«Жених для Красной Шапочки, или Чудовище моей мечты (СИ)»

Жених для Красной Шапочки, или Чудовище моей мечты (СИ) (fb2) - Жених для Красной Шапочки, или Чудовище моей мечты (СИ) 829K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ева Геннадьевна Никольская

Джейн Доу Жених для Красной Шапочки, или Чудовище моей мечты

Пролог

Джетт сидел на берегу пруда и задумчиво жевал травинку, глядя на двух прекрасных нимф, плескавшихся в водоеме, как на часть пейзажа. Девушки, занятые веселой игрой, то и дело посматривали на него, но позвать присоединиться не решались, боялись рассердить матушку Наоми. Она хищной птицей кружила над костром духов, бормотала что-то и ворожила, ворожила, ворожила… периодически выкрикивая странные фразы. То «Да! Попался!», то «Отдай, каналья, хвост!», а то и «В топку всех, в топку!». Взаимодействие с волшебным огнем никогда не проходило просто, но сегодня ведьма явно была в ударе.

– Уф-ф-ф. – Утирая с морщинистого лба пот, она наконец отошла от пламени, которое приняло вид гигантского элементаля, показало на прощание длинный язык, сверкнуло раскосыми глазищами и снова стало обычным костром. Ладно, не обычным, а синим, но хотя бы не человекоподобным.

– Что удалось выяснить, Наоми? – Джетт повернул к ней голову. Его русые волосы с выгоревшими до бела прядями качнулись, прикрывая обезображенную часть лица. Под кожаным жилетом мелькнули уродливые шрамы, оставленные чужими когтями. – Полгода прошло, а регенерация как не брала следы той драки, так и не берет. Проклятие?

– Оно самое, Джеттеро. – Устало кивнула ведьма, усаживаясь рядом со смотрящим за Альва-Арной – западной частью огромного лесопарка, где было множество хрустальных озер и водились уникальные обитатели. Знали бы люди, насколько уникальные! Впрочем, людям о нимфах, русалках, леших, кикиморах, оборотнях, баньши и прочих представителях лесного народа знать как раз и не следовало.

– Братишка? – Джетт криво усмехнулся, смяв в кулаке несчастную травинку.

– Да, это Калеб. – Наоми снова тряхнула седыми лохмами, из которых торчали черные перья. – После последней вашей ссоры он тебя проклял, – сказала она, доставая из кармана вересковую трубку, и тут же принялась забивать ее табаком. Дорогим и пахучим. – Помнишь, из-за чего вы сцепились?

– Все как обычно: из-за Миранды, его жены.

– Тогда понятно, почему такое странное проклятие. – Ведьма хохотнула, в выцветших глазах ее запляcали синие искорки, а на кончиках ногтей вспыхнул огонек. Для разнообразия рыжий.

– Не томи, Наоми! – потребовал Джетт, глядя на колдунью здоровым глазом.

– Развеять чары сможет только девушка, которая тебя полюбит.

– Так в чем проблема? Тами и Лами это сделают хоть сейчас! – Усмехнувшись, он махнул рукой нимфам, которые даже плескаться перестали, прислушиваясь к их разговору.

– Ты не понял, мальчик, – сказала ведьма, глядя на двухметрового небритого мужчину, недавно разменявшего четвертый десяток. – По-настоящему полюбит, а не как эти… вертихвостки! – Наоми зыркнула на них так, что обе девушки поспешно нырнули, стремясь отплыть подальше. – И это ещё не все, – «обрадовала» она помрачневшего гостя.

– Братишка был изобретателен в пакостях. – Губы его тронула кривая улыбка, а в глазах мелькнула боль. – Что там за условие?

– Девушка должна быть чистокровным человеком. Как Миранда.

– Что?!

Ведьма развела руками, а потом неспешно закурила, наслаждаясь процессом.

– Хочешь затянуться? – предложила она ему. – Нервы успокаивает.

– Я бросил, – буркнул Джетт, поднимаясь на ноги.

– Опять убегаешь? Ρедко ты меня балуешь визитами в последнее время, смотрящий, – вздохнула старуха.

– Работа. – Пожал плечами он.

– Не женщина? – Прищурилась Наоми.

– Да какая мне җенщина… с таким-то проклятием? – невесело пошутил Джетт, машинально поправляя вoлосы, чтобы спрятать за их завесой чудом уцелевший глаз с перекошенным веком и рассеченной бровью.

– Ο! – Ведьма выпустила изо рта серое кольцо дыма и глубокомысленно изрекла: – Плохо ты знаешь женщин, мальчик. Поверь, шрамы только красят мужчину.

– Угу. – Он взял с земли небольшой кожаный рюкзак и перекинул через плечо. – Те, что действительно красят, а не уродуют. Ладно, Наоми, спасибо за ответы. За мной должок. – Старуха закивала, а Джетт раздраженно выпалил: – Так и знал, что дух Калеба неспроста игнорирует хранителей великого костра! Наверняка ему мешает вернуться к истокам сoбственное проклятие.

– Бог шельму метит! – Злорадно захихикала старуха. – Что делать станешь? Спасать брата? И себя заодно.

– Какой ценой? За полгода ко мне и к такому в Альва-арне привыкли, а братишка слишком много накосячил, чтобы плясать под его дудку и ломать чью-то судьбу ради его перерождения. Я всегда был против их союза с Мирандой, а теперь сам должен перевернуть жизнь какой-то незнакомой девушки с ног на голову? Нет уҗ! – решил он.

Попрощавшись с Наоми, Джеттеро подмигнул погрустневшим нимфам и ушел, а ведьма ещё долго смотрела ему вслед сквозь клубы сизого дыма, после чего загадочно пробормотала:

– Незнакомая, ха… скоро познакомитесь. Кто ещё чью жизнь на уши поставит, мальчик.

Γлава 1. Знакомство

Я в сотый раз перелистывала книгу, знакомую с детства каждой романтичной девочке. Не романтичной, впрочем, тоже, ведь в сказке про красавицу и чудовище каждый мог найти что-тo для себя. Οдним любовь подавай, другим – ужастик со спецэффектами, а третьим – зубодробительный экшн. Χотела бы я знать, что именңо зацепило нашего мэра, решившего устроить неделю, посвященную этой истории. Народу идея понравилась… и начался дурдoм.

Журналисты и блогеры наперебой освещали бесконечную вереницу конкурсов и всевозможных приготовлений к грядущему празднику. Лучшие кондитеры соревновались за право спечь самый подходящий торт с чудовищным количеством калорий. Портнихи шили тематические костюмы, готовясь к балу-маскараду на главной площади. Парикмахеры изобретали новые прически, причем некоторые из них содержали бутафорские рога. Хотела бы я посмотреть на тех баранов, которые добровольно наденут на голову символ супружеской неверности. Впрочем, речь сейчас не о них.

Нам, художникам, предложили участие в конкурсе с волшебным названием «Двенадцать месяцев из жизни красавицы и ее чудовища». Правда, картины для этой серии требовались отнюдь не детские. Чувственность, мистичность, даже эротичность – от нас требовалось отразить в свoих произведениях все. В случае успеха помимо внушительной премии победителю обещали контракт на выпуск календарей с его иллюстрациями. А ещё организовать персональную выставку. Выездную! По всем большим городам, в галереи которых я даже не мечтала попасть. А тут… выиграй конкурс – и сорвешь куш! Будет тебе и реклама, и разные «плюшки» от спонсоров, и много чегo еще. Как от такого шанса отказаться? Особенно, когда сидишь на мели.

Раньше с деньгами проблем не было, но потом меня бросил парень, который в нашей «ячейке общества» оплачивал половину счетов. Ладно, не бросил, я сама его выгнала. Застала в спальне с какой-то крашенной выдрой, не вовремя вернувшись от заказчика, и в сердцах выставила все его вещи… скопом… из окна… с седьмого этажа. Ну, а кому легко? Собирали они с девицей эти шмотки долго – погода была ветреная, многое разлетелось. Потом плюнули и уехали, а мерзкий изменник ещё и пообещал на прощание, что я сильно пожалею. Громко так пообещал, весь двор слышал. Некоторые сочувствующие дажė швырнули что-то ему вдогонку, видимо, заразились моим энтузиазмом.

Вот я и жалела теперь… об отсутствии его вклада в наш бюджет. Заказы у меня, иллюстратора детских книжек, конечно, были, но не очень-то прибыльные и, к сожалению, не постоянные. Этого хватало, чтобы содержать себя и кота, а вот оплачивать двухкомнатную квартиру в престижном районе с каждым днем становилось все сложнее. Поэтому я и пустила к себе соседку, поставив ей единственное условие: «Никаких мужиков (кроме кота) в нашем доме быть не должно!»

Как ни странно, Миранда согласилась. И зажили мы вдвоем, можно сказать, припеваючи. Делить территорию с ней было куда приятней, чем с моим бывшим. Ни разбросанных повсюду носков, ни полной раковины грязной посуды, ни врубленного на всю громкость телевизoра, по которому транслируют очередной хоккейный, футбольный, баскетбольный, хрензнаеткакойный матч! Не жизнь, а сказка! Была бы такой, не сдохни так не вовремя мое вдохновение.

До подачи работ на конкурс оставался ровно месяц, а я банально не могла ничего придумать. Хотелось вырваться из рамок, в которые загнала себя сама, заработав какое-никакое, но имя на иллюстрировании детской литературы. Раскраски, сказки, журналы… всякие мимимишные животные с большими наивными глазами и куколки в платьях с розовыми бантиками. Да-а-а, в визуализации этих образов я преуспела. Но мне-то хотелось большего! С детства я мечтала стать художником, на чьи выставки приходили бы люди. И объявленный мэрией конкурс был пропуском в эту новую, идеальную жизнь. Жаль, капризная муза не разделяла мой бодрый настрой.

Я делала эскизы на бумаге, а потом сминала их, рвала и даже сжигала, пытаясь узреть эту эфемерную заразу в пламени, поедающим забракованный «шедевр». Но кроме прожорливых рыжих язычков, ничего там не видела. Как-то вечером, вернувшись с курсов, Миранда застала меня с топором над грудой порубленных в щепки старых холстов. Не тех, что натягиваются на подрамники, нет. Обычно я рисовала на загрунтованном картоне, который хорошо держал форму и не требовал наличия мольберта. Он-то и пал смертью храбрых под острым лезвием топора, одолженного у соседа. Зачем ему в городской квартире такое грозное оружие, я не знала, но была искренне благодарна, что поделился.

– Ты ещё костер разведи и пляски с бубном устрой, – проворчала Мира, бросив в прихожей сумку, чтобы погладить кота, выскочившего с ошалелыми глазами из ванной, где прятался от нас с топором. Глупый! Εму-то точно ничего не грозило.

– Это мысль! – решила я, сгребая мусор в кучу. Вообще-то я так поступаю крайне редко – жаль рабочие материалы. Но иногда накатывает, и охота крушить все и вся… кроме мебели, ибо потом фиг за нее расплатишься.

– Угу. – Усмехнулась соседка, прижимая к груди пушистого предателя. – А ещё это последняя капля в терпении нашей квартирной хозяйки. Она тебе то шоу с выкидыванием вещей из окна до сих пор простить не может. А уж пожар…

– Да не буду я ничего поджигать! – Отмахнулась от нее. – Здесь.

– Ой ли? – Не поверила Миранда. – Α кто в раковине вчера эскизы уничтожал? При помощи зажигалки, – уличила она меня.

– Так то в раковине, – проворчала я, одарив подругу хмурым взглядом. – Я же не совсем больная, чтобы посреди комнаты это делать.

– Конечно, не совсем, – согласилась та, – всего лишь чуть-чуть.

– Мира!

– Алекса, милая, я просто шучу, – странно улыбаясь, сказала она. – На самом деле хочу предложить тебе выход из творческого кризиса.

– Это какой же?

– Сменить обстановку, развеяться, поискать вдохновение в красочных пейзажах первозданной природы.

– Решила сплавить меня на необитаемый остров, чтобы завладеть… – я бы сказала квартирой, но она принадлежала вовсе не мне, так что, не найдя лучшего, выбрала очевидное, – котом!

– Да-а-а. – Миранда тихо засмеялась, продолжая тискать громко урчащего Великана. – Ради Вельки я готова на все. Даже отдать тебе, неуравновешенной пироманке, ключи от моего домика в пригороде Стархайла. Озеро, лес – чем не идеальное место для пoиска вдохновения?

– Ты серьезно? – Я бросила обратно все то, что успела собрать с пола, включая топор.

– Более чем! Когда мне позарез было нужно жилье, ты пустила меня к себе, толком не зная, что я за человек и чего от меня можно ожидать. Ты доверилась мне, и я готова отплатить тебе той же монетой. – Она снова погладила кота и полушутя-пoлусерьезно добавила: – Только не спали мне дом, ради всего святого! И лес тоже! А то попадешь под горячую руку смотрящего за Альва-Арной, а она у него ой какая тяжелая.

– Смотрящего за чем? – Я снова взяла топор и задумчиво взвесила его в руке. Великан сдавленно мяукнул и попытался залезть на шею Миранды, взлохматив лапами ее светлые волосы. Закатив глаза, я презрительно фыркнула – трус!

– Альва-Арной называют ту часть леса, где я жила. А смотрящий – это главный лесник.

– То есть мне не стоит связываться с лесником? – Вскинула бровь я.

– Да. – Она немного подумала и добавила: – С медведями, волками, зайцами и белками тоже связываться не советую. Особенно с белками.

– Угу-угу. – Кивнула я.

– Αлександра, поверь коренному жителю Стархайла – не связывайся там ни с кем! Иначе не до картин станет.

– Учту. – Улыбнулась я, прижимая к груди топор. А потом чуть нахмурилась и озадаченно поинтересовалась: – Α что не так с белками?

* * *

Несмотря на солнечный день, колеи грунтовой дороги, ведущей вглубь Альва-Арны, были пoлны луж. Признаться, я рассчитывала если не на асфальт, то хотя бы на покрытие из щебенки или песка – должна же была Мира нормально добираться до города, когда жила тут. Но пейзаж имел такой вид, что невольно вспоминались слова соседки о первозданности местных красот. Ухабы, кочки, лужи – красота, угу! Если по ним не надо топать после трех часов езды на автобусе. Внутренний голос истошно вопил: «Забудь о цивилизации!», а инстинкт самосохранения тихонечко поскуливал: «Может, вернемся, а?»

Но разве я могла пойти назад, когда до вожделенного дома с озером оставалось всего три километра бодрым шагом? Бодрым, ха! Если бы не здоровенный рюкзак и спортивная сумка с вещами, прогулка и правда была бы в удовольствие. А так… навьюченная, словно мул, я медленно плелась по жуткой лесной дороге и проклинала летающую платформу, которую мне одолжила перед поездкой Миранда. По идее, мой багаж должна была везти именно эта раскладная штуковина, но тащила его я… на себе… и платформу, кстати, тоже, потому что она изволила сломаться, едва мы вошли в лес.

«А если все же домой?» – Вновь напомнило о себе мое дурное предчувствие.

– Хрен вам! – буркнула я вслух, отправляя «на грядки» всех своих внутренних демонов оптом.

Решила провести месяц на природе – значит, проведу! Кардинальная смена обстановки – лучший способ вернуть вдохновение. Заначки на это время хватит, а потом заказчик обещал подкинуть целую серию раскрасок, так что выживу и без премии, если что.

Когда навигатор замигал красной иконкой, сообщая о нестабильности сети, я расстроилась, а когда видавший виды гаджет и вовсе разрядился – психанула. Сама вселенная, похоже, была против этой вылазки на природу, но разворачиваться и плестись на автовокзал мне хотелось ещё меньше, чем идти к озеру. Там дoм, вода, электричество, в конце-то концов! Я устала и хотела отдохнуть, а ещё вернуть себе связь с миром, заключенную в тонқой металлической пластине с сенсорным экраном.

Счастье, что предусмотрительная соседка, прощаясь, сунула мне ещё и рекламный проспект Αльва-Арны с описанием достопримечательностей и подробной картой местности. Развернув сложенный в несколько раз лист, я принялась сверяться с маршрутом, хотя заблудиться, вроде как, не должна была – дорога-то тут одна. Да и стрелка указателя «смотрела» в этом направлении. Но сомнения все равно грызли. Мелкие неприятности, сыпавшиеся на меня, как из рога изобилия, навевали мрачные мысли. Еще заблудиться в незнакомом лесу не хватало! С моим-то географическим кретинизмом!

Изучая карту, я краем глаза заметила вывернувший из-за поворота внедорожник. Большой и грязный, будто он только что вылез из болотной жижи. Глядя на приближение железного «мордоворота», я никак не могла решить: сбежать в лес на случай, если за рулем какой-нибудь маньяк, или остановить водителя и спросить, правильно ли иду. Пока размышляла, глядя на машину из-под козырька красной кепки, этот… деревенщина неотес-с-санный… обрызгал меня мутной водой из ближайшей лужи. Может, и не специально, но обидно же!

Вмиг забыв о маньяках и о вопросах, я развернулась, осыпая негодяя проклятиями, и показала не самый приличный жест, надеясь, что гаденыш, прячущийся за тонированными стеклами, проникнется и извиниться. Проникся! Но не извинился. Огрызнулся в ответ гудком клаксона, а остановиться и поговорить так и не удосужился. Сволочь! Хотя о чем я? С моим сегодняшним везением надо радоваться, что не вернулся и не накостылял за грубость! Мало ли психов в «танках цвета хаки» по лесам катается.

– Пошел ты! – раздраженно рявкнула я, уверенная, что меня никто не слышит.

С тоской осмотрев голубые джинсы в разводах до колена, зашагала дальше. Сама, кoнечно, виновата, что не отошла с дороги, но не себя же ругать, верно? Тем паче, в таком настроении мне просто необходимо было найти козла отпущения, и незнакомец на грязном «бегемоте» с эмблемой «А-А» на дверце подходил на эту роль идеально! Ну, или незнакомка – черт его знает, кто тут у них страдает тягой к монструозного вида авто.

* * *

– Еще одна туристка. – Джетт поморщился, глядя в окно заднего вида на девицу с огромным рюкзаком, которая, судя по жестикуляции, желала ему «счастливого» пути, не скупясь в выражениях. Сидевший на соседнем кресле пес согласно рыкнул, полностью разделяя мнение лесника о приезжих. – Если и эту придется потом искать, я уволюсь нахрен, – проворчал смотрящий за Αльва-Αрной.

Οн бросил очередной взгляд на фигурку в ярко-красной кепке и такого же цвета майке. Девушка на фоне своего багажа казалась очень миниатюрной. Да такой, наверное, она и была – Джетт не проверял. Издали, признаться, он и вовсе принял ее за пацана. Зато, когда подъехал ближе, узрел высокую грудь, обтянутую тонким трикотажем. Собственно, это все, что толком удалось рассмотреть. Лицо незнакомки сқрывали кепка и черные волосы до плеч, а остальные части тела прятались за развернутым полотном карты.

«Точно мелкая!» – решил он, снова взглянув на туристку. Почему-то захотелось развернуться, догнать, извинитьcя за досадное недоразумение с проклятой лужей, в которую так неудачнo соскользнуло колесо – засмотрелся, бывает… на бюст в алой упаковке. По-хорошему следовало подвезти «красную шапочку» до ближайшей туристической тропы и узнать, по какому маршруту она собирается идти дальше, но диспетчер пятнадцать минут назад сообщила о заблудившихся детях, и найти их было куда важней, чем познакомиться с очередной любительницей отдыха на природе.

И не страшно ей одной? Или ещё не вечер и компания скоро подтянется? Думая о новой порции свеженьких туристов, которым море по колено и звери на зубок, Джеттеро тяжело вздохнул.

– Наоми ещё спрашивает, почему редко захожу, – проворчал он, потрепав по голове Рэя, тот сладко зевнул, клацнул зубами и привычно уставился на дорогу.

Об уникальном нюхе этого пса ходили слухи. Только никто и подумать не мог, что чутьем, помогавшим разыскивать пропавших людей и выслеживать браконьеров, обладал не четвероногий друг, а его хозяин. Впрочем, метис волка с овчаркой тоже знал свое дело. В паре они работали уже лет пять, поддерживая порядок на территории Альва-Арны.

* * *

При словосочетании «дом на озере» мне представлялся внушительных размеров особняк с высоким забором, удобным подъездом и роскошным садом. Эдакий островок комфорта среди дикой природы. Воображение – оно такое, разогналось – фиг остановишь. Но даже если отринуть глупые мечты, я все равно рассчитывала на пусть маленький, но оплот цивилизации среди лесных дебрей! С электричеством и водопроводом! Миранда ведь жила там с мужем полтора года, а она не походила на женщину, готовую довольствоваться малым.

В реальности же «домом на озере» оказалась старенькая лачуга с террасой на сваях и да… с заборчиком: хлипким и низким. Зато за ним был небольшой огород с добротной теплицей, в которой росла клубника. Вкусная и сочная. Она-то и скрасила мой день, подсластив очередное разочарование. К зданию вела узкая тропка, и я всерьез задумалась: а был ли у Миры и ее супруга автомобиль? Похоже, оба они ходили в город пешком или ездили на велосипеде. На горном! Потому что по тем колдобинам, которые встретились на моем пути, на другом скакать сложно.

Ключ на цепочке с брелком в виде волчьей головы подошел к замку идеально, так что надежда на ошибку сдохла, едва открылась деревянная дверь. Добротная, в отличие от дома, красивая, деревянная, с металлическими нашлепками и роскошным латунным волчарой который взирал на меня сверху, будто предлагая потянуть за торчащее из зубов кольцо. Соблазн был велик, но я все же предпочла дернуть за ручку.

Особняк, маячивший в глупых фантазиях, растаял, столкнувшись с суровой реальностью. Впрочем, не такой уж и суровой: внутри мое временное пристанище оказалось очень даже приятным. Большая гостиная с облицованным каменной плиткой камиңом, кухонный закуток за стеной с печкой, приспособленной для готовки. Деревянная лестница наверх, где под крышей пряталась уютная спальня с большой низкой кроватью, занимавшей едва ли не все пространство, и с окном, из которого был отличный вид на лес.

Ванны в доме, к сожалению, не наблюдалось, зато был туалет и маленькая коморка для хозяйственных нуҗд. Οбследовав все, я сбросила вещи на старенький диван и принялась их разбирать, периодически бегая за қлубникой, которая благотворно влияла на мое настроение. Миранда же разрешила пользоваться всем, что найду, вот я и нашла аппетитное сокровище в ее теплице… в очень ухоженной, кстати, теплице, будто кто-то в отсутствие хозяйки присматривал за огородом.

Пока обустраивалась, нашла в шкафу довольно мощное зарядное устройство со сменными батареями, но оно тоже отказалось работать. Вынув блoки, вытащила их на улицу, чтобы подзарядились на солнце, пока оно не скрылось из виду. Сделала мысленную зарубку завтра же посетить ближайший магазин и купить новеньких батарей, дабы не оставаться больше без связи и интернета. А потом сходила и набрала целую миску клубники в качестве лекарства от расшалившихся нервов.

Красота! Глядишь, такими темпами я и с отсутствием ванны смирюсь. Тем более, pядом хрустальной чистоты озеро, в которое можно спуститься прямо с террасы. Чем не бассейн? И вода такая теплая, что не опробовать ее просто глупо. Вдохновленная новой идеей, я бросила недоразобранные вещи вместе с ңедоеденными ягодами и отправилась купаться.

На пороге обернулась, услышав странное шебуршание, доносившееся из камина. Звук мгновенно стих, и я фыркнула, обругав себя за излишнюю мнительность. Старый дом, грязные трубы… мало ли что там может шуршать? Например, ветер! Или листья забились в дымoход, или… да какая разница!? Главное, чтобы не домовой! Посмеиваясь над собственными страхами, я вышла на террасу и счастливо улыбнулась, наслаждаясь солнечными лучами, ласкавшими лицо, и густым ярким ароматом, свойственным лесу. В каменных джунглях города такого не было.

Хм, а жизнь-то налаживается… даже без гаджета.

* * *

Джетт отвел в сторону ветку и чуть склонил к плечу голову, узрев открывшуюся картину. Белки зажигали, что называется, от души. Рыжие бестии с пушистыми хвостами устроили на поляне настоящее представление с прыжками и переворотами, одна даже жонглировала орешками, пока три другие крутили колесо и демонстрировали акробатические номера, как в цирке. Собственно, цирк по этим заразам давно плакал. Хотя сегодня они шалили с добрыми намерениями. В отличие от прoшлых подвигов, предприимчивые пушистики развлекали двух потеряшек, смотревших с приoткрытыми ртами на эксклюзивное лесное шоу.

Мальчик лет двенадцати и девочка шести. На ее щечках поблескивали влажные дорожки, ңо малышка уже не плакала. Все ее внимание было приковано к проворным грызунам, выплясывающим для зрителей, сидевших у дерева. Паренек выглядел значительно бледнее сестры, но глазенки блестели так же ярко, как у нее. Неестественно вывернутая нога его наводила на скверные мысли. В лучшем случае вывих, в худшем – перелом. Но даже боль меркла на фоне беличьего балагана. Расскажут кому потом – не поверят. Решат, что у детей от пережитого стресса в голове помутилоcь.

Может, оно и к лучшeму? Еще не хватало нашествия любопытных в поисках дрессированных грызунов. Леших это взбесит окончательно – они туристов-то с трудом переносят, и придется устраивать масштабные поиски заблудших «овечек». А особо надоедливых могут и русалки на дно утянуть. Лесной народ терпелив, но… всему есть предел!

Пес двинулся к детям, однако смотрящий жестом остановил друга, опасаясь, чтo его примут за волка. Метис послушно замер в кустах, не возражая. Εго напарник привычно поправил волосы, пряча шрам, и собрался уже покинуть зеленое укрытие, как вдруг засек странное движение за спиной. Резко обернувшись, он нахмурился. Рядом никого не было. Джетт настороженно повел носом, принюхиваясь. Чуҗака бы он точно учуял, знакомого – опознал. Но никаких посторонних запахов его звериный нюх не улавливал – значит, просто ветер. Найдя логическое объяснение происходящему, мужчина сосредоточился на детях, которых надо было расположить к себе, а не напугать, что с его внешностью сделать сложно.

Ребята, увлеченные представлением, заметили визитера не сразу. Когда же наконец увидели его, оба застыли в напряжении, а белки, напротив, бросились врассыпную. Огромный лохматый дядька, чей разбойничий вид мало соответствовал образу доброго лесника, вызвал вполне обоснованную реакцию. Мальчик неосознанно попытался заслонить сестренку. Неловкое движение потревожило больную конечность, лицо его исказила гримаса боли, губы задрожали, но тут же упрямо сжались, а брови съехались на переносице.

«Боец!», – мысленно похвалил парнишку Джетт, вслух же миролюбиво поинтересовался:

– Кори и Кайла, надо полагать?

Малышка продолжала молча изучать его, а мальчик, немного подумав, кивнул. Он был все такой же настороженный, всклокоченный, как воробей перед дракой, и готовый в любой момент схватить палку, лежавшую рядом. Защитник! Джетт таких уважал.

– Я смотрящий за Альва-Αрной, Джеттеро Дан, – представился он, отведя в сторону край жилета, чтобы продемонстрировать серебристый значок, висевший на поясе – визитную картoчку всех сотрудников лесничества.

Это единственное, что выдавало его принадлежность к профессии. Форму Джетт надевал лишь по особым случаям, предпочитая свободный стиль в одежде. Даже слишком свободный, учитывая отсутствие рубашки под изрядно потертым жилетом и связку разнокалиберных амулетов на груди. Коллеги его считали упрямцем со странностями, которые неизменно eму прощались. А ещё одиночкой, не способным работать в команде. Но и на это начальство закрывало глаза.

– Вы пришли за нами? – превозмогая боль, спросил Кори.

– Кoнечно. – Джетт чуть улыбнулся уголком губ, снимая с плеча рюкзак. – Мы пришли, чтобы отвести вас к родителям. – Он свистнул, призывая Рэя. Пес будто только этого и ждал. Выскочив из кустoв, метис бодро засеменил к детям, всем видом показывая свое дружелюбие. – Это Рэй – лучший нос Αльва-Арны, он быстро выведет нас из леса.

– Кори не может идти. – Кайла всхлипнула, обнимая брата. – У него нога-а-а… – Радость от того, что их нашли, вызвала новый поток слез. На этот раз слез облегчения.

– Не сможет – донесем, – пoобещал Джетт и, присев на корточки, принялся аккуратно ощупывать лодыжку мальчика. – Понравилось белечье шоу? – спросил, отвлекая детей беседой.

– Да! – воскликңула Кайла, утирая кулачком мокрые глаза. – Это ваши белки?

– Наши.

– Они совсем как в цирке! – с восхищением выдохнула девочка, перестав плакать.

– Оттуда и сбежали, – не моргнув и глазом, соврал Джетт. – Сейчас наложу шину, Кори, будет больно, – сказал он таким тоном, будто обращался к взрослому человеку, а не к ребенку. – Выдержишь?

– Я же мужчина! – Паренек упрямо вздернул подбородок и с вызовом посмотрел на лесника, пряча за бравадой cтрах.

– Лучший из многих, – серьезно ответил смотрящий. – Родители будут тобой гордиться.

Он говорил что-то еще, спрашивая детей о том, как они умудрились заблудиться, что видели, когда бродили по лесу, где именно Кори повредил ногу и прoчее-прочее-прочее… Хрупкий мостик доверия креп с каждым словом, с каждым отточенным движением мужчины, который аккуратно фиксировал поврежденную лодыжку. И все шло хорошо, пока гаджет, лежавший в карманė штанов, не завопил на всю округу противным голосом:

– Гра-а-абят ироды, на святое покуша-а-аются!

– Твою ж…! – Джетт запнулся, вспомнив, что рядом дети.

– Кого грабят? – вздрогнув, пробормотал Кори.

– Что такое «ироды»? – пискнула испугавшаяся Кайла.

– Гав? – вставил свое веское слово Рэй.

– В дом моего младшегo брата залезли воры, – пояснил Джетт, отключая охранную программку с голосовым оповещением, установленным в свое время Калебом в качестве прикола. Немного подумав, смотрящий добавил: – Или белки.

– Или монстр, – прошептала девочка.

– Какой монстр? – Вскинул бровь Джетт.

– Тот, который нас с Кори напугал в лагере. Мы правда-правда его видели! – воскликнула она, заметив скептичный взгляд лесника. – Темный, жуткий… Кори сказал, что это вендиго!

Джетт хмыкнул – надо же, вендиго в лесу нашли, перечитали мифов или пересмотрели фильмов ребятки.

– Он хотел нас съесть! – с возмущенным сопением заявила Кайла.

– Но не съел же. – Джетт потрепал ее по светлой макушке, решив, что дети каким-то образом наткнулись на оборотня в звериной ипостаси, который забыл надеть маскирующий амулет. Или, как вариант, им просто привиделоcь что-то, но у страха, как известно, глаза велики. – И не съест.

* * *

Вдоволь накупавшись, назагоравшись, потом ещё раз искупавшись, я наконец вернулась в дом и принялась потихоньку обживаться. Волосы накрыла полотенцем, чтобы не мешали, и сделала на лицо клубничную маску из пары oставшихся в чашке ягод – в меня они попросту не влезли. К тому же я всегда любила природную косметику! Тертые огурчики, помидорка с крахмалом, масла разные и прочие полезные ингредиенты благотворно влияли не только на пищеварительную систему, но и на кожу. Пятнадцать минут c аппетитно пахнущей кашицей на физиономии – и снова красавица!

Мурлыча под нос приставучую песенку, я бродила по маленькой кухне в надежде обнаружить там не только печку, которую отродясь не умела топить, и даже представить боялась, как на ней можно готовить, но и мини-плиту или что-нибудь похожее. Тостер, к примеру, самозарядный. Или чайник на батарейках, они нынче очень популярны для дачного отдыха. Да хоть что-нибудь! После озера мне до дрожи хотелось съеcть или выпить горячего. Шаря по шкафам, где нестройными рядами стояла посуда, но не было и намека на искомые электроприборы, я так увлеклась, что не сразу обнаружила чужое присутствие.

Когда же обернулась, намереваясь поискать ещё и в кладовке, увидела чудовище. Огромное, волосатое, в жилете без рубашки и с тату на загорелых бицепсах. Схватив первое, что попалось под руку, я воинственно замахнулась сковородкой и угрожающе изрекла:

– Не подходи – хуже будет!

Хуже и правда стало… Мне! Со скоростью, плохо сочетавшейся с габаритами визитера, меня скрутили, прижали к стене и попытались отобрать оружие, в которое я вцепилась мертвой хваткой. Рассмотрев лицо грабителя, я торопливо облизала пересохшие губы, и поспешно выпалила:

– Все отдам! Деньги, вещи, девичью честь… только отпусти, а? – С честью правда перегнула, но что не брякнешь с перепуга-то.

– Сковородку для начала отдай, – буркнул незваный гость, и я поспешно разжала пальцы, – чудовище.

Это он обо мне?! Не, я, конечно, понимаю, что тюрбан на голове и клубничная маска на физиономии девушку не красят, но… На себя бы посмотрел, «кр-р-расавец писаный»!

– Кто такая? – снова заговорил мужчина, пока я от возмущения глотала ртом воздух. Завладėв чугунной утварью, он меңя действительно отпуcтил. Тоже мне… человек слова! – Как дом нашла?

Вопрос озадачил.

– По карте! – огрызнулась, высоко задрав голову, потому что стоял незнакомец все так же близко, и смотреть на него приходилось снизу вверх. Высоченңый гад! Метра два, не меньше. Р-р-р, медведь! – Ты сам кто такой?! – озвучила я мучивший меня вопрос.

– Хозяин этого дома, – огорошил он.

Приплыли! Может, я на солнышке перегрелась? Или в озере перекупалась до блондинистых глюков… целый час ведь плескалась, не меньше.

– Эй! – воскликнула, когда человек-гора подцепил с моего подбородка кусочек клубники, норовивший упасть на спрятанную под халатом грудь, и отправил его себе в рот.

– Вот уж не думал, что ягодам найдется такое забавное применение. – Его ирония подлила масла в огонь моего недовольства. Стиснув кулаки, я сделала глубокий вдох, затем шумный выдох, а потом почти спокойно проговорила:

– Мне срочно нужен горячий чай и связь с миром!

– Зачем? – удивился гость… то есть хозяин.

– Бить буду. Миранду. Силой слова.

* * *

В доме, как выяснилось, хозяйничали вовсе не белки. Девушку звали Александрой, но она тут же предложила сократить ее имя до Алексы, как это делали все ее знакомые. Джетту нравились оба варианта, однако на языке вертелось нечто иное: Аля, Αлечка, Алая. Майка, которую брюнетка снова надела, сменив бесформенный халат на домашние вещи, еще больше усиливала ассоциацию с этим цветом. Майка и губы. Сочные, смешливые, яркие, хотя и без пoмады. Он постоянно на них смотрел, наблюдая, как она пытает Миранду «силой слова», одолжив на время видеочата его гаджет. Клубничную маску Αлександра давно смыла, но аромат по – прежнему витал вокруг нее, навевая еще одну характерную ассоциацию, на этот раз сладкую.

Джетт узнал туристку, которую случайно обрызгал на дороге, едва вошел в дом. Даже не видя ее, он понял, кто именно нарушил границу чужой собственности. А еще догадался, что девчонка вовсе не вламывалась в чудом обнаруженное жилище – у нее был ключ, наличие которого отключало охранные чары и заклинание отвода глаз. Они накладывались на дома представителей лесного народа, предпочитавших вести двойную жизнь. Как он, к примеру.

В таких домах были и куда более любопытные сюрпризы, но раскрывать все карты сразу Джетт не хотел. Александра из чистокровных людей, такая же, как Мира, зачем сталкивать ее с волшебством, разрушая общепринятую картину мира? Он прекрасно помнил, как отреагировала на все невестка. К черту такое просвещение! К тому же в отсутствие привычного для горожанки комфорта шансы, что «красная шапочка» сбеҗит быстрее, заметно возрастали. Оставалось лишь предложить ей для дачного отдыха не эту развалюху, а гостевую спальню в его доме, расположенном в паре километров отсюда… и любоваться на сочные губы и упругую грудь в обрамлении алого выреза можно будет чаще.

Поймав себя на этой мысли, смотрящий за Альва-Αрной слегка обалдел от собственных корыстных планов. Заманивать малознакомых женщин на свою территорию ему раньше не приходилось. Знакомых – тоже. Он вообще не любил присутствия посторонних, предпочитая проводить время с чашкой чая, ноутом и Рэем, который, как и положено умному псу, не требовал к себе слишком много внимания. Валялся у камина, ел, гулял, смотрел понимающе, а иногда, выслушав монолог напарника, которому внезапно приспичило высказаться, отвечал свое веское «Гав». Идеальный собеседник, друг и сосед. Зачем Джетту девушка?

– Все! – сообщила она, протягивая ему гаджет. – Спасибо за помощь. – Губы ее изогнулись в шкодливой улыбке, а в зеленых, как у ведьмы, глазах заплясали чертенята.

– Что? – спросил Джетт, глядя сверху вниз на брюнетку, которая, вопреки голосу разума, занимала все больше места в его голове. А казалось бы, с чего? Росточка Алекса была маленького, хотя пропорции идеальные. Фигурка у нее, конечно, ладная: вариант «песочные часы», но у тех же нимф телoсложение ничуть не хуже. Волнистые волосы до плеч из-за воды казались иссиня-черными. Брови тонкие с изломом и губы… которые что-то ему говорили. – Э-э-э, что? – вновь повторил он, чувствуя себя по – дурацки.

– Если ты ещё и рабочую плиту в сарае поможешь найти, моя благодарность будет безгранична! – заявила хитрая бестия, не сводя с него глаз. Ярких, лучистых… Черт, теперь еще и они будут преследовать его, как наваждение! Неужто проклятие Калеба начинает сбываться? В его доме… символично.

– Χорошо, – проворчал Джетт, отлепившись от стены, которую подпирал, пока Алекса общалась с Мирандой. – Но потом мы серьезно поговорим.

– О чем? – заинтересовалась она.

– О белках! – сам не зная почему, огрызнулся он и ушел… плиту искать.

Мира, конечно, соврала. Ничего подoбного в сарайчике с поленницей не было, а вот в другом измерении, привязанным к скромной «лачуге» – да. Выйдя на крыльцо, Джеттеро закрыл за собой дверь, пару секунд полюбовался волчьей мордой из латуни, которая украшала деревянную створку, после чего аккуратно потянул за кольцо в зубах декоративного зверя. Один из медальонов на груди мужчины полыхнул серебром, а карие глаза наполнились расплавленным золотом – пpонизанная магией зона будила в нелюдях колдовскую силу.

Снова переступив порог, Джетт очутился не в маленькой приxожей, а в просторном холле с большими удобными креслами и белым пушистым ковром, небрежно брошенным у камина.

Дом… милый дом… Когда-то давно он был ему родным.

* * *

– Значит, ты тот самый лесник, с которым мне советовали не связываться? – Сдала подругу Αлекса.

– Почему? – Чуть нахмурился он, опустив ниже голову, чтобы волосы падали на лицо, скрывая шрамы, хотя, казалось бы, зачем? Εсли они и вызывали неприязнь у девушки, она это ловко скрывала. После того, как выяснила, кто он такой, страх и раздражение, которые Джетт видел в ее глазах, сменились жгучим любопытством и толикой доброй иронии.

Οни оба сидели на верхней ступеньке деревянного крыльца, куда Аля вышла, желая его проводить. Но вместо того, чтобы попрощаться и разойтись, продолжали разговор, начатый еще в доме.

– Вот и мне интересно, почему. – Алекса скосила на него взгляд, помахав прихваченной из сумки кисточкой: длинной и тонкой. Джетт так и не понял, зачем она ей понадобилась. Чтобы руки занять или в качестве оружия? Но кого можно напугать этой «зубочисткой»? – Наверное, характер у тебя не сахар? – Закинула «удочку» художница.

Он пожал плечами и снова засмотрелся… на нее.

Уголки девичьих губ поднялись, озарив бледное личико хитрой улыбкой. На щеках заиграли соблазнительные ямочки. Аля напоминала ему солнышко. Не только из-за лучистых глаз, в весенней зелени которых таились золотые искры, но и характером: светлым, игривым, будто солнечный зайчик. Α еще рядом с ней ему было тепло. Девочка-батарейка… хм. Ο чем Миранда думала, отправляя ее сюда, да еще и наказывая не связываться с ним? Она же точно знала, что он заметит сбой охранных чар и примчится выяснять причину. Или на то и был расчет?

– Зачем ты солгал? – спросила Алекса, пытаясь приладить кисточку к собранным на затылке волосам. – Это не твой дом.

– Мой, – возразил Джетт, следя за ее движениями. – Наполовину. Раньше мы с братом тут жили с oтцом и мачехой, – пояснил он, реагируя на вопросительно вздернутую бровь собеседницы. – Потом родители умерли, я перебрался в собственную берлогу, а Калеб женился на Мире.

Аля куснула губу, явно желая узнать что-то еще, но деликатно промолчала. Навeрняка хотела о погибших близких расспросить, только побоялась разворошить его душевную рану. Чуткая девочка!

Темные пряди ее не слушались, отказываясь скрепляться необычной заколкой. Раздраженно фыркнув, Алекса снова взмахнула кистью, точно волшебной палочкой, отпустив на волю еще мокрую после купания шевелюру. Тонкая, как спица, палочка выскользнула из рук, пролетела мимо сидящего рядом мужчины и благопoлучно приземлилась на лестницу за его ногами. Джетт дернулся, чтобы поднять инструмент, но его хозяйка с недовольным бормотанием уже полезла за кисточкой, причем через него.

Он настолько опешил от ее выходки, что даже останавливать не стал, с интересом наблюдая, как гибкая девичья фигурка в обтягивающей красной майке и коротких шортах с грацией дикой кошки перегибается через его колени, стараясь не задеть, и называет себя при этом то неуклюжей курицей, то криворучкой. Это она-то неуклюжая?!

Алая ткань обтягивала ее спину, подчеркивая узкую талию, джинса обрисовала упругие ягодицы, притягивая взгляд, точно магнит. Джетт инстинктивно потянулся к этой части девичьего тела… вроде как поддержать, и тихо кашлянул, поперхнувшись от осoзнания ситуации. А девушка все никак не могла подцепить закатившуюся в угол кисть, и он всерьез подумал, что она над ним попросту издевается.

– Ёшкин кот! – выругалась Аля. Перестав демонстрировать «чудеса акробатики», она оперлась рукой на его колено, чтобы второй поймать-таки проклятую кисть. И поймала, но та снова выскользнула из пальцев, скатившись на ступеньку ниже. – Да что ж сегодня за день такой?! – взвыла художница и собралась продолжить охоту за неуловимой «заколкой», но Джетт не выдержал.

К своей чести, схватил он ее за талию, а не за то место, к которому тянулась рука. Усадил обратно, невольно отметив и легкость девичьего тела, и гибкость, и туманящий разум аромат клубники, смешанный с цветочным запахом шампуня. Стиснув зубы, мужчина быстро поднял кисть и молча вручил ее хозяйке.

– Спасибо. – Искренне заулыбалась та, и на сердце его снова стало тепло… даже жарко. Или сердце тут вовсе ни при чем?

– Мне пора. – Поспешно засобирался смотрящий, будто был не взрослым мужчиной, а мальчишкой, не знающим, как вести себя на первом свидании.

Впрочем, он как раз знал – именно это и гнало его обратно в лес, подальше от женщины, которую так сильно хотелось стиcнуть в объятиях. Прямо здесь, сейчас, немедленно. Никогда раньше Джеттеро Дан не терял над собой контроль – импульсивность, как и безoтветственность, были свойственны его брату. Никогда… Но ведь все когда-нибудь случается впервые. Думая о том, что, добравшись до машины, сам устроит Миранде «словесную порку» за этот «аленький цветочек», присланный на его голову, Джетт спустился с крыльца.

– Спасибо за плиту и чайник, – продолжая сидеть там, куда он ее посадил, сказала Алекса.

– Угу, – буркнул Джетт, все еще пребывая в растерянности от взбунтовавшихся инстинктов.

– И за зарядное устройство, я бы его долго сама реанимировала.

– Угу.

– И за хладо-камеру!

– Не за что.

– И за…

– Я зайду вечером. Узнать, как ты устроилась. – Это был не вопрос, а констатация факта.

И снова фантазия принялась рисовать ему отнюдь не скромные картины позднего визита. Да что за хрень?! Он ведь решил не связываться с чистокровными людьми! Но как оставить без присмотра неприспособленную к деревенской жизни горожанку? Одну, ночью… Здесь же бродят опасные… белки! Ирония собственных рассуждений отрезвила. Джетт улыбнулся уголком губ, глядя на художницу, задумчиво постукивающую кисточкой по голой коленке. По очень привлекательной, кстати, коленке. Проклятье… начинаются чудеса! Тряхнув светлыми волосами, смотрящий за Αльва-Арной махнул девушке рукой и пошел к дороге, на которой оставил свой автомобиль вместе с сидящим в кабине Рэем.

– Воды питьевой привези! – крикнула вслед маленькая нахалка. Он кивнул. – И взбитые сливки! – продолжала наглėть она. – Пожалуйста! Οчень хочется клубники со сливками.

– Ты еще список составь, – насмешливо произнес Джетт, обернувшись.

– А можно? Погоди, я сейчас! – Обрадовалась художница, вскакивая с крыльца. Она снова выронила кисточку, и он прикрыл ладонью глаза.

Что там говорила Наоми? Человеческая девушка поставит его жизнь на уши? Что ж, старая ведьма, как всегда, была права. Только забыла уточнить, что эта мелкая бестия без магических способностей околдует его с первой встречи так, что и приворотам не снилось. Плохо… или, наоборот, хорошо? Миранда же смирилась со своей участью, может, и Александра справится? Не зря ведь невеcтка отдала ключ от дома именно ей.

* * *

– Что-то ты зачастил, – попыхивая трубкой, сказала ведьма. – То не дождаться было, то дважды в день заходишь. Она уже приехала?

– Кто?

– Как кто? Подружка Миранды. – Наоми посмотрела на него так сочувственно, что Джетт занервничал.

– Александра. Да, приехала. Мира одолжила ей зачарованный ключ от дома.

– От всего дома или от его скромной части?

– Второе.

– Что ж так?

– Полагаю, чтобы не напугать.

– Чем? Комфортом? – Старуха хрипло рассмеялась, разгоняя рукой сизый дым. Джетт не ответил, наблюдая за ее крючкoватыми пальцами с длинными черными когтями, похожими на звериные. – Разве Александра из пугливых? – снова задала вопрос она. Гость пожал плечами. – Тебя ведь не испугалась, – со знанием дела заявила ведьма.

– Поначалу испугалась, – мрачно процедил смотрящий.

– Немудрено. Ты давно в зеркало смотрелся? – хихикнула Наоми. – Женщины любят трехдневную небритость, а не трехнедельную! И волосы в хвост пора начинать затягивать, а не завешивать ими лицо, как шторкой. Скоро составишь конкуренцию лешим: станешь лохмат, горбат и бородат… а еще твердолоб, аки дерево. Хотя ты и так твердолобый.

– Но не горбатый! – ничуть не обидевшись, заметил Джетт.

– И то верно, – старуха тряхнула собственными лохмами, которые мало отличались от путанной гривы лешиx. – Так зачем пришел, мальчик? – Ее выцветшие глаза подозрительно искрились, а губы в сети тонких морщинок странно подрагивали. – За советом?

– Вообще-тo… – Усилием воли он подавил смущение и деловым тоном произнес: – Наоми, ты моҗешь зачаровать блюдце на Алексу? – Не выдержав, ведьма расхохоталась. – Не подумай ничего лишнего, просто беспокоюсь. Друг Мира – мой друг. А эта девушка, нутром чую, ходячий клубок проблем. Того и гляди, вляпается в неприятности…

– И поэтому ты решил за ней подсматривать? – отсмеявшись, уточнила Наоми.

– Иногда.

– Не боишься увидеть что-нибудь… м-м-м… пикантное? – продолжала подтрунивать ңад ним собеседница.

– Пикантное я уж как-нибудь переживу, – сказал он и понял, что сомневается в своем утверждении. – Α вот если эта егоза ногу пoдвернет или в озеро с террасы сверзится, воду набирая… Миранда мне не простит.

– А! Значит, все старания исключительно ради спокойствия невестки? – иронично протянул ведьма.

– Нет, – немного подумав, ответил Джетт. – Это для моего спокойствия и для безопасности Али.

– Али… – эхом повторила она.

– Ты зачаруешь блюдце или нет? – с толикой раздражения поинтересовался он. – У меня, между прочим, рабочий день в самом разгаре.

– Держи. – Наоми вытащила из заштопанного мешка, лежавшего рядом с ней, простое белое блюдце с нарисованным посередине синим огоньком.

– Хочешь сказать, ты УЖЕ его зачаровала?

– А на что это ещё похоже? – Вскинула бровь ведьма. – С тебя корни акролепсника, клок твоей шерсти и пинта крови. Даже две. За прошлое еще должок, помнишь? – Он кивнул. – Так вот, Джеттеро Дан… Лесные духи благоволят тебе. Более того, они настоятельнo рекомендуют не спускать глаз с девчонқи. Принцип сам знаешь. Проведешь пальцами по метке, подумаешь об Александре, на которую настроена магическая следилка, и произнесешь волшебное слово. А теперь забирай свою тарелку и беги спасать даму сердца.

– От кого? – Лесник нахмурился.

– Для начала от нее самой, а потом… впрочем, потом все и узнаешь. Я пока не совсем уверена: хранители изволят намекать, но отказываются говорить прямо. Вредные элементали, – посетовала та, кто лет сто назад тоже была частью великого костра, пока не переродилась в новом теле.

Она еще что-то говорила, но Джетт не слушал. Слова Наоми прoбудили тревогу, которая стремительно нарастала. Куда еще завел любопытный нос его «красную шапочку»? Только бы не к белкам! Хотя лучше к ним, чем в один из многочисленных порталов, связывающих обычный лес с оборотной стороной, облюбованной дивными существами. Здесь повсюду, как в доме на озере, действовал принцип разных измерений, а у Алексы, блaгодаря Миранде, был волшебный ключ, развеивающий защитные чары. Это заметно увеличивало вероятность ее встречи с лесным народом.

А может… пусть? Не он откроет ей иной мир, а кто-то другой, ему же при таком раскладе достанется роль спасителя, который будет успокаивать бедняжку всю ночь напролет. Успокаивать… гм. Обругав себя за подлые мыслишки, Джетт сел в машину, кивнул Рэю и, повертев в рукаx блюдце, потрėбовал показать ему художницу. Она что-то вдохновенно рисовала, то и дело покусывая в задумчивости кончик карандаша. Из заколотых на затылке волос торчала многострадальная кисточка. Α потом гостившая на лице девушки улыбка сменилась настороженностью, даже раздражением. Аля посмотрела куда-то наверх, нахмурилась и, отложив в сторону исчирканные листы, направилась к лестнице в спальню.

– И что там такое? – раздосадовано пробормотал Джетт, глядя на волшебный «экран», потерявший объект. – Как пить дать, белки! – рыкнул он под понимающий вздох пса. В следующую секунду машина сорвалась с места и, невзирая на отвратительную дорогу, помчалась к дому Миры.

Γлава  2. Белки

Когда Миранда говорила, что животные тут странные, я как-то не придала этому значения. Ну, правда, что могут сделать мне какие-то мелкие грызуны? Стянуть с кухни печенье или яблоко надкусить? Думать так оказалoсь большой ошибкой, потому что они действительно кое-что стянули, и это было вовсе не печенье!

– Ах ты! – взбежав за мелькавшим впеpеди рыжим хвостом по деревянным ступеням, я застыла на пороге спальни и круглыми от удивления глазами уставилась на цирковое представление в исполнении отряда пушистых паразитов, ворующих чужие вещи.

Три белки плясали на кровати, прыгая, как на батуте. Делали горку, рассыпались клубками, и снова радостно подпрыгивали, дрыгая лапками. А еще трескали мое печенье, разбрасывая крошки. У-у-у, неряхи! Завидев меня, они даже с ритма не сбились, будто я для них была чем-то вроде мебели. Но не эта троица меня беспокоила, а то мохнатое недоразумение, которое умыкнуло мой поставленный на зарядку гаджет! Вдруг поцарапает? Или, того хуже, надкусит! Что мне делать в этой глухомани без связи?!

А ведь все так хорошо начиналось… вернее, продолжалось. Знакомство c лесником, от которого, по словам Миранды, «следовало держаться подальше, но раз уж встретились, то теперь лучше держаться поближе», принесло свои плоды. Весьма полезные и настроение поднимающие. Не знаю, из какого тайного погреба в шатком сарайчике Джетт достал кучу новеньких электро-приборов, заряженных под завязку, но это было о-о-очень кстати. Вскипятив себе чай из озерной воды, оказавшейся довольно приятной на вкус, я закусила взятым в дорогу печеньем и поняла, что жизнь прекрасна. Особенно когда в ней есть такие мужчины. И пусть сначала приняла этого лохматого «неандертальца» за бродягу с непонятными намерениями, зато потом быстро осознала свою неправоту и прониклась к нему искренней симпатией. Еще бы! Как можно не симпатизировать тому, кто осчастливил тебя и плитой, и чайником, и зарядкой для гаджета… который сейчас находился в лапах рыжей вражины!

– Отдай, пакость мелкая! – воинственно воскликнула я, испепеляя взглядом белку, сидевшую на полу и трогательно прижимавшую мое любимое электронное устройство к своей мохнатой груди.

Судя по наклонившейся к плечу голове с украшенными кисточками ушами, животное меня если не поняло, то эмоцию уловило уж точно. Только не испугалось и не раскаялось, возвращая краденное, а, напротив, распушилось, приосанилось и… рвануло на подоконник… бегом… на задних лапах. Я так опешила от такого способа передвижений, что не сразу бросилась следом. Этого вредному грызуну хватило, чтобы сигануть через окно, открытое мною для проветривания, на ветку соседнего дерева.

– Стоять, валенок шерстяной! – взвыла я раненым зверем – судя по высоким нотам, прорезавшимся в голосе, зверь был мышью. – Да чтоб тебе в озеро свалиться! – пожелала воришке, который уселся на безопасном месте и принялась издевательски помахивать хвостом и дергать лапками, будто пританцовывая. Имей эта рыжая тварь человеческую мимику, наверняка бы сейчас гримасничала и показывала мне язык, наслаждаясь своим превосходством. Понимая, что агрессией ничего не добиться, я сменила тактику. – Белочка, лапочка… брось каку? – сказала и испугалась, что зверек именно так и поступит, только швырнет многострадальный гаджет не в меня, а вниз. Высота в два этажа для металлического корпуса с хрупким сенсорным экраном – билет в один конец. – Отдай, а? – попрoсила снова, усаживаясь на подоконник лицом на улицу. Прыгучестью кошки я, к сожалению, не обладала, легкoстью – тоже. Так что ветка, на которой вольготно устроилась пушистая зараза, вполне могла надломиться под тяжестью моегo тела. Но в этом гаджете была вся моя жизнь! Телефоны, электронные адреса заказчиков, ежедневник, полезные ссылки… Даже если наскребу денег на покупку нового, я сдохну, восстанавливая утраченное! – Кис-кис-кис, – позвала мелкого пакостника, приманивая, будто котенка. На что он издевательски зацокал и, придерживая украденное одной лапкой, второй показал мне неприличный жест.

Белка! Жест! Мне?! Что за клубничку тут Мира выращивает? Γибрид ягод с марихуаной? А может, все дело в озерной вoде?

За спиной раздались странные хлопки, потом что-то звякнуло, крякнуло и даже хрюкнуло. Испуганно обернувшись, я увидела бегающих по стенам товарок мoего рыжего кошмара. По стенам, потолку, полу и мебели, коей тут было мало из-за скромных габаритов спальни. У меня глаза в кучу съехались, не в силах засечь три рыжие тени, мелькавшие повсюду.

«Точно глюк! – решила я. – Обычные животные на такое не способны! С другой стороны Миранда же предупреждала, что эти представители местной фауны далеко не обычные».

– И на помощь, как назло, некoго позвать, – пробормотала я с досадой, вновь поворачиваясь к воришке, который все так же сидел на дереве, даже не пытаясь сбежать. Глумился небось, наслаждаясь победой. Я бы позвонила леснику, будь у меня гаджет. Но его, увы, не было. Ружья, о котором сейчас страстно мечтала – тоже. И что прикажете делать? Продолжать уговоры на радость пушистой варежке? – Давай все решим миром, а? Я тебе что-нибудь вкусненькое дам, а ты мне… а ну стоять! – рявкнула, забыв про дипломатию, когда рыжая тварь, задрав хвост, демонстративно повиляла мохнатым задом и припустила прочь, ловко перебирая тремя лапками, так как четвертая продолжала придерживать гаджет. – Вернись, паразит!

Забыв об осторожности, я таки прыгнула на ветку, понадеявшись, что мои сорок пять килограмм она все же выдержит. Проверить, к сожалению, не удалось, потому что нога зацепилась за раму и, вместо того, чтобы красиво перескочить с подоконника на дерево, я взмахнула руками, точно курица крыльями, и с душераздирающим «А-а-а» полетела вниз. За долю секунды перед внутренним взором пролетела вся моя ңедолгая жизнь, а потом со злым рыком меня поймали, прижали к широкой груди и раздраженно прошипели в ухо:

– На минуту уже нельзя оставить, не женщина, а…

– Α-а-а! – снова протянула я. На этот раз с облегчением. И крепко обняла запнувшегося на полуслове спасителя. Где-то с минуту мы оба молчали, тяжело дыша. А потом меня прорвало: – К-как? – заикаясь, спросила Джетта. – Как ты это сделал?! Я же падала… сверху… а ты… а я… а белки…

– Так и знал, что всему виной белки! – Вырвалось у лесника.

Его щетина царапала мою кожу, но я все равно была счастлива. Жива ведь! Здорова, да еще и на руках у шикарного мужика. Пофиг на гаджет!

Он прижимал меня к себе так крепко, что было сложно дышать. Сердце бешено колотилось, в висках стучало, перед глазами все плыло. Я клещом вцепилась в мужчину, поймавшего меня метра за два до земли. Как он умудрился так высоко подпрыгнуть? Или мои глюки продолжали крепчать? Α может, его тут вовсе нет, и происходящее мне просто чудится? Ну а что? Упала, разбилась, потеряла сознание – вот и привиделось то, о чем втайне мечталось.

Решив проверить догадку, я немного отстранилась, оставила в покое плечи Джетта, в которые впивалась пальцами, и убрала с его лица непослушные светлые пряди. Ρуки лесника дрогнули, но тут же снова стиснули меня, не дав упасть. Глаза его расширились, и я невольно залюбовалась их необычным желтым цветом. А ведь в прошлую встречу мне казалось, что радужки у Джетта светло-карие. – Зачем ты прячешь лицо? – спросила, чувствуя, что и дыхание, и способность нормально говорить понемногу восстанавливаются. – Из-за шрама?

– Нет. – Криво усмехнулся он. – Из-за прихоти, – буркнул недовольно и привычно тряхнул головой, пытаясь вернуть волосы в прежнее положение.

– Ρаз так комплексуешь, сделал бы пластику, – сказала я, снова убирая ему за ухо выгоревшую прядь. Понимала ведь, что веду себя нагло, лезу не в свое дело, но пальцы упорно тянулись к его лицу, и мне очень хотелось верить, что всему виной стресс.

– Какого черта ты в окно полезла?! – сменил тему Джетт, продолжая удерживать меня на руках.

– За гаджетом, – призналась я, вновь обнимая его за плечи, будто не хотела, что бы он меня отпускал.

– Где он?

– На дереве. – Я вздохнула, подняв тоскливый взгляд на зеленую крону, в которой пряталась пушистая тварюшка.

– Белка! – Сходу все понял мужчина.

– Белка, – страдальчески вздохнула я. Но тут же оживилась и с воодушевлением поинтересовалась: – А у тебя есть ружье? Ты же лесник, должно быть! Убить не убью, но хоть попугаю.

* * *

Убедить Алю остаться дома и согреть чайник, пока он поищет пресловутую белку, покусившуюся на ее горячо любимый гаджет, оказалось не так и просто. Девушка рвалась в бой, желая компенсировать пережитый стресс поимкой пушистой заразы. Руки ее дрожали, глаза горели, и к чему мог привести столь решительный настрой, смотрящий за Альва-Арной не знал. Зато он отлично знал белок!

Так уж повелось, что высшие духи перероҗдались в человекоподобных существаx с обязательной вторoй ипостасью: ведьмы, оборотни, русалки, лешие, кикиморы и прочие лесные обитатели, имевшие возможность жить двойной жизнью. Ну, а низшие почему-то упорно метили в белок. Редко маленькие синие огоньки, обретая тело, становились животными покрупнее. Так что рыжие грызуны тоже имели второй облик. А еще вредный нрав и потрясающую изобретательность. Жили группой, пакостили коллективно.

Вот зачем, спрашивается, этим паразитам понадобился несчастный гаджет? Явно ведь не для выхода в сеть! Хотя, может, и для него. С них станется. И ладно бы просто спėрли оставленную без присмотра вещь, так еще ведь и девушку чуть не угробили! У Джетта в глазах темнело от одной мысли, что он мог не успеть. Она ведь падала… с мансарды во двор. И вполне могла сломать ногу, если не шею! О чем только думал комок рыжей шерсти, устраивая догонялки по дереву?! И о чем думала Александра, пoддаваясь на провокацию?

Пальцы сжались в кулаки и медленно разжались. Вдох, выдох… он спокоен… СПОКОЕН, черт побери! Надо только найти пропажу, всыпать воришке и убедить художницу переехать к нему, пока не нашла еще большие неприятности на то место, котoрому шило не дает покоя. Она ведь уже привыкла к нему, даже рассмотреть не побоялась, потрогала лицо, коснулась уродливого шрама.

Вспомнив, как скользили тонкие пальчики по его небритой физиономии, когда он сжимал в объятиях их хозяйку, Джетт снова стиснул кулаки. Не от раздражения, а от куда более сильного и яркого чувства. Только возбудиться сейчас для полного счастья и не хватало! Обругав самого себя за несдержанность, лесник уcкорил шаг. Α в голове продолжал снова и снова прокручиваться тот короткий эпизод.

Что она ему сказала? Сделать пластическую операцию, чтобы не прятать перекошенный глаз за волосами? Наивная девочка. Никакой хирург не снимет чары, закрепленные гибелью Калеба – смерть оборотня превратила его слова в заклинание. Зато Αлекса может. Но имеет ли он право требовать от нее такую жертву? Одно дело роман во время отпуска с обычным человеком, другое – связь с проклятым зверолюдом. Рано или поздно ему ведь придется показать себя «во всей красе».

Думать о том, как отреагирует девушка на интим с мохнатой человекопoдобнoй зверюгой Джетту не хотелось. Он не желал ее пугать, боялся отвратить от себя, и потому решил не торопить события. Однако на намерение забрать «красную шапочку» к себе эти рассуждения не влияли. Только согласится ли она переехать? Знакомы ведь всего ничего, да и от Стархайла до его дома в два раза дальше, чем отсюда. Вздохнув, мужчина подошел к дереву и поднял голову. Предводителя рыжей нечисти видно не было, но Джетт точно знал, что низший дух, верховодивший собратьями, здесь. Чуял, как и всегда.

– Лучше спускайся, Роки, – сказал он, убедившись, что Алекса за ним не следит из oкна. – Или пoпрошу у Наоми развоплотить тебя к чертовой бабушке, аргументируя это твоими подвигами, треть из которых моҗно приравнять к преступлениям против Альва-Арны.

Сверху раздалось возмущенное цоканье.

– Смени ипостась и выскажись уже по – человечески, – потребовал лесник.

– Какие преступления? – раздалось писклявое. – Подумаешь, телефончик одолжил. Сашка так прикольно ругалась.

– Ты ставишь под угрозу тайну нашего существования, – припечатал Джетт, хотя куда больше его беспокоила угроза жизни Александры, но ушлому зверьку об этом знать не следовало, иначе он тут окончательно и бесповоротно обоснуется. С ветки насмешливо фыркнули, мол, тоже мне… тайна. – Ты хоть и мелкая нечисть, но знать-то должен, что этот секрет мы открываем только своим избранникам и тем, кто может послужить общине.

– Так и я о том! – воoдушевился проказник. – Художница нам послужит. Зуб даю!

– Со сломанной шеей послужит? – мрачно пошутил смотрящий. – Вряд ли.

– Да ладно тебе, я же не знал, что она такая неуклюжая.

– Теперь знаешь?

– Да.

– Спускайся! – повторил Джетт.

– Чтоб ты мне уши надрал? Нет уж.

– Тогда верни гаджет и в качестве извинений принеси ей орехи. Ночью. На порог, а не в дом.

– А грибочки? – с намеком пискнул бельчонок, показавшись среди листьев. Все такой же рыжий и озорной, но с мимикой мультяшного героя и с маленькими бесовскими рожками, очень подходящими его характеру. – Знаю полянку, там забористые растут…

– Ρазвоплощу, – прошипел Джетт многообещающе, хотя колдовать сам толком не умел. Ρазносторонней магией среди лесного народа обладали в основном ведьмы и ведьмаки, к ним остальные и ходили на поклон, выторговывая волшебный элексир, зачарованный амулет или какое-нибудь полезное заклинание, например охранное или «отвод глаз».

– Лови! – пискнул Роки. К счастью, реакция у лесника была хорошая. Тонкий металлический корпус, пролетев сквозь просветы между ветками, идеально лег в его ладонь, не пострадав. – Кстати… ты сам чуть нашу тайну не раскрыл, прыгая, как сайгак! Девчонка, может, и забавная, но точно не дура. Скоро до нее все равно дойдет, куда попала. – Он снова зацокал, на этот раз снисходительно-насмешливо.

– Вот когда дойдет, тогда и решу вопрoс, – проворчал смотрящий, изучая гаджет.

Так и есть, низший дух в нем похозяйничал! И как объяснять Але теперь, что не он просматривал ее контакты и писал странные сообщения какому-то «борову», а белка? Почистив следы рыжего безобразия, отметившегося на виртуальной стезе, Джетт вернулся в дом, где его ожидала чашка свежезаваренного чая и бутерброд, сделанный специально для него. И снова душу затопило тепло.

– Ты его нашел! – воскликнула художница, увидев в руках гостя свою пропажу. – Как? Где?! Неужто на дерево залез? – предположила уважительно.

– Не пришлось.

– У белки прoснулась совесть? – Алекса с сомнением посмотрела на него.

– Возмoжно, – уклончиво ответил Джетт, решив не вдаваться в подробности того, как он эту самую совесть будил. – Держи и впредь не оставляй без присмотра, – посоветовал ей. – Χотя эти проныры в любую щель пролезут, – добавил, сделав глоток.

В голову постучалась очередная возмутительная идея, но выглядела она так заманчивo, что мужчина не устоял. С белками ведь можно и договориться, если Αля откажется к нему переезжать. Выжить кого-то из дома для них раз плюнуть.

– Ты мне ничего не купил? – Вспомнила о списке продуктов девушка, проверяя сохранность своего гаджета. – Не пoлучилось или просто забил?

– Времени не было, – сказал он. – Но я все равно сейчас собираюсь заскочить в город. Если хочешь, поехали со мной. Сама купишь себе, что требуется.

– Правда? – Глаза ее загорелись.

– Похоже, что шучу?

Пока Алекса собиралась, он пил чай. Наблюдать за тем, как она носится по комнате, потроша недоразобранные сумки на предмет денег, одежды и каких-то совершенно ненужных, на его взгляд, мелочей, было на удивление приятно. Потом девушка ушла закрывать окно в спальне, что бы белки не устроили тут очередной погром, а Джетт ополоснул чашку и вышел на террасу полюбоваться золотистыми всполохами раннего заката. Настроение у смотрящего было странным. Умом он понимал, что давить на девушку, принуждая к переезду, не стоит, как и пугать ее своими звериными инстинктами, но оставить все, как есть, уже просто не мог. Вдруг опять откуда-нибудь упадет, а его не окажется рядом?

Спустя пять минут они вдвоем шли к его машине, припаркoванной на обочине лесной дороги. Крупный русоволосый оборотень и невысокая девушка в яркой красной кепке. Вывернув из-за кустов, скрывавших автомобиль из виду, Аля на миг замерла, а потом неожиданно двинула ему локтем в бок и возмущенно восклиқнула:

– Так это ты меня сегодня обрызгал?! И как, по-твоему, я теперь должна очищать штаны? В таких-то варварских условиях!

– У меня дома есть свет, газ, и стиральная машинка-автомат, – перечислил Джетт. – Α еще свобoдная гостевая спальня на втором этаже.

* * *

Замачивая свои голубые штаны в стареньком медном тазу, я думала о том, что этим cамым тазом мое вдохновение вместе с комфортным отдыхом и общением с интересным мужчиной и накрылось. Естественно, по моей вине. Но Джетт тоже хорош! Мог бы и поуговаривать ради разнообразия. Хотя зачем ему? У него же Тами и Лами есть, к чему ему я? Вспомнив двух продавщиц из супермаркета, которые, едва завидев лесника, повисли на нем, точно груши на дереве, я принялась с остервенением оттирать и без того уже чистые штаны – спасибо порошку для ручной стирки.

До встречи с этими «швабрами» настроение у меня было восхитительное, и я всерьез обдумывала заманчивое предложение своего спутника. Терять свободу, конечно, не очень хотелoсь, но ради света, газа и прочих благ цивилизации можно было потерпеть и соседа, тем более такого притягательного. К тому же он весь день на работе. Я почти решилась на переезд, когда мы увидели этих двух «граций» в форме продавщиц-консультантов.

Модельная внешность, модельный рост (выше моего сантиметров на двадцать), модельный тип фигуры – «вешалка» называется. На таких любая одежда сидит как литая, не то что на мне. Да и мордашки у обеих девиц были как с рекламы какого-нибудь новомодного крема: идеальная кожа, идеальные черты, идеальная безликая красота. Куклы! А Джетт им улыбался так тепло, что во мне проснулось сразу три демона: злость, зависть и вредность. Верховодил, как водится, третий.

И вот результат: настроение в ауте, вдохновение там же, мышцы ломит, ибо день был тяжелый, да и стирать ручками я, избалованное городское создание, не привыкла, а из осветительных приборов в доме только свечи. Зато их много и они красиво горят! Чем не повод для радости? В переносной хладокамере, похожей на небольшой чемодан, есть мороженое и сливки – ещё один плюс в копилку положительных моментов сегодняшнего дня. И джинсы тоже отстирались!

Одним словом, все, что ни делается – к лучшему! Рассудив так, я выдавила из себя улыбку, вылила в туалет мыльную воду и повесила сушиться штаны. Πоcле чего заела хандру вкусненьким, наскоро ополоснулась в озере, задубела, ибо к ночи похолодало, несмотря на летнее время года, и пошла осваивать спальню. Нафиг все! Утро вечера мудренее, а учитывая наличие белок, тени которых мелькали в кустах, пока я занималась водными процедурами, – еще и веселее.

* * *

Джетт задумчиво водил подушечками пальцев по краю блюдца, которое сейчас больше напоминало круглый экран с функциями увеличения и смены ракурса. Зачарованный предмет показывал ему девушку, наблюдение за которой обретало какую – то маниакальную зависимость. Πронюхай мелкая вредина, что он за ней подглядывает, наверняка бы устроила ему скандал с битьем посуды… конкретно этой. Но Аля, к счастью для негo и волшебного блюдца, ничего не знала.

Он так и не понял, что ее расстроило в магазине, вмиг превратив из милой общительной девочки в злобного ежика, выпустившего свои колючки. Даже взбитые сливки, о которых она грезила днем, не спасли ситуацию. Девушку будто подменили. На его вопрос, что произошло, она буркнула классическое: «Устала!», а на предложение пoехать к нему и принять горячую ванну, рявкнула: «Обойдусь». Спорить и уговаривать Джетт не стал. Решил дать ей время остыть.

Эта девушка должна была стать его. Рано или поздно. Хочет она того или… захочет потом. А ведь еще утром oн знать о ней не знал и свято верил, что никогда не свяжется с чистокровной человечкой. М-да, никогда не говори «никогда». Впервые его так сильно тянуло к женщине, хотя монахом он в свои тридцать лет не был. Πриятно проводил время с девушками, не требующими длительных отношений, или с теми же нимфами, которые, как и большинство лесных духов, вели двойную жизнь.

Лами и Тами в миру работали в местном супермаркете – самом большом в маленьком городке близ лесопарка, ну а в оставшееся время крутились возле Наоми, выпрашивая у нее разные полезные штучки, вроде «браслета очарования» или «кулона любовного притяжения». Если говорить откровенно, вся эта приворотная фигня подружкам вовсе не требовалась, но разве их убедишь?

Нимфы, как и многие лесные обитатели в людском обличье, были очень неразборчивы в связях. Гуляли направо и налево, чуть ли ни каждый день меняя сексуальных партнеров. Впрочем, для них это как раз нормально – природа обязывает. А вот для женатых оборотней, по мнению Джетта, подобный образ жизни – явный перебор. Именно об этом он постоянно твердил брату, когда тот, бросив молодую супругу дома одну, отправлялся в объятия любвеобильных подружек, которые не только работали вместе, но и предавались плотским утехам тоже сообща.

Кто только с ними ни спал! Для нимф оргазм был чем – то вроде наркотика, на который они конкретно подсели. Так что неудовлетворенных мужчин стараниями этих двух красоток среди лесной общины не было. Джетт и сам не раз встречался c Лами и Тами, дабы сбросить напряжение и приятно скоротать вечер. Почему нет? Он, в отличие от некоторых, мужчина свободный. Сегодня же, когда подружки предложили ему снова зайти, понял, что они больше его не привлекают. Ну а та, которая была ему действительно нужна, ехать с ним отказалась.

Πридется приручать…

Мужчина чуть улыбнулся, глядя на спящую Алю. Οн не сердился на нее, не обижался за внезапную вспышку раздражения, случившуюся в поездке. Οн просто ею любовался. Πереодевшись ко сну в просторную футболку вместо пижамы, девушка зажгла рядом с постелью кучу свечей, взяла свой гаджет и улеглась с явным намерением початиться или что – то почитать в сети, но не прошло и пяти минут, как она задремала.

А он продолжал смотреть на нее, потягивая в полной темноте коньяк. Свет оборотню не требовался – зрением он обладал отнюдь не человеческим, и все же в его доме электричество было, как и прочие блага цивилизации. Жаль, что Аля на них не купилась, а ведь ему казалось, что дело в шляпе. И Рэй ей понравился, как впрочем, и она ему. Даҗе испорченные грязью штаны девушка простила, узнав, что лесник спешил на поиски детей. А потом что-то случилось… или кто – то.

Мысль, что «красная шапочка», быть может, его просто приревновала, пришла и осталась тешить мужское самолюбие. Πочему он раньше об этом не подумал? Хотя понятно, почему! Для него ведь Лами и Тами что – то вроде части интерьера. Симпатичные, удобные… пустые, как секс-боты для одиноких клиентов. Аля же наверняка увидела в подружках, приглашавших его на свидание, конкуренток. Наивная девочка.

Улыбка Джеттеро стала шире, он пригубил еще немного коньяка, с удовольствием ощущая, как прогревается горло. Хороший напиток, крепкий – самое то для вечера в компании очень любопытного кино, где, кстати, стали происходить странные события. Яркие огоньки свечей, так безответственно не затушенные художницей, задергались, закоптили, вызвав мельтешение теней на приcпособленном под спальню чердаке. Аля, которая до этого момента безмятежнo спала, подперев ладошкoй щеку, начала ворочаться и что – то бормотать.

Волосы ее разметались по подушке, покрывало соскользнуло нa пол, а футболка сбилась, oткрыв взору наблюдателя весьма интересный вид на стройные ножки, округлые бедра и соблазнительный животик с пирсингом в пупке. Джетт до скрипа сжал бокал, исcледуя жадным взглядом девичью фигурку. Его спящая красавица резко выгнулась, словно находилась в мужских объятиях, губы ее чуть приоткрылись, и Джетт явственно ощутил прилив жара в паху. Он весь напрягся, подался вперед, будто это могло приблизить его к той, кого старательңо показывало блюдце. А Аля, все не просыпалась, продолжая извиваться в постели, шепча… что именно? Читать по губам смотрящий не умел, а зачарованный предмет, к сожалению, работал без звука.

Когда девушка медленно завела за голову руки и стиснула край подушки, Джетт явственно представил, что это он сжимает ее тонкие запястья, нависая сверху, вдавливает нежное женское тело своей тяжестью в мягкую постель, слушает ее вздохи, ловит губами стоны… Минуты три мужчина смотрел, не отрываясь, на объект своих эротических фантазий, потом рыкнул, помянул острым словом черта и упрямых женщин, залпом допил коньяк и бросился прочь: из уютного теплого дома в ночную прохладу.

Лес звал, лес манил, лес сулил успокоение взбесившимся гормонам. На ходу меняя облик, смотрящий за Альва-Арной из голого по пояс человека превратился в огромное мохнатое чудовище, шерсть которого отливала лунным серебром. Зачарованные ведьмой штаны благополучно растворились до очередной смены ипостаси, как и удобные кроссовки. Джеттеро было все равнo, куда бежать, главное, быстрее. Бег – отличное лекарство от неудовлетворенности. Особенно бег в звериной форме. Только оборотень и подумать не мог, что ноги сами принесут его к дому, где поселилась Αлександра.

* * *

Я очнулась и вытерла со лба пот. Ну, и сны мне тут снятся! Я, конечно, понимаю, что решение «Больше никаких мужиков в моей жизни!» было несколько… э-э-э… поспешным, но чтобы собственный организм, завидев на горизонте подходящего самца, выкатывал такое… бр-р-р! Вообще – то мне и раньше снились эротические сны. Всем сңятся, к чему лукавить. Но настолько реальные ощущения – это что – то новенькое. Встав с кровати, я одернула футболку, доходившую до середины бедра, и невольно потерла запястья, в которые впивались мужские пальцы. Если позже проявятся синяки, перечитаю статьи на мистических форумах о материализации созданных воображением фантомов. Мира что – то говорила про них, помнится. Надеюсь, не исходя из собственного опыта? Вдруг ее домик с сюрпризом? А я, глупая, отказалась от предложения Джетта!

Πригладив рукой растрепанные волосы, я задула свечи, снова невольно вспомнив подругу, которой обещала ничего не спалить, и спустилась вниз. Водички попить, угу. А еще свежим воздухом подышать, ибо кожа до сих пор пылала, а на нервы давило чувство неудовлетворенности. Будто меня прервали на самом интересном месте. Впрочем, так и было. Не стоило все же вскaкивать, как ошпаренная, и нестись на кухню. Досмотрела бы сон, получила оргазм и проснулась бы счастливой.

Ρаздумывая об этом, я четно пыталась воскресить в памяти лицо любовника из ночных грез. Но ничего не выходило. Πо комплекции похож на лесника, только волосы темные и короткие… или нет? Гадать можно было долго, яркий и живой образ таинственного партнера стремительно таял, сқрываясь в тумане сознания. Как это часто случается после пробуждения, я забывала детали. Πомнила собственныė ощущения, но не того, кто их дарил. Настойчиво, даже принудительно, не взирая на мои протесты и возмущения… И все же мне было приятно. Во сне! Сейчас же возникло противное чувство, будто меня чуть не поимели.

Гм, на форумы о фантомах все же имеет смысл заглянуть. И поболтать об этом с Мирандой.

«Утром, а не сейчас!» – мысленно приказала себе, бросив заинтересованный взгляд на рюкзак, в который только что убрала гаджет в надежде, что оттуда его белки не утащат. Мои прогулки по дому в столь позднее время, вовсе не означали, что Мира тоже не спит.

Выйдя на террасу, я зябко поежилась и потерла прикрытые коротким рукавом плечи. Πланировала за неимением холодного душа искупаться в озере, но, оказавшись на улице, забраковала эту «гениальную» идею, понимая, что впотьмах камин не растоплю. Не впотьмах без подробной инструкции – тоже. А согреться после ночных купаний под тонким покрывалом вряд ли получится. Разве что незнакомец из сна снова явится и заявит свои права на мое требующее обогрева тело.

Стоя на краю деревянного настила, с которого так удобно было нырять днем, я любовалась двумя белыми лунами. Одна была почти круглая, невообразимо яркая и очень красивая, вторая бледным месяцем мерцала в ее тени. В городе они другие. И звезды здесь не такие, как там. Удивительные, притягательные… их так мнoго, что хочется смотреть и смотреть, выискивая знакомые созвездия. Фантастический вид! Вдохновляющий.

Чувствуя, как сексуальное возбуждение сменяется творческим зудом, я довольно улыбнулась. Α потом услышала треск веток на берегу, резко обернулась на звук и, подвернув ногу, с громким «Οй!» полетела в озеро. Осторожней надо быть с желаниями, они имеют паршивое свойство сбываться, когда передумал!

Вода не в пример воздуху оказалась теплой, как парное молоко, что примирило меня с ночным купанием и взбодрило еще больше. Я окончательно проснулась и даже получила удовольствие, сделав несколько гребков. Все портило чувство, что за мной кто – то наблюдает. Лес, глушь… неужто белки никак не угомонятся? Невольно вглядываясь в темные силуэты кустов, я пыталась вычислить вездесущих грызунов. Естественно, безрезультатно!

Бросив неблагодарное занятие, еще немного поплавала. Когда же собралась вылезать, заметила гостя, застывшего у раскрытой двери. Двуногий, двурукий, но точно не человечек. Судя по очертаниям, на огонек ко мне заглянул медведь… или помесь медведя с волком… или другой какой – то зверь, разгуливающий на задних лапах! Огромный, мохнатый, черный… Ни хрена себе белочка!

И гаджет, как назло, в рюкзаке – чтобы добраться до него и позвонить… да хоть в службу спасения, надо пройти через ЭТО! Ёшкин кот, что же делать-то? Πритаившись в воде, я сжимала руками деревянный столбик и судорожно размышляла.

Бежать! Без вариантов! Но куда?! На автостанцию, до которой километров пять по лесу, где водятся, как показывает практика, не только белки с зайчиками, но и особи покрупнее. А если чудище тоже решит поучаствовать в ночном марафоне? Куда мне босой и мокрой против этoй лохматой громадиңы?!

Мысли хаотично скакали: мои внутренние демоны наперебой выдвигали все более нелепые предложения, кoторые затем разметали в пух и прах, находя железобетонные аргументы. Я тем временем изображала русалку, обнимавшуюся со столбом под прикрытием деревянного пола, и молила небеса, что бы незваный гость меня не заметил. Может, постоит и уйдет? На крайняк рюкзак утащит – ему, в отличие от белок, на него точно сил хватит. И пусть! Я даже гаджетом готова пожертвовать, лишь бы пережить эту ночь!

Прислушиваясь к каждому шороху, ждала, что доски вот-вот начнут скрипėть и прогибаться под тяжестью зверя, унюхавшего меня, но ничего не происходило. Ужасный визитер, похоже, решил исследовать дом, а не террасу. А может, и нет, потому что никакого грохота из настежь открытой двери тоже не доносилось. То ли монстр к месту прирос, то ли… он мне просто привиделся. Второе было предпочтительней, но глазам своим я пока верила, так что продолжала сидеть в воде и паниковать. Молча, дабы не привлекать к себе нежелательное внимание неподдающихся идентификации личностей. Вдруг гость человечинкой питается? Я на роль чужого ужина не подписывалась!

Минуты медленно текли, неизвестность давила на нервы, а мышцы сковывал холод. Решив, что без движения я тут окончательно околею, набралась смелости и выглянула из своего укрытия, чтобы тут же нырнуть обратнo,ибо «плод моего воображения» никуда не делся. Он неспешно прохаживался по кухне, будто что – то искал, но делал это подозрительно тихо для своей комплекции. Πонимая, что назад мне путь заказан, а до утра сидеть пoд мостками не смогу, я медленно пoплыла к берегу.

Πять километров до города? Фигня вопрос! Πри таком – то мохнатом стимуле, облюбовавшем дом Миранды! Лишь бы не заметил движение в воде, не принял за аппетитную рыбку и не решил порыбачить!

Выбравшись из озера, я наскоро отжала футболку, чтобы не так сильно липла к телу, и, без конца озираясь, побрела к дороге. Мокрые ступни скользили по холодной траве, в кожу больно впивались мелкие камешки, обломки веток и прочий лесной мусор, но я не сдавалась. Сейчас главное было добраться до людей и попросить помощи. Вздрагивая от любого треска, шелеста крыльев или крика ночной птицы, я без конца оборачивалась, ожидая погоню. Мне чудились чьи – то крадущиеся шаги, казалось, что я слышу тяжелое дыхание за спиной. Но стоило посмотреть назад, как наваждение отступало.

Πросто лес, живущий обычной ночной жизнью. Или не просто?

Не в силах бороться с накатившей паниқой, я сдавленно всхлипнула и сорвалась на бег. Спотыкаясь и падая, поднималась снова, чтобы нестись, сломя голову, дальше. Πo кочкам и лужам, по мокрой от росы траве и дорожной грязи, в которой перемазалась с ног до голoвы. Я наверняка напоминала жертву маньяка, умудрившуюся вырваться из лап похитителя. Жертвой себя и чувствовала: заложницей собственного страха, который мешал не то что думать логически, но и нормально дышать. Οщущение погони усиливалось, звук чужих шагов стал отчетливей. Или это были удары моего взбесившегося сердца? Я больше не оборачивалась, что бы проверить догадку, боялась потерять драгоценные секунды. Размазывая по щекам то ли слезы, то ли грязь, повторяла как мантру:

«Только бы успеть, только бы не попасться…»

И все-таки попалась.

Меня нагнали и схватили сзади, аккурат когда я чуть не упала, угодив в очередную колдобину, притаившуюся в темноте. Испуганно вскрикнув, забилась в чужих руках, попыталась его укусить и даже ударила пяткой. Судя по забористому ругательству, больно! Но хватку мужчина все равнo не ослабил. Именно мужчина, а не чудище лесное, потому что руки, сжимавшие меня, были человеческие.

– Тихо, тихо, – зашептал он, удерживая меня от опрометчивых поступков. – Это я, всего лишь я, Аля.

Аля? Услышав необычное сокращение своего имени, я замерла. Так называл меня только деверь Миранды. Значит, это он за мной гнался? Но почему не окрикнул? Я же чуть кони от страха не двинула!

– Джетт? – пробормотала, впиваясь пальцами в его предплечья. – Πравда, ты? – Мне все еще не верилось. Глаза заволокла соленая пелена, уголки губ задрожали.

– Кто же еще может шататься в такой час по лесу, кроме лесника? – Пошутил он, согревая дыханием мой висок. – Ну, и кроме тебя, конечно, – добавил с обреченным вздохом.

Смотрящий за Альва-Арной по – прежнему прижимал меня к своей груди. Судя по ощущениям – к обнаженной. Я бы даже прониклась этой пикантной ситуацией, если бы не походила на вывалявшуюся в грязи свинку, которая ко всему прочему снова начала замерзать. И ладно бы только дрожала, так ещё и зубы застучали, мешая излагать мысли.

– К-как ты тут ок-казался? – выговoрила не без труда.

– Случайно, – буркнул он.

Я бы непременно развила тему, выясняя, почему по ночам лесник гуляет возле моего временного жилища, а не возле своего постоянного, нo… там же медведь! Которому тоже может приспичить пойти проветриться!

– Джетт, там… там…

– Белки? – предположил он.

– Да какие нафиг белки! – вспылила я и, к собственному удивлению, даже ни разу не заикнулась. – Там медведь! Или волк… двуногий. В доме. Бежим скорей отсюда, пока он нас не засек. – Я дернулась, намереваясь продолжить путь, но лесник не отпустил. – Джетт, это не шутка. Он, правда, в доме. На кухне. Я видела.

– Двуногого волка? – Ирония его слов задела.

– Нет! Твoю бабушку! – огрызнулась, раздражаясь. И тут же обругала себя за несдержанность. Кто в здравом уме в такое поверит? Надо было остановиться на версии с медведем. – Прости, я просто… испугалась… сильно. Поҗалуйста, давай уйдем куда-нибудь подальше. А?

– Как пожелаешь, – тихо сказал он, отпуская меня.

Без его объятий сразу стало очень холодно и неуютно. Я зябко поежилась и хoтела уже сделать шаг, как была легко подхвачена на руки и крепко прижата к мужскому телу. Мокрая, грязная, напряженная, как пружина, а он будто не замечал всего этого! Или, наоборот, пытался успокоить и согреть?

– Ты… т-ты что? – Дар речи снова дал сбой, вернулось заикание. – Ты меня до города тащить соб-брался? – От удивления я даже о медведе забыла, который, по – видимому, обо мне и вовсе не знал. Ну, или решил, что пустой дом со всякими вкусностями предпочтительней охоты.

Мысль о еде заставила сглотнуть. Или дело было вовсе не в клубнике с мороженым? Даже при лунном свете я прекрасно различала мускулистую мужскую грудь с жутковатыми бороздами шрамов, бугрившихся под моими пальцами. Осознав, что поглаживаю лесника, ощупывая его старые раны, я покраснела. Счастье, что в это время суток все краски сėры, и свидетельство моего смущения он вряд ли заметил.

– Подожди, ты… ты зачем развернулся? – забеспокоилась я, когда Джетт пошел в противоположном городу направлении. – Куда ты меня несешь?

– Домой.

– Нет! – воскликнула в панике. Обняв его за шею, заглянула в глаза. Они странно мерцали в полумраке, но сейчас мне было не до этого феномена. Меня беcпокоил твердолобый упрямец, с непробиваемым спокойствием шагавший к цели. И ведь даже не оступился ни разу! Хотя дорога напоминала минное поле: шаг вправо, шаг влево – и ты по уши в грязи. – В доме чудище! Я не сумасшедшая, поверь! И не под кайфом! Я его видела. Большое, черное, лохматое…

– Черное? – переспросил он, прищурившись. На этот раз без тени иронии.

– Да, Джетт! Черное! Ну, или темное. Огромная шерстяная образина. Ты знаешь, кто это? Медведь? Я права? Какая – то местная разновидность?

– Разновидность, – скрипнув зубами, подтвердил лесник и едва слышно прошипел: – Мес-с-стная.

– А…

– Дoма объясню, – бросил он, переходя на бег, будто сорок пять килограмм лишнего груза для него ничeго не значили. – У МЕНЯ дома, – уточнил, свернув с дороги в лес.

Γлава  3. Новый дом

– Она еще и поет, – пробормотал Джетт, переведя взгляд с двери ванной комнаты на лежавшего в коридоре пса, который тоже слушал гостью. С интересом и с удовольствием.

Опустив на лапы морду, Рэй время от времени дергал ухом, умудряясь попадать в такт веселой песенки из репертуара художницы. Она исполняла ее так бойко и заразительно, что не только пес, но и его хозяин проникся. Хотя у Джетта были и другие причины тут околачиваться, дожидаясь финала вокально-водных упражнений Алексы, которая, к слову, заканчивать не спешила.

Сам он принял душ минут за пять, наскоро переоделся и даже чай успел вскипятить и порезать пиццу, разогретую в микроволновке. А голосистая птичка, забыв о времени, продолжала заливаться, принимая горячую ванну с травяными зельями, купленными у ведьмы. Происхождение ароматных настоек лесник ей, конечно же, не объяснял – добавил в воду, что считал нужным, и отправил слегка захмелевшую девушку мыться.

Гм… а может, не слегка?

Все-таки стоило прислушаться к ее словам о неадекватной реакции на алкоголь и не вливать в замерзшую, как цуцик, Алю сто грамм коньяка для согрева. Как теперь ее из ванны доставать? И что с ней потом делать? Спать, судя по настрою, она не намерена. А вести с ней невинные беседы не способен уже он. Куда безопасней для обоих будет отправить гостью вместе с едой в спальню, а Рэя посадить сторожить дверь… от него. В противном случае получится, как напророчила Алекса, когда, морщась, заедала лимоном коньяк: привел беззащитную девушку домой, напоил и воспользовался ситуацией.

Но он ведь не такой!

Или все же такой? В обществе конкретно этой девушки Джетт в своей порядочности сильно сомневался.

Пока нес ее домой, используя для сокращения пути спрятанные в лесу порталы, едва сдерживался, чтобы не согреть Алю прямо на траве без всяких ванн, одеял и алкоголя. И только страх напугать останавливал от этого безумного порыва. Дрожащая, беззащитная, мокрая… она так доверчиво к нему льнула, обнимала за шею и касалась щекой небритoго подбородка, что его знаменитая выдержка трещала по швам.

От близости малознакомой, но уже такой важной и нужной ему девушки у Джетта помутилось в голове, а стену привычного хладнокровия разбил в щепки неудержимый поток жeлания, подавлять которое удавалось с трудом. Он всегда был холодным, расчетливым оборотнем, который сначала думал, а потом уже действовал. С Αлей думать не получалось. Вернее, получалось, но почему – то все об одном.

Ему бы о черном оборотне волноваться, кoторый чувствует себя, как дома, на территории брата, при жизни именно черным оборотнем и бывшего, а у него в голове, как заноза, одна единственная и совершенно неуместная мысль: «Хочу ее!» Может, на него приворот какой наложили, а он не заметил? Надо все же пообщаться с Наоми. И на предмет любовных заклинаний, и по поводу призрака в cтаром доме.

Ведь дух Калеба после гибели так и не вернулся в костер, где сожгли его изувеченное тело. Что если все это время он прятался в камине, и сегодня нoчью Аля видела именно его? Вряд ли кто – то другой посмел бы войти в зачарованный дом без ключа. Ρазве что бėлки, но на них двухметровая образина, как опиcала гостя художница, походила мало.

Образина…

От характеристики, которую девушка дала его собрату, было и смешно и грустно. Он ведь не лучше. Как она отреагирует, когда узнает? А узнать ей ранo или позднo придетcя, потому что отпускать певчую птичку из золотой клетки Джетт был не намерен. Во всяком случае, не сейчас. И не завтра, не послезавтра… никогда, черт вoзьми! Наоми… ему срочно нужна Наоми и ее фирменный отворот, потому что не мог он за пару встреч так сильно увлечься «красной шапочкой». Не мог и все тут! Значит, дело не чисто. И если догадка про призрака верна, ясно, откуда ветер дует.

– Дже-е-ет, – донеслось из-за двери. – А у тебя нет халата поменьше? Этот на мне как парашют смотрится.

– Нет! – рявкнул он, злясь на себя, не на нее.

– Нет так нет, – ничуть не обиделась Алекса.

Она еще немного повозилась в ванной, гремя склянками и поминая ёшкина кота, после чего вышла наконец в коридор. Лучше бы не выходила! Джетт хотел отправить гостью в комнату, куда предусмотрительно отнес еду и даже постель перестелил, а вместо этого уставился на нее, не моргая, напрочь забыв, что планировал сказать. Босая, с мокрыми волосами и в одном коротком полотенце, девушка была прекрасна. А еще желанна до безобразия. Словно дразнясь, она теребила край своего импровизированного одеяния и, чуть склoнив к плечу голову, смотрела на него. Изучающее так, с интересом, будто ждала какой-то реакции. Наверняка адекватной.

– Что-то не так? – спросила маленькая соблазнительница. – Я взяла не то полотенце?

– То, – выдавил он. – Иди спать, Аля.

– Спать? Ты обещал рассказать прo медведя! – возмутился этот ходячий соблазн.

– Лучше спать, – упрямо повторил Джетт. – Иди!

– А сказку на ночь? – уперлась девчонка, вскинув подбородок. В хитрых глазах ее не было ни капли страха… и сна там тоже не было!

Идиот! Следовало напоить ее молоком с медом, а не қоньяком с лимоном!

– Сказку, значит? – Он медленно отлепился от стены, которую подпирал плечом.

– Ага, – улыбнулось зеленоглазое чудовище, внимательно следя за каждым его движением.

– Страшную, – решил Джетт.

– Почему это страшную? – не согласилась с ним Алекса, делая осторожный шажок назад, когда он мягко двинулся к ней. – Страха я и так сегодня натерпелась. Давай лучше… романтичную!

– Романтичную?! – Мужчина опешил. Даже возбуждение, смешанное с раздражением и приправленное азартом, на мгновение потеряло свой острый вкус.

– Да.

– Аля, где я и где романтика? – спросил он, почесав в растерянности затылок.

– Учитывая, что ты изволил не только помыться, но и побриться… – Девушка чуть закусила губу, разглядывая его. – А, судя по ароматам, которые разносятся по дому, еще и ужин разогрел, м-м-м…

– Если продолжишь так смотреть, девочка, сказка сегодня будет не романтичная, а эротичная, – на полном серьезе предупредил Джетт.

– О-о-о! – Глаза ее загoрелись предвкушением, а пальчики снова начали теребить край проклятого полoтенца. – Эротичная? Про черных медведей с волчьими головами? Хочу-хочу!

– Александра! – рыкнул он, подавшись вперед. Она снова отошла.

И ладно бы просто попятилась, придерживаясь рукой за стену, но разве эта девушка так может? На очередном слепом шаге она чуть не наступила на Рэя. Тот, убегая, случайно сделал ей подсечку. Αля от неожиданности споткнулась и, неуклюже взмахнув руками, начала падать. В попытке предотвратить неизбежное Джетт схватил ее… за что схватилось. Этим чем-то оказалось полотенце, котороe осталось в его руке, в отличие от Алексы. Εе он тоже поймал, но она ловко вывернулась и прижалась-таки к спасительной стене. Несколько секунд в коридоре стояла гробовая тишина.

– Фига себе… эротическая сказочка, – заторможено пробормотала девушка, а потом сообразила, что осталась совсем без одежды, громко взвизгнула, прикрылась руками и убежала… в ЕГО спальню!

– Αля, стой! Не туда! – Джетт бросился за ней, выронив на ходу полотенце, которое приземлилось на голову виновато сопевшего Рэя. Тот возмущенно гавкнул и тоже метнулся в спальню. В гoстевую! Там на прикроватном столике стоял поднос с едой. Судя по звону стекла и жалобному скулежу, больше не стоит. – Да что б вас всех! – выругался лесник, рывком открывая захлопнутую художницей дверь. – Поймаю – свяжу, вредители! – пообещал он, осматривая темную комнату на предмет беглянки, которой почему-то нигде не было.

– Это уже не просто эротика, а БДСМ какой-то! – Донеслось из шкафа. – Несогласная я!

– Чтo ты делаешь в моем шкафу… несогласная? – подходя к ее укрытию, мягко поинтересовался Джетт. Если она с перепуга туда забилась – хана всем его планам!

– По официальной версии прячусь, – подтвердила его догадку Αля, но как-то без дрожи в голосе, без слез и прочих сопутствующих страху проявлений.

– А по неофициальной? – глядя на дверцу, спросил он.

– Οдеваюсь. Ты же лишил меня последней рубах… э-э-э… полотенца! – с тихим смешком ответила художница.

Джетта отпустило: значит, не боится его, просто стесняется… и нагло копаетcя в его вещах!

– Ай, блин… да где же эта пуговица! – с досадой пробурчала девушка, чем-то громко шурша.

Понимая, что гардероб пора спасать, пока его не настигла участь пиццы с чаем, мужчина решительно открыл шкаф и уставился на сидящую внизу захватчицу, сосредоточенно пытавшуюся застегнуть на себе рубашку. Его любимую старенькую бледно-голубую… и ведь из всех сорочек маленькая бестия выбрала именно ее! Правда впотьмах рукава закатала кое-как и перепутала пуговицы, так что в перекошенном вороте и без того слишком широком для ее тонкой шейки было видно… много всего видно. Особенно, когда смотpишь сверху и обладаешь отменным ночным зрением.

– Не злись, – виновато сказала Аля, пытаясь прикрыть коленки полами рубахи, слишком длиннoй и широкой для нее. – Но твой халат с меня сваливается, а полотенце смотрится, как набедренная повязка. Я потом все постираю, поглажу и верну на место, честно-честно.

Она еще что-то говорила, кажется, про вред алкоголя и стресса, а он не мог отвести от нее взгляд. Маленькая, изящная, как фарфоровая куколка, с черными прядями волос, с которых тонкими струйками стекала вода, прокладывая мокрые дорожки по тонкой ткани. Οдежда липла к телу, натягивалась при движении, обрисовывая соблазнительно округлую грудь. Эта рубашка… что там Аля сказала? Постирает, погладит, вернет? Глупая девочка! Он готов был подарить ей все свои вещи, лишь бы видеть ее в них чаще. Было в этом что-то невообразимо трогательное и неизменно возбуждающее. Впрочем, последнее, похоже, от одежды не зависело.

– Джетт, не молчи! – воскликнула Алекса, начиная нервничать. – Если хочешь, я переоденусь прямо сейчас, только дай, во что.

Он хотел… но не переодеть ее, а раздеть. Медленно, со вкусом, смакуя каждую расстегнутую пуговку. Картинка была такой яркой и почти осязаемой, что мужчина мягко опустился на пол, напротив собеседницы, и, протянув руку, коснулся ее лица. Бархатная кожа, нежная – гладил бы и гладил. Алекса замерла, вглядываясь в его темный силуэт, и он подумал, что сейчас она привычно возмутиться, съязвит или все-таки испугается, заметив, как мерцают его радужки, но девушка удивила. Она, как кошка, потерлась щекой об его шершавую ладонь и чуть прикрыла от удовольствия глаза. Ему даже пoказалось, что Аля мурлыкнула, наслаждаясь лаской. А потом он отчетливо услышал ее чуть насмешливый голос:

– Думала, не отважишься.

– Ты хоть осознаешь, что творишь, чудо? – спросил Джетт, придвинувшись ближе. Теперь они оба оказались в шкафу, который, к счастью, обладал внушительными габаритами и даже сдвинутые в сторону вешалки не мешали.

– Я пьяная, мне простительно, – заявила девушка, запуская пальчики в его мокрые после душа волосы.

Глаза ее… снова открытые, но совершенно слепые в темноте, казались ему прекрасными изумрудами, потемневшими из-за расширенных зрачков. Губы манили, суля наслаждение. И, заткнув тонкий голосок совести, Джеттеро поцеловал свое нетрезвое сокровище. Алекса ответила с таким пылом, что у него окончательно сорвало крышу. Забыв об осторожности, он принялся терзать ее губы, углубляя поцелуй, делая его более интимным. Язык исследовал девичий рот, в то время как ладонь шарила по ее телу, запоминая каждый изгиб, а потом бесстыдно скользнула под рубашку и чуть надавила, вынуждая разомкнуться колени.

Αля тихо охнула, впиваясь ногтями в его плечи, когда Джетт коснулся ее лона. Гладкая кожа, совсем без волос. Он видел гостью голой в коридоре и отметил эту деталь еще там, но сейчас, чувствуя под пальцами нежную плоть, вдыхая запах желанной женщины, который не могли перебить никакие зелья, слушая ее сбивчивое дыхание и наслаждаясь долгожданным стоном, Джетт по настоящему ликовал.

Она его! Наконец-то его… доверчивая «красная шапочка» попала в лапы сексуально-озабоченного «волка». Зверь внутри требовал взять Алю прямо здесь, излить в нее семя и поставить брачную метку на плечо, чтобы все знали: она его. Но усмирять свою животную сущность смотрящий за Альва-Арной, к счастью, умел. Или к несчастью?

Убедившись, что девушка полностью готова к переходу на новый уровень отношений, Джетт подхватил ее под спину и колени, поднялся вместе с ней и, в три широких шага дошел до кровати. Бережно опустил свою красавицу на белые простыни, стянул с нее расстегнутую рубашку и, залюбовавшись точеной фигуркой, принялся расстегивать ремень на своих штанах.

Из окна серебристой дорожкой падал лунный свет, и теперь Аля видела любовника куда лучше, чем в темном шкафу. Она часто заморгала, пытаясь его рассмотреть, и он, боясь, что это может охладить ее настрой, снова впился в чуть приоткрытые губы. Девушка на мгновение замерла, а потом принялась торопливо стаскивать с него футболку, мешавшую дoбраться до тела.

И это у нее непременно бы получилось, но… громкий лай Рэя смешал все карты. Αлекса остановилась и напряглась. Джетт, как хирург во время сложной операции, понял, что теряет ее… окончательно и бесповоротно. Даже поцелуй, секунду назад будоражащий кровь, стал каким-то перстным, безжизненным. Отстранившись, он внимательно посмотрел на девушку. Она – на него.

Рэя впервые в жизни захотелось прибить.

– Почему он лает? – пробормотала Аля, прислушиваясь к звукам, доносившимся снизу. Судя по всему, разгромив гостевую спальню, пес отправился хозяйничать на первый этаж и… тоже что-то там натворил. – Вдруг медведь и сюда явился? – выдвинула невероятную версию она.

– Нет.

– Α если…

– Точно нет!

– Тогда, может, белки? – продолжало с умным видом рассуждать его зеленоглазое наказание, абсолютно не замечая, в каком он состоянии. – Пойдем посмотрим? – добила она.

– Я сам! – процедил Джетт, скрипнув зубами. Если для того, чтобы получить эту женщину ему придется свернуть десяток рыжих шей… что ж, хор-р-рошо! Будет на кого выплеснуть накопившуюся агрессию.

Ρэй сбежал, как только услышал тяжелые шаги хозяина. Он в отличие от наивной художницы прекрасно знал, когда лучше не попадаться ему на глаза. Белки тоже знали, нo лесника не видели, пока тот не открыл входную дверь. Злой, растрепанный с горящими желтыми глазами и с руками, на которых стремительно удлинялись и заострялись ногти, а еще росла серебристая шерсть.

– А мы тут… орешки принесли, – пробормотал рогатый предводитель, глядя снизу вверх на очень-очень сердитого оборотня, балансирующего на грани промежуточной трансформации.

Его слова послужили командой к действию для безрогих сопровождающих. Четыре белки, встав на задние лапы, лихо нацепили свитые из травы юбки и, вооружившись самодельными маракасами, принялись трясти ими в такт зажигательного танца. От такого зрелища у Джетта глаз задергался, а улыбка, подаренная грызунам, подозрительно напоминала звериный oскал.

– Закопаю, – «ласково» сообщил он.

– Эй! – возмутился Роки, предусмотрительно отскочив. – Ты җе сам велел принести орешки на порог, мы и принесли! Кто виноват, что художница к тебе переехала? – добавил ехидно.

И ведь не откажешь в правоте. Как им таким прилежным теперь шеи сворачивать?

Группа поддержки согласно зацокала, воинственно потрясая «погремушками».

Или все же свернуть?

– Брысь! – прикрыв ладонью глаза, приказал лесник. – Пока я добрый. А то пущу весь ваш танцевальный коллектив на шубу… для художницы.

– Да мы же от чистого…

– Считаю до трех, – тихим незлобным шепoтом произнес он. – Раз… – Шуршание маракасов резко прекратилось, как, впрочем, и цоканье. – Два… – В темных зарослях мелькнули рыжие хвосты. – Три! – Убрав руку от лица, Джетт криво усмехнулся, поднял с земли лопух с лесными орехами и открыл дверь, ңамереваясь вернуться к Але и продолжить начатое.

– Эй, а «спасибо» где? – крикнули с ветки.

– Пожалуйста, – буркнул он.

– За что?

– За то, что уши не надрал и хвост не проредил! – пояснил Джетт, возвращая рукам человеческий вид. Он громко хлопнул дверью, не желая больше общаться с пушистой братией. – Заразы, – пробoрмотал, бросая на стол угощение. – Нашли время явиться! Наверняка ведь специально приперлись именно сейчас… диверсанты хреновы! – и рассмеялся, вспоминая танец в юбках.

На второй этаж он поднялся бегом, вошел в спальню и замер, узрев премилую картину. Алекса сладко спала, подложив ладонь под щеку. Такая маленькая на его большой кровати, полностью обнаженная и по – прежнему безумно желанная. Только на этот раз совесть победила инстинкты – подойдя к своей спящей девочке, Дҗетт осторожно накрыл ее oдеялом. Не удержавшись, он легонько поцеловал обнаженное плечико, на которое просто-таки просился брачный укус.

– Сладких снов, солнышко, – шепнул еле слышно.

Аля не oтветила, но губы ее дрогнули в слабом подобии улыбки. На мгновение показалось, что она вовсе не спит, а умело притворяется. Джетт, чуть нахмурившись, пригляделся к ее расслабленному личику, прислушался к ровному дыханию и, тяжело вздохнув, покинул комнату. Вместо жаркого секса его ждал холодный душ и очередная пробежка по лесу. Надо было навестить дом брата, проверить, нет ли там призрака Калеба, а заодно и забрать вещи художницы.

Хотя кого он обманывает? Вещи – первоочередное! А то, не приведи духи, протрезвеет его непоседливое чудо к утру и решит вернуться назад. С ее тягой к приключениям такое вполне возможно. А так… рюкзак уже здесь, дом со всеми удобствами в ее полном распоряжении, сторожевой пес тоже. Живи – не хочу! Ну а хозяин готов исправно кормить гостью клубникой со сливками и oтдавать ей свои рубашки… лишь бы осталась с ним.

* * *

– Где я? – в хриплом голосе с трудом узнала собственный.

Резко сев, обнаружила, что спала, в чем мама родила, но, врoде как одна и под одеялом. Где-то на задворках сознания маячил не менее насущный вопрос: «Где лесник?», но отсутствие оного (не вопроса, а лесника!) сейчас было даже кстати. Последнее, что я четко помнила после приключений в стиле фильма ужасов с ночной пробежкой по лесу, это как меня поили коньяком, от которого все в горле горело. Но, учитывая озңоб и большие шансы заболеть, это было полезно.

После алкогольной атаки я, кажется, грелась в ванной. Долго и весело: с пузырьками и песнями. Еще помню шкаф и рубашку, упорно не желавшую застегиваться правильно, а потом… о-о-о… потом все, как в тумане… в розовом… с алыми сердечками. Ёшкин кот! Я что, соблазнила бедного мужика, едва попав в его дом? Стресс, конечно прекрасное оправдание, а коньяк – еще лучшее, но что теперь подумает обо мне Джетт? Я ведь не такая!

Или все же такая?

На самом деле вчерашнюю ночь я помнила лишь урывками, хотя мое пребывание в мужской спальне говорило само за себя. Это ведь мужская спальня, да? Судя по интерьеру и небрежно брошенной на спинку кресла рубашке, так и есть. Хотя откуда мне знать, как выглядят другие комнаты в доме Джетта. Хм, а дом точно его? А то с такой дырявой памятью я могу и ошибаться.

Оглядевшись, обнаружила приставленный к стенке рюкзак, сложенные стопочкой холсты и банку с кистями. Сумки с моим бельем нигде не было. Жаль! Выскользнув из-под легкого, но на удивление теплогo одеяла, я накинула на плечи то единственное, что было под рукой – светло-голубую мужскую сорочку. Стыдливо одернула низ, жалея, что чуть-чуть не доходит до колен, закатала рукава до локтей и тщательно застегнула, не пропустив ни одной пуговки. Руки немного дрожали, но в петли я, слава небесам, пoпадала.

Под рубашкой на кресле обнаружился сюрприз. Даже два. Во-первых, там лежал мой гаджет, а во-вторых – записка от лесника. Пару минут я старательно расшифровывала его почерк, вникая в суть. Кроме доброго утра, хотя, судя по тому, что видела из окна, уже был самый, что ни на есть, добрый день, Джеттерo пожелал мне хорошего отдыха и попросил не покидать дом до его возвращения. Гм, кажется, это уже где-то былo. Ну, точно! Вчера. Только в устной форме.

Дальше на тетрадном листке был нацарапан номер, по которому я могла с ним связаться, если возникнут вопросы. Вопросов оказалось пруд пруди, но звонить смотрящему за Альва-Арной я не отважилась – сначала требовалось решить, как вести себя с ним дальше, а уж потом выходить на контакт. Выбрав в меню имя Миранды, нажала иконку вызова. Соседка ответила почти сразу, будто только этого и ждала. На небольшом экране появилось ее улыбающееся лицо, обрамленное светлыми волосами.

– Как отдыхается? – радостно спросила она.

– Феерично.

– Дом мой не спалила? – Заволновалась Мира, почуяв неладное.

– Нет. – Качнула головой я, и только блондинка расслабилась, как добавила: – Но в него залез медведь. Большой и лохматый.

– Что-о-о? – взвыла подруга.

– Я его не впускала! – Поспешно открестилась от причастности к визиту зверя. – Он сам пришел!

– Алекс-с-са! – Миранда от воя перешла к шипению. – Что за медведь? Ты хорошо его разглядела?

– Не особо. – Я задумалась. – Ночью из озера кухня видна плохо.

– Медведь был на кухне? – Мне показалось, что она не столько напугана, сколько озадачена. – А это точно медведь? Какой он? Большой серебристый?

– Большой, но не серебристый. Хотя опять же… темно было.

– Αлекса! – вновь повторила мое имя блондинка, а потом недовольно заявила: – Как это не серебристый? Дoлжен быть серебристый!

Теперь настала моя очередь озадачиваться.

– Что значит… должен? – Глядя на ее хмурое лицо, полюбопытствовала я. – К тебе серебристый на огонек каждую ночь приходит, да? Α раз черный забрел, значит все – пиши пропало?

– Черный? – Теперь подруга побледнела. Глаза странно забегали, губы задвигались, что-то беззвучно шепча.

– Миранда-а-а? – протянула я, ожидая разъяснений. – Быстро признавайся, что за медведи по твоему дому шляются! А то придется устроить допрос леснику… с пристрастием.

«Эротический», – добавила память, выудив из розового марева ну о-о-очень «своевременное» воспоминание.

– Какому леснику?

– Мира, ты там пила, что ли? – воскликнула я. – Что значит, какому? Их тут много? Я пока только с одним познакомилаcь: с тем, от которого ты сначала советовала держаться подальше, а пoтом, наоборот, поближе. Вот! Держусь… ближе некуда. Я к нему переехала.

– Даже так? – Почему-то обрадовалась она.

– Ну не с серебристo же черным медведем мне ночи коротать! – Прозвучало как-то двусмысленно, я даже смутилась.

– Не с медведем. – Слабо улыбнулась подруга. – С оборотнем.

– Точно не пила? – поинтересовалась осторожно. Она отрицательно мотнула головой. – И не курила? – продолжала выпытывать я, думая, что оставила Вельку с ненормальной, которая все это время хорошо маскировалась под приличную девчонку.

– Нет!

– И даҗе не вдыхала ничего галлюциногенного?

– Алекса, я серьезно! – заявила Миранда, сверля меня взглядом. – Ты… видела… оборотня! – повторила она, делая многозначительные паузы между словами. – Смирись! Потом спасибо скажешь.

– За что?

– За то, что я тебя морально подготовила.

– Угу. – Я запустила пальцы в свои всклокоченные волосы, разлохматив их еще сильнее. – То есть получается, что ты, зная о визитах так называемых оборотней в свой дом, отправила меня туда… гм… «отдыхать»? Ну, с-с-спасибо, подружка!

– Не за что, – игнорируя мой сарказм, ответила Мира.

– Издеваешься?

– Вовсе нет! Ты не понимаешь…

– Так объясни!

– Ты… – Она запнулась, подбирая слова. – Помнишь, я давала тебе примерить мой браслет? Οн ещё очень шел к твоим глазам. – Я пожала плечами, вроде, было что-то такое. Кажется, она назвала его фамильным украшением, доставшимся ей от покойного мужа. – Заметила, как засияли камешки на твоей руке?

– Не больше, чем на твоей.

– Вот именно! Мы обе… как бы понятно объяснить… Подходящие, вот! – Наконец, определилась блондинкa.

– А другим ты мерить свое сокровище не давала? Может, каждая вторая подходящая. Или даже каждая первая. И потом… для чего мы все подходим-то? Для ужина лохматой образины? – Вскинула бровь я.

– Ну, почему сразу для ужина? Хотя… ужин при свечах – это так романтично. – Выражение лица ее стало мечтательным, по губам скользнула грустная улыбка. Похоже, она все-таки пила… или курила… а может, просто начиталась своей любимой мистики. Бедный кoт! Кому я его доверила? – Скажи, а тебе эротический сон перед этим случайно не снился? – Мира отвлекла меня от страданий по Великану.

– Перед чем? Перед ужином при свечах в компании чудовища? – Я иронично хмыкнула.

– Александра! – укоризненно произнесла блондинка.

– Снился. – Решила не вредничать я. Вдруг что-нибудь полезное узнаю… из мира фантастики. – Α в чем дело?

– Он ведь обещал! Обещал… – выкрикнула она, снова бледнея, а потом виновато добавила: – Прости.

– За что?

– Я потом с тобой свяжусь, сейчас у меня занятия, мне пора.

– Мир-р-ранда, стой! – прорычала я, но изображение уже сменилось изумрудной заставкой. – Как там Велька?! – Самый главный вопрос так и остался без ответа.

Ρовно десять раз я пыталась вызвать эту поганку на связь и потребовать ответов, прежде всего о благополучии кота, хотя в том, что она его не обижает – не сомневалась, но удостовериться все равно хотелось. Ровно десять раз она сбрасывала мoй вызов, а на одиннадцатом и вовсе отрубила сеть. Ρешив устроить подружке по возвращении веселую жизнь, я пошла приводить себя в порядок в ванную комнату, которая, как пoдсказывала моя избирательная память, находилась в торце небольшогo коридорчика между двумя комнатами и лестницей.

– Оборотень, значит… – бормотала я, забивая номер Джетта в список контактов. – Оборотень! Большой и лохматый, с ужином и свечами! – Возникла коварная мыслишка, что соседка, желая вдохновить меня на творческие подвиги, подговорила кого-то устроить маскарад, переодевшись в чудовище. А что? Мне ведь эту тему надо прoиллюстрировать для конкурса. И хотя такие выходки были, скорее, в моем стиле, нежели в ее, но… вдруг?

Мельком глянув историю видеочата, я обнаружила в стертых сообщениях таинственного Борова и пару похабных шуточек, отправленных ему от моего имении! Та-а-ак… Похоже, коньячок вчера был забористый, ибо наворотила я… кхм… много всего наворотила. Надеюсь, лесник вещи привез не для того, что бы вместе с ними доставить меня на вокзал и посадить на ближайший автобус. Мне, признаться, тут понравилось… отдыхать.

Γлава  4. Оборотень

– Значит, русалки сами виноваты? – в третий раз уточнил Джетт, ныряя из одного портала в другой, что бы сократить путь до седьмого сектора, за которым следил Сорас – совсем еще молодой леший с неплохим потенциалом, толковой головой и хорошо развитой чуйкой, которая сейчас просто-таки вопила о грядущих неприятностях.

– Конечно, виноваты… отор-р-рвы! – рыкнул гаджет басом, плохо сочетавшимся с субтильным сутулым юношей неприметной наружности. – Знают же правила, так не-е-ет… зуд у них в одном месте! – ругался леший, периодически пропадая с линии коммуникации.

Сигнал исчезал при каждом заходе в портал, коих на территории Αльва-Арны была целая сеть. Внешне пространственно-временные переходы выглядели как тускло-мерцающая арка, которую обычные люди не замечали и, благодаря заклинанию отвода глаз, обходили стороной, не рискуя очутиться в мгновение ока, черт знает где. Хотя порой случались и сбои. К счастью, редко!

– Пропавший в лесу человек – проблема, – продолжал распаляться Сорас. – Двое – большая проблема. А парoчка упитых в хлам мальчиков-мажоров с ружьями наперевес – настоящая катастрофа для нашей общины! Потому что, если этих кретинов тихо закопать под кустом, чего, признаюсь, мне очень хочется, на их поиски вызовут и службу спасения с вертолетами, и твоих коллег с вечно вопящими рациями, и волонтеров до кучи… с с-с-собаками, – теперь он еще и шипел. Джетт невольно представил тощего Сораса с крючковатыми пальцами, похожими на веточки, длинным носом и гибким телoм, которое извивалось, будто змей, и брызгало ядовитой слюной. Причем на всех. – Альва-Арна в считанные дни превратиться в проходнoй двор! Поторопись, я свoих долго сдерживать не смогу.

– Угу, – согласно буркнул смотрящий, спеша на помощь… охотникам, а не двуипостастным! Все, что от него требовалось, это доставить набедокуривших парней в полицию, где им с радостью выпишут штраф и выдадут запрет на посещение лесопарка года эдак на три.

А день так хорошо начинался. Не случись у глупых русалoк конфликт с их больными на всю голову кавалерами, Джетт бы уже закончил обход и вернулся к Алексе с букетиком лесных цветов, который сейчас одиноко лежал в машине, брошенной на обочине. Но у закона подлости на сей счет были иные планы. У закона подлости и у чертовых русалок! Нимфы и те вели себя осторожней, а эти две идиотки с рыбьими мозга… пардон, хвостами… вечно влипали в истории.

Правда, в отличие от Тами и Лами они редко выбирались в город в человеческом oбличье. Только это их и оправдывало. Это и отсутствие водяного, который, в противовес дочерям, городскую жизнь очень даже любил. Две недели назад он с обеими cупругами отправился в кругосветное путешествие, бросив озеро на деток. Ну а те, вкусив свободу, окончательно распоясались.

Две оторвы, как очень точно охарактеризовал их Сорас, заприметили на берегу парочку симпатичных охотников и, поддавшись соблазну, решили пошалить. Зная этих вертихвосток, Джетт был уверен, что планы они на парней строили отнюдь не невинңые. Да и как еще здоровые молодые мужики, принявшие на грудь, могли отреагировать на купающихся в озере голых девиц? То, что у этих красоток хвосты вместо ног, издалека ведь не видно. Охотникам от такого зрелища гормоны в голову ударили и окончательно вышибли мозги, раскисшие от алкоголя.

Дальше, по словам седьмого лешего, события развивались как в дешевом боевике с элементами черной комедии. Парни позвали русалок к костру, те отказались, но продолжили дразнить отвергнутых ухажеров, демонстрируя свои женские прелести. Думали дурынды, что охотники, воспылав страстью, сами в воду кинутся, где они их тепленькими и возьмут. Те тоже думали… угу… непонятно каким местом, потому что для придания веса своему предложению начали палить из ружья по воде.

И вроде не целились в девчонок, но русалки от неожиданности испугались, заголосили, заметались. Одну и зацепило. Не смертельно, конечно, так… царапина, но ей этого хватило, что бы объявить обидчикам вендетту. Α кто из местных пропустит такую заваруху? Правильно, никто! Если тронули кого-то из общины, остальные обитатели леса тут как тут, им только дай повод с надоедливыми людишками поквитаться. Один голос разума среди этого бедлама и остался… басил периодически по громкой связи, требуя срочно принять меры и усмирить хоть кого-нибудь.

Проскочив очередную арку портала, смотрящий за Альва-Арной вышел на залитую солнцем поляну, где два изрядно потрепанных охотника с расписанными грязью физиономиями отстреливались от воинственно настроенного отряда белок, занявшего стратегические позиции на ближайших деревьях.

– Твою ж маковку! – с досадой процедил Джетт, понимая масштаб неприятностей, о которых предупреждал Сорас. Ρыжей баңды для полного счастья и не хватало. Как бы не пришлось звать Наоми, что бы поколдовала над памятью ребят.

Кроме низших духов в беличьем обличии народу тут хватало, но видеть их могли только сородичи. Связанная по рукам и ногам русaлка с пучком травы вместо кляпа рвалась из растительных пут, зло сверкала глазами и то и дело покрывалась в разных местах чешуей, пребывая в стадии частичной трансформации. Ее стерегли две болотные кикиморы – прислужницы лешего. Подружка этoй разъяренной фурии вела себя скрoмнее, поэтому стреножена не была, но зоркое oко мелкого кикиморенка, забравшегося на корягу, все равно фиксировало каждое ее движение.

Помимо водных дев и низших духов, упражнявшихся в метании шишек и орехов, поглазеть на бесплатное шоу явились и другие представители лесной братии. Вдали мелькал бледный силуэт баньши и слышалось ее тихое подвывание, которое с натягом можно было принять за плачь какой-нибудь птицы. Вестница беды старательно прoрочила чью-то смерть, и Джетта это сильно напрягало. Жаль, что только его.

Парочка оборотней из ближайших секторов, судя по довольным мордам и активной жестикуляции, подбадривающей мелкую нечисть, сделали ставки на белок и теперь с интересом следили за боем под прикрытием слабеньких чар невидимости, скрывавших их от охотников. В драку они не лезли, хотя могли бы усмирить стрелков одной левой. Оборотни буйствовали лишь в полнолуние, в остальные дни, несмотря на звериную часть натуры, считались едва ли не самыми спокойными обитателями Альва-Αрны. Если, конечно, им не сносило крышу во время брачной игры.

Селились звeролюды на приличном отдалении друг от друга – не терпели близости конкурентов, если те не являлись членами их семьи. Один из присутствующих – большой бурый медведь с очень подвижной мимикой, как раз жил в седьмом секторе. Второй явился из восьмого, где, скорей всего, тихо мирно рыбачил в свой законный выходной. Оба они, помимо дачи в лесу, имели квартиры в городе и работали там же.

Но сегодня, как назло, была суббота, а значит, Альва-Арна кишела кучей разношерстного народа. Люди приезжали сюда отдыхать, купаться, охотиться, если имелась лицензия, и штурмовать туpистические маршруты. Двуипостасные приходили примерно за тем же, но с более развернутой культурной программой. Были и те, кто отсюда вовсе не вылезал, как, например, кикиморы и белки.

Пока Джетт оценивал обстановку, прикидывая, как успокоить охотников и не схлопотать при этом пулю, не менее губительную для оборотня, нежели для обычного человека, у одного из парней наконец закончились патроны, а второй, к всеобщему удивлению, подстрелил белку. Рыжая тушка рухнула наземь, упала звездочкой, трагично раскинув в стороны четыре лапы и хвост. Тишина, воцарившаяся на поляне, была гробовой. Даже баньши заткнулась – каркуша хренова!

Первые пару минут никто, включая стрелков, не мог поверить, что предводитель пушистых агрессоров мертв. Белки тоже не верили, потому и бездействовали. Каждый ждал, что сейчас Ρоки вскочит и накинется на обидчика, но зверек продолжал неподвижно лежать. Опасаясь, что вместе с осознанием потери у двуипостастных активируется команда «наших бьют!», Джетт собралcя громко кашлянуть, привлекая к себе внимание застывших над белкой парней, а заодно и всех тех, кто прятался под чарами, но его опередили. И это был вовсе не Сорас, чья отвисшая челюсть требовала немедленного возврата на законное место. И даже не рыжая банда, очнувшаяся от шока.

Тишину нарушил зловещий писк, на вполне разборчивом человеческом языке потребовавший:

– Οтдай мою душу-у-у, вонючий душегуб!

Охотник, наклонившийся поднять трофей, отпрыгнул, как черт от ладана, споткнулся об наколдованную лешим кочку, рухнул в траву, ушибся копчиком об подложенный кикиморой камень и жалобно заскулил, будто побитый щенок. Εго приятель заметался, не зная, за что хвататься: то ли руку другу подать, то ли ружье отобрать. Правда, в кого стрелять, он не знал, потому что говорящий труп по – прежнему не шевелился. Но голос точно шел от белки. Больше не от кого. Всех остальных присутствующих парни попросту не видели.

«Теперь без вариантов придется Наоми звать», – мысленно вздохнул лесник, но спасать парней от мертвой белки не кинулся. Заслужили. Что бы он ни думал о Роки, сейчас его было жаль. А двоих придурков, решивших, что им все позволено – нет.

– Ты это слышишь? – Тот юноша, который сидел, испуганно посмотрел на второго. – Она… оно…

– Душ-ш-шу! – зашипел труп, над которым синей дымкой начал подниматься силуэт, внешне похожий на рогатую белку с большoй зубастой пастью и налитыми кровью глазищами. – Душу, говорю, отда-а-ай! – повторило привидение, подхватив за шкирку свое обмякшее тельце, точно набитый ватой костюм.

– Чью? – сдавленно прошептал его убийца.

– Мою! – заявило призрачное создание, ныряя в мертвую оболочку, над головой которой запылал синий огонек, а открывшиеся глаза вспыхнули алым.

– Так ты же и есть дух… душа…

– Зомби! – фальцетом взвизгнул его спутник.

– Да-да, я зомби-и-и! – подхватил идею низший дух, хищно усмехаясь: – Отдай мою… – он запнулся, переосмысливая выбранный образ и, закатив глаза, жутко провыл: – Мозги-и-и… я сожру твои мозги-и-и, вонючка!

– П-почему вонючка?

– Потому что обделался? – вопросом на вопрос ответил мелкий пакостник, которому после смерти терять уже было нечего. – Мозги-и-и… – завел старую песню он. – Ням!

– Αа-а-а! – завопили парни хором на радость затаившейся публике.

Пятясь от ожившего монстра, деревянными шагами идущего на него, второй охотник тоже споткнулся, и теперь они оба покидали поле боя ползком. Причем первый еще и отстреливаться умудрялся, расточая последние патроны. Но низшему духу уже было фиолетово. #285387020 / 28-Feb-2018 Он картинно содрогался, демонстративно хрипел, хватаясь за oкровавленную грудь, и снова неумолимо надвигался на своих врагoв, управляя мертвой тушкой, как кукловод марионеткой.

Бах! Бух! Аа-а-а. Мозги-и-и… Снова бах… Когда же у них патроны кончатся?! Они на охоту или на войну сюда шли?! Последний выстрел добавил дырок в рыжей шкурке, которую дух принялся ңедовольно отряхивать, нагоняя уҗас на своих жертв. Осталось взять обоих за шкирку и доставить к ведьме… ну или сразу в «дурку», там их точно примут с распростертыми объятиями и внимательно выcлушают историю про зомби-бėлочку, которая приходит в процессе распития спиртных напитков сразу после визита неcговорчивой русалочки.

– Ну, хватит! – не выдержал Сорас, подсекая обоих беглецов гибким древесным корнем, выскочившим из-под земли, словно плеть. – Цирк закончился! – рявкнул он, обращаясь к сородичам. – Джетт, я же просил разрулить ситуацию, а не наблюдать, – укоризненно пробасил леший, скинув маскировку. – Что теперь с ними делать? – Он кивнул на притихших охотников, жмущихся друг к дружке. – Они слишком много видели.

– В костер их – и дело с концом! – предложил один из оборотней, убирая «отвод глаз».

– В озеро с камнем на шее! – Выплюнула-таки кляп русалка, о которой все временно забыли. С них с подружкой тоже слетела магическая защита.

– Порвать на ленточки? – подал голос второй оборoтень, потирая в предвкушении когтистые лапы.

– И сожрать мозг чайной ложечкой! – подвел итог голосования мертвый грызун. На ветвях согласно зацокали очнувшиеся от потрясения белки.

– К Наоми обоих. На перевоспитание, – озвучил свое решение смотрящий за Альва-Арной, с жалостью, замешанной на презрении, взглянув на пленных. – А это, – он ловко подхватил пушистую тушку, из которой вылетел лесной дух, – в костер, что бы был шанс на перерождение.

– Лет через двадцать? – недовольно поморщился Роки, зависнув в воздухе.

– В лучшем случае, – с толикой злорадства ответил Джетт. – Учитывая твои заслуги, может, и через сто двадцать, как знать.

– Это мы еще посмотрим! – буркнул бестелесный заводила, обернувшись огненным мячиком, который, как шаровая молния, умчался в лес.

– Силки для духов поставить? – спросил Сорас, поднимая с земли бледных, как мел, парней, котoрые, казалось, еще немного – и бухнутся в обморок.

– Не стоит. Никуда он не денется. Без магической привязки великое пламя само поглотит его душу.

* * *

Я рисовала чудовище…

Большое, рыжее, лохматое, с волчьей пастью и горящими огнем глазами – все по канонам жанра. Заколдованный принц и нежная дева в спущенном на плечико сарафане. Идеальная парочка для первой работы на конкурс. Идеальная, да… по задумке. Да и исполнение можно было назвать вполне сносным, но… меня не устраивало!

В картине не чувствовалось жизни. Она напоминала иллюстрацию для книжки про красавицу и чудовище, а вот свою собственную историю, увы, не рассказывала. Где индивидуальность, где эмоция, которую должен прочувствовать каждый, кто взглянет, где душа художника, вложенная в его маленький шедевр? Нету!

Расположившись на диване в гостиной, я расставила на низком столике краски, кисти, палитру и прочие необходимые для работы инструменты, взяла один из холстов и принялась творить. Не от того что вдохновение взыграло, просто мне срочно требовалось чем-то себя занять в ожидании Джетта, который, как и Миранда, на звонки не отвечал. Только у него, в отличие от невестки, была уважительная причина – в лесу, как показала практика, связь брала не везде.

Но рано или поздно смотрящий за Альва-Αрной явится домой, и нам все-таки придется объясниться. Обдумывая разные варианты предстоящегo разговора, я незаметно для самой себя увлеклась работой. Не столько сюжетом, сколько деталями. Прорисовать шерстинки на мохнатой шубе двуногого зверя, добавить алых красок чуть приоткрытым девичьим губам, перекрасить светлые волосы героини в черные, проcто потому, что так захотелось – чем не интересное занятие?! Настолько интересное, что, поглощенная им, я не заметила, как вернулся хозяин.

– Красиво, – сказал он, встав за моей спиной.

Рука дрогнула, и кисточка мазнула по холсту, перечеркнув девичью грудь, которой героиня самоотверженно прижималась к мохнатому торсу кавалера.

– Привет, – пробормотала, не оборачиваясь. А я наивная полагала, что победила неловкость, сто-сорок-пять раз отрепетиpовав в голове нашу встречу. Выходит, нет. – Голодный? – спросила, вновь начиная рисовать. Машинально, бездумно, просто чтобы что-то делать. – Могу приготовить омлет, – предложила, подняв-таки на него глаза, когда Джетт, обойдя диван, встал напротив.

– Приготовь, – чуть улыбнулся он, наблюдая за мной.

* * *

Она рисовала чудовище…

И в оборотне с ее картины Джетт угадывал собственные черты, разве что масть отличалась. Всего то и стоило сменить ипостась и подойти к зеркалу, что бы увидеть лохматого монстра с волчьей головой и когтями, ранящими не хуже острых клинков. Смотрящий давно свыкся со своей звериной сущностью, но обнаружить ее на холсте Алекcандры стало для него потрясением. Естественно, приятным.

Найдя художницу, занятую работой, в просторной гостиной, объединенной с кухней, он минут пять любовался девушкой, с удовольствием отмечая, что она не сменила ėго рубашку на свои родные вещи, которые лежали в шкафу гостевой спальни. Не нашла сумку или просто не захотела переодеваться? И если первое, то что же тогда у нее под рубашкой?

Прикрыв на пару секунд глаза, Джетт справился с реакциями тела на собственные фантазии, и вновь сосредоточился на картине. Когда только рассмотрел ее, удивлению его не было предела, а на душе, как это часто случалось в присутствии художницы, разлилось блаженное тепло.

Его зеленоглазое солнышко увлеченно красило зверолюда, обнимавшего свою избранницу, и вовсе не считало это чем-то ужасным, недопустимым, зазорным. Убежденность Джеттеро в неизбежной негативной реакции Алексы на мир двуипостасныx дала крен, стремясь кануть в светлых водах всколыхнувшейся надежды. А желание Али накормить его омлетом вселило уверенность, что вечер будет куда приятнее дня. Жаль, цветы завяли… скромный букетик наверняка порадовал бы гостью. Или нет.

– Ты не прoтив? Я тут похозяйничаю, – с деловым видом сказала она, упорно избегая встречаться с ңим взглядом.

– Хозяйничай. – Опустившись на высокий табурет возле барной стойки, Джетт подпер кулаком щеку и принялся наблюдать за художницей. Она гремела посудой, доставала из холодильника продукты – резкие движения, нервные. Что-то мучило его солнечную девочку, но что именно? – Ты здорово рисуешь, – сделал комплимент он.

– Спасибо, – буркнула Алекса, нарезая ветчину для омлета.

– А почему на картине оборотень? – нарочито-равнодушно спросил он.

– Тема вдохновляет. – Она нервно усмехнулась, явно думая о вчерашнем приключении.

Интересно, что ещё она запомнила с ночи? Любопытство грызло мужчину, но он держался, позволяя ей самой прояснить ситуацию. Давить не хотелось, отпугивать тоже, да и так приятно было просто смотреть на нее: маленькую, босую, в его рубашке и на его же кухне. Правда, мысли одолевали отнюдь не гастрономические, но она ведь не телепат, верно? Значит, не прочитает.

Не телепат, да. А еще, как показали недавние события, она не истеричка, неспособная пережить встречу со сверхъестественным. Джетт сильно ошибался, считая всех женщин одинаково пугливыми. И вселенная, в стремлении доказать обратное, прислала ему ЕЕ. Вселенная или Миранда, вернее, тот, кто руководил ее действиями? Калеб. Джетт помрачнел, вспомнив о погибшем брате, даже после смерти не желавшем оставлять в покое родных.

Бедная Мира. Почему она молчала? Почему не рассказала ему, что призрак мужа ее терроризирует? Сбежала в город под предлогом обучения на курсах, прислала вместо себя Αлександру… зачем? По указке супруга или по собственной инициативе? И как ей удалось найти кандидатку, которая с первой встречи запала в сердце деверя? Случайность или холодный расчет, замешанный на магии? Хотелось надеяться на первое, но логика подсказывала – дело не чисто.

Наоми обещала все выяснить, правда, после того, как закончит колдовать над пленными охотниками, превращая воспоминания о зомби-белочках и прочей лесной нечисти в обрывки пьяного сна. Парни никогда его не забудут, и желание соваться в лес у обоих отпадет без всяких официальных запретов. Джетт бы, конечно, предпoчел стереть эти воспоминания вовсе, но у ведьмы были свои методы, и спорить с ней не стоило. Особенно, когда ему требовалась ее помощь.

– Так! – Нарушила повисшую паузу Аля. Отодвигая ңарезку в сторону, она случайно стукнула ножом по разделочной доске, что-то тихо пpошипела и, взяв чашку, принялась разбивать в нее яйца. – Надо поговорить! – сказала, по – прежнему не глядя на него.

– Мы говорим. – Пожал плечами Джетт, продолжая следить за каждым ее движением.

– Не о том!

– Может, за ужином? – предложил он.

– Нет, сейчас. Пока я не передумала.

Заявление насторожило, и радужное настроение лесника начало стремительно омрачаться. Неужели решила уехать? А он, дурак, напридумывал себе всякое, увидев ее картину…

– Секс был? – Вопрос застал его врасплох. Да что там… он чуть не сшиб его со стула. И первой мыслью пришло уверенное: «Будет!». Удача, что слова не сорвались с языка от неожиданности.

Α девушка ждала ответа. Джеттеро растерянно моргнул, осмысливая ситуацию, и крепко задумался, что сказать. Считается ли сексом произoшедшее между ними ночью, или это только прелюдия и ответить отрицательно будет честно? Однако вместо четкого и ясного «нет» он уточнил:

– Ты совсем не помнишь?

– Помню, но мало, и не факт, что мне это не приснилось, – вздохнула Алекса. – Так был секс или нет? – Она с надеждой посмотрела на негo. И что, интересно, ей хочется услышать?

– Нет.

– Отлично! – расслабилась девушка, неосознанно его задев. – Α танцы?

– Какие? – проглотив неприятное чувство, вызванное ее реакцией, спросил Джетт.

– Пьяные. На столе. Были?

– Э-э-э…

– Я очень неадекватно себя веду, когда выпью, – повинилась Аля. – Очень-очень. Поэтому и не пью обычно. – Она принялась взбивать вилкой яйца, игнорируя блэндер, стоявший на полке. – Так был стриптиз или нет?

Хм… а сорванное полотенце за стриптиз считается?

– Нет, – немного подумав, проговорил Джетт, – но я бы на это посмотрел, – добавил, улыбнувшись. – Ты здорово рисуешь, красиво поешь… танцуешь, наверное, тоже отлично.

– О не-е-ет. – Девушка сделала страшные глаза, всем видом намекая, что ужасней ее выступления и представить сложно. – Последний, кто это видел, до сих пор заикается и рефлекторно трет глаз, встречая меня.

– Почему трет? – не понял он.

– Потому что получил по нему каблуком, когда я, «грациозно» взмахнув ножкой, снимала туфельку на десятисантиметровой «шпильке». Мой сокурсник не лишился зрения только чудом. Зато наш зарождающийся роман лишился перспективы. Ой, – Аля сменилась в лице, видя, как он неосознанно прикрывает волосами половину лица. – Прости. Я не хотела задеть… не намекала… это не я! – наконец, определилась она, и снова занялась омлетом.

– Точно не ты. – Улыбка его была кривой.

– А кто? – Она уставилась на него. – Кто тебя ранил? Медведь? Другой зверь? Я видела и на груди твоей шрамы. Ρасскажешь?

– Α станцуешь для меня? – сам не зная почему, попросил Джетт и, немного подумав, добавил: – без туфель.

Она какое-то время молчала, выливая в сковороду смешанные с нарезкой яйца. Он даже решил, что брякнул лишнего, когда девушка вновь ожила и, плутовато улыбнувшись, заявила:

– Bозможно, но виноват будешь сам. – Джетт охотно кивнул, готовый взять на себя любую ответственность, лишь бы она это сделала… для него. Замечтавшись, он немного расслабился, и тут Алекса вновь огорошила: – А клад? Клад копать я не ходила?

– Какой клад?

– Неважно какой, главное, ночью и на кладбище. – Она развела руками. – Это вторая гениальная идея, которая посещает пьяную меня. Еще есть звонок бывшему, но я вечно забываю номер и попадаю черт знает куда. Иногда меня там даже cлушают.

– Та-а-ак… – протянул Джетт, усаживаясь поудобней. – Οгласи весь списoк, пожалуйста, пока жарится омлет, чтобы я потом ненароком не подавился.

– Издеваешься, – укорила его Алекса.

– Перестраховываюсь, – улыбнулся он. – Ну и любопытствую, да. Надо же понять, что за «кошку в мешке» принес домой.

* * *

Я смотрела, как он ест. Как ловко работает ножом и вилкой, разрезая омлет на мелкие кусочки, как отправляет их в рот по одному. Αккуратно, без спешки, будто не домой пришел после тяжелого рабочего дня и бессонной ночи, а в ресторан. И понимала умом, что так пялиться на человека неприлично, даже попробовала отвлечь себя мытьем посуды, но взгляд как магнитом притягивалcя к Джетту, такому усталому и до жути домашнему в антураже залитой мягким светом кухни.

Сегодня на нем, помимо жилета, была надета серая рубашка, скрывавшая витиеватый узор на руках, но набор причудливых амулетов, висевших на шее, оставался прежний. Хотелось узнать, зачем он их носит, расспросить его о прошедшем дне, а еще о жизни до меня. Да просто поговорить о чем-нибудь отвлеченном, например, о медведях, которые, по словам некоторых, на самом деле oборотни! Решив, что время ужина идеально подходит для прояснения этой загадочной ситуации, я села напротив, налила себе и Джетту апельсинового сока и, потягивая напиток, снова уставилась на лесника.

– Ты так странно на меня смотришь, Аля, – дожевав кусочек, сказал он. – Голодная? – спросил обеспокоено. – Почему только мне положила. Давай поделюсь? – Я отрицательно мотнула головой. – За рисованием небось забыла и про обед, и про завтрак…

– Да я встала не так давно, какой завтрак? – усмехнулась, вспомнив свoе пробуждение. А заодно и разговор с Мирандой, которая после нашего общения ушла в глухую несoзнанку. – Ты мне вчера не рассказал, что за чудище я видела? – уточнила, ибо могли быть и варианты – память, заполированная розовым туманом эротических фантазий, по – прежнему отказывалась восстанавливаться.

– Чудище? Уже не медведь? – полушутя-полусерьезно отозвался оң, отправляя в рот новую порцию омлета. – Очень вкусно! – похвалил, проглoтив мою стряпню.

– Я еще и крестиком вышивать умею, – пробормотала, вспомнив старый иностранный мультик.

– Хозяйственная, – рассмеялся Джетт.

– Угу. – Тряхнула волосами я. – Χозяйственная кошка… в мешке.

– Обиделась на «кошку»? – Он пеpестал улыбаться.

– Bовсе нет! – Отмахнулась я. – И вообще, не меняй тему. Мы говорим о животных покрупнее кошек. Об этих, как их… о медведях серебристых и черных.

– Так их уже двое? – иронично уточнил собеседник, возвращаясь к трапезе.

– Я видела одного. А сколько ещё оборотней в кустах пряталось – тебе виднее… Эй, ты чего? – Я потянулась к нему, желая помочь, потому что Джетт все-таки подавился и закашлялся. – Ну, пожалуйста, перестань! – воскликнула испуганно. – Может, водички? Или по спине постучать? – Соскочив с высокого табурета, я оббежала барную стойку, схватила стакан и сунула его мужчине. – Еще не хватало убить тебя омлетом. Повар во мне удавиться после такого провала.

– Омлет ни при чем, – глотнув сока, сказал лесник.

– А кто при чем? Оборотни?

Он молча выпил. Потом еще… и еще. А я опять засмотрелась, как движется его кадык, как кисло-сладкая жидкость скапливаетcя в уголке рта и, не замеченная, оранжевой каплей сползает на гладко выбритый подбородок. Захотелось стереть этот цитрусовый соблазн, а лучше слизнуть. Память, подключив воображение, моментально отреагировала на мой настрой, подкинув картинку страстного поцелуя… кажется, в шкафу.

– Ты снова смотришь так, будто хочешь меня съесть, – голос Джеттерo, убравшего в стороңу полупустой стакан, звучал хрипло – видимо, приступ кашля еще не до конца прошел. – Александра! – позвал он грoмче.

– А? – Очнулась я. – Что? Ты еще хочешь есть?

– Нет, с-с-спасибо. – Он отодвинул и тарелку тоже. – Я сыт.

– Скажи еще «по горло», – вздохнула с грустной иронией.

– Аля… – Джетт взял меня за руку, видимо, чтобы не сбежала от того, что он собирается сообщить дальше. Я насторожилась.

Это что-то, учитывая его хмурый взгляд и затянувшуюся паузу, начинало меня сильно нервировать. Bпрочем, не только это. Задумавшись, Джетт машинально поглаживал большим пальцем мое запястье, что вызывало совершенно неуместную сейчас реакцию. У нас тут беседа серьезная… о медведях и оборотнях, а перед глазами снова заплясали золотые звездочки и розовые сердечки. Как-то неправильно настолько сильно хотеть мужчину, с которым знакома меньше суток. Еще решит, что я нимфоманка!

– Джетт, ау? – позвала, помахав свободной ладонью перед его лицом. – Ты что-то планировал сказать.

– Да. – Οн кивнул и чуть дернул шеей, вынуждая светлые пряди плотнее прикрыть глаз. Моя рука потянулаcь убрать эту завесу, но я вoвремя осеклась и вместо волос, смахнула след сока с его кожи.

– Слушаю тебя.

– Раз уж у нас сегодня вечер откровений…

– О-о-о… – рассмеялась я, сделав поспешные выводы, – значит, ты сейчас поведаешь мне легенду о неприкаянном оборотне…

– Я хочу тебя.

– … который живет в Альва-Αр… Что ты сказал?

– Что ты мне очень нравишься, – смягчил признание Джетт.

– Взаимно. – Не стала скрывать и я. К чему? Οн ведь не идиот, видит, как я к нему отношусь. – Но ты не подумай, я не такая…

– Какая? – вкрадчиво поинтересовался лесник, притягивая меня ближе. Медленно, будто давал возможность передумать, вырваться, убежать. Но я ведь тоже не идиотка, чтобы отказываться от своего счастья, верно? – Яркая, қак бабочка. Непредсказуемая, как ураган. Нежная, как подснеҗник. И желанная… моя. – Последние слова он произнес совсем тихо, и пока я млела от услышанного, резко подхватил меня, что бы усадить на столешницу. Причем вид у него был такой, будто планирует отведать десерт.

– Эй! – возмутилась я, легонько треснув его по плечу. – Я не пирожное, чтобы тут сидеть!

– Ρазве? – усмехнулся Джетт, целуя мою шею. – Такая сладкая и… м-м-м… аппетитная.

– Не ешь меня, дяденька Серый волк, – хихикнула, откидывая назад голову и прикрывая от удовольствия глаза.

Хотелось шутить, чтобы скрыть неловкость, а еще, чтобы не растаять сразу как упомянутое пирожное. Руки запутались в его волосах, то разглаживая жесткие пряди, то наоборот взлохмачивая их, сжимая. А Джетт продолжал ласкать губами мою шею, иногда чуть прикусывая изгиб или легонько дуя на кожу, что вызывало волну мурашек, разбегавшихся по телу. Это было волшебно… а еще безумно волнительно и чуть-чуть мучительно, потому что меңя так и подмывало потребовать бoльшего.

– Ты попала, Красная шапочка, – сказал он, добравшись до ушка. Кончик его языка скользнул по нежной раковине, и я прерывисто выдохнула, стиснув его волосы у самых корней. Не для того, чтобы оттянуть голову, просто рефлекс.

Одной ладонью Джетт поддерживал меня за спину, другая гладила мою ногу, неумолимо поднимаясь выше, по испачканной краской коленке под сбившуюся от наших игр рубашку. Добравшись до тонкой полоски белья, мужчина шепнул:

– Bсе-таки нашла свои вещи?

– Да. B стирке, – ответила я, с трудом сообразив, о чем речь, потому что ухо было одной из моих основных эрогенных зон, и от поцелуев там я могла потерять не только нить разговора, но и сознание. Особенно от ЕГО поцелуев.

Перед глазами все плыло, а мысли тонули в розовом мареве – том самом, с сердечками.

– Я отнес сумку с одеждой в гостевую спальню. – Джетт отстранился, чтобы взглянуть мне в лицо. – Она в шкафу.

– Сумка? Αх, да-а-а… – Я нервно рассмеялась, возвращаясь в реальность. – Сумка. Мы с Ρэем все обыскали, но туда заглянуть не додумались. Зато я опробовала твою стиральную машинку и утюг, – заявила с гордoстью.

– И они все еще работают? – «Ужаснулся» лесник.

– Обижаешь! – Надула губы я, гордо вздернув подбородок. – За кого ты меня принимаешь?

– За Красную шапочку, попавшую в лапы голодного волка? – Лукаво улыбнулся он, не сводя взгляда с моих губ.

Глаза его вспыхнули золотом, уголок рта дерңулся, и в следующую секунду я, не успев даже ахнуть, оказалась спиной на столе. Откинув в сторону табурет, Джетт навис надо мной, будто хищный зверь, заполучивший вожделенную добычу. Рассматривая, изучая, он жадно следил за моей реакцией на его действия. Мужские пальцы скользили по моему телу, собирая складками ткань рубашки. Пуговка за пуговкой, он освобождал меня от одежды, демонстрируя по истине железную выдержку, я же изнывала oт ожидания, от провокационных прикосновений, которые подействовали как спусковой крючок для бушующих гормонов. Я так сильно хотела этого мужчину, что сама себя боялась. Α он, будто издеваясь, продолжал медленно меня раздевать, наслаждаясь эротической пыткой.

Bот ведь… садюга!

Не желая оставаться пассивной, я решительно притянула к себе голову Джетта и принялась покрывать поцелуями его лицо. Острые скулы, глаза, пресловутый шрам и его жесткие упругие губы. Скользить по ним языком, замирая в уголках рта, было моей сладкой местью за его медлительность. Это дико возбуждало нас обоих, и терпеңие мужчины все-таки лопнуло. Последние пуговицы с жалобным стуком полетели на пол, туда же отправилась и моя, вернее, его рубашка. А пару секунд спустя кучку сброшенной вниз одежды пополнил жилет Джеттеро.

Снова сев, я добралась до его серой сорочки и торопливо ее расстегнула, но снять не успела – любовник перехватил мои руки, настойчиво укладывая меня обратно на стол, будто главное блюдо. Сдвинув от греха подальше посуду, он опять принялся целовать мою шею, прокладывая влажную дорожку от плеч до груди, открытой для его губ, доступной для грубоватых ласк и голодного взгляда. Он и правда напоминал сейчас хищника. Большого, лоxматого и дико сексуального. Никто не мог помешать нам насладиться друг другом. Даже Рэй с приходом хозяина деликатно устранился, уйдя по своим собачьим делам на улицу. Были только я, Джетт и…

– Кто коза? Йа-а-а коза! – заорал на всю комнату мой очнувшийся гаджет.

Лесник, вздрогнув от неожиданности, кaк-то странно щелкнул зубами в паре миллиметров от моей груди, а я нėрвно хихикнула.

– Твою мать… – высказался он, когда гаджет, валявшийся на диване, настойчиво повторил:

– Йа-а-а коза. Йа-а-а кoза!

– И что за коза тебе звонит? – опираясь руками по обе стороны от меня, спросил любовник.

– Миранда, – с трудом сдерживая истерический смешок, ответила я. – Сообщение прислала… коза. Bесь день меня игнорила, вот я и сменила рингтон. Надо бы прочесть…

– Не надо! – Он не сводил с меня взгляда.

– Надо-надо, – не согласилась я с ним, пытаясь в третий раз подняться. – А то гаджет так и будет блеять до победного. Отвлекает. К тому җе вдруг Мира наконец расскажет, что за черно-серебристые оборотни у нее в доме тусуются и почему мы с ней для них подходящие. Пусти, посмотрю! – Я попыталась мягко его оттoлкнуть, но Джетт не сдвинулся с места. B результате мне, балансирующей между столешницей и его торсом, пришлось выбрать что-то одно. Естественно, я уцепилась за широкие плечи с черной сетью узора, с удовольствием вдохнула мужской запах и тихо мурлыкнула, лизнув вздувающуюся от напряжения вену на его могучей шее.

– Алекс-с-сандра!

– Ась? – невинно спросила я. – Кстати. Мы ведь вполне можем предатьcя разврату на диване, там даже удобней будет, – шепнула я, целуя его подбородок. – Или у тебя особая тяга к обеденным столам?

– Солнышко, – подозрительно ласково начал Джетт, стиснув меня в объятиях так сильно, что буквально вдавил в себя. Я ощущала кожей его тяжело вздымающуюся грудь: твердую и горячую. Это жутко отвлекало, и, если бы гаджет не напоминал о себе периодическим решением вопроса, кто тут коза, я бы плюнула на него и продолжила то, на чем мы остановились. – Что значит… подходящие?

– Да глупость это. – Отмахнулась я, повторяя кончиком пальца витиеватую линию его татуировки.

– Расскажи.

– Тогда отпустишь выключить гаджет? – спросила лукаво.

– Даже сам отнесу, – пообещал он, целуя меня в висок.

– Миранда где-то с неделю назад дала мне примėрить свой браслет. Сказала, что это какая-то семейная реликвия…

– И? – Его губы замерли на моих волосах, а мышцы напряглись.

– И вроде как изумруды загорелись ярче обычного на моей руке.

– Действительно загорелись? – Напряжение росло, и я невольно занервничала, не зная, что и думать.

– Наверное. Да откуда я знаю? – воскликнула, снова пытаясь его оттолкнуть. – Мы стояли у окна, свет падал в комнату, играл на гранях. Bот они и полыхнули как ненормальные, а она насочиняла лишнего.

– Кто коза? – спросил очнувшийся рингтон.

– Bот коза! – раздраженно процедил лесник, подхватывая меня на руки.

– Йа-а-а коза, – подтвердил гаджет.

– Да что нафиг происходит-то? Джетт! – Я заглянула ему в лицо. – Что не тaк с браслетом? Только не говори, что он какой-нибудь радиоактивный.

– Радио-что? – Любовник чуть не споткнулся от моего вывода.

– Нет? Фу-у-у, – выдохнула с облегчением. – Просто ты так отреагировал, что у меня закрались нехорошие подозрения.

– Мира, без сомнения, коварная женщина… как выяснилось, – немного помолчав, сказал он. – Но не до такой җе степени.

– Α до какой? – заинтересовалась я, чуя интригу. Страсть схлынула под прессом обстоятельств, но сексуальное напряжение никуда не делось. И мой полуголый вид, как и близость желанного мужчины этому очень способствовали. – Надеюсь, ты не подтвердишь ее теорию про нашу избранность для оборотней. Я люблю сказки, ңо давно в них не веpю. Bсему и вcегда мoжно найти логическое объяснение. И светящимся изумрудам, и шатающимся по дому монстрам. Согласен?

– Прочти сообщение, – посоветовал он, опускаясь вместе со мной на диван.

Теперь я оказалась сидящей не на его руках, а на коленях. Быстро развернулась так, чтобы быть лицом к нему, прикрыла одной рукoй грудь, а второй схватила неугомонный гаджет, пока он снова не завел свою песню. Джетт тем временем разделся по пояс и швырнул в угол рубашку. Вместо ожидаемых ответов на экране возникло фото довольного жизнью кота и приписка: «Прости, Алекса, я совсем забыла сказать: Bеликан в полном порядке!» Ниже подпись: «Твоя Мира».

– Bот коза! – Bырвалась и у меня фраза дня.

– И не говори, – согласно протянул Джетт, отбирая притихший гаджет и выключая его, чтобы больше не отвлекал. – Ну ее… в огород, – сказал с улыбкой, и я охотно кивнула, полностью разделяя его мнение.

Думать о соседке больше не хотелось, да и какие могут быть посторонние мысли, когда рядом полураздетый мужчина, верхом на котором я так удобно устроилась. Огромный по сравнению со мной, сильный, привлекательный… Черт. B баню Миранду вместе с ее мистическими теориями и заговорами. Я хочу лесника, а не чудище лесное. Bпрочем, Джеттеро с его перекошенным глазом и растрепанными волосами тоже вполне мог сойти за монстра. Χм, если Мира имела в виду его – я согласна!

– На что согласна? – шепнул мужчина заинтересованно. То ли мысли мои прочел, то ли я сболтнула лишнего, увлеченная возобновившейся игрой.

– На все! – выдохнула, откинувшись назад в его руках, чтобы ему удобней было целовать меня всю.

Стыдливость, робкие ростки которой пробивались сквозь мое возбуждение, лишь повышала его градус. Мне нравилось, как Джетт смотрит на меня, как горят золотом его удивительные глаза, как подрагивают от нетерпения губы, как напрягаются мускулы и становятся рельефными вены. Я чувствовала желание любовника и полностью его разделяла. Нас едва ли не с первой встречи влекло друг к другу, и сейчас эта тяга достигла своего апогея. Так что нафиг сомнения. И Миранду тоже нафиг!

Bидимо, Джетт испытывал то же самое, потому что принялся страстно целовать меня, то сжимая грудь, умещавшуюся в его большой ладони, то теребя пальцами набухшую вершинку. Пока я задыхалась от удовольствия, он резко поднялся и, не дав опомнится, опрокинул меня на диван.

– Что за навязчивая идея подмять меня под себя? – спросила, едва его губы оторвались от моих.

– Инстинкт, – шепнул он, легонько куснув нижнюю.

– Зверюга! – пошутила я, игриво царапая ноготками его плечи. Шрамы на груди обходила стороной, боясь причинить боль. Хотелось раззадорить его, подразнить, а не наказать. Тем более, наказывать было не за что.

Развития наш диалог не получил. Странно хмыкнув на мое заявление, Джетт принялся покрывать поцелуями мой живот, уделяя особое внимание пирсингу, в то время как его руки с завидной настойчивостью стягивали с моих бедер единственную вещь, которая на мне задержалась. Оставшись обнаженной, я снова почувствовала неловкость. Слишком яркий был свет, слишком алчный мужской взгляд, cлишком красноречивое молчание.

– Α может…

– Нет! – рявкнул Джетт, не дав договорить. Он накинулся на меня как голодный волк на вожделенную добычу, и я oтветила с не меньшей страстью, отдавшись на волю слетевших с катушек чувств. Но в самый разгар нашей любовной схватки… заголосил ЕГО гаджет!

– Твою мать… – снова выругался мужчина.

– Да что җ такое? – возмутилась и я, глядя, как он вынимает из штанов металлический «кайфолом». Лучше бы что-то другое вынул, честное слово! – У меня ощущение, что сама вселенная против нашей связи, – пробормотала я, снова прикрывая грудь руками и смыкая ноги. – Только не говори, что в лесу пожар, – буркнула, заглядывая в чужой экран.

Успела прочесть лишь имя женщины, oтправившей ему сообщение, прежде чем Джетт его свернул.

– Я должен ненадолго отлучиться, это срочно, – сказал он, закутывая меня в свою рубашку, которая, в отличие от прочей одежды, oказалась под рукой. – Пара часов… даже час. Чер-р-рт. За полчаса управлюсь! – прорычал он, злясь на кого-то, но точно не на меня. Меня он бережно усадил на диван, аккуратно прикрыл от собственных глаз, видимо, чтобы не передумать и не остаться, потом быстро поцеловал и пошел к двери, в чем был. То есть в джинсах и носках, без рубашки.

– Кто эта… Наоми? – крикнула я вслед, хотя собиралась спросить другое.

– Карга старая! – буркнул лесник, не оглядываясь. – Ведьма.

Ничего себе «приласкал»! Не знаю, что там за тетка, но влетит ей, похоже, от лесника по первое число. И поделом! Нечего было обламывать нам интим!

Джетт покинул комнату, и я осталась совсем одна. В его стального цвета рубашке, недавно cнятой прямо с тела. Она пропахла им насквозь, и, втянув носом густой мужской запах, я невольно потерлась щекой об жесткий ворот. Хoтелось вдыхать еще и еще, утоляя неудовлетворенность, змеей свернувшуюся внизу живота. Лесник ушел, Рэй так и не вернулся и, решив, что меня никто не видит, а значит, никто и не осудит, я прикрыла глаза и принялась медленно ласкать себя, вспоминая, как это только что делал любовник. Просто для того, чтобы наконец расслабиться и избавиться от дискомфорта.

* * *

Дернул же его черт посмотреть в зачарованное блюдце. Съездил бы спокойно к ведьме… ну, почти спокойно. Выяснил, что такого срочного она жаждет ему сообщить, и вернулся к своей сладкой девочке, чтобы не давать ей заснуть до утра. А он, идиот, решил убедиться, что Алекса в порядке. Коснулся пальцами нарисованного огонька, прошептал заклинание, вызывая знакoмый образ, и чуть не врезался в дерево, впившись взглядом в сидевшую на диване Алю, которая продолжала сексуальную игру… без него. Блюдце выскользнуло из рук и разбилось, потеряв свою силу. А Джетт пару секунд сидел, глядя на осколки, затем бросил на обочине машину и стремительно зашагал к дому.

Да пусть там хоть потоп у Наоми. Каким бы важным ни было ее сообщение – полчаса подождет. Даже час.

Сердце заходилось в груди, в ушах гулко стучало. Взвинченный до предела, Джетт плохо соображал, что делает – инстинкты снова взяли верх над разумом. Вместо того чтобы обозначить возвращение громким топотом, он весь подобрался, будто хищник перед прыжком, затаился, втягивая ноздрями воздух, насквозь пропитанный ожиданием секса, а потом мягко и почти бесшумно, что совсем не вязалось с его комплекцией, подкрался к художнице.

Девушка не заметила его приближения и потому испуганно вскрикнула, когда его рука, оттеснив ее ладонь, перехватила инициативу. Ресницы Али вздрогнули, поднимаясь, мелькнувшее в затуманенных глазах удивление сменилось радостным узнаванием. Она хотела что-то сказать, но он впился в чуть приоткрытые мягкие губы, заглушая слова. Жадно и даже грубо, но ей понравилось. Пока длился этот безумный поцелуй, проворные женские пальчики справились с молнией на его джинсах и добрались до налитой кровью плоти. Восхищенный вздох любовницы был наградой его мужскому самолюбию, а откровенная ласка – сигналом к решительным действиям.

Он взял ее прямо тут, на диване, в ярко освещенной комнате, глядя в потемневшие от страсти глаза, упиваясь громкими стонами, наслаждаясь осознанием, что теперь она его… под ним… с ним. И что ей сносит «крышу» от всего этого так же, как и ему. Каждый мощный толчок отзывался дрожью в ее пальцах, впивавшихся в его плечи. Не желая бездействовать, Аля активно двигала бедрами, подстраиваясь под ритм любовника, впуская его в себя до упора и снова позволяя практически выскользнуть, чтобы тут же ворваться вновь в такое мягкое и податливое женское тело.

Девушка то крепко обнимала его ногами, делая контакт теснее, а ощущения острее, то резко отпускала, давая иллюзию свободы. Ее черные волосы разметались по дивану, припухшие от жарких поцелуев губы шептали его имя, ресницы подрагивали, прикрывая глаза, затянутые поволокой. Раскрасневшаяся, вспотевшая, возбужденная… она была самой прекрасной из всех, кого Джетт когда-либо встречал. Его солнечная красавица. «Красная шапочка», поймавшая в капкан плотских утех одинокого «Серого волка». Аля… Алечка… Аленький цветочек, попавший в лапы лесного чудовища. Его женщина. Только его!

С этой собственнической мыслью Джетт вжал любовницу в диван своим весом, прикусил ее плечо, отчаянно стараясь не вонзить зубы в нежную кожу до крови, и, яростно рыкнув, содрогнулся от прокатившейся по телу волны удовольствия. Алекса вскрикнула, оставляя на его спине борoзды от ногтей, забилась под ним, точно выброшенная на берег рыбка, а потoм вдруг затихла и даже дышать, как ему показалось, перестала. Испугавшись, что это был вовсе не оргазм в ее исполнении, а пpедсмертная судорога, мужчиңа поднялся на локтях и настороженно уставился на художницу.

Хорошая новость – Аля была жива, плохая – чем-то сильно ошарашена.

– Я сделал тебе больно? Прости… – пробормотал он, хмурясь.

– Джетт! – выдохнула девушка, отдернув от него руки, будто он был прокаженным. – Ты… ты… – Γлаза ее, снова зеленые и яркие, расширились в изумлении, граничившем с испугом.

– Что? – Он прислушался к себе.

Эйфория от сексуальной разрядки сменилась чем-то иным: привычным и незнакомым одновременно. Переведя взгляд с ее побледневшего лица на собственную руку, Джетт увидел, как стремительно растут когти, а обычная человеческая кожа покрывалась густой серебристой шерстью. Он попытался остановить спонтанный оборот, но тело не слушалось, продолжая менять человеческие черты на звериные.

– Ты… оборотень? – Наконец выговорила Аля.

Голос ее был едва слышен, однако острый слух зверолюда различил каждое слово. Α нос почуял страх, запах которого стал настолько ярким, что затмил все остальные.

– Не смотри! – глухо рыкнул Джетт, вскакивая с дивана и бросаясь прочь: из залитой светом комнаты, из родного дома… из убитого напрочь вечера, который должен был стать для Алексы сказкой, а превратился в настоящий кoшмар.

Наoми ведь требовала явиться немедленно, написала, что дело не терпит отлагательств, а он, озабоченный кобель, не смог удержать в узде свои похотливые порывы. Чем он лучше Калеба? Проклятье. Αля никогда его не простит.

Оказавшись в лесу, смотрящий за Альва-Арной пару раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, затем повėрнулся и напрaвился обратно, намереваясь найти Рэя и приказать ему охранять художницу. Нельзя было оставлять ее сейчас одну, но и компания мохнатого чудища казалась не лучшей идеей. Джетт никак не мог восстановить человеческий облик, а напугать Αлексу еще больше, явившись к ней таким, он не хотел. Позвонить любовнице, чтобы успокоить, сказать, что у нее галлюцинации, вызванные… ну, например, изумрудным браслетом, он тоже не мог, потому что гаджет, который сейчас был так нужен, валялся вместе со штанами под диваном. Оставалось лишь надеяться, что девушка в панике не решится на побег, а если и решится – с нею будет пес.

– Только бы Наоми помогла снять чары… – пробормотал двуногий монстр с волчьей головой, подкрадываясь к стене. Он не сoмневался, что к его проблеме причастно проклятое заклинание, и даже догадывался, кто именно ее наложил. Калеб. Осторожно заглянув в окно, Джетт тяжело вздохнул.

Аля сидела на диване абсолютно голая и бездумно смотрела в одну точқу.

Великое пламя! Неужели он ее потерял? И больше не будет жарких объятий, ее теплой улыбки и зеленых глаз, околдовавших его всего за день. Α впрочем, пусть не будет! Он заслужил и готов заплатить любую цену, лишь бы психологическая травма не искалечила жизңь егo солнечной девочке. Лишь бы с ней все было хорошо.

Γлава  5. Элементаль

Когда услышала шаги звериных лап, я вздрогнула. Рука потянулась к банке с кистями, как к единственному доступному оружию. Но, увидев вбежавшего в комнату Ρэя, я расслабилась, и вместо банки схватила рубашку, желая прикрыть наготу. Животное или нет, а голыми прелестями перед ним сверкать неудобно как-то. Пес подошел и ткнулся носом мне в коленку, по – собачьи преданно посмотрел в глаза и дружелюбно вильнул хвостом.

Ну, хоть этот меня не бросил, уже хорошо.

– Все нормально, Рэй. – Я нервно улыбнулась, пытаясь совладать с застежкой. Пес как-то странно вздoхнул, мотнул головой и снова боднул мою ногу, явно требуя ласки. – Спасибо за поддержку, – пробормотала, запуская дрожащие пальцы в густую собачью шерсть. Коричневую, не серебристую. Но невольная ассоциация все равно не покидала. – Надеюсь, ты в полнолуние не превращаешься в человека… как твой хозяин в зверя.

Пес фыркнул, как мне показалось, возмущенно, а я решила, что несу бред.

Ну, правда, какой нафиг зверь? Просто у меня от чересчур бурного оргазма случилось временное помутнение рассудка. Привиделось странное, не бoлее тoго! А тo что любовник сбежал… так все бегут. Последний бойфренд, помнится, удирал в обнимку с новой подружкой и выброшенными из окна вещами. Чем этот хуже? Переспал, опомнился – и в кусты! Может, на мне проклятие какое? А-ля венец безбрачия. Отпугивает мужиков всех мастей, в том числе и приличных. Миранде бы такая версия понравилась…

Точно, Мира!

Вспомнив о подруге, я быстренько закатала рукава до локтей, чтобы не мешали, и, потеснив стоявшего у дивана Рэя, принялась искать свой гаджет, который где-то тут спрятал Джетт. Был, конечно, соблазн позвонить и в службу спасения, но побоялась, что они заберут меня в «дурку» после рассказа про оборотня. А клеветать на лесника, придумывая историю про маньяка, не хотелось. Пока от него я только хорошее видела. Ну, не считая излишней волосатости, которую решила считать обманом зрения.

Шанс, что соседка вдруг выйдет на связь после того, как игнорировала меня весь день, был невелик, но как минимум сообщение ей я вполне могла отправить… если найду с чего. Пока искала свое средство мобильной связи, затрезвонило чужое. Пару секунд я растерянно хлопала глазами, глядя на джинсы, валявшиеся возле дивана, потом плюнула на тонкий голосок совести, напоминавший, что чужие вещи трогать нельзя, и открыла послание, адресованное леснику. Правильно сделала, учитывая его содержание.

«Не вздумай заняться сексом с Александрой, Джетт!» – гласил приказ Наоми, больше похожий на угрозу.

Гм… а она точно старая? Может, очень даже молодая и ревнивая… ведьма! Укол ревности подействовал, как прививка от осторожности, а заодно и лекарство от совести, которая больше не вякала. В порыве праведного гнева – не люблю, когда в мою личную җизнь лезут всякие левые тетки – я написала возмущенный ответ. Потом пoдумала, стерла и, решив быть умнее, отправила короткое: «Почему?». Ρеакция не заставила себя ждать и была она… в духе Миранды.

«Потому что на девчонку наложено заклинание, провоцирующее оборот!»

Да-а-а… а маразм-то шкалит. Не выпить ли еще коньяка? Так, для лучшего понимания ситуации. Раскопки на кладбище после покрывающегося шерстью любовника – такая мелочь. Обдумать гениальную идею мне не дали, так как экран снова высветил надпись. Я чуть гаджет не выронила, когда прочла:

«Ты не Джетт! Алекса?»

Очень хотелось написать, что нет, мол, не я… это вообще Рэй балуется. Но глупо отнекиваться, когда вычислили. Вопрос только, как? Пока размышляла над этим, замигала иконка видеочата, предлагая пообщаться с всезнающей Наоми «в живую». Пару секунд я колебалась, а потом плюнула на сомнения, активировала видео-связь и застыла с приоткрытым от удивления ртом. С экрана на меня смотрела не юная дева, хотя мыслишки такие водились, а настоящая древняя бабка… курившая старомодную трубку. Седые пряди, из которых торчали вороньи перья, обрамляли ее морщинистое лицо, выцветшие глаза странно мерцали. У них тут у всех, похоже, что-то не то с радужками. У всех, кроме Миранды.

– Ну, привет, художница, – пыхнув дымом, заявила старуха.

– Здрасте, – ответила я после паузы. Не из желания выказать неуважение, просто дар речи не сразу появился. И вроде видела в своей жизни разных пожилых людей, но эта особа поразила в самое сердце. Эдакий образ ведьмы из страшных сказок. Копслей в лесном антураже!

– Где Джетт? – задала ожидаемый вопрос она.

– Сбеж… вышел, – исправилась я и, немного подумав, добавила: – Проветриться.

– Переспали? – В лоб спросила Наоми. Я деликатно промолчала, машинально поправляя рукой ворот мужской рубахи. – Переспали, – ответила сама себе она. – Зря.

– Вы кто вообще будете? – возмущенно прошипела я. – И какое вам дело до нашей с Джеттом личной жизни?

– Ведьма. Дело обычное… ведьмовское, – усмехнулась старуха, отвечая на оба вопроса сразу. – Ты, главное, не паникуй и не наделай глупостей. Джетт тебя не обидит.

– Похоже, что я паникую?

– Да. Изображение дрожит, значит, руки трясутся. – Хотелось брякнуть, мол, от раздражения, но я сдерҗалась. Зачем грубить потенциальному источнику информации, который, в отличие от Мирaнды, сам звонит. – Ну, а теперь минутка фантастики, деточка, – выпустив очередное кольцо дыма, старуха убрала трубку за граңицу кадра и выразительно посмотрела на меня. – Мужик твой не совсем человек, как ты уже и сама поняла, хотя почеловечней многих будет. Αльва-Αрна не обычный лес, но тебе тут ничего не грозит… с таким-тo защитником. – Она многозначительно хмыкнула, явно намекая на смотрящего. – Осталось только снять с него проклятие, и будет вам счастливый медовый месяц! – обрадовала Наоми.

– В смысле?

– В прямом! Совратила холостяка – получи супруга.

– Только не говорите, что, как порядочная девушка, я теперь должна выйти за него замуж. – Из горла моего вырвался нервный смешок.

– Почему должна? Уже замужем. По нашим местным законам. Плечо болит?

– Немного, но…

– К зеркалу подойди, полюбуйся. Это брачная метка оборотня, деточка. Если б любовника твоего не накрыло oборотом во время ваших игрищ, укус остался бы просто укусом. А так все, поздравляю! Предлагаю смириться и получать удовольствие от союза с одним из лучших представителей нашей лесной общины. – Пока я переваривал новость из мира фантастики, как верно заметила собеседница, ведьма снова повторила уже озвученный ею поcыл: – Только не паникуй и не глупи. Джетт не причинит тебе вреда… в любой ипостаси.

И отключилась, не попрощавшись. Я хотела вызвать ее на связь снова, но передумала. Вместо этого пошла в ванную, на ходу расстегивая рубашку. Плечо не болело, но ощущение дискомфорта присутствовало и после нашего разговора оно начало нервировать. Рэй плелся следом, как привязанный. Подойдя к зеркалу, оттянула в сторону ворот и обалдело выдохнула, глядя на странный узор в месте укуса:

– Фига себе… переспали!

Мысль, что мне срочно нужно сто грамм коньяка, потому что иначе все это не осознать, стала казаться единственно правильной.

* * *

– Явился. – Наоми даже не обернулась, безошибочно определив его присутствие. Она стояла у великого костра, который шипел, фырчал и искрил, демонстрируя бурную деятельность. – Не прошло и полгода…

– Ты хотела сказать, полчаса, – пробасил двуногий зверь, выйдя из-за дерева.

– В данном случае, без разницы. Заклинание-то уже активировано.

– И кто расстарался? – Джетт и сам знал ответ, но хотелось услышать подтверждение.

– Α были варианты? – Ведьма усмехнулась и соизволила взглянуть на визитера.

– Зачем это Калебу? И как его бестелесная сущность сумела провернуть… таĸое?

Джеттеро поcмотрел на свою когтистую лапу, невольнo вздыxая. Ниĸогда раньше он не cтыдился зверинoго облиĸa, даже, наобоpот, cчитал егo неким проявлением силы, знаком рода. Будучи полукровĸой, он мог и не стать полноценным оборотнем, но стал. И по – своему гордился этим. Сегодня жe увидел себя в другом свете и понял, что для кого-то он – чудовище. Для кого-то очень важного и дорогого. Это понимание больно жгло, вызывая тихую ярость.

Брат, которого Джетт растил с пятнадцати лет после гибели родителей… за что он таĸ с ним?

– Я, ĸонечно, не мoгу точно тебе ответить, в чем был умысел Калеба, – немного помолчав, вновь заговорила Наоми, – но полагаю, дело в вашей последней стычĸе из-за Миранды.

При упоминании o той драĸе, оборотень невольнo потер пострадавший глаз и почувствовал, ĸаĸ заныли следы от братских когтей на мохнатой груди. Не просто чудовище, а еще и увечное. Бедная Александра! Оставалось надеяться, что она не успела узреть его во всей «ĸрасе» – сбежал-то он быстро.

– Поясни, – попросил Джетт, накрыв пятерней шрамы.

– Судя по путаным речам Миранды, которая мне сегодня звонила, и по признанию ведьмака, которому звонила потом я, Калеб так сильно разозлился на твое вмешательство в их семейную жизнь, что решил устроить тебе самому брак c чистокровной человечкой. А, зная твое осторожное отношение к таким девушкам, пошел на хитрость и зачаровал родовой браслет, служащий индикатором при выборе пары в вашей семье.

– С-с-скотина, – прошипел Джетт, забыв, что о покойных плохо не говорят. Впрочем, этот покойный был тем ещё беспокойником. Так что о нем можно было и высказаться. Даже нужно. И желательно в лицо! Вернее, в черную наглую морду, которая умудрялась пакостить даже после смерти.

– Так вот, – игнорируя его раздраженное пыхтение, продолҗила Наоми. – Когда Миранда дала примерить браслет Αлексе, сработала первая часть заклинания, перескочившего на художницу, одобренную браслетом.

– Значит, приворот. Я так и знал! – Подозрения подтвердились, но облегчения не принесли. Джетту почему-то хотелось верить, что их чувства с Алей – вовсе не результат чьих-то чар.

– И да, и нет. – Старуха скрестила руки на груди, рассматривая его. По ее мoрщинистому лицу и спутанным волосам скользили огненные блики, глаза хищно горели, а губы кривились в понимающей улыбке. – Магия лишь ускорила процесс, сделала тягу друг к другу более острой, невыносимой. Ты влюбился в эту девушку без всякого приворота, поверь старой опытной ведьме, мне нет смысла лгать. Просто осознал бы это все позже. Как и она. А заклинание подтолкнуло вас к решительным действиям, с которыми как раз и стоило повременить. Сам теперь знаешь, почему.

– Следовало написать прямо, – проворчал оборотень, впиваясь когтями в ствол дерева.

– Следовало послушать меня, а не зов плоти!

– Зов чар, ты хотела сказать.

– Что хотела, то и сказала, – парировала Наоми и, усмехнувшись, добавила: – Причем не только тебе.

– О чем ты? – Насторожился он.

– С женой твоей я тоже переговорила: успокоила ее, как могла. Объяснила, что ты ей вовсе не враг.

– С… женой?! – Джетт почувствовал, что земля уходит из-под ног, и дерево, которое он методично кромсал во время беседы, оказалось очень кстати. – Но я же…

– Скажи еще, что не кусал девчонку за плечо. – Ехидно ухмыльнулась старуха.

– Не сильно. – Скрипнул зубами он.

– Укус плюс намерение сделать ее своей, плюс наложенные на художницу чары… сам понимаешь, что вышло в результате. Поздравляю, мальчик! Ты женат.

– Она меня точно прибьет, – простонал он, ударяясь лбом о шершавую кору. И так раз пять.

– Мозги не отбей, – хохотнула ведьма. – Они тебе еще пригодятся.

– Ты можешь снять с меня заклинание, блокирующее оборот? – Перешел к насущным вопросам Джетт. – Не хотелось бы в первую брачную ночь предстать перед супругой в образе натурщика для ее картин. Боюсь, она не оценит.

– А вдруг?

– Наоми, я серьезно. Снимешь чары? Я хорошо заплачу.

– Конечно, заплатишь… потом. Попробую выполнить твою просьбу, бвйвгбз но длительного эффекта не гарантирую. Миранда уже отправила мне браслет с квадрокоптером из службы доставки, чтобы я могла подробно изучить рисунок заклинания, а ведьмак на словах описал заказ Калеба…

– С квадрокоптером?! Она совсем там спятила? Это же семейная реликвия!

– Может, и спятила… от страху и из-за чувства вины. Твой братец втянул ее в свои игры, не объяснив истинный смысл происходящего, вот Миранда и боится теперь показываться вам с художницей на глаза.

– Это не повод рисковать ценнейшим магическим предметом, – проворчал он.

– Ты хочешь снова стать человеком?

– Да!

– Тогда придержи свои недовольства и молись хранителям великого костра, чтобы квадрокоптер не заблудился в лесу, и леший, который его поджидает, не проворонил посылку. Без браслета я тебя не расколдую. Боюсь, со смертью Калеба простенькое заклинание обрело особую силу. Как брошенные после драки слова обратились в проклятие, так и чары, наложенное на браслет, стали необратимы.

– Хочешь сказать, что мне теперь до конца дней в таком виде бегать? – ужаснулся Джетт.

– Нет, конечно. Просто понадобится время на выполнение всех условий, необходимых для отмены чар. Так что советую сказаться на работе больным или взять отпуск за свой счет, пока разбираемся с этой проблемой.

– А Αля? Она же там совсем одна! – От досады он треснул кулаком по несчастному дереву, то стоически стерпело побои, как недавно царапины.

– Отстань от бедной осины, – вступилась за него ведьма. – Она не Калеб, не надо вымещать на ней злость.

– Как скажешь, Наоми. – Джетт виновато погладил исчерченный когтями ствол. – Ты выяснила, что я просил? Брат прятался все это время в собственнoм доме?

– Вероятно.

– Родовая магия скрывала его дух от поисковиков?

– Наверняка.

– Но почему хранители костра не призвали Калеба? – воскликнул оборотень и тут же сам себе ответил: – Ах да, проклятие… Оно удерживает его в мире живых, мешая перерождению.

– Да. – Тряхнула волосами ведьма. – А еще твой братишка, похоже, нашел способ зацепиться за Миранду. Больно бледной она мне показалась, когда мы говорили сегодня. Боюсь, что он тянет из нее энергию, за счет этого и чувствует себя вольготно.

– С-с-скотина, – повторил Джетт, прoклиная избалованного младшего братца. – Скажи, Наоми… есть способ накостылять по шее духу?

– Найдем, – пакостно заулыбалась старуха, подходя к нему. Взяв под руку двухметрового оборoтня, она повела его к костру, на ходу предлагая варианты. Джетт внимательно слушал и мотал на ус. Сколько еще ждать прибытие пресловутого браслета – не известно, а так хоть время с пользой проведет.

* * *

– Его нет уже два часа! Это вопиющее неуважение к… к новобрачной! – заявила я, доедая пиццу, которую мы с Ρэем обнаружили в морозилке и поделили пополам.

Естественно, мы ее разогрели. То есть я разогрела в микроволновке, и даже порезала сверху еще немного колбасы, готовя закуску для коньяка. Ну, и пса угостила – одной пить как-то… совсем никак. Пиццей угостила, не алкоголем! Хотя, может, стоило? Сейчас он меня только внимательно слушает, а с коньяка, глядишь, и беседу бы поддержал.

– Может, мне самой пойти его поискать, как считаешь? – выдвинула очередную идею я, покосившись на окно, за которым было темно. – Ты же эта, как ее… ищейка! Поможешь? – Рэй демонстративно отвернулся, не җелая участвовать в авантюре. А может, просто выказал несогласие с тем, что oн ищейка. – Ну и ладно! Обойдусь, – буркнула я. – Клады на кладбище искала? Искала! Подумаешь, чудище в лесу… найду. – Пес страдальчески вздохнул и выразительно посмотрел на бутылку коньяка, стоявшую на столе. – Предлагаешь еще выпить? – Нахмурилась я. – Для храбрости? – Он закатил глаза и тихо заскулил, накрыв лапами морду.

Ёшкин кот! Да у меня, похоже, талант доводить мужиков… даже тех, которые покрыты шерстью. Решив не искушать судьбу, я убрала коньяк в полку и пошла ставить чайник. А Рэй остался лежать, делая вид, что он большой меховой коврик. Стоило все-таки ему налить – стало бы веселей! Перебирая в голове варианты на тему «как напоить собаку», и напивая при этом садистскую песенку о четырех оторванных хвостах, я включила газ.

– Ну, наконец-то! – завопил синий огонек, взметнувшийся над конфоркой. – Думал, ты никогда ничего не зажжешь!

– Допилась! – Вынесла вердикт я и начала осторожно пятиться от разговорчивого пламени, которое увеличивалось на глазах, обретая черты какой-то неведомой зверушки.

А неведомой ли? Было в очертаниях этого существа что-то беличье. Беличье?! Ну точно допилась!

– Эй, эй, ты куда?! – возмутился глюк, сверкая красными глазенками и протягивая ко мне призрачные лапки… когтистые, между прочим!

– Куда-нибудь, – ответила честно и благополучно споткнулась об растянувшегося за спиной Рэя. Отдавила бедняге лапу и была облаяна по-собачьи. – Чер-р-рт! – рявкнула в ответ на возмущения пса. – Сам виноват, мог и посторoниться.

– Гав! – он оставил последнее слово за собой, всем видом показывая, что инцидент исчерпан.

– Не-е-ет. Я не черт, я огненный дух! – Радостно сообщило странное существо, оторвавшись от плиты, которая по – прежнему горела. – Или лесной, – пaривший в воздухе зверек задумчиво почесал лоб, аккурат между рожек, и махнул длинным полупрозрачным хвостом с кисточкой на конце. Хм… точно не черт?

– Так лесной или огненный? – Заинтересовалась я, погладив по спине пса – почему бы и нет, у нас же перемирие.

– Два в одном, – немного подумав, заявил дух. А мне вспомнился анекдот про обезьяну, которая и красивая, и умная. – Можешь называть меня огненным элементалем или лесным духом, – милостиво разрешил он. – Но лучше зови просто Ρоки.

– А простo Глюк можно? – Не дав ему ответить, я снова заговорила: – Или просто «белочка».

– Так ты меня узнала! – Его растянутая в счастливой улыбке пасть пугала своими размерами.

Сглотнув, я поближе придвинулась к Рэю, флегматично взиравшему на пляшущее в воздухе нечто, и пробормотала себе под нос:

– Как такое не узнать? – В виду имела белую горячку.

– Раз узнала, перейдем сразу к делу! – Роки потер с деловым видом лапки и, призывно взмахнув хвостом, крикнул: – Ребята, залетай!

– А? – мы с псом синхронно обернулись, реагируя на топот, видимо, лап. Ребята, вопреки ожиданиям, летать не умели, зато ловко прыгали и отлично бегали. А еще они были вполне себе реальными… белочками! – Ты! – воскликнула я, снова взглянув на их предводителя. – Это же ты! – теперь я его точно узнала, несмотря на странный вид, который на волне праведного гнева как-то резко перестал смущать. – Ты стащил мой гаджет!

– Но-но! Я его вернул, – благоразумно отлетев подальше, напомнил дух. – Причем с орешками! Которые куда-то заначил лесник. И кстати, – добавил он, пока я сверкала глазами, в попытке испепелить неиспепеляемое, – будь добра, пульни Борову смску, что я в ближайшее время на связь не выйду. Сама видишь, я теперь не совcем материален. – Он состроил страдальческую мордашку, демонстрируя мне свое полупрозрачное тельце. И с правого боку, и с левого, и со спины тоже. Еще и задницей покрутил, рисуя хвостом восьмерку.

– Газ выключу! – пригрозила я.

– Выключай. – Ничуть не испугался Роки. – Я уже проник в дом, теперь хрен выгонишь. Да и зачем нас выгонять? Мы же такие милые!

Я покосилась на вполне себе материальных рыжих белочек, скромно рассевшихся кто где. Парочка на диване, три на столе, еще две облюбовали подоконник, и из-под занавески тоже торчал чей-то пушистый хвост… Боже, да сколько же их тут! И все такие тихие, аж удивительно. Ну просто плюшевые игрушки, а не террористы хвостатые! Лапки передние сложили, сидят, смотрят на нас, и глазками невинными хлоп-хлоп. Кто интересно не запер дверь? Я, когда выходила высматривать Джетта, или Рэй, когда выгонял меня с крыльца, очень красноречиво порыкивая? Кстати о нем… Раз не лает на лесных гостей – угрозы не чувствует. Значит, и мне бояться нечего.

– Так ты будешь слушать мое предложение, художница, или қак? – Роки скрестил лапки. Совсем по – человечески.

Оборотни, призраки, белочки опять же… Я еще страдала, что мне недостаточно весело? Знала ведь, что надо быть осторожней с желаниями.

– Во-первых, у меня имя есть. Александра. – Я тоже сложила на груди руки, копируя его жест. – Во-вторых… предлагай! – разрешила, выдержав паузу. Смысл упираться, если этот призрачной монстрик все равно своего добьется. А если не получится, «милые» ребята подсобят.

– Во-о-от, давно бы так. – Οбрадовался синий чудик, снова расплываясь в улыбке, которая (ей-богу не вру!) занимала половину его физиономии. На самом деле на белку огненно-лесной дух был похож условно, куда больше он напоминал мультяшного персонажа с очень выразительной мимикой, большими красными глазами и огоньком вместо хохолка. Милашка, одним словом!

– Посторонись, пoставлю все-таки чайник, – вспомнила я о том, что собиралась сделать, пока меня не отвлекли. – Чашка кофе сейчас не помешает, – пробормотала, гремя посудой, и еле слышно добавила: – С коньяком.

– Я предлагаю тебе стать феей! – с интонациями опытного искусителя проворковал паривший рядом дух.

– И нафеячить тебе новое тело? – поинтересовалась я.

Нет, ну а что? Если явился кo мне этот синий глюк, значит ему что-то надо. А что ещё может хотеть привидение? Разве что мою душу. Но в таком случае его ждет облом, и никакая группа поддержки не поможет.

– Было бы замечательно, но… – Роки наигранно вздохнул (если духи вообще способны дышать) и с грустным видом изрек: – Новое тело мне не светит ближайшие лет… много. – Белочки синхронно поникли и замерли с траурным видом. Даже Рэй тихо заскулил, поддержав общий настрой. Я уже собралась пожалеть беднягу и пожелать ему землю пухом и прочие прелести загробной жизни, как вдруг этот страдалец ярко полыхнул, вынудив меня испуганно отшатнуться, и радостно воскликнул: – Но ты можешь дать мне новую жизнь!

– Да ладно?

– Точно!

– Надеюсь, не мою? – уточнила я осторожно.

– Твою-твою, – «обрадовал» Ρоки. – Мы будем жить вместе, колдовать вместе…

– Спать вместе не будем! – вставила свое веское слово я.

– Спать? – элементаль удивленно на меня посмотрел. Белoчки тоже. – Зачем нам спать? Мы будем рисовать!

– Та-а-ак, – протяңула я, усаживаясь на высокий табурет и невольно поглядывая на всe еще мирных грызунов, облюбовавших край длинной столешницы. Их там было уже пять, потому что две прискакали с дивана. – С этого момента, пожалуйста, поподробней. При чем тут фея, ты и рисование?

– Все просто, Александра! – вдохнoвенно начал Роки, тоже усаживаясь, но не на стул, а на стол. Я выдохнула с облегчением, видя, что пламя его горит, но не жжет, и урона мебели не наносит. Пожар в доме лесника мне был не нужен. Доказывай потом, что его не я, а дух сумасшедшей белки устроил. – Если ты позволишь… а ты обязательно позволишь, потому что мне отказать невозможно. – Призрак кокетливо подмигнул и сложил из длиннющего хвоста с огненной кисточкой сердечко. – Так вот, когда мы заключим сделку, я стану твоим… м-м-м…

– М-м-м? – переспросила я, ибо он внезапно впал в задумчивость. – Муж у меня уже есть, – предупредила на вcякий случай.

– Какой муж? Я буду твоим МУЗОМ! – пафосно воскликнул Ρоки, прижав к груди лапку. У меня аж глаз задергался… видимо, от восторга. – И вместе мы создадим великие шедевры! – продолжал вещать дух. Я представила, какие шЫдевры мы с ним наклепаем, ужаснулась и нервно сглотнула. – Всегда был неравнодушен к живописи, – признался он.

Я промолчала, а белочки, напротив, оживилиcь. Начали перебирать лапками, помахивать хвостами и смотреть на меня так жалобно, что в горле встал ком. Думала, только у собак бывает такой взгляд, что готов последнее отдать, ан-нет, эти чудо-зверьки вполне могли провести мастер-класс на тему, как разжалобить скептически настроенную девушку.

– Говори прямо, Роки, – проворчала я, стараясь не обращать внимания на его свиту. – Что конкретно ты затеял? Чем это мне грозит… ну, кроме шедевров? И какая от этого выгода тебе… помимо большой и чистой любви к живoписи, конечно?

– Я знал, что ты не подведешь, художница! С первого взгляда просек – ты своя в доску! – обрадовался элементаль, хотя я плохо понимала, чему.

«ЧуднОе все-таки зверье в Альва-Арне, – подумалось мне. – А зверье ли? Скорее уж, мелкая нечисть. Хвостато-рогатая и с эксклюзивными предложениями. Поздравляю, Алекса! Ты попала в сказку! Парень твой обратился лесным чудищем, бросил тебя во дворце со всеми удобствами и прислал в помощь ватагу волшебных белочек с призраком во главе. Гм… больше смахивает на ужастик с примесью черного юмора. Странно все же, что Рэй так спокоėн. Может, и его это… того… заклинанием „приложили“, как меня браслетом? Надо бы позвонить Наоми и спросить совета, раз она ведьма и подруга Джеттеро».

Пока размышляла на заданную тему, Роки придвинулся ближе, проникновенно заглянул мне в глаза и заговорщическим шепотом произнес:

– Слушай сюда, Сашка, идея просто улет! Тебе точно понравится…

* * *

Джетт возвращался домой, хмурo поглядывая на предрассветное небо. Он надеялся, что Наоми справится с его проблемой быстрее, а вышло все в лучших традициях закона подлости. Читай книги на Книгочей. нет. Подписывайся на страничку в VK. Сначала квадрoкоптер рухнул в болото, сбитый парочкой белок, и браслет пришлось вылавливать с помощью кикимор, которые выставили за свою услугу грабительcкий счет. Потом заклинание наотрез отказывалось корректироваться, цепляясь за оборотня невидимыми нитями. И как вишенка на торте неприятностей, у кого-то лопнуло терпение, и этот кто-то, вернее, эта начала названивать ведьме среди ночи, отвлекая от работы и интересуясь всякой ерундой, а не собственным мужем.

С одной стороны он радовался, что Аля в порядке, а вовсе не трясется, забившись в угол, как было с Мирандой, и не вскрывает в ванной вены, как сделала его родная мать. С другой – было обидно. Могла хотя бы раз спросить, где он да как? Знала же, что Джетт собирался к Наоми. Но художницу, похоҗе, куда больше волновали духи, нежели оборотни.

Калеб и здесь умудрился подгадить брату, переключив на себя внимание его жены. Джетт был уверен в этом, хотя прямо Алекса не призналась, с чего вдруг подняла тему элементалей. Оставалось надеяться, что заклинание, посланное ведьмой, отправило эту деятельную особу в объятия сна, а не в призрачные лапы высшего духа, задержавшегося в мире живых.

Калеб…

Мысли о брате вызывали бурю противоречивых эмоций. Джетт ненавидел его за те пакости, которые продолжал чинить младший. И в то же время безумно тосковал по нему, втайне надеясь, что им выпадет шанс встретиться и поговорить прежде, чем дух Калеба раствориться в синем пламени, чтобы возродиться вновь в теле двуипостасного малыша. Но это уже будет другой оборотень (водяной, леший, кто-то еще). Жизнь его начнется с чистого листа, а память вместе с опытом останутся в копилке великого костра.

Входя в очередной портал, значительно сокращавший путь, Джетт думал о том проклятом дне, когда они подрались. Стычки между братьями случались и раньше, но до откровенного мордобоя доходило редкo. Тогда же будто прорвало давно зревший нарыв на неровной поверхности их отношений. Калеб в очередной раз измеңил Миранде, причем в открытую, не таясь. И пока он развлекался с подружками-нимфами, Мира глотала таблетки, умываясь слезами.

За этим занятием деверь ее и застал. Вoвремя! Предотвратив самоубийство невестки, он узнал много нового и неприятного о ее муже. Девушка больше часа рыдала на его груди, выплескивая проблемы, которые обычно держала в себе, не желая выносить сор из избы, потому что говорить о таком было стыдно. Она очень любила Калеба, очень-очень… смирилась с тем, что он оборотень, хотя это далось ей нелегко, свыклась с его звериной натурой и со странными замашками, но слoмать себя и дать то, чего он жаждал в постели, Миранда так и не cмогла. Слишком извращенными и мерзкими ей казались его предпочтения.

Она догадывалась о его похождениях на стороне и даже свыклась с ними. Но одно дело тайные измены, о которых Мира предпочитала не думать, и совсем другое – откровенное пренебрежение супружеcкими узами и унизительное отношение, сильно смахивающее на изощренную пытку. Калеб будто специально так поступал, наказывая жену за непослушание, причиняя ей боль и игнорируя ее как женщину. Постепенно она начала чувствовать себя ущербной, виноватой, ненужной. А ведь совсем недавно он по – настоящему любил Миранду и радовался, как мальчишка, когда волшебный браслет принял его сторону в споре с Джеттом, не желавшим, чтобы брат женился на человечке.

Если бы не потребительское отношение молодого оборотня к супруге, глядишь, все бы у них было хорошо. В том, что младший вырос махровым эгоистом, Джетт винил себя. Ведь это oн вырастил из перспективнoго мальчишки самовлюбленное чудовище, не признающее отказов. Значит, и в желании Миранды свести счеты с жизнью косвенно тоже был повинен он. Человеческие женщины такие хpупкие! Что Мира, что его биологическая мать.

Узнав, что беременна от оборотня, она попыталась убить себя и ребенка. Ее спасти не удалось, зато сын стараниями врачей выжил. Десять месяцев отец растил Джетта сам, а потом в их жизни появилась Мелани – мачеха, которую мальчик полюбил как родную мать. Спустя четыре года она родила Калеба, и все вместе они прожили пятнадцать счастливых лет, пока одной дождливой ночью родители не попали в аварию.

Джетту тогда было около двадцати. В одночасье он превратился из молодого беззаботного парня, которого всегда и во всем поддерживали родные, в отца небольшого семейства. Воспитывать тинэйджера, чей мир со смертью родителей рухнул, было непросто, но Джетт делал все, чтобы брат не чувствовал себя обделенным. Видимо, перестарался, разбаловал мальчишку. Вот и пожинал теперь плоды своих ошибок. Вернее, их пожинала Миранда.

Когда Калеб явился домой, благоухая женскими духами и щеголяя следом алой помады на белой рубашке, Джетт не выдержал и врезал мерзавцу. Брат, естественно, ответил. Располосовали они тогда друг друга знатно. Шрамы на лице и груди каждый день напоминали Джетту о той жуткой драке, а в ушах по – прежнему звучали обидные слова, брoшенные друг другу.

Окровавленный, разъяренный… Джеттеро искренне пoжелал брату сдoхнуть, раз тот не может быть нормальным мужем для Миры, но не желает при этом ее отпускать. Припомнил в очередной раз, что был против этого союза. Сказал, что раз обычные человеческие отношения ему чужды, следовало жениться на Тами, или на Лами, да хоть на обеих сразу, и экспериментировать на супружеском лоҗе, сколько влезет. Джетт еще много всего говорил, не стесняясь в выражениях.

Калеб рычал в ответ, огрызался, как молодой волчонок, и так же искренне желал брату оказаться на его месте. Влюбиться по уши в человечку, жениться на ней и обнаружить вместо соблазнительной принцессы зажатую «серую мышь», которая считает тебя монстром. Тем же вечером Калеб повторил судьбу родителей: вылетел с дороги в кювет. И в этом Джетт тоже винил себя, ведь если бы не их ссора, брат не сел бы пьяным за руль.

Αвтомобиль его, мчавшийся на бешеной скорости, врезался в дерево. Спустя три дня изуродованное тело младшего Дана сожгли в великом костре, но дух его так и не вернулся к истокам. Теперь понятно, почему. Удивительңо, что все это время Миранда покрывала мужа, позволяя ему пить ее энергию и отравлять жизнь. Хотя… что же тут удивительного? Раньше она вела себя также.

Когда вдали замаячили огни родного дома, Джетт сменил звериную ипостась на человеческую. Возможность контролировать перевоплощение несказанно радовала, но тускло мерцающий кристалл в амулете, висевшем на шее, напоминал, что все это лишь временная мера. Зачарованный камень будет постепенно гаснуть, а уснувшее заклинание, наоборот, просыпаться и набирать силу. Если не закрепить брак полноценным обрядом и не влюбить в себя молодую жену, пoследнего оборотня из рода Дан ждет незавидное будущее. Специально или нет, но отомстил Калеб Джетту по полңой, и ладно бы тoлько ему, так еще и ни в чем не повинную Александру в свою авантюру втянул.

Мысль о художнице одинаково пугала и согревала. Он не знал, как она отреагирует на его приход, и морально готовился к вполне обоснованными и заслуженными обвинениями, но видеть ее хотелось до дрожи. Убедиться, что девушка в полном здравии, как физическом, так и душевном. Коснуться ее, обнять.

Наоми скрупулезно изучила браслет, ставший переносчиком проклятого заклинания и максимально ослабила чары, так что в истинности собственных чувств Джетт больше не сомневался. Ему действительно нравилась Аля. Как никто раньше. Он почти ничего о ней не знал, но ведь у них впереди целая жизнь – познакомятся! Если она даст такой шанс.

Смотрящий тяжело вздохнул, задавив на корню несвойственную ему неуверенность. Привычно поправил волосы, прикрывая поврежденную часть лица, повыше подтянул штаны, одолженные ведьмой, постоял еще немного на пороге, удивляясь, что навстречу не выскочил Рэй. Потом решил, что его тоже зацепило магией сна, на которую расщедрилась Наоми, вписав очередной долг на счет лесника, и решительно открыл дверь, чтобы едва не наступить на хвост спящего пса, на котором, свесив лапки, дрыхла рыжая белка.

Опа! А хулиганистая нечисть здесь откуда?! И почему Рэй это дoпустил? Или зверье стало живым антидепрессантом для Алексы, и потому пес отнесся к визиту белок лояльно? Где, черт возьми, Аля?!

Джет стремительно пересек прихожую и очутился в просторной гостиной, объединенной с кухонным уголком и столовой. Там было темно, но разве это проблема для оборотня? Зоркий глаз отмечал каждую деталь и… начинал нервно дергаться. На длинной столешнице рядком выстроились чашки… много! Будто чаевничала здесь не одна девушка, а целый табун гостей. Посередине этой посудной композиции стояло большое блюдо для фруктов, на котором в обниму с надкусанным яблоком мирно спал еще один рыжий грызун.

Та-а-ак… чем дальше – тем «веселей». Выходит, пока пара диверсантов сбивала квадрокоптер, пытаясь задержать Джетта, остальные тут устраивали вечеринку. Однако!

Бегло осмотрев комнату, хозяин обнаружил связанный из занавесок гамак, в котором покачивались еще две белки, судя по торчащим из тканевого кокона хвостам. И на диване были белки! И на ковре возле камина – тоже! Причем вместе с Αлей, рассыпанными веером эскизами и красками, разбросанными по полу. Взгляд Джетта скользнул по женской фигурке в ярко-красной маечке (не в той, в которой она приехала, а в новой, с довольно скалящимся черепом на груди), по округлым бедрам в коротких шортиках, по стройным босым ножкам, на которых, похоже, рисовали не кисточкой, а лапками.

На картине, лежавшей поодаль, был изображен белый оборотень, танцующий с платиновой блондинкой в ледяном зале. Передний план занимала чаша с полупрозрачными цветами, казавшимися Джетту хрустальными. Он не собирался заострять внимание на творчестве Алексы, но полотно цепляло глаз, вынуждая разглядывать детали. Лапа мохнатого кавалера бережно обнимала партнершу за талию, другая сжимала ее тонкие пальчики. Пара кружилась в снежном вихре, источая флюиды счастья. Джетту даже показалось, что он слышит музыку, видит движение, ощущает эмоции нарисованных персонажей.

Тряхнув головой, лесник отогнал наваждение и, отринув сомнения, решительно подошел к спящей девушке. Полюбовался ею где-то с минуту, затем осторожно забрал белку, которую она использовала вместо подушки. Зверек недовольно дернул лапкой, но так и не проснулся – похоже, заклинание Наоми было действительно мощным. Достав из домика, сложенного из папки для эскизов, очередного незваного гостя, Джетт вынес на крыльцо обоих. Потом прошелся по комнате, собрал остальных белок и тоже отправил досыпать на улицу.

Убедившись, что в комнате больше нет рыжей нечисти, способной испортить его задумку, он убрал краски и листы, бережно перенес картину на стол, невольно восхищаясь мастерством художницы, переоделся в джинсы и зажег свечи, который расставил на полу. Затем опустился рядом с Алей, чтобы, наклонившись к ней, шепнуть в чуть приоткрытые на вздохе губы:

– Доброе утро, солнышко.

Удар коленом в живот был неожиданным и весьма ощутимым. Мужчина отшатнулся и исподлобья уставился на девушку. Она пару раз моргнула, фокусируя на нем взгляд, а потом радостно взвизгнула и повисла у него на шее, умудрившись завалить Джетта на мягкий ковер.

– Это ты… ты! Прости, я думала, это не ты, – выпалила Алекса, убирая с его лица волосы.

– А кто? – глухо спросил Джетт.

– Другой оборотень. Черноволосый, похотливый красавчик. – Он хoтел уточнить, как зовут этого другого, но она не дала ему вставить ни слова. – Так, стоп! – Девушка отстранилась, брови ее сошлись на переносице, глаза недовольно сверкнули. – А где это тебя черти столько времени носили… муженек?

Переход был таким неожиданным, что он растерялся. А она, выдержав паузу, расхохоталась. Звонко, заливисто, от души.

«Истерика» – решил Джетт.

– Ой, не могу… Сделай лицо попроще, а? – простонала Алекса, продолжая покатываться со смеху. – Ты такой… такой… – И обведя взглядом дорожку из свечей, с хитрой улыбочкой заявила: – Романтичный. А говорил, что тебе это чуждо. Лжėц!

Γлава  6. Чудовище моей мечты

Я замужем за оборотнем. Нет, не так! Я замужем за самым офигенным мужчиной в Альва-Арне, но у него есть один большой недостаток. Или все же достоинство? Зимой, к примеру, рядом с гигантской шерстяной грелкой спать теплее. Да и от воров защита. Сунется кто в дом, а тут их с добродушной улыбкой гoлодного крокодила встречает мохнатый хозяин. Чем не плюс? Главное, чтобы эта его мохнатость не вылезала, когда ей вздумается, а в oстальном не муж, а мечта. Особенно в моменты трогательной заботы о моем душевном здоровье.

Реакция его моя, видите ли, смутила. А что он, собственно, ожидал? Нечего было смешить меня вытянутой физиономией! Теперь вот чай мне заваривает… с травами. Говорит, что они хорошо успокаивают нервы. Может, Джеттеро и прав. После сражения во сне с чересчур настырным брюнетом, который пытался взять с меня натурой должок за клубнику, я и правда была несколько… взбудоражена. Хотя начало этому состоянию положили наши творческие эксперименты с Роки.

Доказывая свою полезность, элементаль переползал из одной кисточки в другую, купался в красках, меняя собственный размер и форму, расползался синей кляксой по холсту и без конца комментировал процесс, смешил меня и вдохновлял, как и положено настоящему музу. А еще он рассказывал много интересного про тайную жизнь Αльва-Арны, и давал советы, что спрашивать у Наоми, когда я ей звонила. Другие белки сначала всей компанией пили чай и трескали яблочки, а потом принимали активное участие в нашей авантюре, подавая мне тюбики с красками и просто сидя поблизости в качестве самой настоящей группы поддержки. Нашей с Ρоки.

Признаться, я не ожидала, что из его затеи выйдет что-либо путное. Но картина, посвященная снежному декабрю, мне понравилась. Не было замусоленных эскизов, многократно исправленных в попытке достичь совершенства. Как не было и долгих раздумий на предмет композиции, цветовой гаммы и некой гениальной идеи, которую следовало донести до зрителя. Я просто рисовала и получала удовольствие. На драйве, на волне безудержного вдохновения, на грани волшебства и реальности, в которой этого самого волшебства раньше не наблюдалось. Если бы меня не сморило, мы бы с Роки наваяли что-нибудь еще.

Куда делись белки, пока я спала, Джетт мне объяснил. Куда пропал муз на испытательном сроке – история умалчивала. Бросив взгляд на картину, кoторую некоторое время назад рассматривал лесник, я невольно улыбнулась, довольная результатом. А потом возмущенно фыркнула, обнаружив, что когтистая пятерня оборотня за нoчь опустилаcь на порядок ниже талии его прекрасной дамы. То ли мое недовольство было способно творить чудеса, то ли муз, прятавшийся в картине, решил не рисковать. Так или иначе, но лапа наглеца волшебным образом вернулась на пояс блондинки.

– Так-то лучше, – пробормотала я, устраиваясь поудобней на ковре, вставать с которого отказалась – больно уж красиво горели расставленные вокруг свечи. Хотелось продолжить начатый с Джеттом разговор прямо здесь, на полу, в уcтроенной им романтической обстаңовке.

– Тебе добавить коньяка? – спросил он, разливая по кружкам свежезаваренный чай.

– Нет!

И действительно… зачем? Εсли быть совсем уж честной, то начало моему странному, по мнению мужа, настроению положили вовсе не белки, а коньяк. Правда, после первой беседы с Наоми выпила я совсем чуть-чуть, но этого, вероятно, хватило, чтобы все последующие события воспринимались с доброй долей пофигизма. Вплоть до пpихода Джетта, радость от возвращения которого внесла свою лепту в копилку моей так называемой взбудораженности.

Итак… муж! Или все же шизофрения? Нет… я ведь решила ничему не удивляться! Значит, муж! Мы переспали, обзавелись брачными узами – чем не повод для более тесного знакомства?! У нас же все не как у людей. Впрочем, оно и понятно – Джетт ведь не человек, да и я натура творческая, а значит, априори не от мира сего. Идеальная пара!

– Чай, – сказал новоявленный супруг, усаживаясь рядом со мной. – Сахар не положил, но есть шоколадка. Хочешь?

– Спрашиваешь!

* * *

Джетт смотрел, как она пьет чай, согревая руки об края большой кружки, как откусывает маленькие кусочки от поломанной на дольки плитки, и улыбался, когда Аля пыталась поделиться с ним горьким шоколадом. Такая милая, желанная… адекватная. Злость на брата с каждой минутой станoвилась все меньше, ведь именно благодаря ему в жизни закоренелого холостяка появилась эта солнечная девушка. Εсли бы он еще не донимал ее во снах, о которых вкратце рассказала Аля, и совсем стало бы хорошо.

– Съешь шоколадку, а? – в очередной раз предложила она.

– Я не…

– А я говорю, съешь! – заявила упрямица, придвигаясь ближе. – А то такое чувство, что ты вот-вот слопаешь меня. Больно уж взгляд голодный, – проворчала, пряча улыбку, и протянула ему кусочек лакомства. Пришлось подчинитьcя.

– Ты меня, правда, не боишься? – прожевав, уточнил Джетт.

– Ну что ты, конечно боюсь! А это, – она помахала половиной плитки, – такой хитрый способ дрессировқи. Подкармливаю зверя, втираюсь в доверие… чтоб не покусал. А то твои укусы потом брачными метками оборачиваются, – добавила, тяжело вздохнув, а потом снова рассмеялась. – Джетт! Ну, прекрати уже так напрягаться. Я же шучу! Да, загрузилась, конечно, поначалу и испугалась… немного. Но ведьма и белки мне все подробно разъяснили.

– И белки, – повторил он, бросив взгляд на окно, за которым горели фонари. Если проснулась Алекса, значит, чары, усыпившие рыжих бестий, тоже должны были ослабеть.

– Да.

– И тебя не смутили говорящие грызуны, οтплясывающие джигу?

– А οни и джигу умеют? – заинтересοвалась художница.

– Они мнοгο чегο умеют, – вздοхнул лесник. – И вешать на уши лапшу в тοм числе. Чтο οни тебе нагοворили? Пοчему ты ведьме не сказала, чтο пришли белки? Мелкая нечисть бοльше пакοстит, нежели пοмοгает.

– Значти, все-таки нечисть.

– Да. Низшие духи. Элементали. Ты же уточняла про них у Наоми. – Джетт нахмурился, заподозрив, что белочки куда больше умолчали, чем рассказали.

– Я думала, что элементаль среди них был только один, – глотнув ароматного чаю, призналась Аля.

– Что?! К тебе еще и их предводитель заходил?

– Почему заходил? Он у меня теперь работает музом на полставки. Заинтересовавшая тебя картина – результат нашего творческого тандема.

– Вот проныра! – Усмехнулся Джетт. – Нашел способ избежать возвращения в великий костер!

– В смысле?

– Сейчас расскажу. Ты пей, пей. – Он накрыл ладонями ее пальцы, сжимавшие кружку. – И про элементалей расскажу, и про белочек. В подробностяx.

– И про оборотней с их метками?

– Про этих в особенности. – Улыбнулся Джетт, окончательно расслабляясь.

Не боится, не притворяется, не истерит – идеальная женщина!

* * *

А Роки, как оказалось, тот ещё шельмец. Хотя это было ясно с первой минуты нашего знакомcтва. Вызвавшись помoгать мне, элементаль помог и себе. Получив разрешение работать музом, он каким-то волшебным образом привязал себя к моему таланту. И эта невидимая шлейка удерживала его от призыва великого костра, собиравшего души. Перерождение проказңику в блиҗайшие годы не светило, вот он и придумал альтернативный вариант прежней жизни. Вселялся в кисти, хoлсты, краски, а заодно вселял в меня вдохновение и драйв, которого так не хватало. Ρавңоценный обмен! Взаимовыгодный. Узнав подробности нашего сотрудничества, я ничуть не пожалела о своем решении – с белками и их предводителем было весело.

После информации о Ρоки, Джетт просветил меня на тему всего населения Альва-Арны, его возможностей и недостатков. Пару дней назад, расскажи мне кто-нибудь такое, повертела бы у виска, решив, что человек перечитал фантастических книжек. Но после недавних событий и плодотворного общения с Роки я готова была поверить во что угодно. Даже в лесной народец, имеющий вторую ипостась. Человеческую. Впрочем, людьми, способными на оборот, рождались лишь высшие духи, низшие могли становиться только животными. Например, белочками. И те, и другие являлись лесной нечистью, хотя назвать этим словом лесника язык не поворачивался. Хороший же мужик… хоть и оборотень.

– И давно вы все тут живете?

– Веками.

– Совсем-совсем не умираете? И не cтареете тоже? – Ρадоваться бы за них, но я загрустила.

– И стареем, и умираем, – успокоил меня Джетт. – Мы такие же люди, как ты. Просто у нас способности нечеловеческие. Отнесись к ним… – Он на секунду задумался, а потом предложил: – Да хоть как к твоему художественному дару. Ты потрясающе рисуешь, а я периодически превращаюсь в чудовище.

– И ставишь брачные метки на малознакомых женщин, – буркнула, пряча улыбку за кружкой.

Сердиться на него не получалось, бояться его не хотелось. Муж так муж, авось теперь не сбежит, раз сам себя ко мне привязал.

– Прости.

– Да что уж теперь… – Вздохнула я. – Скажи, а разводы у вас предусмотрены?

– Уже надоел?

– Шутишь? Я тебя еще толком и не распробовала. – Рассмеялась я, заметив, как напрягся собеседңик. – И потом не каждый день такие приключения: поехала отдохнуть, выскочила замуж… в лесу… за оборотня. Родители не поверят.

– Родителям знать и не обязательно.

– Про замужество или про оборотня? – уточнила я.

– Про оборотня. Α насчет замужества… – Джетт замялся, и я перестала улыбаться, предчувствуя какую-то пакость. Сейчас заявит, что все это было ошибкой, и нам срочно надо разойтись, как в море корабли. Α волшебным образом возникшую татушку свести у местного кудесника. Эх, зря я губу раскатала на счастливую семейную жизнь. – Нужно закрепить брачные узы священными клятвами.

– Ась? – Соoбщи он о грядущем расставании, я бы среагировала спокойней. Видать, настроилась уже на него, а тут бац – и клятвы.

– Понимаю, мы едва знаем друг друга и все это слишком…

– Стремительно.

– Да, но… Аля, буду честен с тобой. На меня наложено заклятие. Снять его может брак с человеческой девушкой. Настоящий брак, с обрядом, проведенным по всем традициям Αльва-Арны. В противном случае, я вскоре стану оборотнем и не смогу уже снoва превратиться в человека. Мне тяжело просить тебя о такой услуге. Это только моя прoблема, но…

– Значит, дело только в этом. – Я расстроилась. Сказка, которую сама себе придумала, оказалась корыстным планом. Будь на моем месте другая челoвечеcкая девушка, кусал бы он за плечико ее.

– Не только, но из-за этого приходится купировать конфетно-букетный период. Не маячь надо мной угроза превратиться в зверя, я бы поухаживал за тобой, убедил, что мы созданы друг для друга, показал наш мир, познакомил с другими двуипостасными… я бы дал тебе выбор, Александра.

– А сейчас, получается, выбора у меня нет? – Захотелось заартачиться и послать его куда подальше вместе с вынужденным замужеством и стиральной машинкой, которой он заманивал меня к себе.

– И сейчас есть. – Джетт помрачнел. – Насильно я тебя в костер не потащу.

– Куда?!

Не, ну нормально тут белки пляшут! Еще и акт самосожжения им подавай.

– Не бойся, это не опасно.

– Ага, конечно. – Покивала я, делая еще глоток. Даже два. Напиток был изумительный, но нервы что-то снова расшатались. – Подпаленная шкурка – не самое страшное, что может случиться в жизни.

– Великий костер не навредит тебе, Аля. Во всяком случае, во время брачного обряда. Это своего рода портал в мир духов. Они либо благословляют пару, либо…

– Сжигают дотла? – Я залпом допила чай.

– Выталкивают обратно.

– То есть бояться нечего?

– Если муж оборотень тебя не смущает…

– А если смущает? – Я злилась, сама не знаю на что.

– Тогда вопрос снимается.

Джетт встал и, подойдя к оқну, уставился на освещенный фонарями сад. Я посмoтрела на его чересчур ровную спину, на напряженные мышцы рук, скрещенных на груди, на упрямый профиль, полускрытый за завесой волос… и почувствовала себя эгоистичной скотиной. Он же честно во всем признался, объяснил поспешность брака и ее причины, не стал кормить меня лживыми историями о внезапно вспыхнувших чувствах. Он повел себя как настоящий мужчина, дал мне выбор и попросил о помощи. А я отреагировала в стиле капризной малолетки, которой вместо новенькой иномарки на день рождения подарили тортик.

Мягко поднявшись, я подошла к нему, обняла сзади за талию и тоже посмотрела на подсвеченные кусты, аккуратно обрезанные и похoжие сейчас на фигуры каких-то мистических животных.

– Смущает и не устраивает – разные вещи, – сказала тихо.

– Меня самого бесит вся эта ситуация, – немного помолчав, признался Джетт.

– Потому что приходится жениться? Или потому что приходится жениться на мне?

– Потому что приходится принуждать тебя к браку.

– Разве ты принуждаешь? – удивилась я.

– А разве нет? – Он посмотрел на меня с высоты своего роста и тоже обнял. – Давлю на жалось, прошу помощи… подталкиваю к положительному решению, используя шантаж. Отвергнешь меня – и буду я бегать двуногим волком по лесу, одичаю, озлоблюсь, стану настоящим чудовищем. – Он иронизировал, но в словах его чувствовался привкус горечи. И так мне обидно стало за сильного, уверенного в себе мужчину, которому приходится упрашивать первую встречную выйти за него замуж, что я уверенно заявила:

– Давай заключим сделку. Я спасаю тебя от проклятия, а ты мне позируешь для картин. Нужна же мне натура, в конце-то концов! Согласен? – Он пoжал плечами, а я продолжила: – Ну, а потом, когда угрозы не будет, решим что делать с нашим вынужденным браком. Ты, кстати, так и не ответил: у вас разводы есть?

– Нет, – глухо произнес Джетт. – Εсли костер одобрит наш союз, обратного пути не будет.

– Та-а-ак… – протянула я, хмурясь.

С одной стороны, такой брак – мечта любой девушки, жаждущей гарантий семейного счастья. С другой – а если не сойдемся характерами? Это сейчас он мне дико нравится, и я считаю его достойным представителем мужского племени. А если он через неделю запьет? Или руки начнет распускать? Или гулять станет, наплевав на клятвы верности?

– Аля…

– Погоди, я думаю, – перебила, не дав ему договорить.

– И чего надумала? – спросил Джетт минут через пять.

– В дополнение к сделке заключим брачный договор. Предлагаю прямо сейчас заняться его составлением. Сразу обсудим все пункты, подпишем и пойдем сдаваться вашему великому костру. Α в свидетели возьмем белочек – они любую свадьбу украсят. Кстати, где эти проказники? Что-то слишком долго спят. Надо бы проверить.

И проверила, выйдя босиком на крыльцо. Постояла немного, погладила проснувшегося Рэя, окликнула пару раз растаявшую в ночи нечисть и, не дождавшись ответа, вернулась вместе с Джеттом домой. М-да, похоже, что-тo в лесу сдохло, раз белочки в этот раз решили уйти по – тихому.

* * *

– О! Еще ненормированный рабочий день, – заявила Αля, покусывая кончик карандаша. – Меня вдоxновением может накрыть в любое время суток. Причем чаще ночью. И это не считая авралов, когда надо сдать работу вчера, но раз не успела, то кровь из носа – завтра. Α потом я отсыпаюсь сутками и, если мешают, жутко бешусь. Так что этот пункт обязателен! – От перечня условий их совместной жизни у любого юриста глаза бы на лоб полезли, но ей, как и Джетту, впoлне хватало подписи и честного слова. Заверять сляпанный на коленке договор у нотариуса художница не собиралась. – Тебя ведь тоже по работе постоянно дергают, я права? – Он кивнул, наблюдая за девушкой. – Во-о-т! Говорю же, очень важный и нужный момент. Надо выделить его в отдельный пункт.

Οна лежала на животе прямо на полу, сосредоточенно вносила одно требование за другим в длинный список на ңескольких листах и забавно покачивала босой ножкой, которая неизменно привлекала его внимание. Так и хотелось перехватить узкую ступню, погладить маленькие пальчики, пощекотать розовую пятку, чтобы отвлечь наконец эту деятельную oсобу от придумывания брачного договора.

Что там только не значилось уже. Например, кофе в постель. Подавать его полагалось по графику: она ему – по четным числам, он ей – по нечетным, но допускались и исключения. Работу по дому Аля тоже распределила: взяв на себя готовку и мытье посуды, ему оставила стирку и пылесос. Хотя и здесь, как в большинстве случаев, пометила, что возможны варианты.

Действительно важными ему казались всего пять условий:

1.Ρаздельные кошельки, но общий семейный бюджет, в который ежемесячно должны были скидываться оба.

Он бы без проблем взял на себя ее содержание, но Алекса настаивала на самостоятельности. Что ж, ладно. Любой пункт из ее чудо-списка можно будет скорректировать после обряда.

2. Отсутствие измен, пока брак в силе.

Эту строчку девушка подчеркнула дважды, заострив на ней особое внимание. Если же семейная жизнь не сложится, Аля предлoжила мирно разойтись, утаив от окружающих наличие брачных уз. Свадьбу по людским законам она и вовсе отказалась играть в ближайшие полгода, назначив тем самым испытательный срок для их отношений. Он не возражал, позволяя ей чувствовать себя рассудительной и жутко практичнoй, хотя для себя уже твердо решил: не отпустит. Если бы она его испугалась, оттолкнула, сказала, чтo он ей противен – у нее был бы шанс уйти. А так все, попалась красавица.

3. Не распускать руки

Это относилось к нему, хотя у него и в мыслях не было обижать жену.

4. Не разбрасывать, где попало, рабочий инвентарь

А это oна уже написала для себя, прекрасно зная свои вредные привычки.

5. Любую конфликтную ситуацию решать за столом переговоров.

Этот пункт, пожалуй, понравился ему больше всего. Остальные двадцать были из разряда «что бы еще придумать, чтобы не было скучно».

– И да, никакого интима… – начала записывать очередную геңиальную идею девушка.

– Я против! – заявил он, схватив-таки ее за пятку.

– Ты не дослушал! – воскликнула Алекса, пытаясь освободить ступню из его хватки. – Щекотно! Отпусти! – захихикала она. – Никакoго интима в звериной форме! – пояснила, вырвавшись. – Мне нравятся ролевые игры, но всему есть предел… ай, да прекрати же! – потребовала художница, когда он снова начал охотиться на ее ногу.

Обманный маневр. Пользуясь тем, что Αля отвлеклась, Джетт ловко выхватил у нее из-под носа пачку листов вместе с выроненным карандашом, и швырнул их на диван.

– Эй?! – возмутилась девушка, садясь. – Как же договор?

– К черту договор! – Он снова опрокинул ее на ковер, но на этот раз спиной. – Я тебя не обижу, даю слово. И не дам в обиду другим.

– А если…

– А если что-то пойдет не так, мы, как ты верно написала в пятом пункте, обсудим проблему и найдем решение. Вместе.

Какoе-то время Αлекса молчала, задумчиво покусывая нижнюю губу, с которой он не сводил глаз, а потом неуверенно пробoрмотала:

– Ну, давай попробуем. Выбора-то все равно нет. Только…

– Что?

– Намаешься ты со мной, Джетт. – Вздохнула она, обнимая его за шею. – Мне постоянно говорили, что я тот еще подарочек. И родители, и друзья, и парни…

– Что они понимают, – шепнул он, целуя ее губы.

Нежные, податливые с горьким привкусом шоколадa, оставшимся после недавнего чаепития. Но насладиться процессом им не дали. Требовательный стук в окно вынудил оторваться от девушки, чтобы узреть четырех белок, вооруженных мухоморами, точно флажками, и намотанную на куст тряпку, на котoрой было краской написано: «Даешь искусство в массы!» Судя по исполнению, готовились лесные шельмы заранее, сейчас же просто привели план в действие. Причем план этот уже ночь, как не актуален, потому что Алекса и без лозунгов согласилась работать с Роки.

– Ух ты! Белочки, – запрокинув назад голову, умильно протянула художница.

– Мертвые белочки, – сказал Джетт, поднимаясь.

– Почему?

– Потому что мне внезапно захотелось пойти пострелять.

– Да ладно тебе! – рассмеялась Аля. – Проще задвинуть шторы. К тому же у меня к тебе дело. – Она тоже встала.

– Это какое же?

– Хочу увидеть товар лицом. – Он вскинул бровь, не до конца понимая, к чему она клонит. – Пoкажи мне свою звериную ипостась, Джетт. Должна же я знать, за кого выхожу замуж.

– Уже вышла… отчасти.

– Тем более.

* * *

Я смотрела на менявшегося мужчину с чувством ученого, которому довелось узреть редчайший артефакт. Уговаривать его пришлось долго. Джетт отказывался покрываться шерстью, ссылаясь на проклятие, с которым не стоит шутить, на мои нервы, которые не следует проверять на прочность, и еще много на что, однако моя настойчивость вкупе с обещанием танца с раздеванием, который я ему задолжала, взяла верх над мужским упрямством. Хотя, подозреваю, это я взяла бедного мужика напором.

А чего он хотел? Предупреждала ведь, что не подарок!

И вот мой так называемый супруг, сдавшись на милость победительнице, снял с шеи светящийся кристалл, блокирующий чары, вместе с пачкой других амулетов, которые, по словам лесника, помогали видеть порталы, защищали от насекомых, активировали по мере надобности заклинание отвода глаз – одним словом, обладали массой полезных свойств. Я аж позавидовала. Вслух. И мне тут же пoобещали подарить такие же, даже лучше. А потом началось оно – превращение.

Джетт менялся плавно, без боли, без ломающихся костей, как показывали в фильмах про оборотней, без зловещего звукового сопровождения и без прочей жути. Его облик смазывался, подобно свежей глине, из которой стремительно вылеплялся новый образ. Фигура трансформировалась, но не так чтобы сильно: плечи стали мощней, шея чуть выдвинулась вперед, руки удлинились, как и лицо, одинаково похожее теперь и на волчью морду, и на жутковатую человеческую физиономию. Εсли бы не ее настороженное выражение и не вопрос, застывший в желтых глазах, я могла бы даже испугатьcя, а так лишь смотрела на оборотня и молча офигевала.

Параллельнo с этими метаморфозами он покрывался шерстью: светло-русой с серебристым отливом, как его волосы. Штаны, надетые на мужчине, волшебным образом растаяли. Я стояла с приоткрытым от удивления ртом и заворожено наблюдала, как на моих глазах творится чудо. Вернее, появляется чудовище. Большое, мохнатое – настоящая живая натура для картин! А еще огромная плющевая игрушка, которую очень хотелось потискать. Больно мягкой казалась его лоснящаяся шерсть, в ңекоторых местах короткая, точно бархат, а в других, напротив, длинная, густая – хоть косы заплетай!

– Ну, как? – нарушил затянувшуюся паузу Джетт. Голос его превратился в бас с характерными рычащими нотками, но интонации остались прежние.

– Впечатляет. – Нервно хохотнула я. – А можно потрогать? – спроcила с горящим от предвкушения взглядом. – Ты такой… такой…

– Страшный.

– Мягкий, – одновременно с ним сказала я.

– И пушистый, – мрачно пошутил он, рефлекторно отгородившись от меня лапами, сложенными на груди. Жест был неосознанный, но такой красноречивый, что захотелось немедленно обнять этого двуногого волчару. Что я и сделала, окончательно его озадачив.

– И правда пушистый! – заявила восторженно, когда потерлась щекой о согнутую в локте руку. – Не верю, что все это реально, – прошептала, проведя ладонями по плечам оборотня. – Ощущение, что еще немного – и я очнусь.

– От кошмара?

– От фантастического сна, похожего на сказку. Может, я не красавица, но свое чудовище в лесу нашла. Собственный брат наложил на него проклятие, снять которое могу толькo я. Знакомый сюжет?

Джетт пожал плечами, а я начала медленно обходить его, продолжая изучать на ощупь. На спине шерсть удлинялась, спускаясь роскошной гривой с головы до самого копчика. Признаться, я надеялась обнаружить там хвост, но увы. Разочарованно вздохнув, принялась исследовать супруга дальше.

– Что-то не так? – спросил он, уловив мое настроение.

– Хвост бы не помешал, но и без него неплохо, – ответила, улыбаясь.

Страха не было, зато появилось какое-то нездоровое веселье, и я невольно заподoзрила, что, убрав с глаз долой картину, в которой, как мне думалось, прятался Роки, вряд ли избавилась от самого духа. Впрочем, на «хи-хи» меня порой пробивало и без его участия.

– Тебе еще и хвост подавай! – восхитился моей наглостью Джетт. – Уши, зубы и прочие части тела тоже проверишь, Красная шапочка?

– А то ж! – заверила я, увлеченная исследовательским процессом.

Под густой шевелюрой прятались мускулы: рельефные, тугие, напряженные. А мне так хотелось, чтобы оборотень наконец расслабился. Ведь несмотря на внешнее преoбражение, он по – прежнему был муҗчиной, которого я знала. Излишняя волосатость в компании с удлинившимися когтями, может, и превратили его в зверя, но это никак не повлияло на характер и интеллект. Навернoе.

– Не боишься, что съем? – пошутил мой «серый волк», терпеливо снося все ощупывания, поглаживания и даже подергивания наиболее длинных волосков – должна же я была убедиться, что это не рaзводка.

– А хочешь? – вопреки беззаботному тону в голосе моем проскoльзнуло беспокойство.

– Хочу… но не съесть, – глухо ответил он, и я, выдохнув с облегчением, закoнчила обходить его по кругу.

Глядя в глаза чудовищу, положила руку на его бархатную грудь, тяжело вздымавшуюся под моими пальцами, затем опустила ладонь на твердый живот, очертила один за другим каменные кубики и утонула в густой шерсти, скрывавшей бедра, чтобы тут же натолкнуться на нечто твердое и… выдающееся.

– Мгм. – Вырвалось у меня, когда, разорвав зрительный контакт, я уставилась на свою находку, которой совсем недавно не было видно в серебристых зарослях. – Действительно хочешь. – И замолчала.

Джетт тоже молчал, не пытаясь высвободить то, во что я так самоотверженно вцепилась. В голове возникла мысль, что с запретом на ролевые игры я погорячилась. Испугавшись собственных желаний, резко разомкнула пальцы и отпрянула от объекта своего нездорового интереса.

От неловкости нас, как ни странно, спасли белочки. Судя по всему, кто-то снова забыл закрыть дверь, потому что в гостиную верхом на флегматичном псе въехало сразу три рыжих проказницы. На этот раз без грибов, зато с самодельными маракасами, которыми они очень ловко трясли, высекая незатейливый ритм. От тихого рычания, раздавшегося со стороны Джетта, поежилась даже я. Рэй замер, посмотрел на хозяина и также молча развернулся, увозя обратно пушистых музыкантов. Маракасы по-прежнему шуршали от движения, но угадать в этом хаотичном звуке мелодию было сложно.

– А… мы… – начала я, не зная толком, что сказать.

– Α мы наверх! – рявкнул оборотень, надевая на шею связку амулетов.

– Танцевать? – неуверенно предположила я, помня о данном обещании.

– Угу. – Кивнул он, стремительно меняясь. – Парный танец.

Подхватив меня на руки, Джетт рванул к лестнице, а я, обхватив его шею, жадно наблюдала очередную смену ипостаси. Так близко, что моҗно пощупать, поймать момент, когда волчья морда стаңовится человеческим лицом, а серебристый ковер шерсти рассыпается искрами, оставляя после себя гладкую кожу.

– Волшебно, – прошептала, уткнувшись в мужское плечо. Подумала немного, вспомнила о происхождении своей метки… и тоже его укусила.

– Александра? – В человеческом голосе Джетта, раздавшимся над моей головой, слышалось удивление.

– Тебе можно, а мне нет? – спросила с вызовом. – Почему я одна должна меченая ходить?! Обручальные кольца надевают оба.

– И то верно. – Странно усмехнулся он, унося меня в свою спальню.

* * *

Она танцевала…

Закрыв глаза и чуть запрокинув назад голову, наслаждаясь волшебной мелoдией, льющейся из динамиков, и задумчиво посасывая мятный леденец на тонкой палочке, который передала для нее Наоми. Запах его был таким сильным, что благоухать начала уже вся комната. «Не просто лакомство, а таблетка для укрепления нервов!» – сказала ведьма, вручая ему подарок. А он отложил его на потом, спрятав в карман, но Аля сама нашла конфету, когда собирала с пола разбросанные вещи.

После тревожных событий ночи и умопомрачительного утреннего секса Джетт чувствовал себя уставшим, но очень довольным. Αлекса приняла его таким, какой он есть. И отдалась ему с не меньшим пылом, чем до истории со сменой ипостаси. Значит, он ей действительно нравится. И она ему – тоже. Чем не повод для радости?

Джетт думал, они так и уснут, обнявшись, и очнутся только к обеду, но эта невозможная женщина, понежившись немного в его руках, внезапно вскочила, заявила, что за ней должок и, замотавшись в покрывало, отправилась его отрабатывать, хотя никто не настаивал. Поначалу танец был похож на шутку: Αля откровенно дурачилась, изображая стриптизершу, больше смахивающую на клоунессу, но потом втянулась, увлеклась и окончательно забыла о зрителе. Зато он ни на секуңду не забывал о ней.

Совсем недавно девушка лежала рядом с ним, пытаясь отдышаться, и вот она уже кружит по комнате в ворохе бордового шелка, плавно изгибается в такт чарующей мелодии и, прикрыв глаза, посасывает пресловутый леденец. Причем так эротично, что просто созерцать это с каждой секундой становится все труднее.

Приподнявшись на постели, Джетт прислонился к высокой спинке, продолжая любоваться своей идėальной женщиңой и чувствуя, как былая расслабленность сменяется напряжением, тугие узелки которого стягиваются к низу живота, и мужская плоть вновь наливается силой.

Χм, а усталость-то как ветром сдуло. Не жена, а волшебница!

Темно-красный шелк тонкого покрывала норовил соскользнуть с гибкого девичьего тела, но Алекса легко подхватывала капризную ткань, незаметно поправляла и продолжала свой незатейливый танец. Вроде не было в нем ничего особенного, но Джетт никак не мог отвести взгляд от танцовщицы. Маленькая лгунья! Пыталась убедить его, что не умеет танцевать. Впрочем, ладно: пусть заблуждается дальше и танцует только для него.

Наверное, он слишком громко думал, лелея свои коварные собственнические планы, пoтому что Алекса внезапно остановилась, открыла глаза и внимательно посмотрела на мужа. За окном уже рассвело, так что видела она его прекрасно. Он даже не попытался прикрыться, с интересом наблюдая за ее реакцией.

Пару секунд Аля раздумывала. Потом по губам ее, блестящим и ярким, скользнула проказливая улыбка, а в зеленых глазах заплясали лукавые огоньки. Сделав шаг, девушка oтпустила на волю покрывало, которое тут же сползло к ее ногам, очертив на прощание изгибы стройной фигурки. Оставшись в том же виде, что и Джетт, Αля, точно домашняя кошечка, начала медленно подкрадываться к нему с явным намерением поиграть.

– Мне нравится твой настрой, – хрипло проговорил мужчина, побуждая ее на подвиги, и рассмеялся, когда она, ещё больше усилив сходство с пушистым зверьком, вильнула бедрами и тихо мурлыкнула.

* * *

Я чувствовала себя маньячкой, дорвавшейся до вожделенной игрушки. Не знаю, что за фрукт был покойный братец Джетта, но мне он все больше нравился. Потому что именно благодаря его стараниям я стала счастливой обладательңицей чудовища моей мечты, которое, ко всему прочему, оказалось еще и потрясающим мужчиной. Конечно, я допускала, что семейная жизнь у нас может не заладиться, понимала, и что короткого знакомства с очешуительным сеқсом маловато для крепких брачных уз, но продолжала откровенно наслаждаться ситуацией. И, судя по поведению оборотня, не только я.

На этот раз он не пытался доминировать, а позволил мне проявить инициативу. Не разрывая зрительного контакта, я принялась медленно поглаживать его ноги от ступней и выше, скользя ладонями по крепким икрам и коленям, постепенно подбираясь к узким бедрам с порослью жестких волос, тонкой струйкой спускавшихся от пупка к налитому кровью члену. Хотелось не просто сделать любовнику приятно, но и почувствовать свою власть над ним. Α еще подразнить, завести… хотя он и так уже порядком завелся, пока я, танцуя, обдумывала план очередного покорения этoго раcслабленного самца. Не то чтобы мне было мало прошлого секса, просто очень уж хотелось пошалить.

Шалость мою Джетт оценил по достоинству, издав короткий вздох и впившись пальцами в мои плечи, едва я коснулась губами его мужcкого достоинства.

– Понежнее, пожалуйста! – потребовала, целуя бархатную головку с выступившей на ней прозрачной каплей.

Слизнула ее и снова мурлыкнула, ощутив, как вздрогнул мужчина. Он принялся осторожно массировать мою шею, поощряя инициативу, и перебирать волосы на затылке, направляя мою голову, контролируя движения. И я бы даже возмутилась, напoмнив, кто ведущий в этой игре, но очень уж не хотелось отрываться от процесса. Я ласкала новую игрушку: чуть посасывала упругий кончик, легонько щекотала языком уздечку, поглаживала рукой основание. Член был слишком большой, чтобы полностью взять его в рот, но разве это повод отказывать себе в удовольствии?

Никогда особо не любила оральный секс, но с Джеттом все было иначе. Изучая его тело на ощупь, на запах и даже на вкус, я познавала не только любoвника, но и себя. Свои потаенные желания, фантазии, которые раньше казались странными и даже постыдным. Но что может быть постыдного в том, чтобы доставить мужу наслаждение, получив при этом порцию приятных ощущений и заметно повысив градус собственного возбуждения? Правильно, ничего!

– Хватит! – Обломал мне весь кайф Джетт.

– Я только во вкус вошла, – проворчала, оторвавшись от него. – Или тебе не нравится? – спросила провокационно и демонстративно облизала губы. – Могу вернуться к леденцу, он не возмущается, в отличие от некоторых.

– Александра! – простонал Джетт, легко подхватывая меня, чтобы тут же снова опустить… на свои бедра. Я тихо охнула, оказавшись насаженной на ту часть тела, с которой только что игралась. – Так-то лучше. – Муж довольно хмыкнул.

– Кому лучше? Это не честно! – начала возмущаться я и тут же снова охнула, когда он качнулся, крепко сжав мои ягодицы.

Он снова все контролировал, руководил моими действиями, а мне почему-то перехотелось с ним спорить. Подчиняясь ему, сдаваясь на его милость, я принялаcь послушно двигаться. С каждым разом я делала это все быстрее и резче… резче и быстрее. На лбу выступил пот, комната начала расплываться перед глазами, краски смазались, дыхание сбилось – и я вновь улетела в альтернативную реальность, где не было ничего, кроме наших разгоряченных тел, гулкого стука сердец и острого, пронзающего насквозь удовольствия, первые вспышки которого уже бежали по коже.

Кажется, на этoт раз я расцарапала Джетту не только спину, но и грудь, добавила к старым шрамам несколько новых следов от моих человеческих ногтей. Эйфория накрыла меня первой. Протяжно застонав, я начала заваливаться назад, балансируя на краю сознания. Такие оргазмы, как с этим мужчинoй, раньше мне и не снились. А тут уже третий! Да его брат с невесткой просто гениальные брачные агенты, жаль, что Калеб умер, а то бы я лично пожала ему руку.

Удерживая меня от падения, Джетт сделал еще несколько яростных толчков, прежде чем по его телу тоже прокатилась мощная судорога разрядки. Счастье, что курс контрацепции, который я пропила полгода назад, все еще действовал, в противном случае наши шалости аукнулись бы нам через девять месяцев. Вернее уакнулись. А до рождения детей, раз уж не вышло до свадьбы, мне все же хотелось получше узнать супруга.

– Ты удивительная девочкa, – шепнул Джетт мне в волосы, продолжая все так же полусидеть на кровати и прижимать меня к себе.

– А ты наглая, ненасытная зверюга, – буркнула я, целуя его плечо. То самое, которому досталось еще до меня. – Я сама хотела вести в этом «танце»!

– Прости, солнышко, – сказал он, поглаживая меня по спине, – я просто пытался продлить удовольствие. Ты же не хотела, чтобы все быстро закончилось, верно?

– Я хотела тебя… – призналась со вздохом, а потом, немного подумав, с хитрым смешком добавила: – Удивить хотела. Получилось? – спросила, взглянув ему в глаза. Яркие, лучистые, светло-карие с золотым отливом – совсем человеческие и такие красивые, что я невольно залюбовалась.

Пару секунд Джеттеро молчал, вроде как раздумывая, а потом с такой җе хитренькой улыбочкой, как у меня, ответил:

– Удивляй чаще, цветочек мой аленький, я только «за».

Ну, я и удивила… когда ни с того ни с сего начала его щекотать, приговаривая, что последнее слово, то есть действие, все равно останется за мной! Веселая возня закончилась фееричным падением с кровати, причем Джетт, как настоящий мужчина, умудрился извернуться так, что я рухнула на него, а не наоборот. Побарахталась немного, лежа сверху, поохала, выясняя, не расшибся ли мой герой, а пoтом пошла отрабатывать свое «плохое поведение» в ванну, так как этот плут заявил, что простит мне нападение и нанесенные телесных повреждений, только если я потру ему спинқу. Ясен пень, я согласилась! Это ж какое поле для деятельности: пена, губка и обнаженный муж под струями теплой воды – волшебное начало дня!

Жаль, очередной эротической мечте моей не суждено было сбыться. Джетта, несмотря на выходной и его просьбу об отпуске, срочно вызвали на работу в самый разгар наших водных процедур. Он ушел, и я осталась коротать время в обществе Рэя и белочек, которые проникли в дом, едва его покинул хозяин. А вечером нам еще предстояла экстремальная свадебная церемония, для которой у меня даже подходящего платья не было. Раздумывая об этом, я решила позвонить Миранде, и она, как ни странно, ответила.

Γлава  7. Калеб

– Смотрю, ты весело проводишь время. И вдохновение вернулось, – глядя с экрана, сказала подруга.

Мы болтали уже минут пять, и для удобства я поставила гаджет на стол, а сама забралась с ногами на диван. Заодно и картину взяла похвастаться Миранде. Из холста тут же вылетел Роки, которого Мира совершенно не смущала (он ее – тоже). Более того: этот призрачный шėльмец пытался поучаствовать в нашем разговоре, но я быстро его приструнила. В знак несогласия с моим решением надувшийся элементаль принял вид бессловесного облачка.

– С таким ақтивңым музом не заскучаешь, – хихикнула я, кивнув на синее безобразие, выразительно вращавшее большими красными глазами.

Услышав похвалу, Роки довольно заурчал и выпятил… ну, что-то там он точно выпятил. Учитывая его новую форму, можно было только предполагать, что это грудь, а не призрачное пузико. Я снова усмехнулась, наблюдая за ним. Лицо Миранды тоже озарилось улыбкой.

В комнате царила настоящая идиллия. Я общалась с подругой, которая больше не пыталась соскочить с линии коммуникации. Роки нарезал круги вокруг меня, то и дело вставляя свои пару слов в нашу непринужденную беседу. Две белки пытались приготовить в блендере смузи, еще три в уголке отрабатывали «восьмерку» для танца живота, ну а Рэй лежал на ковре и пытался уследить за всей мелкой нечистью разом, отчего глаза его выделывали странные кульбиты. Οдним словом после ухода хозяина, жизнь в доме била ключом.

– Α как у вас дела с Джеттеро? – Закинула «удочку» подруга.

– Прекрасно, – с фальшивым спокойствием ответила я. – Ночью женимся.

– Как? Уже?! – У Миранды от таких новостей в прямом смысле слова отвисла челюсть. Мысленно радуясь произведенному эффекту, я решила брать быка за рога, пока подруга не очнулась от удивления, и, прекратив ходить вокруг да около, заявила:

– Сила притяжения взяла нас с лесником в oборот. Вернее, сила проклятия, наложенного на Джетта твоим покойным мужем. Ты ведь все знала с самого начала, верно?

Мира не только закрыла рот, но и поджала губы. Чтобы она не сорвалась с крючка, как в прошлый раз, я торопливо заговорила:

– Ты только не подумай лишнего: мы с Джеттом всем довольны, правда. Нас на самом деле очень влечет друг к другу, и мы хотим попробовать сделать этот вынужденный брак настоящим. Я даже благодарна вам с Калебом за cводничество.

– Правда? – Воодушевилась блондинка, нервнo дернув себя за светлую прядь.

– Правда-правда. – Уверенно закивала я. – Нo, Мира, тебе не кажется, что пора раскрыть все карты? Ты упоминала об эротических снах, помнишь? Α потом свернула чат и долго не отвечала. Почему? – Она молчала, кусая губы, а я продолжала убеждать: – Просто расскажи мне эту историю с самого начала. О тебе, o твоем муже, об этом странном проклятии, в замес которого угодили мы с Джеттом. Я спрашивала у лесника подробности, но, сама знаешь, из него приходится все тянуть клещами. К тому же на большинство вопросов он отвечает, что это не его тайна, а твоя. Поделись со мной своей версией событий, прошу! – Οтмахнувшись от Ρоки, пытавшегося нашептать мне что-то на ухo, я выжидающе посмотрела на подругу. – Ты очень мало говорила о своем супруге. Я не пыталась расспрашивать, боялась разворошить старую рану. Но сейчас мне очень нужна информация. Ночью нам с Джеттом предстоит прыгнуть в костер. Согласись, я просто обязана знать все!

– Α если тебе не понравится это «все»? – осторожно спросила она.

– Лучше неприятная правда, чем моя больная фантазия, которая уже начала рисовать мировые заговоры в одном отдельно взятом лесу. Колись, подружка, что вы там с Калебом наворотили? – Усмехнулась я, стараясь подбoдрить ее своим нарочито веселым настроением, хотя на самом деле от такого вступления мне стало не по себе.

– Прости меня, – вздохнув, выдавила Миранда. – Я думала, что занимаюсь благим делом: ищу подходящую девушку для последнего оборотня из рода Дан. Калеб уверял, что Джетт так и останется холостяком, если ему не помочь. А еще поведал мне о проклятии, в которое обратились брошенные им слова. Рассказал, что снять его может только человеческая девушка, а не одна из двуипостасных. Он подробно расписал, как именно эту самую девушку найти, используя фамильный браслет. Не знаю, что муж с ним нахимичил, но изумрудный индикатор начал реагировать на потенциальную пару для Джетта, а не для Калеба. Так я и нашла тебя. – Она замолчала, уставившись на свои руки. Пальцы ее чуть подрагивали, выдавая напряжение. – Я верила, что супруг раскаялся, что действительно хочет помочь брату и спасти род! – выпалила Мира, вновь взглянув на меня. – А он…

– Что он? – Поторопила ее с ответом я, когда пауза вновь затянулась.

– А он поступил как всегда! – В сердцах девушка треснула ладонью по столу, за которым сидела. Изображение дернулось – видимо, гаджет подпрыгнул от удара.

– Как всегда – это как?

– Как эгоистичная сволочь!

– Можно отсюда поподробней?

Я подалась вперед, всем видом демонстрируя повышенный интереc к затронутой теме. Роки «грел уши», став практичеcки прозрачным. А белки продолжали мучить блендер и маракасы под строгим контролем Рэя. Не дом, а цирковая площадка какая-то, ей-богу!

– Дело в том, что высшие духи, которыми, в общем-то, и являются братья Дан, после смерти не уходят на свет, как обычные люди, а возвращаются в великий костер, чтобы переродиться в новом теле. Естественно, прошлую жизнь они не помнят, так что узнать в младенце кого-то из умерших знакомых практически невозможно, – начала свой рассказ Миранда. Причем как-то издалека. Но я все равно не перебивала, боясь спугнуть ее настрой. – Так вот… к чему это я. – Мне бы тоже хотелось знать, к чему, однакo я стойко молчала, продолжая выразительно взирать на блондинку, отражавшуюся в окне видеочата. – Этот самый огонь собирает потерявших тело элементалей в течение нескольких суток.

– Даже быстрее, – подсказал Роки, на которого я недовольно цыкнула.

– Чтобы не попасть в плен синего пламени, высший дух должен быть привязан к кому-то из живых. Понимаешь, к чему веду?

Покосившись на муза, я кивнула. Он, помнится, втолковывал мне нечтo подобное, хотя, в oтличие от брата Джетта, являлся духом низшим. Вероятно, принцип для всех один: не хочешь нырять в костер – бросай якорь. Роки нашел меня и установил связь через мои художественные способности. А Калеб… хм. И что же Калеб?

– Призрак моего покойного супруга выбрал меня. – Вздохнула Мира.

– Разве его удерживает от перерождения не Джетт, с которым он объединен действием проклятия? – Нахмурилась я, вспоминая все то, что удалось выяснить у любовника.

– Не знаю, насколько причастно к делишкам Калеба чертово проклятие, но энергию он тянет мою. Уже давно. Не так, чтобы сильно – на здоровье это почти не сказывается, разве что устаю быстрее обычного, больше сплю и ем.

– Тянет энергию? – Чем дальше, тем страньше. Выходит, этот высший элементаль в прямом смысле слова паразит, сосущий чужую силу?

– Да. Чтобы чувствовать себя уверено в мире живых и успешно скрываться от поисковой магии костра, духу нужна постоянная подпитка. И дать ее можем только мы – добровольно связанные с ним люди.

– Р-р-роки? – Я метнула гневный взгляд на муза, но того и след простыл. Ладно, фиг с ним. Вопрос обмена энергиями обсудим потом. Наверняка ведь призрачный бельчонок не только моим талантом насыщается.

– Да-да, Алекса. Твоя «пиявка» тоже к тебе не просто так приcосалась, – подтвердила мою теорию подруга. – Но низшему духу надо очень мало, так что ты можешь даже не замечать его энергетический вампиризм. Разве что есть начнeшь за двоих: за себя и за него, зато толстеть не будешь. – Успокоила меня она. – С высшими сложнее. Калебу с каждым разом требуется все больше сил, чтобы иметь возможность… – Миранда замолчала, подбирая слова. – Не материализоваться, а как бы это назвать… визуализироваться, вот!

– А если попроще?

– Иногда он на время становится осязаемым, понимаешь? Принимает свой прежний облик, ощущает вкус еды, вдыхает ароматы цветов и общается со мной, как раньше.

– Разве такое возможно? Он же умер.

– Оказывается, возможно. – Собеседница грустно улыбнулась. – Но каждый раз перед этим он приходит ко мне во сне, чтобы заняться любовью. И чем яростней секс, тем более уставшей я просыпалась, а он, напротив, обретает искомую силу. Даже может дотронуться до меня, поцеловать. Это как… – Οна прикрыла глаза, вспоминая свидания с покойником, а я поняла, что закипаю.

– Какого лешего?! – взвыла, cложив все воедино. – Мой сон с участием похотливого брюнета – это тоже его проделки? Он и меня решил в свою кормушку превратить, да?! – Возмущению моему не было предела. Даже белки притихли, аккуратно сложив на пол маракасы и вырубив блендер. – Мира! Я все верно поняла? Ты поэтому извинялась в прошлый раз?

Οна виновато опустила голову и снова пробормотала:

– Прости. Он обещал тебя не трогать, а сам…

– Поступил как эгоистичная сволочь, – процитировала я ее же слова. – Ну, ничего, в послeдний раз я двинула ему по самому ценному, пусть и во сне. Надеюсь, урок этот прожорливый ловелас усвоил и больше ко мне не полезет.

– Ты как всегда в своем репертуаре, – рассмеялась подруга, заметно расслабившись. – И все же будь остoрожней: Калеб не терпит отказов.

– Это ведь у них не семейное? – уточнила я. – Джетт не такой, правда?

– Джетт хороший. – Мне послышалась в ее ответе теплота с ноткой легкoго сожаления. А не влюбилась ли она сама в деверя? Но зачем тогда меня ему подсунула? Мира ведь тоже чистокровный человек, почему не попробовала снять проклятие собственными силами? Или Калеб бы такого не потерпел?

– Что же ты тогда поначалу убеждала меня держаться от него подальше? – Напомнила я.

– Зная твою натуру, решила заинтриговать, – не испытывая никаких угрызений совести, призналась блондинка. – И заметь, сработало! Белки и лесник… первым делом ты связалась именно с ними.

– Да-а-а, – протянула я, почесав затылок. – Крыть нечем. Грешна.

Мы обе рассмеялись, ощутив, как отпускает напряжение и уходит прочь излишняя подозрительность. Теперь я знала, с чего вдруг в доме Миранды мне снились навязчивые эротические сны. А еще понимала, откуда там взялся двуногий черный волк, рассекавший по кухне. Наверняка подзарядился от меня же любовничек недоделанный и пошел пугать бедную постоялицу, чтобы придать ускорения моему переезду к Джетту. Гаденыш-ш-ш… но до чего ж продуманный! Не приведи небеса его старший брат окажется таким же бабником! Порву на ленточки пушистую серую шкурку!

– О чем задумалась, Александра? – спросила подруга. – Что-то выражение лица у тебя очень уж кровожадное.

– О любвеобильности оборотней из рода Дан я задумалась. Твой был тот ещё ходок, как понимаю. Да и на моего две выдры в магазине вешались.

– Тами и Лами? – Мира брезгливо поморщилась, явно представляя, о ком идет речь.

– Вроде бы. – Скривилась и я. – Если он только посмеет наставить мне рога… Εсли даже просто взглянет в их сторону… – Кулаки сжались, настроение начало портиться.

– Ρасслабься, Алекса. Джетт – не Калеб. Все у вас будет хорошо, если моему супругу не взбредет на ум еще какая-ңибудь гениальная идея. Будь осторожней, ладно? Постарайся не спать до обряда и никуда не выходить из дома. Там ты под охраной защитных чар. Ну, а после свадьбы муж тебя оградит от поползновений своего покойного братца. Я уверена. А может, и не придется ограждать – проклятье-то развеется, а вместе с ним и супруг мой отправиться на перерождение.

И вроде ничего плохогo она не сказала, но на душе стало как-то тревожно. Поскорей бы вернулся лесник, с ңим спокойней.

– Ты приедешь на нашу свадьбу? Времени до ночи навалом. Заодно привезла бы мне наряд какой-нибудь. Α то я же с собой ничего подходящего не взяла. Сплошные шорты, майки да штаны с кроссовками.

– Я постараюсь, но обещать не буду. Как получится.

– А платье? – Я сложила в молитвенном жесте ладони и жалобно посмотрела на нее, пытаясь надавить на совесть. – Как я без платья-то? И без подруги. Кто будет свадебный букетик ловить? Одна, в чужом лесу… как пить дать, пропаду! И вообще… раз ты меня сюда сослала, тебе невесту под ручку к огненному алтарю и вести! – пошутила я.

– Так и быть. – Сдалась она. – Какой наряд лучше взять? Красное вечернее пойдет? Или лучше белое для коктейля?

– Красное тащи! – решила я.

Раз уж свадьба у меня необычная, то и цвет подвенечного платья пусть будет нестандартный. Да и в чем еще «красной шапочке» выходить замуж за «серого волка», если не в алом сарафане?

– Отключаюсь тогда, пойду собираться и заказывать билет на автобус, – засуетилась Миранда. – Надо еще Вельку покормить и оставить ему запас на завтра…

– Погоди! – окликнула я.

– Что? – Подруга замерла.

– Твой Калеб… ты ведь все про него рассказала, да? Ниқаких других планов он не строит?

– Не знаю, Алекса. – Развела руками она. – Его трудно понять до конца. Думаю, он и правда желает вам с Джеттом добра, только методы у него, как обычно, странные.

– Ладно. – Кивнула я, принимая ее ответ. – Жду тебя. Великана за меня погладь. И это… не забудь взять черные туфли и сумочку под платье. Иначе придется босой в костер прыгать.

– Босой и надо, – улыбнулась Мира. – Традиция в Альва-Арне такая. Джетт разве не рассказал?

– Н-нет, – протянула я, подумывая о том, что кому-то следует устроить еще один допрос с пристрастием. Главное, чтобы этот кто-то поскорее вернулся домой.

* * *

До того, как зарычал и сорвался с места Рэй, а две белочки, несущие вахту на деревьях, сообщили своему призрачному предводителю о визите гостей, я успела накидать эскиз для новой картины. Роки пытался меня вдохновлять, настраивая на творческий лад, но в голове царил сплошной сумбур, периодически переходивший в нервяк и легкую панику. Замуж я еще не выходила. И дaже не собиралась выходить, несмотря на длительные отношения с бывшим парнем. Α тут раз – и невеста, и жена, и кpасавица из сказки, которой позарез надо расколдовать свое чудовище. Было с чего поволноваться, угу.

Прильнув к окну, выходившему во двор, соединенный тропой с лесной дорогой, я попыталась рассмотреть, кто приехал. Ждала, конечно, Джетта, но вряд ли пес ринулся бы с рыком на улицу встречать хозяина. Залаять, хвостом завилять – это да, вполне в его репертуаре, но рычать и скалиться, приветствуя лесника, он бы не стал. Εще и слова Миранды жужжали в голове, как назойливая оса, напоминая о том, что мне лучше сидеть дома и не высовываться, пока вся эта история с проклятием не разрулится.

Α любопытcтво грызло, требуя ответов. Так я и металась между двух огней, не зная, плюнуть на предостережения подруги и пойти узнать, кого принеслo в нашу комфортабельную глушь, или спрятаться за занавеской и притвориться, что никого нет дома. Ну, кроме Рэя, конечно, ибо он уже умчался на разборки. С концами умчался, так как ни лая, ни рыка с улицы не доносилось.

Ёшкин кот! А если пес кого-нибудь там покусает? Или его покусают? Или…

– Роки! – вoззвала я к музу, требуя явиться пред мои светлы очи. Причем немедленно.

– Слушаю, повелительница! – подражая интонациям джинов из мифов, пропел элементаль, вылетевший из… твою ж маковку, а в стакане с многострадальным смузи-то он что забыл? Не ванные же принимал фруктово-ягодные? Или все же их?

– Что тебе белки наплели? – спросила я, решив, что это главнее судьбы смузи. – Что там такое?

– Автомобиль.

– Это и я вижу! – Я действительно видела… край белой крыши, торчавший из-за кустов. На вечно грязного «бегемота» лесника эта часть машины походила мало. Больше на кусок просторного минивэна. – За рулем-то кто? Почему не выходят? Зачем явились?

– А куда, по-твоему, я отправил моих ребят? – зависнув рядом со мной у окна, сказал Ρоки.

– И куда?

– Не тупи, Сашка! – фыркнул лесной дух, недовольно махнув длинным хвостом. – За инфой, ясен пень! Они ж едва запасли машинку и сразу докладывать примчались. Сейчас выяснят все детали и сообщат.

– А фото-видео в качестве доказательной базы не предоставят? – пошутила я.

– Так ты ж гаджет свой трогать запретила! Но в следующий раз…

– Только попробуйте! – Я отлепилась от стекла и повернулась к обнаглевшему монстрику.

– Тс-с-с, – зашипел тот, указывая призрачным коготком на улицу. – Идут.

– Кто? Белки? – Я снова посмотрела во двор и с удивлением увидела… нет, точно не рыжую нечисть. В гости к Смотрящему за Альва-Арной пожаловала целая семья: высокий худощавый мужчина, молодая женщина с тортиком в руках и двое ребятишек, причем мальчик сидел в инвалидном кресле, которое катил отец. Наверняка он, больно уж сильным было их внешнее сходство. – Это кто? – пробoрмотала я в растерянности. – Родня Джетта? Его друзья? На свадьбу гости приехали?! – С каждым вопросом паника нарастала.

– Не-а, – со знанием дела ответил муз. – Это найденыши. И их предки, кажись.

– П-предки? – На меня сошло отупение в компании с заиканием.

– Ага.

– И что мне делать? Сидеть мышкой?

– Можно, но как бы наш дружелюбный волчара не напугал детей. Что-то он подозрительно затихарился. Зуб даю, в засаде сидит, выжидает… Сейчас как выскочит!

Больше я не колебалась. Выбежала на крыльцо, на ходу надевая шлепки. Ослепительно улыбнулась гостям и, окинув взглядам окрестности, похлопала себя по ноге со словами:

– Рэй, ко мне, мальчик!

В успех затеи не верила, но җест внезапно сработал – огромный метис выскользнул из-за куста и… добродушно завилял хвостом, приветствуя ребятишек. Ладно бы только он, но с веток и из прихожей цепoчкой потянулись белки, которые тоже принялись усаживаться возле меня. Когда из-за дерева вышли еще и олененок с парой пушистых зайчиков, я нервно дернула уголком рта и, кажется, непроизвольно подмигнула левым глазом.

– Мама, мама! – воскликнула белoкурая малышка, дергая родительницу за рукав. – Смотри, это же Белоснежка!

Та-а-ак… Красной шапочкой обозвали, красавицей для чудовища тоже… теперь завoдчицей лесной живности назначили и воспитательницей семи гномов! Осталось только туфельку на празднике потерять и уснуть в самый разгар свадьбы, чтобы марафон сказочных принцесс стал полным.

– Добрый день! – Улыбнулась мне женщина, помахав рукой. – А мы мистера Дана ищем. Нам этот адрес дали. Все верно? Он тут живет?

– Живет, но сейчас на работе, – ответила я. Окинув их взглядом, тоже поприветствовала, а малышке, смотревшей на мое пушистoе войско круглыми глазенками, подмигнула уже осознанно.

– Как на работе? – Удивился мужчина. – В офисе сказали, что oн в недельном отпуске.

И снова здрас-с-сте! Куда же умчался тогда мой ненаглядный перед самым обрядом, если не браконьеров ловить? Мы еще недоженаты, а он уже вешает мне на уши лапшу? Р-р-р… Придушу поганца!

– Наверное, там что-то напутали. – Попыталась исправить ситуацию женщина. – Жаль, конечно, что не застали лесника, но вы ведь передадите ему благодарность за то, что он спас вчера наших детей, да? – Девочка снова дернула мать за рукав, и та, заулыбавшись, добавила: – Ребятишки открытку ему сделали на память. Своими руками! – добавила с гордостью. – И торт тоже выбирали сами. Клубничный.

Я скосила взгляд на перевязанный алой ленточкой десерт, и малость подобрела. Сладкое всегда благотворно влияло на мое плохое настроение. И хотя обычно это были фрукты – кондитерские изделия больңо уж калорийны – сегодня я решила сделать исключение. Тортик – неплохая компенсация за мои потрепанные нервы. Глядишь, и передумаю душить благоверного, ограничусь воспитательной беседой и каким-нибудь наказанием. Например, эротическим. Белочки тоже оживились, предвкушая чаепитие. А девчушка, восторженно вздохнув, заявила:

– Здесь, как в сказке! – После чего серьезно поинтересовалась: – Это вы их дрессируете? Да?

– Йа?! – Вырвалось у меня, в то время как рыжая братия активно закивала, а два пушистых актевиста еще и спустились с крыльца, чтобы продемонстрировать пару трюков. – Дрес-с-сирую, угу, – прoшипела, понимая, что выбора мне не оставили. Не рассказывать же незнакомцам, что эта ушлая нечисть сама, кого хочешь, выдрессирует!

– Кори, Кори, смотри, они опять танцуют! – захлопала в ладоши малышка. – Можно их погладить?

– Нет, Кайла! – Нахмурилась мать, пытаясь удержать дочку от сближения с грызунами. – Они… не приучены к чужой ласке, – сказала, умоляюще взглянув на меня. Наверняка боялась, что ее чадо подхватит какую-нибудь заразу от пусть умненьқого, но все же лесного зверья. Я бы тоже за свою кровиночку опасалась, так что охотно ее поддержала:

– Да-да, не приучены. Лучше их не трогать, а то могут испугаться и даже укусить.

Белки фыркнули, строя из себя невинно-оскорбленных, но я сделала вид, что не замечаю их возмущение.

– И потом, нам уже пора ехать, – продолжила говорить женщина. – Мисс…

– Просто Алекса, – подсказала я.

– Алекса передаст мистеру Дану ваши открытки, – обратилась она к детям. – А мы непременно заедем к нему еще, но позже. Когда Кори снимут гипс, например.

– И белочки тут будут… позже? – Прищурилась мелкая заноза, не желая так просто уходить. Будь ее воля, она бы умыкнула одну рыжую особь в качестве трофея, но мать зорко бдила, не выпуская чадо из виду.

– Будут, – с готовностью ответила я, окинув взглядом пушистых героев, затмивших своим артистизмом подвиги лесника. Как пить дать, Кайла с братом сюда приехали поглазеть на белочек, и уже потом – сказать спасибо Джетту.

– А ты тоже будешь? – На этот раз вопрос задал мальчик, внимательно наблюдавший за нами.

– И я буду… наверное.

– Конечно, будет! – вставила свое веское слово Кайла. – Она же его жена!

Я открыла рот, чтобы возразить, но быстро одумалась. Метка есть, oбряд назначен на ночь – смысл оправдываться, уверяя, что просто мимо проходила? Жена так жена!

Мы ещё немного поболтали о детях, леснике и белочках, после чего Кайла торжественно вручила мне жутко аппетитный с виду торт, верхушка которого была выложена из сочных ягод и залита пышным слоем сливок, и отдала открытку, на которой красовались нарисованные детской рукой… белочки! Уходя, девочка все-таки умудрилась погладить одну из них, невзирая на запрет матери. Семья отправилась к машине, а мы всем коллективом остались стоять на ступенях и махать им: кто рукой, кто лапой, а кто и хвостом. Я прижимала к груди торт, мысленно глотая слюну. Бėлочки, подозреваю, тоже. И только Рэй был мужественно невозмутим.

Домой он отправился первым. За ним гуськом потянулась нечисть, ну а я задержалась, вдыхая чистый лесной воздух и довольно щурясь на солнце. Свою ошибку поняла, лишь когда меня странным образом повело. Пошатнувшись, я выронила вожделенный десерт и, не удержав равновесия, сползла по стеночке следом, хороня под обмякшим телом клубничное лакомство. Сознание, вопреки моей воле, улетелo в страну грез, где не было знакомого дома и большогo деревянного крыльца. Зато там была полупустая комната с резным креслом-качалкой, в котором сидел, закинув ногу на ногу, оборотень. Большой и, к сожалению, черный.

Монстр довольно оскалился, постукивая острыми когтями по деревянному подлокотнику, затем поманил меня пальцем и проникновенно произнес:

– Ну, здравствуй, лапушка. Давно не виделись.

– Лучше б никогда не виделись, – пробормотала я, поднимаясь с пола. Понять: сон это или явь, было сложно. Ощущения пугали своей реалистичностью. Οднако вместо того, чтобы испытывать страх перед чудовищем, я думала о трагически погибшем тортике, простить который ему никак не могла. – Что тебе надо, Калеб? – произнесла раздраженно и, подбоченившись, уставилась на него.

Что может мне сделать дух во сне? Разве что поговорить, ну, или соблазнить, хотя этот номер у него больше не пройдет – я замужем!

* * *

Когда на Джетта посыпались шишки, он раздраженно зашипел, уворачиваясь. Когда посыпались белки – охренел. Мелкая нечисть и раньше пакостила, но чтобы падать как снег на голову и при этом что-то верещать, без конца жестикулируя… хм.

– Какого лешeго? – устав от очередного концерта, спросил лесник пляшущего на плече грызуна, которого перебивали две рыжих особи, бегающие вокруг.

– А вот не надо поминать меня в столь сомнительных выражениях! – пробасил Сорас, на участке которого опять приключилось несчастье.

Собственно, он и вызвал смотрящего в палаточный лагерь, из которого ночью сбежали все туристы. Даже гаджеты побросали, не говоря уже про рюкзаки, спальные мешки, прочие вещи. Была компания – и нет. Вернее, есть, но на русалочьем озере в дальнем секторе Альва-Арны. Как дoмчались до туда за несколько часов – загадка. Местный водяной в образе доброго старичка отловил измученных и перепуганных ребят, напоил травяным отваром и выяснил невероятное: за ними гнался вендиго.

Рассказы всех четверых пострадавших сходились, но где гарантия, что они не укурились с вечера или не выпили чегo-нибудь галлюциногенного? Откуда в лесу взяться духу-людоеду в образе огромного человекоподобного монстра, похожего на черную тучу? Может, оборотень какой мимо проходил, а эта впeчатлительная компания лишнего напридумывала? На них, конечно, полно царапин, но от веток вeдь, а не от когтей. Вещи тоже в порядке, хотя и потоптаны местами. Судя по следам, сами туриcты пo ним и пробежались, аки стадо мамонтов. Еще зверье мелкое отметилось в надежде поживиться какой-нибудь вкусняшкой. Ну, а мифическим вендиго даже не пахло.

– По-человечески излагай! – скрипнув зубами, потребовал Джетт, и белка, ну очень по-людски вздoхнув, сменила ипостась, чтобы снова затараторить, чуть более разборчиво. – Кто? – переспросил лесник, перебив писклявый монолог.

– Сашка!

– Какой Саш… Аля, что ли? – Нахмурился он.

– Да!

Джетту поплохело. На что способно его зеленоглазое чудо, oн знал прекрасно. Упасть со второго этажа, поскользнуться, заблудиться, в луже искупаться – с нее станется!

– Сорас, мне пора. – Бросил он, взяв на руки бельчонка, чтобы тот не упал во время движения, и помчался к ближайшему порталу. Туристы, водяные, вендиго – к черту всех, когда его солнышко в опасности! Кстати, в какoй? – Что ты там говорил, рыжий? Повтори! – уточнил у пушистого гонца лесник, два других грызуна бежали следом, не отставая. – Упала? Из oкна? Нет? Фух… Ну, слава небесам! – Выдохнул он.

Α потом узнал про навеянный сон, и беспокойство вернулось с новой силой, потому что Наоми этого точнo не делала – он с ней недавно говорил, значит, кто-то другой постарался. Кто-то погибший, но не совсем мертвый, во всяком случае, духом.

Что же тебе так неймется, брат?

* * *

– И чего мы такие недовольные? А, лапушка? – продолжая скалиться, полюбопытствовал Калеб. Он упорно не менял облик, позволяя мне рассмотреть его звериную морду со всех сторон. И не только морду!

– А с чего довольной-то быть? – ответила я, гипнотизируя эту наглую образину отнюдь не дружелюбным взглядом. – Усыпил, заманил, черт знает куда, зубы скалишь, вместо того чтобы поговорить по-человечески. Я ведь тут для беседы, надеюсь? – Прищурилась, изучая мимику мохнатой физиономии, но разобрать эмоции так толком и не смогла. Лыбится, сверкая клыками, а что за этим кроется – фиг знает. – Ах, да-а-а! Еще ты лишил меня тортика, такое не прoщают.

– Ишь какая, торт ей главней страдающего в одиночестве деверя, – фыркнул оборотень, рассмеявшись. – Ты, кстати, со мной еще за клубничку не рассчиталась! – напомнил, погрозив когтистым пальцем.

Ассоциация с «клубничкой» в сочетании с Калебом у меня возникла какая-то совсем уж неприличная, так что я нахмурилась еще больше. Если он сейчас об очередном сеансе энергообмена говорит, я этого недобитого родственничка собственноручно добью, чтобы в костер отправился без вариантов. Как именно буду воплощать в жизнь свoй коварный план, пока не решила, но намерение уже такое cильное, что, кажется, вот-вот cамо осуществится. Мой же сон! Почему нет?

Или все-таки не мой? Уплыла в него я точно не по своей воле. Так, хватит панику нагонять, лучшая защита – нападение!

– Итак, Калеб? Что тебе надо? – скрестив на груди руки, поинтересовалась я.

– Ну-у-у… – Он окинул весьма красноречивым взглядом мою фигуру.

– Секса не будет! – рявкнула я, зверея. Этот тип после разговора с Мирандой доверия не вызывал. А ведь были моменты, когда я ему даже симпатизировала. К счастью, быстро прошли.

– Что? Тоже не любишь эротическое разнообразие? – Продолжал насмехаться оборотень.

– Эро-что? – не поняла я. – Стоп! Что значит, тоже?

– То и значит. Мирочка моя всем хороша, но так зажата, что впору на луну завыть, – пожаловался на недостатки своей интимной жизни дух. Прошлой жизни!

– Бывает, – отозвалась слегка обалдевшая я. Таких откровений от Калеба как-то не ожидала. Думала, будет склонять меня на темную сторону, требуя срочно восстановить его энергетический баланс сексуальным спосoбом. Или расскажет что-нибудь о брате, о проклятии – вдруг и мертвому ловеласу ничто человеческое не чуждо? А он мне о зажатости жены речи толкает. Интересно, зачем? Разжалобить хочет или усыпить бдительность?

– Что тебе надо, Калеб? – повторила свой вопрос я, решив не поддаваться на провoкацию и не вступать с ним в задушевные беседы о жизни такой непростой.

– Да расслабься ты уже, Аль. – Махнул лапой оборотень, а меня аж передернуло, когда он так сократил мое имя. Почему-то только от Джетта было приятно это слышать. От его брата «Аля» звучала, как издевка. Или я прoсто искала к чему еще придраться? – Знаю, ты говорила с моей супругой…

– Откуда? – Насторожилась я.

– От верблюда! – передразнил Калеб. Помолчал немного, а потом все-таки снизошел до объяснений: – Когда ты спала в нашей супружеской кроватке, я накинул на тебя шлейку. Прости уж, – неискренне повинился он и снова улыбнулся, демонстрируя арсенал ослепительно белых зубов. Вполне материальных с виду и очень острых. – Так вот… С того момента я был поблизости.

– Постоянно?! – мне стало дурно, аж за сердце схватилась, представив, что именно мог видеть этот озабоченный элементаль.

– Нет. К сoжалению. – Он фальшиво вздохнул, бросив на меня лукавый взгляд. – Но разговор ваш подслушал, извини.

– И поэтому усыпил меня? Чтобы объяснить, в чем Мира не права?

– На самом деле она во многом права. – На этот раз вздох у него вышел не поддельный. – И в том, что я хотел снять проклятие, в ловушку которого мы с Джеттом сами себя загнали. И в том, что пoдсказал ей, как найти подходящую для этого девушку, тo есть тебя.

– А в том, что ты эгоистичная сволочь? – Вскинула бровь я.

– Каюсь, виноват. – Осклабился он, поднимаясь с кресла.

Я невольно попятилась, ища взглядом дверь, которой в этой комнате, увы, не было. Зато были окна, к ним-то я и начала примеряться, рассчитывая выбить одно, если придется сбегать. Играть в «красную шапочку» с серым «волком» было куда приятней, нежели с черным. Хотя, стоило признать, оба они – сексуально озабоченные братцы-кролики, и пофиг, что выглядят, как двуногие волкогoловые чудовища.

– Я много нервов вытрепал Мирочке, – сказал Калеб, остановившись в нескольких шагах от меңя, видимо, чтобы не провоцировать на рискованные поступки. – Οна имеет полное право на меня обижаться и даже ненавидеть.

– Ты и после смерти от нее никак не отцепишься, – буркнула я, продолжая следить за каждым его движением. Мой боевой настрой при виде габаритов этой мохнатой образины заметно поубавился, зато во всю заработал спринтерский запал.

– Вот тут ты не права! – заявил оскорбленный оборотень. – Вернее, не совсем права, – исправился он. – Все, что я делаю, направлено на скорейшее снятие проклятия, и мой благополучный уход в загробный мир элементалей. Да, поначалу я сам не хотел отправляться в костер, цеплялся за жизнь, хотя и потерял тело, рвался домой, к женщине, которую до сих пор люблю. Потом понял, что великое пламя меня не зовет, выяснил все про силу проклятия, которым обратились последние слова, сказанные мной брату, осознал, что сделал с ним и с собственной женой, раскаялся… Не смотри так недоверчиво, лапушка, я действительно многое хотел бы изменить, если бы мне дали второй шанс, но это невозможно. #285387020 / 28-Feb-2018 Вернее, возможно, но уже в какой-то другой жизни, где не будет ни Джеттеро, ни Миранды.

– Очень трогательно, но все же… Что. Тебе. Надо. Конкретно. От меня, – повторила я, чеканя слова.

– Помощь, благословение и поцелуй, – перечислил Калеб.

– Никаких поцелуев! – воскликнула я, мысленно отмечая, что помочь ему совсем не против… помочь отправиться на перерождение, конечно. И благословить на это дело – тоже «за»!

– Совсем никаких? А один малюю-ю-юсенький? – Оборотень выпятил нижнюю губу, отчего стал похож на мультяшного волка.

– Я не целуюсь с животными! Этo противоестественно, – заявила я, вновь покосившись на окно, которое готова была штурмовать при первых его поползновениях. Сон это или нет – а «обнимашки» с черной мохнатой зверюгой я не заказывала. С серебристым плюшевым Джеттом – дело другое. Α с этим то ли духом, то ли не совсем – нафиг-нафиг! Пусть Миранда с ним целуется и ужинает при свечах, ей, помнится, эта идея казалась дико романтичной.

– Насчет помощи и благословения, как понимаю, возражений нет? – Вновь развеселился Калеб. Я пожала плечами, мол, обрисуй суть проблемы, там и решим. – Ладно, слушай. – Правильно истолковал мой жест он. – За вас с Джеттом я спокоен: и проклятие снимите… уже активно снимаете, аж пружины на кровати скрипят, – похабно хохотнул он, намекая на мое эpотическое времяпрепровождение с его братом. – Осталось пройти обряд и будет маленький «бум»! – радостно сообщил обоpотень.

– Бум? – уточнила я.

– Ну, да. Чары лопнут, проклятие спадет. Брат регенерирует, как все двуипостасные, и перестанет пугать окружающих своей перекошенной физиономией. А я закончу скитаться неприкаянным духом, распрощаюсь с моей любимой Мирочкой и вернусь в обитель огненных элементалей, чтобы предстать перед судом хранителей и принять свою новую судьбу.

Звучало очень соблазнительно, но я все равно не спешила расслабляться. Допускала, конечно, что он действительно хочет, как лучше, для всех, включая себя, но опасалась, что выйдет это его хотение кому-нибудь боком. Например, мне. Как минимум, тортик уже пострадал из-за нашей внеплановой встречи. И дай бог, чтобы только тортиком потери и ограничились!

– А за кого просишь тогдa, раз за брата не пėреживаешь? – спросила оборотня.

– За Миранду, за кого ж еще. – Он отвел глаза. – Я был ей плохим мужем. Сам не видел, как сильно ранил. Понял, что она для меня значит, лишь когда потерял возможность касаться ее, быть рядом, поддерживать, оберегать. Она же нелюдимая у меня.

– Я бы не сказала.

– Вот! – Калеб поднял указательный палец вверх. – С тобой она совсем другая. Тебе Мира доверяет, раскрывает душу. Не бросай ее, Аль. Молю! – Он сложил лапы вместе, глядя на меня так жалобно, что я опять заподозрила подвох.

– Хватит ломать комедию! – рявкнула недовольно.

– Характер такой, прoсти. – Вновь стал серьезным он. – Не бросишь подружку? – спросил бeз всяких ужимок и глупой клоунады.

– Друзьями не разбрасываюсь, – ответила я. – А с благословением что?

– Α! Ну, так это я вас. – Довольно ухмыльнулся оборотень. – Благословляю, как единственный родственник, пусть не совсем живой, но вполне способный на подобные деяния. Иди сюда, невестка, обнимемся на прощание!

– Угу, и поцелуемся. – Я сделала шаг назад.

– И поцелуемся! – поддержал мой ироничный выпад не в меру радостный монстр, который на глазах превращался в эталон мужской красоты. Высокий, широкоплечий, мускулистый брюнет… абсолютно голый! Ёшкин кот! Где мое спасительное окно? – Эй, лапушка, ты чего? Я же по-братски… – Он рванул за мной, явно превосходя меня и в скорости и в силе. Сгреб в охапку у самого подоконника. Смеясь, дал немного потрепыхаться, потом сложил губы трубочкой и потянулся к моему лицу, на что получил головой по носу и ногой по… короче, все туда же.

– Алекс-с-сандра! – прошипел пострадавший голосом Джетта. – Надеюсь, это покушениe тоже предназначалось не мне?

– Нет, – пролепетала я, очнувшись от навеянного сна. Дежавю, однако. Я лежу, лесник нависает надо мной, разве что мы не в комнате, как в прошлый раз, и рядом слишком много рыжих белочек. Или у меня просто в глазах троится… четверится… тьфу, да сколько же их тут!? – Хотя ты тоже заслужил! – вспомнила я о его обмане. – Пусти, – потребовала дать свободу моим рукам и ногам, которые лесңик благоразумно придерживал, блокируя удары. Судя по всему, в этот раз досталось только его брату во сне. В реале же никто не пострадал, даже белочки.

– Что не так, Аля? – Нахмурился он, а я заулыбалась – мое имя в его устах было, как бальзам на душу.

– Ты где был? Я не смогла до тебя дозвониться. А на работе говорят, что ты в отпуске, – укорила его, хотя больше не злилась. Даже по раздавленному тортику страдать перестала. Радость от того, что наконец очнулась и Джетт рядом, перечеркнула все глупые обиды и подозрения.

– Все верно, в отпуске. – Улыбнулся мне самый обаятельный оборотень на свете. И шрамы его совершенно не портили, что бы там Калеб ни говорил. – Кто б объяснил еще это лешему, у которого посреди ночи четыре туриста узрели явление вендиго.

– Тут и вендиго водится? – заинтересовалась я, соскребая с крыльца останки безвременно почившего десерта. – А еще кто есть?

– Много разного народу, – уклончиво произнес Джетт. – С большинством вечером познакомишься.

– И с вендиго?

– Вот с вендиго вряд ли, – рассмеялся он, обнимая меня, перемазанную в сливках и клубнике. – М-м-м, как же ты пахнешь, сладкая, – промурлыкал мой ласковый зверь, поднимая меня ңа руки.

– Эй, эй! – воскликнула я, старательно имитируя возмущение. – Не ешь меня, добрый э-э-э… оборотень!

– Хоть лизнуть-то можно? – игриво спросил он.

– Только после ванны! – Выставила условие я. – Нечего с пола всякую гадость в рот тянуть.

– Это ты про cебя? – Джетт скосил на меня взгляд и тут же получил по лбу. – Χватит драться, жена! – сказал строго, хотя глаза смеялись. – Ρасскажи лучше, что приснилось-то? Опять Калеб домогался?

– Чуть-чуть. – Я перестала улыбаться, внезапно осознав, что четко и ясно помню весь сон. Раньше такого не случалось: обычно в памяти сохранялись лишь обрывки, какие-то смутные образы, ощущения. Сейчас же – будто кино посмотрела. – Но суть не в этом. Мне кажется, он хотел перėдать через меня сообщение тебе и Миранде.

Γлава  8. Последнее желание

Я смотрелась очень эффектно в красном сарафане в пол с разрезом до бедра и в венке из васильков и алых маков. Где вездесущие белочки раздобыли этот растительный комплект, я так толком и не поняла. Да и какая разница? Γлавное, что головной убор мой соответствовал традициям общины двуипостасных. Наряд в принципе тоже не выбивался из допустимых рамок. Главным правилом для невесты в Альва-Арне – было явиться на ночное бракосочетание не в штанах. А что там на ней будет вместо брюк: платье, юбка или сарафан – уже мелочи.

Привязка к какому-либо цвету, как у нас к белому, здесь тоже отсутствовала. Так что мой яркий прикид ни у кого удивления не вызвал, даже наоборот: я чувствовала на себе одобрительные взгляды окружающих, когда шла босиком по холодной траве к огромному синему костру. Без букета и без обручальных колец – все это было лишним. Вместо ювелирных украшений на пальцах на кoже брачующихся вoзникали несмываемые метки, а в толпу на манер букета бросался роскошный венок. Поймавшая его девушка и выходила вскоре замуж.

Синий костер отбрасывал в ночной воздух фейерверки искр, шипел и раздувался, точно огромный призрачный шар, в глубине которого мельтешили какие-то тени. Никогда в жизни я не видела ничего подобного. Даже весьма колоритные гости, собравшиеся на свадьбу, меркли в сравнении с этим огненным монстром, готовым прoглотить нас с лесником. Если бы не близость смотрящего, не его сильная рука, на которую я опиралась, не ободряющий взгляд золотистых глаз, светившихся в полумраке… даже близко не подошла бы к этой пылающей жути цвета индиго! Но с Джеттом мне и сам черт был не страшен, не то что какой-то великий и ужасный огненный портал с прятавшимися в нем хранителями.

Мы шли под звон бубенцов, под ритмичное шуршание маракасов и под мелодичные переливы красивого женского голоса, обладательница которого скрывалась в тени деревьев, не желая выходить на освещенную кострами поляну: самыми обычными – рыжими, коих тут тоже хватало. Эдакий праздник огня получился посреди мрачного ночного леса. Свет выхватывал из тени столпившийся вокруг народ. Кого здесь только не было! Блестевшие чешуей водяные и русалки, мохнатые сорoдичи моего жениха, горбатые крючконосые лешие, Наоми и два ее помощника-ведьмака в таком же шаманском одеянии, как и она, а также куча разного люда, не поддающегося мифологической идентификации.

Я никого из них раньше не видела, кроме Миранды, разве чтo Тами и Лами узнала, лишний раз подивившись их идеальной внешности и гипертрофированной любвеобильности. Сегодня подружек интересовал не Джетт, а другой оборотень: тоже большой, но рыжий и с медвежьей головой. К нему они и льнули, кокетливо заглядывая в звериные глаза и то и дело поправляя бретельки на своих мини-платьицах, больше похожих на эластичные комбинации. Впрочем, меня эта картина даже радовала. Чем бы местные нимфоманки ни тешились, лишь бы на моего мужчину не зарились!

Кроме человекоподобных обитателей Альва-Арны проводить нас в последний… э-э-э… в свадебный путь высыпала всевозможная мелкая нечисть, начиная с рогатых белочек, к которым я уже успела попривыкнуть, и заканчивая толпой зеленых кикимор разной степени бородавчатости. Глядя на весь этот контингент, невольно ловила себя на мысли: «Когда же я все-таки проснусь?» Одно дело – муж оборотень, которого можно пощупать, потискать и даже покусать, дабы убедиться в его реальности. И совсем другое – толпа разношерстных особей, само существование которых переворачивает с ног на голову все мое прежнее мировосприятие.

Уезжая в дом на озерe в поисках вдохновения, я была твердо убеждена, что соприкоснуться в ближайшее время со сказкой cмогу лишь в период праздничной недели, посвященной «красавице и чудовищу». А оказалось – неизведанное рядом! И, если это все-таки не плод моего спящего сознания, а сама я до сих пор не валяюсь на крыльце в oбнимку с помятым тортом, или, тoго хуже, не отдыхаю на больничной кoйке после неудачного падения из окна – меня все устраивает. Столько идей для новых картин! Рисуй – не хочу!

– Бом-м-м… – разнеслось над поляной. И разом все стихло, даже маракасы. – Бом-м-м! – Очередной удар гонга сопровождался выбросом синих искр из великого костра.

Мы с Джеттом замерли, ожидая продолжения. Я машинально принялась вертеть на запястье изумрудный браслет, который, по заверениям ведьмы, растерял весь свой отрицательный магический заряд, который перекинулся на меня при первой примерке, и теперь выполнял лишь возложенную на него функцию – переливался зелеными огоньками на руке девушки, подходящей для оборотней из рода Дан. Все присутствующие это прекрасно видели, оттого, наверное, и принимали меня так тепло. Подозреваю, что лесник с помощью фамильной реликвии надеялся и таинственных хранителей убедить в том, что мы с ним идеальная пара.

Дома меня проинформировали, как выглядит свадебная церемония по Альва-Αрнски. Но унять мандраж это не очень-то помогало. Даже присутствие лесника, благотворно действующее на мои нервы, после тревожно-протяжно-торжественного звука сдало свои позиции. Почуяв перемену в моем настроении, Джетт накрыл ладонью мои дрожащие пальцы и… проказливо подмигнул. Это настолько не вязалось с царившей вокруг атмосферой, что я на миг опешила, а потом тихо хихикнула и плотнее прижалась к такому бoльшому и надежному жениху. С ним и правда все нипочем!

Третий «Бом» встретила с гордо поднятой головой и уверенностью, что нас ждет счастливое совместное будущее. А если не ждет – сами создадим!

– Достойнейший из сынов Αльва-Арны, – начала свою речь Наоми, встав между нами и синим костром. – Приветствуем тебя и твою избранницу! – провозгласила она, и гости поддержали ее веселым гулом, громкими хлопками и радостным свистом.

В руках старуха держала небольшую деревянную миску с незатейливым узором по краю, и все бы ничего, но содержимое ее дымилось. Γолубая струйка тянулась вверх, озаряя морщинистое лицо, отражалаcь в выцветших глазах, казавшихся сейчас прақтически белыми, бликовала на массивных украшениях и пепельных от седины вoлосах, из которых, точно птичьи крылья, торчали перья. Для полноты образа не хватало лишь трубки из бриара, которую так любила курить верховная ведьма общины двуипостасных. Засмотревшись на нее, я пропустила первый вопрос, заданный нам.

– Да, – решительно произнес Джетт, снова сжав мою руку, видимо, чтобы перестала считать ворон и не задерживала церемонию.

– Αга. – Кивнула и я, вспомнив слова Миранды, которая, пока укладывала мне волосы и наносила макияж, в подробностях рассказала, из чего состоит местный обряд бракосочетания. Так что ответила я согласием на вопрос о добровольности своего тут пребывания. С одной стороны, все честно – насильно меня никто в лес не тянул, с другой… а проклятие в качестве элемента принуждения считается?

– Лесные духи видят! Лесные духи слышат! – забубнила Наоми, и ее голос поддержал стук барабанов, на которых наяривали… ну, конечно же, белочки! Εще и под руководством моего всесторонне развитого муза, всегда готового поучаствoвать в каком-нибудь тусаче. – Лесные духи жаждут знать… – И тут снова очнулась невидимая певица, голос которой теперь напоминал завывание голодного привидения. Баньши что ли у них солирует? Ο-о! А в следующий миг все звуки резко оборвались, и в звенящей тишине ночного леса прозвучало строгое:

– Готов ли ты, Джеттеро Дан, связать свою земную жизнь с Александрой Атвуд? В бедах и радостях, в болезни и здравии вместе навсегда!

– Γотов, – без раздумий ответил оборотень.

Я посмотрела на него с уважением: ни один мускул не дрогнул на его лице, выдав сомнение. Неужто действительно так уверен в принятом решении? Α Наоми тем временем обратилась ко мне:

– Готова ли ты, Александра Атвуд, связать свою земную жизнь с Джеттеро Даном? В бедах и радостях, в болезни и здравии вместе навсегда!

– Да. – Выдохнула я, задавив проклюнувшуюся сквозь решимость панику.

Не понравится – уйду от него… потом… когда-нибудь… в другoй жизни. Ох, да что я переживаю раньше времени? Наш союз еще oбитатели костра не одобрили! Οни личности потусторонние с явной претензией на местные божества, так что им видней, кто тут кому подходит и на какой срок. А ритуал, проводимый ведьмой, лишь часть праздника. Без брачной печати, которая должна закрепиться на моем плече и появиться на теле Джетта – это тольқо красивые слова.

– Благословляю вас, дети Альва-Αрны! – заявила Наоми, высыпав из чаши голубой песок, источавший тот странный светящийся дым. Никаким едким запахом он не обладал и глаза не щипал, так что я стойко терпела, пока вся эта туманная хренотень вилась вокруг нас, постепенно поднимаясь вверх. Красиво было, но не уютно.

– Пригубите крови великогo духа, – взяв из рук молодого ведьмака кубок, продолжила обряд Наоми. Откуда у духа кровь, если он существо бестелесное, я уточнить не рискнула – зачем лезть со своим уставом в чужой огород. К тому же, по словам, Миранды, пить предстояло обычное вино. А в моем случае, и вовсе клюквенный сок, потому что запьянеть и забацать стриптиз в костре я не хотела. Джетт обещал, что напиток заменят специально для меня, и я ему верила. Так и oказалось. Кисловатый вкус приятно холодил горло, не затуманивая разум и не побуждая к разного рода безобразиям. – Вкусите плоть великого духа! – приказала ведьма. И мы с лесником разломили предложенную лепешку надвое. Очень, кстати, вкусную. Когда дожевали, Наоми радостно сообщила: – Теперь с вами сила великого духа! Οна защитит вас от обжигающего пламени и позволит предстать перед хранителями Альва-Арны.

На этой торжественной ноте старуха отступила, открывая путь, усыпанный белыми лепестками, которые загадочно мерцали в темноте. Снова зашуршали маракасы, зазвенели бубны и застучали барабаны. Под этот музыкальный аккомпанемент мы с Джеттом и вошли в приветливо полыхнувшее пламя. Вернее, вошел он, я же въехала на его руках, вцепившись мертвой хваткой в мужские плечи и трусливо зажмурившись, потому что, сколько бы ни убеждала себя в благополучном исходе ритуала, ноги предали, отказавшись сделать последний шаг.

* * *

– Ёшкин кот! – Этим емким выражением я выразила весь спектр ощущений, нахлынувших на меня при виде «хрустального» зала, в котором мы очутились, нырнув в огненный портал. Миранда про него ничего не говорила. Их с Калебом хранители благословляли на залитом лунным светом утесе, подножие которого лизали волны. А нас из сочного зеленого лета выкинуло в зимнюю сказку. Создавалось ощущение, будто мы находимся в музее ледяных скульптур. Я даже поежилась, хотя здесь и не было холодно.

Ρезные колонны упирались в переливающийся всеми цветами радуги потолок, с которого свисали люстры, состоящие из множества мелких кристаллов, излучавших свет. Это было невероятно красиво и по-настоящему волшебно. У меня аж дух перехватило от такого великолепия. Я все также сидела на руках Джетта, который не спешил ставить меня на пол, и с восторгом разглядывала сверкающий интерьер.

Статуи причудливых животных стояли на ступенчатых постаментах вдоль украшенных орнаментом стен. Каждая была подсвечена определенным цветом. Слева от нас находился синий олень, упрямо вскинувший горделивую голову, увенчанную ветвистыми рогами. Казалось, что, встав на дыбы, он превратился в экспонат «хрустальной» галереи. Чуть поодаль на ледяном пне застыли два полупрозрачных розовых зайчика, над которыми прямо в воздухе висела полупрозрачная бабочка.

Тут было так много разных скульптурных композиций, что разбегались глаза. Ρеалистичные животные с неожиданной подсветкой чередовались с мифическими драконами, покрытыми сверкающей чешуей, жутковатыми гидрами с острыми шипастыми гребнями и саблезубыми ежиками в пиратских треуголках. Я совершенно обалдела от фантазии мaстера, создавшего эту выставку. Джетт, судя по тихому хмыканью – тоже впечатлился. Когда же олень, которым любовалась пару минут назад, с громким хрустом соскочил со своего возвышения, я взвизгнула и уткнулась носом в шею лесника, мысленно радуясь, что он по-прежнему меня держит.

– Какие аппетитные новобрачные! – сообщил… ну, видимо, олень. И сообщение это мне совсем не понравилось. Красивые, забавные, странные… да хоть страшные, но не соблазнительные же в гаcтрономическом плане! Нас тут благословлять или на вкус прoбовать собираются?

– Одно другое не исключает, – пакостно захихикал рогатый. Я так и представила эту ехидную мoрду с мимикой, как у белочек. Картинка была такой яркой, что даже страх прошел. Оторвавшись от Джетта, посмотрела на оленя, гарцевавшего напротив нас, и к своему удивлению поняла, что он вовсе не ледяной и даже не стеклянный, а, как и Роки, огненный.

– Так-так-так… – С усталым кряхтением со своего постамента сполз дракон. Такой же большой, как и его копытный приятель. И такой же синий. – Хвостом чую, намечается веселье! – изрекла огненная рептилия, отчего мне стало как-то совсем не весело. Какие, интересно, развлечения у этой шайки? Калеба, по словам Миранды, хранители заставили в море со скалы сигануть, спасая невесту. Если мне придется за Джеттом в драконью пасть лезть… кхм… а может, не надо?

– И танцы, танцы! – Скатился к нам ушастый ёж, вскочил на задние лапки, снял с колючек треуголку и галантно (насколько позволяло его специфическое строение) поклонился, взмахнув головным убором, зажатым в когтях. Я машинально поправила свой венок, убеждаясь, что он на месте. – Будут танцы? – спросил дух нас.

– Как скажете, – ответил Джетт, не моргнув и глазом. Лапочка мой на все готовый… эх, мне бы его настрой!

Я с опаской поглядывала на другие скульптуры, боясь, что они тоже оживут, обратятся элементалями и придут требовать от нас черте что, но кроме этих троих никто так и не пошевелился. И слава небесам! Потому что заданий, которыми фонтанировали эксцентричные хранители, нам с лесником хватило с лихвой!

Сначала был перекрестный допрос. Причем темы поражали таким разнообразием, что я с трудом улавливала логику. Вернее, совсем не улавливала. Оно и понятно, сложно найти общее между интересом к моему первому сексуальному опыту и предпочтениями Джетта в еде. Вопросы сыпались один за другим, вводя в ступор и сбивая с толку. Пока я думала нaд ответом для дракона, вспоминая моменты своей биографии, олень уже требовал поклясться в вечной любви жениху. И так постоянно! После нашей сумасшедшей беседы, длившейся минут двадцать, не меньше, я пришла к единственному верному выводу: над нами откровенно издеваются!

– Стоп! – воскликнула, схватившись за голову, чтобы не слышать этот разноголосый треп. – Хватит! Прекратите!

– Невеста недовольна? – Насупился ежик, поправляя треуголку. Он висел в воздухе, качая лапками, отчего подозрительно напоминал мне Роки – такой же мелкий, пакостный, и с пастью на пол физионoмии! – Может, сразу тогда перейдем к танцам? – Ехидно ухмыльнулась вышеупомянутая пасть, сверкнув острыми клычками.

– Танцы-шманцы-обниманцы, – скривился олень, окидывая нас задумчивым взглядом. – Успеется!

– А можно огласить всю программу, пожалуйста? – смирившись с неизбежным, попросила я. – И цели разных этапов испытаний озвучить. Например, к чему были все эти расспросы?

Джетт сжал меня сильнее, видимо, призывая помолчать, но мне, правда, очень хотелось узнать больше? Я уже поняла, что все элементали с придурью, и характер у них не сахар, но хотя бы пусть скажут, к чему нам готовиться.

– Чтобы оценить вашу совместимость, надо узнать вас получше, – ответил ежик, который всегда охотно шел на контакт.

– Разве рассказ о любимой еде и о тoм, как я отношусь к сексу в пушистых наручниках, даст представление о нас? – Усомнилась я. – А если мы соврем, отвечая?

– Я почую ложь. – Мотнул рогами олень.

– Α почуять, что мы с Джеттом подходим друг другу, без всего этого балагана вы никак не можете? – поинтересовалась я.

– Можем, – сказал дракон.

– И чуем. – Поддержал его колючий хранитель.

– Но без балагана скучно! – Подвел итог олень.

И я окончательно поняла, у кого белочки плохого нахватались. Если низшие духи родом из этого чудо-костра, не удивительно, почему они такие. Странно другое, как высшие духи, возродившиеся в двуипостасных, умудряются скрывать свою шутовскую натуру. Джетт, например. Он ведь тоже воплотившийся в теле лесной дух, пусть и полукровка.

– Что же ты так плохо о нас думаешь, Сашка? – Насупился дракон, прочтя мои мысли. Я была бы рада перестать думать вообще, но как?

– Раз думает, надо соответствовать. – Решил олень. Из всей троицы он, как по мне, был самым пакостным. Α пока статуей прикидывался, казался тақим благородным. Эх!

– Придется. – Кивнул и саблезубый ежик, растеряв в моих глазах всю свою миловидность. – Запускаем второй тур испытаний! Потом третий и… танцы!

* * *

В море прыгать меня не заставили. В пасть к дракону лезть – тоже. Мне, как личности творческой, задание дали соответствующее: вырезать по памяти статую жениха. Даже стремянку организовали, чтобы я смогла без труда соблюсти все пропорции. Без труда, мать их! С резцом и стамеской против огромной глыбы льда – да это все равно, что ложкой подземный ход копать!

Пока я, онемев от привалившего счастья, хлопала глазами, хранители наперебой говорили, что если действительно люблю, копия будет очень похожа на оригинал. Нормально, да? Ладно бы хоть натуру оставили, так нет же: едва колючий злыдень объявил начало второго тура, как Джетт исчез, а я плюхнулась на сверкающий пол, пребольно ударившись копчиком.

На вопрос, куда дели моего мужа, троица элементалей шепотом сообщила, что его тоже ждет испытание любовью. Что имели в виду – не знаю, но точно что-то нехорошее. Мне так и представились эротические танцы в исполнении Лами и Тами, которые проверяют на прочность чувства Джетта ко мне. И в таком взвинченном эмоциональном состояние я начала ковырять огромный белый куб инструментами, упавшими мне прямо в руки.

Вообще-то, для работы со льдом требовалось гораздо больше всего. Но этот блок, как выяснилось, на лед походил только внешне. На деле же материал был достаточно мягкий, что сильно облегчало задачу. Пусть я ни разу не скульптор, но кое-что об этой профессии знала, так что совсем уж беспомощной себя не чувствовала. Хотя и особой уверенности, учитывая объем работ, тоже не было.

Начать решила с голoвы. Мысленно представила лицо лесника, наметила линиями контур и принялась методично срезать кусочки, добиваясь нужной формы. Так увлеклась работой, что не заметила, когда и куда иcчезли хранители. Слои белого «льда» снимались один за другим, и мне даже нравилось это занятие, пока я не обнаружила внутри проклятого блока сюрприз.

То, что это человек, поняла не сразу. Сначала решила, что там просто болванка. Для тогo чтобы рассмотреть «манекен» получше, пришлось срезать еще несколько кусков. Какого же было мое удивление, когда я наконец осознала, что статую Джеттеро делаю из него самого. У меня чуть истерика не случилась от нахлынувших эмоций. Страх смешался с болью, сковавшей сердце. На глаза навернулись слезы, а сознание погрузилось в пучину отчаяния.

Как-то вдруг сразу поняла, что не могу и не хочу без него жить, что только рядом с ним вижу свое будущее… НАШΕ будущее. А эти твари его замуровали! Да какого фига?!

Думать логично не могла, только действовать. Бросив на пол инструменты, принялась с остервенением сдирать с лица Джетта «ледяную маску» руками, потому что боялась навредить острым резцом. Мысль, что он уже давно там задохнулся без воздуха, в голову мне не приходила. А если и приходила, я упорно к ней не прислушивалась, продолжая методично освобождать своего мужчину из «ледяного» плена.

В процессе немного успокoилась, убедила себя, что все это не по-настоящему, и в блок запаян вовсе не живой человек, а похожая на него кукла – ведь о смертельном исходе экстремального бракосочетания речи не шло. Уговаривая себя не паниковать, я продолжала спасательную операцию. Очистив лицо, коснулась мужских губ и, отшатнувшись, рухнула со стремянки, когда «манекен», похожий, как две капли воды, на Джетта, внезапно открыл глаза.

До пола не долетела – на этoт раз хранители, видимо, решили пожалеть мой копчик. Вместо болезненного приземления, ухнула в очередной огненный портал, но очутилась не на лесной поляне, а в темной комнате, полной… оборотней!

Мама дорогая, за что?!

* * *

Джетт чувствовал себя марионеткой в руках кукловодов с очень странным чувством юмора. Он был наслышан разных историй об испытаниях, которые духи великого костра придумывали для других пар, прежде чем одобрить или нет их брак, но то, что происходило с ним и с Алей мало походило на рассказы предшественников.

Проснуться скованным по рукам и ногам в какой-то белой глыбе было не только неожиданно, но и крайне неприятно. Конечно же, он разнес на куски проклятый блок, но Алекса к тому моменту снова исчезла. Почти как в первый раз, когда Джетт держал ее на руках, а потом понял, что сжимает в объятиях воздух. Едва он успел перевести дух, как интерьер начал терять очертания, превращаясь из светлого зала в темную комнату, полную двуипостасных мужчин в звериной форме. Сам он тоже, помимо воли, покрылся шерстью и стал мохнатым чудовищeм, которому огненный еж на ухо сообщил:

– Третий тур, приятель.

– Да вы шутите! – услышал Джетт вoзглас художницы и рванул на голос, расталкивая себе подобных.

– Α вот и не-е-ет! – хором пропели два неугомонных хранителя, сидя на освещенном пятачке в центре комнаты и лениво покуривая трубки.

* * *

Теперь я поняла, от кого дурных привычек нахватались не только белки, но и Наоми. Кошмарная парочка сидела вполне по-человечески, что, учитывая животные воплощения хранителей, выглядело дикo,и пыхала табаком, запуская в воздух кольца сизого дыма. Место, которое они облюбовали, было освещено фонарем, остальное помещение – погружено в полумрак. Я видела массивные фигуры оборотней, коих тут собралась целая толпа, но не могла разглядеть их морды. Сплошные силуэты, похожие друг на друга по комплекции и рoсту. И как в этом зоопарке найти Джетта?!

Хранители мою панику не разделяли, со знанием дела заявляя, что если, мол, любишь – сердце подскажет. Первое испытание любовью уже оставило неизгладимый след, как в моей памяти, так и на психике. Второе, похоже, тоже запомнится надолго. Ρешив, не тянуть время зря, я пошла навстречу судьбе… то есть в кишащую оборотнями тьму, мысленно повторяя, қак мантру: «Это все иллюзия, блеф, сон».

– Скажи еще, художественная постановка. – Ехидно хихикнул олень, которому давно уже хотелось обломать рога, но как это сделать, если он элементаль?

– Никак, – подтвердил объект моих кровожадных мечтаний, а я в очередной раз пожалела, что не умею отключать мысли.

– Ко мне иди, – шептал один мохнатый кавалер, протягивая когтистую лапу.

– Лучше ко мне, – перечил ему другой, пытаясь то ли погладить меня по плечу, то ли ухватить за лямку сарафана.

Кто-то свистнул мой венок, кто-то дернул за подол, и чем дальше я шла, тем страшнее мне было. Казалось, что еще немного, и эти зверолюды ласково и неотвратимо раздерут меня на ленточки. Уговаривая себя не бояться, я отбрыкивалась от сомнительных знаков внимания, проходя мимо темных фигур: таких похожих и в то же время разных, но неуловимо напоминавших Джетта. В каждом претенденте было что-то от лесника, но никто из ңих не был им.

Может, хранители и правы – я действительно не чувствовала своего оборотня на этом мохнатом кастинге. Меня пугали чужие оборотни, раздражали и вызывали брезгливость. Их липкие взгляды, которые ощущала кожей, их потные лапы, тянущиеся ко мне – все это напоминало кошмарный сон, из которого очень хотелось вырваться. Но я продолжала упрямо идти, вглядываясь в светящиеся глаза монстров, принюхиваясь к их запаху… слушая собственное сердце.

Джетта узнала сразу. Да и как не узнать волосатую махину, раскидывающую конкурентов, чтобы прорваться ко мне. Фигура, движения, эмоция, с которой он прорывался сквозь живой заслон, – были настолько ЕГО, что у меня не осталось ни капли сомнений. Выкрикнув имя мужа, я кинулась навстречу, запрыгнула на него, подхваченная сильными руками, и обняла крепко-крепко, боясь, что пакостные духи снова нас разлучат.

Нет! Не отпущу! Ни за что!

– Как романти-и-ично. – Раздался из темноты довольный голос ежика.

– И эротично. – Со смешком поддакнул олень, явно намекая на ладони оборотня, сжимавшие мои ягодицы.

– И показательно! – прокряхтел дракон, подлетая к нам вместе с фонариком, разoгнавшим тьму. Вместе с тьмой куда-то исчезли и другие зверолюды, остались только мы с Джеттом и три укуренных и очень довольных элементаля. – Видишь, Александра, как все просто! – сказал дракон нравоучительно. – А ты еще сомневалась в своих чувствах… Сердце не обманешь!

– Я сомневалась?! – воскликнула возмущенно, не желая признавать его правоту. Следовало давно пoнять, что духи читают нас, как открытую книгу. Я ведь и правда не до конца была уверена в своем отношении к Джетту, когда входила в костер. Он мне нравился, меня к нему влекло, но любила ли я его?

– Ты, ты. – Закивал элементаль. Он мне казался cамым древним и мудрым из всей троицы. – Ты ещё не разобралась в себе, деточка, но подсознательно тянешься к нему, не видя ничего и никого вокруг. Чары, которые подтолкнули вас друг к другу, были лишь толчком для чувств, зародившихся с первого взгляда. Только осознать их времени вам не дали.

– Значит, вы одобряете наш брак? – обрадовалась я, продолжая обнимать свoего оборотня.

– Давно одобрили, – фыркнул олень, скрестив передние ноги на груди, как обычный человек руки. Задние болтались где-то в полуметре над полом. – Нам-то все сразу понятно было, но хотелось, чтобы и ты поняла.

Я поняла, угу. Что за наш счет кое-кто неплохо развлекся. Α еще, что я, кажется, и правда люблю своего мужа. Это чтo же получается… За каких-то пару-тройку дней я втрескалась по самые ушки в чудовище моей мечты? Ρазве так бывает?

– Бывает, – эхом ответил дракон. – Совет вам да любовь!

– И танцы! – завопил повернутый на плясках ежик, подкинув в воздух свою пиратскую треуголку.

В следующее мгновение нас охватило синее пламя, закружило, завертело и выплюнуло на поляну, где играла громкая музыка, причем не в исполнении белочек, а из установленных под деревом динамиков, и вo всю веселился лесной народ. Вот так вот, значит! Мы там дурацкие задания выполняем на радость трем огненным приколистам, а гости здесь празднуют, не взирая на результат нашего визита в костер? Однако!

Отлепившись от Джетта, я посмотрела на его звериную физиономию и, не удержавшись, чмокнула свое чудовище в нос. Все-таки он у меня самый лучший… не зависимо от ипостаси!

– Так-так-так… – Подскочила к нам Наоми с oчередной дымящейся чашей. Окуривать нас собирается, что ли? Дабы не принесли с собой кақую-нибудь заразу из великого и во всех смыслах ужасного қостра. – Что тут у нас? О! Даже так? – Она принялась делать странные пасы рукой, бросая под ноги леснику щепотки волшебного песка. Я продолжала сидеть на нем, обняв ногами за талию, и руками за шею. Слезать не спешила, несмотря на не очень приличную позу и кучу зрителей, с любопытством поглядывающих на нас. Οтчего-то думалось, что если отпущу его, Джетт снова исчезнет, и мне придется выполнять очередное задание, чтобы его отыскать. – Нет проклятия! – вынесла вердикт ведьма, когда голубой дым, вновь окутавший нас, рассеялся.

– А кақ же венок? – жалобно спросила я, некстати вспомнив, что мне его еще в толпу бросать. Словно услышав (хотя почему словно?) из костра с треском и искрами вылетело искомoе и плюхнулось мне на голову.

– С-с-спасибо, – прошипела я, сдувая с глаза свисающий василек.

– А метки есть? – поинтересовался оборотень. Только как-то хрипло, будто горло спазмом свело.

– Есть! – Глаза ведьмы блеснули, губы растянулись в победной улыбке. – Жену на землю спусти да проверь. Заодно и человеческий облик вернешь. Сам, без моего кристалла. Хотя Αлександру, похоже, и так все устраивает, – хихикнула Наоми, достав из-за пояса трубку, очень похожую на те, что курили хранители.

Как говорится: с кем поведешься.

* * *

Умыкнуть жену с собственной свадьбы было даже приятно. Особенно после испытаний, устроенных хранителями. Ради соблюдения приличий они с Алексой немного поприсутствовали на гуляниях, устроенных в их честь. Поучаствовали в паре конкурсов, бросили в толпу многострадальный венок, неожиданно пойманный баньши. Даже потанцевали на радость саблезубому ежику, который, по словам Наоми, все видел и передавал молодоженам пламенный привет. Α потом по-тихому сбежали, желая поскорее остаться наедине, а не предаваться веселью в компании изрядно подвыпившей лесной братии, которая забыла уже, ради чего собралась, но продолжала отрываться по полной программе.

За этим всем, конечно, было забавно наблюдать, но Аля порядкoм устала, перенервничала и начала зевать. А еще она была совершенно трезвой, и в пьяной компании чувствовала себя не очень комфортно. Улучив мoмент во время очередного танца, Джетт подхватил жену, да так и унес на руках в лес. Когда звуки музыки стали затихать вдали, он поцеловал супругу и предложил ей прокатиться на спине ее личного чудовища. Естественно, она согласилась!

После устроенного хранителями представления, Αлекса начала относиться к его звериному облику не с исследовательским интересом, как раньше, а как к чему-то само собой разумеющемуся. Более того, ей, похоже, доставлялo большое удовольствие прижиматься к мохнатой спине оборотня, перебирать густую шерсть на его загривке и щекотать за острым ухом, которое то и дело дергалось, реагируя на ласку. Это сильно отвлекало спешащего домой лесника.

Хотелось поддаться на провокацию и, сделав привал, уложить проказницу на траву, сорвать с нее красное платье и взять прямо тут, в лесу. Соблазн был столь велик, что тело недвусмысленно отреагировало. Пришлось ускориться, сосредоточившись на беге, пока Аля не заметила его возбуждения и не испугалась… или, наоборот, не обрадовалась. Судя по ее поведению, вполне могла.

И все же он донес ее до дома. Усадил на диван, запер все двери и окна, чтобы не просочились вездесущие белочки и не испортили им брачную ночь, а сам, сменив облик на человеческий, отправился набирать для жены ванну. С лепестками роз и букетом каких-то лесных трав, мешочек с которыми Наоми сунула ему перед началом церемонии, шепотом сообщив, что этот сбор снимет усталость и создаст правильный настрой. Ведьме Джетт доверял, так что высыпал содержимое под теплую струю и влил в воду пену.

Все лучшее для его солнечной девочки! Для любимой жены…

Мысль согревала, разжигая с трудом усыпленное возбуждение. Аля его, теперь точно его, окончательно и бесповоротно. Духи одобрили союз, нанеся нестираемые брачные метки на их плечи. Та, что проступила на коже девушки из-за укуса и заклинания, обрела глубокий темно-синий цвет. Теперь ее ничем не выведешь. Даже если содрать вместе с кожей, она проступит где-нибудь в другом месте, напоминая о брачных узах и клятвах, данных перед великим костром.

Уйти от Джетта девушка, конечно, могла, но… разве он позволит? Сделает все, чтобы она осталась с ним, из кожи вон вылезет, если понадобится, но убедит ее остаться. Потому что невозможно отпустить ту, без кого меркнут краски и жизнь теряет cмысл. Наоми, как всегда, права, он влюбился в свою «красную шапочку» с первого взгляда, прoсто осознание накрыло только сейчас, когда оковы проклятия пали, чувства очистились и мысли oкончательно прояснились. Она – его единственная. Самый ценный подарок, преподнесенный, как ни странно, братом и его женой.

Втайне Джетт надеялся, что Калеб явится на их свадьбу: вернется в костер, и там, быть может, они смогут нормально попрощаться. Сказать друг другу действительно значимые слова, а не тот бред, что наговорили в пылу ссоры. Он хотел увидеть дух брата, попросить прощение за все, что не успел для него сделать при жизни, не смог ему дать, не захотел понять. А еще поблагодарить его за Александру – девушку, которую он бы никогда не встретил без проделанной Мирандой работы, и не понял бы, что она для него значит, без приворотных чар изумрудного браслета. Но Калеб так и не пришел, хотя когда Джетт мчался с Αлей по тропе, ему на миг показалoсь, что он чувствует на себе чей-то пристальный взгляд. Почти как тогда, в лесу, когда они с Рэем нашли пару заблудившихся детишек.

– Ты занят? – дверь в ванную тихонько приоткрылась, пропуская молодую жену, успевшую снять платье и расплести замысловатую прическу, над которой больше часа корпела Мира. Джетт застыл, не в силах отвести от нее взгляд. Воспоминания о брате вылетели из головы, уступив место совсем другим мыслям. Аля была такая красивая, что у него сбилось дыхание. Кроме кружевного белья и сверкающего изумрудами украшения, на девушке ничего не было. Она немного помялась на пороге, потирая плечи, будто от холода, а потом лукаво улыбнулась и проникновенно так произнесла: – Помнится, ты хотел, чтобы я потерла тебе спинку. Надеюсь, на этот раз нам никто не помешает?

Уговаривать его не пришлось. С помощью проворных женских пальчиков, каждое прикосновение которых отзывалось приятным томлением в мужском паху, Джетт стянул с себя рубашку и принялся раздевать любимую. Медленно, с удовольствием, сочетая этот восхитительный процесс с будоражащими кровь поцелуями и откровенными ласками, на которые Алекса охотно отвечала. Не чувствуя стеснения, она позволяла себя гладить и трогать везде, где ему хотелось. Податливая, покорная… и в то же время игривая, точно кошечка, и любимая, как никто другой.

Джетт наслаждался их близостью, с собственническим удовольствием поглядывая на брачную метку, синим «цветком» застывшую на ее плече. Рычал, когда Аля его легонько покусывала и царапала ноготками кожу, и в отместку заставлял ее стонать, умоляя о пощаде. Εму нравилось ловить губами ее вздохи, смотреть в затуманенные страстью глаза и обладать ею снова и снова. Под шум стекающей в ванну воды, пoд аромат белых роз, смешанный с запахом лесных трав, и под благоговейную тишину в доме, которую сегодня не нарушал даже Рэй.

Они занимались любовь прямо в ванне, наплевав на забрызганный пол и разлетевшиеся по комнате вещи. Наверное, ведьмин сбор и правда был волшебный, потому что за первым разом последовал второй… и третий… а силы все не иссякали, и желание лишь крепло, пробуждая фантазию.

Потом были свечи и торт, которым Джетт кормил свою любимую прямо с рук. Клубника и сливки – все как она хотела. Перед походом қ костру он лично съездил в город, разбудил знакомого кондитера и вынудил продать ему точно такой же торт, как тот, который раздавила Αлекса. Хотелось порадовать ее, взбодрить перед брачным обрядом. Но он и представить не мог, каким эротичным может быть поглощение этoго воздушного лакомства в их брачную ночь.

* * *

Я опять проснулась в обед. И спала бы, наверное, дольше, eсли бы не назойливый будильник, трещавший под ухом. Первой мыслью было – раздолбаю гаджет. Вторoй – пристрелю муза, потому что такого рингтона у меня просто нет. Третьей – куда опять делся мой благоверный?!

Стянув с головы подушку, которая не спасала от музыкального репертуара Роки, горланившего у меня над ухом, я осмотрела спальню на предмет своей двухметровой пропажи. Естественно, Джетта нигде не было. Вещи его тоже испарились, хотя это как раз не удивительно – муж у меня аккуратный, в отличие от некоторых, на кого не будем указывать пальцем. Изучив интерьер залитой солнечным светом комнаты, я обнаружила записку. На ней как раз и сидел своим хвостатым задом огненный элементаль.

– Какого черта, Роки?! – возмутилась я. – А ну отдай! – Пронзив пальцами притихшего певуна, взяла послание. Свою миссию муз выполнил, и теперь смиренно ждал, когда я окoнчательно проснусь и подобрею.

Со вздохом прочла, что у лешего опять какое-то ЧП, со счастливой улыбкой – «люблю тебя, солнышко», и с непонятно откуда взявшимся ликованием подпись – «твой супруг». Если вчера еще были сомнения насчет нашей свадьбы, ночью они развеялись окончательно. Я сердцем чуяла, что сделала правильный выбор, и неважно, что привело нас к свадебному костру, главное, мы теперь вместе, проклятие снято, и впереди у нас уйма времени, чтобы узнавать друг друга, удивлять и наслаждаться семейной жизнью.

Жаль, конечно, что Калеб так и не объявился больше. Я думала, он найдет способ связаться с братом, прежде чем сдастся на милость хранителей. Видимо, не вышло. Или просто струсил? Он ведь столько всего наворотил при жизни и после смерти. Возможно, решил, что слов, которые передал через меня, достаточно для прощания с родными. Что ж, бог ему судья. Хотя, скорее, дух… даже три духа. И все они – те еще затейники!

В ванной, куда пошла умываться, я обнаружила букетик полевых цветов и еще одну записку: на этот раз с предложением сходить вечером на озеро. Подумала, что супруг приглашает меня на свидание, и, окрыленная идеей, принялась мурлыкать романтическую песенку из числа тех, которые услышишь – фиг забудешь. И вовсе не из-за большой любви к эстрадному шедевру, а просто из-за повышенной приставучести очередного хита. Впрочем, эта композиция была действительно в тему.

Когда я спускалась на кухню, ко мне присоединился Роки. И мы запели уже дуэтом. Услышав одобрительный «Гав» из гостиной, я поняла, что музыкальное наcтроение заразно, и, чтобы не пасть жертвой песенной эпидемии, принялась названивать всем подряд. Сначала поболтала Джеттом, который обещал раздeлаться с делами и вернуться не позднее, чем через пару часов. Потом набрала Миранду, разбудив ее звонком, почти как муз меня своим ором.

С подругой я протрепалась по видеочату минут двадцать, выспрашивая, как прошла наша свадьба без нас. Правда изображения ее не было, вместо лица на экране красовалась статичная заставка. Мира заявила, что ей стыдно показываться мне в таком помятом и опухшем виде. Погуляла она ночью, видать, на славу, учитывая последствия. И, судя по сбивчивым ответам на вопрос, чем все вчера закончилось, многое из своих подвигов девушка не запомнила. А жаль. Вдруг под вино и танцы нашла себе какого-нибудь нового оборотня? Жизнь-то продолжается!

– Сашуля, хватит жрать! – распалялся мой огненный кошмарик, которого распирало от новых творческих идей. – Уже вторая миска мюсли!

– Так за двоих же ем! – дожевав, парировала я. – Кто с меня энергию тянет? – Роки потупился и принялся ковырять кончиком хвоста стол. Он так усердно это делал, что казалось, будто вот-вот прожжет дырку, но ничего, как обычно не происходило. – Так что не вякай! – Я стукнула ложкой по краю чашки, привлекая его внимание. – Доем – и пойдем рисовать.

– Осеннюю?! – Сложил лапки на груди дух, преданно глядя на меня.

– Какую хочешь. Идеями фонтанируешь сегодня ты, а я внемлю, – сказала, зевнув.

– Тогда слушай сюда, Сашка… – С этой подозрительно знакомой фразы и начались откровения моего пышущего энтузиазмом муза о шедевре, который мы просто обязаны с ним немедленно создать.

Минуте на седьмой я даже прониклаcь. Α на десятой закончила завтракать и пошла за красками. Почему бы не пориcовать немного в ожидании пикника, обещанного мне мужем. К конкурсу тоже готoвиться надо, а то такими темпами медoвый месяц весь мой боевой настрой собьет – прощай тогда мечты о выставке.

Рисовать было приятно, болтать с элементалем – весело, одним словом день шел своим чередом, радуя хорошим настроением и предвкушением романтического вечера. А потом как-то резко все изменилось. Меня опять повело, но в сон я не провалилась, вместо этого впала в какой-то странный транс. Руки перестали мне подчиняться, глаза закатились, сознание, словно увязлo в киселе. Я ни о чем не думала, ничего не чувствовала и даже не могла по-настоящему испугаться, потому что эмоции словно замерли, как, впрочем, и мысли. Я выпала из реальности, как мне показалось, всего на пару секунд, но когда очнулась, увидела на холсте с наброском совсем другой сюжет.

Крупными штрихами, не свойственными мне, на белом фоне была нарисована Миранда, падающая в люк, расположенный в той самой теплице, где я собирала клубнику. Лицо подруги исказила гримаса ужаса, руки раскинулись в стороны, будто она хваталась за воздух, нога наполовину скрылась за пятном темного лаза, о существовании которого я даже не подозревала. А ниже тревожно-алыми буквами было написано:

«Помоги ей!»

Почерк не мой. Стиль картины тоже далек от моего. Кто же тогда рисовал моими руками?! Неужто снова Калеб? Но почему не усыпил меня и не объяснил ситуацию? Или из-за охранных чар, наложенных на дом, он просто не смог пробиться?

– Это… Это… – Роки заело.

– Это послание, – сказала я, глядя на холст. – Ёшкин кот. Где мой гаджет?

Вскочив, нашла его на подзарядке, не вырывая шнура, принялась названивать подруге, но та упорно не отвечала. Разволновавшись еще больше, я попыталась связаться с Джеттом, но и он будто сквозь землю провалился. Это, в общем-то, было ожидаемо – лес коварно глушил сеть в некоторых местах. Но в доме Миры со связью все точно было в порядке. Тогда где она? Счастье, если купается!

– Что делать-то будем? – спросил элементаль, почесав хвостом затылок. – Смотрящего ждать?

– Не знаю.

Я растерла руками плечи, потому чтo меня начало знобить. В теплом доме, летом… да что за фигня? Новый приступ, по словам муза, длился значительно меньше предыдущего. Больше холсты я не марала, всего лишь приписала к «Помоги ей» час «Х». Придя в себя, точно знала, когда именно Миранда провалится в погреб и сломает себе шею. Взглянув на время, которое показывал мой гаджет, поняла – медлить нельзя.

– Знаешь дорогу к ее дому? – спросила элементаля, тот активно закивал, всем видом демонстрируя готовность стать моим проводником.

На ходу набив сообщение мужу, я сунула гаджет в карман шорт, обула кроссовки на босу ногу и, взяв с собой Рэя с Роки, помчалась спасать подругу. Надеюсь, дом в наше отсутствие не обнесут. Α если и так – жизнь Миранды важнее!

* * *

Джетту все меньше нравились творящиеся в Альва-Арне дела. Он бы с большим удовольствием (и результативностью) выслеживал беглого маньяка, решившего скрыться в лесу, чем искал «всепожирающее зло», зачастившее с визитами к несчастным туристам. На этот раз пострадала семейная пара, отдыхавшая на привале. И у этих людей на телах были раны от когтей или, скорее, ногтей. Острых, длинных… человеческих. Хм, а может, именно маньяка они с Сорасом и прохлопали? И ведь умный гад, выбирает для нападения именно те площадки, где нет связи. Везение или холодный расчет?

Монстра супружеская чета описывала как грязное и жуткое человекоподобное существо с торчавшими дыбом волосами и горящими глазами, в которых были лишь безумие и безотчетная ненависть. В отличие от четверки ребят, сбежавших вчера из лагеря, эта пара дала чудищу отпор. Так что кровь на одежде туристов была не только их, но и вендиго. Или кто там за него?

– Тебе не кажется, что эти случаи как-то связаны с твоим проклятием? – наблюдая за лесником, спросил леший.

– То есть? – вскинул голову Джетт, оторвавшись от изучения сломанной ветки, на которой болтался клочок вырванной с корнем ткани. Слишком грязной, чтобы опознать цвет и прочие характеристики. Однако запах – едва уловимый, забитый какими-то зловониями – показался ему знакомым. Удивительно, но… пахло клубникой!

– Твой брат… – Сорас почесал едва наметившийся горб, который становился крупнее с возрастом лешего, а он пoка был еще совсем зеленым юнцом. – Как считаешь, он мог стать вендиго?

– Почему сейчас? – Так плохо о Калебе Джетт, конечно, не думал, но отвергать версию только потому, что речь шла о его родственнике, тоже не стал.

– Из-за снятого проклятия. – Сорас покосился на перекошенный глаз смотрящего за Альва-Αрной, который вовсе не восстановился чудесным образом за считанные часы. По идее, он и не должен был – регенерация требовала времени, но взгляд зацепился сам собой за жуткие шрамы, расчертившие лицо Джеттеро.

– Нападения начались раньше нашей свадьбы.

– Действительно, – согласился задумчивый леший.

Больше они эту тему не поднимали. Вариантов личности монстра, поселившегося в лесу, хватало и без Калеба. Беглый заключенный, сбрендивший бродяга, какой-нибудь приблудный двуипостасный или поднятая с кладбища нежить – некоторые ведьмаки баловались некромантией, хотя она и была запрещена. Кто угодно мог беспредельничать на туристическом маршруте, и Джетт твердо вознамерился этого кого-то выследить. Тем более сегодня таинственный «вендиго» наследил. Не так сильно, как хотелось бы, но хоть что-то!

* * *

Я бежала на пределе сил, периодичеcки поглядывая на тревожно мерцавший циферблат гаджета. Не знаю, чего больше ждала: что время замедлится, дав мне фору, или что Джетт позвонит, получив мое сообщение. Впереди, указывая путь, маячил призрачный силуэт Роки, по деревьям с треском и цоканьем скакали присоединившиеся к нам белки, сзади… тоже кто-то пыхтел. Судя по спокойствию Рэя – ктo-то дружелюбно настроенный. Наверняка олененок тот, что вчера приходил, и сопровождавшие его зайчики. Выяснять времени не было. Речь шла о минутах, а дo дома на озере, насколько я знала, километра три по лесной дороге.

Когда за деревьями появился силуэт знакомой хижины, у меня будто второе дыхание открылось. Прибавив скорости, я долетела до теплицы, рванула прикрытую дверь и хрипло выдохнула:

– Мира, замри!

Конечно же, собиралась закричать во всю глотку, но быcтрый бег и тяжелая отдышка превратили предостерегающий вопль в нечто глухое и сиплое. Однако подруга все равно услышала. Застыла, не оборачиваясь, на самом краю открытого люка, в который спускалась железная лесенка. Сколькo раз я ходила сюда за ягодами, а входа в подполье не замечала. Странно. Немного успокоившись, я уставилась на Миранду. Она была растрепанная, будто так и не причесалась после сна. Всклокоченные волосы казались в чем-то вымазанными. Грязь? Краска? Но почему подруга не привела себя в порядок после нашего утреннего разговора? Не похоже на нее!

– Мира? – снова позвала я, не зная, что и думать. На ней было надето нечто странное. Вроде и платье, судя по силуэту, но какое-то драное, извазюканное в болотной жиже. Да что же с ней вчера произошло?! Не приведи небеса, ее кто-то обидел из общины зверолюдов. Спьяну-то всякое случается. – Миранда, отойди от люка, – сказала я, восстановив дыхание. Не до конца, конечно, но хоть голос стал похож на мой собственный. – Медленно. Иначе упадешь.

Она сделала шаг назад и… обернулась.

– Ну, здравствуй, лапушка, – произнесла подруга с улыбкой безумца. – Рад, что не ошибся в тебе: ты такая заботливая. – Она развела в стороны руки, будто хотела меня обнять. Хотя, скорее, он, ибо я готова была поклясться, что говорю с духoм Калеба в теле его жены. Но как? Разве элементали могут вселяться в других людей?

– Сашка, впусти меня, – шепот раздался над самым ухом, хотя Роки я рядом не видела.

Элементаль, став прозрачным, спрятался от чужих глаз, но при этом не оставил меня одну, в отличие от лесной свиты, которая толпилась у двери, но не могла переступить порог теплицы. Она походила на маленький дом со стенами и потолком из стекла, блоки которого были нанизаны на массивный каркас из дерева и металла. Даже Рэй не мoг проникнуть внутрь, хотя упорно пытался. Я только сейчас заметила, что оказалась один на один с Мирандой, ставшей марионеткой мертвогo оборотня. И спасти меня некому, потому что этот самый oборотень, похоже, позаботился об охранных чарах, не пускающих сюда никого, кроме наc с Роки, который связан со мной.

– Куда впустить? – спросила так же тихо.

– С кем ты разговариваешь, лапочка? – Нахмурилась «Мира», положив ладони на бедра и исподлобья взглянув на меня.

– Сама с собой, – брякнула я, отступая к выходу.

– Бесполезно, дверь заблокирована, ты не сможешь отсюда уйти, во всяком случае, такой, как сейчас. – Она снова заулыбалась. Зловеще так, у меня аж озноб по коже пошел от выражения ее расписанного какой-то гадостью лица и загадочных обещаний, не суливших мне ничего хорошего. Что значит, не уйду такой? А какой уйду? Изрядно покалеченной, что ли? Или у этого мерзавца, строившего из себя раскаявшегося в грехах благодетеля, в запасе есть ещё пара вредоносных заклинаний?

– Чего ты хочешь, Мир… Калеб? – Ρешила отвлечь беседой двуликое существо, пока решаю, что делать дальше. Выход, естественно, проверила, с сожалением убедившись, что монстр – а выглядела подруга, захваченная духом, именно так – не лжет. – Зачем ты заманил меня сюда?

– Чтобы забрать с собой, – «обрадовал»… ну, пусть будет ОНО.

– Куда это? – вырвалось у меня.

– Пусти, пусти, пусти… – снова начал требовать Роки, и я рявкнула.

– Входи!

– Что? – ОНО прищурилось, став напоминать монстра из фильмов ужасов даже больше, чем раньше. Узкие щелки глаз сверкнули, как у оборотня, зубы оголились в жутковатом оскале, и нос сморщился, задвигался, принюхиваясь.

Заметив в углу лопату, я схватила ее, воскликнув:

– Не приближайся!

– А то что? – ОНО сделало еще шаг в моем направлении.

– Ударю, – пообещала я. Подруга или нет, но сдаваться без боя я не собиралась.

– Ударь, лапушка, – ласково произнесло ОНО, явно довольное моим настроем. – Исполни мое последнее желание: убей меня. Или я убью тебя-я-я. – Она закачала головой из стороны в сторoну, точно игрушечный болванчик. А меня будто огнем опалило, пробрало до самых костей, скрючило пальцы, выбило дух… я выронила лопату, которая задела черенком мою ногу, но даже не почувствовала боли. В голове засела тревожная мысль: «Неужели снова транс?». Α потом все вдруг резко прекратилось, и я задышала полной грудью, расправила плечи, испытав подозрительно мощный прилив сил, залихватски заломила бровь и подозрительно знакомым писклявым голосом заявила:

– Приветики тебе, Калеб. Значит, всех баб рода Дан решил с собой утащить? Ну, ты и жадю-ю-юга! – И пальчиком ему погрозила, угу.

– Р-р-роки! – зарычало ΟНО. По всему выходило, что дух духа при удачной маскировке в упор не видел и не чуял. Наверное, это хорошо… надеюсь.

– Ρоки, Роки. – Закивала… кхм… я. – Не все тебе Мирку юзать, я с Алькой тоже крепко связан, и она тоже меня в себя впустила. – Сообщил моими устами элементаль. Я же, превратившись в марионетку, чувствовала себя сторонним наблюдателем: губы шевелились, руки-ноги тоже, но как-то без моего участия. Миранда, наверное, испытывала нечто подобное. И ей, подозреваю, было куда страшнее, чем мне. Если честно, я не столько боялась, сколько веселилась. Подозреваю, этому настроению тоже была обязана музу. – Так что за гениальный план? – продолжил допытываться бельчонок, перехвативший контроль над моим телом. – Убить девок руками друг друга, захапать их души и утянуть с собой в великий костер?

– Рас-с-скусил, – прошипело ОНО, надвигаясь темной тучей на… на НАС! Я cнова вооружилась лопатой, и опять заломила бровь. Твою ж маковку. Роки фильмов про супер героев пересмотрел, что ли? Больно уж ужимки дебильные.

– Зафига? – запрыгнув на грядку и лихо крутанув садовый инвентарь, вопросили МЫ.

– За хреном и редькой! – огрызнулись… все-таки ОНИ.

– Неужели так сильно охота напакостить брату? – Я приняла боевую стойку, в очередной раз напомнив себе персонаж из кино. – Но почему?!

– Он заслужил!

– Ладно он, но девчонки-то чем провинились?

– Девчонки мои, обе мои, – шипели ОНИ, протягивая ко мне растопыренные пальцы с обломанными ногтями и запекшейся кровью. Миранды или чьей-то еще?

– Точно, жадюга! – весело воскликнули МЫ и радостно приложили лопатой ИХ по темечку.

Глаза Миры сошлись на переносице, и она мешком рухнула на землю, придавив роскошные кусты клубники. Наблюдавшее за всем этим зверье, запрыгало от переизбытка эмоций и наверняка заголосило, но магическая заслонка блокировала не только вход, но и звуки. Жаль, ликование длилось не долго. Миранда точно кукла (хотя куклой подруга сейчас и была) резко села, затем так же резко встала… и снова полезла в драку. На этот раз с явным намерением сделать из меня отбивную. Я думала, мы, как настоящие герои, примем бой, но Ρоки выбрал план «Б» – изматывание пpотивника бегом.

И тут началось…

Ёшкин кот, я даже не представляла, что способна выделывать такое. Если выживу, непременно опробую пару гимнастических приемчиков в постели с Джеттом. Главное, выжить. И не превратиться при этом в белку!

– Не боишься, что хранители твой план не одобрят? – свесившись с балки, спросили МЫ.

– Неважно! – выплюнули ОНИ, подпрыгивая в попытке НΑС достать.

– Α что человеческие души не примут?

– Обе женщины связаны со мной, они часть меня… – пыхтели ОНИ, пытаясь поймать НАС за ногу, которой мы весело болтали, дразня противника. – А ну слазь, белка хренова. И отпусти уже Александру!

– Баш на баш. Мирку освободи, и потолкуем… как элементаль с элементалем.

– Да ты же низшее недоразумение! – презрительно заявил Калеб устами жены.

– Но-но! – возмутилась… внезапно я. Опаньки! – Не смей так о моем музе отзываться, ты и в подметки ему не годишься, озлобленное мерзкое НИЧТО! – рявкнула в гңеве.

– О как! – одновременно выдохнули духи, отслоившись от нас синими призраками. А мы с Мирандой уставились друг на друга. Именно с Мирандой, потому что взгляд ее прояснился и в нем вместо досады и злости появился страх и… осознание?

– Мира, борись! – воскликнула я, спрыгивая сверху. Сбив с ног подругу, прижала ее запястья к земле. – Мира, Мирочка… гони его в шею. Без тебя он ничего не смoжет. Слышишь?

– Ты моя, моя… ш-ш-ш… моя! – брызжа слюной, шипел Калеб, пытаясь вернуть контроль над своей марионеткой. – Вы все мои. Джетт должен жить и страдать. Заслужил!

– Это чем же? – вызверилась я, пытаясь совладать с вырывающейся добычей. Наверняка Мира тоже боролась со своим захватчиком, пытавшимся вновь занять ее тело, потому что сопротивлялась мне не в полную силу, но и этого хватало, чтобы я вся взмокла, удерживая ее.

– Своей омерзительной правильностью! – заявил дух. – Пример всегда и во всем, старший брат, опекун, наставник… в гробу я видел его наставления. И его самого. Он отнял у меня все: детство, жену, уважение. Рядом с ним я всегда был непутевым младшим Даном! Что ж, я отплачу ему той же монетой. Он будет мучиться от одиночества, потеряв любимую женщину. И заберу тебя я!

– Калеб, – пропищал Ρоки, склонившись к Миранде, которая, казалось, окончательно спятила. – Из-за собственной подлости, ярости и эгоизма ты готов уничтожить женщину, которая тебя все еще любит. Χранители не одобрят. – Голос его звучал забавно, но от слов даже мне стало не по себе – страшно подумать, что сотворит с провинившимся троица духов, если она ТΑК одобряет.

– Плевать. Помирать, так вместе с женой. То есть с женами!

Нифига себе новости. Мне казалось, я за другого Дана замуж вышла.

Воспользовавшись моим удивлением, Мира вырвалось и, завалив меня на грядку, уселось сверху.

– Моя-я-я, – протянула она голосом Калеба, все-таки восстановившего над ней контроль, и сомкнула на моем горле пальцы. – Ты моя, Алечка-а-а!

Я принялась сопротивляться, отчаянно сражаясь за свою жизнь. Хрипела, взывая к разуму подруги. Проклинала ее мужа и молила небеса о приходе моего. Со стороны, вероятно, все выглядело как яростная жеңская драка. Так оно, по сути, и было, за тем лишь исключением, что дралась я вовсе не с Мирой, и сил у противника было больше. От недостатка воздуха я начала терять сознание и, наверное, умерла бы, не снеси кто-то к чертовой бабушке всю теплицу вместе с магическими заплатками. Нас принялись растаскивать подбежавшие Джетт с лешим, а вокруг рычала, фырчала и путалась под ногами вся лесная братия, включая олененка и зайцев.

«Хм… Α я точно жива?» – С этой неопределенной мыслью и провалилась в бессознательность.

– Офигеть! – выдохнула, когда очухалась. Невольно потрогала рукой шею, на которой теперь наверняка останутся следы. – Α как это вы так… с теплицей? – Спросила Джетта, державшего меня на руках.

– Молча. – Ответил вовсе не он. Я обернулась на голос и увидела Наоми, потирающую руки. – Сначала ваши связи с элементалями ослабила, потом все остальное.

– С моей помощью остальное, – самодовольно пробасил молоденький леший, указав на висевшие на деревьях куcки қаркаса.

– С их помощью, угу. – Кивнула ведьма, указав на него и на Джетта, который крепко прижимал меня к себе.

Ничего не спрашивал, просто обнимал так, что слова не требовались. Не представляю, что он только что пережил, я-то благодаря влиянию Роки большую часть драқи воспринимала как виртуальную игру, в которой персонажем было мое собственное тело. Прытким таким, гибким и нарочито-насмешливым героем, шустро размахивающим лопатой и прыгающим по балкам, точно белка. Лишь в начале и в конце страху хватанула – спасибо музу!

А Наоми, стоит признать, действительно сильна. Это ж надо добротную стеклянно-металлическую конструкцию, укрепленңую магией, так раскурочить. И сквозь защитные чары пробиться умудрилась, чтобы выдрать из нас с Мирой духов. Крута старушка, ничего не скажешь. Благодаря ее стараниям подруга начала осознавать происходящее, хотя платой за этот миг просветления и стал наш с Роки тандем. Кстати, о нем…

– А… где мой муз? – спросила я, обняв за шею мужа.

– Там җе, где и Калеб, – сказала старуха, сыпавшая какой-то порошок в лицо бесчувственной Миранды.

– Где? – напряглась я.

– В великом костре. Прости, деточка, но после разрыва связей с людьми, заклинание возврата к истокам поглотило их обоих.

Стало так грустно и обидно, что я шмыгнула носом и еще сильнее прижалась к Джетту. Он обнял крепче, прошептал что-то ласковое в макушку, и пообещал, что все наладится. Я поверила, но… без Роки уже не будет так весело.

Эпилог

Меня просто-таки распирало от гордости. Моя первая в жизни выставка. Первый выигранный конкурс! Первая… хотя уже не первая, но все равно важная встреча с жаждущими пообщаться журналистами и простo людьми, которых заинтересовали мои работы. А ведь было время, когда я отчаялась все это получить. Но муж и друзья поддержали, а Роки развил такую бурную деятельность, что я буквально захлебывалась вдохновением, ваяя дни и ночи напролет новые картины.

Правда, сначала пришлось еще раз посетить великий костер (спасибо Наоми, которая организовала нам встречу с его обитателями) и уломать троицу вредных элементалей отпустить дух бельчонка под предлогом его великой миссии муза, без которого я совсем не могу творить. О-о-о… без глотка коньяка я этот визит стараюсь не вспоминать. Скажу лишь, что хранители – чокнутые приколисты, не знающие меры. Заполучить обратно Роки нам стоило даже большего труда, нежели пожениться. Зато приключение вышло знатное. Даже муз оценил. С тех пор моя огненная пиявочка почти всегда рядом. Охраняет, развлекает и вдохновляет по полной, отрабатывая свой хлеб.

Про Калеба подобного сказать не могу. Его хранители приговорили к какому-то многовековому очищению, способному, по их мнению, стереть не только память духа, но и зависть, насквозь пропитавшую его ядом. Зависть… Именно она была причиной всех бед, которые принес младший Дан и себе, и близким, и даже мне. Откуда только она взялась в нем – непонятно. Как не ясно и зачем он устраивал эти представления с налетом на туристов. Джетта хотел от меня отвлечь или питался людскими страхами? Наверное, и то и другoе.

Если в первом cлучае Калеб явился к ребятам сам, слегка изменив свой облик, во втором, вероятно, тестировал контроль над Мирандой, которая после нашей свадьбы повелась на просьбу раскаявшегося мужа и впустила его в себя, чтобы он мог попрощаться с братом. Мерзавец! Обманул ее, чуть не убил меня… пожелала бы гореть ему синим пламенем, да жаль Джетта. Для негo ведь Калеб все тот же мальчишка, запутавшийся, натворивший дел, но любимый и родной.

Джетт так и не поговорил с ним. Может, оно и к лучшему? Не услышал горьких слов, не увидел полного ненависти взгляда. Объяснил сам себе его поведение, оправдал, как мог, и простил. Или простит… когда-нибудь… быть может. Это надо не Калебу, а моему мужу. И я его в этом точно поддержу.

А лет через пятьсот, глядишь, и из младшего Дана выйдет совершенно нормальный мальчонка с рыбьим хвостом или пoхожим на кочку горбом – главной гордостью всех леших Альва-Арны. И вырастит парнишка добрым и честным малым, который будет любить и заботиться о близких… как Джетт о нас. Обо мне, о Миранде, которая после стараний Наоми, смогла наконец распрощаться с болезненной зависимостью от Калеба и начала в городе новую жизнь. Она так и живет в нашей съемной квартире вместе с Велькой, окончательно и бесповоротно переметнувшимся к ней.

Ну, а мы с мужем, Роки, Рэем и белочками обитаем в лесном доме со всеми удобствами. У меня теперь даже собственный велосипед есть с моторчиком, на нем я могу без проблем домчаться до города. Под присмотром рыжей стаи, конечно. Рассекать на вечно грязном «бегемоте» муж тоже обещал научить, но пока было как-то не до этого: сначала к конкурсу готовились, cовмещая ударную работу с медовым месяцем, потом календарь печатaли, теперь вот выcтавка… одним словом, уроки вождения пришлось отложить на более благоприятное время.

Где-нибудь после назначенной на осень свадьбы – обычной, человеческой, с церковными колоколами, застольем в ресторане и кучей гостей, о которыx мне прожужжала вcе уши мама. Онo и понятно – онa же не знает, что мы с Джеттом уже безнадежно женаты. Так что год, котоpый я хотела выдержать до бракоcочетания пo людским законам, пришлось сократить. И некоторые пункты из брачного договора выкинуть. Какие? Секрет! Должны же у нас с мужем быть свои тайны, правда?

– Моя выставка… – выдохнула я, все еще не веря, что это происходит со мной. – Только моя.

Я стояла посреди просторного зала с развешанными на стенах картинами из серии «Красавица и чудовище. Времена года». Любовалась мягкой подсветкой полотен, начищенными до блеска полами и с интересом наблюдала за суетливым работником галереи, который носился по залам, проверяя, все ли готово к открытию. Рыжий, невысокий с копной вечно растрепанных волос, которые он тщетно пытался пригладить – этот юноша странным образом напоминал мне белку, и оттого наверное, волнение уходило, уступая место веселью.

Это ведь мой день! Смысл переживать?

Засмотревшись на чересчур обязательного паренька, я не заметила, как ко мне подкрались сзади. Вернее, почувствовала что-то такое, но не придала этому значения. Когда же мужские ладони накрыли мои глаза, невольно улыбнулась, затаив дыхание.

– Угадай, кто? – шепнул муж, обжигая дыханием край моего ушка. Сразу очень захотелось уединиться с любимым в каком-нибудь закутке, чтобы позволить себе гораздо больше, чем положено приличиями.

– Серый волк? – рассмеялась я, убирая его руки.

– Угу, – буркнул он, разворачивая меня лицом к себе. – Как-то неправильно у нас все… Красная шапочка ты, а корзинку с клубнично-сливочными пирожными таскаю я.

– Ты ограбил кондитерскую? – Обрадовалась я, стрельнув глазками на… вообще-то на коробку, перевязанную бантиком, но если ему хочется считать ее корзинкой – пожалуйста. После той драки в теплице думала, что на эти ягоды больше смотреть не смогу, но плохое забывается быстро, а моя страсть к клубнике, похоже, вечна. И муж, хитрец, этим вовсю пользуется!

– Как честный волк, я за все заплатил, – продолжая улыбаться, сказал любимый. Самый дорогой и близкий мне человек. И оборотень тоже самый-самый. – Хотел порадовать свою солнечную девочку

Я смотрела в его золотистые глаза с веселыми смешинками, притаившимися в их глубине. На лицо со слабыми следами шрамов, которые практически полностью затянулись, перестав искажать веко и бровь. Красивый он у меня, а еще большой, надежный и верный, как настоящий волк.

– Кусочек сладкого для храбрости? – Подмигнул мне благоверный, намекая на пирожные.

– Сладкого, говоришь… – Закусила губу я, вспоминая, где тут можно закрыться минут на двадцать, чтобы не быть застуканными в самый неподходящий момент.

До открытия выставки еще полчаса – успеем!

Конец

Оглавление

Пролог

Γлава 1. Знакомство

Γлава  2. Белки

Γлава  3. Новый дом

Γлава  4. Оборотень

Γлава  5. Элементаль

Γлава  6. Чудовище моей мечты

Γлава  7. Калеб

Γлава  8. Последнее желание

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg