего не можешь изменить, плачь не плачь, боль ничуть не меньше.

Это она виновата, что Кил теперь умирает. Не прогнала бы Зара — вдвоём они бы наверняка одолели медведя. Ну почему идиотский сон предсказывал смерть Кила именно от его руки?! Если бы не это… Если бы не кошмар, Кил и вовсе оказался бы с монстром один на один.

Впрочем, какая разница, Кил всё равно умирает.

Вот если бы Зар остался с ними. Да, это целиком и полностью её вина.

Кто-то притянул Марион к себе, прижал к крепкой груди.

Зар. Девушка узнала его, не открывая глаз. Мужчина ничего не говорил, просто держал в объятиях. Желал разделить её боль, Марион была в этом уверена. А может, и забрать боль себе.

И тут её посетила мысль.

— Ты ведь не хочешь, чтобы Кил умер? — она посмотрела Зару в глаза, в самую глубь синевы. — Правда?

— Не хочу, — заверил тот.

— Значит, ты хочешь, чтобы он выжил?

— К чему ты клонишь? — спросил Зар, почуяв, что вопросы она задает не просто так. Но идти впотьмах за проводником не в его правилах.

— Ты тогда сумел применить магию ко мне, потому что очень хотел этого. Быть может, у тебя и Килу получится помочь, если по-настоящему пожелаешь? — Марион посмотрела на него с мольбой и надеждой: — Прошу тебя. Ты ведь раньше Лефарта тоже ненавидел. А теперь вы даже подружились…

Зар покачал головой:

— Кила я не ненавижу, ни сейчас, ни раньше. Не за что мне его ненавидеть. Только пойми: тогда у меня вышло как-то чисто инстинктивно.

Дальше он не успел ничего сказать.

— Долго это ещё будет продолжаться?! — раздался визгливо-возмущённый голос. На ступенях лестницы стояла Элиза. — Заткнитесь все! Мне нужен покой! Я имею на него право в собственном доме?!

Мгновенно наступила почти мёртвая тишина, лишь Эстэлия продолжала глухо рыдать, уткнувшись в плечо Сэлдому. Остальные настолько обалдели, что замолчали на полуслове.

Элиза самодовольно улыбнулась. Кажется, собиралась добавить ещё каких-нибудь гадостей, но неожиданно слова застряли у неё в горле. Она словно бы напоролась на смертоносное остриё меча. Глаза заполонил первобытный ужас. А в следующее мгновение её как ветром сдуло.

Марион перевела взгляд на Дэрэлла. Да, Элизе было чего испугаться. Ледяная ярость — самое мягкое определение тому, что отражалось на лице принца. А вообще он сейчас вполне мог бы посоперничать с магом-шатеном в наведении жути одним взглядом.

Но Дэрэлла-то как раз можно понять. А вот эту мерзавку… Она ведь прекрасно знала, что случилось — когда привезли Кила, выскочила из дома в числе других. Но потом быстро испарилась.

Дэрэлл наклонился над раненым, опершись кулаками на кушетку.

— Кил! Кил, ты слышишь меня? Слышишь?! Не смей умирать!

Нет, конечно, не слышит. Принц присел на край кушетки, взял друга за руку. Ладонь была ледяной. Он почти физически ощущал, как из бесчувственного тела капля за каплей вытекает жизнь. И без магии это никак не остановить!

Отчаяние накрыло неподъёмным валуном.

Будь проклята Абигора, подлая убийца, с её заговором! И его собственный мятеж тоже! Сурован с его слепотой и упёртостью! Будь проклята затея со Звёздными вратами! Зачем он привёл сюда всех на погибель! А главное, будь проклята эта демонова планета, где невозможна магия!

Если бы здесь имелся хоть какой-то, пусть маленький-дохленький Источник…

Дэрэлл представил себе, как наложил бы энергетическую сетку и остановил внутреннее кровотечение. Наружное тоже. Как запустил бы механизм заживления. И наконец процессы самоизлечения и самовосстановления организма.

В отчаянии он мысленно устанавливал сетку раз за разом.

Пока в какой-то момент вдруг не понял, что она уже стоит. Реально! Неужели?.. Не поверив себе, он прощупал сетку снова, чувствуя каждую её нить. Получилось?! Он правда нашел верный способ?

Боясь спугнуть удачу, Дэрэлл пока не стал делиться открытием, а молча взялся за наложение сетки на рану снаружи.

Лишь сейчас он заметил, что с другой стороны на кушетке сидел Зар. Держал Кила за вторую руку и тоже пытался магичить. Только он упорно искал несуществующий Источник. Марион стояла у него за спиной, положив руки ему на плечи. Словно опасалась, что Зар может в любой момент всё бросить и уйти. Хотя скорее, конечно, просто желала его поддержать.

— Нет, не так, — сказал принц Зару, закончив со второй сеткой. — Не ищи силу извне, используй собственную, и всё получится.

Зар уставился на него в оторопи. Будто ему посоветовали полный бред.

— Надолго ли хватит собственной?

— Ну, мне пока хватает, — подмигнул ему принц. — А как усовершенствовать процесс — подумаем потом.

— На что хватает? — с трепетом заглядывая в глаза, Эстэлия вцепилась ему в плечо. Ещё секунду назад она безутешно лила слёзы на плече у Сэлдома и вот уже оказалась рядом с другим братом. — У тебя получается лечить?

Дэрэлл кивнул:

— Да, сестрёнка.

На эмоциях Эстэлия обняла его за шею, чмокнула в щёку:

— Правда? Спасибо-спасибо-спасибо!

— Только не мешай, пожалуйста, — улыбнулся принц. — Не так-то это просто, между прочим.

Эстэлия моментально отпрянула, словно обожглась, и врезалась в кого-то спиной. Но даже не заметила. Она пристально вглядывалась в лицо Кила, надеясь увидеть хоть какие-то признаки улучшения его состояния.

После столь ошеломляющих новостей подключиться к лечению попытались все валлейцы. Однако отыскать собственный резерв, для тех, кто всю жизнь использовал заёмную силу, оказалось совсем нелегко.

В итоге это удалось лишь Зару. И под самый конец что-то начало получаться у Авиры.

Потом Кила перенесли наверх, в его комнату. Эстэлия осталась дежурить у постели раненого, никто из мужчин так и не сумел уговорить её пойти отдохнуть хоть пару часов.

Компанию ей составил Сэлдом. Вдвоём можно было хотя бы дремать по очереди. Правда, принцесса всё равно не сомкнула глаз до самого утра, просидела ночь на кровати, держа Кила за руку.

* * *

Наутро Эстэлия вспомнила, что оставила свой меч в туше медведя. Но сама в лес, конечно, не собиралась — по-прежнему не отходила от постели охотника.

— Кстати, мы и меч Кила там забыли, — поведал Зар припоминая, что его тоже никто не забрал — не до того было.

Ехать за оружием решили Дэрэлл, Зар и Сэлдом. Но Авире оказалось также любопытно взглянуть на жуткого зверя. Или она просто не захотела упускать возможность прогуляться с возлюбленным.

Марион поймала компанию на выходе из дома.

— Можно я поеду с вами? — обратилась она к Зару.

Сказать откровенно, на место кровавых событий её вовсе не тянуло. А вот помириться с Заром… Вчера, пока жизнь Кила висела на волоске, он вроде бы разговаривал с ней нормально. Но потом ушёл спать, даже не пожелав ей доброй ночи. Правда, был жутко вымотан лечением. Возможно, поэтому. Однако у Марион сердце было всё же не на месте.

— Можно, — улыбнулся мужчина. Значит, больше не злится? — Беги одевайся.

Друзья дожидались возле конюшни. Только осёдланных лошадей с ними было почему-то всего четыре. Марион подумала, что коня для неё конюх ещё не вывел.

Но Зар, вскочив в седло, подхватил её и усадил на Идель перед собой.

Вот даже как? Девушка порядком опешила, но возмущаться не стала, чтобы не поссориться с ним опять. И лишь когда они выехали за ворота, до Марион дошло, что, скорее всего, Зар просто неверно понял её слова. Она просилась поехать с ними со всеми, а он решил, что имелось в виду «поехать с тобой». В английском «ты» и «вы» обозначаются одним словом, а в валлейском к конкретному человеку всегда обращаются на «ты», «вы» существует лишь во множественном числе.

Ладно, как понял так и понял, не настолько уж она против сидеть с ним на одной лошади.

Авира, кстати, едва въехали в лес, последовала примеру подруги. То есть пересела со своего коня на Эльмерона к Дэрэллу. И всю дорогу они о чём-то ворковали в полголоса.

Зар крепко держал Марион. Но никаких разговоров не заводил. А у неё со вчерашнего дня на языке вертелся вопрос: почему он сказал, что у него нет и не было поводов ненавидеть Кила? Они ведь не раз сцеплялись из-за неё, и тогда ей казалось, что поубивать друг друга готовы.

Впрочем, спросить самого Зара она так и не решилась.

Медвежья туша лежала на месте целая и невредимая, никакой хищник на неё не покусился.

— Наверное, этот монстр распугал всё зверьё в округе, поэтому мы и не встречали ничьих следов, — предположил Зар.

Авира, спрыгнув с коня, обошла медведя вокруг.

— Вот это удар! — восхитилась она, глядя на торчавшую между лопаток рукоять меча.

— Да, сестрёнка просто молодец! — подхватил похвалу Дэрэлл. — Даже не подозревал за ней такой ловкости.

— Ну, когда у тебя на глазах убивают любимого мужчину, — улыбнулась Авира, — и ловкости, и силы прибавляется в десять раз. А ничего себе у вас чудища водятся! — это уже относилось к медведю.

— Да, огромный, — согласилась Марион. — Мне казалось, они должны быть меньше.

— Вообще-то я про два ряда зубов на обеих челюстях.

— Что?! — изумилась англичанка. — Не может быть

— Посмотри сама!

С трудом преодолев страх, который ей внушал даже мёртвый хищник, Марион приблизилась и заглянула в открытую на треть пасть. Зубы у этого кошмара и правда росли в два ряда. Но ведь у млекопитающих так не бывает…

Глава 29

— Я тут почитал про медведей в нашей библиотеке, — начал Дэрэлл. — Так они зимой вроде спать в берлоге должны.

Марион посмотрела на него с невольным уважением. Надо же, после лечения Кила он еле держался на ногах. Но вместо сна пошёл читать книги.

— Медведь и спал. Наверное, — сказала девушка. — А когда мы его разбудили топотом лошадей и разговорами, поднялся из сугроба и сразу напал на Кила.

— Сугроб и берлога — разные вещи, — резонно заметил Зар, оглядывая место, откуда зверь вылез. — Никакой берлоги я тут не наблюдаю.

— Тогда это, вероятно, шатун, — предположил Дэрэлл. — Его просто ночным снегопадом припорошило, пока он спал. Но не суть важно. Гораздо больше меня интересует, откуда он вообще взялся.

— Понятия не имею, — отозвалась Марион. — Медведей у нас вообще давно нет. А с двумя рядами зубов — и не было никогда.

— Значит, медведь не местный? — Дэрэлл посмотрел на неё. Англичанка пожала плечами. — Выходит, он, как и мы, с другой планеты?

— А этот маг, что крутился вокруг замка, не мог привести его с собой? — спросила Марион.

— В теории — мог, конечно. Только на Валлее, насколько мне известно, таких монстров тоже никогда не водилось. Где же урод его взял и зачем притащил сюда?

— В пещере на горе Адель было несколько рабочих Звездных врат, — напомнил Зар. — Видимо, медведя он раздобыл на какой-то третье планете. А вот зачем — вопрос остаётся открытым.

— Получается, он шляется с одной планеты на другую? — задумчиво заключил Дэрэлл. — И на Валлее у него имеется пособник, который открывает ему врата для возвращения?..

— Похоже на то, — согласился Сэлдом.

— Но что ему нужно от нас? И, кстати, зачем пытался убить Сурована?

Вопросы Дэрэлла повисли в воздухе. Версий не было ни у кого.

Дэрэлл выдернул меч из тела медведя. Второй отыскали под его лапой.

Очистив оружие от крови, двинулись в обратный путь. Тушу оставили местным хищникам. Хотя медвежатина считалась съедобной и вкусной, с мясом инопланетного монстра решили не рисковать.

* * *

Умом Эстэлия понимала, что ей необходимо поспать — за вчерашний день она вытрепала все нервы и ночь провела без сна. Но вдруг Килу станет хуже? Конечно, кто-то заменит её на посту, только вряд ли будет столь же внимателен.

А Эстэлия почти безотрывно вглядывалась в осунувшиеся черты. Сейчас Кил, всегда такой сильный и надёжный как скала, выглядел почти беззащитным. Едва не потеряв вчера, она просто не могла оставить его, отойти хоть на шаг.

Правда, Дэрэлл с утра заверил, что с ним всё хорошо, выздоравливает и, возможно, уже днём придёт в себя. Но страх потери всё ещё жил в ней, отравлял кровь, заставлял замирать сердце, когда ей казалось, что дыхание Кила стало тише.

И потом, когда он вернётся в сознание, нужно же будет подать ему воды, накормить, поменять бинты и постель.

Эстэлия протянула руку и погладила пальцами бледную щёку.

— Любовь моя… Ты, главное, живи. Пусть даже с Марион, только живи! А я… я сама всё погубила.

Глаза застлали слёзы. Зачем она, идиотка, оттолкнула его тогда! Ведь нравилась ему, однозначно нравилась. Да, между ними была социальная пропасть. Но Кил рискнул переступить через неё. А она… При одном воспоминании хотелось выть! Сердце рвалось на части, на сотню кровоточащих кусочков, которые уже никогда не приживить друг к другу.

Если бы не тот приступ снобизма, Кил сейчас был бы с ней, а в сторону Марион, наверное, и не посмотрел бы. Но ей нечем было гордиться, кроме королевских кровей. В магии она уступала всем своим родственникам, да и не только им. Вот и догордилась…

— Не плачь, — услышала она вдруг родной до боли голос, и теплые пальцы сжали её руку. — Я, как ни странно, жив. Хотя ещё в лесу был уверен, что мне конец.

Эстэлия спешно утёрла слёзы рукавом — совсем не по-аристократически.

— Магия, — пояснила она, счастливо просияв. — Дэрэлл нашёл-таки способ, как магичить и здесь. Правда, получается пока только у него самого и у Зара.

— Значит, магия снова с нами? Ради этого стоило чуть не сдохнуть, — Кил тоже улыбнулся.

— Не говори так! — одёрнула его Эстэлия. — Позвать Марион?

— Марион? — он казался удивлённым. — Нет. Зачем?

— Ну… — сразу принцесса не нашлась что ответить. — Наверное, ты хочешь её видеть..?

— Марион любит Зара. А Зар любит Марион. Пора признать этот факт и перестать лезть в их жизнь, — Кил улыбнулся немного печально, однако особой трагедии Эстэлия на его лице не прочла. Неужели действительно уже перевернул эту страницу?

— Ладно, как знаешь… — тихо вымолвила она.

— Эстэлия, спасибо, что спасла мне жизнь, — Кил с искренней признательностью сжал её пальцы.

От волнения девушку обуяла скромность:

— Это Дэрэлл с Заром тебя вытащили…

— Если бы ты не убила медведя, им было бы просто некого вытаскивать.

Под проникновенным взглядом карих глаз Эстэлия едва не перестала дышать. А Кил вдруг поднёс её руку к губам и нежно поцеловал.

Нет, вот так, из чистой благодарности, ей вовсе не надо. Но от прикосновения его губ мурашки разбежались с кисти по всему телу. И сердце забилось часто-часто.

— Хочешь пить? — высвободить руку из его пальцев она так и не решалась. Да, ей не нужны отношения с ним, основанные на одной лишь благодарности за спасение жизни. Только как бы её жест не показался ему новым проявлением снобизма.

— Пожалуй…

Теперь у неё был законный повод. Эстэлия забрала руку из его ладони, поднялась с кровати и отошла к комоду. Налила воды из графина.

Забирая стакан, Кил снова коснулся её пальцев своими. Девушку обдало жаром, словно по венам пробежал огонь.

— Прости меня… — прошептал он еле слышно.

Эстэлия вскинула на него изумленный взгляд. За что?

— Сколько я был без сознания? — сменил тему Кил, посмотрев на часы.

— С тех пор, как мы вернулись из леса, прошли сутки. Хочешь есть? — принцесса дёрнулась к двери, чтобы побежать на кухню.

— Нет, — остановил её Кил. — Я хочу, чтобы ты отдохнула, поспала наконец. Поверь, для раны, которую получил, я чувствую себя более чем хорошо.

— Я не устала, — солгала Эстэлия. Слишком уж не хотелось покидать его.

— Не устала, по тебе видно, — было ясно, что Кил ей не поверил. — Ложись, — он хлопнул рукой по широкой кровати.

— Чтобы выздоравливать, тебе необходимо хорошо питаться, — возразила принцесса. — Ты потерял много крови.

Кил упрямо мотнул головой:

— Есть мне ещё рано. Ложись!

Ну, если рано… Быть может, это даже правда. К тому же он предлагает ей поспать прямо здесь, рядом с ним.

Эстэлия не стала больше спорить. Обошла кровать, забралась под одеяло с другой стороны. И провалилась в сон, едва опустив голову на подушку.

* * *

«Когда у тебя на глазах убивают любимого мужчину, ловкости и силы прибавляется в десять раз». Авирины слова никак не шли у Марион из головы. А если бы медведь напал на Зара, смогла бы она что-то сделать? Или так же лишь пялилась бы в ужасе и вопила?!

В своём отношении к двум мужчинам Марион разобралась в тот самый момент, когда Лефарт вынес вердикт, что Килу не жить. Да, ей было ужасно больно, ужасно жаль охотника, но… с его смертью для неё жизнь всё-таки не кончалась. И тут же она вспомнила, как, увидев Зара на краю топи, была готова нырнуть в трясину следом, если бы Лефарт всё-таки утянул его за собой.

Без Зара жизнь теряла всякий смысл.

Жаль, что она не разобралась в себе раньше. Ведь за Кила цеплялась скорее потому, что её пугала сила собственного чувства к Зару. А с Килом было спокойней, поскольку к нему испытывала лишь симпатию. Да и он, в отличие от Зара, не форсировал события.

К Зару же её влекло, как ночного мотылька на пламя. И было страшно, слишком страшно не только обжечь крылья, но и сгореть в огне безумного чувства дотла.

Причём этот страх жил где-то в глубине души и сейчас. Начинал пульсировать в венах, стоило только Зару приблизиться. Обнять. Опалить горячим дыханием.

Но с этим нужно что-то делать. Нельзя трусить всю жизнь лишь потому, что тебе внушили: леди не должна ничего чувствовать, леди следует избегать любых контактов с мужчинами, не связанных с продолжением рода.

Вот только не опоздала ли она со своим прозрением? Не перегорело ли в Заре от безнадёжности всё чувство к ней? Не добила ли она его тем поцелуем с Килом?

Сердце сжало, как в ледяных тисках. За весь день он ни разу не попытался поцеловать её — хотя Дэрэлл с Авирой целовались чуть ли не каждые пять минут. Даже обнять крепче необходимого ему в голову не приходило. Неужели…

Почему-то опять в памяти всплыли Авирины слова. Что бы она делала, если бы медведь напал на Зара? Кинулась бы так же бесстрашно, как Эстэлия, спасать его? Наверное, рванулась бы чисто инстинктивно. Только вот вряд ли сумела бы помочь. У неё и меча-то с собой не было. И удар нанести она не умеет. И в жизни ей не изловчиться спрыгнуть с седла на спину зверю.

Марион повернула голову к Зару:

— Я хочу наконец научиться владеть мечом и стрелять из лука. Плевать, что подумает Элиза!

Мужчина улыбнулся как-то странно:

— Ну, со стрельбой из лука — это к Килу.

— Можно подумать, будто ты не умеешь из него стрелять.

Зар снова улыбнулся:

— Умею, конечно. Но в этом Кил лучший среди нас. Разве что ещё Дэрэлл может с ним посоперничать.

У Марион сжалось сердце. Ну вот какого дьявола он отправляет её к Килу?! Не хочет тратить на неё время?

— Зар, мне до вершин мастерства, как пешком до луны. Так какая разница, будет меня учить самый лучший лучник или не самый?

— Но раньше ты предпочитала заниматься именно с Килом, — напомнил Зар.

— То было раньше, — Марион пристально посмотрела ему в глаза. «Ну же, пожалуйста, не отказывайся от меня совсем!» — Кроме того, я не хочу нервировать Эстэлию.

— Хорошо, — согласился он наконец. — Приступим с завтрашнего дня.

* * *

Дэрэлла разбудил истошный женский визг. Кажется, кричала Элиза. Кто «покусился» на её честь теперь? Только бы не проклятый шатен!

Однако, выбежав в коридор, он узрел свою супругу, лежащую на полу без чувств, и рядом стоявшего в смятении Кила.

Начали открываться остальные двери, валлейцы выглядывали в коридор один за другим.

— Ты что, совсем сдурел?! — зарычал принц на Кила. — Живо в постель — изображать тяжелораненого!

— Я просто хотел сожрать что-нибудь на кухне, — хмуро доложил Кил.

— Я сказал: в постель! — в голосе принца зазвучали стальные нотки. — Что подумают слуги, если увидят тебя, разгуливающего в добром здравии, после того как вчера ты лежал при смерти?!

— Ладно, — Кил насупился, но побрёл к своей двери.

Дэрэлл сделал друзьям знак расходиться.

— А с ней как теперь быть? — произнёс он вполголоса, растерянно глядя на супругу. — Какого, кстати, Рора она вообще делала здесь среди ночи?

— Надо нанять ей компаньонку, чтобы присматривала за ней, — предложила Авира.

— Пожалуй, ты права, — согласился принц.

— Но, возможно, она всего лишь хотела посмотреть, нет ли кого в твоей постели.

Дэрэлл присел возле жены, приподнял с пола её голову и легко похлопал по щекам:

— Дорогая, что с тобой? Ты не заболела?

Элиза открыла глаза, и тут же в них лихорадочным огнём вспыхнул ужас.

— Там… там… — силилась она что-то сказать, таращась в темноту коридора. Но поняв, что сейчас там уже никого нет, выдавила: — Кеннет… Я видела его!

И приняла за призрак, решив, что живым он разгуливать точно не может. Но в этом она, в общем-то, права. Дэрэлла жутко злило, что за целый день дрянь ни разу не поинтересовалась состоянием его друга. Ну хоть бы сделала это чисто ради приличия. Так нет же, в её пустую голову вовсе не приходит, что можно беспокоиться о ком-то, кроме себя!

— Не может быть! — уверенно возразил принц. — Кеннет просто не в силах подняться с постели. Тебе наверняка привиделось что-то…

— Нет! — упрямо заявила Элиза. — Я знаю, что я видела!

Вот проклятье! И как же её переубедить?

Пока принц приводил супругу в чувство и объяснялся с ней, Авира куда-то исчезла. А теперь вдруг вернулась в обществе Сэлдома.

— Миледи, надеюсь, с вами всё в порядке? — тот наклонился к Элизе и протянул ей стакан. — Вот, выпейте воды.

Элиза удивленно уставилась на Сэлдома. А Дэрэлл благодарно улыбнулся Авире, уже разгадав её замысел.

— Кажется, я нечаянно напугал вас чем-то, прошу простить меня, — продолжал столь нежданно появившийся на сцене актер.

— Вы? Вы напугали меня?.. — бормотала ничего не понимающая Элиза.

— Ну да. Вы увидели меня в коридоре… чего-то испугались, закричали и лишились чувств. Право, я не могу взять в толк, чем спровоцировал ваш испуг. Но, клянусь, у меня не было такого намерения.

— Это были вы? — все ещё не веря, растеряно пролепетала Элиза.

— Я. Разве вы меня не узнали?

— Мне показалось, что я видела Кеннета, — произнесла Элиза, уже вовсе не уверенная, кого же видела на самом деле. — А куда вы исчезли потом? — спохватилась она.

Но Авира предусмотрела и этот момент.

— Я побежал на кухню, чтобы принести вам воды, — спокойно пояснил Сэлдом.

— Ну, если это действительно были вы…

— А кто же еще? — доброжелательно улыбнулся Сэлдом. — Уж явно не Кеннет. Он сейчас вряд ли в состоянии даже встать с постели, не то что разгуливать по дому.

Не сказать, чтобы Сэлдом и Кил были похожи, разве что волосы у обоих светлые. Однако в темном коридоре, если очень захотеть, их все же можно было спутать.

Ещё немного похлопав глазами, Элиза поверила-таки в легенду.

* * *

15 января 1781 года

Пол наконец приехал навестить Марион и привёз с собой свою возлюбленную. Естественно, в сопровождении её компаньонки. Правда, во избежание неприятностей — вдруг кто-то из них случайно проговорится, сестру он представил им лишь в числе своих друзей.

Марион девушка понравилась. Она, безусловно, была умна и хорошо образована. Держалась мило и непринужденно. С ней было приятно общаться, она действительно располагала к себе с первых минут знакомства.

Вечером, улучив момент, Пол подошёл к сестре, чтобы узнать её мнение о даме сердца.

Однако Марион не успела ничего ответить. Зар заговорил раньше:

— Хочешь дельный совет? Беги от неё без оглядки!

— Но почему? — в один голос опешили брат с сестрой.

Зар задержался с ответом на несколько мгновений.

— Если коротко — я вижу её сущность, — произнёс он наконец. — А если в подробностях, то это явно не здесь и не сейчас.

— Нет уж, изволь объясниться! — вспылил молодой человек. Глаза разгневанно засверкали. Марион испугалась, что брат, не дай Бог, вызовет Зара на дуэль.

— Я сказал: не сейчас, — отрезал валлеец. — Пол, хочешь узнать детали, приходи после полуночи в библиотеку. А то вон твоя пассия уже движется к нам, — добавил мужчина, глядя на неё с холодным прищуром.

* * *

Ровно в полночь Марион с Полом вошли в библиотеку. Зар уже был там — сидел в кресле. И Дэрэлл тоже, хотя его присутствия никто не обещал.

— Располагайтесь, — принц указал на ещё два кресла по другую сторону невысокого столика.

Англичане покорно опустились в них.

Но Пол был как на иголках. Марион чувствовала его нетерпение. И валлейцы наверняка тоже, однако переходить к объяснениям вовсе не торопились.

— Как ты можешь утверждать, что разобрался во внутренней сущности Элен, если знаком с ней всего несколько часов?! — не выдержав-таки, обратился Пол к Зару.

— Я не говорил, что разобрался. Я сказал, что вижу, — невозмутимо ответствовал тот.

— Дело в том, что есть люди, обладающие некой внутренней силой, — начал Дэрэлл. — И для нас не составляет труда определить её наличие.

— Что же опасного в этой силе? — перебил его Пол.

— В самой по себе Силе — ничего. Напротив, штука полезная — хотя бы как двигатель внутреннего прогресса, — улыбнулся принц. — Она в разы увеличивает способность к познанию себя и окружающего мира, даёт умение управлять своей судьбой, не забывая о личностной ответственности. Это в случае если сила созидательная. Но она может быть и разрушительной.

— Именно такой обладает Элен, — продолжил Зар. — Тут есть свои тонкости. Но главное, думаю, понятно: от разрушительной природы хорошего ждать не приходится. В итоге Элен наверняка предаст тебя: использует на всю катушку, а потом выбросит как ненужную вещь. Может быть, просто обворует, а может…

— Чушь какая! — вскричал Пол, разозлившись. — Где вы вообще вычитали про какие-то внутренние силы?! Покажите мне эту книгу!

— Извини, но тебе придётся поверить нам на слово, — твёрдо заявил Дэрэлл. — Здесь у нас никаких книг нет.

— Что ж вы, бросили их в Америке?!

Валлейцы переглянулись, но ничего не сказали.

— Всё, с меня хватит! — Пол вскочил с кресла, нервно стиснул одну ладонь в другой. — Не знаю, чем вам так не понравилась Элен. Но слушать ерунду про тёмные силы я больше не желаю!

Он стремительно зашагал к выходу. Спина прямая, все мышцы напряжены — воплощение протеста.

— Вернись! — потребовал Дэрэлл.

Пол даже не обернулся. Дёрнул дверь за ручку — та не подалась. Рванул на себя ещё раз. И ещё. Даже не задумался, почему дверь не открывается, а ведь замка в ней не было вовсе.

— Ладно, Рор с тобой, — тихо бросил Дэрэлл.

На очередном рывке дверь беспрепятственно распахнулась. Не обратив внимания и на эту странность, взбешённый Пол умчался прочь.

Марион в первый момент хотела побежать за братом, но потом осознала, что сейчас говорить с ним бесполезно, и осталась сидеть в кресле. Расстроенная и с чувством вины за брата. Как он мог фактически назвать лжецами её друзей, мужчин прилично старше него самого.

Правда, с другой стороны, не зная, что они маги, что могут видеть недоступное обычному глазу, поверить действительно трудно. Особенно, когда речь идет о девушке, в которую влюблён.

— Расскажите подробней, — попросила она. — Зар, ты говорил, есть какие-то тонкости?

— Есть. Про Силу мы знаем давно. Раньше считалось, что её источник в человеке является проекцией Силы самого мира. Но теперь думаем, что Сила мира как раз и складывается из людских Сил.

— А вот что Сила в людях бывает разной направленности — к этому знанию мы пришли лишь недавно, — добавил Дэрэлл. — Кстати, для простоты деструктивную силу и правда можно называть тёмной, а созидательную — светлой.

— В Элизе она, наверное, тоже тёмная? — предположила Марион.

Принц усмехнулся:

— В Элизе Силы нет вовсе. Не каждая дрянь обязательно обладает тёмной Силой. Зато любой из носителей таковой наверняка представляет опасность.

— Только тёмная и светлая — не какие-то разные Силы, — снова заговорил Зар. — На самом деле, это лишь две стороны одной и той же Силы. Здесь нет предопределённости. Куда человек движется — в Светлую сторону или в Тёмную — определяют его поступки, мысли, побуждения. Но при этом каждая Сторона даёт свое мироощущение, свою систему координат. То, что дикость для Светлого, для Тёмного — нормально, и наоборот.

— То есть Тёмный даже не осознаёт, что поступает плохо? — уточнила Марион.

— С определённого момента — да, — кивнул Дэрэлл. — Только его это нисколько не оправдывает — ведь на Тёмную сторону он притопал сам, поскольку считал нормальным идти к цели по головам окружающих.

— И вы считаете, что Элен непременно навредит Полу?

Марион не ждала, что они скажут «нет». Но услышать «да» было страшно. Уж слишком с безапелляционной уверенностью валлейцы всё это рассказывали. Наверняка у них есть для того основания — не просто их личный опыт, а многовековой опыт магов целой планеты.

— Готов держать пари, что именно так и будет, — Зар мрачно прищурился.

У Марион упало сердце. Вот так — ни малейших сомнений. И, видимо, ни малейшей надежды, что брат не пострадает.

Зар пересел на подлокотник её кресла и обнял девушку за плечи:

— В принципе, для того, кто лишь ступил на Тёмную сторону, ещё есть шанс вернуться на Светлую. Но фактически для этого необходимо изменить свою сущность: начать не только думать, но и чувствовать по-другому. И чем дальше ты уходишь во Тьму, тем невозможней возвращение.

— А Элен находится уже довольно далеко от грани, разделяющей Стороны, — поведал Дэрэлл. Как последний гвоздь в крышку гроба вбил.

— Но разве от того, в ком вовсе нет Силы, нельзя ожидать плохого? — спросила Марион. — Та же Элиза, например…

— Можно, конечно, — не стал отрицать Дэрэлл. — Но с ними приходится полагаться лишь на интуицию, тогда как тут магия помогает нам сразу увидеть сущность. К тому же от носителя Тёмной Силы проблемы, как правило, больше и серьёзней. Они опасней «бессильных».

— А в ком-нибудь ещё здесь, в замке, Сила есть? — поинтересовалась девушка.

Глава 30

— Конечно, есть, — Дэрэлл закинул ногу на ногу, устраиваясь в кресле повальяжней. — Сама угадаешь?

— Вы?.. — нерешительно вымолвила Марион, пристально глядя ему в глаза.

Принц кивнул.

— Все? — на всякий случай уточнила англичанка.

— Да. — Он тоже не отрывал от неё взгляда. В темно-карих глазах мелькнул хитрый огонёк: — Ещё?

— А есть кто-то ещё? — Марион немного растерянно посмотрела на него, потом повернула голову к Зару, по-прежнему сидевшему на подлокотнике.

— Четверо.

— Может быть, в их числе я? — спросила она с затаённой надеждой.

Мужчина кивнул, не сводя с неё пристального взгляда.

Сердце радостно трепыхнулось в груди, и Марион расплылась в счастливой улыбке. Сама не ожидала, тем не менее, наличие Силы оказалось для неё важным. Пускай она не маг. Но что-то общее у неё с Заром всё-таки есть.

— Надеюсь, светлая? — не то чтобы она сомневалась, однако хотелось полной уверенности.

Зар на мгновение прикрыл глаза:

— Безусловно.

В груди словно разлился тёплый мёд.

Дальше, путём перечисления имён прислуги, девушка выявила среди них двоих: Бекки и Джозефа. Правда, Дэрэлл сказал, что в них Сила невелика.

— А кто же последний-то? — задалась Марион вопросом, вспомнив, что отгадала ещё не всех. — Я кого-то забыла?

— Из прислуги — точно никого, — засмеялся Дэрэлл.

— Но в Элизе Силы нет…

— Близко нет, — подтвердил он.

Девушка совсем растерялась.

— Элен? — неуверенно произнесла она через пару мгновений. — Так с ней ведь уже…

— Нет, не Элен. Однако он тоже сейчас находится здесь, хотя живет в другом месте, — более чем прозрачно подсказал принц.

Марион распахнула глаза:

— Пол? Но… Вы вроде говорили, что Сила, в том числе, даёт умение разбираться в людях. Почему же ни брат, ни я даже не заподозрили в Элен что-то плохое?

— Вы не маги, — мягко улыбнулся Зар. — И вы оба ещё очень юны и неопытны. Со временем интуиция нарастёт.

Марион опустила глаза. Ну вот, она для него наивная юная дурочка. Грудь словно камнем придавило. Чтобы не заплакать, она сменила тему:

— Вообще интересно получается. Из двенадцати валлейцев Силой обладают все двенадцать. А из всех обитающих в замке землян — всего четверо. Вернее, даже трое.

— Да, на Земле обладатели Силы, похоже, встречаются гораздо реже, чем у нас, — отметил Дэрэлл. — Я хотел нанять Элизе компаньонку с Силой. Но что-то среди кандидаток таких никак не попадается.

На этом они и разошлись спать.

Зар проводил Марион до дверей её покоев.

— Добрых сновидений, — пожелал он на валлейский манер.

Девушка застыла, мечтая о поцелуе на ночь. Она так давно не знала его поцелуев, что ей уже не хватало их как воздуха. Как солнца в ненастный день. Как жаркого огня в камине зимней ночью. Неужели он до сих пор злится за тот поцелуй с Килом? Или просто охладел к ней?

Так и не дождавшись от неё ответного пожелания, Зар развернулся и двинулся к своим покоям.

Марион осталась стоять, прислонившись спиной к двери. Хотелось даже не плакать — завыть в отчаянии. Но она держалась. Быть может, всё ещё наладится? Со временем. Когда-нибудь…

Щёлкнул замок, запирая за Заром дверь.

И тут в Марион словно сработала некая пружина. Она бросилась к его двери. Постучалась настойчиво.

Замок снова щёлкнул. Зар выглядел немало удивлённым.

— Можно с тобой поговорить? — выпалила Марион, задыхаясь от волнения.

— Конечно, — открыл дверь шире, пропуская её внутрь.

Девушка юркнула в покои, отрезая себе путь к отступлению. Вот только, что сказать, совершенно не знала. Язык прилип к нёбу. Да и в голове как в старом чулане: лишь хлам и паутина, ни одной полезной мысли.

— Что-то случилось? — Зар тронул прядь её волос, спускавшуюся на грудь.

У Марион едва не подкосились ноги. Воздух как-то странно загустел, перестав вливаться в лёгкие.

— Почему ты меня больше не целуешь? — это вырвалось само, наверное, от нехватки кислорода мозг совсем перестал работать. Через мгновение девушка чуть не умерла от стыда, только слова назад не вернёшь.

Зар улыбнулся уголками губ:

— Тебе же не нравилось, когда я тебя целовал. Ты даже злилась.

Ответить Марион было нечего. Да и голос вдруг пропал начисто.

Если бы Зар не взял её за плечи — ещё чуть-чуть, и она бы лишилась чувств. Как вообще можно было додуматься заявиться ночью к нему в покои!

По счастью, мужчина не стал допытываться ответа. А просто прильнул к её губам. Тело опалила жаркая волна, и оно окончательно ослабело. Чтобы не упасть, Марион обвила руками шею мужчины. Ощутила его руки на талии, на спине. Под нежно-страстными прикосновениями кожа горела даже через ткань платья. Внизу живота словно завязался тугой узел.

Но вдруг Зар отстранился, тяжело дыша:

— Марион, ты хорошо подумала?

— Нет, я вообще не думала, — честно призналась девушка. — Просто больше не могла выносить твою холодность.

Боже, что она несёт! Разве можно быть настолько откровенной!?

Зар улыбнулся немного грустно и снова притянул её за талию.

— Это не холодность.

— А что же тогда? — раз уж завела такой разговор, надо хоть прояснить ситуацию.

— Ты ведь сказала, что внебрачные отношения для тебя невозможны.

Марион распахнула глаза в изумлении. Но, может, она неверно поняла его слова?

— И ты решил ждать, пока я овдовею?

— А что ещё мне остаётся? — улыбка стала совсем печальной, почти натянутой. — Вынуждать тебя переступать через себя я не хочу.

Значит, всё-таки верно… Только… Это тоже слишком жестоко. Что если сэр Персиваль проживёт ещё десять лет, а то и двадцать?

Эстэлия вон по-прежнему ночует в покоях Кила, хотя раны у него уже зажили, и дежурить у его постели совершенно незачем. Наверняка они там не просто спят на одной кровати.

— Спасибо, что не хочешь, — Марион несмело коснулась пальцами его щеки. От волнения пекло в груди. Слова давались через силу. — Но, наверное, мне тоже следует стать гибче. Я рада, что ты теперь с уважением относишься к моим принципам. Однако мучить тебя ещё неизвестно сколько лет… в этом нет никакого смысла.

— Ты уверена? — он испытующе посмотрел ей в глаза.

И тут Марион струсила снова. Нет, не то чтобы совсем. Но кое-что очень захотелось прояснить.

— Зар, скажи, если бы я не была замужем, ты бы женился на мне?

— Да, — ответил он без малейших раздумий. — Собственно мы даже можем пожениться по нашим обычаям. У нас насильный брак не считается законным, — пояснил мужчина. — На Валлее его бы просто не признали, и ты бы числилась свободной.

Марион порядком опешила. По правде говоря, боялась, что Зар постарается уйти от ответа на этот вопрос. А он… Получалось…

— Ты делаешь мне предложение? — вымолвила, замирая от страха.

— Если ты согласна.

И всё-таки выйти замуж, будучи замужней, казалось неправильным. Фактически дикостью.

— Не знаю. Мне нужно подумать…

— Хорошо, подумай, — в синих глазах промелькнуло что-то… безнадёжность?

— То есть стать твоей женой я, конечно, согласна, — спохватилась она. — Только не уверена, что готова прямо сейчас. Нет, я не это хотела сказать! — от волнения мысли путались как пряжа в лапах игривого котёнка. — Не сейчас, а пока остаюсь замужем по английским законам. — Вот, теперь вроде верно выразилась. И ещё один вопрос надо бы наконец уточнить. Марион немного оттянула ворот платья — дышать было ужасно тяжело, почти невозможно. — Скажи, у тебя было много женщин? И всем им ты признавался в любви?

Глаза Зара на мгновение расширились — не ожидал он таких вопросов.

— Нет. В смысле, женщин было много, не стану лгать. Но «люблю» я не говорил ни одной из них.

— Почему? — Марион то ли удивилась, то ли не поверила — сама толком не поняла.

— Потому что не любил.

— Но мне ты сказал тогда…

— Да, тебе сказал. Или, по-твоему, я стал бы делать предложение женщине, которую не люблю? — он едва заметно усмехнулся.

— Наверное, нет, — Марион уткнулась ему в плечо. От смущения она была уже пунцовой. Но так хотелось прояснить всё до конца. — Неужели ты правда никого не любил до меня? Только не лги, пожалуйста. Я же понимаю, что я у тебя не первая, — шептала она скороговоркой, боясь, что каждое следующее слово застрянет-таки в горле.

— Правда, Марион, — мужчина взял в руки её голову и нежно коснулся губ. — Со лжи отношения не начинают.

Не начинают. Значит, действительно никого не любил. Она не первая у него в постели, зато первая в сердце — а это гораздо ценнее.

— Кстати, сколько тебе лет? — должна же она знать точный возраст будущего мужа.

Зар вдруг изменился в лице.

Вот чего девушка не ожидала — что он столь странно отреагирует на такой простой вопрос.

— Больше, чем ты думаешь, — вымолвил мужчина с явной неохотой.

Но Марион уже охватил азарт допытаться. В конце концов, если он выглядит несколько моложе, чем есть на самом деле — ничего ж страшного.

— Я думала, что тебе тридцать. Может, тридцать с небольшим. Ну сколько всё-таки? Тридцать пять?

— Нет.

Она округлила глаза:

— Сорок?

Он покачал головой.

Произнести «сорок пять» у девушки не повернулся язык. Выглядеть моложе на пятнадцать лет уже никак нереально! Но она продолжала молча терзать его вопрошающим взглядом.

Зар тяжело вздохнул.

— Марион, на Валлее люди живут дольше, чем на Земле. В особенности, маги.

— Так сколько тебе? — почему-то у неё перехватило дыхание.

А Зар тяжело вздохнул ещё раз.

— По валлейским годам — сто девяносто один, — он крепче сжал Марион в объятиях.

Девушка судорожно сглотнула. Нет, невозможно!

— Ты, наверное, шутишь? — она с надеждой заглянула ему в глаза.

— И в мыслях не было.

— А сколько валлейских лет в земном годе?

— На Валлее год длится несколько дольше, чем на Земле.

— То есть тебе даже больше, чем сто девяносто один?

— Получается, что так.

Нет, это категорически не укладывалось в голове, и она отчаянно кружилась. Если бы Зар не прижимал её к себе, Марион наверняка упала бы.

— А сколько лет Дэрэллу, — поинтересовалась она, сама не зная зачем.

— Сто восемьдесят девять.

— А Килу?

— Сто девяносто.

— А Авире?

— Сто восемьдесят шесть.

— То есть вы все практически ровесники?

— Не все. Аррилу, например, всего восемьдесят семь. А Лефарту и того меньше — семьдесят два.

Как сэру Персивалю, машинально отметила Марион про себя. Но выглядит Лефарт лет на двадцать пять. А Зар — на тридцать в сто девяносто один. То есть когда ей будет как сэру Персивалю, он постареет максимум на пару лет…

В груди что-то оборвалось. И вмиг там похолодело, словно всё внутри покрылось толстым слоем льда. Она же уже через двадцать лет будет для него старухой! А дальше — и думать страшно. Зачем же он…

В глазах окончательно потемнело.

Очнулась она на кровати.

— Марион, как ты? — наклонившись над ней, Зар вглядывался в её лицо с тревогой. И осторожно поглаживал волосы.

— Зачем ты… — горло перехватило. Но она оттолкнула мужчину и резко села. Её опять повело. Неважно. — Зачем же ты… Зачем ты сделал мне предложение?! Зачем влюбил в себя?! Если… Ты… Ты… — от ярости и обиды не хватало ни воздуха, ни слов.

— Марион… — Зар попытался взять её за руку.

— Не трогай меня! — закричала она, вновь отпихнув его. — Ты… Эгоист! Мерзавец! — Марион бросилась к двери. — Не смей ко мне приближаться!

Ничего не видя перед собой, она эту дверь, как ни странно, нашла. Хлопнула ею за собой.

Как он мог! Как мог! Он же всё знал! С самого начала. И всё равно…

От безысходности хотелось выть. Или биться головой о стену. Так плохо ей не было ещё никогда.

Рыдания душили. В темноте коридора дверь никак не нащупывалась. Марион уткнулась горячим лбом в холодную стену. Отчаяние охватило каждую клетку организма. Силы стремительно таяли, уже и стена была плохой опорой.

Кто-то схватил её в объятия.

— Нет! Оставь меня! Не касайся! — провыла Марион, отбиваясь как могла.

— Успокойся! — зашептал её на ухо Зар. — Хочешь перебудить весь дом?!

Она помотала головой.

— Давай поговорим спокойно.

— Нет! — снова вскинулась девушка.

Тем не менее, Зар подхватил её на руки и, как она ни вырывалась, унёс обратно к себе в спальню. Усадил на кровать, опустился рядом и тут же крепко обнял.

Марион дёрнулась ещё пару раз и затихла. Действительность пугала до колик в животе. Но при мысли, чтобы расстаться с Заром навсегда, её и вовсе с головой накрывала холодная мгла. Будто бы в ледяной пустыне оказывалась, где ей уже никогда не увидеть тепла.

— Зачем ты добивался меня, если знал… Зачем, Зар?! — она повернула голову и посмотрела в синие глаза. Такие родные, иначе и не назвать. Слёзы катились по щекам нескончаемым потоком, Марион уже не пыталась их сдерживать.

— Поначалу я ничего не знал, даже не догадывался, — мужчина нежно провел подушечкой большого пальца по её скуле. — Лишь когда ты назвала мне свой возраст и возраст сэра Персиваля, до меня дошёл весь ужас ситуации. Только что-либо менять было поздно, мы уже любили друг друга.

— И всё-таки нам нужно расстаться, — вымолвила она еле слышно и отвернулась, пряча боль в глазах. Слова дались ей с кровью. Но иного варианта нет. Стареть рядом с молодым мужем — этого не вынесет ни одна женщина.

— Перестань, — Зар прижал её крепче к себе и коснулся губами волос на затылке. Волна мурашек прокатилась по спине. Сил оттолкнуть его не находилось. — Теперь ведь всё совсем не так плохо, как было тогда.

Марион развернулась в изумлении:

— И что же изменилось с тех пор?

— Магия, — улыбнулся он краешками губ. — Мы постепенно возвращаем себе былые возможности. Я смогу увеличить срок твоей жизни.

— Насколько? — Марион буквально впилась в него взглядом.

— Достаточно, чтобы тебе не грозило состариться рядом со мной молодым.

Неужели всё решалось настолько просто? Серьёзно? Почему же тогда где-то в подсознании билась тревога, чем дальше, чем сильней?

— Увеличишь за счёт уменьшения своей? — догадалась она.

— Нет, — Зар беззаботно улыбнулся и мотнул головой. — Разве что чуть-чуть.

Он лжет, сказал ей внутренний голос. Она всё поняла верно. Сердце вновь сдавило отчаяние.

— Никогда! — воскликнула девушка. — Никогда я не буду жить за твой счёт!

Слёзы опять покатились из глаз.

Зар прижал её голову к груди, ласково перебирая волосы:

— Марион, хватит категоричности. На Валлее это вообще не составило бы проблемы. Можно было бы зациклить процесс на Источник, мне оставалось бы лишь иногда подновлять связь — именно так у нас поступают супруги немагов. Быть может, со временем мы изобретём и способ, пригодный здесь.

Марион подняла голову и заглянула ему в глаза:

— А если нет?

— Брось. Мы непременно что-нибудь придумаем, — мужчина весело подмигнул ей.

— А если всё-таки нет? — не унималась она.

— А если нет. — Зар вмиг посерьёзнел. — Более короткая жизнь с тобой лучше, чем одиночество на несколько столетий дольше.

В синих глазах горела железная решимость. Марион вовсе не нашлась, что возразить. Да и не хотелось возражать, он определённо прав — в одиночестве немного смысла.

— Я тебя не отпущу, даже не мечтай! — Зар произнёс это с улыбкой, но вряд ли в словах содержалась хоть доля шутки.

— Не отпускай, — выдохнула Марион, закрыв глаза. В груди лёд смешивался с мёдом и постепенно таял. Принять его жертву было непросто, страшно, больно. Но сейчас она, как никогда, ощущала исходящее от него душевное тепло, словно они уже соединились в одно целое. А ведь между ними даже близости ещё не было. — Я всё равно никуда от тебя не уйду. Просто не смогу.

При мысли о близости Марион невольно немного напряглась. Но нет, теперь отказывать ему — совсем уж свинство. Только необязательно же делать это прямо сегодня… Время уже позднее… Они оба хотят спать. Наверное…

Мягкие губы коснулись её губ. И вдруг мужчина повалил её на кровать, а сам оказался сверху. Марион опомниться не успела, только распахнула глаза.

— Ты до сих пор не призналась мне в любви, — с улыбкой укорил Зар.

— Ты тоже лишь один раз, — вернула она упрёк. Но потом прошептала, заливаясь краской: — Я люблю тебя.

— Я тебя тоже.

Горячие губы накрыли её рот. Марион обвила руками его шею, зарываясь пальцами в густых волосах. Истома прокатилась по всему телу. Марион застонала помимо воли. Ладно, может быть, и не стоит тянуть дальше, снова откладывать. Она хотела его нежных прикосновений… и жарких ласк… Безумно хотела! Тело горело и плавилось в руках возлюбленного.

— Это что за разврат?! — раздался визгливый голос, полный гневного возмущения. На пороге спальни стояла Элиза. — Дэвид! — истошно заорала она.

Боже, только не это! От стыда Марион захотелось умереть.

В тот же момент, ещё на вопле «Дэвид!» вдруг погасла свеча, горевшая в подсвечнике на тумбочке.

— Встань по ту сторону кровати и не двигайся, — прошептал на ухо Зар. — Бегом! — он чуть подтолкнул её рукой. Девушка не стала спорить.

Когда комната погрузилась во тьму, Элиза ненадолго опешила, но потом снова начала звать супруга.

Свеча неожиданно зажглась вновь.

— Миледи? — Зар, лежавший в постели уже в одном исподнем, удивлённо воззрился на ночную гостью. — Что вы делаете в моей спальне? Собирались меня соблазнить?! — мужчина говорил так громко, что его наверняка было слышно в коридоре.

Элиза лишь оторопело хлопала глазами.

— Что опять стряслось? — наконец появилось долгожданное для неё действующее лицо, то есть Дэрэлл. Заспанный и хмурый, с всклокоченными волосами.

Элиза развернулась к нему, вцепилась в руку.

— Разврат! Здесь был разврат! — зашипела она гневно. — Зак с этой шлюхой Марион…

Девушка вздрогнула всем телом, услышав, как её назвали.

— С Марион? — Дэрэлл изумлённо посмотрел на супругу. — Но я вижу здесь только Зака.

— Она была тут! — слезливо взвизгнула Элиза, топнув ножкой. — Спряталась куда-нибудь.

— Может быть, под кровать? — произнёс Зар издевательским тоном и жестом предложил ей посмотреть там самой. — Или в шкаф? — он, в одном нижнем белье, выбрался из постели и распахнул створки.

От зрелища полуобнажённого мужчины у Марион перехватило дыхание. Впрочем, девушка и так боялась дышать. Почему она стоит здесь на самом виду, но её никто не замечает? Зар что-то наколдовал?

Наверно. Дэрэлл вон то и дело кусает губы, чтобы не расхохотаться.

Тем временем Элиза и под кровать наклонилась, и весь шкаф обшарила.

— В ящиках комода будешь смотреть? — сарказм в голосе Зара зашкаливал.

Женщина мотнула головой. На глазах набухали злые слёзы.

— Значит, эта распутница сбежала, когда погасла свеча!

— Ты же стояла в дверях, — напомнил Дэрэлл. — Как кто-то мог проскользнуть мимо тебя? Очевидно, дорогая, у тебя случилась галлюцинация, — холодно констатировал он. И вдруг схватил её за волосы, заставляя задрать голову и смотреть ему в глаза: — Но что бы тебе когда ни привиделось, запомни: никогда не смей оскорблять моих друзей. Слышала?! Никогда! — последнее слово он почти прорычал.

Элиза испуганно закивала, и лишь после этого принц отпустил её волосы.

— Миледи, вы так и не ответили, — вновь заговорил Зар, — зачем явились ночью в мою спальню? Надеялись соблазнить меня?

Теперь мужчины нависли над ней уже вдвоём. Хоть Зар был ростом немного ниже Дэрэлла, Элиза обоим, что называется, дышала в пупок. Под их давлением она совершенно растерялась, даже забыла изобразить праведный гнев.

— Гляжу, дорогая, ты поставила перед собой задачу переспать со всеми моими друзьями? — из уст Дэрэлла это «дорогая» прозвучало хуже, чем «сука». — С Крэйгом не вышло, так ты за остальных взялась?! — он говорил спокойно, но его голосом можно было резать металл. Или в несколько мгновений заморозить весь замок.

Ответить Элизе было нечего. Она лишь переводила затравленный взгляд с одного мужчины на другого.

Меж тем Марион тоже было очень интересно, что мерзавке понадобилось в спальне её возлюбленного. Не просто же поболтать она забрела к нему среди ночи. В груди зародилась и быстро нарастала ярость. Даже захотелось вцепиться Элизе в волосы.

— Ну же, дорогая, я жду, — поторопил жену с ответом принц.

— Я… шла мимо… — залепетала та. — И услышала…

— То есть галлюцинации у тебя не только зрительные — и слуховые тоже, — с усмешкой перебил он. — Но куда же ты направлялась?

— К тебе, милый, — выдала Элиза елейным голосочком. — Мне не спалось…

— Покажи, что у тебя в кармане! — вдруг жёстко потребовал Дэрэлл.

— У меня нет карманов… — она невинно захлопала глазами.

Тогда принц сам распахнул на ней пеньюар, обнаружил потайной карман и извлёк их него… рубиновое колье.

Так вот что дрянь задумала, вмиг поняла Марион. Хотела подсунуть колье Зару, а утром обвинить его в краже. Хотя, скорее всего, ей было всё равно, кого конкретно подставить. Просто именно его дверь оказалась незапертой.

— Это моё! — вскричала Элиза и попыталась отобрать украшение у мужа.

Но до поднятой вверх руки ей было попросту не дотянуться.

— Знаю, что твоё, — криво усмехнулся Дэрэлл. От этой усмешки вновь повеяло вечной мерзлотой. Зато продолжил он с нарочито-язвительной заботой в голосе: — Но что если бы ты ненароком обронила колье где-то по пути. Или в чьей-то комнате. А поутру, обнаружив пропажу, расстроилась бы. Но в твоём положении нервы нужно беречь. Поэтому я, пожалуй, пока заберу у тебя все драгоценности.

— Нет!.. — в ужасе выдохнула Элиза. Слёзы хлынули из глаз рекой. — Дэвид, пожалуйста…

— Верну, если начнёшь наконец вести себя нормально, — отрезал принц.

И собирался уйти. Но тут в дверях возникла Элизина компаньонка. Девушка порядком запыхалась, взгляд метался, полный тревоги. Видать, она успела набегаться по дому, пока догадалась, где следует искать подопечную.

— Милорд, прошу прощения… — опустив голову, виновато пролепетала новая работница.

Дэрэлл посмотрел на неё строго:

— Мисс Хонли, я нанимал вас не для того, чтобы моя жена шастала по тёмному дому, рискуя свернуть себе шею.

Девушка склонила голову ещё ниже:

— Милорд, клянусь, это не повторится…

— Запирайте её на ночь, раз неспособны уследить, — распорядился принц и, пожелав Зару добрых сновидений, покинул комнату.

Женщины поспешили следом. Элиза, кажется, ещё надеялась отстоять свои драгоценности и усердно заискивала перед мужем. Провинившаяся мисс Хонли шла рядом ни жива ни мертва. Девушка из бедной семьи, ей очень нужна была эта работа — Дэрэлл хорошо платил. Вот только не ведала ещё бедолага, что её подопечная — истинная змея.

Зар запер за ними дверь, вернулся в спальню и подошёл в Марион, обнял её. Он снова был одет — как до появления Элизы.

— Всё, можешь выдохнуть, — улыбнулся мужчина, ласково целуя в висок.

— Почему меня никто не видел?

— Я поставил на тебя защиту — купол невидимости.

— Но Дэрэлл знал, что я здесь?

— Да. Он тоже не видел тебя, но защиту, безусловно, чувствовал.

— А когда ты успел опять одеться? — удивилась Марион, подозревая, что и тут не обошлось без магии.

— Да я и не раздевался, — с улыбкой поведал Зар. — Это был морок. Зато теперь с радостью разденусь по-настоящему… — он плотоядно улыбнулся и нежно провёл пальцами по её лицу, от скулы до подбородка. По шее. Двинулся к груди.

Но вдруг остановился:

— Ты вся дрожишь…

Марион прижалась лбом к его плечу и зашептала еле слышно:

— Прости… Я так перепугалась, что Элиза ославит меня на весь замок, на всю округу. Прошу, не сердись. Но я с ума сойду от стыда, если кто-то узнает, что я… с тобой… Понимаю, тебе плевать на английские предрассудки. Да тебя никто и не осудит — ты же мужчина. Весь позор падёт на меня…

Зар поднял её голову за подбородок, ласково погладил его большим пальцем, пристально глядя в глаза.

— Марион, обещаю, у Элизы не будет повода ославить тебя, — твёрдо заверил мужчина. — Даже если она опять что-то увидит или заподозрит — мы просто сотрём ей воспоминание об этом.

— Вы и такое можете? — поразилась девушка.

— Да. Правда, на Валлее это запрещено. Но на Земле, в исключительном случае…

— Понятно… Но давай… завтра. Ладно? — девушка посмотрела на него с мольбой и надеждой. — Сегодня я… просто не в состоянии.

— Хорошо, — согласился Зар. — Завтра так завтра.

* * *

С неумолимым видом Дэрэлл вытряхивал в наволочку содержимое всех подряд шкатулок и ящичков трюмо. Элиза, безутешно рыдая, раз за разом пыталась выхватить у мужа хоть какое-нибудь украшение, а то и целый ларчик. При этом не переставала причитать, жалуясь на несчастную судьбу. Взывала к милосердию супруга и тут же кляла его на чём свет стоит.

Но Дэрэлл неизменно отбирал у неё все побрякушки, и словом не реагируя ни на мольбы, ни на проклятья.

В конце концов Элиза, выдвинув очередной ящичек, и вовсе бросилась бежать. Принц нагнал её у двери, заступил дорогу.

Элиза шустро спрятала ящичек за спиной.

— Дай сюда! — прорычал Дэрэлл.

Женщина шумно выдохнула в ярости и… швырнула ящик ему в лицо. От удара супруг заслонился рукой. Но драгоценности рассыпались по полу, а Элиза метнулась обратно к кровати. С рыданиями уткнулась в подушку, потом снова издала рык, вскочила и пересела на кресло.

Дэрэлл невозмутимо собрал украшения с пола. Однако поведение жены ему показалось подозрительным. Он подошёл к кровати, откинул подушку и… зло сузил глаза:

— А это ещё что?!

Глава 31

На простыни лежал браслет из голубых бриллиантов. Родной брат колье, которое они продали в Манчестере, чтобы пошить себе английскую одежду.

— Понятия не имею, как это там оказалось! — заявила Элиза, поджав губы.

Дэрэлл тигриным прыжком переместился к креслу и навис над женой, опершись руками на подлокотники. Темно-карие глаза нехорошо сверкнули.

— А не ты ли, милая, засунула его под подушку полминуты назад?!

Вжавшись в кресло, Элиза помотала головой. Рыжие кудряшки затряслись, словно разделяя страх с их обладательницей.

— Ты! — Дэрэлл ткнул её пальцем в грудь.

Женщина вздрогнула всем телом. Судорожно сглотнула, таращась на супруга. Похоже, ей мечталось слиться с креслом. Или просто исчезнуть отсюда.

— Я нашла его в коридоре… на полу… — промямлила она.

— Хватит врать! — взъярился Дэрэлл. Впрочем, на его лице не дрогнул ни один мускул, лишь ледяным огнём полыхали глаза. — Ты украла браслет у моей сестры. Вероятно, тогда же, когда порезала ей платье, — отчеканил он, как будто каждое слово выпускал в неё стрелой.

Напоследок смерил уничтожающим взглядом и вернулся к сбору драгоценностей.

Элиза попыталась подняться с кресла.

— Сидеть! — рявкнул принц, не поворачивая головы.

Она плюхнулась обратно, словно ей подрубили ноги. И больше не смела досаждать ему. Лишь молча следила затравленным взглядом за мрачным, смертельно опасным зверем, которого разбудила в муже. Уже и сама явно была не рада.

Забрав все украшения до единого, Дэрэлл направился к двери. На пороге обернулся:

— Как же ты мне противна! Воровка. Подставщица. Ничтожество.

Он хлопнул за собой дверью.

* * *

25 января 1781 года

Своё обещание о сексе на следующий день Марион не сдержала. Однако не по собственной вине. Просто к вечеру у неё вдруг жутко разболелась голова. Возможно, организм так отреагировал со страху, но факт оставался фактом.

Боль, правда, Зар снял. Только вид у неё, вероятно, был настолько перепуганный, что мужчина снова любезно отложил секс на завтра. Марион подарила ему благодарный поцелуй.

А уже наутро опять почувствовала себя плохо — простудилась.

Зар вылечил и этот недуг. Но опасаясь, видимо, как бы в другой раз у неё не случилась почечная колика или сердечный приступ, сказал:

— Дай знать, когда захочешь сама.

О, вот это было опрометчиво! С тех пор каждое утро Марион просыпалась с мыслью, что вечером — обязательно, всенепременно. Однако уже во второй половине дня начинала резко терять свою решимость. И ложилась с мыслью: в конце концов, ведь ничего страшного, если это произойдет завтра?

— Долго ещё собираешься над Заром измываться? — спросила её Авира утром десятого дня. Они как раз встали из-за стола после завтрака.

Марион попыталась объяснить про свои страхи.

— Эх, подруга, мне бы твои проблемы!.. — печально вздохнула валлейка. А потом посмотрела, как-то резко повеселев, со своей извечной иронией: — А ты ведь тоже была бы рада поменяться со мной местами. Воздержание на протяжении ещё лет пятидесяти — предел твоих мечтаний.

Марион улыбнулась и невольно задумалась: так ли это? Действительно она хотела бы отложить интимные отношения с возлюбленным в столь долгий ящик?

«Вряд ли», — неуверенно ответила она сама себе. А вот в чём можно не сомневаться: Зар её бросит гораздо раньше!

Тем не менее, этим вечером Марион опять легла спать в своей спальне. Но сон никак не шёл, всё вспоминались Авирины слова о том, что она мучает Зара. Она и сама понимала: неправильно это, изводить любимого человека. Даже если очень страшно, нельзя так поступать. Нельзя!

Марион вскочила с кровати. Стрелки на часах над камином показывали два ночи. Зар, наверное, уже спит…

Нет, это снова отговорки! — одернула она себя. Даже если спит — проснётся с радостью.

Девушка тихонько выглянула из двери, опасливо огляделась — вдруг где-то здесь в темноте опять бродит Элиза? Нет, вроде никого. И стремглав припустила к дверям соседних покоев. Постучалась.

Сердце стучало так громко, что она даже не услышала шагов за дверью.

— Ты? — спросонок удивился Зар. Она его действительно разбудила. — Что-то случилось?

Мужчина был в одном исподнем, выше пояса и вовсе обнажён.

Марион совершенно растерялась.

— Да, — кивнула она. И тут же помотала головой: — Нет. У меня почему-то ужасно холодно, я замёрзла. Можно переночевать у тебя?

Ну вот зачем она сказала этот бред?! Но трясло её взаправду, и конечности были ледяными.

— Конечно, — Зар улыбнулся как-то странно и посторонился.

Марион нырнула в дверь. За спиной щёлкнул замок, отрезав ей путь к отступлению.

— Пойдем, — он предложил ей руку.

Если бы не это, она бы, наверное, так и осталась стоять у двери. А может, и вовсе сбежала бы. Правда, Зар вынул ключ из замочной скважины.

Марион вложила в его руку ледяную ладонь.

Мужчина привёл её в спальню. Обнял и прошептал на ухо:

— Не бойся. Всё будет хорошо.

Значит, не повёлся на ерунду про переночевать, улыбнулась про себя Марион.

Какое-то время Зар просто держал её в объятиях, согревая тело и душу, вливая в неё свою силу и уверенность.

— У тебя когда-нибудь были девственницы? — осмелев, поинтересовалась Марион.

— Были. Правда, давно.

Он ободряюще улыбнулся и накрыл её губы поцелуем. Нежным, наверное, как никогда. Но и от него Марион вмиг ослабела, ноги стали ватными. Просто поразительно, как этому мужчине всегда удавалось моментом лишать её и воли, и сил.

Чтобы не упасть, она обвила руками его за шею и по локти зарылась в роскошные густые волосы. Они так возбуждающе ласкали кожу рук — одно это поднимало волну желания.

Руки мужчины заскользили по спине. Марион запрокинула голову. Зар этим тут же воспользовался. Она ощутила на коже его горячее дыхание, жаркие губы медленно спустились по шее, прошлись по груди.

Сердце бешено стучало, перегоняя закипавшую кровь. Дышать становилось всё трудней, Марион шумно втягивала воздух, сделавшийся вдруг густым.

Ночная сорочка соскользнула на пол. Жадные губы сомкнулись на груди. Девушка громко застонала, ощущение было просто невероятным. Всё тело вспыхнуло желанием. Теперь кровь уже не кипела в венах, по ним тёк жидкий огонь. Каждое прикосновение чутких пальцев, скольжение крепких ладоней отдавалось сладко-тянущим ощущением внизу живота.

Кажется, Зар опять использовал магию?

Но сейчас Марион было уже всё равно. Ей отчаянно хотелось больше прикосновений, больше ласк… самых смелых.

Она даже не заметила, в какой момент оказалась на кровати. Опомнилась, когда кожи коснулась прохлада простыней. Но внутреннего жара это не остудило. Марион выгибалась навстречу страстным поцелуям, прижимала к себе голову мужчины и стонала, позабыв про всякий стыд.

Низ живота свело судорогой. Казалось, если он не возьмет её прямо сейчас, она просто умрёт.

Зар это понял. В синей бездне тоже полыхало запредельное желание. Пристально глядя ей в глаза, он вошёл сильным, но плавным толчком.

Марион приготовилась к боли, она знала, что так должно быть… Однако боли не было, лишь едва заметное ощущение на грани.

— Что, уже всё? — удивилась она.

— Да, — выдохнул Зар ей в губы и вновь прильнул к ним поцелуем.

Он ненадолго замер, давая ей привыкнуть к себе. Но продолжал ласкать тело. А затем начал двигаться.

Марион вновь потеряла ощущение реальности. Остались только ненасытные поцелуи, вездесущие руки и неспешные, но ритмичные толчки. Они разжигали в теле всепоглощающий пожар.

Марион металась на простынях, стонала всё громче, прижимала мужчину к себе… А потом мир взорвался, внутри что-то отчаянно запульсировало. Лишь спустя какое-то время она осознала, что кричит на весь замок.

Но даже тогда не сумела замолчать сразу, ей было слишком хорошо…

— Люблю тебя, — тяжело дыша, Зар нежно поцеловал её и вышел.

На мгновение Марион ощутила досадную пустоту. Кажется, ей не хотелось, чтобы он покидал её так быстро.

— В следующий раз не буду, — перекатившись на бок, мужчина притянул возлюбленную к себе и крепко обнял.

— Ты что, мысли мои читаешь? — возмутилась она.

— Нет. По твоему виду понял, что поспешил. Извини. Просто побоялся, что если задержусь дольше, тебе по первости покажется это лишним.

Марион потерлась щекой о его грудь.

— Ничего. Только…

До неё вдруг дошёл весь ужас ситуации. Она бесстыже лежит голая в объятиях обнажённого мужчины. И это ещё не самое худшее. Что она вытворяла перед этим, вспоминать просто страшно! Извивалась, стонала, кричала… как падшая женщина! Теперь от стыда хотелось умереть. Правда…

— Что — только? — спросил Зар.

Марион вскинулась с обидой, из глаз чуть не брызнули слёзы:

— Зачем ты опять применил магию?!

Она судорожно дёрнула одеяло, пытаясь срочно прикрыться.

— Нет! — железным тоном вдруг остановил её Зар. Марион опешила, а он отобрал одеяло и откинул его подальше. — Хватит прятаться.

Мужчина ласково, но настойчиво уложил её голову обратно себе на грудь и сжал в объятиях крепче, чем прежде.

— Что ты делаешь!? — девушка попыталась отпрянуть, но он не позволил. — Пусти!

Зар развернул её к себе, заставляя смотреть в глаза:

— Чем ты недовольна? Неужели я не имею права видеть свою женщину и чувствовать её не через ворох тряпок?!

— Но… — Она опустила глаза и вымолвила тихо: — Так не принято… Раздеваться вообще не принято…

— Бред! — бросил валлеец с досадой.

— Кстати, ты ведь обещал, что больше не будешь применять ко мне магию! — Марион вскинула на него взгляд, полный упрека. — Зачем снова использовал её?!

Зар сдвинул брови и прищурился:

— Вот именно, что обещал не применять её без твоего на то желания. Почему же ты думаешь, что я нарушил слово?!

Марион смутилась.

— То есть ты не применял? — вид у неё стал совершенно несчастный. — Значит… — она в отчаянии закрыла глаза. — О, боже!

Отвернувшись, девушка уткнулась лицом в подушку и безутешно разрыдалась.

— Марион, что с тобой? — Зар порядком растерялся, но нежно обнял её сзади, стараясь утешить.

— Я… вела себя как… Я… падшая женщина! — прорыдала она, не отнимая лица от подушки.

— Что за чушь?! — мужчина ласково коснулся губами её плеча. — Падшие женщины спят со всеми подряд за деньги. Какое отношение это имеет к тебе?

— Но я… тоже…

— Неправда, я тебе не платил.

— Прекрати смеяться! — Марион резко развернулась. В его глазах действительно плясали лукавые огоньки. А губы тут же коснулись заплаканного лица. Девушка упёрлась руками ему в грудь: — Подожди! Давай разберемся…

Он отстранился.

— Хорошо, давай. В чём именно ты хочешь разобраться? — синяя бездна светилась теплотой. И… долготерпением? — Только плакать, пожалуйста, перестань.

Зар губами собрал её слезы.

От такой заботы и ещё от его проникновенного тона Марион стало спокойней. Новые слёзы больше не текли, а пустота в груди заполнилась теплом.

— Ты сказал, что сегодня не применял магию, и я тебе верю. Но в прошлый раз, когда ты её использовал, я вела себя… — она запнулась, говорить о себе такие вещи было непросто, особенно, не в истерике, а в беседе без лишних эмоций. — Как непристойная женщина. Но ведь и сегодня…

Зар улыбнулся:

— Да, сегодня ты вела себя как нормальная женщина. А не как английская, — добавил он со смехом. — Только и в прошлый раз моя магия не привнесла в тебя нечто инородное. Просто усилила твоё естественное желание. Вернее, даже не усилила, а высвободила из-под всех запретов и условностей. Сегодня же, как я понимаю, в роли магии сработала твоя уверенность, что она есть, — заключил он с чуть снисходительной, но вместе с тем безгранично-теплой улыбкой. — Лишь потому ты позволила себе эмоции и чувственность.

Марион кивнула:

— Наверное…

— Солнце мое, но пойми же ты наконец, нет никакой радости в том, чтобы заниматься любовью с бревном. Секс это наслаждение двоих.

— И ты правда не осуждаешь меня за то… что я тут вытворяла? — Марион впилась в него испытующим взглядом. Если бы могла, проникла бы к нему в самый мозг, лишь бы выяснить истину, быть уверенной. В конце концов, если он не осуждает — всё остальное не имело значения. Пусть даже Элиза станет каждый день называть её шлюхой.

Зар распахнул глаза в изумлении:

— Осуждаю? Вот уж чего мне точно в голову не приходило. Я счастлив, что ты у меня такая чувственная. — Он нежно коснулся её губ. — А если я что и осуждаю, так только твое желание вновь надеть на себя оковы хладного трупа.

Марион невольно улыбнулась в ответ на его улыбку.

— Когда я собиралась замуж за сэра Персиваля, — начала она рассказывать, снова смущённо пряча взгляд, — няня учила меня: лежи и терпи. Ничего не делай, просто лежи. Леди не должна ни двигаться, ни издавать звуков.

— Только я — не сэр Персиваль, — горячие влажные губы прижались к её щеке и двинулись к шее. — И английским извращениям не обучен.

— Но ещё няня говорила, что в первый раз будет очень больно. А ты снимал мне магией головную боль, наверное, и эту сумел бы. Но утверждаешь, что…

Зар приподнялся на локтях и посмотрел ей в глаза:

— Марион, я обещал не применять без твоего желания возбуждающую магию, об обезболивании речи не было. Хотя хороший завод — сам по себе отличное средство снизить боль. Так что и обезболивающей магии я пустил в ход лишь самую малость. На этом мы наконец можем закрыть тему магических воздействий? — Зар снова прильнул поцелуями к шее девушки.

— Ты уже в который раз говоришь «не применять без моего желания». Как будто думаешь, что я могу сама попросить.

— Ну, вдруг захочешь обострить ощущения, — произнёс мужчина, спускаясь поцелуями ей на грудь.

Обострить? — изумилась Марион про себя. Да куда уж острее-то?!..

Девушка чувствовала, как желание опять набирает силу. И не сказать, чтобы имела что-то против. То, что она пережила с Заром в первый раз — это было потрясающе, умопомрачительно, волшебно. В его объятиях она умирала от счастья и возрождалась вновь. А теперь, кажется, была готова отдаваться ощущениям, не прячась за мнимую магию.

Рука мужчины скользнула ей между ног. Марион пронзило наслаждение, и она громко застонала…

* * *

Проснулась Марион ещё затемно. Зар крепко спал. Она еле удержалась, чтобы не поцеловать его или не провести пальцами по любимым чертам. Покидать объятия мужчины смертельно не хотелось. Но надо.

Тихонько вздохнув, девушка выскользнула из постели.

— Куда ты? — приподняв голову, Зар смотрел на неё с тревогой.

— К себе, — Марион наклонилась и коснулась его губ. — Не хочу, чтобы слуги о чём-нибудь заподозрили.

— Нам нужно хотя бы сделать вид, будто мы поженились, — твёрдо произнёс он, задерживая девушку за руку. — Я подумаю, как это провернуть.

— Подумай, — улыбнулась Марион.

Её захлёстывала нежность. Юркнуть бы обратно в постель, прижаться к мускулистой груди, ощутить тепло его тела. Жар… Ласку…

О нет, надо бежать! Иначе потом кто-нибудь из слуг непременно застукает, как она выходит из покоев мужчины в одной сорочке.

Она выдернула свои пальцы из ладони Зара и опрометью бросилась к двери — пока ещё хватало решимости не остаться.

Выглянув в коридор, опасливо огляделась — никого. Но не успела сделать и пяти шагов, как из своей двери вышла Авира.

— Доброе утро, — поздоровалась валлейка, прикрывая рукой зевоту. Но вдруг её сонный взгляд оживился: — Гляжу, тебя можно поздравить с началом новой жизни?

Авира приблизилась и обняла её за плечи.

А у Марион упало всё внутри:

— Откуда ты знаешь?

Валлейка хитро улыбнулась:

— Ну, ты так кричала в экстазе…

Марион пошатнулась. В глазах потемнело, а в желудке откуда-то взялся холодный липкий ком.

Авира легонько пихнула её кулаком в бок:

— Да успокойся ты, я пошутила. Конечно же, Зар не забыл поставить полог тишины. Но от тебя за милю разит сексом.

Англичанка снова вздрогнула всем телом.

— Не переживай, это чувствуют только маги, — добавила Авира, сжав её плечо.

— С чего же тогда ты решила, будто я кричала? — осведомилась Марион, задыхаясь от волнения. — Значит, всё-таки слышала?

Валлейка мотнула головой:

— Да говорю же, ничего я не слышала. Просто не сомневаюсь в способностях Зара, вот и решила тебя подколоть.

— Так и до разрыва сердца довести недолго, — обиженно проворчала Марион.

* * *

16 февраля 1781 года

Сидя за столом в кабинете, Дэрэлл разбирал счета за последнюю неделю.

— Дорогой, ты не занят? — раздался от порога вкрадчивый голосок Элизы.

Принц поднял на жену хмурый взгляд. Конечно же, он не занят. Разве подсчёт расходов — это что-то важное? Другое дело — обсудить какую-нибудь сплетню, услышанную на кухне.

— Слушаю тебя.

Элиза подошла к столу, опёрлась на него и зашептала заговорщическим тоном:

— Я сейчас видела, как Айрин развратничала с Сэмюелем. Ты просто обязан выгнать отсюда эту… эту… — она буквально задыхалась от возмущения. Но, кажется, ещё помнила о запрете на оскорбления друзей мужа. — Эту бесстыжую! — подобрала она наконец слово.

— Что значит — развратничала? — напрягся Дэрэлл. Конечно, Авира с Сэлдомом изображали влюблённую пару во избежание подозрений о чувствах между нею и ним самим. Но мало ли… Вдруг Авира передумала дожидаться, пока он станет свободным.

— Они о чём-то шептались наедине, и Сэмюель держал её за руку! Недвусмысленно поглаживал! — Элизины зелёные глазки хищно блеснули.

— Только и всего? — равнодушно бросил принц.

— Как это — только и всего! — гневно запыхтела супруга. — Ты что же, будешь дожидаться, пока она в постель к нему залезет?! Хочешь, чтобы наш ребёнок родился в гнезде разврата?! В вертепе! — у неё на глазах выступили слёзы.

Дэрэлл вздохнул. Месяц Элиза вела себя просто идеально. Он даже подумывал о том, чтобы вернуть ей драгоценности. И вот она опять нашла к чему прицепиться…

— Перестань. То, что Сэм взял Айрин за руку — ещё вовсе не преступление. — И ведь наверняка брат сделал это специально для зрителя. Нужно будет сказать ему, чтобы впредь «миловались» скромнее.

— А то, что они уединились — по-твоему, тоже нормально?! — вскричала Элиза.

— Но там же была ты, — указал Дэрэлл на деталь, исключающую факт уединения.

— Я случайно заглянула в оранжерею, — Элиза отвернула голову в сторону и, принципиально вздёрнув нос, поджала губы.

Ага, случайно — как же! Небось, неотступно следила за ними час или два кряду.

— Ну вот, может, и Сэмюель взял Айрин за руку случайно, — язвительно улыбнулся Дэрэлл.

Элизины губы задрожали от обиды, из глаз снова потекли слёзы.

— Ты всегда будешь оправдывать своих друзей, что бы они ни творили! Тебе плевать на нашего ребёнка! Плевать, в какой обстановке он будет воспитываться! Тебя не волнует, что я, будущая мать, мотаю нервы! Ты меня совсем не любишь! — она безутешно всхлипывала, закрыв лицо руками.

Дэрэлл встал со стула, обошёл стол и обнял жену за плечи.

— Ну что ты, дорогая, конечно же, мне не плевать. Я поговорю с Сэмом — такого больше не повторится.

Элиза подняла голову и посмотрела ему в глаза:

— Ты не сказал, что любишь меня.

Дэрэлл тяжело вздохнул про себя. В конце концов, переживать будущей матери действительно вредно.

— Люблю. Но выгонять никого не буду.

— Даже если я попрошу?

— Даже. Элиза, ничего страшного они не совершили.

Она снова недовольно поджала губы:

— Но ты правда меня любишь?

— Правда.

— Поклянись! — вдруг потребовала жена.

— Клянусь могилой своего отца! — торжественно произнёс он.

Глядя в бесконечно искренние глаза принца, ему просто невозможно было не поверить. И Элиза поверила. Не знала она, что на Валлее вовсе не существует ни могил, ни кладбищ — тела умерших там кремировали, а прах развеивали по ветру.

* * *

21 апреля 1781 года

— Элиза, куда это ты собралась? — окликнул Дэрэлл супругу, увидев её в обществе компаньонки возле ворот. Женщины явно направлялись за территорию замка.

— О, пойдём с нами! — обрадовалась Элиза и потянула его за руку. — Посмотришь своими глазами, как развратничает Айрин!

Дэрэлл порядком опешил. Сэлдом в данный момент как раз стоял рядом с ним. Так что же такого вознамерилась показать ему жена?

Мисс Хонли он, от греха подальше, отослал в дом. А сам пошел с Элизой. Та позвала и Сэлдома, чтобы полюбовался на неверность своей пассии.

— Дорогая, не беги, — Дэрэлл предложил ей локоть.

Несмотря на шестой месяц беременности, Элиза неслась вниз по склону с такой скоростью, что мужчины едва поспевали за ней.

Впрочем, Дэрэллу самому хотелось рвануть бегом. Если бы не жена, так и сделал бы. Правда, в отличие от Элизы, он не знал, куда бежать.

Нервы были на пределе. С кем Авира? Почему ему даже не сказала, что собирается за пределы замка?

Пройдя по лесу ярдов сто, они увидели впереди Авиру и… барона Уэсли? А этот хлыщ что здесь делает?!

Элиза затащила мужчин за куст орешника — наверное, в надежде дождаться момента поцелуя или хоть какого-то физического контакта.

Только поцелуем там вряд ли пахло. Судя по жестикуляции и выражению лиц, разговор вёлся на повышенных тонах. Но, к сожалению, слишком тихо, чтобы с такого расстояния можно было разобрать слова.

— Вот видите! Видите! — победно шипела Элиза. — Она назначила ему тут свидание! В лесной глуши!

— Помолчи! — цыкнул на неё Дэрэлл, пытаясь расслышать хоть что-нибудь.

— Они ссорятся как любовники! — теперь и до Элизы дошло, что поцелуя ждать не стоит, и она сменила тактику. — Всё ж ясно! Она наверняка беременна от него!

— Да помолчи же! — шёпотом рявкнул Дэрэлл.

Однако Элиза не унималась, то и дело дёргая мужчин за рукава.

— Вы же сами видите! Позови доктора и вели ему осмотреть Айрин!

Дэрэлл закатил глаза. С этой идиоткой ничего не услышишь!

Он повернулся к Сэлдому:

— Оставайтесь здесь. А я подберусь поближе.

— Нет, я пойду с тобой! — Элиза вцепилась в его руку.

— Я сказал: стой тут! Сэм, подержи её!

— Нет!

За перепалкой они отвлеклись от парочки.

Зато внимание Авиры привлёк какой-то шум за кустом.

— Ты меня даже не слушаешь! — оскорблённо вскричал лорд Уэсли.

— Подожди, — Авира сделала шаг в сторону, намереваясь выяснить, кто там, за орешником.

— Ах так!? — глаза барона сверкнули гневом.

Он схватил девушку за руку и дёрнул на себя. Она вырвалась, отшатнулась. Запнулась за корягу и полетела на землю спиной.

Дэрэлл увидел её падение в последний момент и кинул в неё защиту. Барон тоже пытался поймать и удержать девушку за руку. Но оба опоздали на мгновение.

А позади Авиры оказался ствол сломанного дерева с точащим вверх обломком сука. Его остриё прошило девушку почти насквозь, войдя в тело как раз в районе сердца.

— НЕ-Е-Е-ЕТ! — в один голос заорали Дэрэлл и барон.

Глава 32

В следующее мгновение энергетический удар уже откинул барона на другой край поляны.

Узрев его полёт, истошно завизжала Элиза.

А Дэрэлл бросился к Авире. Всё-таки до восстановления былых возможностей им ещё далеко. На Валлее он бы успел накинуть на неё защиту. Да и сама она успела бы.

А что теперь?

Дэрэлл рухнул на колени подле тела. Без сомнений, девушка была мертва. Грудь сдавили ледяные тиски, страшно стало как никогда.

Всего пятнадцать минут у него было, чтобы магически обработать рану и попытаться вновь запустить остановившееся сердце. А если не получится?

На Валлее он бы сумел. Но что если без Источника у него ничего не выйдет? Ладно, паниковать сейчас явно не время.

Понимая, что, как только он тронет девушку с места, кровь хлынет из раны потоком, Дэрэлл сперва поставил сдерживающую сетку, а уж потом осторожно снял тело с сука.

Вокруг настырно вертелась Элиза и что-то то и дело вопила. Дэрэллу было совершенно не до неё, поэтому просто не замечал приставаний.

Сэлдом не раз отводил её подальше. Но стоило ему вернуться, чтобы помочь брату, невестка была тут как тут. Не сказать, чтобы её сильно расстроила гибель Авиры. Зато вопрос, какого лешего супруг упорно сидит рядом с мёртвым телом, никак не давал покоя. А ещё она всё допытывалась, с какой такой радости лорду Уэсли вдруг вздумалось полетать. Она точно помнила, что того сначала швырнуло через поляну, а уж потом муж оказался там, где только что стоял барон. Хотя Сэлдом пытался убедить её в обратном: мол, она что-то путает, на самом деле, Дэрэлл просто хорошенько врезал барону кулаком — вот тот и отлетел.

Однако Элиза продолжала истерить и отвлекать.

В конце концов Дэрэлл не выдержал и прошептал брату по-валлейски:

— Если не уберёшь её отсюда — сейчас здесь будет второй труп.

— А ты справишься один? — засомневался Сэлдом.

— Если она будет дёргать меня каждую секунду — точно не справлюсь. Усыпи её к демонам Рора!

Сэлдом отвёл Элизу ярдов на тридцать, пристально посмотрел в глаза… и уложил на скинутый с плеч плащ. Он защитит женщину от холодной земли. А вообще погода стояла теплая, припекало весеннее солнышко.

— Мне нужна подпитка, — Дэрэлл протянул брату левую руку.

Правую он держал на груди Авиры. Минуты утекали как песок сквозь пальцы, а пробитое суком сердце никак не хотело запускаться. Какие только варианты силовых потоков Дэрэлл ни использовал — организм не оживал.

Отчаяние, обручем стиснувшее грудь, подступало к горлу, мутило разум. Если он не вернёт Авиру — никогда себе не простит. Да и вообще просто не сможет без неё. Без её ироничной улыбки, без её чувственных губ, без её дыхания рядом… Без неё в сердце образуется пустота, которую не заполнить ничем и никогда. Без Авиры оно остановится само, Дэрэлл был в этом просто уверен.

— Родная, слышишь, вернись, — прошептал он. — Без тебя и мне жизни нет.

Почему-то он представил себе, что её сердце лежит у него в ладони. Чуть сжал его, разжал, снова сжал — как будто пульс. Он видел это очень чётко, словно наяву: сердце, бьющееся у него на ладони в такт движению пальцев.

Сэлдом тронул его за плечо:

— Дэрэлл, есть… — прошептал он, боясь спугнуть удачу.

С облегчением выдохнув — кажется, он не дышал последнюю минуту, или несколько — Дэрэлл поспешил проверить: и правда, Авирино сердце, дрогнув пару раз, забилось. Ещё неровно, словно испуганная птичка. Но с каждой пульсацией оно набирало уверенность и силу.

Принц посмотрел на карманные часы, лежавшие рядом на траве: четырнадцать с половиной минут. Холодок пробежал по спине. Ещё бы чуть-чуть и…

Но они справились. Справились! Теперь его девочка будет жить. Конечно, это не всё, работы впереди много. В первую очередь — «завернуть» сердце в энергетический кокон, который будет перегонять кровь вместо него, пока оно заживает. Ведь моментально срастить ткани невозможно при всём желании.

Через полчаса Авирины веки дрогнули, она открыла глаза. Посмотрела на смертельно бледных мужчин и слабо улыбнулась:

— Спасибо, что вытащили.

— Молчи. Тебе нельзя разговаривать, — зашикал на неё Дэрэлл. Ласково чуть сжал её руку. Хотя хотелось стиснуть девушку в объятиях, прижать к груди и никогда больше не отпускать. Жаль, нельзя. Но теперь с ней уж точно всё будет хорошо.

— А где Юджин? — забеспокоилась Авира, нигде не находя барона взглядом.

— Юджин?! — Дэрэлл вскинул бровь, вмиг помрачнев. — Это после того-то, что он сделал?!

— Он ничего не сделал, — возразила Авира.

— Он же ударил тебя! Или толкнул — сам момент я не видел…

— Нет. Я оступилась сама. А Юджин, напротив, пытался поймать меня за руку. Только не говори, что ты… — Авира умолкла, так и не произнеся страшное предположение вслух.

Виноватый вид Дэрэлла всё подтвердил раньше.

— Он жив, — успокоил их Сэлдом. — Без сознания, но жив. Я проверял.

Оба выдохнули с явным облегчением.

— Тогда пойди сотри ему из памяти лишнее, — попросил Дэрэлл брата. — Пусть думает, что Авира просто немного поранилась об ветку при падении. И Элизе, естественно, тоже память подправь.

— Не понимаю, как тебе удалось, — вновь заговорила Авира, несмотря на все запреты. — Мне казалось, наш уровень ещё очень далёк от столь сложной магии.

Дэрэлл, не сводивший с неё лучившегося чувством взгляда, улыбнулся:

— Как ты тогда сказала? Когда жизнь любимой зависит только от тебя, удесятеряются и силы, и возможности.

— Спасибо, — она благодарно сжала его руку.

— Авира, я тут знаешь что подумал, — Дэрэлл поднёс к губам её пальцы. Нежно поцеловал каждый. — Я снимаю свою просьбу хранить мне плотскую верность. Если хочешь — встречайся со своим бароном, занимайся сексом. Только не влюбляйся! А так — хоть замуж за него выходи. Воздержание на протяжении Рор знает скольки лет — это было жутко эгоистично с моей стороны.

— Факт, — улыбнулась девушка. — Только вот о чём я уж точно не мечтаю, это об английском браке. Такого счастья мне с доплатой не нужно! Да и секс… Не хочу я никого кроме тебя. Спасибо, конечно, что проявил заботу о моей плоти…

— Зачем же тогда ты позвала барона на свидание? — опешил Дэрэлл.

— А вот это, кстати, очень интересный вопрос, — Авира нахмурилась. — Юджин получил якобы от меня несколько писем, в которых я сожалела, что прервала с ним отношения, намекала, что хотела бы их возобновить, чуть ли не в любви признавалась. Почерк, конечно, подделан. Однако привозил письма слуга из нашего замка. Не знаешь, кто бы мог их писать? — Авира иронично выгнула бровь.

Дэрэлл, зло сузив глаза, посмотрел на лежавшую в отдалении супругу:

— Я её придушу!

В этот момент к ним вновь подошёл Сэлдом:

— Ребята, у нас проблемы. Филигранно стереть кусок воспоминаний у меня не получается. Боюсь, вовсе выжечь барону мозг. Тут вам всё-таки не Валлея. Учиться нам ещё и учиться!..

И вдруг рядом раздался истошный женский визг. Элиза, выпучив глаза, несколько секунд пялилась на восставшую из мёртвых Авиру, а затем и вовсе грохнулась в обморок. Мужчины лишь чудом успели подхватить её.

Дэрэлловские попытки подкорректировать супруге память тоже не увенчались успехом. А пока возился, она уже пришла в себя. Снова в ужасе воззрилась на Авиру. Потом перевела на мужа не менее перепуганный взгляд.

— Ты — колдун, слуга дьявола! — простонала женщина и мелко затряслась, будто её бросили в сугроб.

— Я — маг, а не колдун, — холодно возразил Дэрэлл. — И уж тем более — не слуга дьявола. Никогда ничьим слугой не был и не буду!

— Маг, колдун — какая разница?! Все это от лукавого! — голос Элизы срывался от суеверного страха, а глаза буквально вылезали из орбит. — Ты не смог бы оживить Айрин, если бы не заключил сделку с дьяволом!

— С чего ты взяла, что я оживил Айрин? — Дэрэлл распахнул глаза в неподдельном изумлении. Наверное, и про магию следовало сразу всё отрицать. Но его слишком взбесило «слуга», и он слишком вымотался, чтобы соображать мгновенно. Сработала многолетняя привычка, что в магии нет ничего страшного. — Она просто потеряла сознание, ударившись при падении головой.

— Нет, она была мертва! Мертва! Мертва! — с непоколебимой уверенностью провыла супруга. — Я видела! Ты заключил сделку с Сатаной!

— Видела, как я заключал сделку? — язвительно уточнил принц. — Может, хоть расскажешь, как этот Сатана выглядит? Любопытно же.

Похоже, юмор не прокатил. Видимо, добропорядочному англиканцу не должно быть любопытно, как выглядит Сатана. Впрочем, жена всё равно смотрела на него как на исчадие ада.

— Айрин была мертва! — кричала она, стоя на своём. — Вон же, сук, который её проткнул, весь… в крови, — последнее слово женщина еле вымолвила, в шоке уставившись на девственно чистый обломок ветви.

Прикрыть кровь мороком маги успели вовремя.

— Не пори чушь! — прикрикнул Дэрэлл, сверля жену взглядом, мрачным как небо перед бурей. — Чтобы я больше не слышал ни про колдунов, ни про сделки с дьяволом! Вот только попробуй ещё хоть слово о чём-то подобном сказать — навеки запру в покоях!

Элиза попятилась в страхе. Кажется, дошло, что он говорил серьёзно.

Дэрэлл повернулся к брату:

— Сэм, сходи, пожалуйста, в замок и пришли кого-нибудь с носилками для Айрин. После удара головой ей явно не следует подниматься на ноги. И Элизу отведи в дом. — Он снова угрожающе посмотрел жене в глаза: — Помни — ни звука!

Как ни странно, Элиза отправилась с Сэлдомом безропотно.

А Дэрэлл дожидалась ещё одна проблема по имени барон Уэсли.

Он перенёс англичанина с другого края поляны поближе к Авире, проверил — внутренних повреждений нет, подлечил небольшое сотрясение мозга и магией же привёл в чувство.

— Лорд Уэсли, как вы? Приношу извинения, что ударил вас. Мне показалось, будто намерено толкнули Айрин.

— Я? — ошалело посмотрел на него барон, потирая ушибленную челюсть. Дэрэлл не забыл позаботиться о том, чтобы она болела как после реального хука. Похоже, он вообще плохо помнил, что произошло. Но через несколько секунд лоб пересекла озабоченная черта: — Что с мисс Айрин? Она…

— Со мной всё в порядке, — отозвалась сама Авира. — Почти. Ударилась только.

Барон поспешно сел на земле:

— Там бревно лежало. Спину не повредили?

— Нет, повезло, — улыбнулась девушка. — Только головой обо что-то стукнулась. Но ничего, пройдет.

— Если позволите, я отнесу вас в замок… — несмело предложил Уэсли.

— Не стоит. Дэвид уже послал за носилками, — отказалась она. Ещё бы, морок мороком, а если бы он схватится за рану… — Юджин, мне очень жаль, но вас обманули, — вернулась Авира к старой теме. — Письма от моего имени писала Элиза. Зачем — даже не рискну предположить. В последнее время она вообще ведёт себя очень странно. Наверное, это на почве беременности…

— Да? Возможно… — печально согласился барон и, пошатываясь, поплёлся к своей лошади.

* * *

Дэрэлл хотел поговорить с Элизой и попытаться вправить ей мозги, в том числе — за письма, однако всё время до вечера она безвылазно провела в маленькой часовне на территории замка. И весь следующий день тоже.

Никогда раньше он, признаться, не замечал за женой столь ревностной набожности. Но решил оставить её на какое-то время в покое — пусть перебесится.

Правда, на третий день мисс Хонли слегла с простудой, и Дэрэлл запретил Элизе торчать в часовне, рискуя тоже простыть. Супруга посмотрела на него волком, заявила, что ему не удастся разлучить её с Богом. А потом ещё и обвинила его в болезни компаньонки — мол, ту одолела хворь, поскольку Дэрэлл проклял её за посещения божьего дома.

Спустя два дня пришла ещё одна нерадостная новость — Пол написал Марион, что женился. На Элен. Выходит, вразумить влюблённого идиота им так и не удалось. Хотя он-то, в отличие от Элизы, воспринял рассказы о магии вполне адекватно.

* * *

28 апреля 1781 года

Дэрэлл открыл замок магической отмычкой, прошёл внутрь, запер дверь ключом, торчавшим в замочной скважине, и крадучись двинулся к спальне через тёмную гостиную.

— Не спишь? — с порога спросил он, чтобы не напугать нежданным ночным явлением.

— Сплю, конечно, — пробурчала Авира, но всё же повернулась к нему. — Если ты решил возобновить дежурства у постели раненой, так я уже здорова.

— Вот и хорошо, что здорова, — его голос прозвучал неожиданно хрипло.

Дэрэлл опустился на кровать и лёг рядом с ней, подперев голову рукой.

По-ночному неяркий огонь в камине развеивал темноту спальни и нашёптывал желания, отнюдь не связанные со сном.

Они смотрели друг другу в глаза.

— Решил ночевать вместе со мной? — в голосе, как обычно, резвилась ирония, хотя взгляд выражал совсем иной настрой.

— И это тоже, — придвинувшись ближе, выдохнул Дэрэлл ей в губы.

Авира чуть отстранилась, буквально на пару дюймов:

— Ты всё ещё Элизин муж…

Он провёл большим пальцем по её губам:

— Ты правда считаешь, что эта дрянь стоит таких жертв?

— Она — не стоит. Но, к сожалению, слово ты давал не ей.

Принц всё же потянулся к её губам.

— Дэрэлл, нет! — Авира выставила руку как преграду. — В постели это точно добром не кончится.

— Неужели ты меня совсем не хочешь?! — он сжал девушку в объятиях. Умопомрачительный жар её тела моментом взвинтил желание до предела.

— Ты прекрасно знаешь, что дико хочу, — она замерла, впитывая его страсть каждым дюймом кожи. Разделявшая их одежда этому нисколько не препятствовала. — Но я не позволю пострадать твоей чести. Даже если ты…

— Моя честь в полной безопасности, — продышал Дэрэлл ей в ухо, нежно стискивая грудь, — поскольку от супружеского ложа меня сегодня отлучили.

— Как это? — распахнула глаза Авира. Но рука сама уже скользнула к его напряжённой плоти и сжала её через ткань штанов.

Дэрэлл протяжно застонал.

— Не буду пересказывать всю нашу с ней перебранку. Но в итоге она заявила, что приспешнику дьявола, то есть мне, следует навсегда забыть дорогу в её постель. Я не видел причин оспаривать её решение, — на губах принца всплыла саркастическая улыбка.

— Ты прелесть, — дрожащей от возбуждения рукой Авира дернула шнуровку на его штанах.

Он впился изголодавшимся поцелуем ей в губы. Авира высвободила его плоть, обхватила рукой, и желание накрыло Дэрэлла девятым валом, сминая разум.

На цивилизованное избавление от одежды совершенно не осталось времени. Он разорвал ночную сорочку на ней, распахнул рубашку у себя на груди — пуговицы брызнули в сторону. На этом терпение закончилось. Ещё секунда промедления, и ему не выжить.

Он вновь прильнул к сочным губам поцелуем, протолкнул в рот требовательный язык и в тот же момент вошёл в неё.

Их отчаянные стоны прозвучали в унисон…

* * *

25 июля 2002 года

Великобритания, графство Йоркшир

— Это не я, — пролепетала бледная как смерть Абигейл, испуганно глядя на друзей.

Именно этот страх заставил Дарка усомниться. Если не она — чего ж вообще пугаться?

— А призрак указал конкретно на тебя, — нехорошо сузив глаза, напомнил Варлок.

— Он меня всегда ненавидел, — всхлипнула Абигейл, с трудом сдерживая слёзы.

— Вот, кстати, за что? — вроде как с упреком поинтересовалась Ева.

— Понятия не имею.

Под их пристальными взглядами ей явно было очень неуютно. Холодно. Одиноко. Дарк устыдился за себя и за друзей. Самплы Самплами, но какого дьявола они сразу дистанцировались, даже не разобравшись!

Мужчина пододвинулся поближе, обнял Абигейл за плечи.

— Давай подумаем вместе, в чём тут дело.

Девушка прильнула к нему всем телом. Дарк почувствовал, как в ней стихает дрожь. Конечно, его поддержка была для неё очень важна. А он…

Чтобы как-то искупить вину, нежно чмокнул её в висок.

— Это не я, — повторила англичанка, голос звучал уже твёрже. — Как это могу быть я, если портрет нарисован чёрт знает сколько лет или даже столетий назад?

— Ну вдруг ты ведьма, нашедшая рецепт эликсира бессмертия, — засмеялся Дарк. — Только одно вас с девушкой на портрете без сомнений различает. Ты — однозначно на Светлой стороне. — И как же он сразу-то об этом не подумал. — А она… Жаль, конечно, что тут у нас не фото — по рисунку Сторону не определишь. Однако если художник был точен, готов поспорить, что у этой дамочки в глазах живёт Тьма.

— Об этом несложно догадаться и просто по предупреждению, — согласился Варлок.

— Предупредить могли и о той, в ком Силы нет вовсе, — уточнил Дарк.

Вар пожал плечами:

— Может и так. Но в любом случае, — он вдруг как-то по-особенному, с неким уважением, что ли, посмотрел на Абигейл, — даже если на портрете ты, тот факт, что из глубин Тёмной стороны ты сумела выбраться на Светлую, дорого стоит.

— Это не я! — простонала девушка, закатывая глаза.

— Откуда же тогда тебя знает призрак?

* * *

3 мая 1781 года

Дэрэллу не спалось. Проснулся почему-то в несусветную рань и больше заснуть не получалось, хоть ты тресни. Чтобы, ворочаясь, не разбудить Авиру, решил пойти прогуляться. Может, свежий воздух заставит организм одуматься, и тот наконец согласится поспать ещё.

Спускаясь по лестнице, увидел в окно занятную картину: Джон, слуга, который обычно выполнял функции гонца, опасливо озираясь, нырнул в конюшню. А ведь он доставку каких-либо посланий ему вчера не поручал. С чьим же письмом Джон куда-то намылился? После случая с бароном Уэсли возить Элизину корреспонденцию всем было строжайше запрещено.

Дэрэлл стремглав слетел с лестницы и рванул прямиком в конюшню.

Седлавший лошадь Джон, узрев хозяина, подозрительно сбледнул.

— Куда это ты собрался? — не самым добрым тоном осведомился Дэрэлл.

Джон потупил взгляд, усердно разглядывая солому на земляном полу.

— А?! — рявкнул принц.

Слуга затрясся.

— Письмо, живо! — потребовал хозяин. — И то, чем она тебе заплатила!

Мелко подрагивавшей рукой Джон вытащил из-за пазухи запечатанный сургучом конверт, а затем выудил из кармана кольцо с изумрудом.

«На его жалованье за два года потянет, — отметил про себя Дэрэлл. — Всё-таки не надо было возвращать паразитке за примерное поведение часть драгоценностей. Кстати, всего через несколько дней после этого раскрылся её финт с бароном».

Почерк дражайшей супруги он узнал сразу. Но когда прочёл, кому адресовано послание, в ярости скрипнул зубами.

Ни много ни мало, Элиза писала архиепископу Йоркскому. Что за тема поднята в письме, не приходилось сомневаться. Уж явно не какие-то богословские моменты жене вдумалось обсудить с самим примасом Англии.

Решение, как поступить, пришло мгновенно.

— У тебя есть родственники, живущие поблизости? — спросил Дэрэлл слугу.

Джон нервно сглотнул, похоже, заподозрив, что хозяин намерен позвать тех на его похороны.

— Е-есть. Сестра. В д-деревне.

— Очень хорошо. Съезди навести сестру. А леди Рассел скажешь, что доставил её письмо в лучшем виде.

Слуга судорожно закивал, радуясь, что, кажется, отделался лёгким испугом:

— Будет исполнено, милорд. Не извольте беспокоиться.

— Но если вздумаешь обмануть меня ещё раз… — Дэрэлл не успел договорить, как работник принялся уверять, что ослушание не повторится больше никогда.

— Если миледи поручит мне отвезти еще одно письмо, я тотчас принесу его вам.

— И в этом случае даже сможешь оставить себе то, чем она тебе заплатит, — пообещал принц. — В противном же — я четвертую тебя собственноручно, — всё-таки озвучил он угрозу.

Развернувшись на каблуках, Дэрэлл покинул конюшню и поспешил в дом. Пускай Элиза думает, что архиепископ прочёл её донос, и будет ждать от церковников реакции. Да только не дождётся. В конце концов ей придётся понять, что её страшилки просто никому неинтересны.

Иначе же она будет до потери пульса лезть со своими россказнями ко всем подряд.

* * *

07 мая 1781 года

На следующий день, как заболела мисс Хонли, Дэрэлл вызвал к ней доктора. Однако традиционное лечение не принесло результата, через неделю простуда перешла в двустороннее воспаление лёгких.

Явившись с очередным визитом, доктор сказал, разводя руками, что сделал всё, что мог, но на всё воля Божья.

«Будь проклят тот момент, когда я вообще решил связаться с тобой!» — подумал Дэрэлл, прощаясь с медиком. Не хотел он тогда добавлять к случаю с Авирой ещё и слишком быстрое излечение Элизиной компаньонки. Уж никак не предполагал, что простая простуда обернётся столь серьезными проблемами. Теперь резкое выздоровление будет выглядеть ещё удивительней. Но не обрекать же несчастную девушку на смерть.

Конечно, это странно, когда хозяин вдруг навещает компаньонку жены и битый час сидит подле неё, держа за руку. Тут, как минимум, пойдут слухи об их любовной связи. Поэтому пришёл Дэрэлл вдвоём с Авирой, и собственно лечением занималась она.

Уже завтра мисс Хонли должно стать лучше. Да здравствует чудесное исцеление и новые подозрения в колдовстве!

Впрочем, у нежданного выздоровления могут ведь быть разные причины. Недолго думая Дэрэлл пригласил к мисс Хонли священника, чтобы тот читал молитвы об её здравии.

Элизу, естественно, пришлось на время его визита запереть в покоях и накрыть их пологом тишины.

* * *

29 июня 1781 года

Ещё дважды Элиза писала архиепископу, а Джон якобы отвозил её письма в Йорк. Его сестра, наверное, немало удивлялась, с чего вдруг брат зачастил гостить у неё по целому дню. Зато хозяйка пребывала в полной уверенности, что Его Высокопреосвященство в курсе об оплоте Зла, в который муж превратил её родовой замок.

Однако архиепископ Йоркский так и не счёл эту новость заслуживающей внимания, ни одного человека не прислал разобраться, никому не поручил приехать и выслушать её лично.

Если первые недели Элиза ходила по замку с фанатичным блеском в глазах, то теперь выглядела всё более подавленной. Возможно, разочаровалась не только в примасе, но и в англиканской церкви в целом?

Дэрэлла устраивал любой вариант, лишь бы угомонилась с намерением очернить его и друзей.

А два дня назад любимая Элизина кошка сорвалась с Северной башни. Похоже, с самой её верхней площадки. Как уж умудрилась, чёрт знает, но упала на мощёный участок и разбилась почти до смерти.

Элиза так убивалась и рыдала. Дэрэлл всерьёз испугался, что у жены случится выкидыш. Да и не мог спокойно смотреть, как умирает маленький ласковый зверек. В общем, несчастное животное он излечил. Конечно, к кошке священника читать молитвы не вызовешь. Пришлось упирать на природную живучесть кошачьих. Хотя, на самом деле, без магической помощи Элизина любимица не дотянула бы и до вечера. А так…

Ещё вчера Клеопатра начала вставать на лапы, а сегодня уже вовсю ходила по комнате.

— Дорогой, можно к тебе? — не дожидаясь разрешения, Элиза прошла в кабинет и прикрыла за собой дверь.

На губах жены сияла заигрывающая улыбка, как будто и не было всех этих «колдун», «приспешник дьявола». Дэрэлл так и остолбенел.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался он.

— Да, любовь моя, — Элиза преданно посмотрела ему в глаза. — Мне так одиноко спать одной!

Глава 33

Дэрэлл чуть не поперхнулся воздухом, не вовремя вдохнув. Только этого ему и не хватало! Даже если забыть о том, что Элизу он хотел ещё меньше, чем её кошку, что змея была противна ему самой своей сутью…

Он ведь уже фактически обещал Авире, что никаких ночей с женой больше не будет. Пусть не дословно, не в виде клятвы. Но он сказал возлюбленной, что Элиза отлучила его от своей постели навсегда. А значит, Авира имела все основания для уверенности, что ей никогда не придётся терпеть его измены.

И обмануть Авирины ожидания он просто не мог.

А что касается Элизы. С чего ей вообще взбрело в голову вернуть в свою постель чёрного колдуна? В её внезапно возродившееся после спасения кошки чувство Дэрэлл верил не больше, чем в появление солнца на ночном небосклоне. Элизе даже простая благодарность неведома в принципе.

Супруга как-то пронюхала про его отношения с Авирой и надеется их разрушить? Напрасно. Но может быть.

Или же после случая с кошкой задумалась, что магическая медицина — не такая уж плохая вещь, и теперь хочет, чтобы он помог ей благополучно разрешиться? Говорят, у них тут нередко умирают в родах.

Но он-то и не собирался пускать дело на самотёк. Однако Элиза, вероятно, думает, что, если не подлизаться, так и скончается в муках, а муж пальцем не пошевелит, чтобы её спасти. Всех по себе, паразитка, судит!

Конечно, за свою подлую сущность она, может, и не заслуживает иного. Но всё же убить мать своего ребёнка у него не поднимется рука. А неоказание помощи и есть то же самое убийство.

Всё это вихрем пронеслось у Дэрэлла в голове.

— Дорогая, но в твоем положении о сексе не может быть и речи, — напомнил принц. — А просто спать рядом с тобой — уж извини, это выше моих сил, — заявил он почти скорбно, хотя на самом деле для него не составило бы никакой проблемы дрыхнуть без задних ног, даже если бы она лежала рядом голая в самой откровенной позе — за время супружества Элиза опостылела ему до беспредела.

Тем не менее, Дэрэлл растянул губы в сладкой улыбке — такой же лживой, как и её собственная.

А варианты дальнейшей раздельной жизни они обсудят после родов. Сейчас её нервировать не стоит.

Конечно, Элиза сдалась не сразу. Ещё с четверть часа просила, обижалась, укоряла и плакала — то тихонечко, то навзрыд. Даже соблазнять пыталась. Однако Дэрэлл был непреклонен: забота о ребенке и соблюдение английских традиций для него священны.

В итоге Элиза так и удалилась несолоно хлебавши. Вполне вероятно — строя мстительные планы.

А Дэрэлл, уже не в первый раз, всерьез задумался, чтобы отгородить часть территории замка крепостной стеной и выселить туда Элизу. Но это после родов.

* * *

20 июля 1781 года

Дэрэлл и Зар разбирали счета за последнюю неделю. Марион помогала мужчинам, вписывая траты в расходную книгу.

Дверь в кабинет отворилась, вошла Авира.

— Дэрэлл, тебя Вентор искал. Нашел? — поинтересовалась она перед тем, как обняла возлюбленного за шею и чмокнула в щёку.

Принц отодвинул счета и усадил её к себе на колени.

— Нет. А зачем я ему понадобился, не знаешь? — он запустил пальцы в её локоны.

— Очень даже знаю. Они с Ведой хотят, чтобы ты зарегистрировал их брак.

Авира коснулась губами его щеки уже куда более интимно.

— Хм. И как же я это сделаю? — Дэрэлл посмотрел на неё вопросительно. Но судя по вспыхнувшему в его глазах пламени, думал он сейчас совсем не о бракосочетании друзей.

— Ну, видимо, придется обойтись без внесения записи в реестр, просто выпишешь им документ о заключение брака, — произнесла Авира с лёгким придыханием, и Дэрэлл впился жарким поцелуем ей в губы.

— Пойдём, — шепнул Зар на ухо Марион, беря её за руку.

Англичанка и сама давно чувствовала себя здесь лишней. Но уж больно любопытна была ей тема валлейских брачных традиций. Расспросить о них Зара она до сих пор так и не решилась.

— Дверь запри, пожалуйста, — настигла их у двери просьба Дэрэлла.

— Естественно, — понимающе улыбнулся Зар.

Очевидно, речь шла о магии, поскольку торчавший в двери ключ он не тронул.

— Что-то я не понимаю, почему Вентор решил обратиться к Дэрэллу, — призналась Марион, едва они вышли в коридор. — Он же не священник.

Зар хохотнул, по-видимому, представив принца в этой роли.

— Священников у нас вообще нет. А регистрация браков магических пар входит в обязанности ассепторов. Сочетать браком немагов могут и его помощники. Но кроме того право регистрировать браки есть у короля и принцев первого колена. Таким образом, у Дэрэлла есть все права поженить Вентором с Ведой. А в нашей ситуации — он вообще единственный, кто может это сделать.

— А если бы Дэрэлла здесь не было — они бы вовсе не смогли пожениться?

Зар кивнул.

— Печально, — с грустью заметила Марион.

— Видишь ли, когда писались наши законы, вероятность побега на другую планету как-то забыли предусмотреть, — съязвил валлеец.

— Слушай, а брак Дэрэлла — то здесь некому зарегистрировать, я правильно поняла?

— Правильно, — грустно улыбнулся Зар. — Его может женить только король или ассептор королевского дворца.

— Впрочем, он и так уже женат, — вздохнула Марион.

— Это пока.

Зар повернул ключ, запирая дверь. Лишь сейчас Марион осознала, что они пришли в его покои.

Без предисловий мужчина притянул её к себе. Жар его взгляда опалил, заставил кровь вскипеть в единый миг.

— Неужто на Валлее этим занимаются и средь бела дня?! — притворно ужаснулась Марион, поглаживая через рубашку рельефные мускулы на груди и животе мужчины.

— Разве Дэрэлл с Авирой не валлейцы? — усмехнулся Зар и припал к её шее, потихоньку расстегивая пуговицы платья у неё на спине.

Марион застонала, ощущая, как внизу живота сворачивается горячая змея вожделения. Её сводило с ума любое его прикосновение, тело превращалось в воск, желая плавиться в его руках. А змея напряжённо ждала, когда же он войдёт, заполнит остро ноющую пустоту.

— Знаешь, я всё думаю, какое же счастье, что вы захватили в плен именно меня, — прошептала Марион, откидываясь в его объятиях и подставляя поцелуям налившуюся от страсти грудь.

— Да, иначе тебя сейчас целовал бы сэр Персиваль, — усмехнулся Зар.

Его губы то жалили кожу, то захватывали и терзали вершинки грудей. Марион всхлипнула, но вовсе не от ужаса перед нарисованной им картиной.

— Даже не это самое страшное. Я никогда не узнала бы тебя, никогда не познала бы любовь. Настоящую. Которую, уверена, могу испытывать лишь с тобой.

— Я тоже, — эхом отозвался он. — В общем и целом, я, признаться, не в восторге от вашей планеты. Но она подарила мне тебя. И за это мне остаётся лишь благодарить судьбу, занесшую нас сюда.

Марион практически повисала у него в объятиях. Воздуха не хватало. Ноги подкашивались. От желания мутился разум. Каждое его прикосновение отдавалось судорогой внизу живота.

— Пойдём в спальню, — взмолилась она.

— Вообще-то любовью можно заниматься не только в кровати… — хрипло поведал мужчина. — Как насчёт того, чтобы попробовать что-то новое?

Марион посмотрела в затуманенные острым желанием тёмно-синие бездны. И выдохнула:

— С тобой — хоть на потолке…

* * *

Второго августа Элиза родила дочку. Роды прошли успешно и без особого вмешательства Дэрэлла.

Внешне девочка была очень похожа на отца. Впрочем, больше его обрадовало даже не это, а то, что он не находил у малышки материнских черт.

Как и заведено в Англии, принц сразу нанял ребёнку кормилицу.

В спальню жены он так и не вернулся. На этой почве Элиза разругалась с ним и больше вовсе не разговаривала.

Не сказать, чтобы Дэрэлл был расстроен. Однако практически всё время от рассвета до заката валлейцы посвящали совершенствованию в магии — благо наконец нащупали верную тактику, и дело пошло. Поэтому сейчас заниматься расстановками точек над «i» в отношениях с женой ему было просто некогда.

* * *

3 сентября 1781 года

Марион заглянула в комнату Эстэлии.

Та стояла у окна. Услышав, как открылась дверь, принцесса спешно спрятала что-то за горшок с цветком и лишь после этого обернулась.

— А, это ты, — казалось, обрадовалась она.

И снова выдвинула из-за цветка кувшинчик с какой-то жидкостью.

— Что это? — полюбопытствовала Марион. С тех пор как она «отпустила» Кила, они с Эстэлией сдружились не хуже, чем с Авирой.

— Вот, хотела сделать Килу сюрприз, да только не выходит ничего путного, — расстроенно поведала принцесса, сжимая в руках стоявший на подоконнике кувшин. — Это чай для предохранения от беременности, — наконец пояснила она. — Но у меня не получается вложить в него необходимое воздействие. — Вечно я хуже всех, в самом хвосте плетусь! — сокрушилась валлейка.

Видимо, у других такие чаи уже получались.

Марион обняла её за плечи, желая утешить и поддержать:

— Может быть, что-то не так с рецептом самого чая?

— Да он вообще не имеет значения, — махнула рукой Эстэлия. — Важна только магия. А так — хоть чистую воду можно делать. Только чай вкуснее.

— А зачем вообще нужен какой-то напиток? — удивилась Марион. — Зар говорил, что маги предохраняются магией.

— Так и есть, — подтвердила Эстэлия. — Но способ с чаем не хуже, просто его нужно готовить заранее. Зато мужчина может спокойно получать удовольствие, не тратя силы на магию сразу после оргазма.

«Оргазм» полоснул Марион по слуху — к столь откровенным выражениям она ещё не привыкла. Тем не менее, англичанка продолжила просвещаться.

— Почему же тогда наши мужчины не пользуются чаем? — спросила в недоумении.

— Потому что ленятся, вероятно, — усмехнулась Эстэлия. — Чтобы его приготовить, нужно потратить время — особенно, при нашем нынешнем уровне в магии. Вот я и хотела сама всё сделать… да не вышло.

Эстэлия снова погрустнела.

— А давай попросим Зара помочь, — предложила Марион. — Он вроде бы один из самых сильных магов, наверное, ему это будет не так уж трудно? Заодно и для нас зарядит.

Она убежала раньше, чем валлейка успела что-то возразить. И через пару минут вернулась уже с возлюбленным.

— Для тебя делать или для Кила? — с порога уточнил он.

— Да всё равно, — вздохнула Эстэлия, удручённо глядя в окно.

Конечно, когда хотела сама — руками Зара это совсем не то же самое. Но, наверное, всё же лучше, чем совсем ничего?

— Что значит, всё равно, когда воздействия разные?! — нахмурился Зар. А потом развернул её к себе за плечи. — Хорош хандрить. Со временем ты тоже всё освоишь. Просто попали мы в такие вот сложные условия.

— Давай для меня, раз уж я это затеяла, — решила Эстэлия. — И… спасибо.

Только-только Зар закончил с чаем, как в комнату заглянул Кил.

— Я на охоту. Кто-нибудь хочет со мной?

— Я хочу! — тут же вызвалась Эстэлия и, подойдя, всем телом прильнула к мощному боку возлюбленного.

— А вы не хотите составить нам компанию? — предложил Кил, посмотрев на Зара.

— Поедем? — переадресовал тот вопрос Марион.

Не сказать, чтобы она любила охоту. Но с ним была рада как угодно проводить время. А то ж опять окопается в лаборатории, и увидит она его только к ночи. Понятно, что им хочется побыстрей восстановить свой былой уровень в магии. Но если уж Зар сам готов отлынить от практик…

Погода стояла великолепная. Тепло, но не жарко. Ещё по-летнему задорные лучи золотили листву и разгоняли мрачность густого леса. Казалось, он напитан солнцем, радостью и безмятежностью. Здесь хотелось гулять день напролёт. Хотелось слиться с природой и остаться. Ну, по крайней мере, до сумерек.

Незнакомый всадник появился внезапно — выехал навстречу из-за кустов. Точнее даже не незнакомый. Сейчас у него было другое лицо, чёрные волосы и чёрные глаза. Но льдистый взгляд Марион узнала безошибочно.

А в следующее мгновение наступила темнота.

* * *

Марион очнулась в незнакомом доме. Глазам предстало довольно большое не разгороженное помещение с потемневшими от времени, некрашеными стенами и потолком. Три окна, за которыми виднелось пасмурное небо.

Она лежала на неширокой кровати, накрытой одеялом из какого-то странного материала.

Господи, как она тут оказалась? И вообще, где она?

Марион резко села и чуть не вскрикнула от ужаса. За столом возле четвертого окна, которое она не видела лёжа, сидел шатен. Вернее, сейчас он был брюнетом, но сути дела это не меняло.

А вот ни Зара, ни Кила, ни Эстэлии здесь не было.

Этот мерзавец похитил её?! Но что сделал с остальными? Сердце сжали ледяные тиски. Вряд ли Зар с Килом безропотно отдали её негодяю. Но, к сожалению, Марион помнила лишь, как увидела его верхом на лошади, а дальше — всё, провал, чернота.

— Где мои друзья? — вопросила девушка, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. Хотя, на самом деле, просто умирала от страха. Валлейцы были уверены, что этот гад необычайно силён. Он мог сотворить с её спутниками что угодно. И с ней сделает, что ему вздумается.

Шатен-брюнет медленно, как будто неохотно, повернулся. Неспешно отправил в рот пару ягод — на столе перед ним стояла миска с виноградом.

— Будешь? — предложил он ей ягоды, а вопроса словно вовсе не слышал. Льдистые глаза — они даже будучи чёрного цвета, казались отлитыми из чистейшими льда — свернули насмешкой.

— Где мои друзья? — повторила Марион требовательней.

— Как знаешь, — он отвернулся и продолжил есть виноград.

То, что он притворялся глухим, раздражало. Но главное — маяться неизвестностью больше не было никаких сил. Сердце заходилось и всё внутри холодело при одной мысли, что эта сволочь могла сотворить с близкими ей людьми.

— Что ты с ними сделал?! — Марион вскочила с кровати и ринулась на него. Нет, она не надеялась вытрясти ответ силой — просто сдали нервы.

Но не успела сделать и трех шагов, как налетела на невидимую стену. Врезавшись в неё с разбегу, девушка рухнула на пол. На миг столкновение даже оглушило её — пусть стена была прозрачной, но крепкой как скала.

Похититель, конечно, слышал, что произошло у него за спиной. Однако и на дюйм головы не повернул. Но, Марион была совершенно уверена, на его губах расползлась довольная улыбка. Вернее даже было бы сказать, оскал. Мучить её, выводить из себя ему определённо нравилось.

Значит, не стоит доставлять гаду удовольствие — как бы во вкус не вошёл.

Марион поднялась с пола и вернулась обратно на кровать. От страха за Зара и друзей хотелось разрыдаться. Но плакать нельзя — наверняка слёзы он тоже любит.

Хорошо, что он её не связал. Понятно, не с его возможностями утруждать себя наматыванием верёвок. Но не станет же он вечно сидеть тут, не будет вечно бодрствовать. Дом вообще не казался особо обжитым, наверняка он отсюда отлучается. Быть может, когда-нибудь у неё появится возможность сбежать.

Правда, она снова, как тогда, в лесу, не знала, куда бежать. Не имела ни малейшего представления, где стоит этот дом. Только сейчас её это не остановит. При первой же возможности рванёт куда глаза глядят! Уж слишком её пугало чудовище, в чьих лапах она оказалась. Шестое чувство подсказывало ей… нет, отчаянно кричало, что её захватил настоящий хищник — дико опасный и безжалостный.

Только показывать свой страх тоже нельзя.

— Что тебе нужно? — взяв себя в руки, спросила она почти равнодушным тоном

— Может быть, это нужно тебе?.. — его туловище не двинулось с места, но голова вдруг развернулась на сто восемьдесят градусов.

Марион в ужасе вскрикнула и дёрнулась всем телом. Сердце бешено стучало в груди еще с четверть минуты.

Маг расхохотался демоническим смехом. Конечно, как смеются демоны, Марион никогда не слышала. Но можно было не сомневаться, что именно так.

— Идём! — резко поднявшись со стула, он дёрнул её за руку и потащил из дома.

Едва они вышли на крыльцо, Марион вновь накрыла чернота.

А когда сознание вернулось, девушка обнаружила себя сидящей на лошади впереди похитителя. Тот жёстко прижимал её к себе.

Они находились на склоне не слишком высокой горы. Внизу перед ними расстилалась долина. А в ней уютно расположился город, окруженный серокаменной стеной. Черепичные крыши накрывали аккуратные домики в один-два этажа. Узкие улочки блестели чистотой — не в пример тому же Манчестеру. Возможно, так просто казалось отсюда. И всё же у Марион в голове засела уверенность, что это впечатление родилось не на пустом месте.

А в дальней части города высился огромный замок. У девушки аж дух захватило, когда она попыталась представить себя внутри. Наверное, там и заблудиться недолго…

Только куда ж завёз её проклятый похититель?! Что за город перед ней, даже предположений не было.

— Это Адэлор, — просветил маг, словно прочтя мысли пленницы. — Скоро всё здесь будет моим. Хочешь стать моей королевой?

Название города тоже не сказало Марион ни о чём. А вот внезапное предложение заставило настолько оторопеть, что она так и застыла, не в силах двинуть даже пальцем.

— Ты красивая, — зачем-то произнёс похититель и властно сдавил грудь девушки.

Марион дёрнулась всем телом. Но, к сожалению, только мысленно — двинуть хоть одной мышцей она по-прежнему была неспособна. И дело вовсе не в оторопи, мерзавец, очевидно, сковал её магией. Какой-нибудь ловушкой, наверное, о которых рассказывал Зар.

Похититель продолжал тискать её грудь, а Марион не могла даже закричать — сколько ни пыталась, горло не издавало ни звука, да и рот не раскрывался.

Зато чувствовала, как негодяй заводится всё больше.

Это было невыносимо. Ощущение абсолютной беспомощности. Когда не можешь двинуть даже пальцем, когда полностью в чужой власти. Липкий страх и отвращение обвили её своими щупальцами. Сердце трепыхалось, как раненая птица. Но от неё не зависело ничего. Он мог сорвать с неё платье и обнажённой отвезти на центральную площадь этого города. Мог изнасиловать прямо здесь, верхом на лошади. Мог всё, что взбредёт ему в голову. А она даже выразить протест не в состоянии. Как будто её устраивало происходящее.

Слёзы отчаяния катились из глаз, капали ему на руки… и, кажется, возбуждали его ещё сильней.

Он хрипло дышал ей в затылок. От его горячего дыхания Марион передёргивало — опять же лишь мысленно. Она мечтала об одном — потерять сознание до того, как гад перейдет от «предварительных ласк» к следующему этапу. К несчастью, не получалось.

В насилии эта сволочь определённо знала толк…

Внезапно, он оставил в покое её грудь.

— Пожалуй, отложим до дома, — прошептал ей на ухо столь гадким тоном, что Марион затрясло. — Кстати, ты спрашивала, что я сделал с теми придурками. Я их прикончил. Выпустил им кишки. А девку сперва трахнул.

Марион замутило. Сердце едва не остановилось. Зар мёртв? Нет… Голова закружилась. Разум не хотел верить и плыл… Нет! Нет! Перед глазами плясали разноцветные круги. Нет, только не это! В голове шумело, словно там начинался ураган. Господи, пожалуйста, только не это! Без Зара она уже не представляла себе жизни. В груди образовалась дыра размером с пушечное ядро и всё разрасталась, разрасталась… Неужели…

Сердце рвалось на части. Но она даже в рожу убийце вцепиться не могла, тот по-прежнему держал её под контролем.

А потом Марион снова накрыла чернота.

Очнулась она, стоя во дворе перед домом.

Не успела открыть глаза, как мозг вновь затопила страшная новость. Нет, не может быть! Сердце не верило. И… оно чувствовало, что Зар жив. Да-да, чувствовало!

Или ей просто слишком хотелось, чтобы так было?

— Иди в дом! — приказал маг.

Марион развернулась, чтобы всё-таки расцарапать ему морду. Взгляд скользнул по небу. И девушка застыла в оторопи, не поверив своим глазам.

Глава 34

На чёрном ночном небосклоне ярко сияли две луны.

Марион зажмурилась, потрясла головой. Однако, открыв глаза, узрела ту же картину.

Но на Земле второй луне неоткуда взяться. Выходит… Нет…

Она застонала про себя.

Очевидно, что это не Земля. И даже если удастся сбежать от похитителя, к своим ей никак не вернуться.

Марион почувствовала, как слабеют ноги. Мир вокруг завертелся…

Когда девушка пришла в себя, оказалось, что опять лежит на той же кровати. В комнате было темно. Где находился маг, она не знала и не хотела знать. Рядом его, слава Богу, не было.

Но девушка прекрасно помнила, что «дома» он собирался продолжить насилие, поэтому постаралась не подавать виду, что вернулась в сознание.

Что же ей делать? Шатен её на Землю не возвратит. И побег теперь терял смысл. Хотя…

Валлейцы ведь полагали, что этот маг пользуется Звездными вратами, которые почему-то не взорвались, кто-то открывает их для него. То есть, вероятно, она сейчас на Валлее?

Нет, помогать ей его пособник, конечно, не станет. Но если бы разыскать кого-то из родственников её друзей… Лучше всего Рамиру. Мать Дэрэлла наверняка переживает, куда пропал сын, и будет рада узнать новости о нём. А заодно, может, королева и её от урода защитит.

Искать Рамиру, наверное, следует в королевском дворце? Но как туда добраться? Как вообще узнать, где он находится? Вероятней всего, в столице. А где она и как хотя бы называется? Ладно, об этом можно будет спросить кого-нибудь из местных. Валлейский язык она, по счастью, знает.

Только… Марион с ужасом вспомнила, что Валлейское государство это не какая-нибудь Англия, а целая планета. Возможно, столица и вовсе расположена на другом континенте.

Кстати, если Рамира живёт в королевском дворце, можно сказать, у всех на виду, с чего же шатен столько времени думал, будто она перешла с другими на Землю?

Точно, Дэрэлл упоминал, что после смерти мужа его мать предпочитала уединение. Кажется, даже на каком-то острове. Значит, Рамиру ей не найти.

Марион тяжело вздохнула.

К кому же обращаться тогда? К Суровану?

«Девочка, а ты не слишком зарвалась?! — одёрнула она сама себя. — Да тебя к воротам дворца не подпустят, не то что к королю!»

А если попросить аудиенции, чтобы рассказать Суровану, кто на него покушался? Наверняка ему не всё равно. Да и информация о том, что этот гад внаглую пользуется Вратами, пожалуй, не самая пустячная.

Быть может, король пожелает выслушать сведения и потом распорядится отправить её обратно на Землю? А возможно даже… От смелости мысли, пришедшей в голову, у Марион перехватило дыхание, и она не сразу решилась проговорить её про себя. Но вдруг… Вдруг Сурован согласится открыть Врата для возвращения брата и его друзей?

Это же реальный шанс для них!

Правда, брат — мятежник… И где-то рядом с королем находится Мэрриган, который ненавидит Зара так же сильно, как тот его. Не сделает ли она хуже, выдав местонахождение беглецов?

Но ведь вернуться домой — их заветная мечта!..

Ладно, об этом она подумает позже. Сперва нужно хотя бы добраться до столицы и попасть на аудиенцию к королю. А в первую очередь необходимо сбежать от похитителя.

Марион была почти уверена, что в комнате его нет. Сколько ни прислушивалась, не слышала ни дыхания, никакого другого звука. Но мало ли…

Стараясь, чтобы не скрипнула кровать, она выскользнула из постели. Осмотрелась — вроде и правда никого. Прокралась к двери. Сердце стучало как бешеное. Если шатен всё же где-то здесь и засечёт её — второго шанса он ей точно не предоставит, свяжет или, хуже того, спеленает ловушкой.

Она на цыпочках пересекла предбанник. Входная дверь оказалась даже не заперта — вот это удача! Или… В мозг закрались сомнения. Не может он быть настолько беспечен и вовсе не предполагать, что пленница захочет сбежать. Так в чём подвох?

Осторожно приоткрыв дверь, выглянула в неё. Залитый светом двух лун двор был пуст. Марион тихонечко сошла с крыльца и поспешила к калитке. Поскорее бы пересечь освещённое пространство до ворот и лужайку за ними.

Дом стоял на краю посёлка. А вокруг него темнел лес. Страшно, конечно, ночью в лесу одной. Но с этим уродом ещё страшней! Только бы от него удрать! А там уж либо дорогу отыщет, либо отсидится какое-то время в лесу… и потом отыщет дорогу.

Или, может, попросить помощи у кого-нибудь из жителей посёлка? Если тут вообще кто-нибудь живёт. Ни днём, ни вечером Марион не слышала голосов, да и огней тоже нигде не наблюдала.

Калитка оказалась заперта. Но это ничего. Забор не особо высокий, ей по шею. Можно перелезть. Главное, чтобы не рухнул прямо под ней — выглядел он, по правде говоря, довольно ветхим.

Марион потянула руку, чтобы проверить крепость забора, и тут услышала какой-то звук за ним. Посмотрела туда — в паре ярдов от ограды стоял огромный медведь. Она пискнула в ужасе, отшатнулась. Недовольный, что ужин не придёт сам, монстр взревел, демонстрируя двойные ряды зубов.

Господи, он же за пару секунд разнесёт забор в щепки…

* * *

Зар пришёл в сознание. Кажется, жив. Хотя плохо было настолько, что сомнения ещё оставались. Голова раскалывалась, перед глазами непроглядная муть. Сил — ноль. Всё тело болело, особенно, правая рука. Ею он почему-то даже двинуть не мог.

Так, что случилось?

Ах, да. Из-за кустов выехал какой-то брюнет, Зару он сразу не понравился. Поднял защиту. И на Марион поставил. Однако её смело, словно луковую шелуху. Дальше всё — полное беспамятство.

— Марион! — спохватился мужчина.

Тишина.

Может быть, ещё без чувств? Попытался сесть — руку пронзила дикая боль.

Зар напряг зрение, пытаясь разглядеть, в чём дело.

Ну да, неудивительно — дюйма на три выше локтя из плеча торчал конец стрелы с оперением. Всё остальное ушло в землю, пришпилив к ней простреленную насквозь руку.

Кое-как Зар вытащил стрелу из твердой почвы — он лежал прямо на тропинке. К этому моменту как раз очнулся Кил и помог извлечь стрелу из плеча, сломав её.

Эстэлия ещё лежала без сознания. Четыре лошади топтались неподалеку. А вот Марион… не было нигде!

У Зара оборвалось всё в груди. Некогда психовать. Нужно по-быстрому приходить в себя и мчаться в погоню.

— Тут записка, — сказал Кил, обнаружив её обернутой вокруг древка под самым оперением. Бумага порядком перепачкалась в крови, но разобрать текст было возможно.

«Обменяю девку на перстень со змеёй и летучей мышью».

О времени и месте обмена — ни слова. Написано по-валлейски. Судя по тому, что чернила не расплылись в крови — технарской ручкой.

Зар застонал в отчаянии, но быстро взял себя в руки.

— Кто этот урод? Зачем ему перстень Дэрэлла?

— Зачем — без понятия, — отозвался Кил, приводя в себя Эстэлию. — А кто — просто уверен, что наш шатен.

— Тут же вроде брюнет был… — засомневался Зар.

— Брюнет. И рожа другая.

— Как же ты его узнал? — удивился он.

— По сучьему взгляду! — Кил зло сплюнул на землю. — Нужно возвращаться в замок.

— Нет, нужно ехать в погоню! — возразил, практически потребовал Зар. Отправиться домой, оставив всё как есть, было выше его сил.

— Сдурел?! Нас троих он и второй раз отделает влёгкую. Всем вместе — думаю, ещё есть шанс.

Эстэлия, узнав, что случилось, тоже горой встала за возвращение в замок. Но Зар упорствовал. Пока они станут мотаться туда-сюда, ублюдка будет уже не догнать.

— Не спорьте, — Кил куда-то отходил, но теперь вновь присоединился к ним. — След его лошади обрывается буквально шагах в двадцати отсюда.

— Как так? — опешила Эстэлия.

— Неужто в переход нырнул?! — Зар зло сощурил глаза. — У этой твари ещё и магическая карта Земли имеется! Где ж нам теперь искать его?!

* * *

На общем собрании решили, что есть лишь единственный шанс перехватить похитителя — возле выхода из Звездных врат. Где он может быть сейчас — одному Рору ведомо, но туда, чтобы уйти на Валлею, рано или поздно явится.

А обмен… в самом крайнем случае Дэрэлл был готов пойти на него. Только где гарантии, что мерзавец действительно вернёт Марион? Но главный аргумент против даже не полнейшее недоверие к незнакомцу.

Перстень пригорел гаду явно не из эстетических соображений. Но пригорел всерьёз — раз он аж на другую планету за ним таскается уже не первый раз. Очевидно, шатен знает о перстне больше, чем его нынешний владелец. Это какой-то мощнейший артефакт? Или что?

Ясно одно: уроду, пребывающему в самых глубинах Тёмной стороны, перстень нужен никак не для добрых дел. А с учётом его силы, страшно было даже думать, что может натворить негодяй-маг, завладей он вожделенной магической вещицей.

В путь собрались буквально за четверть часа. Чем быстрее будут на месте, тем больше вероятность найти шатена там. Конечно, ему вовсе не пришлось затрачивать время на дорогу. Но вряд ли рассчитывал захватить заложницу ещё по пути к их замку. А значит, его пособник не откроет Врата так быстро. Скорее всего, они договаривались о сроке с приличным запасом.

Есть шанс отловить его там. Есть!

Элиза стояла у окна, наблюдая за выезжающей в ворота кавалькадой. Куда это её муженёк намылился? Да ещё так спешно?

Проклятье, ей так и не удалось затащить в постель этого приспешника Сатаны и перерезать глотку ему спящему! Но ничего, она будет молиться о его скорейшем возвращении.

Элиза вернулась к себе в покои раздосадованная, что кара дьяволопоклоннику теперь откладывается на неопределенное время— муж же даже не сказал, куда уезжает и на какой срок.

Под ноги попалась Клеопатра. Хозяйка пнула кошку со всей дури.

— Тварь, ты должна была сдохнуть!

Клеопатра отлетела, мявкнув, выгнула спину и обиженно зашипела.

— Вот почему ты не сдохла?! — продолжила нападки женщина. — Из-за тебя я не получила доказательств, что дьявол даровал ему способность воскрешать! — Кошка застыла, искренне не понимая, чем прогневала хозяйку. Элиза, злобно сощурившись, подошла и наклонилась к ней: — Или, может, ты с ним заодно?! Недаром всё ластишься к нему!

После падения с башни Клеопатра действительно при каждой возможности сбегала от Элизы к Дэрэллу. Слишком хорошо она помнила предательство хозяйки, как та швырнула её на камни, как было больно. И кто помог: забрал боль, излечил.

Однако Элиза всё истолковывала по-своему. Разве у кошки был повод обижаться, когда речь шла о великом деле борьбы с дьяволом?!

— Ах ты, мерзавка! Шею бы тебе свернуть!

По интонации Клеопатра моментом просекла опасность и метнулась под широкую кровать. Руки хозяйки сцапали лишь воздух.

Элиза выдохнула в ярости, издав утробный рык. Наклонилась под кровать. Нет, не достать — гадина забилась под самую середину.

— Ничего, и до тебя, предательница, я ещё доберусь! — посулила она, с ненавистью глядя в зелёные кошачьи глаза.

Но главное, это исчадие ада, её супруг! Взяв за себя замуж, мерзавец загубил её душу. О, как умело он действовал: с первых дней растлевал её, приучал к греховному наслаждению плоти! Она и опомниться не успела, как оказалась в сетях порока!

Да, она не устояла перед соблазном. Была слишком наивна, слаба духом и телом. Без тени сомнения предавалась богомерзким занятиям, не только не противилась — даже сама просила ещё. Боже, вспоминать стыдно!

И мало того, она приютила в своем доме целую секту дьяволопоклонников. Терпела их тут почти целый год! Так и не выгнала, не лишила пристанища. А они? Творили здесь, под одной крышей с ней, колдовство, проводили чёрные мессы, молились рогатой твари!

Помянув нечистого, Элиза судорожно перекрестилась и прочла «Отче наш».

Из глаз хлынули слёзы.

Нет, плачь не плачь, её душа загублена безвозвратно! Но если она очистит мир от скверны, — Элиза вытащила кинжал, который хранила под матрасом, — если уничтожит хотя бы главаря секты — Господь простит ей грехи!

Тяжело дыша, она сжала кинжал в руке, словно собиралась нанести им удар прямо сейчас.

* * *

Марион в панике бросилась к дому, но, развернувшись, не сделала и трёх шагов, как врезалась в чью-то крепкую грудь.

Похититель, чёрт бы его побрал! И где ж он прятался до сих пор?!

Впрочем, сейчас Марион была искренне рада его нежданному появлению, потому что этот урод наверняка справится с медведем. А вот дверь вряд ли задержала бы монстра надолго.

Но вместо схватки со зверем мужчина лишь прижал к себе её и громко расхохотался.

Марион поспешила высвободиться. Обернулась к медведю. Тот, раздосадовано взревев, уже удалялся по направлению к лесу. Выходит, с магом не рискует связываться даже монстр с зубами в два ряда?

— Его собрат-идиот хотел однажды отобедать мною, — ехидно поведал похититель.

Марион вздрогнула. Он точно читает мысли, вот проклятье! И никакая валлейская этика ему не указ.

— Даже попёрся за мной на Землю, — продолжал мужчина. — Я уж собирался прикончить наглого недоумка. Но тут появился какой-то крестьянин. Медведь оказался не таким уж и тупым: быстро сообразил, что местный — жертва попроще, и растерзал его.

— А ты просто стоял и равнодушно смотрел, как медведь убивает человека?! — у Марион в голове не укладывалась столь беспримерная жестокость. Ведь он же мог помочь. Мог! Но не пошевелил даже пальцем, хотя сам ничем не рисковал.

— Ну почему же равнодушно, — усмехнулся маг, вновь сгребая её в объятия. — Мне понравилось. Мужик так забавно отбивался от громадного зверя голыми руками. Мы с мишкой потом ещё поохотились. Но, обожравшись, паразит завалился дрыхнуть. Так я его там и оставил.

Марион была поражена его словами настолько, что даже не сразу отпихнула мерзавца, вырвалась из объятий. Это не просто дикая дикость — нечто за гранью! А он говорит — будто что-то обыденное рассказывает. При этом на красивой роже прижилась самодовольная ухмылка.

— Не встречали? — осведомился он с ещё большей ехидцей.

Ну нет, сообщать, как Кил пострадал от того медведя, она точно не собиралась. Внутри всё кипело так, что мутился разум. А руки опять чесались впиться ногтями ему в лицо, в эту маску самодовольства. Кажется, ещё никто никогда не будил в ней столь яростных эмоций.

— Какая же ты мразь! — выдохнула Марион. Таких слов она тоже не употребляла раньше ни разу. — Убийца! — Он продолжал высокомерно улыбаться. Девушка поняла, что ни негативными эпитетами, ни оскорблениями его броню не пробить. Ему просто всё равно, кем его считают другие. — С чего ты взял, что у тебя есть право охотиться на людей, на себе подобных?! — вскричала она, сжимая кулаки.

— А разве у меня его нет? — возразил он всё с той же улыбкой запредельного самомнения. — Кто может отобрать его? Я это могу, а значит, вправе. Право сильного — слыхала о таком? А жалкие бездарности мне вовсе не подобны, и вот у них нет никаких прав. Кстати, с охотой была отличная идея. Нужно только усовершенствовать…

Марион больше не могла это слушать. Её трясло и мутило. Руки вскинулись сами и вцепились-таки в наглую харю. Ногти содрали кожу до мяса, потекла кровь. Марион невольно отпрянула. С одной стороны, негодяй заслуживал гораздо больших страданий. Но с другой, ей стало жутко, оттого, что это сделала она.

Только почему он позволил? Почему даже не сопротивлялся? Неужели что-то до него всё-таки дошло? Неужто хоть чуть-чуть осознал мерзотность своей идеологии?

Маг поднял руку ко лбу и… как бы снял с лица эту окровавленную расцарапанную кожу. Под ней лицо оказалась точно таким как и раньше — красивым и холёным.

Насладившись её оторопелым видом, похититель бросил «маску» в лицо ей. Марион почувствовала какое-то жутко неприятное — вроде как мокрое — прикосновение. Но в следующую секунду иллюзия уже рассыпалась прахом. Правда, Марион ещё долго оттирала с лица несуществующую кровь. Понимала, что там ничего нет, но справиться с собой не могла.

Маг смотрел на неё с улыбкой в которой лукавство смешивалось с беспримерным превосходством. А в чёрных глазах зияла пустота. Абсолютная. Страшнее этого взгляда Марион точно не видела ничего и никогда. Есть ли ещё во Вселенной чудовище, равное ему? Очень хотелось верить, что нет.

Только ей определённо не пережить и встречи с этим…

Но вдруг он переменился. Лукавство заползло и в глаза, превосходство отступило, растаяло как вчерашний сон.

— Если я скажу, что не убивал твоих спутников, ты будешь смотреть на меня меньшей букой?

Марион снова вздрогнула. Это детское словечко вообще никак не вязалось со всем, что он говорил и делал до сих пор. Похититель словно резко сменил ипостась. Или очередную маску? Марион, признаться и не знала, что хуже.

— Ну же, улыбнись, — мужчина подмигнул ей чуть ли не по-дружески. — Они правда живы. Убивать твоего кобеля мне вовсе не резон — должен же кто-то уломать принца на обмен. И прикончить его сестрицу с дружком также не логично. Зачем же без всякой нужды злить того, с кого собираешься что-то получить.

— Какой обмен, о чём ты? — опешила Марион, прокручивая в голове его слова. Не то чтобы она считала, будто мерзавцу можно верить. Но чуть-чуть спокойней от его заверений стало. Она ведь чувствовала, что Зар жив. Однако подтверждение никогда не бывает лишним.

— Пойдём-ка в кроватку, — вместо ответа на вопрос похититель одним движением перекинул её через плечо.

Марион забилась в железной хватке, заколотила кулаками по спине. Но было такое ощущение, что цели, то есть его тела, удары не достигают.

В доме мужчина бросил её на кровать. В одно мгновение сотворил в воздухе белый шар из непонятной субстанции, заливший комнату светом — причём создал его, даже не посмотрев в ту сторону, и начал неспешно раздеваться.

Марион в ужасе метнулась прочь с кровати. Правда, бежать особо некуда — за забором медведь, а в доме или во дворе мерзавец доберётся до неё везде. Впрочем, и за оградой тоже.

Отбежав на несколько ярдов, девушка остановилась в растерянности. Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Увидела на столе нож, схватила его.

— Положи. А то ещё поранишься, — произнёс мужчина почти заботливо. Он уже обнажился до пояса. Под смуглой кожей перекатывались стальные рельефные мускулы. В чёрных глазах полыхал огонь неудержимой похоти.

Сейчас он просто стоял на расстоянии, не делал попыток приблизиться. Но Марион стало жутко до дрожи в коленях.

— Если ты меня тронешь, я покончу с собой! — вскричала она, приставляя остриё ножа к левой груди.

Брюнет язвительно улыбнулся:

— Ты правда думаешь, что я тебе это позволю?

Марион затрясло. Скорее всего, действительно не позволит. Ситуация безвыходная. Да и готова ли она умереть, лишь бы не достаться этому уроду? Ведь на Земле её ждал Зар. Она должна найти способ вернуться к любимому!

— Кстати, чтобы убить себя ударом в сердце, нужно иметь немалое самообладание, силу и умение, — продолжал гад изгаляться вкрадчивым тоном. — У тебя нет ни того, ни другого, ни третьего. Максимум — сможешь проткнуть себе кожу. Повредить горло у тебя больше шансов, — «посоветовал» он.

Марион тут же приставила оружие к своему горлу.

Брюнет снисходительно усмехнулся — словно над поведением маленького неразумного ребёнка.

— Положи. Мне совершенно неохота перед сексом возиться с твоим излечением.

Помимо воли рука Марион отнесла нож обратно на стол и разжалась, выпуская его. Пока девушка в оторопи наблюдала за действиями своей руки, похититель вдруг оказался рядом. Одним рывком разорвал пополам лиф платья у неё на груди, вместе с бельём, и властно впился в её рот.

Вот это силища! — ужаснулась Марион, не в состоянии противиться его поцелуям. Нет, ей очень хотелось укусить его за наглый язык, только она не могла этого сделать чисто физически — челюсти просто не сжимались. Выпихнуть его язык своим тоже не получалось.

Он лапал её везде, а ей оставалось лишь стоять столбом и лить слёзы в бессилии. Грубые прикосновения жгли как кислотой. Противно. Мерзко. И жутко от полной невозможности дать отпор.

Этот кошмар длился минут пять. А потом насильник опять отнёс её на кровать. И даже вернул ей способность двигаться.

Только Марион опомниться не успела, как он навалился сверху.

— Нет, пусти! Пусти! — спихнуть с себя его тушу не получалось.

Но она отбивалась изо всех сил. Вырывалась, кусалась, царапалась, била куда придётся — пока он не зажал обе её руки в своей у неё за головой.

Марион просила, умоляла, взывала к чему-либо человеческому и мужскому в нём, проклинала. Всё бесполезно. Она во власти зверя. Ничего от разумного существа в нём не осталось.

Зверь хрипел и рычал в своём садистском удовольствии. Сейчас Марион действительно хотелось умереть, лишь бы это прекратилось. Но зверь раздвинул коленом ей ноги и безжалостно ворвался внутрь.

Она кричала — от боли, унижения и отчаяния. Ему было всё равно. Скот только наращивал темп. А под конец ещё и прохрипел ей на ухо:

— Милая, как же ты меня заводишь…

— Ненавижу! Чтоб ты сдох! — прорыдала Марион. Ну почему он её просто не убьёт?

Марион проснулась в мужских объятиях. В первый момент решила, что она с Заром, в Вермигене. Так все валлейцы упорно называли замок, в котором жили на Земле, хотя именовался он по-другому. Интересно, настоящий Вермиген, валлейская вотчина Дэрэлла, действительно так похож на английский замок. Вот бы глянуть на него, раз уж оказалась здесь.

И тут её мозг наконец заработал. Вчерашний кошмар обрушился скалой и чуть не раздавил. Зара здесь нет. А обнимать её может только…

Отвращение и ужас накрыли с головой. Марион рванулась прочь.

Но сильная рука не позволила сбежать.

— Не дёргайся, иначе снова обездвижу, — почти ласково пригрозил мужчина.

— Отпусти! — она со всей силы упёрлась руками ему в грудь.

Столкнулась взглядом с холодными как лёд чёрными глазами… и поняла, что точно обездвижит. Вновь превратит в безвольную куклу. Нет, только не это!

Брюнет уложил её обратно головой себе на плечо.

Лежать в объятиях мерзавца, будто они любовники, после всего, что он с ней сделал — это было где-то за гранью! И ещё вопрос, которое его насилие хуже — вчерашнее или то, что он творил сейчас.

Чего Марион совершенно не могла понять: как она умудрилась заснуть. Не просто с ним на одной кровати, а как вообще к ней пришёл сон?! Неужели в том её состоянии это было возможно?! Впрочем, наверняка и тут не обошлось без воли этой сволочи — можно даже не сомневаться, что он её усыпил.

И сейчас продолжал наслаждаться своей властью.

Объятия мерзавца жгли как калёным железом. Пили из неё силы, остатки уважения к себе и саму душу. А она ничего не могла поделать. Либо терпеть так, либо всё равно лежать в его объятиях, только безвольной куклой.

— Хватит плакать, — сказал он.

Он ещё и слёзы намерен ей запретить?! Однако занегодовать по этому поводу Марион не успела — он добавил:

— Сама виновата.

— Я?! — девушка всё-таки вырвалась из объятий, резко села на кровати. Руки так и тянулись вцепиться ему в морду, содрать с неё самодовольство вместе с кожей. Вот только она слишком хорошо помнила предыдущий опыт. Ещё раз увидеть лоскут окровавленной кожи, якобы снятой с лица, ей совершенно не хотелось.

— Конечно, — лукавая улыбка скользнула по красивым губам. — Если бы позволила себе возбудиться, вместо того чтобы противиться — тоже получила бы удовольствие.

Марион будто ударили под дых:

— Ты вообще нормальный?! Как можно получать удовольствие, когда тебя насилуют?!

— Так не выдирайся, словно бешеная дикая кошка, и я буду нежен. Поверь, я не со всеми такой.

На этот раз Марион лишилась дара речи секунд на десять. Смотрела на него и не могла понять, изгаляется он или говорит серьёзно. На губах блуждала самодовольная улыбка, от которой тоже не становилось ясней.

— Грубо или нежно, это всё равно принуждение, насилие, — простонала она, так и не придя ни к какому выводу. — Неужели до тебя не доходит?! Я тебя не хочу! Мне противно всё, что ты делаешь! У меня есть любимый мужчина, а ты…

— Это легко исправить, — перебил брюнет.

— Что исправить? — опешила Марион.

— Устранить проблему — то есть твоего возлюбленного.

— Нет! Не смей! — вскричала девушка, нисколько не сомневаясь, что за ним не заржавеет исполнить угрозу.

— Тогда забудь о нём! — маг повалил её на кровать и навис, пригвоздив за плечи. Чёрные глаза вмиг посерьёзнели, в них клубилась вселенская Тьма. — Пока я хочу тебя, ты будешь моей.

— Зачем я тебе? — проскулила Марион. Под этим жутким взглядом хотелось съёжиться, сжаться до размеров пылинки. И может быть, тогда появился бы шанс ускользнуть. Хотя и то вряд ли.

— Ты мне понравилась — ещё тогда, в нашу первую встречу. — Брюнет задышал глубже, и Марион с ужасом поняла, что он сейчас опять полезет с поцелуями. — А я всегда беру то, что хочу.

— В тот раз ты выглядел иначе, — заговорила она, чтобы отвлечь его, может быть, даже сбить проклятое возбуждение, которое уже вовсю твердело, прижатое к её бедру. — Каков твой истинный облик? И есть ли он у тебя вообще? — добавила она неожиданно и для самой себя. Но в этот момент, пожалуй, несильно удивилась бы отрицательному ответу.

Маг криво улыбнулся. И, конечно же, высокомерно.

— Мой истинный облик ты видишь сейчас. А то был просто морок. И в каком виде я нравлюсь тебе больше? — в его глаза вернулось лукавство, смешанное сейчас с желанием.

— Ни в каком! — честно выпалила Марион. Он был безусловно красив. И в образе шатена тоже. Только существа страшнее, уродливее внутренне она ещё не встречала. Все его жизненные понятия были не просто сволочными, а где-то за гранью добра и зла.

— Жаль, — произнёс он равнодушно. — Хочешь, стану блондином?

Марион вновь засомневалась, издевается он или говорит серьёзно. Не тупой же, чтобы не понимать…

— Хоть рыжим, твоя внутренняя сущность от этого лучше не станет!

— Ах тебе не нравится моя сущность? — на его губах зазмеилась улыбка превосходства. — Ну менять её я не вижу причин. Так что привыкай.

Брюнет наклонился к её губам, его плоть стала ещё твёрже.

Зажмурившись, девушка судорожно отвернула голову.

— Как тебя зовут?

— Кордмир, — маг заставил снова смотреть ему в глаза. Марион чуть не сломала позвонки, пытаясь сопротивляться, однако её голова вернулась в прежнее положение, не замедлившись даже на мгновение. — Ещё вопросы есть?

Конечно, мерзавец понимал, что она тянет время, надеясь отсрочить неизбежное.

— Есть! — почти выкрикнула Марион. — Зачем ты пытался убить Сурована?

В чёрных глазах вспыхнуло удивление:

— Откуда ты знаешь, что это был я?

Нет, вот догадками друзей она с ним точно не собиралась делиться.

Кордмир впился жёстким взглядом ей в глаза. Всего на несколько мгновений, а затем презрительно усмехнулся:

— Ну да, эти ничтожества даже не умеют открывать переходы внутрь помещений. — Но помолчав немного, добавил: — А Дэрэлл сообразителен. Сурован с его придурками так и не нашли ответа на вопрос, каким образом кто-то проник в его покои на пятом этаже, хотя мимо охраны не проходил и потайным ходом не воспользовался. И где уж им додуматься, что и уйти с пятого этажа можно через переход! Ведь у этих идиотов выходной портал тоже располагался бы на высоте пятого этажа.

Отставание оппонентов в магии так развеселило его, что даже плоть начала мягчать.

Обрадовавшись, Марион повторила вопрос:

— Так чем же тебе помешал Сурован?

— Ну, во-первых, он занимает мой трон, — заявил Кордмир высокомерно, как будто лишь позволил королю посидеть на нём какое-то время, а в нужный срок вправе отобрать его. Впрочем, как они уже выяснили, маг действительно считает, что ему по праву принадлежит всё, что он в состоянии захапать. — Но тогда главным было другое — вытащить Дэрэлла из Вермигена, чтобы отобрать у него перстень. Должен же он был явиться на собственную коронацию! — очередная саркастическая усмешка искривила красивый рот.

Марион, признаться, совершенно запуталась. Лично у неё логическая цепочка никак не выстраивалась. Правда, когда тебя вдавливает в матрас мерзавец, который того и гляди вновь примется за насилие — соображать вообще довольно трудно.

— Если ты хочешь сам стать королём — зачем же сажать на трон Дэрэлла?

— Ну, Дэрэлла я бы потом тоже убил, — буднично поведал похититель. — Но сперва мне было необходимо завладеть его перстнем. Пока гадёныш отсиживался в Вермигене, сама понимаешь, до него было не добраться.

Откровенно говоря, для Марион это было отнюдь не столь очевидно. В королевский дворец он способен открыть переход, а в Вермиген — нет?

— Почему?

— Потому что Вермиген под слишком мощной защитой, — раздражённо поведал маг.

Неужели есть что-то, способное его остановить? — порадовалась про себя Марион. Вот бы ей сейчас оказаться в том замке!

— А перстень-то тебе зачем так пригорел? — спросила она.

Глава 35

По пути в Ланкашир валлейцы ещё раз побывали на месте нападения.

В этот день Пол как раз приехал навестить сестру. Правда, с Марион так и не встретился. Но поскольку в Вермигене его жену не привечали, Элен он сказал, что отправляется на охоту, и для большей достоверности взял с собой свою замечательную гончую.

Валлейцы решили, что собака может оказаться полезной.

Джейкоб подтвердил, что след уехавшего верхом шатена действительно обрывался там, где его потерял и Кил.

Но не это было главной задачей пса. Пока он шёл по следу здесь, Пол много раз повторил ему:

— Ищи похитителя!

Когда приехали на место, где располагался выход из Звездных врат, хозяин дал ту же команду, и Джейкоб принялся планомерно обнюхивать землю. Однако след лошади мерзавца так и не взял.

На всякий случай собаке дали понюхать и лук Кила, из которого паразит стрелял Зару в руку. Только и пеших его следов Джейкоб не обнаружил.

Получалось, шатен не был здесь не меньше суток. А скорее даже больше. Пол утверждал, что по хорошей погоде след держится до трех дней.

Значит, после похищения он на Валлею точно ещё не возвращался.

В идеале, конечно, было бы разобраться с ним здесь, а когда сообщник запустит для него Врата — рвануть в портал самим. Нажимать кнопки — силы не надо, быть может, его прихлебатель вовсе не такой крутой маг, и есть надежда справиться с ним тоже, хотя в пещере с Вратами они не смогут оказаться все вместе одновременно — перейти возможно лишь по одному, с интервалом в несколько секунд.

Впрочем, чтобы всё сразу: и с врагом покончить, и Марион спасти, и домой вернуться — в такую удачу никто особо не верил.

— Хуже всего, если тварь появится здесь без Марион, — мрачно произнёс Зар. — Тогда его даже убить будет нельзя. А взять в плен и потом разговорить — задача наверняка ещё сложней.

— Не просто взять, а и удержать в плену, — подлил «оптимизма» Дэрэлл. — Лично у меня никакой уверенности, что с его силищей наших ловушек хватит надолго. Если он походя вырубил сразу троих при том, что вы успели поднять защиты на максимум…

— Откуда он такой крутой вообще взялся?! — расстроенно вопросила Эстэлия. — Ладно — я. Но Кил с Заром! Сильнее Зара только ты, Дэрэлл. И, конечно, Сурован. Ну, может быть, ещё Сэлдом. Только берут меня большие сомнения, чтобы даже Сурован сумел так легко, всего за секунду, справиться с нами тремя.

— Но при этом он явно боится Рамиру, — напомнил Дэрэлл. — Выходит, мать ещё круче?

— Последняя представительница рода весьма посредственных талантов?.. — задумчиво произнёс Моргрэй.

В этот момент вернулись Пол с Джейкобом, обследовавшие уже все подступы к поляне, и валлейцы прекратили обсуждение. В магию они англичанина посвятили, но о своём инопланетном происхождении пока умалчивали — в основном, из-за Элен.

Конечно, Пола немало удивляло, с чего друзья сестры решили, что искать следы похитителя нужно именно здесь, на ничем не примечательной лесной поляне. Однако расспросить не получилось. Дэрэлл, зарисовав свой перстень, попросил молодого человека съездить в Манчестер и сделать там копию украшения.

* * *

«Вот куда и зачем они уехали?! — Элиза нервозно повернулась в кровати с одного бока на другой. — Марион кто-то похитил? Ага, прямо из-под носа у двух здоровых мужиков да ещё колдунов! Но эта блудница и правда не вернулась из леса… Куда ж подевалась? — она потёрла лоб, задумавшись. — А что если… — женщину прошиб холодный пот раньше, чем успела сформулировать предположение. — Что если они принесли её в жертву своему хозяину? Пожалуй, да, очень может быть… Сами покатаются по лесам якобы в погоне, а, вернувшись, скажут, что, мол, не догнали похитителя, — она перекрестилась, вознесла краткую молитву. Потом, решив, что этого явно недостаточно, трижды прочла «Отче наш» и лишь после этого вернулась к рассуждениям. — Одно только непонятно: почему этим богомерзким колдунам всегда преспокойно удавалось заходить в церковь? Каждую ж неделю там бывают!»

Элиза снова озадаченно потёрла лоб. С пару минут поломала голову. Но так и не найдя ответа на вопрос, подумала, что лучше забыть о неразрешимом и перейти к другим. Например…

«Почему они принесли Марион в жертву именно сейчас? — Нет, мерзавку ей было нисколько не жаль, но надо же понять, что на уме у мужа и его пособников. — Неужто… — Элиза затряслась, спряталась под одеяло с головой, но унять дрожь это не помогло. — Неужто они установили контакт с дьяволом, говорили с ним через душу убитой Марион? — у Элизы сильнее застучали зубы, и она сжала в руке крестик, надетый на шею. Прочла ещё с десяток молитв, только после этого возобновила страшные размышления. — Но всё же, почему именно сейчас? Почему не на год раньше и не в следующем году? Почему?»

Казалось, отгадка вертелась где-то на краю сознания. Протяни руку и узнаешь истину. Только ухватить знание никак не удавалось, оно упорно ускользало, словно бы заколдованное. Но нет, она должна понять. Должна! Какие бы злые чары ей не противостояли.

Элиза обхватила голову руками, напрягла мозги почти до физической боли… И тут её пронзило озарение

— Господи, кажется, я знаю ответ!.. — простонала она в голос. — Ребенок!

«Ребенок — вот причина! Это дитя Зла, семя Сатаны! И проклятые колдуны вышли на связь с хозяином, чтобы доложить о выполнении своей миссии!» — от ужаса сердце сумасшедше затрепыхалось в груди, грозясь вырваться через горло. Она родила исчадие ада! Со лба вновь заструился холодный пот. Это всё муж, он виноват в рождении воплощения Зла! И в её падении, во всех её грехах!

И ведь появился он так странно! Внезапно, словно гром среди ясного неба. Окрутил её, околдовал. А красота-то его наверняка от лукавого, одарил своего приспешничка, чтобы зачаровывал юных дев. И умом, хитростью тоже наделил. Вон как ловко гад папеньке мозги запудрил, чертог Сатаны нужен ему был для своей поганой миссии!

Вот, теперь мозаика у неё сложилась.

«Но, может быть, они больше вовсе не вернутся? Да нет, наверняка на них возложена и обязанность взрастить отродье. Но я не должна допустить этого! Пусть я повинна в его рождении, а значит, я же обязана предотвратить пришествие Сатаны в этот мир! Есть только один выход — уничтожить его отродье!»

Элиза вскочила с кровати. Достала из-под матраса кинжал и бросилась в детскую. Прямо с порога она кинулась к кроватке и решительно занесла нож над мирно спящей девочкой.

«Семя Сатаны. Исчадие ада, — стучало в висках. — Недаром она так похожа на отца, а материнской черты не взяла ни одной! Но ничего, сейчас я разберусь с тобой, дьявольское отродье!»

Только… Муж ведь убьёт её, едва узнает! Конечно, убьёт!

— Боже, нет! — Элиза бессильно упала в кресло, стоявшее рядом, и разрыдалась в голос.

И всё-таки она должна! Должна! Если остановит пришествие нечистого — это искупит все грехи! Её душа очистится…

Элиза крепче сжала кинжал в руке и снова двинулась к кроватке.

Малышка Виктория спала, не подозревая, что жить ей осталось несколько секунд.

Сейчас, нечисть, с тобой будет кончено! С перекошенным от ненависти лицом Элиза замахнулась кинжалом.

— Миледи, что вы делаете?! — раздался вдруг от двери перепуганный голос мисс Хонли. Компаньонка смотрела на неё расширенными от ужаса глазами.

Конечно, ей ведь неизвестно, что это вовсе не невинный младенец, а отпрыск Сатаны. Сейчас ещё поднимет крик, сбегутся слуги…

Элиза схватила девушку за руку и втащила в комнату, плотно закрыв за ней дверь.

— Миледи… — мисс Хонли дрожала, опасливо таращась на кинжал. — Нет…

Вот глупая курица! Но, пожалуй, надо объяснить ей в чём дело побыстрей.

— Да не бойся ты! — Элиза встряхнула компаньонку за плечи. Кинжал при этом оставался зажат у неё в ладони и чуть не порезал девушке руку. — Тебя я не трону. А это, — она указала в сторону девочки, — адский выродок!

— Но, миледи… Это же ваша дочь! — прошептала Хонли, неверяще хлопая глазами.

— Нет! — воскликнула Элиза и возмущённо топнула. — То есть да. Но нет! — добавила она уже тише, опомнившись, что шуметь нельзя. Тем более что ребёнок зашевелился, потревоженный звуками. Нужно было сначала её прирезать, а уже потом объяснять! Только тупая Хонли наверняка орёт ещё громче, чем младенец. — Слушай!

И Элиза стала сбивчиво излагать компаньонке все факты, подозрения и выводы относительно своего мужа и его друзей.

Девушка слушала, не перебивая, но на лице отражалось что-то странное: словно она не считала умозаключения хозяйки верными. Похоже, у компаньонки оставались сомнения. Может, всё-таки прирезать её вместе с отродьем Сатаны?

Кстати… Элиза вдруг вспомнила вопиющий факт: за последнее время она трижды видела, как Хонли прогуливалась по саду с Крейгом. Выходит, дрянь заодно с колдунами?! Женщина незаметно сжала в руке кинжал, примеряясь, как поточней ударить в сердце.

Или, может, она их новая жертва? Хм… Вообще и такой вариант исключать нельзя. Крейг хоть и не так красив, как Дэвид, но соблазнять тоже умеет.

— Миледи, значит, вы уверены, что девочка — дитя Сатаны и её необходимо уничтожить? — уточнила в этот момент мисс Хонли.

— А ты разве нет?! — грозно вопросила Элиза, пристально наблюдая за реакцией компаньонки.

— Что вы, миледи, — поспешила та заверить в обратном.

Ага, одумалась, убедилась! Значит, всё-таки жертва, обманутая, как и она сама.

— Но… вы же понимаете, — продолжила мисс Хонли, — что так просто порождение дьявола не убить? Если зарезать его в обычный день обычным кинжалом — оно непременно восстанет. Необходимо дождаться полнолуния и лишь тогда…

— С чего ты взяла?! — опешила Элиза. При чём здесь полнолуние?

— Неужели вы сами этого не знали? — компаньонка тоже выглядела немало удивлённой.

Откровенно говоря, Элиза была не слишком сведуща в вопросах истребления нечисти. И раз уж Хонли так уверена — наверное, стоит прислушаться? Правда, до полнолуния оставалось ещё две с лишним недели. Но чтобы её преследовало восставшее умертвие, ей хотелось меньше всего на свете.

* * *

2 августа 2002 года

Великобритания, Йорк

Раскрыв зонт ещё в дверях, Абигейл вышла из здания архива. Дождь лил как из ведра. Хмурое небо нависло над городом, практически лежало на крышах. Улицы заволокла темень словно в глубоких сумерках, хотя стоял ранний вечер.

Девушка зябко поёжилась, не сразу двинувшись вниз по ступенькам. Темно, холодно, мокро. Одиноко. За сегодняшний день она совершенно вымоталась. Посетителей было много. А ещё на плечи давил груз знаний, что она накопала о своём предке. Открытия никак нельзя было назвать приятными. Поделиться бы. Но при мысли о том, чтобы по такой погоде ехать в Рамсли, становилось тошно.

Нет, там, она знала, её ждал уют и тепло любимого мужчины. Родные ласковые объятия, чашка горячего кофе из его рук, свет карих глаз, способный согреть даже в вечной мерзлоте.

Только туда надо ещё добраться, а она так устала. Стоило подумать о непростой дороге и хотелось свернуться калачиком на сидении машины до того момента, пока не закончится дождь. В крайнем случае, лечь прямо на асфальте.

Может быть, позвонить Дарку, попросить приехать за ней? Его вроде бы никогда не пугали сложные дорожные условия. Рука сама потянулась к сумочке, где лежал мобильник. Нет, откровенно говоря, это свинство — заставлять человека гонять туда-обратно вместо того, чтобы доехать самой в один конец. К тому же с ним придётся ехать Вару, чтобы вернуть в Рамсли автомобиль, на котором он доберётся сюда.

Ладно, сейчас сядет в машину, наберёт Дарка, просто поговорит немного — наверняка уже станет легче.

Но, как назло, не успела Абигейл сделать и пары шагов, как в сумке ожил телефон — лишь за тем, чтобы сообщить, что разрядился. Вот уж не везёт, так не везёт! А если она застрянет на лесной дороге, размытой дождём — даже позвонить возможности не будет.

Пару раз чертыхнувшись в досаде, девушка поплелась по улице дальше. Вон и её внедорожник. Холодный, отсыревший. Она снова зябко передёрнула плечами. С утра стояла жара, чего никак нельзя было сказать сейчас — ливень словно бы вымыл из города всё тепло.

Ладно, включит в машине обогрев — и сама мёрзнуть перестанет, и одежда подсохнет.

Внедорожник призывно мигнул ей фарами.

Абигейл встала как вкопанная. Сердце в груди скакнуло, словно вспугнутая лань. Это ещё что такое?! Ведь дистанционку сигнализации она не нажимала, даже не доставала из сумочки…

Джип снова мигнул фарами. Девушка чуть не рванула прочь без оглядки. Вмиг вспомнились и «Грузовики», и «Кристина»[1].

Но в этот момент опустилось водительское стекло.

— Гейл, ты чего там застыла?

Голос, перекрывший шум дождя, она узнала бы из тысячи, из миллиона.

Через пару секунд Абигейл уже садилась на пассажирское сидение, складывая зонт. Но тот никак не хотел закрываться, пружина вдруг стала слишком тугой. А может, просто руки плохо слушались от охватившего её радостного волнения.

— Ты как здесь оказался?

Справившись наконец с зонтом, она утонула в крепких объятиях. Мягкие губы накрыли её рот.

— Соскучился, — ответил Дарк, неохотно отпустив губы девушки. — А ещё подумал, что в дождь тебе будет тяжело вести машину по нашему замечательному лесному бездорожью.

Абигейл положила голову ему на плечо.

В салоне было тепло и накурено. И в груди разливалось медовое тепло. Надо же, проделал путь в двадцать миль, чтобы просто отвезти её домой.

А кроме того, он появился здесь в тот момент, когда она так остро в нём нуждалась. Как будто почувствовал.

— Я раскопала сведения о женщине с портрета, — нарушать идиллию не хотелось, но словам было тесно внутри, лучше покончить с этим побыстрей. Он ведь не станет относиться к ней хуже из-за того, что её предок была отпетой дрянью? — Похоже, это моя прабабка Элен Трентон. Правда, у неё имелись и другие имена. Вообще ей здорово повезло, что в те времена не было компьютеров, поэтому сведения о её различных «ипостасях» никто не связал воедино.

— И кем же она была? — Дарк повернул голову и с любопытством заглянул девушке в глаза.

— Чёрной вдовой, — хмуро выдавила она через силу. Вдруг у него все-таки закрадётся подозрение на её собственный счёт: мол, не пошла ли она в родственницу? Абигейл внимательно посмотрела на мужчину. Нет, вроде бы в его лице ничего не переменилось — выражение было всё тем же: слегка расслабленным и в меру любопытствующим.

— Выходила за стариков по большой и чистой любви и вскоре становилась богатой наследницей? — иронично уточнил Дарк. Не без презрения, конечно.

— Нет. Видать, спать со стариками даже недолгое время её не устраивало. Элен предпочитала мужчин ещё в полной силе. Достаточно состоятельных, но скорее из среднего класса, знать она не трогала, чтобы особо не светиться. Семейное «счастье» длилось от нескольких месяцев до полугода. А потом супруг вдруг умирал от сердечного приступа. Никаких признаков насильственной смерти полиция не находила.

— То есть убивала она магией?

— Очевидно.

— Значит, твой прадед тоже умер молодым? — спросил Дарк.

— Как раз нет. Гарриет Трентон и Элен прожили в браке пять лет. Казалось, всё у них было замечательно. Но в один прекрасный день Элен бесследно исчезла, — Абигейл растерянно развела руками, не зная, как интерпретировать семейную историю, во многом отличавшуюся от всех предыдущих.

— Думаю, это действительно был прекрасный день, — усмехнулся Дарк. — Для твоего прадеда. Видимо, в какой-то момент Элен влюбилась в него — потому и не убила, даже ребёнка с ним завела. Однако гадине упорно не хватало адреналина. В конце концов жизнь добропорядочной семьянинки стала ей невыносимо скучна, и она сбежала — навстречу новым приключениям и новым убийствам, — жёстко закончил он.

Абигейл снова посмотрела на него. Не сказать, чтобы в карих глазах читалось что-нибудь доброе. Но были ли связаны перемены лишь с Элен или…

— Дарк, ты ведь не думаешь… что я… — озвучить мысль не поворачивался язык. И всё же расставить точки над «i» не терпелось.

— Перестань! — мужчина убрал прядь волос с её лица, вновь глядя с нежностью. — Ты не в ответе за какую-то тварь, с которой у тебя общая кровь. Гены генами, но Элен пребывала на Темной стороне. А тебя я туда не пущу, — добавил он со смехом и тронул указательным пальцем кончик её носа.

Абигейл уткнулась лицом ему в грудь. Счастье затопило её приливной волной. Какой же он всё-таки замечательный! Хотелось остановить мгновение, так и сидеть в надёжном кольце его рук. Впитывать тепло тела и родную энергетику…

— Поедем домой, — некие нотки, прозвучавшие в шёпоте мужчины, враз отбили желание просто сидеть. Руки сами заскользили по мускулистому торсу, а губы прихватили кожу на шее. — Думаешь, мы могли бы заняться этим прямо под окнами архива? — иронично осведомился Дарк.

— Нет! — опомнившись, Абигейл отскочила на противоположный край пассажирского сидения. Чего она точно не собиралась делать, так это возбуждать водителя за рулём — ибо не самоубийца. — Поехали домой.

* * *

Марион открыла глаза. Оторвала голову от подушки и осмотрелась. К счастью, Кордмира в комнате не было. За окнами занимался пасмурный рассвет.

Сколько же она проспала? Не меньше, чем полсуток, судя по всему. А состояние всё равно было только лечь и умереть. Впрочем, она и так лежала, оставалось умереть.

Если бы не Зар — наверное, долго не раздумывала бы, зарезалась бы тем самым ножом, которым проклятый насильник не дал убить себя при нём. Но Зар искал её, переживал, сходил с ума от беспокойства. Это Марион знала точно, его тоску и боль она чувствовала, даже находясь на другой планете. Она должна вернуться к любимому. Какими угодно путями, но должна!

Да и её сердце не вынесет разлуки долго…

Зар ведь поймёт, что она не хотела ему изменять, что в этом не было ни капли её собственной воли? Поймёт? Подленькое сомнение всё же закралось в душу и в груди неприятно похолодело. Англичанин, скорее всего, отрёкся бы от неё… Но Зар-то валлеец! — прокричала она про себя, будто хотела что-то доказать себе же.

Нет, так не годится. Если ещё и веру в любимого мужчину потеряет — точно сойдет с ума! Но это всё её английская мнительность, а Зар не может предать их чувства.

Кстати, нож хорошо бы припрятать, пока Кордмир куда-то свалил.

Марион выбралась из постели и лишь тогда опомнилась, что совершенно голая. А её единственную одежду негодяй изорвал. Просто прекрасно! В чём же ей теперь ходить? Были бы нитки с иголкой, можно было бы попробовать зашить…

Девушка подошла к старому обшарпанному креслу, на котором лежало платье. Вот чудеса! Разорванное Кордмиром едва ли не пополам, сейчас оно выглядело целым. Сам порвал — сам починил? Что ж, уже хорошо. Хоть иногда он применяет магию не во вред.

Быстро одевшись — кто знает, в какой момент вернётся мерзавец — Марион принялась за поиски ножа. На столе его не оказалось. Обшарила всю комнату — нигде нет. Оружие Кордмир определённо увёз с собой.

Надолго ли, интересно, он уехал? Может, его там убьют, и он не вернётся вовсе? Ну хоть помечтать-то о таком счастье можно!

Хотя, с другой стороны, ещё вопрос счастье ли это или беда. Ведь если этот скот не вернётся, конечно, больше никто не изнасилует её… но она так и умрёт голодной смертью в этом доме, потому что с живущим за околицей медведем ей вряд ли удастся договориться. Тот сразу сожрёт её, стоит только выйти за калитку.

Марион бессильно опустилась на стул. Что же делать? Ей не сбежать при Кордмире и не сбежать в его отсутствие. Поэтому он не связывает её, не сторожит…

А если медведь, почуяв, что мага здесь нет, прорвётся-таки во двор, потом и входную дверь разнесёт в щепки… уроду наплевать, что её сожрут?

Похоже на то.

Или… Может, он отправился на охоту, прихватив зверя с собой? При мысли, для какой охоты магу мог понадобиться медведь, у Марион похолодело всё внутри. Но гад ведь говорил, что ему понравилось охотиться на людей. Значит, не исключено, что захотел повторить.

А если так — медведя здесь нет, и это её реальный шанс…

Не успев додумать мысль, девушка бросилась из дома. За воротами медведя точно не видать. Господи, помоги! Она побежала к калитке.

И тут из леса раздался леденящий кровь взрык.

Марион остановилась, будто налетела на невидимое препятствие. Боже, да что ж такое-то! По-видимому, медведь тут водится не один. Если это вообще был медведь…

Она помчалась в дом быстрее, чем выбежала из него. Если тот хищник её почует — в этот раз она окажется со смертью один на один.

Марион влетела в жилище, заперла дверь на тяжёлый засов.

Сердце стучало как безумное. Только бы медведь или кто там бродит по лесу не учуял запах аппетитного обеда. Только бы не пришёл сюда!

Взгляд упал на одно из окон. А ведь невысоко. Если медведь встанет на задние лапы — преспокойно разнесёт раму и влезет в окно… Господи, и даже второго этажа здесь нет.

Снаружи на крыльце скрипнула ступенька. Мамочки! Марион вздрогнула, развернулась к двери и застыла, умирая от страха, по спине потёк холодный липкий пот. Может, просто почудилось? Нервы были напряжены до предела. Она вглядывалась в дверь, словно надеялась увидеть сквозь неё. Там же никого нет, ведь правда?

И снова скрипнула доска под чьим-то весом — теперь уже наверху крыльца.

------------------

[1] Произведения Стивена Кинга. По обоим были сняты фильмы. В первом за людьми вдруг начинают охотиться автомобили, передвигающиеся без водителей. Второй тоже про машину-убийцу.

Глава 36

Марион попятилась — как будто несколько шагов могли что-то решить в столкновении с огромным хищником.

Но дверь не разлетелась на части, не сорвалась с петель. Засов тихо отъехал в сторону словно бы сам по себе.

Дверь отворилась, и в дом вошёл высокий брюнет с кудрявыми волосами почти до пояса. Кордмир.

От радости, что это не медведь, Марион чуть не кинулась магу на шею. Хорошо, что всё-таки сдержала безумный порыв — он бы понял его, как пить дать, неправильно.

— Не спишь? — улыбнулся мужчина несколько удивлённо, словно до этого был уверен в обратном.

— Не сплю, — буркнула девушка. Радость оттого, что не зверь ворвался в дом, прошла. А вот напугал её Кордмир здорово. — Зачем ты подкрался, будто вор?!

— Так не хотел тебя разбудить.

Надо же, какая забота! Зато, что её могут тут сожрать в любой момент, нисколько не волнует!

— А если бы вперёд тебя это сделал тот милый медведь с двойными рядами зубов?! — всё-таки бросила она упрёк.

Кордмир лишь усмехнулся и прошёл на кухню.

В руках он держал корзинку, прикрытую чистой тряпицей. Марион заметила её почти сразу, и сейчас в ней окрепла надежда, что внутри находится еда. Девушка тоже двинулась в кухню.

Мужчина действительно выгружал из корзинки на стол продукты.

— Проголодалась? — он посмотрел лукаво.

У Марион чуть слюнки не потекли при виде горшочков с чем-то мясным и черничного пирога. Она не то что проголодалась, а давным-давно оголодала — почти как медведь после зимней спячки. Двое суток маковой росинки во рту не было! А может, и больше — кто знает, сколько она проспала на самом деле.

Девушка села за стол. Кордмир пододвинул к ней один из двух горшочков и вручил ложку из незнакомого металла.

«Надо же, а еда у них тут совсем как в английской таверне!» — поразилась она про себя, резво принявшись за блюдо.

— Насчет хищников не переживай, — вернулся-таки к теме Кордмир. — Участок окружён защитой, никто из них сюда не пройдет. Равно как и ты не выйдешь отсюда, — добавил он с явной ехидцей.

Марион едва не выронила ложку. Аппетит моментом исчез, и она весьма сомневалась, что он теперь вернётся хоть когда-нибудь. То есть шансов сбежать у неё абсолютно никаких, даже если решится рискнуть жизнью.

Она посмотрела на похитителя. Чёрные глаза смеялись. Но это было никак не доброе веселье. Злорадство чистой воды.

— Ты ешь. Остынет — подогревать не стану, — предупредил он.

— Спасибо, я наелась, — тихо произнесла девушка, уткнувшись взглядом в горшочек. В горле стоял ком размером с грецкий орех, вряд ли она смогла бы проглотить хоть что-нибудь, даже если бы захотела.

Кордмир улыбнулся как-то подозрительно хитро. Сейчас сообщит какую-нибудь новую гадость о реалиях её плена?

— Тогда пойдем в постель?

Марион дёрнулась всем телом как от удара хлыстом.

— Нет! — вскрикнула она. — Пожалуй, я поем ещё.

Маг негромко рассмеялся, но остался за столом.

Как ни странно, способность принимать пищу вернулась к ней мгновенно. Она, правда, больше не ощущала вкуса еды, но в горло та проходила вполне успешно.

— Ты так и не сказал, зачем тебе перстень Дэрэлла, — вспомнила Марион, принимаясь за черничный пирог.

Однако Кордмир вновь промолчал в ответ.

— С чего ты взял, что станешь королём, даже если убьёшь Сурована? — попыталась она завести разговор хоть на какую-то тему. Пирог скоро закончится, это единственная возможность отвлечь его от постельных мыслей. Надежда, конечно, слабая, скорее призрачная, но страшное всегда хочется по меньшей мере отсрочить. Да и в любом случае вызнать его планы полезно. — Разве у тебя есть права на трон?

— Конечно, есть. Право сильного. Мы это уже обсуждали, — самодовольно заявил Кордмир. В чёрных глазах блеснул какой-то странный огонёк. — Дело даже не в троне. У меня будет собственная игрушечная планета.

— В смысле — игрушечная? — не поняла Марион. Но сердце уже забилось в предчувствие чего-то очень нехорошего.

— В прямом, — его взгляд стал жёстким, безжалостным — как у палача на эшафоте. — Планета, которая окажется в моей абсолютной власти. Где законом будет лишь моя воля — что бы мне ни взбрело в голову. Где никто не станет досаждать мне речами об ответственности и никто не призовёт к ответу! Одним словом, моя и только моя планета-игрушка. Ни у кого такого нет, а у меня будет!

На какое-то время Марион не просто лишилась дара речи — как дышать забыла. Поначалу ещё надеялась, что это шутка. Что он рассмеётся и попытается обратить свои дикие идеи в шутку. Только Кордмир был серьёзен как никогда, а в чёрных глазах клубилась непроглядная тьма вселенского Зла.

— Ты не представляешь, сколько я об этом мечтал! — заговорил он вдруг вновь после минутного молчания.

— И сколько же? — механически поинтересовалась Марион.

— Лет двести. Но вот наконец подвернулась такая шикарная планетка!..

— Ты больной… — покачала девушка головой, не в силах ни спорить, ни переварить услышанное.

— Отнюдь, — ледяная улыбка прорезала красивое лицо, в этот момент показавшееся высеченным из камня, столько в его выражении было жёсткости. — Право сильного придумал не я. И разве не оно есть основной закон на твоей Земле? — мужчина посмотрел на неё свысока. Через несколько секунд взгляд стал и вовсе победным.

А Марион так и не нашлась, что возразить. К сожалению, по сути, он прав. Только на Земле таких кордмиров было много, и каждый из них, по счастью, был слабее сидевшего перед ней воплощения зарвавшихся амбиций. Но проблем хватало и от них.

Марион вдруг зазнобило. В общем-то, от таких разговоров — неудивительно. Только бы он не заметил. Ей вовсе не хотелось, чтобы решил согреть каким-либо образом.

И даже не потому, что, скорее всего, он выбрал бы способ с тесным телесным контактом, хотя и это тоже. Просто она уже успела понять, что вся его забота, которая, если и случалась, проистекала совсем не из добрых побуждений. Для него это был очередной элемент игры, доставлявший удовольствие в данный момент. А в иной момент ему будет приятней содрать с тебя кожу.

— Перстень нужен, чтобы всякие уроды не мешали, — неожиданно разоткровенничался будущий владыка Валлеи.

Марион до жути захотелось познакомиться с теми, кто способен мешать ему. Хуже него «уроды» уж вряд ли окажутся. А вероятней всего они тоже не считают стремления Кордмира нормальными. Только о них он наверняка не расскажет.

— Я всё равно не понимаю, чем тебе может помочь какое-то украшение, — сказала Марион в надежде услышать хоть какие-нибудь подробности.

Кордмир снисходительно улыбнулся, выдержал паузу, но потом всё-таки заговорил.

— Перстень — ключ к Источнику, находящемуся в Вермигене. С помощью его силы я накрою защитой всю Валлею, и больше никто не сможет прийти на неё извне.

— А без перстня ты эту свою защиту поставить не сможешь? — уточнила девушка. Признаться, она не очень представляла то, о чём он говорил. Ясно одно — перстень ни в коем случае не должен достаться этому психу!

Маг покачал головой:

— Без ключа в одиночку не справиться. Не получится задействовать столько силы, сколько необходимо для выполнения такой масштабной задачи.

— Значит, меня ты похитил, чтобы потом обменять на перстень? — вздохнула Марион. Теперь до неё дошло, почему он сказал тогда, что ему невыгодно убивать Зара. Конечно же, тот будет просить Дэрэлла отдать украшение, чтобы спасти возлюбленную. Вот так: на одной чаше весов её судьба, а на другой — судьба целой планеты…

Грудь сдавило как железным обручем. Они не должны, не имеют права делать выбор в её пользу! Сколь бы страшно это ни звучало… ей придётся остаться с этим уродом. Если не найдёт способа сбежать — точно придётся.

Дэрэлл же наследник престола и наверняка тоже понимает, что нельзя ставить счастье друга выше судьбы всего королевства. Только… знает ли он вообще, какой силы артефакт находится у него в руках? Почему у него даже подозрения не возникло, что Кордмир охотится именно за ним?

— Но не переживай, я оставлю себе и перстень, и тебя, — язвительно «обрадовал» маг.

Говорил ли он что-то до того, Марион, погрузившись в свои печальные размышления, не слышала. Но эти слова буквально хлестнули по ушам.

Подонок! Он собирается и вовсе обмануть её друзей. И, выходит, они уже согласились на обмен? Господи, что же делать?

Она бросила взгляд на Кордмира, сидевшего напротив, — конечно, не в надежде на поддержку, но не для того, чтобы ей ещё хуже. Однако в следующее мгновение внутри всё похолодело. Чёрные глаза мага опасно потемнели, дыхание стало глубже. На неё смотрел голодный зверь.

Боже, опять!

— Ты мог бы показать мне Вермиген? — Марион не узнала собственного голоса. И, кажется, даже подумать не успела того, что сказала. Но это был шанс ещё отсрочить кошмар. — Он далеко отсюда?

Кордмир понимающе усмехнулся. А чёрные глаза сверкнули зло.

— Далеко. Но я покажу. — Он вдруг перегнулся через стол и схватил её за подбородок: — Всё никак не поймёшь, что ты моя?!

— Я не твоя! — Марион отпихнула его руку, ответив яростным взглядом. — Если ты насилуешь моё тело, это ещё не означает, что я принадлежу тебе!

Кордмир хищно осклабился:

— Принадлежишь.

Снова схватил за подбородок, другой рукой прижал её к себе и впился в губы властным поцелуем.

Марион протестующе замычала, вырываясь всеми силами. Пусть это бесполезно, но покорной она не будет.

— Ненавижу!

В конце концов удалось оттолкнуть его. Или он сам отпустил. Не суть важно. Тьма в чёрных глазах сгустилась до предела. Дыхание вырывалось их груди с хрипом. В какой-то момент показалось, что он сейчас её ударит.

И, наверное, при его-то силище, вышибет ей мозги. Но Марион смотрела на него с не меньшей яростью.

— Ладно, поехали, — прорычал Кордмир, дёрнул за руку и потащил за собой.

Марион едва спустилась с крыльца, как чернота накрыла мир вокруг.

Очнулась она, сидя боком на лошади впереди похитителя. Какого чёрта он каждый раз вырубает её, если они куда-то отправляются? Чтобы не запомнила дорогу? Но ведь из-за защиты одна она всё равно не сможет покинуть пределы двора. Или он солгал? Надо будет проверить.

Выехав из леса, Кордмир натянул поводья. Они остановились у подножия невысокой скалистой горы. Марион поднялась взглядом по крутому склону. Замок на вершине, величественный и мрачный, пожалуй, мало напоминал английский Вермиген. Даже оттенок серых стен здесь темнее. И определенно этот оригинал больше по размерам. Ну ещё бы, это ведь вотчина королей, а не каких-то баронетов.

Однако главное отличие было не в размерах. Скромный английский замок стоял на холме уже несколько веков — конечно, тут и там время оставило на нём свои отметины. Валлейская же твердыня, чей возраст, как слышала Марион, насчитывал больше тысячи лет, выглядела непреступной и вечной, словно бы вовсе неподвластной времени.

По правде сказать, Марион и не знала, откуда взялось это ощущение — ведь до замка было далеко. Вдруг — подъедешь ближе, а стены, на самом деле, на ладан дышат. Но нет, наверняка нет! Возможно, дело было в энергетике Вермигена, которую девушка чувствовала, даже не будучи магом. Он так и дышал силой, вызывая невольное восхищение.

А вот его местоположение было схоже с земным. Оба замка стояли в окружении леса. Только тут Марион вообще не находила подъездной дороги. Та, что поднималась на гору, начиналась на несколько шагов впереди. А до неё — никаких признаков торного пути.

Странно…

Зато она заметила другое. С момента их выхода из дома солнце почти не изменило своего положения на небе. Выходит, Вермиген расположен совсем недалеко от него?

— Мы можем подняться к замку?

— Нет, — отрезал Кордмир.

Интересно, почему? Он же вроде безлюден. Видимо, гад торопится в постель.

Марион вновь захотелось срочно завести беседу. Девственный лес перед глазами навеял единственную тему.

— Это ты повалил деревья вокруг выхода из Звёздных врат на Земле?

Его усмешку она почувствовала затылком. Тем не менее, маг ответил:

— Я.

— Но зачем?

— С досады.

— Это ты их одним ударом? — осторожно осведомилась она.

— Да. Круговой волной.

Если бы Марион стояла, у неё, наверное, подкосились бы ноги. Ничего себе выглядит его «досада» — вековые деревья полегли, как рассказывал Дэрэлл, на площади в четверть мили. А в ярости он рушит сразу целые города?

— И что же тебя так раздосадовало?

— Рамира. Не ожидал нарваться на неё и на Земле. — Кажется, через мгновение похититель пожалел, что разоткровенничался. Но это быстро прошло, и он, напротив, сам задал вопрос по теме: — Она и сейчас с вами?

— Да, — не моргнув глазом солгала Марион.

В тот же момент её разума словно коснулось нечто чужеродное. Точно такие ощущения у неё были, когда Кордмир выяснял, откуда она знает про его покушение на Сурована.

— Врёшь, — жестко резюмировал маг.

У Марион похолодело в груди, а желудок сжался и ухнул куда-то вниз. Всё, теперь урод знает, что Рамиры на Земле нет. Пойдёт и преспокойно расправится со всеми.

— Но если что, на Арриле сработает защита, — выпалила девушка в отчаянии, — и Рамира…

— Да уж, с этой защитой она круто намутила. Явно что-то новенькое…

Марион услышала в его голосе откровенное раздражение, но вместе с тем и чуть ли не восхищение.

Однако девушку удивило иное: неужели он верит, что сигнал от защиты может дойти и на другую планету? Или всё же предполагает, что Рамира находится где-то на Земле, просто не с ними в замке? В любом случае, ей самой лучше вовсе не думать ничего по данной теме. Не ровен час гад снова решит почитать у неё в голове.

Раз про Рамиру расспрашивать нельзя, Марион вернулась к лесному вопросу:

— Но потом ты поваленные деревья поднял?

Маг презрительно усмехнулся:

— Делать мне нечего!

Вот как? Снова расти деревьям помогли другие? Господи, да неужто на Земле есть кто-то, равный мерзавцу! А может даже и способный противостоять ему. Ведь поднять деревья не легче, чем свалить? Скорее даже наоборот.

— А зачем ты убил разбойников? — решила Марион выяснить и это. — Они на тебя напали? — Или он снова был чем-то раздосадован?

На смуглом лице отразилось удивление.

— Не трогал я никаких разбойников. С чего ты взяла?

— Девять трупов на лесной дороге. Все убиты энергетической магией, — напомнила девушка.

— Понятия не имею о чём ты, — отмахнулся Кордмир. И вдруг весь напрягся, резко помрачнев.

Марион готова была поклясться, что в чёрных глазах даже промелькнуло нечто очень похожее на страх.

Выходит, разбойники — дело рук тех двоих, которых видел Пол, когда они поднимали вековой дуб? Трое убийц вместо одного? Весело.

Но ведь Кордмир их боится, значит, они не заодно с ним? А разбойники сами — уроды и убийцы. Наверняка получили за дело. Так что их трупы, пожалуй, ещё не повод считать тех двоих плохими.

— Возвращаемся, — прервал её размышления Кордмир.

— Пожалуйста, давай поднимемся к замку, — вновь попросила Марион. Обратно, вернее, в постель с ним ей хотелось меньше всего на свете.

— Нет, — он был непреклонен.

— Но почему? — на глаза запросились слёзы.

— А ты потом будешь ласковой кошечкой? — горячо прошептал на ухо мужчина, вдруг стиснув её в объятиях. Рука скользнула к груди почти случайно, но задержалась там по-хозяйски.

Марион затрясло.

— Нет! Пусти! — простонала она.

— Почему?

Странное повторение только что состоявшегося диалога. Но неужели он действительно не понимает?!

— Потому что я не хочу! Мне твои приставания неприятны!

Однако он останавливаться явно не собирался. Марион ощущала кожей его разгорячённое дыхание. Жаркие губы заскользили по шее.

— Обещаю, что буду нежен…

— Нет! Прошу тебя!..

— А я ведь могу сделать так, что ты сама будешь умолять взять тебя… — шёпот слился с жадным поцелуем в шею. Руки терзали её грудь.

И Марион с ужасом ощутила, как в ней поднимается волна возбуждения. Ну кто бы сомневался, что ему тоже подвластна эта проклятая магия!

— Нет! Только не это! — прорыдала девушка.

— Нет? — Кордмир повернул её голову к себе и заглянул в глаза мутным от вожделения взглядом. Марион захотелось умереть. — Поедем домой.

Её накрыла уже привычная чернота.

* * *

Марион проснулась среди ночи. В окна лился яркий свет двух лун, и всё было видно почти как днём. Первое, на что наткнулся взгляд девушки — лежавший на стуле среди одежды кинжал Кордмира. Лезвие заманчиво поблескивало в серебристом сиянии.

Сам насильник безмятежно дрых рядом на спине, раскинув руки. Достаточно был увидеть его, чтобы в груди вскипела ненависть, и взгляд помимо воли вернулся к кинжалу. Оружие притягивало, словно шептало: ну же, вот тебе шанс! Спасёшь себя и Валлею.

Наверное, Авира бы, на её месте, не мешкала. Но Марион мысль об убийстве пугала до колик. Даже если речь шла о таком уроде как Кордмир.

Да и сумеет ли она уйти живой от медведя? Впрочем, в конюшне ведь стояла лошадь мага — верхом, пожалуй, попытаться стоит.

А защита? После смерти мага, поставившего её, она исчезнет? Вероятно… Должна исчезнуть… Да, наверняка!

Сердце стучало о грудную клетку так громко, что, казалось, того и гляди разбудит гада. Руки тряслись. Да нет, трясло её всю от макушки до пяток.

Осторожно, стараясь не только не скрипнуть кроватью, но и не дышать, Марион потянулась за кинжалом. «Господи, прости! Но ты же видишь, что иного выхода у меня нет! А он… он собирается погубить целую планету!»

Дрожащие пальцы наконец добрались до кинжала. Подтащили его поближе, и рука обхватила рукоять.

Как он там говорил? Убить ударом в сердце сложно, гораздо легче перерезать горло?

Марион тронула пальцем лезвие — острое. «Господи, прости мне это прегрешение! Но я должна забрать жизнь мерзавца». Аккуратно приподнявшись на локте, она на мгновение крепко зажмурилась. И быстро, чтобы не передумать, выкинула руку, с силой резанула кинжалом по шее.

Хлынула алая кровь.

Кордмир дёрнулся, пытаясь хватануть ртом воздух. Горло хрипло забулькало. Несколько секунд конвульсий, и он затих. Лишь кровь продолжала вытекать из раны.

Марион вскочила с кровати. Только тогда опомнилась, что совершенно голая. Но оставаться в доме с трупом не было сил. Схватила одежду и бросилась на крыльцо. Людей в посёлке всё равно нет. А медведь — да пусть хоть обсмотрится на её тело.

Наскоро застегнув платье, она сбежала с крыльца. Эх, лошадь Кордмир наверняка расседлал. Но что ещё хуже, кинжал она забыла в доме. А ведь в пути оружие совсем не будет лишним.

Марион вновь взлетела по ступенькам, взялась за ручку двери и… застыла. Вернуться к трупу? Нет, что угодно, только не это! К чёрту кинжал, всё равно пользоваться им толком не умеет.

Ей ещё лошадь как-то седлать. А убраться отсюда хотелось как можно быстрей. Марион даже толком не знала, что именно так торопило её прочь — страх, стыд или что-то ещё. Но находиться на одной территории с убитым было просто невыносимо.

Она распахнула ворота — однако конюшня оказалась пуста. В первый момент девушка не поверила своим глазам, даже зажмурилась и потрясла головой. Только лошадь от этого не появилась. Куда же паразит её дел?

Марион огляделась в растерянности. Нет, во дворе лошади тоже не видно. Значит, придётся уходить пешком и надеяться, что не столкнётся с медведем. Потому что удрать от него теперь никаких шансов.

Девушка двинулась к калитке. Как ни странно, та не была заперта. Однако сделав лишь шаг за территорию, она врезалась в какое-то невидимое препятствие. Чёрт! Потёрла ушибленный нос и пошарила рукой. Нет, дальше не пройти — стена. Защита?! Со смертью своего создателя она не перестала существовать?

У Марион чуть не подкосились ноги. Вот теперь всё плохо хуже некуда! Она отсюда вообще не выйдет…

Позади прозвучали аплодисменты.

От неожиданности Марион подскочила на месте, судорожно развернулась.

На крыльце стоял Кордмир. Полностью обнажённый. Жуткая рана на шее никуда не делась. Кровь струилась по груди, по животу, до самого паха. Однако на умирающего он нисколько не походил. Да и на мёртвого тоже.

— Это была хорошая попытка. Браво! — сарказм в его голосе зашкаливал.

Господи, ну какая же она идиотка! Как можно было поверить, что он так легко даст себя убить! Конечно же, кинжал он подложил практически под руку специально — провоцировал её. Она и проснулась-то посреди ночи наверняка по его воле — равно как до того заснула.

Зато его месть за нападение наверняка будет страшна!

Марион в бессилии опустилась на землю — ноги реально не держали, и привалилась спиной к невидимой «стене».

— Ты что же, совсем мне не рада? — продолжил ёрничать Кордмир. — Неужто тебя нисколько не напугала перспектива умереть от голода в плену защиты?

— Защита не исчезла, потому что ты жив, — пробормотала Марион.

Он хохотнул.

— Думаешь, в случае моей смерти было бы иначе?

По одному его торжествующему виду девушка поняла, что это не так.

— Вынужден тебя разочаровать. Замкнутые сами на себя системы могут существовать без подпитки достаточно долго. Конечно, рано или поздно они теряют силу. Только ты вряд ли продержалась бы на одной колодезной воде лет двадцать.

Марион стало нехорошо, даже голова закружилась. Получается, она чуть не похоронила сама себя?

Кордмир двинулся к ней — неспешной походкой расслабленного хищника.

Осознав, что через несколько шагов его пах окажется точно напротив её лица, Марион вскочила на ноги как ошпаренная. Но голова ещё не прошла, её повело.

Маг подхватил девушку на руки.

— Нет, пусти! — взвыла она, задёргавшись.

— Мы пойдём просто спать, — неожиданно заверил мужчина.

Девушка не поверила своим ушам, но притихла, боясь даже дышать.

— Тебе совсем не больно? — после его обещания в ней даже шевельнулось что-то вроде стыда. Хотя он, как ни удивительно, казалось, вовсе не злился — напротив, выглядел довольным, будто она не убить его пыталась, а устроила специально для него весёлое представление.

— Нет, конечно, — Кордмир улыбнулся одними губами. — Это же морок.

— Тогда убери его, пожалуйста! — взмолилась Марион. Морок или нет, но её сил наблюдать кровоточащий разрез больше не было сил.

— Как скажешь, дорогая, — он вновь картинно улыбнулся.

Рана и кровь исчезли без следа. Марион невольно потянулась рукой к его шее, коснулась кончиками пальцев девственно целой кожи на ней. И тут Кордмир издал звук, подозрительно похожий на стон. Девушка отдёрнула руку, будто обжегшись. Не хватало только самой возбудить его!

— А куда ты дел коня? — не сказать, чтобы данный вопрос интересовал её сейчас больше всего. Просто это было первое, что пришло в голову, а чем-то разрушить опасный момент было необходимо.

— Он дома.

— Разве твой дом не здесь? — опешила Марион.

— Нет, конечно, — оскорбился Кордмир. — По-твоему, эта халупа вообще похожа на дом?!

— Нормальный деревенский дом, — тихо возразила англичанка.

Только зачем же отводить коня в какое-то другое место и оттуда тащиться пешком сюда? Бред какой-то!

Но тут в памяти всплыло, что когда-то рассказывали ей Дэрэлл с Заром про магические переходы. Теперь всё встало на свои места. А она-то, дурочка, размечталась, будто Вермиген в двух шагах отсюда.

Кордмир поднимался с ней по ступенькам крыльца, когда из конюшни вдруг донеслось ржание.

— А это разве не твой жеребец голос подал? — раздражённо вопросила Марион. Вот паразит, опять наврал!

— Он, — не стал отрицать мужчина, язвительно улыбнувшись.

— Но… как же так? — растерялась девушка. — Я же видела, что его там не было!

— Был. Просто я накрыл его куполом невидимости и неслышимости. А сейчас снял защиту.

Марион осталось только застонать про себя. И это ему, крутейшему магу, она надеялась невзначай перерезать горло!?

— Про другой дом ты тоже солгал?

— Нет.

* * *

7 сентября 1781 года

— Зар, держись, — Дэрэлл положил руку на плечо другу, сидевшему на траве, и опустился рядом. — Мы обязательно вернём Марион.

— Я убью его! — прорычал тот, глядя в пространство невидящим взглядом.

— Убьёшь. Только сначала мы вернём Марион.

Зар всё-таки повернул голову к нему:

— Она с этим уродом уже четыре дня. А мы сидим тут, на этой чёртовой поляне, и ничего не в состоянии сделать! Скот мог утащить её хоть на другой континент.

— Мог, — не стал отрицать Дэрэлл, посмотрев в полные боли глаза друга. Конечно, Зар старался сохранять присутствие духа. Но что творилось у него на сердце — страшно представить. — Однако отчаиваться рано. Ему зачем-то пригорел перстень, значит, за ним он непременно придёт.

— Думаешь, с фальшивкой прокатит?

— Будем надеяться. Я постарался напитать дубликат энергетикой, схожей с той, что ощущается от оригинала. По крайней мере, пустышкой он теперь не выглядит. Вопрос в том, что мерзавец знает о настоящем перстне и сможет ли как-то проверить его прямо здесь.

Вдали послышался перестук копыт. Валлейцы, как один, повернулись на звук. Всадника ещё не было видно. Однако, нащупав его энергетику, маги загодя определили, кто это.

— Пол, — озвучил имя визитёра Дэрэлл.

По их поручению брат Марион дежурил на постоялом дворе, куда, в случае появления новостей, должен был приехать слуга из замка. По-видимому, молодой человек привёз какую-то весть?

Едва спрыгнув с седла, Пол протянул принцу сложенный вчетверо лист бумаги и спросил с нескрываемой тревогой:

— Что там?

Дэрэлл развернул послание. Написано снова было по-валлейски, поэтому англичанин и не смог прочесть.

— «Девятого сентября в три часа после полудня. Надеюсь, на этот раз вы будете дома», — перевёл принц.

* * *

Элизе снова не спалось. В последние дни она вообще стала плохо засыпать. Ворочалась по часу, а то и по два-три.

Это всё из-за проклятого колдуна, муженька её! А как, скажите, можно спокойно спать, когда у тебя под боком растёт дьявольское отродье?! Крепнет день ото дня, набирает свою поганую силу…

И ведь до полнолуния ещё почти две недели. Кто знает, каких тёмных свойств наберётся монстр за этот срок! Вдруг уже и святой ритуал не поможет избавиться от него?!

А если к тому времени вернётся муж? Разве позволит он тронуть выродка своего владыки?! Грудью встанет на его защиту, всё своё богомерзкое колдовство пустит в ход!

Нет, медлить нельзя! Нужно провести ритуал этой же ночью!

Элиза вскочила с постели и ринулась будить мисс Хонли. Но возле двери из спальни остановилась.

Муж убьёт её! И Хонли убьёт. Но чёрт с ней! Как же свою-то жизнь сохранить? Она должна что-то придумать. Наверняка есть какой-то выход. Это должно выглядеть как смерть от несчастного случая…

Может быть, бросить ребёнка в колодец? Но кто поверит, что месячная девочка упала туда сама! А если выкинуть её в окно? Третий этаж… Тоже нет! Как младенец мог забраться на подоконник?

Или сказать, что это кормилица положила туда ребёнка погреться на солнышке? Ночью… Опять не срастается! А если днём? Её слово против слова деревенской дуры. Нет, днём по двору шляются все, кому не лень — кто-нибудь может увидеть, как она сталкивает ребёнка из окна.

Что же делать-то? Что?

Тяжело дыша от напряжённой работы мысли, Элиза опустилась в кресло. Потёрла ладонью лоб. От отчаяния хотелось выть в голос. Она бы и завыла, да только перебудит же других!

Ну же, думай! Думай! Наверняка есть какой-то способ! Есть. Есть…

И вдруг словно вспышка в мозгу — озарение. Пожар! Конечно же, как она не сообразила сразу! Огонь уничтожит монстра и скроет все следы!

Правда, на пожаре может погибнуть и кто-то ещё… Но это даже хорошо — будет меньше подозрений, что целью была девчонка!

Элиза вскочила с кресла. В глазах полыхал фанатичный огонь — неугасимый, неумолимый… тот самый огонь, что зажёг уже столько костров на площадях Англии…

Она запалила свечу и заметалась по комнате в поисках масляной лампы. Конечно, по закону подлости таковой здесь не оказалось, пришлось бежать в кладовку. Ничего, теперь её никакие трудности не остановят!

Вернувшись на этаж с почти целой бутылью масла, Элиза ринулась прямиком в детскую. Сейчас польёт маслицем кроватку… и сатанинскому отродью конец!

Вот только пробка никак не хочет вытаскиваться из горлышка. Какая ж тварь её так плотно засадила?!

Элиза старалась и так, и эдак. Рычала, чуть не плакала от злости и кляла слуг на чём свет стоит. Скоты! Уроды криворукие! Колдовские прихлебатели! Всех уволю к чёртовой матери! Всех выгоню взашей!

Вдруг бутыль выскользнула из рук, грохнулась об пол. Звук разбитого стекла. Вот проклятье! Может, намочить в масле одеяльце?

Но тут захныкала разбуженная шумом Вики.

Элиза схватила с тумбочки свечу, бросила в масляную лужу и пулей вылетела из комнаты.

Глава 37

Элиза поспешила покинуть гостевое крыло. Хорошо что муж согласился устроить детскую возле её покоев. Если бы поселил ребёнка рядом с собой — сейчас мог бы выгореть весь замок. А пожар в крыле успеют потушить раньше, чем огонь охватит остальные части здания.

Не успела она пройти и полкоридора, как столкнулась с компаньонкой.

— Миледи, что случилось? — Хонли испуганно таращилась на неё. — Я слышала какой-то шум.

— Ничего не случилось, — зашипела Элиза, стараясь говорить тише. Но была слишком перевозбуждена. Торжество переполняло её, било через край. — Всё просто замечательно! Чудовище сгорит в пламени. Я остановила пришествие нечистого в наш мир!

— Пожар? — Хонли вытаращила глаза ещё сильнее. И, кажется, смертельно побледнела, но в коридоре было слишком темно, чтобы сказать с уверенностью.

Вот глупая! Спасаться надо, а не трусить.

— Да. Бежим! — Элиза схватила её за руку и потащила с собой.

— Нет! — компаньонка вырвала руку. — Мне нужно… собрать свои вещи. Покупать новые это дорого.

Хонли бросилась по коридору.

Вот жадная дура! Элиза припустила в обратном направлении.

* * *

Пожар потушили часа через три. Тревогу подняла кормилица — почти сразу. Чёрт знает, что разбудило её среди ночи. Элиза даже испугалась, что возгорание обнаружили слишком рано и успеют загасить.

Но нет, когда кто-то попытался войти в детскую, пламя там уже бушевало, невозможно было толком открыть дверь.

В итоге выгорела почти половина гостевого крыла. Муженёк будет расстроен, сколько денег придётся потратить на его восстановление. И при тушении пожара погиб слуга Джон — тот, что в своё время возил её письма архиепископу Йоркскому.

Радость от успешного выполнения своей великой миссии Элизе омрачал один момент — она никак не могла отыскать компаньонку. Неужели та тоже сгорела в огне? Жаль. К мисс Хонли женщина уже привыкла. А мало ли какую гадину супруг наймёт на её место.

Но тут до неё дошёл слух, будто ещё в начале пожара кто-то вроде видел Хонли возле конюшни. А теперь выяснилось, что пропала одна лошадь, и въездные ворота оказались незапертыми.

Выходит, сучка сбежала?! Бросила её?! Вот тварь! За этим, значит, она кинулась собирать вещички!? Элиза в ярости скрипнула зубами. Трусливая шлюха! Испугалась, что Дэвид обрушит свой гнев на неё.

Ладно, нет худа без добра, если что — можно будет обвинить в поджоге эту гадюку.

* * *

Открыв глаза, Марион обнаружила Кордмира собирающимся в дорогу. Он как раз пристёгивал к поясу меч.

— Куда ты? — встревожилась девушка. Узнав, что без него ей никогда не выйти с участка, она теперь боялась оставаться одна. Правда, и его общество никак не было желанным. В общем, странная сложилась ситуация: с ним плохо, а без него страшно.

— Тебе же не нравится мыться в тазике, — Кордмир лукаво посмотрел на Марион, натянувшую одеяло до самого подбородка. — Привезу что-нибудь побольше.

Она порядком оторопела. Что это на него нашло? Решил сделать ей приятное? Правда, с другой стороны, его намерение означало, что в ближайшее время он её отпускать точно не намерен.

— А может быть, просто заберёшь меня в свой настоящий дом? — выдвинула идею Марион. Конечно, на успех не слишком надеялась. Но если бы удалось… Там он наверняка живёт не один, в доме есть слуги. Кто-то бывает у него в гостях. И за оградой не бродят зубастые монстры. Короче говоря, шанс сбежать оттуда, пожалуй, у неё был бы. Тогда как здесь…

— Нет, — отрезал мужчина. Развернулся и вышел из дома.

Марион захотелось посмотреть, как он уезжает. Вернее, как проходит через защиту. Она поднялась с кровати, завернулась в одеяло и побежала к кухонному окну, выходившему на ворота.

Спустя какое-то время Кордмир вывел из конюшни жеребца и сел в седло. Ворота отворились как будто сами. Так же сами закрылись за ним. А с защитой маг вовсе не производил никаких видимых действий — выехал за забор и всё.

Разочарованная, Марион уже собралась отойти от окна. Но вдруг заметила впереди Кордмира возникший из ниоткуда шар ослепительно-белого света, который стремительно набирал объём и как-то странно видоизменялся. Всего за несколько секунд он превратился в нечто.

Овал, как показалось Марион, плоский — ярда три в высоту и два в ширину. Его края ярко светились, а в черноте внутри клубился туман. Боже, что это за жуть? В голове промелькнуло опасение, что оно сейчас нападёт на Кордмира, убьёт… а она навеки останется запертой здесь.

Тем не менее, маг, нисколько не колеблясь, направил коня в туман… и исчез в нём.

Марион застыла у окна с дико бьющимся сердцем.

Спустя какое-то время овал свернулся в шар, потом уменишился до точки и растворился в воздухе.

Господи, неужели это и есть магический переход? Девушку всё еще потрясывало. Зар тоже пользовался такими? А если бы заблудился в густом тумане? Правда, валлейцы вроде говорили, что перемещение происходит мгновенно. Но всё равно сейчас она порадовалась, что на Земле они лишились умения создавать эти кошмарные переходы.

Вернулся Кордмир часа через три. Действительно привёз купальную бадью, только очень странную: овальной формы и из неизвестного материала.

Поставил её в комнате. Затем раскрыл окно, выходящее на колодец, и создал энергетическую трубу. Нет, собственно трубы Марион не видела — струя воды текла из колодца в бадью словно бы просто по воздуху.

Нагрел воду он тоже, как обычно, непонятно каким образом. Она бурлила в бадье пару минут, но когда маг сказал, что готово, и Марион попробовала температуру рукой, оказалось, вода горячая в самый раз, чтобы купаться.

— Пожалуйста, выйди, — попросила она без всякой надежды.

К её немалому удивлению мужчина ушёл на кухню. А перед этим бросил что-то в бадью — поверхность воды покрыла обильная пена.

Первые минут десять Марион просто лежала в воде, предаваясь неге, и старалась не думать, как же всё плохо на самом деле. Представляла, что находится дома, в Вермигене, где-то в соседней комнате Зар…

Ей было необходимо расслабиться — хотя бы на десять минут за пять суток плена.

Лишь заметив, что вода начала остывать, она принялась мыться.

Кордмир залез в бадью после неё. Вода снова забурлила.

Он не просил Марион уходить — она сама поспешно сбежала на кухню.

Вымывшись, мужчина тоже пришёл туда — как ни странно, одетым.

Марион не переставала удивляться, а в душе всё нарастала тревога. Не к добру эти новые метаморфозы. Как пить дать, ночью он по полной отыграется за все приятности.

— Давай ужинать, — произнёс он глубоким, каким-то бархатистым голосом.

Марион вздрогнула. Точно не к добру!

Он выставил на стол запечённого поросёнка и тушёные овощи. Нарезал ломтиками сыр. Откупорил бутылку вина.

Вино Марион особенно напрягло, но отказываться она не стала — всё равно будет по его.

Блюда оказались горячими, хотя были приготовлены явно не сейчас. И поросёнок буквально таял во рту. Не оценить умение повара девушка не смогла, несмотря на все свои дурные предчувствия.

Кордмир наполнил бокалы.

— За нас!

Вот уж какой тост ей точно не хотелось поддерживать. Но под его помрачневшим взглядом всё же пригубила вино.

— Почему Зар не учил тебя магии?

Марион чуть не выронила бокал. Это он вообще с чего? И к чему? В волнении сердце забилось чаще.

— Разве для этого не нужны особые способности? — она постаралась, чтобы голос звучал ровно.

Кордмир усмехнулся. Снисходительно, почти с издёвкой.

— Безусловно, нужны. И они у тебя есть.

Сердце трепыхнулось в груди. Лжёт он или нет? Зар говорил, что способностей у неё нет. Совсем. Не мог же он обманывать. Или мог? Но зачем это ему?

А вот эта сволочь наверняка хочет посеять сомнение в её душе.

— В любом случае, я не просила его учить.

В чёрных глазах промелькнуло злорадство.

Господи, кому она врёт. Мерзавец же читает у неё в голове как в открытой книге.

— Я могу обучить тебя. Ты станешь сильным магом, — на мгновение превосходство в чёрных глазах зашкалило. И вдруг сменилось почти добрым лукавством.

Боже, как же она устала от его масок! От их бесконечной череды!

Нервы неожиданно сдали.

— Отпусти меня! — взмолилась Марион.

— Об этом не может быть и речи, — об его ледяной тон можно было порезаться.

— Зачем я тебе?!

— Ты мне нравишься, — заявил он бесстрастно.

— Неправда! — слёзы подкатывали к горлу. — Я для тебя не больше чем игрушка!

— Мне нравится моя игрушка. В чём несоответствие?

Марион опять не могла понять, говорит он серьёзно или изгаляется. Как же он её достал!

— Ты хочешь превратить в свою игрушку целую планету! Ты чокнутый урод!

Марион закрыла лицо руками не в силах больше смотреть на его наглую рожу.

Какое-то время Кордмир молчал.

А потом снова переменился.

— Я просто хочу жить, — теперь в его голосе звучала печаль, чуть ли не отчаяние. — Я устал бегать, скрываться, всегда быть настороже. Они приговорили меня. И рано или поздно казнят, если только я не сумею обезопасить себя. Лишь закрыв планету, я смогу наконец жить спокойно.

Девушка подняла на него взгляд. В чёрных глазах притаилась боль. А ещё их заполонила какая-то поистине вселенская усталость.

— Кто — они?

— Неважно, — Кордмир тяжело вздохнул. — Марион, поверь, я говорю правду. Мне просто очень хочется жить.

По его щеке вдруг скатилась слеза.

Но настоящая или иллюзорная — кто ж знает. Он лжёт как дышит. Хотя не исключено, и что на него внезапно накатила откровенность. Марион так и не могла прийти к уверенности, что это было сейчас.

Тем временем Кордмир вновь сменил ипостась. Улыбнулся словно бы с бравадой:

— Давай ещё выпьем.

* * *

8 сентября 1781 года

Элиза сидела одна за огромным столом. Перед ней на тарелке дымилось аппетитно пахнущее рагу, бокал был наполнен её любимым вином. Только приняться за ужин она никак не могла себя заставить — щемящее предчувствие начисто лишало аппетита. Оно возникло еще часа два назад, совершенно без повода. Элиза не знала, что именно должно случиться, но побороть смутную тревогу не получалось, она лишь усиливалось с течением времени.

Кое-как пересилив себя, женщина нацепила на вилку и отправила в рот небольшой кусочек мяса. Стала медленно его жевать. Однако не ощутила привычного вкуса блюда, ей показалось, будто во рту у нее воск. С трудом проглотив тщательно пережеванный кусок, больше притронуться к пище она не смогла.

Нервы сдавали окончательно, в мозгу свербила одна мысль: вот-вот произойдёт что-то страшное… Элиза уставилась в тарелку невидящим взглядом. Сердце билось всё чаще, пульс отдавался в висках набатом.

Очнуться её заставила какая-то суматоха во дворе. Элиза прислушалась. Ничего не разобрать. Надо бы позвать слуг — узнать, в чём дело. Однако даже позвонить в колокольчик не было сил — всё тело будто налилось свинцом, не пошевелиться.

А беспокойство все нарастало — теперь уже с панической скоростью. Сквозь неизвестно откуда взявшийся шум в ушах Элиза вдруг расслышала крик под окнами: «Сэр Дэвид вернулся!» Она вздрогнула всем телом, внутри похолодело, даже закружилась голова. «Ну вот — случилось!..» — осознала она с ужасом.

Захотелось вскочить и убежать. Куда — неважно, просто убежать, без оглядки! Ноги не держали, но всё же она выскочила из-за стола и ринулась прочь из столовой. Как можно дальше от входной двери, через которую вот-вот должен войти супруг. А может, и уже вошёл.

Элиза неслась по коридорам и лестницам, не разбирая дороги. Словно за ней гнались все демоны ада. Опомнилась она только на крыше замка. Дальше бежать было некуда. Осела на холодный камень, привалилась спиной к парапету, обхватила руками колени и тихонько заплакала.

Всё, это конец! Ещё недавно она пребывала в уверенности, что её даже не заподозрят в поджоге. Однако теперь эту уверенность смыло, как волна смывает надпись на песке. Нет никаких сомнений, что муж догадается обо всём!

Он не простит. Придёт и накажет. Убьёт. Растерзает.

Господи, спаси и сохрани! Ведь за тебя же страдаю! Щитом твоим встала против нечистой силы!

Элизу била дрожь. Руки тряслись так, что ходили ходуном. Перед глазами всё мутилось. Страх разъедал каждую клеточку организма.

Однако муж никак не приходил расправиться с нею. Минуты тянулись как часы.

Быть может, всё обойдётся? Она же мать, потерявшая дитя. Он должен пожалеть её, поддержать.

В душе зародилась слабая надежда. Муж ведь не знает, что она догадалась о его связи с дьяволом. Так с чего же ей убивать ребёнка? Совершенно не с чего. Иного ему и в голову не придёт. Они погорюют вместе, и всё наладится.

Надежда теплилась в груди, росла…

Элиза почти успокоилась.

Как вдруг услышала приближающиеся шаги, кто-то поднимался по лестнице.

Она замерла, глядя на дверь, ведущую из башни.

Казалось, время остановилось, мгновения застыли каплями, что нависают с карниза, но никак не сорвутся вниз.

Наконец Дэвид вышел на крышу, и у Элизы оборвалось всё внутри. На неё надвигалось само воплощение Тьмы. Муж выглядел мрачнее ночи вокруг. Карие глаза почти почернели. В них клубилась ледяная ненависть и всполохами сверкал гнев.

Элизу снова затрясло, руки-ноги отнимались от страха.

Опершись кулаком на парапет, муж навис над нею.

— Как вышло, что наша дочь погибла?

— П-пожар… — с трудом выдавила она, не узнав собственного голоса, он прозвучал как блеяние овцы.

И в тот же миг словно какие-то жуткие щупальца коснулись её разума. Элиза едва не лишилась чувств.

Тьма в глазах мужа сгустилась, стала плотной и ещё более ледяной. Он взялся за рукоять меча.

— Это ты. Тварь. Убила. Викторию.

Элиза вся сжалась и закрыла голову руками — словно это могло спасти. Он всё знает. Но как? Как? Как?!

Принц до боли сжимал рукоять меча, но не замечал этого. Перед глазами стояла охваченная пламенем комната. Факелом полыхает детская кроватка. Вики кричит, надрываясь, ей дико страшно и больно. Но рядом никого, и она умирает в жутких муках. А последний отчаянный крик малышки продолжает звучать в ушах.

Эта тварь сдохнет так же!

— Дэрэлл, не делай этого, — раздался голос за спиной. Авира положила руку ему на плечо. — Я тебя прекрасно понимаю. Сама бы испепелила гадину!

— Ну так в чём проблема?! — повернувшись, процедил он сквозь зубы. Желание немедля покарать убийцу захлёстывало.

— Подожди! Успокойся и послушай, — проникновенно произнесла девушка, поглаживая его по руке. — То, что поджог устроила она, известно только нам, так? Других доказательств нет.

Элиза в панике переводила взгляд с одного на другого, естественно, не понимая по-валлейски ни слова, и тихонько поскуливала в панике, всё сильнее вжималась спиной в парапет.

— Там должны быть осколки бутыли из-под масла, — возразил принц, бросив на жену очередной яростный взгляд. В голове той он прочёл всю картину преступления. Впрочем, и Авира наверняка тоже.

Элиза задрожала как осенний лист на ледяном ветру: того и гляди сорвётся и упадёт… в беспамятстве. Но на неё никто не обращал внимания.

— Должны быть. Только о чем они говорят? Лишь о том, что подожгли намеренно. А кто поджёг, на них не написано.

— Но…

— Ты забыл, что на этой планете понятия не имеют о магических допросах? Они мысли-то читать не умеют. Да и самосуд здесь преступление само по себе. — Авира крепче сжала его плечо. — А если твоя жена вдруг вспыхнет свечкой ни с того ни с сего — боюсь, колдунов в нас станут видеть и другие. Дэрэлл, нам здесь ещё жить.

Принц понимал, что возлюбленная права. Но сердце не хотело мириться с безнаказанностью для убийцы дочери. Он и так терпел гадюку слишком долго.

— Ты предлагаешь мне оставить убийцу в живых? Предлагаешь жить под одной крышей с тварью, которая заживо сожгла моего ребенка? Кстати, по её милости ещё и Джон погиб!

— Я предлагаю тебе избежать серьёзных проблем, — Авира улыбнулась ласково и печально, поправила прядь его волос. — Конечно, на Валлее Элизу неминуемо ждала бы казнь. А получив разрешение на ментальный допрос и проведя его, ты мог бы казнить её сам. Но здесь мы в плену у местных законов.

И просто исчезнуть Элиза не может. Церковники, соседи, знакомые — кто-нибудь обязательно забьёт тревогу. Поэтому запри её где-нибудь, но иногда выводи «в свет» под ментальным контролем — на ту же воскресную службу, например.

Какое-то время Дэрэлл молчал. Ещё раз посмотрел на стучавшую зубами Элизу. Как же она была ему отвратительна!

— Ладно, будь по-твоему, — в конце концов согласился принц мёртвым голосом. В груди отчаянно саднило. Поначалу он не хотел этого ребёнка. Точнее, не хотел от такой матери. Но постепенно свыкся с мыслью и даже ждал его рождения. А когда малышка появилась на свет — сразу полюбил её всем сердцем.

Теперь её больше нет. Из сердца вырвали кусок, дыра кровоточит, не заживая. Боль не даёт дышать. Уже никогда Вики не вырастет, не повзрослеет. Никогда не научится ходить, не увидит солнце в саду, не познает магию. Не полюбит и не подарит свою любовь мужчине. Она прожила всего месяц, больше у неё не будет ничего и никогда.

А тварь, что лишила его дочь жизни, сидит тут, как ни в чём не бывало, хлопает пустыми глазёнками…

Ярость вновь вскипела в груди. Дэрэллу потребовалась вся сила воли, чтобы всё-таки не привести приговор в исполнение.

— Встала! — прорычал он.

Элиза поднялась на ноги, хотя и сама не поняла, откуда взялись силы.

— Пошла!

Иди она не хотела, но вдруг осознала, что тело выполняет приказы мужа, а ей больше неподвластно. И закричать в ужасе, хоть что-то возразить не получилось — она не могла издать ни звука, даже рта раскрыть.

Дэрэлл шёл следом. Прикасаться к гадине было слишком противно, поэтому он предпочёл применить магию. И слышать её он тоже больше не желал. Никогда.

Местом заключения принц определил помещение на верхнем этаже южной башни, куда и отвёл бывшую жену. Да-да, именно бывшую. По английским законам она могла числиться кем угодно, но он разорвал с ней все отношения, в том числе, и брачные.

Оказавшись запертой в импровизированной камере, Элиза начала буянить, едва Дэрэлл снял магический контроль. Кричала что-то, барабанила в дверь. Пришлось накрыть помещение пологом тишины.

Слуг принц предупредил, чтобы приближались к узнице не меньше, чем по двое, что она опасна.

А вообще Элизино заточение прислуга восприняла, похоже, с одобрением. Кажется, они тоже подозревали, что хозяйка причастна к пожару.

Как только Дэрэлл закончил инструктаж, к нему подошёл Крэй.

— Я понимаю, что тебе сейчас ни до чего, — заговорил он. — Но дело в том, что ещё и Линда пропала.

— Линда? — опешил принц. — Это мисс Хонли, что ли?

— Да. Вроде бы она сама уехала из замка во время пожара…

— Знаешь, я её не осуждаю, что уволилась, не предупредив, — мрачно усмехнулся Дэрэлл. — Если она что-то видела или даже только догадалась, кто устроил пожар — правильно сделала, что сбежала от бешеной гадины живой.

— Если Линда правда просто не захотела здесь оставаться, тогда да, — в голосе Крэя принцу послышался оттенок грусти. — Но я опасаюсь, что Элиза могла что-нибудь сделать и с ней. Вот хочу её допросить.

— У вас с Линдой что-то было? — напрямую спросил Дэрэлл.

Крэй замялся.

— Нет. Но, мне кажется, могло бы быть…

— Значит, после того как вернём Марион, займёмся поисками твоей мисс Хонли.

— Думаешь, стоит? — в голосе прозвучало сомнение.

— А почему нет. Она же не от тебя уехала. Просто ей было слишком страшно оставаться рядом со взбесившейся гадиной.

Крэй улыбнулся немного печально. Но, в целом, кажется, воспрял духом.

— Так я допрошу?

— Сколько угодно. Для меня её больше не существует.

* * *

Марион проснулась и никак не могла заснуть снова. Впрочем, это было и невозможно. С лужайки за воротами то и дело доносились самые жуткие звуки: рычание, рёв, шум яростных драк, вспыхивавших раз за разом, вопли, взвои, взвизги. Кордмир сказал, что там задрали кого-то, и теперь хищники выясняли отношения: кому в итоге достанется добыча.

Так продолжалось около часа. Мужчина при этом преспокойно дрых. У Марион сна не было ни в одном глазу. И ей давно казалось, что на лужайке лежит уже далеко не один труп.

Она старалась не думать о том, что там творится, как-то отрешиться от звериного безумия. Зато в голову всё лез их с Кордмиром разговор.

— Не буду я учиться твоей тёмной магии! — без обиняков отказалась девушка. — Даром она мне не сдалась!

Мужчина рассмеялся:

— Не бывает магии ни светлой, ни тёмной. Магия это просто магия. А вот применять её можно в самых разных целях.

Вообще-то Зар говорил ей то же самое. Но почему же всё-таки не захотел учить её, даже про способности солгал, будто их вовсе нет?

Придумать объяснение странному поведению любимого Марион не успела — проснулся Кордмир. Девушка тут же притворилась спящей. Даст бог — пронесёт, не станет паразит будить её ради удовлетворения своих желаний.

Однако Кордмир выскользнул из постели и начал тихонько одеваться.

Куда это он среди ночи? Неужто оставит её наедине с кошмаром, творившимся за забором? Хотела даже попросить не уходить, но внутренний голос вдруг шепнул ей, чтобы молчала и дальше делала вид, будто крепко спит.

Марион решила послушаться интуицию, продолжала дышать мерно.

А как только маг спустился с крыльца, побежала к кухонному окну.

Кордмир уже выводил жеребца из конюшни. Как видно, тот стоял осёдланным ещё с вечера.

На лужайке хищники продолжали делить добычу — в том числе, новые трупы. Марион показалось, что их там собралась целая стая, причём разных видов.

Кордмир тоже несколько секунд смотрел на них, потом выругался на неизвестном языке и стал открывать переход прямо во дворе.

У Марион ёкнуло сердце. Господи, да это же шанс! Куда бы ни вёл портал, хуже этого места не найти. А там наверняка есть люди и нет проклятой защиты, которую никак не преодолеть.

Опрометью она бросилась обратно в комнату. Пожалуй, ещё ни разу в жизни не одевалась с такой скоростью. Однако чтобы рвануть следом за магом голой — такой мысли допустить не могла, хотя и сильно рисковала упустить единственную возможность спастись.

Когда она выскочила на крыльцо, Кордмира здесь уже не было, но переход всё еще сиял ослепительно-яркими краями.

На миг стало ужасно страшно — до тошноты, до дрожи в коленках. Только раздумывать и сомневаться некогда! Переход может свернуться в любой момент.

Перекрестившись, Марион ринулась в жуткий туман.

Он, впрочем, сразу исчез. Как и всякое освещение. Оглянулась в испуге — портала за спиной не наблюдалось, лишь непроглядная чернота. Девушка попыталась вдохнуть. Но воздуха здесь не было тоже.

* * *

9 сентября 1781 года

Еще в два часа дня все валлейцы собрались на крепостной стене над воротами.

Но похититель оказался пунктуален — выехал из леса ровно в три часа. Верхом на вороном коне, холодный и самоуверенный как айсберг. Сейчас он был не шатеном, не брюнетом, а блондином, однако сомневаться в личности всадника не приходилось — впереди него сидела Марион.

Зар чуть не рванул им навстречу. Дэрэлл с трудом удержал его от столь неосмотрительного поступка. Конечно, он прекрасно понимал друга, его нетерпение, только, подставившись, тот ничем не поможет возлюбленной.

Наконец похититель поднялся по склону холма, остановился ярдах в десяти от ворот.

— Перстень! — потребовал он без всяких предварительных церемоний.

— Сначала отпусти девушку! — не менее безапелляционно заявил Дэрэлл.

Блондин криво усмехнулся. Но Марион с коня ссадил и что-то шепнул ей на ухо. Девушка двинулась к воротам — медленно, было видно, что она ожидает удара в спину каждое мгновение.

— Перстень! — повторил похититель. — Иначе убью её.

На Марион была какая-то защита, не позволявшая валлейцам поставить на неё свою.

Досадливо рыкнув, Дэрэлл кинул мерзавцу перстень. Не слишком прицельно, но тот легко притянул кольцо себе в руку энергетической нитью. Бегло осмотрел и прощупал на магическом уровне.

Бледное лицо блондина прорезала торжествующая улыбка.

Тем временем Зар всё-таки спрыгнул со стены — в защите такая высота безопасна — и схватил Марион в объятия. Но тело девушки вдруг сдавилось в том месте, где его сжали руки мужчины, как будто было лишь оболочкой, наполненной жидкостью или газом.

Блондин громко расхохотался.

Глава 38

— Я подстраховался, — ехидно сообщил похититель.

— Я тоже, — ледяным тоном произнёс Дэрэлл.

В тот же момент Зар оттолкнул «Марион» и бросил в блондина ловушку.

— Назад! — заорал ему Дэрэлл.

Едва Зар прыгнул в створ ворот, принц поднял купол защиты над замком.

Ловушка сгорела, не долетев до похитителя. Зато немного отвлекла его. Хотя куда больше мерзавца выбила из колеи новость, что, оказывается, его тоже надули.

Он смял в пальцах перстень и устремил на Дэрэлла взгляд, до краёв наполненный злобой.

А потом весь замок вздрогнул, как будто от сейсмического толчка, и купол защиты с него попросту смело.

Признаться, валлейцам поплохело от осознания силы противника. Конечно, за пару секунд особо серьёзной защиты не создашь — пусть даже большая часть работы была сделана заранее. Но чтобы в одиночку уничтожить купол с первого же удара — это было где-то за гранью.

Лишившись стационарной защиты, валлейцы врезали по врагу разом. Однако его нательная защита успешно сдержала все двенадцать энергетических импульсов.

Совместная попытка взять блондина в энергетический захват также провалилась — «клещи» он уничтожил играючи.

А в следующее мгновение, откуда ни возьмись, на стене возникли минотавры. Десять штук. На Зара, который находился внизу, напал кентавр.

Нет, поначалу фантомы не показались серьёзной проблемой. Чего ж бояться какого-то морока?

Но тут один из минотавров боднул Моргрэя в грудь. Отлетев на несколько ярдов, маг рухнул на без сознания. Хорошо ещё, рога не пробили защиту и не нанесли ран.

Мда, очевидно, фантомы не совсем иллюзорны. Однако и не существа из плоти и крови: двигались они для своих габаритов слишком легко и тихо, правда, не сказать, чтобы совсем уж бесшумно.

Дэрэлл с размаху рубанул мечом по корпусу минотавра, нацелившего кулачище ему в голову. Клинок вошёл в тело как нож в масло, однако не причинил монстру ни малейшего вреда — тот словно вовсе не заметил удара. От кулака принц успел увернуться в самый последний момент.

— Оружие против них бесполезно, — крикнул он друзьям.

Те, впрочем, и сами уже осознали. Теперь оборонялись только магией. Тяжелее всего приходилось Эстэлии, но Кил старался биться на два фронта.

Дэрэлл поднял жезл Моргрэя, магическое оружие в локоть длиной, — учитель всё равно лежал без сознания. Ударив импульсом «своего» минотавра, он при помощи жезла послал в блондина молнию. Тот даже не дрогнул. Зато ответная молния не заставила себя ждать.

Принц с трудом устоял на ногах, а на миг и вовсе потерял ориентацию в пространстве.

Попытался вновь поставить купол — уже не над всем замком, а лишь над участком стены, где шло сражения. В первую очередь, чтобы отделить фантомов от их создателя и тем самым лишить подпитки. Не получилось — очевидно, связь между ними и помешала.

На стену взбежал Зар. Сумел расправиться со своим противником? Нет, кентавр несся за ним следом. Дэрэлл жахнул его импульсом из жезла. Полулошадь смело со стены.

— Пригнитесь! — крикнул принц. И ударил круговой волной.

Монстров раскидало в стороны. Но тут же он получил от блондина удар страшной силы. В голове загудело и потемнело перед глазами.

— Купол, — прохрипел принц, оседая на каменную кладку.

Зар уже сообразил и сам: поднял защиту над собой и друзьями.

— Держим! — скомандовал он.

Блондин врезал по куполу — раз, другой, третий. Но подпитываемая десятью валлейцами защита устояла.

Монстры тоже пытались пробить купол — то по одному, то всем скопом. Любое живое существо погибло бы при первом же соприкосновении с энергетической преградой. Фантомов же не брало ничто. Хотя некий урон контакт с защитой им, похоже, наносил. Правда, они тут же восстанавливались, но за счет сил мага. Получится ли измотать его таким образом или раньше он сам измотает их всех?

Поднявшись на ноги, Дэрэлл посмотрел на блондина и с удивлением обнаружил, что тот стал смуглым брюнетом. С чего бы вдруг?

— Мамочки! — простонала в ужасе Эстэлия.

Но напугали её явно не метаморфозы похитителя — глядела она не на него. Дэрэлл проследил за взглядом сестры, и у него у самого похолодело в груди.

На склоне холма стоял громадный… дракон. Темно-синяя с красным отливом чешуя, крылья в размахе ярдов пятнадцать.

Вот уж сюрприз так сюрприз! Надо что-то делать!

Открыв в куполе «окно», принц долбанул брюнета энергетическим сгустком. Толку-то — тот только презрительно ухмыльнулся. Правда, бить в ответ не стал. Видать, новая зверушка тянула сил до чёрта.

Дракон расправил огромные крылья и взлетел. Не вспорхнул, словно невесомая бабочка, как полагалось бы призраку, а поднялся в воздух медленно и тяжело.

Если это обрушится на купол…

Маги решили действовать на опережение. Теперь «окно» побольше, почти во всю «крышу», открыли в верхней части купола, ощутили ветер от движения мощных крыльев… и одновременно ударили по дракону. Однако их совместные усилия пропали втуне. А дракон разинул пасть и окатил людей пламенем. Еле успели закрыть «фрамугу» вовремя. Но адский жар ощущался даже через защиту. Все мигом взмокли, будто только что вышли из парилки.

Кентавр и минотавры, кстати, не оставляли купол в покое ни на секунду. Даже усилили натиск — словно появление в их рядах столь мощного бойца подняло боевой дух эфемерного войска, и они накинулись на противника с удвоенной энергией.

И тут в дело вступил сам дракон. Туша врезалась в купол. Лишь чудом маги удержали защиту, и их не расплющило. Но силы людей были не безграничны. А дракон драл купол когтями и зубами, то и дело окатывал пламенем.

Валлейцы держали оборону на пределе возможностей. Только дракон не сбавлял ярости атак.

Первой без чувств упала Эстэлия. Моргрэй на какое-то время пришёл в себя, но теперь снова потерял сознание. Следом за ним — Вентор и Крэй.

Чудовище отлетело от купола, развернулось и опять впечаталось в купол. Истратив на подпитку защиты все силы без остатка, как подкошенные рухнули Аррил и Лефарт. Через полминуты к ним в забытьи присоединилась Веда.

Валлейцы остались впятером. Пот лил с них градом. От напряжения и перерасхода сил кружилась голова. Сколько ещё они продержатся?

Брюнет тоже больше не выглядел свежим, однако до усталости валлейцев ему было далеко. Хорошо, что он хотя бы не видит их состояние — место, накрытое куполом, со стороны выглядело пустым, защита скрывала всё живое. Иначе наверняка бы поднажал и добил их.

Хотя им всё равно не выстоять. Тем более, впятером. В глазах темнело. Все мышцы разрывало от боли. Сознание плыло.

А дракон… Он, кстати, вроде бы остался один. Только один он с успехом заменял полсотни минотавров. А может, и сотню. От его пламени чуть не плавился купол, казалось, даже пахло горелым. А ещё под защитой катастрофически не хватало воздуха, ведь для защиты от огня купол пришлось ставить из столь плотной энергии, чтобы через него ничто не проникало. Минут пять-десять, и они все здесь передохнут просто от нехватки кислорода…

Неожиданно брюнет развернул коня и погнал его прочь.

Дэрэлл не поверил своим глазам. Сбегает? Но почему? Или у него галлюцинация от недостатка кислорода?

— Смотрите! — прошептала Авира.

Слева у подножия холма появились ещё два всадника.

Дракон оставил в покое купол и ринулся на них.

У незнакомцев в один момент изменилась внешность. Валлейцы не успели толком разглядеть, как они выглядели до того, но теперь оба стали длинноволосыми брюнетами вроде бы со смуглой кожей.

Предпочитают быть зажаренными именно в таком виде? Это важно? — ухмыльнулся про себя Дэрэлл.

Но на пути уже разинувшего пасть дракона вдруг возникли два других: желтый и оранжевый.

Монстры схватились между собой, а всадники прибавили ходу и помчались, кажется, следом за похитителем.

Валлейцы порадовались, что чудовища дрались над лесом, а не здесь — иначе от замка могли остаться руины.

Но вскоре синий дракон исчез, а за ним и оранжевый с желтым.

— Марион! — опомнившись, простонал Зар.

Да, где мерзавец прячет девушку, они так и не узнали. А если эти двое тоже имеют к нему какие-то претензии и убьют его сейчас…

Из дома к ним уже бежал Пол с Джейкобом — очевидно, тоже понял, что бой закончен, а похититель удрал.

Валлейцы мысленно призвали из конюшни своих лошадей, осёдланных заранее. Правда, Авира и Сэлдом до них не добежали — свалились без сознания, едва спустились со стены.

Пол скомандовал псу:

— Ищи похитителя!

И вместе с Дэрэллом, Заром и Килом помчался в погоню.

Только преследование продолжалось недолго. От силы через милю следы всех трёх всадников оборвались — словно с этого места они взлетели. Но вернее будет сказать, что ушли в переход.

— Нет!.. — Зар осел на землю, сжав голову руками.

Дэрэлл опустился рядом, обнял друга за плечи.

— Ему нужен перстень, а значит, он вернётся.

— По-моему, он здорово испугался тех двоих. А если они его прикончат?

Принц вздохнул:

— Странно звучит после всего, что мерзавец явил нам сегодня, но будем надеяться, что не прикончат.

Он крепко сжал плечо друга.

Тем временем, Кил пытался как-то утешить Пола.

— А если гад больше не появится, — добавил принц, — тогда будем искать Марион сами. Хоть всю Землю объедем, но рано или поздно где-нибудь нащупаем её энергетику.

— Поздно! — вскричал Зар. — В том-то и дело, что поздно. Наверняка скот запер её где-то или, того хуже, посадил под защиту. Она попросту умрёт там от голода и жажды!

Дэрэлл притянул друга к себе и обнял. Зар уткнулся ему в плечо.

— Возможно, там есть несколько бочек с водой и полный погреб продуктов, — прошептал принц, понимая, что больше ему сказать в утешение нечего. Всё было не просто плохо, а хуже некуда. Если этот любитель менять внешность вернётся — уж со второй попытки наверняка прибьёт их. А если не вернётся, скорее всего, Марион погибнет гораздо раньше, чем они смогут её найти. Разве что негодяй спрятал её где-то неподалёку — в Йоркшире или хотя бы в одном из соседних графств.

— Кстати, об этой парочке недругов урода, — заговорил Зар спустя какое-то время. Очевидно, ему было просто необходимо отвлечься от мрачных мыслей, чтобы не сойти с ума. — Думаю, их настоящая внешность — смуглокожие брюнеты. Фантомы-драконы жрут до фига сил, поэтому они снимали мороки, чтобы не тратить лишние.

— Очень необычная для Англии внешность, — подчеркнул Пол.

— И для Валлеи тоже, — поведал Кил. После похищения Марион они все-таки рассказали правду о себе её брату.

— Но ведь у Дэрэлла именно такая внешность, — заметил англичанин.

— Нет, — возразил Зар. — У Дэрэлла глаза темно-карие, но всё-таки не чёрные. — Да и кожа у этих троих заметно смуглее.

— Зато именно так выглядит Сойвор, любовник моей матери, — пояснил Дэрэлл для Пола. — Да и сама Рамира, когда я видел её в последний раз — на острове… Решил, что она так загорела под тропическим солнцем. Но, может быть, это и есть её настоящий цвет кожи, а всю предыдущую жизнь она носила морок? Глаза у обоих тоже были практически чёрными, только вокруг значка немного карего цвета.

— Осталось понять, откуда вся эта замечательная компания со столь необычной внешностью вообще взялась, — нахмурившись, пробурчал Кил.

* * *

Вечером, собравшись за ужином, валлейцы вновь обсуждали события минувшего дня: бой, появление незнакомцев, их общие с похитителем черты внешности.

Неожиданно дверь в столовую распахнулась. На пороге стояла мисс Хонли. В грязном, местами порванном платье. Всклокоченная, вся в ссадинах и синяках.

— Линда, что с тобой случилось? — Крэй вскочил из-за стола и бросился к ней. — Кто это сделал? — Мужчина взял её за плечи.

Девушка покачала головой.

— Никто, — вымолвила еле слышно и, уткнувшись лицом ему в грудь, тихо разрыдалась.

Тогда, расставшись с Элизой в коридоре, она помчалась, конечно же, не спасать от пожара свои вещи, а кинулась прямиком в детскую.

Пламя уже бушевало у самой кроватки, занялась огнем ткань балдахина, но со стороны изголовья к ней ещё можно было подойти. Малышка отчаянно кричала. Не мешкая ни секунды, Линда подбежала к кроватке, откинула в сторону балдахин, схватила ребёнка и ринулась обратно, молясь о том, чтобы не загорелась юбка.

За спиной что-то полыхнуло. Затрещало, загудело яростное пламя. Девушка припустила ещё быстрей. Но у двери всё же обернулась — факелом горел балдахин. Выходит, она успела в самые последние мгновения.

Едва они оказались в коридоре, Вики будто бы поняла, что нельзя плакать — это опасно, и затихла. Только таращила на свою спасительницу испуганные глазёнки.

Прежде чем покинуть гостевое крыло, Линда постучала в дверь кормилицы, приоткрыла её и просунула голову в щель:

— Пожар! Спасайтесь!

Видя, что женщина вскочила с кровати, Линда оставила её. По пути ещё забежала к себе — накинула плащ, чтобы спрятать под ним ребёнка, и взяла скопленные за время работы здесь деньги.

Господи, только бы не напороться на Элизу. Она ж их обеих со злости прибьёт!

Тем временем крыло огласили крики кормилицы:

— Горим! Пожар! Горим!

Чтобы не столкнуться с хозяйкой, Линда выбежала во двор через чёрный ход. А что же дальше-то делать? Как только Элиза узнает, что она не дала ребёнку сгореть, что сотворит с ней — лучше не думать. Но ведь малышку эта бешеная змея, возомнившая себя спасительницей человечества от чёрного колдовства, наверняка попытается убить снова!

Нет, вариант тут только один: увезти девочку из замка, пока не вернётся сэр Дэвид. Он же согласится, что другого выхода не было? Что она не собиралась красть ребёнка, а только хотела уберечь от окончательно выжившей из ума матери?

Но поверит ли баронет, что жена свихнулась настолько, чтобы пытаться сжечь собственную дочь? Что его она считает исчадием ада, чуть ли не правой рукой Сатаны… Ведь сама Элиза вряд ли скажет ему это в глаза.

Зато, можно не сомневаться, обвинит её в похищении девочки. А то ещё и в поджоге!

Только оставаться всё равно нельзя!

Положив Викторию на солому, Линда стала седлать лошадь. Выбрала самую скромную — чтобы хозяин хотя бы не сильно разозлился за конокрадство.

Да нет, сэр Дэвид разумный человек — он должен понять, что у неё нет повода поджигать замок и убивать его дочь. Он хорошо к ней относился, достойно платил. И, Линда была в этом практически уверена, именно он спас её, когда она чуть не умерла от воспаления лёгких, а не молитвы святого отца. Ей стало заметно лучше ещё до приезда священника.

Линда вывела лошадь из конюшни. Гостевое крыло полыхало, зарево пожара освещало двор. Все обитатели замка — как пить дать, кроме Элизы — были заняты тушением огня, всем было не до неё. Тем не менее, Линда поспешила скрыться в тени и лишь тогда повела лошадь к воротам.

С трудом отперла тяжёлый засов. Хорошо хоть решётку на ночь не опустили — с ней бы девушка не справилась точно.

Прикрыв за собой створки ворот, она взобралась в седло и тронула поводья.

А поверит ли в её исключительно добрые намерения Крейг? Что у неё близко не было корыстного умысла? Или больше не захочет её знать?

Однажды, не так давно, она столкнулась с ним в библиотеке. Вышло так, что разговорились. До того момента Линда не смела заглядываться на кого-либо из хозяев. Но тут мужчина сам стал оказывать девушке внимание. И, честно говоря, ей это было небезразлично.

Только как он отнесётся к её сегодняшнему поступку?

Линда подогнала лошадь, немного ускорив её ход.

Тонкий месяц, висевший на небе, с любопытством юных заглядывал в просветы между ветвей. Однако дороги его скромное сияние не достигало. Тьма накатывала из непроглядной чащи, обступала вокруг… и пугала до чёртиков.

Теперь идея пуститься в путь ночью не казалась хорошей. То справа, то слева чудилось движение. Линда вздрагивала от каждого звука. Крикнула ночная птица — рядом опасность? Хрустнула ветка — там наверняка кто-то есть! Зверь или человек? Да нет, откуда люди среди леса в такое время? А вдруг разбойники?!

Поскорей бы добраться до деревни!

Снова хруст. Затем треск кустов.

Нервы сдали. Она пустила лошадь в галоп.

Свернули на поперечную дорогу. Только на ту ли?

Что-то здесь ещё темнее… Или просто кажется со страху?

Наверное, всё-таки надо немного сбавить ход.

Не успела. Лошадь оступилась.

Отчаянное ржание. Линда вылетает из седла. Роняет ребёнка.

Дальше бесконечное падение, она катится куда-то вниз, ударяясь то одним местом, то другим, то третьим. Больно везде! Потом наступает полная чернота.

Очнулась Линда при свете дня. Оказалось, что лежит на дне оврага. Всё тело болело так, что не пошевелиться, голова раскалывалась на части.

Вики!

Девушка вскочила, лихорадочно озираясь. Ребёнка нигде не было. Она тщательно осмотрела всё вокруг: заглянула под каждый кустик, обшарила заросли травы — нет. Кое-как вскарабкалась по крутому склону. Однако девочка не нашлась и наверху. Лишь кусочек кружева от пелёнки зацепился за куст орешника.

А сама Вики как будто испарилась.

Линда обыскала весь овраг и лес возле него — без толку. Только свою лошадь обнаружила — та со склона, похоже, не сверзлась и теперь преспокойно паслась ярдах в двухстах от места, где потеряла всадницу.

Взобравшись в седло, Линда отправилась по окрестным деревням. Голова кружилась ужасно, тошнота то и дело подступала к горлу, но девушка крепилась. Главное — Вики.

Только, как выяснялось, никто из местных жителей не находил ребёнка в лесу и не видел путника с младенцем на руках.

А сегодня к вечеру она повстречала в посёлке слугу из замка и от него узнала, что вернулся сэр Дэвид. Её собственные поиски так и не принесли результата, оставалось лишь ехать каяться баронету.

— Клянусь, я хотела как лучше, — заверила Линда, закончив свой рассказ. Она с трудом сдерживала новый поток слёз. — Милорд, поверьте, ваша супруга совершенно не в себе! Она… — девушка умолкла, вдруг ощутив себя странно — как будто её разума коснулось нечто инородное.

— Я знаю, — негромко, но уверенно произнёс принц.

— Дэрэлл, заканчивай! — возмутился Крэй по-валлейски. «Индейское наречие», на котором хозяевам нравилось иногда общаться, прислуга периодически слышала и давно перестала удивляться господской причуде.

— Здесь это не запрещено, — возразил принц.

— Поэтому ты решил забыть наши законы?! Так мы в итоге скатимся на уровень этих варваров.

— Не скатимся. Но в чём-то ты прав — давайте завязывать с ментальным сканированием без крайней необходимости. — Дэрэлл улыбнулся и тут же добавил: — Только сейчас мне как раз было необходимо убедиться, что она говорит правду. Ведь речь о моём ребёнке. — Принц перевёл взгляда на компаньонку жены — теперь уже бывшую компаньонку. Никакого общества, Элиза будет сидеть в одиночестве. — Линда, иди отдыхай. Ужин тебе принесут в комнату. — Он подошёл к ней вплотную: — И спасибо, что спасла Вики от смерти в огне.

— А потом потеряла… — пролепетала мисс Хонли, пряча взгляд.

— В этом нет твоей вины. Ты сделала всё, что могла. Завтра с утра съездим на то место с собакой — может, что-то прояснится.

— Я провожу тебя, — Крэй взял девушку под локоть.

— У неё сотрясение мозга, — шепнул ему на ухо Дэрэлл.

— Вижу, не слепой. Я займусь этим.

Они ушли, а Дэрэлл вернулся за стол.

— Выходит, Вики жива, — подвёл принц итог. Это была замечательная новость. Но исчезновение девочки здорово омрачало радость, и на сердце по-прежнему было тяжело. — Только её кто-то похитил…

— Не факт, — покачала головой Авира. — Возможно, малышку просто подобрали. Посуди сам: едешь ты по лесу, вдруг видишь, что под кустом лежит младенец, а вокруг ни души. Линду на дне оврага наверняка было не разглядеть, особенно если ещё только начало светать. И какие мысли тут могут посетить? Что ребёнка бросили умирать, он никому не нужен.

— Но пелёнка у Вики из дорогой материи, — подчеркнул Зар. — А состоятельные родители своими детьми обычно не разбрасываются.

Авира кивнула и продолжила:

— Нужно самим опросить людей в округе, пообещать щедрую награду за возвращение ребёнка. Тот, кто нашел нашу малышку, мог понадеяться, что наживётся на ней. Поэтому ничего не сказал Линде.

— Правильно, — поддержала идею подруги Эстэлия. — А Элиза, значит, уверена, что сожгла ребёнка, и живёт себе спокойно с этой мыслью?

— Да, — подтвердил Дэрэлл. В груди шевельнулась ярость, но принц загасил её, призвав на помощь ледяную ненависть — что способна была заморозить всё внутри.

— Что же, мы так и оставим это, как есть? — завелась сестра. — Изуверка будет спокойно жить дальше?!

— Авира права — её казнь может выйти нам боком, — произнёс принц ровным голосом.

— Но хоть что-то сделать, чтобы прочувствовала!

— А вот это, кстати, можно, — в Авириных глазах сверкнул плотоядный огонёк.

Глава 39

— Проснись, ничтожество! — прозвучал низкий рокочущий голос.

Элиза лишь недавно заснула, а сейчас открыла глаза с дико бьющимся сердцем. Приснится же такое! На всякий случай, осмотрелась в темноте.

И вдруг противоположная от кровати стена осветилась кроваво-красным светом. Перед ней сгустился такой же кроваво-красный туман. А когда начал развеиваться, из него появился мужчина. Вернее… Острые злобные черты, козлиная бородка, короткие чёрные волосы, а из них росли вверх… мощные длинные рога. Глаза горели красным огнём. Могучий обнажённый торс. Ноги заканчивались копытами. На руках — острые когти. А длинный хвост с шипами на конце зло стучал по полу.

Элиза истошно заверещала, едва узрев рога.

— Заткнись! — прорычало явление.

И женщина лишилась голоса. Теперь только беззвучно открывала рот, трясясь от ужаса. Святый Боже, да что же это? Неужто сам Сатана?! Сердце бешено стучало где-то в горле, того и гляди выпрыгнет совсем. Руки-ноги стали ватными. Господи, спаси и сохрани! Но сил не было даже перекреститься.

— Ты убила мою дочь, — пророкотал рогатый, — и будешь наказана.

Элиза задрожала сильней. Сейчас точно убьёт!.. Со страху даже все молитвы из головы повылетали.

— Сгоришь на медленном огне…

Перед кроватью зажглось огненное полукольцо.

Она в панике отползла к стене и вжалась спиной в холодные камни. Пламя поднималось всё выше, жар нарастал. Казалось, вот-вот начнёт лопаться кожа на лице. Стена тоже нагревалась, стало жечь спину.

И вдруг вспыхнуло одеяло.

Элиза вскочила на ноги, зашлась в немом крике, пытаясь затоптать огонь. Вот-вот он охватит её саму, пожрёт, выжжет жизнь до последней капли…

Рогатый раскатисто хохотал, словно у него было несколько глоток.

Но внезапно умолк, и пламя исчезло, как появилось, — в единый миг.

— Нет, ты заплатишь мне по-другому, — мстительно осклабился он. — Станешь моей любовницей и родишь мне нового ребёнка.

Сатана приложил ко рту два пальца, высунул между ними раздвоенный язык и непристойно задвигал им.

Элиза в бессилии сползла по стене, судорожно хватая ртом воздух. Перед глазами всё мутилось, но змеиный язык она видела очень чётко.

— Порезвимся, детка… — гадко посулил нечистый, подмигнув. — Я вернусь, как только вызреет семя.

Напоследок он развязал штаны. Дьявольское «достоинство» оказалось огромным и… тоже рогатым.

Заскулив в отчаянии, Элиза рухнула на подушку. Потерять сознание почему-то не получилось, хотя минут ужасней в её жизни ещё не было.

Сатана исчез. Остался лишь запах горелой плоти. Правда, у неё самой ожогов вроде бы не было. Или она просто не чувствовала их?

Он вернётся. Вернётся. Вернётся. Вернётся. Вернётся. Вернётся!

Паника скручивала в узлы все внутренности. Её трясло. Сердце едва не останавливалось. Дыхания не хватало. Но ничего нельзя изменить. Он вернётся.

Магини вновь установили на «камеру» полог тишины и двинулись вниз по лестнице.

— Вот так, пускай теперь ждёт возвращения кошмара, — с удовлетворением прошептала Эстэлия.

— Да, говорят, ожидание смерти хуже самой смерти. И ожидание этого монстра, рогатого во всех местах, думаю, тоже, — ехидно улыбнулся Авира.

* * *

В первый момент Марион охватила такая паника, что чуть не подкосились ноги. Это конец, отсюда даже назад не выйти!

Но потом в памяти всплыли слова Зара, которые она слышала больше года назад. «Там нет ни воздуха, ничего. Однако заблудиться невозможно — впереди сияет выходной портал».

Ярдах в ста — ста пятидесяти от неё действительно что-то светилось. На портал непохожее — просто пятно белого света. И по размеру значительно меньше входного портала. Или оно расположено гораздо дальше, чем подумалось ей.

Только рассуждать было некогда — воздух в лёгких стремительно заканчивался. А ещё здесь было жутко холодно. Нет, не морозно — холод скорее ощущался могильным, и будто сам тянул тепло из тела.

Марион припустила к порталу со всех ног. Пятно света, кстати, не только приближалось, но словно бы и росло. А также постепенно превращалось именно в чёткий овал.

Лёгкие горели от недостатка кислорода. Чисто инстинктивно Марион несколько раз пыталась вдохнуть, но лишь хватала ртом пустоту. О том, что она и бежала по пустоте, хотя ноги каждый раз опирались на что-то, девушка старалась вовсе не думать.

Только бы добежать до портала раньше, чем сознание выключится из-за отсутствия кислорода! Только бы не свалиться без чувств, добежать…

В глазах темнело, казалось, портал светится всё тусклее. Кровь стучала в висках. Силы утекали словно в бездонную воронку.

Кордмир-то был верхом. Да и возле входа наверняка не мешкал. А кроме того, знал, что здесь нечем будет дышать и мог заранее набрать воздух в лёгкие.

Грудь раздирало, словно когтями какого-то зверя, исхитрившегося забраться внутрь неё. Боль, дикая слабость, головокружение. Ноги заплетались. Ещё шаг-другой, и она точно свалится.

Ослепительно-белое сияние.

А за ним — нет, не ночь, дневной свет.

В грудь хлынул воздух.

Марион всё-таки упала, теряя сознание. Ничего, теперь можно — здесь есть чем дышать.

Через сколько очнулась, она не знала. Но по-прежнему было светло.

Огляделась — кругом глухой лес. Здорово… И куда же ей идти?

Поднялась с земли. Сил было немного. Но не сидеть же на месте дальше. Ещё, не дай бог, Кордмир поедет обратно и наткнётся на неё.

Марион снова посмотрела по сторонам и двинулась в направлении, в котором лес казался пореже.

Правда, за участком, где деревья росли негусто, её встретил почти частокол из стволов. Но толку-то искать прогалины. Путь к обжитым местам они всё равно не укажут.

Главное, идти прямо, никуда не сворачивать — и рано или поздно любой лес закончится. Впрочем, это в Англии. А на Валлее… Дэрэлл рассказывал, что лесной массив вокруг Вермигена простирался на десятки миль. По такому можно плутать до скончания века…

Вообще умнее всего, пожалуй, было бы пойти по следам лошади Кордмира — он-то наверняка знал дорогу.

Марион решила вернуться. Но уже так и не сумела отыскать место, где вышла из портала. Лишь окончательно запуталась.

Ориентироваться по солнцу тоже не получалось — погода стояла пасмурная.

Вроде бы мох должен расти с северной стороны деревьев… Только на деле он рос, как ему вздумается, никак не давая намёка, где же этот самый север.

Марион брела по лесу до наступления глубоких сумерек, но ей так и не попалось какой-нибудь дороги или хотя бы хоженой тропки.

Когда окончательно стемнело, она опустила на траву под деревом, прислонилась спиной к вековому стволу. Было холодно и сыро, а ещё больше — страшно. Всю ночь девушка не сомкнула глаз, вздрагивала от каждого шороха.

Стоило ли убегать от Кордмира, чтобы сгинуть в незнакомом лесу? По правде сказать, ответа Марион не знала. Точнее, склонялась то к варианту «да», то «нет».

Найдёт ли она выход из леса завтра или не отыщёт его никогда? Нужно надеяться на лучшее…

Светает. Пора в путь.

* * *

Утром Линда, благодаря лечению Крэя, чувствовала себя уже сносно. Даже почти хорошо. И сразу после завтрака отправилась с валлейцами на место, где потеряла Викторию.

Джейкобу дали обнюхать куст, за который зацепилось кружево с пелёнки и сам кусочек кружева. След девочки пёс, понятное дело, не взял. Но показал, что кто-то подходил к кусту, потом вернулся на дорогу. Там след обрывался — значит, отсюда человек уехал, а не ушёл пешком.

А дальше Джейкоб повёл себя как-то странно. Унюхав что-то на дороге, вдруг стал поскуливать.

— Тебе знаком чей-то след? — предположил Пол.

Жаль, собака не могла ответить.

И тут англичанина осенила страшная догадка. В последнее время гончая не раз брала след только одного человека.

— Похититель? Здесь был похититель?

Джейкоб завилял хвостом и негромко гавкнул — словно обрадовался, что его поняли.

— Неужели эта тварь украла ещё и мою дочь?! — вопросил Дэрэлл, бледнея.

Пол в растерянности пожал плечами, не решившись подтверждать версию, и спросил сам:

— А он мог так с ходу определить, что это именно твой ребёнок?

— Лично я бы не удивился, — вздохнул принц, помрачнев как небо в сумерках.

Зар положил руку ему на плечо.

Тем временем Джейкоб, сидевший рядом с Полом, потянул носом, принюхался и вдруг сорвался куда-то в лес.

— Джейк, куда ты? Стой! — англичанин бросился за собакой. — Джейк, подожди!

Марион брела по нескончаемому лесу. Он действительно огромен или просто она ходит кругами? Конечно, девушка старалась придерживаться прямого направления, но, говорят, идя без ориентиров, человек неизбежно забирает вправо. Если бы знать, насколько конкретно нужно делать шаг левой ногой больше, чтобы не сбиваться с курса. А забирать влево вместо вправо — толку никакого.

Есть у неё вообще шанс выбраться к людям?

Впереди, правее, послышалось какое-то движение. Кто-то несется сюда со всех ног. Хищник? О, боже! Марион заозиралась, ища дерево, на которое можно было бы влезть.

Нет, это не дикий зверь — собака. Где-то рядом охотники? Сердце радостно подскочило. Надо же, на Валлее есть собаки точь-в-точь как английские гончие.

Тем временем пёс подбежал, с ходу встал передними лапами ей на грудь и ну давай лизать лицо.

— Джейкоб? — не поверила Марион своим глазам. — Дружище, это правда ты? — на радостях обняла собаку за шею, расцеловала в морду. Слёзы текли из глаз. — Джейк, а Пол с тобой? Он тоже где-то здесь?

Лизнув её в нос ещё раз, пёс вдруг рванул обратно.

— Джейк, не убегай! Подожди меня!

Девушка кинулась за собакой. Спотыкаясь о корни, цепляясь за ветки, путаясь ногами в траве.

— Марион! — крикнул знакомый голос.

Но как раз в этот момент она растянулась-таки на земле.

— Сестрёнка, неужели это ты? — Пол помог ей подняться. — Но откуда же ты взялась здесь? Неужто он тебя отпустил? — изумлению брата не было предела.

— Нет, я сбежала, — улыбнулась Марион. Её тоже переполняли эмоции. Хотелось и смеяться, и плакать от счастья. — Но как вы с Джейком тут оказались? А Зар… Зак, — поспешно поправилась она, — не знаешь, что с ним?

— Знаю. Минуты три назад точно был в полном порядке, — с улыбкой сообщил Пол. — И, кстати, я уже в курсе, что его зовут Зар.

— Значит, они тебе рассказали? Три минуты назад? — у Марион путались мысли. — Он тоже здесь? Где?

— Пойдём, — брат потянул её за руку.

Джейкоб всё вился у ног. Потом убежал вперёд.

Пёс примчался страшно радостный к остальным. Прыгал на всех, лаял — будто пытался что-то рассказать.

Приближающихся Пола с Марион Дэрэлл увидел первым. Толкнул локтем Зара. Тот остолбенел на несколько мгновений. И рванул навстречу, не чуя под собой ног.

— Марион… — схватил её в объятия, прижал к груди. — Марион… — целовал волосы, лицо, губы.

Девушка плакала не в силах остановиться. Любимый рядом, она снова с ним. Неужели кошмар действительно закончился.

Зар поднял её на руки и понёс к дороге, где стояли их друзья — и во все глаза смотрели на них.

— Успокойся. Всё хорошо, — губы мужчины не оставляли её ни на мгновение.

— Сестра сказала, что сбежала от похитителя, — поделился новостью Пол.

— Как же ты умудрилась? — поразился Зар. Он так и не опустил её на землю, продолжал держать на руках.

— Кордмир открыл переход, и я бросилась в него следом, — пояснила Марион.

— Кордмир? — вскинул бровь Дэрэлл.

— Да, он сказал, что его зовут Кордмир.

— Где же он держал тебя? — это интересовало Зара больше, чем имя мерзавца.

— В каком-то доме, на окраине заброшенного посёлка, — поведала Марион. — Только ты говорил, будто переход происходит мгновенно, а я в нём чуть не задохнулась! — укорила она. — Хорошо — вспомнила, что ты рассказывал про Звёздные врата. Что там воздуха нет, и что выход находится, где видишь сияние.

— Постой, — Зар совершенно оторопел. — Переход действительно должен быть мгновенным. А он тебя что же, на Валлее держал, в пещере со Звёздными вратами?

— Да, на Валлее. Но, говорю же, в посёлке. Не было там ни пещеры, ни врат. Подождите… — Марион осознала, что у неё тоже что-то не сходится. — А мы-то сейчас где?

— Вообще-то в Англии, — поведал Дэрэлл. — В планетарных масштабах — буквально рядом с нашим замком.

В Англии?! То-то ей казалось знакомым каждое дерево, каждая травинка. Однако мысль, что она перешла с Валлеи на Землю была настолько фантастична, что вовсе не приходила в голову.

— Стоп! — вмешалась Авира. — Марион, с чего ты решила, будто тот посёлок расположен на Валлее.

— Но вы же сами предполагали, что он явился с Валлеи. А это точно была не Земля. На Земле одна луна, а там две. И потом Кордмир показывал мне Вермиген — он же на Валлее? А в самый первый день — какой-то Адэлор.

— Адэлор — столица Валлеи, — на автомате сообщила Авира.

Остальные и вовсе застыли как громом поражённые. В глазах Дэрэлла поселилась ностальгическая вселенская тоска — перед ним стоял человек, который совсем недавно был в двух шагах от Вермигена…

— Куда ещё он тебя водил? — отмерев первым, Зар нехорошо сузил глаза. Очевидно, экскурсии похитителя ему совсем не понравились.

Да, не так она об этом рассказала. Нужно было объяснить толком. А теперь любимый подумал, будто она по доброй воле гуляла с мерзавцем. Эх…

— Перестань, — осёк друга Дэрэлл. — Позже поревнуешь. Сейчас бы разобраться. Марион, давай ещё раз, во всех подробностях: как ты сбежала?

Девушка повторила рассказ, добавив детали.

— То есть он открыл переход прямо во дворе дома? И именно переход, никаких металлических конструкций там не было? — уточнил Сэлдом.

— Да. Никаких конструкций, самый обычный деревенский двор.

— А мы-то, идиоты, его возле выхода из Звёздных врат поджидали, — проговорил Дэрэлл с кривой усмешкой. — Но ему никакие врата не нужны. Он умеет не только создавать боевых фантомов, но и открывать межпланетные переходы.

— Мда… — только и сумел произнести Зар. Добавить к выводам принца ему было явно нечего.

— И где же, демоны Рора, теперь моя дочь?!.. — в воздух вопросил Дэрэлл.

Мисс Хонли издала какой-то странный звук: то ли всхлип, то ли стон. Лишь тогда все вспомнили о ней. И ведь говорили, как назло, по-английски — чтобы Пол тоже понимал. А о бывшей Элизиной компаньонке напрочь забыли.

Девушка была смертельно бледна и смотрела на них будто на выходцев с того света или что-то вроде того. Ну ещё бы — такого наслушалась!

Крэй взял её за руку:

— Линда, я тебе потом всё объясню.

Она вздрогнула от его прикосновения. Но руку не отдёрнула. Уже хороший знак.

— Крейг, кто вы? — пролепетала она, всё ещё таращась в шоке. Даже дышала тяжело.

— Крэй, — мягко поправил он. — Моё настоящее имя Крэй. И мы с другой планеты.

— Поедемте домой, — скомандовал Дэрэлл. — Нам всем нужно переварить новости.

По дороге Крэй просвещал Линду, усадив её на лошадь перед собой. А Зар рассказывал Марион о том, что произошло в её отсутствие.

Вернувшись в замок, Дэрэлл собрал всех в гостиной, навесил полог тишины.

— Кордмир, — заговорил принц с места в карьер. — Судя по его возможностям, полагаю, он вовсе не с Валлеи. У нас никому межпланетный переход даже не снился. А эти скачут по планетам как зайцы по полю. О боевых фантомах у нас также не слышали. Да и вообще его сила… Двенадцать магов не смогли выстоять против паразита! Если бы не те двое… Приходится признать очевидное — он владеет магией на том уровне, который вовсе недоступен и неведом нам.

— Но при этом он боится Рамиру, — напомнил Зар.

— И опасается защиты, поставленной ею на Аррила, — добавила Марион. — Причём, кажется, и он не до конца разобрался в этой защите. Во всяком случае, назвал её чем-то новым.

— Да, с Рамирой он определённо знаком, и, похоже, мать ещё сильнее него, — подытожил Дэрэлл. — Отсюда я могу сделать лишь один вывод: она тоже не валлейка. Равно как наверняка и Сойвор. У всех пятерых схожая и весьма необычная внешность. Немереную силу Сойвора я почуял, едва увидел его. Ещё всё понять не мог, откуда же взялся этот никому не известный самородок.

— С другой планеты, — усмехнулся Зар.

— Вот-вот. А последней представительницей угасшего рода Рамиру, скорее всего, отец сделал — чтобы жениться не совсем уж неизвестно на ком. И, кажется, теперь я знаю, чем конкретно Абигора шантажировала отца, когда заставила жениться на себе — именно инопланетным происхождением первой супруги. Как-то пронюхала зараза об этом. Правда, в конце концов отец решил, что не стоит данная тайна таких жертв. Тут-то Абигора его и убила — чтобы не успел развестись с ней.

— Счастье гадины, что Рамира поверила в самоубийство Фарготта, — вставила Авира.

— И винила в смерти мужа она не только Абигору, но и себя, — вздохнул Дэрэлл.

— Себя? Почему? — удивилась Марион.

— Вот посмотрел бы я на вашу с Заром идиллию, если бы он сейчас завел себе вторую женщину, — засмеялся принц. Марион ничего не сказала, но зарделась до пунцового цвета. — Пусть отец любил только Рамиру, однако исполнять супружеский долг с Абигорой ему тоже приходилось. Конечно, мать злилась. Ругались они так, что пух и перья летели. Или она, напротив, не разговаривала с ним. А ещё он наследником Сурована назначил — наверняка тоже под давлением его матери. Нет, в отличие от Абигоры, которая меня с рождения люто ненавидела, Рамира относилась к Суровану хорошо. Однако наследником, понятное дело, хотела видеть своего сына. В общем, я не просто так тебе тогда сказал, что мне двоежёнство в страшном сне не снилось, — напомнил он в заключение.

— Почему же король Фарготт предпочёл ад двоежёнства, лишь бы не раскрывать инопланетное происхождение твоей матери? — Марион искренне недоумевала.

— Полагаю, потому что её бы боялись. Посуди сама, Рамира же пришла с другой планеты через переход — то есть владеет неким запредельным для Валлеи уровнем магии. Возможности, которым нечего противопоставить, всегда пугают обывателя. Даже если человек близко не замышляет ничего плохого. Может — значит, рано или поздно сделает.

— Добрых сновидений, — повторил Крэй, едва коснувшись её губ, и стремительно вышел из комнаты.

Направился он прямиком в покои Дэрэлла. Полога тишины на них не стояло, энергетикой секса оттуда не тянуло — значит, помешать интиму опасности нет. А то вдруг утром Линда первая обратится к принцу по поводу должности секретаря — а тот ни сном ни духом.

* * *

Когда Зар вошёл в спальню, Марион уже лежала в постели и, кажется, притворялась спящей. Раздевшись, он лёг рядом, прижался к ней, обнимая.

— Нет, Зар, прошу тебя, не сейчас! — взмолилась Марион. Повернулась на спину. — Я знаю, ты соскучился… Но, пожалуйста, дай мне время отойти от кошмара…

— Что эта тварь с тобой делала?! — его голос заледенел.

— Всё, что ему вздумывалось, — прошептала она в отчаянии. — Он маг. Даже чисто физически он много сильнее меня. Я не могла его остановить!

Зар сжал её в объятиях:

— Девочка моя, успокойся. Я понимаю, что твое сопротивление было бесполезно. Я сам-то ничего не смог сделать с уродом! Успокойся. Просто забудь.

— Чаще всего он и сопротивляться-то не давал. Обездвиживал. Или, того хуже, включал магию возбуждения. Это было самое ужасное! — из глаз хлынули слёзы. — Когда тело словно бы не принадлежит тебе! Тебя тошнит от гада, а оно реагирует на него, жаждет! Умом ты понимаешь, что всё ненастоящее, но насильнику кажется, будто ты действительно получаешь удовольствие, и от этого ещё во стократ противнее! — Марион сорвалась на крик. — От этого унижения хочется удавиться! Или хотя бы прирезать его. Но его проклятые защиты… — девушка разрыдалась, уткнувшись лицом ему в грудь.

— Это ненастоящее, но преодолеть невозможно, — Зар крепко прижимал её к себе, поглаживал по голове, целовал в волосы на макушке.

В груди кипела бессильная ярость. Инопланетная тварь поимела их всех. Но это был лишь проигрыш в поединке. А вот то, что он сделал с Марион… За такое и десяти казней мало! От ненависти темнело в глазах. Только ему даже не добраться до урода, если не явится сам! Внутри всё разрывалось от боли. Но ей ещё больнее.

— Сердце моё, прошу, успокойся. — Зар поднял со своей груди её голову, покрыл поцелуями заплаканное лицо. — Давай я сотру все воспоминания о нём?

Марион покачала головой:

— Нет. Это слишком трусливо. Ты бы согласился?

Он ласково улыбнулся и тоже покачал головой:

— Нет. Значит, мы переживём это вместе?

Девушка кивнула, глядя ему в глаза.

— Ты у меня смелая. И очень сильная. Он тебя не сломал. Я верил, что ему это не удастся. Вот что убьёт — дико боялся.

— А я верила, что ты не отвернешься от меня, после того как…

— Отвернуться? С ума сошла?! — изумился Зар.

Марион слабо улыбнулась:

— В англичанине я не была бы так уверена…

— Ну так я-то не англичанин, — пробурчал мужчина. — Как тебе такое только в голову пришло.

— Знаешь, есть ещё одна причина, чтобы не стирать мне память, — вдруг сказала она. — Жаль, что без тебя, но я видела твой мир. Две луны на небе, Вермиген, Адэлор… Даже тот заброшенный посёлок — он тоже часть твоего мира.

Зар нежно поцеловал возлюбленную в губы. Эти её слова дорогого стоили, они грели сердце. Она готова терпеть воспоминания обо всех ужасах, лишь бы не забыть несколько видов с его планеты.

— Посёлок, вероятно, расположен на Востоке. У нас, на Западе, я не припомню заброшенных селений.

— Да, скорее всего, не на вашем континенте, — согласилась Марион. — Вы же и медведя с двойными рядами зубов впервые видели. А там они водятся.

— Что?! — распахнул глаза валлеец. — Да отродясь таких монстров на Востоке на водилось! Откуда же, а главное, зачем Кордмир понатащил их туда?

* * *

10 октября 1781 года

Заслышав шаги на лестнице, Элиза притаилась возле двери с табуреткой в руках. У неё всё получится. Нужно только действовать быстро и решительно.

Она должна сбежать и отправиться в Йорк! На этот раз Его Высокопреосвященству придётся отнестись к её словам со всем вниманием! Иначе… Да она с него просто не слезет!

О, как сладка будет месть! Она донесёт на мужа обо всём, что он делал и не делал. Как поднял умертвие, и эта богомерзкая тварь теперь спит в его постели. Как чёрным колдовством едва не убил барона Уэсли. Нет, лучше убил и тоже поднял. Как устроил пожар, в котором сжёг собственную дочь, чтобы принести её в жертву своему хозяину — дьяволу. А ещё сжёг тогда же единственного слугу, чей разум ему не удалось замутить.

Вся остальная прислуга давно справляет чёрные мессы вместе с ним. И эта распутница Хонли — в первых рядах. Ублажает своим грязным телом и колдунов, и самого Сатану.

К ней-то он больше не приходил — видать, хватает нечистому замковых шлюх.

Архиепископ, как только узнает о творящихся здесь бесчинствах, пришлёт в замок войско. Муженька и остальных колдунов казнят. А ей за её помощь, за лишения, что претерпела она, живя среди приспешников Сатаны, святейший пожалует этот замок и земли. Да, именно так и будет, нет никаких сомнений!

Зазвенели ключи. Проскрежетал старый замок. Элиза подняла свое «оружие» и затаила дыхание.

Едва слуга зашёл в дверь, тяжелая табуретка обрушилась ему на голову. Мужчина выронил поднос и сам упал без чувств. А может, и замертво.

Но Элизе некогда было разбираться. Схватила принесённый к мясу нож — с закруглённым концом, но острым лезвием — и несколько раз полоснула слугу по горлу.

Пряча нож за спиной, вышла из камеры. А за дверью — никого. Вот это удача! Обычно слуги приходили по двое.

Женщина бросилась по лестнице вниз. Забежала в комнату одной из служанок, сцапала плащ и закуталась в него.

Теперь на конюшню!

И снова улыбнулась удача — Господь благоволит ей в богоугодном деле — конюхи только что закончили седлать двух лошадей. Но сами придурки здесь лишние.

— Пожар! Кухня горит! — негромко крикнула Элиза, стоя у ворот конюшни.

Конюхи ринулись на призыв, на неё и внимания не обратили.

Женщина забежала в конюшню, вывела Эльмерона из стойла — резвый конь, на нём её никто не догонит — и влезла в седло.

— Но, пошёл!

Только сколько не дёргала поводья, жеребец и не думал двигаться с места, лишь зло косил взглядом.

«Ну я тебе покажу, упрямая скотина!»

Схватила хлыст и давай бить животное по крупу.

— Вперёд, тупая тварь! Пошёл!

На очередном остервенелом ударе Эльмерон гневно заржал… и двинулся-таки к воротам.

— Давай, безмозглый урод! — Элиза продолжала хлестать коня. — Шевели копытами! Живее!

Глава 40

Друзья обедали в столовой. Линда сидела рядом с Крэем. Дэрэлл взял девушку на работу своим секретарём. Но, по правде сказать, её услуги требовались нечасто. Зато она стала почти членом дружной валлейской «семьи».

Их отношения с Крэем тоже постепенно развивались. Влюблённые проводили вместе практически всё время, которое мужчина не посвящал совершенствованию себя в магии. А иногда Линда даже приходила на практики. Скромно сидела в уголочке, боясь помешать лишним вздохом, и просто любовалась возлюбленным.

Дэрэлл, признаться, уже ждал, что в скором времени Крэй придёт к нему с просьбой зарегистрировать их с Линдой брак.

Сам он за прошедший месяц почти примирился с фактом, что дрянь, пытавшаяся сжечь его дочь живьём, та, по чьей милости Виктория пропала, продолжает жить и здравствовать. Нет, сосуществовать под одной крышей с хладнокровной убийцей было бы тяжело. Но разум мага, при желании, пластичен. И Дэрэлл больше не считал Элизу человеком, а числил просто отвратительным существом, фактически неразумным животным, чем-то вроде ядовитой змеи с теперь уже вырванным жалом.

Найти Викторию, к сожалению, так и не удавалось, хотя Дэрэлл нанял трёх сыщиков. Ни у кого в графстве не появилось вдруг похожего на Вики ребёнка. Никто не нанимал для девочки кормилицу.

Однако поиски продолжались и уже вышли за границы Йоркшира.

Кордмир тоже больше не появлялся. Похоже, соплеменники всё же разобрались с ним. С одной стороны, это было бы замечательно. С другой, если это он украл Вики, какая судьба ждала девочку теперь — оставалось только гадать. Правда, в тот дом, где держал Марион, Кордмир ребёнка не приносил — значит, оставил его в своём основном жилище, а там, по крайней мере, должны были быть какие-то люди. Наверное, кто-то позаботится о малышке и в случае смерти хозяина.

Затворничество в опасениях вновь столкнуться с Кордмиром всем порядком надоело. Тем более что, если ему понадобится, он заявится и прямо в замок. Пока стояли погожие деньки, решили выехать на прогулку. Дэрэлл велел к концу обеда оседлать лошадей.

Однако спокойно доесть не удалось. Общее внимание привлекла поднявшаяся во дворе суматоха. Конское ржание — Дэрэллу показалось, что он узнал голос Эльмерона. Жеребцу что-то не понравилось в действиях седлавшего его конюха? Затем топот копыт, какие-то окрики, снова ржание и истошный женский вопль.

Все бросились к окнам. Но узрели лишь собиравшихся у ворот слуг. Там же стоял вороной жеребец.

Валлейцы тоже поспешили туда. Неужели Эльмерон удрал из конюшни и напугал кого-то из служанок?

При появлении хозяев слуги расступились и примолкли. К своему величайшему удивлению валлейцы увидели на земле… Элизу. Окровавленную, в какой-то неестественной изломанной позе. Женщина была мертва.

Дэрэлл опустился рядом с телом, пощупал пульс — лишь за тем, что убедиться в его отсутствии было бы правильно для того, кто не владеет магией.

— Демоны Рора! — выругался Сэлдом, спохватившись, что вряд ли слуги выпустили Элизу добровольно. И, позвав с собой Лефарта, помчался в южную башню.

Дэрэлл опросил людей. По свидетельствам очевидцев, Элиза гнала коня к выезду, нещадно стегая. Но перед воротами Эльмерон вдруг заржал, поднялся на дыбы и сбросил всадницу. А потом ещё дважды опустился копытами ей на грудь. После чего отошёл в сторону и с тех пор стоит тут воплощением смирения.

Правда, приблизиться к нему никто из слуг не решался.

— Отнесите тело в дом, — распорядился принц.

Эльмерона он сам отвёл в стойло и сам расседлал.

Остальные дожидались его подле конюшни.

— Только не сочтите меня сумасшедшим, — заговорил Дэрэлл по-валлейски, выйдя к ним. — Как вы думаете, мог ли Эльмерон чувствовать всё, что творилось между мной и Элизой, и разрешить проблему на свой лад?

— Ну, учитывая, что он не просто скинул её, а ещё и опустился на неё копытами, да не один раз, — задумчиво проговорила Авира. — То есть фактически он намерено затоптал Элизу. Для мести за грубое обращение это как-то слишком. Полагаю, твоя версия очень похожа на правду.

— Или уже сама Сила мира больше не могла выносить эту мерзавку… — глубокомысленно произнес Моргрэй. — И именно она руководила действиями коня.

Зарезанного Элизой слугу Сэлдом с Лефартом, по счастью, успели вернуть к жизни. А его напарник рассказал, что уже пару часов маялся животом. В самый неподходящий момент ему приспичило по нужде. Он сказал товарищу, чтобы подождал его. Но еда остывала, и тот надумал пойти в башню один. Тем более что за всё время заточения узница ни разу не проявляла агрессии.

* * *

Вики ударила ручкой погремушку, висевшую над кроваткой. Бубенчики мелодично зазвенели, и девочка улыбнулась.

Няня отошла в сторону, пропуская к колыбели мужчину. Тот склонился над ребенком, поправил шёлковое одеяльце.

Вики с любопытством смотрела на него. Даже приоткрыла ротик, словно хотела что-то сказать.

— Всё хорошо, — шепнул мужчина. — Спи.

Малышка глядела на него ещё некоторое время, а потом снова улыбнулась.

* * *

17 августа 2002 года

Великобритания, графство Йоркшир

С самого утра Дарка преследовало смутное беспокойство. И час от часу оно лишь нарастало. Вроде бы ничто не предвещало неприятностей. Самый обычный день. Суббота. Все в замке. Но интуиция как взбесилась и упорно зудела в мозгу: что-то должно случиться.

К обеду маги закончили многодневную работу с защитой в дальнем конце подземелья. Потайная дверь в стене, на которой она стояла, открылась простым нажатием одного из камней.

Не слишком ли легко?

Дарк попросил друзей не спешить врываться в новое помещение. В результате потратили больше получаса, изучая комнату, а также сам проход так и эдак. Однако никакого подвоха не обнаружили.

Стоило пройти внутрь, как появился их любимый блондин и перегородил собой подход к сундуку у левой стены. Но что тот накрыт ловушкой, маги заметили и без предупреждений призрака.

С обеда до вечера провозились, разряжая ловушку.

Ровно в шесть часов — так уж вышло — торжественно открыли сундук. Интуиция Дарка продолжала бить тревогу. Но под крышкой опять же не было ничего опасного — только три книги. Толстенный фолиант по боевой магии — вероятно, именно его Самплы постарались спрятать понадёжней. Труд по купольным защитам. А третья книга была посвящена магическим переходам.

В первую очередь друзей заинтересовала именно она.

— Крутая штука! — прокомментировал Варлок, посмотрев начало текста. — Входишь в портал здесь, а выходишь уже, например, в Москве или в Нью-Йорке.

— И никаких тебе виз, загранпаспортов и таможенного контроля, — засмеялся Дарк.

— Точно, — саркастически улыбнулся Вар.

— Только, как я понял, — заговорил Соло, — чтобы открывать переходы, необходима магическая карта Земли. Но что-то я не наблюдаю никакой карты.

Варлок пролистал труд, заглянул на форзац — ничего. Сундук тоже был пуст.

— Похоже, карту нам предлагается составить самым, — задумчиво изрёк он, морща лоб. — Надеюсь, здесь хотя бы описано, как именно это делать…

— Я тоже надеюсь, — поддакнула Абигейл, быстро сообразив, что такое облегчение перемещений между Йоркширом и Москвой сильно упростило бы им с Дарком жизнь.

— В любом случае, на этом наши поиски закончены — в подземелье больше не осталось неоткрытых помещений, — произнес Варлок, собирая в руки все три магических труда. — Предлагаю отметить это событие. От замковых запасов ещё что-нибудь осталось? — спросил он, посмотрев на Дарка.

Именно он обычно спускался в «винный погреб», то есть в комнату в подземелье, где хранилось оставленное Самплами вино, за очередной бутылочкой.

— Да. Но погоди-ка, — внимание Дарка привлекла стена напротив входа. Такое ощущение, что на ней тоже стояла защита — только по ту её сторону.

Он осмотрел каменную кладку и, приблизившись быстрым шагом, безошибочно нажал один из камней. Раздался характерный скрежет, часть стены поехала в сторону.

В то же мгновение перед ним вырос блондин. Расставив руки, он перегородил собой весь открывшийся проход.

— И что же у нас там? — задумался Дарк вслух. «Опасность, о которой меня весь день предупреждала интуиция?» — договорил он уже про себя.

Чуть качнулся вперёд. Неведомая сила отшвырнула его на несколько метров — так, что он впечатался в противоположную стену. Сполз по ней, оседая на пол. Больно, чёрт побери!

Слева от прохода, прямо на каменной кладке вдруг появилась надпись красными буквами:

«Не трогайте защиту на двери, ведущей в подземный ход! Убьет первая же неверная комбинация».

— Очень своевременно, — пробурчал Варлок. — Они б еще на наших могилах это написали!

Соло помог Дарку подняться. Абигейл тоже уже была рядом.

— Всё норм, — заверил он, посмотрев в перепуганные глаза возлюбленной.

По правде говоря, покривил душой. Потому что полёт был, конечно, не из приятных, однако интуиция и не подумала успокоиться. В подсознании упорно пульсировало: должно случиться что-то ещё. Гораздо хуже злосчастного энергетического удара.

* * *

15 октября 1781 года

Эстэлия проснулась от ощущения пристального взгляда на себе. Открыла глаза.

Кил лежал на боку, подперев голову рукой, и действительно смотрел на неё.

— Доброе утро, — улыбнулась принцесса. Счастье от того, что любимый рядом, затопило её. Хотя они просыпались в одной постели уже десять с половиной месяцев, но девушка радовалась этому каждый день. Так не было ни с одним мужчиной. Впрочем, никого из них она и не любила по-настоящему — чтобы душа пела от одного лишь его взгляда, чтобы сердце замирало в сладком томлении при одном взгляде ему в глаза.

Кил придвинулся и коснулся её губ нежнейшим поцелуем.

— Нам надо обвенчаться, — неожиданно выдал он.

— Зачем? — опешила Эстэлия.

— Чтобы числиться супругами, и никто не смел считать тебя распутницей.

— Только числиться? — её больно кольнуло разочарование. Они-то, в отличие Дэрэлла с Авирой, могли пожениться по-настоящему. Но, может быть, Кил просто решил проявить солидарность с другом?

Охотник замялся с ответом. Очертил пальцем её губы.

— Эстэлия… Ты вообще представляешь, как взбесится Сурован, если ты выйдешь за меня? Он же меня на дух не выносит!

— Я Эльвену тоже не перевариваю, — вскинулась она. Как и всегда, одно упоминание о королеве подняло девятый вал неприязни. — И что с того?! Не ему решать, с кем мне связывать судьбу!

— Это да. Зато он может легко решить мою судьбу, — горько усмехнулся Кил. — Казнит без лишних разговоров, и всё.

— За то, что женился на мне? Права не имеет! — возмущенно возразила принцесса.

— Да не за женитьбу, а за участие в мятеже, — печально вздохнул он.

— Мы все — мятежники! — напомнила она.

— Только кого миловать, а кого казнить — целиком и полностью во власти Сурована. — Мужчина обнял её, прижал к могучей груди, ласково целуя в волосы. — Эстэлия, я люблю тебя, и никто другой мне не нужен. Но отправиться на плаху всё же как-то не хочется…

Слёзы навернулись на глаза. Почему её жизнь должна рушиться из-за каких-то предрассудков?! Почему все имеют право на счастье, а она — нет? С какой радости брат, и даже не родной — двоюродный, считает себя вправе выбирать ей мужа?!

Но Сурована действительно всегда злило, что Дэрэлл привёл ко двору простолюдина. Хотя Кил — очень сильный маг, даром что из семьи немагов. Но вот происхождением, видишь ли, не вышел!

Да, казнить Кила за то, что посмел влезть ещё и в королевскую семью, братец вполне может.

— А если мы так и не сумеем вернуться домой? Если создать звёздную карту не получится?

— Тогда поженимся. — Он поднял её голову от своей мокрой от слёз груди и посмотрел в глаза: — Не плачь, любовь моя. В любом случае, мы будем вместе. И если вернёмся на Валлею — тоже поженимся. Просто мне нужно сперва получить королевское прощение. Потом, помиловав, казнить меня за участие в мятеже Сурован уже не сможет. А другого повода я ему не дам, — с улыбкой пообещал мужчина.

— Ты прав, счастье моё, — улыбнулась Эстэлия в ответ. — Главное, что мы вместе.

Подтянувшись повыше, она прильнула к его губам. Одно ласковое прикосновение Кила, и в теле зародился пожар. Кожа стала горячей, внизу живота сладко заныло. Впрочем, она опомниться не успела, как мужчина перекатился и оказался сверху. Карие глаза были темны от желания, твёрдость которого Эстэлия уже ощущала бедром.

* * *

17 октября 1781 года

Марион читала, сидя на диване. В комнату зашёл Зар. Девушка слышала его шаги, но отрываться от книги не хотелось — слишком захватывающим был момент.

Мужчина сел рядом, обнял и завораживающе прошептал на ухо, отбирая книгу:

— Моя милая вдовушка…

— Что? — опешила Марион, повернувшись. К чему это он?

— Приехал Пол и привёз известие, что сэр Персиваль Мэтьюз скончался. Мои соболезнования, — добавил Зар с нисколько не скорбной улыбкой.

— Скончался? — повторила она, ещё не осознав новость до конца.

— Да. Ты выйдешь за меня? — он сжал её в объятиях, зарываясь лицом в волосы, прильнул губами к уху.

— Зар, подожди… — Марион совершенно растерялась от такого темпа. — Нельзя же так сразу. Траур…

— Хорошо, мы выждем, сколько там полагается. Тем более, у нас в доме ещё траур по Элизе не закончился. Ты на вопрос-то ответь, — он требовательно посмотрел ей в глаза. А в бездонной синеве плясали озорные огоньки.

— Конечно, я выйду за тебя, — Марион улыбнулась, наконец придя в себя. — А по какому обычаю — валлейскому или английскому?

— По обоим.

— О-оо! — смогла лишь вымолвить девушка на радостях и прижалась к крепкой груди. Конечно, для него венчание ничего не значит, но ей так было комфортней.

Зар перебирал в пальцах её волосы, его дыхание становилось всё глубже.

Но у Марион оставался вопрос, который очень давно хотелось прояснить, только она никак не решалась. Нет, сейчас или никогда! Она отстранилась, заглядывая в синие глаза.

— Почему ты сказал, что у меня нет магических способностей?

Зар немного опешил, но ответил без раздумий:

— Потому что у тебя их нет.

— А Кордмир утверждал, что есть. Ещё съехидничал на тему, почему ты не учил меня магии.

При упоминании о похитителе Зар, как всегда, словно затвердел на миг, взгляд стал жёстким.

— Очевидно, он просто соврал.

— Да, солжёт он — недорого возьмёт, — согласилась Марион. — Только зачем ему в данном случае? Он ведь собирался обучать меня.

— Обучать?.. — мужчина задумался на пару мгновений.

Чуть отодвинул её от себя и впился глазами, изучая. Как будто видел в первый раз.

Марион ощущала этот сканирующий взгляд каждой клеточкой организма, даже стало немного не по себе, хотя возлюбленному она доверяла безоговорочно. Просто сейчас казалось, будто он разбирает её на молекулы.

— Демоны Рора! — воскликнул мужчина спустя пару минут, вскочил с дивана, увлекая её за собой, схватил на руки и закружился с ней вокруг своей оси. — Мы идиоты! При помощи Источника магические способности определяются несколько иначе, чем без него. Поэтому мы и не увидели их у тебя. Конечно же, у тебя есть талант! И ещё какой!

— Правда, есть? — от восторга у Марион перехватило дыхание. Ведь, в первую очередь, это означало, что ему не придётся продлевать ей жизнь за свой счет, даже если они не найдут пути на Валлею. Как же это замечательно! Даже голова закружилась. Хотя нет, голова это не от того. — Зар, опусти меня на пол! Пожалуйста! У меня уже комната вертится перед глазами как бешеная.

Мужчина поставил девушку на ноги. Её, естественно, повело. Но он удержал и прильнул к губам долгим чувственно-страстным поцелуем. Марион обмякла в жарких объятиях.

Только Зар вдруг схватил её за руку и потащил… нет, не в спальню, а в коридор.

— Куда мы бежим? — изумилась Марион.

— Нужно найти Линду.

— Думаешь, у неё тоже обнаружатся способности?

— Очень на это надеюсь. Крэю её поддержание вообще обойдётся значительно дороже, чем вышло бы мне.

— Потому что его собственный талант меньше? — догадалась Марион.

— Да.

Парочка ворковала, стоя в обнимку у окна.

Зар ворвался в покои без стука и с порога вперился взглядом в девушку.

— Ты чего? — оторопел Крэй.

Линде так и вовсе захотелось провалиться под беспардонно исследующим её взором.

Но Зар сделал знак рукой, чтоб не мешали, и молодые люди замерли, не издав больше ни звука.

— Крэй, у Линды тоже есть способности к магии, — наконец изрёк вердикт Зар.

Тот округлил глаза:

— Уверен?

— Да. Мы ошиблись.

Он начал что-то объяснять, но из дальнейшей его речи Марион не понимала ни слова.

— Зар, а Пол? — спросила она возлюбленного потом. — Может быть, у него тоже имеются способности?

— Пойдем посмотрим.

Уже вчетвером они отправились на поиски её брата.

Обнаружили его в столовой. Слуги накрыли стол, и валлейцы уже собирались к обеду.

Оказывается, Пол приехал вместе с Элен. Ох, вряд ли ей будет рад здесь хоть кто-нибудь. Но делать нечего. Марион поздоровалась с невесткой и тепло приветствовала брата.

Сев за стол, она вопросительно посмотрела на Зара.

— Есть, — шепнул тот. — И у Элен, кстати, тоже. Только её мы обучать точно не станем. Не хватало ещё самим взрастить Кордмира местного масштаба.

Марион невольно вздрогнула от такой перспективы.

— А Пола будете учить?

— Почему нет, если захочет. Ах, да, — Зар перевёл взгляд на брата возлюбленной и произнёс громче: — Пол, мы с Марион решили пожениться.

— О, я очень рад! — англичанин искренне просиял. Очевидно, его всё же напрягала ситуация с внебрачными отношениями сестры. Ну, и тот факт, что Зар берёт её замуж после изнасилования, тоже не мог не согреть душу. — А к папеньке за благословением поедете?

Валлеец чуть не подавился супом. Такое в его планы явно не входило. Но тут столкнулся взглядом с Марион и, видимо, понял, что для неё соблюдение традиции всё же имеет значение.

— Полагаешь, ваш отец его даст? — спросил он Пола.

Тот замялся. Наверняка подумал, что «распутную» дочку папенька будет счастлив сплавить кому угодно, только не знал, как бы выразиться помягче.

— А ты его долги оплати, — с ироничной улыбкой предложил Дэрэлл. Пусть по бумагам принц владел замком единолично, но все что-то делали для управления имением, и, по сути, доходы у валлейцев были общими. — Уверен, он охотно продаст дочь ещё раз.

Зар ненадолго задумался.

— Скажу честно, для мистера Уилсона я бы этого делать не стал. Но ради твоих, Марион, братьев и сестёр, пожалуй, и правда оплачу.

— Спасибо! — девушка кинулась ему на шею и нежно поцеловала, тут же смутившись своего эмоционального порыва.

— Спасибо, — поблагодарил Пол с глубокой признательностью.

Глаза Элен в этот момент алчно сверкнули.

— Кстати, мы с Айрин также собираемся пожениться, — объявил Дэрэлл. — Как только у меня закончится официальный траур.

— И мы с Эстер тоже, — сообщил Кил.

— Тогда за вас, будущие молодожёны! — произнёс тост Сэлдом.

Шестнадцать бокалов сошлись с мелодичным звоном.

* * *

— За Самплов и их магию! — провозгласил Варлок бог знает в какой раз.

Завершение поисков друзья отмечали не первый час. Ради такого случая даже накрыли стол в столовой, хотя обычно предпочитали есть на кухне и посиделки устраивали там же.

В музыкальном центре сменилась композиция.

— О, а вот и песня в твою, Гейл, честь, — засмеялся Вар. Будучи большим любителем King Diamond’а, «Abigail» он узнал по первым аккордам.

— Благодарю, — саркастически улыбнулась девушка. Ей данная вещь тоже была прекрасно известна, равно как и то, что героиня оной никак не являлась положительным персонажем.

— Ну, а про Dark Lord’а у нас что-нибудь имеется? — задумался Варлок вслух. — А то надо бы включить после «Abigail». И выпить за вас. Ведь, по большому счёту, ваша пара сложилась тоже благодаря Самплам.

Он вновь наполнил бокалы.

В этот момент закончилась композиция, и в столовую прорвались звуки автомобильного сигнала у ворот.

— Это ещё кто?

Друзья переглянулись в недоумении.

Тревога, достававшая Дарка на протяжении всего дня, но отступившая было за весельем, взвилась как сторожевая собака на звонок в дверь.

— Ладно, пойду выясню, — нахмурившись, он поднялся из-за стола.

По пути сердце почему-то стучало как бешеное.

Возле ворот уже толпились собаки, щерясь и глухо рыча.

Там явно кто-то чужой. Впрочем, свои все в замке.

Дарк все-таки отворил ворота. Собаки бросились вперед всё с тем же грозным рычанием. За подъёмной решеткой стоял черный «Форд» с тонированными стеклами. Что за явление?!

Но тут водительская дверь распахнулась, и из нее вылез… Димон, его брат. Увидев перед собой привидение, Дарк и то удивился бы меньше.

— Что ж ты даже не позвонил? — произнёс ошарашенный хозяин.

— Да… у меня мобильник разрядился.

«Врешь! Просто ты не хотел ничего объяснять по телефону».

— Ладно, заезжай уж, — с наигранной снисходительностью пригласил он брата, поднимая решетку. Собак отослал обратно во двор.

— Итак, что случилось? — вопросил Дарк, сев на пассажирское сидение «Форда». Конечно, он не развалился бы и вернуться в дом пешком, только очень уж не терпелось прояснить ситуацию.

— Неужели так заметно, что что-то случилось? — вопросом на вопрос ответил Димон.

— Заметно. Да и не первый год я тебя знаю. Рассказывай!

— Ладно, — сдвинул брови Димон. — Ты угадал, кое-что действительно случилось. Я с Леркой разругался.

— Тоже мне невидаль, — криво усмехнулся Дарк.

— На сей раз — окончательно. Мы разошлись.

— Ну, наконец-то! — воскликнул Дарк, не сдержавшись. Жену брата он не выносил на дух. Впрочем, она платила ему полнейшей взаимностью.

— Ты был прав. Во всем! И про свой чёртов Магнетизм тоже. Очевидно, без него действительно ничего хорошего не выходит.

Дарк решил не добивать брата, распространяясь о своей правоте, и сменил тему.

— Как ты вообще отыскал замок?

— Язык до Киева доведет. И до Форест Тауэра тоже, — улыбнулся гость. — Не будешь против, если я поживу у вас?

— Нет, конечно. А что у тебя с работой? — поинтересовался Дарк.

— Взял отпуск на пару месяцев.

— Что ж, тогда welcome.

— Thanks[1].

— Это мой брат, — произнёс Дарк, приведя Димона в столовую. — Прошу любить и жаловать, — добавил он, как водится, с ироничной улыбкой.

— Дмитрий, — представился гость.

— Можно просто Вольф, — назвал Дарк ник брата в Интернете, после чего познакомил его с остальными. Правда, с Варлоком они уже несколько раз пересекались в Москве, но никогда особо не общались.

Вольф сел за стол на свободное место — возле Абигейл. А Дарк пошел к буфету за прибором для него.

Чёрт знает, что заставило его обернуться и посмотреть магическим зрением. В следующую секунду Дарк чуть не выронил бокал. Он словно получил сильнейший удар под дых — из лёгких вышибло весь воздух, и сердце едва не остановилось.

Ну вот оно и случилось — то, о чём с самого утра настойчиво предупреждала интуиция.

Вольф. Именно с ним у Абигейл должен быть Магнетизм.

КОНЕЦ

[1] Welcome (англ.) — добро пожаловать.

Thanks (англ.) — спасибо.

.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg