«Лорийская гидра»

Лорийская гидра (fb2) - Лорийская гидра [СИ (Old version)] (Королевства Рикайна - 4) 1336K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Бронислава Антоновна Вонсович

Бронислава Антоновна Вонсович Лорийская гидра

Глава 1

Очередное заседание Магического Совета началось. Присутствующие маги, большая часть которых была уже в весьма и весьма преклонном возрасте, со скучающими выражениями лиц перебрасывались ничего не значащими репликами. Повестка дня была известна, вопросы эти обсуждались не впервые, а решения как не было, так и не предвиделось. Строго говоря, и заседание это было формальностью - просто показать королю Марко, что они пытаются что-то сделать.

- Итак, дорогие коллеги, на сегодняшний день мы имеем две серьезные проблемы. Это - неустроенная личная жизнь нашего глубокоуважаемого короля Марко, соответственно, угасание династии и возможные проблемы с престолонаследием. Как мы все помним, шесть предыдущих браков короля закончились крайне печально - череда несчастных случаев и самоубийств просто не оставила никаких шансов на нормальное решение проблемы. В настоящее время все переговоры по вопросу женитьбы заканчиваются отрицательно. Бытует мнение, что его величество заслужил немилость одного из богов и расплачивается за это. Ситуацию крайне усугубляет нелепый слух, пущенный гармским графом, о наличии гарема у нашего правителя. Все это негативно сказывается на имидже нашего государства и осложняет работу дипломатам. Какие будут предложения по решению данной проблемы?

Но ответом на вопрос Верховного лорийского мага была глубочайшая тишина. Вопрос этот поднимался уже не впервые, все возможные решения были предложены и уже испробованы, а результата как не было, так и не ожидалось.

- Ну же, коллеги, неужели ни у кого нет никаких идей? Совсем? Н-да...И второе - в нашем университете наблюдается резкая нехватка студентов женского полу. А если учесть, что есть области, в которых женщины традиционно сильнее мужчин, то картина вырисовывается грустная.

- Это в каких областях женщины сильнее? - раздался возмущенный возглас.

- В тех, где требуется скрупулезная точность, - вежливо пояснил Верховный. - Вам-то все больше творить надо. Так что вы можете сказать по второму вопросу?

- Может, попробуем вообще без них обходиться? - подало голос самое заинтересованное лицо в этом вопросе, ректор Магического университета Антонио Ланца. - Вот обратите внимание - в нашем Совете уже столько лет отсутствуют любые магички. И что? Все заседания проходят спокойно, без всяких истеричных воплей и выяснений отношений. А ежели еще, не дай Богиня, обивка на стуле совпадет с цветом мантии, так это же Совет отменять придется.

- Как? И вы такое говорите? - поразился Верховный. - Девушки же учатся, как правило, намного лучше. Вы же, наоборот, должны ратовать за увеличение их количества.

- Да у меня даже не все поступившие доходят до выпуска! - экспрессивно возопил ректор. - Выходят замуж, детей рожают. И все. Мы же не можем потом требовать с них отработки учебы. Король Марко мне уже выговаривал по этому поводу.

- Значит, мало вы их нагружаете, - заметил маг весьма преклонного возраста, - если у них остается еще время на всякие глупости. Вот я, к примеру, настолько занят своими экспериментами, что ни на что другое у меня времени просто не остается.

- Я их нагружаю настолько же, насколько и юношей, - Ланца решил не говорить, что если бы у его оппонента и появилось свободное время, то он вряд ли был бы в состоянии потратить его на посещение борделя. Хотя сказать очень хотелось. - Поэтому я и предлагаю закрыть прием для девушек. Оставить исключение только для особ с очень сильным даром - вот эти, как правило, магией занимаются очень серьезно и не тратят времени на всякие глупости. А если и тратят, то это никак не отражается на их учебе.

- И где же вы их собираетесь брать? - насмешливо поинтересовался Маурицио Скарпа, несмотря на молодость введенный в совет исключительно из-за выдающихся достижений в области построения порталов.

- А если их и не будет, то и не надо, - агрессивно ответил ему ректор, недолюбливавший этого выскочку еще с тех времен, когда тот был студентом. - Я уже говорил, что вполне достаточно юношей.

- Мы не можем вести такую дискриминационную политику по гендерному признаку, - возразил ему Верховный. - Наши коллеги из соседних государств нас просто не поймут. К тому же, в совете нашем магичек нет исключительно потому, что в последнее время у нас почему-то не появляются девушки с достаточным уровнем магии. Но мне кажется, коллега Скарпа хочет нам что-то предложить. Или я неправ?

- А вы наблюдательны, - усмехнулся Скарпа. - У меня возникла идея, как можно совместить эти две проблемы и найти единое решении.

Ответом ему было общее заинтересованное молчание. Скарпа обвел всех взглядом, убедился, что его внимательно слушают и продолжил:

- Итак, что мы имеем. Сильных магичек у нас в последнее время нет. Из соседних государств они к нам тоже вряд ли поедут, учитывая нашу специфику. За нашего короля Марко никто не соглашается выходить. Хотя мне лично версия с проклятием кажется несостоятельной. Ведь прогневавшемуся божеству достаточно было бы сделать королеву бесплодной, а не лишать жизни.

- Но король же будет страдать по любимой женщине, - неуверенно возразил Верховный. - Вы должны это понимать.

- Разве? - усмехнулся Скарпа. - Мне кажется, что две последние королевы были выбраны по принципу "кого будет не жалко". И как-то особых страданий с его стороны я не заметил. Я лично уверен, что все эти шесть смертей были убийствами, умело выданными за самоубийства и несчастные случаи.

- Мы уже рассматривали вашу версию и подтверждение ей не нашли, - недовольно заметил ректор. - Если вы опять хотите вернуться к этому вопросу, то я не вижу в этом никакого смысла.

- Позвольте, я продолжу. Возможно, королева просто не смогла защититься. Но если это будет магичка и сильная, то ситуация может измениться. Кроме того, маг в королевской семье будет очень полезен для нашего Совета. В этом вопросе нам надо брать пример с Турана. У них традиционно наследник заключает брак с девицей, имеющей Дар довольно высокого уровня.

- Можно подумать, перед королем Марко стоит толпа девушек, желающих за него выйти, - желчно сказал ректор. - А ему остается только выбрать. Да за него уже и нищую сироту выдать невозможно, а вы хотите его женить на сильной магичке. И где же вы собираетесь ее брать?

- Так вот, - как ни в чем не бывало продолжил Скарпа. - Мне недавно удалось построить портал, позволяющий выход в соседние миры.

- И вы молчали! - возмущено заорал Верховный маг. - Это же такой прорыв в магии!

- Я не вижу ни малейшей связи между порталами и королевским браком, - скептически заметил ректор.

- В самом деле? - удивление Скарпа было совсем не наигранным. - Вы же всегда отличались нестандартным мышлением и способностью понять и принять любую логику. Я предлагаю поиск в параллельных мирах девушек с даром - ведь в нашем мире в настоящий момент вряд ли найдется дура, согласная заплатить жизнью за сомнительное удовольствие пару раз надеть на голову этакую неудобную железяку. Во всех трех мирах, куда мне удалось построить порталы, магия практически не используется, но люди с даром есть. Причина такого отношения к магии мне не понятна, для этого требуется знать язык аборигенов, а я в этой области, как вы знаете, не силен. Итак, мы заключаем магический контракт с девушками на участие в королевском отборе. Обставить это как-нибудь поромантичнее - перстенек какой-нибудь с камушком и много-много красивых слов. Они переносятся к нам. Те, что поумнее, думаю, сразу сбегут в университет - ведь поступление туда снимает все обязательства, в том числе и магические. Таким образом, вторая проблема будет решена. Возможно, решится и первая, если найдется ду... гм... смелая девушка, готовая рискнуть собой.

- Хм. А ваша идея очень даже интересна, - задумался Верховный маг. - Только проблема с языком возникает. Я правильно понимаю, что во всех трех мирах язык, отличный от нашего?

- Не только от нашего, но и друг от друга. Возможно, что даже внутри одного мира есть разные языки. Во всяком случае, у меня возникло такое впечатление. Но разве это проблема? У нас же есть наработки, позволяющие за несколько дней составить заклинание, позволяющее узнать язык в той мере, в которой были доступны слова для анализа.

- При этом могут возникнуть значительные пробелы, - неприязненно возразил Ланца. - Они половины общеупотребительных слов знать не будут. А вы хотите, чтобы я взял их на обучение. Зачем мне нужны такие проблемы?

- Да бросьте придумывать, - возразил ему Скарпа. - За два дня общеупотребительные слова практически все попадут, останутся только редко встречаемые, да всякие специфические термины. А термины они уж как-нибудь выучат. К тому же, мы можем отбирать не только по силе дара, но и по уму.

- По уму? - взгляд Ланца впервые за день стал заинтересованным. - А знаете, в вашей идее что-то есть...

- Хм. Только если учесть вероятность королевского брака, то желательно еще, чтобы девушки были привлекательными, - веско сказал Верховный маг. - Что ж, поскольку других предложений все равно нет, предлагаю принять идею коллеги Скарпа в качестве основной. Возражения есть?

После этих слов Верховный маг обвел присутствующих взглядом настолько тяжелым, что если бы у присутствующих и были какие-нибудь возражения, то они застряли бы прямо во рту. Еще бы. Такие активные действия сразу найдут одобрение монарха, а это - дополнительное финансирование. Уж чего-чего, а выгоду Верховный упускать не собирался.

- Возражений нет, - заключил он. - Итак, нам требуется некоторое количество колец, надевание которых на палец активизирует магический договор и портальный перенос надевшего в заранее обусловленное место. Отдельно должен идти блок, отвечающий за язык. Он должен заряжаться уже по месту, после изучения языка аборигенов. Я так понимаю, коллега Скарпа, что отбором будут заниматься ваши ученики, а не вы?

- Ну, это естественно, - невозмутимо заметил порталист. - Кто лучше выберет молодых девушек, чем их ровесники.

- Главное, чтобы выбор был не в ущерб умным. А то наберут хорошеньких дур, и что мне прикажете с ними делать? - забеспокоился ректор. - Может, лучше кого постарше послать? Сами не хотите отправиться?

- Да не волнуйтесь вы так, - отмахнулся Скарпа. - Если они и захватят пару не очень умных особ, ориентируясь исключительно на внешность, то мы всегда сможем им подтереть память и отправить назад. Никто не будет от вас ожидать, чтобы вы делали невозможное. А если я буду сам во всех трех мирах отбором заниматься, то на него слишком много времени уйдет.

- Ну что, коллега Ланца, займетесь изготовлением колец? - благодушно поинтересовался Верховный. - Только тогда я буду уверен, что все будет сделано так как надо. Да и лицо вы, надо признать, самое заинтересованное.

- После короля Марко, - не согласился ректор.

- Ну, получится его женить или нет, неизвестно. А вот вы получаете очень качественную подборку студенток.

- Если бы еще студентов добавить, - с явной надеждой в голосе сказал ректор.

- Боюсь, юноши вряд ли заинтересуются Королевским Отбором, - ехидно сказал Скарпа.

- Их можно чем-нибудь другим заинтересовать...

- А давайте не будем мечтаниям предаваться, - жестко сказал Верховный маг. - Еще неизвестно, как девушки смогут у нас прижиться, а вы хотите проблем еще и с парнями, которые и воспитаны в традициях, отличных от наших, но и более агрессивны по сравнению с девушками. Вот если идея коллеги Скарпа даст положительные результаты, тогда и будем говорить о возможном расширении набора за счет иномирян с даром. Так что вы решили по поводу артефактов, коллега Ланца?

- Так вам разве откажешь? - усмехнулся ректор. - Только нужно будет четко определить рамки действия магического договора. Предлагаю сделать это сразу после окончания нашего собрания. Думаю, портальным блоком будет заниматься сам генератор идеи. Королю-то будем предоставлять право выбора, или сами подберем ту, что нас устроит больше?

- Для нас, без всякого сомнения, второй вариант был бы предпочтительней, - задумчиво сказал Верховный маг. - Но мне кажется такое действие будет не совсем корректно по отношению к монарху. Все же он взрослый человек, в полной мере ответственный за свои поступки. Так что пусть сам выбирает. А наша задача - чтобы все девушки, предложенные его величеству, устраивали и нас также. И до объявления избранницы невестой ее следует обучить хотя бы основам магии. На случай, если коллега Скарпа все же прав насчет убийств. Да и в случае расправы с королевами прогневавшегося божества есть надежда, что оно не тронет девушку из мира, находящегося под чужой защитой.

Маги удовлетворенно зашумели. Наконец-то, после стольких лет появилась надежда решить проблему престолонаследия. Показать, что они, денно и нощно думающие о благе страны, применяют все свои силы и умения для решения государственных проблем. И даже не побоялись отправиться в чужой неизведанный мир, чтобы помочь своему монарху.

Маурицио Скарпа смотрел на это действие с легкой усмешкой. Все же, по его мнению, начиная с определенного возраста, магов следует убирать из Совета. Ибо они не просто теряют связь с реальностью, но и не способны посмотреть на проблему под другим углом зрения. Косность мышления, знаете ли. А вот его ученикам будет очень полезна такая практика, требующая применения многих знаний и умений. Побывать в другом мире, да не просто побывать, а помогать в решении проблем государственной важности - он лично был бы просто счастлив, предложи ему учитель подобную авантюру. А если учесть, что отправляющимся придется иметь дело с красивыми молодыми девушками, то предстоит жесточайшая конкуренция между учениками. Ведь миров всего три, а желающих продолжить обучение после университета у самого Маурицио Скарпа всегда было предостаточно. И здесь нужно серьезно подумать, кого отправить, а кто, несмотря на выдающиеся успехи на поприще магии, не способен справиться с подобной задачей.

Глава 2

Кристина с тяжелым вздохом отложила книгу. Вот и закончилась еще одна история. Эх, где бы в жизни взять такого эльфа, чтобы был в тебя влюблен по уши, все желания исполнял с полунамека и давал личного дракона на покататься. Вот было бы клево, если бы раздался звонок в дверь, а там стоит этакий красавчик с фиолетовыми глазами и зелеными волосами и говорит с такой сексуальной хрипотцой: "Здесь живет Кристина? Я - принц Найтиниель и хочу на ней жениться." Только чтобы уши у него были нормальные, как у Орландо Блума в "Властелине колец", а не такие ослиные наросты как в World of Warcraft. Да, завести себе эльфийского принца было бы хорошо. А лучше двух. А что? Один по четным дням, другой - по нечетным, или как они там между собой разберутся. Хотя, эльфы-то долгожители, а люди - нет. Она, значит, стареть будет, а они все такие же молодые и красивые? Нет, так не пойдет. Значит, она тоже не совсем человек - немного эльф, немного - дракон и немного вампир. Да, вампир - это круто, тогда у нее тоже будет жизнь вечная, да еще и магия крови. Можно, кстати, и третьего принца, вампирьего. Они же в людей влюбляются направо и налево, да еще и в летучую мышь обращаться умеют. Подлетает к тебе такой с подносиком утром: "Дорогая, я тебе кофе сделал", а ты в него подушкой: "Пошел нафиг, урод, я спать хочу!" А он так в стенку хрясь и стек вниз. Кристина мечтательно улыбнулась. Вот это любовь! В груди ее сердце затрепетало и разлилась сладкая истома. Осталось только первого эльфа найти. Какая жалость, что с эльфами в городе проблема. Те уроды, что по улицам ходят, в лучшем случае на орков тянут, ну или на гоблинов. Им так вежливо: "Куда прешь, дебилоид?", а они в ответ норовят матом покрыть. Ни культуры, ни ума. Эх, да что там говорить... При мысли об окружающих ее парнях настроение Кристины неумолимо поползло вниз. Девушка бросила взгляд на часы и охнула. Скоро мать домой придет и опять ныть будет: "Я тебя кормлю-одеваю-учебуоплачиваю, а ты даже хлеба купить не можешь". А если еще узнает, что пары сегодня прогуляла, так вообще плешь проест. И она решила быстро сходить в магазин, чтобы хоть продукты успеть купить по оставленному списку.

- Девушка, можно вам задать несколько вопросов? - прямо на выходе из подъезда остановили ее двое парней.

- Ну? - недружелюбно ответила Кристина. Хотя парни были вполне ничего, но не эльфы, однозначно, и даже не вампиры. Так что смысл тратить на них время?

- Скажите, вы студентка?

- И че?

- У нас к вам есть очень интересное предложение..., - начал было один.

- Да пошли вы все. Ниче я покупать не буду, - Кристина было уже совсем собралась уходить.

- Вы не поняли, - торопливо заговорил второй. - Мы предлагаем вам поучаствовать в Королевском Отборе. У вас очень высокий уровень магии.

- Че? - растерялась девушка. - Вот дебилоиды.

- Мы просто из другого мира, - начал ее убеждать первый. - И наш король выразил желание жениться на красивой девушке с хорошим магическим даром. Даже если не попадете в королевы, то можете рассчитывать на обучение в Магическом университете.

- Денег не дам, - наконец родила связную мысль Кристина.

- Так нам и не надо, - радостно сказал второй. - Напротив, мы даем вам вот это замечательное колечко. Смотрите, какое красивое. Вы надеваете его на пальчик, поворачиваете и переноситесь.

И тут Кристина поняла - вот он, ее звездный час. Мир с магией. Да у них там и эльфы, наверно, есть. Главное - туда попасть, а уж эльфийский принц мимо не пройдет. Пусть только попытается пройти мимо - жалеть будет до конца своей короткой жизни.

- А эльфы у вас есть? - решила она все же уточнить.

- Конечно, - закивал головой второй.

- А сколько у вас маги-то живут? - вспомнила Кристина о своей проблеме.

- Раза в два больше, чем обычные люди, при условии, конечно, что умеют магию правильно использовать.

- А чо так мало? Не, я не согласна. В два раза, это же мало совсем. Раз в пять - и я одеваю кольцо, - решила она поторговаться.

- От нас это совсем не зависит, - сказал первый. - Но если вы останетесь здесь, то и того не будет. Итак, вы отказываетесь?

Кристина скривилась. Он ее совсем за лохушку считает, что ли? Колечко такое клевое на халяву дает и думает, что она брать не будет?

- Ага, щас, давай свое кольцо, - недовольно буркнула девушка. - Посмотрим на вашего короля. Может, и соглашусь за него выйти, если совсем не урод.

- А вещи собрать и родителям сказать, что уезжаете? - удивленно сказал первый.

- А че, ваш король нищий совсем? Не разорится, поди, с нового гардероба для меня, - сказала Кристина, полностью игнорируя вторую половину вопроса, касающуюся родителей, надела кольцо на палец и повернула его камушком к ладони.

- Адри, - сказал первый, глядя на место, где только что стояла девушка, - а ты уверен, что про нее можно сказать "умная"? Как бы за таких невест нам скандал не устроили...

- Рикко, не глупи, - спокойно ответил второй, - платят нам за каждую. Чем больше удастся отправить, тем лучше. Скажем потом, что считали, что если она студентка, то дурой быть не может. Сотрут ей память, да назад отправят, проблем-то. И потом, за два дня это первая, которая согласилась надеть кольцо. У меня даже закралось подозрение, не добрались ли сюда сплетни о короле Марко. Так что с почином нас.

Риккардо Нигро и Адриано Монтанари были одной из пар счастливчиков, отправившихся покорять иные миры. Они считали себя достаточно подготовленными, чтобы лицом к лицу встретиться с любыми трудностями, которые могут возникнуть на их пути. Особенно облегчило их задачу то, что кристалл с заклинанием изучения языка наставник уже оставил недалеко от места телепортации, и, значит, время на понимание языка тратить совсем не пришлось. С одеждой решили еще проще - выбрали пару местных парней и по их образу наложили на себя морок. Но вот дальше возникли серьезные проблемы. Почему-то никто не соглашался надевать кольца, все смеялись, крутили пальцами у виска и норовили сказать что-нибудь обидное. Но самым тяжелым испытанием для парней оказалась местная мода. Наставник ведь строго-настрого запретил им любые развлечения. А как о них не думать, если первой мыслью парней, попавших в новый мир, было "А почему построили портал с выходом в Квартале развлечений?" Да что там Квартал развлечений. Многие встреченные девушки были одеты и накрашены гораздо более откровенно, чем жрицы любви в их родном мире. Адриано даже предположил, что у них очень высокая конкуренция. Но оказалось, что это просто местная манера одеваться такая. Парням уже не казалась эта поездка такой интересной и заманчивой, как в начале. В городе стояла жуткая вонь, издаваемая, в основном, четырехколесными повозками, называемыми avtomobili, ее хотелось перебить хоть чем-то. Ночевать приходилось на улице, есть - то что с собой взяли. К тому же, выяснилось, что наставник оказался совсем не прав относительно использования магии. Маги несколько часов провели, наблюдая за работой устройства под названием lift. После того, как люди в него входили и двери смыкались, через некоторое время оттуда выходили совсем другие люди, или даже внутри было абсолютно пусто. Риккардо предположил, что это телепортационное устройство, и Адриано просто вынужден был с ним согласиться, так как других идей у него попросту не было. Но зайти внутрь и проверить они все же не рискнули. Подготовка подготовкой, но мало ли что там происходит...

- Рикко, обрати внимание вон на ту парочку, - внезапно заволновался Адриано. - У обоих уровень такой, что ректор наш был бы просто счастлив получить таких студентов. Эх, жаль, что парней не надо, за него нам бы еще и премию дали. Но девушку мы точно упустить не должны. Предыдущая, конечно, покрасивее была...

- Да что там видно было под таким слоем штукатурки, - возразил Риккардо. - А эта тоже вполне ничего. И лицо у нее умное. Вроде.

- Та тоже дурой не казалась, пока рот не открыла. Нужно было ей сказать перед телепортацией, чтобы побольше молчала, а то вдруг за нее действительно не заплатят.

- Как бы нам еще штраф платить не пришлось, - пессимистично заметил Риккардо. - Побольше нужно с ними разговаривать, прежде чем предложение об участии в отборе делать.

- Этих-то мы просто послушать можем под пологом невидимости. Если опять дура, просто уйдем, - внес предложение Адриано.

А парочка тем временем о чем-то оживленно спорила. Видно было, что романтикой там и не пахло. Друзья или просто хорошие знакомые.

- Вань, вот ты сам подумай, что ты мне предлагаешь, - возмущенно говорила девушка. - Эта твоя история с имитацией привидения в вашем доме, она же никакой критики не выдерживает. Ты серьезно считаешь, что твой отчим настолько глуп?

- Ну, глуп, не глуп, а суеверен очень, - отвечал парень. - Юль, да ты ничем не рискуешь. Аппаратура у меня припасена такая, что привидение от настоящего даже специалист не отличит. А то что бабка твоя ведьмой была, он знает.

- Не называй так мою бабушку! - взвилась девушка. - Вовсе она не ведьма.

- Ну, возможно, - согласился парень. - Я имею в виду, что к ней всегда толпы ходили с порчами и сглазами, да и наводила она, вроде, что-то. Но дело не в этом. Короче, отчим уверен, что у нее была Сила, и значит, поверит, что ты все сможешь сделать. Придешь, водичкой побрызгаешь, свечки пожжешь и денежку получишь. Все. В чем проблема-то?

- А в том, Вань, что я не хочу никого обманывать. Деньги тебе нужны - вот сам и ищи, а меня не впутывай.

- А кого мне еще просить? Мы же с тобой с песочницы еще дружим, - не согласился Иван. - Ты мне почти как родная сестра.

- Вань, я не согласна, - твердо ответила девушка. - Вот если бы там действительно привидение было, я бы пошла, меня бабушка кое-чему научила. А так... Некрасиво это.

- И где я, по-твоему, деньги на учебу возьму? - с искренним возмущением сказал парень. - Отчим же заявил, что если я еще хотя бы один экзамен завалю, то дальше плачу уже сам.

- Ну так учиться надо было. А то дурью весь семестр промаялся, а на экзамене не иначе как на озарение рассчитывал, - ехидно сказала Юля. - А откуда ему взяться, если в голову ничего не заложено.

- Зануда, - недовольно сказал Иван, который понял, что помогать ему в этой авантюре не будут. - Мороженое будешь?

- А давай, - легко согласилась девушка. - Рожок мне какой-нибудь с орешками возьми.

- Девушка, - с радостной улыбкой сказал Адриано, еле дождавшись, пока парень отойдет, - у нас к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

- Ну уж, - скептически вздернула бровь Юля. - И от чего, по-вашему, я не смогу отказаться?

- Как я понял, вы уже в курсе того, что у вас есть Дар. Но в вашем мире магия практически не используется, и вы не сможете получить соответствующее образование.

- Господи, да что сегодня за день, - простонала девушка. - То Ванька со своей бредовой идеей, то этот псих привязался.

- И вовсе я не псих, - возмутился Адриано. - Просто я ищу девушек с Даром на Королевский Отбор. Смотрите, какое красивое колечко. И я вам его даю, если вы соглашаетесь принять участие в этом мероприятии. Поворачиваете камушком к ладони и переноситесь в наш мир, там вас встретят и все расскажут. А по окончании, если в королевы не попадете, возможно поступление в Магический университет.

- Клево, а мне колечко? - раздался голос так некстати подошедшего Ивана. - Я, может, тоже поучаствовать хочу.

- Но вы никак в Отборе участвовать не можете, - растерялся Адриано. - Это же Отбор королевской невесты.

- И что?

- Как что? Вы же мужчина.

- И что? Что это за дискриминация по половому признаку? Вы короля-то своего спрашивали, на ком он жениться хочет? - невозмутимо поинтересовался Иван. - Или кого назначите, на том и женится? Вы здесь, понимаете, кольца раздаете, а я как бы ни при чем? Я, может, тоже хочу, - он цапнул из руки оторопевшего Адриано артефакт и надел. - Как вы говорили, повернуть камешком...

Иван исчез. Без вспышек, бликов, лишних звуков и запахов. Юля оторопело смотрела на то место, где он только что стоял.

- Это шутка? - неуверенно спросила она. - Куда вы дели Ваню?

- Скарпа нас убьет, - застонал Риккардо. - Отправить такое на Отбор! Да над нами все потешаться будут. И зачем я вызвался этим заниматься? Думал, легкая поездка, подзаработаю...

- Куда вы дели Ваню? - испуг Юли был уже настоящим. - А ну-ка верните его немедленно!

- Мы же вам все уже рассказали, - успокаивающе сказал Адриано. - Рикко, не паникуй, может, все еще образуется.

- Что образуется? - возмущенно заговорила Юля. - Верните немедленно все, как было!

- Понимаете, ваш друг сам выразил желание туда попасть.

- Да он думал, что вы просто психи. Хотя так оно и есть. Он же не думал, что его куда-то перенесет. Если перенесло, конечно, - девушка была настолько растеряна, что даже не очень связно могла выразить свои мысли.

- А вы можете проверить, - вкрадчиво сказал Адриано, доставая очередной артефакт. - Наденете колечко и придете другу на помощь.

Юля решительно надела кольцо и тоже исчезла. Отвод глаз сработал просто замечательно, никто и не заметил, что в этом мире стало на два человека меньше.

- Адри, а это не обман? - поинтересовался Риккардо. - Все же девушка не собиралась принять участие в отборе.

- Она надела добровольно? Добровольно. Мы рассказали, что это все значит? Рассказали. Значит, никакой не обман, - отмахнулся Адриано. - А там хочешь не хочешь, а участие принять придется. Ибо обязательство она на себя взяла, как только артефакт активировала. Эта-то точно всем требованиям соответствует.

- Значит, сработали в ноль, - заключил Риккардо с изрядным пессимизмом в голосе. - За первую нам вряд ли заплатят, за парня оштрафуют точно.

- Зато наконец пошло, - не согласился его друг. - Даже если за первую не заплатят, за парня с таким даром я из них премию выбью точно. У него и аура такая интересная...

- Если он и там заявит, что за нашего короля замуж собрался, то нам никакая аура не поможет. Нет, Скарпа нас точно убьет.

Глава 3

Все последующие попытки вручить артефакт хоть кому-то закончились полной неудачей. Маги приуныли, перспектива встретить здесь старость, конечно, не грозила, но и задерживаться на лишний день совсем не хотелось. Особенно после того, как жертвы пошли, можно сказать, потоком. Парни сидели на скамейке и без особого интереса наблюдали, как несколько лиц младшего студенческого возраста раздавали прохожим флайеры.

- Знаешь, в чем наша ошибка? - внезапно задал вопрос Адриано.

- В том, что мы вызвались сюда ехать, - мрачно ответил Риккардо. - Я так долго пытался попасть к Скарпа, и что теперь? Он же нас выгонит.

- Да что ты паникуешь все время? - в голосе Адриано впервые появилось раздражение. - Да если бы Скарпа был недоволен, то он уже был бы здесь. Ну, или мы там.

- Думаешь?

- А сам-то? Ты что, наставника не знаешь?

Паникер неопределенно пожал плечами. Он лично уверен был только в одном - если они завалят задание, то придется искать другое место учебы. Или не придется. Скарпа порой был совершенно непредсказуем.

- Так что ты там говорил про ошибку? - Риккардо решил, что если уже изменить ничего нельзя, то нужно попытаться исправить. Тогда последствия для него лично будут уже не столь катастрофическими.

- Мы избрали ошибочный подход к кандидаткам, - уверенно сказал Адриано. - Информацию мы подаем неправильно. Здесь о магии не знают, следовательно, нас принимают за сумасшедших. Значит, о ней следует говорить, как будто мы шутим.

- И что ты предлагаешь?

- А вот что, - Адри хищно оглядел толпу и, выцепив взглядом потенциальную жертву с неплохим Даром, уверенно направился к ней.

- Девушка, мы проводим рекламную акцию. Только сегодня у вас есть возможность получить абсолютно бесплатно уникальное кольцо, не имеющее аналогов на этом рынке. Благодаря современным технологиям оно всегда соответствует нужному размеру. Проверите?

- Симпатичное колечко. А сколько вы за него хотите? - заинтересовалась жертва.

- Я же сказал, совершенно бесплатно. К тому же, одевая это кольцо, вы получаете шанс выиграть настоящую королевскую корону и получить бесплатное обучение в престижном университете.

- Подозрительно это все как-то, - неуверенно сказала девушка. - А точно ничего платить или подписывать не надо?

- Абсолютно, - уверенно сказал Адриано, протягивая кольцо кандидатке, которая тут же надела его. - Ну как, убедились, что оно соответствует размеру? Покрутите-ка на пальце.

- Ну ты и..., - возмущенно сказал Риккардо, когда девушка растаяла в воздухе. - Вот это уже точно обман.

- Какой обман? Я ни слова неправды не сказал, - гордо ответили ему.

- Скарпа с этим не согласится.

- Возможно, - вынужден был признать Адриано. - Но тогда нам нужно скорей отправить как можно больше кандидаток, потому что другим способом мы ничего не добьемся. Мне здесь уже надоело, а из десяти колец осталось еще шесть. Ну что, продолжим?

Риккардо посмотрел на друга и неожиданно даже для себя засмеялся. В самом деле, терять было уже нечего. А так, хоть был шанс выполнить поручение наставника первыми. Ведь вряд ли в других мирах было больше желающих общаться со сбежавшими из клиники душевнобольными. Так что следующую "невесту" они обрабатывали уже вместе. Рикко не мог не отметить, что идея друга имела успех. Удивительно, но получение красивого колечка девушек интересовало намного больше, чем венценосный жених. Хотя, казалось бы, от жениха королевских кровей можно получить куда больше колец, да и других драгоценных штучек. Это еще раз подтвердило уже устоявшееся мнение мага о женских странностях. Кольца расходились со скоростью, еще немыслимой вчера. Вспомнив, сколько им пообещали за каждую девушку, попавшую на отбор, Риккардо воодушевился и даже пожалел, что артефактов было так мало. Но на примерке девятого колечка их постигло глубокое разочарование в лице разъяренного наставника.

- Девушка, я настоятельно рекомендую вам вернуть кольцо этим проходимцам, - с ходу начал он. - В противном случае вы рискуете перенестись в другой мир и принять участие в Отборе королевской невесты.

Девушка только насмешливо захихикала и покрутила кольцо на пальце. Результат был предсказуем - артефакт сработал и на этот раз безо всяких нареканий. Маурицио Скарпа угрожающе посмотрел на учеников.

- И что вы можете сказать в свое оправдание?

- А зачем нам оправдываться? - Адриано решил, что если уж пропадать, так пропадать. - Мы старательно выполняем ваше поручение. Вот, только одно кольцо осталось.

- Не будем уточнять, как в королевские невесты у вас умудрился затесаться парень. Сейчас речь о другом - вы обязаны были предупреждать девушек о переносе.

- А мы всем говорили, - стоял на своем ученик. - Просто пришлось искать правильный подход к аборигенкам, и выяснилось, что "шанс выиграть настоящую королевскую корону" для местных девушек оказался предпочтительней, чем "участие в королевском отборе". А что, кто-то недоволен?

- Кто-то - это мягко сказано, - желчно заявил Скарпа. - Первая ваша ... гм... находка вообще устроила скандал, когда выяснила, что она не одна. Остальные требуют вернуть назад, и объяснять, что до конца отбора это невозможно, придется вам.

Парни приуныли. Как-то совсем не на это они рассчитывали, выполняя поручение наставника. И вообще, разве не он должен нести ответственность за поступки своих учеников?

- Боюсь, мы недостаточно авторитетны, чтобы делать такие заявления, - наконец выдавил из себя Адриано. - Думаю, будет лучше, если им это скажет кто-нибудь посолиднее. Вот вы, например.

- Мне, например, еще придется объясняться с королем Марко по поводу присланной вами второй "невесты", - ехидно сказал порталист. - Или вы предпочтете это сделать сами?

Парни переглянулись и дружно закивали головами. Отвечать перед королем Марко за случайно попавшего в отбор парня было намного безопаснее, чем общаться с разъяренными девицами. Риккардо вспомнил длинные, покрытые черным лаком ногти предпоследней отправленной "невесты", и его передернуло при мысли, что все это может войти в соприкосновение с его лицом. А ведь ногти были и у остальных! Возможно, не такие длинные, но это не сделает царапины менее глубокими. Теперь он совсем не считал, что десять артефактов - это слишком мало, напротив, девять использованных колец вводили его в совершеннейшее уныние.

- Что ж, - усмехнулся Скарпа, - могу вас успокоить - переговоры с пострадавшими взял на себя наш глубокоуважаемый ректор Магического университета. Уж с его опытом найти нужные слова не составит труда. К тому же, он сможет оценить возможное пополнение своего учебного заведения.

Дружный вздох облегчения изрядно повеселил наставника.

- Но, - подняв палец вверх, веско продолжил он, - это не снимает с вас вины за непредоставление достоверной информации. Вот вы можете себе представить шок девушек, которым объяснили, что по магическому контракту, в случае, если выбор падет на нее, она обязана будет выйти замуж?

- Про вероятность получения королевской короны мы говорили, - не согласился Адриано. - Да и что плохого в том, чтобы выйти замуж за короля Марко?

- Если бы его жены не умирали при странных обстоятельствах, то ничего плохого бы и не было, - задумчиво сказал Скарпа. - Но в этом случае и невесту ему не пришлось бы искать в другом мире. И у нас желающие нашлись бы.

- Так мы пристраиваем последнее кольцо и возвращаемся? - спросил Адриано.

- Ни в коем случае, - всполошился наставник. - Напристраивали уже. Да, похоже, идея с отбором в иных мирах себя не оправдала. Вам хоть какой-то подход найти удалось, а вот остальные... Все, хватит, возвращаемся.

Отправив осчастливленных учеников по домам и клятвенно пообещав выдать им честно заработанные деньги, как только Верховный маг смирится с мыслью расстаться с такой крупной суммой, Скарпа направился прямиком на Магический Совет, который и собрался по причине инициативы его учеников. К моменту его появления все только начиналось.

- Почему вы не внесли ограничение по полу? - возмущению Верховного мага, обращавшегося к ректору Магического университета, не было предела.

- Да мне и в голову не пришло, что ученики коллеги Скарпа наденут кольцо на парня, - смущенно сказал Антонио Ланца. - Все же откровенных идиотов он не должен был брать.

Скарпа выразительно на него посмотрел, но промолчал - долю своей вины он никак не мог отрицать.

- Должен, не должен, - проворчал Верховный. - От случайностей никто не застрахован. Вы просто обязаны были это предусмотреть. Парни молодые, в таком возрасте чувство юмора крайне специфическое. Вот что мне теперь прикажете делать с этой "невестой"?

- Я вот уже посмотрел на этих прибывших. Так я бы его к себе сразу и взял, - глаза ректора заблестели от предвкушения. - Нужно ему просто сказать, что поступление в Магический университет снимает все обязательства.

- Даже не думайте до конца Отбора. Если только просочится слух о том, что эти обязательства можно снять таким образом, то у нас все невесты сбегут.

- Так мы же как раз на это и рассчитывали, - удивленно заметил Ланца. - А то ведь после окончания этого мероприятия могут и не захотеть к нам поступать.

- Я долго размышлял над этим и пришел к выводу, что все же интересы короны для нас должны стоять на первом месте. Наполнение вашего университета - вторично.

- Но парня-то жаль будет упустить, коллега Фоти. У него не только Дар изумительный, он еще и драконью кровь имеет.

- Откуда? - поразился Верховный.

- Да мне откуда знать? Драконы много чего не рассказывают. Возможно, они в этом мире бывали неоднократно. И вот - результат. А взять ученика-дракона на обучение - вы представляете какие перспективы открываются? Драконья община своих не бросает, так что и нам может толика знаний перепасть.

- Если драконы узнают, в каком качестве их родич сюда попал..., - простонал Фоти. - Да, действительно, тогда стоит ему сказать про поступление. Но потихоньку. Чтобы это ни в коем случае не дошло до девушек.

- Да что вы так боитесь, что драконы узнают? - удивился Скарпа. - Парень ведь сам кольцо нацепил. Его никто не заставлял это делать. Более того, и кольцо предназначалось совсем не ему. Чересчур он самостоятелен. Наплачетесь вы с ним, коллега Ланца.

- Можно подумать, что вы бы сами отказались от такого ученика, - язвительно сказал ректор.

- Я - нет, - парировал порталист. - Но у меня учеников намного меньше, можно проследить за каждым в достаточной степени. Да и постарше они.

- Что-то незаметно, чтобы они постарше были, - не собирался сдаваться Ланца. - Мне вот еще предстоит сегодня объясняться с их жертвами. Это же надо такое придумать - "шанс выиграть королевскую корону"!

- Да-да, - недовольно пожевал губами Верховный маг. - Как-то некрасиво вышло с девушками.

- Коллеги, смотрите на это с другой стороны, - жизнерадостно улыбнулся Скарпа. - Одиннадцать привлекательных молодых девушек с хорошим магическим Даром. И бОльшая часть из них не обделена интеллектом. Изменить мы ничего уже не можем. Так что давайте просто пригласим короля Марко и познакомим их друг с другом. Кто знает, может, избранница и счастлива будет за него выйти.

Глава 4

Забирая кольцо у окончательно сдуревшего от жары мормона (А кто это еще мог быть с бейджиком на рубашке "Церковь Иисуса Христа святых последних дней. Старейшина Джон."?), Иван никак не мог ожидать того, что случилось с ним дальше. Резкий рывок. Полет в темноте. И жуткая головная боль. В голове пострадавшего даже пронеслась мысль, а чем его так приложили эти миссионеры за похищение кольца? Когда парню удалось проморгаться сквозь разноцветные звездочки в глазах, он обнаружил, что находится в абсолютно незнакомом помещении, где на него взирают два типа в странной одежде с выражением лиц между "потрясение" и "ужас". Какое-то время все трое молча смотрели друг на друга, пока парень не решил, что нужно брать разговор в свои руки.

- Ну, и что это значит? - грозно сказал он. Настолько грозно, насколько позволяли это сделать пляски в его голове пьяных нанайских мальчиков с колоколами и бубном.

- Понятия не имею, - честно ответил один из типов. - Вас здесь точно не должно было быть.

Говорил он явно не по-русски, но Иван внезапно понял, что не только прекрасно его понимает, но и сам задал вопрос на языке, доселе ему неизвестном. Нет, он, конечно, признавал, что у него неплохие способности к изучению иностранных языков, но ведь не настолько же!

- Так. Давайте по порядку. Где я нахожусь?

- В Лории.

- Мне это слово ничего не говорит.

- Как это не говорит? - возмутился второй. - У нас довольно большое государство.

- Марио, он же из другого мира, - напомнил ему первый. - Естественно, он не может знать о нашем государстве.

- Похоже, эти сектанты меня слишком сильно стукнули по голове, - заключил Иван. - Какая-то чересчур агрессивная реакция на шутку. Вот уже и другие миры мерещатся. И язык какой-то странный.

- Чего это он странный? - опять возмутился Марио. - У нас на нем полмира разговаривают, и все довольны.

- Это потому, что у них выбора нет, - парировал Иван, невольно отмечая, что он уже вступает в спор с собственным глюком. - А мне со стороны очень даже хорошо видно, что странный.

- Тоже мне специалист по языкам нашелся!

- Ну специалист, не специалист, а три языка знаю, не считая этого вашего выдуманного. Да, до чего я дошел - с глюками общаюсь.

- К сожалению, мы не глюки, - решил внести ясность первый. - Надев это кольцо, вы приняли на себя обязательство принять участие в Отборе королевской невесты и перенеслись в наш мир. Обучение нашему языку - это тоже следствие действия артефакта. Не знаю, что там в голове у тех, кто его вам выдал. Но явно не мозги.

В этот момент посередине комнаты появилась Юлька. Она зажмурила глаза и держалась за голову. Похоже, переход ей тоже не понравился.

- Юль, ты-то сюда зачем полезла? - страдальчески поморщился Иван, который уже понял, что дело оказалось намного серьезнее, чем банальные последствия от удара по голове.

- Не бросать же тебя одного, - хрипловато ответила девушка, настороженно оглядываясь. - Ты куда умудрился вляпаться?

- Да просто небольшое недоразумение, - попытался ее успокоить друг. - Сейчас мы все выяснили, и нас с тобой назад отправят.

- К сожалению, это невозможно, - ехидно заметил Марио. - Активируя артефакты, вы приняли на себя обязательства участвовать в отборе до самого конца, а в случае, если выбор падет на кого-нибудь из вас - выйти замуж за короля Марко.

- Мне послышалось, или ты сейчас попытался оскорбить собственного правителя? - поинтересовался Иван. - А ну-ка немедленно возвращайте нас туда, откуда взяли!

- Вам уже сказали, что это невозможно.

- Да? А если в рожу?

Парень угрожающе двинулся в сторону магов, но был обездвижен на расстоянии. Ведь встречающие готовились и к тому, что не все будут счастливы попасть на Отбор, поэтому заклинания защиты держали все время наготове. Стоять спеленатой куклой оказалось очень страшно - вроде руки-ноги чувствуешь, но пошевелить ими невозможно, несмотря на то, что никаких видимых предметов для удерживания нет. Но рот оказался свободным...

- Слушай ты, жертва пьяного аборта, быстро отпустил, а то...

- А то что? - ехидно поинтересовался Марио, затыкая заклинанием рот парню и любуясь делом рук своих. - Как только успокоишься, сразу отпустим. Да вы просто не понимаете, как вам повезло! Оказаться в другом мире, попасть в королевские невесты, получить возможность изучения магии.

- Мы как-то без магии и раньше жили и дальше проживем, - непреклонно заявила Юля. - А в невесты даже я не рвалась, не говоря уже про Ваню. Так что, давайте, переносите нас на то место, откуда взяли. У нас там семья, друзья и учеба, в конце-то концов. У меня еще один экзамен остался, и я очень боюсь, что в деканате не посчитают веской причиной для пропуска то, что я участвовала в этом вашем отборе. Да у вас и без нас толпы желающих должны быть.

- Повторю еще раз, - ответил Марио. - Не надо было активировать артефакт. С того момента, как вы это сделали, вы приняли на себя обязательства, от которых невозможно отказаться. Пока король не женится, вы останетесь в этом мире. И это не в силах изменить даже Верховный маг, а уж про нас и говорить нечего.

- А если вашему королю никто не понравится, и он не женится?

- Тогда будете находиться здесь до тех пор, пока не женится. За счет Совета Магов, разумеется.

- Вы что, совсем идиоты? Неужели здесь нельзя было найти кого-нибудь вашему монарху? Или он настолько страшен, что девушки просто от него шарахаются?

- С внешностью у него полный порядок, - недовольно сказал Марио. - Просто он уже был женат шесть раз, и все его жены погибли.

- Ты с ума сошел! - заорал на него друг. - Мы же не должны были этого говорить!

Юля только глаза закрыла от нахлынувших чувств. Это как же ее угораздило попасть в невесты к местной разновидности Синей Бороды?

- Девушка, вы же никому этого не скажете? - умоляюще сказал Марио, обращаясь к Юле. - Поверьте, это в ваших же интересах. Ведь остальные будут пытаться привлечь его внимание.

- А остальные - это сколько? - осторожно поинтересовалась Юля, пытаясь понять, как же ей выбраться из этого дурдома без особых потерь.

- Четверо. Одна - из вашего же мира, остальные - из других.

- Не густо, - подвела итог девушка. - Освободите моего друга, и мы попробуем договориться. Вань, не лезь в драку, пожалуйста.

- Да понял я, что это бесполезно, - пробурчал парень, освобожденный из магического захвата. - Ребята, ну согласитесь ведь, что это глупо - упорно пихать нас на ваш отбор. Король вас за это по голове не погладит, особенно за меня.

- Он вообще никого по голове не гладит, - удивленно ответили ему. - Он же король. А у королей такие поступки не приняты. Или в вашем мире это не так?

- В нашем мире это выражение, которое означает "не похвалит", - пояснила Юля. - Если вы ничего не решаете, то я хотела бы встретиться с вашим начальством.

- Верховный маг ни с кем по отдельности разговаривать не будет, это он обговорил с самого начала. И появится он только, когда все невесты прибудут, - пояснил Марио. - Либо когда все артефакты будут розданы, либо через неделю.

- Твою мать! - не выдержал Иван. - Это что же мне здесь еще целую неделю в невестах быть? А вернете вы нас хотя бы в то же время, когда взяли?

- А разве такое возможно? - удивился первый встречающий. - У нас было даже доказано, что нельзя перемещаться назад во времени. Вы не волнуйтесь, всем вам будет выплачена компенсация.

- Вот спасибочки, - ядовито сказала Юля. - Всю жизнь мечтала компенсацию хоть с кого-то поиметь, а тут такое счастье!

- Мечты должны исполняться, - сделав вид, что совершенно ничего не понял, ответил ей Марио. - Я предлагаю показать вам ваши комнаты. Все же переход между мирами вещь сама по себе нелегкая, а если учесть, что на вас еще языковое заклинание сработало...

Иван с Юлей переглянулись. Похоже, они застряли надолго, так что действительно имело смысл заселиться по отдельным комнатам. Можно, конечно, и здесь на диванчике поспать, но ведь это все равно не приблизит их возвращение домой ни на минуту. Лучше уж провести время со всеми возможными в этом мире удобствами. Так что они просто вынуждены были согласиться.

- Вечно ты, Ванька, всякую дрянь цапаешь, - недовольно сказала Юля по дороге.

- Так я хотя бы не знал, к чему это приведет, - заметил парень. - А вот с твоей стороны это форменная глупость была. Что если этот король тебя выберет?

- Да я за тебя знаешь, как испугалась, когда ты исчез? - возмутилась девушка. - А что касается отбора, то я уж постараюсь сделать все, чтобы не стать местной королевой.

Комнаты были не очень большие, но достаточно уютные даже с женской точки зрения, вынуждена была признать Юля. Большим достоинством, на взгляд обоих, было наличие персонального душа за неприметной дверкой. Душ не сильно отличался от земного аналога. Нужная температура выставлялась с помощью специального кристалла, а сила потока регулировалась нажатием ногой на планку в нижней части устройства.

- Так, а unitaz где? - недовольно спросил Иван. - Что, душ персональный, а остальные удобства - общие?

- Unitaz - это что? - осторожно поинтересовался Марио.

- А предмет такой, для отправления естественных надобностей.

- А-а, - обрадованно протянул маг, доставая из-под душевого поддона горшок. - Так вот же он.

Горшок был очень красив. С растительным узором из разноцветной эмали и ярко горящим зеленым кристаллом. С крышечкой, ручка которой напоминала полураспустившийся цветок. Но, несмотря на всю неземную красоту данного изделия, все же это было совсем не то, на что рассчитывал Ваня.

- Это что? - с искренним возмущение в голосе сказал он.

- У нас это называется не unitaz, а горшок, - вежливо пояснили ему.

- У нас это тоже горшок называется. И им пользуются только маленькие дети. Мне надо что-то помасштабней.

Марио с сомнением посмотрел на невоспитанного нахала. С одной стороны, им сказали по возможности удовлетворять все капризы прибывающих, а с другой стороны, не слишком ли много хочет этот парень, которого-то и "невестой" назвать - значит оскорбить своего монарха.

- Ну, разве что, - наконец решился он. - Пойдем. Но должен предупредить, что у нас так поступают только очень некультурные люди.

- А я на культуру и не претендую. Да и Юлька тоже. Правда, Юль?

Девушка согласно кивнула. В ее планы тоже не входило восстановление давно утраченных навыков по пользованию данным замечательным девайсом, как бы красиво он не был оформлен. Маг недовольно на них посмотрел и повел на выход из здания.

- Так у них еще и удобства во дворе, - возмущенно сказал Иван. - Отсталые люди, даром, что маги.

- Просили помасштабнее - пожалуйста, - оскорбленный в лучших чувствах маг широким жестом показал на расстилающийся за домом парк. - Выбираете любой куст или дерево. Для вас ничего не жалко. Может, мы и отсталые, но у нас в парках гадить не принято.

- У нас тоже не принято, - недовольно сказала Юля. - Лучше уж мы вашими горшками пользоваться будем. Куда их хотя бы выносить?

- Зачем? - недоуменно спросил маг.

- Затем, что эта емкость не такая уж и большая и со временем целиком наполнится, а еще и запах нехороший стоять будет.

- Так на них же накопители полностью заряжены, с чего бы им наполняться?

- Ты мысль свою мудрую нам убогим, под деревья желающим гадить, поясни, - спаясничал Иван. - У нас горшки накопителей никаких не имеют. Если, конечно, сам горшок за накопитель не считать.

- Я все забываю, что в вашем мире магия не используется, - снисходительно бросил Марио. - Эти горшки являются простейшими бытовыми артефактами. То, что в них попадает, переносится в другое место. Ни следов на горшке, ни запаха не остается. Зеленый цвет кристалла означает, что накопитель полон энергией. Как только он начинает краснеть, нужно как можно быстрее его зарядить.

- А куда переносится? - заинтересовался парень. Как-то не очень хотелось бы попасть в место, где время от времени выпадает дождь из фекалий.

- Это знают только артефакторы, - пожал плечами маг. - Говорят, иногда крестьяне им неплохие деньги выплачивают, чтобы это на их поля выпадало.

- Понятно, - резюмировал Иван. - По полям ходить не будем. А где эти накопители заряжать, когда сядут?

- Куда сядут? - не понял Марио.

- Когда заряд в них закончится.

- Для этого есть специальные люди, - туманно пояснил маг. - Но при желании вы и сами их зарядить можете.

- Всю жизнь мечтал горшки заряжать, - проворчал парень. - Еще с того возраста, когда на них сидел.

- С вашим Даром это мелковато будет, - ехидно сказал маг. - Но кто я такой, чтобы запрещать человеку воплощать мечту в жизнь?

- С моим Даром? - заинтересовался парень. - То есть я тоже маг?

- Ну да. А как бы иначе вы смогли использовать артефакт переноса?

- Значит, и я, и Юля - маги? - уточнил Иван и, дождавшись подтверждения, продолжил. - А что нужно, чтобы Дар использовать?

- Учиться, - лаконично ответил Марио.

- И как долго?

- Простенькие заклинания вы и без всякого обучения сможете использовать. А более сложные... Слушайте, я же говорил, что после окончания отбора вам будет предложено учиться в Магическом университете.

- Слушай, Юль, а давай тут задержимся? Мы маги и это звучит гордо, особенно если есть возможность выучиться.

Девушка мрачно посмотрела на друга. Магии учиться она совсем не хотела, она хотела вернуться домой и сдать последний экзамен, единственное, что отделяло ее от повышенной стипендии. Да, идея последовать за другом была совсем не гениальной. Ваньке же здесь ничего не грозит, а вот ей... При мысли о том, что она может стать седьмой женой местного монарха, Юле стало совсем нехорошо. И пусть не говорят, что семь - это счастливое число.

Марио посмотрел на успокоившуюся парочку и возликовал в душе. Похоже, это был самый сложный случай, с которым им придется столкнуться. Ведь вряд ли остальные перенесутся сюда без своего желания, а значит, и проблем больше не возникнет. Но то, что надеждам его не суждено было сбыться, он понял сразу, когда попал в зал прибытия. Напарник затравленно озирался, пытаясь угомонить нескольких весьма агрессивно настроенных девиц и, лишь только друг появился в дверях, заорал:

- Марио, черт возьми, где тебя носит? Быстро отправляйся за Скарпа - у нас серьезные проблемы!

Глава 5

Ректору удалось успокоить всех новоприбывших, а большую часть даже заинтересовать своим монархом. В конце концов, когда им еще представится случай познакомиться с настоящим королем? Венценосные особы просто так по улицам не ходят и на обочинах не валяются. Собственно, ропщущих на статус "кандидата в невесты" осталось всего четверо. Ваня вообще слабо представлял себя в таком качестве. А вот по поводу остальных недовольных у лорда Ланца были вполне понятные сожаления. Собственно, если бы от него зависело, то их будущей королевой стала бы одна из тех трех, кому это абсолютно не нужно. Хороши они были все, каждая по-своему, да и причины нежелания участвовать в отборе у всех были свои. Темноволосая кудрявая Юля не обладала правильностью черт, которые так любят воспевать поэты во всех временах и мирах, но именно это - чуть высоковатые скулы, крупноватый рот, вздернутый носик и придавало ее лицу ту выразительность, что невольно притягивала взгляд. Но, увы, девушка была влюблена в свою биологию и проблема престолонаследия какого-то непонятного государства волновала ее крайне мало. Светловолосая Лиза могла бы показаться несколько блекловатой, если бы не выразительные серые глаза в обрамлении длиннющих черных ресниц, что у блондинок бывает крайне редко. Осанка и движения у нее были поистине королевские. Только вот через неделю у Лизы должна была бы состояться собственная свадьба, она смотрела на подаренное женихом колечко и постоянно всхлипывала. Менять своего Тошу на кого-либо она совершенно не хотела. Ксения не была столь стройной, как предыдущие две девушки, она обладала той уютной незначительной полнотой, которая навевала мысли о теплом доме, в котором тебя давно ждут и любят. Несмотря на внешнюю мягкость, поступки и суждения ее были довольно жесткими и решительными. Девушка была уверена, что ничего хорошего из затеи с принуждением к браку выйти не может. Она досадовала на себя, что попалась в эту ловушку, когда решила попробовать вывести жуликов с кольцами на чистую воду. Все они хотели вернуться домой как можно скорее, и никакие намеки ректора, что он был бы рад видеть их в своем учебном заведении, не находили понимания в их сердцах. Лорду Ланца удалось только добиться того, что они смирились со своим вынужденным заточением в чужом мире, но принимать участие в этой брачной гонке отказывались наотрез. На что ректор ехидно заметил, что участвовать они будут вне собственного желания в соответствии с условиями магического контракта, затем, вздохнув, сказал, что все могут расходиться по своим комнатам, но попросил задержаться Ивана. Юля встревоженно посмотрела на друга, но тот только беспечно махнул рукой.

- Юль, не волнуйся ты. Уж хуже, чем сейчас, вряд ли может быть, - усмехнулся он.

- Может, - серьезно ответила девушка. - Если ты окажешься в одном месте, а я - в другом. Или если они решат убрать тебя из отбора самым радикальным способом.

- Юль, я тебя не брошу здесь в одиночестве. Если бы меня хотели убить, то что мешало до сих пор это сделать? Но если меня захотят убрать, то моим условием будет - только вместе с тобой.

Девушку это обещание совсем не успокоило, из комнаты она вышла весьма встревоженной.

- Да, молодой человек, вы правы - убивать вас никто не собирается, - начал разговор ректор, еле дождавшись, когда все покинут комнату, где происходила беседа с участницами. - Но вы сами понимаете, что здесь вам не место. Прекратить ваше участие можно только одним способом, о котором я вам сейчас расскажу. Но прежде вы должны дать мне клятву, что никому об этом не расскажете.

- А Юля? - настороженно спросил Иван. - Без нее я не уйду.

- Увы, ваша подруга останется здесь, - твердо ответил лорд Ланца. Нет, он бы с большим удовольствием взял и девушку, но пренебрежение прямым запретом Верховного мага было чревато большими проблемами. Впрочем, намеки никто не запрещал. - Хотя этот способ для нее тоже подходит. Именно поэтому я и прошу вас дать клятву - не в интересах Магического Совета, чтобы невесты разбежались еще до начала Отбора.

- Я отказываюсь. Без Юли я никуда отсюда не пойду.

- Что ж, это ваш выбор. Но если вы вдруг передумаете, попросите кого-нибудь из местных магов передать это мне, ректору Магического университета, - слова "Магический университет" он выделил интонацией и выразительно посмотрел на парня.

- О-у, - заинтересованно посмотрел на него Иван, - я как раз хотел узнать, смогу ли я туда поступить.

- Конечно! - энтузиазм ректора прямо-таки бросался в глаза. - Мы будем очень рады видеть вас в наших стенах. Давайте сделаем так. Вы подумайте. А я завтра утром опять зайду. А то в обед у нас предполагается знакомство с королем Марко, и будет крайне неловко, если среди девушек он увидит вас.

- Это как бы ваши проблемы, - ехидно заметил парень. - Не хотите меня там видеть - вытаскивайте вместе с Юлькой. Без нее я не уйду. Она и попала-то сюда из-за меня. А вашему королю еще целых десять невест останется.

- К сожалению, от моего желания ничего не зависит. До завтра, молодой человек.

Итог разговора Ивана совсем не расстроил. В жены местный королек его все равно не выберет, на зато из слов ректора стало понятно, что у Юли есть шанс покинуть Отбор, не дожидаясь его конца. Знать бы только, что это за способ! Вариант, когда он дает клятву, а потом ее нарушает, парень даже не рассматривал - не то чтобы ему сильно претил обман, на войне, как говорится, все средства хороши, но ведь ректор этот явно имел в виду не обычную клятву. А с магией Иван решил пока не связываться. Зайдя в комнату подруги, он обнаружил там еще двоих девушек.

- Заседание клуба недовольных в полном разгаре? - поинтересовался парень.

- Вань, ты пришел, - обрадовалась Юля. - Что он от тебя хотел?

- Сказал, что есть способ покинуть отбор, не дожидаясь его конца.

- Какой?! - слаженности тройного вопля позавидовал бы даже многократно репетировавший хор.

- А вот этого я не знаю. Он с меня клятву потребовал, я ее отказался давать. Но, думаю, если способ есть, то мы его непременно найдем, - оптимистично закончил парень, глядя на приунывших было в начале его ответа девушек.

- Возможно, местное законодательство? - предположила Ксения. - Не может быть, чтобы там не было какой-нибудь лазейки с этими магическими контрактами. Никто не знает, здесь есть библиотека?

О наличии или отсутствии библиотеки никто не знал. Не до книг было девушкам, перенесшим телепортацию в чужой мир и стресс от намечающегося мероприятия. Но библиотека нашлась на удивление быстро. Не пришлось даже обращаться к встречающим магам. Только вот в помещении этом компанию ожидало страшное разочарование. Книг было много, и среди них, несомненно, были тома по праву, вот только ни одного знакомого символа на корешках никто не увидел. Обучение иномирному языку свелось исключительно к разговорному варианту.

- Вот халтурщики! - возмутился парень. - Ничего нормально сделать не могут! И как мы это читать сможем?

- Если у них есть заклинание, обучающее языку, то должно быть и обучающее чтению, - предположила Юля.

- Точно, - согласился Иван. - Пойдем к этому Супер Марио, и пусть он нас учит. Им же сказали выполнять все наши просьбы. Вот пусть и работает.

Юлька невольно фыркнула. В самом деле, молодой маг очень напоминал героя компьютерной игрушки, в которую они с Ванькой так любили резаться в детстве, - плотный, приземистый, большеголовый. Эх, кепочки ему не хватало для полного соответствия образу. Кепочки и комбинезона. Но, как выяснилось, магу не хватало еще и совести.

- Нету такого заклинания, - зевнул он прямо в лицо компании, пришедшей к нему с просьбой.

- Как это нет? - возмутилась Юлька. - Обучающая языку есть, а обучающих письму нет? Да быть того не может.

- Так необходимости в этом не было, - пояснил Марио. - У нас знаки в письме на разных языках общие. Вот и не занимался этим никто. У орков только письмо другое.

- Так, - сказал Иван, - тогда идешь с нами и переводишь.

- Еще чего, - оторопел маг. - Я здесь не для этого сижу.

- А для чего? - требовательно спросила Юля.

- Чтобы оказывать прибывшим всяческую помощь, - гордо ответил Марио.

- Вот и оказывай, - недовольно сказал Иван. - И вообще, у меня к тебе деловое предложение. Ты нам помогаешь, а мы молчим в тряпочку о том, что ты нам проболтался.

- А смысл? Если вы будете молчать только в тряпочке?

- Это образное выражение такое. Означает молчим везде и всюду. А если отказываешься, то прямо сейчас идем и всем рассказываем, - пригрозил Иван.

Марио покосился на напарника, который смотрел на него с укоризной, мрачно вздохнул и пошел в библиотеку.

- Может, я вам буквы опишу, а дальше вы сами? - предложил он.

- Буквы ты нам тоже опишешь, - согласился Иван. - Но сами мы будем искать то, что нам нужно, аккурат до окончания отбора.

- А что вам нужно-то?

- Книги по праву, - пояснила Ксюша. - Мы хотим узнать, как можно расторгнуть магический контракт.

- Да я вам и так могу сказать - никак, - сказал Марио и остановился. - Ради этого в библиотеку идти бессмысленно.

- Способ точно есть, - не согласился Иван. - Не зря же мне ректор вашего университета сказал. Или у него склонность привирать есть?

- Ректор, говоришь, - задумался маг. - Я могу предположить, что он имел в виду. Но боюсь, что этот вариант вам не понравится.

- Ты скажи сначала, а мы уж решать будем, понравится или нет.

- Поступление в Магический университет снимает все обязательства, магические и не только, - объяснил Марио. - А он явно заинтересован в тебе.

- Звучит не очень страшно. Можно же поступить, а потом просто уйти, - заметила Ксения.

- Нельзя, - возразил маг. - Поступив, вы заключаете магический контракт и сможете покинуть университет только по окончании обучения, вне зависимости от того, сколько оно продлится. Правда, иногда ректор каким-то образом отчисляет явных бездарей. Но вам на это рассчитывать не стоит.

- Почему?

- Должно пройти не менее десяти лет. Если нормально учиться, то за это время можно не только закончить обучение, но и отработать его стоимость.

- Если ректор нас может принять, а потом отчислить, - ухватилась за идею Юля. - То нам просто нужно попробовать его уговорить. Заинтересовать чем-то.

- И чем вы его можете заинтересовать? - скептически спросил Марио. - Денег у вас нет. Тайнами тоже никакими не владеете. И мир у вас не магический, значит, и заклинаниями поделиться не можете.

- Зато у нас есть технологии, - гордо сказал парень. - Нужно предложить ему что-нибудь из этого. Poroh, например.

- Poroh - это что?

- Вещество, с помощью которого делают большие взрывы.

- Можно подумать, ты состав знаешь, - недовольно посмотрела на друга Юля.

- Я помню, что в его составе есть selitra, - гордо сказал Иван.

- А selitra - это что?

- Nitrat kalia, - пояснила Юля, которая с химией дружила больше чем Иван.

- Очень все понятно, - ехидно сказал Марио.

Девушки и парень переглянулись. Да, в заклинании изучения языка явно были прорехи. Вон уже сколько слов оказалось неясными для собеседника. Они устроили короткое совещание. Рецепт пороха был все же с сожалением отброшен - что там еще входит в его состав, кроме злополучной селитры, никто не помнил. Как ни странно, никому из четверых ни разу не приходилось его изготавливать. Все другие варианты тоже не выдерживали никакой критики. Маловато оказалось у ребят знаний для торга, даже для несерьезного.

- Вот нормальные попаданцы, - проворчал Иван, - всегда рецепт пороха знают. Сталь дамасскую делать умеют. И еще куча всякой хрени у них в голове. А если чего-то не знают, так у них с собой справочники или образцы. А мы даже простенький учебник по математике для пятого класса и то не взяли. Да что там учебник, пакетик семян, и тот бы пригодился для торга.

- Это уж скорей пакетик удобрений, - заметила Юля. - Selitra ведь как удобрение продается.

- Ну что, - вмешался в их разговор Марио, тихо простоявший все время их дискуссии, - я вам больше не нужен?

- Как это не нужен? - не согласилась Ксюша. - А литературу по праву читать кто будет? Вдруг ты что-то упустил. Да и буквы обещал показать.

Маг от обещания открещиваться не стал, и скоро каждый из присутствующих в библиотеке попаданцев стал счастливым обладателем листочка с написанием местных букв. Библиотека была довольно большой и тесно заставленной стеллажами с книгами вполне земного вида. Порадовало, что и читали местные жители слева направо и сверху вниз, так что обучение чтению не заняло много времени. О бойком оттарабанивании написанного речь, конечно, не шла, приходилось постоянно сверяться с листочком, девушки и парень путались, поправляли друг друга, напоминая себе первоклашек на первом уроке чтения. Хотя нынешние первоклашки читают намного быстрее. Но бойкость набирается опытом. Глядишь, через пару дней уже и затруднений никаких не возникнет.

От чтения книг по праву Марио пытался отвертеться, утверждая, что это совершенно бессмысленное занятие. Но не тут-то было. Пришлось ему доставать свод законов и читать все, что касалось магических контрактов. Как он и говорил ранее, лазейка была только одна - поступление в Магический университет. Девушки приуныли, ни у кого из них не было желания застревать в этом мире на такой долгий срок.

- Да не переживайте вы так, - сказал Иван. - Может, этот король завтра сразу определится с невестой, тут же женится, а вас по домам отправят.

- Да, - мечтательно сказала Ксюша, - хорошо бы он эту, Кристину, выбрал.

- А Кристина - это кто? - заинтересовавшись, уточнил маг.

- Это которая "ну че за дела", - любезно пояснили ему.

- Ну вы и гады, - потрясенно сказал Марио, - такое нашей стране желать. Да наш монарх вообще ничего об этом дурацком Отборе не знал, его маги перед фактом поставили. А так он и не согласился бы никогда. Он такой, такой... Да за него любая девушка согласилась бы выйти, если бы...

- Если бы что? - спросила Лиза, когда молчание ну очень уж затянулось.

- Если бы не то, о чем ваши друзья пообещали никому не рассказывать, - спохватился Марио.

Глава 6

Король Марко смотрел на своего Верховного мага и не мог подобрать слов, чтобы выразить свое отношение к тому, что тот устроил. Нет, слова у него были, более того, они усиленно рвались наружу, но вот незадача - абсолютно не подходили к монаршим речам. А этот старый маразматик буквально лучился счастьем, серьезно полагая, что то, что они вытворили, идет исключительно на благо короля, а, значит, и государства.

- Лорд Фоти, - наконец абсолютно ледяным голосом сказал король Марко, - почему вы делаете такие вещи, не поставив меня в известность? Вам не кажется, что такого рода мероприятия должны в первую очередь получить мое одобрение?

- Но как же, ваше величество, - опешил верховный маг, - вы же сами просили, чтобы мы решили проблему вашей женитьбы.

- Не путайте, - раздраженно бросил король. - Я просил, чтобы вы определили причину, по которой произошли смерти моих супруг, ибо священники утверждают, что ни о каком божественном проклятии речь не идет. А вы что устроили? Да вы из меня посмешище сделали!

- Но, ваше величество, ведь эта гадкая сплетня с орочьим гаремом весьма отрицательно влияет на ваш образ как в нашей стране, так и за рубежом. И с этим надо было срочно что-нибудь делать.

- И вы посчитали, что сплетня о гареме из иномирянок окажется предпочтительней? - ядовито сказал Марко.

- Да почему вы думаете, что такая сплетня появится? - с легкомысленной улыбкой спросил маг.

- Да потому, что она уже появилась и активно обсуждается во всех соседских государствах, - зло ответил король. - И в отличие от мифического орочьего гарема имеет вполне определенное физическое подтверждение. А если еще учесть, что в число невест у вас каким-то образом умудрился попасть парень, то все это предоставляет просто изумительные возможности для насмешек как надо мной лично, так и над Лорией в целом.

Маг пристыженно промолчал. О таком варианте развития событий он совсем не подумал. Как-то плоховато у них оказалось с секретностью, если девушки только появились, а вести о них уже разошлись по всей округе.

- Так объясните же мне наконец, как это так получается, что о вашей инициативе я узнаю от собственной разведки? Что, Магический Совет мне уже не подчиняется? - король был в ярости и не скрывал этого. Лорд Фоти, несмотря на свой весьма почтенный возраст, чувствовал себя как проштрафившийся школьник.

- Так мы хотели вам приятную неожиданность устроить, - проблеял он.

- Спасибо, устроили. Правда, ее вряд ли можно назвать приятной. А теперь быстро выплатили девушкам компенсацию из казны и отправили по домам. И в следующий раз таких неожиданностей чтобы не устраивали.

Верховный маг с тоской глядел на своего монарха, пытаясь подобрать для своего ответа такие слова, которые не очень расстроили бы его величество, ибо правда была слишком неприятна и жестока. Так ничего и не придумав, он с тяжелым вздохом выдавил из себя:

- Увы, ваше величество, это совершенно невозможно.

- Что значит невозможно? - уже еле сдерживая ярость, спросил Марко.

- Видите ли, прекращение магического контракта завязано на ваш брак. Девушки не смогут покинуть наш мир до тех пор, пока вы не женитесь.

- Но ведь можно как-то это обойти?

- Что вы, ваше величество! Артефакты же делал Ланца, он предусмотрел абсолютно все. Единственное, что может отменить контракт, - это поступление в Магический университет.

- Ну так пусть он их возьмет, а потом попросту отчислит.

- Так если не закончить обучение, то контракт на Отбор опять вступит в силу, - смущенно пояснил маг.

Король Марко прикрыл глаза, надеясь, что это просто дурной сон, и когда он закончится, окажется, что нет никаких девиц, озабоченных матримониальными планами в его отношениях, а Магический Совет во главе с лордом Фоти дружно отправился в монастырь святого Аквилегия, замаливать все накопившееся за долгую грешную жизнь. Но, увы, это были лишь мечты, а в жизни надо было что-то делать с так некстати возникшими проблемами.

- То есть просто избавиться от девушек не получится? - решил он все же уточнить.

- Да и не надо, ваше величество. Ведь любая из них будет просто счастлива стать вашей избранницей, - пафосно сказал Верховный маг.

- Так-таки и любая? - насмешливо поднял бровь король.

- По крайней мере, восемь, - честно признался маг. - А остальные вас просто не видели.

- А эти восемь, я так понимаю, просто не знают о судьбе моих прежних жен.

- Так и говорить не надо. Скарпа уверен, что магичка за себя постоять сможет.

- Это необученная-то? - скептически сказал Марко.

- А мы ее обучим. В ускоренном режиме, - оптимизму лорда Фоти можно было только позавидовать. - Вы, главное, определитесь с той, на ком жениться будете.

- Да не собираюсь я жениться! - взорвался король. - Я вам уже давно сказал, что пока не выяснится причина смерти моих жен, о следующем браке и речи не может быть.

- Так если уж граф Валле ничего найти не смог, то что мы сделать можем? - вяло запротестовал Верховный маг. - У него-то на вооружении самые лучшие специалисты, и маги в том числе. Уж если бы что-то было по криминальной линии, то он нашел бы точно. Он вам так предан, как это редко бывает в наше время.

- Предан - это не то слово. Он и Сильвия практически заменили мне моих родителей, - заметил Марко. - Мне иногда даже кажется, что Маттео любит меня больше собственного сына. Да, вы правы, если там что-то есть, он это непременно найдет.

- Найдет, конечно, - закивал головой Фоти. - А вы пока сходите, с девушками познакомьтесь. Мы им сказали, что вы после обеда их навестите, так что они в предвкушении встречи.

- Настолько в предвкушении, что одна другой волосы выдирала со словами "А королевой ты только через мой труп будешь, курица общипанная!"? - ехидно спросил Марко.

- О, вам уже донесли? - стушевался маг. - Ну, это только одна такая, не очень сдержанная девушка. Остальные совершенно нормальные, уверяю вас.

- Да уж, удружили вы мне, нечего сказать, - недовольно протянул Марко. - Что ж придется мне навестить этот ваш курятник. Хотя бы для того, чтобы принести извинения и сообщить девушкам, что они задерживаются в нашем мире на весьма неопределенное время.

Они еще немного пообсуждали с Верховным магом возникшую ситуацию, условия содержания девушек и время монаршего визита, после чего король сухо распрощался со своим подданным, и лорд Фоти торопливо ушел. А к королю Марко зашел новый посетитель, уже некоторое время ожидавший его в приемной.

- Извините, что заставил вас ждать, - сказал Марко. - Просто разговор с Верховным магом выдался довольно сложным и занял намного больше времени, чем я рассчитывал.

- Положим, я не так долго ждал, - усмехнулся гость, туранец средних лет и худощавого телосложения. - Более того, как мне кажется и ожидание мое было в большей степени вызвано тем, что я пришел несколько раньше назначенного срока. Но, впрочем, все это неважно.

- Мне передали вашу просьбу, - медленно, взвешивая каждое слово, сказал король. - Не скрою, она меня весьма удивила. Я даже хотел было ответить категорическим отказом. Но ситуация изменилась, и в данный момент ваша просьба уже не кажется мне невыполнимой, и я склонен согласиться. Но я хотел бы просить вас об ответной услуге.

- Я вас слушаю.

- Зная ваши способности к расследованиям, я хотел бы привлечь вас к решению вопроса со смертями моих жен, - не стал ходить кругами король. - Иногда свежий взгляд может быть весьма полезен.

- Что ж, - задумался гость,- ваша просьба вполне понятна. Вы хотите, чтобы я занимался расследованием вместе с вашей Тайной Канцелярией?

- Нет, гм... инор Хэмптон. В графе Валле я не сомневаюсь, но ведь он и сам не может поручиться за всех своих подчиненных. Все же, слишком много лет длится эта история. Я хотел бы, чтобы вы занимались этим втайне от моей службы. Все нужные материалы я вам предоставлю. Итак?

- Но ведь вы понимаете, что я могу ничего и не найти? - уточнил туранец. - Все же вашим подчиненным за столько лет не удалось найти ни одного подтверждения тому, что эти смерти не случайны.

- Я не жду от вас невозможного, - грустно улыбнулся Марко. - Я просто хочу, чтобы вы оценили проделанную работу и сделали свои выводы.

- Но если я ничего не найду, то буду чувствовать себя обязанным вам, - заметил гость.

- Что ж, тогда, возможно, чтение лекций по различным расам в нашем Магическом университете пару раз в неделю в течение семестра поможет вам избавиться от этого неприятного чувства, - хитро усмехнулся Марко. - Да и к вашей цели будете намного ближе.

- Мне? Читать лекции в вашем университете? - пораженно спросил инор Хэмптон и расхохотался. - Ну вы и нахал!

- Я так понимаю, что вы согласны?

- Вы мне предлагаете поселиться в Ровене?

- Зачем же? Как мне недавно доложили, ваши умения в сфере телепортаций очень велики. Думаю, для вас не составит труда перемещение из Турана в Ровену и назад.

- Такие вещи очень энергозатратны,- поморщился гость. - Так что я не могу сказать, что это не составит для меня труда.

- Ну снимите у нас жилье, - предложил Марко.

- Разве что для конспирации, - усмехнулся инор. - Вы же прекрасно понимаете, что в настоящее время я не могу надолго оставлять Туран.

- Так вы не согласны?

Инор Хэмптон задумался. Молчал он довольно долго, видимо, взвешивая все аргументы "за" и "против".

- Почему же? - наконец ответил он. - Вы правы, это отвечает и моим интересам.

- Вот и замечательно, - улыбнулся король Марко. Улыбка делала его обаятельным просто до неприличия. - Тогда все сообщения передаем друг другу через лорда Ланца. Вот уж кто будет счастлив заполучить вас в качестве преподавателя.

- Да уж, - усмехнулся туранец. Его улыбка была не столь хороша, но тоже довольно искренняя. - Надеюсь, что ваш ректор умеет держать язык за зубами.

- Он его даже проглотить согласится, если это будет отвечать интересам вверенного ему учебного заведения, - уверил его собеседник. - Кстати, он вам может и жилье в преподавательском корпусе выделить.

- Я подумаю. Возможно, лучше его снять где-нибудь поблизости. Меньше вопросов будет возникать.

- Что ж, вам решать. Главное, что мы смогли договориться по основным моментам. А все эти незначительные вопросы легко решаемы уже в процессе.

- Вы правы. Не буду отнимать больше ваше время.

Инор Хэмптон ушел, а король Марко еще долго смотрел на дверь, за которой скрылся его гость. Честно говоря, он совсем не ожидал, что их встреча пройдет настолько спокойно, все же слухи, ходившие о его собеседнике, оказались не более правдивы, чем о гареме из орчанок. При этом воспоминании Марко передернулся. Да, слухи слухами, а обещание, данное Верховному магу, надо выполнять, а, значит, встреча с иномирянками неизбежна. Да, он как монарх обязан отвечать за все глупости, устроенные его подданными, но какие же это неприятные обязанности. Но король даже не подозревал, насколько они будут неприятными, до того самого момента, когда входя в здание, отведенного Магическому Совету, где и поселили в настоящее время девушек, услышал доносящийся со второго этажа голос.

- Не, ну че за дела? Мне сказали, что ваш королек жениться хочет. Я как дура, согласилась, все бросила. И че? Че, я тебя спрашиваю? Где он? И почему здесь еще куча этих?

- Вас же предупреждали о том, что здесь будет отбор, - послышался обреченный голос.

- Какой еще отбор? Ты че, глухой? Я же сказала, что согласилась, и, значит, отбор уже закончен.

Да, Марко еще никогда не был так близок к тому, чтобы развернуться и позорно бежать. Но все же он был король, а, значит, пришлось свои желания и страхи засунуть подальше и храбро шагнуть внутрь здания. 

Глава 7

Когда утром принесли одежду, подходящую, с точки зрения местных жителей, для представления королю, Юля буквально впала в ступор. Подобное она видела исключительно в исторических фильмах, как это нужно носить, а, главное, надевать, она понятия не имела. Единственное, с чем не возникли вопросы - это панталоны, но надеть такое даже под страхом смертной казни девушка бы не согласилась.

- Такой кошмар даже моя прабабушка не носила, - возмущенно заявила она Марио, который и принес этот предмет женской одежды вместе со всем остальным. - Вы что, думаете, это кто-то из нас наденет?

- А что вам не нравится? - осторожно уточнил маг, который выглядел весьма удивленным. - Натуральный шелк. Кружева. Вышивка.

- Кружева. Вышивка, - передразнила его девушка. - Как такое вообще носить можно? Это же жутко неудобно.

- Жутко неудобно - это перед королем в таких штанах появляться, которые сейчас на вас, - сухо ответил Марио. - И вообще это такая вещь, которую дамы скромно прячут под платьем, а не трясут перед носом у малознакомых мужчин.

- Извините, я не подумала, что это может вас шокировать, - смутилась Юля. - Возможно, будет лучше, если я ничего из этого надевать не буду и вообще не пойду на встречу с этим вашим королем.

- Если у вас и появляются такие мысли, то советую о них забыть. На все подобные мероприятия вы будете перемещаться в назначенное место вне зависимости от того, хотите вы или нет. И даже - одеты вы или нет. Магический контракт, понимаете ли.

- О-о, - только и смогла протянуть Юля. - Это что получается, и из душа могут выдернуть?

- Именно, - подтвердил маг. - Только будет ли заклинание выдергивать вас из душа, зависит исключительно от вас, поскольку обо всех мероприятиях вы будете предупреждены заранее. Такое появление будет, конечно, эффектно, и привлечет внимание, только мне почему-то кажется, что вы совсем в этом не заинтересованы.

- Да, в чем в чем, а в привлечении внимания вашего монарха я точно не заинтересована, - Юлю аж передернуло.

- Значит, одеваетесь в принесенную одежду и становитесь где-нибудь в сторонке. А это, - Марио ткнул пальцем в предмет одежды, так и удерживаемый девушкой, - можно и не надевать. Все равно под платьем не видно.

Юля расстроенно промолчала. Одеваться в какой-то антиквариат и идти знакомиться с туземным корольком. Бред какой-то! Сгребя в охапку принесенную одежду, она направилась к Ксюше - все же вдвоем легче будет разобраться. Та уже, хихикая, вертелась перед зеркалом в местном варианте нижнего белья, и ее не смущали ни кружева, ни вышивка.

- Ты знаешь, - немного смущенно призналась она подруге, - я всегда мечтала хоть недолго поносить что-нибудь подобное. И сейчас у меня такое чувство, что я попала в исторический фильм.

- А у меня такое чувство, что я попала в дурдом, - проворчала Юля. - Будем надеяться, что сегодня невеста определится, и нас отправят по домам.

- А ты не боишься, что тебя выберут? - хитро спросила Ксюша.

- Ну не может же быть настолько глуп местный король, - ответила ей Юля. - Хотя, если учесть его способ подбора жены, то ожидать можно чего угодно.

- Да уж, интересно, почему он среди местных девушек жену не нашел.

- Нас с Ваней Марио вынудил слово дать, что не расскажем, но поверь, стремиться за него замуж может только полная идиотка.

- Он настолько страшен?

- Понятия не имею, как он выглядит. Дело совсем в другом. Да мне даже Кристину будет жалко, если она станет его женой.

- Понятно, значит, он садист.

- Да нет же! - Юля была в растерянности, как объяснить подруге и при этом не проговориться. - Марио им восхищается, если ты не заметила.

- Тогда я совсем ничего не понимаю, - честно призналась Ксюша. - Не урод, не садист, но никто не хочет за него выходить. Думаю, если бы он был голубым, то все равно нашлись бы желающие заполучить корону на таких условиях. А он был женат?

- В точку, - отметила Юля. - Только вот ты об этом можешь спросить Марио, а то здесь как раз начинается запретная тема.

- Значит, был, - заключила Ксюша. - И скорее всего, не один раз. И что же случилось с его женами, если он такой весь из себя белый и пушистый?

- Давай лучше одеваться будем, - жалобно предложила Юля. - А то этот гадский Марио предупредил, что на встречу, если мы не успеем, то нас выдернут в том виде, в котором мы будем. И если мои джинсы еще ничего, то на твой эффектный вид точно обратят внимание. А у меня проблема с этим костюмом. Я-то никогда в исторический фильм попасть не мечтала.

И девушки занялись самым естественным женским делом - примеркой выделенной им одежды. Ругаясь себе под нос, Юля все же сумела под руководством подруги затянуть корсет, так как без него принесенное платье носить нельзя было никак. От так потрясших ее воображение панталон она все-таки отказалась, хотя не могла не признать, что в сочетании с корсетом это смотрелось очень правильно. Но надеть на себя такое? Бр-рр. Достаточно того, что на ней сверху это жуткое старомодное одеяние, в котором ни нагнуться, ни повернуться нормально нельзя. Выяснилась еще одна неприятная особенность данной одежды. К надетым платьям совершенно не подходила ни короткая ксюшина стрижка, ни юлины кудряшки до лопаток. Девушки с сожалением пришли к выводу, что к таким вещам нужна соответствующая прическа. Но так как обольщение местного монарха не входили в их планы, то они просто махнули на это рукой и отправились к Лизе - себя показать и на подругу посмотреть, ну, и помочь, если у нее вдруг тоже проблемы возникли.

Но у Лизы никаких проблем не было. Платье лежало на ней так, как будто шилось столичным портным с многочисленными примерками. Но соответствующую прическу она делать не стала, хотя длина ее волос вполне такое позволяла. Лиза просто заплела косу, а сейчас сидела перед зеркалом, размышляя, не нарисовать ли себе круги под глазами.

- Идея, конечно, интересная, - заметила Ксюша. - Но только мы не знаем, какой тип женщин нравится этому "жениху". Может как раз такой, замученный.

- А можно вообще стать за шторкой, - предложила Юля. - Формально контракт мы не нарушим, я думаю.

- Достаточно будет сесть где-нибудь сзади. А то вдруг этот контракт выдернет из-за шторки и выкинет прямо перед королем. А так за Кристиной он нас точно не заметит.

Да, Кристина однозначно привлекала к себе внимание. Ее густо накрашенное лицо навевало мысли о Диком Западе и индейцах, вышедших на Тропу Войны, что в некотором роде, вполне отвечало действительности - на Тропу Войны девушка вышла сразу после попадания в этот мир. В конце концов, шанс выйти за короля выпадает не каждый день, и она собиралась использовать его полностью. Кристина затерроризировала не только соперниц, стремясь по максимуму превратить их в "общипанных куриц", но и магов, ответственных за содействие прибывшим. Уж она-то не согласилась на первое попавшееся платье, ей предложили, как минимум, десять вариантов, и только убедившись, что в местной моде совершенно не приняты короткие платья и даже разрезы на юбке считаются чем-то из ряда вон выходящим, она все-таки милостиво согласилась принять принесенное. Девушка попробовала соорудить разрезы самостоятельно (ну ведь надо же привлекать внимание как-то) и убедилась, что ткань обычным ножницам не поддается, пришлось ей удовлетвориться опусканием выреза на лифе как можно ниже. Все это привело ее в ужасное настроение, которое не смогло исправить даже то, что она села прямо напротив кресла, предназначенного монарху, а все остальные "невесты" постарались устроиться от нее подальше. Да, Кристина сидела, как настоящая королева, только вот короля пока не было...

- Не, ну че за дела? - выразила свое возмущение девушка. - Мы уже час здесь сидим, и где ваш король?

- Не преувеличивайте, инорита, - пожилой маг был сама вежливость. - Вы сидите не больше пяти минут.

- И че? Я-то уже здесь, - резонно возразила Кристина. - Значит, и королю вашему пора появиться. А то ведь я и уйти могу.

На лице мага появилось выражение "Какое это было бы счастье", но вслух он только сказал:

- Король подойдет к оговоренному времени. Не волнуйтесь, инорита.

- Я не Рита, я - Кристина. Мог бы уже запомнить, как меня зовут.

- Инорита - это вежливое обращение к девушке, принятое в нашей стране.

- Тогда ладно, - милостиво махнула рукой Кристина, вживаясь в королевский образ. Иногда подданных нужно уметь прощать, особенно, если они не виноваты.

- Кажется, она уже уверена в том, кого выберет король, - со смешком сказал Иван подруге, рядом с которой он устроился в ожидании венценосного "жениха". - Думаю, такой выбор устроил бы всех. Главное, чтобы эта хрень побыстрее закончилась.

- И тебе ее совсем не жалко будет? - осуждающе поджала губы Юля.

- А вот ни капельки, - тихо ответил парень. - Может, на нее еще это проклятие не сработает. А король точно заслуживает именно такой жены, чтобы там про него Супер Марио не говорил.

На деле король оказался весьма приятным мужчиной лет тридцати пяти. Темноволосый, черноглазый, с замечательной улыбкой. Правда, монарший подбородок был несколько тяжеловат, но это Марко не особо портило. Во всяком случае, при первом взгляде на него не возникало желания прибить его прямо на месте, вынуждена была признать Юля. После краткого приветствия, король несколько смущенно сказал:

- Я должен принести извинение за действие моих магов. К сожалению, об их инициативе я ничего не знал, в противном случае такая ситуация была бы невозможна.

- Так, - грозно сказала Кристина, привставая с места и пытаясь привлечь остальных девушек. - Че за дела? Это он жениться отказывается, че ли? Он нас за дур держит?!

- Инорита, успокойтесь, пожалуйста, я сейчас все объясню. Жениться я не отказываюсь, но, боюсь, после того, что я вам расскажу, у вас пропадет желание выходить замуж.

- Валяй, - успокоилась девушка.

Марко недоумевающе-вопросительно посмотрел на Верховного Мага. Ведь тот же утверждал, что одним из критериев отбора было наличие ума. Лорд Фоти только смущенно отвел взгляд в сторону, он уже сам неоднократно ругался со Скарпой из-за этого "подарка" его учеников.

- Спасибо за разрешение, - язвительно сказал король. - Так вот, дело обстоит следующим образом...

И Марко подробно описал ситуацию, возникшую с его семейной жизнью. Некоторое время все девушки молчали, пытаясь понять, как же им на это реагировать.

- Это че? - наконец выдавила из себя Кристина. - Если я выйду за него, то не проживу и года? Ну нет, мы так не договаривались! Возвращайте меня назад!

Впервые за все время нахождения в этом мире, остальные девушки поддержали ее согласным хором.

- К сожалению, это невозможно. Заклинание составлено так, что покинуть этот мир до моей женитьбы или смерти вы не можете. А жениться я не буду до тех пор, пока не выяснится, что же все-таки случилось с моими женами.

- Смерти? - Кристина так задумчиво посмотрела на сидящего перед ней мужчину, что телохранители того невольно придвинулись ближе.

- Умирать я тоже не собираюсь, - заметил монарх. - Поскольку вы задерживаетесь здесь на неопределенное время, мы постараемся обеспечить вам нормальные условия проживания, а из казны будет ежемесячно выплачиваться некоторая сумма. Желающие могут поступить в наш Магический университет. Какие будут вопросы и пожелания?

- Так, - сказал Кристина, - хочу ездового дракона. И эльфа.

- Тоже ездового? - насмешливо поинтересовался Марко. - Давайте не будем просить невозможного. Драконы никогда не соглашаются никого катать ради развлечения.

- Но к эльфам-то мы ее можем отправить, - нагнулся к уху монарха Верховный маг. - Они нам как раз услугу должны.

- Боюсь, что после выполнения подобной просьбы, должны будем уже мы, причем столько, что за столетие не расплатимся, - так же тихо ответил король. - Ну и шутники эти скарповские ученики. Пусть он только попробует у меня теперь что-либо попросить.

- И че теперь? - не унималась Кристина. - Получается, мы как дуры будем здесь торчать непонятно сколько? И ни эльфов, ни драконов не будет? Ну хоть вампира-то можно?

- А зачем он вам? - девушка сумела-таки поразить Марко. - Они же людей, в некотором роде, едят.

Девушка снисходительно посмотрела на короля. Весь ее вид, казалось, говорил, "Может, они кого и едят, но пусть только попробуют это проделать со мной".

- Так давайте девушку к вампирам отправим, если она так этого хочет, - воодушевленно сказал Верховный маг. - Вдруг удастся наладить дипломатические отношения.

Короля так и подмывало сказать "Пришлют посла со словами "Мы согласны на любые условия, только заберите от нас это"?", но положение обязывало, поэтому он ограничился:

- Мы не можем на такое пойти, так как отвечаем за жизнь и безопасность девушек, ставших невольными заложницами ситуации.

Кристина недовольно засопела:

- И че теперь?

- Возможно ситуация разрешится в ближайшее время, возможно - нет. Поэтому я советовал бы вам попытаться устроить жизнь здесь.

Девушки подавленно молчали.

- А можно вопрос? - раздался юлин голос.

- Я вас слушаю, инорита.

- Как мы поняли, поступление в Магический университет снимает этот контракт. Так почему нельзя нас туда взять, а потом отчислить?

- Потому что при отчислении контракт на Отбор возвращается, - пояснил король. - Поверьте, дорогая, мы рассматривали все варианты, но лазейку так и не нашли. Единственное - это брак, но и он должен быть настоящим, а не фиктивным. Но я так понимаю, этот вариант вас не устроит?

Юля только расстроено вздохнула.

- Так давайте-ка вы женитесь быстро, и пока жена не померла, нас назад отправят, - родила мысль Кристина.

- Не думаю, что найдутся девушки, готовы на такое самопожертвование, - заметил король. - Вы ведь не согласитесь?

- Я че, дура?

- Вот и остальные думают так же, - Марко вежливо не стал отвечать на вопрос Кристины. - Возможно, у кого-то еще есть вопросы?

- У меня там жених остался, - сказала Лиза. - А вы говорили, что брак снимает этот контракт. Может быть, можно его переместить сюда? Да и все остальные, я думаю, хотели бы написать письмо своим родным, успокоить их. Ведь большая часть из нас попали сюда не потому, что хотели принять участие в этом вашем отборе, а потому, что посчитали это за шутку.

- Да, - после продолжительного молчания ответил Марко, глядя на Лизу с выражением крайнего сожаления на лице, - я думаю, это вполне возможно сделать. Все, кто хочет, может написать своим родным. Если у кого-нибудь еще там остался жених, можно заключить брак здесь и освободиться от контракта.

- Только вот, о чем писать, чтобы по возвращению не отправиться прямиком в психушку, непонятно, - заметила Юля.

- Мне-то точно придется писать все как есть, иначе Тоша сюда не поедет, - успокоено сказала Лиза, которая теперь была уверена в том, что ее нахождение здесь продлится недолго. - А вот остальным?

- Может, о том, что подвернулась очень хорошо оплачиваемая работа? - предположила Ксюша. - Другие варианты еще хуже. Хотя и в это не все поверят, но здесь главное, чтобы там считали, что с нами все в порядке.

На этом и сошлись. Марко ответил еще на несколько вопросов и, вежливо попрощавшись, ушел. Кристина проводила его крайне злым взглядом и отправилась в свою комнату. Делать здесь ей больше было нечего. Какая же сволочь этот король Марко - и сам не женился, и эльфу не захотел отдавать. Остальные девушки торопливо строчили записочки своим родственникам, опасаясь, что маги могут передумать их передавать.

- А вы знаете, девочки, - сказала Лиза, которая уже закончила свое письмо жениху и сейчас с блаженной улыбкой на лице крутила подаренное им кольцо, - а мне понравился этот король Марко. Он хороший. И мне его жалко. Вот.

Глава 8

- Ну, что, Юль? - жизнерадостно сказал Ваня. - Похоже нам ничего не остается, как поступать в Магический Университет? Всю жизнь мечтал с тобой вместе учиться - у тебя такие конспекты, не конспекты - мечта!

- Погоди, не торопись, - заметила девушка. - Может, еще все разрешится благополучно, а от университета, чует мое сердце, так легко будет не отделаться.

- Ты веришь, что все скоро разрешится? - скептически спросила Ксюша. - Я лично - нет. Если они до сих пор не выяснили, кто стоит за этими убийствами, надеяться на то, что выяснят прямо сейчас, - глупо.

- А почему ты думаешь, что убийства? - заинтересовалась Юля.

- Шесть несчастных случаев и самоубийств - это перебор. Здесь явно приложил кто-то руку, - веско сказала ее подруга. - В божественное проклятие я не верю. И даже не потому, что не верю в богов вообще. К слову сказать, перемещение сюда сильно пошатнуло мои материалистические взгляды. А потому, что убивать непричастных людей - это чересчур даже для богов. А вот интересно, кто наследует этому Марко? Наверняка, дело в этом.

- Тогда убили бы его, - скептически заметил Иван. - Зачем городить такие странности, когда можно решить все легко и просто.

- Мы же не знаем местных законов, - просто ответила Ксюша. - Мало ли какие там заморочки.

- Одно я знаю точно, - усмехнулся Ваня, - после начала занятий поступить уже нельзя. А занятия начинаются через неделю. Оказывается, здесь времена года со сдвигом относительно наших. Так что решать вам нужно сейчас. Плохо, конечно, что лето пропускаем и отдохнуть нормально не получится.

- Можно подумать, что ты перетрудился за этот год, - язвительно сказала Юля. - Да ты только отдыхом и занимался, иначе у тебя проблем с сессией и не было бы.

- Так нет теперь у меня никаких проблем с сессиями, Юль, - радостно сказал парень. - И с оплатой учебы. А еще здесь стипендию платят.

- А еще здесь отрабатывать учебу надо, - меланхолично заметила Ксюша. - Пока не отработаешь, никуда не выедешь. Вань, у тебя сигарет нет? А то здесь о таком никто и не знает.

- У меня закончились. Но можно же этих магов припрячь, чтобы в наш мир сгоняли, - предложил Иван. - А что, прикольно, маги на побегушках...

Но маги отказались напрочь, утверждая, что тратить столько силы, чтобы притащить никому не нужную, вредную вещь, они не будут. Одно дело - выполнять королевское поручение, другое - типа с совершенно непонятным статусом. Как ни уговаривали Ксюша с Ваней дежурных, так и пришлось им уйти ни с чем.

- Нет, как нас из нашего мира тырить, так пожалуйста, а как мелкую просьбу выполнить, так "на построение телепорта только в одну сторону мне месяц энергию сливать в накопитель нужно". А кто будет наши жизненно необходимые потребности удовлетворять? - возмущался Иван.

- Нашел жизненно необходимое. По мне, так это веская причина забыть о столь вредной привычке, - заявила Юля. - Ксюш, ты в курсе, что у курящих женщин вероятность родить ребенка с синдромом Дауна на порядок выше?

- Не занудствуй, - мрачно сказал расстроенный парень. - Все равно она в ближайшее время детей не планировала, так что и не надо ее пугать. Эх, такое окно контрабанды накрылось: мы туда - драгметаллы, а нам оттуда - сигареты и всякие полезные штучки типа зарядки для ноута на солнечных батареях. А то таскаю с собой бандуру, а толку нет. Эх, неправильно мы их уговаривали.

- Или не нам это надо было делать, - заметила Ксюша. - Вот я уверена, что если бы просила Лиза, то ей не отказали бы.

- Почему это? - удивилась Юля.

- А вы что не заметили, как на нее этот король смотрел?

- С жалостью, - недоумевающе сказал Иван. - А что?

- Ну ты даешь! С жалостью, скажешь тоже. Не с жалостью, а с сожалением. Разницу чувствуешь? Уж если бы здесь настоящий отбор был, то я бы знала, на кого поставить. Тем более, что Лиза сказала, что он ей тоже нравится.

- Да она так счастлива была от того, что отсюда скоро смоется, что и Марио бы в любви призналась, - не согласилась Юля. - Да и с выбором короля ты поторопилась. Мало ли от чего там сожаление было.

- От того, что "не моя", можешь мне поверить, - усмехнулась Ксюша. - На Кристину он тоже с сожалением посматривал, только с другим.

- Ой, не могу, - расхохотался Ваня, - помните, как этот старикан в балахоне предлагал ее послом к вампирам отправить, лишь бы подальше отсюда? А ездовой эльф? Только представьте, сидит верхом наша краля, за эльфячьи уши держится, а бедный эльф только хвостиком огорченно помахивает.

- У эльфов нет хвостов, - безапелляционно заявила Ксюша.

- Да ну? - усомнился парень. - С такими-то ушами и без хвостов? Обязательно должен быть для противовеса.

- А что, ты здесь уже эльфов успел увидеть? - заинтересовалась Юля.

- Да нет, где бы я их видел? Мы же из здания ни разу не выходили. Это я так, по воспоминаниям.

- По каким еще воспоминаниям? Да у нас художники как хотят, так и рисуют, они же эльфов никогда не видели. Может, у местной разновидности вообще ушей нет, одно название осталось, - заметила Юля. - А вот интересно, мы с ними один вид или нет?

- И как ты это собираешься определять? - скептически спросил Иван.

- Узнать, скрещиваются ли они с людьми, и если скрещиваются, фертильно ли потомство. А то вон лошади с ослами запросто, а дальше - всё, мулы и лошаки уже бесплодны.

- Проверять лично будешь или Кристину попросишь? - ехидно поинтересовался друг. - Она, похоже, только "за".

- Тебя отправлю, - сверкнула глазами обиженная Юля. - У тебя-то опыт проверок уже имеется. Знаешь, сколько проверенных тобой пытались на меня наехать?

Поскольку для парня это было скорее предметом гордости, то он и не подумал обижаться:

- А что, я всегда готов пострадать заради науки, - со смешком сказал он. - А если серьезно, то одним из предметов на первом курсе будут "Расы". Вот и просветишься.

- Да, - вздохнула девушка, - похоже, не отвертимся мы от этого университета. Не будем же мы тупо просиживать все время до освобождения, которое неизвестно когда будет. К тому же, король Марко дал понять, что мы можем рассчитывать на отчисление в случае быстрого разрешения его проблемы.

- Здесь бы неплохо письменное подтверждение получить, - протянула Ксюша. - Слова, написанные на бумаге и заверенные королевской печатью, имеют намного больший вес, чем просто сказанные.

- Ты считаешь, ему нельзя верить? - удивленно спросила Юля.

- Он же король. А они имеют обыкновение поступать так, как считают нужным. Скажет потом, что они этот вариант рассматривали, но отбросили, как наносящий ущерб интересам государства.

- И как ты, такая умная, сюда попала? - поддел девушку Иван.

- Дура потому что, - фыркнула девушка. - Решила жуликов на чистую воду вывести. Думала, возьму это кольцо, а они на меня наезжать начнут. Я же на телефон все записывала.

Да, многое из привычных вещей, без которых, казалось, жить совершенно невозможно, осталось в прошлом, и телефон теперь оказался бесполезным куском пластика с начинкой. Иван достал свой и, подкинув пару раз на ладони, задумчиво произнес:

- А ведь как удобно было бы. Записываешь на диктофон лекцию, а потом на экзамене - наушник в ухо, и получаешь полный ответ в соответствии с требованием преподавателя... Они же в технике не бум-бум. Надо будет Лизу попросить, чтобы передала пару зарядок на солнечных батареях, когда она домой попадет.

- И сигарет пару блоков, - мечтательно сказала Ксюша.

- И сигарет, - согласился парень. - Тогда у них причин для отказа не будет - все равно по королевскому приказу телепорт строить будут.

- Ты еще учиться не начал, а уже думаешь, как смухлевать, - осуждающе сказала Юля. - Не стыдно?

- Неа, я честно уравниваю шансы. Они ведь учились совершенно другому. Мы пока еще вольемся в учебный процесс... Вот кажется мне, что результаты ЕГЭ их совершенно не заинтересуют.

- Да уж, попали мы, - грустно сказала Юля. - Давайте хоть книги по истории-географии посмотрим, чтобы совсем идиотами не выглядеть.

Они направились в библиотеку. По дороге заглянули в комнату, где базировались маги, отвечающие за помощь гостям. Лиза там так и сидела в ожидании, когда же наконец вернется маг, отправленный с письмами в ее родной город. Ее все так же согревала надежда, что появится он не один, а в компании Антона. Больше ей, похоже, для счастья ничего не надо было. Она радостно согласилась передать все, что нужно остающимся здесь, проводила затуманившимся взглядом друзей, отправившихся в библиотеку, и опять принялась смотреть туда, где возникали прибывающие телепортом, боясь пропустить тот самый момент.

- Везет же некоторым, - вздохнула Юля.

- Юль, а давай я на тебе женюсь, и ты сможешь отсюда убраться? - осенило Ивана. - Но сам я точно пока никуда не поеду.

- Король же сказал, что брак должен быть не фиктивным, - грустно заметила девушка.

- Проблем-то! Будет настоящим.

- Знаешь, Вань, ты не подумай, я тебя очень люблю. Как друга, - несколько виновато сказала Юля. - Но если будет выбор остаться здесь или по-настоящему выйти за тебя, то магия мне кажется очень даже интересным объектом для приложения моих сил. В конце концов, можно и генетикой эльфов заниматься.

- Мое дело предложить, - пожал плечами парень, нисколько не расстроившись. - А генетика эльфов - это же поле непаханое. Только представь, что будет, если скрестить эльфа с мохнатыми ушами и коротким хвостом с тем у кого хвоста нет и уши гладкие.

- Дались тебе эти хвосты, - беззлобно сказала Юля, успокоенная тем, что друг на нее совсем не обиделся. - Ты только при посторонних ничего такого не ляпни, а то еще спровоцируешь международный скандал.

- Так у меня оправдание будет - тяжелая психическая травма на почве насильственного похищения и принуждения к браку.

В библиотеке компания с удивлением обнаружила Кристину. Она сидела над грудой карт и мрачно на них смотрела. Что она там собиралась углядеть, оставалось тайной, поскольку девушка не озаботилась изучением местной письменности.

- Вот козлы, ни одной карты на нормальном языке нет, - поприветствовала Кристина входящих. - Все какие-то зашифрованные, и нафига их в обычной библиотеке держать?

- Так у них же язык отличается от нашего, вот и письменность другая, - пояснила Ксюша.

- А че мы тогда их понимаем?

- Магия.

- А че, на буквы магии уже не хватило? Уроды, блин, ниче нормально сделать не могут. И как мне теперь к эльфам добираться? Эти-то маги недоделанные ниче говорить не хотят, говорят, король не велел. А этот козел, видали, какой ревнивый - если сам жениться не может, то и другому не отдаст.

- Да, он такой, - поддержал ее стенания Иван. - Я вот слышал, как маги между собой разговаривали, что принц соседней страны выражал заинтересованность в браке с иномирянками, так Марко ему отказал.

- Не, ну че за дела? Все самой делать приходится. Ты в этих картах сечешь?

- Знаешь, Кристина, - проникновенно сказал Иван, - транспорт здесь очень медленный, а король Марко, как ты уже успела заметить, очень ревнивый. Так что перехватят тебя по дороге и вернут. Я бы на твоем месте сразу в посольство пошел.

- Хм, - сказала Кристина, - а ты умный. Где здесь эльфийское посольство?

- Думаю, маги тебе с большим удовольствием расскажут, а, может, даже проводят.

Когда повеселевшая Кристина ушла, Ксюша, с трудом сдерживавшая смех все это время, спросила:

- И зачем ты ей наврал про принца из соседнего королевства?

- Наврал, скажешь тоже. Да я своими ушами слышал, как они это обсуждали. В одной из соседних стран наследник обязан жениться на сильной магичке, а он так до сих пор никого и не подобрал, поэтому обратился к Марко с просьбой поделиться. Мол, тебе одному многовато будет, а на двоих - в самый раз. Тот отказал, хотя Верховный маг и предлагал ему отправить туда нашу Кристиночку. Но наш Марко сказал, что он понимает желание лорда Фоти, но лично ему тот принц ничего плохого не сделал.

- Но к эльфам-то ты зачем ее отправил?

- Да кто же ее к ним пустит? Потыкается, поорет, да и успокоится. Главное, не здесь вопить будет.

Но Иван сильно недооценивал пробивную силу Кристины. Если девушка видела цель, то ломилась к ней через все преграды с упорством ослика, перед носом которого висит морковка. А маги, думавшие, что они могут не проводить ее к эльфийскому посольству, - это даже не препятствие, а, так, мелкий бугорок, который очень быстро осознал всю глубину своих заблуждений...

Глава 9

Эльфийский принц Дерматиниель находился в чернейшей меланхолии. Его любимая, пребывавшая последние пятнадцать лет в жесточайших метаниях между ним и сыном главного друида Золотого Леса, все же сделала выбор в пользу соперника. И принц имел серьезные подозрения, что решающую роль в этом сыграло выдающееся умение друидского сынка пользоваться магией леса. Принц в магии тоже был достаточно силен, но было у него слабое место - превращение в выбранного зверя. Нет, себя-то он превратить мог, но других - увы. В лучшем случае ничего не происходило, в худшем - получалось нечто такое невообразимое, что соперник за сердце любимой девушки как-то язвительно предложил отправлять результаты принцевых экспериментов на защиту границы Золотого Леса. Мол, ежели нарушители такое увидят, то вряд ли у них еще когда-нибудь появится желание что-нибудь нарушить, если, конечно, они не помрут от ужаса прямо на месте. Маги-преподаватели вздыхали, распутывая то, что наворотил Дерматиниель, и говорили, что его высочеству просто не хватает концентрации, но длительные тренировки все исправят. Принц с горечью подумал, что высокородной эльфийке не захотелось ждать результата, по всей видимости, ей не терпелось, задрав хвост, носиться по лесам в виде огромной кошки. Сама она, увы, магией не владела и нуждалась в посторонней помощи.

Дерматиниель отставил вторую бутылку из-под любимой "Ириэльской долины", вскрыл третью и с огорчением понял, что вино совершенно не хотело заливать его горе. Прекрасная эльфийка как была владетельницей его дум, так и осталась. Тонуть в вине она не желала, укоризненно глядя своими огромными зелеными глазами на павшего духом эльфа. Время от времени она двоилась, троилась и даже четверилась, а принцем все сильнее овладевала жгучая обида на то, что никто из этих четверых так его и не выбрал. Хотелось идти и мстить, но родители весьма предусмотрительно отправили его подальше от подобных соблазнов - в посольство Золотого Леса в Лории. Посольство было немногочисленно - эльфы крайне отрицательно относились к ссылке в человеческие города, так как их утонченные натуры страдали от самого вида этих грубых дикарей. Радовало только то, что дикари посещали эльфов довольно редко, только по серьезной необходимости, а сами работники посольства тоже нечасто снисходили к человеческим мероприятиям.

- Ваше высочество, - укоризненный голос посла, неожиданно прозвучавший над ухом, заставил бедного эльфа вздрогнуть от неожиданности, - к вам пришли, а вы в таком виде. Что могут о нас подумать?

- Ик, - ответил принц, глубокомысленно сводя глаза в кучку и пытаясь их сфокусировать на вошедшем. - Не все ли равно, что думают о нас эти низшие. А кто там пришел?

- Человеческая девушка, - с явным осуждением в голосе сказал посол. - В сопровождении мага. Утверждает, что вы ее ждете.

- Я? - поразился Дерматиниель. - Вы ничего не путаете?

- Принц у нас в посольстве только один, - сухо ответили ему. - Так что при всем желании перепутать невозможно.

- Скажите ей, что мы сегодня не принимаем. Пусть подойдет завтра. Или через год, - принц допил вино из бокала и повелительно посмотрел на собеседника. - Да, через год было бы лучше.

- Видите ли, ваше высочество, девушка утверждает, насколько я сумел понять ее стиль речи, что с большим трудом вырвалась из-под опеки короля Марко, и то, что она сюда пришла, очень важно для вас.

Принц попытался припомнить отрезвляющее заклинание, но потом решил, что для жалкой человеческой девицы он достаточно хорош и так, к тому же, существовала вероятность, что он опять недостаточно сконцентрируется, а это может привести к тому, что он не скоро сможет с кем-нибудь пообщаться - ведь эльфийских магов в столице Лории на данный момент нет, а значит, ликвидировать последствия его промаха будет некому. Дерматиниель спустился в холл посольства, где и обнаружил нежданную гостью - сильно накрашенную девицу с распущенными иссиня-черными волосами, совершенно неестественного для людей вида.

- Добрый день, инорита, чему обязан счастьем видеть вас? - решил все же проявить вежливость принц.

- Это че, принц? - недоверчиво прищурилась девушка на посла. - А че он мелкий такой и невзрачный? Вы че, его не кормили? И уши длинноваты...

Сопровождавший девушку маг испуганно посмотрел на эльфийское высочество, но тот настолько растерялся от поднятой темы, что даже не успел оскорбиться.

- Простите, но других принцев у нас нет, - холодно ответил посол. - Если этот по каким-то причинам вас не устраивает, то вы можете покинуть наше посольство.

Кристина недовольно посопела. Все же отказываться от принца не стоит, особенно после того, как пришлось отказаться от целого короля. Она обошла вокруг остолбеневшего от ее наглости эльфа, внимательно его осмотрела и вынесла вердикт:

- Ну че делать-то? Ладно, я согласна.

- На что? - удивленно уточнил посол.

- Он же хочет на мне жениться. Ну вот, я согласна, - гордо ответила Кристина.

Принцу пришло в голову, что это будет достойной точкой в истории его трагической любви. Если уж быть несчастным, то во всех вопросах. С такой женой его точно из Леса изгонят, и будет он влачить жалкое полуголодное существование. Дерматиниель расчувствовался и всхлипнул от избытка жалости к себе.

- И напишут обо мне поэму о неразделенной любви, - выдал он вслух результаты своих раздумий. - Я буду скитаться по свету и нигде не находить пристанища. Все от меня отвернутся. И друзья и родные.

- Ваше высочество, - заволновался посол, - что вы такое говорите? Вы же не рассматриваете всерьез идею этой бедной девушки?

- Рассматриваю, - принц важно покачнулся на месте. - Мы женимся прямо сейчас. Идем в храм. Или нет, пусть лучше священник придет сюда.

- Че за дела? - возмутилась Кристина, не сообразившая, что своими словами лишает себя всяких надежд на благоприятный исход своей затеи. - Я че, как дура, без свадебного платья буду? В этом убожестве? А праздник?

- Да-да, девушка абсолютно права, ваше высочество, - воодушевленно заговорил посол. - Ваша свадьба не может пройти таким образом. Ее следует отложить хотя бы до завтра.

"А завтра вы проспитесь и не вспомните об этой глупой затее," - подумал он. - "А девиц сюда больше ни под какими предлогами не пустим."

- Во, слушай, че умные люди говорят, - поддержала его Кристина. - А то не терпится ему жениться! Подождешь, не облезешь. Тебя зовут-то как?

- Дерматиниель, - нетвердо ответил принц.

- Жесть, - выдала девушка. - Это же запомнить невозможно. Да и некрасиво.

- Чего это некрасиво? - вяло запротестовало его высочество. - Это означает "летний дождь, подсвеченный солнечными лучами".

- Короче, Диман, никаких дождей, - жестко сказала Кристина. Пусть с самого начала знает свое место, а то потом, что ни день - то новая ода на победу солнца над тьмой.

- Замечательно, - расцвел в улыбке посол, бросая выразительные взгляды на мага, сопровождавшего девушку. - Мы обо всем предварительно договорились, а завтра обсудим детали, когда его высочество придет в себя от свалившегося на него счастья.

- Свободен, - махнула рукой Кристина в сторону мага.

- А как же вы собираетесь добираться без сопровождающего, инорита? - с долей паники в голосе спросил посол.

- А че мне уходить-то? Я же теперь его невеста, - важно кивнула головой девушка в сторону принца.

- Но у нас не принято, чтобы жених и невеста проживали в одном доме, - сделал еще одну попытку эльф.

- А у нас принято, - жестко сказала Кристина, совершенно не собиравшаяся выпускать ситуацию из-под контроля. - Короче, Диман, разгоняй всех нафиг.

- Но принц не совсем трезв, - запротестовал посол, с ужасом глядя то на агрессивную девицу, то на покачивающегося Дерматиниеля. - Ему спать надо, а не с невестами общаться.

- Напоили, дебилоиды, моего жениха, - проворчала Кристина. - А мне теперь возись с ним. Пойдем, Диман, я тебя баиньки уложу.

Дерматиниель подумал, что он уже спит, ибо такой бред может происходить только во сне, но послушно оперся о "невестино" плечо и даже смог показать ей, где находится спальня. Оставшиеся в холле проводили их потрясенными взглядами.

- Я, пожалуй, пойду, - смущенно сказал маг и сделал попытку ретироваться, но был схвачен за плечо бдительным послом.

- Куда это вы? А кто будет забирать ЭТО от нас? - с ужасом в голосе сказал тот.

- Так она же теперь невеста вашего принца. Как же я могу теперь ее забрать?

- Зачем вы вообще притащили эту умалишенную в наше посольство? - завопил эльф. - Я немедленно посылаю ноту протеста вашему королю! Такое поведение его подданных полностью подрывает сложившиеся добросердечные отношения между нашими странами!

- Да его высочество утром проснется и не вспомнит, что заключил настолько опрометчивую помолвку, - попытался снизить градус накала маг.

- Он-то, может, и не вспомнит, а вот девушка точно не забудет, - возразил посол. - Да мне его величество голову открутит и будет абсолютно прав.

- Давайте, я у вас до утра побуду, помогу в каких-то вопросах, - предложил маг. - Только не требуйте от меня невозможного. Вытащить Кристину из спальни вашего принца, к примеру. Она под защитой короля Марко, и к ней не может быть применено магическое воздействие.

- Так она, что, из тех самых невест? - потрясенно сказал эльф. - Бедный ваш король. Подсунуть ему такое... Что ж, мы можем взять на себя заботу об этой девушке. Но только на сегодняшнюю ночь. Завтра чтобы ее тут не было. Как только вы с ними справляетесь?

- Остальные, конечно, тоже со странностями, но не такими, - ответил маг. - Все же, другой мир - другое воспитание.

- Это - воспитание? - поразился посол. - Знаете, я чувствую настоятельную потребность запить эту сегодняшнюю встречу чем-нибудь крепким. Не составите ли мне компанию?

Маг недолго думал. В конце концов, эльфийские вина не каждый день удается попробовать. Правда, выяснилось, что после некоторого количества уже нет никакой разницы, что именно пьется...

Утро эльфийское посольство встретило гневным воплем из спальни, отведенной принцу.

- Вы кто? - принц с ужасом обнаружил в своей кровати человеческую девицу, весьма помятого вида и с размазанной совершенно причудливым образом косметикой.

- Диман, ты че? Я Кристина, твоя невеста, - попыталась внести ясность девушка.

- Моя кто?

- Не-ве-с-та, - по слогам пояснила Кристина. Да, туповатый ей принц достался. Возможно, стоило все-таки поехать в место, где они водятся. Там и выбор получше наверняка будет. Или к вампирам...

- Инорита, у меня не может быть невесты вашей расы, - твердо ответил принц, морщась от боли в голове. Что он вчера такого пил? И, главное, сколько? - Так что будет лучше, если вы немедленно покинете мою спальню.

- Не, ну че за дела?! - побагровела девушка, что было заметно даже под слоем тонального крема, так до конца и не смазавшегося на эльфийскую постель. - Ты че думаешь, меня вот так продинамить можешь? Женишься, как миленький, козел! Все вчера слышали, что ты обещал!

Ее голос ввинчивался прямо внутрь бедной больной эльфийской головушки, не давая ему ни на чем сосредоточиться. Кристина вопила громко и самозабвенно, уперев руки в бока и высокомерно задрав подбородок. От оскорблений самого принца она перешла к оскорблению всей правящей династии, начиная с родителей своего "жениха" и спускаясь вниз по генеалогическому древу. Поношения своих родственников Дерматиниель вынести не смог. Желая только одного, чтобы девушка замолчала, он взмахнул рукой, скороговоркой проговорив нужные слова, и в кучу одежды свалилась мелкая крыса, покрытая вместо шерсти чешуйками, с длинным хвостом в красные и белые полоски. Крыса возмущенно завизжала, вращаясь вокруг себя в попытке вырваться на свободу, подпрыгнула на месте и ринулась на своего обидчика. Но плох тот эльф, кто не сумеет перехватить в полете стрелу, а уж реакция у принца была превосходная. Так что нападавшая была перехвачена за хвост и, несмотря на все попытки укусить и лязганье зубами, препровождена в стеклянный кувшин, воду из которого Дерматиниель уже выпил. И только после всего этого эльф понял, что он наделал - превратил в животное местную девушку, а ведь вернуть ей облик он самостоятельно не сможет. Принц прогнал малодушное желание выкинуть содержимое кувшина в окно и забыть про это происшествие, как страшный сон, взял тару с пленницей и пошел искать посла. Посол был в компании человеческого мага в холле, они мирно спали на диванчике в обнимку после вчерашних возлияний, на робкую попытку разбудить отреагировал только маг, который попытался нащупать подушку с тем, чтобы заткнуть так не вовремя будящего. Но подушка не нащупывалась, так что маг приоткрыл один глаз и узрел кувшин с крысой.

- Ох, и гадостная животина, - дернулся он. - Не знал, что у вас такое есть.

- Послушайте, инор, - смущенно сказал Дерматиниель, - вы случайно не знаете, что за девушка обнаружилась у меня в спальне?

- Так вы вчера ее невестой назвали, - зевнул маг.

- Я? - поразился принц. - Не помню такого.

- Пить надо меньше, - проскрипел проснувшийся посол. - Я так понимаю, ваше высочество, что жениться вы передумали? Так что давайте вернем девушку ее сопровождающему, который великодушно согласился ее подождать, и забудем про эту историю. А что это за мерзость в вашем кувшине?

- Это она, - смущенно признался молодой эльф. - Я совершенно случайно ее превратил.

- Да вы с ума сошли! - подскочил посол в ужасе. - Она же под королевским покровительством! Верните ей нормальный вид немедленно!

- Так не могу я этого сделать, - покаялся принц. - Не умею.

- Дела-а, - протянул человеческий маг. - И что же теперь делать?

- Лучше бы вы на ней женились, - обреченно сказал посол. - Пару десятков лет можно и перетерпеть.

Дерматиниель посмотрел на свою ношу. Жениться на этом?! Крыса зло щерилась и демонстрировала непреходящее желание добраться до его горла. Время от времени она подпрыгивала и клацала зубами в воздухе. Принц понял, что мысль выбросить ее в окно была абсолютно неправильной - эта вернется и отомстит. Таких нужно топить сразу. Все же неосмотрительно он не налил воды в графин, можно было бы списать на несчастный случай.

Глава 10

География мира, в который попала наша компания, довольно сильно отличалась от земной. Многочисленные теплые течения вокруг двенадцати не то небольших материков, не то огромных островов несколько сглаживали климат, так что откровенно холодные области были только в трех местах. Материк, на котором они находились, был самым большим и назывался Рикайн. Именно на нем всегда по неизвестным причинам рождалось больше всего людей с магическими дарованиями, и именно он послужил в свое время ареной для масштабнейшей магической войны, после которой середина материка превратилась в черную выжженную пустыню. Но пустыня, озаряемая сиянием трех лун, а именно столько их было в небе, полном незнакомых созвездий, просуществовала недолго. Жизнь начала брать свое. Робкие травяные росточки превратились в мощный, изумительно цветущий по весне, степной ковер. Отдельные орочьи племена неожиданно размножились так, что полностью заняли степь и считали теперь ее своей территорией, несмотря на руины некогда прекрасных людских городов. В степи им становилось тесно, и людям все труднее становилось сдерживать напор диких орков. В приграничных районах стычки были обычным делом. В некоторых государствах во время обучения военных магов инструктор водил их в места, заселенные орками, где и устраивались соревнования, кто больше уничтожит противников. К слову, сами маги не нападали, а только защищались, но желающих свести счеты с людьми находилось предостаточно. А вот в Лории такого не практиковалось, это государство предпочитало сохранять добрососедские отношения со всеми. К тому же, это положительно сказывалось на торговле. Но гарнизоны на границах с орками держали достаточно большие, чтобы в случае чего степные жители сразу поняли, что им здесь совсем не рады.

Также на Рикайне было несколько эльфийских анклавов, самым крупным и значимым из которых был Золотой Лес. Только он имел представительства в большинстве человеческих государств, и только через эти посольства шли контакты с любыми другими эльфийскими поселениями. Эльфы жили очень замкнуто и не делились своими магическими знаниями. Они считали, что раз уж со своей ничтожной магией люди чуть не уничтожили целый материк, то уж владение эльфийской точно поможет им довести дело до конца. Всей планеты.

- Вот интересно было бы покопаться в каком-нибудь из попавших под магический удар городов, - с загоревшимися глазами сказал Ваня, отложив книгу.

- Ага, там лежит куча сокровищ и ждет, когда же придет наш Ванечка и заберет все это себе, - язвительно сказала Юля. - Здесь же написано, что все города расплавлены были. Что ты там найти хочешь, если даже камень там тек, как водичка?

- Наверняка там какие-нибудь магические хранилища были, - не согласился парень. - Главное, всверлиться в нужном месте. Правда, пока непонятно, как эти нужные места определять, но это дело наживное. Орки же все эти города обходят, значит, все лежит нетронутое.

- Но орки и к городам этим никого не допускают, - заметила Ксюша, тоже внимательно читавшая краткую историю для детей младшего возраста. Книга была тоненькая, с большим количеством картинок и крупными буквами. - Написано же, сколько экспедиций в Лантен ни отправляли, ни одной дойти не удалось.

- Продумывали плохо, - авторитетно заметил Ваня. - Орочья магия наверняка имеет свои слабые места. Только о них пока никто не знает.

- Следующую экспедицию собираешься сам продумывать? - усмехнулась Юля. - Ты-то уже все слабые места знаешь...

- Свежий взгляд на любую проблему всегда полезен. Да у меня даже сейчас есть ценная идея, - гордо сказал парень. - Ведь никто не пытался привлечь для доставки магов драконов. А ведь это не только транспортное средство, но и оружие массового поражения.

- Здесь написано, что, хотя драконы и живут среди людей, но не участвуют ни в каких человеческих начинаниях. Это принципиальная драконья политика, - заметила Ксюша. - Да и осталось их считанные единицы. Так что вряд ли ты найдешь кого-нибудь для бомбометания.

- Для бомбометания? - фыркнул парень. - Я такое действие в исполнении дракона с трудом представляю. Это ж сколько его кормить надо, чтобы на целое стойбище хватило? Я говорил про извержение огня.

- А здесь про драконов почти ничего и не написано, - разочаровано сказала Юля. - И картинки какие-то невнятные. Может, они совсем мелкие и огнем дышать не умеют. А ты на них уже кататься собрался и отстреливаться. Хотя, король говорил же, что они никого ради развлечения не возят, значит, все-таки хотя бы одного поднять могут.

- Вот. Могут, значит, поднимут. И маршрут разработать надо, чтобы от одного расплавленного города к другому. И там на ночь останавливаться, - начал мечтать Иван. - И не только на ночь, а пока все не раскопаем. Главное, найти, чем заинтересовать этих летающих ящериц.

- А ты Кристину к ним отправь, - фыркнула Ксюша. - Она кого хочешь уговорит и к твоей просьбе с пониманием отнесется, ты же ей такой ценный совет дал. По обходу ревности короля Марко и получению в мужья эльфа. Думаю, она и через орков пройдет и не заметит, главное - правильная мотивация.

- А кстати, что-то ее давно не видно и не слышно, - удивленно сказала Юля. - Неужели действительно к эльфам отпустили?

- Я думаю, на нее скорее обездвиживающее заклинание задействовали, - помрачнел парень, вспомнив свое прибытие в этот мир. - Первое, что я сделаю, когда выучусь магии, вызову этого Марио. Вот тогда он у меня попляшет. А то моду взяли, понимаешь, на беззащитных людей нападать.

- Ты выучись сначала, - заметила Юля. - Может, когда обучение закончишь, и думать по-другому будешь. А на тот момент он поступил совершенно правильно. И остановил тебя, и вреда не причинил.

- Он мне моральную травму нанес, - не согласился Ваня. - Да лучше бы он мне нос разбил, чем такое унижение перенести.

Юля подумала, что с разбитым носом друг заговорил бы совсем по-другому, но решила все же промолчать и не развивать дальше тему, столь болезненную для ванькиного самолюбия. А то действительно выучит пару заклинаний и отправится разбираться с обидчиком, а у того за плечами годы магических тренировок. Так что, чем скорее друг про все это перестанет думать, тем лучше будет для всех.

- А все же на Кристину вряд ли использовали бы обездвиживание, - задумчиво сказала Ксения. - Ведь она целостности магов не угрожала. Похоже, все-таки решили ее к эльфам отвести.

- И там из нее чудное дерево вырастят, - мечтательно сказал парень. - Березку какую-нибудь, которая будет шуметь только во время ветра.

- Эльфы прекрасны и великодушны, они на такое не пойдут, - запротестовала Юля.

- Согласен. Уж если даже местные маги не стали на ней тренироваться, то эльфам это попросту неприлично. Но помечтать-то можно?

- С мечтами - это к Лизе, - заметила Ксюша. - А вот что-то с ее стороны радостных воплей до сих пор не слышно. Неужели маг так и не добрался до ее жениха? Она же ему все подробно расписала.

- Ну, так там же и наши письма разнести надо, - ответила Юля. - А это немало времени требует. Не будут же они каждый раз портал строить. Ты же слышала, сколько это магии потребляет.

- А может, они попросту врут, - мрачно сказал Ваня, - сами шастают туда-сюда, а как к ним с просьбой, то обломайтесь, мальчики-девочки. Нет у меня доверия к эти жуликам, которые чтобы заманить сюда несчастных девушек, ничем не гнушались...

- Это только нам такие попались, - не согласилась Ксюша. - Остальные всем честно рассказывали. Только эти, которые у нас были, когда поняли, что никого не наберут, решили творческий подход искать. А вам, кстати, как раз всё сказали, так что...

Иван с Юлей переглянулись. В самом деле, они могли винить только собственную глупость. Уж парня-то точно никто не уговаривал колечко примерить, сам захотел. Снять до конца отбора, как оказалось, его невозможно, а смотрелось женское колечко на достаточно крупном мужском пальце довольно комично. Единственное, что можно было сделать с артефактом, это повернуть его камнем к ладони, но, увы, в качестве обратного телепорта работать он все равно отказывался, сколько его не крутили. Как уже успел выяснить парень, кольцо не гнулось, не царапалось и не пилилось. Проверять, возьмет ли его кислота, Иван не решился. Ведь неизвестно, подействует ли такое вещество на магический предмет, а вот его совершенно немагический палец растворит точно. Лишаться столь ценимой им части тела парень не собирался. В конце концов, бардак этот с королевским отбором когда-нибудь закончится, а пальцев у него всего десять, и все ему очень дороги.

Возвращаясь из библиотеки, они с удивлением обнаружили, что Лизы в комнате магов уже нет.

- Как-то тихо у нее прошла встреча с женихом, - удивилась Ксюша. - Я думала, что мы это и в библиотеке услышим.

- Да там же звукоизоляция должна быть хорошая, - возразила Юля. - И двери мы за Кристиной закрыли, а они вон какие толстенные.

- Так, пока они еще что-то соображают, нужно быстро список необходимого набросать и им отдать, - внес предложение Иван. - А то, может, они уже и в местный ЗАГС направились, а мы и не в курсе.

Из лизиной комнаты не доносилось ни звука, что косвенно подтверждало предположение парня, но они решили все же постучать и заглянуть. Каково же было удивление троицы, когда они обнаружили внутри хозяйку комнаты. Лиза сидела на кровати, поджав ноги, и абсолютно пустыми глазами смотрела на стену. На появление рядом с собой посторонних она никак не отреагировала.

- Лиза, что с тобой? - осторожно тронула ее за плечо Юля. - Что случилось?

- Ничего.

- Как это ничего? Ты же сама на себя не похожа. Где твой жених?

- У меня нет жениха.

- Как же нет? Ты же письмо ему написала, а маг пообещал отнести.

- Написала, - согласилась Лиза, и глаза ее наполнились слезами. - И он мне тоже написал. Что если я собралась бросить его перед свадьбой, то это самое глупое оправдание из всех, которые только могут быть. Что эти несколько дней, что я отсутствовала, провела с любовником, а теперь думаю, что он все это простит и забудет.

- Вот дурак, - высказал общее мнение Ваня. - Но я думаю, когда ты вернешься, он быстренько все забудет и простит.

- Но я не забуду, - возразила Лиза, по щекам которой катились крупные горькие слезы. - Он еще написал столько всяких гадостей, что я просто не понимаю, как такое можно думать про человека, которого любишь. А ведь он говорил, что любит...

- Он просто очень ревнивый, - попыталась успокоить ее Ксюша. - Тебя не было несколько дней, он очень волновался, напридумывал себе черт знает чего. А эта история с Отбором, она же выглядит действительно как бред. Вы еще посмеетесь вместе над случившимся.

- Нет, - покачала головой Лиза, - я не смогу такое ни забыть, ни простить. Пусть он смеется с кем-нибудь другим. И возвращаться к нему я не хочу. И не вернусь.

- Ну и правильно, - попытался ее утешить Ваня. - Он себе еще все локти сгрызет от того, что потерял такую девушку по собственной дурости. А мы тебе здесь подберем какого-нибудь графа или герцога магических кровей.

- Или даже короля, - поддержала его Ксюша. - Из тебя такая королева получится, закачаешься. Только надо решить этот вопрос с его проклятием. Тебе самой король Марко в качестве жениха нравится?

Лиза неуверенно улыбнулась. Было видно, что идея с новым женихом ее не очень привлекает, но девушке не хотелось обижать друзей. Хотелось остаться одной и пореветь, благо слезы, так долго копившиеся где-то внутри, наконец нашли путь наружу, что приносило некоторое облегчение. Ведь слезы не только идеальное оружие защиты и нападения, но и самое лучшее средство от женских невзгод. Только пролив их достаточное количество, понимаешь, что жизнь прекрасна и удивительна, все, что не случается, - всегда к лучшему, а все неприятности не стоят и выеденного яйца.

Глава 11

Графиня Сильвия Валле была бессменной Старшей фрейлиной при дворе короля Марко. Должность эта была дана давно исключительно из личной симпатии тогда еще совершенно юного короля, которому графиня, по общему мнению, заменила рано погибшую мать. Злые языки пытались пустить сплетню о том, что связывают их отношения весьма далекие от родственных. Но большая разница в возрасте, а также явное уважение со стороны монарха гасили все эти слухи лучше, чем вода - костер. Несмотря на то, что полувековой рубеж своей жизни графиня преодолела еще лет пять назад, она все еще была весьма привлекательной женщиной. Светло-золотистые волосы, так редко встречающиеся в Лории, местами уже поменяли цвет на серебристый, но были все так же густы. Серые глаза, окруженные легкой возрастной сеточкой морщинок, смотрели на мир весьма живо. Графиня очень уютно устроилась в одном из кресел королевского кабинета и пыталась направить своего бывшего воспитанника на путь истинный.

- И все же я считаю, Марко, что ты не прав. Твой долг перед страной - жениться и оставить наследника. Тем более, что священники говорят, что нет никакого божественного проклятия.

- Сильвия, я уже принял решение по этому поводу, - ответил Марко, - и менять его не собираюсь. Пока не выяснится причина смертей, больше я никого в свою спальню не введу.

- Я уверена, что все это трагические совпадения. Ты совершенно напрасно отказался от тех девушек, что предоставил тебе Совет Магов. Но у тебя есть еще время передумать. Обещаю, если ты женишься, я лично буду дневать и ночевать рядом с твоей женой, пока у вас не родится первенец.

- Ты мне говорила это и в прошлый раз, - напомнил король.

- Да, - смутилась графиня, - но, черт возьми, я понятия не имею, где она взяла это снотворное. Я глаз с нее не спускала, и лекарь утверждал, что ничего такого ей не прописывал. Если бы она хотя бы записку не под подушку засунула, то ее вполне спасти можно было бы.

- И этот постоянный страх, который был в ее глазах все время нашего короткого брака, - тоскливо сказал Марко, прикрывая глаза. - Да даже после смерти на лице ее застыло выражение испуга. Нет, я так больше не хочу. Нельзя так. Вот ты отдала бы свою дочь за меня, если бы знала, что ей может грозить?

- Я бы отдала. Клянусь честью. Но, увы, у нас с Маттео только один сын, так что доказать свои слова я ничем не могу. Но вопрос с твоей женитьбой так и остается нерешенным. Мне показалось, что тебе кто-то понравился из этих иномирных девочек, - проницательно сказала Сильвия.

- Да, - не стал отрицать Марко. - Но я не смог бы на ней жениться, даже если бы не было этой страшной истории с моими браками, - у девушки в ее мире остался жених.

- Марко, ты не прав, - мягко сказала графиня. - Ты должен думать в первую очередь о благе государства, а не о каких-то там чужих женихах. Хочешь, я поговорю с ней и попытаюсь убедить?

- Нет, дорогая, - отрицательно покачал головой король. - Я распорядился доставить сюда ее жениха. Так что, возможно, сейчас они уже в храме. Я не смог бы с ней поступить так, как ты предлагаешь.

- Что ж, там осталось еще десять, - не сдавалась Сильвия. - Возможно, кого-то тебе будет не столь жалко.

- Мне любую было бы жалко. Даже ту, что потребовала себе ездового дракона.

- Именно потребовала? - подавила смешок фрейлина. - Забавная, должно быть, инорита.

- Хочешь посмотреть? Могу к тебе ее отправить, - расхохотался король. - Ей не помешало бы немного воспитания. Правда, боюсь, что твои таланты в этой области окажутся абсолютно бессильными.

- Ты во мне сомневаешься? Ах ты, гадкий мальчишка! - Сильвия шутливо стукнула веером короля по плечу.

- Не то чтобы я в тебе сомневался, но ты просто не представляешь, насколько это сложный случай.

- Да? - заинтересовалась графиня. - Схожу я, пожалуй, взгляну на этих девочек. Возможно, там и, кроме этой любительницы драконов, есть на кого посмотреть.

- Только не надо пытаться устроить мою личную жизнь, - подозрительно прищурился Марко. - А то я тебя знаю, не успеешь ты там появиться, как у заинтересовавшей меня девушки уже не будет никакого жениха, а через час она будет уверена в том, что именно ей уготована честь спасти нашу страну от развала.

- Не преувеличивай, - довольно улыбнулась Сильвия. - Мои дипломатические таланты не столь уж велики. Но девушкам действительно нужно объяснить правила поведения, принятые у нас. Ведь, как я понимаю, им придется задержаться здесь надолго.

- Я буду тебе благодарен, если ты этим займешься, - Марко галантно поцеловал руку своей Старшей фрейлине. - Что бы я без тебя делал, дорогая?

- Ваше величество, вам срочное письмо из Магического Совета, - прервал их идиллию секретарь.

- Некуда ставить ездового дракона? - съехидничала Сильвия, наблюдая за возникающим выражением обреченности на лице сюзерена. - Могу спорить, что проблема касается этой любительницы покататься верхом.

- Именно ее, - подтвердил Марко. - Только вот теперь проблемы не с размещением ее транспортного средства, а ее самой. Один из принцев Золотого Леса превратил ее в крысу.

- Боже мой! - графиня в ужасе прижала руку ко рту. - Но это же ужасно! Это нарушение всех наших договоренностей! Бедная девочка!

- Боюсь, что "бедная девочка" сама виновата, - заметил король. - И пару дней в крысиной шкурке ей пошли бы на пользу. Но поскольку они под моим покровительством, нужно высказывать официальный протест. Странно, что ее до сих пор обратно не превратили, а отнесли к нашим магам. Пожалуй, леди Валле, придется мне вас сопроводить.

К приходу короля Марко Кристина уже совершенно выдохлась. Еще бы, провести несколько часов в стеклянном помещении в постоянных попытках добраться до обидчика. Принц решил не давать ей ни малейших шансов на месть и так и доставил жертву своей магии в той таре, в которую она первоначально и была помещена. Теперь он с покаянным видом сидел перед Верховным магом и ждал своего приговора. Несмотря на то, что теперь крыса выглядела крайне жалко - распластавшаяся на дне, тяжело дышащая, даже хвост ее выглядел побледневшим и не был уже таким ярко-полосатым, так вот, даже несмотря на такое явное смирение, Верховный маг не торопился доставать плод эльфийской магии. Слишком зло сверкали бусинки глаз, хищно подрагивали усики, а длинные острые резцы, казалось, только того и ждут, чтобы кто-нибудь неосторожно поднес к ним руку.

- Как это вас угораздило? - страдальчески морщась, поинтересовался лорд Фоти. - И почему вы принесли ее сюда вместо того, чтобы вернуть девушке достойный вид?

- Я не могу, - смущенно сказал Дерматиниель. - В момент произнесения заклинания я не осознавал, что делаю. Теперь это исправить сможет только мой учитель. Мы уже дали знать в Золотой Лес, он прибудет в ближайшее время.

- Так и надо было подождать его в вашем посольстве, - мягко сказал принцу Верховный маг. Что ж, мотивы преступника были вполне ему понятны, пожилой маг и сам неоднократно ловил себя в последнее время на желании превратить девушку в нечто молчаливое. Но все же такое превращение, на его взгляд, было слишком сильным наказанием. Странно, ведь эльфы всегда отличались значительной терпимостью к другим расам...

- Но я же не мог не поставить вас в известность. К тому же, еще неизвестно, когда точно прибудет мой учитель. А девушке будет спокойнее в привычной обстановке.

- Вы что, собираетесь ее оставить здесь в таком виде и уйти? - возмущенно спросил Верховный маг. Кристина закатила глаза и вывалила набок язык, демонстрируя глубокий крысиный обморок.

- Так это же ваша девушка, - недоуменно сказал принц. - Я же не могу держать ее у себя неопределенное время.

- Но, простите, это животное требует определенного ухода, о котором мы понятия не имеем. Почему вы перекладываете свои проблемы на нас?

- А почему вы направляете своих ненормальных в наше посольство? - вяло огрызнулся эльф.

- Обнадежили девушку, пообещав на ней жениться, а теперь обзываете сумасшедшей? Маг, который ее сопровождал, все рассказал, как было.

- Да не мог я пообещать такого! - запротестовал Дерматиниель. - Вы же знаете, у нас не принято жениться на представителях других рас.

- Ничего я не знаю. Вы в присутствии нескольких свидетелей пообещали жениться на девушке, провели с ней ночь. А когда утром отказались от выполнения взятых на себя обязательств, и девушка начала возмущаться этим фактом, еще и превратили ее в крысу, - маг увидел замечательную возможность пристроить доверенную его заботам иномирянку и не собирался ее упускать. А то вдруг девушка еще захочет в Университет поступать, Ланца же этого не переживет, да и магическое сообщество также. Правда, до сих пор Кристина не проявляла тяги к знаниям, но ведь училась же она чему-то там у себя.

- Вы что, предлагаете мне жениться на крысе? - потрясенно воскликнул эльф.

- Зачем на крысе? Вы же ее рано или поздно расколдуете, - благодушно пояснил лорд Фоти. - А до тех пор вполне можете и позаботиться.

- Но ведь девушка - участница отбора в невесты вашего короля, - сделал робкую попытку отказаться от предложенной чести Дерматиниель.

- Его величество охотно пойдет вам навстречу.

- В чем я должен пойти навстречу эльфийскому принцу? - довольно жестко поинтересовался вошедший король, окатив бедного жениха таким взглядом, что тому самому захотелось во что-нибудь превратиться.

- Добрый день, ваше величество, - радостно поприветствовал сюзерена Верховный маг. - Его эльфийское высочество выражает желание жениться на девушке, доставленной сюда на ваш отбор.

- Но я вовсе ..., - начал было возмущаться принц.

- А девушка согласна? - прервал его Марко.

Маг с эльфом дружно посмотрели на кувшин. Кристина проявила явную заинтересованность и даже благожелательно помахала хвостом. Все же есть некоторая привлекательность в том, чтобы стать эльфийской принцессой, даже если пока ты всего лишь жалкая крыса.

- Девушка согласна, - твердо сказал лорд Фоти, не давая несчастному принцу ни малейшего шанса на отступление.

- Тогда и с моей стороны никаких возражений нет, - ответил король. - Можете забирать свою невесту. Но имейте в виду, мы будем следить за тем, чтобы все прошло в соответствии с законом.

Принц затравленно посмотрел на Кристину и ему показалось, что та злорадно улыбается, сидя на задних лапах и сложив передние на груди на манер кролика. Посмотрев на находящихся в комнате и ни в ком не найдя понимания, он с тяжелым вздохом взял кувшин и направился к выходу. Но это были еще не все унижения, запланированные для него судьбой на сегодня. Прямо около кабинета Верховного мага его остановила девица:

- Добрый день, инор эльф. У нас с друзьями возник спор. Не могли бы вы помочь его разрешить и ответить на вопрос, есть ли хвосты у эльфов.

Верховный маг, закрывавший за гостем дверь, еле успел поставить на комнату полог тишины, как они с королем дружно разразились хохотом.

- Очень любознательная девушка, - отсмеявшись, заметил Марко. - Но вы сегодня меня просто потрясли своими дипломатическими талантами, лорд Фоти. Думаю, вы прекрасно обошлись бы и без моего прихода сюда.

- Не знаю, не знаю. Мне кажется именно ваш приход поставил последнюю точку в этом вопросе. Но была еще одна причина, по которой ваше присутствие необходимо - здесь сейчас находится инор Хэмптон, и ему есть, что вам сказать.

В ожидании инора Хэмптона король нервно расхаживал по комнате. Он не надеялся, что маг так быстро изучит присланные ему материалы, да еще и выразит желание сразу встретиться. Это давало надежду на то, что не все так безнадежно, как утверждает собственная служба безопасности.

- Скажите, вы полностью доверяете своей Тайной Канцелярии? - с порога поинтересовался гость.

- У меня никогда не было оснований не доверять лорду Валле, - медленно, четко выговаривая слова, ответил король. - А что такого в этих отчетах, что вы задали мне подобный вопрос? Я лично все просматривал. На мой взгляд, они идеальны.

- Вот именно, - сказал Хэмптон. - Идеальны. Никаких неясностей или шероховатостей. А ведь так не бывает. В любом деле возникают моменты, которые вызывают вопросы. Но здесь все приглажено и красиво. Любое магическое исследование места преступления дает вероятности событий, здесь этого нет. Возможно, конечно, что ваш Валле не очень умен, поэтому его все устраивает... - он вопросительно посмотрел на Марко.

- Он действительно умом не блещет, - подтвердил король. - Но обладает очень хорошими способностями в подборе людей.

- Тогда этим занимается кто-то из подобранных им специалистов, - заметил маг. - Так что позволю себе усомниться в его компетенции. Все отчеты явно подогнаны. Я бы провел новое расследование, но, боюсь, это не очень-то возможно. Ведь вашу Тайную Канцелярию о таком ставить в известность нельзя. В том числе и Валле. Как бы вы к нему не относились, он вполне может проговориться тому, кому доверяет. Попробуем зайти с другой стороны. Кто вам наследует?

- Вы же прекрасно знаете, что у меня нет наследников.

- Поставим вопрос по-другому. Кто получит трон в случае вашей смерти?

- Боюсь, что разразится такая грызня, что этот вопрос решится очень и очень нескоро.

- Насколько мне помнится, по вашему законодательству могут наследовать незаконнорожденные дети почившего монарха, - задумчиво посмотрел Хэмптон на собеседника.

- У меня нет бастардов.

- Вы бесплодны, что так уверенно об этом говорите?

- Три из моих жен на момент гибели были беременны, - вскинулся король, с неприязнью глядя на мага. Уж очень интимный вопрос тот затронул.

- Вы можете составить список своих любовниц до момента гибели второй жены? Я понимаю, что времени прошло прилично, но все же...

- Вы думаете..., - пораженно сказал его величество. - Но почему именно до второй?

- Первая смерть могла быть случайной. Заметьте, я не утверждаю, что она случайна. Она тоже могла быть результатом злого умысла.

- Боюсь, что я всех и не припомню. Все же прошло слишком много времени. Но я всегда заботился о ... гм... предохранении партнерш.

- Стандартные методы легко обходятся.

- То есть, вы считаете, что одна из моих бывших пассий имеет от меня ребенка и хочет, чтобы он стал во главе страны?

- Это наиболее вероятный вариант, - кивнул Хэмптон. - Причем, либо она из достаточно знатного рода, либо имеет высокопоставленных опекунов, которые покрывают ее шалости и надеются получить значительную выгоду в будущем.

- Но не проще было бы убить меня?

- Вы меня удивляете. Конечно, нет. По вашему же законодательству, короноваться можно только по достижении двадцати пяти лет, а до тех пор все дела ведет опекунский совет. За время до совершеннолетия монарха страну можно довести до очень плачевного состояния, а вы как правитель очень хороши, должен признать.

Марко помолчал. Ему не хотелось верить, что в его окружении есть люди, способные на хладнокровное убийство женщин в надежде на прибыль в далеком будущем.

- Но вы не уверены полностью в своих предположениях, - наконец сказал он.

- Полностью я буду уверен, только имея на руках прямые доказательства, - согласился Хэмптон. - Но моя интуиция говорит о том, что я прав.

Глава 12

- Странный какой-то этот эльф, - ворчал Ваня, когда они всей компанией двигались на очередное собрание по Отбору. - Вместо того, чтобы внятно ответить на простой, вежливый юлькин вопрос, весь покраснел и удрал. Вот и ломай теперь голову, есть у него хвост или нет.

- Может, мы с этими хвостами какое-нибудь местное табу нарушили. Вдруг эльфийская психология от нашей сильно отличается, - сказала Юля и продолжила с явным разочарованием в голосе. - А жалко-то как, что он удрал. Я ему еще столько вопросов хотела задать.

- Тогда он смылся явно вовремя, - фыркнул Ваня. - Знаю я, как ты любишь задавать вопросы. Но вот, девочки, не знаю, как вас, а меня он не впечатлил совершенно. Мелкий, невзрачный, а еще и комплексующий из-за хвоста.

- Да, - согласилась Ксюша. - Или слухи об эльфах сильно преувеличены, или нам просто нетипичный попался.

- А, может, он метис? - предположила Юля. - Между человеком и эльфом. И от эльфов у него только уши. А какую крысу он интересную держал, заметили? Вот только непонятно, почему в стеклянной таре.

- Может, это какая-нибудь магическая зверушка, а стекло специальное, - предположила Ксюша, жалея, что не обратила внимание на эльфийскую ношу.

- Может быть, - согласилась Юля. - Она такой замученной выглядела. Думаешь, они какие-то эксперименты с местными магами проводят? Вот садисты эти эльфы.

- Ну не надо так уж сразу всех эльфов обвинять, - попыталась восстановить справедливость Ксюша. - Может, у метисов и психика другая, и воспитываются они людьми.

- Ну вы даете, ничего не знаете, а уже судите, - возмутился Ваня чисто из мужской солидарности. - А вдруг это жутко опасная тварь. У нее хвост видели какой? Такая расцветка в природе бывает только у ядовитых животных.

Придя на место встречи, они обнаружили совершенно незнакомую женщину, представившуюся Старшей фрейлиной короля Марко и объяснившей, что к ней следует обращаться "леди Валле". Несмотря на занимаемую должность, выглядела она очень доброжелательно. Ивану она напомнила его преподавательницу английского, весьма элегантную даму, снисходительно относившуюся к прогулам ее предмета и очень за это любимую студентами. Леди Валле прочитала им краткую лекцию про правила поведения, принятые в Лории. Во время своей речи она настолько внимательно осматривала всех девушек, что Юля поняла - Старшая фрейлина надеется все-таки женить своего монарха и именно среди них хочет подобрать ему невесту. К такому варианту развития событий девушка отнеслась довольно скептически - если уж даже Кристина не захотела собой рисковать, то остальные, выглядевшие намного более здравомыслящими, и подавно такую глупость не сделают.

- В завершение мне хотелось бы подчеркнуть, что в нашем мире следует очень внимательно соблюдать все правила поведения во избежание случаев, подобных недавнему происшествию с вашей подругой, - с доброжелательной улыбкой сказала леди Валле.

- Что именно вы имеете в виду? - недоуменно уточнила Ксюша.

- Превращение эльфийским принцем девушки в крысу, - любезно пояснила фрейлина.

Юля оглядела присутствующих и только сейчас заметила отсутствие одной из подруг по несчастью.

- Ой, получается, это Кристину эльф в банке нес? - испуганно сказала она. - Но разве вашими законами это разрешается? Что-то я не видела здесь толп разнообразных мыслящих зверюшек.

- Такие вещи запрещены, - согласилась леди Валле. - Но эльфы очень ранимы и иногда в состоянии аффекта могут нарушить закон. Поэтому при общении с ними особенно важно соблюдать правила приличия, принятые в нашем обществе.

- Юль, так тебе очень повезло, что эльф сбежал, а не посадил тебя рядом с Кристиной, - присвистнул Ваня.

- Леди Валле, а он ее расколдует? - взволнованно спросила Юля, которой стало нехорошо при мысли, что ситуация могла развиться так, как сказал друг. Изучение эльфийской генетики уже не казалось столь интересной темой. Вот не понравится объектам какое-нибудь заключение из исследования, и пробегаешь остаток жизни на четырех лапах, размахивая хвостом, и хорошо еще, если он будет пушистым.

- Это подразумевается существующими договоренностями между нашими народами, - уклончиво сказала Сильвия, поскольку не знала, является ли данное эльфийское заклинание обратимым или нет. Пугать присутствующих слишком сильно не входило в ее планы. Они и так выглядели достаточно подавленными.

Старшая фрейлина еще раз осмотрела девушек. Марко говорил о том, что одна уже должна была выйти замуж, но пока все были, если не в этом помещении, то в этом мире точно. Значит, и та, что понравилась королю, все еще была здесь. Но как определить, кто это? На взгляд леди Валле, привлечь внимание сюзерена могли, по крайней мере, три из присутствующих, одна из которых казалась полностью погруженной в себя. С нее и решила начать Сильвия.

- Ну, дорогие, не надо грустить, - жизнерадостно сказала она. - Такие случаи бывают крайне редко. Возможно, у вас есть ко мне вопросы?

- Можно нам получить письменные гарантии того, что, если ситуация с браком вашего короля разрешится в ближайшее время, то мы сможем оставить обучение в вашем университете без всяких условий с вашей стороны? - поинтересовалась Ксюша.

- Я не думаю, что с этим возникнут проблемы, - ответила леди Валле. - В ближайшее время я узнаю и сообщу вам. И многие из вас собираются поступать в наш университет?

- Мы четверо точно, - ответил Иван, обводя рукой сидящих рядом с ним девушек.

Раздалось еще пара робких голосов желающих учиться, но особого энтузиазма в них слышно не было.

- Должна вас предупредить, что казна не будет оплачивать все, что вы пожелаете. Небольшой фиксированный пенсион даст вам возможность достаточно скромной жизни, так что перспектива получения хорошо оплачиваемой профессии вас должна привлекать. Или вы рассчитываете на выгодное замужество? - насмешливо поинтересовалась леди Валле. - Девушек без денег и связей не очень охотно берут в законные жены. Кстати, мне сказали, что кто-то из вас в ближайшее время выходит замуж и нас покидает...

- Уже никто, - ответил единственный парень, мельком покосившись на Лизу, которая осунулась еще сильнее.

Этот его взгляд сразу отметила леди Валле, убедившись в верности своего предположения. Все же не зря она рядом с Марко в течение стольких лет! Ну что ж, после того как она возьмет все в свои руки, новой королевской свадьбе быть в ближайшее время. А там пусть себе расследует в свое удовольствие, если не найдет более интересного занятия. Попрощавшись с участницами Королевского Отбора, Сильвия задержала Лизу.

- Дорогая, я вижу, вы очень расстроены. Я не стала вас расспрашивать при остальных, поскольку это может быть вам неприятно. Кто вас обидел? Скажите мне, и он непременно будет наказан.

Сначала девушка не хотела ничего говорить, но непритворное участие придворной дамы быстро нашло брешь в той броне, которую Лиза старательно выстраивала после полученного ею письма для защиты от окружающего мира, и девушка совершенно неожиданно для себя все рассказала.

- Дорогая, вам очень повезло, - серьезно сказала леди Валле. - Такие вещи о будущем супруге лучше узнавать до свадьбы, а не после. Вам не следует мучить себя из-за него, ваш бывший жених не стоит пролитых вами слез. Поверьте, вы еще встретите достойного человека. А пока вам следует отвлечься от всего этого. Не хотите посмотреть королевский дворец? Я знаю множество легенд практически о каждом помещении в нем, и, говорят, очень неплохо их рассказываю.

- Леди Валле, я же просил вас этого не делать! - раздался недовольный голос короля Марко. - Вы же нарушаете мое распоряжение.

- Ради Богини, ваше величество, что страшного случилось, если я пригласила эту милую девушку побыть моей гостьей? - лукаво улыбнулась Сильвия, теперь полностью уверенная в правильности своих действий. - Инорита задерживается у нас надолго, так что ей будет полезно посмотреть на принятую при дворе манеру общения.

Король удивленно посмотрел на Лизу и уже хотел задать вопрос о причине такого резкого изменения в ее намерениях, но что-то в ее взгляде остановило его от расспросов, и он только сказал:

- Право, инорита, мне очень жаль, что вмешательство моих магов в вашу жизнь расстроило ваши планы. Но, надеюсь, вам понравится Лория,- при этих словах он тепло улыбнулся, и Лиза невольно улыбнулась в ответ. - У нас очень красивая страна и замечательные люди.

Сильвия чуть прикрыла глаза, скрывая их довольный блеск. Невеста королю Марко найдена. Осталось только убедить их обоих в этом. Быть может, предложить королю устроить бал? Но ведь бедные девочки наверняка не умеют танцевать - кто знает, что у них там считается танцем, с такими-то нарядами...

А под дверью маялись Ксюша, Юля и Иван. Толстые деревянные двери не пропускали ни звука. Даже замочная скважина, через которую можно было бы если не подслушать, то подсмотреть, отсутствовала.

- Ой, не нравится мне все это, - мрачно пророчила Ксюша. - Посидят они там еще минут пять, и Лиза сама не заметит, как выйдет оттуда королевской невестой. Эта леди Валле та еще штучка.

- А мне она показалась очень милой, - возразила Юля. - Просто она обратила внимание на то, что Лиза расстроена, и решила узнать причину.

- Такие милые во всех детективных романах являются главными преступниками, - заметил Ваня. - Вот не удивлюсь, если окажется, что она всех предыдущих королев лично душила подушками с такой же милой улыбкой.

- И зачем ей это делать? - скептически спросила Юля.

- Маньякам причины не нужны. Кто-то убивает блондинок, кто-то - девушек по имени Лена, а кто-то - исключительно королев, - Иван выразительно поднял бровь, но в конце фразы не выдержал и тоже расхохотался. - Да не волнуйтесь вы так. Даже если на Лизу найдет затмение, и она вдруг согласится, то мы всегда сможем ее отговорить.

- Ты еще скажи, что мы всегда сможем вернуться домой, - проворчала Ксюша.

- Ну так в том помещении магов нет, и, значит, пакостей такого плана можно не ждать. Похоже, здесь все гадости - от магии. А с Кристиной-то какая жуть! Думаете, это действительно она была, или нас просто попугать решили? Чтобы не нарывались.

Юля пожала плечами. Этот же вопрос она себе уже несколько раз задавала. Вот не верилось ей, что человека так просто можно в такое мелкое животное превратить. А избыток массы куда девать и, главное, откуда потом брать ее недостаток? Нет, пока девушка своими глазами не увидит превращение, верить в подобную чушь она не намерена. Одно только смущало ее в собственных рассуждениях - и где же тогда Кристина, если в стеклянной емкости - обычная местная крыса?

А Кристина без особого комфорта возвращалась в эльфийское посольство. Душу ей грело только то, что ее носит на руках настоящий принц. А так - тара была скользкая, жесткая и душная, а его высочество абсолютно не заботился об удобствах ноши, посвященный в собственные переживания. Все же королевским особам не каждый день приходится жениться на крысах. Да, уж возвращение Дерматиниеля в собственное посольство никак нельзя было назвать триумфальным.

- Ваше высочество, - шокированный посол бросил выразительный взгляд на Кристину, - зачем вы принесли назад это?

- Мне было дано официальное королевское разрешение, - потерянно сказал принц.

- Разрешение на что? - уточнил посол.

- Жениться на бедной девушке, пострадавшей в результате применения запрещенной в Лории магии.

- Да вы с ума сошли! Вы представьте, что скажут ваши родители! А другие высокородные эльфы! И что вы собираетесь с ней делать?

- Кормить и ухаживать до тех пор, пока не приедет мой учитель и не расколдует ее. И вдруг она за это время передумает за меня выходить.

Кристина выразительно встопорщила усики. Да, говорить она не могла, но всем сразу стало понятно, насколько маловероятен такой исход событий. Она села на задние лапки и просительно поскребла по стеклу, показывая, как жаждет воссоединения с женихом. Дорогой, говорил каждый ее жест, ну сколько же можно держать невесту в графине? И принц решил пока покориться судьбе. Доставив ношу в свою комнату, он попытался найти общий язык с жертвой своей магии.

- Я понимаю, что ты на меня очень обижена, но, поверь, я этого не хотел, - покаянно сказал он. - Если я тебя выпущу, ты не будешь кусаться?

И как прикажете жестами отвечать на такой вопрос? Кристина в который раз задумалась об умственной полноценности нареченного, и ей в голову впервые закралась мысль, а может, ну его, этого эльфа. Ну и что, что принц, зато и на вид, и на поведение дебилоид дебилоидом. И на вопрос о хвосте он подозрительно промолчал. Да еще и заклинаниями разбрасывается направо и налево. Но в графине сидеть ей не хотелось, поэтому она всячески стала демонстрировать смирение и даже попробовала покачать головой. А вдруг поймет?

Дерматиниель принял ее судорожные подергивания за согласие и настороженно вытряхнул Кристину на свою постель. Бедолага метнулась к столу, где стоял стакан с водой, и начала жадно пить. В последние полчаса у нее оставались только два желания, и одно из них она торопливо удовлетворяла, кося глазом в сторону горшка его высочества и размышляя, как же она будет на него залезать. Все же она девушка приличная и гадить, где попало, не намерена. А этот принц недоделанный даже слова с трудом понимает, а уж жестами объяснить свое желание она никак не сможет. Подбежав к краю стола Кристина выразительно посмотрела на жениха и на пол, потом опять - на жениха. Тут даже до такого несообразительного эльфа дошло, и он несколько брезгливо ее взял и опустил на пол. Покорив вершины горшка, она попыталась пристроиться на краю, но все же этот тип унитаза был для нее великоват. Кристина пыталась найти устойчивое положение под отстраненным взглядом жениха, который неожиданно сказал:

- Надо будет тебе что-нибудь завести для этого дела. Коробочку какую-нибудь.

От возмущения Кристина вскинулась, и это оказалось той самой последней соломинкой. Беспомощно взмахнув лапками, крыска оказалась на дне горшка. Магическое устройство обнаружило, что в него что-то попало, и послушно выполнило свое обычное действие - телепортировало по маршруту, указанному при настройке магом.

Глава 13

Маурицио Скарпа не отличался особой мстительностью. Более того, он отличался крайне высокой степенью отходчивости, что прекрасно знали его ученики и часто использовали. Но был, был в его жизни один случай, когда жажда мести переборола все остальные чувства. Было это лет пять назад, когда он по неосторожности попал в плен к высшему вампиру. Маги для этого типа нежити считались деликатесом особого типа - ведь в их крови бурлила и пенилась такая великолепная приправа. Поэтому вампир не убил мага сразу. Чтобы растянуть удовольствие, он поместил жертву в собственное подземелье и даже иногда кормил. Особенностью высших вампирских замков было не только усиление владельца практически до уровня полубога, но и почти полное глушение классической магии. Влияние замков простиралось настолько далеко, что могло изменять выходную точку телепортов, если она была достаточно близко, и переправлять непосредственно к хозяину. Скарпе удалось бежать, но неделя, проведенная в таких невыносимых условиях, произвела на него настолько неизгладимое впечатление, что он направился в гильдию артефакторов и лично настроил несколько магических устройств, отправлявших отходы жизнедеятельности. Теперь, чтобы не превратить свой замок в выгребную яму, вампиру требовалось постоянно носить с собой тару для подарков от обозленного мага.

Удовлетворив таким образом свое чувство мести, телепортист просто выбросил из головы этот досадный инцидент. Поэтому он был крайне удивлен, когда к нему пришли двое весьма высокопоставленных эльфов - один из принцев Золотого Леса и местный посол - с просьбой указать выходную точку телепорта.

- Зачем вам это нужно? - осторожно поинтересовался Скарпа, размышляя, пойдет ли на пользу его образу слухи о столь некрасивом способе мщения.

- Видите ли, у его высочества туда попало нечто очень ценное, - покосившись на принца, пояснил посол.

- Там же заблокировано перемещение неорганических веществ, - удивленно сказал Маурицио, но тут же поправился. - Кроме серебра.

- Туда попало нечто вполне органическое, - видно было, как посол тщательно подбирает слова, чтобы ненароком не сказать что-то лишнее. - И нам это необходимо вернуть в ближайшее время.

Скарпа внимательно оглядел присутствующих. Видно было, что они действительно очень заинтересованы в возврате пропавшего. Принц так вообще выглядел совершенно несчастным, он в разговоре не принимал участия, а только смотрел с надеждой. Но ничего ободряющего сообщить телепортист им не мог, о чем он подумал без всякого раскаяния в душе. В самом деле, ведь никто не мог предположить, что эльфам вдруг взбредет в голову хранить какие-то ценности в таком месте.

- Я думаю, - демонстрируя живейшее огорчение, сказал Скарпа, - что вам следует забыть о своей пропаже. Вернуть ее не удастся.

- Как это? - прорезался возмущенный голос принца. - Мы будем жаловаться королю! И вообще, вы нам обязаны сообщить точку выхода телепорта, а уж мы будем решать, удастся нам или нет.

- Чего это сразу жаловаться? - передернулся телепортист, вспомнив ту выволочку, что устроил Его Величество Марко своему Совету магов за неудачную, с его точки зрения, инициативу. Если он теперь еще решит, что маги намеренно портят отношения с эльфами...

- Но вы же отказываетесь сообщить нам нужную информацию, - посол теперь был уже абсолютно уверен, что все им расскажут. Из голоса его исчезли всякие заискивающие нотки.

- Я не отказываюсь. Я просто считаю эту информацию для вас бесполезной.

- А это уж позвольте определять нам.

- Ну, хорошо, - решился Скарпа. - Все, что попадает в этот горшок, оказывается непосредственно рядом с вампиром Бладрином, замок которого находится примерно на границе между Лорией и Тураном.

- Но зачем, зачем это вампиру? - в голосе принца прорезались истерические нотки. Маг даже пожалел его на мгновение - видно, тот потерял что-то очень для себя ценное. Но с другой стороны, ценности следует держать в сейфе, ибо жизнь показывает, что хранение в местах, для этого не приспособленных, часто приводит к потерям.

- Мало ли, - пожал плечами Скарпа, не желая рассказывать о такой печальной странице своей жизни. - Вампиры - раса весьма хозяйственная.

- Что теперь скажет король Марко? - убитым голосом сказал Дерматиниель.

- Успокойтесь, ваше высочество, мы постараемся ему объяснить, что это был несчастный случай. Думаю, он нас поймет.

- Так что вы такое туда уронили? - проявил вежливую заинтересованность Скарпа, уже совершенно убежденный в том, что пропажа - ценный серебряный артефакт, подаренный эльфам королем Лории.

- А, - махнул рукой расстроенный принц, - все равно все это узнают. Невеста моя туда попала.

- Невеста? Но, простите, как?

- Я ее заколдовал. Совершенно случайно, - ответил принц. - А она свалилась.

- Да, ваше высочество, примите мои соболезнования, - пораженно сказал маг. - Если бы я знал... Такая утрата для Золотого Леса.

- Положим, Золотой Лес от этого только выиграл, - заметил посол, явно не собирающийся расстраиваться из-за такой мелочи, как потеря невесты одного из принцев. - Ее навязал нам ваш король. Его высочество никогда бы не стал жениться на человеческой девушке, даже с учетом того, что она иномирянка. А если учесть еще полное отсутствие воспитания, то можно только радоваться, что судьба так распорядилась.

- Судьба? - Скарпа подозрительно нахмурился. - А не сами ли вы ей поспособствовали? Что-то я не припоминаю, чтобы эльфы ранее полагались исключительно на судьбу.

- Да вы что? - посол аж поперхнулся возмущением. - За кого вы нас принимаете? Вы что, думаете, что мы смогли бы так поступить с беззащитным животным?

- Действительно, что это я? - смутился телепортист. - Вы бы ей скорее какого-нибудь сложного растительного яда подсыпали, чтобы было похоже на смерть от естественных причин.

- Вот именно, - эльф успокоился, поняв, что никто его уже не представляет лично отправляющим невесту принца в такое интересное путешествие. - Тем более, что девушка могла и выжить.

- Это у вампира-то? - усомнился Скарпа. - Она же буквально на него должна была упасть. К домашним животным он тяги не имеет, так что наверняка от нее уже избавился. Против магии крови внутри его собственного замка никто до сих пор устоять не мог. Наши маги уже все головы сломали, что ей можно противопоставить. Все же такое на своей территории иметь не хочется.

- Я все равно туда поеду, - расстроенный принц хотел сделать хоть что-то. - Вдруг ей все же удастся выбраться.

- Ваше высочество, - успокаивающе проворковал посол, - вам следует вернуться к родителям. А организовать кордон по поиску вашей невесты просто обязан уважаемый магистр.

- Я? - поразился Скарпа. - С чего это вдруг?

- Ну ведь это вам пришло в голову сделать точку приема в таком странном месте. Но лично я весьма сомневаюсь в благополучном исходе поисков. Посольство на месяц закрывается для всяких посещений в связи с трауром. Доброго вам дня.

Эльфы ушли, оставив Скарпу размышлять над несправедливостью жизни. Ведь это была такая замечательная идея. Нет, надо было этим эльфам все испортить. Что за странная привычка превращать невест во что попало? И тут он понял, что не выяснил у ушедших, как же он должен опознавать при встрече девушку. И ведь, гадство этакое, и не выяснишь - после того, как посольство закрывалось по таким серьезным причинам, как траур, попасть туда было уже невозможно. Телепортист вздохнул и вызвал учеников.

- Все знают, где замок Бладрина? Замечательно. Вашей задачей будет отслеживание выходящих с подконтрольной замку территории мелких животных, кажущихся разумными. При обнаружении переправляете лично мне.

- Насколько мелких?

Скарпа на мгновение задумался, представив каковы должны быть размеры пропажи.

- С крысу и меньше. Вглубь не заходить ни в коем случае. Телепортироваться в ближайший город, а оттуда ножками или верхом. Участки разделите самостоятельно. И оттуда только пешком или верхом. Никаких телепортов - это очень важно. И попрошу к моим требованиям отнестись серьезно, а не как прошлый раз, когда ... - Он выразительно посмотрел в сторону Риккардо Нигро и Адриано Монтанари, те смущенно потупились, хотя и считали себя незаслуженно обиженными - Магический Совет под всякими предлогами оттягивал выплаты. А ведь они так старались!

Скарпа поколебался немного, раздумывая, стоит ли говорить о том, что они будут искать на самом деле девушку, но потом решил не предавать огласке эльфийские проблемы, созданию которых он поспособствовал лично, и просто добавил:

- Обращаться с животным так, как если бы это была любимая кошечка единственной бабушки.

- И чем так важно это животное?

- А это вам знать совершенно не обязательно, - отрезал Скарпа. В конце концов, не для того он брал учеников, чтобы рассказывать им про ошибки молодости. Нет, он боялся не того, что его осудят, а того, что воспримут как руководство к действию, и все окрестные вампирские замки окажутся завалены нечистотами. Вампиры, конечно, довольно пренебрежительно относятся ко многим условностям, но такое явное неуважение спускать не будут. А набег обозленных вампиров - это совсем не то, что требуется государству в данный момент. Хотя... Вне замков они намного слабее, и справиться с ними может даже любой студент, окончивший первый курс, если, конечно, не растеряется.

После отбытия учеников Скарпа решительно направился в здание Магического Совета. Все же о случившемся следовало сообщить Верховному магу. Его несколько нервировало присутствие в здании девушек, перемещенных в этот мир по его инициативе, но он надеялся никого не встретить. И все же жалко, что этот перестраховщик Фоти блокировал всю телепортацию в здании.

- Инор маг, остановил его звонкий девичий голос, когда он торопливо поднимался по лестнице, - можно вас задержать на минуточку.

- Я вас внимательно слушаю, инорита, - вздохнул маг. Девушка была явно из тех, кого притащили его нерадивые ученички, и Скарпа невольно отдал должное их хорошему вкусу. Даже серьезное выражение темных глаз не портило общего впечатления от весьма миленького личика.

- Мы не видим здесь никого из старших магов, только учеников, - начала девушка. - Поэтому и спросить никого не можем. А нам недавно сказали, что Кристину эльф в крысу превратил. А мне кажется такое невозможным. Я уверена, что нас обманывают, чтобы напугать.

"Значит, все-таки в крысу," - подумал маг. - "Ну уж эти эльфы, не могли девушку хотя бы в белочку превратить, все попригляднее." А вслух сказал:

- Увы, инорита, это правда. Я сегодня сам разговаривал с этим эльфом, - ответил Скарпа, не уточняя о чем именно шел разговор. - А почему вы считаете такое невозможным? Это умеют даже некоторые наши маги, не говоря уж об эльфийских.

- А куда в таком случае девается излишняя масса? - подозрительно прищурилась девушка, отбрасывая со лба так некстати вылезший завиток. - Только не говорите мне, что она просто рассеивается.

- Почему? - поинтересовался маг, который именно это и хотел сказать.

- Потому что при обратном превращении она тоже откуда-то берется.

- А что вас больше беспокоит, - поинтересовался Скарпа, - превращение вашей подруги или исчезновение массы ее тела?

- Нам сказали, что ее обратно превратят, - ответила девушка. - И, на мой взгляд, такая встряска ей полезна. А вот на вопрос с исчезновением в никуда и появлением ниоткуда вы так и не ответили.

- Видите ли, инорита... А, как вас, кстати зовут?

- Юля, то есть Юлианна, - девушка продолжала весьма требовательно смотреть на телепортиста.

- Маурицио Скарпа, к вашим услугам, - маг вежливо поклонился и продолжил. - Так вот, инорита Юлианна, вы первая, кто задался подобным вопросом. Исследованиями в этой области никто не занимался. Но, если вы надумаете поступать в наш университет, я могу взять вас к себе на практику после первого курса, и мы попытаемся вместе получить ответ на этот вопрос.

- Я подумаю, - разочарованно ответила Юля.

- Надо же, - фыркнул маг. - Она подумает. Да ко мне толпы желающих ломятся, почти всем приходится отказывать, а она еще подумает.

- А за что это мне такая честь? - спросила девушка.

- Просто понравились вы мне, инорита Юлианна.

- Понравилась? - удивленно сказала Юля. - Тогда должна сразу сказать, что вы совсем не в моем вкусе.

Скарпа, который даже и не думал о своей собеседнице в таком ключе, аж поперхнулся от возмущения:

- Ну, знаете ли, инорита, я таким образом студентов не беру и личную жизнь не планирую. Надеюсь, у вас больше нет вопросов, и я могу идти?

- Есть, - обреченно сказала Юля. - У нас возник спор, есть ли хвосты у эльфов. Конечно, проще было бы непосредственно у них выяснять. Но, во-первых, тот единственный эльф, которого мы видели, на вопрос не ответил, а, во-вторых, если у них такие отклонения в нервной системе, что они всех неугодных во что-либо превращают, то я и спрашивать боюсь.

- Нет у них никаких хвостов, - суше, чем ему хотелось бы, ответил Скарпа. - Как вам вообще в голову такое прийти могло?

- Так уши же у них вон какие, - смутилась девушка, - Так мы и подумали, что у них и другие рудименты могли остаться.

Скарпа поднимался по лестнице, весь кипя от возмущения. Он, видите ли не в ее вкусе! И чем, скажите-ка на милость, он так уж плох? Маг замедлил подъем, вглядываясь в свое отражение в огромном зеркале, висящем на лестничной площадке. Ну, и что с ним не так? Подумаешь, на штанах несколько пятен, и рукав разорван, но в остальном-то он очень даже. Руки-ноги на месте, и даже оба глаза есть, что не так часто бывает у магов, практикующих столь активно, как он. Но слова малолетней нахалки не выходили у него из головы, и Скарпа внезапно понял, что обиделся он именно потому, что девушка ему очень понравилась. Она-то точно была в его вкусе.

Глава 14

Начальник Тайной канцелярии граф Валле давно уже не видел своего монарха в таком хорошем настроении. Даже жаль было портить его неприятными известиями. Но что поделаешь, Тайная Канцелярия не занимается улучшением настроения королей, напротив, кому, как не ей, приносить вести, способные вывести из себя любого человека, облеченного властью.

- Ваше величество, девушка, превращенная эльфийским принцем, предположительно мертва. Во всяком случае, в посольстве объявлен траур, а наши маги весьма скептически относятся к вероятности того, что она еще в живых.

- Какого черта! - побагровевший Марко стукнул кулаком по столу. - Я же ясно выразился, что девушка находится под моей защитой!

- Все сходятся на том, что это действительно несчастный случай - она телепортировалась в вампирский замок. Скарпа, который видел эльфов сразу после происшествия, склонен считать, что они говорили правду. Принц, говорит, был очень расстроен и даже рвался спасать девушку.

- В самом деле? - удивился король. - Не думаю, что от него будет какая-то польза в этом вопросе.

- Да посол наверняка ему снотворное вольет, да и отправит недвижным телом к родителям, чтобы присмотрели до поры, пока все окончательно прояснится. Да мы тоже мало что сделать можем. На случай, если девушке удастся выбраться из замка, по периметру организовано дежурство магов. Но, сами понимаете, насколько это маловероятно.

- Вампирские замки! Давно надо было найти способ покончить с этой заразой, - расстроенно сказал король. - А наше магическое сообщество этим совсем не занимается. Мне в последнее время кажется, что мы чрезмерно финансируем наших магов - ведь они ни одной поставленной перед ними задачи толком решить не могут. Да что там далеко ходить, в этой истории с толпой иномирных девиц они пошли по пути, наиболее легкому для них, и совсем не собираются заниматься тем, о чем я их просил.

- Осмелюсь поинтересоваться, удалось ли им что-нибудь выяснить?

- Да что эти бездельники могут? - в голосе короля слышалось неприкрытое раздражение. - Вы все в один голос утверждаете, что всё в порядке. Священники - что никакого божественного проклятия нет, маги - что магического вмешательства не найдено, твоя епархия - что криминал отсутствует. Но ведь шесть королев мы потеряли! Шесть!

Граф Валле виновато промолчал. Ответить ему было нечего. Все, что было проделано, находилось в отчетах, поданных его величеству уже давно. Ничего нового он сказать не мог, а пересказывать то, что король уже и сам знает, не считал нужным. Дождавшись того, что Марко немного успокоиться, граф продолжил:

- Замечено повышение активности туранской разведки. Как ни странно, они занимаются поиском ваших бывших любовниц.

- Туранская разведка? - удивленно переспросил Марко. Не думал он, что Хэмптон решится на привлечение официальных служб, впрочем, такой поступок с его стороны выглядит вполне логичным. Если уж в лорийской Тайной канцелярии завелся преступник, то и доклады ее следует перепроверить.

- Именно. Наши в недоумении, зачем им это нужно. Искать подход к вам через бывшую любовницу по меньшей мере странно.

Марко на мгновение задумался, не рассказать ли о помощи Хэмптона, но тут же отбросил эту мысль. А то он сейчас расскажет человеку, которому доверяет, тот - тому, кому он тоже верит, и так по цепочке дойдет и до преступника. Нет, лучше молчать. Все же туранец четко просил не говорить никому.

- Что ж, все это действительно странно, - сказал король графу, ожидающему его ответа. - Как только в вашем ведомстве станет известно о причине такого интереса, вам следует незамедлительно поставить меня в известность.

Однако, не помешают ли Хэмптону слишком активные лорийцы? Плохо, что так быстро заметили интерес туранцев, не мог не признать Марко. Но в этом есть и положительные стороны - видно, что своя разведка не зря деньги получает. Хоть иностранных шпионов отследить смогли. Но все же как вычислить местного предателя? Король задумчиво посмотрел на графа Валле. Тот продолжал доклад, теперь речь шла о событиях, довольно предсказуемых, так что Марко ни на чем больше не задерживал своего внимания. Начальник Тайной канцелярии понял эту рассеянность по-своему.

- Сильвия сказала вчера, что вы уже определились с невестой, - с небольшим сомнением в голосе сказал граф Валле.

- Ваша жена поторопилась с выводами, - ответил Марко, но на лице его невольно появилась улыбка. - Я ведь сказал, что о браке до выяснения всех обстоятельств не может идти и речи.

- Но если все в один голос твердят, что это просто несчастливые совпадения, то, может, это действительно так? И стоит рискнуть? Сильвия настроена очень оптимистично и так тепло отзывается о девушке.

- И все же жениться я пока не собираюсь, - отрезал король. - Я не хочу подвергать инориту Елизавету никакой опасности.

-Приставить к ней охрану?

- Думаете, в этом есть необходимость?

- Мне кажется, нет. Но вы этим показываете ей свою заинтересованность и заботу. Девушкам такое нравится.

- Инорита собирается у нас учиться. Боюсь, что если она будет ходить на занятия в компании телохранителей, ей это быстро надоест. Нет, Маттео, это лишнее.

А Лиза совершенно не подозревала о матримониальных планах, направленных в ее сторону. Разговор с королем Марко и его Старшей фрейлиной оставил у нее приятные впечатления, и только. Девушка была убеждена, что интерес, проявленный к ее персоне, был лишь актом вежливости со стороны правящей верхушки Лории. И никакие намеки и шуточки друзей не могли убедить ее в обратном. Нет, король Марко на ее взгляд, был весьма интересным мужчиной, но у него было два существенных недостатка - он был королем и он не был Тошей. Обида, нанесенная ей бывшим женихом, была сильна, но полностью изгнать его из своего сердца у нее не получалось. Лиза усиленно делала вид, что ничего страшного не случилось, но в глубине души у нее все равно оставалось сожаление о том, что ей так резко пришлось изменить свою жизнь. Вот и сейчас, когда друзья усиленно пытались выяснить особенности местного обучения, она проявляла весьма мало заинтересованности.

- Шпаргалки? - Марио пренебрежительно посмотрел на Ивана сверху вниз. Точнее попытался, так как ростом он был поменьше, и в результате взгляд его остановился где-то в области пупка соперника. - Ха! Ха! Ха! Ты что, совсем идиот? Там же на всех экзаменах практическая часть. Если будешь надеяться только на шпаргалки, то больничное крыло тебе гарантировано. Учить, учить, и еще раз учить. Чтобы действие производилось рефлекторно.

- Что, вообще на всех экзаменах обязательная практическая часть? - недоверчиво спросил Иван, решив пока на "идиота" не обижаться, а приплюсовать к магическому обездвиживанию и заставить расплачиваться за все сразу. - Быть того не может!

- Ну, не на всех, - пошел на попятную маг. - На "Истории магии", к примеру нету. Но ты там и не спишешь, поскольку за то время, что инор Морини ее читает, это еще никому не удалось.

- Всегда приятно в чем-то быть первым...

- На самом деле, - Юля весьма неодобрительно посмотрела на друга, так низко роняющих их в глазах местных жителей. Еще подумают, что они все жулики, - нас больше интересует, как у вас проходит обучение.

- Да обычно, как и у других, - несколько удивленно ответил маг.

- Это для вас обычно, - терпеливо пояснила Юля. - А у нас магических учебных заведений вообще нет.

- Ах, да, - спохватился Марио. - Три курса общие для всех, а потом выбираете то направление, к которому больше душа лежит, и доучиваетесь там. Три года, чтобы понять, что больше нравится, вполне достаточно.

- И все? Или есть еще возможность продолжить обучение?

- Юль, тебе этого мало? - фыркнул Ваня. - Вот вся жизнь у тебя под девизом "Дайте мне спецкурсов и побольше, и можно без хлеба!"

- Можно выбрать наставника и "отшлифоваться", - невозмутимо ответил Марко. - Здесь должен предупредить, что более-менее значимые маги неохотно соглашаются на себя такое вешать. Правда те, кто входит в Совет магов, обязаны иметь некоторое количество учеников. Но вам-то еще рано об этом думать. Студентов они приглашают на практику крайне редко, так что вам и надеяться на такое не стоит.

- И кто из наставников считается лучшим? - не унималась Юля.

- Как кто? Скарпа, конечно, - без тени сомнения в своем кумире ответил маг. - Но он студентов вообще не берет.

Юля расстроилась. Магией ранее она заниматься не собиралась, но если уж браться за что-то, так нужно это делать так, чтобы не стыдно было перед окружающими. И похоже, утром она упустила такую великолепную возможность, приняв предложение мэтра от магии за неуклюжую попытку заигрывания. Но, может, еще не все потеряно? Да и, строго говоря, предложение было не совсем определенным...

- А этот ваш Скарпа как к девушкам относится?

- Не берет, - снисходительно ответил маг.

- Я не про это спрашивала. Я имела в виду личную жизнь.

- Ой, да нет у него никакой личной жизни, - отмахнулся Марио. - У него все время магические исследования занимают.

- А что это тебя чужая личная жизнь заинтересовала? - удивленно спросила Ксюша. - Хочешь к нему под видом любимой женщины подобраться?

- Да ты что! - возмутилась Юля. - Я с ним просто сегодня познакомилась, и он предложил к нему на практику после первого курса поехать.

- Врешь! - негодованию мага не было предела. - Я за ним год бегал, уговаривал взять, а тебе он сам предложил? Да быть того не может!

- Да Юлька поди его вопросами завалила, перед которыми он спасовал, - проницательно заметил Ваня. - И решил, что будет проще, если она ответы сама найдет, но под его мудрым руководством.

- Ну, на вопрос про хвост у эльфов он все же ответил, - недовольно возразила девушка.

- Хвост у эльфов?! - потрясенно сказал маг. - У них есть хвосты?!

- Да нет у них никаких хвостов, - отмахнулась Юля. - Но вот совершенно непонятно, зачем им такие длинные уши.

- Встретишь в следующий раз Скарпу - спроси, - хохотнул Ваня. - Вот увидишь, он тебя после этого на все практики приглашать будет.

Марио расстроенно замолчал, все дальнейшие попытки его разговорить закончились ничем. Еще бы, любимый учитель, к которому попасть удалось с огромным трудом, просто так приглашает незнакомую девушку. Вот почему то, что одним дается с большим трудом, другие получают просто так? Ну несправедливо же это! Маг подозрительно посмотрел на Юлю. И зачем это она личной жизнью Скарпы интересовалась? Может, и не было никакого разговора, а девушка просто решила устроиться в этом мире и теперь ищет подходы к такому завидному жениху? А что? Скарпа молод, да и зарабатывает ого-го! Да Марио сам бы в него влюбился на месте девушек. Вот только ничего у этой интриганки не выйдет, успокоено решил маг. До сих пор еще ни одной девице не удавалось окрутить учителя. И дальше не удастся. Нужно только проследить, чтобы эта Юля держала подальше от наставника свои загребущие ручки.

А Юля даже не заметила, что нажила себе врага в лице Марио. Всесторонне обдумав сложившееся положение, она решила пока не огорчаться, а при встрече со Скарпой попытаться извиниться. Ведь маг в начале их разговора был вполне дружелюбно настроен. И кто ее за язык тянул? Сказать такое! Что за гадкая привычка видеть второй смысл в чужих словах? Понятно, что он обиделся. Она бы и сама обиделась на его месте. Вот только как сгладить "совсем не в моем вкусе" девушка пока не знала. А такой удар по мужскому самолюбию не скоро забудется.

Глава 15

Когда Кристина провалилась в сработавший телепорт, первое, что она увидела перед собой, - горящие красным светом глаза вампира, за нос которого она судорожно цеплялась всеми четырьмя лапками. За те мгновения, что они смотрели в глаза друг другу, девушка как-то сразу поняла, что любви у них не получится. Возможно, причиной этого была ее невзрачная, на данный момент, внешность, возможно, - что у нее спонтанно случилось то, ради чего, собственно, она и залезала на горшок жениха. Вампир обтекал недолго. Взревев, он вскинул руки к лицу, но Кристины там уже не было. Испуганно вереща, она металась по просторному помещению, пытаясь найти хоть какую-нибудь щель, способную укрыть маленькую беззащитную крыску. Вампир, не столько мокрый, сколько оскорбленный в лучших чувствах, преследовал ее буквально по пятам, не оставляя ни малейшего шанса на спасение. Только удача и увертливость позволяли еще Кристине остаться в живых. Наконец преследователь решил, что этот бег может продолжаться до бесконечности, и, остановившись, запустил в несчастную эльфийскую невесту чем-то настолько смертоносным, что оно даже выглядело черно-багровым. От магического сгустка убежать уже не удалось, оно настигло жертву, но отразившись от крысиной чешуи, полетело назад к создателю. Вампир не успел даже пикнуть, как почернел и свалился на пол.

Кристина недоверчиво смотрела на него со стороны, шевеля усиками, в попытке понять, что же случилось. Удовлетворения она не чувствовала - ведь преследователь явно бегал за ней не за тем, чтобы признаться в любви, да и ей он как-то совсем не понравился, настолько, что она бы с удовольствием попрыгала на трупе поверженного врага. Но вот незадача, уверенности в том, что этот труп не восстанет, у нее совсем не было. Строго говоря, вампир и раньше был не совсем живой, что не мешало ему очень активно двигаться. Выглядел он, конечно, не очень - от томной бледности не осталось следа, вспухший нос украшали свежие царапины, из полуоткрытого рта неэстетично торчали желтоватые клыки, тронутые кариесом, а запах... Даже на непритязательный крысиный вкус от вампира воняло. В создании неповторимого амбре принимали посильное участие не только несколько настроенных Скарпой магических устройств, даже через это пробивался аромат покойницкой, источником которого был уже сам вампир. Кристина критически на приличном расстоянии осмотрела предмет своих желаний и пришла к неутешительному выводу - эльф был однозначно лучше, даже несмотря на небольшой ушной недостаток. Во всяком случае, на руках он уже носил, а этот, если даже и возьмет, то только, чтобы сожрать. Также у нее возникли сильные сомнения в том, что вампир будет приносить кофе по утрам и соглашаться на избиение подушками. Хотя девушка не могла не признать, что падает он красиво. Но для личного счастья этого совершенно недостаточно. К тому же, данный экземпляр оказался совсем неромантичным. И черного плащика с алой подкладкой у него не было...

Со стороны вампира послышалось шипение, и он начал подергиваться как в припадке эпилепсии. "Больных нам точно не нужно" - пришла к окончательному выводу Кристина и поторопилась покинуть помещение. Неправильный мир, неправильные эльфы и вампиры тоже неправильные! И совершенно отвратительная неправильная магия, черт бы ее побрал!

Без проблем добежав до выхода, Кристина сунула нос в приоткрытую дверь и остановилась. Вокруг был совершенно отвратительный неправильный лес. Ни одной тропинки, ни одного указателя "Выход там". В нем раздавались какие-то подозрительные шуршание и скрежет. Вампирский замок вдруг показался таким милым и уютным, ведь в нем был только один обозленный хозяин, а что было в лесу, совершенно неизвестно. Просто нужно держаться подальше от вампира, решила Кристина, и подождать, пока жених не придет спасать. А как же иначе? Должен же он доказать свою любовь освобождением невесты из лап чудовища? Тут Кристина вспомнила худосочного эльфа, мысленно сравнила его с вампиром, и в ее голову стали закрадываться подозрения, что все может оказаться не так уж просто, как бы ей самой не пришлось спасать кого-нибудь. Волевым усилием отогнав от себя панические мысли, крыска отправилась исследовать свои новые владения, огибая по дороге причудливые кучки и размышляя на тему, как бы намекнуть вампиру, что у себя дома необходимо хотя бы изредка убираться.

Хотя вампирское жилище гордо именовалось замком и имело все атрибуты данного здания - как-то: башенки, шпили и узкие стрельчатые окна, - было оно тем не менее достаточно небольшим. Каких-то три этажа и маленькое подвальное помещение, имеющее камеру для содержания нескольких жертв, ныне пустующую, и крошечный продуктовый погреб. Оббежав все помещения сверху донизу, Кристина еще раз убедилась в правильности своего решения "Вампира не брать". Никаких сокровищ, никаких гобеленов и портретов на стенах. Нищета, одним словом. А если учесть, сколько сил придется потратить на уборку... Интересно, в этом мире все вампиры такие неаккуратные? Тут девушка вспомнила дергающееся тело на полу и твердо решила, что аккуратные и богатые вампиры ей тоже не нужны. Честно говоря, в том, что ей нужны эльфы, она тоже уже начала сомневаться. Но ведь эльфийские принцы на дороге не валяются...

Прошла неделя. Кристина организовала себе уютное гнездышко в подземелье, руководствуясь сразу двумя вещами. Во-первых, рядом продуктовый склад, во-вторых, спасатель вряд ли пройдет мимо уютной камеры для жертв. Да и чище в подвальном этаже было намного - видимо, вампир заходил сюда редко. Он, кстати, уже совсем оправился от падения и бодро шлепал по верхним этажам. Кристина даже отметила активность в дневное время суток, еще раз убедившую ее в том, что этот вампир с дефектом. Подземелье он, действительно, практически не посещал, и Кристина могла бы чувствовать себя в полной безопасности, если бы не интерес, проявленный к ней вожаком местной крысиной диаспоры. Когда тот впервые увидел новую крысу, то застыл от восхищения - таких блестящих особ раньше он просто не видел. Сверкающая после отражения вампирской магии чешуя и ярко-красные полоски на хвосте поразили его наповал. Когда он смог прийти в себя от потрясения и сделать пару шагов в сторону красавицы, та сразу пресекла всякие его поползновения грозным писком, означавшим "Куда прешь, дебилоид? Размечтался! Ты на себя в зеркало-то смотрел, урод?" Крыс смущенно отступил, но ненадолго. Через какое-то время он притащил даме своего сердца кусочек окорока, который был благосклонно принят. Как и остальные подношения в последующие дни. Ведь одинокой девушке нужно же как-то выживать, если любимый спасать не торопится? Облик любимого начинал казаться еще более неприглядным, чем раньше. Ведь у него не было такой густой гладкой шерстки, блестящих глаз-бусинок и прекрасного длинного хвоста. И недаром эльф так смутился, когда Юля его про хвост спросила. Чувствовал свою ущербность в этом вопросе.

От внезапно пришедшей в голову мысли Кристина даже подпрыгнула в ужасе. Это что получается, она серьезно рассматривает кандидатуру этого крыса? Да если так дальше продолжаться будет, то к тому времени, пока сюда доберется этот ущербный жених, у нее уже целое ведро крысят будет. Нет, так дело не пойдет, твердо решила девушка. Придется действовать самостоятельно, пока совсем в крысу не превратилась. Окинув презрительным взглядом незадачливого поклонника, Кристина решительно направилась на выход, к спасению...

А спасательная команда, не решавшаяся сунуть нос дальше границы влияния вампирского замка, откровенно скучала. Задание, казавшееся поначалу легким приключением, оказалось на поверку скучнейшей рутиной. Никакие разумные животные не нарушали размеренность бытия. Даже сам вампир, на что втайне надеялись многие, не соизволил показаться. Видно догадывался, что ничего хорошего вне собственной территории его не ждет. Через пять дней обозленные маги раздергали бы его голыми руками без применения магии, настолько им надоело это ожидание непонятно чего.

Риккардо Нигро и Адриано Монтанари пришли к выводу, что ожидать лучше вдвоем - все равно результат известен, но хотя бы не так скучно. Опыт совместных действий у них уже был. Для облегчения собственной совести они держали контрольную сеть каждый на своем участке, но из леса никто не выходил.

- А все же интересно, что за животное занесло к вампиру, что Скарпа так занервничал, - лениво жуя травинку, сказал Адри. - Впервые получаем от него такое неконкретное задание.

Рикко равнодушно пожал плечами и промолчал. Обсуждали они эту тему уже не в первый раз, высказали множество идей, ничем не подтвержденных, отвергли их по очереди. На его взгляд, что бы не попало к вампиру, сейчас оно уже валяется где-то обескровленным трупиком. Ведь за то время, что они торчали в этом Богиней забытом месте, можно было бы пешком до столицы добраться. Впрочем, был еще вариант, что ожидаемое животное - червяк, который подползает ну очень медленно. Но как проверить разумность такого существа, маги все равно не знали. А ведь если они будут носить всех найденных червей на экспертизу к Скарпе, тот точно разозлится. Раздражать наставника в его планы не входило, тот только недавно перестал поминать их промах с парнем и этой наглой девицей, которая доставила столько проблем магам.

Адриано надоело жевать траву и он направился к растущим неподалеку зарослям лещины. Набив полные карманы, он вернулся к другу и широким жестом предложил угощение. Парни привычным щелчком пальцев раскалывали скорлупу и отправляли ядрышки в рот. Половина принесенного была съедена, когда Адри вдруг насторожился:

- Сигналка сработала, - шепотом сообщил он. - О, вот и наш зверек.

- Уверен? - недоверчиво спросил Рикко, - Скарпа говорил крыса или меньше. А у нее только один хвост размером с крысу.

- Убери хвост - и от крысы не отличишь, - безапелляционно ответил друг.

Между тем белка, действительно отличавшаяся особенно пышным хвостом, медленно, но верно двигалась к кучке орехов. Подойдя поближе, она неодобрительно поцокала, обнаружив, сколько вкусных орешков уже съели эти двуногие проглоты.

- Точно разумна, - хриплым от нахлынувшего счастья голосом сказал Адриано. - Теперь главное - не спугнуть.

Но белку спугнуть было не так уж и просто. Решив, что орехи от нее никуда не денутся, она начала обследовать вещи магов.

- Оголодала, бедняжка, - жалостливо сказал Адри, протягивая зверьку кусочек сухарика. - На, подкрепись. У вампира нормальной еды наверняка нет. Ты моя красавица, ну иди, иди же скорей.

Белка недоверчиво косилась на сюсюкающего парня но идти к нему не торопилась. У нее были все основания не доверять этим наглым двуногим, которые едят так много орехов. Но маг не сдавался, он демонстративно нюхал сухарик и причмокивал, закатывая глаза.

- Адри, а ты уверен, что она разумная? - наконец не выдержал Рикко. - Что-то не торопится она к нам подходить.

- Это нормально, - отмахнулся друг. - Она же столько пережила у этого вампира, что и не должна никому доверять. Но такой вкусный сухарик ее точно привлечет.

Колебания белки закончились. Она решила, что доступные орешки намного лучше, чем такой соблазнительный, но опасный сухарик в руке человека, и прыгнула в сторону. Тут Адриано наконец вспомнил, что он маг, и, подцепив магическим щупом зверюшку, быстро закутал ее в свою куртку. Белка, оскорбленная в лучших чувствах, возмущенно верещала и пыталась выбраться, но маг, который видел в ней свое спасение от тоскливого ожидания, держал свою ношу крепко.

- Вот и все, - гордо сказал он другу. - Осталось ее только побыстрее Скарпе доставить, и мы свободны.

С этими словами он привычно начал строить телепорт.

- Адри, подожди! - заорал Рикко и с ужасом сказал месту, на котором только что стоял друг. - Ведь Скарпа строго-настрого приказал не перемещаться телепортом. Ой, что же теперь будет?

Адриано, так неудачно телепортнувшись, оказался прямо напротив весьма раздраженного вампира. От неожиданности маг выпустил свою ношу, и белка, стрелой взвившись вверх, проскакала по многострадальной физиономии нежити. Бладрин взвыл и бросился за ней вдогонку, не забыв, к сожалению, перед этим обездвижить так вовремя попавшего к нему человека. Настолько деликатесная еда слишком редко ему доставалась, чтобы оставить ее без внимания ради какой-то мести. С животными после недавней неудачи вампир решил магией больше не бороться во избежание неприятных последствий, что и помогло белочке невредимой выскочить из замка через приоткрытое окно. По дороге она громко цокала, ругаясь то ли на неудачливого мага, то ли на вконец обнаглевшего вампира.

Глава 16

Ксюше все же удалось вытребовать письменные гарантии того, что они смогут покинуть стены Магического университета без особых последствий. Правда, недовольно ворчащий ректор ограничил срок тремя годами, заключив, что за три года король точно женится, а поступающие определятся, хотят ли они учиться далее. Кроме официальной бумаги новоиспеченные студенты (которых было всего пятеро - неразлучная четверка плюс девушка Настя, подруга которой решила все же никуда не поступать) получили еще университетский перстень, который обязаны были носить все время обучения. Юля, которая не очень жаловала украшения, проворчала, что такими темпами скоро они станут напоминать новогоднюю елку. Лорд Ланца, на ком было множество артефактов в виде колец, кулонов, пряжек, и даже одной сережки с весьма крупным камнем, недовольно поджал губы и сказал, что лично он не знает, что такое "novogodnyaya yolka", но магам для работы требуются артефакты, а они очень часто делаются в виде ювелирных изделий. Юля хотела было сказать, что, когда на руках так много всякой дряни, то вообще невозможно ничем заниматься, но, посмотрев на сердитое лицо ректора, промолчала. В конце концов, не стоить сразу портить отношения с руководством. Ректор, поняв, что никто больше никаких претензий высказывать не собирается, успокоился и достаточно добродушно поздравил их с вступлением в "дружный ученический коллектив". В этот момент дверь распахнулась и в кабинет вошел довольно привлекательный молодой человек, чем-то неуловимо отличавшийся от всех мужчин, которых здесь видели "невесты".

- Инор Хэмптон? - несколько раздосадовано сказал лорд Ланца. - Разве вам не сказали, что я занят?

- Вашего секретаря как всегда нет на месте, - брюзгливо ответил тот. - Это - ваше иномирное пополнение?

- Да. Именно им вы будете читать "Расы".

Хэмптон окинул взглядом студентов, задержался на короткой стрижке Ксюши и нахмурился:

- Инорита, в нашем обществе короткая стрижка у женщин не принята.

- Я это поняла, - ответила девушка. - Но что я могу сделать, кроме как подождать, пока они отрастут сами?

- Обратиться к магам, - отрезал тот. - Они вас сюда вытащили, вот пусть и приводят в соответствие с местными нормами. Поверьте, для них это труда не составит.

Затем инор перевел взгляд на единственного парня, вгляделся, и его брови неудержимо поползли вверх.

- Вы взяли на обучение дракона, лорд Ланца? А как к этому отнеслись его родичи?

- Видите ли, - смущенно ответил ректор, - мы еще не успели с ними связаться. Но он сам, абсолютно добровольно, выразил желание у нас обучаться, так что никаких претензий с их стороны быть не может.

- Кто дракон? - недоумевающе спросил Иван.

- О, так вы тоже не в курсе? - насмешливо сказал преподаватель. - О да, абсолютно добровольно, лорд ректор. А утаивание информации совсем не при чем?

- Можно подумать, вы бы так не сделали, - пристыжено буркнул лорд Ланца.

- Я? Нет, - безапелляционно ответил Хэмптон. - Думаете, что узнаете что-то новое? Напрасно. А вот проблем с необученным драконом получите много. Он же себя контролировать не может. Рекомендую как можно быстрее связаться с представителем драконьей диаспоры и рассказать, какую глупость вы совершили.

- В городе на данный момент драконов нет, - расстроенно сказал ректор.

- Хорошо, я сам этим займусь, - высокомерно бросил Хэмптон. - Думаю, студенты могут идти.

- Так кто дракон? - повторил вопрос Иван.

- Вы, юноша, вы, - нетерпеливо ответил ему преподаватель. - С вами сегодня, или в крайнем случае, завтра, свяжутся ваши родичи и ответят на все ваши вопросы. Я вижу, что у вас их много. А сейчас можете идти.

Его голос был настолько повелительным, что компанию как ветром выдуло в приемную.

- Офигеть, - только и смог сказать Иван, расширенными глазами глядя на девушек.

- И с какого перепуга ты вдруг дракон? - недоверчиво сказала Юля. - У нас, что, тоже драконы есть? Но твоя мама, она ведь совершенно обычный человек...

- Значит, папа, - опомнился парень. - Я его, правда, совсем не помню, но, получается, мама не зря говорила "Он улетел, но обещал вернуться?"

- Все они так говорят, когда улетают, - скептически сказала Ксюша. - Вы подождите, может, эти маги опять чего напутали, и драконы от тебя открестятся.

- Ну уж нет, - возмущенно сказал Ваня, - от меня не открестятся. Я всегда чувствовал, что внутри меня дремлет что-то большее.

- Лень в тебе просто огромная, только она не спит, - ехидно заметила Юля. - Вот как ты представляешь, что из тебя - раз и такая огромная летающая ящерица получится?

- Не надо оскорблять моих родных, - возмутился парень. - Мы - не ящерицы, мы - драконы!

- Дракон-дракон, где твоя сокровищница? - поддразнила его Лиза.

- Кстати, о сокровищах, - Иван обвел девушек горящими от предвкушения глазами. - Юль, нам же теперь никакой транспорт не нужен. Мы сами сможем все облететь, заодно и основу моей сокровищнице положим. А то, в самом деле, неприлично просто, дракон - и без сокровищ.

- И без уворованных принцесс, - поддела его Юля, которой все равно казалось, что это неудачная шутка.

- Я еще не в таком возрасте, чтобы девушек воровать, - фыркнул парень. - Вот лет через пятьсот... А пока будут сами приходить, как миленькие. А, кстати, никто не знает, как здесь дела с принцессами обстоят?

Девушки переглянулись и засмеялись. Да, Ваня за дело взялся основательно - осталось только подходящую пещеру вырыть, как сквозь смех ему сказала Лиза. Но парень не обиделся - он был весь в предвкушении триумфа, который несомненно наступит, когда девушки увидят его во всей красе - огромного дракона с крыльями, пышущего огнем направо и налево. А этот Супер Марио сам приползет извиняться, если не захочет в шашлык превращаться.

- А как вам этот преподаватель? - внезапно спросила Настя. - Мне кажется, он такая душка. Интересно, он женат?

- Самовлюбленный тип, - отрезала Ксюша, вспомнив презрительный взгляд Хэмптона на свою стрижку. - И тебе больше надо беспокоиться не о том, женат ли он, а о том, как он нам будет лекции читать. Мужчины с такими слащаво-смазливыми физиономиями обычно весьма глупы и придирчивы.

- И чем это вам так моя физиономия не нравится? - раздался из-за спины холодный голос.

- Я уже сказала, - ответила Ксюша, решив, что терять ей все равно нечего. - Кроме того, в ней нет никакой индивидуальности. Кривого носа, к примеру, или шрама на брови.

- Совсем обнаглели, - процедил Хэмптон. - Кривой нос им, видите ли, подавай. Других мой нос вполне устраивает.

- Так это же замечательно, что устраивает, - примиряюще сказала Юля. - Тем более, что мы, в основном, собираемся вас слушать, а не любоваться вашей внешностью. Для нас это совсем не главное.

- А поскольку я глуп и придирчив, то ждут вас серьезные проблемы при сдаче экзаменов. И да, я не женат, - он окинул высокомерным взглядом всех девушек и вышел из приемной ректора.

- Еще бы, с таким-то характером, - проворчала Ксюша, но тихо и, когда он уже ушел достаточно далеко. - Терпеть не могу таких красавчиков.

- А знаете, девочки, - внезапно сказал Ваня, - что-то не то с его внешностью. Как будто два слайда наложили друг на друга. И сквозь этого красавчика просвечивает совсем другое лицо, не такое красивое.

- Морок, наверно, - неуверенно предположила Юля. - Но я ничего такого не видела.

- Так ты же не дракон, - гордо сказал парень. - Это мы все видим и знаем.

- Ой, Ванька, сдается мне, что ты все выдумываешь, - сообразила Юля, - чтобы произвести на нас впечатление.

- Не хочешь - не верь, - хитро ухмыльнулся парень. - Мне вообще его внешность до лампочки, лишь бы он драконам про меня рассказал.

Но в число недостатков Хэмптона не входило невыполнение обещаний. Дракон на пороге ваниной комнаты возник уже вечером того же дня. Как раз в разгаре построения воздушных замков перед подругой.

- Надо же, - удивленно протянул он вместо приветствия. - Действительно, дракончик. Молоденький и глупый.

- А вы кто? - недовольно поинтересовался парень. - А то заходят здесь всякие без разрешения и идиотом обзывают.

- Меня зовут Ардарион, и я огненный дракон, - с усмешкой ответил посетитель. - Меня просил к тебе наведаться... Впрочем, ты сам знаешь кто.

- Кстати, - оживился парень, - подтвердите Юльке, что на нем морок был. А то она мне не верит.

- Правило драконов номер один "Мы не вмешиваемся в дела людей", - ответил Ардарион. - Тебе не следовало рассказывать никому, что ты видел. Мало ли по какой причине носит личину человек. Сообщая об этом окружающим, ты можешь подвергнуть его жизнь опасности.

- То есть все-таки был, - заинтересовалась Юля. - Так вы правда можете видеть через иллюзии?

- Правда, - подтвердил дракон. - Но прошу вас никому не рассказывать, что видел мой юный родич.

- Да она - могила, - сообщил парень, с интересом разглядывая новоприобретенного родственничка. - Значит, вы можете превращаться в этакую громадину и пыхать огнем?

- Именно так, - подтвердил Ардарион. - И я здесь, чтобы научить тебя обрести свою основную ипостась.

- Насчет основной - не уверен. Все же я столько человеком прожил и о другом даже не думал, - ответил Иван. - Но все равно, быть драконом - это круто.

- Быть драконом - это множество ограничений и обязанностей, - мягко ответили ему. - Но ты еще слишком мал, чтобы это понять. Тебе еще нужно расти и растить своего дракона. Пойдем. Будешь учиться быть собой.

- То есть превращаться в дракона? - уточнил парень. - Тогда я Юльку хочу с собой взять. Пусть увидит, кто ее друг детства.

- Мне не кажется это разумным. Но это твое право. Нам нужно выбраться за город. Двоих я вполне смогу унести.

- А назад я тебя сам отвезу, - гордо сказал Ваня своей подруге.

Дракон ехидно хмыкнул, но промолчал. Выйдя во двор, он безо всяких эффектов превратился в дракона. Юля, которая смотрела на него, не отрывая глаз, так и не поняла, куда пропал человек, и откуда на его месте взялась такая громадина, покрытая изумрудно-зеленой сверкающей чешуей. Но долго размышлять на эту тему ей не дали - Ардарион повелительно мотнул головой к себе на спину и, подождав пока друзья там устроятся, взмыл в небо.

- Ой, мама, - только и сказала девушка, глянув вниз и обнаружив, сколько метров отделяют их от земли.

- Не волнуйся, я тебя держу! - прокричал ей в ухо Иван.

- Если свалимся вместе, мне будет намного приятнее, - язвительно ответила девушка.

- Не упадете, - низкий голос дракона, казалось, заставлял вибрировать все жилочки внутри тела и неожиданно успокоил Юлю.

Летели они недолго. Вылетев за пределы города, дракон полетел к чернеющему вдали лесу и, выбрав подходящую полянку, приземлился. Друзья даже с некоторым сожалением покинули насиженные места. Кататься на драконе оказалось неожиданно интересно. Юля с восторгом провела по округлому боку, покрытому громадными чешуйками. И впервые в ее голову проникла мысль, что они попали в мир, где есть место настоящему чуду. Где в небе летают драконы, бегают по лесам эльфы, и даже в горах, как говорили, что-то там роют гномы. Где можно за мгновение перенестись на огромное расстояние и вызвать огонь щелчком пальцев. И многое из этого будет доступно и ей, стоит только захотеть. Ведь с детства бабушка заставляла ее заучивать непонятные слова, а Юля считала это разновидностью детской игры и никогда серьезно не относилась. Магии нет - усвоила она очень рано. Но вот оказалось, что это совсем не так - магия вот она, только руку протяни. Тогда получается, бабушка говорила правду и про активацию способностей? "Твой дар спит," - говорила она. - "И твоя задача - правильно его разбудить."

На месте сияющей зеленой горы уже стоял человек, и только изредка проявляющиеся в глазах всполохи пламени напоминали о том, что он не совсем обычен.

- А что происходит с вашей одеждой, когда вы превращаетесь туда-обратно? - жадно спросила Юля. - И куда девается лишняя масса и, главное, откуда она берется, когда из человека получается дракон?

Дракон насмешливо фыркнул:

- Ты сегодня только наблюдатель. И то потому, что твой друг просил. Ты же не думаешь, что я буду отвечать на все твои вопросы? Смотри и ищи ответ сама.

Юля разочарованно вздохнула, а Ардарион переключил внимание на ее друга.

- Итак, Иван... какое неподходящее имя для дракона, короткое и не рычащее.

- У меня паладин был Ивандератор, - вспомнил парень, - уже подлиннее и "р" есть.

- Что значит "был паладин"? - сурово спросил наставник.

- Персонаж в игре, - пояснил Иван.

- Людьми играть нельзя, запомни.

- Он ненастоящий, выдуманный.

Дракон прикрыл глаза, пытаясь осмыслить то, что ему сказали. Но как играть выдуманными людьми, представить все равно не смог, поэтому решил обдумать этот вопрос как-нибудь потом, а сейчас начать урок.

- Когда осознаешь себя, имя само придет, - уверенно сказал он. - Закрой глаза и попытайся услышать мой голос внутри себя. То место, что будет отзываться на мой зов, - отвечает за переход из одной ипостаси в другую. От тебя требуется вывернуть его наизнанку.

- Это как? - удивленно спросил Иван.

- Ты поймешь, - недовольно ответил дракон.

- Это, наверно, как поролоновые кубики, - блестя глазами, влезла Юля. - Знаешь, бывают такие. Выворачиваешь его и получаешь композицию какую-нибудь.

- Возможно, - согласился Ардарион.

Парень сел на траву, закрыл глаза и начал искать то самое место, вывернув себя через которое, он станет настоящим драконом. Юля была абсолютно уверена, что у него получится переход, и ее интересовал только один вопрос - а каким драконом станет ее друг. Почему-то ей казалось, что не все так гладко окажется с его трансформацией.

Глава 17

Довольно долго ничего не происходило, но Юля упорно не отводила взгляд, уверенная в успехе своего друга. Она боялась пропустить тот самый момент перехода, но все равно его не заметила. Казалось, вот только что сидит на травке парень, и вдруг вместо него появился дракончик. Девушка ахнула. От изумления.

- Какой красавец, - восторженно сказал Ардарион.

Юля посмотрела на него в недоумении, не шутит ли дракон. С ее точки зрения, Ваня красавцем сейчас совсем не выглядел. Возможно, именно так выглядят только что вылупившиеся драконята, и Ардарион просто уже знает, что должно получиться в итоге? Ибо был ее друг не просто маленьким, а крошечным, размером с новорожденного котенка. Мягкие складчатые крылья на вид казались бархатистыми и вряд ли были способны поднять даже своего хозяина. Да что там говорить - даже собственные кривоватые лапки с трудом удерживали этот невеликий вес. Неопределенный буроватый цвет тоже не добавлял привлекательности.

- Это что, я? - в писке Ивана было столько ужаса, что Юля невольно расхохоталась.

Она пыталась сдерживать смех, зная, что этим обижает друга, но ничего не могла с собой поделать - уж очень комично тот выглядел.

- Это почему? - обиженно спросил Иван, обращаясь к Ардариону. - Почему у меня такое получилось? Я что-то сделал неправильно?

- А чем ты недоволен? - удивленно ответил тот. - Ты же вызвал свою вторую ипостась впервые. Неужели ты думал, что будет сразу взрослый дракон? Его еще вырастить надо.

- И долго его выращивать? - вытягивая шею в попытках обозреть то, что из него получилось, поинтересовался Иван.

- Это от тебя зависит, - ответил Ардарион.

- Так, давайте объясняйте, как мне назад перейти, - расстроенно сказал парень.

- Так же. Опять выворачиваешься наизнанку.

Дракончик прикрыл глазки. Юля мимоходом отметила, что реснички у него очень даже длинные, и спохватилась:

- Ваня, стой! - заорала она, бросаясь к другу.

- Что? - испуганно посмотрел на нее парень.

- Можно, я тебя осмотрю, пока ты такой? - умоляюще поинтересовалась девушка и, не дожидаясь ответа, подхватила друга на руки. - Так, весишь ты грамм сто, может чуть больше. Эх, рулетки нет, жалость-то какая, и весов. Интересно, а здесь весы купить можно?

- Юль, отпусти, - возмущенно пропищал Иван. - А то укушу.

Девушка обиженно посмотрела на друга и нехотя опустила свою ношу на землю, не забыв незаметно покарябать ногтем одну из мелких мягких чешуек на спинке. При этом она выяснила, что под слоем вещества, чем-то похожего по консистенции на воск, чешуйка была уже не буроватой, а ярко оранжево-алой. Данных, конечно немного, но она была уверена, что позже уговорит друга на более точные замеры под запись.

- Нашла подопытное животное, - недовольно проворчал Иван, встряхиваясь и расправляя примятые крылья. - Ты еще скреститься мне с кем-нибудь предложи.

- Ты себя-то видел? - обиженно сказала Юля. - Кто с тобой скрещиваться согласится?

- Зря ты так, - мягко ответил Ардарион, пока Иван пыхтел от злости, пытаясь что-нибудь обидное придумать в ответ. - Он же просто еще очень маленький, но уже видно насколько прекрасен будет, став взрослым. И этот удивительный цвет утренней зари, он так редок в наше время.

Иван гордо вскинул голову, что выглядело достаточно комично при его размерах. А Юле внезапно стало стыдно.

- Вань, прости, - покаянно сказала она, - я просто драконов до сегодняшнего дня не видела, а таких маленьких тем более. А ты очень славный в таком виде.

Дракончик переступил лапками по траве, и на его месте опять оказался парень. Юля, ожидавшая, что поиск переходя в первую ипостась опять займет много времени, даже удивилась. Но схватывал друг всегда налету и, единожды что-либо усвоив, уже не имел проблем по этому вопросу. Хмуро посмотрев на подругу, Иван повернулся к дракону.

- И как мне дорасти до ваших размеров?

- Это очень просто, - ответил тот. - Драконы растут исключительно от еды, которую сами поймали и съели. Чем больше ты будешь охотиться, тем быстрее пойдет рост.

- Ой, а на кого он охотиться сможет, такой маленький? - недоуменно спросила Юля.

- На мух, - невозмутимо ответил Ардарион. - На бабочек. На стрекоз. Можно, конечно, и на червяков, но это неинтересно, и эффект не тот. Как подрастет, дичь станет крупнее.

Юля посмотрела на растерянное лицо друга и фыркнула:

- Вань, зато теперь у тебя проблем с выбором имени не будет. Вельзевул - повелитель мух.

- Там "р" нет, - расстроено отозвался друг. - Ардарион, а что просто съесть кусок колбасы и вырасти нельзя? Ну не представляю я, как буду догонять муху и потом ее поедать. Противно.

- Увы, - ответил дракон, - только при охотничьем азарте вырабатываются вещества, отвечающие за рост дракона. Я понимаю, что ты уже слишком взрослый, дети эту стадию проходят намного легче.

- А если кусок колбасы привязать к веревочке, и пусть он догоняет такую дичь? - поинтересовалась Юля. - А то мухи, действительно, и выглядят неэстетично, да еще заразу всякую переносят.

- Драконий желудок все переварит, - задумчиво заметил Ардарион. - А с веревочкой я не знаю, получится ли, так никто не делал. Да вы просто представить себе не можете, какой восторг испытываешь, догоняя жертву. Не нравятся мухи - лови бабочек, стрекоз. Да они и вкуснее...

Иван задумчиво проводил взглядом пролетавшую мимо бабочку, поискал в себе желание ее догнать и съесть, но не нашел.

- Мы сначала с веревочкой попробуем, - наконец сказал он. - Юль, ты же мне поможешь?

- Только если ты разрешишь себя измерить, - непреклонно ответила девушка и увидев, как начинает недовольно хмуриться друг, быстро продолжила, - тебе же это самому нужно - будет видно, растет ли на таком рационе дракон, или нет. А травки ему никакой не надо? - спросила она у Ардариона. - Или витаминчиков?

- Ты еще про анаболики поинтересуйся, - язвительно сказал Ваня. - Откуда у них витаминчики? У них же не технический мир, а магический.

- Вот-вот, - подтвердила Юля, - значит, могут нужное магией выделять. А анаболики я бы тебе никогда не предложила - что я, враг тебе? - и снова Ардариону. - А вес от съеденной пищи в какой пропорции должен увеличиваться? И как скоро? Ну чтобы было сразу понятно, подходит этот метод откармливания или нет?

- Юль, я себя поросенком начинаю чувствовать, - недовольно сказал Иван.

- Прогресс, если он будет, заметите сразу, - наконец сказал дракон, до сих пор просто наслаждающийся беседой друзей. - Травку ему не надо искать. Если что-то требуется, дракон это чувствует сам.

- Нет уж, вы мне более точно скажите, - заявила Юля. - А то, знаю я этого типа. Сожрет что-нибудь, а потом скажет, что это его драконья сущность потребовала. И поди проверь, действительно ли дракону для развития так много тортиков и конфет нужно.

- Сахар ему точно не нужен, - усмехнулся дракон. - Только мясо и та трава, что он сам почувствует.

- А как же драконья солидарность? - укоризненно спросил Иван.

- Сладкое детям вредно, - отрезал дракон.

- А рыба? Или рыбий жир? - деловито поинтересовалась Юля. - Это же должно быть очень полезно. Я точно знаю, в зоопарке тиграм мясо рыбьим жиром поливают для полезности.

- Юлька! - возмущенно возопил друг. - Я рыбу-то ненавижу!

- Это пока ты на нее не охотишься, - заметил дракон. - С рыбой это замечательная идея. Как это я сам про нее забыл? И привязывать ее удобно. За хвостик.

- Сырую рыбу есть не буду, - набычился парень.

- Вань, зачем же сырую? - удивилась Юля. - Можно жаренную, вяленную, копченую... Мням, как вкусно.

- Но сырая полезней, - усмехнулся дракон. - Но еще неизвестно, что из вашей идеи выйдет. На всякий случай сообщаю, что на мальков и головастиков охотиться тоже можно.

В город Иван возвращался не в таком радостном настроении. Особенно после того, как Юля предложила, ориентируясь на цвет чешуи, назвать дракона Зарин, а Ардарион сказал, что, хотя имя коротковато, но для дракона вполне подходит. Ваня язвительно поинтересовался, неужели у драконов такой страшный метаболизм, но его сарказм пропал втуне, так как Ардарион его попросту не понял. Доставив друзей до здания Совета магов, дракон попрощался и пообещал залететь через неделю.

Юля хищно посмотрела на друга и, потирая руки в предвкушении, спросила:

- С чего начнем? С колбасы или рыбы? И нужно у этих магов весы выпросить. Должно же у них здесь какое-нибудь оборудование быть.

Иван опасливо на нее покосился и подумал, что зря они не поинтересовались у Ардариона, что бывает с драконами от переедания, а то, судя по юлькиному настрою, грозит ему преждевременная смерть от лопнувшего живота. И охота на мух уже начинала казаться довольно увлекательным мероприятием. Несмотря ни на какие возражения парня, Юля отправила его за мясными изделиями, а сама пошла добывать столь необходимые ей предметы для первого самостоятельного научного исследования в этом мире. Пришлось побегать, но дело того стоило.

Раздобыв весы и мерную ленту, Юля радостно спускалась по лестнице, когда ей встретился Скарпа. Удивленно посмотрев на ношу девушки, маг поинтересовался:

- И зачем вам весы? Учтите, алхимией здесь заниматься запрещено, для этого существуют специально оборудованные помещения.

- Мы будем выращивать ваниного дракона! - поделилась девушка своим счастьем. - И он согласился, чтобы я его взвешивала и обмеряла до еды и после, представляете?

- Правда? - поразился тот. - Они ведь такие закрытые, никому это не позволяют.

- Мы же с ним друзья. Я помогу ему, а он - мне.

- А чем вы его выкармливать собираетесь? - заинтересовался маг.

- Мясом, в основном. Правда, сырое он есть отказался, - пожаловалась девушка. - А ведь драконы должны потреблять пищу без всякой термической обработки.

- Мне кажется, драконы лучше знают, что и как они должны потреблять, - заметил Скарпа. - Но вы все же попытайтесь разнообразить ему рацион.

- А ведь еще можно график скорости роста в зависимости от типа еды сделать, - мечтательно сказала Юля и, потеряв к магу всякий интерес, заторопилась к другу, который, как она надеялась, честно ждет ее с подносом еды в комнате.

Скарпа медленно поднимался по лестнице, думая о несправедливости бытия. Вот почему взвешивание какого-то дракона-недоростка оказалось для девушки намного интереснее беседы с ним, дипломированным магом, которому от желающих попасть к нему в ученики уже буквально отбиваться надо? Тут он вспомнил про учеников, и настроение его упало еще ниже. Невосполнимая потеря такого перспективного мага, как Адриано. И почему? Простое нарушение техники безопасности. А ведь он им несколько раз повторил "Никаких порталов". Но привычка оказалась сильнее. Скарпа вспомнил свое пребывание в вампирском подземелье и то счастливое стечение обстоятельств, благодаря которому ему удалось сбежать, и с грустью пришел к неутешительному выводу - у Адриано нет ни малейших шансов выбраться оттуда самостоятельно. Это он и высказал Верховному магу.

- Печально, - расстроенно произнес лорд Фоти. - Все же у нас не так много сильных магов, чтобы раскармливать ими вконец обнаглевших вампиров. Надо было принять эльфийскую версию о преждевременной смерти несчастной девушки, но кто же знал... Н-да... Но вызвал я вас совершенно по другому поводу. Я хочу предложить вам стать куратором группы, в которой находятся все ваши найденыши.

- Но позвольте, это же совершенно против правил! - возмутился Скарпа. - Ведь я у них ничего не веду.

- Возьмете какой-нибудь спецкурс, - небрежно отмахнулся от его возражений Верховный маг. - Ну сами подумайте, кто лучше вас с ними справится? Вы же у нас специалист по тому миру.

- Да какой я вам специалист? Я и был-то там всего несколько дней, - стал отнекиваться Скарпа. - Тоже мне, специалиста нашли. У меня и так обязанностей много. А учеников столько, сколько у меня, нет ни у одного представителя Совета. А научная работа! И где, по-вашему, я на все это буду находить время?

- Видите ли, дорогой мой, - проникновенно сказал лорд Фоти, - мне кажется, я могу быть с вами откровенен. Поскольку вы единственный из нашего Совета не верили в случайность смертей королев, а сейчас этому вашему мнению нашлось подтверждение.

- Вот как? - заинтересовался маг. - И какое же?

- Скоро должен подойти один ... хм... маг. Он лучше меня расскажет. А пока я поясню свою позицию. Дело в том, что его величество уже определился, - Верховный маг выразительно посмотрел на собеседника. - Точнее определилась леди Валле. А если уж она за что-то берется, то результат гарантирован. Я даже иной раз жалею, что не она возглавляет нашу тайную Канцелярию. Но я несколько отвлекся. Так вот, девушка будет учиться как раз в этой группе, и за ней нужен особый присмотр. Сами понимаете, кому попало я довериться не могу. А вас я считаю абсолютно надежным.

- И как, по-вашему, я должен буду объяснять свой интерес?

- Да вам и объяснять ничего не нужно будет, - отмахнулся лорд Фоти. - Там же четыре красивых девушки, а вы молодой неженатый мужчина. Вот и спишут ваш интерес на это. А учеников ваших пока отправьте постажироваться к членам нашего Совета. Я со всеми договорюсь.

- Вы не оставляете мне выбора, - заметил Скарпа.

В это время без стука в кабинет вошел незнакомый телепортисту маг, по виду смахивающий на туранца. Очень привлекательного туранца. Скарпа поморщился. Он лично такого красавчика никогда бы к себе в ученики не взял, ибо их не интересует ничего, кроме собственной персоны, что неумолимо отражается на умственной деятельности.

- Инор Хэмптон, вы опять забыли постучать, - недовольно сказал лорд Фоти. - Разрешите вам представить лорда Скарпу, он будет куратором нашей группы и вашим сообщником.

- Сообщником? Какое некрасивое слово вы выбрали, - недовольно ответил вошедший. - Как будто мы затеяли преступление. А мы всего-то собираемся поспособствовать личному счастью вашего монарха.

- Но не вашего? - уточнил Скарпа, которого что-то сильно начало беспокоить в облике собеседника.

- Естественно, не моего, - согласился тот. - Но король Марко меня лично просил об этой услуге. Вас, как я понимаю, к расследованию ни разу не подключали?

- У Тайной Канцелярии свои маги, - пояснил Скарпа. - Желающих туда попасть предостаточно, если учесть, сколько получает маг на королевской службе. И отбор там очень серьезный. Кого попало не берут.

- Не берут, говорите? - криво усмехнулся Хэмптон, и Скарпа поразился несоответствию мимики лицу собеседника. - А что же в таком случае там делает начальник магической службы инор Альбанезе, единственным достоинством которого является его многолетняя любовная связь с лордом Валле?

- Простите? - неуверенно сказал лорд Фоти, недоуменно переглянувшись с коллегой. - Что вы имеете в виду? Возможно, я вас не совсем правильно понял?

- Что же здесь непонятного? - выразительно приподнял левую бровь туранец. - Эти двое состоят в плотской связи уже много-много лет. И мне даже странно, что это оказалось для вас сюрпризом.

- Но неужели леди Валле этого бы не знала? - недоверчиво сказал лорд Фоти. - А если бы знала, никогда бы не стала покрывать своего мужа.

- Тем не менее дело обстоит именно так, - отрезал Хэмптон. - Лорд Валле поставил на ключевой пост своего любовника, через которого идут фальшивые отчеты об обследовании места смерти. Маги, которые их составляют, всегда одни и те же. Уж на это-то вы могли обратить свое внимание? Только один раз, на третью смерть королевы попал посторонний служащий, в тот же вечер его нашли убитым в Квартале Свиданий и, естественно, постарались замять такую позорную смерть.

Лорийцы потрясенно молчали. Получается, столько лет у них под носом орудовали преступники? Но с какой целью?

- Нужно срочно сообщить об этом лорду Валле, - возбужденно заговорил лорд Фоти. - Пусть немедленно арестует всех преступников.

- Сами понимаете, вашей Тайной Канцелярии доверия нет и быть не может, - продолжил туранец. - Возможно, что лорд Валле действительно ни в чем не замешан, в чем лично я совсем не уверен. Но даже в случае его невиновности в течение многих лет у него под носом при полном попустительстве творилось черт знает что. Кроме того, должны быть веские доказательства, которых у нас нет. Все улики за это время уничтожены. Так же неясны цели заговорщиков. Единственная возможность поймать за руку - ловля на живца.

- Согласится ли король Марко рисковать? - задумчиво посмотрел на Хэмптона Скарпа. Пожалуй, определяя умственный потенциал этого типа, он несколько ошибся.

- Особого риска быть не должно, - отрезал Хэмптон. - Я лично буду делать защитные и оповещающие амулеты.

- А скажите-ка, инор Хэмптон, - внезапно сказал телепортист, - ведь на вас же сейчас личина, не так ли?

- Как вы догадались? - недовольно сказал туранец. - До сих пор мои личины были безупречны.

- По всей видимости, вы не выбирали столь неудачный образец, - заметил Скарпа. - Ваши жесты и манеры поведения не соответствуют этой хлыщеватой внешности. Скажите-ка на милость, зачем вы ее выбрали?

- Захотелось почувствовать себя в шкуре этакого красавчика, от которого млеют окружающие женщины, - несколько смущенно ответил Хэмптон.

- И как? - заинтересовался Скарпа.

- Сказали, что мне не хватает кривого носа, - фыркнул туранец.

- Ну и вкусы у этих девиц, - сочувственно сказал Скарпа. - Такие странные.

- Однако, вы тоже от них пострадали, - проницательно заметил лорд Фоти. - Думаю, вы прекрасно сработаетесь. Главное, чтобы девицы с плохим вкусом у вас оказались разные.

Глава 18

Мясо в тарелке выглядело весьма аппетитно, а уж как пахло! Поэтому, дожидаясь Юлю, Иван умудрился половину экспериментального продукта потратить не по назначению. Точнее, не на ту ипостась. Девушка бегло посмотрела на тарелку, пришла к выводу, что оставшегося мяса должно хватить, чтобы заменить всех мух, съеденных Ардарионом во младенчестве, аккуратно поставила весы на стол, подготовила их к работе и, достав чистую тетрадку, звенящим от предвкушения голосом сказала:

- Ну, давай, превращайся!

- А где веревочка? - тоном капризного малыша поинтересовался друг.

- Мне вот кучу ленточек притащили, - сказала Юля и вытащила коробочку. - Сейчас подберем оттуда что-нибудь потоньше.

- Не, не пойдет. Они же все яркие - отвлекать от цели будут. Нужно что-то незаметное.

- У меня только нитки есть, - расстроено сказала девушка. - Но их же ты порвать и слопать можешь. А вдруг у тебя от этого живот заболит.

- Ардарион же сказал, что драконы все переварят. Если уж от мух у них животы не болят...

Юля достала катушку ниток, отмотала побольше и сложила в несколько раз, затем привязала кусочек мяса и так хищно уставилась на друга, что тот передернулся.

- Юль, не смотри на меня так, а то я себя дичью начинаю чувствовать, и это дает неправильный настрой.

- Вань, ну не тяни же ты резину, - не выдержала девушка. - У меня уже все готово. Дело только за тобой.

- Только ты поаккуратней, а то в прошлый раз ты мне крылья помяла.

Юля возвела глаза к небу, всем своим видом показывая, насколько зануден сейчас ее друг. Ваня тяжело вздохнул, потоптался неуверенно, закрыл глаза, сосредоточился. И вот уже на полу сидит крошечный дракончик, нетерпеливо подергивающий хвостом.

- Я тебя сейчас быстро взвешу-измерю, - затараторила Юля, тем не менее очень аккуратно подхватывая друга под пузико и водружая на стол. - А потом приступим к еде. Чтобы понятно было, помогает или нет.

И последующие полчаса Ваня смиренно переносил все замеры, которые только пришли Юле в голову. К огромному сожалению девушки, в полном объеме исследование провести все равно не получалось - даже если бы была техническая возможность, Иван вряд ли согласился бы поделиться даже каплей драгоценной драконьей крови. Ведь как он на нее посмотрел и даже ощерился, когда она жалобно попросила разрешения отколупнуть одну, самую маленькую и некрасивую, чешуйку? Да еще и сказал, что если она немедленно не начнет его кормить, то он будет искать для этих целей кого-нибудь другого. Так что пришлось бедной девушке удовлетвориться простым замером всего, что только в голову ей пришло. Но все когда-нибудь кончается, кончились и идеи, и Юля с тяжелым вздохом опустила дракончика на пол и взялась за нитку, к которой было привязано мясо.

- Кис-кис кис, - проворковала она, проведя перед носом друга вкусно пахнущей приманкой.

- Юль, ты совсем сдурела? - пропищал тот с видимым возмущением. - Неужели так сложно просто выполнить просьбу. Без всяких извращений.

- Извини, - смутилась девушка. - Никак не могу сопоставить с тобой это мелкое недоразумение. Лови, короче, если хочешь вырасти.

Следующие полчаса Иван провел на редкость увлекательно, сполна прочувствовав всю прелесть охоты на добычу. Юля с удивлением обнаружила, что в глазах его зажегся нездоровый хищный огонь, крылья, сначала висящие тряпочкой, после первых трех съеденных кусочков явно налились силой и уже даже делали попытки поднять своего владельца в воздух. Измеряться после каждой удачной охоты парень отказался наотрез, заявив, что пока тарелка не опустеет, пусть подруга даже близко к нему не подходит со своей лентой. И тогда Юля стала делать кусочки все крупнее и крупнее, стремясь побыстрее перейти к завершающей стадии сегодняшнего эксперимента. Теперь дракончику требовалось все больше времени, чтобы сожрать пойманную добычу, но это явно приносило свои результаты - в погоне за очередным куском Ивану даже удалось подлететь и, вцепившись лапами, рвануть на себя мясо так, что нитка лопнула. Но вот осилить пойманное он уже не смог - усталость, а, может, и переедание, взяло свое, и драконий детеныш так и уснул с недоеденной "дичью" в зубах. Юля, испугавшись, что он может во сне подавиться, попыталась разжать другу зубы и забрать пойманное. Но тот, не просыпаясь, зарычал и неожиданно пыхнул из ноздрей горячим воздухом так, что на руке девушки моментально образовался волдырь. Измерять явно изменившиеся параметры друга Юля уже побоялась и, переложив дракончика на кровать, отправилась искать мага, который бы залечил ее травму. К своему огромному удивлению, она опять встретила Скарпу, на этот раз в компании того нелюбезного типа, которого они встретили у ректора. Хэмптон выразительно приподнял бровь при виде юлиного ожога, взглянул на спутника и, решив, что тот вполне справится самостоятельно, продолжил свой путь, а вот Скарпа...

- Инорита, что у вас с рукой? - озабоченно поинтересовался телепортист.

- Термический ожог, - гордо отвечала Юля. - Представляете, он уже горячим воздухом дышать может. И подрос.

- Так... - протянул недовольно Скарпа. - Похоже, первой темой мне у вас надо будет поднять изучение техники безопасности. Вы в курсе, что последствия драконьего огня классической магией не лечатся? А если бы он вам в лицо дыхнул?

- Я об этом как-то не подумала, - испуганно сказала Юля. Перспектива жить с изуродованным лицом ее совершенно не прельщала.

- Не подумала она, - ворчал маг, залечивая ожог. - Один не думает, когда мои поручения выполняет, вторая - занимаясь своими прихотями. Что за молодежь пошла?

- Можно подумать, что вы такой уж старый, - фыркнула Юля, с интересом скатывая высохшую над поврежденным местом кожу и обнаруживая совершенно гладкую поверхность. - Вам, поди, и тридцати лет нету.

- Есть, - смутился Скарпа. - Но пойдемте, покажете мне своего подопечного.

В комнате Юли он весьма неодобрительно осмотрел бардак, возникший в результате драконьей охоты, но больше всего его возмутил сам дракончик, лежащий на кровати в обнимку с едой. К слову сказать, за то время, что отсутствовала Юля, кусок значительно уменьшился, а на подушке появилась подпалина.

- И что делает в вашей кровати этот мужчина? - возмущенно поинтересовался Скарпа.

- Это не мужчина. Это ребенок, - начала оправдываться Юля. - Не могла же я допустить, чтобы он лежал на полу. А он именно там уснул.

- Вот пусть бы там и спал - полы у нас все зачарованы против возгорания, а вот ваша постель вполне могла и сгореть. С этого дня чтобы все такие эксперименты проводили в его комнате, которую я лично зачарую. Кстати, рекомендую вам в ближайшее время переселиться в университетское общежитие. Там и лекарское отделение есть, а с таким безответственным отношением к технике безопасности вы, чувствую, будете там частым гостем.

Говорил он таким менторским тоном, что аж самому было противно. Но один вид развалившегося в юлиной кровати постороннего дракона привел мага в такую ярость, что он уже с трудом мог себя контролировать. Неизвестно до чего бы он так договорился, но речь его была прервана Лизой, вбежавшей к подруге с письмом в руке.

- Ой, - сказала она, - извините. Я наверно, вам помешала?

- Нет, инорита Елизавета, - холодно ответил Скарпа. - На сегодня я вашу комнату, инорита Юлианна, зачарую. А завтра с утра будьте готовы всей вашей компанией к переселению в общежитие. Я лично за этим прослежу. Как куратор вашей группы. Всего хорошего.

- А чего он такой злой? - проводив мага глазами, шепотом поинтересовалась Лиза.

- Не знаю, - пожала плечами Юля. - Мы с ним так хорошо беседовали, пока сюда не пришли. А потом он почему-то ругаться начал, что Ваня в моей кровати лежит.

- Ой, - Лиза только сейчас заметила дракончика, - какой прикольный! А это точно Ваня?

- Точно. Он на моих глазах превращался. И самое обидное, я так и не поняла, как же это происходит.

Лиза еще немного повосхищалась "таким маленьким и хорошеньким, прямо как игрушечным Ванечкой", а потом вспомнила, зачем она сюда так торопилась.

- Юль, мне леди Валле приглашение в театр прислала, - смущенно сказала она. - И пишет, что я могу с собой двух подруг взять. А карету она за нами пришлет. Вот я и хочу вас с Ксюшей позвать.

Юля покосилась на кровать, решила, что друг вполне может и дальше дрыхнуть без ее участия, и согласилась. Нужно же выяснить, чем отличаются театры местные от земных?

Когда они вместе пошли к Ксюше, их ждало новое потрясение - по совету Хэмптона она обратилась к местным магам, и те, после долгих отнекиваний и настоящего скандала, закаченного девушкой под девизом "Да вы просто обязаны привести меня в соответствие с местными нормами", все же сдались и нарастили ей волосы. И теперь девушка пыталась хоть что-то с ними сделать - ведь ранее она всегда ходила исключительно с короткой стрижкой. Лиза с Юлей переглянулись и начали создавать на ксюшиной голове архитектурный шедевр, достойный не только похода в театр, но и королевского приема.

- Похоже, нам пора начинать заниматься собиранием драгоценностей, - заявила Ксения, одобрительно осматривая себя в зеркале. - Такая прическа и наряд просто требуют какого-нибудь бриллиантового колье.

- Можешь не заморачиваться - нас пару раз пригласят, а потом забудут, - заметила Юля. - Так что, разве Лизе понадобятся, но ей вон целая сокровищница светит.

- Да что вы все выдумываете, - заворчала Лиза. - Если бы я его интересовала, он за это время хотя бы цветочек бы прислал.

- Обидно, да? - подколола подругу Ксения.

- Обидно было бы, если бы этой темной истории с его женами не было бы, - ответила Лиза. - А так даже хорошо, что не интересуется.

- А леди Валле тебя чисто по доброте душевной пригласила? - усмехнулась Ксюша.

- А почему бы нет? Она очень хорошая и говорила, что всегда хотела иметь дочь, а имеет только единственного сына.

- Так, может, она сама на тебя виды имеет, как на невестку? - высказала предположение Юля. - Типа, если уж королю не подошла, то грех такой набор генов на сторону отдавать...

- Вот ты сама ее сегодня об этом спросишь, - огрызнулась Лиза. - Тем более, что времени осталось нам не так уж и много.

Мук выбора одежды для поездки в театр совершенно не было - кроме платьев для представления королю, маги не озаботились никакой местной одеждой для переселенных девушек. Так что сборы заняли не так уж и много времени. А Ксюша задумалась и решила составить список того, что им необходимо и вытребовать с магов все это, или хотя бы денежную компенсацию. И вообще, похищение людей - это уголовно наказуемое деяние...

В театре служащий провел их сразу в ложу леди Валле. Старшей фрейлины еще не было, и девушки сбились в кучку, с интересом осматриваясь и обсуждая увиденное. Театр был не очень велик, но так безвкусно украшен огромным количеством лепнины, покрытой позолотой, что это казалось безобразным. Золотую отделку вставляли везде, где только можно - даже мягкие стулья в ложе семейства Валле имели золотой кант. Хозяйка ложи не заставила себя долго ждать и вскоре вошла в сопровождении юноши, одного взгляда на лицо которого было достаточно, чтобы понять, что это ее сын. Он был мужской копией матери, только волосы и глаза у него были темными, видимо, как у отца.

- Рада вас здесь видеть, - ответила Старшая фрейлина на недружное приветствие девушек. - Мой сын Риккардо, к сожалению, не сможет составить нам компанию.

- Ну почему же? - обаятельно улыбнулся тот, присаживаясь рядом с Юлей. - Мне было бы очень интересно пообщаться с девушками, прибывшими настолько издалека.

Ксюша бросила взгляд на леди Валле. Какими бы мотивами та не руководствовалась, приглашая их в свою ложу, в их число явно не входило знакомство иномирных девушек с собственным сыном. Старшая фрейлина выглядела недовольной, постоянно пыталась прервать их беседу и отправить Риккардо. Тот весело отговаривался и выглядел весьма заинтересованным общением. Внезапно Лиза почувствовала движение в соседней ложе и, бросив туда взгляд, смутилась. Ибо там находился король Марко, так же, как и его фрейлина, наблюдавший с неодобрением их дружескую беседу. Заметив, что Лиза на него смотрит, он улыбнулся и кивком головы поприветствовал ее, а девушка ужасно смутилась, поняв, что не знает, как отвечать на такой знак внимания. Ведь ответный кивок особе королевских кровей будет попросту неприличен, а делать всяческие книксены она не обучена. Так что она просто улыбнулась в ответ, слегка наклонив голову и сделав себе заметку получить консультацию у леди Валле по этому поводу. 

Глава 19

Уже была практически ночь, когда король Марко встретился с Хэмптоном в здании Совета магов. Небрежно поздоровавшись, маг поинтересовался:

- А вот интересно, в Лории осталась хотя бы одна блондинка, не отмеченная знаками вашего внимания? Уж слишком неравнодушны вы к этому цвету волос.

- Наверняка есть, - хохотнул король. - Я один, блондинок много.

- Это было бы справедливо для Гарма, в меньшей степени для Турана, - усмехнулся Хэмптон. - Но вот для Лории эта масть совершенно нехарактерна. Нет, в самом деле, ваше величество, я просто поражен. В том числе и объемом работ, проведенным моими людьми.

- Между прочим, ваши люди засветились, - довольно отметил Марко.

- Между прочим, я об этом сам попросил. Мне было интересно, доложат ли вам об этом и как скоро. Все равно этот агент уже давно засвечен. Но, несмотря на всю проведенную работу, не удалось обнаружить ни у кого из прошедших через вашу постель ребенка подходящего возраста. А ведь мы существенно увеличили список, предоставленный вами. Раза в три.

- Не могу же я их всех запоминать, - философски пожал плечами король.

- Нельзя же быть таким безалаберным в личной жизни, - попенял ему маг.

- И это вы мне говорите? - насмешливо спросил Марко у собеседника.

- По крайней мере, своих я всех помню, - раздосадовано ответил Хэмптон.

- Да бросьте, вы наверняка записываете.

- В любом случае, в личной жизни должен быть порядок, - не сдавался маг. - А то попробуй теперь всех найти. Пришлось поднимать архивы нашей разведки.

- Вы же сами сказали, что неохваченных мной блондинок попросту не осталось. Значит, дело было за малым - выявить всех с этим цветом волос и проверить, - с усмешкой сказал король. - Но я вас сразу предупреждал, что дело это бесполезное. Я всегда предохраняюсь.

- Видите ли, дорогой мой, - высокомерно бросил маг, - существуют ритуалы, которые ваше предохранение просто не заметят. Так что зря вы в этом так уверены. И в Тайной канцелярии у вас бардак полнейший. Гоните вы этого Валле в три шеи.

- Позвольте мне самому решать, кого мне гнать, - оскорбленно заявил Марко. - Или у вас есть доказательства его участия в заговоре?

- Доказательств нет, - вынужден был ответить Хэмптон. - Но даже если он не при чем, то проявил ужасающую некомпетентность. Но я согласен, что сейчас совсем не время для подобных эскапад - только насторожите заговорщиков.

- И что вы предлагаете? - с надеждой поинтересовался король.

- Женитесь, - ответил маг и, не обращая внимания на протестующие вопли монарха, продолжил. - Это единственный шанс их поймать. По всем смертям улики уже уничтожены и дела подчищены.

- А что, вы и в мою Тайную канцелярию доступ имеете, что делаете такие заявления? - язвительно поинтересовался Марко.

- Разумеется, - ошарашил его Хэмптон. - Я же говорил, что у вас там бардак творится. Так вот, продолжу свою мысль. Ваша жена будет увешана всеми защитами, которые мы только придумаем со Скарпой. Фактически, ей ничего грозить не будет.

- Вы уверены?

- Находиться постоянно рядом с ней я не смогу, разумеется, но отслеживать буду. И еще. Ее необходимо в это посвятить, нельзя использовать вслепую. Королева должна ко всему и всем относиться с подозрением. Хорошо бы к ней приставить девушку из этих ваших иномирянок - они уж точно ни в чем не замешаны.

- И вы можете гарантировать, что с ней ничего не случится? - после долгого раздумья наконец сказал Марко.

- Я не бог, - отрезал Хэмптон. - Существует куча случайностей, которые просто невозможно учесть. Но, если она будет выполнять все мои рекомендации, то с большой вероятностью ничего страшного с ней не произойдет.

Марко страдальчески поморщился. Не так давно он говорил Сильвии, что жениться не собирается, а тут он должен настолько резко изменить свое решение. Но ведь другой возможности решить эту проблему может и не представится, а если и представится, то Лиза, считающая себя свободной, вполне может за это время выйти замуж. Король вспомнил тройку девушек в ложе Валле в компании этого прохвоста Риккардо, и у него неприятно заныло в груди. Да, рассчитывать на то, что Лиза будет ждать его благосклонности вечно, не приходится. Что ж...

- Я подумаю, - наконец сказал Марко своему собеседнику.

Тот, решив, что большего сегодня все равно не добьется, не стал дальше развивать эту тему и, попрощавшись, ушел. А король сидел в своем кабинете до полуночи и просчитывал возможные варианты. Результатом его раздумий стал доставленный девушке поутру огромнейший букет, выполненный поистине с королевским размахом. К букету прилагалось витиеватое приглашение на послеобеденную прогулку. Приглашение только на одну персону. И теперь даже у Лизы не осталось никаких сомнений в монаршем выборе. Вот только она совсем не была уверена, что согласна с ним. Да, Марко весьма интересен, но уж очень недолго живут местные королевы, и Лизе не улыбалось украсить своим гробом королевский склеп. Лиза бросила взгляд в зеркало и, прищурившись, представила рядом с собой короля. Да, пожалуй, красивая получилась бы из них пара. Жаль только, недолговечная.

Юле тоже достался букет, правда, не такой выдающийся по размерам, но ведь и поклонник был не таким значительным - Риккардо Валле. Иван, который присутствовал при вручении, насмешливо сказал:

- Эх, чует мое сердце, что скоро выкармливание чужих драконов будет казаться тебе не столь интересным, как выкармливание своих маленьких графинчиков.

- Вань, не говори ерунды, - возмутилась девушка, небрежно бросив подношение на прикроватную тумбочку. - Это просто акт вежливости, не более. И потом, если у него отец граф, то он сам виконт. Вроде бы.

- Ну-ну, что-то мне подсказывает, что остальные не удостоились такого акта вежливости от этого твоего виконта, или кто он там.

Юля окончательно разозлилась и выставила друга из комнаты под предлогом того, что ей нужно собираться. Хотя собирать-то было и нечего, со вздохом признала девушка. Отнеся так и не пригодившиеся второй раз весы и мерную ленту, она была уже совершенно готова к уходу из этого гостеприимного места, когда к ней заглянула Ксюша.

- Юль, я вот думаю, а не положена ли нам компенсация? Вытянули нас из собственного мира без ничего, обещанных ежемесячных денег мы не видели. Положим, об этом Лиза сегодня с королем поговорит. Он ей такой букетище прислал, обалдеть, - тут она заметила, что интерьер подруги имеет аналогичное украшение. - Смотрю, тебе тоже?

- Мне - Риккардо Валле, - открестилась от Марко Юля. - Я думала, он всем отправил.

- Да нет, тебе одной, - усмехнулась Ксюша. - Видно, поразила ты его в самое сердце.

- Только ты не начинай. А то я уже с Ванькой поругалась из-за него

- А что, он тебе совсем не понравился? - удивилась Ксюша. - Такой интересный парень. Правда, мама у него не очень довольной вчера выглядела.

- Так свое мнение она еще тогда высказала, когда лекцию нам читала о правилах поведения. Ни денег, ни связей у нас нет. Значит, парень сразу рассчитывает просто на легкую интрижку. А мне это не интересно.

- Ну да, - усмехнулась Ксюша. - Ведь у него даже хвоста нет.

- Все. Закрыли тему, - мрачно ответила Юля. - А по поводу компенсации, я думаю, надо и со Скарпой поговорить. Он же куратор нашей группы, должен помогать.

- Да, хоть минимальные подъемные нам должны выдать, - твердо сказала Ксения, сразу забыв про неприятную для подруги тему. - У нас ведь даже смены белья нет.

Как раз этот момент выбрал Скарпа, чтобы постучать в юлину комнату. Не увидев в ней дракона ни в какой из ипостасей, он было успокоился, но тут его взгляд наткнулся на злополучный букет, уже доставивший девушке столько неприятностей.

- Вы теперь собиранием гербария увлеклись? - желчно поинтересовался он.

- До гербария этому прекрасному букету еще очень даже далеко, - разозлилась Юля, не понимая, в чем, собственно, она провинилась. Ведь букет отправляла не она, а ей.

Скарпа мстительно сделал пасс рукой, выпаривая всю влагу из предмета спора и превращая его в жалкий сухой веник. Листики скрутились и побурели, а часть лепестков даже отвалилась. В неприкосновенности остался только шикарный бант, украшавший букет. И карточка, на которой был изображен золотой вензель семейства Валле.

- Не назвал бы его прекрасным, - язвительно заметил маг. - Видно, отправитель очень долго не мог его никуда пристроить.

Юля обернулась к прикроватной тумбочке, и изменение подарка вызвало в ней волну возмущения.

- Да как вы посмели? Нечего свою гадкую магию на моих вещах использовать. Они были такие красивые и живые, а вы... Не вы дарили, не вам его портить.

- Извините, - смутился Скарпа, сообразив, что дал волю эмоциям немного больше, чем рассчитывал. - Я вам другой пришлю.

Ксюша, с интересом наблюдавшая за происходящим, наконец решила вставить свое слово.

- Вы лучше выбейте для нас какую-нибудь компенсацию. Цветы - это хорошо, но их не наденешь и не съешь, - заметила она. - Король Марко обещал нам ежемесячные выплаты, и где они? Я лично ничего не наблюдаю. А еще неплохо было бы компенсировать моральный ущерб.

- За первый месяц я вам сразу выдам после заселения в общежитие, - ответил Скарпа, пытаясь уйти от вопроса о компенсации. - Вам помочь что-то донести?

- И насколько нам этого хватит? Вы же понимаете, что вашими стараниями у нас нет абсолютно ничего, - продолжала развивать наступление девушка. - Так что там с компенсацией?

- По поводу компенсации я подниму вопрос на ближайшем заседании Магического Совета, - сдался маг. - Что-то вам выдадут в университете. Питание для вас там так же будет бесплатным.

- И малосъедобным, - проворчала Юля, все еще обиженная за свой букет. - Насколько я знаю, все эти студенческие столовые пытаются экономить буквально на всем.

- Минимальный набор посуды в комнатах общежития есть, можно готовить самостоятельно, - ответил Скарпа, вспоминая, а точнее не вспоминая ничего хорошего про университетскую столовую. В самом деле, питались там только те, кто не хотел умереть с голоду, а другой возможности поесть не имели.

- А одежда? - продолжала возмущаться Ксюша. - По-вашему, мы весь семестр в одном платье ходить будем?

- А что такого? - удивился маг. - Я вам покажу заклинания по чистке одежды, так у вас и необходимости в смене не будет.

- Что? - взвилась Ксюша. - По-вашему, это нормально - ходить в одном платье ежедневно?

- Я же хожу.

- Вы мужчина, вам можно. И, если уж на то пошло, то заклинаниями чистки вы, мягко говоря не злоупотребляете. А заклинания штопки у вас в арсенале есть?

Маг задумчиво посмотрел на немного порванный рукав и попытался припомнить что-нибудь подобное. Но так и не преуспел. В конце концов, бытовые заклинания - это так неинтересно.

- Штопать вам придется пока ниткой с иголкой, - наконец решил он. - Для вас эти заклинания чересчур сложные.

- Значит, нам жизненно необходима смена одежды и не одна, - победно заключила Ксюша. - Давайте сделаем так. Вы нам занимаете, а мы вам отдаем с компенсации, которую вы выбиваете с Совета магов.

Скарпа подумал и согласился. Да не обеднеет же он, в самом деле, даже если Совет магов откажется выплачивать компенсацию, на что явно намекает девушка. Более того, он пообещал сегодня же договориться с какой-нибудь магичкой помоложе с тем, чтобы она сходила с переселенками и помогла им одеться в соответствии с требованиями местной моды. А про себя он подумал, что непременно отправит Юле цветы, и не такой жалкий веник, как этот Валле-младший, а что-нибудь редкое и интересное вроде лилий Золотого Леса.

Заселение в общежитие прошло совершенно буднично. Корона расщедрилась и оплатила каждой студентке-иномирянке отдельную комнату, хотя обычно заселяли по двое. Но здесь Марко скорее руководствовался своими интересами, чем проявлял заботу о пострадавших. В самом деле, казна не разорится, оплатив год проживания пятерых студентов. А что будет дальше, кто знает? Помещения, конечно, были не такие шикарные, как при Совете магов. Скорее, как стандартный гостиничный номер с кухонным уголком и санузлом, причем второе за счет отсутствия унитаза отличалось очень скромными размерами. Зато здесь они не находились под постоянным магическим присмотром и могли вести практически нормальную жизнь.

Глава 20

Принц Дерматиниель настолько упорствовал в своем желании отправляться спасать невесту, пропавшую в результате его неосмотрительности, что посол Золотого Леса просто вынужден был подсыпать один из тех порошочков, что так сильно облегчают жизнь дипломатическим миссиям. И теперь его высочество был спокоен, улыбчив, доволен жизнью и разве что немного заторможен. Но это ведь такие мелочи. Здесь главное - доставить его в целости и сохранности родителям, и пусть уж они вправляют мозги на место своему непутевому отпрыску. В целях сохранения секретности, посол попытался провести принца через черный ход эльфийского дворца. Но то ли Богиня смотрела сегодня куда-то совсем в другую сторону, то ли, наоборот, слишком пристально в эту, но буквально за первым же поворотом они наткнулись на ту самую высокородную эльфийку, от любви к которой его высочество так неудачно лечился вином в лорийском представительстве Золотого Леса.

- Дерматиниель?! - изумленно вскрикнула Найтель, прижав изящную ручку ко рту, что должно было показать... Что, она так и не успела придумать, заметив, что с поведением бывшего возлюбленного творится что-то неладное. - Что с ним? - гневно вопросила эльфийка у спутника принца. - Он же явно не в себе!

- Видите ли, пришлось дать ему "Сладкие Грезы", - ответил посол, лихорадочно размышляя, какую же версию предпочтительнее выдать общественности. - После трагической гибели своей невесты, его высочество так рвался последовать за ней, что у меня просто не оставалось выбора.

- Невесты? - вычленила главное для себя Найтель. - Какой еще невесты?

- О, это такая печальная история, - решился наконец посол. - Любовь с первого взгляда, такой силы, что даже король Марко, под чьей протекцией девушка была, не решился ей препятствовать. Один-единственный взгляд, и его высочество сразу сделал инорите предложение.

- Позвольте, - недоуменно сказала эльфийка. - Вы говорите о человеческой девушке? Но это же невозможно.

- Видели бы вы ее, - залился соловьем посол, в то время как Дерматиниель с глупой улыбкой раскачивался рядом с ним, не проявляя ни малейшего интереса к теме беседы. - Иномирянка, прекрасная, с выдающимся магическим даром. А ее воспитание просто не имело аналогов в нашем мире. И принц не смог перед ней устоять. Они были так счастливы, он буквально носил ее на руках. Но, увы, это продлилось так недолго, - эльф достал из-за обшлага кружевной платочек и смахнул несуществующую слезу.

Найтель слушала его, приоткрыв от удивления рот. Как-то не укладывалось это в картину ее привычного мира. Когда она, чтобы подтолкнуть избранника к более активным действиям, сказала, что выбирает его соперника, то совершенно не рассчитывала на подобный результат. Да этот недотепистый принц за все время своего ухаживания ни разу не попытался ее поцеловать, и на руках носить даже не думал, а тут, едва увидел эту человечку и, не задумываясь о том, как к этому отнесется семья, сразу сделал предложение? Как это отвратительно, жениться на представительнице иной расы! Как он мог? И это после всех признаний в любви и од в ее, Найтель, честь! Теперь еще и решил уйти вслед за своей избранницей - проявить высшую степень доказательства любви. Эльфийка почувствовала бешеную ревность к ушедшей сопернице и злость. Ну нет, решила она, умерла, так умерла, и нечего в посмертии рассчитывать на моего Дерматиниеля. Сынок друида был полностью выброшен из головы за пресность и предсказуемость, и эльфийка сказала голосом, нежно звенящим как весенний ручеек:

- Я думаю, их величества оценят вашу заботу о сыне. Вам следует как можно скорее поставить их в известность о трагическом происшествии. А о Дерматиниеле я позабочусь сама.

Посол с сомнением посмотрел на внезапно возникшую сиделку, но решил, что хуже быть все равно уже не может, и с легким сердцем передоверил ей подопечного. Найтель решительно взяла любимого за руку и повлекла его в сторону собственной спальни, посчитав, что новая невеста, которой она несомненно станет после совместной ночи, полностью выбьет из головы это нелепое увлечение человечкой.

Так что утром, еще несколько одурманенный посольским порошком, эльфийский принц был поставлен перед фактом грядущей свадьбы. Возражать было особенно трудно, так как претендентка на руку находилась с ним в столь тесном контакте, как будто стремилась стать единым целым с предметом своих желаний, но принц, как эльф чести, все же попытался. Смутные воспоминания о той чуши, что нес вчера посол, все же нашли место в его голове.

- У меня уже есть невеста, - вяло запротестовал Дерматиниель, пытаясь понять, что же заставило Найтель так резко изменить свое мнение. Неужели ревность?

- Она умерла, - тоном не допускающим возражений, сказала эльфийка. - И чтобы ты даже думать не смел о том, чтобы отправиться вслед за ней. Недостойно так страдать из-за низших особей. У тебя есть теперь обязательство передо мной, и не позже полудня мы должны в храме оформить наши отношения.

И запечатлела контрольный поцелуй на челе своего жениха. От накатившего восторга у Дерматиниеля перехватило дыхание, и из головы напрочь вылетели всякие воспоминания о жалком недоразумении в крысиной шкурке. Единственная разумная мысль, которая осталась, была о том, что новая невеста ни в коем случае не должна узнать правду о старой.

А бедная одинокая Кристина строила планы по спасении собственной чешуистой шкурки. Ей казалось неразумным стирать собственные лапки при наличии такого замечательного транспортного средства в лице мага, так кстати попавшего в руки вампира. Маг, причем тот самый, что в свое время вручил ей кольцо-телепорт, сидел на цепи в подземелье, так как вампир стремился растянуть свое приобретение на как можно длительный период и дегустировал Адриано изредка и с таким счастливым выражением физиономии, что Кристина просто изнывала от желания вцепиться в его наглые глаза. Ибо нефиг портить чужое имущество. Огорчало, что ключик от цепи хозяин замка носил исключительно при себе. Еще больше огорчало, что о необходимости кормить пленника вампир вспоминал крайне редко, и бедной крыске пришлось взять эту обязанность на себя, иначе бренное существование Адриано быстро подошло бы к логическому концу. Сначала маг брезговал есть притащенную Кристиной пищу - все же она была отгрызена от общего куска, обслюнявлена, да еще и проволочена по полу, но через день лопал уже за милую душу. Девушка наблюдала за этим даже с некоторым умилением - оказывается, это так приятно кормить мужчину, который при этом искренне тобой восхищается и благодарит. У них даже вошло в привычку то, что Адриано после еды долго гладил свою кормилицу по голове, почесывал за ушками и говорил, какая она красавица и умница. Кристина млела, но голову не теряла. Мало ли что говорят мужчины, если уверены, что за это им будут приносить еду.

Тем не менее было видно, что маг медленно начинал слабеть, что несказанно беспокоило девушку. Ведь если он будет не в состоянии даже держаться на ногах, то ее унести точно не сможет. А ведь она даже не знает, в какую сторону нужно направляться, чтобы найти этого медлительного эльфийского жениха и высказать ему все, что она думает. Или хотя бы цапнуть. И тут Кристине пришло в голову, что не может же быть такого, чтобы у вампира подобный ключ был в единственном экземпляре. Ведь если случайно потеряется, как тогда чистить подземелье от разлагающегося тела? А уж вонь от тухлого мяса способна пронять даже такого типа, с явно заниженным обонянием. И Кристина на полусогнутых лапках, стараясь не привлекать постороннего внимания, отправилась обследовать имеющиеся шкафы. Как это до сих пор она не додумалась провести в них инвентаризацию? Радовало только то, что их было немного, но местные крысы так и не удосужились сделать в них проходы, поэтому бедной девочке пришлось прогрызать все самостоятельно, соединяя ящики затейливыми проходами друг с другом. Ящики были настолько хороши, что в голову нашей героини невольно закрадывались мысли о тои, какой прекрасный многоэтажный особняк из них получается. Ведь, судя по всему, вампир уже довольно давно не интересовался содержимым своих шкафов. Бумаги рассыпались от старости, тряпки истлели, зато драгоценности совсем не пострадали. Кристина только досадливо вздохнула. При ее нынешних размерах впору ей приходились только кольца, и то, если их использовать в качестве диадем. И зачем вампиру столько украшений? Ни одной вампирессы за все время пребывания девушка так и не увидела, да что там вампирессы, бедного хозяина замка не навещал вообще никто. Неизвестно, что было этому причиной - врожденная нелюдимость Бладрина или особенности замка, так резко бьющие по обонянию, но факт оставался фактом. Одиночество несчастного вампира буквально бросалось в глаза. Хотя, не могла не признать Кристина, с таким характером друзей заводить не так-то просто, а общие интересы в данном случае могут спровоцировать настоящую бойню из-за добычи.

В таких грустных размышлениях Кристина вгрызалась все выше и выше. А ее усатый ухажер, герой снов местных молоденьких, да и не только, крыс, проявляя явный интерес к открытому ныне пространству, тем не менее помогать совсем не стремился. Да и прекрасная блистающая крыса волновала его намного больше потенциального многоэтажного особняка, на который к тому же вполне могут неожиданно предъявить права. Кристина и возмущенно на него пищала и даже пару раз куснула, но он все так же продолжал крутиться рядом, отвлекая ее от поисков и не пытаясь проделать ни один, даже маленький проход. Ящики казались нескончаемыми, и девушка начала сомневаться в успехе своей затеи, когда вдруг наткнулась на искомое. Радовало, что связка ключей была не на железном кольце, а на тонком шнурке, уже успевшем истлеть. Кристина радостно схватила ключик и торопливо побежала спасать мага, а то, если помрет, кто знает, когда сюда попадет кто-то еще, а заканчивать свою жизнь в крысиной шкурке совсем не входило в ее планы. Все же жених-эльф обязывал хотя бы попытаться спастись. Взобравшись на плечо магу, она гордо продемонстрировала добычу.

- Ах ты, моя умница, - восхитился маг. - Чтобы я без тебя делал?

Кристина пренебрежительно пискнула, что означало "Как что? Помер бы уже давно!" и попрыгала на плече, показывая, что надо торопиться. Да, вампир ушел на прогулку, но не продлиться же это вечно. "Давай, шевелись, дебилоид," - говорила она всем своим видом настолько выразительно, что Адриано наконец ее понял. С трудом провернув ключ в замке кандалов, он вернул себе утраченную свободу и крадучись двинулся к выходу. Кристина гордо восседала у него на плече. Но не успели они добраться до выхода, как на пути возник презрительно улыбающийся вампир. Привычным движением он отправил заклинание обездвиживания жертвы и никак не рассчитывал, что с воинственным писком Кристина грудью бросится под магию, помня о прошлой неудачной попытке ее убить. Так что через миг обездвиженный вампир валялся бревном на полу, по его шее взад-вперед бегала чешуйчатая крыса, истошно вопя на своем крысином языке: "Че тупишь, дебилоид? Режь ему скорее шею!" Изумленный Адриано ее прекрасно понял, но, увы, никакого, даже самого маленького и тупого, ножика у него не было. Маг с тоской подумал, что даже маленькая осиновая щепочка, вогнанная прямо в вампирское сердце, сделала бы его героем и хозяином целого замка, но вслух сказал:

- Крысенька, нам нечем ему голову отрезать, а очнуться он может очень скоро.

"Какая я тебе крысенька?! - возмущенно пискнула Кристина, не желающая так просто уходить и горящая жаждой мести.

Но маг просто подхватил ее с тела временно поверженного врага и быстро пошел к выходу. Кристина извивалась в его руках, всеми своими движениями намекая, что уж пару колечек можно было бы захватить в качестве моральной компенсации, но потом благоразумно успокоилась. Ведь вампир действительно может неожиданно прийти в себя, а колечки... Да неужели жених не завалит свою любимую драгоценностями? Принц он или не принц, в конце концов? А то от него одни сплошные убытки пока.

Адриано быстрым шагом шел по лесу и размышлял о том, что наверняка именно про это разумное животное и говорил им Скарпа, когда отправлял караулить окрестности вампирьего замка, и не будет ли глупостью с его стороны отдать такого ценного зверька наставнику. Ведь эта странная крыса может противостоять магии крови и явно что-то соображает. Немного, конечно, но все же. Полноценный фамилиар из нее не выйдет - слишком глупа и говорить не умеет, но даже такой спутник будет вызывать зависть окружающих. И потом...

- Крысенька, а как ты смотришь на то, чтобы вернуться сюда, расправиться с вампиром и получить его замок? Рискованно, конечно, но на тебя его магия не действует, а в случае победы мы получаем такой куш, перед которым все риски меркнут.

Кристина, уже приготовившаяся возмущаться по поводу клички, внезапно заинтересовалась. Целый замок. Здесь есть о чем подумать. Ведь привлекательность невесты, владеющей волшебным замком, увеличивается в разы. "А этот маг не так уж и глуп," - решила девушка и посмотрела на него даже с некоторым уважением. Правильно, зачем таскать по колечку, если можно захватить сразу все? Крыска ткнулась мокрым носом в щеку мага, выражая безоговорочное одобрение, и только тут заметила, в каком состоянии находится шея парня. Грязная, покрытая потеками засохшей крови и шрамами от вампирских клыков. "Что ж," - великодушно решила она, - "пожалуй, с ним тоже нужно будет чем-нибудь поделиться. Пару колечек там, цепочка. Все же этот вампир его нехило пожевал." Кристине даже в голову не могло прийти, что именно себя видит маг в роли будущего хозяина небольшого, но так хорошо расположенного замка, а с ней собирается делиться разве что содержимым продуктового погреба и опилочками из бывшей конюшни. Потому что даже со своим развитым многочисленными авантюрами воображением Адриано никак не мог представить во главе замка спасшую его крысу.

Им несказанно повезло без приключений добраться до границы контролируемой замком территории, и маг с возмущением обнаружил, что там его не ожидают страдающие от горя товарищи. Все посты были свернуты, и, по всей видимости, достаточно давно.

- Нет, ну это форменное свинство! - возмутился он вслух. - Как крыс спасать, так этот Скарпа сюда толпу пригнал. А как меня, так уже и похоронили сразу. Сволочь! Значит так, Крыся, остаешься у меня. Фиг ему, а не такую замечательную девочку. Сейчас идем в ближайшую деревню, набираем все для войны с вампиром, ножи там, колья осиновые, и возвращаемся. Как тебе такой план?

Кристина согласно пискнула. Почему бы и нет? При таком плане она ничем не рискует. Еще бы чесноком натереться на всякий случай, но кто его знает, вдруг этот неправильный вампир решит, что с приправой она вкуснее. Мечтать, сидя на чужой, пусть даже и грязной, шее, оказалось на удивление приятно, так что девушка даже не заметила, как они дошли до поселения. И хотя измученный заключением у вампира Адриано шел совсем не быстро, Кристина не успела толком распланировать даже обстановку собственной спальни. Дойдя до людей, первым делом Адриано договорился о ночлеге и возможности помыться. Его история вызвала сочувственные ахи и охи, к которым он приложил монетки, оставшиеся в кошеле, совершенно не заинтересовавшем вампира, и скоро он уже сидел в бадье, полной горячей воды, и с остервенением смывал с себя следы многодневного заключения. Рядом бегала Кристина и возмущенно попискивала. Вот видит же гад, что она тоже помыться хочет, но даже ухом не чешет! А у нее под каждой чешуйкой слой грязи. И на хвосте полоски уже не столь яркие. Вскарабкавшись по деревянной стенке, она все же влезла на плечо парня, но, поскользнувшись на мыльной пене, свалилась в воду и в ужасе беспомощно замолотила лапками. Парень быстро ее вытащил, посмотрел на плачевный вид и потоки грязи, льющиеся из-под казалось бы блестящей чешуи, и вздохнул:

- Ну и грязная же ты, как свинка! Крысы же сами моются, что ж ты так себя запустила? Хотя... У тебя ж не шерсть, а чешуя, поди, язык порезать можно?

Кристина смущенно пискнула и поджала лапки. Адриано взял мочалку и начал отдраивать подругу по приключениям, приговаривая:

- Ладно, не переживай, Крыся, сделаем мы из тебя самую чистенькую и красивую крыску.

Он тер ее по и против чешуи, вымывая малейшие следы вампирьего замка. Кристина расслабилась от теплой воды и движений мочалкой, которые казались ей похожими на какой-то экзотический массаж, и представляла себя, принимающей банные процедуры в собственном замке. "Пожалуй, можно этого мага при себе оставить," - решила она. - "Он такой полезный, что эльф возражать не будет." А Адриано намыливал ее, тер мочалкой и смывал, опять намыливал, и так до тех пор, пока результат его не удовлетворил. Осмотрев чистую, аккуратную крыску со всех сторон, он удовлетворенно сказал:

- Ну вот, теперь ты самая красивая девочка во всей Лории, - с этими словами он чмокнул Кристину в мокрый розовенький носик.

То, что произошло потом, чуть не оставило мага заикой на всю оставшуюся жизнь. Потому что возникшая вместо крысы абсолютно голая девица, которую он не смог удержать в руках, плюхнулась прямо в грязную воду бадьи к нему на колени и истошно завопила:

- Не, ну че за дела?

Глава 21

Адриано закрыл глаза и потряс головой, пытаясь поставить на место вскипевшие было мозги. Когда он открыл глаза, на месте девицы опять оказалась крыса, которая жалобно пищала и молотила лапками по грязной воде. Адриано подхватил ее и торопливо вылез из бадьи. "Неужели я заснул?" - подумал он, пытливо рассматривая Кристину, имевшую совершенно удрученный вид. - "Но какое, однако, яркое видение получилось. Наверно, это совесть дает себя знать - все же чужое животное собираюсь присвоить. Или все же что-то такое было?" Но как маг ни вертел крысу, прийти к окончательным выводам так и не смог. Целовать он ее на всякий случай не стал и твердо решил как можно скорее сдать подопечную Скарпе, а уж тот пусть разбирается, крыса ли это или заколдованная девица. Девица, кстати, привиделась вполне себе хорошенькая и кого-то ему отчаянно напоминала. Но как Адриано не ломал себе голову, так и не смог припомнить, кого именно. И голос у нее был такой противный, что и вспоминать особо не хотелось. Пока маг разглядывал компаньонку по побегу от вампира, ему пришло в голову, что вдруг она действительно девица, а он здесь перед ней голым ходит, так что он торопливо натянул штаны, тут же прилипшие к мокрой коже, и смущенно кашлянул.

А Кристине было совсем не до смущения. Что она голых мужиков не видела, что ли? Но вот обратное превращение переживалось очень тяжело. Пусть крысой она перестала быть совсем не вовремя, но она даже не успела себя как следует человеком почувствовать. Только одну фразу всего и сказала. К глазам подступили злые слезы. Она больше не хотела вампирский замок со всеми его заначками и секретами, она просто хотела стать опять девушкой. И тут Кристина поняла, что превратилась она ненадолго после того, как маг ее поцеловал. Значит, надо просто опять поцеловаться? И Кристина деловито вскарабкалась на плечо парню. Но тому было совсем не до этого, он отшатнулся, как будто ему предлагали поцеловаться не с симпатичной маленькой крысочкой, а с тем самым вампиром, который не так давно пил его кровь.

- Крыся, давай без этих нежностей, - твердо сказал он, отстраняя Кристину, уже практически ткнувшуюся носом в его губы. Он держал ее на вытянутых руках перед собой и думал, что ее как можно скорее нужно доставить наставнику в целости и сохранности. Что она совсем не простое магическое животное, а сложностей в его жизни в последнее время хватает и без проблем с женским полом. А значит, отдых откладывается. Кристина возмущенно пищала и дергалась в сильных маговых руках, все своим видом показывая, как она жаждет ласки. И добивалась мужского внимания она столь активно, что Адриано в конце концов пришлось выпросить у хозяев дома клетку и посадить туда крысу. Она попробовала безрезультатно погрызть прутья, но только устала. А этот дебилоид даже не догадался ей подушечку подстелить, или хотя бы опилочки насыпать. Так и пришлось ей на противном металлическом дне провести все путешествие. Радовало только то, что оно было не очень долгим. Отъехав подальше, маг просто телепортировался и уже через несколько минут вручал наставнику свою ношу.

Сказать, что Скарпа обрадовался, - это значит ничего не сказать. Он ведь уже практически похоронил дорогого инициативного ученика, а в то, что Кристина благополучно выберется из передряги, вообще никто не верил. А тут такая удача. Скарпа даже расчувствовался при рассказе о том, как Адриано удалось спастись. Чем-то эта история напоминала злоключения самого телепортиста, с той разницей, что замок на кандалах Скарпы просто проржавел, и ему не понадобилась помощь посторонних крыс. Тут маги вспомнили про несчастную узницу, которая злобно смотрела на них через прутья клетки.

- Не хочешь в эльфийское посольство ее сам отнести? - поинтересовался наставник. - Они так переживали о потере, что наверняка выплатят тебе вознаграждение. Принц даже спасать ее рвался.

Кристина навострила ушки. Значит, этот малахольный эльф все же переживал? Но вот спасать он совсем не торопился. Ничего, у него еще будет время об этом пожалеть. А вознаграждение этому Адриано совсем не положено, ведь это же она спасла мага, а вовсе не наоборот. Эльфийскую казну экономить надо, она совсем не резиновая. Это и попыталась донести девушка до присутствующих в комнате возмущенным писком.

- Тебе, наверно, плохо там сидеть? - обратился к узнице Скарпа. Ему сразу же пришло в голову, что к девушке надо было бы на "вы" обращаться, но говорить "вы" крысе...

- А чего вдруг эльф решил отправиться крысу спасать? - Решил прояснить для себя непонятный момент Адриано.

- А это ненастоящая крыса, это его невеста. Поругались, видимо, а он магических сил не рассчитал, - пояснил Скарпа, выуживая Кристину из клетки. Немного обескуражило его то, что выбравшись Кристина сразу стала тыкаться ему в губы. "Надо же, какая благодарная", - удивленно подумал маг, не замечавший до сих пор подобных порывов за самой известной из участниц Королевского Отбора.

- Невеста? Обычная девушка? - изумился Адриано. И тут же испуганно посмотрел на наставника - а вдруг тот спросит, откуда он знает, что это не эльфийка.

- Так она же из этих, вами выбранных иномирянок. Марко взял их под свою защиту, вот эльфу и пришлось соглашаться, - пояснил Скарпа, даже не заметивший промаха ученика. - Так что, берешься доставить ее в посольство?

Кристина прекратила тыкаться в старшего мага, после многочисленных неудач придя к выводу, что этот объект ей совершенно не подходит, и теперь изучающе смотрела на Адриано. И тут тот вспомнил, почему обратившаяся девушка показалась ему знакомой - они же с Рикки ее первой сюда отправили. Просто она тогда сильно накрашена была, вот он и не узнал в той чистенькой розовенькой девушке эту наглую особу. А Кристина пришла к окончательному решению и рванула к молодому магу с такой скоростью, что тот просто не успел ее перехватить. В момент, когда мокрый крысиный носик ткнулся в его губы, маг обреченно прикрыл глаза. "Целоваться с эльфийской невестой! Скарпа меня убьет," - подумал он. - "А то, что останется после Скарпы, прикопают эльфы." Но время шло, а никаких воплей не последовало. Крыска с упорством, достойным лучшего применения, продолжала до него домогаться, но никаких изменений в ее образе не произошло.

- Я думаю, мастер, что будет лучше, если доставите ее вы, - наконец выдавил из себя Адриано, у которого возникли обоснованные сомнения в том, что эльфы захотят выдать премию тому, кто вернет невесту их принцу. - Все же вы авторитетней.

- Но я не хотел бы приписывать себе твои заслуги, - Скарпа был весьма удивлен ответом ученика. До сих пор тот с восторгом воспринимал любую возможность увидеть и узнать что-то новое. Как-то это совсем на него не похоже.

- Ой, да какие мои заслуги, - отмахнулся Адриано. - Скорее, это ей премию нужно выдать за мое спасение. Если бы не она, я бы до сих пор там сидел. А я что - просто вынес ее оттуда.

Скарпа поначалу удивился скромностью своего ученика, но потом решил, что тот просто рассчитывает, что более именитому магу заплатят больше, а он всегда отдавал полученные деньги именно тому, кто заработал. Так что телепортист согласился и понес Кристину, расстроенную неудачей с превращением, к эльфам в посольство самостоятельно.

Там на его вежливый стук долго не реагировали. Но игнорировать мага, если тот хочет привлечь внимание, не так-то просто. Скоро все стекла в эльфийском посольстве начали мелко подрагивать и дребезжать, и так продолжалось до тех пор, пока к магу все-таки не вышли.

- Посольство закрыто по случаю траура в связи с трагической гибелью невесты принца Дерматиниеля, - меланхолично сказал молоденький эльф. - Мы никого не принимаем.

- Можете отменять свой траур, - Скарпа радостно продемонстрировал спасенную. - Вот ваша невеста.

- Э-э-э, - испуганно протянул эльф. - Подождите немного, я посла позову.

Посол логично решил, что злить мага не следует и подошел практически мгновенно. С первого взгляда он опознал жертву магии своего принца и ужасно расстроился.

- Мы очень рады, что бедной девушке удалось избежать ужасной смерти, - сказал он с таким выражением лица, как будто рот у него был забит лимонами.

- Так берите же свою потеряшку, - маг сделал вид, что не заметил столь явного расстройства посла.

- К моему глубочайшему сожалению, это совершенно невозможно, - твердо ответил эльф. - Принц был так расстроен, что совершенно неожиданно для себя вступил в брак. Следовательно, эту девушку мы принять никак не можем. В виду полной неопределенности ее нынешнего положения.

- Ну, знаете ли, - возмущенно сказал Скарпа, - она все же в таком виде исключительно по вине вашего принца, так что будьте любезны позаботиться.

- Мы немедленно свяжемся с магом. Кроме того, девушке будет выплачена значительная компенсация. Поверьте, это все, что мы можем для вас сделать.

Кристина была просто в шоке. Все ее будущее, так тщательно спланированное, рушилось прямо на глазах. Ни принца, ни замка, ни человеческого облика. Хоть женское тело и речь верните, гады, и она все остальное завоюет сама. Принцев нет, король дефектный, и что теперь? Выбора-то совсем не осталось. Девушка внимательно оглядела посла и держащего ее мага. Пожалуй, маг выигрывал по всем статьям. С ним на вампира идти будет даже лучше, чем с его учеником. И будет у нее замок и ручной маг, решила Кристина. Хватит с нее этих эльфов и вампиров, они совершенно не в ее вкусе. Пусть только назад превратят, и она своего не упустит. Главное, держаться поближе. За этими мужчинами глаз да глаз нужен, не успеешь отойти, и все - уже окрутили. В таких размышлениях Кристина даже не заметила, как с обсуждения ее будущего мужчины перешли на совершенно другие темы, и Скарпа начал интересоваться какими-то цветочками. "Ну и дебилоид," - раздраженно подумала крыска. - "Ну нафига мне сейчас цветы?" Но маг ее ментальные посылы не воспринял и вскоре покидал посольство с изящной веточкой растения, отдаленно похожего на лилию. При движении цветочки раскачивались и издавали нежный мелодичный звон, настолько тихий, что он казался лишь отражением звука.

- Ну, что, Кристина, - обратился он к притихшей девушке, придерживая ее одной рукой, - будем тебя в общежитие пристраивать. Не откажутся же твои подруги от помощи девушке, попавшей в тяжелую жизненную ситуацию?

Кристина весьма скептически на него посмотрела и подумала, что лично она ни за что не стала бы возиться со всякими крысами, из которых вполне могут проявиться потенциальные соперницы. Но внешне показала, какая она несчастная и одинокая, прижавшись к шее мага и жалобно пропищав что-то невразумительное.

- Все будет хорошо, - успокаивающе похлопал ее по спинке Скарпа. - Завтра-послезавтра прибывает этот эльфийский маг, который вернет тебе человеческий вид. Главное, с эльфами больше не связывайся, очень уж они несдержанные. А пока поживешь с девушками, они о тебе позаботятся.

В общежитии Скарпа прямиком направился к Юле, которой, как и остальным своим подопечным, помог заселиться в общежитие, а, значит, точно знал, где она проживает. Совесть свою маг успокаивал тем, что именно эта девушка проявляла наибольший интерес к местной фауне, а, значит, кому, как не ей, заниматься пострадавшей Кристиной. Да и букет, так трагически высохший в его присутствии, маг уже давно собирался компенсировать.

Юля в своей комнате была не одна. Вместе с Ксюшей и Настей она переживала за Лизу, которая отправилась на свидание с королем Марко. За подругу можно было бы порадоваться, ведь местный монарх ей явно нравился, если бы не висевшая над ним проблема, смертельно опасная для Лизы. Юля сразу узнала то загадочное животное, что было в кувшине у эльфа и пришла в ужас.

- Это же Кристина, - полувопросительно сказала она и требовательно уставилась на куратора. - Почему она все еще в таком виде? Леди Валле же сказала, что все будет исправлено.

- К сожалению, маг, способный это сделать, еще не прибыл в эльфийское посольство, - пояснил Скарпа, с удовлетворением отметивший, что в этот раз нет ни букетов, ни драконов. - Поэтому я хотел бы попросить вас, инорита Юлианна, позаботиться эти несколько дней о бедной девушке.

Юля зачаровано протянула руку к Кристине, но та выразительно показала зубки, показывая полное нежелание расстаться с магом.

- Но я совсем не могу, - опомнилась девушка. - Мне же Ваню тренировать. А он в запале сегодня мышь поймал и съел. Так что и Кристина пострадать может. Он же не будет разбираться, обычная это крыса или зачарованная. А у него из зубов уже ничего и не выдерешь.

- Инорита Юлианна, - возмутился Скарпа, - прекращайте это безответственное отношение к экспериментальным работам. Пока вашего друга не научат родичи накладывать драконий щит на себя и на остальных, вы сами можете пострадать. Чтобы никаких превращений в вашей комнате без щитов. Так что берите инориту Кристину и заботьтесь. В противном случае мне придется отдать ее в виварий.

- Почему в виварий? - удивленно спросила Юля.

- А где еще есть специалисты по крысам, - ответил Скарпа, вручая девушке полностью деморализованную Кристину, которую совершенно не обрадовала перспектива проживания в виварии. Там, конечно, будет хорошая компания, но, кто знает, надолго ли. - И вот, в качестве компенсации за испорченный букет.

Удовольствие, полученное Юлей от цветка, было бы намного больше, если бы к нему не прилагалась крыса, так что она только сдержанно поблагодарила. А расстроенному магу пришло в голову, что было бы лучше поручить Кристину Ксюше или Насте. И вообще, как-то не складываются у него нормальные отношения с этой девушкой. Никак не складываются. И совершенно непонятно, что же можно сделать. Тем более, что вокруг вьются такие привлекательные молодые люди, как этот дракон или сынок Старшей фрейлины. А когда он пошел к выходу из общежития и встретил Риккардо Валле собственной персоной, то разозлился окончательно. Молодой человек с весьма самодовольным видом тащил очередной цветочный веник. И Скарпа сделал то, чего не делал давным-давно, со студенческой скамьи, - направил в соперника заклинание, вызывающее избирательной старение ниток, соединяющих части брюк вверху сзади. Да, это совсем некрасиво, и вызовет безоговорочное осуждение магического сообщества, но какого черта этот молодой нахал шляется к чужой девушке, в то время как у него есть собственная невеста?

Глава 22

От приглашения монарха сложно отказаться. Особенно если вы целиком и полностью от него зависите. Здесь главное, чтобы невинная прогулка в саду не переросла в нечто менее невинное в королевской спальне. К такому, пожалуй, Лиза еще совершенно не была готова. Пугала ее такая вероятность развития событий. И еще ее почему-то начала пугать леди Валле. Эта дама, казалось, могла уговорить кого угодно на что угодно. Когда Лиза ее слушала, то все казалось абсолютно логичным и правильным, и сказать "нет" Старшей фрейлине было совершенно невозможно. Ведь она такая внимательная, вежливая, заботливая. Она всегда думает исключительно о других и стремится к их счастью. И сейчас леди Валле вбила себе в голову, что лизино счастье - брак с королем Марко. На робкие замечания девушки о том, что счастье это может быть слишком недолгим, Старшая фрейлина не обращала никакого внимания, снисходительно говоря, что уж с Лизы-то сам Марко будет глаз не спускать, не говоря уже о круглосуточном наблюдении охраны. Девушка представила такую жизнь, и ей это абсолютно не понравилось. Ведь любому человеку хотя бы изредка хочется побыть в одиночестве. А о каком одиночестве может идти речь, если за тобой всегда следят? "Для твоего же блага, милая," - ласково ворковала леди Валле. А у Лизы зрело твердое убеждение, что для собственного блага ей нужно держаться подальше не только от короля, но и от его любимой фрейлины. В то, что эта дама желает блага своему монарху, девушка еще была готова поверить, но ждать, что фрейлину будет еще заботить судьба совершенно ей постороннего человека, было по меньшей мере наивно. Это и пыталась внушить себе Лиза, сидя в компании леди Валле, в ожидании короля Марко. Хорошо помогало внушению отношение окружающих. Девушка сразу поняла, что ее никто серьезно не воспринимает. Так, как статисточку какую-то, претендующую на временную роль королевы. Настолько временную, что и значения при дворе приобрести никакого не успеет. Большая часть взглядов, направленных на Лизу были равнодушно-снисходительными, несколько - откровенно мужскими-заинтересованными, два или три от женщин - с оттенком жалости. В то, что она может воцариться надолго, никто не верил. И девушке становилось холодно от этих взглядов, начинало казаться, что ее уже похоронили. Так что к приходу Марко она уже была взвинчена до невозможности.

- Инорита Елизавета, вы удивительно хороши сегодня, - поприветствовал ее король и, поцеловав руку избраннице, попытался задержать ее ладошку в своей.

"Настолько хороша, что мое тело украсит любую похоронную контору," - мрачно подумала девушка, пытаясь освободиться от монаршей длани, которая довольно крепко удерживало все, что в нее попало. Во всяком случае, Турану так и не удалось получить назад свою провинцию, отошедшую к Лории в результате невнятного договора, подписанного королем Генрихом.

- Лизетта так утомилась ожиданием, что совершенно забыла правила приветствия, - одной фразой Сильвия Валле умудрилась укорить сразу двоих.

Лизе наконец удалось получить свою руку в единоличное пользование, поэтому она почти спокойно сделала реверанс в соответствии с тем, как ее учила Старшая фрейлина, и пробормотала:

- Рада вас видеть, ваше величество.

- К моему глубочайшему сожалению, я действительно задержался, - Марко улыбнулся, совершенно не смущенный намеком леди Валле. - Но вы же понимаете, время королей им не принадлежит. Разве что ночью, да и то не всегда. Но сейчас я полностью в вашем распоряжении, инорита Елизавета. Или вы позволите мне называть вас так, как это делает Сильвия, - Лизетта?

Лизу даже передернуло от мысли, что теперь все подряд будут называть ее этой собачьей кличкой, придуманной старшей фрейлиной, поэтому она торопливо сказала:

- Дома друзья называли меня Лизой.

- Лиза? Что ж, мне нравится, - Марко взял девушку под руку и повлек ее из зала, где она сидела в компании леди Валле. - Как вам наш дворец? Вам ведь вряд ли приходилось бывать в таких зданиях.

Лиза, чья бабушка была коренной петербурженкой, только иронично хмыкнула:

- Ваше величество, ваш дворец отнюдь не единственный, который я видела за свою жизнь. - Ведь бабушка искренне считала, что внучка приезжает к ней исключительно для того, чтобы проводить время во всяческих музеях, так что к концу каникул от дворцовых интерьеров Лизу уже тошнило. Хотя, кто знает, возможно, со стороны бабушки это была пресловутая женская интуиция, которая подсказывала пожилой женщине, что внучке надо привыкать именно к этому типу зданий.

- В самом деле? - король был несколько разочарован. - И все же, как вам мой дворец?

- У вас очень мило. Мне вообще нравится скромная обстановка, - честно ответила Лиза.

- Это, по-вашему, скромная обстановка? - возмутился Марко. - Да вы знаете, сколько это все стоит?

- Не знаю, - Лизе пришло в голову, что обиженный король может потерять интерес к браку с ней, и она вдохновенно добавила. - Но у вас действительно все очень скромно, даже по сравнению с маленькими летними домиками наших царей.

- И что, вы там были? - недоверчиво спросил король.

- Не буду же я рассказывать о том, чего не видела, - ответила девушка, не уточняя, что для того, чтобы попасть во дворец, достаточно купить входной билет. - У нас очень любят помпезность - позолота, фрески на потолках, огромные вазы из натуральных камней, античные статуи и множество живописных полотен.

- В моем дворце тоже есть картины, - теперь уже явно обиженно сказал Марко. - Например, в моей спальне, есть несколько картин очень известных у нас мастеров прошлого века.

Если он думал, что девушка ухватится за этот намек обеими руками, то глубоко просчитался. Лиза только нахмурилась. Попадание в королевскую спальню интересовало ее в последнюю очередь.

- Вы мне хотели парк показать, ваше величество, - заметила она. - Возможно, у вас там тоже есть произведения искусства?

- А что у вас в парках обычно бывает? - настороженно спросил король.

- Фонтаны различного типа, каскады, лабиринты из кустов, - начала вспоминать Лиза, - статуи, пруды, ручейки, мостики, клумбы всякие наконец.

- Ну, это у нас тоже есть, - успокоено заметил Марко и повлек девушку твердой рукой к ближайшему лабиринту. - А кроме того, у нас есть еще магические приспособления для развлечения придворных.

- А у нас механические, - Лизе совсем не хотелось теряться с королем в лабиринте, и она старательно тормозила продвижение. - А у вас здесь есть водоемы с рыбками?

- С рыбками?

- Ну да. За ними можно наблюдать. Их можно кормить. Это так интересно, - восторженно сказала Лиза.

Марко все же отвернул от входа в лабиринт и повел девушку вглубь парка, где был довольно большой пруд, в котором действительно плавали рыбки. Мелкие и разноцветные, как тропические птицы. Они сновали в прозрачной воде, устраивая причудливые танцы, и Лиза неожиданно увлеклась, наблюдая за ними. То ли отсутствие леди Валли, то ли то, что Марко молчал, не пытаясь больше произвести на нее впечатление своими владениями, привело к тому, что девушка успокоилась и даже почувствовала некоторый стыд перед спутником. Все же посещение музея имеет некоторые отличия от визита в действующий дворец. И топтаться по мужской гордости не стоит, а Марко явно гордился и своим дворцом, и своим парком, а сейчас выглядел очень расстроенным.

- У вас здесь очень красиво, - смущенно признала Лиза. - А то это золото и натуральные камни везде, где только можно, на меня всегда производили гнетущее впечатление. По таким дворцам можно ходить только в музейных тапочках. А у вас все такое настоящее.

- Рыбки как раз - иллюзия, - мрачно ответил король, совсем не обрадованный тем, что его избранница предпочитает аскетическую обстановку, к которой был отнесен и антураж королевского дворца.

- Да? - удивленно сказала девушка. - Как жалко... Но все равно они очень красивые. А что еще в парке иллюзии?

- Некоторые птицы, бабочки, цветы, - начал пояснять Марко, понемногу оттаивая. - Здесь много на магию завязано, не только иллюзии. Фонтаны. Выращивание растений определенной формы. В холодный период парк прикрывается куполом, что позволяет ему круглый год выглядеть так же привлекательно.

- Это, наверно, очень затратно? - Лиза наконец вспомнила, что обещала девочкам поговорить о компенсации и решила плавно перейти к этой теме. Перед тем как попрощаться.

- Затратно само содержание Совета магов, а поддержание магической составляющей обслуживания дворца входит в их обязанности, - небрежно ответил король. - И так сложно всегда определить, не будучи магом, на что им деньги действительно нужны, а что они вполне могут сделать собственными силами. Вот королева с магическим даром была бы истинным спасением для страны. Лиза, вы ведь согласны стать моей королевой? - неожиданно спросил Марко, приобнимая Лизу за талию и целуя где-то в области уха, так как девушка постаралась избежать тесного контакта своих губ с губами монарха.

- Право, мне очень лестно ваше предложение, но я вынуждена отказаться, - твердо ответила Лиза, пытаясь вырваться.

- Неужели я вам совсем не нравлюсь? - король не собирался отпускать ту, что считал уже своей. - Да вы просто не представляете, сколько у меня достоинств.

- Возможно, но все они меркнут перед тем фактом, что ни одна ваша жена не задержалась под этим небом, - сухо ответила Лиза. - А это, знаете ли такой недостаток, который сложно проигнорировать. Заканчивать свою жизнь самоубийством в таком юном возрасте не входило в мои планы.

- Мне обещали, что с вами ничего не случится, - не сдавался Марко.

- Я уверена, что во всех предыдущих случаях были даны аналогичные обещания.

- Да, но не тем человеком. Поверьте, вашей безопасностью будет заниматься очень серьезный маг. Не говоря уже о присмотре со стороны леди Валле.

- Одной леди Валле было бы достаточно, чтобы я отказалась, - передернулась Лиза. - Эта дама чересчур навязчиво пытается внушить то, что считает правильным.

- Да, - усмехнулся король, - Сильвия бывает чересчур настойчива. Но она в последнюю очередь думает о своем благе. Она очень обо мне беспокоится.

- О вас - да. А кто побеспокоится обо мне?

- Я, - твердо ответил Марко. - Лиза, дорогая, я еще ни к одной женщине не чувствовал сотой доли того, что чувствую к тебе. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

- Мне кажется, вы слишком мало меня знаете для таких заявлений.

- А какой срок вы считаете достаточным?

- Год, хотя бы, - неуверенно сказала Лиза. За такое время король вполне может найти кого-нибудь другого на роль жертвенной овечки. Хотя стоять к нему так близко оказалось неожиданно очень волнующе. И по всему было видно, что Марко не собирался ее отпускать.

- Если я смогу раньше доказать, что вам ничего не грозит, вы согласитесь?

- Вот если сможете, тогда и продолжим этот разговор, - непреклонно сказала девушка. - А теперь отпустите меня, пожалуйста. Мне не нравится такая ситуация.

Но Марко совершенно не торопился ее отпускать. Некоторое время он очень внимательно смотрел на все более смущающуюся Лизу, потом все же привлек ее к себе, невзирая на сопротивление и поцеловал. Неожиданно для себя девушка ответила. И все остальное потеряло для нее значение. Была забыта грозящая ей опасность. Был забыт оставшийся в другом мире жених, так и не ставший мужем. Как будто его никогда и не было в ее жизни. Потому что именно Марко оказался для нее тем самым мужчиной, ради которого можно и жизнью рискнуть.

- Но замуж я все равно не согласна, - все-таки нашла в себе силы сказать Лиза, завороженно смотря в темные глаза напротив.

Марко подумал, что все же стоило показать девушке картины в своей спальне. Ведь некоторые аргументы в пользу брака лучше предъявлять в более подходящих местах, чем берег пруда с иллюзорными рыбками. Но, судя по всему, они и так идут правильным путем. Теперь осталось только привлечь к убеждению Хэмптона.

Глава 23

Юля недолго размышляла, куда поставить веточку с цветами. Ваз в комнате не было, так что она налила воду в чашку, поставила туда подарок и прислонила конструкцию к окну для устойчивости. Врученную ей Скарпой крысу она так и продолжала держать в руках.

- А это действительно Кристина? - голос Насти был полон сомнения. - Ведь совершенно ничего общего. Даже цвет чешуи с цветом волос не совпадает.

- А зачем им нас так обманывать? - поинтересовалась Ксюша. - Честно говоря, это кажется мне совершенно бессмысленным.

- Не знаю. Может, напугать хотят. Или, напротив, не хотят, чтобы пугались. Вдруг, они Кристину уже укокошили и прикопали. А крысу ведь и не спросишь.

- Кристина, это ты? - Юля поднесла крыску к лицу и внимательно посмотрела. - Если это так, дай нам знать.

Тут Кристина не выдержала и возмущенно запищала. Как это ее, такую замечательную, можно не узнать? На всякий случай она даже активно закивала головой. И усиками зашевелила. Чтобы уж наверняка.

- Она, - обреченно сказала Настя. - Но ведь уже столько времени прошло, почему ее до сих пор не расколдовали? И собираются ли?

- Скарпа сказал, что эльфийский маг должен вот-вот приехать, - вспомнила Юля. - Значит, не так-то это просто - расколдовать.

- А если они не расколдуют? - в панике спросила Настя. - Вдруг это теперь невозможно? Это что, ей так и придется крысой прожить?

Кристина в юлиной руке обмякла. До сих пор подобная вероятность ей в голову не приходила. Но ведь от эльфов всего ожидать можно, если уж ее принц в трауре так скоропалительно женился, то ведь он вполне мог и указание дать, чтобы ее не расколдовывали? От ревности.

- Леди Валле сказала, что расколдуют, - твердо ответила Юля. - Не бойся, Кристина, это под особым контролем короля Марко.

Кристина переползла на Юлино плечо и жалобно запищала. Гадкие, гадкие эльфы со своими волшебными штучками. Но ведь она же превращалась назад в девушку? Пусть ненадолго, но превращалась. Значит, обратный переход возможен. Теперь бы понять, что же его запустило. Мужского поцелуя явно недостаточно. Может все дело в том, что Адриано был голым и в воде?

Размышления Кристины прервал уверенный стук в дверь. Крыска радостно подпрыгнула на Юлином плече, совершенно уверенная в том, что это прибыл эльфийский маг и сейчас ей будут возвращать нормальный вид. Но за дверью стоял совершенно незнакомый ей парень, который радостно поприветствовал Юлю и попытался вручить ей довольно увесистый букет. Кристина вспомнила крыса из вампирьего замка и загрустила. Вот у того был правильный подход к ухаживанию - никакого сена, исключительно вкусные полезные вещи. А эти люди... Да что взять с тех, у кого и не только хвоста нет, но и усы не у всех, а у тех, у кого имеются, очень короткие и невыразительные? Кристина выразительно вздохнула и пренебрежительно посмотрела на юлиного кавалера.

- О, у вас питомец появился? - удивился парень. - Какой необычный! Я такого даже никогда не видел. Это что-то магическое?

- Это ваши эльфы нашу соотечественницу заколдовали, - хмуро ответила Юля.

- Эльфы? Не может быть! Они же такие выдержанные.

- Видимо, выдержка им изменила, - пожала плечами Юля. - Вы что-то хотели?

- Это вам, - спохватился парень, протягивая ей букет.

- Спасибо, но мне это даже поставить некуда, - заметила девушка, не делая попытки освободить Риккардо Валле от его ноши.

- Я вам в следующий раз вазу подарю.

- А вы уверены, что ваша мама отнесется к этому с одобрением?

- Моя мама? Вряд ли. Она считает, что я должен хранить верность кузине, с которой меня обручили в возрасте двух лет, - честно признался Риккардо. - Но мне такой брак не по нраву.

- Да, близкородственные скрещивания ни к чему хорошему не приводят, - согласилась Юля. - Большая вероятность рождения ребенка с дефектом.

Парень хотел сказать что-то глубокомысленное, но как раз этот момент выбрали нитки в швах, чтобы окончательно развалиться. Риккардо попытался ухватить расползающиеся штаны и уронил букет.

- Ну что за сволочные люди эти студенты-магики, - возмутился он. - И шутки у них всегда совершенно дурацкие. Сегодня же напишу жалобу на имя ректора. Вот что мне теперь прикажете делать, если я лишний шаг пройти боюсь?

Юле почему-то вспомнился Скарпа и его реакция на прошлый букет Риккардо, и, прикинув время, прошедшее после его ухода, она пришла к закономерному выводу, что местные студенты не имеют отношения к этому неприятному происшествию. Правда, шутка была весьма странной и совершенно неподходящей для того, кого Супер Марио характеризовал, как самого лучшего учителя.

- Но ваши штаны просто разошлись по швам, - примирительно сказала она. - Давайте я вам их зашью? А вы не будете писать жалобу.

- Но как же, - растерялся Риккардо. - Мне же их снимать надо будет...

- А что, у вас под штанами ничего нет? - совершенно нетактично поинтересовалась Юля.

- Есть. Нижние. Но ведь это совершенно неприлично - находиться перед девушками в таком виде, - на щеках молодого человека начали расцветать красные пятна, символизирующие то состояние души, в котором он сейчас находился.

- Да бросьте, - вмешалась Ксюша. - У нас мужчины летом в таком виде ходят, что ваши нижние штаны никого не шокируют. Если уж так стесняетесь, то завернитесь в одеяло. Юля против не будет.

- Не буду, - подтвердила Юля и, нагнувшись, подняла букет. Кристина, о которой при этом совсем забыли и которая чуть не свалилась, протестующе запищала. - Кристин, я тебя на кровать пока посажу, ладно?

На кровати Кристина привычно заняла стратегическую позицию за подушкой - и внимания не обращают, и все видно и слышно. Букет Юля поставила в воду, которую налила в чайник - больше никаких емкостей в комнате не было. Риккардо, немного поломавшись для порядка, все же зашел в юлину комнату и снял под прикрытием одеяла штаны, подвергнувшиеся магической атаке. Посмотрев на объем работ, Юля только вздохнула - Скарпа не мелочился и воздействовал на все швы, попавшие в зону его видимости. И что он так взъелся на бедного молодого человека? Возможно, у них какие-нибудь фамильные трения, решила Юля. Вот и получается, что нитки купленные сегодня на скарповские деньги, пойдут на ликвидацию его же мелкой мести. Только почему ее, юлиными, руками? И девушка решила при ближайшей встрече высказать все, что думает о таком применении магии.

- О-о-о, - восторженно протянул Риккардо, заметив веточку в чашке. - Это же лилия Золотого Леса. Откуда у вас такая редкость?

- Подарили, - лаконично ответила девушка.

- Поклонник? - ревниво засопел парень.

- Да нет, - махнула рукой Юля. - Так, в порядке компенсации за присмотр за Кристиной.

- Ну да, - недоверчиво сказал Риккардо. - Для присмотра дешевле было бы нанять десяток телохранителей на год и еще на золотую клетку осталось бы.

Девушки недоверчиво переглянулись.

- Да не может быть, чтобы эта веточка столько стоила, - наконец высказала общую мысль Ксюша. - Это же только цветок, не более.

- Даже если рассматривать его только как цветок, то и тогда он чрезвычайно редок. А у него еще есть магические свойства. Такой подарок можно рассматривать только как признание в любви. Кто, говорите, вам его подарил?

- А это не ваше дело, - отрезала Юля. - А какие у него магические свойства? Надеюсь, не приворот? - испуганно уточнила она.

- Нет, - рассмеялся Риккардо. - Это же плод эльфийской магии, а они таким не занимаются. Он просто притягивает удачу и, если стоит в спальне, навевает хорошие сны. Еще он слабо светится по ночам.

Юля торопливо делала стежок за стежком, радуясь, что не прогуливала в школе уроки труда, которые были исключительно у девочек. У мальчиков в это время была информатика. На закономерный вопрос родителей о такой гендерной дискриминации директриса неизменно отвечала, что девочкам непременно в жизни пригодятся хозяйственные навыки. Видимо, с ее точки зрения, для мальчика умение забивать гвозди или работать пилой было совсем не важно. Нажимать клавиши - вот главный мужской навык. Хотя теперь Юля просто вынуждена была признать правоту директрисы - шов "назад иголку" ей действительно пригодился и, если предположение о роли Скарпы в порче чужого имущества подтвердится, похоже, пригодится еще не раз. Время от времени она бросала заинтересованные взгляды на Лилию и размышляла, насколько могут быть справедливо предположение Риккардо о влюбленности подарившего. Возможно, цветок достался Скарпе вместе с Кристиной от эльфов, и ему просто некуда было его девать? А раздаривают ли эльфы подобные волшебные растения направо и налево? Даже вместе с зачарованными крысами? По идее, не должны. Но ведь этот маг ничего не говорил о своих чувствах и даже оскорбился от одного предположения, что он устраивает свою личную жизнь, приглашая на практику смазливых студенток. Оскорбился вполне искренне. Хотя Юля и погрешила тогда против истины, сказав, что он не в ее вкусе. Ей как раз всегда такие и нравились - такие, с которыми всегда интересно, немного взлохмаченные, увлеченные своим делом. Тут Юля волевым усилием заставила себя прекратить думать о всяких глупостях. Взрослый, состоявшийся маг. Да какие чувства у него могут быть к студентке-первокурснице? И вообще, может он уже давно и счастливо женат, а она тут сидит, гадает. Девушка досадливо вздохнула и попыталась включиться в беседу, которая стараниями Насти с Ксюшей уже напоминала допрос. Девушки досконально выяснили, где парень учится, где работает его отец, сколько у них есть зданий в собственности, и какие планы у молодого человека на будущее. Тот уже немного успокоился, хотя и продолжал себя неловко чувствовать в одеяле, да еще и сидел он при этом на женской кровати, что, с его точки зрения, придавало ситуации еще большее неудобство.

- Пойду в отцовское ведомство, - продолжал отчитываться Риккардо, считая, что это придает ему все больше привлекательности в глазах Юли. О том, что девушка его даже не слушала, он и не догадывался. - А где еще, по-вашему, может работать настоящий мужчина?

- Да, Тайная Канцелярия - это так интересно, - томно протянула Настя. Она уже вовсю строила глазки, надеясь перевести внимание такого перспективного молодого человека на себя. Но Валле-младший смотрел только на Юлю.

А Юля тем временем сделала последний стежок, критически осмотрела дело рук своих, пришла к выводу, что до дома пострадавший от скарповской магии дойдет без проблем, и протянула парню штаны.

- Можете надевать, - сказала она.

- Я вам так признателен, инорита, - Риккардо приложил руку к сердцу. - Иметь вещь, к которой прикладывались ваши пальчики, - это такое счастье. Что я могу для вас сделать?

- Прекратите таскать мне букеты, - холодно сказала Юля. Она хотела еще добавить "И сами таскаться", но посмотрела на огорченное лицо парня и не решилась. - Вы же видите, мне их ставить некуда. Чайник я предпочла бы использовать совсем по-другому.

- Я принесу вам вазу, - Риккардо торопливо надевал штаны под прикрытием одеяла. - И не отказывайтесь. Отказа я не приму.

После ухода Валле-младшего, Настя покосилась на Юлю и завистливо вздохнула:

- Везет же тебе - такой парень интересный. И в тебя влюблен.

- С его мамой процентов десять интересности только остается, - меланхолично заметила Ксюша.

- Замуж же ты не за маму выходить будешь, - не сдавалась Настя.

- А что, вопрос уже так стоит? - фыркнула Ксюша.

- Девочки, ну мы же должны как-то устраиваться в этой жизни, - проникновенно сказала Настя. - Может, мы вообще отсюда никогда не выберемся. Значит, надо правильно выйти замуж. А кто для этого лучше подходит, чем молодой аристократ?

- Открою тебе страшную тайну. Молодые аристократы скорее стремятся поразвлечься, чем создать семью.

- Не забывайте, мы под защитой короля Марко, а это что-то да значит.

- И свекровь, дорогая моя, может так жизнь отравить, что ты готова будешь сама в крысу превратиться, лишь бы удрать. Моя подруга, несмотря на всю ее любовь к мужу, выдержала всего месяц совместного проживания с его мамашей. А леди Валле при всей своей очаровательности пройдет по тебе и не заметит. И король будет полностью на ее стороне. А если уж тебе так хочется устроиться через брак, то делай ставку на аристократов постарше - у них и мам уже нет, да и к вопросу брака относятся не в пример серьезнее.

Ванька вломился в дверь сразу после стука.

- А подождать ответа? - возмутилась Юля. - Вдруг я переодеваюсь?

- Ты бы тогда дверь закрыла, - отмахнулся парень. - Сегодня тренировать меня будем?

- Да мне Скарпа Кристину подбросил, - расстроено сказала девушка, показывая рукой на пострадавшую, так же внимательно изучавшую обстановку из-за подушки.

- Ее так и не превратили? - поразился Ваня. - Ну совсем совести нет у этих эльфов! Да нам она не помешает. Не съем же я ее в самом деле!

- Ты в этом так уверен? - скептически сказала Юля. - Ты при мне слопал мышь и потом говорил, что ничего вкуснее свежего мяса в жизни не ел. А в облике дракона ты можешь посчитать привлекательной и крысу.

- Пусть не высовывается и не пострадает, - заявил парень. - Все, договорились. Я быстренько в душ и за мясом.

- Вань, подожди, - Настя даже ухватила его за рукав, чтобы задержать. - Ты тогда говорил, что этот симпатичный Хэмптон вроде как под личиной?

- Об этом никому говорить нельзя, - сказала Юля. - Ванька, оказывается, какой-то драконий закон нарушил.

- Обещаю - никому не слова, - торопливо сказала Настя. - Я просто хотела узнать, там под личиной такая же душка?

- Нет, - лаконично ответил Ваня.

- Значит, не такой красивый, - разочарованно сказала Настя. - Но хоть нос-то у него не кривой?

- Нос не кривой, - подтвердил парень. - Но душкой я бы его не назвал. Так, вытянутое худое лицо. Все, я побежал. Буду минут через десять.

- Ксюш, возьми Кристину на время, а? - просительно сказала Юля. - А то ведь он ее запросто слопать может. Он, когда в драконьем виде, напрочь мозги отстегивает.

- По мне, так он и в обычном виде их редко включает, - фыркнула подруга. - Да возьму, проблем нет. Кристина, иди ко мне, я тебе свою комнату покажу.

Но Кристина не вышла. Более того, девушки обыскали всю комнату, но так и не нашли крысу. Юля уже со слезами на глазах перебирала каждую тряпочку, в надежде обнаружить пропажу. И что она теперь скажет Скарпе? Что в виварии Кристине было бы лучше?

- Как же это? - растерянно говорила она. - Ведь только что была здесь. Да куда же она могла подеваться?

- Юль, визги из коридора слышишь? Спорим, она там? - неожиданно сказала Ксюша.

Юля бросилась к двери, но даже открыть ее не успела - дверь распахнулась сама, явив злого друга с полотенцем, обернутым вокруг бедер. И девичий визг объяснялся именно его видом, а не крысой, которая скромно висела в воздухе, надежно удерживаемая парнем за хвост.

- Юлька, какого черта эта придурочная Кристина прыгает на меня с душа и лезет в рот? Объясни. Ты же за ней должна присматривать. Ей что, уже жизнь настолько немила, что она просит ее сразу съесть?

Глава 24

Юля подхватила одуревшую Кристину на руки и возмущенно уставилась на друга:

- Вань, а если бы тебя так за хвост таскали? Ей столько пережить пришлось, может, это нервная реакция на все.

- Это у меня нервная реакция чуть не случилась! Я еле в последний момент от перекидывания в дракона удержался, и получилась бы тогда из нее свежеподжаренная крыса!

"Объект был выбран неправильный," - поняла Кристина, услышав, что парень, оказывается, умеет превращаться в дракона. Похоже, что прилив крови к голове и перетряхивание мозгов усилили ее умственную деятельность. - "Но ничего, здесь еще целое мужское общежитие есть - с кем-нибудь должно получиться."

- А если бы на моем месте маг был, из тех, кто не раздумывая молниями швыряется? Я-то хоть ее успел узнать.

Кристина вспомнила, как отрекошетила от нее вампирья магия, и пришла к выводу, что бояться нужно не ей, а магам. Но на всякий случай прижалась к Юле и жалобно запищала. Девушка сострадающе прижала крысу покрепче к себе и обвиняюще уставилась на друга.

- Хотела бы я знать, что здесь происходит, - раздался ледяной голос за спиной Ивана. Повернувшись, парень увидел женщину средних лет в строгом платье под горло. Гладкая прическа вполне соответствовала образу тюремной надзирательницы.

- А вы кто? - не очень вежливо спросил парень.

- Я - дежурный преподаватель Спинелли, - женщина недовольно поджала губы, которые и так были довольно тонкими. - Вы нарушаете правила пребывания на территории студенческого общежития.

- Чем это? - в голосе Вани было ненаигранное удивление.

- В раздетом виде находитесь в девичьей части общежития, - тут инора Спинелли заметила Кристину и добавила. - Кроме того, в общежитии запрещено держать любых животных. Немедленно удалите крысу с территории.

- Это не животное, - возмутилась Юля. - Это Кристина.

- Наличие имени не отменяет того факта, что это крыса, - едко ответила преподавательница.

- Это не обычная крыса, - запротестовала Юля. - Это девушка, превращенная эльфами в крысу. Она поживет здесь, пока эльфийский маг не подъедет и не расколдует.

Инора Спинелли подозрительно уставилась на Кристину, но определить, сказали ли ей правду, не смогла, и активировала амулет вызова. Почти моментально буквально из воздуха возник ректор и недовольно спросил:

- И что здесь случилось?

- Вы давали указание при всяких происшествиях с участием определенной группы студентов немедленно давать вам знать. Так вот. Парень ходит по коридорам голым, а девушка приволокла крысу и утверждает, что это не крыса, а жертва магии.

Лорд Ланца оглядел Кристину и недоуменно сказал:

- Ну и зачем ее вам сюда приволокли?

- Так лорд Скарпа сказал, что ее либо под юлин присмотр, либо в виварий, - пояснила Настя, радостно улыбаясь.

- Положим, со Скарпой я разберусь, - решил ректор. - А вот вы, молодой человек, как вы объясните свое поведение?

- На него Кристина свалилась, - пояснила Юля, которой было очень стыдно, что она не углядела за доверенной ее попечительству жертвой эльфийской магии. - И он торопился мне ее поскорее вернуть.

- Мог бы и одеться. У нас в полотенцах ходить не принято, знаете ли.

- Так если ваши студенты заклинаниями разбрасываются по распарыванию одежды, то для вас это уже привычным зрелищем должно быть, - заметила Настя.

- Какие еще студенты? Какими еще заклинаниями? - взвилась инора Спинелли. - Да вы знаете, какой точности должна быть магия, чтобы воздействовать только на скрепляющие нитки?

- В самом деле, - подтвердил Ланца. - Такие вещи под силу даже не всякому магу, а уж из студентов... Последний, кого я припомню, был Скарпа. Скарпа? Гм... А у кого, вы говорите, штаны развалились?

- Он не будет жалобу писать, - торопливо заговорила Юля, укоризненно косясь в сторону Насти, которая аж рот приоткрыла от удивительной догадки. - И штаны я ему зашила.

Ланца задумчиво посмотрел на порозовевшую девушку. Как ни хотелось ему припереть Скарпу, но, похоже, это совсем не тот случай. Но если узнать имя пострадавшего, надавить на него и заставить написать заявление, то можно и добиться наказания давнего недруга. Все же члены Магического Совета не должны развлекаться, распарывая штаны соперникам. Тут он увидел букет в чайнике и щелчком пальцев притянул из него карточку.

- Риккардо Валле, - разочарованно протянул Ланца. Да, этого не прижмешь. С таким-то отцом. Да и мать у него в случае чего сразу к королю Марко отправится. - Так вот. Зачарованную девушку можете оставить. Но! - он выразительно поднял указательный палец. - Если она будет без присмотра шастать по общежитиям, особенно по мужским, то в действие вступит второй вариант ее пребывания. Виварий. Теперь вы, - он окинул взглядом парня. - На первый раз ограничимся устным предупреждением. Но постарайтесь вести себя в соответствии с нормами, принятыми в нашем мире. Не надо шокировать окружающих, - тут он спохватился и создал на парне иллюзию одежды, чем вызвал разочарованный вздох со стороны наблюдавших за представлением студенток. - Вопросы есть?

- Есть, - Настя призывно облизнула нижнюю губку и спросила. - Скажите пожалуйста, а вы женаты?

Ректор побагровел от возмущения и телепортировался, а Ксюша со смехом сказала:

- Конечно, Настя, это вполне подходящий объект. Но зачем так сразу в лоб-то?

- Лорд Ланца не женат, - снисходительно пояснила инора Спинелли перед уходом. - Но не думаю, что в ваших силах его заинтересовать. А уж романов со студентками он никогда не заводил.

А Кристине пришло в голову, что ректор тоже ничего себе, стройный, подтянутый, а седина на висках ему только шарма придает. Усы опять же есть. Только вот лезть к нему в крысином виде не стоит. С него станется и в виварий запихнуть. Придется несколько дней тихо посидеть. Она прижалась к юлиной шее, запищала и так жалобно посмотрела на Ваню, что тот растаял:

- Ладно, Кристин, забыли. Хочешь, я тебе конфетку принесу, в знак мира?

Крыска кивнула. В конце концов, конфета - это намного лучше, чем букет, для тех, конечно, кто понимает. Ваня отправился за конфетами и менять иллюзию на нормальную одежду. А к Юле, не успевшей закрыть дверь, неуверенно подошла группа студенток с вопросом, правда ли, что ее друг дракон. Так что неприятный инцидент привел к тому, что переселенки завели знакомство с местными девушками, среди которых оказались даже их согруппницы. Юле принесли вазочку под цветы, а чайник был использован по назначению - для кипячения воды. Удивительно, но устройство местного приспособления для готовки напомнило девушке сенсорную индукционную плиту, которая была у них дома. Все же эволюция явно шла в одном направлении. Вот только местная плита заправлялась магической энергией, а домашняя - электрической. Роль чая играл отвар местных трав, горьковатый, но удивительно душистый, и ванины конфеты пошли с ним очень хорошо. Девушки пили чай, хихикали, бросали любопытные взгляды на единственного парня в компании. Тот почесывал кристинину шейку и сыпал анекдотами. И то, и другое действие принималось весьма благосклонно.

- Вань, а тебе не пора к себе? - поинтересовалась Юля, видя, как за окном начали сгущаться сумерки. - А то сейчас опять придет эта инора, как ее там, и наедет за нарушение приличий.

- Инора Кармела Спинелли, - уточнила хохотушка Бьянка, весь вечер безуспешно флиртовавшая с драконом, - она травничество ведет. Зануда жуткая. И придира.

- Так она у нас еще и вести что-то будет? - Иван вспомнил кислое лицо дежурной преподавательницы, которой он уже сейчас, еще до начала занятий, совсем не понравился. - Ну нет, мы так не договаривались. Может, мне сразу на индивидуальное обучение перейти?

- Ты же сам хотел вместе со мной учиться, - подколола его Юля. - Говорил, что будет у кого конспекты брать, а на индивидуальном обучении проблема с этим будет. Так что не зли заранее инору Спинелли и дуй к себе.

После ухода Ивана компания как-то быстро рассосалась, и в юлиной комнате остались только Ксюша, Настя и, естественно, Кристина.

- Что-то Лизы долго нет, - настороженно заметила Ксюша. - Как бы там не обработали ее все эти короли и леди Валле на предмет женитьбы. И придет наша Лиза сюда уже королевой.

- Положим, королевские свадьбы моментально не делаются, - сказала Юля.

- Везет же некоторым, - проворчала Настя.

- В чем везет-то? - фыркнула Ксюша. - В королевском внимании, что ли? Так даже с нормальным королем геморроя больше, чем дохода от него. А уж от этого Марко лучше держаться подальше, с его-то проблемами. И с ректором ты, конечно, учудила сегодня. Вот он только и думал всю свою жизнь, как бы ему на Насте жениться.

- Вот вы где, - Лиза ворвалась в комнату стремительно, как ураган. - А кто у нас на Насте собрался жениться?

- Да никто, - махнула рукой Юля. - Это Ксюша так шутит. А у тебя как все прошло?

- Марко предлагал картины в его спальне посмотреть, - хихикнула Лиза. - Но я не согласилась.

- Правильно, - покивала головой Ксюша. - Чего ты там не видела, в королевских спальнях? А в остальном?

- А в остальном, он предложил стать местной королевой. Но я, как вы понимаете, отказалась. Но, боюсь, теперь на меня леди Валле спустят.

- Да уж, - резюмировала Ксюша, - проблемы. А интересно, чего он так резко надумал жениться? Он же говорил, что не собирается, пока причину смертей точно не установят. А ведь не установили же?

Лиза пожала плечами. О чем, о чем, а о покойных королевах они с Марко не разговаривали. Да, строго говоря, они вообще мало говорили. Лиза порозовела, вспомнив поцелуй на берегу пруда.

- О, как все запущено, - протянула Ксюша. - Лиза, тебе просто противопоказано с ним наедине прогуливаться.

- Он обещал доказать, что мне ничего грозить не будет, - неуверенно сказала "королевская невеста".

- Да? - голосом, полным скепсиса, сказала Ксюша. - И ты в это веришь?

- Не очень, - призналась Лиза. - Девочки, вы же меня не бросите наедине с королем? А то ведь они меня действительно уболтать могут.

- Устроим дежурство, - решительно сказала Ксюша. - Нечего тебе в одиночестве по дворцам шляться. Пусть твоя любимая Старшая фрейлина читает свои лекции исключительно группам.

А леди Валле в это время расстроено пеняла Марко:

- Все же тебе следовало быть понастойчивей, дорогой. Инорите ты явно нравишься.

- Сильвия, я же не могу на ней силком жениться, - ответил король. - Пусть постепенно привыкнет рядом со мной находиться.

- А твоя идея с картинами не так уж плоха была. Жаль, что она не особо заинтересовалась живописью.

- Не скажи. Тащить сразу в спальню - не самый лучший вариант, - возразил Марко. - Так и напугать можно.

- Положим, спальней ты ее не напугаешь, - заметила леди Валле. - Возможно, я тебя сейчас огорчу, но ты не будешь ее первым мужчиной.

- Вот как? - удивленно сказал король и нахмурился. - Это точно?

- Информация от целителя, который всех девушек осматривал, - пояснила Старшая фрейлина. - Ты же понимаешь, что я должна была с ним поговорить. Похоже, что в этих мирах, из которых девиц натаскали, нравственность не в почете, ибо фактически девица там только одна.

- Что ж, - философски сказал Марко, - во всем можно найти свои плюсы. Во всяком случае, есть надежда, что я буду у нее первым и единственным в этом мире, а что было там, не так уж и важно. Но теперь вариант со спальней мне кажется намного привлекательней.

Глава 25

Спалось Юле действительно замечательно, несмотря на то, что рядом свернулась клубочком Кристина, отвоевав половину подушки. Лилия Золотого Леса светилась в темноте еле заметным мягким светом, приносящим успокоение и уверенность в завтрашнем дне - первом дне учебы в новом месте. Не сказать, чтобы девушка особенно переживала по этому поводу - учеба всегда давалась ей легко, даже слишком, но на халяву, тем не менее, она никогда не рассчитывала и занималась, всегда отдавая себя полностью. С подругами она встретилась на завтраке, в студенческой столовой. Девушки мрачно рассматривали ту бурду, которую местные повара пытались выдать за кашу, и понимали, почему в столовой так немноголюдно. Кристина было ткнулась носом в юлину тарелку, но решила, что крысам тоже полезно иногда на диете посидеть.

- Знаешь, Юля, я вот вчера подумала, - Ксюша не торопилась нести в рот комок этой непонятной субстанции и стремилась максимально отодвинуть неприятный момент. - Тебе нужно выдавить из Риккардо какой-нибудь компромат на его мать. А то ведь леди Валле от Лизы не отстанет, значит, ее нужно как-то нейтрализовать.

- И как ты себе это представляешь? - Юля торопливо проглотила то, что у нее было во рту. Комок каши плюхнулся в желудок, но тут же выразил желание его покинуть. Девушка усилием воли сдержала рвотные позывы и продолжила. - Какой сын будет рассказывать посторонней девице о вещах, способных нанести урон репутации его матери?

- Ты для него уже не посторонняя. Он в тебя влюблен, а влюбленным мозги часто отказывают, - заметила Ксюша. - А нам может помочь самая малость. Просто разговори его на эту тему.

- Я не буду так делать, это непорядочно, - Юля решительно отставила тарелку с кашей и начала прихлебывать тепловатую водичку без вкуса и запаха, именуемую здесь чаем.

- Порядочно-непорядочно, - разозлилась Ксюша. - А для Лизы это может стоить жизни. Я бы на твоем месте даже не колебалась. Вон, и Настя тоже.

Настя закивала головой, как китайский болванчик, демонстрируя полное согласие. Лиза смущенно улыбнулась, не делая ни малейшей попытки включиться в обсуждение такой важной для нее темы.

- Да Лиза же просто может отказаться замуж выходить и все, - не согласилась Юля. - А мне противно такими вещами заниматься. Да я и не смогу сделать так, чтобы парень не заметил. Что я вам, Мата Хари? Сами его разговаривайте - у вас это вполне неплохо получается.

- Ты все же не отказывайся так уж сразу, - вполне мирно продолжила Ксюша. - Никто от тебя шпионских подвигов не требует. Просто обращай внимание в разговорах с ним на нужные нам темы, ладно?

- Да я вообще не хочу, чтобы он приходил, - возмутилась Юля. - А вы хотите, чтобы я с ним разговоры разговаривала!

- Да и потом, - хихикнула Настя, - этот Риккардо может вообще без штанов остаться, если продолжит к Юле ходить. Ну Скарпа дает! Вот уж я такого от преподавателя не ожидала.

- Мы на занятия не опоздаем? - недовольно сказала Юля. Вопрос со Скарпой ей поднимать совершенно не хотелось.

Ксюша выразительно прищурилась, но дразнить подругу все же не стала. Поболтав ложкой содержимое тарелки, она брезгливо отставила кашу подальше и сделала глоток чая. Чай тоже не порадовал.

- На такой еде мы долго не протянем, - сказала она. - Может, попробуем готовить по очереди?

- Я - пас, - сразу открестилась Лиза. - У нас обычно мама готовила. А вся моя готовка последнее время сводилась к тому, что открывалась крышка мультиварки, забрасывались туда необходимые продукты, и мое участие на этом заканчивалось. На местной плите я готовить просто не смогу.

- Положим, что-нибудь простенькое можно попробовать сделать, - неуверенно сказала Юля. - Но вот результат может быть таким же, - при этих словах она кивнула в сторону своей тарелки.

- С вами все понятно, - хмыкнула Ксюша. - А ты, Настя?

- А у меня еще печальней, - хихикнула та. - Я хорошо умею только пиццу заказывать.

- Ценное умение, - согласилась Ксюша. - Но, увы, совершенно бесполезное здесь. Придется вам курсы по готовке устроить, так как есть я такое категорически не согласна, а готовить на вас постоянно тоже.

И тут Юля заметила, что Вани на завтраке не было. Неужели проспал, забеспокоилась она. Но парень встретил их уже в аудитории, оживленно болтающий с одногруппниками. Голодным он совсем не выглядел. "Вот ведь жук," - обиженно подумала Юля. - "Мы эту бурду жевали, а он уже пристроился где-то." Иван их радостно поприветствовал, Кристина быстро перебралась на его плечо в надежде найти если не конфету, то хотя бы корочку хлеба, и умильно уставилась на него. Парень крыску не разочаровал - выдал ей небольшое печеньице, проведенное четырьмя голодными взорами.

- Оказывается, из-за нас программу изменили, - Иван сразу начал говорить о том, что узнал. - Ввели защиту и основы магии. Основы, похоже, только для нас, как факультатив, а защита обязательна для всех.

- Что-то мне это не нравится, - выразила общее мнение Ксюша. - Основы магии понятно, почему ввели. Но если ввели защиту, значит, нам явно что-то грозит.

- Может, только Лизе грозит, - неуверенно сказала Настя.

- Тогда бы только Лизе и читали, в частном порядке, - не согласилась Ксюша.

- С другой стороны, защиту ввели не только нам, - рассудительно сказала Юля. - Может, они просто программу изменили. Вань, если не секрет, ты где завтракал?

И четыре голодные девушки хищно уставились на парня в ожидании ответа.

- Юль, ну ты и вопросы задаешь, - немного смутился Ваня. - Где ночевал, там и завтракал, понятно?

- Понятно, что нас там не покормят, - грустно сказала Настя. - Быстро ты, однако, освоился.

Лекция ничем принципиально не отличалась от тех, что приходилось слушать нашим переселенцам у себя дома. Разве что лектор использовал магическую визуализацию своих слов, а не техническую. Так что через полчаса Ваня откровенно заскучал. Вот нужна ли ему местная история магии? И как этот курс сочетается со словами Супер Марио о том, что на экзаменах в основном, практические задания? Короче, тоска смертная, а не предмет. Иван рассеянно почесывал Кристинину шейку, которая явно предпочла его девушкам, и размышлял, а не завести ли ему домашнее животное, ведь это так прикольно. На следующем занятии парень несколько оживился - оно как раз было посвящено построению защиты. Ваня, конечно, выбрал бы лучше атакующие заклинания, но на вопрос о том, когда же им будут давать столь ценные знания, преподаватель почему-то не захотел отвечать, отговариваясь тем, что маг должен быть готов к получению такого типа знаний. Ваня ехидно хмыкнул, пытаясь построить вокруг себя самую простую защиту, хотя где-то в глубине его души и билось опасение, что драконья магия - неподходящий объект для строительства человеческих заклинаний. Но маг-практик был терпелив, объяснял очень доходчиво, студенты старательно потели и пыхтели, так что вскоре не только парень, но и девушки могли похвастаться честно выполненным заданием. Все, кроме Юли. Почему-то девушке никак не удавалось собрать необходимое количество энергии. Она делала все в точности, как говорил маг - произнести заклинание и напитать получившуюся структуру магией, но, увы, поток магической энергии был настолько слаб, что не успевал зафиксировать защиту до того, как она рассеивается.

- Странно, - сказал преподаватель, - такое впечатление, инорита, что у вас на пути магического потока стоит преграда, через которую удается просочиться только каплям. А это серьезная проблема для обучения. С таким дефектом оно попросту невозможно. Впрочем, я сообщу вашему куратору, пусть попробует поискать пути решения.

Юля ужасно расстроилась, настолько, что остальные занятия прошли практически мимо нее. Нет, она старательно конспектировала все, что говорилось, а практических занятий, к ее облегчению, больше не было, но все, что говорилось, не задерживалось в ее голове, полностью погруженной в решение возникшей проблемы и не находящей выхода из этой ситуации. Магией раньше она совсем не хотела заниматься, но теперь в дело вступило уязвленное самолюбие. Одно дело, когда ты можешь, но гордо отказываешься, и совсем другое - когда не можешь. И возникает вопрос, нужны ли университету такие дефектные студенты. Так что когда ее вызвали к ректору перед обедом, девушка накрутила себя до такой степени, что была уверена - речь пойдет исключительно об ее отчислении. Но в кабинете лорда Ланца сидел абсолютно незнакомый ей мужчина с такими светлыми, практически прозрачными глазами, что уже только один взгляд их вызывал нервную дрожь, а когда он начал говорить, Юля перепугалась еще больше, хотя голос мужчины был, на первый взгляд, тих и спокоен.

- Садитесь, инорита. Вы наверняка догадываетесь, о чем я хочу с вами поговорить.

- Да, - кивнула головой Юля. - О проблемах с моей магией.

- Это последнее, что меня интересует, - отрезал мужчина. - Да и сами вы не представляли бы для меня ни малейшего интереса, если бы мой сын не заявил вчера, что намерен на вас жениться.

- Извините, а вы кто? - осторожно спросила Юля. У нее были, конечно, подозрения по поводу личности визави, но хотелось услышать и подтверждение своим догадкам.

- А вы уже стольким молодым людям вскружили голову? - вопросом на вопрос ответил мужчина. - Я - лорд Валле, начальник Тайной Канцелярии Лории. И уверяю вас, в моих силах сделать вашу жизнь здесь совершенно невыносимой.

- И что вы от меня хотите? - немного удивленно сказала Юля и подумала, что Риккардо определенно повезло, что он внешне пошел в мать. - Я замуж за вашего сына не собираюсь. Да и он, как мне кажется, поторопился с подобным заявлением.

- Я хочу, чтобы вы раз и навсегда уяснили, в нашей семье вы никому не нужны. Настолько, что в случае вашего брака с моим сыном вы не проживете и нескольких дней.

- Вы мне угрожаете? - опешила девушка.

- Много чести, вам угрожать, - презрительно бросил лорд Валле. - Я просто ставлю вас в известность, что неподходящую невестку в нашей семье ждет несчастный случай с летальным исходом. Можете идти. И, сами понимаете, не стоит рассказывать Риккардо о нашем разговоре. Мальчик очень расстроится.

Юля встала и молча пошла к выходу. Перед дверью она обернулась и опять поймала взгляд этих жутких безжизненных глаз. И тут ее осенило - вот же он, компромат на леди Валле! Только, чтобы его использовать нужно быть полным идиотом. Или законченной сволочью. Настроение было отвратительным, к глазам подступали непрошенные слезы, стены университета на нее давили так, что, казалось, не хватает воздуха, и Юля решительно направилась к выходу из здания. Заворачивая за угол, она буквально влетела в Скарпу, который направлялся, по-видимому, как раз к ректору.

- Добрый день, инорита Юлианна, - церемонно приветствовал ее маг. - Я как раз вас ищу.

- Добрый день, - ответила Юля и сразу же задала столь интересующий ее со вчерашнего дня вопрос. - Зачем вы проделали это со штанами Риккардо Валле?

К чести Скарпы, он смутился, но отпираться не стал:

- Да как-то само получилось, - признался он. - Вспомнились годы учебы, и рука дернулась.

- А мне, между прочим, зашивать пришлось то, что получилось в результате дерганья вашей руки, и еще уговаривать пострадавшего, чтобы заявления не писал, - добила его Юля. - А сегодня еще и папа его пожаловал с претензиями, - внимательно посмотрев на мага, девушка не стала уточнять, с какими именно, а то ведь Риккардо Валле в следующий раз штанами может и не отделаться.

- Извините, - совсем стушевался Скарпа и тут же попытался перевести разговор на другую тему. - Но я искал вас совсем по другому поводу. Мне сказали, что у вас проблемы с магией, и я договорился с местной целительницей, она вас посмотрит.

Инора Орнелла Чиприани, ведущая в университете занятия по целительству, была хорошо знакома со Скарпой, более того, они даже учились в одно время и сохранили дружеские отношения и по сей день.

- Добрый день, Нелла. Вот та студентка, о которой я говорил.

- Здравствуйте, - насторожено сказала Юля, которой совершенно не понравилось панибратство ее Скарпы с какой-то дамочкой.

- Рицио, и нужно тебе было еще на студентов соглашаться, - укоризненно сказала Орнелла. - Тебе твоих учеников мало было? Кураторство ему подавай!

- Да ладно тебе, Нелла. Отказаться не было никакой возможности, ты же понимаешь.

- Наплачешься ты с ними. У них же совсем другой менталитет. Вон Ланца сегодня говорил о какой-то девице из твоей группы, у которой за вчерашний день уже два мужика без штанов побывало.

- Ну знаете, - возмущению Юли просто не было предела. - Да в обоих случаях ваш любимый Рицио и виноват. Первому он лично штаны распорол.

- А второй? - попытался наехать на нее Скарпа.

- А на второго Кристина свалилась, когда он в душе мылся. А Кристину вы мне всунули. И потом, вовсе Ванька не без штанов был, а в полотенце.

Орнелла звонко расхохоталась. От смеха у нее даже выступили слезы на глазах, которые она утирала тыльной стороной ладони.

- Да, Рицио, скучно тебе точно не будет, особенно если ты собираешься принимать участие в их развлечениях, - заметила она сквозь смех.

- Инора Чиприани, мы к вам по делу пришли, а не развлекать, - сухо сказал Скарпа.

- Да посмотрю я твою девочку, не волнуйся, - махнула рукой Орнелла, успокаиваясь. - Вы садитесь пока.

Целительница начала внимательно изучать Юлю, та поежилась, вспоминая Валле, чей взгляд так же казался направлен сквозь. Правда, Орнелла при этом изучала ауру, а что делал глава Тайного Сыска, оставалось покрыто мраком неизвестности. Лицо магини было неподвижным в своей сосредоточенности, а вот руки постоянно двигались, выполняя какой-то странный танец. Юля ничего не понимала в ее действиях, но была вынуждена признать, что выглядело это очень красиво.

- Да как бы все и понятно, - наконец заключила целительница. - Мир, говорите, не магический? Вот и стремились династии магию в себе закреплять. У вас в семье ведь определенный обязательный ритуал при первой ночи с мужчиной есть? - требовательно посмотрела она на Юлю.

Девушка смущенно кивнула, стараясь не смотреть в сторону Скарпы.

- Так вот, - продолжила Орнелла. - он как раз и дает доступ к той магии, которая у тебя есть и гарантирует зачатие девочки с даром. Нужно отметить, что для доступа к магии ритуал не обязателен, достаточно просто дефлорации. Но тогда гарантировать рождения ребенка с даром уже нельзя.

- И что мне делать? - не поняла Юля.

- Ты учиться здесь хочешь?

- Ну да, - не совсем уверенно ответила девушка, нутром чувствуя какой-то подвох.

- Тогда ищи какого-нибудь мага и расставайся с девственностью. С ритуалом или без - тебе решать. Но сразу могу сказать, что при том ритуале, следы которого на тебе имеются, никакие противозачаточные средства не помогут - понесешь с первого раза.

- И как вы себе это представляете? - в голосе Юли уже слышались отголоски истерики.

- А в чем проблема-то? - не поняла целительница. - Ты молодая, красивая девушка. Подбери себе кого-нибудь по вкусу. Лучше, конечно, из магов посильнее. От этого тоже сила твоей магии зависеть будет. Вон, куратора своего попроси, на крайний случай. Он лицо заинтересованное, чтобы в его группе подобных проблем не было, значит, точно не откажет.

- Господи, да за что мне это? - риторически вопросила Юля. - Вытащили меня из моей жизни на этот мерзкий отбор. Заставили носить эту жуткую одежду. Чего стоят одни ваши панталоны - такие даже моя прабабушка не носила. Везде эта ваша магия. Шутки дурацкие. Угрозы лорда Валле. А теперь еще требуют, чтобы я немедленно с кем-нибудь переспала. А я так не могу!

Она начала всхлипывать, накручивая себя все больше и больше.

- А еда? Что за гадость в вашей столовой дают? Я хочу чего-нибудь нормального. Жареной kartoshki. Apelsinov. Kofe.

И девушка зарыдала закрыв лицо руками. Скарпа укоризненно посмотрел на Орнеллу, та недоумевающе пожала плечами, налила в стакан немного воды, накапала туда капель десять из бутылочки синего стекла и заставила Юлю выпить. Всхлипывания понемногу прекратились, и через несколько минут девушка уже спала на кушетке в кабинете.

- Слишком много на нее свалилось за последнее время, - заметила целительница. - Пусть поспит, немного успокоится.

- А как-нибудь потактичнее ты сказать не могла? - спросил Скарпа. - К тому же...хм...дефлорация совсем не обязательна. Она же может работать с накопителями.

- Лучше работать с собственной энергией, - не согласилась Орнелла. - А накопители... Да кто ей будет их постоянно заряжать?

- Я, - сказал маг. - Она же моя студентка, я заинтересован, чтобы у нее проблем с учебой не было.

- Сдается мне, что ты в ней заинтересован, а вовсе не в том, чтобы у нее проблем не было. Иначе сам их не создавал бы. Так что не дури, Рицио. И знаешь, - лукаво улыбнулась магиня. - На твоем месте, я бы сходила в ее мир и принесла бы то, о чем она так страдает.

- Нелла, но это же как-то надо местные деньги добывать, - неуверенно сказал Скарпа.

- Да ладно, вспомни наши студенческие годы, когда незамеченным вынести пару яблок было настоящим подвигом. Не думаю, что тамошние лавки разорятся, если ты бесплатно вынесешь то, о чем говорила эта девушка.

- В местных лавках хотя бы защита от наведенной магии есть, - поморщился Скарпа. - А там это будет совсем неинтересно.

- Думаешь? А ты запомнил, что она говорила? И знаешь, что это?

- Kartoshka. Apelsiny. Kofe, - задумчиво повторил маг. - Да, ты права - найти то, о чем ничего не знаешь, будет интересно.

Глава 26

Отправиться за апельсинами Скарпа не успел. В кабинет целительницы ворвался запыхавшийся Адриано с воплем:

- Там! Там от эльфов сообщение пришло! Их маг приехал! Для расколдовывания!

- Молодой человек, а вас не учили, что стучаться нужно? - возмутилась Орнелла. - Мало ли в каком виде здесь пациент может быть.

- В самом деле, Адриано, - недовольно сказал Скарпа. - Твоя невоспитанность бросает тень на меня, как на учителя.

- Ну, извините, - без тени смущения ответил Адриано. - Но только они передали, что маг здесь совсем ненадолго, и если не успеем подойти, то придется ждать неизвестно сколько.

- Ну и наглые же эти эльфы, - удивленно сказал Скарпа. - Сами виноваты, а пытаются представить дело так, как будто делают нам огромное одолжение.

Тут он бросил взгляд на спящую Юлю и сообразил, что понятия не имеет, где ему искать заколдованную Кристину.

- Нелла, а девушку разбудить сейчас можно? - с надеждой поинтересовался он у целительницы.

- После моего зелья? - высокомерно вздернула бровь та. - Обижаешь.

- Ну что ж, будем искать ее подруг. Может, Кристина с ними. Адриано, пойдем.

На счастье Скарпы поиски не затянулись. Ваня, у которого и была крыска, присутствовал на том занятии, что было по расписанию, и вскоре радостно попискивающая от предвкушения Кристина уже сидела на плече мага. Адриано попытался было попрощаться с учителем на середине пути до эльфийского посольства, но его побег был пресечен, так как Скарпа намеревался поручить ему девушку сразу после расколдовывания, а сам собирался отправиться в юлин мир. Парень подчинился весьма неохотно и всю дорогу недовольно косился на подругу по приключениям, хотя та и не обращала на него ни малейшего внимания. Адриано был для нее уже отыгранной картой - от вампира вынес и ладно, все равно пользы с него уже никакой нет.

Эльфийский маг, вышедший вместе с послом, был уже немолод и весьма надменен. Казалось, что его раздражает буквально все - и то, что ему пришлось ехать так издалека, и то, что его уже здесь заставили ждать, и то, что помощь приходится оказывать людям. Скарпе при взгляде на высокомерную эльфийскую физиономию сразу захотелось сбить с него спесь, поинтересовавшись наличием хвоста. Подумав, что общение с переселенцами плохо сказывается на его умственной деятельности, маг волевым усилием подавил свое желание и просто поздоровался. Эльф сухо кивнул в ответ и поинтересовался:

- Я так понимаю, что это и есть девица, вынудившая нашего принца применить магию?

- Что значит "вынудившая"? - недовольно спросил Скарпа. - Ваш принц разбрасывается обещаниями, которые не собирается выполнять, и, чтобы не отвечать за свои слова, превращает девушку в крысу. А вы еще пытаетесь его выгораживать.

Кристина поддержала мага возмущенным писком. Но эльф даже внимания на нее не обратил.

- Не будь эта девушка под личной защитой вашего короля, - процедил он. - Я бы и не подумал сюда ехать. Сама виновата.

- Вам бы не пришлось сюда ехать, если бы вы относились к своим обязанностям достаточно серьезно. Тогда ваш ученик справился бы с этим самостоятельно, - сухо сказал Скарпа. - И вообще, я не понимаю, почему девушка до сих пор в таком виде.

- А потому что нечего лезть своими грязными человечьими руками в тонкую эльфийскую магию. В данном случае это были не руки, а губы, но сути это не меняет - вы такое там наворотили, что снять я это не смогу. Снять сможет теперь только тот, кто все изгадил. Да и то не окончательно.

- Что вы имеете в виду? - удивленно спросил Скарпа.

Адриано, который после фразы о губах сразу прекрасно понял, что именно эльф имеет в виду, начал затравленно озираться, но сбежать из эльфийского посольства не представлялось возможным.

- То, что сделал мой ученик, исправить было достаточно просто - он должен был просто поцеловать девушку, испытывая к ней положительные эмоции. Но у вас нашелся какой-то идиот, который полез целовать крысу. И что теперь получается?

- Что? - обреченно сказал Адриано, которого Кристина выразительно сверлила своими глазками-бусинками.

- Теперь снять с нее крысиный облик на тех же условиях может только он. Но не окончательно. Как только девушка начнет злиться, она снова превратится в крысу.

- То есть ему придется постоянно ее расколдовывать? - шокировано уточнил Скарпа. - А если с парнем, не дай Богиня, что-нибудь произойдет?

Кристина заинтересовано и очень кровожадно пискнула.

- Тогда ее расколдовывать будет уже некому, и она навсегда останется в таком виде, - эльф кивнул на враз поблекшую крыску. - Я же говорю, не стоит вам вмешиваться в эльфийские заклинания. И больше я вам ничем помочь не могу. Решайте свои проблемы сами.

Кристина из последних сил цеплялась за плечо Скарпы. Удар, обрушившийся на нее был такой силы, что она пока не в силах была осмысленно выразить свои чувства. Но одно поняла точно - теперь возвращение ее в нормальный облик зависит только от этого придурочного дебилоида, а ведь он может и не захотеть. А потом главное что? Главное - не злиться.

- Возможно, что если она пробудет в одном облике достаточно большой срок, то он зафиксируется, - решил дополнить эльф.

- Достаточно большой - это сколько? - с надеждой поинтересовался Адриано.

- Лет двадцать-тридцать, - предположил эльф. - Точнее сказать после вашего вмешательства очень сложно.

- Теперь осталось еще решить вопрос по поводу компенсации, - вставил свое веское слово посол. - Ее мы выплатим лично инорите. После того, как достигнем с ней договоренности о размере.

Скарпа понял, что эльфы рассчитывают на то, что платить ничего не придется, ведь девушка по своему характеру надолго в человеческом облике задержаться не сможет.

- Король Марко будет очень недоволен таким результатом, - заметил он. - А это плохо скажется на отношениях между нашими народами.

- Но мы же не отказываемся от своих обещаний, - с деланным удивлением сказал посол. - Мы все выполняем. Но выплатить непонятно кому то, что причитается пострадавшей, - такого мы допустить совсем не можем.

"Ха," - с холодной яростью подумала Кристина. - "Напрасно надеетесь. Вы мне выплатите столько, что на второй замок хватит и ремонт первого." Она пошевелила усами и так воинственно пискнула, распушив чешую, что эльф невольно сделал шаг назад. Скарпа осторожно накрыл ее ладонью и повернулся к Адриано:

- Ничего рассказать не хочешь?

- Я же не знал, что это заколдованная девушка, - покаянно сказал парень. - А она же мне жизнь спасла. Вот я и расчувствовался.

- Ну что ж, - Скарпа перевел взгляд на эльфийского посла и недобро улыбнулся, - я думаю, что вы вполне можете обсудить вопрос о компенсации с будущим мужем пострадавшей. Это вполне соответствует вашим правилам.

- С каким еще будущим мужем? - в ужасе спросил Адриано.

- С тобой, конечно, - невозмутимо ответил его учитель. - Ты же понимаешь, что она теперь зависит от тебя целиком и полностью. И единственная возможность ее защитить - выдать за тебя замуж. Целовать не надо было кого попало.

- Но, учитель, я же не могу жениться раньше вас, - попытался найти хоть какие-то аргументы несчастный жених. - Это попросту неприлично.

- Не вижу ничего неприличного Но если это так для тебя важно, то тогда придется тебе искать другого учителя. Женатого. Мне поспрашивать у коллег в Совете?

- Не надо, - обреченно сказал жених.

- Юноша, вы просто не представляете, насколько вам повезло, - снисходительно сказал эльфийский маг, с интересом прислушивающийся к их беседе. - Семейной жизни, которая вас ожидает, позавидуют все ваши знакомые. Ибо ваша жена вынуждена будет держать себя в руках и стараться, чтобы вы испытывали к ней положительные чувства - ведь в противном случае способствовать возвращению ее человеческого облика вы не сможете.

Кристине от таких перспектив стало совсем плохо. Настолько, что она даже задумалась, не отправиться ли ей прямиком к тому эльфячьему телепорту, что настроен на вампирский замок. У нее ведь там уже практически обжитое гнездо. Крысу, царящему там, она нравится и такой. А с ним сдерживаться не придется. Захотела - обругала, захотела - за ухо укусила. А с этим бесхвостым они пока даже замок не отвоевали. Да и уборки там немеряно.

- Так что вы там говорили о причитающейся нам компенсации? - приободрился Адриано.

- Вот когда станете мужем, а следовательно, и законным представителем, тогда и поговорим, - отрезал посол, с возмущением глядя на своего мага, так не вовремя влезшего со своими поучениями. - А пока вы просто отнимаете наше драгоценное время, которое мы могли бы потратить куда более плодотворно.

Скарпа еле сдержался от ответной гадости, но поскольку была очень большая вероятность того, что ему еще не раз придется обращаться в эльфийское посольство, то он просто суховато попрощался, и вскоре они с Адриано уже шли по улице.

- Время мы у них отбираем, - проворчал парень. - Как будто никто в столице не знает об их последнем увлечении.

- Это каком? - заинтересовался Скарпа, который как раз ничего об эльфийском времяпрепровождении не знал.

- Смеси они орочьих травок поджигают и дым вдыхают. А потом к ним всякие великие видения приходят. Представляете?

- Нет, - честно признался Скарпа, но потом посмотрел на непривычно тихую Кристину, и пришел к выводу, что принц наверняка был после орочьих травок, если такое смог сотворить с образом обычной крысы. Он взял крыску в руки и торжественно вручил ученику. - Идешь в комнату девушки в здании Магического Совета, приводишь ее в достойный вид, и идете в храм. А вам, инорита, - обратился он к девушке, - я рекомендовал бы набраться терпения и не нервничать хотя бы пару дней.

- Но, учитель, я совсем не уверен, что смогу... - начал было Адриано, державший невесту на вытянутых руках подальше от себя, но Скарпа его совсем не слушал, занятый построением телепорта в Юлин мир.

В этот раз проход в иной мир оказался очень тяжелым. Маг буквально чувствовал, как вытягивается из него магия, как что-то стремится не пустить его в место назначения, так что в точке выхода он оказался буквально выжатый досуха, пошатывающийся от усталости и недоумевающий, что же случилось с так хорошо зарекомендовавшим себя методом. Кристалл с заклинанием изучения языка был исправен и все так же собирал информацию, что обрадовало мага, только сейчас сообразившего, что собирается он на дело, даже не выучив местный язык. Он задействовал кристалл, переждал самый острый приступ головной боли и задумался, идти ли ему в местную лавку под пологом невидимости или прикрыться иллюзией. И тот и другой путь действий имели как свои преимущества, так и недостатки. Главным, да и, пожалуй, единственным недостатком полога невидимости было то, что нельзя будет попросить помощи у аборигенов. А нужна ли она? Юля же явно говорила о продуктах питания, значит нужно просто найти продуктовую лавку. И Скарпа начал высматривать людей с корзинками продуктов. Корзинок не оказалось, но зато батон, торчащий из пакета, вывел его на правильную дорогу и вскоре маг уже стоял посреди огромного магазина, больше напоминавшего рынок, но без продавцов, и размышлял, как же он будет искать необходимое. Ведь заклинание письму не учило, и что было написано на ценниках, для него оставалось загадкой. Но ему сразу же повезло.

- Саш, смотри, кофе. Давай возьмем? - жизнерадостная девушка в очень открытом сарафане вертела в руках горшочек с растением, взятый из компании таких же, стоящих на стеллаже посреди огромного зала.

- Да ну, Даш, неужели тебе твоих цветочков мало?

Дальше обрадованный маг их не слушал. Он выбрал горшочек с ростками покрупнее и посимпатичнее и подумал, как это удобно, что зелень продается с корнями - храниться будет намного дольше. Интересно, а как эти листья едят? И может, взять сразу несколько, про запас? А то ведь то, что творится с телепортом, ему совсем не понравилось. Наконец, Скарпа решил, что все же грабить местные лавки надо по минимуму, а то совсем некрасиво получается. А кофе можно попросить размножить тех магов, кто специализируется на работе с живой природой. Апельсины он нашел так же - ребенок попросил взять, мама согласилась, осчастливив не только собственное чадо, но и мага, который просто взял такую же сеточку. А вот с картошкой оказалось сложнее. Почему-то никто не спрашивал, где она находится и не предлагал немедленно ее взять. Маг уже больше часа ходил вокруг отдела с овощами и фруктами, но так и не мог найти нужное. Хотя у него и появилось предположение, что первая буква должна быть аналогичной той, что была на ценнике с кофе, но слишком большим был выбор. Некоторые, такие, как кабачок, капуста и клубника, сомнений не вызывали, так как были ему известны. Но ведь на "К" начинались названия и совсем ему неизвестных объектов - вытянутых продолговатых овощей, усыпанных круглыми желтыми семенами, покрытых непонятным ворсом шаров и корнеплодов, похожих на комья земли. Чаще всего брали последние, но, возможно, Юля имела в виду что-то редкое. Так что он ходил между лотками и раздумывал, не заняться ли опросом местных жителей.

- Опять у них картошка подорожала, - раздался ворчливый старушечий голос рядом с грязными корнеплодами. - Да что же это такое? Никакой пенсии уже на еду не хватает. Да где же это видано, картошку почти по сорок рублей за килограмм?

Бабушка еще долго ругалась на иродов-буржуев, но Скарпа ее уже не слушал. Подхватив еще одну сетчатую упаковку, он телепортировался домой. На этот раз переход прошел еще тяжелее, так что первой мыслью по прибытии в Лорию у мага была необходимость срочной консультации с кем-нибудь по этому поводу. Только вот с кем? Из рас, населяющих их мир, между мирами свободно перемещались только драконы. В ближайшее время он мог пообщаться лишь с тем, кто взял на воспитание драконыша, которого так неосмотрительно переместили его ученики. Хэмптон, похоже, с ним тесно общается и должен быть завтра на первой лекции по своему предмету. Так что нужно будет обговорить с ним этот вопрос. Закрыв таким образом для себя эту тему до завтра, Скарпа отправился в кабинет подруги-целительницы, где и провел все время, оставшееся до окончания юлиного сна, за приятной беседой с Орнеллой, которую очень заинтересовали принесенные иномирные продукты и рассказ о способе их получения. Юля проснулась и сразу рывком села на кушетке, недоуменно озираясь.

- Успокоилась? - поинтересовалась магиня. - Рыдать больше не будешь?

- Нет, - смутилась Юля. - У меня истерик раньше вообще не было. Просто день такой тяжелый выдался. Вот я и сорвалась.

- Ну и славно. Значит, с куратором поговорите о твоей проблеме без слез. Но если что, я буду в соседнем кабинете.

Она вышла, подмигнув перед уходом другу, чем смутила его необычайно. Он подошел к Юле и неловко протянул ей добычу.

- Вот, - сказал Скарпа, смущаясь. - Кофе, апельсины и картошка. Как вы хотели. Я сходил в ваш мир.

- Это такой намек, да? - неуверенно сказала Юля, даже не смотря на то, что ей протягивают.

- На что? - удивился маг.

- Ну, на то, что мы сейчас будем решать мою проблему, - девушка совершенно покраснела, но глаз не опускала.

- Э-э-э, - протянул Скарпа в попытке сформулировать свою мысль. - Это просто подарок, чтобы вам легче у нас было. А с вашей недоступной пока магией мы решим так. Поработаете с накопителями с моей энергией. Эта методика имеет свои сложности, так как с собственной магией работать намного легче. Но я думаю, что у вас проблем не возникнет, а значит не будет необходимости в столь радикальном действии, как считает необходимым Нелла.

Скарпа считал, что поступает совершенно правильно, поэтому следующие юлины слова поразили его просто до глубины души.

- Это что получается? Я вам настолько не нравлюсь, да? - Юля опустила голову, и подбородок ее задрожал. По щеке покатилась одинокая слезинка.

Скарпа положил на кушетку то, что держал в руках, и присел так, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с лицом девушки. Правой рукой он нежно провел по ее щеке, вытирая слезу и сказал:

- Юлианна, вы мне нравитесь. Да, черт возьми, вы мне не просто нравитесь! Я влюбился в вас, как последний дурак. Настолько, что постоянно теряю голову и совершаю абсолютно глупые поступки. Но сделать то, что предлагает Нелла, я не могу. Такие вещи должны совершаться по любви, а не просто по взаимному согласию. Да и, честно говоря, предварительно я бы хотел отвести вас в храм. А то мой ученик возмущается, что ему приходится жениться раньше меня. Это же форменное безобразие, правда?

- Правда, - согласилась Юля и неуверенно улыбнулась.

Глава 27

Скарпа в изумительнейшем настроении поджидал Хэмптона около аудитории. Даже после окончания лекции оттуда не торопились выходить студенты и слышались голоса, явно задающие какие-то вопросы. "Надо же," - подумал Скарпа, - "не хотят отпускать лектора. Видимо, у него талант к преподавательской деятельности. Нужно будет посоветовать Ланце привлекать его и дальше". Дверь наконец распахнулась, явив совершенно невменяемого преподавателя, за локоть которого цеплялась Настя, стремящаяся привлечь его внимание всеми доступными средствами и выясняющая вопросы уже явно личного характера. Толпа, вываливающаяся за ними явно рассчитывала на продолжение представления. Телепортист сразу понял, что если срочно не принять меры, то он рискует продолжать дело спасения королевской личной жизни в одиночестве.

- Инор Хэмптон, - официально обратился он, - вы мне срочно нужны. Сколько я могу еще вас ждать? Инорита Анастасия, вы не опоздаете на следующее занятие?

Настя недовольно надулась и буркнула что-то маловразумительное, но все же отпустила свою жертву и пошла к остальной группе, туранец же посмотрел на Скарпу взглядом полным такой благодарности, что телепортисту стало даже неудобно. Он нашел взглядом Юлю, которая испытывала неловкость от поведения соотечественницы и радостно ей улыбнулся. Девушка послала ему ответную улыбку, но, увы, времени поговорить у них совсем не было, и Скарпа отправился с Хэмптоном обсуждать возникшие проблемы.

- Это кошмар какой-то, - не выдержал обычно сдержанный инор. - Никогда не думал, что находиться с противоположной стороны кафедры так ужасно. Вопросы, не имеющие ни малейшего отношения к теме лекции. Явная издевка с мужской стороны и постоянное заигрывание с женской.

- А что вы хотите? - удивился Скарпа. - Вы же сами выбрали такой образ для своей личины. Сделали бы из себя украшенного сединами и маразмом старичка, сейчас бы не мучились. Зато теперь знаете, что чувствуют красавчики. Вы же это хотели?

- Да уж, - проворчал Хэмптон. - Личину я сменить не могу, но прикрытие надо будет другое найти. Еще одного общения со студентами я просто не выдержу. Но мне нужен легальный повод, чтобы появляться здесь. И короля вашего надо активизировать - я же не могу вечно мотаться между нашими странами. У меня множество других дел, не говоря уже о той прорве энергии, что мне приходится тратить.

- Мне кажется, если мы поговорим с той девушкой, что выбрал Марко, то сможем ее убедить в том, что риск не так уж велик. И в этом случае задержки с браком уже не будет. Дальше остается только спровоцировать преступников и взять их с поличным. А что касается легального повода для вас, то я даже не знаю, что здесь можно придумать.

- Поскольку мне нужен и легальный повод для того, чтобы находиться в королевском дворце, то наиболее уместным мне кажется имитировать любовную связь с ее подругой, а ту будущая королева поселит где-нибудь рядом с собой. Так легче держать все под контролем.

- Мне не очень нравится эта идея, - подумав, сказал Скарпа. - Это бросит тень на репутацию девушки, и у нее потом могут возникнуть проблемы. К тому же, возможен вариант, когда никто из них и не согласится.

- Не думаю, что вопрос собственной репутации для них может оказаться важнее жизни подруги, тем более, что после того, как преступники будут арестованы, правда выйдет наружу.

- Спросить можно, - неуверенно сказал Скарпа, - в их мире более свободные нравы, так что девушка точно не обидится, а уж соглашаться или нет - это будет ее решение. Я так понимаю, что разговор на эту тему будет с одной из тех, кто здесь учится?

- Ну это было бы логично, - заметил Хэмптон. - Инорита Елизавета поддерживает дружеские отношения именно с ними, было бы странным, если она выразила бы желание приблизить к себе кого-то другого.

- Тогда нужно решить, кого из двух девушек мы будем просить о такой услуге. Но учитывая, что одну из них мы с большим трудом не так давно отцепили от вашего рукава, то выбор очевиден.

- Позвольте, а почему двух, а не трех?

- Рисковать жизнью своей невесты я не хочу, даже если она согласится, - твердо ответил Скарпа.

- Уже невесты? Быстро вы, - недовольно процедил Хэмптон. - Да, выбора, получается, нет. У этой Анастасии мозги повернуты явно не в ту сторону. Общение с ней для меня еще менее желательно, чем продолжение чтения лекций.

- Инорита Ксения очень разумна, - успокоил его Скарпа. - Да мы можем прямо сейчас с ней поговорить и узнать, согласится ли она сотрудничать в случае чего.

И они отправились искать аудиторию, в которой сейчас находилась группа. По дороге Скарпа обговорил так волнующий его вопрос о ближайшем появлении Ардариона для консультации. Хэмптон крайне недовольно высказался об собственном использовании в качестве курьера, но все же пообещал связаться с драконом в ближайшее время. А когда он обнаружил, что просить об услуге придется девушку, так нелицеприятно отозвавшейся о его внешности, настроение его опустилось еще ниже. Так что рассказывать обо всем пришлось телепортисту. Так как предварительно они решили ничего не утаивать от той, чья жизнь будет подвергаться опасности, то рассказ затянулся. Ксюша восторга тоже не выразила.

- Вы так говорите, как будто свадьба короля и Лизы уже решенное дело, - заметила она.

- А разве нет? - удивился Скарпа. - Леди Валле уже вовсю занимается организационными моментами.

- Неужели ей совсем заняться нечем? - раздраженно сказала девушка. - Лиза еще не дала своего согласия, насколько я знаю. Знаете, это весьма сомнительное удовольствие - стать королевой на таких условиях.

- Так если условия были бы другими, - язвительно заметил Хэмптон, - то желающих получить королевскую корону было бы намного больше. Вы бы и сами стремились завоевать внимание Марко.

- Еще чего! - возмущенно сказала девушка. - Не стала бы я такими глупостями заниматься. Тем более что Марко, как мужчина, меня совсем не привлекает.

- Да все женщины спят и видят, как бы им выйти замуж за прекрасного принца, даже если он не очень прекрасен.

- Я - не все, - отрезала Ксюша. - Это только наивные дурочки считают, что жизнь королевы - это вечный праздник. На самом деле - это постоянный труд, публичность и жизнь с мужчиной, которого ты не любишь. Желать такого? Увольте.

- Как-то мы немного не о том говорим, не находите? - вмешался Скарпа. - Ваша позиция по отношению к семейной жизни, инорита, достойна уважения, но речь-то совсем не о ней. Речь идет об опасности для жизни вашей подруги. Смею заметить, если леди Валле чего-то хочет, она этого добьется, к тому же, ваша инорита Елизавета испытывает явную симпатию к Марко. Вот мы и обратились к вам с определенной просьбой.

- Мне не кажется достоверной история с внезапно вспыхнувшей между нами страстью, - подумав, ответила Ксюша. - Я ведь уже оценивала внешность инора не лучшим образом. Кроме того, такая ситуация будет меня компрометировать, а в вашем мире я к таким вещам равнодушно относиться не могу.

Скарпа переглянулся с Хэмптоном. Доводы, приведенные девушкой, сложно было проигнорировать.

- Если вам не нравится форма, - наконец решился туранец. - Можно оформить официальный брак. Тогда вам и не придется изображать внезапно вспыхнувшую ко мне страсть, будете говорить, что просто решили таким образом устроиться в этой жизни.

- Как-то замуж я совсем не хочу. Тем более за вас, - твердо ответила Ксюша.

- После окончания розыскных мероприятий разведемся. Вы - маг, я - маг, проблем возникнуть не должно. Но вы же понимаете, что только это даст мне возможность свободного доступа в вашу комнату во дворец, а от этого зависит жизнь и здоровье вашей подруги.

- А вы можете гарантировать, что с ней ничего не случится? - заинтересованно спросила девушка.

- На ней и вас будут все возможные защиты, которые буду делать я лично. Так что, можете мне поверить, защита будет на высочайшем уровне.

- Я про ваш уровень ничего не знаю, - осторожно заметила Ксюша. - Возможно, что ваше заявление - просто результат завышенного самомнения.

- Да я один из сильнейших магов в этом мире! - возмущенно закричал Хэмптон.

- С ваших слов, - спокойно продолжила девушка. - Кто-нибудь еще может их подтвердить?

Хэмптон выразительно посмотрел на коллегу. И тут Скарпа задумался. Всех сильнейших магов он, несомненно, знал. Вот только никаких Хэмптонов среди них не было. Но ведь если туранец здесь под личиной, то что мешает ему взять чужое имя? Телепортист так удивился внезапно пришедшей ему в голову мысли, что подозрительно уставился на Хэмптона:

- А магистр Фоти в курсе, кто вы?

- Неужели догадались? - скривил губы в подобии улыбки Хэмптон. - И лорд Фоти, и король Марко знают, а остальным и знать незачем. Я надеюсь, что и вы будете молчать о своих догадках.

- Разумеется, - подтвердил Скарпа. - Инорита, я ручаюсь за профессиональный уровень инора Хэмптона.

Теперь на Хэмптона с интересом уставилась Ксюша, тот ответил ей весьма высокомерным взглядом, и девушка решила, что пусть уж все его секреты при нем и останутся. Не собирается она лезть в чужие дела, со своими бы разобраться.

- Так что вы решили, инорита? - прервал молчание туранец.

- Давайте вернемся к этому разговору, если моя подруга выйдет замуж за Марко, - решила девушка. - В противном случае все наши предварительные договоренности теряют всякий смысл.

- Я правильно понял, что, в случае брака инориты Елизаветы и Марко, вы согласитесь некоторое время играть роль моей жены, живущей при дворе? - уточнил Хэмптон.

- Так вы и не оставляете мне особого выбора, - дернула плечом Ксюша. - Лизу я знаю не очень давно, но все же мне не хотелось бы, чтобы с ней случилось что-то нехорошее.

- Осталось теперь уговорить вашу подругу поскорее выйти замуж за Марко, и полдела сделано, - радостно сказал Скарпа. - Возьметесь?

- Ну уж нет, - резко сказала Ксюша. - Я считаю, что это будет форменной глупостью с ее стороны. Я ее, напротив, всячески отговариваю от подобного шага, хотя это достаточно сложно становится. Лиза после встреч с Марко выглядит полностью ошалевшей. Ее там ничем не опаивают?

- Марко очень обаятелен, - снисходительно пояснил Хэмптон. - Ему, чтобы добиться женщины, совершенно не нужно ее чем-то опаивать. Уверяю вас, если бы он не хотел получить ее именно в королевы, то она уже делила бы с ним постель. Так что, как бы вы ее не отговаривали, конец будет закономерен - поход в храм.

- А, может, вам лучше Настю попросить? - спохватилась Ксюша. - Мне кажется она совсем не против будет.

Хэмптона перекосило так, что Скарпе на миг даже показалось, что иллюзия, скрывавшая его истинное лицо, потекла, открывая настоящий облик.

- Увы, инорита, - пытаясь не глядеть на туранца, чтобы сохранить серьезное лицо, сказал Скарпа. - Для помощи нам нужна умная девушка, так что эта ваша подруга совсем не подходит.

- Если Лиза действительно выйдет замуж за Марко, можете рассчитывать на мою помощь, - смирилась Ксюша. - Но только в этом случае. Никаких теплых чувств к миру, в который нас вытянули по обману, сами понимаете, я не испытываю. И обязанной королю Марко себя не считаю.

И Скарпе впервые пришло в голову, что его идея с переселением не так уж оказалась и хороша. Возможно, дело было в том, что перемещались девушки не совсем добровольно, но счастливыми они, выдернутые из привычной для себя жизни, совсем не выглядели. Большая часть девушек даже не захотели попытаться привыкнуть к местной жизни, настолько она была для них чужда, да и шанс вернуться домой пока оставался. И виноват в их изменившейся до неузнавания жизни именно он, Скарпа. И чувство его вины не перебивало даже воспоминание о вчерашнем разговоре с Юлей, завершившимся поцелуем. Будет ли девушка с ним счастлива? Не поступает ли он эгоистично, пытаясь привязать ее к себе, а, следовательно, и к своему миру?

- Лорд Скарпа, я хотела вас еще спросить о Кристине, - прервала его размышления Ксюша. - Когда вы вчера ее забирали, то утверждали, что эльфы ее расколдуют. Но уже столько времени прошло, что мы невольно волноваться начинаем. Пусть она и не образец для подражания, но ходить крысой я никому бы не пожелала.

- Понимаете, там сложности возникли, - смутился Скарпа. - Мне очень стыдно, но я так и не проверил вчера своего ученика. Совсем не до этого было. Но вы не волнуйтесь, у нее должно быть все в относительном порядке.

- В относительном - это как?

- То есть ее вид зависит теперь исключительно от ее желания, - довольно обтекаемо ответил Скарпа. - Вы извините, но мне в самом деле нужно идти.

И телепортист быстро убежал, негодуя на себя, что он так и не проверил вчера Адриано, от действий которого можно было ожидать чего угодно. Ксения и Хэмптон остались вдвоем. Повисло неловкое молчание.

- Вы все так же считаете, инорита, что моей внешности не хватает кривого носа? - ехидно поинтересовался маг.

- Ей много чего не хватает, - честно признала Ксюша. - Но знаете, это вполне поправимо. Был бы нос, а кривым его сделать совсем несложно. Всего вам доброго.

Девушка развернулась и пошла на занятия, Хэмптон проводил ее заинтересованным взглядом, подумал, что было бы очень интересно узнать, что же она скажет о его настоящей внешности, и телепортировался к себе домой, благо на территории университета телепорты не были запрещены.

Скарпа обнаружил Адриано в холле здания Совета магов и обрадовался тому, что того хотя бы не придется искать. Но вот внешний вид ученика был весьма плачевен. Угрюмое лицо украшало множество царапин, а волосы надо лбом приподнимала шишка.

- Смотрю, семейная жизнь у тебя как-то неправильно началась, - осторожно заметил наставник.

- Учитель! - радостно завопил Адриано. - Может, вы мне другое наказание придумаете? Я на все согласен.

- Видишь ли, это не наказание, а попытка исправить твои ошибки, - ответил Скарпа. - А жена твоя где?

- Так нет у меня жены, мы с ней до храма так и не дошли, - покаянно сказал парень. - Она в женском облике не более десяти мгновений находится, а потом обратно в крысу. Мне кажется, сама судьба против того, чтобы мы поженились, - и он с надеждой уставился на учителя.

- И она так тебя отделала за то время, что в человеческом облике побывала? - удивленно спросил Скарпа. - Сколько же раз она превращалась?

- Три, - признался Адриано, - а потом она стукнула меня вазой, и у меня положительных эмоций к ней совсем не осталось. И превращения не получилось. Так она еще и кусаться начала после всего!

И парень продемонстрировал свои руки, почти на каждом пальце которых красовались следы крысиных укусов.

- И что ты ей такого сделал? - подозрительно поинтересовался Скарпа.

- Да ничего я ей не сделал. Хотя желание было.

- Но ведь она хоть что-то сказала, прежде чем на тебя броситься? Возможно, что-то объяснила?

- Разве что выражения "дебилоид придурочный" и "не, ну че за дела" считать объяснениями, - проворчал парень. - А другого она и не говорила ничего. Похоже, у нее мозги совсем крысиными стали за время превращения. И этот эльф еще говорил, что мне все завидовать будут, скотина ушастая. Ведь я ему почти поверил.

- Девушка просто очень расстроена и еще не осознала своего положения, - заметил Скарпа. - Где она сейчас?

- В своей комнате, - мрачно ответил Адриано. - Я еле успел выскочить и двери закрыть, а то бы бегал от нее по всему Совету. И магия ее не берет, заразу такую, отражается на меня. Хорошо, что я очень слабое заклинание на нее пустил, побоялся убить. А то бы я сейчас перед вами бы не стоял. Загрызла бы, точно вам говорю.

- А какое еще заклинание ты на нее бросил? - возмущенно спросил учитель. - Ведь знаешь же, что на людей магию использовать нельзя.

- Так то на людей. И я самое простенькое парализующее на ненадолго, и то у меня рука как плеть повисла, одна радость, что укусы болеть перестали.

- Ну вот видишь, уже какая существенная польза от твоей невесты, - Скарпа ободряюще похлопал ученика по плечу. - Пойдем, попробуем все же с ней договориться.

Глава 28

Скарпа понятия не имел, что за успокаивающий отвар дала им Орнелла, но результат его использования был выше всяких похвал. А ведь они с учеником уже отчаялись прийти к взаимопониманию с девушкой. Но крыска вылакала половину блюдца, икнула и на заплетающихся лапках направилась к жениху. Тот по привычке рванул в сторону, но был удержан учителем. Собрав остатки положительных эмоций, Адриано нерешительно чмокнул невесту, и Кристина наконец смогла надолго зафиксироваться в человеческом обличие, она не ругалась и не пыталась побить навязываемого ей жениха, более того, на лице ее время от времени появлялась совершенно счастливая улыбка. Так что теперь вся компания под конвоем Скарпы дружно двигалась в сторону ближайшего храма.

- Учитель, а вам не кажется, что инорита все же должна дать свое согласие? - сделал последнюю попытку уклониться от так неожиданно падающего на него семейного счастья Адриано. - По-моему, ее поведение по превращении указывало как раз на то, что она не хочет за меня выходить. Это же насилие над девушкой получается. Выдача замуж в невменяемом состоянии.

- Это она до того, как отвар выпила, была в невменяемом состоянии, - не согласился Скарпа. - А теперь выглядит как раз так, как должна выглядеть нормальная девушка, собирающаяся выходить замуж.

- Я уверен, что нам просто необходимо время, чтобы попытаться привыкнуть друг к другу, - заныл ученик, косясь на радостную невесту. - Это все произошло так неожиданно для меня и для нее. Я вообще не готов принять на себя такую ответственность, какую предполагает семья. У меня даже постоянного дохода нет.

- У жены будет, - невозмутимо сказал Скарпа. - Вот сейчас сразу после храма направимся к эльфам, где и оставим заявление. Да и король Марко обещал пенсион.

- На обещания короля Марко предлагаете рассчитывать? - скептически сказал Адриано. - Вы серьезно? Да он если не подписал документ, то будет потом утверждать, что его неправильно поняли, и на самом деле пенсион должен платить Совет магов. А Совет магов даже нам с Риккардо так ничего и не выплатил.

- Эльфы-то точно заплатят, куда им деваться, - поразмыслив, утешил его учитель. - А компенсация Кристине, как бывшей невесте эльфийского принца, должна быть весьма значительной. Иначе получается, что его, принца этого, совсем не ценят и не уважают.

- Жаль, что у эльфов многоженство не развито, как у орков, - проворчал Адриано. - Может, предложить этому эльфу ввести новую традицию? Вот не представляю я, как он будет без любви всей своей жизни. А я согласен по первому зову на расколдовывание, а?

- Андрю-у-уша, - внезапно ласково протянула Кристина, дергая жениха за рукав, - а когда мы на вампира пойдем? Ты мне за-а-амок обещал.

Адриано мрачно засопел, косясь на учителя, который смотрел на него с явным вопросом. Рассказывать Скарпе о своей дикой идее завоевания вампирских замков ученик не собирался. И не потому, что боялся осуждения, а потому, что столь перспективные замыслы не следует доверять никому. Даже учителю.

- Вот видите, она еще и бредит, - обвиняюще сказал он. - А вы хотите, чтобы я на этом женился.

- Бредит, да? - насмешливо сказал учитель. - А я вот уверен, что ты ей уже много чего наобещал и без вампирского замка. Знаю я твою увлекающуюся натуру. Кстати, мы уже пришли.

- К ва-а-ампиру? - уточнила Кристина.

- Пока нет, - ответил Скарпа. - Куда и когда отправляться, будете решать с мужем.

Адриано обреченно посмотрел на двери храма и решил, что в свадебное путешествие он с женой как раз к Бладрину и отправится. Лучше умереть молодым, красивым и полным магических сил, чем на всю жизнь оказаться привязанным к кусачей крысе. Страшно даже представить, какие у них могут получиться дети. Впрочем, они могут выйти и победителями из этой авантюры, приободрился парень, и тогда ему достанется слава уничтожителя вампиров и целый вампирский замок. Был бы он еще почище...

- Учитель, а вы не в курсе, во всех вампирских замках устраивают филиалы общественных туалетов, или это особенность только Бладрина?

- Скорее, только его, - несколько смущенно сказал Скарпа. - Видишь ли, в свое время я настроил на его замок несколько эльфийских ночных ваз.

Взгляд Адриано можно было расшифровать только, как "И эти люди заставляют меня жениться за какой-то невинный поцелуй в носик." Но ему тут же пришло в голову, что если учитель приложил к этому руку, то очистка замка не такое уж и безнадежное дело. А, значит, он вполне достоин завоевания. Предварительная разведка уже проведена, причем, будущая жена не только знает все закоулки замка, но и, что немаловажно, является секретным оружием против магии крови. Осталось просто взять необходимые предметы - десяток осиновых кольев, парочку топоров. И все. Вампир - повержен, замок - наш. На лице Адриано появилось счастливо-мечтательное выражение, и он, наконец, стал похож на жениха, жаждущего соединиться со своей избранницей. Так что встретивший парочку священник был приятно удивлен. Нечасто в наше время можно увидеть пары, настолько влюбленные друг в друга, что буквально летают в облаках. Так как о браке не было предварительной договоренности, церемония прошла по самому скромному сценарию, не требующему подготовки, действие не заняло много времени, и вскоре не потерявшие счастливого выражения лица молодожены под предводительством Скарпы уже совершали визит в эльфийское посольство. Кислое лицо эльфийского посла сильно диссонировало c теми словами радости, с которыми он поздравлял новоиспеченную семью, но заявление, которое Кристину даже удалось убедить подписать, он принял. А после того, как Скарпа намекнул, что если в течении недели они не получат никакого ответа, то девушка сама навестит его высочество Дерматиниеля в Золотом Лесу, даже пообещал все отправить исключительно скоростной магической почтой с личным сопроводительным письмом. Тут очнулся Адриано и потребовал включить в компенсацию все имеющиеся на данный момент в посольстве горшки. Посол долго переваривал требование, раздумывая считать ли это неуважением к ним, эльфам, или просто проявлением человеческой глупости, потом решил, что ночные вазы все равно давно пора было заменить на более современные модели, а так и проблема утилизации полностью решается, и гости остаются довольными, и торжественно выдал молодожену запрашиваемое.

- Я понимаю, что у вашей жены связаны тяжелые воспоминания с этими предметами, - сказал эльф.

- Здесь все? - подозрительно уточнил Адриано, глядя при этом на Скарпу.

- Одного не хватает, - неуверенно ответил тот, выцеживая цепким взглядом те, над которыми в свое время поработал.

- Но позвольте! - возмутился эльф. - Не может же наше посольство остаться абсолютно без подобных достижений цивилизации!

- Я думаю, - успокаивающе сказал ему Скарпа, - что мой ученик не обидится, если вы оставите себе вот эти три, но принесете отсутствующий.

И тут эльф уперся. Это был его любимый горшок, показывающий идеальное соответствие своего отверстия с используемой на нем частью тела во время регулярных медитаций. И расставаться с ним ради идиотской людской прихоти? Да никогда! Именно так можно было перевести витиеватую посольскую речь, с которой он обрушился на гостей. В конце концов, должен же быть предел людской наглости?

- Я думаю, в случае с вашим артефактом мой ученик удовлетворится, если я его просто перенастрою, - внес предложение Скарпа, который решил, что горшка этого им все равно не отдадут, а молодожену для его непонятных целей достаточно будет и оставшихся.

Адриано согласился, и успокоившийся посол принес свое сокровище, но не выпускал его из рук все то время, что телепортист его перенастраивал. Договоренность договоренностью, но привычка никому не доверять ценные вещи взяла свое. И только отнеся артефакт назад к себе, эльф уже совершенно расслабился и пришел в настолько благодушное настроение, что даже проявил инициативу, выдав мешок для переноски горшков. На этом люди попрощались и покинули посольство.

- Ну и зачем тебе понадобились горшки? - полюбопытствовал Скарпа.

- Для начала буду в них чесночную настойку лить, - честно ответил ученик. - А потом, посмотрим. По обстоятельствам.

- Ну что, Адриано, дальше без меня справишься? А то у меня еще запланирован на сегодня визит к родителям.

Ученик посмотрел на повисшую на его руке Кристину, радостно улыбающуюся всему миру, представил, что и как она ему скажет, когда придет в себя, вздрогнул, тяжело вздохнул и ответил:

- Постараюсь. В крайнем случае, у меня же еще целительский отвар остался. Да и бегаю я намного быстрее.

Скарпа усмехнулся и телепортировался в другой город, где жили его родители, которых сегодня он собирался поставить в известность о скором изменении своего статуса. Да и браслет, который в их семье из поколения в поколения традиционно передавался невесте старшего сына следовало взять. Все же помолвка должна быть заключена по всем правилам, к чему обязывало его положение как в магических, так и в аристократических кругах. Маг надеялся, что уже сегодня он сможет вручить драгоценность Юлианне, тем самым подтвердив серьезность своих намерений. И чтобы всякие Риккардо Валле знали - здесь им ничего не светит.

Юля в это время, смущаясь, рассказывала Ксюше обо всем, что с ней случилось вчера. И в первую очередь о том, что у нее появился жених.

- А ты не торопишься? - спросила подруга. - Подумай. Если у нас вдруг появится возможность вернуться назад, то что ты будешь делать?

- Я останусь, - твердо ответила Юля. - Маурицио - он такой... такой...

- С тобой все понятно, - улыбнулась Ксюша. - Нашла себе рыцаря.

- А что в этом плохого?

- Да, собственно, ничего. Главное, чтобы тебе нравился. Только вот, Скарпа относится к местной аристократии. Ты не боишься, что родные жениха тебя не примут? Ведь семейство Валле весьма негативно отнеслось к подобной перспективе.

- Да уж, - поежилась Юля, вспомнив мертвый взгляд лорда Валле. - Негативно - это не то слово. Он мне по-настоящему угрожал. Но Маурицио - это ведь не Риккардо, он самостоятельный, от родителей не зависит. И вообще, если у меня возникнут проблемы с его родными, тогда и буду думать. Он семье как раз сегодня сообщить должен.

- А Ваня как к этому отнесся?

- Мы с ним теперь редко видимся, он даже без моей помощи охотится, - расстроено сказала Юля. - Договорился с комендантом общежития и летает по подвалу, благо он от возгорания зачарован. Короче, вошел во вкус дичи. И измерять себя, что обиднее всего, не дает. Говорит, что я угнетающе на него действую со своими инициативами, а выращивание дракона - процесс, требующий точной настройки. Ну и пусть лопает своих крыс. Впрочем, они для него скоро уже мелкой добычей будут, неинтересной. Он уже примерно с сенбернара стал.

- Это он так быстро растет? - удивилась Ксюша. - А что с его драконьей магией?

- Его наставник говорил, что она начнет просыпаться, когда Ваня достигнет определенного размера. Но огнем он уже пыхает. Правда тоненькой струйкой, и совсем слабой, больше дымом.

Разговор их прервал стук в дверь. К удивлению Ксюши ей доставили довольно объемный пакет, заключавший в себе коробочку с браслетом, упаковку конфет, крупную темно-бордовую розу и сопроводительное письмо. Письмо было от Хэмптона, в котором он писал, что инорите Ксении следует уже сейчас одеть браслет в знак их помолвки, чтобы потом не возникло толков о скоротечной свадьбе. В случае, если брак не состоится, она может оставить украшение себе, а может вернуть. После того, как девушка прочитала послание, бумага вспыхнула и осела легким пеплом на пол.

- Ого, - удивленно сказала Юля. - Это от кого?

- От Хэмптона, - усмехнулась Ксюша, пристраивая розу в воду. Роза была высокая, с крупной ароматной головкой, и никак не хотела сохранять равновесие, все время норовила опрокинуть стакан, в который ее поставила девушка. Так что пришлось для устойчивости ее упереть в стену. - Предлагает выйти за него замуж.

- Настя будет разочарована, - хихикнула Юля. - Она так на него рассчитывала, когда выяснилось, что Хэмптон не женат.

- Настя пока рассчитывает на всех, кого видит вокруг. Так что, думаю, она переживет.

- Ты согласишься?

Ксюша задумчиво посмотрела на Юлю, а потом честно ей все рассказала, взяв предварительно слово никому не говорить. То время, что девушки провели вместе, позволило им составить представление о характере друг друга, и Ксюша была уверена в надежности подруги, да и юлина помощь могла понадобиться заговорщикам, хотя Скарпа и не настроен был впутывать невесту в это дело.

- А я-то думала, - несколько разочарованно сказала Юля. - А вы просто притворяться будете.

- Не просто, а чтобы помочь Лизе, - несколько резко ответила Ксюша, решительно застегивая на руке браслет. - Ты разве не обратила внимание, какая она ходит последнее время? Да у нее разговоры только о Марко и более ни о чем. Да и леди Валле уже к свадьбе готовится.

- Кстати, о леди Валле, - нерешительно сказала Юля, - пожалуй, у меня есть на нее компромат, только обещай, что используешь его в самом крайнем случае, - и дождавшись обещания подруги, которая была весьма заинтригована, продолжила. - Риккардо - точно не сын ее мужа.

- Почему ты в этом так уверена?

- У Риккардо - черные глаза, а это говорит о том, что один из его родителей обязательно должен иметь этот признак. Так что лорд Валле не может быть его отцом.

- Знаешь, у детей бывает, что цвет глаз не соответствует ни одному из родителей, - скептически сказала Ксюша. - Вот у моего брата, к примеру, серые глаза, а у наших родителей - карие. А тем не менее, я уверена, что отец у нас общий.

- Серый цвет глаз - рецессивный признак, - объяснила Юля. - Он может скрыто передаваться, а карий - доминантный, он обязательно проявляется, если есть. Это один из основных законов генетики.

- А не может здесь генетика от нашей отличаться?

- Мне это как-то в голову не приходило, - призналась Юля. - Но мне кажется, это маловероятным. Все же они планировали женить короля и получить наследника в перспективе. Проверить должны были. Да и у Вани отец драконом оказался. Можно, конечно, попробовать выборку из местного населения сделать. К примеру, наших сокурсников поспрашивать, какой цвет глаз у их родителей.

- Нет, не стоит, - довольно твердо ответила Ксюша. - Я уверена, что мы все под наблюдением, а подобный опрос может вызвать подозрения. К тому же, дело зашло уже так далеко, что от леди Валле мало что зависит. Цвет свадебного платья, к примеру. Лиза такая радостная ходит, Марко ее подарками заваливает.

- А знаешь, что мне Маурицио подарил? - внезапно вспомнила Юля. - Упаковку картофеля, апельсины и горшочек с ростками кофе. У меня когда вчера истерика случилась, я про них говорила. И он в наш мир ходил, ведь у них здесь такого нет. Так что предлагаю на вечер жареную картошку.

- Да, мои конфеты перед такими дарами просто блекнут, - усмехнулась Ксюша. - Знаешь, я думаю, вы действительно будете счастливы. Только картошку есть не стоит.

- Почему это? - удивилась Юля.

- Переходы между мирами, как мы с Ваней выяснили, требуют огромных магических затрат. За каждым килограммом картошки не набегаешься, так что ее посадить нужно. И будете вы со своим Маурицио местными картофельными магнатами.

- И апельсиновые косточки можно будет посадить, - оживилась Юля. - И узнать, может у них какие-нибудь методики по ускорению роста растений есть. А то мне кофе действительно ужасно не хватает.

- И мне, - вздохнула Ксюша, - некоторые привычки такие привычки.

Глава 29

Настя была ужасно расстроена. Все, буквально все у нее шло не так как надо. Вот почему, скажите-ка на милость, все девушки вокруг уже понаходили женихов, а эта хамка Кристина даже вышла замуж? Правда хоть не за эльфийского принца, как собиралась первоначально, и то радость. На месте Лизы, по здравом размышлении, Настя оказаться все же не хотела, все же подобные виды экзотических самоубийств никогда не находили у нее понимания, но вот остальные совершенно неприлично демонстрировали свои обручальные браслеты, массивные, покрытые причудливой вязью незнакомых символов. И браслет, подаренный Хэмптоном, на первый взгляд, выглядел ничуть не дешевле фамильного скарповского.

- Он, поди, просто позолоченный, - мстительно сказала Настя, оскорбленная в лучших чувствах выбором преподавателя по "Расам", и поскребла ногтем поверхность украшения.

- Скорее всего, нет, - удивленная ее выпадом, ответила Ксюша, убирая руку. - Он довольно тяжелый.

- Естественно, жулики обычно внутрь свинец заливают для веса.

- Знаешь что, завидуй молча, - холодно сказала хэмптоновская невеста. - Мой жених на жулика совершенно не похож.

- Да? А чего он тогда ходит под личиной? - язвительно поинтересовалась Настя. - Из-за избытка честности? Ты его настоящее лицо-то видела? А то, поди, он такой страшный, что согласие на брак только с чужим лицом получить может.

- Тебе же Ваня описал, как он выглядит, - холодно ответила Ксюша. - Ничего особо страшного в нем не наблюдается. А что ходит под личиной, так на это у него веская причина есть.

- И какая же?

- Я тебе докладывать не собираюсь.

- Потому что сама не знаешь, - припечатала Настя.

Ксюша только презрительно на нее посмотрела. Рассказывать Насте о ведущемся расследовании было, по меньшей мере, глупо и, вполне вероятно, очень опасно. Не слишком умная и болтливая, Настя не только могла поставить под угрозу жизнь всех участвующих в этом мероприятии, но и сама пострадать.

- Насть, ты чего? - удивленно сказала Юля. - Дался тебе этот Хэмптон. Ты же не влюблена в него, так чего же злишься на Ксюшу?

Настя надулась, но не ответила. Да, не влюблена, но имела виды. Не рассказывать же теперь это всем? И почему всегда все самое лучшее достается другим?

- Тем более, что ты уже выяснила, что ректор не женат, - мстительно сказала Ксюша. - Прекрасный человек в полном расцвете всех сил, в том числе и магических. Можешь им заняться в свободное от учебы время.

- Ты думаешь, я не пробовала? - мрачно ответила Настя. - Да он меня отшивает так, что и желания подходить к нему уже нет. Тем более, я уже и не знаю, что еще сделать можно.

- Ты всегда можешь подлить ему какого-нибудь любовного зелья, - хохотнул Ваня, с интересом прислушивавшийся к пикировке девушек. - Против наших рецептов у него наверняка противоядия нет.

- А у тебя есть наши рецепты? - оживилась Настя.

- С чего бы? Мне такие вещи не нужны, - гордо ответил парень. - Вон у Юльки должны быть, ее бабушка точно привороты делала.

- Юууль? - просительно протянула Настя. - Поделишься?

- Вы в своем уме? - удивленно сказала Юля. - Зачем вам ректора привораживать?

- А так, по приколу, - пояснил дракон. - Ну ведь прикольно же будет, столько лет холостяцкой жизни, и тут, бац, Настя, как единственная любовь. Займешься?

- Сдурел? Нет, конечно.

- Вот всегда так, - в голосе Насти появились плаксивые нотки. - Вы замуж повыходите, а я останусь здесь одна-одинешенька. Подругам помогать надо. Тебе жалко, что ли?

- Жалко, - твердо ответила Юля. - Не нужен тебе этот ректор. Ты же его не любишь.

Настя обиделась окончательно. Все вокруг будут решать, кто ей нужен. Лучше бы делом помогли, а не лезли с советами. И вообще, первым должен влюбляться мужчина, а потом он уже будет добиваться ее любви. Значит, подлить любовное зелье будет совершенно правильно и логично. Но разве этим личностям что-то докажешь? Девушка тяжело вздохнула. Пойти, что ли, в местной библиотеке покопаться? Правда, читала она пока медленно, да и наверняка это запрещенный раздел магии, иначе бы в найденных ею в городе магических лавках обязательно была бы полочка со скромной надписью "Приворотные зелья". Но смотреть на довольные лица соотечественниц сил никаких не было, так что Настя, демонстративно повздыхав еще некоторое время и ни в ком не найдя понимания, вскоре ушла.

- Вань, вот ты о чем думал, когда такое предлагал? - высказала Юля свое возмущение сразу после ее ухода.

- Что, уже и пошутить нельзя?

- Настя это как шутку не восприняла и, я уверена, поднимет этот вопрос еще не раз.

- Да скажи ты ей, что ничего такого не знаешь.

- И думаешь, она поверит, после того, как ты рассказал про мою бабушку?

- Скажешь, что тебе она ничего не передавала, делов-то, - отмахнулся парень. - Не создавай проблем на пустом месте. Хотя забавно было бы посмотреть на ректора, ухлестывающего за Настей.

- За такое здесь наверняка уголовное наказание предусмотрено, - заметила Ксюша. - Все эти аспекты жизни должны быть урегулированы, иначе при таком массовом использовании магии были бы сплошные проблемы. Надеюсь, Настя уже забыла про свою дурацкую идею.

Они даже не догадывались, что именно в этот момент в голову их соотечественницы забрела мысль и даже умудрилась не потеряться в пустом пространстве. Настя вспомнила о таком простом средстве, как магия вуду, для которой нужны всего-то воск, иголки и что-нибудь от объекта, на которого собираются воздействовать. Просто, надежно, красиво. Воск и булавки она в продаже видела, осталось только получить какую-нибудь часть ректора, и дело в шляпе. Лучше всего, конечно, кровь, но поскольку вероятность того, что объект с пониманием отнесется к просьбе нацедить немного, была нулевой, придется удовлетвориться волосами, прядь можно отрезать и незаметно для окружающих. И Настя решила носить с собой маникюрные ножницы в ожидании подходящего случая. Это решение настолько улучшило ее настроение, что она даже не дошла до библиотеки, а решила сразу идти за воском. Встретившегося ей по пути лорда Ланцу она поприветствовала с такой счастливой улыбкой, что тот сразу забеспокоился и помянул коллегу Скарпу весьма недобрыми словами. В конце концов, кто, как не этот выскочка, ответственен за те проблемы, что пришли в университет с этими переселенцами? Один только визит лорда Валле каких нервов ему стоил. Правда, тот был больше обеспокоен влюбленностью своего сына в Юлианну, и как удачно получилось, что именно эта девушка обручилась со Скарпой. Вот пусть он теперь и общается с Тайной канцелярией. Нет, твердо решил для себя Ланца, все же девушки в университете - это зло, даже умные. А если бы ему еще пришлось иметь дело с той эльфийской невестой... Тут лорд ректор сразу понял, как же ему повезло и возблагодарил Богиню, что девушки, ему доставшиеся, совсем не похожи на Кристину.

Адресату ректорских проклятий наконец удалось встретиться с Ардарионом, который собрался поинтересоваться успехами мелкого дракона, а заодно по дороге узнать, что же хотел от него телепортист. Теперь они сидели в одной из гостиных Совета магов, дракон медленно потягивал неплохое вино, предложенное из магических запасов, и слушал сбивчивый рассказ Скарпы. После того, как маг замолчал, дракон еще просидел некоторое время, прикрыв глаза и не подавая признаков жизни, так что его собеседник даже начал беспокоиться.

- Вы хотите получить от меня объяснение, - наконец сказал Ардарион. - Что ж. Наверно, я могу его дать, не нарушая наших законов. Ваша магия ущербна, она позволяет пройти лишь в те миры, дверь в которые, как мы говорим, открыты. Дверь того мира начинает закрываться. Более того, она почти захлопнулась. После того, как это произойдет, ни вы, ни кто-нибудь другой из людей не смогут попасть из этого мира в тот. А произойдет, судя по вашим словам, это очень скоро, может, через несколько дней, может, через несколько часов.

- И как долго дверь будет закрыта? - нервно поинтересовался Скарпа, начавший серьезно опасаться за свою личную жизнь, которая только начала образовываться.

- Лет сто - сто пятьдесят, - небрежно сказал дракон. - Иногда чуть больше или меньше. Здесь всегда сложно говорить с большой точностью. Да и при длине вашей жизни это не очень существенно.

- Но вы сможете туда проходить? - уточнил маг, размышляя, что же им делать с девушками.

- Смогу, - дракон проницательно посмотрел на собеседника и добавил, - но один. Людей я с собой взять не смогу. Так что рекомендую вам как можно скорее отправить девушек домой. После того, как дверь мира закроется, ваши кольца-артефакты перестанут быть таковыми и станут обычными украшениями. Все их магические обязательства останутся здесь.

Скарпа молчал, все мысли его были о Юле. Согласится ли она остаться здесь навсегда, без всякой возможности вновь увидеть своих родных? Он очень остро чувствовал, что родной ему мир совершенно чужд его невесте, но мысль о том, что он может ее потерять, причинила ему такую боль, что он даже на миг засомневался, говорить ли ей, но потом резко отогнал от себя такие мысли. Если девушка его любит, она останется, если же нет, то он не вправе ее удерживать. Это будет очень подло с его стороны. Маг вздохнул, поблагодарил Ардариона за консультацию и отправился искать главу Магического Совета, чтобы рассказать о возникшей проблеме.

- Марко уже не согласится расстаться с иноритой Елизаветой, - быстро понял суть происходящего магистр Фоти. - Но остальных мы должны отправить домой как можно скорее. А парень, я так понимаю, сможет и сам между мирами ходить

- Инориту Кристину отправлять нельзя, - глухо сказал Скарпа. - Эльфийское заклинание там никуда не денется, и она обречена будет влачить крысиную жизнь. Остальные, да, остальные могут уехать.

- Если захотят, - Верховный маг успокаивающе положил свою руку на плечо коллеге. - Возможно, ваша невеста выразит желание остаться тут навсегда.

- Возможно, - безжизненно ответил телепортист, не особо на это надеясь.

- Идите и поговорите с ней, - приказным тоном сказал лорд Фоти. - Нечего хоронить себя раньше времени. И девушек из академии известите. Всех, кроме Елизаветы. Да ее и не получится - насколько мне известно, она сейчас с Марко. А мы пока займемся отправкой тех, которые здесь. Да, только вот с компенсацией накладка получается. Придется им что-нибудь из драгоценностей нашей, магической, казны выделить. А ведь еще неизвестно, компенсирует ли это Марко.

Верховный маг еще некоторое время попереживал по поводу королевской скупости, что, по правде говоря, было не совсем честно по отношению к монарху, ибо тот финансировал Совет магов весьма щедро, да и плату маги, состоящие на королевской службе, получали такую, что желающих уйти на вольные хлеба было не так уж и много. Но Скарпа его не слушал, время от времени он поддакивал, соглашаясь с начальством, но мыслями был уже далеко от этого кабинета. Наконец лорд Фоти сжалился над ним и отпустил.

Молодой маг быстро шел по улице, телепортом он все же решил не пользоваться, чтобы оттянуть хоть немного объяснение, да и оставить себе возможность привести мысли и чувства в порядок и немного успокоиться. Но спокойствие не приходило, приходили мысли о том, что сегодня - последний день, когда он видит свою невесту, да и невеста ли она теперь ему...

Юли не было в своей комнате, Маурицио нашел ее у Ксюши. Там же был и Ваня. Маг, не поднимая глаз, рассказал о возникшей проблеме, он боялся посмотреть на Юлю и увидеть, как она снимает подаренный им браслет, чтобы отдать.

- Значит, если мы не вернемся сейчас, то никто, кроме Вани вернуться в ближайшее время не сможет? - деловито уточнила Ксюша. - А ваш артефакт потеряет силу и не сможет нас сюда вернуть?

- Именно так, - подтвердил Скарпа. - И воспользоваться переходом нужно как можно скорее. Дракон сказал, что дверь может закрыться через несколько часов.

- Я хочу домой, - твердо сказала Ксюша. - Мне очень жаль Лизу, ее, я так понимаю, не отпустят. Но вы ведь ей поможете и без меня? Если вам с Юлей выделят во дворце комнату, Хэмптон сможет приходить как ваш друг.

- Но ведь Юлианна может тоже не захотеть остаться, - возразил Скарпа, страшась услышать именно это.

- Я остаюсь, - тихо ответила Юля.

- Правда? - лицо мага осветилось изнутри и стало по-настоящему красивым.

- Возможно, я об этом и пожалею, - ответила девушка. - Но сейчас я просто не могу поступить иначе.

- Так, думаю, что это вы можете обсудить и позже, без меня. Юль, все, что у меня здесь есть, я оставляю вам с Ваней, - деловито сказало Ксюша, снимая свой браслет и протягивая его Скарпе. На мгновение сомнение отразилось на ее лице, но было безжалостно изгнано. - Передайте это инору Хэмптону с моими извинениями.

- Мне кажется, он будет разочарован, - начал было маг.

- Не думаю, - отрезала Ксюша. - Переодеваться я здесь не буду. Боюсь, что мои любимые джинсы не оценят прохожие на ваших улицах. Так что это платье я заберу на память. И пойдемте за Настей. Времени совсем, как я понимаю, нет.

Но Настю найти им не удалось. В своей комнате ее не было, и никто из знакомых не знал, куда она могла отправиться. Так что решили они так. Ксюша отправилась в Совет магов, Ваня вызвался ее проводить, а Юля с Маурицио остались караулить рядом с настиной комнатой появление девушки.

- Я сделаю все, чтобы ты не пожалела о своем решении, - сказал маг, когда они остались вдвоем.

- Я знаю, - грустно улыбнулась девушка. - Но у меня все равно сейчас такое чувство, что я остаюсь совсем одна. Ваня от меня совсем отдалился, а с Ксюшей мы так сдружились в последнее время.

Скарпа не ответил, а просто крепко обнял невесту, пытаясь передать ей свою уверенность в том, что они будут счастливы. Юля прижалась к нему, как ребенок, потерявшийся и внезапно нашедший приют там, где и надежды на него не было. На душе у нее было беспокойно. Остаться навсегда в мире, который так и не успел ей стать своим. Она подняла взгляд на Маурицио и увидела в его глазах столько любви и нежности, что все сомнения были тут же забыты. И появилась уверенность в том, что ей нужен этот мир, а она нужна этому миру. В самом деле, кто же будет развивать здесь такое перспективное направление, как генетика эльфов?

Глава 30

Юля и Маурицио недолго стояли вдвоем. Буквально через несколько минут рядом с ними появился Хэмптон. Увидев в руках Скарпы браслет, присланный Ксюше, он нахмурился и коротко спросил:

- Почему?

После полученных объяснений он нахмурился еще больше, что совершенно не подходило к его красивому лицу, забрал украшение и, не говоря ни слова, исчез, как будто его здесь и не было.

- Интересно, там только следилка была или еще что-то? - задумчиво сказал Скарпа, глядя на то место, где только что был туранец. - Ведь держал же в руках, а в голову даже не пришло посмотреть. Вот дурак! Когда еще такая возможность выпадет?

- То есть, это был не просто браслет, а артефакт? - уточнила Юля. - А следил он как?

- Артефакт, - подтвердил маг. - Скорее всего, просто настроен был на фиксацию одевания-снимания, без прослушки. Хотя, я в этом совсем не уверен.

- Прослушки? - Юля с испугом посмотрела на свое украшение. Ей совершенно не понравилась пришедшая в голову мысль. - А что, это у вас в порядке вещей, прослушивать невест?

- Нет, конечно, - успокоил ее Маурицио. - Твой - простое украшение. Но мы же инориту Ксению готовили к вполне определенной роли, так что прослушка там была вполне к месту. Да и защитные свойства наверняка были.

- А какие защитные функции можно встроить в амулет? - деловито поинтересовалась девушка.

И Скарпа воодушевленно начал читать ей целую лекцию по типам защитных артефактов, причем его совершенно не смущало, что слушательница было только одна. Напротив, он давно уже не сталкивался со столь неподдельным интересом аудитории к теме, и, к тому же, мог показать себя невесте с очень выгодной стороны, так как знал эту тему очень хорошо. Правда, он не был столь прославленным специалистом, как лорд Ланца, но был уверен, что за свои артефакты ему краснеть все же не придется. Юлю подобное времяпрепровождение вполне устраивало. Насти как не было, так и не предвиделось. Сколько ее еще ждать, неизвестно. А здесь сразу такое количество информации, позволяющей заполнить пробелы по магии, и не просто заполнить, но и помочь выстроить некую систему магических действий. Юля время от времени задавала уточняющие вопросы, Маурицио очень подробно объяснял, и оба были вполне довольны. Идиллия их прервалась появлением Ксюши в компании Хэмптона. Девушка была в ярости и демонстративно не замечала сопровождающего, который был совершенно невозмутим.

- О, вам удалось ее уговорить не возвращаться? - удивленно сказал Скарпа, который даже не рассчитывал на такой результат, так как был уверен, что его сообщник уже давно в Туране.

- Нет, не удалось, - усмехнулся инор Хэмптон. - Но я честно пытался.

- А пока я вежливо ему объясняла, что это невозможно, невозможно стало вернуться домой, - мрачно сказала Ксюша. - Дверь между мирами окончательно закрылась. Надо было не политесы разводить, а сразу послать далеко и надолго.

- Дорогая, так вы примете опять мой браслет? - спокойно сказал туранец. - Или вам нужно время на раздумье?

Ксюша окинула его неприязненным взглядом и, не отвечая, прошла в свою комнату, плотно закрыв за собой дверь. На душе ее было так погано, как будто кошки там не просто нагадили, но и очень старательно закапывали продукты своей жизнедеятельности. Не желая ничьего утешения, она заперла дверь и упала ничком на кровать. Хотелось рыдать, биться головой об стену и крушить все, что попадет под руку. Но стены в общежитии были тонкие, все звуки прекрасно передавались, а показаться истеричкой в глазах других, а в особенности Хэмптона, как честно призналась себе девушка, ей не хотелось, поэтому она зажала зубами угол полушки и тихо заплакала, захлебываясь слезами.

Юля, сделавшая попытку последовать за подругой, но обнаружившая запертую дверь, растерянно посмотрела на мужчин.

- Инорите нужно побыть одной, чтобы успокоиться, - неожиданно мягко сказал Хэмптон. - Все же, происшедшее оказалось для нее слишком большим ударом. В одночасье потерять всякую надежду вернуться домой. Я был просто поражен ее самообладанием.

- А как вы узнали, что она отдала браслет Маурицио? - спросила Юля, намереваясь выяснить все об этом странном поступке. - Мне кажется не очень красивым поступком подобная постоянная слежка.

- Почему же? Вы же не думаете, что я могу пренебрегать безопасностью своей невесты? - высокомерно спросил туранец. - Это защитный артефакт практически от всех видов магии, в том числе ментальной. А ко мне идет сигнал только в том случае, если инорита Ксения одевает или снимает браслет. Ни о какой постоянной слежке речи не идет. Но проверить, почему девушка сняла браслет, я был просто обязан. Мало ли, что ей могло грозить.

- Давайте свой артефакт сюда, - Юля сразу поверила Хэмптону. - Я попытаюсь убедить Ксюшу его надеть. Ведь она все равно теперь в стороне от королевской женитьбы не останется.

- А женитьба ближе, чем вы думаете, - усмехнулся туранец. - Сегодня инорита Елизавета дала свое согласие на брак.

Юля удивленно посмотрела на жениха. Ей казалось, что о таком развитии событий она должна узнать намного раньше, чем иностранный маг, прибывший сюда телепортом.

- Да это просто неприлично, что о таких вещах вы узнаете раньше, чем мы, - возмутился Скарпа. - И кто в окружении Марко вам докладывает?

- Наше сотрудничество так далеко не распространяется, - заметил Хэмптон, с явной насмешкой поглядывая на собеседника. - Вы же не думаете серьезно, что я вам выдам свои источники информации. Нам следует встретиться завтра, когда вы получите подтверждение моим словам, да и инорита Ксения придет в себя. Я буду здесь примерно в это же время.

С этими словами туранец телепортировался.

- Вот ведь, шастает туда-сюда, - недовольно сказал Скарпа. - Посоветовать, что ли, Ланце запретить телепорты на территории университета. Да и вообще, надо это сделать во всех государственно важных учреждениях. А то развелось здесь шпионов. А у нас еще утверждали, что он телепортироваться не умеет.

- Если ты ему не доверяешь, то почему вместе с ним пытаешься найти преступника? - удивленно спросила Юля. - Ведь получается, что он может тебя обмануть?

- Да сейчас никому верить вообще нельзя, - мрачно сказал маг. - А здесь я хотя бы точно знаю, что ему совершенно невыгодна смена правителя в нашей стране. Да и с Марко они о чем-то договорились.

- Выбор меньшего из зол, - понятливо кивнула девушка.

- Получается, так, - улыбнулся Скарпа. - Но неужели мы не найдем более приятного занятия, чем обсуждение каких-то там туранцев? Пусть даже и высокопоставленных.

- Ты будешь рассказывать дальше про артефакты? - у Юли загорелись глаза.

- Хм, - сказал Маурицио. - А ты уверена, что более приятного занятия мы не найдем?

- И что ты предлагаешь?

- Поскольку инориту Анастасию ожидать уже бессмысленно, а инорита Ксения вряд ли выйдет в ближайшее время, я предлагаю нанести визит моим родителям. Они будут счастливы с тобой познакомиться.

- Ты в этом так уверен? - скептически сказала девушка. - Леди Валле нам в свое время все объяснила относительно нашего места в вашем обществе. Что у нас ни денег, ни связей. Нежелательные мы невесты, короче говоря.

- У нашей семьи достаточно и денег, и связей, - усмехнулся маг. - И родители действительно очень обрадовались известию о том, что я на тебе женюсь. Ведь у тебя есть одна очень важная особенность.

- Это какая же? - настороженно поинтересовалась Юля, почти уверенная, что маг скажет о наличие у нее дара.

- Какая? - лукаво улыбнулся Маурицио. - Ты та девушка, которую я люблю. Для родителей этого вполне достаточно.

Юля не была в этом столь уверена, но, поскольку с родителями будущего мужа все равно знакомиться необходимо, согласилась отправиться на встречу прямо сейчас, чтобы раз и навсегда выяснить для себя этот вопрос. Хотя уходя с места дежурства, девушка и испытывала что-то похожее на чувство вины не только по отношению к Ксюше, но и к Насте, которую они так и не дождались.

А довольная Настя даже не знала, что упустила свой шанс вернуться домой. Она возвращалась к себе в комнату с покупками. Воск, по уверению продавца, ей выдали самый подходящий для магических манипуляций, булавки для вящего эффекта она купила серебряные, с крупными красивыми головками в виде сердечек. Правда, покупки пробили существенную брешь в ее бюджете, но ведь ректор - мужчина не бедный, так что после свадьбы все траты должны окупиться. Что судьба сегодня на ее стороне, Настя поняла, когда выяснилось, что по дороге в общежитие ее ожидала еще одна невиданная удача - лорд Ланца собственной персоной, на плече которого повис волос.

- Ой, лорд ректор, где это вы так испачкались? - фальшиво удивилась девушка, старательно отряхивая мантию мага и незаметно подхватывая волосок. - Разве маги не зачаровывают свою одежду?

- Одежда при этом намного быстрее выходит из строя, - ректор был удивлен, но ответил на вопрос студентки. Нужно же удовлетворять стремление подрастающего поколения к знаниям. - Так что иногда обычная стирка оправдывает себя намного лучше.

Настя слушала его с таким видом, как будто на нее снизошло откровение, что несколько смутило лорда Ланцу, но, когда она вежливо попрощалась и ушла, не сделав очередной попытки влезть в личную ректорскую жизнь, он удивленно посмотрел ей вслед и подумал, что девушка не так уж и безнадежна, быстро обучается. Да, оказывается, она еще и аккуратистка. Весьма похвальное качество для инориты. Возможно, он был к ней несколько пристрастен. Ведь нельзя же ее винить за то, что она пала жертвой его обаяния. Ректор удовлетворенно посмотрел в висящее на стене зеркало.

Настя даже не подозревала, насколько она сегодня улучшила мнение о себе, да ей это пока было и не особо интересно. Придя в свою комнату и тщательно заперев дверь она решительно приступила к изготовлению куклы. Представления о том, что ей следует делать, у нее были совсем смутные. Но главное она помнила точно - необходимо вылепить подобие фигуры. Практики по лепке у нее давно не было, со старшей группы детского сада, поэтому ректор получился несколько скособоченным и с конечностями разной длины, сходства с оригиналом совершенно не усматривалось. Собственно, не было даже уверенности, что это гуманоид. Скептически осмотрев дело рук своих, девушка пришла к выводу, что одной волосинки может и не хватить для полного соответствия. Вроде бы в таких кукол еще бумажку с именем закладывают? Чтобы уж наверняка.

Тут девушка столкнулась с проблемой. И дело даже было не в том, что она понятия не имела, на каком языке следует писать, а в том, что за все это время она не удосужилась выяснить имя привораживаемого объекта. Повспоминав с полчасика и повздыхав над собственной плохой памятью, в конце концов Настя просто написала по-русски "лорд Ланца", надеясь, что таких лордов здесь не так уж и много, а ректорский волосок позволит привязать это имя к нужному человеку. Для надежности, она еще накрутила этот волосок на бумажку с именем, и, проковыряв отверстие в собственноручно сделанном ректоре, вставила ее в туловище. Куклу перекосило еще сильнее, так, что Насте даже стыдно стало на нее смотреть, поэтому она, старательно пыхтя, попыталась вернуть своему созданию прежний вид, а когда этого достичь в полной мере не удалось, пожертвовала носовой платок и одела своего ректора в подобие мантии, после чего он стал выглядеть почти прилично. Все это вдохновило девушку настолько, что ее осенила идея о том, как можно улучшить ритуал, и влила в фигурку свою магию, как их учили, когда показывали, как заряжаются накопители. Это действие испугало ректора настолько, что его скособочило окончательно, более того, под ним появилась подозрительная лужица, а мантия прилипла к телу и, пропитавшись воском, стала с ним единым целым. Выглядел он замученным и абсолютно беззащитным.

И вот осталось самое ответственное - донести до адресата, что же он должен делать. Определить, где у получившегося ректора сердце, было сложно, на минуту Настя даже засомневалась, что оно там вообще есть. Но нужно же было на что-то решаться, не зря же она убила кучу своего времени на скульпторскую деятельность. В конце концов она ткнула булавкой в свой палец, а затем в верхний левый угол фигурки. Но потом ей пришло в голову, что то, что для нее лево, для ректора - право. Поэтому она вытащила булавку и воткнула ее с другой стороны. В фигурке осталась довольно приличная дырка, заметная даже несмотря на одежду. "Надеюсь, я ему ничего жизненно важного не повредила? А если и повредила, так булавка была там настолько недолго, что ничего серьезного случиться просто не могло. Может, еще одну в голову воткнуть?" - подумала девушка. - "Типа, чтобы мысли были только обо мне?" Но поразмыслив немного, все же решила не рисковать. Голова - предмет ректору совершенно необходимый, это не сердце, повреждение которого окружающие могут не заметить.

Глава 31

Весть о грядущей королевской свадьбе разнеслась молниеносно. На следующий день Лиза постоянно принимала поздравления, преподносимые, правда, таким образом, что больше напоминали соболезнования. На лицах окружающих появлялось выражение в духе "Бедная девочка, она просто не представляет, во что вляпалась." Улыбка на лице невесты, поначалу счастливая, теперь казалась приклеенной. А ведь после занятий ей предстояло еще идти во дворец, где желающих пообщаться с потенциальной королевой будет намного больше. И перспектива эта настолько пугала бедную Лизу, что у нее уже начали нервно подрагивать руки. Подруги по переселению пытались всячески ее поддержать, да и Ваня вносил свою лепту, постоянно подшучивая, но девушка уже начала жалеть, что так опрометчиво согласилась на брак. В суете вокруг королевской невесты не участвовала только Настя, она постоянно смотрела на дверь аудитории, была рассеяна и вздрагивала от резких звуков. Ваня, которому быстро надоело успокаивать Лизу, это вскоре заметил и заинтересовался:

- Насть, а ну колись, чего ждем?

- Ты это о чем? - фальшиво удивилась девушка.

- Сама знаешь. Итак?

Настя вспомнила, что парень был на ее стороне, когда она просила Юлю о привороте, взяла да и рассказала ему про свой магический эксперимент под большим секретом. Вдвоем же ожидать результата намного интереснее. Ваня некоторое время думал, как бы донести до экспериментаторши, к чему могут привести ее действия, учитывая, что магия здесь в ходу.

- Настя, а ты уверена, что его приворожила, а не убила нафиг? - вкрадчиво спросил он. - Что-то лорда Ланцы сегодня вообще не видно. Обычно он по коридорам постоянно шастает.

Настя нервно икнула. О таком исходе она даже не подумала. Вероятности одна другой хуже полезли в ее голову, и девушка не выдержала. Подойдя к преподавателю по общей магии, который как раз важно раскладывал свои бумажки на кафедре, Настя спросила:

- Инор Морини, а почему сегодня лорда ректора совсем не видно?

- На него порчу навели, - понизив голос, ответил преподаватель. - И вот что странно, у него такой амулет против любой наведенной магии, а поди ж ты, умудрились как-то обойти. Ну ничего, когда этого умника найдут, узнают, как он это сделал.

- А в чем выразилась порча-то? - подошедший Ваня выразительно смотрел на совсем приунывшую Настю.

- Вчера вечером начались затруднения с дыханием, а потом сердце схватило. Хорошо хоть, что у целителей в это время был. Там сейчас его усиленно поддерживают. И активно ищут того, кто это сделал.

- А что так долго ищут? - деловито поинтересовался парень. - Сложности какие-то?

- Порча неклассическая, - пожевав губами, все же выдавил из себя инор. - Но уже точно определено, что источник - на территории университета. Вероятнее всего студент-старшекурсник с какой-нибудь семейной методикой. Думаю, через пару часов найдут.

- Настя, бегом к себе и исправляй, - отойдя от кафедры, скомандовал парень. - А то если обнаружат, что это ты, мало не покажется.

Девушка расстроенно кивнула головой и припустила бегом в общежитие. Инор Морини неодобрительно посмотрел ей вслед - лекция начиналась через несколько минут, а пропуски занятий он совсем не одобрял. Ваня немного постоял, о чем-то размышляя, потом лицо его просияло, он направился к Юле с подругами и спросил:

- Девы, а какие есть варианты приворотов поприкольнее?

Девы отреагировали совершенно по-разному.

- Вань, я же сказала, что заниматься этим не буду, - твердо сказала Юля.

- Меня этот вопрос как-то не интересовал, - удивленно приподняв бровь, заметила Ксюша.

- Ой, моя подруга по фотографии привораживала, - вспомнила Лиза.

- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался парень. - Что там с фотографией?

- Да какая разница! - в сердцах бросила Юля. - Где ты здесь фотографию возьмешь для своего приворота?

- Во-первых, не моего, а настиного, нужно ее активность перенаправить, а то угробит она, как пить дать, своим вуду недоделанным бедолагу ректора, - парировал парень. - А во-вторых, фото с успехом заменит портрет. А то лорд Ланца скромностью не страдает, портретов его здесь развешано явно больше, чем нужно. Вот мы один и изымем. Для экспериментальных нужд.

Ваня хитро улыбнулся и приготовился слушать, что же там вспомнила Лиза.

Настя в это время бегом направлялась в свою комнату. Она даже не знала, чего боялась больше - того, что обнаружат, что источником порчи явилась она, или того, что целители не справятся и порченый ректор умрет. Вытащив куклу, девушка торопливо извлекла из нее иголку и призадумалась. Как сделать так, чтобы не навредить еще больше? Вдруг, если она сейчас вытащит из груди "ректора" бумажку с волосом, у оригинала откроется дыра на этом же месте и он помрет от обширного кровотечения? Настя была совсем не уверена, что местные целители смогут справиться с таким повреждением. Так что она как можно аккуратнее загладила все пробоины в теле куклы и положила ее в карман, решив покаяться Юле и попросить ее о помощи. Во избежание несчастных случаев она постоянно контролировала рукой результат своей деятельности. Так, с рукой в кармане, и отправилась она к целителям, узнавать о здоровье своей жертвы. Лорд Ланца как раз покидал целительскую вотчину, несколько бледный и помятый, но живой.

- Инорита Анастасия, а что вы делаете здесь во время занятий? - плохое самочувствие сделало его голос более слабым, но начальственные нотки никуда не делись.

- Мне как инор Морини сказал о том, что с вами случилось, так я сразу и побежала узнать, как вы себя чувствуете, - ответила Настя, рефлекторно поглаживая куклу.

- Как я себя чувствую? - переспросил ректор, по всему телу которого распространялось приятное тепло и нежность. Он с удивлением признал, что после встречи с Настей самочувствие его улучшилось, и довольно сильно. Возможно, к этому привел сам вид девушки, на лице которой было написано живейшее участие и были видны следы недавних слез. - Чувствую я себя просто превосходно. Так что идите, инорита, занимайтесь. Пожалуй, я вас даже провожу, чтобы инор Морини вас не ругал.

Настя благодарно улыбнулась. А лорд Ланца подумал, как странно, что он раньше не обращал внимания, насколько она хороша, и, проходя мимо зеркала, внимательно себя осмотрел с целью понять, что же в нем нашла такая привлекательная особа. Придя к выводу, что седина придает ему шарма, а небольшой животик - солидности, он решил, что вполне достоин любви.

- А того, кто порчу навел, его нашли? - с замиранием сердца спросила Настя, отвлекая ректора от такого важного дела, как любование собой в зеркале.

- Мне бы об этом сообщили, - ответил лорд Ланца. - Так что пока нет. Видимо, мой защитный амулет все же справился с этой угрозой. Но найти этого негодяя непременно нужно. Пусть не думает, что покушение на жизнь мага может сойти ему с рук.

- Да-да, найти и наказать, - торопливо сказала Настя. - Чтобы другим неповадно было. Это ж какой сволочью надо быть!

Лорд Ланца одобрительно на нее посмотрел и подумал, что правила, по которым преподавателям нельзя заводить личных отношений со студентками являются негласными, да и нарушаются сплошь и рядом. Вон, чего только один быстротечный скарповский роман стоит! А посему, не пригласить ли ему куда-нибудь этим вечером такую заботливую девушку? Но мысль эта только начала оформляться в ректорской голове, как они уже дошли до аудитории, в которой шла лекция. Лорд Ланца вызвал инора Морини, попросил его быть снисходительным к опозданию и, величественно попрощавшись, отправился в собственную лабораторию разбираться, почему же его защитный амулет дал сбой от какого-то сглаза.

На перерыве Настя с тяжелым сердцем призналась во всем Юле.

- Ты что, с ума сошла, такие вещи делать? - удивилась та.

- Да, вам хорошо, - заныла Настя. - Лиза выходит за местного короля, Ксюша отхватила вон какого красавчика, ты за лорда замуж собралась. А я? А обо мне кто подумает? Вот и приходится вертеться. Я же его убивать не хотела.

Юля подумала, что Ваня со своей идеей не так уж неправ. Возможно, Настю обшивание портрета займет на какое-то время, а потом эта дурь из головы попросту выветрится. И встретит она кого-нибудь, более подходящего, чем этот напыщенный индюк. Ведь сама она, Юля, совершенно не собиралась заводить никаких романов, он сам как-то незаметно случился. И можно только радоваться, что родителям Маурицио она тоже пришлась по нраву. Во всяком случае, говорили с ней с радостными улыбками и убивать не грозились.

- Настя, привязку я сниму, - сказала Юля. - Но прошу тебя думать перед тем, как ты опять решишь заняться чем-то подобным.

Настя передала Юле куклу. Ваня, присутствующий при этом, оглядел скособоченного "лорда Ланцу" с конечностями разной длины и толщины, присвистнул и сказал:

- И если теперь ты будешь говорить о своем интересе к ректору, ни в жисть не поверю. Это ж как надо человека не любить, чтобы сделать из него такое.

- Он просто немного оплавился, когда я магию добавляла, - смущенно сказала Настя, не уточняя, что и до этого фигурка совсем не напоминала Аполлона.

Юля осуждающе на нее посмотрела и пошла в свою комнату в общежитии, а Ваня повернулся к Насте и выразительно прошептал:

- Мне такой рецепт приворота слили, закачаешься. Стопроцентная гарантия.

- Какой? - тоже шепотом завороженно спросила Настя.

- Берешь фотографию, - начал парень.

- Стоп. Где я тебе фотографию возьму? - разочарованно возразила девушка. - Не пройдет твой способ.

- Так возьмешь портрет, - пояснил Ваня. - Я даже знаю, где его стырить можно, не привлекая лишнего внимания.

- О! - глубокомысленно сказала Настя и приготовилась слушать.

- Так вот. Обшиваешь портрет по периметру красной шерстяной ниткой так, чтобы оба конца были с одной стороны, и их можно было бы завязать. На обороте пишешь в столбик свое имя, имя этого Ланцы, между ними строго по центру плюсик рисуешь, потом черту проводишь, а под ней - сердечко. И все. Ректор твой. И протыкать ничего не нужно.

Так что после занятий Настя с Ваней отправились в коридор, где висели портреты преподавателей во главе с ректором, Лиза - во дворец, а Ксюша - в собственную комнату в общежитии. И для нее явилось очень неприятным сюрпризом наличие в ней инора Хэмптона.

- Послушайте, а вам не кажется, что это наглость? - возмущенно спросила она визитера. - Это моя комната, и я бы хотела распоряжаться ей по своему усмотрению, а не гадать каждый раз, есть в ней кто-нибудь или нет.

- Но вы ведь официально моя невеста, - с легким недоумением сказал маг. - Вот я и решил, что так для легенды будет лучше.

- А что, в вашем мире считается нормальным, если жених вваливается в комнату невесты без ее разрешения, да еще и располагается на ее кровати? Полагаю, что нет, - отрезала Ксюша.

- Значит так, дорогая, - медленно сказал Хэмптон. - Я делаю то, что считаю нужным и так, как это будет лучше для решения задачи. В данном случае мы должны показать окружающим наличие определенных чувств, поэтому мое присутствие здесь, даже в вашей постели, вполне оправдано.

- Тогда, может, еще на кровати попрыгаем и постонем? - не сдавалась девушка. - Ну, чтобы у окружающих и сомнения не возникло в наших чувствах. А то вдруг им одного жениха на кровати маловато будет для уверенности.

- Мне нравится эта идея, - усмехнулся маг. - Но не нравится кровать. Так что, может, потерпите до королевского дворца?

И от тональности его голоса, так неподходящего к слащавой внешности, у Ксюши внезапно пересохло в горле, она почему-то представила прыганье в кровати совсем не так, как это нужно для дезинформации окружающих, причем Хэмптон виделся ей почему-то с абсолютно другим лицом.

- Давайте все же уважать друг друга, - продолжила девушка, но уже не так уверенно. - И вы мне так и не ответили, как здесь оказались.

- Мы договорились с лордом Скарпой согласовать сегодня свои действия. Он вскоре должен подойти, - серьезно ответил маг. - Ждать около вашей комнаты, в то время как я неплохо вскрываю любые замки, мне показалось глупым. Извините, если мое поведение вас оскорбило. Но я ужасно не люблю, когда мне противоречат. Могу я чем-то искупить свою вину?

- Можете, - неожиданно даже для себя ответила Ксюша. - Я хочу видеть ваше настоящее лицо, без иллюзии. А то у меня возникает странное чувство несоответствия между здравыми рассуждениями и абсолютно тупой внешностью.

На лице мага проступило удивление, он помедлил, но иллюзию снял, и Ксюша уставилась на него совершенно неприличным образом. Красивым его, конечно, назвать никак нельзя было. Худое, вытянутое, угловатое лицо, очень светлые глаза, волосы, почти белые, контрастировали с загоревшим лицом. Но взгляд светился умом, а тонкие губы кривились в ехидной усмешке.

- И как? Прошло несоответствие?

- А где гарантии, что сейчас настоящая внешность? - подозрительно спросила девушка, хотя и чувствовала, что ее не обманывают.

- Гарантии? - Хэмптон даже растерялся. - Моего честного слова будет достаточно?

- Пожалуй, - разочарованно сказало Ксюша, надеявшаяся, что ей предложат проверить наощупь. - Мы же должны доверять друг другу. Да и несоответствие прошло. Надо сказать, прежняя ваша внешность не подходит манерам и речи.

- Лорд Скарпа мне уже на это указал. Но обычно мне притворяться не требуется.

Они некоторое время молчали, просто глядя друг на друга. Ксюша с любопытством его осматривала и недоумевала, зачем ему было заменять такое интересное лицо на стандартно-красивое. Хотя, у него же какие-то тайны имеются, вот и выбрал что-то, максимально на себя непохожее.

- А вы знаете, - внезапно сказал маг. - Мне кажется, Марко сделал неправильный выбор. Он выбрал в королевы не ту. Но, пожалуй, я этому даже рад.

- Он выбрал именно ту, что ему подходила лучше всего, - не согласилась Ксюша, делая вид, что намека не поняла. - Они смотрятся очень красивой парой.

- Но королева - это не только красивая картинка, - сказал Хэмптон. - Вы для этой роли подходите намного больше.

- Спасибо, конечно, за комплимент, - рассмеялась девушка. - Но кем бы я точно не хотела быть, так это королевой. Нет, я лично рада, что король Марко выбрал Лизу. Впрочем, я бы и не согласилась за него выйти, даже если бы не было этой темной истории с его прежними женами.

- Потому что у вас там, в вашем мире, кто-то остался? - спросил маг и, спохватившись, добавил. - Простите, если мой вопрос вам неприятен.

- Потому что типаж вашего Марко мне не нравится. Да и королевой быть не хочу. А в моем мире, можно сказать, что никого и не осталось, - честно ответила Ксюша. - Поскольку романтическая история моя плавно двигалась к завершению. Собственно, это был вопрос времени - как скоро бы мы расстались. Так что перенос сюда просто поставил жирную точку.

- А какой типаж вам нравится? - в голосе Хэмптона было столько заинтересованности, что девушка почувствовала не только неловкость, но и сильное желание ответить "ваш".

От ответа ее спас приход Скарпы с Юлей. Хэмптон опять натянул на лицо маску лощеного красавчика, и тем самым потерял почти всю привлекательность в глазах Ксюши. Но теперь девушке казалось, что за иллюзией проглядывает его настоящее лицо. И это настоящее лицо, даже несмотря на отсутствие кривого носа, ей очень нравилось.

Глава 32

По глубокому убеждению Адриано Монтанари больших жуликов, чем эльфы, найти просто невозможно. Ибо то, что ему предложили, иначе как жульничеством и назвать нельзя. А именно - выбор между денежной компенсацией и амулетом, новейшей разработкой эльфийской магии, который подавляет любую вспышку злости и, соответственно, позволяет его жене постоянно находиться в человеческом облике.

- Но позвольте, - возмущенно вскричал он. - Ведь проблемы моей жены вызваны действием вашей магии, и поэтому вы просто обязаны помочь в их разрешении и деньгами, и амулетом.

- Вы к этим проблемам тоже руку приложили, - невозмутимо парировал эльфийский посол. - Не полезли бы целоваться, не получили бы необратимый эффект.

- У нее нигде не висела табличка "Эксперимент эльфийской магии", - проворчал Адриано. - Да если бы я знал, что это заколдованная девушка, я бы близко к ней не подошел, не то чтобы целовать. Да и если бы заклинание ваш принц сделал нормальное, с ограничивающими условиями, как положено, ничего бы и не случилось. Так что ваша вина, нечего отрицать. А я, так же как и моя жена, только жертва проявления вашей магии. Опосредованная.

И с надеждой уставился на эльфа. Против таких доводов тому возразить было нечего. Но он и не собирался.

- Между нами была достигнута договоренность о денежной компенсации. Никаких амулетов там не упоминалось, - гнул свою линию посол. - И вы с этим были совершенно согласны. Поэтому ваше нынешнее поведение иначе как грязным вымогательством назвать нельзя. Мы же, в свою очередь, стремимся пойти вам навстречу, помочь в налаживании нормальной семейной жизни, и сталкиваемся с таким отношением. Некрасиво, инор Монтанари.

Но у инора Монтанари было свое мнение о том, что красиво, а что нет. И по его глубокому убеждению, именно эльфийская сторона показывала себя в данной ситуации не лучшим образом, пытаясь отделаться ничего для них не значащим амулетом. Эльфы всегда отличались повышенной прижимистостью, но, что они настолько низко оценивают своего принца, Адриано ожидать не мог. Принц конечно, был не единственный, да и согласие на женитьбу у него выудили путем принуждения, но оценить его всего лишь в безделушку - это даже для эльфов перебор. Именно это Адриано весьма эмоционально и выложил эльфийскому послу.

- Извините, но это отнюдь не пустяковая безделушка, - возразил посол, пыхтя от возмущения. - К ее изготовлению приложили руку несколько наших сильнейших магов. Да там только одного заряда магии должно хватить по расчетам специалистов на двадцать лет. А сколько магическая энергия стоит, вы в курсе? И после всего этого вы хотите, чтобы такое сокровище мы отдали просто так? Да Золотой Лес после подобной выходки уважать не будут.

- Очень даже будут уважать, - не согласился Адриано, почувствовав слабину противника. - Это будет жест, полный такого великодушия, что о нем легенды рассказывать будут.

- Если и будут, то только об эльфийской глупости, - кисло улыбнулся эльф. - Хорошо, только из уважения к вам, амулет и четверть оговоренной суммы?

- Так еще неизвестно, будет ли этот амулет работать, - резонно возразил маг. - Моя жена настолько экспрессивная особа, что ваше устройство попросту не справится с силой ее эмоций, да и заряда надолго не хватит. Так что десять процентов на эту никчемную безделушку еще можно сбросить, но не более.

Посол возмущенно похлопал глазами. За время работы в Лории он уже должен был привыкнуть к человеческой наглости, но каждый такой случай неизменно ставил его в тупик. Как вообще эти низшие смеют торговаться, а не принимать покорно то, что им выделили по доброте душевной?

- Никчемную безделушку? Вы называете этот шедевр, подобного которому у вас просто нет, никчемной безделушкой? Да над ней работали лучшие наши представители в области ментальной магии, и все для того, чтобы у вашего короля не осталось неприятного осадка после этого происшествия!

Адриано подумал, что у Марко не останется неприятного осадка только в том случае, если компенсация пойдет непосредственно в казну, но разумно не стал озвучивать такую идею, сказав вместо этого:

- Исключительно из уважения к коллегам из Золотого Леса пятнадцать процентов.

- Да вы издеваетесь! - взвыл посол. - Здесь только одних драгоценных камней на сумму в четверть вашей компенсации.

- Так ведь как артефакт этот браслет не вечен, а как украшение его рассматривать вообще нельзя. Я просто удивлен, что эльфы, с их изысканным вкусом, создали такое, что после использования можно продать только как лом. Да только из-за того, что моя жена будет вынуждена носить подобное, мы вправе рассчитывать на дополнительные выплаты. Кроме того, при продаже я никогда не получу той суммы, что вы здесь озвучиваете, - Адриано понял, что артефакт создавался исключительно под Кристину, а значит эльфийская сторона в любом случае потеряет на нем деньги. Так что торговаться было можно и нужно. Главное, вовремя понять, когда торг будет уже неуместен.

Эльф раздраженно постучал пальцами по столу, подвигал артефакт, внутренне согласившись с тем, что получилась удивительно безвкусная вещь. Но что поделаешь? Ведущий маг Золотого Леса, который это принес, на обвинение в негармоничности просто пожал плечами и ответил, что заказ сложный, и важна не красота, а расстояние между элементами, которые подобраны филигранно. А за красотой пусть к ювелирам обращаются. Но выслушивать такое от человека?

- Ну, хорошо, - наконец милостиво сказал посол. - Получаете артефакт и половину оговоренной суммы.

- Артефакт и восемьдесят четыре процента? - Адриано приободрился и устроился в кресле с бОльшим удобством. Торопиться ему было некуда. Кристина, пришедшая в себя после приема целительского успокаивающего отвара, опять приняла форму, так соответствующую ее внутреннему содержанию. Маг благоразумно посчитал, что ей нужно привыкнуть к своему новому статусу замужней женщины, торопливо пробормотал фразу о грядущем свадебном путешествии к вампиру, быстро закрыл за собой дверь и направился получать эльфийскую компенсацию, пока молодой жене не пришло в голову проверить теорию о том, что в случае вдовства она навсегда застрянет в крысином теле. А когда она успокоится, можно будет и объяснить, что двадцать лет - не такой уж и большой срок, а когда Кристина перестанет от него зависеть, то вполне и развестись можно. Главное в этом деле - не завести ненароком детей. Ну, а это событие весьма маловероятно, поскольку именно те качества, что маг ценил в женщинах - доброта, заботливость, стремление к созданию уюта - приходились исключительно на крысиную форму, а в человеческом виде Кристина хоть и была наиболее привлекательной из переселенных девушек, но слишком агрессивной и с разумом, более подходящим ипостаси с хвостом. Так что, скорее у короля Марко при его неудачах с женами наконец родится так ожидаемый в народе наследник, чем в ближайшие двадцать лет семейство Монтанари пополнится новыми членами.

Личная жизнь своего монарха совершенно не заботила Адриано, у которого к настоящему моменту было столько собственных проблем, что не было никакого желания думать о чужих. Но желающих обсудить с Марко грядущие перемены в его личной жизни было предостаточно, и в первую очередь - глава его Тайной Канцелярии граф Валле, который был очень недоволен сроками, в которые предполагалось сделать все для обеспечения безопасности будущей королевы. Да и не только королевы.

- Еще надо будет где-нибудь поблизости от покоев моей жены выделить комнату для ее подруги, - небрежно бросил Марко. - Инорите Елизавете будет намного проще привыкнуть к новому для себя образу жизни, если рядом будет кто-то, ей хорошо знакомый. Подруге высокий уровень охраны ни к чему, но минимальный мы все же должны обеспечить.

- Вы сейчас про инориту Ксению говорите? - недовольно сказал граф. - Которая собирается замуж за этого туранца, что не смог в нашем университете прочитать больше одной лекции?

- Да, туранец - это очень неудобный фактор, - согласился король. - Но ради моей Лизы я согласен потерпеть его какое-то время. Недолгое.

- Гнать его надо назад в Туран. А то вотрется в ваше доверие, и придется вам ему должность предоставлять. Как мужу подруги королевы. А маг он совсем никчемный, если уж даже от студентов-первокурсников сбежал. К себе я его точно не возьму, сразу предупреждаю.

- Возможно, его можно будет пристроить заниматься иллюзиями во дворце, - не смог удержаться Марко. - Это не требует ни серьезных умений, ни большой магической силы.

- Да нечего ему вообще во дворце делать, - отрезал Валле. - Вполне может и шпионом туранским оказаться. Гердер спит и видит, как бы ему вернуть свои земли, утраченные после заключения вами договора с его отцом.

- Да пусть себе спит, - усмехнулся Марко. - Пока я во главе страны, ничего у него не выйдет. Но мы отвлеклись от обсуждаемой темы. Неужели вы не в состоянии обеспечить безопасность подруги королевы?

- Да обеспечим, конечно, - небрежно бросил граф. - Амулет для обеспечения безопасности вашей невесты уже готов. Я прикажу сегодня же сделать аналогичный для инориты Ксении. И для ее будущего мужа.

- Даже не знаю, - задумчиво сказал король. - Мне кажется такая забота излишней. К тому же, это дополнительная нагрузка на нашу Тайную Канцелярию.

- Не такая уж это и нагрузка. Нашим артефакторам полезно не сидеть без дела. Да и вы покажете своей будущей жене, как цените ее желания.

А ведь с амулетом этим что-то нечисто, понял Марко, вспомнив, как всегда глава Тайной Канцелярии стремился сократить расходы своей службы и наотрез отказывался от лишних действий, ссылаясь на полную занятость всех своих сотрудников. Граф Валле продолжал свои рассуждения, и король позволил себя "убедить", решив непременно сообщить Хэмптону о своих подозрениях. Ведь маг уровня этого туранца вполне может найти дефект в артефакте и определить, чем это может грозить.

Но туранский маг и не думал полагаться на методы защиты лорийской разведки. В таком важном деле, как обеспечение собственной безопасности, можно полагаться только на себя, ведь сложно найти более заинтересованное лицо. Неприятное происшествие, случившееся при визите в орочьи земли, позволило ему найти и ликвидировать все слабые места в собственной защите, которая теперь была практически идеальной. Именно по образцу своих артефактов и собирался Хэмптон делать защиту для всей компании, включая трех девушек и одного лорийского мага.

- Знаете, мне кажется совсем нелогичным ждать, пока будет покушение на Лизу, а потом пытаться найти и арестовать тех, кто это попытается сделать. Ведь попытка может оказаться удачной, - сказала Ксюша.

- Мне это тоже не нравится, но они подчистили всю документацию, не оставив ни единой зацепки, - недовольно сказал Хэмптон. - Не думаю, что они ведут и хранят переписку на интересующую нас тему. А арестовывать такое заметное лицо, как граф Валле, без веских доказательств - на это Марко никогда не пойдет. Ведь даже в случае, если граф даст признательные показания, аристократия будет весьма недовольна тем, что можно арестовывать одного из них, не имея на руках ничего, а что уж говорить, если ничего выбить не удастся. У главы Тайной Канцелярии, между прочим, безупречная репутация.

- Да, граф Валле - лицо, пользующееся огромным уважением и доверием, - согласился Скарпа. - К тому же, все это может проворачиваться за его спиной, и тогда он вообще оказывается лицом пострадавшим. У нас есть только подозрения, но ни единого доказательства.

- Согласна, что они вряд ли переписываются. Но ведь должны говорить на эту тему. Неужели у вас нет каких-нибудь записывающих артефактов, которые можно было бы просто подложить вероятным преступникам?

- Видите ли, инорита Ксения, - снисходительности хэмптоновского тона хватило бы на целую группу детского сада и еще немного осталось. - Ход ваших мыслей очень интересен. Но проблема в том, что подобные артефакты очень громоздки и дают сильный магический фон, следовательно они будут немедленно обнаружены.

- А если поставить артефакт, не записывающий, а передающий сигнал, - не сдавалась девушка. - Уверена, что для трансляции габариты не важны.

Маги обменялись взглядами, в которых удивление смешивалось с предвкушением победы.

- А ведь это вполне может пройти, - восхищенно сказал Скарпа. - Я даже догадываюсь, как это реализовать можно. Простейший направленный резонатор. Да это же засечь будет практически невозможно.

- Дорогая, - вкрадчиво сказал Хэмптон, - у меня к вам огромнейшая просьба. Если в будущем у вас возникнут аналогичные идеи, не делать их предметом общего обсуждения, а сообщать мне лично.

- Ну знаете, в такое время беспокоиться о собственных шкурных интересах! - возмутился Скарпа.

- Так, значит, вы согласны не рассказывать никому о той идее, что была высказана моей невестой? - невозмутимо сказал туранец.

- Ваша невеста, если уж на то пошло, на данный момент является подданной Лории, - парировал Скарпа.

- Когда это я успела стать подданной Лории? - удивилась Ксюша. - Что-то я такого совсем не припоминаю.

- Как только поступили в местный университет. Учиться здесь могут только лорийские подданные, - любезно просветил ее Хэмптон. - Теперь, пока не поработаете после окончания учебы определенный срок, Лорию покинуть не сможете. Разве что по личному решению Марко.

- У нас же договор подписан об учебе, - недоверчиво сказала Юля. - Что в течение трех лет можем покинуть университет без всяких последствий.

- Видел я ваш договор. Составлен он очень интересно. Так что университет покинуть вы сможете, а вот Лорию, как я уже сказал, только с разрешения Марко.

Юля испуганно переглянулась с Ксюшей, такой вариант им даже в голову не приходил. Как-то это оказалось слишком неожиданно и неприятно. А Хэмптон тем временем продолжил:

- В данной ситуации вы даже выигрываете, поскольку получаете защиту государства. Но вообще с Марко документы очень внимательно изучать нужно. С его знанием законов он всегда найдет формулировку, не вызывающую подозрения у подписывающих, - мрачно сказал Хэмптон, явно вспомнив что-то совсем не относящееся к обсуждаемой ныне теме.

- И что вы подписали? - заинтересовалась Ксюша, понявшая что затронутая тема очень неприятна для жениха.

- Я ничего не подписал, - отрезал туранец, сделав ударение на слове "я". - Подписывали другие, а я теперь пытаюсь хоть как-то изменить ситуацию. Но мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать мои проблемы. В ближайшее время ваша подруга будет подвергаться серьезной опасности.

- Да уж, Лиза влипла, - мрачно сказала Ксюша. - И я вот почему-то уверена, что отказаться от брака она уже не сможет.

- Королевские помолвки всегда заверяются магически, - подтвердил Скарпа ее подозрения. - Так что да, не сможет.

- Не всегда, а только в Лории, - не согласился Хэмптон. - У нас таких дурацких законов нет.

- У вас есть закон о невесте престолонаследника, - парировал лориец. - По-вашему, он сильно отличается? Он даже хуже, поскольку не требуется даже формального согласия невесты.

- Неужели на ком захотел, на той и женился? - не поверила Юля.

- Если девушка удовлетворяет требованиям, прописанным в законе, то да, - ответил Скарпа. - Она даже отказать не может.

- Феодализм какой-то, - проворчала Ксюша. - Значит, что желания королевского отпрыска ставятся превыше всего?

- Вовсе нет, - холодно ответил Хэмптон. - Кронпринц может жениться только на девушке с высоким уровнем дара, и брак отнюдь не всегда заключается при наличии чувств хотя бы с одной стороны. Это забота о будущем своей страны.

- Хороша забота, когда во главе страны стоят несчастные люди, не любящие друг друга, - не согласилась Ксюша. - И вообще это ужасно, когда насильно выдают замуж.

- Ксюш, у них вообще распространены договорные браки среди аристократии. Вспомни, что Риккардо Валле рассказывал, - заметила Юля. - Да и у нас раньше это было нормой. Так что не стоит обсуждать обычаи, принятые в чужой стране. Мне кажется, ты этим оскорбляешь инора Хэмптона. Тебе же не грозит замужество с туранским принцем.

Скарпа издал странный звук, но когда все повернулись в его сторону, откашлялся и сказал:

- Вам не кажется, что мы опять отклонились от темы, ради которой мы собрались? А ведь инорита Ксения выдвинула прекрасную идею, которую вполне можно попробовать реализовать.

И маги начали обсуждать теоретическое устройство артефакта, сыпя терминами и выражениями, в которых девушки не понимали абсолютно ничего. Юля с грустью думала, сколько же ей нужно знать и уметь, чтобы достичь такого уровня, но внимательно слушала, пытаясь уловить хоть что-то. Ксюша потеряла нить рассуждения магов практически сразу и, будучи уверена, что поймать ее все равно не удастся, начала размышлять на тему, какие еще методы, подходящие для расследования, она может припомнить, и стоит ли об этом говорить только "жениху", как он просил, ведь получается, что они являются подданными разных стран: он - Турана, она - Лории. А ведь у инора Хэмптона явно есть какие-то серьезные претензии к королю Марко, а, значит, он вполне может втянуть ее в собственные разборки. Может, все же ограничиться имитацией помолвки и не доводить дело до брака? Кто знает, какие подводные камни могут ее ожидать при разводе. Девушка поймала взгляд жениха и раздраженно дернула плечом - ведь на нем опять было то же слащавое лицо, проблески интеллекта на котором казались случайными.

Глава 33

На удивление похищение ректорского портрета прошло незамеченным. Галерея, где висели изображения преподавательского состава, не являлась местом поклонения студентов, так что единственной проблемой, с которой столкнулись похитители, явилось время, затраченное на выковыривание изображения лорда Ланцы. Все же резать холст они не решились. К огромному настиному счастью на раме красовалось полное имя ректора с кучей магических и немагических титулов и званий, ничего ей не говорящих. Звали предмет грядущего эксперимента Антонио, что сразу же напомнило Ване героя любимого бабушкиного сериала, который та смотрела с периодичностью раз в полгода, а поскольку обладала несколько пониженным слухом, о перипетиях злополучной Ракель знали в деталях все обитатели квартиры, имеющие несчастье находиться там в момент просмотра. В сознании парня имена "Ракель" и "Антонио" были уже неразделимо связаны, что он и решил донести до подруги.

- Настя, тебе срочно нужно менять имя, - заявил он, отдирая очередной гвоздик. - Анастасия и Антонио не очень звучат вместе, это даже лорд Ланца понимает. Я думаю, это единственное соображение, которое не позволяет ему слиться с тобой в экстазе любви.

- По-твоему, Юлианна и Маурицио или Гэбриэл и Ксения звучат лучше? - скептически спросила девушка. - А тем не менее...

- Так им же не потребовалась магия, чтобы найти друг друга. А так Ланца на подсознательном уровне чувствует несоответствие и сопротивляется. Поэтому, когда встал вопрос влюбиться или помереть от сердечной недостаточности, ректорский организм решил, что смерть предпочтительнее.

- И что ты предлагаешь? - неуверенно спросила Настя.

- Классное имя Ракель. Ракель и Антонио - созданы друг для друга.

- Нет уж, придется ему быть созданным для Анастасии, - отрезала девушка. - Ракель, жуть какая. А уменьшительное - Ракочка или Келечка?

- Зря отказываешься, - невозмутимо ответил Ваня, почти освободивший портрет от гнета рамы. - В магии, как на войне, все средства хороши.

- Да не собираюсь я меняться в угоду чужим вкусам, - возмутилась Настя. - Пусть так любит, какая есть.

- Так ведь не хочет же, гад, просто так любить. Только с помощью магии, - парень смотал холст в тугую трубочку и повесил раму на место. - Должен признать, что без портрета она смотрится намного лучше, - заявил он. - Гармоничнее. Такая красивая рама, с позолотой, завитушечками. Произведение искусства, можно сказать.

- Интересно, как скоро заметят, что она ничего не обрамляет? - подумала вслух Настя.

- Как это ничего? Здесь такая авангардная трещина в стене, - не согласился Ваня. - Намного интереснее, чем то, что здесь раньше было.

Настя обиженно посмотрела на Ваню. Да, лорд Ланца - не идеал мужчины, но утверждать, что трещина в стене выглядит лучше его портрета - это чересчур. На картине ректор, достаточно похожий на оригинал, выглядел этаким добрым дядюшкой, с характерной морщинкой на лбу, говорящей о постоянной умственной работе. В плане возраста и стройности художник ему польстил, но не намного, ректор и сам по себе был достаточно интересным мужчиной.

- Нечего хаять моего Антонио, - недовольно сказала девушка.

- А что, это плохо сказывается на результате приворота? - фыркнул Ваня. - Можно подумать, ты влюблена в него без памяти.

- Не влюблена, но гадости про него говорить все равно не надо.

- Это ты еще гадостей в моем исполнении не слушала, - начал было Ваня, но посмотрел на насупившуюся подругу и продолжил. - Все, понял. Ты его считаешь своей собственностью, а твоя собственность неприкосновенна.

Настя согласно кивнула головой, восстановив тем самым мир между ними, и похитители ректорского портрета отправились к ней в комнату, пробовать способ приворота номер два, если уж с первым так нехорошо получилось. В сумке Насти завалялся красный маркер, который и был взят на вооружение.

- А как ты думаешь, на каком языке писать? - задумалась девушка.

- На нашем, конечно, - уверенно ответил Ваня. - Метод-то наш, российский, значит и буквы должны быть наши.

Настя вдохновенно подняла глаза к потолку, немного подумала, а потом начала писать настолько крупно, что надпись заняла существенную часть обратной стороны портрета. Буквы у нее выходили просто загляденье - все ровненькие, одной величины, знак плюса тоже не подкачал, а сердечко так вообще выглядело настоящей лебединой песней.

- Да у тебя талант! - восхитился Ваня. - Можешь брать подряды на магические рисунки. Пентаграммы и всякое такое. Такой шедевр не должен кануть в неизвестность. Осталось только обшить красной ниткой. Швом "козлик". И ректор завтра же будет валяться на твоем пороге.

- Ой, а ниток же нет, - вспомнила Настя.

- Ничего, сейчас купим, - ответил Ваня. - Ради "козлика" я даже готов слетать.

Девушка засунула портрет под подушку, и в этот момент в дверь постучали. Похитители переглянулись, но так как скрыть свое присутствие все равно бы не удалось, Настя решительно подошла и открыла дверь. За дверью обнаружился преподаватель по общей магии. И был он весьма недоволен.

- Вот поразительное дело, - начал он обвинительную речь, - почему все студенты считают, что они могут безнаказанно похищать университетское имущество?

- Это вы сейчас о чем? - осторожно спросила Настя, абсолютно уверенная, что никто их с Ваней в момент кражи не видел.

- Это я о портрете нашего всеми уважаемого лорда Ланцы говорю, инорита, - сухо сказал инор Морини. - И не надо смотреть на меня такими невинными глазками. На всем университетском имуществе стоят метки, по которым всегда можно найти пропажу. Вы сами отдадите, или мне обыском заниматься?

Настя печально пошла к кровати, достала портрет и порадовалась, что обшить его нитками по периметру они попросту не успели. Надпись сзади ведь можно и не заметить.

- Итак, зачем вам понадобился портрет? - инор Морини получил желаемое, но не торопился уходить. Правда, портрет он пока изучал только с лицевой стороны. И то, что там не было обнаружено никаких изменений, его порадовало настолько, что голос стал даже доброжелательным.

- Дело в том, что ваш лорд Ланца - очень жадный человек, - доверительно сказал ему Ваня. - Подарил бы девушке свой портрет, так ей бы и не было необходимости похищать имущество университета.

- Вы хотите сказать, что взяли портрет исключительно для того, чтобы инорита могла на него смотреть? - довольно скептически поинтересовался преподаватель.

- Да у нее одна радость в жизни осталась - вид нашего горячо любимого ректора, - убедительно сказал Ваня. - Жизнь ее разрушили. Из мира вырвали без возможности возвращения. С родными разлучили. Должна же у нее быть хоть какая-то отдушина, правда?

Инор Морини посмотрел на Настю, Настя покраснела. Слова Вани, конечно, несколько оправдывали ее поведение, но вот выглядела она при этом дура дурой. Стащить портрет ректора, чтобы любоваться на него украдкой, когда оригинала долго нет, - да над ней же потешаться весь университет будет. Зато ее смущенный вид полностью успокоил преподавателя, который понимающе хмыкнул и уже собрался уходить, когда взгляд его совершенно случайно упал на оборот портрета.

- Это что? - испуганно спросил он, моментально вспомнив о недавней порче, наведенной на ректора. На переселенцев они тогда не подумали, так как считалось, что в их мире магия не развивалась, и все знания по ней будут получены здесь. Но вид странных символов навел его на мысль, что совершенно напрасно руководство университета не рассматривало вероятность того, что среди иномирных студентов были носители совершенно другой, отличной от применяемой здесь, магии.

- Просто надпись, - пояснил Ваня. - Не думаю, что ее расшифровывать нужно. У нас такими все подъезды исписаны.

- И тем не менее, - угрожающе сказал инор Морини, - я попросил бы вас перевести. То, что в вашем мире - ничего незначащая надпись, в нашем может иметь далеко идущие последствия.

- "Антонио плюс Анастасия равно любовь", - пожав плечами, невозмутимо перевел Ваня. Настя покраснела еще сильнее, напоминая по цвету сильно перезревший помидор. - И какие последствия, по-вашему, это может иметь?

Инор Морини недоверчиво смотрел на изнанку портрета. Магии в надписи не было, да и в их мире писали такие же вещи. Но писали обычно дети, намного младше инориты, стоящей перед ними. То, что такое могла написать взрослая девушка, обучающаяся в их университете, просто не хотело встраиваться в привычную преподавательскую картину мира. Возможно, у девушки задержка в развитии? Но тогда ей в руки никак нельзя давать такое серьезное оружие, как магия. И инор прямиком отправился к ректору, выяснять мнение начальства на этот счет.

- И здесь действительно именно это написано? - лорд Ланца оторопело смотрел на аккуратный рисунок. - Хм... Магии я в самом деле не чувствую.

- Но тогда получается, девушка не в своем уме?

- Почему это? По-вашему, инор Морини, в меня влюбиться никак нельзя? - оскорбленно сказал ректор. - Не такой уж я старый и страшный.

- Да я о способе выражения своих чувств, - пояснил преподаватель. - Для ее возраста такие поступки не свойственны.

- Возможно, в ее мире это нормальное явление, вы же не знаете, - уже более спокойно сказал лорд Ланца, явно любуясь настиным творением. - А как аккуратно написано, вы заметили? С такими задатками из нее получится прекрасный артефактор. В нашем деле очень важно иметь твердую руку и художественные способности.

- Может, она на демонологию или некромантию захочет пойти. Там тоже рисовать нужно.

- Не говорите ерунды, инор Морини, какая некромантия? Здесь явно видна рука будущего артефактора. Такие способности просто требуют моего участия, вы не находите?

- Конечно, - подобострастно сказал инор, наконец уловивший нить рассуждений начальства, - под вашим чутким руководством этот бриллиант просто засверкает на ниве артефакторики.

- Нужно будет обговорить с ней дополнительные занятия. И, пожалуй, подарю я ей медальон со своей миниатюрой. Чтобы девочка больше глупостей не делала.

А будущий артефактор, даже не догадываясь о грядущих изменениях в программе учебы и о том, что ей посчастливиться стать в ближайшее время собственницей ректорского изображения, размазывала по лицу слезы и выговаривала Ване.

- И зачем ты такую ерунду этому Морини сказал?

- А что, мне надо было заявить, что ты ректора привораживать собралась? Мол, прошлый раз промашка вышла, так ты решила контрольный выстрел сделать? Чтоб уж наверняка.

- И что мне теперь делать? - убито спросила Настя.

- Мне еще один чудный способ рассказали. Берешь красные панталоны, вышиваешь на них крестиком то, что ты на портрете писала, носишь сутки, потом с левой ноги на люстру забрасываешь. Только это делать надо на растущую луну. Блин, их же здесь две. Тогда обе должны расти, или одной достаточно? И кричать что-то нужно, не помню. Короче, я проконсультируюсь и тебе точно скажу.

- Ваня, я что, по-твоему, круглая дура? - зло сказала Настя.

- А разве нет? - спокойно ответил парень. - Вот скажи, нафига тебе этот придурок нужен?

- У него деньги есть и положение в местном обществе, - обиженно сказала Настя. - Мы же здесь никто.

- Настя, здесь маги получают столько, что аристократия отдыхает. Тебе достаточно прилично закончить этот универ, и у тебя будут и деньги, и положение в обществе. Но нет, тебе нужно привязать себя к этому престарелому магу.

- Вовсе он не престарелый, - не согласилась Настя. - Вполне себе приятный мужчина в полном расцвете сил.

- В этом мире мужчины в таком возрасте давно и счастливо женаты. А вот у ректора жены почему-то нет, - зловеще сказал парень. - А почему нет, ты узнавала?

Настя отрицательно повертела головой и с интересом уставилась на Ваню.

- Вот и я не узнавал, - разочаровал ее тот. - Но то, что это ненормально, абсолютно уверен. Я бы на твоем месте держался от него подальше.

- Думаешь?

- Уверен. Вокруг столько молодых и красивых парней, а ты зациклилась на этом Ланце.

- Ой, ты о себе сейчас? - во взгляде Насти зажегся нездоровый огонек интереса.

- Еще чего, - опешил парень. - Меня девушки, сдвинутые на браке, не интересуют.

- А что ж ты тогда мне помогал? - не сдавалась Настя.

- По двум причинам. Было жалко ректора и интересно, что же ты еще выкинуть можешь. Ну, и вообще, мы же земляки, помогать друг другу должны.

- А, - разочарованно сказала девушка.

- И вообще, мне в подвал пора, время у меня обеденное. Пока-пока.

И Ваня побыстрее покинул настину комнату, ругая себя за то, что так некстати высказался. А вдруг теперь девушке придет в голову его привораживать? Ведь, с точки зрения местных инорит, он намного перспективнее лорда Ланцы, и если кто-нибудь доведет эту нехитрую мысль до Насти, то одними красными панталонами он может и не отделаться. "И нужно мне было вмешиваться?" - ругал себя парень. - "Пусть бы себе влюбляла этого ректора. Надо будет сказать ей в следующий раз, что Ланца - мой идеал мага. Только вот, боюсь, не поверит она." Но не в правилах Вани было забивать голову выдуманными проблемами, поэтому уже через пять минут он и думать забыл о приворотах и ректорах, ведь его ждало самое важное дело для растущего дракона - охота.

Глава 34

После ухода Вани Настю взяла такая тоска по прошлой жизни, которая на нее не накатывала даже тогда, когда ей сообщили, что в свой мир вернуться не получится. Тогда у нее были интересные, на ее взгляд, задумки, обернувшиеся полным пшиком. Слова парня посеяли в ней глубокие сомнения, на самом ли деле ей так нужен этот несчастный ректор. В конце концов, привораживать можно и кого-нибудь помоложе, главное ведь, чтобы деньги были. Только вот в глубине души девушке хотелось, чтобы любили ее просто так, без всяких приворотов, только за то, что она - это она, и чтобы любовь была взаимной. А деньги... Если то, что рассказывал Ваня о доходах магов, то с ними проблем не будет.

Настя достала вещи, в которых она сюда попала. По местным правилам юбка могла сойти только за широкий пояс, ажурная кофточка тоже казалась бы верхом неприличия. "Да кто ко мне сейчас прийти может?" - махнула рукой девушка и решила одеться так, как привыкла ходить раньше. Наряд завершили босоножки на высокой шпильке, которые здесь тоже носить никак нельзя было. Наведя на лицо соответствующий макияж, Настя пыталась осмотреть себя в том небольшом зеркале, что висело на двери, когда внезапно раздался стук, настолько громкий, что девушка вздрогнула от испуга. Открыв дверь, она обнаружила лорда Ланцу. Ректор открывал рот, чтобы произнести слова приветствия, да так и застыл, настолько его поразил внешний вид Насти. Он переводил взгляд со стройных ног на просвечивающее сквозь ажурную ткань тело и только и мог некоторое время нервно сглатывать слюну. Наконец, голос у него прорезался, немного хриплый, но надо же понимать, какой шок испытал бедняга.

- Инорита Анастасия, правилами общежития запрещается находиться в общественных местах в нижнем белье.

- Я у себя в комнате, - возразила девушка. - К тому же, на мне совсем не нижнее белье, а обычная повседневная одежда, принятая в нашем мире.

Ланца припомнил, что скарповские ученики рассказывали что-то подобное, но он тогда решил, что эти недоучки попросту привирают. Смотреть на Настю он мог бесконечно, но прекрасно сознавал не только неприличность ситуации, но и то, что, кроме него, девушкой мог любоваться любой желающий, поэтому он сотворил вокруг нее иллюзию нормальной одежды, но таким образом, что сам он видел все, как есть. Настя печально оглядела появившееся на ней длинное платье и сказала:

- Вы что-то хотели? Ну, кроме того, чтобы прочитать мне пункт правил проживания в общежитии, касающийся приличий?

- Собственно, - ректор опять сглотнул появившуюся слюну и пришел к выводу, что подобное зрелище отрицательно влияет на работу его головного мозга. В дело вступал исключительно спинной, тот, который отвечает за инстинкты. - Мне принесли исписанный вами портрет, и я подумал, что из вас получится прекрасный артефактор.

- Артефактор? - Настя ожидала выволочку за порчу университетского имущества и была просто поражена вывертом ректорской фантазии. - С чего вы это взяли?

- У вас твердая рука и точный глаз, - голос Ланцы постоянно менял тональность, в нем то появлялись похрипывания, то пропадали. Сцены, представляющиеся его воображению, были уже настолько неприличными, что ему с трудом удавалось сохранять спокойствие. - И если я лично буду с вами заниматься, то мы станем лучшей парой артефакторов на этом континенте.

- Парой? - удивленно переспросила Настя. - С чего это?

- Дорогая, вы же выйдете за меня замуж? - полуутвердительно сказал Ланца и попытался обнять девушку, желая начинать претворять свои фантазии в жизнь прямо сейчас.

- Но-но, - возмущенно сказала та, упираясь обеими руками в пухлую ректорскую грудь. - Считайте меня музеем. Смотреть можно, трогать нельзя.

- Но ваше поведение прямо указывало на то, что я вам небезразличен, - оскорбленно сказал Ланца.

- Это же не значит, что ко мне можно относиться безо всякого уважения, - резонно возразила Настя, размышляя как же ей теперь отделаться от воздыхателя, появившегося как раз в тот момент, когда она окончательно решила, что ей нужен кто-то другой. - Да вы раньше и не показывали никакой заинтересованности во мне.

- О-о-о, - понятливо протянул ректор, - инорита Анастасия, вы на меня обиделись.

- Да, - девушка сразу обрадовалась возможности найти уважительную причину. - Я на вас обиделась. Имею полное право. Ведь из-за вас меня теперь дурой считают.

И она с чистой совестью закрыла дверь перед носом ректора. Взгляды, которые тот на нее бросал, она поняла очень даже правильно - иллюзия была для всех, кроме ее создателя, и все это время лорд Ланца очень внимательно ее изучал. А то, что изучения ему показалось мало, так это теперь его проблемы. На краткий миг ей пришло в голову, что дурой ее считают исключительно по ее собственной вине, но она трусливо отправила эти мысли подальше.

Лорд Ланца помечтал некоторое время перед закрытой дверью, перед его глазами так и стоял облик прекрасной девушки, так некстати решившей показать характер. Ведь, при желании, они уже сегодня могли быть счастливы. Если отбросить все условности, конечно. Ректор тяжело вздохнул и отправился в свой кабинет, размышляя, что же прекрасная инорита посчитает достаточным для искупления его пренебрежения.

А прекрасная инорита, подумав, отправилась к Ксюше за советом. Все же ректор - это не тапок, надоел - с ноги не сбросишь. К ее огромному сожалению, в комнате подруги уже присутствовали посторонние, а среди них - Хэмптон, так нагло проигнорировавший ее интерес и обручившийся с хозяйкой комнаты. Настя, окончательно расстроенная, сказала, что зайдет попозже и ушла.

- Чего она хотела? - спросила Юля, не отрывая взгляда от схемы, которую рисовали мужчины на подручных листах бумаги.

- Видимо, посоветоваться, - ответила Ксюша. - На личную тему.

- И как вы себе это представляете? - недовольно сказал Хэмптон, обращаясь к Скарпе. - Это же постоянно кому-то на прослушивании сидеть надо. А каждое новое лицо в нашем деле потенциально опасно.

- Да, проблема, - согласился Скарпа. - Но ведь нас четверых явно мало. Прослушивать надо место работы Валле и несколько комнат в его доме. Да и Альбанезе не помешало бы.

- А в чем проблема? - не поняла Ксюша. - Вы же говорили, что на кристалл писать можно.

- Кристалла максимум часа на два хватит, - снисходительно пояснил ее жених. - И потом, это же все равно прослушивать надо.

- А нельзя, чтобы запись включалась тогда, когда что-то говорилось? - деловито поинтересовалась девушка.

- Ксения, я же просил подобные идеи высказывать мне лично, - скривился Хэмптон.

- Вот еще, - не согласилась Ксюша. - Как здесь недавно сказали, я являюсь подданной Лории, а значит, не должна действовать ей во вред.

- Это исправить очень просто. Выходите за меня замуж - становитесь подданной Турана. Вопрос с университетом мы с Марко решим.

- И что я в вашем Туране после развода делать буду одна-одинешенька? - скептически спросила девушка. - Здесь у меня хотя бы подруги есть. И небольшая денежка от короны постоянно капает.

- Положим, там тоже будет денежка от короны капать и побольше, чем здесь.

- С чего бы это вдруг? - не поверила Ксюша. - Марко выплачивает компенсацию за неудобства, доставленные его магами. А за что мне будет платить король как-его-там Турана? Подозреваю, что ничего, кроме ваших туманных обещаний и не будет.

- Король Генрих, - внес ясность Хэмптон. - Рекомендую запомнить имя будущего сюзерена. А по поводу выплат моего слова вам недостаточно?

- Как бы нет, - усмехнулась девушка. - Не говоря уже о том, что я вас совершенно не знаю, здесь вы под чужой физиономией и, подозреваю, под чужим именем. Возможно, у лорда Скарпы есть причины вам доверять, но я их не знаю.

- И вообще, - вмешался Скарпа, крайне раздосадованный ходом разговора, - мы же партнеры, а вы ведете себя как... Некрасиво, короче говоря.

- Я забочусь об интересах моей страны, - возразил Хэмптон. - По вопросу проблем с женами Марко наши интересы совпадают, поскольку бардак в соседнем государстве мне совсем не нужен. Но вы не можете отрицать, что есть вопросы, на которые наши страны смотрят по-разному. Например, наша провинция, незаконно присвоенная вашим монархом.

- Как это незаконно? - не согласился Скарпа. - Все было в соответствии с договором, подписанным королем Генрихом.

- Он был явно не в себе, если умудрился подписать такое.

Они буравили неприязненными взглядами друг друга, и впервые Ксюша подумала, что друзьями эти двое, пожалуй, никогда не станут - слишком на многое они смотрели по-разному. Партнеры - вот правильное слово, предложенное Скарпой, и то, только временные.

- А давайте не будем отвлекаться от обсуждаемой темы, - сказала она. - Я так понимаю, что мое предложение может быть реализовано?

- Может, - неохотно подтвердил Хэмптон. - Но я предлагаю вам все же рассмотреть мое предложение немедленного брака и работы дальше исключительно в интересах Турана.

- Я думаю ограничиться помолвкой, - отрезала девушка.

- Я вам настолько не понравился? - уязвленно спросил Хэмптон.

- При чем тут это? - удивилась Ксюша. - Брак ведь все равно предполагался фиктивным, так какая разница, понравился или нет? Менять Лорию на Туран в сложившейся ситуации мне кажется глупым. Но, должна признать, ваш нынешний вид мне не нравится совершенно.

Туранец испытующе на нее посмотрел, явно желая о чем-то спросить, девушка ответила ему вызывающим взглядом.

- Мы вернемся к этому разговору позже, без посторонних, - наконец сказал Хэмптон. - А пока, лорд Скарпа, давайте подумаем, что мы можем сделать с идеей инориты Ксении.

И они начали думать, что вылилось в экспериментальную модель передатчика. Крошечный кристаллик в оправе с четырьмя острыми лапками для крепления к поверхности был настолько мал, что надежда на то, что его могут не заметить, превратилась в твердую уверенность. Парный к нему кристалл для записи тоже был готов. Проверка показала, что работают они отлично.

- Я даже не ожидал такого результата, - восторженно сказал Скарпа. - Только как мы это доставим в кабинет к Валле?

- Это я беру на себя, - снисходительно бросил Хэмптон.

- Шпионаж - наше все? - не удержалась Ксюша.

- Дорогая, это обычная практика в любом государстве, - отмахнулся жених. - Но, чтобы между нами не возникло недопонимания, пусть кристалл для записи остается у вас. А мне действительно пора. Результат проверяем завтра, в это же время.

- И что мне теперь делать? - Скарпа только осознал вставшую перед ним в полный рост дилемму. - Он и так в нашей Тайной Канцелярии как дома, так теперь еще и прослушивать все будет. А говорить им пока нельзя, если хотим Валле поймать.

- Может, лорду Фоти сообщить? - предложила Юля. - Он ведь не замешан вместе с Валле, а в безопасности страны заинтересован.

- Да, - просиял ее жених, - именно так. Он глава Магического Совета, ему не в первой такие проблемы решать.

И исчез, не прощаясь. Девушки какое-то время помолчали, а потом Юля сказала:

- А вот интересно, почему, когда на короткие расстояния телепортируются, то это происходит без визуальных эффектов, а на длинные - появляется радужная пленка?

- Хэмптон без всякой пленки исчезает, - не согласилась Ксюша.

- Может, он только до местного туранского посольства телепортируется. Сейчас-то он точно не домой - ему же кристалл еще пристраивать.

По-видимому, кристалл пристроить удалось без особых проблем, так что на следующий день вся компания имела возможность услышать все, что говорилось в кабинете главы лорийской Тайной Канцелярии. А говорились там очень интересные вещи. Досадно было только, что хотя там и не догадывались о том, что Скарпе с Хэмптоном удалось организовать их прослушку, говорили они так двусмысленно, что понять, что именно имелось в виду, было совершенно невозможно.

- Эдмондо, все охранные артефакты сделаны в соответствии с нашими требованиями? - голос лорда Валле был вполне похож на человеческий. Видимо, с некоторыми людьми он мог разговаривать вполне нормально.

- Маттео, - укоризненно сказал Альбанезе, - когда это я тебя подводил? За все, что касается моего отдела, можешь не волноваться.

- Это Марко может не волноваться, а я просто обязан - работа у меня такая.

Начальник Магического отдела громко захохотал, оценив шутку, а Хэмптон остро пожалел, что артефакт не в состоянии передать изображение - вид парочки много мог бы сказать. Но приходилось довольствоваться тем, что было. Воцарилась тишина, прерываемая позвякиванием и хрустом - по всей видимости, в Тайной Канцелярии вовсю попивали чай, а, может, и чего покрепче. Слушать пока было нечего, и Хэмптон начал размышлять, что же можно противопоставить такому способу получения информации, достаточно ли будет глушилки, или, если передатчик попадет в зону ее работы, то даже не заметит помех. Долго размышлять ему не дали.

- Как думаешь, сколько эта протянет? - прервал молчание Альбанезе.

- Это не от меня зависит, - ответил Валле. - Скорее, от Марко.

- Ну да, ну да, - со стороны начальника Магического отдела опять донесся смешок.

Хэмптон был уверен, что они подразумевали намного больше, чем сказали, но уверенность к делу не пришьешь, и в суде она доказательством не будет являться. Но сама по себе наглость главы Темной Канцелярии, затеявшего на пару с подчиненным интригу против собственного монарха, просто потрясала.

- Сильвия говорит, что у нее серьезные проблемы с этой девицей, - опять подал голос Валле. - Эта инорита Елизавета невзлюбила мою жену и совершенно не желает выполнять ее рекомендаций.

- Это может стать проблемой, - озабоченно сказал Альбанезе. - Без помощи твоей жены все сильно усложняется. А почему так вышло? У леди Валле всегда были прекрасные отношения с прежними королевами.

- Так и с этой поначалу все прекрасно было, а потом шарахаться начала. Женщины такие дуры, никогда не поймешь, что у них в голове творится, и есть ли там вообще что-то.

- Может, на нее магией подействовать, - неуверенно сказал Альбанезе. - Совсем немного, чтобы жене твоей доверять начала.

- Сдурел? - рыкнул Валле. - Ее же толпы народа видеть будут, вдруг кто вмешательство в ментал обнаружит?

- Да если и заметят, решат, что доверие для согласия на брак было нужно. Не зря же пришлось из другого мира невесту тащить. Черт бы побрал этого Скарпу с его дурацкими идеями!

Взгляды девушек скрестились на маге. До сих пор они не знали, кому обязаны счастьем сюда попасть, а вопросов к генератору идей у них, в особенности у Ксюши, было предостаточно. Но Маурицио сделал вид, что целиком и полностью поглощен разговором. Впрочем, ему и притворяться особо не надо было.

- Это если определят, что вмешательство на доверие будет, а если просто заметят влияние на ментальном уровне, и пойдет сплетня непонятно о чем. Нет, Эдмондо, мы так рисковать не можем. Вдруг Марко не поверит, что мы это делаем для его же блага?

Опять молчание, прерывающееся лишь звуками прихлебывания жидкости.

- Риккардо меня сильно беспокоит в последнее время, - внезапно сказал Валле. - Влюбился в эту иномирянку и теперь страдает, что та выходит замуж. Он на ней жениться хотел, представляешь?

- Вот дурак.

- Именно. И это при том, что ему с детства вбивали в голову, что его будущая жена - Летиция.

- Плохо вбивали. Нужно было все же твою племянницу за Марко выдать.

- Да это очень подозрительно выглядело бы, если бы мы вышли с такой инициативой. Хотя с Летицией проблемы бы не было.

- Как вариант, после смерти этой Елизаветы находим кого-нибудь виноватого, состряпываем доказательства и публично казним. Поскольку люди не будут уверены, что причина в этом, желающие попасть в королевы вряд ли найдутся, и дорога для твоей племянницы будет открыта.

- Одного мало, - после продолжительного молчания ответил Валле. - Это будет совсем неправдоподобно. И обвиненные должны быть высокого ранга.

- Да хоть весь Магический Совет. Обвиним их в том, что после смерти короля они хотели устроить республику с правлением магов. Можно не всех, а выборочно - Фоти там, Скарпу и еще пару поопаснее.

Маурицио издал возмущенный возглас. Его обвинить в предательстве? Да как они посмели!

- Начальника дворцовой стражи придется убрать, а он нам предан. Нехорошо.

- Кем-то всегда приходится жертвовать. Но его нельзя арестовывать - слишком много знает. Придется имитировать самоубийство.

- Не любишь ты его.

- Не люблю, - согласился Альбанезе. - Достаточно того, что я люблю тебя, как мне кажется.

- Я подумаю. Иди.

Стуком захлопнувшейся двери закончилась запись.

- Бред какой-то, - не выдержала Юля. - Зачем столько городить, чтобы выдать замуж за короля племянницу лорда Валле?

- Эта идея у них только что появилась, - задумчиво сказал Хэмптон. - До этого Валле вполне устраивало, что она выйдет за Риккардо.

- А это значит, что для него никакой разницы нет? - уточнила Ксюша.

- Не обязательно, возможно, брак с королем предпочтительней, - возразил Хэмптон.

- Во всяком случае, этой записи вполне достаточно для ареста лорда Валле, - оптимистично заявил Скарпа.

- Нет, - покачал головой Хэмптон. - Недостаточно. Да, они уверены, что инорита Елизавета погибнет, как и предыдущие, но они никак не показали, что причастны к этому. Разговор о свержении Магического Совета интересен, но не более. И это только разговор. И совершенно непонятно, зачем все это было нужно, что они собираются получить в результате интриги. Ну выдаст Валле свою племянницу за Марко, и что? Марко не такой король, чтобы разбрасываться преференциями исключительно из-за родственных связей. Да и идея эта у них появилась только что.

- Будем слушать дальше? - неуверенно сказала Юля.

- Будем, - подтвердил Хэмптон. - И на амулеты интересно посмотреть будет. Похоже, защита там - отнюдь не самое важное.

Глава 35

После ухода Скарпы с Юлей Ксюша вопросительно посмотрела на "жениха":

- Время уже позднее, инор Хэмптон. Вам тоже пора.

Вместо того, чтобы послушно телепортироваться, маг снял иллюзию и спокойно сказал:

- Мне кажется, нам надо поговорить. Вы хоть понимаете, что своим отказом от брака ставите под угрозу успех всего нашего дела?

- С чего бы это? - не согласилась Ксюша. - Речь же все равно идет о том, чтобы вы могли приходить время от времени. Вы же не сможете постоянно находиться во дворце короля Марко. Так какая разница, будете вы считаться моим женихом или мужем?

- В первом случае нам серьезно может осложнить жизнь леди Валле, крайне неодобрительно относящаяся ко всем вещам, которые она считает неподобающими. А длительное нахождение жениха в комнате невесты она точно сочтет неподобающим.

- Хорошо погуляла в юности, а теперь мешает это делать другим? - усмехнулась девушка.

- С чего вы взяли? - удивился Хэмптон. - Сильвия Валле - образец примерной жены. Правда, с таким мужем, как лорд Валле, особо не погуляешь. У нашей службы нет данных ни об одном романе этой дамы, а значит, их просто не было.

- Плохо работает ваша служба, - не удержалась Ксюша. - По меньшей мере, один роман на стороне у нее был.

- Вот как? - взгляд мага стал очень заинтересованным. - И откуда у вас такие данные?

- Вы же не открываете свои источники информации, - насмешливо улыбнулась девушка. - Почему же считаете, что это ради ваших красивых глаз должны делать остальные?

- И сколько вы хотите за это получить? - холодно спросил туранец.

- Нисколько, - не менее холодно отрезала девушка, уязвленная тем, что ее посчитали обычной вымогательницей. - Я не собираюсь вам давать возможность шантажировать леди Валле. Она мне, конечно, не нравится, но это не повод делать ей гадости. Да и обещала я использовать эту информацию только в крайнем случае.

- Кому обещали? - как бы между прочим спросил Хэмптон.

Ксюша ответила ему насмешливым взглядом. Уж Юлю, которую подловить намного проще будет, она точно выдавать не собирается. Девушка даже пожалела, что вообще заговорила на эту тему, но уж очень хотелось щелкнуть этого высокомерного типа по носу. Нос бы это вполне выдержал.

- Да вы это выдумали прямо сейчас, - снисходительно бросил маг. Но взгляд его продолжал оставаться столь же цепким и ждущим. - Ничего вы не знаете.

Девушка невольно расхохоталась.

- Ой, какие примитивные приемы, - сказала она, едва успокоившись. - Я на такие уже в младших классах не ловилась. Вы серьезно думали, что я с возмущением вам сразу выложу все, что знаю, лишь бы доказать, что это правда?

Ей показалось, что туранец немного смутился и именно поэтому решил перевести разговор:

- Неужели вам действительно нравится больше мое настоящее лицо?

- А почему вас это так удивляет? - пожалуй, Ксюша тоже была рада уйти от скользкой темы, касающейся леди Валле.

- Тот, кого я взял за образец для своей личины, очень нравится женщинам, - пояснил Хэмптон. - К примеру, моя невеста находила его намного более привлекательным, чем меня.

- У вас есть невеста? - разочарование, прозвучавшее в голосе девушки было столь явно, что Хэмптон удивился. Он некоторое время с недоверием изучал лицо Ксюши и ответил тогда, когда девушка уже окончательно смутилась.

- Единственная моя невеста в настоящее время - это вы, - ответил он.

- А что случилось с той? - спросила Ксюша, лишь бы опять не возникло это неловкое молчание.

- Она вышла замуж.

- За обладателя этой смазливой физиономии? - уточнила девушка. - Тогда я ей не завидую.

- Нет, за обладателя другой смазливой физиономии, - усмехнулся Хэмптон.

- Какая ветреная девушка, - не удержалась Ксюша. - Ее мужу повезло, что он успел довести ее до храма.

- Скорее, это мне повезло, что он успел довести ее до храма, - не согласился маг.

Взгляд его смущал девушку до невозможности. Ей все время приходилось напоминать себе, что все это только игра, что ничего серьезного между ними быть не может, а несерьезное местные блюстители нравов ей никогда не простят.

- И в чем именно вам повезло?

- Это было сродни навязчивому желанию маленького мальчика получить красивую игрушку, - отмахнулся Хэмптон. - Только ведь однажды все равно вырастаешь и понимаешь, что игрушки тебе уже не нужны. Неразумно было бы на ней жениться.

- А вы всегда смотрите с точки зрения "разумно-неразумно"?

- Не всегда, - внезапно маг протянул руку и легко провел по щеке девушки. - У вас очень нежная кожа, инорита.

- Вам пора, - Ксюша резко отстранилась. - Никаких игр в любовь не будет.

- Мне казалось, это не вызывает у вас отторжения, - с легким недоумением сказал туранец.

- Вы сами говорили, что подобное поведение входит в противоречие с местной моралью.

- Если вас останавливает только это, то мое предложение о женитьбе остается в силе. Тогда никаких противоречий не будет.

- Мы договаривались о фиктивном браке, не так ли?

- Так вы все-таки признали, что мы договаривались, - глаза Хэмптона полыхнули торжеством.

- Не думаю, что это можно считать договором, - разговор девушке резко перестал нравиться. Ей было совершенно непонятно, чего добивается этот туранец. Ведь не хочет же он на ней на самом деле жениться? Быть использованной в подковерных межгосударственных интригах - увольте. Хэмптон же прямым текстом говорит, что действует исключительно во благо своей страны и помогает Лории, только пока их цели совпадают. На политических игрищах вполне можно потерять голову в прямом смысле этого слова. Особенно, если ты совсем не в курсе местных реалий.

Неизвестно, до чего бы они могли договориться, только опять пришла Настя. И на этот раз Ксюша ее не отпустила, напротив, взяла за руку, еще раз прямо сказала Хэмптону, что тому пора уходить, дождалась, пока он телепортируется и в изнеможении села на кровать. "Однако, общение с женихом требует от меня железных нервов", - подумала девушка и вопросительно посмотрела на Настю.

- Мне лорд Ланца предложил выйти за него замуж, - убитым голосом сказала та.

- Поздравляю, - ровно ответила Ксюша и добавила. - Но вот что-то счастья в твоем голосе не слышно. Что не так?

- Так я передумала.

- В чем проблема? Передумай еще раз. У тебя ведь это так просто происходит.

- Издеваешься, - обиженно сказала Настя.

- Есть немного, - согласилась Ксюша. - Ты же на все была готова, чтобы завоевать ректора. Может, на него и подействовала одна из твоих попыток приворота. А сейчас ты заявляешь: "Ой, он в меня влюбился, а это мне не нужно". А чего ты добивалась своей куклой, скажи на милость? Оставить университет без ректора?

- Я просто поняла, что это неправильно, - ответила Настя и с надеждой посмотрела на подругу. - Ксюш, что мне делать? Я сейчас не могу ему просто так отказать. Мне же здесь еще учиться надо.

- А сейчас ты ему что сказала?

- Что обиделась.

- Ну так пообижайся еще пару месяцев. А там, может, у него желание жениться пройдет.

Настя вспомнила, какими глазами на нее сегодня смотрел лорд Ланца и очень засомневалась, что у того может пройти желание жениться. Разве что попробовать его переключить на другой объект? Но результаты использования приворотов не радовали, а вероятность того, что ректор переключится самостоятельно, стремилась к нулю. И Настя совсем приуныла.

- А отвадить его как-нибудь можно? - спросила она. - Так, чтобы это не очень обидно для него было. Вдруг он мстить начнет или еще чего похуже.

- А что б тебе раньше про это не подумать? - резонно спросила Ксюша. - Ты же перлась на него с упорством носорога, забывшего очки дома. Хорошо еще, что никто не пострадал. Вот даже не знаю, что тебе посоветовать. Совершенно ничего в голову не приходит. У меня день такой тяжелый был, - посмотрела на приунывшую подругу и добавила. - Я подумаю, ладно?

Настя вздохнула и ушла, оставив Ксюшу наедине со своими грустными думами. Полночи проворочавшись в кровати, девушка так и не решила, как же ей правильно вести себя с Хэмптоном. До проблемы подруги мысли ее так и не добрались. Утром она встала злая и невыспавшаяся, с огорчением посмотрела на темные круги под глазами и в скверном настроении отправилась на занятия. Там ее встретила сияющая Юля.

- Маги первый урожай картошки получили, представляешь? - радостно сказала она. - Выдали мне килограмма два для проверки, отличается ли магически выращенная от обычной по вкусу. Так что предлагаю сегодня в обед пробу снять.

- Да, - вспомнила Настя. - Ты же обещала нам мастер-класс по готовке.

- А что, кто-то картошку жарить не умеет? - поразилась Ксюша. - Да это на уровне основных инстинктов должно быть.

- Картошка - это замечательно, - влез Ваня. - Только вот предлагаю к ней котлеты по-киевски, чтобы было где развернуться ксюшиному кулинарному таланту, если он есть, конечно.

- Ты сомневаешься? - уязвленно спросила девушка.

- Я? Нет, конечно. Я настолько не сомневаюсь, что готов бежать за курицей прямо сейчас. Все равно историю магии никогда не слушаю.

- Там, кроме курицы, много еще чего нужно, - сдалась Ксюша.

- Огласите весь список, пожалуйста, - фыркнул Ваня. - Да я и полечу. А то сил нет эту нудятину слушать, а так хоть уважительная причина прогулять есть.

- Ну конечно, - недовольно сказала Юля, - закупка ингредиентов для котлет не терпит никаких отлагательств.

- У меня моральная травма из-за того, что я не могу есть то, к чему дома привык, - возразил парень. - Да, строго говоря, вообще есть нормально не могу. В столовой местной только голодающие питаться могут. Те, которым похудение срочно нужно.

- А твои альтернативные источники питания? - подколола его подруга.

- Да последнее время у меня такое чувство, что эти альтернативные источники не накормить хотят, а отравить, - проворчал Ваня. - Приносишь нормальные продукты, а на выходе получаешь практически то же самое, что можно просто в столовой взять. Интересно, все магички такие безрукие?

- Ты же вроде вначале доволен был? - удивилась Юля.

- Ну я же не могу все время в одном месте питаться. Нельзя позволять поселяться в женской душе надеждам на что-то большее.

- А использовать вот так можно? - зло сказала Юля.

- Так это же взаимно, - парировал Ваня. - Думаешь, они меня не используют? "Ха" три раза. Знаешь, какой у них прирост дара? Да ко мне очередь стоит.

Девушки удивленно уставились на него, такое использование мужского внимания ими даже не рассматривалось. Действительно, в мире, где уровень дара определяет очень много, магички не пренебрегают никакими возможностями его увеличить. Тем более такими приятными. Воцарилось неловкое молчание. Парень хмуро оглядел присутствующих, выдрал лист бумаги из тетради и приготовился записывать то, что скажет Ксюша. Девушка вспомнила, что после обеда у них опять сбор заговорщиков против лорийской Тайной Канцелярии, но все же решила, что и приготовить, и поесть они успеют, и быстро продиктовала все, что требуется. Окрыленный Ваня улетел, а девушки остались слушать историю магии, и грела их только надежда на вкусный обед. Лизу хотя бы во дворце кормили, а остальные уже и забывать начали, как выглядит нормальная еда.

Готовить такой компанией оказалось довольно увлекательно. Начинка из масла с зеленью и чесночком быстро заняла надлежащее место. Льезон прочно удерживал на себе сухарики, что позволяло надеяться на то, что из котлеток не вытечет ничего лишнего. За процессом все наблюдали очень заинтересованно, но помощь оказывали только моральную. Юля сказала, что она пока не готова к столь сложным рецептам, Настя была с ней солидарна, а Ваня считал, что его участие ограничивается исключительно притаскиванием мамонта в пещеру. Правда, в данном случае, мамонт был достаточно мелкий, но это же не может служить основанием для того, чтобы готовить его самостоятельно. Ксюша снисходительно на них посмотрела и сказала, что если ей еще картошку чистить придется, то жарить она уже ничего не будет. Намек был понят правильно, и вскоре кучка обструганной картошки нарезалась на ломтики под постоянное ванино ворчание на предмет того, как плохо им в школе преподавали "Домоводство".

- А что тебе не нравится? - возмутилась Юля. - Мы практически идеально режем.

- А скорость?

- Купи себе ломтерезку и наслаждайся скоростью, - парировала Юля. - А еще лучше - бери в руки нож и садись третьим. Тоже мне, критик нашелся.

Ваня недовольно посопел и сказал:

- Да вы и без меня прекрасно справляетесь. Молодцы, девочки. Ваша производительность просто потрясает.

Вскоре по ксюшиной комнате разносились умопомрачительные запахи. Три девушки и парень сглатывали слюну и думать уже ни о чем, кроме еды были не в состоянии.

- Ты дверь заперла? - спохватился Ваня, обращаясь к Ксюше. - А то знаем мы эти общежитские нравы. Сейчас толпа голодных студентов на запах набежит, а нам и самим мало. Ты, главное, если стучать будут, не открывай. Будем делать вид, что никого здесь нет, а запах - так, обонятельная иллюзия.

- А голодающих нестудентов вы покормите? - послышался насмешливый голос. - А то пахнет действительно изумительно, а пообедать я сегодня не успел.

- И почему это инор Хэмптон вваливается к тебе, как к себе домой? - раздосадовано сказал Ваня, сразу понявший, что поделиться придется. А судя по голодному блеску в глазах бывшего преподавателя, на маленькую порцию тот не согласится.

- Вы забыли, что инорита Ксения является моей невестой?

- Да ведь не женой же, - ответил Ваня. - Может, вы телепортируетесь туда, откуда прибыли, там и пообедаете, а когда вернетесь назад минут через сорок, скромно постучите в дверь, как жениху и положено?

- И оставить свою невесту наедине с посторонним мужчиной? На это я пойти никак не могу.

- Недостойно преподавателя объедать бедных студентов, - попытался подойти с другой стороны парень. - У нас же здесь не богадельня, чтобы кормить всех желающих бесплатно.

- Вклад в бутылку эльфийского вина вас устроит? - мирно поинтересовался маг.

- Не знаю, не знаю, эльфийское вино всякий купить может, а вот картошку здесь фиг найдешь. Да и вообще - это уникальное блюдо иномирной кухни. Одной бутылкой точно не отделаетесь.

- Какие бутылки? - возмутилась Юля. - Посреди дня напиваться надумали.

- Хорошо, с меня десерт, - легко согласился Хэмптон.

- Картошка юлина, ей и решать, - вмешалась Ксюша, - будем моего жениха ей угощать или нет.

- Да мне не жалко, - растерялась Юля. - Только вдруг она непривычной для него окажется, и он отравится?

- Я бы на это не рассчитывал, - хмуро сказал Ваня, который понял, что бутылка эльфийского вина пролетела мимо.

- Я не отравлюсь, - подтвердил его худшие опасения маг.

- А вдруг?

- А в этом случае мне есть к кому обратиться, - усмехнулся Хэмптон. - У нас такие целители, что мертвого подымут в случае необходимости. И потом, если вы не травитесь нашими продуктами, почему я должен травиться вашими?

Ваня хотел было сказать, что у них желудки более тренированные, по посмотрел на туранца и понял, что все доводы бесполезны. Тем временем, еда достигла полной готовности и была разложена Ксюшей по пяти тарелками. На "жениха" она совсем не рассчитывала, так что пришлось ему удовольствоваться только половиной котлеты, жертвовать ему целую девушка была не согласна. Первый кусок Хэмптоном был положен в рот с некоторой опаской, но потом брови его поползли вверх и он поинтересовался:

- Инорита осваивает магическую кулинарию?

- Инорита просто умеет готовить, - ответила Ксюша с явной насмешкой в голосе. - При этом магия не нужна совершенно.

Дальше в комнате стояла тишина, прерываемая только изредка прорывающимся чавканьем. Все же все присутствующие слишком оголодали, чтобы постоянно помнить о манерах, требующихся при приеме пищи.

- Все хорошее когда-нибудь заканчивается, - философски сказал Ваня, вымакивая кусочком хлеба то, что осталось в сковородке после жарки котлет. Остальные тихо завидовали, что не догадались сделать это первыми. - Но нам еще десерт обещали, насколько мне помнится.

Хэмптон усмехнулся и исчез, а Настя повернулась к Ксюше и сказала:

- Да... Если бы он не сделал тебе предложения раньше, то сделал бы сейчас. Он так на тебя смотрел.

- Да за такие котлетки я бы сам на тебе женился, - умильно посмотрел Ваня на Ксюшу. - И почему всегда самое хорошее быстро разбирают? Хотя, вы же еще не поженились. Может, бросишь этого туранца ради настоящего дракона?

- Вот когда пещеру с сокровищами заведешь, тогда и подумаю, - ответила девушкаа.

- Меркантильные вы какие, женщины. Да он на тебе только ради еды, поди, женится.

- Он на нее и раньше смотрел, - не согласилась Юля, - когда ни о каких котлетках речи не шло.

- У него просто интуиция хорошо развита, - парировал Ваня. - Вот он и предчувствовал.

- Развивай свою и не сманивай чужих невест, - усмехнулась Юля.

- И чью невесту он собирается сманивать? - Хэмптон опять возник неожиданно, что заставило Ксюшу недовольно поморщиться и подумать о том, что надо сказать жениху прекратить это прыганье без предупреждения.

- Вашу, - хихикнула Настя.

И тут Хэмптон так посмотрел на Ваню, что присутствующие невольно испугались. Холодный взгляд совершенно не вязался с обликом недалекого покорителя женских сердец. Он промораживал насквозь и вызывал желание как можно быстрее оказаться подальше отсюда.

- Это шутка была, - попыталась поправить положение Настя.

Но напряженность, повисшая в воздухе, никуда не делась.

- Я, пожалуй, полетел, - неуверенно сказал Ваня.

- А десерт? - спросил маг. В руках его была коробка, на которой было очень красивое изображение торта. Торт под крышкой оказался ничуть не хуже. Украшенный взбитыми сливками и цукатами, он выглядел настолько аппетитно, что Ваня невольно задержался.

- А на вынос можно? - деловито поинтересовался он, наконец догадавшись, как можно совместить торт и немедленный уход из ксюшиной комнаты.

- Я бы тоже у себя чай попила, - неуверенно сказала Настя.

- На вынос можно, - кивнул головой маг. Но голос его был настолько холоден, что Ваня, Юля и Настя переглянулись и дружно решили никогда больше не шутить таким образом.

Глава 36

Комната довольно быстро очистилась от посторонних. Сбежала даже Юля под предлогом того, что ей надо встречать Маурицио. Ксюша укоризненно сказала Хэмптону:

- Ну и зачем вам понадобилось распугивать моих друзей?

- Как это я их распугивал? - удивился тот, снимая морок.

- Да вы так на них посмотрели! - девушка была ужасно недовольна тем, что маг опять при своем лице, что делало процесс ругания с ним менее интересным.

- Не могу же я ни на кого не смотреть, - усмехнулся Хэмптон. - И не виноват я, что ваши друзья каких-то там взглядов пугаются. У нас взглядом убивать пока не научились.

- Ну они-то этого не знают, - невольно улыбнулась Ксюша. - У меня предложение - давайте начнем слушать записи, не дожидаясь Юли со Скарпой. Под чай с тортиком должно неплохо пойти.

- Лорду Скарпе это не понравится, - возразил маг. - Он и так считает, что я могу узнать что-то лишнее, слушая эти разговоры, и предпочел бы делать это без меня. Но он прекрасно понимает, что может не заметить чего-то важного, и лишь поэтому терпит мое присутствие. Так что давайте просто попьем чай.

Они некоторое время в молчании ели торт, который вполне заслуживал уделенного ему внимания, девушка даже подумала, что неплохо было бы узнать, в какой кондитерской его сделали.

- А скажите, инорита Ксения, могу я рассчитывать, как ваш официальный жених, что меня здесь и завтра покормят обедом? Сегодня было, должен признать, очень вкусно.

- А что, мой официальный жених настолько беден, что никуда не может пригласить свою официальную невесту пообедать? - иронично спросила девушка.

- Только по окончании этой истории, - усмехнулся Хэмптон. - Тогда любое место, на ваш выбор. А до тех пор мне не хотелось бы привлекать к себе внимание. Выбранный облик не очень удачен, уже несколько человек говорили о несоответствии вида и поведения.

- А вы у себя, в Туране, видно, высокое положение занимаете, - полувопросительно сказала Ксюша.

- Почему вы так решили?

- Прямой доступ в лорийскую Тайную Канцелярию имеете, - усмехнулась девушка. - Да и по поведению видно, что привыкли повелевать и отказов не терпите. Я права?

- Я действительно занимаю достаточно высокое положение и именно поэтому нахожусь здесь инкогнито, - согласился маг. - А вам это не нравится?

- Не нравится, - подтвердила девушка. - Чем выше уровень игроков, тем больше вероятность, что останешься проигравшим. Не хотелось бы проигрывать собственную жизнь.

- Пока я нахожусь здесь под мороком и чужим именем, вам ничто не угрожает, - не согласился Хэмптон. - Валле даже не подозревает, что кто-то ведет против него игру. За столько лет он уже привык к полной безнаказанности. Вы же слушали вчера запись, ничего настораживающего там не было. А когда дело до ареста дойдет, думаю, этим займется местный Совет магов. О вашем участии могут вообще никогда не узнать. Более того, если вы за меня выйдете, то высокое положение окажется надежной защитой даже в случае, если информация просочится.

- Но ведь речь идет о временном фиктивном браке, - не согласилась девушка. - С его окончанием закончится и защита.

Хэмптон немного помолчал, думая о чем-то своем, а потом решительно сказал:

- Не буду вас обманывать. Развод мне не нужен и в мои планы не входил. После окончания этой истории я собираюсь забрать вас в Туран. Сейчас я сделать этого не могу - это было бы прямым нарушением наших с Марко договоренностей.

- То есть, мой отказ даже не рассматривался? - опешила Ксюша. - Я же сразу сказала, что мне предпочтительнее ограничиться помолвкой. Да и ваше предложение не показывало страстного желания обзавестись семьей. Оно скорее выглядело, как уступка необходимости.

- Я боялся вашего немедленного отказа, - невозмутимо сказал маг.

- А ставить меня перед свершившимся фактом вы не боялись? - возмущенно спросила девушка. - "Извини, дорогая, я передумал разводиться, потому что..." И почему, кстати?

- А потому что вы мне очень нравитесь, инорита Ксения.

И сказано это было так, что девушка сразу поняла, никакие шутки здесь неуместны. Маг действительно боялся ее отказа, и слова признания, даже такие несколько неполноценные, дались ему с большим трудом. Ожидая ответа, он смотрел настороженно, взгляд исподлобья был напряжен и жаден. И Ксюша растерялась. К такому повороту она была совсем не готова. Но отвечать что-то было надо, и так пауза уже становилась невыносимо длинной.

- Вы мне тоже нравитесь, - наконец смущенно сказала девушка. - Но мне кажется, я совсем не готова к тому, чтобы выйти замуж. Да еще так... безвозвратно. Кроме того, ваше высокое положение для меня скорее минус, чем плюс.

- На мой взгляд, не такое уж оно и высокое. Мне еще есть, куда расти, - облегченно вздохнул маг.

Приход Юли со Скарпой оказался для Ксюши весьма кстати, хотя она и понимала, что разговор только начался, и продолжение непременно будет. Но ей требовалось время, хотя бы для того, чтобы разобраться в своих мыслях и чувствах.

- Вы без нас не слушали? - сразу поинтересовался Маурицио, подтвердив тем самым предположение Хэмптона, который уже набросил прежний морок, но это не помешало ему бросить выразительный взгляд в ксюшину сторону.

- Нет, - ответила девушка. - Я предлагала, но инор Хэмптон сказал, что без вашего присутствия это будет некрасиво.

- Надо же! - удивился Скарпа. - А я был уверен, что вы непременно воспользуетесь случаем.

- Думаете, что я могу там услышать что-то новое для меня? - надменно сказал туранец.

- Уровень вашей осведомленности мне неизвестен, - уязвленно ответил лориец. - Вы же не ходите ко мне с ежедневным докладом, как ни странно.

- Может, мы все же начнем слушать? - неуверенно спросила Юля.

- Действительно, - сказал Хэмптон, доставая еще несколько кристаллов. - Кабинет Валле, кабинет Альбанезе, да еще и спальни леди и лорда Валле. Оказывается, это очень неудобно, когда муж с женой спят раздельно.

Скарпа в отчаянии схватился за голову:

- Боже мой, теперь ни от вас никаких секретов не будет!

- Да их и раньше не особо много было, - усмехнулся Хэмптон. - Ну что, приступим к прослушиванию?

Вооружившись чашками чая, компания расселась рядом с кристаллом, который поставили на середину стола, и приготовилась слушать. Но кабинет лорда Валле в этот раз ничем не порадовал - шли обычные для этого места разговоры, не относящиеся никоим образом к королю Марко. В кабинете Альбанезе тоже царило затишье. Нет, маг, конечно, вел там разговоры и, на взгляд туранца, довольно интересные, но не на тему, ради которой его прослушивали. Скарпа постоянно косился на Хэмптона и наконец не выдержал:

- Мне кажется, будет лучше, если мы нашу Тайную Канцелярию будем слушать без вас.

- Не говорите глупости, - отмахнулся тот. - Я таких артефактов могу наделать огромное количество, нашпиговать ими все кабинеты ваших заведений и слушать потом один. Хотя, скорее, дать поручение своим подчиненным.

- Я чувствую себя государственным преступником, - признался Скарпа.

- Совершенно напрасно. Вы ведь сообщили все лорду Фоти и получили его одобрение, не так ли? Сейчас намного важнее выявить всех участников заговора против вашего Марко, да и против вас с Фоти, кстати. Или вы согласны помереть вместе с собственным монархом ради тайн кучки негодяев?

- Ну, если ставить вопрос так, - неуверенно сказал Маурицио, - то, наверно, вы правы.

Что касается столичного особняка Валле, то было решено первым прослушать кристалл кабинета лорда Валле. К всеобщему разочарованию, он оказался девственно чист. Видно, не только лорд предпочитал заниматься делами в другом месте, но и прислуга, убирающая комнаты была крайне неразговорчива. Спальня лорда Валле обогатила лексикон девушек несколькими местными ругательствами, и это была единственная польза, да и то относительная, от связанного с ней кристалла. А вот в спальне леди Валле прошел очень интересный диалог.

- Что там с нашей невестой? - голос лорда Валле буквально промораживал насквозь.

- Я же говорила тебе, Маттео, она меня боится, - устало сказала леди Валле.

- Ты должна добиться ее доверия.

- Я стараюсь.

- Плохо стараешься. С предыдущими у тебя проблем не было.

- Мне жалко эту девочку, - внезапно сказала леди Валле. - Маттео, я так больше не могу.

- Меня это не волнует, - отрезал ее муж. - Она должна тебе доверять. Как ты этого добьешься и что при этом будешь чувствовать, оставь при себе.

Он немного помолчал, а потом вкрадчиво, даже с какой-то нежностью, поинтересовался:

- А ведь ты это специально делаешь, не так ли, Сильвия? Ты надеешься, что тебя после свадьбы отправят в отставку, так как ты пугаешь королеву?

- Да, - прозвучал еле слышный ответ. - Маттео, лучше убей меня сразу и сейчас, я не могу больше.

После этого раздались звуки ударов, перемежаемые словами:

- Умереть захотела, гадина? Не выйдет! Не боишься за себя, подумай о Риккардо! Завтра же все исправишь, поняла? Я, по-твоему, зря столько лет это готовил, чтобы ты одномоментно испортила?

Со стороны леди Валле не доносилось ни звука, она не позволила себе даже слабого стона. Лишь, когда муж ушел, громко хлопнув дверью, женщина разрыдалась, говоря сквозь слезы:

- Будь проклят тот день, когда родители согласились меня выдать замуж за эту гнусную тварь! Будь проклят тот день!

- Он, что, ее избил? - Юля недоверчиво посмотрела на Маурицио.

- Да, - смущенно подтвердил тот.

- И очень похоже, что не в первый раз, - задумчиво сказал Хэмптон. - И возникает закономерный вопрос. Почему леди Валле до сих пор не ушла от мужа? Ведь привлечь менталиста для доказательства побоев не составляет труда, а в этом случае развод возможен, даже если оба не маги, и жена получает большую часть имущества.

- У вас есть соображения по этому поводу? - спросил Скарпа.

- Да. Валле знает, что Риккардо не его сын, и шантажирует этим жену. В его словах явно прослеживались неоднократные угрозы в его сторону.

- С чего вы взяли, что Риккардо не его сын? - недоуменно спросил Скарпа.

- У меня есть некоторые источники информации, - ответил туранец, с лукавой улыбкой глядя на Ксюшу.

- Это какие же, позвольте полюбопытствовать? - не удержался Маурицио.

- Тайные, - фыркнул Хэмптон.

- Я могу это подтвердить, - сказала Юля жениху. - Я тебе потом объясню, почему я в этом уверена. А то некоторым, как я поняла, нельзя давать в руки лишние знания.

- Но Риккардо очень хорошо отзывался об отце, - попыталась уйти со скользкой темы Ксюша. - Если бы тот угрожал сыну, такое отношение вряд ли было бы возможно.

- Так он сыну и не угрожал, по-видимому, это не в его интересах. А вот леди Валле ради сына сделает то, чего бы не сделала даже ради спасения собственной жизни. Кстати, неплохо было бы посмотреть на этого Риккардо. Слишком уверен был лорд Валле в его уязвимости.

- Думаете, блок? - заинтересовано спросил Скарпа.

- Уверен. Причем должен был ставить его очень сильный мастер, не чета Альбанезе, иначе про это давно уже говорили бы.

- Блок - это что? - решилась спросить Ксюша.

- Это как бы приказ на самоликвидацию с открытой датой, - пояснил Хэмптон. - То есть, в любой момент его могут убить на расстоянии, простой активацией.

- Тогда получается, если мы этот блок снимем, то сможем договориться с леди Валле?

- Не обязательно, - не согласился туранец. - Если она замешана в предыдущих смертях, а скорее всего это так, то при признании своей вины ей грозит очень длительный срок, для нее он может оказаться пожизненным. И это только в том случае, если она никого не убивала лично. А если она приложила свою ручку к убийству хотя бы одной королевы, то только смертная казнь.

- Но ведь если преступники идут на сделку со следствием, им смягчается мера наказания, - не унималась Ксюша.

- В данном случае в качестве смягчения может быть только замена одного вида казни на другой. Что у вас там положено за покушение на носителя королевской крови? - обратился туранец к Скарпе, но тот только пожал плечами, так как в законах был совсем не силен. - Отрубание головы, если я не ошибаюсь. Его могут заменить на какой-нибудь безболезненный яд.

- У вас отрубают головы? - пораженно спросила Ксюша. - Дикость какая.

- У нас нет, только в Лории, - вежливо ответили ей. - Я же вам говорил, дорогая, что Лория - страна пережитков.

- Можно подумать, у вас таких преступников гладят по голове и отпускают, - возмутился Скарпа.

- У нас их вешают, - невозмутимо ответил Хэмптон.

- Мы попали в средневековье, - потрясенно сказала Юля. - Вешают, головы отрубают. В масле у вас хоть живьем не варят?

- Вам кажется это более прогрессивным способом казни? - поинтересовался туранец. - К сожалению, мы о таком еще не слышали. Но мне кажется нерациональным использовать такое количество масла на казнь одного человека. Хотя, его же можно использовать многократно, не так ли?

Девушки испуганно переглянулись, на их лицах было написано "Боже, куда мы попали?" Ситуацию разрядил смех Скарпы.

- Инориты, не пугайтесь так. Инор Хэмптон просто пошутил. Если бы мы завели масло для таких целей, то оно у нас бы просто прогоркло, так ни разу и не использованное. В Лории смертную казнь заменяют пожизненными рудниками.

- И еще неизвестно, что гуманнее, - проворчал Хэмптон. - Ваши рудники или варка в масле заживо.

- Так это же не курорт, - резонно возразил Скарпа. - Люди туда не отдыхать едут, а отрабатывать преступление.

- А в Туране? - спросила жениха Ксюша. - Смертная казнь у вас есть?

- У нас есть, - неохотно подтвердил тот, не желая, с одно стороны, разочаровывать девушку, с другой - говорить ей неправду. - За особо тяжкие преступления один-два раза в год. А вы против смертной казни?

- Нет, - удивила его девушка. - Я лично считаю, что иногда альтернативы ей просто нет. Хотя в нашей стране на данный момент введен мораторий на нее. Но мы отвлеклись. Начали обсуждать наказание преступников, а сами еще даже не знаем, как их ловить.

- Все же нужно Риккардо Валле осмотреть, - решительно сказал Хэмптон. - Но вот беда, я в ментальной магии не силен, обнаружить смогу, убрать без последствий - нет. Вы, лорд Скарпа, как я понимаю, тоже. Вывод, надо искать сильного менталиста.

- Так лорд Фоти же, - недоуменно сказал Маурицио. - Он и в курсе всего и менталист довольно сильный.

- Значит, ваша задача - в кратчайшие сроки доставить Риккардо Валле на осмотр к лорду Фоти. Снять блок желательно до королевской свадьбы. Я понимаю, что времени мало, но, поскольку мы так и не поняли, каким образом определяют заговорщики, когда королеве предстоит умереть, то должны перестраховаться. Кстати, охранный артефакт инорите Елизавете уже выдали? Хотелось бы на него посмотреть.

- Выдали, - подтвердила Ксюша. - Только вот увидеть его можно лишь на Лизе, а она появляется здесь достаточно поздно.

- Тогда вы не будете возражать, если я тоже появлюсь достаточно поздно? - спросил Хэмптон. - К сожалению сидеть здесь в ожидании инориты Елизаветы я никак не могу. Хотя мне бы очень этого хотелось. И, лорд Скарпа, в связи с большим объемом записей, предлагаю работу с прослушиванием передать моим людям. Сюда я буду приходить уже с выжимкой из полученной информации, и, исходя из нее, мы и будем строить наши планы. Я понимаю, что вам это не нравится, но привлекать лорийцев без проверки мы теперь не можем, согласитесь. Вчетвером с прослушиванием такого объема мы не справимся, а время поджимает.

- Пожалуй, вы правы, - вынужден был признать Скарпа. - Ведь до свадьбы Марко осталось всего неделя.

Глава 37

Адриано был приятно удивлен тем, что Кристина в эльфийском браслете оказалась довольно вменяемой и добродушной. Единственное, что он усвоил практически сразу, называть ее "Крыся" или "Крысенька" ни в коем случае нельзя. Браслет начинал гудеть и плеваться искрами, с трудом справляясь с порцией негатива. На все остальное девушка реагировала намного менее эмоционально, и амулету не приходилось работать из последних сил. Поскольку Кристина теперь оставалась в человеческом облике, с ней можно было разговаривать, получая вполне разумные ответы. Скрепя сердце она одобрила вынужденный брак, согласившись с тем, что на данном этапе ее жизни это было просто необходимо. По поводу развода они тоже пришли к соглашению. Очень Кристину порадовала сумма, выбитая предприимчивым мужем из скупердяистых эльфов. Но самый большой энтузиазм девушка выразила при упоминании о походе на вампира, а лучше двух - ведь при разводе два замка разделить будет намного легче, чем один. Решено было считать это приоритетной задачей, так как магия эльфийского браслета постоянно подправляла характер девушки, и превращаться в крысу ей становилось намного труднее. Парочка даже начала думать, что времени до полной невозможности превратиться может пройти намного меньше, чем двадцать лет. Так что пока есть возможность, нужно захватывать замки.

- Заходим без всяких телепортов, - увлеченно вещал Адриано. - Тебя я прячу под одеждой. Вампир радуется бесплатной еде, пуляет в меня магией, которая отражается в него же. А потом колышек в сердце и серебряным ножом голову отпилить.

- Ты че, зачем серебряным? - удивилась Кристина. - Это же долго будет.

- Зато наверняка. Ну как, одобряешь?

- А если он не станет пулять магией? - спросила девушка. - А просто подойдет и сразу меня в лепешку раздавит. И че тогда? Не, так неинтересно.

- У тебя есть идеи, или ты так, просто покритиковать любишь? - кисло спросил маг.

У Кристины была куча идей по спасению своей чешуистой шкурки, которые вылились в весьма стильную крысиную жилетку с многочисленными серебряными шипами, ошейник в таком же стиле и серебряные накладки на зубы. Адриано ворчал, что крысу с такими улучшениями весьма проблематично спрятать под одеждой, да и колоться она будет не хуже ежика.

- И че? Подушку на живот положишь. Пусть вампирюга напоследок порадуется.

- Подушке? - скептически спросил маг. - Думаешь, его при взгляде на меня сразу в сон клонить начнет?

- Тому, что жирный мужик причапал. Причем сам.

- Так количество крови от количества жира не зависит, - снисходительно сказал Адриано. - А мясо вампиры не едят.

- И че? Вампир-то этого не знает, - возразила Кристина.

- За столько лет он вполне додуматься мог, - не успокаивался маг.

- Блинский блин! - не выдержала Кристина. - Я у него дольше прожила и могу сказать, что он вообще не думает. И какая нафиг разница, посчитает он тебя жирным или нет? Ты че, на конкурс "Мистер Вселенная" собрался, где жюри из вампиров будет?

Браслет на ее руке сердито зажужжал, и Адриано понял, что пора переставать спорить с женой, а то они не успеют ни о чем договориться. Маг даже не стал уточнять, что это за конкурс такой интересный, и какие на нем призы положены. Интуиция его буквально кричала, что жена с неодобрением отнесется к такой любознательности.

- Хорошо, дорогая, - покладисто сказал Адриано. - Пусть вампир радуется, мне для тебя ничего не жалко.

Браслет успокоился вместе с Кристиной, и дальше обсуждение всех деловых вопросов проходило вполне мирно - было согласовано количество осиновых кольев и осиновых зубочисток, выяснено, что в отсталой Лории ничего не знают о такой полезной вещи, как святая вода, решено, что кроме серебряного ножа для отрубания вампирьей головы нужно на всякий случай взять тесак побольше и поострее. Адриано выяснил, что чем меньше с женой спорить, тем меньше тратится энергии эльфийского артефакта, а ведь ее запас, как оказалось, ограничен - такими темпами, как ее расходовала Кристина, может и на год не хватить. Адриана расстроено подумал, что надо было в договор с эльфами вписать и заправку артефакта, а то вдруг его энергия не подойдет капризному эльфийскому изделию. И что тогда? Эти торгаши с него последнюю шкуру сдерут. Маг покосился на жену, и внутренне себя поправил. Сдирать шкуру будут не с него, а с них. Адриано начал прикидывать в уме все плюсы и минусы своего положения. Жена, в целом, ему досталась весьма хорошенькая, а с артефактом эльфов еще и спокойная. Это явный плюс. Но без артефакта она моментально превращалась в дикую крысу странного вида и начинала кусаться. Это минус. Но сама по себе крыса обладала очень полезными свойствами - отражала магию, была хорошим разведчиком благодаря мелким размерам и выглядела как редкий фамилиар. Это плюс. Благодаря женитьбе пара получила довольно крупную сумму денег от эльфов. Это плюс. Но решать, что с ними делать, хотела исключительно Кристина. Это минус. Так Адриано и не понял, чего - плохого или хорошего - больше в его браке.

Телепортировался он с женой до селения, ближайшего к вампирскому замку. Все же сваливаться хозяину на голову парочка посчитала несколько неприличным - визиты следует наносить с парадного хода, тщательно вытерев ноги и проведя рекогносцировку местности. Было решено, что от селения Адриано идет пешком, а Кристина превращается и едет у него на плече. Пешком ходить девушка не любила, а лошадь брать было невыгодно - проехать на ней не так уж много удастся, придется на границе вампирских владений оставлять, а там у нее может и новый хозяин найтись.

- Ну че, - сказала Кристина, как только они немного углубились в лес, сняла браслет и протянула мужу. - Давай, зли меня. Только одежду не забудь в мешок положить.

Адриано вздохнул и произнес магическое слово "Крысенька". В этот раз он отделался всего одним укусом, так как девушке удалось довольно быстро взять себя в руки, привычно прихлопнул пострадавшее место магическим пластырем, сложил всю одежду жены в походный мешок и начал упаковывать Кристину в противовампирское облачение, путаясь в застежках и завязочках. Поставив на место зубную накладку, он оглядел дело рук своих и пришел к выводу, что на месте вампира бежал бы от такого страшилища без оглядки. Но Кристина только гордо вскинула голову, привычно забралась ему на плечо и нетерпеливо пискнула, говоря всем видом, что нечего прохлаждаться - пора идти. Маг проверил наличие за поясом кольев и серебряного ножа, отогнал панические мысли о возможном неуспехе и храбро двинулся в сторону вампирского замка.

На подходе к замку Кристина переползла мужу за пазуху, куда он предусмотрительно положил подушку поплотней. Это не сделало Адриано похожим на толстяка, скорее на человека, по ошибке проглотившего семейку мутировавших ежиков, ибо, как Кристина не сворачивалась, шипы из ее жилета протыкали рубашку насквозь, что должно было навести вампира, как минимум, на подозрения. Покрутив жену и так и этак и исколов себе все, что только можно, Адриано махнул рукой и решил, что их вампир непременно окажется ненаблюдательным. Кристина затаилась и только осторожно поглядывала сквозь так кстати получившиеся дырочки. Муж ее потоптался немного на пороге, а затем зажмурил глаза и шагнул внутрь. К его удивлению ничего не произошло, тогда он приоткрыл один глаз, и увиденное его приятно порадовало. Вампирский замок перестал напоминать закуток за складами, который некоторые нетерпеливые люди превратили в общественный туалет. По всей видимости, раньше Бландир просто не успевал справляться с потоками эльфийской жизнедеятельности, и когда эти потоки прекратились, привел все же свое жилище в относительно пристойный вид. Кристина это также с удовлетворением отметила, но перевела взгляд на потолок и обнаружила там сероватую бахрому паутины, после чего вампир опять упал в ее глазах. И теперь уже окончательно. Вот неужели он не мог к их приходу ремонт провести? Хотя бы косметический? Он че, их совсем не уважает?

Адриано раздумывал, в какую сторону двигаться. Планировки замка он не знал, а посоветоваться с Кристиной забыл. Почему-то они оба были уверены, что вампир встретит их на пороге с дружелюбными объятьями, и здесь же все и кончится. Хотя, если бы Кристина могла сейчас говорить, вряд ли она чем-нибудь помогла мужу, так как Бландир обладал скверной привычкой перетаскивать свое спальное место из комнаты в комнату, ориентируясь на одному ему понятные изменения магических потоков. Постояв некоторое время, маг на цыпочках начал обследование всех комнат. На его взгляд, делал он это абсолютно бесшумно, но вампир, казалось бы, глубоко спавший, моментально проснулся от шумов, несвойственных замку. И когда уже почти успокоившийся Адриано небрежно зашел в очередную комнату, он наткнулся на взгляд очень невыспавшегося и голодного вампира, злого на весь мир и на него, Адриано, в частности.

Бросаться магией Бландир не стал. Наученный горьким опытом последней встречи с этим вкусным магом, он просто переместился к потенциальному донору со скоростью, свойственной исключительно этому виду нежити, и схватил парня за шею. "Эх, не тому мы ошейник с шипами сделали," - промелькнуло в голове Адриано, который лихорадочно пытался нащупать хоть что-то на поясе. В голове его начало мутиться, перед глазами замелькали радужные пятна, движения становились все более вялыми.

Кристина поняла, что если она немедленно не вмешается, то велика вероятность того, что останется она молодой вдовой в крысиной шкурке. Такой исход ее совершенно не устраивал. Поэтому, недолго думая, прямо через рубашку мужа (все равно там уже столько дырок, что годится она только на ветошь) цапнула она вампира туда, куда дотянулась. Вампир неожиданно тоненько взвизгнул, отпустил странную жертву, пытающуюся его есть, начиная с живота, и рефлекторно послал заряд магии в обидчика. Через мгновение на полу валялось два тела - вампирье и мажье. Кристине повезло, что маг упал на спину, так что через короткое время, которое ей понадобилось на выгрызание дырки в одежде, девушка уже была на свободе и начала метаться в панике. Кто первый придет в себя? Кому удастся укокошить противника? И, главное, кем придется Кристине проживать оставшееся время - крысой или девушкой?

Адриано зашевелился и застонал, и крыска метнулась к нему, возмущенно пища: "Не, ну че за дела? Давай вставай и доделывай!" При этом она тыкалась мокрым носом в щеку парня, от чего он и начал потихоньку приходить в себя. Маг поднялся, вооружился колом и, пошатываясь, направился к вампиру. Долго примеривался, собирал оставшиеся силы и наконец воткнул свое оружие в грудь нежити. Вампир не порадовал их красивыми предсмертными судорогами, а мирно рассыпался в прах. Кристина недовольно посмотрела на довольно приличную кучку и подумала, что надо было оттащить вампира на улицу перед тем, как протыкать, а то теперь еще и убирать за ним придется. Но через мгновение ей стало совсем не до этого. Сущность замка, внезапно потерявшая хозяина, заметалась как живое существо, жизнь которого зависит исключительно от чужой воли. Замку нужен был хозяин, и как можно скорее. Выбор был невелик, но труден. Лиц обладающих магией было всего двое, да и те не вампиры. А ведь замку, чтобы не потерять себя, требовалась чужая магия, вот он и выбрал ту, которая подходила ему больше. И пошла настройка. Кристину выгнуло от боли, из носика у нее потекла кровь, в писке слышался настоящий ужас. Адриано подхватил ее на руки, не в силах понять, что же происходит, и начал быстро снимать антивампирскую амуницию. Он не был уверен, что причина состояния жены именно в этом, но не мог же он совсем ничего не делать. Внезапно крыска в его руках обмякла. Тут на мага накатила настоящая паника. И хотя он убедился, что жена не умерла и даже дышит, в голову его заползла и прочно укрепилась мысль о необходимости искусственного дыхания. Вытерев мокрым носовым платком мордочку бедняжки от крови, маг чмокнул Кристину в розовый носик, такой нежный и беззащитный, защелкнул браслет на руке появившейся на месте крыски девушки и приступил к оживлению жены. Лечебные процедуры незаметно для него перешли в глубокий поцелуй. Кристина с всхлипом втянула в себя воздух и обняла шею мужа обеими руками. Лечиться она собиралась долго, качественно и не ограничивая себя одной-единственной процедурой. Адриано подумал, как удачно вышло, что они в комнате с вампирским ложем. Ложе, честно говоря, больше всего напоминало гроб, но гроб большой, удобный, с мягкой периной внутри. Адриано набросил поверх плащ и перестал думать о чем либо еще. Собственно, времени на размышления у него совсем не осталось.

И только потом, обнимая расслабленную счастливую Кристину, маг вдруг понял, что противозачаточным заклинанием он не воспользовался. "Ну и ладно," - умиротворенно подумал он. - "Что мы, парочку детишек не прокормим, что ли? Замок есть, деньги есть. Можно еще задорого курс лекций прочитать "Как правильно ходить на вампира". Пока мы единственные, кому удалось завалить эту нежить в собственном замке. Правда, второй раз я на такую глупость уже ни за что не пойду. Удача может и отвернуться. А вообще не каждому так везет - собственный замок, жена - самая красивая из всех этих переселенок, а уж крыса из нее просто бесподобная." И он нежно поцеловал девушку в висок. "И все-таки я самая первая замуж вышла," - гордо подумала Кристина, уже почти засыпая. - "И замок у меня личный есть. И муж у меня не какой-то там престарелый королишка или эльфенок с обвислыми ушами, а молодой красивый маг. Вон, одни усы чего стоят. Почти как у того крыса," - тут она ностальгически вздохнула и уснула.

А упомянутый прекрасный крыс страдал в подземелье. Разрушился прекрасный хрустальный замок его любви. Нет, он знал, что самочки непостоянны, но такого ожидать от своей избранницы никак не мог. Изменить ему с человеком. Это было так ужасно, так отвратительно. И крыс решительно направился к выходу из замка. Видеть изменницу он не желал. Никогда не удастся ей вымолить у него прощенья. Замков много, а крыс в них еще больше. Авось с какой-нибудь и удастся залечить ему разбитое сердце. За вожаком, на небольшом расстоянии, двигалась вся стая. Подходить ближе они боялись, но отставать далеко от него тоже не хотели. Встретившие крысиное шествие люди делали отвращающий зло знак и рассказывали потом, что крыс было неисчислимое множество, и шли они прямиком от вампирского замка. Знать, завелся там кто-то пострашнее вампира.

Глава 38

Ксюша в большом нетерпении ожидала появления Хэмптона. Артефакт у Лизы был взят под твердые обещания вернуть его сегодня же, а слово свое Ксюша всегда держала. День уже близился к своему концу, когда в дверь наконец постучали. Обрадованная девушка бросилась открывать, только на пороге не появился тот, кого она так ждала. Там была Настя.

- У меня проблемы, - сходу начала она тараторить. - Я приняла браслет лорда Ланцы.

- Зачем? - удивленно спросила Ксюша. - Ты же решила, что замуж за него не пойдешь, и просила помочь отделаться от его ухаживаний.

- Так он такой красивый, - Настя помахала перед ксюшиным лицом рукой с браслетом, который действительно представлял из себя весьма занимательное украшение, - что устоять я никак не могла.

- Это ты сейчас про ректора? Да, действительно, он мужчина хоть куда. И устоять перед ним практически невозможно.

- Про браслет, - надулась Настя, понимавшая, что над ней подшучивают, но все равно обидевшаяся.

- Знаешь, я еще могу понять, когда женщина не может устоять перед мужчиной, - заметила Ксюша. - Но не перед браслетом. А от меня-то ты теперь чего хочешь?

- Так делать-то мне что? Я же за него замуж не хочу.

- Если бы ты отказалась от его браслета, он бы и понял, что ты не хочешь. Но ты можешь еще попробовать вернуть этот символ помолвки лорду Ланце.

- Ты что! Я теперь с ним ни за что не расстанусь! - возмущенно сказала Настя. - Мне нужно расторгнуть помолвку так, чтобы оставить себе браслет. Вот.

- Извини, но здесь я тебе не помощник, - твердо сказала Ксюша.

- Я думала, мы подруги, - заныла Настя. - К кому мне еще за помощью обращаться, если не к тебе?

- Знаешь, дорогая, это очень плохая идея - начать жизнь в новом мире с жульничества. Так что либо возвращай браслет, либо начинай размышлять на тему, что лорд Ланца - весьма обеспеченный человек, и подобных штучек у него еще очень много.

- Думаешь? - Настя задумчиво крутила браслет на руке, представляя себе уже целый драгоценный гарнитур.

- И тебе советую. Думать - очень полезно. Хотя бы иногда.

Настя не обратила особого внимания на шпильку и, простившись, ушла. А Ксюша невольно начала размышлять над тем, что может получиться из этого брака. Настя, постоянно сомневающаяся во всем и меняющая свои желания несколько раз на дню, и лорд Ланца, самовлюбленный до такой степени, что и любовь другого человека ему уже без необходимости. Забавная получится пара. Интересно только как скоро у ректора появятся рога? В том, что они будут большими и развесистыми, Ксюша почти не сомневалась. Размышлять на эту тему ей долго не дали - Хэмптон опять появился прямо в комнате. Радовало только то, что был он при своем лице, но вот с таким поведением нужно было что-то делать.

- Инор Хэмптон, я же просила не телепортироваться прямо в мою комнату, - страдальчески сказала Ксюша.

- А вы в курсе, что в это время вход посторонним в общежитие запрещен? Так что у меня просто не было выбора.

- Так и нужно раньше приходить, - проворчала девушка. - Я ведь еще сегодня Лизе ее артефакт вернуть должна.

- Раньше я никак не мог, - возразил маг. - У меня столько дел накопилось за время вынужденного отсутствия, что времени не хватает просто катастрофически. Я даже поужинать не успел.

На этих словах он бросил изучающий взгляд в сторону кухонного уголка, и Ксюша сдалась.

- Могу овсяную кашу сварить, - предложила девушка. - Это довольно быстро.

- Давайте, - согласился маг, но в его голосе было так мало энтузиазма, что Ксюша поняла, что овсянка отнюдь не является любимым блюдом местной аристократии.

"Что ж," - подумала девушка. - "Посмотрим, что вы скажете по поводу того варианта, который даже кот моих родителей ел. Весьма привередливый в еде, кстати. Настолько, что даже не считал зазорным залезть на стол и вылизать чужую тарелку, чего не делал даже ради колбасы." Невольно пожалев об отсутствии такой замечательной вещи, как мультиварка, Ксюша выдала жениху лизин артефакт и стала заниматься кашей.

Инор Хэмптон внимательно изучал артефакт, лицо становилось все задумчивее и задумчивее.

- Интересно, а у Марко такой же? - наконец сказал он. - Или все же не рискнули наши заговорщики так делать?

- А что там такого? - заинтересовалась девушка.

- На первый взгляд отличный защитный артефакт, мастерски выполненный и защищающий как от магических, так и от физических угроз. Это если не вглядываться. А вот при внимательном осмотре находится крошечный блочок, которым всю эту прелесть можно выключить. Причем для этого даже тесный контакт не является необходимым.

- Так убрать его нужно, а то я за Лизу уже беспокоиться начинаю.

- Убирать его нельзя - сразу заметят и поймут. А вот попортить - вполне. Только сейчас немного подумаю, как это сделать, чтобы выглядело естественно, а не как результат постороннего вмешательства.

Думал он недолго. И вскоре его руки запорхали над артефактом так, как будто шла игра на каком-то сложном музыкальном инструменте. Ксюша остро пожалела, что она ничего не понимает и не может видеть то, что он делает. Но что поделаешь, видеть магические потоки и переплетения из девочек-переселенок еще никто не мог, только Юле иногда удавалось уловить что-то краем глаза, но она тут же теряла концентрацию. Но преподаватель их успокаивал, что при должном усердии и постоянных тренировках они непременно добьются успеха.

- Вот так, - наконец удовлетворенно сказал Хэмптон. - Посмотрим, что вы скажете, дорогой лорд Валле. Надо же, никогда бы не подумал, что буду осуществлять диверсию против лорийской Тайной Канцелярии с полного одобрения лорийского же монарха.

- И что вы сделали? - с живейшим интересом спросила Ксюша.

- Теперь при попытке воздействия на этот блок он не будет отключать защиту, а даст знать своей владелице легким покалыванием, что на нее кто-то покушается. Можете возвращать артефакт инорите Елизавете.

- Будем считать, что вы отработали свой ужин, - Ксюша поставила перед женихом тарелку с кашей, щедро сдобренной сливочным маслом и сахаром.

- За еду я еще ни разу не работал, - заметил маг и положил первую ложку каши в рот. По лицу его разлилось блаженство, и девушка поняла, что вполне может сейчас уйти - жениху было вполне достаточно общества каши.

- Все когда-нибудь происходит впервые, - сказала Ксюша, взяла артефакт и отправилась к Лизе.

Невеста короля спать не ложилась - ждала подругу. Когда Ксюша вернула ей защитный артефакт, Лиза облегченно вздохнула, радостно улыбнулась и начала говорить о том, какой заботливый Марко - привлекает специалистов из других стран, только чтобы обеспечить ее безопасность.

- Ты только об этом никому не рассказывай, кроме Марко, - предупредила ее Ксюша. - А то, похоже, твой жених здесь целый заговор прошляпил.

- Да я ни с кем, кроме Марко и тех, кто свадьбой занимается, и не общаюсь, - пожала плечами Лиза и тихонечко хихикнула. - Да и с Марко мы последнее время исключительно о живописи говорим. Которая в его спальне.

- Да, вопрос такой, что быстро его и не обсудишь, - согласилась подруга, припоминая, когда же она лично занималась рассмотрением настолько высоких тем.

- Ой, Ксюш, какое у меня платье получается, - пропела Лиза. - Мечта, а не платье.

И девушки стали обсуждать наряд невесты. В белом в этом мире было не принято выходить замуж, и платье Лизы было нежно-голубым, обильно расшитое жемчугом и украшенное тончайшим кружевом. Оно было еще не совсем готово, все же ручная вышивка требовала довольно много времени, но Лиза ежедневно ходила на него смотреть и была уверена, что через несколько дней сможет предстать во всем великолепии. Правда, пока только перед подругами. Время за столь приятными разговорами пролетело незаметно, и когда Ксюша собиралась уходить, она была уверена, что Хэмптон давным-давно покинул ее скромную комнату. Каково же было ее удивление, когда она обнаружила жениха лежащим на кровати в обнимку с подушкой. Несколько его извиняло только то, что он снял обувь и лежал поверх покрывала. Неизвестно, хотел ли он дождаться невесты, или просто после плотного ужина (были съедены даже остатки каши из кастрюльки, как отметила Ксюша) его сморило, но лицо его было такое же усталое и озабоченное, как и в обычной жизни, а между бровями залегла горестная складка. Девушка вздохнула - будить жениха сейчас казалось ей форменным свинством. В конце концов, кровать большая, вдвоем они вполне поместятся. Девушка протянула руку и осторожно погладила Хэмптона по голове. Ей показалось, что выражение его лица стало более спокойным. Ксюша набросила на спящего покрывало со своей стороны кровати, разделась и, стараясь не потревожить спящего, легла на свободную половину, ближе к стенке. Кусок одеяла был плотно прижат женихом, но девушки вполне хватило и его оставшейся части, чтобы укрыться. Заснула она довольно быстро.

Утром она проснулась от ощущения чужого взгляда. Хэмптон не спал и смотрел на нее таким странным изучающим взглядом, что Ксюша сразу подумала о том, что под одеялом-то на ней ничего и нет, и смутилась.

- Спасибо, - сказал маг, заметив, что девушка проснулась. - И за ужин. Кстати, каша была очень вкусной. И за ночлег.

- Мне просто будить вас жалко стало, - пояснила девушка. - Но теперь вы проснулись и вполне можете покинуть мою комнату.

- Могу, - согласился Хэмптон. - Но не хочу.

А вот Ксюша поняла, что она хочет. Но отнюдь не того, чтобы он немедленно покинул ее комнату. В конце концов, дискуссии о живописи позволительны не только Лизе. Если уж для будущей королевы такое поведение считается нормальным, то что ждать от простых смертных, таких как она, Ксюша? Видимо, маг увидел что-то такое в ее глазах, потому что он протянул руку и провел рукой по обнаженному плечу невесты. В его движении был вопрос и такое желание, что оно мгновенно передалось девушке и прокатилось огненной волной по всему телу, зажигая пожар даже в тех его уголках, которые раньше и знать-то о себе не давали.

- Мне кажется, инор Хэмптон, что для человека, лежащего в моей кровати, на вас слишком много одежды, - решительно сказала девушка и потянулась к его рубашке, позволяя одеялу соскользнуть.

Тушение пожаров оказалось делом настолько увлекательным, что они еще очень нескоро смогли разговаривать. Если, конечно, не считать разговорами отдельные междометия. Но вот когда Ксюша пришла в себя...

- Ой, - испуганно встрепенулась девушка. - Нас же все общежитие слышало. Ужас какой...

- Зато теперь ты просто обязана выйти за меня замуж, - довольно сказал Хэмптон.

- Похоже, это теперь единственное место, куда я смогу выйти из своей комнаты. Ибо уже в коридоре я просто сгорю со стыда.

- Не надо сгорать, - усмехнулся маг. - Никто нас не слышал - я поставил полог тишины. Исключительно ради сохранения репутации своей невесты, с которой мы сегодня идем в храм.

- Мне вариант с браком почему-то совсем не нравится, - доверительно сказала девушка. - Вот чувствую я в нем какой-то подвох.

- Какой именно? - спросил Хэмптон после непродолжительного молчания, из чего Ксюша сделала вывод, что права она в том, что с браком этим что-то неладно.

- Не знаю. Но я и ваш мир не знаю в достаточной степени. Так что предположить можно все, что угодно - от вхождения в гарем до пожизненного домашнего рабства.

- Брак, несомненно, накладывает некоторые ограничения, но рабством я бы их не назвал. Гаремы в нашей стране также не приняты. Что еще тебя пугает?

- Мы перешли на "ты"? - отметила Ксюша.

- Для жениха с невестой это вполне нормально. Так все же, что тебя пугает?

- Ты сказал, что не согласишься на развод, - вспомнила девушка.

- В нашей семье разводы - вещь совершенно невозможная, - пояснил маг. - Так что, да, выйдя за меня замуж, развода не получишь. Но ты будешь вольна заниматься тем, чем хочешь. Что еще тебе не нравится?

- А твое положение в туранском обществе, оно насколько высоко? Что ты большая шишка в своей разведке, я поняла. Мне интересно, насколько большая.

- Извини, но ответ на этот вопрос ты получишь только после окончания истории с лордом Валле, когда я смогу забрать тебя в Туран, - покачал головой Хэмптон. - Сейчас это знание может быть для тебя просто опасно. В качестве компенсации с меня завтрак. Договорились?

- Я бы предпочла ответ, - заметила девушка. - Но за неимением такового, согласна и на еду.

Туранец отсутствовал недолго и появился с подносом, на котором стояли две тарелки с омлетом, корзинка с хлебом и булочками, бокалы и два кувшина - один с молоком, второй с травяным отваром. Они завтракали молча. Ксюша отдала должное и вкусному омлету, и горячим булочкам, но есть спокойно ей не давала одна и та же мысль - что же такого скрывает этот загадочный тип, если он не желает признаваться, кто он, даже своей, можно сказать, почти жене. И где можно получить список служащих туранской разведки, желательно, с фотографиями. У лорийцев-то наверняка есть, но не придешь же к ним с такой просьбой. Хэмптон только невозмутимо улыбался на все ее вопросительно-хмурые взгляды.

"Да ведь Скарпа же знает, кто он! А значит, у него вполне можно выяснить." - внезапно подумала Ксюша и победно посмотрела на жениха.

Хэмптон заметил изменение ее настроения, улыбка с его лица пропала, и на ее место пришла глубокая задумчивость.

Глава 39

Когда Хэмптон ушел, Ксюша решила для начала попытаться разобраться самостоятельно. Она вырвала листок бумаги из тетради и стала записывать все, что на данный момент ей известно о женихе: сильный маг, не последнее лицо в туранской разведке, и, судя по всему, весьма обеспеченное. Ведь завтрак явно был принесен из собственного дома, и девушка невольно отметила и тонкий фарфор тарелок и старинные серебряные приборы. Но более всего ей не понравилось на всех предметах сервировки монограмма с небольшой короной. Нет, корона могла, конечно, быть и герцогской или даже баронской, все же в местной геральдике девушка была не сильна. Только вот Ксюшу не покидала уверенность в том, что в ее случае на это рассчитывать не стоит. Даже герцог не будет с такой уверенностью распоряжаться государственными службами. Девушка вспомнила лицо Скарпы, когда тот догадался, с кем имеет дело. Телепортист явно испытывал неловкость и не знал, как ему обращаться к собеседнику, но потом все же решил поддерживать инкогнито туранца. Но если Хэмптон - действительно принц, то встает вопрос, зачем ему жениться на простой девушке? В сказки типа "Золушки" Ксюша не верила даже в детстве. В возникновение любви за такой короткий срок очень сомневалась, - ведь получается, что жениться он собрался сразу после знакомства, а такое поведение больше подходит юнцу лет семнадцати-восемнадцати. И вместо лекций девушка направилась в библиотеку - ведь когда точно знаешь, что нужно для подтверждения твоей теории, обращение за сведениями в лорийскую разведку совсем не обязательно. Выданный ей справочник по Турану был почти пятнадцатилетней давности, портреты правящих монархов там были, их детей - нет. Но Ксюше и этого оказалось достаточно. Художник польстил королеве, но, тем не менее, было сразу понятно, что человек, представленный в Лории как инор Хэмптон, явно находится с ней в родственных отношениях. По возрасту как раз подходил старший из принцев. Ксюша пролистала несколько страниц и добралась до закона о невесте престолонаследника. И тут она испытала такое разочарование, подобное которому у нее было только во втором классе. Тогда она решила, что Стас принес ей шоколадку, потому что влюблен, а оказалось - хотел списать математику. Вот и сейчас выяснилось, что кронпринцу просто нужна жена с высоким уровнем дара, и только. Остальное для него значения не имело. А по дару из девушек, как им любезно пояснили еще когда они жили при Совете Магов, Ксюша была на втором месте, после Юли. Но с Юлей у нашего жениха получился пролет, ее неожиданно быстро прибрал к рукам Скарпа, так что пришлось выбирать из того, что осталось. И стало понятно, почему родители Скарпы с одобрением отнеслись к выбору сына - дар девушки сыграл в этом не последнюю роль. Но Маурицио выглядел действительно влюбленным в свою невесту, так что вряд ли он отбирал ее по каким-то критериям.

Но предположения предположениями, а точной уверенности у Ксюши не было. Всегда оставался шанс, что она ошиблась. Значит, нужно искать подтверждение своим выводам. На занятия идти совсем не хотелось, и она отправилась в общежитие.

- Инорита Ксения, вы почему не на учебе? - укоризненно окликнул ее знакомый голос. - Не в вашем положении можно пропускать занятия.

- Лорд Скарпа, добрый день, - обрадовалась девушка. - Вы-то мне и нужны!

- В самом деле? - недоверчиво сказал тот. - И что же у вас такого случилось, что вы, вместо того, чтобы находиться на лекции, пытаетесь найти меня по дороге в женское общежитие?

- Я просто не знаю, к кому еще могу обратиться с таким деликатным вопросом. Вы же немного разбираетесь в туранских делах?

- Разве что совсем немного, - осторожно ответил Скарпа. - А что именно вас интересует?

- Почему его высочество туранский принц Гердер хочет заключить брак таким странным образом? - бросила пробный шар Ксюша и по выражению лица собеседника поняла, что попала в цель.

- Он вам все-таки рассказал, - удивленно сказал маг. - Не ожидал. А почему таким образом? Как вам сказать... За время его вынужденного отсутствия в Туране возникла такая интересная структура как Совет Лордов. Король там и раньше был декоративной фигурой, младший принц слишком молод, да и обучение не закончил, поэтому данный Совет пришелся очень кстати. Управлять им понравилось, даже слишком, но кронпринц - это не король Генрих, и давления на себя не потерпит. Так они теперь пытаются пропихнуть в закон поправку о том, что брак престолонаследника должен им быть заключен до достижения им возраста тридцати лет, и одобрили список подходящих кандидатур из "лучших семейств страны". Так что на вас ему жениться могут просто не дать.

- Так и выбрал бы кого-нибудь из "подходящих кандидатур", - недоуменно вздернула бровь Ксюша.

- Да там такие кандидатуры, что сразу понятно, что Совет не столько хочет, чтобы он кого-то выбрал, сколько, чтобы Гердер вообще не женился. Тогда во главе страны со временем встанет принц Олин, а им вполне можно управлять. И путем прямого внушения, и через специально подобранную жену.

- А через меня влиять никак не получится, - задумчиво сказала девушка.

- Вот именно. Ни родственных, ни дружеских связей нет, - подтвердил Скарпа. - Я ответил на ваш неотложный вопрос? Тогда прошу вас вернуться на занятия.

Ксюша развернулась и пошла на лекцию. Чувствовала она себя разменной картой, и это ей очень не нравилось. Все же собственное использование, да еще и попытку игры на чувствах она никак не могла одобрить. Девушка корила себя за утреннюю несдержанность, которую не так просто теперь было забыть. Хорошо, что хоть последствий не ожидалось - она делала прогестиновую инъекцию незадолго до того, как попала в этот мир, и могла не бояться нежелательной беременности еще некоторое время. Хотя для "инора Хэмптона", невольно ответила девушка, это было бы вполне желательным явлением. Интересно, а он думал о предохранении? Ксюша с невольным удовольствием вспомнила сегодняшнее утро. Такого всплеска эмоций, замешанных на чувственных желаниях, она от себя никак не ожидала. Но ведь и "жених" выглядел вполне счастливым. Вот как можно так виртуозно притворяться в постели с женщиной? Первой мыслью было резко разорвать всякие отношения. Похоже, проблемы короля Марко очень близки к своему решению, а, значит, собственное участие можно свести к минимуму. Но, поразмыслив немного, девушка пришла к выводу, что она совсем не готова так резко расстаться с этим мужчиной. Утренний просмотр живописи оказался настолько хорош, что только при одном воспоминании об этом по всему телу проходила нервная дрожь и начинали подгибаться колени. Все же искусства много не бывает, осмотрено было не так уж много, и организм жадно требовал продолжения. Но ведь, если один человек использует другого для своих целей, что мешает этому другому сделать то же самое? "Что ж, ваше высочество, вы играете, но ведь и с вами поиграть можно," - зло подумала девушка. - "В конце концов, вы не пострадаете и, вполне возможно, тоже получите определенное удовольствие." Это решение Ксюшу несколько успокоило, так что остаток занятий ей удалось выглядеть совершенно невозмутимой, несмотря на то, что Настя, теперь решившая за ректора все-таки выйти, пыталась выяснить у подруг, какой цвет для свадебного платья ей подойдет больше. Лорду Ланце не терпелось отвести невесту в храм, но та сказала, что приличные девушки абы как замуж не выходят - им нужна нормальная свадьба, с фатой, платьем, кольцами и лимузином. После того, как выяснилось, что лимузинов здесь отродясь не было, Настя ужасно расстроилась, но была вынуждена вычеркнуть этот пункт из списка требований. На остальное жених был вынужден согласиться, он даже пообещал ей кольца на все пальцы и самую большую карету, которую только можно найти в городе. А также проследить, чтобы ее выкрасили белой и золотой краской. И найти шестерку белых лошадок. И заказать для них специальную сбрую и султаны на головы. Жених был согласен на все, лишь бы ускорить наступление этого знаменательного дня. И сейчас осталось самое сложное - выбрать фасон и цвет платья. В белом, по местным религиозным убеждениям, замуж выходить нельзя было, а тканей различных цветов было столько, что Настя постоянно бросалась от одного рулона к другому и ни на чем не могла остановиться. Юля вызвалась ей помочь, тем более, что ей и самой пора было задумываться по этому вопросу - Маурицио тоже не горел желанием растягивать период жениховства до бесконечности и предлагал ограничиться только приличным в глазах общества минимумом.

Так что Ксюша направилась к себе одна и по дороге размышляла на ту же тему. Было до чертиков обидно, что человек, которому она поверила, оказался совсем не тем, к кому без опаски можно повернуться собственной спиной, и не тем, за чьей спиной можно найти защиту от невзгод этого мира. В общем, не тем он оказался, и этим все сказано...

Скарпа пришел раньше и очень расстроился, не обнаружив Юли, но когда Ксюша объяснила, куда она пошла, довольно заулыбался и сказал, что уж ее-то, Ксюшу, они будут просто счастливы видеть на своей свадьбе. Девушка вежливо растянула губы и ответила дежурными фразами. Дальше разговоры и шли в подобном ключе - ничего не значащие стандартные фразы перемежались вежливыми улыбками. Хэмптон задерживался, и это начинало беспокоить обоих.

- Он ничего не говорил вам по поводу того, что может не прийти? - наконец не выдержал Скарпа. - Все же прошло больше часа.

- Нет, не говорил, - ответила девушка, которой вдруг пришло в голову, что туранец может и вообще больше не появиться. Возможно, собранных им доказательств достаточно для того, что просто передать Марко, что он и сделал. Тогда необходимость во встрече с ними отпадает. И эта мысль расстроила ее до невозможности. Быть брошенной после одной единственной ночи показалось ей еще хуже, чем использованной в качестве инкубатора. Но второй вариант хотя бы давал возможность мести.

Но прошло еще около получаса, и Хэмптон возник опять внутри комнаты. Выглядел он настолько злым, что даже Скарпа некоторое время не решался с ним заговорить. Наконец туранец резко выдохнул и поздоровался.

- Извините за столь значительное опоздание, - сказал он. - Возникли непредвиденные проблемы.

- С Советом Лордов? - участливо поинтересовался Скарпа.

- Вы же обещали держать свои догадки при себе, - зло сказал Хэмптон.

- Так здесь же посторонних нет, - удивился телепортист. - Вот я и подумал, что раз ваша невеста в курсе...

- В курсе чего? - раздраженно спросил туранец.

- В курсе того, кто вы, ваше высочество, и для чего я вам нужна, - устало сказала Ксюша, которая уже поняла, что из ее затеи ничего не получится. Вот что ей стоило предупредить Скарпу?

- И кто сказал? - по взглядам, которые Хэмптон бросал на лорийского мага, было понятно, кого именно он считает проболтавшимся.

- Я сама догадалась. Лорд Скарпа только подтвердил, - внесла ясность девушка. - И я не думаю, что это нужно сейчас обсуждать. Мы ждали вас здесь столько времени совсем для другого разговора.

- Да, мы обговорим этот вопрос позже, - нехотя согласился туранец. - Итак, лорд Скарпа, что там с Риккардо Валле?

- Блок есть, - неуверенно подтвердил Маурицио, смущенный своим проколом. - Но снять его так, чтобы не заметил поставивший, невозможно. Во всяком случае, лорд Фоти утверждает именно так, а в этом вопросе я доверяю ему полностью. Так что снимать надо одновременно с захватом заговорщиков. А вы чем нас порадуете?

- Количество участвующих в заговоре, похоже, сильно ограничено. Кроме Валле и Альбанезе там задействовано еще два мага из их подчиненных. Да это, в общем, и логично - делиться не хотят.

- Чем делиться? - недоуменно спросил Скарпа.

- Казной и всем остальным, к чему они собирались получить доступ, возведя на престол Риккардо Валле.

- Риккардо - брат короля Марко? - догадалась Ксюша.

- Если бы он был братом, то по лорийским законам не имел бы прав на престол, - ответил туранец. - Он - наследник Марко, единственный на настоящий момент.

- Но леди Валле, она же старая, - потрясенно сказала Ксюша.

- Двадцать лет назад она не была такой уж старой, - усмехнулся Хэмптон. - А Марко всегда отличался слабостью к блондинкам. Правда, судя по тому, что он ничего не помнит об этой связи, имело место ментальное воздействие. И, скорее всего, на леди Валле тоже. Все же эта дама не согласилась бы добровольно участвовать в делишках мужа. А потом у него появился серьезный рычаг давления.

- Она обязана была донести на мужа, - заявил Скарпа.

- И лишиться единственного сына? Думаю, если удастся снять с Риккардо блок, она даст показания, но не раньше.

- Получается, она толкала Лизу на брак с Марко, будучи уверена, что та умрет? - в ужасе спросила Ксюша. - Не слишком ли много смертей пошло в качестве платы за жизнь ее сына?

- Похоже, что она действительно пыталась как-то дать понять Марко о происходящем, не говоря ему прямо об этом, и до последнего надеялась спасти каждую из королев. Такой вывод можно сделать из разговоров Валле и Альбанезе. Но против магов шансов у нее не было. Как только до них доходило известие о беременности очередной жены Марко, в течение нескольких дней она умирала. А в народ активно запускался слух о немилости богов.

- Не проще было бы убить самого Марко?

- Проще, - согласился Хэмптон. - Но Валле собирался вначале женить Риккардо на своей племяннице, а уже потом предъявлять его права на лорийский трон. Ведь именно племянницу он хотел видеть на троне. Какой ему смысл так радеть за постороннего человека, каким для него был сын жены?

Скарпа помолчал, пытаясь принять услышанное, а потом сказал:

- Так, значит, их можно арестовывать. А записи на кристаллах пойдут в качестве доказательства.

- А вы уверены, что ваш суд сочтет их достаточными? Лорд Валле будет строить из себя несправедливо обиженного, Альбанезе наверняка скажет, что к этим записям он никакого отношения не имеет - мало ли кто мог так искусно подделать голос. Так что нужно их ловить на горячем. Пустить слух, что инорита Елизавета беременна. Место здесь намного более удобное, чем дворец.

- Но это будет для нее опасно, - не согласилась Ксюша.

- Отнюдь, пару ночей я вполне могу здесь покараулить, - небрежно ответил туранец. - При мне ей точно грозить ничего не будет. Так что, лорд Скарпа, поговорите с лордом Фоти, пусть согласовывает с Марко. Не имеет смысла дальше тянуть эту историю.

Лорд Скарпа согласился и ушел. А Хэмптон повернулся к Ксюше и сказал:

- Не хотел я затевать этого разговора, но и откладывать теперь его нельзя. И для начала я хотел бы узнать, как ты пришла к выводам о том, что я - наследник туранского трона.

И Ксюша похоронным тоном стала рассказывать. Смотрела она при этом куда угодно, только не на собеседника, так как больше всего боялась не выдержать и расплакаться.

- Н-да, - услышала наконец вердикт девушка. - Я пришлю тебе книгу по геральдике, чтобы ты больше не путала графские короны с королевскими. Это были приборы моей матери. Что касается портрета в справочнике. Определять сходство по таким портретам по меньшей мере глупо. Они всегда достаточно мало похожи на оригинал. Кроме того, внешность моего типа довольно распространена в провинции, откуда родом моя мать.

- Но ведь мои выводы подтвердились, - уязвленно сказала девушка.

- Если бы Скарпа оказался чуть более проницательным, - усмехнулся Гердер, - то никакого подтверждения ты бы не получила. Теперь о том, что я хочу жениться на тебе ради твоего дара. Первоначально речь действительно шла о фиктивном браке. Очень жаль, что ты до сих пор не можешь видеть магию. В противном случае ты бы знала, что твой дар не так уж велик. Более того, в настоящее время он немного не дотягивает до требуемого нашим законом. Но на это немного он должен вырасти примерно за неделю.

- Но нам говорили, - недоверчиво сказала Ксюша, - что у нас высокий уровень дара.

- Для Лории. Но не для Турана. Чтобы нам обеспечить рождение наследника, придется использовать специальный ритуал.

- И как же ты собирался получить согласие на брак вашего Совета Лордов?

- Мне не требуется получать согласие в вопросах такого рода. Да и Совета Лордов с сегодняшнего дня не существует. Мне удалось убедить отца подписать соответствующий закон. Туран вполне может обойтись без кучки раздутых от самодовольства снобов, имитирующих полезную деятельность и получающих за это ежемесячно весьма приличную сумму из казны. Больше у тебя возражений против нашего брака нет?

- Как это нет? - возмущенно сказала Ксюша. - Я не собираюсь выходить замуж за наследника престола.

- Я, конечно, могу заставить отца отречься в мою пользу, - невозмутимо ответили ей. - И тогда ты будешь выходить уже не за наследника. Но мне кажется, что будет лучше этого не делать. Такие вещи всегда отрицательно воспринимаются населением.

Глава 40

В жизни лорда Валле были только две женщины, которых он любил, - сестра и мать. И если в чувствах к матери было больше снисходительности, то по отношению к сестре преобладала нежность. Возможно, этому способствовала и значительная разница в возрасте - восемнадцать лет. Ко времени вступления сестры в брачный возраст лорд Валле унаследовал титул от умершего при странных обстоятельствах отца и занимал значительную должность в Тайной Канцелярии, так что желающих с ним породниться было много. В выборе жениха Иларии он принимал самое непосредственное участие, сразу отсеял тех, кто рассчитывал на легкую поживу, затем тех, кто не имел титула или приличного годового дохода и, наконец, тех, кто имел какие-то физические недостатки. Оставшиеся три кандидатуры он и предложил сестре на выбор. Та тихонько вздохнула и сказала, что она бы выбрала того маркиза, которого брат отсеял еще на втором этапе, как человека с весьма скромными средствами. Потворствовать блажи сестры лорд Валле не стал. Сказал, что человек, не способный обеспечить достойную жизнь сестре, никогда ее не получит. И сделал выбор сам. Перед свадьбой Илария прорыдала всю ночь и наутро сказала брату, что если ее судьба сложится несчастливо, то виноват в этом будет только он. Маттео, уверенный в собственной непогрешимости, только усмехнулся на ее слова и сказал, что он делает все для ее счастья. И казалось, жизнь подтверждает его правоту - супруг сестры души не чаял в своей жене, она тоже выглядела счастливой. Маркиз, пленивший сердце девушки, быстро утешился, женившись на богатой наследнице, что подтвердило мнение о нем лорда Валле. Но счастливая семейная жизнь Иларии продлилась совсем недолго. В результате несчастного случая шурин лорда Валле погиб на охоте. И тут впервые на свет вышло страшное слово майорат. Оказалось, что новоиспеченная вдова не наследует ничего. Обнаружившаяся беременность дала было надежду, но наследник богатых владений подсуетился и вызвал целителя, который и определил, что на свет суждено появиться девочке. Оказалось, что и приданое Иларии ее муж умудрился за это время неудачно вложить и, как следствие, потерять. Так что в дом брата она вернулась нищей и беременной.

- Это ты виноват! - она рыдала, топала ногами и кричала на брата. - Ты должен был проверить! Ты должен был проследить, куда пошли мои деньги! Что теперь будет со мной? Что теперь будет с моей дочуркой?

- Для начала успокойся, Иларина, - нежно сказал лорд Валле. - Я никогда не оставлю тебя в беде. Твоя дочь будет моей наследницей.

- Твоей наследницей, - презрительно фыркнула сестра. - Думаешь, я не знаю, что Сильвия сохранила за собой полное право распоряжаться своим приданым без твоего участия. И завещает свои деньги точно не тебе. А без них ваша семья не столь уж и богата.

- Что ж, - после некоторого раздумья сказал Маттео. - Если твоя дочь выйдет за нашего сына, то у нее будет и наш титул и наши деньги.

- Но ваш договор с Сильвией?

- Я попытаюсь ее уговорить, - отмахнулся лорд Валле. - Ради тебя и твоей девочки я готов на все.

Но леди Валле неожиданно воспротивилась. Еще в самом начале семейной жизни между ними была достигнута договоренность - Сильвия молчит о пристрастиях Маттео, а тот никогда не открывает двери ее спальни. Она испытывала настолько сильное отвращение к мужу, что ее легче было бы убить, чем принудить к выполнению супружеских обязанностей. И лорд Валле не колебался бы это сделать, если бы не необходимость выдерживать траур после смерти супруги. Тогда он пришел к Альбанезе с просьбой о ментальном воздействии на жену.

- Ты готов нарушить закон ради еще неродившейся племянницы? - удивленно сказал тот.

- Да я все готов сделать ради Иларии, - зло ответил Валле любовнику. - Если бы наш король был бы помладше, то я бы пропихнул девочку в королевы. Но к тому времени, как она вырастет, Марко наверняка женится. Не думаю, что он будет столько ждать.

- Он не будет, - задумчиво подтвердил Альбанезе. - А вот его сын вполне...

- Какой сын? Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

- Маттео, не скрою, мне неприятна мысль о том, через что тебе придется пройти, чтобы завести наследника. Мне больно от этого. Но ведь твоя жена может родить и от другого мужчины, - вкрадчиво сказал Альбанезе. - От Марко, к примеру. Он на нее разве что слюни не пускает, так что проблем быть не должно. А если у нашего короля больше не будет детей, то твоя племянница станет-таки королевой. Женишь сына Сильвии на племяннице.

- Слишком много допусков. С чего бы у Марко больше не будет детей? Он мальчик весьма ранний в этом вопросе.

- А мы об этом позаботимся. Ты и я. Ни одна женщина больше не родит от Марко.

- Ты предлагаешь их...убивать?

- Именно, - подтвердил Альбанезе. - Представить все, как несчастный случай, будет очень просто. Ведь расследовать будем тоже мы. Я знаю, кому мы можем довериться из моих подчиненных. А когда во главе страны встанет король, воспитанный тобой правильно, то есть полностью нам подконтрольный, и твоя племянница, ты выполнишь свои обязательства перед сестрой. И перед теми, кто будет помогать.

- Но ведь придется воздействовать не только на Сильвию, но и на Марко, - лорд Валле вопросительно посмотрел на любовника. - Ведь он отнюдь не дурак и не сможет не понять, что родившийся ребенок - его сын. А ментальное воздействие на короля незамеченным вряд ли пройдет.

- У меня есть замечательное орочье зелье. Досталось по случаю. После того, как Марко его выпьет, ему будет казаться, что все происшедшее - просто сон. Да и помнить будет смутно. А влияние орочьих зелий наши маги не отследят.

- Но я точно знаю, что Марко уже заботится о предохранении...

- А я знаю, чем напоить твою жену, чтобы это оказалось бесполезным...

- Очередное орочье зелье?

- Именно.

- А ведь ты все продумал, - удивленно сказал лорд Валле.

- А как иначе? - удивленно сказал Альбанезе. - Маг я не очень сильный, так что приходится пользоваться мозгами.

- Но ведь это преступление перед короной.

- Ты мне дорог больше, чем корона. Надеюсь, я тебе тоже.

И глава лорийской Тайной Канцелярии согласился. Провернули они все без малейшей накладки. Истерику, которая леди Валле устроила мужу, поняв, что с ней сделали, лорду Валле удалось прекратить моментально, ударив жену впервые в их семейной жизни так, что даже испугался, не приведет ли это к нарушению их с Альбанезе планов. Все же Сильвия была отнюдь не юная девушка и от таких потрясений могла и потерять ребенка. Обдумав все это, лорд Валле отправил жену в отдаленное семейное поместье и объяснил это при дворе тяжелым течением беременности. В напутственном слове супруге было сказано, что каждый, узнавший, кто является отцом ее ребенка, не проживет и дня. Сильвия промолчала, но по ее взгляду муж понял, что тайной это будет оставаться только до тех пор, пока она не доберется до Марко.

- Думаю, Сильвия не выживет после родов, - лицемерно вздыхая, сказал он Альбанезе. - Кто из твоих способен на столь деликатные вещи?

- А ты уверен, что это правильно? - задумался тот. - Все же ее положение при дворе и наличие комнаты, близкой к апартаментам Марко, дают нам большие преимущества.

- Она опасна, - возразил Валле. - Она выдаст нас Марко при первой же их встрече.

- Не выдаст, - усмехнулся Альбанезе. - Если при этом умрет ее сын. Ради детей женщины даже молчать умеют.

- Ты думаешь, она будет испытывать к ребенку какие-то чувства? - недоверчиво сказал Валле. - После того, что мы сделали?

- Твоя жена всегда любила детей. А другого шанса родить кого-то у нее не будет. Но, может, ты и прав, посмотрим. Но пока торопиться не будем.

Но прав оказался именно Альбанезе - Сильвия не смогла устоять перед обаянием своей крошечной копии, отличавшейся весьма жизнерадостным нравом почти с самого рождения - как только малыш научился улыбаться, с его личика улыбка уже не сходила. Представить, что эта кроха погибнет, пусть даже ради интересов короны, леди Валле было невыносимо. Она согласилась молчать, но наотрез отказалась помогать в чем-либо заговорщикам. В ее душе тлела надежда, что ситуация разрешится как-нибудь сама - Альбанезе умрет, и его блок потеряет свою силу, или Марко оставит ее мужа с носом, заведя все-таки наследника. А пока она всячески препятствовала браку сына с племянницей, оттягивая тем самым смерть сюзерена.

Эту историю леди Валле, припертая к стене имеющимися у магов доказательствами, рассказывала, с трудом сдерживая слезы. Она согласна была на все - дать любые показания, выполнить любую просьбу, даже умереть, лишь бы Риккардо остался в живых.

- Вы же понимали, что потворствуете преступлению против короны, - недоумевающе сказал лорд Фоти. - Ваша прямая обязанность была с самого начала все рассказать.

- Но этим бы я убила своего сына, - слабо запротестовала женщина.

- Но выполнили бы свой долг, - сурово сказал Верховный маг. - К тому же, приди вы ко мне лично, я нашел бы способ, как вам помочь.

- Я не могла, - покачала головой Сильвия. - За мной постоянно следили, даже особо не скрывая этого. Но я делала все, чтобы помешать мужу.

- И сильно вы ему помешали? - скептически спросил Хэмптон. - Вы же прекрасно понимали, что конечной его целью является смерть Марко.

- Спасите Риккардо! - зарыдала леди Валле. - Я вас умоляю! Я и живу только ради него! Если вы уже все знаете, снимите с него блок.

- Блок лучше снимать вместе с арестом преступников, - покачал головой Хэмптон. - Как вы думаете, лорд Фоти, достаточно будет показаний леди Валле и записей с кристаллов, чтобы взять под стражу руководство вашей Тайной Канцелярии?

- Боюсь, что нет. Ваше участие сразу наводит на мысль о происках Турана. Кристаллы будут убедительны для Марко, но для суда их недостаточно. К тому же леди Валле больше догадывается, чем знает.

- Что ж, будем брать их с поличным. Леди Валле, вам нужно сказать при муже, что инорита Елизавета беременна.

- Я ничего не буду делать, если вы не гарантируете, что мой сын останется в живых, - неожиданно твердо ответила Старшая фрейлина.

- Вы не в том положении, чтобы торговаться, - недовольно сказал ей туранец. - Мы сделаем все возможное для этого, уверяю вас. Снятие блока будет происходить одновременно с арестом. Лорд Фоти займется этим лично.

- Я? - удивился Верховный маг. - Но я совсем не собирался присутствовать при аресте.

- А придется. Вы ведь тоже лицо заинтересованное - один из записанных разговоров прямо указывает на то, что вас планировали не просто сместить, а уничтожить. К тому же, свидетельство Верховного мага о преступных намерениях будет очень кстати. Думаю, вас и Скарпы будет достаточно. И Риккардо Валле придется взять с собой. Даже не знаю, вместит ли комната инориты Елизаветы такое количество народа. А ведь их придется не только разместить хоть с минимальным комфортом, но и замаскировать от обнаружения.

Лорд Фоти немного поупирался для приличия, но потом был вынужден признать, что никто, кроме него не сможет столь быстро и качественно снять блок с Риккардо Валле, так что пришлось ему тряхнуть стариной и сидеть в засаде с гораздо более молодыми коллегами. Две ночи они прокараулили безо всякого результата, к концу третьей маги начали уже сомневаться в успехе своей затеи, как вдруг Хэмптон резко ткнул локтем в бок лорда Фоти, от чего тот встрепенулся и перестал похрапывать, и прошептал:

- Готовьтесь снимать блок.

- Идет? - азартно сказал Скарпа.

- Альбанезе собственной персоной, - подтвердил Хэмптон. - Его аура.

Все, что происходило дальше, могли увидеть только люди, владеющие магией на довольно приличном уровне. Альбанезе вошел через дверь, открыв замок простейшим приемом и дезактивировал, как он думал, лизин защитный артефакт. Затем он использовал заклинание, подавляющее волю и начал говорить очень тихо и немного нараспев:

- Через пять минут ты встанешь и пойдешь к фонтану, который стоит во дворе университета. Ты ляжешь в его большую чашу и будешь лежать там, пока не умрешь.

- А неплохо развлекается ваша Тайная Канцелярия, - Хэмптон стоял над телом Альбанезе, держа в руках увесистую дубинку. - Фоти, вы почему блок с Риккардо до сих пор не сняли?

- Вы же маг! - возмущенно вскричал лорд Фоти. - Зачем же применять физические методы?

- У него защита от магии стояла, - небрежно сказал туранец и надел на Альбанезе противомагические браслеты. - Снять ее, конечно, вполне можно было. Но на это нужно время, а рисковать жизнью Валле мне бы не хотелось. В конце концов, он пока единственный отпрыск Марко.

- Оу, - уважительно сказал Скарпа, - о таком простом способе я даже и не подумал бы!

- Вот и я раньше не думал, - проворчал Хэмптон. - Но теперь всегда ставлю защиту от физических воздействий. Вы сигнал-то своим магам отправили? Пора брать остальных заговорщиков.

Остальных взяли также без особых проблем. Только начальник дворцовой стражи долго возмущался и кричал, что маги в последнее время совершенно обнаглели и все они еще ответят за такое обращение с его персоной. Всех их поместили в камеры при Совете Магов, а утром лорд Фоти в компании инора Хэмптона отправились к королю Марко. Тот выслушивал их совершенно молча, с непроницаемым лицом, потом вызвал секретаря и потребовал немедленно вызвать лекаря к инорите Елизавете.

- Да с ней ничего не случилось, уверяю вас, - недовольно сказал туранец.

- Я хочу быть полностью уверен, - отрезал Марко, - как и в том, что попытка ментального воздействия не удалась.

- Так что мы готовы передать всю информацию тому следователю, на которого вы укажете, - повторил лорд Фоти.

- Следователю? Зачем? - медленно сказал Марко. - Валле сегодня ночью умер от сердечного приступа, Альбанезе, не перенеся смерти любимого... начальника, принял яд. Начальник Дворцовой Стражи зарезан любовницей. А смерть двух рядовых магов из Тайной Канцелярии вообще никто не заметит. Леди Валле ... Сильвия, Сильвия ... в тоске по покойному мужу навсегда уезжает в свое поместье. Остается Риккардо, вот с ним надо познакомится поближе, чтобы понять, что от него можно ждать.

- Правильное решение, - заметил туранец, принимая свой настоящий облик. - Никто не должен думать, что Тайная Канцелярия может интриговать против своего монарха.

- Итак, ваше высочество, что вы хотите за помощь? Мне не хотелось бы быть неблагодарным. Вы выполнили мою просьбу, а я, пожалуй, несколько слукавил, разрешая вам доступ к девушкам-иномирянкам, так как к тому времени мне уже доложили, что никого, вам подходящего, там нет. Но сразу предупреждаю, что земли, подаренные вашим отцом, возвращать не буду.

- Да куда вы денетесь? - усмехнулся Гердер. - Вернете в ближайшее время, и не в подарок, а на законных основаниях. А в качестве оплаты за помощь я хотел бы освобождение от всех обязательств в вашей стране моей невесты инориты Ксении.

- Наши жены будут подругами? Я так рад, - расцвел Марко. - А о каких это законных основаниях вы говорите?

- Вы непременно о них узнаете, когда мы закончим подготовку всех документов, - довольно насмешливо улыбнулся туранский принц. - Так что там с моей просьбой, ваше величество?

- Насколько было легче работать с вашим отцом, - посетовал недовольно Марко и обратился к Верховному магу. - Лорд Фоти, займитесь аннулированием обязательств инориты Ксении.

- И чтобы никаких магических привязок не осталось, - сказал Гердер. - Имейте в виду, я проверю.

- За кого вы нас принимаете? - возмущенно сказал магистр Фоти.

- За крайне предусмотрительных людей, - любезно ответил ему кронпринц. - Которым очень выгодны были бы рычаги воздействия на будущую туранскую королеву.

Марко невольно рассмеялся:

- Не надо быть таким уж недоверчивым. Я прекрасно понимаю, что вы спасли от смерти не только мою невесту, но и меня. Не могу же я быть настолько неблагодарным. Можете идти к своей невесте, лорд Фоти займется этим делом сразу же, как мы с ним обсудим еще пару конфиденциальных вопросов.

Как только наследник туранского престола вышел, король сразу стал очень серьезен и обратился к лорду Фоти:

- Меня очень заинтересовала эта идея с записями на кристалл. Мы можем ее реализовать в Туране? Они слушали нашу Тайную Канцелярию, будет справедливо, если мы послушаем их. Мне хотелось бы знать, о каких законных основаниях идет речь, чтобы быть готовым к любым поворотам.

- Увы, ваше величество, - расстроенно ответил Фоти, - это было первое, что мы попытались сделать. Но им удалось придумать защиту от прослушивания, а мы даже никак не можем понять, как же это можно сделать, а не то чтобы обойти. Но мы работаем над этим.

- Что ж, работайте, - расстроенно сказал Марко. - И давайте тогда побыстрее решать вопрос с иноритой Ксенией. Не нужно, чтобы у него были основания для легального здесь пребывания.

- Снять все? - уточнил Фоти.

- Придется. Он же не зря предупредил, что проверит. Вы же не сможете сделать так, чтобы он не заметил?

- Пожалуй, нет, - согласился Верховный маг, - но, возможно, более молодые коллеги...

- Заманчиво, но нет, - после раздумий сказал Марко. - Слишком высока вероятность, что он обнаружит. Будем с ним честными - ведь нам нужны хорошие отношения.

И лорд Фоти выполнил поручение своего короля в точности. Туранский кронпринц тщательно проверил его работу и остался доволен результатом.

- Ну что ж, дорогая, если у тебя здесь есть вещи, представляющие для тебя особую ценность, то забирай, - сказал он, вежливо распрощавшись с лорийским магом. - Если нет, то можешь оставить все подругам. Мы пойдем стационарным порталом через наше посольство. Я слишком мало занимаюсь порталами и никогда еще не брал с собой кого-то, поэтому не хочу рисковать.

- Как-то это все слишком быстро произошло, - сказала Ксюша. - Ты действительно уверен, что хочешь на мне жениться?

- С той самой минуты, как ты выделила мне порцию жареного картофеля с той изумительной котлетой, мое сердце навечно стало принадлежать тебе, - улыбнулся Гердер. - Обидно только, что попробовать это блюдо еще раз удастся нескоро. Пока здесь вовсю пытаются найти подходящий способ стерилизации этого корнеплода. А потом будут продавать, насколько я знаю Марко, по весу золота.

- Ну уж, - не поверила Ксюша. - Скарпа не производит впечатление такого уж жмота.

- Так производство картофеля уже взято под королевскую руку. Мы пытаемся найти подход к производителям, но пока безуспешно.

- Не думаю, что это такая уж проблема, - сказала девушка, доставая из кармана платья маленький клубень. - Вот, держи. У меня еще апельсиновая косточка есть. В конце концов, должна же и я внести какой-то вклад в туранскую экономику, если мне уж суждено там жить.

Лорийские истории.  Лучшие блондинки королевства и Я

       /Оригинальная идея Анны К./

       Король Марко с удовольствием рассматривал обложку своей книги. На ней жгучий черноглазый красавец держал в объятьях прекрасную золотоволосую деву. На первый монарший взгляд изображение было много красивее оригинала, на что он мягко попенял художнику. Инор Манчини встал в позу и гордо сказал: "Вовсе нет, ваше величество. Вы же видите себя только в зеркале, а оно, как известно, врет. А я же вижу вас таким, какой вы есть. И от правды отступать не намерен." Честность и правдивость художника нашла понимание в сердце Марко, что выразилось в дополнительном вознаграждении. Но главное - это не обложка, главное - то, что он, Марко, первый среди венценосных особ стал Писателем, чьим талантом восхищаются тысячи подданных. Какие великолепные рецензии были во всех столичных газетах, а ведь ни один редактор не знал, что Маркус Сапес - это литературный псевдоним короля Лории. Все, как один, писали, про интереснейшие сюжетные ходы, прекрасно подобранные эпитеты, грамотно выстроенную интригу, заставляющую читателя постоянно находиться в напряжении.

       Марко с удовольствием понюхал увесистый томик. Книга пахла свежей типографской краской и славой. А еще она щедро делилась позолотой со всем, к чему прикасалась, так что на кончике монаршего носа осталось золотое пятнышко. Но короля это зримое доказательство собственного таланта совершенно не расстроило. Он развернул книгу и погрузился в сладкие воспоминания. Долго ему заниматься столь упоительным делом не дали. Раздался стук в дверь и звонкий голос доложил:

       - Ее величество королева Елизавета.

       Марко с удовольствием посмотрел на вошедшую жену. Беременность, пусть и совсем на ранних сроках, явно пошла ей на пользу - она округлилась в нужных местах, взгляд стал нежнее и загадочней. Правда сейчас в ее взоре не было привычной томности, что не могло не обеспокоить монарха.

       - Дорогая, что привело тебя ко мне в столь неурочный час? - вопросил он тревожно.

       - "Лучшие блондинки королевства и Я", - холод в лизином голосе был просто арктическим. - Как тебе в голову пришло так себя опозорить?

       - Почему опозорить? - удивленно сказал Марко. - Я писал под псевдонимом, да и победы на любовном фронте у мужчин вызывают только законную гордость.

       - Не будем говорить о законной мужской гордости, - не смягчилась королева. - Речь сейчас идет исключительно о литературных достоинствах данной писюльки.

       - Не понимаю, почему тебе так хочется меня оскорбить, - встал в позу Марко. - Все, повторяю, все газеты написали исключительно восторженные отзывы.

       - С их стороны было бы огромной глупостью написать что-нибудь другое - они же лорийские газеты. Не думаю, что в других государствах к твоему увлечению отнесутся с таким же снисхождением. Более убогой вещи я в жизни своей не читала.

       - Почему же? - оскорбленно сказал король. - Чем это тебе так не понравилось мое творчество?

       - Видишь ли, дорогой, ты не имеешь ни малейшего представления о том, как нужно писать художественное произведение, - уже мягче пояснила Лиза. - Вот скажи мне, что ты можешь сказать о сюжете? Ты серьезно считаешь, что перечисление встретившихся тебе красоток - это сюжет?

       - Я показываю, как мужчина идет от победы к победе, - снисходительно пояснил Марко. - Женщинам это попросту не понять.

       - Где здесь от победы к победе? - Лиза открыла томик и начала зачитывать. - "Я встретил баронессу Н. сразу после расставания с виконтессой М. Ее родинка у верхней губы была так привлекательна, что я сразу понял, что она любит искусство. Баронесса с радостью согласилась осмотреть картины в моей спальне. И мы погрузились в пучину страсти." Это победа? Да она же свалилась к твоим ногам, как переспелая груша.

       - Дорогая, ты преувеличиваешь.

       - Ничуть, - отрезала королева. - Видела я эту твою баронессу, единственное достоинство которой - это цвет волос. Да у нее, кроме той бородавки, которую ты почему-то назвал родинкой, еще и передние зубы торчат, как у зайца. Как можно было быть таким неразборчивым, Марко? Да над тобой все королевство смеяться будет. Ты в эти пучины страсти погружаешься несколько раз на одной странице. Можно и другие эвфемизмы использовать. И описания своих любовниц не такими убогими делать, а то они у тебя как из-под штампа выходят - заменил баронессу на виконтессу, добавил-убрал родинку и все. Такое впечатление, что у тебя просто список был.

       - Ну да, - смущенно подтвердил Марко, - мне туранский кронпринц передал. Вот я и подумал, не пропадать же. Ведь в каждой женщине можно найти что-то привлекательное.

       - В некоторых слишком долго искать нужно, - ехидно сказала Лиза. - Особенно по твоим описаниям.

       - И чем тебе так мои описания не нравятся? Вот сама бы ты что написала?

       - Смотри, - наставительно сказала королева. - Вместо того, что ты там написал, вполне можно было использовать что-то типа следующего. "Печаль моя после расставания с виконтессой была так велика, что пережить ее мне помогла только встреча с баронессой. Она была хороша, как весенний цветок с каплями росы поутру. И даже родинка около верхней губы ее не портила, а лишь придавала пикантности" Ну и так далее. Потом описываешь, как она сопротивлялась твоим ухаживаниям, а ты это мужественно преодолевал.

       - О, так действительно лучше, - согласился Марко. - При написании следующего тома я непременно с тобой проконсультируюсь.

       - Какого еще следующего тома? - возмущенно сказала королева.

       - Ну как же дорогая, ты ждешь ребенка, а у меня, как у мужчины, определенные потребности есть, - заявил Марко. - Заодно и материал наберу для второй книги.

       - Дорогой, - нежно сказала Лиза, - ты правильно заметил, что я жду твоего ребенка. А это значит, что?

       - Что? - спросил король.

       - Что меня волновать ни в коем случае нельзя. А любой твой поход на сторону меня будет волновать очень сильно. Так сильно, что твоя любовница и облысеть может.

       - Но, дорогая, это же традиции моей семьи, - возмутился Марко, понявший, что покушаются на святое.

       - Когда я за тебя выходила, ты мне об этом не говорил. А то бы я предупредила тебя о традициях своей семьи.

       - Это и сейчас еще не поздно сделать, - король решил прийти к некоему компромиссу, удовлетворяющему обоих.

       - Когда моя мама узнала об измене отца, - нежно улыбнулась Лиза мужу, - она пошла на кухню, взяла большую чугунную сковородку и выбила из него эту дурь. Мне кажется, я видела здесь что-то подходящее. Запомни, дорогой, все, что было до меня, я согласна забыть - ведь меня здесь еще не было. Но не дай бог я узнаю о чем-то подобном теперь - одной сковородкой не отделаешься.

       Марко изумленно молчал. Это была совсем не та нежная девочка, на которой он женился. Это была женщина, уверенная в своем праве и готовая его отстаивать с оружием в руках, пусть даже в роли оружия выступает кухонная утварь.

       - Не думаю, что стоит переносить сюда чужую культурную традицию, - наконец сказал он.

       - Разумеется, - победно улыбнулась Лиза, - я согласна от нее отказаться, но только если ты откажешься от своей. Да, и книжечки эти уничтожить надо. Все. Хотя, можешь оставить себе один том. Для воспоминаний.

       - Дорогая, а ты не забыла, что я король? - возмутился Марко.

       - Нет, - ласково улыбнулась его жена. - Но советую и тебе не забывать, что я - королева.

       С этими словами она выплыла из кабинета, оставив мужа в одиночестве. Марко проводил ее взглядом, посмотрел на позолоченный том, лежащий посреди стола, и пришел к закономерному выводу: самая лучшая блондинка королевства - ее величество королева Елизавета, а если все остальные заведомо хуже, то стоит ли тратить на них свое монаршее время?

Лорийские истории. Сокровище

       У настоящего дракона непременно должна быть пещера. С сокровищами. Это Ваня усвоил еще с раннего детства, когда считал летающих ящериц исключительно мифическими существами и даже не подозревал, что относится к ним сам. Возможно, так и прожил бы всю свою жизнь в человеческом неведении, но судьба распорядилась по-другому. И сейчас, обретя возможность летать и дышать огнем, он был полон решимости привести свою жизнь в соответствии с драконьими нормами. И пусть его наставник твердил, что в человеческом обличье жизнь намного комфортнее, да и пещера не является обязательным драконьим атрибутом, но правильный дракон просто обязан иметь свою правильную жилплощадь, а не довольствоваться пребыванием на чужих, преимущественно женских.

       Об этом он и размышлял поутру в постели очередной прелестной магички, которая очаровательно сопела в подушку и совсем не торопилась восстанавливать стремительно угасающие драконьи силы вкусным и плотным завтраком. Впрочем, Ване тут же пришло в голову, что это к лучшему, так как он может покинуть ее квартиру, не прощаясь, а то вчера девушка явно намекала на то, что неплохо было бы перевести их отношения на другой уровень. Никак ее не устраивал тот факт, что дракон - это общественное достояние, которое не стремилось отдаться в частные руки, какой бы красивой их обладательница не была.

       Парень плавным движение попытался перетечь к краю кровати, но подружка сонно пролепетала: "Ты куда?", точным движением ухватила его за руку и приоткрыла глаза.

       - Дорогая, я совсем не хотел тебя беспокоить, - сказал Ваня, с ужасом понимая, что напрочь забыл ее имя. Впрочем, а зачем его вообще запоминать?

       - Ванни, ты меня совсем не побеспокоил, - обворожительно улыбнулась красотка и убрала с лица мешающий ей белокурый локон. А Иван с облегчением вспомнил ее имя - Бьянка. Как это, однако, удобно, когда девушек именуют по цвету их волос.

       - В любом случае, мне уже пора, - парень попытался высвободить свою руку из захвата, но безуспешно. - Бьянка, дорогая, чем раньше я уйду, тем лучше для твоей репутации.

       - Если ты так заботишься о моей репутации, можешь жениться, - заявила девушка.

       - Как-то я совсем не готов к таким кардинальным изменениям, - запаниковал Иван.

       - Послушай же, - возбужденно заговорила Бьянка и даже села на кровати, но руку своей жертвы не отпустила. - Это и тебе самому нужно. У тебя в этом мире ни родственников, ни денег, ни связей - ничего нет. А я все это тебе дам. Ведь мой отец - не последний человек при дворе.

       - Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя были с ним проблемы. Ты думаешь, он будет счастлив видеть твоим мужем нищего студента? - попытался воззвать к логике девушки любовник. Причем, полностью уверенный в том, что он - временный.

       - Если этот студент - дракон, то да. Более того, он мне уже намекал на желаемость подобного брака. Дорогой, ты себя недооцениваешь, - промурлыкала она, нежно проведя рукой по его груди.

       - Нет, Бьянка, не хотелось бы тебя расстраивать, но жениться я пока не собираюсь, - твердо ответил парень и отстранился. - Ну сама подумай, какой из меня муж?

       Девушка весьма хмуро на него посмотрела, но громко протестовать не стала, что было отмечено Ваней, как ее явный плюс, впрочем, одного плюса для женитьбы все же мало.

       - Ванни, а попросить о помощи тебя можно? - протянула она и ласково улыбнулась.

       - Смотря о какой, - осторожно ответил парень. Отказывать сразу было неудобно, но мало ли чего пришло в голову этой красотке.

       - Дай слово, что оставишь наш разговор в тайне, - серьезно сказала Бьянка. - Что никому не расскажешь о том, что от меня услышишь.

       - Да я вообще не болтлив, - заметил было Ваня, но, увидев, как обиженно надулись губки девушки, посерьезнел и сказал. - Даю слово дракона.

       Бьянка облегченно вздохнула и опять заулыбалась.

       - Дела у нашей семьи обстоят не так блестяще, как мы показываем, - сказала она. - Мы последнее время тратили намного больше, чем могли себе позволить.

       Парень хотел было поинтересоваться, а как же обещанные ему деньги при женитьбе, но решил не давить на больные женские места.

       - Так что, мы практически нищие, - невозмутимо продолжила Бьянка. - Но. Одним из наших предков в подземелье был зачарован клад. Увидеть его может только дракон. Вот в этом и состоит моя просьба. Было бы, конечно, лучше, если бы ты был моим мужем, - она сделала паузу и вопросительно посмотрела на любовника, но тот затряс головой, показывая, что жениться он даже за сокровища не намерен, и девушка огорченно продолжила. - Какой процент ты хочешь за помощь?

       - Да ладно тебе, дорогая, что я, ростовщик какой? - возмущенно сказал Ваня. - Ничего мне не надо, я так тебе помогу.

       - Нет, - уперлась девушка, - мне нужно, чтобы ты был заинтересован. Не во мне, так в деньгах. Иначе удачи с кладом не будет.

       - Ну подарите какое-нибудь колечко, - небрежно бросил парень. - Делов-то. Когда поедем?

       - А давай на эти выходные? - предложила Бьянка. - Телепортом, а потом экипаж возьмем. Ведь долететь ты не сможешь пока, да?

       - Один бы, может, и долетел, - задумался Ваня, - но с тобой точно нет. Все же я дракон пока слишком мелкий.

       На том они и договорились.

       Вечером пятницы сияющая Бьянка под руку с кавалером, согласившимся помочь ее семье, входила в двери фамильного замка. Добираться туда было совсем непросто - узкая дорога-серпантин вела к серому массивному зданию, которое, казалось, было высечено из той самой скалы, которую увенчивало. Подойдя поближе, Ваня с удивлением обнаружил, что замок и впрямь составлял единое целое с основанием, лишь несколько башен были сложены из камня, который видимо, был получен при вырезании в скале жилых помещений. Внутреннее убранство тоже было основательным и говорило о том, что семья, живущая здесь, имеет историю, уходящую вглубь веков. Глава семейства отсутствовал, но мать девушки приняла гостя весьма радушно, хотя и намекнула, что для полного счастья в семье только дракона и не хватает. Ваня сделал вид, что намеков не понимает, и решил сбежать сразу после обнаружения клада, а то, не дай бог, проснешься в этом гостеприимном доме уже женатым, и все окружающие хором будут твердить, что он сам не в состоянии был выдержать приличного срока помолвки. Но ужин был весьма вкусным, и ничего лишнего в блюдах, поданных парню, не было, что несколько его примирило с царящей в столовой атмосфере какого-то алчного ожидания. Но все равно Ваня был рад, когда пришло время вставать из-за стола и спускаться вниз, в подземелье, точнее под замок, так как до земли там было еще весьма далеко. Пространство, приспособленное под всяческие нужды было весьма значительным, и Ваня в предвкушении подумал, что здесь не один, а десяток кладов спрятать можно, но пока он ничего особенного не видел. Они обошли уже много помещений, но в них не было так страстно желаемых Бьянкой сокровищ. В очередную пещерку парень даже заходить не стал, только бросил внутрь взгляд и сказал:

       - Здесь тоже ничего нет.

       - Не может быть, - недовольно сказала девушка. - Я была уверена, что именно здесь. На левой стене надписи странные и повышенный магический фон.

       - Где надписи? - деловито поинтересовался Ваня, вошел внутрь и двинулся к указанной стене. - Ничего тут нет, ты путаешь.

       Ответом ему был звук опускаемой решетки.

       - Эй, Бьянка, ты сдурела? - завопил парень. - Я же эту твою решетку расплавлю только так.

       - Эту - нет, - звонкий голос девушки разлетелся по всему помещению, породив эхо. - На ней чары против драконов. Так что ничего у тебя не выйдет.

       - Бьянка, дорогая, - ласково сказал парень, решив попробовать зайти с другой стороны, - а ты вообще соображаешь, что ты делаешь? Как я смогу найти ваш клад, если буду сидеть здесь.

       - Клад ты будешь искать только в качестве моего мужа, - заявила магичка.

       - Тогда ваше семейство останется без сокровищ, - заметил Ваня.

       - Ничего, посидишь здесь пару дней, изменишь свое решение, - резко сказала Бьянка. - Особенно, если эти дни без еды будут.

       - Дорогая, без еды я не выживу здесь и пары часов, - мрачно сказал парень. - И вообще, зачем тебе нужен в мужья человек, который не хочет на тебе жениться?

       - Я хочу, чтобы мои дети были драконами, - неожиданно сказала магичка.

       - Бьянка, мне Ардарион сказал, что ребенок человека и дракона будет драконом только в том случае, если он был порожден с любовью Я же тебя не люблю, а значит, если у нас и появятся дети, то они будут людьми.

       Иван даже взгрустнул немного, вспомнив тот день, когда он спросил, как ему можно найти своего отца, а наставник объяснил, как появляется потомство у драконов, и сказал, что того, скорее всего, нет в живых, иначе он давно бы уже вернулся к любимой женщине и сыну.

       - У тебя будет время меня полюбить, - уже не так уверенно сказала девушка. - И вообще, я тебя хочу, значит, я тебя получу.

       Она развернулась и ушла. Парень некоторое время слушал удаляющийся стук каблучков, пока и этот единственный звук не затих, а когда убедился, что это не розыгрыш, и никто не собирается возвращаться, плюнул вслед ушедшей подруге, теперь уже явно бывшей, и зло сказал:

       - Вот дура. Надо же. И уверена, что меня в ловушку заманила. "Решетка, зачарованная от драконов", - передразнил он бывшую подругу. - А то, что стены здесь от драконов не зачарованы, она и думать не стала. Да на такой идиотке даже жениться было бы стыдно.

       Поначалу он хотел было проделать дыру рядом с решеткой - там стена была намного тоньше, но потом подумал, что встречаться вновь с этой лицемерной семейкой ему не хочется. И вскоре на свободу его вывел аккуратный круглый ход, прожженый особым пламенем как раз для такого размера, чтобы можно было свободно пройти в драконьей ипостаси. И вот, маленький, но гордый дракон уже летит в сторону степи с мыслью, чем бы подкрепиться, а то слишком много сил ушло на игру в графа Монте-Кристо.

       - Такими темпами вообще не вырастешь, - ворчал Ваня, - если все силы будут уходить на то, чтобы дырки в стенах ковырять. Вон как живот втянулся, скоро прилипнет к позвоночнику.

       Но найденное поселение сусликов, большая часть которых неосторожно вылезла наружу, помогло привести драконью фигуру в надлежащий вид, а состояние его души - в норму. Он сыто рыкнул, оглядев осиротевшие норки, немного смутился, но решительно отправился в обратный путь. Ночевать, конечно, можно было и в степи, но куда удобней и безопасней на мягкой перине постоялого двора. Все же сон у него слишком крепкий, а чешуйки слишком мягкие, чтобы как следует противостоять орочьим ударам меча или копья.

       Он летел и не особо вглядывался в картину под собой, да довольно однообразный вид этому и не способствовал, тем неожиданней было на подлете к городу обнаружить маленькую девочку лет пяти, рядом с которой не было никого из взрослых. Бросать одинокого ребенка в степи было недопустимо, поэтому Ваня быстро спустился, принял человеческий облик и решительно направился к потеряшке.

       - Привет, что ты тут делаешь? - спросил он. - Тебя, наверно, к маме проводить нужно?

       - К маме? Вот еще, - хмуро ответила девчушка. - Я орков ищу.

       - Орков? - удивился Ваня. - Зачем они тебе?

       - Мама говорит, что так себя вести, как мне хочется, могут только орчата, - пояснила она. - Вот я и решила туда пойти, чтобы делать то, что мне хочется.

       - Далеко идти придется, - парень припомнил, что видел по дороге орочье стойбище, но маленькой бунтарке идти до него пару дней, не меньше. И то, если с дороги не собьется.

       - Ничего, дойду потихоньку, - бодро сказала она. - У меня и еда с собой есть.

       Девочка достала из кармашка порядком замусоленную печенюшку и гордо продемонстрировала пораженному ее предусмотрительностью собеседнику.

       - Тогда, да, дойдешь, - поперхнулся Ваня. - Зовут-то тебя как, воительница?

       - Мама говорит, что нельзя с посторонними людьми разговаривать, - подозрительно прищурилась девчушка.

       - Так это с людьми, а я дракон. Да и ты к оркам собралась, а у них и правила другие.

       Она задумалась, потом гордо сказала:

       - Мужчины должны представляться первыми.

       - Иван Шорников к вашим услугам, сударыня.

       - Орнелла Вальсекки, - церемонный реверанс получился у нее как нельзя лучше. Мама бы точно гордилась.

       Парень некоторое время задумчиво на нее глядел. Девочка чем-то напомнила ему младшую сестренку, при мысли о которой защемило в груди. Ведь, скорее всего, он ее уже никогда не увидит - Ардарион утверждал, что чтобы научиться ходить между мирами, потребуется лет сто, не меньше. Но сестренка была далеко, а эта самоуверенная путешественница стояла напротив. Можно, конечно, отвести ее к родителям прямо сейчас, но нет никакой гарантии, что она опять не сбежит и не отправится на поиски лиц, соответствующих ее представлению о подходящем поведении. А в другой раз дракон ей может и не встретиться, а вот орк - запросто.

       - У меня к тебе такое предложение, Неля. Я отвожу тебе к орочьему стойбищу, чтобы ты могла посмотреть и подумать, точно ли тебе туда надо, - решил наконец Ваня.

       Превращение его в крылатого зверя вызвало нешуточный восторг у орочьей поклонницы, она даже попыталась накормить транспортное средство имеющейся провизией - а то вдруг сил долететь не хватит. Дракон возмущенно фыркнул и потребовал ускорить посадку.

       Спокойно сидеть Орнелла ни в какую не желала. Она все время ерзала, подпрыгивала, наклонялась в стороны, чтобы рассмотреть степь получше, так что Ваня уже сто раз пожалел об опрометчивом предложении и начал уже всерьез опасаться, что не доставит он свой груз в полной сохранности. Он придерживал девочку магией, но драконьих сил у него было не так уж и много, а ведь ему приходилось еще и махать крыльями.

       - Ну, Нелька, ты и разъелась, - проворчал он. - Худеть пора, а то толстая такая - дракон еле поднять может.

       - Это не я толстая, а ты хилый, - заявила наездница. - Я таких мелких драконов еще не видела.

       - Можно подумать, что ты много драконов видела, - обиделся Ваня.

       - Ты первый. Но в книжках написано, - важно сказала Орнелла, - что драконы огромны, как гора. А ты даже на холмик не тянешь. Так, кочка какая-то.

       - И много ты таких кочек видела, что летать могут? - уязвленно засопел маленький, но гордый дракон. - Да еще тебя на спине тащить?

       - Ты первый, - разбила его гордость вдребезги девочка.

       - Нет в вас, людях, никакого уважения. Одна за решеткой запереть пытается, другая кочкой обзывает, - недовольно пробормотал Ваня.

       Хорошо только, что, увлекшись беседой, девочка сидела совершенно спокойно, что резко увеличивало скорость полета, так что вскоре они уже были у орочьего стойбища. Полог невидимости на себя и свою ношу Иван набросил еще на подлете и теперь резко пикировал вниз, стремясь дать отдых усталым крыльям. Оказавшись на земле, он сразу принял человеческое обличье.

       - Да, транспортным средством я еще не был и должен признать, что это совсем не прикольно, - сказал он больше себе, чем Орнелле.

       А та его и не слушала, все ее внимание было приковано к происходящему у орков. Но чем дольше она смотрела, тем более мрачным становилось ее лицо. Детей вокруг орочьих переносных домов было много, вот только все они относились к мужскому полу.

       - Ванни, а почему это здесь девочек снаружи нет? - подозрительно спросила она. - Ты меня к неправильным каким-то оркам привез.

       - Видишь фигурки в мешках? Вот это орочьи женщины и девочки, - пояснил Ваня. - У орков женщины именно так и одеваются.

       - Мама меня обманула, - горько сказала девочка.

       - Вовсе нет, - попытался восстановить родительский авторитет парень, - просто она не уточнила, что у орков так ведут себя только мальчики. Ну что, хочешь быть похожа на орка-мальчика?

       Орнелла всхлипнула и покачала головой. Это было самое большое разочарование в ее жизни. И сравниться с ним мог только тот случай, когда ей не хватило второй порции именинного торта у подруги. Ваня уже собирался предложить отправиться в обратный путь, как вдруг в их сторону направился орк, весь увешанный разнообразными висюльками. Парень напрягся - хоть ни видеть, ни слышать их никто не должен был, но наткнуться вполне могли. Но орк остановился, не доходя до них несколько шагов, поклонился и сказал:

       - О великий дракон, духи сказали мне, что ты почтил нас своим присутствием. Прими от нас скромный подарок и не держи зла, - в вытянутой руке шамана лежал серебряный браслет.

       Ваня помедлил, но снял с себя полог невидимости и подошел к орку. Невежливо было отказываться от подарка, орки - люди такие, еще возьмут и обидятся, и будут потом отстреливать всех пролетающих мимо драконов. Ардарион за такое точно спасибо не скажет.

       - Благодарю тебя, о Великий Шаман, - какой он там шаман, парень не знал, но был уверен, что немного лести совсем не повредит. - Боюсь, я не очень опытен в переговорных делах и могу сделать что-то неправильно, так что не суди меня строго, если что не так.

       - Видеть дракона - уже большая честь, - возразил ему орк, все также протягивая свой дар. - Вы редко к нам приходите. Но между нами нет вражды.

       - Нет, - подтвердил Ваня, помедлил и все же взял браслет, выполненный в виде крылатого ящера, каждая чешуйка на котором была сделана с потрясающей точностью.

       Шаман просиял, отошел назад и уважительно поклонился. Парень поклонился ему в ответ и отступил к Нелле, которая так и оставалась невидимой и неслышимой для орка. Задерживаться здесь дальше Ваня не решился, перекинулся, подпихнул задумавшуюся о чем-то девочку, торопливо взмыл в небо и направил свой путь к городу. Орнелла не возражала - жизнь у орков теперь не казалась ей столь привлекательной. Девочка тихо и печально сидела недолго, вскоре она опять начала вертеться и ойкать, восхищаясь тем, что видит внизу. Ваня ворчал на то, что она ему уже всю шею стерла и махал крыльями все старательнее, стремясь как можно скорее доставить свою ношу.

       - Почему ты можешь летать, а я нет? - обиженно спросила наездница. - Это несправедливо. Давай ты меня тоже научишь? И я тебе шею натирать не буду...

       - Люди так не летают, - пропыхтел Ваня. - В лучшем случае левитируют, только невысоко и недолго. И даже этому нужно учиться долго - за пять минут я тебя не выучу. Да и не уверен я, что твоего дара на это хватит.

       - А давай тогда еще куда-нибудь слетаем?

       - Нет уж, там твои родители, поди, с ума сходят.

       Во избежание неприятных ситуаций парень твердо решил донести свою ношу до ее дома и сдать на руки родителям. Только вот незадача - девочка уверяла его, что живет на территории военного гарнизона.

       - Мой папа - там самый главный, - пояснила она. - И ему все подчиняются. И даже маги. Они так здорово молниями пуляют, когда папа им приказывает.

       - Как бы эти ваши маги по мне пулять сразу не начали, - проворчал Ваня, - не дожидаясь приказа твоего папы. И боюсь, это будет совсем не здорово.

       - Ты же дракон, - убежденно сказало Нелла. - У тебя же чешуя магию отражает. А можно я себе одну чешуйку на память возьму?

       - Нет, - твердо ответил парень. Частями своего тела разбрасываться он не собирался. И вообще, нормальные перевозчика плату за проезд берут, а не расплачиваются с пассажирками.

       - Ну пожалуйста, - раздались всхлипы. - Должно же у меня что-то остаться на память.

       - Я тебе браслет орочий отдам, - успокоил ее парень, которому эта побрякушка совсем не нужна была.

       - Правда? - от счастья девочка так подпрыгнула, что дракончик еле успел подставить под нее свою многострадальную шею.

       - Нелька! - рявкнул он. - Не будешь сидеть тихо - свалишься. Тогда браслет тебе только на могилку положить смогу. Но отдам точно - драконы слова не нарушают.

       Но девочка была и сама напугана, она обняла обеими руками драконью шею и затихла. Иван было обрадовался, но через какое-то время послышалось мерное посапывание, прямо указавшее на то, что пассажирка спит. Радовало только то, что и во сне она держалась очень крепко, так что ловить свою ношу дракону больше не пришлось.

       Но вздохнуть с облегчение Ваня смог только тогда, когда вручил Орнеллу родителям, Зареванная мамаша сразу прижала утерянное чадо к объемистой груди и обратилась с таким потоком благодарностей к вернувшему, что парню даже стыдно стало. Впервые ему в голову пришла мысль, что перед столь познавательной экскурсией по экзотическим местам нужно было поставить о ней в известность родителей девочки. Но вот сама виновница переполоха не испытывала ни малейших угрызений совести, она без умолку трещала, рассказывая о таком богатом на событии дне.

       - А еще он подарил мне браслет, - она гордо помахала ручкой, к которой украшение было дополнительно привязано еще и носовым платком. - Так что теперь я - его невеста.

       - Что?! С чего это ты вдруг стала моей невестой? - опешил Иван.

       - Так браслет же только жених дарить может, - расхохотался потенциальный тесть. - А Нелла его приняла, значит, согласилась стать вашей невестой.

       Об этой традиции парень совсем забыл, так как не считал ее для себя важной, и теперь только удивлялся, почему никто из его подружек, во главе с Бьянкой, не догадался выпросить у него в подарок браслет

       - Так, Нель, меняемся. Та мне браслет назад, я тебе - чешуйку? - обременять себя жениховскими обязанностями парень совсем не горел, до такой степени, что согласен был и отковырять что-нибудь, не являющееся жизненно необходимым.

       - Когда я стану твоей женой, я их и так наколупаю, - заявила девочка и спрятала руку за спину. Так, на всякий случай.

       - Ты не можешь стать моей женой - ты же маленькая.

       - Драконы долго живут, а я вырасту.

       - Неля, я неправильный дракон. Ты сама говорила - мелкий, как кочка.

       - Ничего, ты тоже вырастешь. И ты такой красивый, - она мечтательно вздохнула.

       - Когда это еще будет. А сейчас я маленький, бедный и несчастный драконыш. У меня даже сокровищ нет. И пещеры.

       - Пещеру я не хочу. А сокровище у тебя уже есть.

       - Это ты про что? - подозрительно спросил Ваня.

       - Ну так я же, - удивилась такой непонятливости девочка. - Вон папа всегда говорит, что я - его сокровище. Вот. А буду твоим.

       Ваня хотел было воззвать к благоразумию родителей, но наткнулся на оценивающий взгляд полковника и леди Вальсекки и понял, что если сокровище падает тебе прямо в руки, оказаться от него будет не так уж и просто.

Лорийские истории. Однажды в Коргелле

      Эта история случилась давным-давно, когда только-только отгремела Большая Магическая Война и люди, ее пережившие пробовали как-то устроиться в новом мире с новыми границами. Кому-то для этого требовалось больше усилий, кому-то - меньше. Герцогам Монтанари не повезло - все, что у них осталось, это титул, небольшой и уже почти пустой ларец с фамильными драгоценностями и юный сын, впрочем, достигший брачного возраста. Берарди же, напротив, приумножили свое состояние, торгуя продовольствием в смутное время и заслужив кличку "презренные торгаши". Занятие, неподобающее дворянину, сделало семью самой богатой в Коргелле, поэтому инор Берарди лишь усмехался на разные колкости в свой адрес, которых, впрочем, было не так уж и много. Никто не хотел ссориться с тем, кто имел такой вес в золотом эквиваленте. Усмехался инор Берарди на людях, но наедине с собой иной раз печалился, что не досталось ему титула, соответствующего его нынешнему положению. И пусть наследника титула не было - в семье росла одна-единственная дочь - но все же размышления самого богатого человека города имели некую горечь. Происхождение за деньги не купишь, титул не выторгуешь на аукционе. Но любые мечтания у этого человека всегда выливались в действие. Вот почему однажды вечером, когда вся семья собралась за ужином, инор Беррарди гордо сказал:

       - Просватал я тебя, Джулия.

       Девушке сразу пришел на ум привлекательный молодой сосед, с которым они пару раз переглядывались, но даже до единственного разговора дело у них так и не дошло. Она с замиранием сердца подумала, что парень набрался-таки храбрости и обратился к ее отцу. Плохо, конечно, что ее согласия никто не спросил, но, возможно, папа был уверен, что с ее стороны возражений не будет. Она скромно потупилась, придавая лицу выражение, соответствующее случаю, но радостная улыбка то и дело норовила испортить все впечатление от образа послушной дочери. Но мама ее радости не разделяла:

       - А не рановато ли, Исидоро? Дочери только-только семнадцать исполнилось?

       - В самый раз, - отец семейства явно был недоволен, что с ним спорят. - На нее уже вовсю заглядываются соседние юнцы, да она и сама им глазки строит. Того и гляди, брак придется заключать по необходимости.

       - Папа! - возмутилась девушка.

       - Что папа? Папа - реалист, - проворчал инор Берарди. - Он видит, что дочь выросла в настоящую красавицу, да и состояние наше - лакомый кусок. Предложение это было не первым. Я подумал, покрутил со всех сторон, да и согласился. Денег там, конечно, совсем нет, - чуть снисходительно бросил он, - зато титул в наличии. Герцогиней будешь, принцесса. Герцогиней Монтанари.

       Джулии понижение с принцессы до герцогини не понравилось. Она сразу поняла, что речь совсем не о милом соседе, а о каком-то постороннем типе, у которого из плюсов - только происхождение. И возможно, больше никаких нет. Ей сразу представился калека-нищий, которой часто сидел на ступеньках возле главного храма и просил милостыню. У него не хватало руки, половины уха, а через все лицо проходил ужасный багровый шрам. А вдруг ее жених такой же? Девушка содрогнулась от ужаса.

       - Как он выглядит? - горько спросила она.

       - Как-как? Парень как парень, - ответил Берарди. - Два уха, два глаза, рот, нос - все на месте. Пальцы, правда не считал.

       - Да причем тут пальцы? - почти плакала Джулия. - Ты меня хочешь продать за титул неизвестно кому, а говоришь о каких-то там пальцах!

       Хотя известие о том, что все конечности есть, ее немного успокоило.

       - Э нет, - жестко сказал Беррарди. - Это они продают титул, а я покупаю. Для дочери и для своих внуков. Очень выгодное приобретение.

       - Мне оно не нужно.

       Девушка резко встала из-за стола, всхлипнула и выбежала из столовой. Из окна ее девичьей спальни был прекрасно виден соседский дом, где проживал такой замечательный молодой инор. И у него тоже все было на месте - и уши, и ноги. А главное - он был почти уже свой, родной, а не то что тот неизвестный тип. Соседа не было видно, но всхлипывания все равно перешли в рыдания, Джулия упала на кровать и уткнулась в подушку. Плакала она недолго - какой смысл этим заниматься, если никто не видит? А утешать ее не пришли ни отец, ни мать, даже личная горничная куда-то запропастилась. Страдать в одиночестве? Ну уж нет. Джулия вытерла слезы. По складу характера она пошла в отца и предпочитала бесплодным страданиям что-то конкретное. До этого дня она всегда добивалась нужного - будь то новая кукла, красивое платье или гранатовый браслет, приглянувшийся у ювелира. Она не была уверена, что хочет добавить к этому списку привлекательного соседа, но вот в том, что в ее жизни места страшным нищим герцогам нет, сомнений у нее не было. Пройдет пара дней - и отец непременно пойдет ей навстречу.

       Но ни за несколько дней, ни за неделю, ни даже за месяц отец не изменил своего решения. На все уговоры и слезы он говорил, что ему лучше знать, что нужно дочери, и уж ради ее счастья он постарается. Дело почти уже дошло до свадьбы, а Джулия так ни разу и не увидела жениха. Его родители приезжали с визитами, но сына с собой не брали, наверное, чтобы невеста не испугалась и не сбежала от своего счастья, улучив момент. Мысль о том, что юношу этот брак тоже не привлекает, Джулия отвергла сразу. Для этого ей достаточно было посмотреть на себя в зеркало. Да если она захочет, в нее половина города влюбится, даже не зная о ее приданом. А уж с известием о прилагающихся деньгах у ее ног окажется и вторая половина. От осады женихами дома Берарди останавливало лишь то, что наследница выходила очень редко и почти нигде не бывала. А теперь время для завоевания мужских сердец было безвозвратно упущено - Джулия, как прилично воспитанная девушка, собиралась хранить верность мужу, каким бы он не оказался. Настроение не поднимало даже прекрасное свадебное платье, украшавшее собой дверцу одежного шкафа. Тончайшие кружева, длинный шелковый шлейф - такой прекрасной невесты в Коргелле давно не было и не скоро будет. София, личная горничная, каждый раз восторженно ахала, когда видела свою хозяйку, примеряющую платье.

       - А когда мы вам прическу сделаем, инорита, - щебетала она, поднимая тяжелые вьющиеся пряди почти смоляных волос Джулии, - с цветами - вон, батюшка ваш корзину заказал на завтрашнее утро, чтобы было из чего выбрать - так от вас вообще глаз оторвать нельзя будет.

       И достанется все это счастье какому-то страшному типу...

       - А что толку? - мрачно ответила Джулия. - Не хочу я этой свадьбы, и этого паршивого герцогского сыночка тоже не хочу! Не зря же он не появляется у нас. Боится.

       Она всхлипнула от жалости к себе. Зеркало послушно отразило чуть исказившееся личики, прекрасное даже в своем горе.

       - Не хочу! - повторила она. - Почему отец втемяшил себе в голову, что мне нужен титул?

       - Деньги - это еще не все, - наставительно сказала София. - К титулу больше уважения. У вас хоть семья и дворянская, но титула-то нет.

       - Я не хочу замуж неизвестно за кого! - с отчаяньем сказала Джулия. - Не хочу!

       Она шмыгнула носом, показывая не только глубину своего горя, но и то, что она старается его не показывать, держит глубоко в себе, как положено воспитанной девушке. Но София не прониклась:

       - Да будет вам, инорита! Разве ваш батюшка подсунет вам кого плохого? Богиня не допустит, - убежденно сказала она. - Недаром же в городе говорят, что она вас любит.

       Слезы Джулии высохли, так и не пролившись. Она вдруг поняла, что так и не использовала еще один шанс. Молитва Богине в храме. Может, та сжалится над ней и причинит жениху какие-нибудь повреждения, несовместимые с женитьбой? Или нет, это слишком жестоко. Пусть лучше внушит ему мысль, что положение семьи можно поправить службой в армии?

       Но молиться под надзором? Джулия пристально посмотрела на Софию. Та даже стушевалась немного под ее взглядом.

       - Инорита, что это вы задумали?

       - Мне нужно в храм, - уверенно сказала Джулия. - Но одной. Не хочу, чтобы кто-то дышал в затылок, когда я обращаюсь к Богине.

       - Я в сторонке постою, - неуверенно сказала София. - В затылок дышать не буду. Даже смотреть на вас не буду, пока вы к Богине обращаетесь.

       - Нет.

       - Тогда вы никуда не пойдете. Да и поздно уже, ходить инорите в одиночку по темным улицам нельзя.

       Джулия задумалась. Софию она знала хорошо, и то, что та не уступит, было понятно. Да и боязно ей было идти в одиночку. Но в храме ей горничная не нужна.

       - А если ты проводишь меня до храма и останешься снаружи? - просительно сказала Джулия. - У меня же завтра свадьба, я хочу попросить благословения Богини.

       "На то, чтобы этой свадьбы не было," - благоразумно она закончила про себя. Выскажи она такое пожелание вслух, София точно откажется. Она и сейчас не горела желанием исполнить прихоть хозяйки.

       - Если ваш папенька разрешит, - наконец сказала София.

       - Непременно разрешит.

       Так и получилось. Инор Берарди поворчал немного, но все же согласился, чтобы дочь сходила в храм в сопровождении Софии. Благословение Богини перед намечающейся свадьбой - дело не лишнее, пренебрегать не стоит. Только потребовал от Джулии одеться попроще, чтобы не привлекать внимания. Она радостно согласилась, чмокнула нахмурившегося отца в щеку и убежала переодеваться. Не получилось уговорить отца - уговорит Богиню. Женщина женщину всегда лучше поймет.

       До храма они дошли не сказать, чтобы очень быстро - денег на пролетку Джулия не взяла, а идти в ближайший храм не захотела - если уж Богиня куда заглядывает, то лишь туда, где к ней обращаются чаще всего, - в Главный Храм Коргеллы. София, как и договаривались, осталась перед входом, правда немного поворчав при этом для приличия. Но что страшного могло случиться в храме с ее подопечной? Горничная прислонилась к колонне и приготовилась ждать. Она бросила пару монеток в ящик монаха, собиравшего на нужды сиротского приюта, и повела с ним неспешную беседу о несчастных детях, оставшихся без попечения родных.

       В храме Джулия молилась со всем пылом юной души, благо ее ничто не отвлекало, но Богиня словно ее не слышала. Ничто не говорило о том, что молитва дошла до адресата - ни дуновение ветерка, ни колыхание пламени свечи, стоявшей перед статуей. Нет, Богиня осталась глуха к ее просьбе так же, как и отец. Девушка тяжело вздохнула и, уже готовясь уходить, бросила взгляд в сторону. Бросила и уже не смогла его отвести. На первый взгляд, в стоявшем рядом с ней молодом человеке не было ничего особенного, но Джулии даже не потребовалось второго, чтобы понять - вот тот, кто ей предназначен. У нее перехватило дыхание, а сердце забилось в груди так часто, словно ему уже не хватало места. Юноша же смотрел на нее так, словно в жизни своей не видел никого прекраснее.

       - Почему я не встретил вас раньше, инорита? - выдохнул он.

       Джулию такие мысли не мучали. Главное, что встретил, все остальное - неважно.

       - Но ведь встретили же, - зачарованно сказала она и сделала шаг вперед.

       Ею все больше овладевала мысль, что этот инор послан ей Богиней, и упустить его - значит пойти против воли высших сил. Джулия твердо решила, что против воли отца она пойти может, а против воли Богини - нет. Это слишком неблагоразумно, боги намного мстительней родителей. Вот уйдет этот молодой инор в никуда, а ей завтра придется выходить замуж за страшного герцогского наследника. Да хуже наказания не придумать!

       - Я собираюсь нарушить свой сыновний долг, - с горечью сказал юноша, - и записаться в нашу армию.

       Джулия невольно почувствовала злость на своего жениха. Почему тому не приходят в голову такие замечательные мысли? То есть замечательными они были бы для ее жениха, а не для этого молодого инора с такими завораживающими черными глазами, что в них легче было утонуть, чем выбраться. Девушка прерывисто вздохнула.

       - А если бы вы встретили меня раньше, то не стали бы записываться?

       - Я бы сразу на вас женился, - твердо ответил он. - А сейчас я не могу допустить, чтобы вы страдали со мной в тяжелых армейских условиях.

       Джулия поразилась. Что он такое говорит? Разве возможно, что они будут страдать вместе? Вот если поодиночке, то страдания им обеспечены - вон как хмуро глядит Богиня на этого инора, который пытается отказаться от ее милости. Но она, Джулия, такого не позволит. У нее очень развита женская интуиция, которая просто вопит, что нельзя упускать свое счастье. Она храбро сделала шаг вперед и взялась за рукав того, кого ей послала сама судьба.

       - Нарушать сыновий долг лучше вместе с дочерним, - сказала она. - Я поеду с вами туда, куда Богине будет угодно.

       - Но я ничего не могу вам предложить.

       - Это пока, - уверенно сказала Джулия. - А вот когда станете генералом, наши родители поймут, что мы сделали правильный выбор. Святой отец, - окликнула она проходящего мимо священника, - мы хотим сочетаться узами брака. Прямо сейчас.

       Она покосилась в сторону двери - не принесет ли Софию не вовремя какое-нибудь злое божество и не помешает ли это избавлению от нежеланного жениха путем получения желанного мужа.

       - Дети мои, вы уверены в своем решении?

       - Да, - хором ответили они.

       Джулии уже не приходилось держать за рукав своего только что обретенного жениха, пальцы их были переплетены так крепко, что никаким родителям не развести их в стороны. Глаза горели то ли от счастья, то ли от того, что нарушать вдвоем - намного интереснее. Священник посмотрел на них с доброй отеческой улыбкой, понял, что отговаривать бесполезно, и начал обряд. Джулии показалось, что статуя на миг окуталась золотистым сиянием, будто сама Богиня лично решила засвидетельствовать их брак. Возможно, так оно и было - божественный свет, окруживший пару, заставил восторженно охнуть находящихся в храме.

       - Истинный брак, - радостно сказал священник. - Вижу, дети мои, что ваше решение было правильным. Благословение Богини получает лишь одна пара из множества. В нашем Храме такого давно не было.

       Джулия и без этого была уверена, что их решение - единственно верное. И то, что благословение Богини сделало их брак нерасторжимым, позволяло ей привести домой мужа и гордо сказать: "Я теперь не в вашей воле, папа, я теперь инора..." И тут Джулия поняла, что ничегошеньки не знает о своем муже, даже имя его осталось для нее тайной.

       - Кстати, - небрежно сказала она, - меня зовут Джулия.

       - Маттео, - улыбнулся он. - Забавно, что мы познакомились только после того, как поженились.

       - Главное, что мы все сделали правильно, - уверенно сказала Джулия и счастливо вздохнула, беря мужа под руку. - Маттео, какое замечательное имя. Уверена, что наша фамилия будет ничуть не хуже.

       - За фамилию тебе точно не придется краснеть, - ответил он. - Монтанари - древний род.

       - Монтанари? - переспросила Джулия, почувствовавшая, что что-то пошло неправильно. - Герцоги Монтанари?

       - Да, - просто ответил ее муж.

       Перед глазами Джулии встало замечательное свадебное платье, которое ей так и не довелось одеть, а в ушах зазвучал заливистый серебристый смех, исходивший, казалось, от самой статуи Богини. Джулия укоризненно посмотрела на нее - такие шутки не слишком хороши, когда касаются лично тебя.

       - С другой стороны, - философски заметила она, - не поженись мы сейчас, завтра ты был бы в армии, и свадьба не состоялась. Так что все правильно.

       Маттео недоумевающе на нее посмотрел. Ему еще предстоит узнать, что он никакой не бунтарь, а вполне послушный родительской воле сын. Но иной раз ей так приятно повиноваться!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Лорийские истории.  Лучшие блондинки королевства и Я

Лорийские истории. Сокровище

Лорийские истории. Однажды в Коргелле Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg