«Турнир четырех стихий»

Турнир четырех стихий (fb2) - Турнир четырех стихий (Турнир четырех стихий - 1) 3155K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Диана Шафран

Диана Шафран Турнир четырех стихий

© Шафран Д., 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Глава 1 Турнир начинается

«Ежегодный Турнир среди магических Академий объявляется открытым», – гласили большие красные буквы на листе, приклеенном к стене деревенской управы. Глаза Фанни загорелись энтузиазмом, сердце учащенно забилось.

– Наконец-то! – она подпрыгнула на месте, и мостовая под ее ногами содрогнулась.

Фанни повелевала стихией земли и под влиянием эмоций теряла контроль над своей силой. Это случалось часто, поэтому ни сапожник, работающий на улице, ни бакалейщик на пороге своей лавки не обратили на сотрясение почвы никакого внимания, продолжая заниматься своими делами.

Турнир! Как долго Фанни его ждала. В прошлом году у их команды не было и шанса на победу. А все из-за Великой пятерки, в которую вошли самые сильные маги, крушившие противников одного за другим. Даже фаворитов.

Фанни смотрела все матчи по иллюзометру. Жители деревни вскладчину покупали кристаллы и вместе следили за туманными, расплывчатыми фигурами игроков на поле, за каждым их движением и каждой атакой. Правда, из-за чьей-то слишком широкой спины или высокого роста не всегда можно было все разглядеть, но то, что нет никого лучше Великой пятерки, зрителям было понятно.

Бесспорным фаворитом для Фанни был маг воды Орис. Белые волосы, бесцветные ресницы, прозрачно-бледная кожа, глаза-льдинки… Когда он превращал лед в пар или создавал длинные ледяные иглы и одним ловким движением поражал противника, у нее замирало дыхание от восторга.

Фанни хотела участвовать в Турнире еще в прошлом году, но Родерик, самый большой зануда в мире и по совместительству капитан их команды, сказал, что они еще не готовы, увеличив время тренировок. Целый год она мучилась, осваивая новые техники. Ее старания не должны пропасть даром. Они обязаны победить! Особенно сейчас, когда Великая пятерка распалась и ее участники возглавили команды престижных Академий.

Бросив последний взгляд на объявление, Фанни побежала в сторону своей, такой обычной и такой любимой Академии Айрис, которую преподаватели и студенты элитных учебных заведений пренебрежительно называли деревенской.

Старое, обветшалое здание Академии располагалось недалеко от реки. Когда-то оно могло сойти за графскую резиденцию, а сейчас лепнина откололась, синяя краска облезла, а по стенам карабкался плющ. Гигантский дуб простирал могучие ветви перед фасадом здания, создавая густую тень.

От трехэтажного строения к лесу тянулись тропинки. Когда в Академии шли занятия, во дворе царили только шелест листвы и едва уловимое журчание воды. Но когда уроки заканчивались, на улицу высыпали ученики, создавая столько шума, что его было слышно в соседней деревне. За место под кроной старого дуба разгорались настоящие баталии. Особенно среди магов воды, которые не любили яркий солнечный свет и жару.

Фанни пронеслась мимо могучего дерева, одним рывком открыла высокую, тяжеленную дверь, стремительно пересекла холл и по широким ступеням каменной лестницы взбежала на второй этаж. Запыхавшись, остановилась у кабинета магистра Астериуса и решительно постучала.

– Войдите, – услышала тихий голос.

– Магистр, у меня отличная новость! – провозгласила Фанни, ворвавшись в комнату.

За солидным письменным столом сидел старик. Седые, зачесанные наверх волосы открывали высокий лоб, крепкий подбородок свидетельствовал о сильной воле.

– Рассказывай, – сказал учитель, вздыхая.

Фанни была кладезем разных идей. Правда, в девяти случаях из десяти они не сулили ничего, кроме проблем. Например, она организовала сбор средств на ежегодной ярмарке. Студенты Академии должны были показать огненное шоу, но перессорились перед выступлением, действовали неслаженно и в итоге подпалили несколько торговых палаток. Пришлось заплатить штраф и месяц питаться только овсянкой. И таких случаев была уйма.

– Объявили о начале нового Турнира! – радостно сообщила девушка.

Магистр Астериус снова вздохнул. Он очень хорошо знал этот горящий взгляд – это значит, что сейчас все жители деревни с копьями и вилами не способны ее остановить.

– Будете участвовать? – спросил он.

– Конечно! – восторженно ответила Фанни. – В этом году – обязательно!

– Мне, наверное, не стоит напоминать о том, что у вас очень слабый магический потенциал, – усталым голосом сказал магистр. – Вам предстоит сражаться с самыми сильными студентами других Академий.

– Но у нас есть стратегия! – заявила она с сияющими от счастья глазами.

– Это у Родерика есть стратегия, – поправил ее учитель. – А вы просто его слушаете.

– Ну да, – согласилась Фанни. – В любой команде должен быть лидер. Родерик нас хорошо подготовил, честно.

Магистр Астериус перекладывал бумаги, не зная, что сказать. Идея ему не нравилась. Когда-то он был молод и хорошо знал, чем чревато участие в Турнире. Это знание далось ему нелегко. Он любил своих учеников и не хотел, чтобы их сломали, как многих до них.

– У нас получится! – продолжала Фанни. – Тем более Великая пятерка распалась, а значит, они стали в пять раз слабее.

– Или появилось в пять раз больше сильных команд… – заметил магистр.

– Но… – попыталась возразить девушка.

– Знаю-знаю, – покачал головой учитель. – Вы сильны своей командной работой, потому что знаете друг друга с детства. Но хватит ли этого при схватке с магами пятого уровня, когда каждый из вас еле до второго дотягивает?

– Не попробуем – не узнаем, – улыбнулась девушка. – Даже если мы не выиграем, можем разрекламировать Академию, спонсора найти.

Магистр Астериус смотрел на свою ученицу. Ее веснушчатое лицо светилось от энтузиазма, в глазах скакали чертики, волосы отливали золотом в лучах предзакатного солнца, пряди небрежно вились у плеч. Она с детства создавала кучу проблем. Легко наказать ребенка, который своровал варенье для себя, но она делала это для других. У Фанни были повышенное чувство справедливости и несгибаемая воля. Правда, у нее были странные представления о том, что правильно, а что нет. Магистр знал ее больше десяти лет, но так и не смог разобраться в ее жизненной философии – с одной стороны, она была очень простой, но с другой, в критических ситуациях всегда его удивляла.

С навязчивыми идеями Фанни было невозможно бороться. Магистр Астериус решил капитулировать. Его ученикам будет полезно поучаствовать в Турнире, они уже почти достигли своего предела. Развиваться дальше им помогут только сильные противники.

– Ладно, – наконец сказал учитель.

– Классно! – Фанни подпрыгнула от радости, и шкаф немного пошатнулся. – Вы самый лучший!

– Но я не позволю, чтобы Турнир мешал учебному процессу, так и знай, – сурово добавил он.

– Да мы будем учиться в три… Нет, в четыре раза усерднее! – уверенно заявила Фанни. – Надо найти Родерика, Лею и рассказать им эту новость. Знаете, где они сейчас?

– В лесу тренируются, – ответил магистр Астериус и не успел и глазом моргнуть, как девушка выбежала из кабинета.

Она под беспощадными ударами ветра неслась на всех парах по кривой тропинке, ловко перепрыгивая через кочки. В чащобе она была как у себя дома. Здесь ей принадлежало буквально все: травы, деревья, пни, грибы и ягоды. Она была магом земли и знала этот лес так хорошо, как никто другой.

На поляне, которую они часто использовали для тренировок, Фанни увидела Родерика. Бледная кожа, черные волосы, голубые глаза, прямой нос, твердый подбородок. Его лицо ясно свидетельствовало об огромной внутренней силе, природу которой она не могла понять.

Родерик поставил в ряд шишки и сбивал их, пуская точно выверенные струи воды. И ни разу не промахнулся.

– Тренируешься? – улыбнулась Фанни. – Правильно. У нас скоро первый матч. Надо быть готовым.

Она всегда говорила прямо, без предисловий. Родерик не задал ни одного вопроса, лишь посмотрел на нее своими холодными глазами и сразу все понял: и то, как она хочет победить, и то, с какими сложностями им придется столкнуться. Некоторые думали, что он умеет читать мысли, но Родерик просто был умным и наблюдательным.

Говорил он мало, односложно, почти никогда не спорил, но его слова попадали прямо в цель, поэтому его мало кто любил. Многие предпочитали держаться от него подальше. Если нужно было что-то ему сказать, сообщения передавались через Фанни. Ученики знали – она никогда не откажет и добьется ответа.

– Тебе тоже не мешало бы позаниматься, – глухо проговорил он.

– Я готова, – быстро ответила девушка и расплылась в улыбке.

«Значит, согласился и не придется использовать технику “активного уговаривания”. Ура!» В два прыжка она оказалась возле Родерика и приняла боевую стойку. Ее запястья обвили лианы, одну из которых она молниеносно запустила в него. Родерик был готов к этому и отскочил влево.

– Старый трюк, – с ухмылкой сказал он.

– Я сейчас покажу тебе новые, – буркнула Фанни и с воинственным криком побежала на него.

Взмахнула рукой, и лианы соскользнули с ее пальцев. Еще чуть-чуть, и они бы опутали парня, но он подпрыгнул вверх и схватился за ветку дерева, подтягиваясь. Лианы прошли мимо.

Фанни стояла посреди поляны и тяжело дышала.

– Тратишь много энергии, – укоризненно произнес Родерик.

Восстановив дыхание, девушка подняла голову и улыбнулась. Дернулась вперед, а потом резко припала к земле. По коричневой почве стремительно поползли толстые стебли. Еще чуть-чуть, и они обвили бы ноги Родерика, но он стремительно метнулся в сторону.

– Слишком медленно, – заявил Родерик, не сводя голубых глаз с лица Фанни.

Он видел ее движения, будто в замедленной съемке, и знал, что сейчас она попытается его обмануть и пойти ва-банк. Девушка резко дернулась влево, перенесла центр тяжести на левую ногу, отпрыгнула вправо, повернула корпус, и из ее рук вырвалось сразу несколько стеблей, которые метили точно в цель. Но Родерик оказался быстрее. Одним ловким движением он поднял с земли сухую ветку, и лианы обвились вокруг нее. Воспользовавшись секундным замешательством Фанни, парень стремительно побежал в ее сторону.

Она быстро пришла в себя и стала пускать в Родерика лианы одну за другой, но он ловко от них уходил, будто точно знал траекторию их движения. Когда Фанни была уже в метре от него, он пустил тонкую, но очень мощную струю воды, и девушка повалилась на землю.

– Атаки должны быть не сильными, а точными, – назидательно проговорил Родерик, распрямляясь.

– Я старалась, – проворчала Фанни, поднимаясь на ноги.

– Ты слишком импульсивная. Магический запас на нуле. Нужно больше думать.

– Я не такая умная, как ты.

Родерик пожал плечами, соглашаясь.

– И вообще, мог бы дать мне выиграть хотя бы один раз! – возмутилась она.

– Зачем?

– Зачем, зачем… – Фанни недовольно нахмурилась. – Чтобы и я почувствовала вкус победы.

– Ты расслабишься.

– Наоборот, если я увижу, что у меня что-то получается, то стану работать в три раза усерднее.

– Нет, – твердо сказал Родерик.

– Что, тебе сложно дать мне выиграть один маленький раз? – взмолилась она.

– Противников на Турнире ты тоже будешь об этом просить? – резким тоном поинтересовался Родерик.

– Ладно, – нехотя согласилась девушка. – Но больше я тебе не проиграю.

– Посмотрим.

Фанни услышала смешок, доносящийся сверху. Подняв глаза, она увидела парня, который вальяжно разлегся на толстой ветке дерева и грыз яблоко. В один прыжок он оказался на земле.

– Какой же ты самонадеянный… – промолвил незнакомец с ухмылкой.

Карие глаза парня смотрели внимательно и живо. Густые, с красноватым отливом волосы торчали во все стороны и обрамляли безукоризненный овал лица.

– Хотя, вынужден признать, – продолжил он, – очень неплохо для деревенщины.

– Ты кто? – сухо спросил его Родерик.

– Оливер, – представился парень, с хрустом откусил яблоко, смачно прожевал и, проглотив, закончил: – Я здесь отдыхал на дереве. А вы мне помешали.

– Надо было уйти, – глаза Родерика запылали холодным огнем.

– Какой ты грубый, – усмехнулся Оливер. – С такими фокусами вам Турнир не выиграть.

– Мы обязаны победить! – уверенно произнесла Фанни.

Парень рассмеялся.

– Да куда вы на одном желании выедете? Магический потенциал – неважный. Вы даже до третьего уровня не дотягиваете. Подрастите, ребятки. Хотя, если природа обделила, что расти, что не расти – толку никакого, – Оливер развернулся, намереваясь уйти.

– Остановись! – лицо Родерика не выражало ничего, кроме серьезной сосредоточенности. Те, кто знал его хорошо, в такие моменты предпочитал спасаться бегством.

Парень неприятно оскалился.

– А ты, гляжу, мне вызов хочешь бросить?

– Да, – ответил Родерик.

– Он сейчас тебя в три счета победит, – заявила Фанни.

– Что ж, давай сразимся, – после небольшой паузы сказал Оливер. – Только потом не говори, что я тебя не предупреждал.

– Не буду, – сухо проговорил Родерик.

Фанни отошла на другой конец поляны, чтобы не оказаться под перекрестным огнем внезапных соперников.

Некоторое время парни просто ходили по кругу, изучая друг друга. Красноволосый сделал одно резкое движение влево, но Родерик даже не вздрогнул.

– Вот, значит, как… – ухмыльнулся Оливер. – А это может быть интересно.

Он с поразительной быстротой побежал в сторону Родерика, выставил правую руку впереди себя и пустил огненный вихрь. Тот закрутился, но, столкнувшись с водной стихией, потух.

– И сколько ты сможешь так гасить мои атаки? – с ехидцей в голосе спросил Оливер. – Раза три? Это твой предел. Мой магический потенциал значительно сильнее. Ты мне не противник.

Родерик не двигался с места и пристально смотрел парню в глаза.

– А ты попробуй, – бесстрастным тоном произнес он и сделал приглашающий жест. – Не сдерживайся.

– Ждал, когда ты попросишь, – криво улыбнулся Оливер.

Он стал набирать скорость, перемещаясь зигзагами, будто танцевал на поляне, и был похож на какое-то дикое животное. Казалось, спрогнозировать такие движения невозможно. Так думала Фанни. Но Родерик по-прежнему стоял не шевелясь.

Оливер сделал резкий скачок вправо, развернулся, выставил руку и выпустил файербол. Огненный шар закрутился в воздухе и ударился о землю.

Родерик исчез, но тут же проявился.

– Неплохая скорость, – все с той же нагловато-напряженной усмешкой заметил Оливер. – Но я тоже так могу.

Он понесся по кривой траектории, бросая файерболы один за другим. Пространство над поляной заполонили яркие искры. В действиях Оливера не было логики. У Фанни голова закружилась от такой стремительной атаки и возникла пугающая мысль: «Родерик может проиграть». Принять это – означало отказаться от всех планов и надежд, которые, как долго и старательно выстраиваемый карточный домик, в одночасье спалит неистовый огненный вихрь.

Но Родерик не собирался сдаваться, он не сводил с противника холодного, проницательного взгляда, запоминал каждое его движение, пытался найти в этом хаосе закономерность…

– А ты ничего так, лучше, чем я думал, – запыхавшись, крикнул Оливер. – Но слишком нерешительный.

Глаза Родерика сверкнули.

– Посмотрим.

Оливер опять начал атаковать, но противник ловко уходил от всех файерболов. И тут Родерик наконец нашел брешь в защите, выставил вперед правую руку, и водная струя больно ударила Оливера по плечу.

– Что это такое? – удивился парень.

– Стратегия, – ухмыльнулся Родерик.

Да, он был магом со слабым магическим потенциалом, но старался компенсировать это ловкостью, скоростью и точностью проведения атак. Все это время он изучал стиль Оливера, чтобы найти недостатки и нанести несколько нацеленных, сокрушительных ударов. В этом он был ас. Родерик знал, что сильные маги слишком полагаются на свои ресурсы, и в этом их главный недостаток.

– Стратегия, говоришь… – раздраженно проговорил Оливер. – А как насчет этого?

Он выставил руки перед собой, а потом стал двигать ими в хаотичном порядке, пуская мощные потоки пламени. Трава под ногами Родерика вспыхнула, местами загорелась одежда, обожгло плечо. Защитный амулет не смог погасить всю мощь атаки. Он выдохся.

Родерик из последних сил нанес несколько прицельных ударов, один из которых повалил противника на землю, но Оливер, моментально вскочив на ноги, пустил огненную струю. И тут же, обессиленные, они вместе рухнули на тлеющую траву.

– Это очень похоже на ничью, – криво улыбнулся Оливер. С его красного лица градом лился пот, он учащенно дышал. – Знаешь, а ты меня повеселил сегодня.

– Мне не было весело. Ты меня раздражаешь, – сухо ответил Родерик.

– Он всегда такой прямолинейный? – повернув голову к Фанни, спросил Оливер.

– Ага, – подтвердила она хрипло.

– Ну что ж… – сказал парень, вставая. – Может, еще увидимся. Пока.

Когда он скрылся за деревьями, с противоположной стороны поляны донесся голос:

– Что ты здесь устроил?

Фанни рассмотрела среди толстых сосновых стволов Лею. На той было старое серое платье и распахнутый, весь в заплатах, грязно-коричневого цвета плащ. Маг ветра, она любила находиться в тени, передвигалась бесшумно, и большинство людей ее просто не замечали.

– Ты все время здесь была?

Лея кивнула и спросила:

– Родерик, зачем ты затеял этот поединок?

– Он мне не понравился.

– Понимаю. Но это не повод бросаться на людей, в особенности на сильных магов.

Родерик неопределенно пожал плечами. Он считал, что был прав. Лея это поняла и вздохнула.

– Ясно, не будем об этом. Раз мы планируем участвовать в Турнире, надо собрать команду.

– Мы втроем плюс Рина, – глухо проговорил Родерик.

– Рина? – переспросила его Фанни. – Она очень… необычная. Думаешь, на нее можно положиться?

– Рина непредсказуема. Это ее главное преимущество.

– Я согласна, – поддержала Родерика Лея. – Но ее можно использовать только в особых случаях.

– Она – наш туз в рукаве, – твердо заявил он.

– Но нам нужно найти еще одного командного игрока, – заметила Лея.

– Я этим займусь! – глаза Фанни вновь заблестели. – Ребята из Академии будут в восторге. Уже сегодня я их оповещу, пусть готовятся пару дней.

– Хорошо, – Родерик поднялся с земли. – Устроим отбор послезавтра.

Глава 2 Выбор нового игрока

– Я больше не могу, – запыхавшись, сказала Фанни.

День не задался с самого начала. Родерик разбудил их не в семь, как обычно, а в шесть. Естественно, никто не собирался вставать, поэтому он применил «стопроцентный метод пробуждения» – облил их с Леей водой.

Сон быстро ушел, а вместе с ним и хорошее настроение.

Когда Родерик сказал, что увеличит интенсивность тренировок вдвое, Фанни подумала: «Он, должно быть, шутит». Она и так еле справлялась с нагрузкой. Но когда ощутила на себе мокрое, омерзительно холодное одеяло, а потом посмотрела на сосредоточенное лицо Родерика, поняла, что все серьезно. Нужно отработать двойную норму или… умереть.

Утренний воздух был свеж и ароматен. На этом все приятное заканчивалось. Ночью прошел дождь, и ноги увязали в грязной жиже, приходилось прилагать в два раза больше усилий, чтобы сделать шаг. Тренировки проводились в лесу, а значит, о ровных дорогах можно забыть. Узкие тропы с камнями и выступающими из земли корнями деревьев – вот что они преодолевали каждый день. Фанни любила лес, но уже на двадцатой минуте перестала видеть красоты природы. Приходилось внимательно всматриваться под ноги, иначе можно было запросто получить травму. Однажды девушка ненавязчиво заметила, что было бы здорово иногда пробежаться по нормальной дороге, но Родерик сказал:

– В лесу нестабильная поверхность для бега, а значит, она дает дополнительную нагрузку на мышцы всего тела. Это гораздо эффективнее.

А сегодня он превзошел самого себя – устроил им бег с препятствиями в виде подъемов и спусков с холмов. Нужно было огибать деревья, внимательно следя за тем, чтобы не споткнуться. И это с учетом того, что оторвать обувь от чавкающей, размокшей земли было непросто. Фанни не думала, что настанет тот момент, когда она полюбит узкие, неровные тропы…

Через полтора часа, почувствовав, что все ее тело – одна болевая точка, выкрикнула умоляющим голосом в спину капитана:

– Родерик, может, немного притормозим, а?!

– Хорошо, – не останавливаясь, согласился он.

Радость Фанни была недолгой, так как через несколько секунд он добавил:

– Вот победим в Турнире и тогда отдохнем!

– Лея, а ты что молчишь? – спросила Фанни, задыхаясь. – Неужели тебе не тяжело?

Серые волосы девушки – мага ветра развевались на бегу, лицо было красное, со лба градом катил пот.

– Нет, не тяжело, – нагло соврала та.

Фанни вздохнула и посмотрела по сторонам. Родерик вырвался вперед, а значит, она может немного сжульничать. Совсем чуть-чуть, чтобы не рухнуть замертво лицом в грязь. Она обратилась к способностям мага земли и стала черпать силу из почвы. Бежать сразу стало легче. Правда, длилось это недолго.

– Фанни! – Родерик резко остановился.

Она, споткнувшись, замерла на месте. Лея с непроницаемым видом обогнула их, продолжая бег. Под внимательным взглядом голубых глаз парня Фанни стало не по себе. Каким-то непостижимым образом он всегда знал, что она делает.

– Что?.. – спросила робко.

– Ты забыла, что на утренних тренировках мы не применяем силу? – с нажимом спросил Родерик.

– Нет.

– Если ты будешь упрощать себе задачу, в этих занятиях нет смысла.

– Я поняла. Честно, – виновато потупившись, вздохнула Фанни.

Он развернулся и понесся за Леей. Фанни затрусила следом. Наконец-то перед ней замаячило спасение – гора. Значит, они с Родериком смогут немного отдохнуть, пока Лея не совершит подъем и спуск. Она была магом ветра и чем быстрее бегала, тем сильнее становилась, а значит, и тренировалась усерднее. К тому же на вершине ветер был наиболее порывистый, и Лея училась черпать из него силу.

Смотря на то, как серая фигурка несется к горе, Фанни вздохнула и устало опустилась на пень. Как же хорошо просто сидеть и не двигаться… Но не успела она и глазом моргнуть, как Лея вернулась, и пришлось бежать обратно. Лишь мысль о том, что они, наконец, будут участвовать в Турнире, будоражила, заставляла кровь в жилах течь быстрее и открывать новые внутренние резервы.

Вернувшись в Академию, Фанни почувствовала себя старой, засохшей осиной с отпадающими конечностями-ветками. Ей казалось, что еще чуть-чуть, и она рассыплется древесной трухой прямо здесь, в ванной комнате.

Ополоснувшись теплой водой, которую по очереди подогревали маги огня, девушка немного приободрилась, переоделась и направилась в столовую.

Большое, светлое помещение было заполнено оживленными голосами, высокие стеклянные двери на противоположной от входа стене открывали вид на цветущий сад. За грубыми деревянными столами завтракали разновозрастные ученики. Вкусно пахло свежеиспеченным хлебом и жареным мясом. Фанни лишь сейчас ощутила, как она, оказывается, голодна.

Учащиеся здесь не пировали.

Магистр Астериус создал Академию Айрис для сирот и крестьянских детей. Спонсоров у ребят не было, их учебу, естественно, никто оплатить не мог. Хотя у самого учителя и были сбережения, денег постоянно не хватало. Но жители соседних деревень присылали им провизию, ткани, ношеную, но добротную одежду, в общем, помогали как могли.

Несмотря на стесненные средства, питались ученики сытно и вкусно, потому что у них была матушка Бетта. Эта женщина появилась в Академии непонятно откуда, но уже через день казалось, что она жила здесь всегда. Бетта умела из одних лишь муки и яиц сделать что-то невероятное. А какой хлеб она пекла, а пироги с яблоками…

Съев яичницу с беконом, Фанни почувствовала, что силы к ней постепенно возвращаются. Оставался только один завершающий штрих. А именно – целебный коктейль матушки Бетты. Этот напиток прекрасно снимал и физическую, и моральную усталость, но на вид и вкус был идентичен болотной воде. Мало кто решался подойти к кастрюле с булькающей зеленой жижей ближе чем на метр. Зачерпнув половником тягучую гадость и сделав из него три больших глотка, Фанни побежала на занятие.

Как только двери в аудиторию за ее спиной закрылись, магистр Астериус удовлетворенно кивнул и начал урок:

– Итак, открываем тетради, записываем. Тема сегодняшнего занятия: слабые стороны магов воды.

Раннее пробуждение и изнурительная пробежка дали о себе знать, глаза Фанни неумолимо смыкались, а смысл сказанных слов доходил до нее с трудом. Из дремы ее внезапно вывел громкий, строгий голос учителя:

– Фанни, если будешь спать на уроках, ни о каком Турнире не может быть и речи!

– Извините, – пробормотала она, встрепенувшись.

– Повторяю свой вопрос. При каких условиях магия воды теряет свои магические свойства? Отвечай!

– При воздействии магии огня. Вода при сильном нагревании попросту испаряется.

– А каким образом соотносятся магия воды и магия земли?

– Они связаны, например в растениях.

– Продемонстрируй! – приказал Астериус.

Фанни подошла к подоконнику и приложила руку к вазону с недавно посаженным, квелым листиком фиалки. Пару секунд ничего не происходило, но потом растение окутало зеленоватое свечение, из грунта пробились еще два листочка, и эта троица, наливаясь цветом и соком, начала расти на глазах.

– А теперь ты, Хим, попробуй, – обратился к одному из учеников магистр.

Поднялся высокий, широкоплечий парень, с длинными руками и неестественно большими ладонями. Короткая стрижка не скрывала его нелепо торчащие уши.

Подходя к цветку, Хим нервно подергивал плечами. Несмотря на свою внушительную фигуру, он взирал на безобидное растение так, будто оно было его злейшим врагом.

Фанни подмигнула парню, желая подбодрить, но эффект получился противоположный – Хим зарделся и протянул трясущиеся руки к фиалке. Секунды тянулись мучительно медленно, но ничего не происходило.

– Может, пусть кто-то другой попробует?.. – робко произнес Хим.

– Нет! – категорически пресек отговорки ученика магистр Астериус.

Хим тяжко вздохнул. Комбинированная магия давалась ему с большим трудом. Следующие две попытки снова с треском провалились.

– Расслабься, – прошептала ему Фанни.

Хим кивнул ей в знак благодарности и вперил напряженный взгляд в вазон. Его лицо покраснело от напряжения пуще прежнего. Наконец шершавые листики покрылись бисером влаги и стали медленно покачиваться из стороны в сторону…

– Как думаешь, мы доживем до Турнира? – спросила Фанни у Леи, когда они вместе обедали в столовой.

– Ты же знаешь нашу ситуацию… – флегматично ответила та. – Чтобы выйти в финал, нам нужно сделать невозможное.

– Но есть же предел человеческим возможностям.

– Не знаю. Когда я смотрю на Родерика, начинаю в этом сомневаться.

Лея была права. Его магический потенциал еле-еле дотягивал до второго уровня, и капитан команды пытался компенсировать это по максимуму быстротой мыслей и, соответственно, движений. Способность Родерика черпать магию из внешних источников была поразительной. По вечерам от усталости ноги еле доносили Фанни до кровати, а он находил в себе силы для того, чтобы идти к реке и продолжать тренировки.

В столовую вошла девушка, которая замыкала их дружеский круг.

– Эй, Рина, иди сюда! – Фанни приподнялась из-за стола и помахала ей рукой.

Та медленно, словно нехотя, побрела в их сторону.

Изящная, невысокого роста, с пышной копной темных волос, обрамляющих круглое лицо. Ее длинная челка скрывала глаза, наверное, поэтому она шла очень медленно, неуверенно, будто в полусне.

Подойдя, Рина опустилась на скамью возле Фанни и сразу же принялась за еду. Она была странной, неразговорчивой. Ученики не знали, как относиться к ее присутствию в Академии, потому избрали тактику вежливого игнорирования. Рина была для них кем-то вроде родового привидения: избавиться нельзя, нужно просто смириться. Никому уже не казалось странным то, что она часами стоит на одном месте и смотрит на небо, или медленно бредет по коридору, шепотом считая шаги, или часами бросает шарики в одну точку, вздрагивая, стоит к ней подойти ближе чем на метр.

Рина признавала только троих: Фанни, Лею и Родерика. Остальные учащиеся, вкупе с преподавателями, были для нее чужаками.

– Сегодня мы выберем последнего члена нашей команды, – сказала Фанни. – Ты рада?

Рина, не отрываясь от тарелки с супом, пожала плечами.

– Как ты думаешь, кто это будет? – спросила ее Фанни.

– Я хочу, чтобы все осталось так, как есть, – тихо ответила Рина и стала водить ложкой по остаткам фасолевой гущи, создавая какой-то рисунок.

– Ты уверена, что хочешь участвовать в Турнире? – спросила Лея. – Ну, учитывая твою ситуацию.

– Родерик сказал, что вам без меня не выиграть. И я согласилась.

– Но…

– Я хочу вам помочь. Остальное меня не интересует.

Когда Фанни оказалась на поляне, где должен был проходить отбор, глазам своим не поверила. Она, конечно, знала, что многие захотят принять участие в Турнире, но не вся же Академия!..

Родерика такое количество студентов ни капли не удивило. Он обвел присутствующих внимательным взглядом и сказал:

– Первое испытание пройдут те, кто принесет яблоки, которые находятся на горе. Удачи!

Фанни посмотрела на него с ужасом. Забраться на вершину?! Да одна лишь Лея с легкостью туда залезает, а ведь она – маг ветра и тренируется каждый день! Нет у Родерика ни малейшего сострадания к ребятам. Такое впечатление, что он хочет оставить команду без последнего, пятого участника…

Но, нужно отдать ему должное, план по стремительному отсеву претендентов удался на славу. С яблоками вернулись только пятеро и выглядели при этом так, будто им пришлось сразиться с Великой пятеркой в полном составе.

– Отлично, – проговорил Родерик, обведя их взглядом. – А теперь тест на реакцию. Фанни станет бросать в вас комками грязи, а вы должны от них увернуться.

Звучало просто, но участники еле держались на ногах от усталости. Девушка попыталась по максимуму упростить им задачу, но, естественно, Родерик это заметил.

– Очень слабо.

Фанни вздохнула. Делать нечего. Как только она начала метать грязь быстро и прицельно, двое парней упали на землю. Поднявшись, они, прихрамывая, побрели в сторону Академии отмываться и залечивать раны.

На поляне остались трое претендентов.

– А теперь переходим к индивидуальной борьбе! – провозгласил Родерик. – Один на один. Первый – Хим.

Несмотря на усталость, тот гордо вздернул ушастую голову и принял боевую стойку. Родерик сделал несколько шагов ему навстречу и замер на месте, услышав легкие хлопки.

– Браво, – из-за дерева вышел Оливер. – Ты вытащил из этих бедолаг все, что можно.

– Уходи, – сквозь зубы процедил Родерик.

– Не хочу, – парень обвел внимательным взглядом оставшихся участников. – Так, кто тут у вас? Только слабенькие маги. А я-то думал, что вы меня чем-то удивите… Ну что ж, раз я здесь, как насчет поединка? Давайте трое на одного, для разогрева, а?

Двое участников посмотрели на Оливера с нескрываемым ужасом и шагнули назад. Впервые в своей жизни они увидели кого-то настолько сильного… Одно дело – соревноваться с Родериком, зная, что каким бы строгим он ни был, не позволит им пострадать, а другое – выходить один на один с магом пятого уровня, от которого исходит такая ужасная мощь.

– Видимо, ваши новички не выдержали прессинга, – ухмыльнулся Оливер. – Сдались, даже не начав бой.

– Один остался, – сухо ответил Родерик.

– Этот, что ли? – рассмеялся Оливер, указывая пальцем на Хима. – Да у него первый уровень. Нет никакого потенциала. Что он может сделать?

– Кое-что могу, – неожиданно громко даже для самого себя заявил Хим.

– Отлично, – оскалился Оливер. – Чтобы силы были равны, я не буду применять магию.

До Хима только сейчас дошел весь ужас сложившейся ситуации. У него плохо получалось оценивать риски, в критических ситуациях он паниковал, становился неуклюжим и допускал ошибки, но если этот незнакомец действительно не будет применять магию, у него, Хима, есть шанс.

– Я принимаю вызов, – хрипло сказал он, сжимая могучие кулаки.

– Отличненько, – нараспев проговорил Оливер.

– Гм… Родерик… Тебе не кажется, что стоит вмешаться? – подала голос Фанни.

– Нет, – последовал жесткий ответ.

Родерик с напряженным лицом смотрел на улыбающегося Оливера. Их взгляды скрестились. Казалось, это они сейчас будут сражаться.

– Значит так, кто первый коснется земли, тот и проиграл, – заявил Оливер.

Хим кивнул в знак согласия, сделал первое неуверенное движение, но сразу же пошатнулся и рухнул на землю.

Фанни закрыла лицо руками.

– Ну-ну, вставай, громила, – рассмеявшись, сказал Оливер. – Так уж и быть, дам тебе второй шанс.

Хим резко вскочил на ноги, его глаза горели каким-то бешеным, нечеловеческим огнем. Он часто работал с отцом в поле, с выносливостью у него не было проблем. К тому же он был значительно выше и крупнее Оливера. Главная его сила – в руках. Если он сможет достаточно близко подобраться к этому зазнайке, легко повалит его на землю. Хим часто таскал пятидесятикилограммовые мешки, а его противник был похож на человека, который не поднимал ничего тяжелее трехтомника по стихийной магии.

Хим с диким криком понесся на Оливера. Тот не двигался и со скучающим выражением на лице смотрел на приближение здоровяка. Когда их отделял какой-то метр, парень отпрыгнул в сторону и через секунду оказался за спиной у Хима.

Видно было, что Оливер развлекается. Он вроде бы просто ходил по поляне, но это было больше похоже на танец: движения плавные, но быстрые. Как бы Хим ни старался, подобраться ближе никак не получалось. Магический потенциал у него был слабый, часть сил он уже сегодня потратил, а значит, оставался только один выход – сделать последний, решающий рывок.

Хим собрал последние силы и стремительно побежал на Оливера, сделал обманный рывок в сторону, потом резко сменил направление, выставил вперед руку и пустил струю воды. Она попала Оливеру в плечо, и тот пошатнулся. Казалось, еще чуть-чуть, и парень упадет. Этого замешательства было достаточно для того, чтобы приблизиться к нему вплотную. Хим хотел довершить начатое, толкнув противника изо всех сил. Но Оливер быстро перенес вес на левую ногу, делая шаг навстречу Химу, чтобы удержать равновесие, а потом с поразительной скоростью обошел его с правой стороны. Рука Хима коснулась воздуха. За несколько секунд Оливер оказался за спиной Хима, толкнул его, и тот повалился на землю.

– Ну вот и все, – с победоносной улыбкой сказал Оливер. – Хорошо побегали.

– Отлично, Хим, – заявил Родерик. – Ты в команде.

– Нет, – возразил Оливер. – Это я в команде.

Все с недоумением посмотрели на него. Такого поворота событий никто не ожидал.

– Что ты сказал? – подала голос ошарашенная Фанни.

– Ну как же… – Оливер развел руками, будто речь шла о самых простых и понятных вещах. – Вы устроили отбор, чтобы найти пятого члена вашей команды. Я выиграл. Значит, этот человек я.

– Еще чего, – фыркнула Фанни. – Ты нам не нужен.

Конечно, перспектива заполучить в свою команду мага пятого уровня была слишком соблазнительной. Фанни прекрасно понимала, что Хим проигрывает ему по всем пунктам, но ей не нравилось, как вызывающе и самодовольно ведет себя Оливер.

– Родерик, почему ты молчишь? – спросила Фанни.

– А ваш капитан умнее, чем я думал, – хмыкнул красноволосый. – Он понимает, что я – лучший вариант. Давай сыграем один на один? Я больше не буду сдерживаться.

Некоторое время они внимательно смотрели друг на друга. Две противоположности. Собранный, хладнокровный Родерик с цепким ледяным взглядом и импульсивный, похожий на дикое животное Оливер, в глазах которого плясали озорные искорки.

– Лея, – наконец сказал Родерик. – Твоя очередь.

Девушка, которая наблюдала за сражением из тени деревьев, вышла на поляну, сбросила с плеч потертый плащ и встала напротив Оливера.

– А ты еще кто такая? – удивился он. – Я тебя не заметил.

Взгляд Леи был спокойным и сосредоточенным. Она ничего не ответила.

– Вроде бы в тебе нет ничего необычного… – задумчиво проговорил Оливер, продолжая ее изучать. – Но не думаю, что этот зазнайка выставил бы против меня кого-то настолько слабого.

– А ты проверь, – спокойно предложила Лея.

– Хорошо, – усмехнулся Оливер. – Раз ты так уверена, я буду использовать свою силу по полной.

– Мы все на это рассчитываем.

– Правила те же – кто коснется земли, тот проиграл, – заявил красноволосый.

Он рассчитывал разобраться с Леей быстро. Вообще-то девушек он старался щадить, но она была слишком невзрачной и незаметной. В ней не было ни женственности, ни красоты. Одна серость. Начиная от цвета волос и заканчивая глазами. Наверное, завтра он ее даже не вспомнит.

Борьба Родерика и Фанни его впечатлила, поэтому он решил вступить в их команду. Правда, выбор у него был небольшой. Все городские Академии дали ему от ворот поворот, и имели на это причину. Но, возможно, если бы он знал, что в состав команды входит это блеклое существо, то взвесил бы все еще раз.

С Химом он хотел поиграть, чтобы немного повеселиться. Но когда, вместо того чтобы сразиться самому, Родерик выбрал для поединка Лею, в которой нет ничего достойного внимания, это было оскорблением. Да за кого они его принимают? Оливер сжал кулаки. С ней он справится быстро, очень быстро.

Находясь на противоположной от Леи стороне поляны, он стремительно понесся на девушку. Когда до нее оставалось всего несколько метров, Оливер создал огненный вихрь. Пожалуй, он перестарался. Конечно, маги-стихийники используют защитные амулеты, но они срабатывают не при всех атаках. Наверное, у Леи останется пара ожогов. Если бы она была красива, Оливер бы из-за этого переживал, а так… целители справятся. Через неделю, максимум месяц, от ожогов не останется и следа.

Оливер внутренне уже праздновал победу и рассчитывал увидеть поверженную Лею. Но когда огонь погас, девушки на месте не оказалось. Он внимательно осмотрел всю поляну, но Лею не увидел. Она исчезла.

Что здесь творится, в конце концов?!

Родерик наблюдал за происходящим, сложив руки на груди, его глаза довольно поблескивали, но выражение лица оставалось невозмутимым.

Оливер продолжал крутить головой во все стороны в надежде найти свою соперницу. Неожиданно подул сильный ветер, и парень услышал тихий шепот:

– Не надо так удивляться. Выглядишь смешно.

После этого последовал толчок, будто в него врезался вихрь. Оливер приложил всю свою силу, чтобы устоять на ногах.

Лея возникла на дальнем от него конце поляны. Она смотрела на него и улыбалась.

– А ты быстрая, – признал Оливер. – Не знаю, что ты задумала, но раз в скорости тебя не победить, я одержу победу с помощью магии. Силенок у тебя хватит? Бегать туда-сюда тяжело. Скоро весь магический запас исчерпаешь.

– А ты проверь, – вновь предложила она.

Оливер стоял не двигаясь и внимательно смотрел на Лею. Она не выглядела обеспокоенной. Неужели эта девчонка действительно думает, что сможет его победить?

От этой мысли парень невольно рассмеялся.

Он резко присел, выставил вперед руки и пустил в сторону Леи сильный огненный вихрь. Площадь его поражения была огромной. Девушке не убежать, не успеет.

Оливер следил за каждым ее движением. Лея покружилась на месте, и вокруг нее собрался ветер, нет, она будто сама стала ветром. Мгновение – и она снова исчезла. Оливер быстро обернулся, чтобы найти ее. Все его звериные инстинкты были напряжены, он хотел попасть в цель, но ему это не удавалось. И это бесило.

Лея появлялась то на одной стороне поляны, то на другой. Оливер пускал в нее огненные шары, но они не достигали цели. Казалось, девушка его дразнит, как он недавно дразнил Хима.

Только он собирался к ней приблизиться, как Лея стремительно исчезала. Раз он не мог близко к ней подойти, то прибегал к длинным атакам. У нее было достаточно времени для того, чтобы проанализировать траекторию полета огненных шаров и убежать. В ближнем бою у него было бы гораздо больше шансов. Но подобраться к ней он не мог.

Но что поразительней всего – Лея была слабым магом второго уровня и уже давно должна была истощить весь свой резерв. Но она бегала так, будто для нее не существовало ограничений. Казалось, что она не создавала ветер, а контролировала его, соединяя свою силу с силой воздушного потока.

Оливер еще никогда не видел такого единения со стихией. Для этого нужны огромная концентрация и годы тренировок. Он слышал о подобном, но думал, что это все пустые россказни. Сильные маги всегда полагались на свою силу, а слабые не верили, что у них хоть что-то получится, и сдавались. Чтобы достичь такого уровня, нужно прыгнуть выше головы. И эта троица это сделала. Определенно, ему нужно стать частью этой команды.

Оливер был так поражен, что не мог сконцентрироваться, и делал броски наобум.

– Хватит, – услышал он шепот совсем близко.

Лея остановилась в нескольких шагах от него. Это был его шанс, но, прежде чем он успел атаковать, девушка развела руки в стороны, наклонилась назад и упала на землю.

– Что это было? – возмутился Оливер.

– Ты победил, – ответила Лея, вставая. – Не нравится?

– Конечно, не нравится. Ты безобразно мне поддалась. Давай еще раз. Я не проиграю.

– Ты сильный, Оливер, – девушка положила руку ему на плечо. Ее серые глаза смотрели на него со странным выражением. – Ты нам нужен.

Парня было нелегко вывести из себя, но он смутился и не знал, что сказать. Такая откровенность вывела его из равновесия больше, чем внезапное исчезновение Леи. Но его замешательство было недолгим, через пару секунд он расплылся в улыбке.

– Эй, ты слышишь? – обратился красноволосый к Родерику. – Я вам нужен.

– Понятно, – сказал капитан после небольшой паузы и добавил: – Чтобы стать частью команды, тебе нужно учиться в Академии Айрис.

– Легко, – ответил Оливер. – Что для этого нужно сделать? Сдать экзамены?

– Договориться с магистром Астериусом.

– Отлично, – улыбнулся парень.

– Иди за мной, – Родерик направился в сторону Академии.

Фанни, смотря на их удаляющиеся фигуры, тихо проговорила:

– Он это так просто не оставит.

– Знаю, – согласилась с ней Лея.

– С завтрашнего дня нас ждут адские тренировки, – грустно сказала Фанни.

Девушки переглянулись и вздохнули.

В столовой студенты уплетали за обе щеки. Ну еще бы, после такого отбора дракона можно съесть.

Фанни с аппетитом поглощала гречу с мясом, но тут двери отворились, и в столовую вошел Родерик. Его серьезное лицо не предвещало ничего хорошего. Он сел возле Фанни и принялся ужинать. Через десять минут давящую тишину нарушил Оливер, как ни в чем не бывало присоединяясь к ним.

– Короче, я все уладил. Магистр Астериус принял меня в вашу Академию.

– Как тебе это удалось? – удивилась Фанни.

– Ну, мы с ним поговорили по душам, вот и все, – ответил Оливер. Об учиненном ему допросе с пристрастием он решил умолчать. – Знаете, а у вас здесь чертовски вкусно готовят.

Фанни ждала, что скажет по этому поводу Родерик, но тот упорно хранил молчание.

– Я рада, что ты стал членом нашей команды, – заявила Лея. – С тобой мы станем сильнее.

Оливер оторвался от еды и внимательно посмотрел на девушку, будто увидел ее впервые.

– Знаешь… А если присмотреться, то у тебя очень интересная внешность, – задумчиво проговорил Оливер.

– Эй, ты, не приставай к Лее, – Фанни дала ему подзатыльник.

– Больно же! – наигранно возмутился парень, прикасаясь к ушибленному месту. – Хотя ты тоже симпатичная.

– Нечего тут комплименты раздавать. Нас таким не проймешь, – фыркнула она и, коварно улыбнувшись, добавила: – Мы еще посмотрим, как ты себя на тренировках покажешь.

– Мне не привыкать, – самодовольно заявил Оливер.

Впервые за все время Фанни очень сильно захотелось, чтобы Родерик не щадил их на тренировках и в полной мере проявил все свои способности. Оливер еще не знает, на что подписался. Эта мысль ее развеселила.

– Что-то я устал сегодня, – Оливер потянулся. – Ну что, пришло время и отдохнуть. Где находится тридцать третья комната?

Фанни с Леей переглянулись.

– Это моя комната, – подал голос Родерик.

– Поправочка, – сказал Оливер, как-то нехорошо ухмыляясь. – Это была твоя комната. Теперь мы будем жить вместе. Правда, классно, дружище?

– Не называй меня так, – резко одернул его Родерик.

– С чего это ты такой злой? – обиженно протянул красноволосый. – Теперь мы – одна команда. Разве тебе не стоит быть повежливей, а?

– Нет, – буркнул помрачневший капитан.

– Да, видимо, с тобой будет непросто, – вздохнул Оливер. – Ну, ничего, я не ищу легких путей. Ладно, спать хочу. Идем, покажешь мне мое новое жилище.

Родерик шагал по коридорам впереди Оливера и еле сдерживал раздражение. Да лучше в пещере ночевать, чем в одной комнате с этим напыщенным придурком.

Маги огня терпеть не могут магов воды, об этом знают все. Еще никогда им не приходилось жить вместе. В нормальных Академиях каждый учится на своем факультете, здесь же действуют совсем другие правила, и Оливеру они не нравились. Но магистр Астериус четко дал понять, что-либо он их соблюдает, либо выметается из Академии. Пришлось согласиться.

Шторы в комнате были задернуты, и в ней царил густой полумрак. Магам огня нравилось все яркое, чем больше света, тем лучше. А это помещение было похоже на келью монаха. Оливер плохо видел в темноте, поэтому первым делом доковылял до окна и распахнул плотные занавеси. Увиденное ему не понравилось.

Вода. Она была везде, налита в чашки, бутылки, ведра и какие-то высокие цилиндрические сосуды, окружающие кровать Родерика.

От удивления Оливер замер на месте. Предполагается, что он будет здесь жить?.. Среди всего… этого?

– Я вижу только один выход, – сказал мрачный Родерик.

Оливер внимательно на него посмотрел. Может, его предполагаемый сосед придумал какую-то хитрую стратегию? Например, обливать его водой каждую ночь и заставить в итоге покинуть комнату…

Это маги воды могут часами купаться или в лунную ночь стоять под дождем. Маги огня ничего хорошего в этом не видят. Моются они за пару минут и пьют воду в три раза меньше, чем другие люди. Пусть только попробует выгнать его таким способом.

Оливер был готов к объявлению войны, но Родерик нашел более простое решение.

– Поделим комнату на две части, – заявил он.

Конечно, это нельзя было назвать «хорошим вариантом», но они оба понимали, что другого выхода нет.

– Зайдешь на мою половину – прибью, – после раздумий заявил Оливер.

– Аналогично, – ответил Родерик.

Глава 3 Суровые будни Академии Айрис

– Где Оливер? – спросил Родерик за завтраком, и его глаза при этом нехорошо поблескивали.

– Вы же с ним соседи, – проговорила Фанни, расправляясь с овсянкой. – Ты должен знать это лучше нас.

Но Родерик не знал. Концепция «не заходи на мою часть комнаты, а то убью» отлично действовала на практике. Но Оливер не появлялся на тренировках, пропускал занятия, полностью игнорировал просьбы и пропадал целыми днями неизвестно где. Первая игра Турнира приближалась, а они еще не сработались.

– Я попыталась с ним поговорить, но он меня не слушает, – сказала Фанни извиняющимся голосом.

– Я его приведу! – ответил капитан, ударив ложкой по столу.

– Эй, ты куда? – удивленно посмотрела на него Фанни. – А как же завтрак?

Но Родерик молча встал и вышел из столовой. Девушка мысленно пожелала Оливеру удачи, она ему сегодня пригодится.

Оливер не понравился Родерику сразу. Такие люди выводили его из себя. Обладая сильным магическим даром, они не прикладывают серьезных усилий для своего развития, все им дается легко. Любая Академия готова была взять магов шестого уровня с распростертыми объятиями, чтобы повысить свой рейтинг, а потом они пичкали их стандартными знаниями, которые не менялись веками. Родерику же приходилось вначале зубрить теорию, а потом учиться черпать магию из внешних источников.

Оливеру достаточно было лишь подумать, взмахнуть рукой, и все – он уже умел делать то, на освоение чего у Родерика ушло несколько лет.

Но больше всего капитана бесило даже не это. Он видел потенциал Оливера, как и то, что он не был раскрыт даже наполовину. Вместо того, чтобы совершенствоваться, этот лентяй пропал неизвестно где.

Конечно, Родерику показалось странным его решение присоединиться к их команде. Оливер был достаточно силен для того, чтобы выбрать одну из лучших команд этого года. Его бы взяли без вопросов. Но он этого не сделал. Почему? Неизвестно.

Родерик решил оставить этот вопрос открытым и присматривать за Оливером. Правда, тяжело следить за тем, кого ты хочешь видеть как можно меньше. Но он не позволит, чтобы эмоции взяли верх над разумом.

Разумнее всего было бы закрыть глаза на выходки красноволосого и смириться с тем, что он не ходит на занятия. Если этот парень недруг, чем меньше он знает, тем лучше. Но они заключили неразрывный контракт на участие в Турнире. Теперь они – одна команда. И он вытащит из Оливера все, что сможет, чего бы это ему ни стоило.

Через двадцать минут бесцельных блужданий Родерик наконец нашел прогульщика. Тот развалился на ветке дуба, подставив лицо солнцу. Выглядел парень счастливым и безмятежным.

– Тебя не было на пробежке, – сказал Родерик.

Оливер открыл глаза, зевнул.

– Это так скучно. Я в отличной форме. Мне ваши банальные тренировки не нужны.

Родерик был готов истратить все свои магические силы и одним сильным водяным потоком сбросить нахала с дерева. Но какие бы мысли его ни посещали, внешне он остался невозмутим.

– Через десять минут будет занятие.

– А, эта теоретическая чепуха, – махнул рукой Оливер. – Кому она нужна? Моих знаний достаточно. Когда будет что-то интересненькое вроде совместных тренировок или обсуждения грядущего соревнования, позовете.

– Соревнование? – переспросил Родерик. – Как тебе такое соревнование: если ты ответишь правильно на один из трех вопросов магистра Астериуса, делай что хочешь. Если не сможешь – будешь месяц посещать все занятия и тренировки.

– Звучит неплохо, – парень ловко спрыгнул с дерева. – Идем и побыстрее с этим покончим.

В классной комнате Оливер был впервые, здесь учились маги воды, земли, огня и воздуха. Удивительно. Обычно для каждого образовательная программа разрабатывается отдельно. Хотя что еще можно ждать от простенькой деревенской Академии. Очевидно, уровень образования здесь еще хуже, чем он предполагал.

Наверное, Родерик, Фанни и Лея – просто гении, которые случайно забрели в это место. Все остальные маги не вызывали ничего, кроме легкого пренебрежения. Мало кто из них дотягивал хотя бы до второго уровня. Ни одна Академия не взяла бы их на обучение. Обычно такие слабые маги даже не могут пользоваться своей силой, поэтому живут как обычные люди.

Оливер перевел взгляд на Рину. Пятый член их команды. Смешно. Магия в ней еле-еле проявилась. Физическое развитие – ниже среднего. У нее нет ни скорости, ни техники, ни здоровья. Она похожа на болезненного ребенка. Но что самое поразительное – Рина не тренировалась со всеми остальными. Чем дольше Оливер на нее смотрел, тем больше приходил к выводу, что ее взяли в команду из жалости. Мол, пусть потешит себя мыслью, что участвует в Турнире. Другую причину найти он просто не мог. Да Рину одолеет любой из присутствующих здесь магов. Она объективно самая слабая. У Хима хотя бы мускулы есть.

Чем больше Оливер узнавал членов своей команды, тем чаще думал, что его решение было опрометчивым.

С Родериком и так все понятно. Тот просто его на дух не переносил, но признавал его стиль игры. У Фанни появилась плохая привычка давать ему подзатыльники, когда ей что-то не нравилось, и происходило это достаточно часто. Лея вообще его пугала. Оливер считал, что ее незаметность проявляется только во время боя, но он ошибался. Девушка передвигалась бесшумно, часто находилась в тени и… наблюдала. Пару раз он встречался с ее серыми глазами, взгляд был напряженный, и ему становилось не по себе. Казалось, она за ним следит, изучает. Иногда Оливер шел по своим делам и внезапно чувствовал чье-то присутствие, оглядывался, но ничего подозрительного заметить не мог. Случалось, он гулял, поглощенный своими мыслями, и Лея появлялась неожиданно, будто из-под земли. Казалось, на десятый раз он должен был к этому привыкнуть, но все равно постоянно вздрагивал. Попытки определить ее местонахождение с треском проваливались.

Да, Оливер точно вступил бы в другую команду, если бы у него был хоть какой-то выбор.

Оглядев классную комнату, он приметил отличное место и хотел присесть, но магистр Астериус его остановил.

– Не сюда. Все маги огня сидят возле окна, на освещенной солнцем стороне.

– В смысле? – не понял Оливер.

– Класс поделен на четыре зоны, – сказал старый учитель. – Каждый студент занимает то место, которое больше всего подходит его стихии. Маги воды сидят в тени, маги огня – на солнце, маги воздуха – на сквозняке.

Оливер послушно сел на указанное место.

– Рад, что ты, наконец, пришел, – проговорил магистр Астериус, буравя его взглядом.

Оливеру этот взгляд не понравился с самого начала. Он помнил тот день, когда просил разрешения у магистра учиться здесь. Парень рассчитывал увидеть в этой глуши кого угодно, но только не сильного мага шестого уровня. Магистр тогда выслушал его вежливо, но Оливер был уверен, тот оценивает каждое сказанное им слово. Старик задавал простые вопросы: где учился, зачем приехал, почему выбрал их Академию?.. Но Оливер звериным чутьем ощущал опасность, понимал, что его проверяют.

Он был импульсивен, сначала говорил, а потом думал, поэтому каждый ответ давался ему с трудом. Рассчитывал, что, как только заикнется о том, что будет платить за учебу, все сразу встанет на свои места. Но после второй минуты разговора уверенность исчезла. А на пятой Оливер осознал, что тщательно подбирает слова, боясь допустить ошибку. Неожиданно они поменялись местами, он стал просителем, а магистр Астериус слушал его с вежливой заинтересованностью и в конце концов согласился, будто делая одолжение.

Это разозлило Оливера. Он до этого учился в элитной Академии, получил отличное образование и считал себя в разы умнее всех этих деревенских детишек вместе взятых. Поэтому парень решил… не ходить на занятия. Сегодня его заманил сюда Родерик. Ну да, есть у Оливера такая слабость. Когда ему бросают вызов, срабатывают инстинкты – и он не может отказаться.

– Это была не моя идея, – пожал плечами красноволосый в ответ на слова учителя. – Думаю, ничего нового я здесь не узнаю, так зачем тратить время?

– Мы можем это проверить, – спокойным голосом произнес магистр Астериус.

– А давайте! – с ухмылкой согласился Оливер.

Он никогда не блистал в учебе, это правда. Но его учителя были лучшими из лучших. У него был доступ к отличной библиотеке. Правда, он редко ею пользовался, но это так, мелочи. Его знаний в любом случае должно хватить.

– Каким образом маг огня может черпать силу из внешних источников? – задал первый вопрос магистр Астериус.

– Черпать силу? – рассмеявшись, переспросил Оливер. – Я маг пятого уровня. Куда мне еще больше силы? И так почти никто со мной тягаться не может.

– Это значит, что ты – не знаешь? – уточнил магистр.

– Ладно, – отмахнулся парень. – Что там у вас дальше? Спрашивайте.

– Если водоем находится в пятистах метрах от мага воды, как предотвратить то, что маг начнет черпать из него энергию?

– Откуда мне знать? – Оливер начинал выходить из себя. – Я маг огня, если вы не заметили.

– Заметил, – спокойно сказал учитель. – То есть на этот вопрос ты тоже ответа не знаешь.

– Следующий, – раздраженно буркнул Оливер.

– Какие упражнения должен делать маг огня, чтобы улучшить свои показатели?

– А, ну это просто. Нужно овладеть гибким стилем боя, отточить быстроту реакции и плавные движения.

– Этот ответ неправильный, – заявил магистр Астериус. – В итоге ты проиграл, поэтому должен в течение месяца посещать все занятия и тренировки.

– Ну, знаете ли… – вскочил из-за стола Оливер. – Впервые слышу такие дурацкие вопросы! Я знаю все, что нужно знать магу огня, потому что таковым и являюсь!

– Тогда почему ты неправильно ответил на последний? – спросил его магистр.

– Я уверен, что правильно! – возмутился парень.

– Неужели? Фелик, ответь, пожалуйста, ты.

Встал высокий, крепкий юноша с кудрявыми рыжими волосами и загорелой, обветренной кожей. Резкие черты его веснушчатого лица сглаживались широкой, лукавой улыбкой.

Он подмигнул Оливеру и начал уверенно говорить:

– Один из наиболее важных источников магии – это солнце. Надо научиться чувствовать тепло и энергию, которые оно дает. Чтобы подключиться к светилу, нужно долго стоять под солнечными лучами. Также магия огня основывается на атаках и импульсивности, поэтому для того чтобы хорошо контролировать свою силу, необходимо делать дыхательные упражнения.

– Отлично, Фелик, – похвалил студента магистр Астериус. – А тебе, Оливер, требуется еще многое изучить.

– Я не согласен! – возразил тот. – Повторю, мой ответ – правильный! Все дело в подходе.

– Я тебя внимательно выслушал, но ты сам захотел учиться здесь, значит, либо соглашаешься с подходом нашей Академии, либо уходишь, – холодным тоном промолвил учитель.

От негодования лицо парня стало одного цвета с его волосами. Это был шах и мат. Магистр Астериус прекрасно понял, как для него, Оливера, важно учиться здесь. К тому же после подписания неразрывного контракта он обязан принять участие в Турнире. Для него жизненно важно прорваться в финал. У него есть долг, который он обязан отдать.

– Ладно, – буркнул Оливер. – Посмотрим, что это у вас за подход такой.

– Тебе придется начинать с азов, – заявил магистр.

Парень и представить не мог, что «начать с азов» – означает стать книжным червем. Энергия бурлила, лилась через край, а он вынужден ее сдерживать и корпеть над старинными книгами и трактатами.

В Академии Айрис не было привычных предметов, таких как тактика ведения ближнего боя или основы создания файерболов. Зато здесь преподавали метеорологию. Вот какой нормальный стихийник будет изучать фазы Луны, рассчитывать порывы и движение ветра, измерять влагооборот, производить опыты по воздействию на облака, строить краткосрочные и долгосрочные прогнозы?.. От всех этих задач у Оливера пухла голова.

Он думал, что ничего не может быть хуже метеорологии, пока не стал изучать стратегическое планирование. Название предмета было вдохновляющим, а на деле приходилось решать странные задачи, чтобы спрогнозировать наиболее вероятные действия противника, учитывая его психологическую характеристику, возможную быстроту атаки, приближенность источников силы и прочую ерунду. Стоило Оливеру лишь взглянуть на условие задачи, ему становилось плохо. Родерик же мог сказать правильный ответ почти сразу после прочтения. И это бесило.

Оливер надеялся, что станет блистать на основах защитной магии, которые он уже учил и знал отлично. Но, помимо своей, огненной, стихии, он был вынужден вникать и в три остальные, «чтобы потом применить полученные знания против противника», как выразился Родерик.

По сравнению с другими, предмет «Способы получения энергии из внешних источников» имел хоть какой-то смысл. Оливер понимал, о чем идет речь в учебнике, правда, с применением почерпнутых знаний на практике вышли проблемы.

Магистр Астериус заставлял всех магов огня много времени проводить на солнце, чтобы пополнять запасы энергии.

Оливер рассчитывал, что на тренировках он, наконец, отыграется и покажет весь свой потенциал. Но и здесь ему пришлось начинать с азов и сотворить одну маленькую, простенькую искру, постепенно то увеличивая, то уменьшая ее размер.

«Да с этим и младенец справится», – негодующе подумал Оливер и… ошибся.

Он делал все что умел: выпускал мощное пламя, огненные смерчи, файерболы. Прежние преподаватели учили его использовать магический резерв по максимуму. А когда теперь речь зашла о создании чего-то столь примитивного, парень провалился по всем пунктам.

Попутно ему удалось подпалить несколько лавочек, обжечь ствол старого дуба, и это далеко не полный перечень его «достижений».

Обучаясь в прежней Академии, Оливер проходил жесткие тренировки, отрабатывал сложные боевые движения. Невыносимо болели все мышцы, но энергия внутри текла свободным потоком, и парень остро ощущал единение тела и разума. Но сейчас… Сейчас ему казалось, что его связали по рукам и ногам, посадили в клетку и ломают, заставляя делать то, для чего он не предназначен.

Но больше всего Оливера добивали снисходительные улыбки других студентов. Он надеялся здесь блистать, а к нему относились, как к первокурснику-недоучке.

Вечером в комнате Оливер был вне себя от злости.

– Родерик! – впервые за все время обратился он к своему соседу.

– Что? – нехотя ответил тот, лежа на кровати.

– Я не понимаю, зачем нужно создавать искру, если я могу сделать файербол?

– Потому что ты не можешь создать искру, – спокойно ответил Родерик.

– Не могу?! – возмутился Оливер. – Ты тоже считаешь, что я какой-то третьесортный маг?

Огненная энергия, которую парень сдерживал последние дни, полностью овладела им. Он внезапно перестал быть магом огня и превратился в дикую, необузданную стихию. Это чувство было Оливеру знакомо, он уже испытывал нечто подобное – когда переполняющий тело гнев заставлял закипать кровь в артериях, сжигал кости, чтобы поглотить его человеческую сущность целиком.

На его ладони вспыхнуло пламя, с каждой секундой становящееся все больше и больше. Оливер мог его сдержать, но не хотел. Он безвольно следовал за своей стихией.

Родерик резко вскочил и вытянул руки вперед, вода в цилиндрических сосудах, расставленных вокруг его кровати, задрожала, после чего взмыла вверх, превращаясь в огромный водный шар, который обрушился на голову Оливера.

Мгновение – и пламя потухло.

Два мокрых парня стояли посреди комнаты, заполненной запахом гари и послегрозовой свежести.

– Когда ты в следующий раз решишь сжечь Академию, будь добр, уведоми меня об этом заранее, чтобы я смог эвакуировать учеников.

– Я… не… – Оливер не знал, что сказать. Его испугало собственное поведение.

– Естественно, ты должен возместить все убытки. Это была моя любимая ваза, – Родерик указал на осколки, лежащие на полу.

Оливер подумал бы, что сосед шутит, но после недолгого совместного с ним проживания он с удивлением осознал, что капитан их команды полностью лишен чувства юмора.

– Ты предполагал, что нечто подобное может произойти? – сухо спросил Оливер.

– Не я, магистр Астериус. Он сказал, что на данный момент твоя сила нестабильна. Такое случается с сильными магами, которые пережили эмоциональное потрясение. И это одна из причин, почему ты сейчас не способен использовать весь магический потенциал.

Оливер уперся взглядом в пол, не желая смотреть на Родерика. Как такое могло произойти? Как они узнали о том, что он хотел скрыть любой ценой? Сердце бешено билось в груди парня, панические мысли мешали сосредоточиться. Появилось желание бежать, бежать без оглядки.

– Ты должен кое-что уяснить, – продолжил Родерик. – Я не буду спрашивать тебя о прошлом лишь потому, что теперь ты – член моей команды, и мы все отнесемся к твоему молчанию с пониманием. Лея права, у тебя огромный потенциал. Значит, если приложишь усилия, сможешь стать сильным игроком. Это главная причина, почему я согласился принять тебя.

Оливер посмотрел на собеседника, взгляд которого был спокойным и уверенным, как всегда. В голове парня промелькнула мысль: «Быть может, этот зануда не такой уж и плохой человек?..»

– Вижу, ты меня понял, – подытожил Родерик. – Я иду на тренировку. Когда вернусь, здесь должен быть идеальный порядок.

– Что?

– Убери в комнате.

– Я? – удивился Оливер.

– Естественно, ведь все это, – капитан указал на испорченные покрывала и подпаленные по краям листы бумаги, – твоих рук дело. И да, не забудь купить вазу.

Он развернулся и скрылся за дверью.

Родерик – неплохой человек? Те две секунды, когда Оливер верил в это, он был не в себе. Точно.

После этого происшествия Оливер стал прилагать максимум усилий, чтобы создать чертову искру, и терпел одно поражение за другим. После такой адской недельки он планировал хорошенько оттянуться на выходных и присмотрел парочку неплохих трактиров в городе. Но тогда парень еще не знал, что студенты Академии Айрис не отдыхают.

Вместо того чтобы, как и подобает нормальным студентам, веселиться в хорошей компании, петь, гулять и танцевать, учащиеся этой Академии помогали жителям деревни. То есть работали два дня на поле. Оливер был далек от сельского хозяйства. Он родился в обеспеченной семье и до недавнего времени не знал, что такое стирка белья, а о лопате слышал только в анекдотах.

И вот, в субботнее утро, вместо того чтобы спать до обеда, а потом как следует оттянуться в трактире, он топал по узкой дороге вслед за раздражающе улыбчивым Феликом. Сейчас у Оливера было только одно желание – размазать кого-нибудь по стенке, и этот кудрявый, радостный парень очень подходил на роль мишени. Целую неделю Оливер решал кошмарные задачи, пытался создать искру, читал сложные книги, ему не дали участвовать ни в одной боевой тренировке. Сейчас прямо-таки руки чесались, так хотелось с кем-то сразиться.

Они свернули на проселок, уводящий к фермам. На углу, под тенью деревьев, в нескольких шагах от дороги располагался небольшой домик. С одной стороны к нему примыкал огороженный сад. На пороге дома появилась женщина в грязном переднике и тяжелых башмаках.

– Привет, сынок. Отец уже на поле, ждет тебя, – проговорила она с улыбкой, перевела взгляд на Оливера и спросила: – А это кто?

– Мы с ним вместе учимся, – ответил Фелик. – Он сегодня будет нам помогать.

Оливер криво ухмыльнулся. Настроение было ни к черту.

Фелик поговорил с матерью, рассказал об успехах в учебе и еще о каких-то бытовых мелочах. Оливер не прислушивался, он присел на ветхую скамейку, думая, когда этот ужасный день, наконец, закончится.

Когда они пришли на поле, там уже трудились пятеро человек. Оливер был в отличной физической форме, работал наравне со всеми. Первые часы пролетели незаметно, но вот на четвертом ему захотелось передохнуть.

Отец Фелика будто прочитал его мысли и объявил о перерыве. Это было весьма кстати, солнце стояло в зените и палило нещадно. Даже магам огня было нелегко находиться на таком пекле.

Оливер бросил лопату на землю и последовал за работниками в тень деревьев, растущих на краю поля, но Фелик его остановил.

– Ты куда?

– Как это куда? – возмутился Оливер. – Отдыхать.

– Мы работаем без перерыва, – радостно сообщил Фелик.

– Я, конечно, мало что понимаю в сельском хозяйстве, но очевидно, что никто в такую жару работать не может.

– Это правда, – согласился Фелик. – Обычно селяне выходят работать на рассвете, а сейчас делают трехчасовой перерыв.

– Тогда чего ты мне голову морочишь?

– Но мы, маги огня, черпаем энергию из солнечного света! – гордо заявил Фелик.

– Такие, как ты, слабенькие маги первого уровня, нуждаются в том, чтобы черпать энергию из внешних источников, а мне и своей хватает.

Оливеру уже надоела вся эта теоретическая чепуха. Зачем ему знать, как работает магия воды? Зачем решать дурацкие задачи по стратегическому планированию? Зачем работать на поле под палящим солнцем? Такое впечатление, что это не учеба, а подавление его силы воли, а эти мелкие маги просто хотят его унизить!

– Ладно, – наконец сказал Оливер.

Жара была нестерпимая, пот лил градом, а он продолжал работать. Движения были монотонными, Оливер быстро их освоил и действовал автоматически. Когда ему начало казаться, что вот он – предел его физических возможностей, и он рухнет замертво прямо здесь, на поле, и позволит этому веснушчатому дуралею победить, Оливер категорически отказался это принять. В эту самую секунду он почувствовал тепло. Это не была палящая жара, которая опаляла кожу. Тепло было внутри него, оно приятно согревало, снимая усталость.

Оливер почувствовал себя бодрым, будто отдохнул пару часов. Движения сразу стали более отточенными, все стало выглядеть более ярким и четким.

– Понял наконец, – улыбнулся Фелик.

«Неужели это чувство – то, о чем говорил магистр Астериус?» – удивился Оливер.

Четыре часа пролетели быстро, работа была закончена, и пришло время возвращаться. Фелик остался вместе со своей семьей, а Оливер медленно побрел в сторону Академии. Разговаривать ни с кем не хотелось, поэтому он свернул на тропинку и направился в лес.

Оливер быстро нашел поляну, где впервые увидел Родерика и Фанни. Он хорошо помнил тот день. Ни одна городская Академия не приняла бы его, кое-кто об этом позаботился. Все его попытки найти более-менее сильных магов в сельских Академиях не увенчались успехом. Эта деревня была двенадцатой в его списке. Он уже потерял надежду, пока не стал невольным свидетелем тренировки Родерика и Фанни. Магический потенциал у ребят слабый, но то, что они могли делать, было невероятным. Шанс на победу в Турнире у них есть, и это – главное. Вот почему он их выбрал.

Оливер поднял глаза и посмотрел на листья. В обрамлении солнечного света они казались золотыми. Он чувствовал себя легко и спокойно, внутри – только умиротворение и никаких агрессивных или навязчивых мыслей. С одной стороны, он ощущал, что выжал сегодня из себя все соки, а с другой – силу и тепло.

– Попробуй сейчас, – услышал он за спиной голос Родерика.

– Что? – не понял его Оливер.

– Создай искру.

Парень вздохнул, но стал делать то, что повторял уже несколько десятков раз, сжигая все, до чего могло дотянуться созданное им пламя. Тогда он испытывал нетерпение, злость, обиду, досаду, и огонь вырывался мощным потоком. Сейчас он чувствовал внутри себя приятное тепло, сконцентрировал его на пальцах, и их стало немного покалывать.

Возник маленький, едва заметный огонек. Оливер сделал его больше, еще больше, после чего – уменьшил. Он завороженно смотрел на то, как сотворенное им пламя то гаснет, то увеличивается. Это было круто.

– Класс! – сказал Оливер. – Ты тоже такое испытываешь?

– Балда, – услышал он голос Фанни, и получил от нее подзатыльник. – Ты маг огня, у тебя свои особенности, у нас – свои. Ты что, зря эту неделю учился?

– Эй! – сказал Оливер, притрагиваясь к месту удара. – Полегче нельзя?

– Нельзя, – безапелляционным тоном заявила Фанни. – Тоже мне, искру создал, великое дело.

– Он впервые смог подключиться к внешнему источнику силы, – сказала Лея, выходя из тени. – Такое не забывается.

– И как давно ты здесь? – Оливер так и не смог привыкнуть к ее неожиданным появлениям.

Лея неопределенно пожала плечами.

– Может, хватит подкрадываться? – возмутился Оливер. – Я тебе колокольчик подарю.

Лея улыбнулась.

– Похоже, ты не изменишься, – нахмурился парень.

– Нет. Не изменюсь.

– С вами очень сложно, ребята, – чистосердечно признался Оливер.

– С тобой, можно подумать, легко, – фыркнула Фанни. – Если ты и дальше будешь так медленно учиться, победа в Турнире нам не светит.

– А я и без освоения новых техник, знаете ли, очень даже ничего, – ответил Оливер.

– Выпендриваться – вот в чем ты мастер, – сказала Фанни. – Заговоришь своих противников до смерти.

– Давай это сейчас проверим, – предложил Оливер.

– Не нужно ссориться, – проговорила Лея. – Давайте лучше поужинаем.

Она поставила на траву корзинку, от которой исходили аппетитные запахи. В животе Оливера невольно заурчало, он ощутил зверский голод. Пожалуй, вот эта румяная куриная ножка – единственное, что может его сейчас остановить.

– Куда руки протянул? – спросила Фанни.

– Эй, а ты напрашиваешься, – ответил Оливер, сверля ее недовольным взглядом. – Я сегодня целый день отработал на поле и заслужил хороший ужин.

– А мы что, нет? – девушка уперла руки в бока, преграждая ему путь к еде. – Я целый день помогала сажать розовые кусты. Родерик – ловил рыбу. Лея – разносила заказы.

– Вы это каждую неделю делаете? – удивился Оливер.

Все кивнули.

– Люди, и как вы так живете? – покачал головой красноволосый.

– Не только мы, – ухмыльнулась Фанни и, положив руку ему на плечо, тихо добавила: – Ты теперь тоже.

– Никогда, – пробурчал Оливер, сбрасывая ее руку.

– Ну-ну, – улыбнулась девушка.

– Хватит, – решил вмешаться Родерик. – Ужинать.

Они сели под деревом, открыли корзинку и стали уплетать за обе щеки. Были слышны пение птиц, приютившихся на деревьях, плеск воды и едва уловимый шум ветра. По крайней мере, первые две минуты. После чего Оливер и Фанни устроили битву за куриную ножку, потом – за помидор, потом – за колбасу. Девушка, закаленная в боях за еду, которые среди сирот велись постоянно, лидировала.

– Я просто уступил тебе по-джентльменски, – сказал Оливер, признавая поражение.

– Тоже мне, джентльмен нашелся, – ухмыльнулась Фанни. – Это честная победа.

– Да я только разогревался, – возмутился парень.

– Для меня еще что-то осталось? – прервала их спор Рина, появившись на поляне.

– А ты сегодня поздно, – сказала Фанни. – Садись.

Рина посмотрела сквозь свою длинную челку на указанное место возле Оливера. Ее губы недовольно скривились. Она развернулась и села как можно дальше от парня, возле Леи, достала ножик и наколола на него кусочек подкопченного мяса из корзинки.

Оливер не сводил с Рины недовольного взгляда. Вообще-то он пользовался популярностью у девушек, у него даже поклонницы были. И немало. Но сначала Фанни стала обращаться с ним как с надоедливым младшим братом, а сейчас Рина шарахается от него, как от чумы. Его самооценка требовала реанимации. Причем немедленно.

– Рина, а чем ты сегодня занималась? – спросил Оливер дружелюбно.

Она ничего не ответила, даже голову не повернула в его сторону.

– Рина не помогает в деревне, – сказала Фанни.

– Почему? – удивился Оливер.

– У нее есть свои, гм… особенности.

– Какие?

– Тебе об этом знать необязательно.

– Так нечестно! – возмутился Оливер. – Я тоже хочу, чтобы главной моей задачей было ничего не делать.

Рина не поддалась на провокацию, но парень сдаваться не собирался. Он встал, потянулся, походил по поляне, а потом, будто невзначай, присел возле Рины и прикоснулся к ее волосам.

– Соринка, – тихо сказал он ей на ухо.

Девушка резко ударила его по руке.

– Не прикасайся ко мне! – злобно процедила она.

– У тебя очень тонкие пальцы, – продолжил Оливер и хотел снова дотронуться до нее, но Рина резко его оттолкнула и швырнула нож, который пролетел буквально в сантиметре от его щеки.

– Я тебя предупредила, – сказала Рина и добавила: – Я ухожу.

Через две секунды ее уже не было на поляне. Все продолжали ужинать как ни в чем не бывало. Будто эта ненормальная девчонка только что не пыталась его покалечить. На секунду Оливер засомневался, а не показалось ли это ему.

– Вы это видели?

– Видели, – спокойно ответил Родерик.

– И считаете, что это… нормально? – ошарашенно спросил Оливер.

– Не переживай, – ободряюще улыбнулась Фанни и протянула ему персик, один из отвоеванных трофеев.

– Да она в меня нож бросила! – отмахнулся Оливер от краснобокого, ароматного фрукта.

– Но ведь все обошлось…

– Что? – не веря своим ушам, сказал Оливер. – А если бы я так поступил?

– Мы бы тебя придушили, – заявила Фанни.

– Закрыли в подвале, – поправил ее Родерик. – На сутки как минимум.

– Лея, – обратился растерянный Оливер к единственному здравомыслящему здесь человеку. – Скажи что-нибудь.

– Тебе не стоит притрагиваться к Рине. Просто прими это как факт.

– А как же командный дух, о котором вы мне все уши прожужжали? – спросил Оливер.

– С Риной все иначе, – ответил капитан.

– Мне кажется или она меня ненавидит?

– На это есть свои причины.

– Да я за все время сказал этой девице не больше десяти фраз, у меня просто не было возможности вызвать к себе такую злобу! Посвятить меня в эти ее тайны вы не собираетесь?

– Я сегодня получил информацию о первом матче, – спокойным тоном сказал Родерик, проигнорировав вопрос парня. – Мне нужно время, чтобы ее обработать. Потом соберемся и обсудим стратегию.

Глава 4 Первые противники

Только Фанни переступила порог, как сразу замерла от удивления. Комната поделена на две части, одна – в идеальном порядке, во второй царит бардак, одежда разбросана вперемешку с книгами, свитками и исписанными листами. На и без того грязном полу разлиты чернила. Прикроватный столик заляпан пятнами неизвестного происхождения.

Оливер развалился на койке, вытянув правую руку вперед, и создавал искру, делая ее то больше, то меньше. Как только он освоил это упражнение, стал повторять его постоянно.

– Опять позерствуешь, – вздохнула Фанни, присаживаясь на аккуратно застеленную покрывалом кровать Родерика, в то время как тот сидел за столом, внимательно изучая свиток.

– Я тренируюсь, – фыркнул Оливер. – Вы же этого хотели.

– У тебя этот прием хорошо получается. Можно переключиться на что-то другое.

– Не хочу. Это меня успокаивает.

– А как там создание огненной стены?

– Только не надо об этом, – скривился Оливер.

В прошлой Академии преподаватели придерживались принципа «развития сильных сторон». И это логично – время и магический потенциал ограничены, поэтому для повышения эффективности нужно развивать приемы, которые получаются лучше всего. Но учебный план Академии Айрис не поддавался никаким логическим объяснениям. Мало того что магистр Астериус после проведения ряда упражнений с прямо-таки дьявольской проницательностью определил слабое место Оливера, так еще и заявил, что ему запрещается применять файерболы, пока он не создаст огненную стену. Возможно, в этом задании сокрыт какой-то тайный смысл, но Оливер его не видел. Да он, находясь в своей лучшей форме, не мог этого сделать. Что уж говорить о теперешнем положении вещей. Для него это задание было невыполнимым.

– Вы до сих пор придерживаетесь своего глупого плана? – голос Леи раздался прямо над левым ухом Оливера, и он вздрогнул.

Вот как она могла так бесшумно войти и не быть замеченной? Прямо из воздуха материализовалась, не иначе. Девушка села на кровать рядом с Фанни.

– Да, мы поделили комнату на две части, – подтвердил Оливер. – Исключительно в целях самосохранения.

– Конечно, конечно, – скептически усмехнулась Фанни.

– Не время для разговоров, – начал Родерик. – Скоро состязание. Я получил информацию о наших первых противниках и изучил ее.

– Не могу дождаться, – потирая руки, сказал Оливер. – Уже давно пора повеселиться.

– Повеселиться? – сурово переспросил его капитан. – Наши противники из Академии Мерви.

– О-о-о… – протянул Оливер. – А тамошние ребята сильны, несколько лет подряд были фаворитами. Входят в двадцатку лучших.

– Это правда, – согласился Родерик. – Они не воспринимают нас серьезно.

– Не удивлен, – Оливер пожал плечами. – Я бы на их месте тоже не воспринимал вас всерьез.

– Именно это и поможет нам победить.

– Да неужели?

Взгляды Родерика и Оливера скрестились. Лея вздохнула. До командной игры им было далеко. Тренировки с Оливером показали, что он слишком импульсивен и эгоистичен, предпочитает действовать самостоятельно и не способен скоординировать свои действия с партнерами по команде. Он был сильным магом, но своей индивидуальной игрой их ослаблял.

– Балда, – Фанни бросила в Оливера подушку. – Слушай, когда говорит капитан. Родерик, продолжай.

– Возьмите, – тот протянул им карты. – По этому лабиринту нам предстоит передвигаться в первой игре. Я пометил самые оптимальные пути. Красным цветом отмечены тупики. Если противники загонят вас туда, маневренность снизится, а значит, у них будет больше шансов вывести вас из игры.

– Постой… – перебил его Оливер. – Ты что, все эти карты сам рисовал?

– Да, – ответил Родерик.

Оливер присвистнул.

– Ладно, ладно, продолжай, я так, просто поинтересовался, – сказал он, откидываясь на подушку.

– Наши ворота находятся здесь, – капитан указал точку на карте. – Их буду охранять я. Ваша задача – добраться до ворот противника и сразить их защитника, прежде чем они доберутся до меня.

– Действительно, плевое дело, – опять не сдержался Оливер и сразу ощутил на себе недовольные взгляды. – А что? Я правду говорю. Силенок у тебя хватит для того, чтобы защитить наши ворота?

– Если мой план сработает, мне не придется этого делать, – ответил Родерик.

– Подожди, – Оливер сел на кровати. – Я понимаю, если бы речь шла о какой-то простенькой Академии, типа вашей, но мы говорим об Академии Мерви. Там слабаки не учатся…

– У меня есть план, – спокойно продолжил Родерик. – Если все пойдет так, как надо, мы первыми окажемся у ворот соперников.

– Если это случится, это будет чудом, – скептически заметил Оливер.

– Мы воспользуемся их самоуверенностью. Они не ожидают от нас ничего необычного.

– А мы провернем что-то этакое?

– Постараемся. Итак, обсудим игроков, – продолжил Родерик и передал им несколько свитков, где была собрана информация о команде противника. – Элиус – капитан, самый сильный и опасный игрок, маг ветра пятого уровня. Особенность: создает сильный вихрь. Чтобы его поддерживать, нужна большая концентрация внимания.

Фанни посмотрела на изображение парня в свитке, и ее глаза заблестели. Овальное лицо в обрамлении светлых волос, чуть выступающие скулы, широкий лоб, упрямый подбородок, великолепная фигура. Элиус был очень красив.

– Класс! – произнесла она.

– Только не это, – одновременно сказали Лея и Родерик.

Оливер сразу оживился.

– Я чего-то не знаю? – спросил он.

– Фанни нравятся красивые парни, – с заминкой ответила Лея. – Она теряет голову, начинает странно себя вести и ставит себя в неловкое положение.

– Когда я такое делала? – возмутилась Фанни.

– Арнольд, – спокойно проговорила Лея. – Ты его на лошади преследовала.

– Я не преследовала! – выкрикнула Фанни. – А просто… это… прогуливалась недалеко.

– Каждый день по три часа, – добавила Лея.

– Ну… – Фанни покраснела. – Ладно, возможно, я немного перегнула палку, но это был единичный случай.

– Стилай, – продолжил Родерик.

– А что с ним не так? – спросила Фанни. – Мы отлично проводили время.

– Ты все время была рядом с ним: и в обувной лавке помогала, и кушать готовила, и стирала, – сказала Лея. – Он не выдержал давления и сбежал в другую деревню.

– А что в этом плохого? Он действительно мне нравился. Я делала для него все что могла.

– Но ему этого не нужно было, – проговорила Лея. – В деревне над тобой все смеялись…

– Я не виновата, что там сухари бесчувственные живут, – пробурчала Фанни.

– А как насчет Вернуса?

– Ладно-ладно, хватит! Я все поняла. Но я не виновата, что иногда меня как громом поражает.

– Просто постарайся держать себя в руках, когда вы встретитесь с Элиусом один на один, – мягко улыбнулась Лея.

Оливер подумал, что Фанни сейчас запустит в нее чем-то тяжелым, но та опустила глаза и прошептала:

– Хорошо.

– Итак, я продолжаю, – сказал Родерик. – Элиус – мастер в создании вихря. Широта его действия большая, поэтому от него очень сложно уклониться. Маги воздуха редко используют такие мощные приемы, но этот парень – исключение. Минусы: один вихрь забирает слишком много сил, поэтому Элиус может применять его ограниченное количество раз. Сильные стороны: Элиус способен менять траекторию его движения.

– Круто! – восторженно произнес Оливер, и все сразу на него посмотрели. – Ну чего вы? Я как-то пытался изменить движение огненного потока, это очень сложно.

– Надо будет тебе этому научиться, – заявил Родерик.

– Можно подумать, что ты на подобное способен, – фыркнул Оливер.

Капитан некоторое время смотрел на парня, а потом поднял руку, и над ней образовались две капли воды. Секунда – и они объединились в одну.

Оливеру было страшно подумать, какая нечеловеческая концентрация нужна для того, чтобы такое провернуть. Будь у Родерика магический потенциал посильнее, он стал бы страшным противником.

– Ладно, сдаюсь, – ухмыльнулся Оливер. – Лучше скажи, как можно победить Элиуса?

– Лея могла бы уходить от его атак и таким образом высушить его магический потенциал, – ответил Родерик.

– А это идея.

– Но она не станет этого делать.

– Почему?

– Чуть позже объясню, – ответил Родерик и продолжил: – Второй участник, Ингур, – маг воды пятого уровня.

Фанни снова посмотрела на изображение. Этого противника нельзя было назвать красавцем. Черты лица резкие, угольно-черные волосы торчат острыми иглами, тонкие губы сложились в ироничную улыбку, темные глаза смотрят внимательно и живо.

– Он специализируется на мощных водных шарах. Может контролировать их размер в зависимости от ситуации. Действует быстро и не всегда обдуманно, несмотря на то, что это нетипично для магов воды.

– Кого-то он мне напоминает… – усмехнулась Фанни.

– А я не считаю это недостатком, – высокомерно заметил Оливер.

– Правильно, – согласился Родерик.

– Что? – удивился Оливер. – Да ты меня постоянно за это критикуешь.

– Сейчас речь не о тебе, а о противнике. Неожиданные и стремительные атаки – его сильная сторона.

– Это и моя сильная сторона! – вскричал Оливер. – А вы не даете мне этого делать!

– Зачем? У тебя и так хорошо получается, – проговорил Родерик.

– Значит, я могу взять на себя этого водного мага? – спросил Оливер.

– Нет. Ты возьмешь на себя двоих.

– Что? – удивился парень. – Я, конечно, рад, что ты обо мне такого высокого мнения, но тебе не кажется, что это слишком?

– Тебе их не победить.

– Так зачем ты ставишь меня против них?!

– Стратегию я расскажу потом, – ответил Родерик. – Итак, следующая – Блисс. Маг огня четвертого уровня.

Оливер посмотрел на картинку в свитке. На него смотрела маленькая, курносая девочка с ярко-рыжими волосами и зелеными глазами.

– Какая милая…

Родерик бросил на него недовольный взгляд и сухо произнес:

– Специализация этой милашки – вращающиеся огненные иглы. Минусы: Блисс не умеет хорошо целиться. Плюсы: спектр воздействия игл достаточно широкий для попадания, и девчонка очень проворная, ее действия тяжело спрогнозировать.

– Мне все меньше и меньше нравится эта команда, – пробормотала Фанни.

– Последний, четвертый участник, Вальмир, – сказал Родерик. – Он защищает ворота. Сильный маг земли. Его называют Стальная стена. В девяти случаях из десяти мимо него не пройти. Только некоторым удавалось преодолеть его защиту, правда, они действовали вдвоем или втроем.

– Да, нерадостная перспектива вырисовывается, – проворчал Оливер.

Фанни посмотрела на изображение Вальмира. Вот уж с кем она не хотела бы встретиться темной ночью. Широкоплечий и подтянутый, его тело состояло из одних мускулов. Темные, с красноватым отливом волосы коротко подстрижены. Бычья шея и мощные руки выдавали в нем человека, который много занимается спортом. Вальмир казался настоящим великаном. Один его вид пугал.

– Я не понимаю, почему нам так не повезло, – вздохнула Фанни. – Из нескольких сотен участников нам сразу достались… они. Родерик, надеюсь, ты что-то придумаешь.

– Да, расскажи нам, наконец, как ты планируешь ликвидировать четырех сильных магов? – попросил Оливер.

– Мы не будет их ликвидировать, – спокойно ответил Родерик.

– Тогда что мы будем делать? – поинтересовался Оливер. – Замучаем их разговорами?

– Они считают нас слабыми. Мы оправдаем их ожидания, – заявил капитан.

– Будем слабаками? – удивился Оливер.

– Именно.

– Ты что, специально хочешь проиграть? – вспылил парень и встал с кровати.

– Еще немного, и ты окажешься на моей половине, – ровным тоном заметил Родерик. – Маги огня не очень любят холодный душ.

– Ах ты!.. – Оливер сжал кулаки.

– А теперь я отвечу на твой вопрос, если позволишь, – продолжил Родерик. – Я собираюсь выиграть.

– Интересно как?

– В начале игры возле ворот будем стоять мы с Леей, – ответил капитан.

– Глупости, – фыркнул Оливер. – Вам их не сдержать.

– Это верно. Поэтому нам нужен ты. Ты будешь приманкой. Твоя главная цель – отвлечь внимание двух противников.

– Я что, бегать от них должен?! – в негодовании воскликнул Оливер.

– Именно, – подтвердил Родерик. – Уверен, они уже просмотрели наши данные. Ты – единственная угроза, они постараются сразу вывести тебя из игры. Ты должен отвлечь их внимание.

– А я? – спросила Фанни.

– Ты пойдешь по самому короткому пути, – ответил ей капитан. – Они должны поставить там мага для защиты.

– Я не уверена, что смогу победить, – сказала Фанни грустно.

– Тебе не нужно этого делать. Ты должна проиграть.

– Эй! – возмутился Оливер. – По-моему, у нашего капитана не все дома.

– Они думают, что мы слабые, – проговорил Родерик. – Пока будем поддерживать эту иллюзию, у нас есть шанс на победу. Они ни в коем случае не должны узнать о нашей силе. Если они станут воспринимать нас как равного противника, моя тактика провалится.

– Я не понимаю, как моя роль мальчика для битья может помочь выиграть этот матч? – нервно спросил Оливер.

Родерик достал карту, указал на две точки и сказал:

– Смотрите. Вам с Фанни нужно заманить противников сюда и дать им выиграть. Увлеченные сражением, но еще больше – победой, они не сразу заметят перемещение по карте. Когда начнется бой, Лея побежит в сторону ворот. Путь будет расчищен, и никто не сможет ей помешать.

– Лея будет сражаться с этим, как его, Стальной стеной? – удивился Оливер.

– Нет, – ответил Родерик. – Она использует эффект неожиданности и обойдет Вальмира. У нас будет не так много времени, прежде чем они поймут, что происходит. За несколько минут она должна пробежать весь лабиринт и обмануть защитника ворот.

– Да, сущий пустяк, – буркнул Оливер.

– Я справлюсь, – уверенно заявила Лея.

– Допустим, – сказал Оливер. – Но как быть с тем, кто проберется к нашим воротам?

– Я смогу его сдерживать, но недолго, – ответил Родерик. – Поэтому нам нужно действовать как можно быстрее, чтобы застать их врасплох.

– Ладно, – сказал Оливер. – Но, перед тем как стать мальчиком для битья, мне нужно как-то сдержать двух сильных магов. Есть идеи, как мне это сделать?

– Огненная стена, – спокойно проговорил Родерик.

– Что?! Ты, наверное, шутишь?

– Нет, я серьезен.

Оливер прикрыл глаза. Признаваться в своей слабости он не хотел, но выбора не было.

– Я не умею создавать огненную стену.

– Научишься, – сказал Родерик так, будто речь шла о самых простых вещах.

– Нет, ты не понимаешь… Я начал пытаться создавать огненную стену три года назад, до сих пор у меня ничего не получилось.

– У тебя не было достаточной мотивации.

– Короче, так, – Оливер потерял терпение. – Я не буду этого делать. Ясно?!

– Уже поздно, – ответил Родерик. – Я отправил заявку. Прием, которым ты будешь пользоваться на Турнире, – огненная стена.

Оливер замер на месте, его раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он был зол и хотел набить Родерику морду, с другой – его охватила паника. Каждый игрок мог выбрать только один прием, который он будет использовать во время Турнира, или будет дисквалифицирован. Его прием – огненная, черт бы ее побрал, стена. И он должен ее создать или проиграть. Очевидно, Родерик упрощать ему жизнь не собирается.

– У тебя получится, – неожиданно произнесла Лея.

– Да неужели? – раздраженно протянул Оливер.

– Да, – подтвердила девушка. – Ты можешь создавать искры.

– А ты на самом деле не видишь разницы между искоркой и огромной огненной стеной? – фыркнул он.

– Лея права, – сказал Родерик. – На данный момент главная твоя проблема – в концентрации внимания. Это часто бывает у магов огненной стихии. Обучаясь создавать искру, ты отработал концентрацию. Пара тренировок – и все получится.

Оливер в немом изумлении смотрел на капитана. Он что, спланировал это с самого начала? С самого первого дня, когда заставлял его создавать искры? Первым порывом было сбежать. Но парень вспомнил те дни, когда принимал участие в Турнире. Прежняя команда использовала лишь его навыки боевого мага. Никто тогда не был заинтересован в том, чтобы он менялся или совершенствовался. Здесь все по-другому. Так или иначе, отступать некуда.

До матча оставалось около недели. Магистр Астериус стал больше внимания уделять созданию защитных стен. Оливер предполагал, что это из-за него. Удивительно, старик изменил всю учебную программу, чтобы помочь ему.

Тренировки и раньше были изматывающими, но сейчас эта троица точно решила сжить его со света. Ранние пробежки, уроки под палящим солнцем, а после обеда – отработка защитных техник.

Создать огонь – плевое дело, но вот удерживать его на определенной плоскости или соединить в круг – это задачка повышенной сложности. Огненные потоки, выпускаемые Оливером, были активными и мощными, но необузданными – подчинить себе пламя, заставить его принять нужную форму парень был не способен.

Вначале у Оливера получались только небольшие щиты, пробить которые мог даже Родерик слабыми водяными струями. Но члены команды крепко за него взялись, и после адских, изматывающих занятий у него получилось создать некое подобие огненной стены.

Рина на тренировках не появлялась. Иногда Оливер видел, как она с отрешенным видом идет по коридору или бросает в дерево кинжалы один за другим, один за другим, будто загипнотизированная.

Он пытался понять, что за чувство к ней испытывает, и назвал его «болезненное притяжение». Примерно так чувствует себя маг земли, обнаружив во время одной из своих экспедиций редкое и опасное растение. Вначале восторг, потом – замешательство, затем инстинкт самосохранения подсказывает ему держаться от этого растения подальше. Но, движимый волнением и любопытством, он прикасается к растению… ну а дальше как повезет.

Оливер сомневался в том, что Рина притягивает его как девушка, объективно – она была далека от идеала красоты, и даже не соответствовала его личным «стандартам». Но было в ней что-то такое, что пробуждало любопытство, которому он, увы, не мог противиться.

Их встреча состоялась раньше, чем он предполагал. Возвращаясь с тренировки, Оливер увидел на краю поляны Рину. Она шла с невозмутимым видом и подбрасывала шишки ногой. Он думал, что девушка слишком занята своим странным занятием, чтобы заметить его, поэтому старался бесшумно следовать за ней. Через пять минут Рина резко остановилась и, не оборачиваясь, спросила:

– Почему ты за мной идешь?

– У тебя что, глаза на затылке? – удивился Оливер.

– Тебя сложно не заметить. И это раздражает.

– Ты с кем-то встречаешься? – задал вопрос Оливер, подойдя ближе, и, не дождавшись ответа, с энтузиазмом продолжил: – Нет? Я так и думал. Тебе кто-то нравится? Сейчас угадаю. Родерик. Иначе ты бы так легко не согласилась участвовать в Турнире. Я прав?

– Нет. Я ни с кем не буду встречаться. Никогда.

– Почему?

– Не хочу.

– Да ладно тебе, – Оливер решил не сдаваться. – Ты точно кого-то любишь.

– Есть человек, которого я не люблю. Это ты.

– Ну, это меня уже не удивляет, – рассмеялся парень. – Хотя это и странно. Я, знаешь ли, всегда пользовался успехом у девушек. Правда, с этими зверскими тренировками о личной жизни можно забыть. Как, спрашивается, можно выжить в таких условиях?

– Что тебе от меня нужно?

– Я хотел поговорить, просто так, по-дружески. Наладить контакт. Нужно же знать, кто будет прикрывать меня на Турнире. О, а это идея. Давай потренируемся. Я еще не видел тебя в деле.

– Нет! – резко ответила Рина.

– Но мне интересно, на что ты способна, – в голосе Оливера появились просительные интонации.

– Нет.

– Защищайся, – выкрикнул он и пустил в сторону девушки файербол.

Рина не шевельнулась. Огненный шар пролетел в нескольких сантиметрах от ее головы.

– Ты чего? – удивился Оливер.

– Просто оставь меня в покое.

Он смотрел на эту странную девчонку и испытывал при этом странное чувство, его инстинкты говорили, нет, кричали о приближающейся опасности.

«Да это просто смешно», – подумал Оливер.

Рина слаба и как маг, и как человек. Да она и комару вреда не способна причинить.

Он сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы убрать челку с ее лица. Ему было интересно, какого цвета у нее глаза. Эта челка, скрывающая взгляд, отрешенность, непонятная ненависть к нему – все это злило и притягивало одновременно.

– На мне нет защитного амулета, – неожиданно сказала Рина.

– Что? – переспросил ошарашенный Оливер.

– На мне нет защитного амулета, – повторила она.

– Я слышал, что ты сказала. Но неужели ты это… серьезно?

– Да, – просто ответила Рина.

– Ты ненормальная! – закричал Оливер. – Если бы я попал в тебя, ты могла умереть!

Рина пожала плечами и сказала:

– Считай, мы квиты, – развернулась и ушла.

Долгое время он смотрел ей вслед.

«Все-таки стоит держаться от нее подальше», – подсказывал Оливеру разум.

«Ну уж нет», – сказало совсем другое чувство. И, надо признать, он прислушивался к нему гораздо чаще.

Глава 5 Ветроход и другие неприятности

Оливер проснулся с мыслью: «Сегодня первый матч Турнира, а я еще ни разу не создал огненную стену». Захотелось или прибить Родерика, или вернуться в прошлое, изменить его и… прибить Родерика.

Оливер бы это даже сделал, если бы капитану не нужно было защищать их ворота. Покалеченный член команды не приведет к победе. Надо обязательно выиграть этот матч, а потом вмазать Родерику хорошенько, чтобы знал, как ставить людей в сложное положение.

Оливер повернул голову и уставился на своего соседа, который напялил на себя унылые черные штаны и синюю рубашку простого кроя, застегнув ее на все пуговицы. Он был похож на учителя деревенской школы.

– Ты в этом пойдешь?

– А что не так? – Родерик внимательно осмотрел свою одежду, пытаясь найти пятна или дырки.

– Что это за унылый, траурный наряд?

– Нормальный, – сухо ответил капитан.

– Мог бы что-то и повеселее надеть.

– Не хочу.

– Все с тобой ясно, – сказал Оливер, облачаясь в ярко-оранжевую рубашку и синий жилет с фиолетовой вышивкой. – Хорошо, что хоть костюм для приемов не напялил.

– У меня его нет, – буркнул сосед.

Оливер ненавидел костюмы, они были очень неудобными, сковывали движения, а ты должен изящно брать с подносов бокалы с напитками и улыбаться, когда у тебя на шее галстук-удавка. Парень внимательно посмотрел на Родерика и представил, как бы тот выглядел, если бы оделся по последней моде. Эта мысль вызвала у него взрыв хохота.

– Что такое? – удивленно спросил капитан.

– Да так, ничего, – ответил Оливер, отсмеявшись. – Просто в голову пришла одна забавная идея.

Родерик нахмурился, чувствуя подвох, но сказал в своей привычной манере:

– На завтрак идем, а то опоздаем.

Ели они в полном молчании. Каждый думал о своем, и эти мысли не были радужными. Фанни очень долго ждала этого момента, и вот, когда до первой игры осталось всего ничего, ей казалось, что кто-то у нее в желудке танцует канкан. Кусок в горло не лез, ладони вспотели, вилка в руках дрожала. Это уже не говоря о том, что она не спала полночи. В ее мечтах все это выглядело как-то… иначе.

Неожиданно на улице раздался грохот. Выглянув в окно, они увидели облако клубящейся пыли. Все сразу выбежали из столовой, чтобы разобраться, в чем дело.

Во дворе перед столпившимися зрителями предстал ветроход. К кабине цилиндрической формы были приделаны крылья. Подобный транспорт считался элитарным, мало кто мог себе его позволить. Естественно, организаторы Турнира являлись исключением. Когда зашла речь о том, как наиболее быстро и эффективно доставить участников, выбор оказался очевидным – ветроходами.

Фанни присмотрелась к их транспортному средству и вздохнула. Эта модель была популярна лет этак пятьдесят назад и не рассыпалась на части только благодаря чуду.

Из кабины вылез чумазый мальчишка в коричневой кожаной куртке, которую носили все пилоты. Широкая, лукавая улыбка, щербинка между двумя передними зубами, проказливое, загорелое лицо и копна спутанных, вьющихся волос. Ему можно было дать лет четырнадцать, не больше.

– Приветики! – сказал он радостно. – Транспорт прибыл. Я Корн, пилот, доставлю вас на первую игру Турнира. Кто играет?

Родерик сделал шаг вперед, остальные члены команды последовали его примеру. Улыбка на лице Корна померкла.

– Да, дела… – расстроенно протянул он и почесал голову. – А я-то думал, что вы выиграете и я смогу полетать хотя бы еще один раз. А тут, гляжу, совсем беда. Меня точно снимут с этого маршрута.

– Эй, мелкий, – возмутилась Фанни, – ты хоть школу-то закончил?

– Школу? – на чумазом лице паренька проступили красные пятна. – Да я закончил Королевскую Академию пилотирования. Вот! Я просто роста низкого. Мне, между прочим, двадцать шесть лет! Поняли?!

– Это твой первый официальный полет? – поинтересовался Родерик.

– Ну да, первый, – нехотя признался Корн и поспешно добавил: – Но это ничего не значит. Я отличный маг ветра и хороший пилот. Короче, мы летим или прохлаждаться будем?

– А с нами ничего не случится? – спросила Фанни, изучая ветроход, который в ее понимании даже отдаленно не был похож на надежное транспортное средство.

– Обижаете, – Корн гордо выпятил грудь. – Я сам чинил этот ветроход, можно сказать, по частям собрал. Пусть он и старенький, не спорю, но даст фору некоторым новым моделям.

Фанни его слова не обнадежили.

– Сколько раз он падал? – задал вопрос Родерик.

– Ну… – Корн замялся. – Несколько раз случалось.

– А точнее? – строго спросил Родерик.

Пилот смутился и тихо сказал:

– Раз тридцать или сорок.

– Что?! – ужаснулась Фанни.

– Но после последней починки он работает отлично, зуб даю, – поспешил их уверить Корн. – Сюда я долетел без проблем. Конечно, пару раз пришлось снизиться, но до падения не дошло. И не дойдет, это я вам точно говорю.

Фанни в панике посмотрела на Родерика. Тот о чем-то размышлял.

– Хорошо, – в итоге сказал он. – Берите вещи и полетим.

– Ты это серьезно? – Фанни вцепилась в его руку мертвой хваткой. – Ты не слышал, что он сказал?

– Слышал, – спокойно ответил капитан. – Но у нас нет другого выхода.

– Да не стоит так бояться, – опять широко улыбаясь, проговорил Корн. – Я вас мигом доставлю, и глазом не успеете моргнуть.

Фанни нервно сглотнула. Оказавшись в кабине, она вцепилась руками в сиденье. Корн приложил свои руки к крыльям и замахал ими. Ветроход постепенно набирал высоту, а потом сделал резкий рывок. Фанни показалось, что ее тело взмыло вверх, а внутренности остались где-то внизу.

– Смотрите, как я могу, – гордо заявил пилот.

Ветроход совершил пике и, быстро довернув по курсу, уверенно продолжил свой путь по точной, незримой дороге.

Родерик с Оливером сидели с безучастным видом. Лея не сводила заинтересованного взгляда с пейзажей, меняющихся за окном. Фанни, наоборот, закрыла глаза, чтобы не видеть этого кошмара.

Но Корн облегчать им жизнь не собирался. Вместо того чтобы спокойно, как и полагается нормальному пилоту, лететь по курсу, он совершал резкие отклонения то в левую, то в правую сторону, делал невообразимые виражи. Фанни, конечно, понимала, что не каждый пилот на это способен, но ей нужно было только одно – спокойно долететь до места назначения, а не находиться в положении «вниз головой».

Когда они приземлятся, она точно придушит этого мальчишку. У нее даже промелькнула мысль, что конкуренты специально подстроили так, чтобы им, команде из простой деревенской Академии, достался такой пилот, чтобы сразу вывести их из игры. Конечно, никому и в голову не пришло бы доверить Корну перевозку кого-то из членов Великой пятерки.

Фанни зажмурила глаза, но со слухом у нее все было в порядке. Она слышала, как тарахтели какие-то приборы. Ей все время казалось, что аппарат вот-вот рассыплется на части.

– Убью! – рявкнула Фанни, выбравшись из ветрохода после приземления, и бросилась к Корну.

– Чего это с ней? – искренне удивился паренек, пятясь назад.

– Маленький паршивец! – подскочила к нему Фанни и схватила за ворот куртки. – Ты хотел нас угробить? Признавайся!

– Я?! – окончательно опешил он. – Нет, конечно! Я постарался привезти вас как можно быстрее. Свой личный рекорд поставил. Не все новые модели на такое способны. Вот.

– А почему по твоей милости мы висели вниз головой? – глаза Фанни гневно сверкали.

– Ну, я решил показать вам свое мастерство, – сказал Корн, смущаясь. – Не хотел, чтобы вы думали, что вам попался какой-то недоучка, который толком-то и управлять ветроходом не умеет. А я умею. Вы на рост не смотрите, не виноват же я, что низкий такой. Это ведь как с магией, она либо есть, либо нет. Здесь уж ничего не поделаешь. Но дело свое я знаю не хуже других, а может, даже и лучше. Вот.

Говорил Корн сбивчиво. Видно, часто сталкивался с недоверием заказчиков, которые отказывались от его услуг, вот он и дожил до того, что получил ветроход-развалюху и перевозит слабых деревенских магов, которые со стопроцентной вероятностью вылетят в первом же туре.

– Я сделал что-то не так? – робко спросил он.

Фанни посмотрела в отрытое, испуганное лицо парня и отпустила его.

– Нет, все нормально. Ты свое мастерство показал, просто в следующий раз летай… нормально.

Корн услышал только первую часть фразы.

– Спасибо! Я еще и не такое могу. Вот увидишь.

Фанни вздохнула. Очевидно, в ее и так непростой жизни появился еще один неприятный пункт – полеты на ветроходе. Но мысли о житейских тяготах разбились о фантастическую, невероятную реальность. Сейчас она находилась там, где мечтала оказаться последние несколько лет.

Место проведения Турнира представляло собой симбиоз старинного города и современной зоны отдыха. Фасады некоторых домов украшены рисунками, другие просто побелены, на третьих оставлена серо-коричневая каменная кладка. Улочки узкие, извилистые. Было не пройти из-за плотных людских потоков, обычных для времени, когда играют сильные команды. Фанни пробежала взглядом по вывеске трактира, где ели в основном участники Турнира, увидела ресторан, предназначенный для знатных приезжих.

Родерик первым уверенно направился вперед, будто находиться среди сильных команд и аристократов было для него обычным делом. Они все дружно последовали за капитаном.

До Центра регистрации добрались быстро. Возле стойки толпились участники, в основном маги третьего уровня, они обменивались мнениями по поводу будущих игр, смеялись, некоторые с подозрением озирались по сторонам. На их команду никто не обращал внимания.

– Нас вообще никто не замечает, – пожаловалась Фанни.

– Это к лучшему, – сказал Родерик.

А ей хотелось, чтобы их поприветствовали, похлопали по плечу, пожелали удачи, как это происходило между игроками сильных команд, которые уже не один раз участвовали в Турнире.

Но реальность диктовала свои правила – если ты не выиграешь первые четыре игры, о тебе даже не напишут. В лучшем случае могут черкануть пару строк, если посчастливится удивить чем-то во время боя с сильной командой.

О финалистах пишут целые трактаты, рисуют шаржи, выпускают книги и иллюстрированные брошюры, это не говоря об огромном количестве сувенирной продукции. Фанни купила все иллюстрированные издания об Орисе, которые могла себе позволить.

У Родерика был другой подход, он скупал самые дешевые сборники, в которых кратко и четко описывались основные моменты прошедших сражений. Полученную информацию он использовал для построения стратегий.

Фанни бросила беглый взгляд на капитана. Он был само спокойствие. Весь его вид говорил: «Турнир?! Подумаешь. Нечего переживать о таких пустяках». Его уверенность успокаивала и придавала сил.

Родерик протянул документы девушке, которая сидела за стойкой, та нашла их команду в списке и вручила связку ключей, карту и лист с инструкциями.

– Оставим вещи в комнатах и встретимся в трактире, – сказал Родерик.

Завернув за угол магазинчика, где продавали дорогой текстиль, они остановились возле неприметного двухэтажного здания. Оно находилось в тупике, было обветшалым, на фасаде проступила плесень. Очевидно, ремонт здесь не делали последние лет пятьдесят, и устроители Турнира использовали этот старый дом только на первых этапах соревнований, когда участников было много и нужно было их где-то разместить. То, что придется жить в таком месте, свидетельствовало об одном – их деревенскую команду новичков здесь вообще ни во что не ставят.

Комната оказалась еще хуже, чем Фанни представляла. Конечно, в Академии Айрис они не шиковали, но кровати были удобными, постельное белье – чистое. А здесь можно было ожидать нападения клопов со всех сторон, не говоря о том, что постельное белье отсырело, а шаткие деревянные койки грозили упасть в любой момент. Судя по множеству дырочек в ножках кроватей, кто-то ими ежедневно обедал.

– Вывесим белье на балкон, – предложила Лея. – Пусть просохнет.

Фанни кивнула. Ничего другого не оставалось. Они бросили свои баулы в угол комнаты, растянули простыни и одеяла на веревках, умылись и пошли на ужин.

В трактире их встретила официантка, одетая в белую блузку, малиновую юбку и туфли на низком каблуке. Выглядела девушка свежей и опрятной. В руках у нее был поднос. Увидев вошедших, улыбка на ее лице ненадолго померкла, но, взглянув на карточку, она пропустила их внутрь.

В помещении пахло чем-то очень вкусным. Почти все столы были заняты, но парни успели занять им места. Оливер уже почти опустошил большую тарелку с супом и собирался разобраться со вторым блюдом. Ел он с аппетитом, не обращая ни на что внимания.

Фанни и Лея показали карточки, и через пять минут им принесли тарелки, доверху наполненные чем-то странным: суп с неприятным кислым запахом, подгорелая каша и мясо, разрезать которое мог разве что Вальмир. Есть можно было только свежий, хрустящий хлеб.

Соседние столы были уставлены блюдами, источающими разнообразные запахи – от копченой рыбы до курятины с сыром.

– Они что, нас отравить собираются? – смотря в тарелку, Фанни размышляла о том, стоит ей есть или лучше отдать ужин врагам. – Это похоже на вчерашние объедки.

– Наверное, это они и есть, – сказала Лея.

– А вот ему нормальный суп достался, – проворчала Фанни, указывая на Оливера.

– Это потому, что я выгляжу как сильный, перспективный и подающий надежды маг, – ответил Оливер, ухмыляясь. – Это понимают все, кроме вас.

– А мы тогда на кого похожи? – возмутилась Фанни.

– На деревенских нахлебников, – ответил он.

– Эй! – возмутилась Фанни и занесла руку для удара.

– Хватит! – произнес Родерик сурово. – Вы не дома.

– Ты слышал, что он сказал? – обиженно буркнула Фанни.

– Слышал, – ответил капитан. – И он прав.

Оливер чуть было не подавился супом, но быстро пришел в себя.

– Поняла? – спросил он с самодовольной ухмылкой.

– Поняла, – проворчала девушка.

– Ладно, – снисходительно сказал Оливер. – Возьмите мое второе, я уже наелся.

Конечно, Фанни понимала, что никто не может наесться одной тарелкой супа, но ничего не сказала. Они с Леей поделили порцию на двоих.

Фанни стала украдкой разглядывать посетителей. Люди разговаривали, смеялись, обменивались мнениями, делали ставки. Кое-где сверкало вино в бокалах и вспыхивали небольшие сполохи магии. Фанни узнала нескольких участников сильных команд, о которых она читала и видела их портреты. На ее лице появился румянец, а сердце учащенно забилось. Она улыбнулась.

Дверь отворилась, и в трактир вошла команда Элиуса. Тут же по залу покатился приветственный гул. Конечно, они были популярны. Академия Мерви из года в год выставляла на Турнир сильную команду. А эти четверо уже успели хорошо себя показать в прошлом году. Не успели ребята опуститься на стулья, как перед ними возник официант, и за считаные секунды на их столе появились блюда, одного беглого взгляда на которые было достаточно, чтобы понять – они высшего класса.

Элиус стал неспешно орудовать ножом и вилкой, внимательно рассматривал куски и некоторые брезгливо откладывал в сторону. Сразу видно, этот красавчик никогда не ел подгорелую кашу. Даже эти, как казалось Фанни, восхитительные блюда были, по мнению Элиуса, «не очень».

Вальмир накалывал на вилку большие куски и жадно их поглощал. Блисс что-то тараторила. Ингур быстро жевал, одновременно споря с рыжеволосой девчонкой.

К ним периодически подходили люди, что-то спрашивали. Элиус даже не поворачивал голову в их сторону. За него дружелюбно отвечал Ингур, принимал поздравления, благодарил за пожелания удачи. В эти моменты Элиус морщился. Очевидно, ему удача была не нужна.

Фанни мысленно уговаривала себя спокойно подождать до конца ужина и уйти незамеченной, но… Элиус, их первый соперник, сидит в нескольких метрах от нее, и он так красив, что невольно сжимается сердце. Девушка сама не поняла, что послужило окончательным толчком к совершению безумного поступка, но неожиданно она развернулась и сказала:

– Привет, Элиус.

Он никак не отреагировал.

– Эй, ты меня слышишь? – повысила голос Фанни.

Элиус неспешно обернулся и посмотрел на нее своими холодными голубыми глазами. Не увидев ничего необычного, он бросил небрежно:

– Автограф хочешь?

Фанни от изумления окаменела.

– Мы завтра с вами играем, – пробормотала она, не понимая, как можно не знать в лицо своих соперников.

– Ах, вот оно в чем дело, – небрежно протянул Элиус.

Его взгляд стал изучающим, но ненадолго. Пара секунд, и в его глазах вспыхнуло недовольство.

– Вы можете только одно – время отнимать, – раздраженно заявил он.

– Что?.. – совсем растерялась Фанни.

Элиус промокнул губы салфеткой и посмотрел на девушку так, будто перед ним мокрица.

– Ненавижу таких, как вы, – сказал Элиус с презрением. – Насмотрелись матчей и подумали: «Мы тоже так можем». Но правда состоит в том, что это не так.

– Но мы тренировались и… – начала говорить Фанни.

– Тренировались? – перебил ее Элиус. – Тренируйтесь не тренируйтесь – результат один. Вы слишком слабы. Это все видят. Приехали сюда на экскурсию, поглазели, получили впечатления, и все – обратно в свою деревню. Вместо того чтобы встретиться с действительно сильным противником и отточить свою технику, нам придется вас развлекать. Таких, как вы, нужно давить сразу, чтобы не отнимали время у серьезных магов.

Фанни покраснела. Слова Элиуса болью отозвались в ее душе. Вместо того чтобы защитить себя и свою команду, она опустила глаза и ненавидела себя за это.

– Эй, не перегибай палку! – с вызовом проговорил Оливер.

Элиус перевел на него взгляд.

– Ты единственный, кто представляет хоть какой-то интерес. Даже жалко, что тратишь время на этих слабаков.

– Ну, а мне не будет тебя жалко, когда ты проиграешь, – ответил Оливер.

– Хватит! – резко сказал Родерик.

Элиус посмотрел на него, и их голубые глаза встретились.

– А ты что здесь забыл? – спросил Элиус. – С таким низким магическим потенциалом тебе нужно забыть о магии. А ты, мечтатель, в Турнире собрался участвовать. Я давно говорил, что следует пересмотреть правила.

Элиус поднял руку, и вокруг нее возник ветреный вихрь, слабенький, но достаточный для того, чтобы продемонстрировать его силу.

– Собрался, – подтвердил Родерик.

– И мы тебя уделаем, – сказал Оливер.

Глаза Элиуса сузились от гнева.

– Знаете, кого я не люблю больше наивных дурачков, которые приезжают сюда за развлечением? – спросил он, буравя соперников взглядом. – Тех, кто не знает своего места и мечтает о победе.

– Это правда, вы очень сильные, – спокойно промолвил Родерик.

И капитан сделал то, чего от него никто не ожидал. Он пустил водную струю в Вальмира и намочил его, а потом вторую, но тот успел создать щит. Здоровяк встал, и его гневный вид не предвещал ничего хорошего.

– Ну вот… – с досадой произнесла Блисс. – Они расстроили Вальмира. Опять будут проблемы.

Стальная стена сжал руки в кулаки, костяшки пальцев затрещали.

Общий уровень нервозности рос. Все посетители в зале оторвались от еды и смотрели на происходящее в ожидании продолжения.

– Стой, Вальмир. На них даже силу тратить жалко, – неожиданно заявил Элиус и, посмотрев на Родерика, продолжил: – И это все, что ты можешь? Смешно. Мы выиграем быстро, а потом потребуем от вас извинения за потраченное время.

– Хорошо, – ответил Родерик, не теряя хладнокровия.

Элиус кивнул своей команде, они поднялись из-за стола и направились к выходу из трактира. Уже находясь в дверях, Блисс обернулась и, помахав рукой, проворковала:

– До завтра.

Оливер покачал головой и сказал Родерику:

– Ты меня и удивил. Облить Вальмира… Кишка у тебя не тонка, конечно. Но куда делась твоя хваленая выдержка? И это вы меня называете импульсивным?

– Лея, ты проследила за тем, как Вальмир создал свой каменный щит? – спросил Родерик, игнорируя Оливера.

– Да, – ответила она.

– Справишься?

– Да. Но мне нужно еще сегодня за ним понаблюдать.

Сказав это, Лея исчезла.

– Мы завтра победим, – глаза Родерика неестественно заблестели.

Оливер вслед за капитаном и девушками вышел на улицу. Воздух был свеж и прохладен. Каким-то непостижимым образом Лея должна обойти этого громилу, а он, Оливер, должен создать огненную стену. У каждого в команде своя непростая задача. Но после этой встречи Оливер хотел победить любой ценой.

Глава 6 Первый матч и первые проблемы

Оливер открыл глаза. Настроение было ни к черту, он не выспался. Конечно, в его жизни случалось всякое, но спать в компании кровожадных насекомых еще не приходилось. Всю ночь ему казалось, что по нему ползают клопы, а он ненавидел этих мерзких тварей.

Ополоснув лицо холодной водой, он подошел к шкафу и вытащил оттуда что-то подозрительно похожее на тряпки для мытья полов.

– Что это? – кривясь, спросил Оливер.

– Наша форма, – невозмутимо ответил Родерик.

Форма для игр была сделана на заказ, благодаря ей можно было оценить уровень атак. После определенного количества попаданий игрок выбывал из игры. При создании лабиринта была задействована сильная магия, которая позволяла изменять карту перед каждым соревнованием.

– Да понял я, – проворчал Оливер. – Но почему она серая?

– А в чем проблема?

– Наша команда и так не ахти, а тут еще этот невыразительный цвет, – хмурясь, сказал Оливер.

– Хорошего игрока выделяют его действия, а не цвет формы, – заявил капитан.

– А тебя ничем не проймешь.

– Это верно.

– Черт, как же ты меня бесишь…

– Взаимно.

Оливер подумал, что перед матчем хорошо бы попрактиковаться, и Родерик отлично подходил на роль мишени. Мысль о том, чтобы пустить в него несколько файерболов вдохновляла. От опрометчивого поступка Оливера спас стук в дверь.

– Вы уже переоделись? – спросила Фанни.

– Выходим, – ответил Родерик.

– Что-то я сегодня не выспался, – Оливер зевнул, закрывая за собой дверь.

– Болван, – сказала Фанни, ударяя его по макушке. – Соберись! Как для человека, который ни разу не создал огненную стену, ты очень беспечен.

– Она права, – буркнул Родерик.

– А ты вообще молчи, диктатор, – возмутился Оливер. – Это ты поставил меня в такое положение. Кто виноват в том, что я не могу использовать привычные приемы?

– Если все пойдет по плану, эта игра не будет сложной, – твердо произнес Родерик.

– Да все будет в норме, – сказала Фанни ободряющим голосом, а потом с коварной улыбкой добавила: – Если ты, Оливер, не напортачишь, конечно.

– Кто бы говорил, – ответил он. – Я посмотрю, как ты будешь сражаться с Элиусом, если он выйдет против тебя.

– Без проблем, естественно, – заявила девушка, но в ее голосе не было уверенности.

Оливер решил на этот раз сжалиться, поэтому перевел разговор в другое русло.

– Кстати, а где Лея? – спросил он.

– Она вышла немного раньше, встретимся уже на месте, – неопределенно ответила Фанни.

Лея встала на рассвете и начала утро с пробежки. Она почувствовала на щеках легкий, освежающий ветер. Ей нужно было успокоиться и ощутить себя частью своей стихии. Она неслась по петляющим узким улицам, вдыхая аромат цветущих растений.

Девушка потратила весь вчерашний вечер на сбор информации, нужной для выполнения задания. Большинство людей всегда следовали своим привычкам, и это сильно облегчало ей жизнь. Пара часов наблюдений и тщательных записей дала ей то, что было необходимо. Теперь Лея так хорошо знала Вальмира, что могла точно предсказать, что будет следовать за каждым его движением.

Миновав последние дома, она оказалась на месте – перед высокой каменной оградой, в которую были врезаны чугунные ворота. Пройти через этот вход могли только участники Турнира. Лея спряталась в тени большого тополя, растущего неподалеку.

Элиус и участники его команды пришли немного раньше, встали перед входом, не подозревая, что за ними кто-то наблюдает. У них была форма блестящего ярко-фиолетового цвета. На лице капитана явственно читалось недовольство.

– Еще не явились, – сказал он. – Раздражает. Почему мы должны тратить свое время на бой с такими никчемными личностями? Мы бы лучше тренировку провели.

– Эл, как думаешь, я успею сегодня в трактир «Цапля»? – спросила Блисс. – Там будет небольшое соревнование по фехтованию.

– Во-первых, не называй меня так, – вскипел Элиус. – А во-вторых, ты в любом случае выиграешь. Зачем участвовать?

– Они в качестве приза дают кожаные ножны, – глаза девушки заблестели от энтузиазма.

– Тебе вещи уже некуда складывать, – проворчал капитан. – Зачем тебе еще?

– Выигрывать весело, – улыбнулась Блисс.

– Думаю, здесь нам десяти минут хватит, – сказал он. – Успеешь ты на свое соревнование.

– Ура! – Блисс подпрыгнула и хлопнула в ладоши. – Элиус, а почему ты сегодня не пообещал мне какую-то классную штуку, если мы победим?

– Это не настоящий матч. Так, разминка… О каком поощрении может идти речь?

– Может, хоть брошку? – взмолилась Блисс.

– Ты такое не носишь, – отчеканил Элиус.

– Но это же подарок! Мне что угодно подойдет.

– Ты и так захламила свою комнату в общежитии. Никто с тобой ужиться не может, а мне надоело выслушивать жалобы.

– Даже пирожное не купишь?

– Нет.

Блисс надулась.

– Не беспокойся, малышка, – сказал Ингур примирительно и взлохматил ей волосы. – Мы что-нибудь придумаем.

– Правда? – она посмотрела на него просящим взглядом.

– Конечно, – улыбнулся Ингур.

Элиус недовольно фыркнул и повернулся к ним спиной.

Лея наблюдала за ними с интересом. Блисс была похожа на капризного ребенка. Таким, как она, тяжело стать частью команды. Но, видимо, они сумели найти к ней подход.

– Явились наконец-то, – процедил сквозь зубы Элиус, увидев шагающую троицу соперников.

Родерик, приблизившись, протянул руку, но на лице Элиуса появилась презрительная улыбка. Так и не вытащив руки из карманов, он сказал:

– А вам очень идет серая форма. Полностью отражает вашу сущность.

Родерик опустил руку, но ничего не ответил.

– А что это у тебя за палка? – спросил Ингур, указывая на ветку, которую Фанни держала в руках. – Хочешь нас ею побить?

– Нет, – покраснев, ответила она.

Ингур рассмеялся и покачал головой.

– Я, конечно, видел много странных людей, но вы вне конкуренции.

– Ладно, пора начинать, – сухо произнес Элиус.

– А мы быстро выиграем, а мы быстро выиграем, – повторяла Блисс, подпрыгивая.

Отозвав команду в сторону от противников, Родерик раздал всем очки и сказал:

– В них вы сможете видеть карту, отслеживать перемещение всех участников игры по лабиринту и узнать, кто и сколько баллов потерял. Я, естественно, буду давать советы – при необходимости. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

Оливер скривился. Несмотря на все свои способности, мотивировать и поддерживать их капитан не умел. Мог бы сказать что-то более вдохновляющее.

– У тебя все получится, – шепнула на ухо Оливеру Лея.

Он обернулся и хотел поблагодарить ее за поддержку, но она уже исчезла.

Ворота открылись. Первая игра началась.

***

Оказавшись в лабиринте, Фанни почувствовала напряжение. Сердце колотилось быстро и неровно. Плохо. Чтобы справиться, ей нужно быть максимально спокойной и сосредоточенной.

Фанни часто думала, как это – оказаться здесь и вместе со своей командой бороться за победу? Она представляла, что ее охватят энтузиазм, жажда бороться и победить, но вместо этого руки дрожали, а на лбу выступил пот.

На небе появилась россыпь красных искр. Значит, можно начинать.

– Вперед, – сказал Родерик.

Фанни, нервно сглотнув, рванула в левый проход лабиринта, по пути петляя и сворачивая в разные стороны. Карту она выучила хорошо и знала, куда должна бежать и что делать. Но легче от этого не становилось. Взглянув на правый край очков, она увидела, что Оливер с неменьшей стремительностью мчится вперед. Противники нападать не спешили.

Но вот одна точка начала двигаться. Это был Элиус, он медленно шел в ее сторону.

Чем дальше Фанни бежала, тем темнее становилось в лабиринте. За высокие стены свет проникал скудно. Было тихо. Единственные звуки, которые она слышала, был ее собственный топот. Воздух стал влажным и прохладным. Фанни пробежала уже больше половины пути, но Элиус, казалось, преодолел лишь несколько метров. Складывалось впечатление, что он просто на прогулку вышел.

Фанни замедлилась. До нужной ей точки оставалось совсем немного. Они должны оказаться там с Оливером одновременно. Судя по всему, ему приходилось несладко. Блисс и Ингур преградили ему путь. Он должен пробить их защиту и прорваться дальше. Но пока Оливер почти не сдвинулся с места.

Фанни стала идти так же медленно, как и Элиус. Она смотрела Турнир по иллюзометру, но находиться в лабиринте – это совсем другое. Здесь царила мрачная атмосфера. Нервы были напряжены до предела. Даже руки ей приходилось держать под контролем, чтобы нечаянно не сломать палку. Она ловила себя на мысли, что ей хочется сбежать. Стоит сделать один шаг, и неминуемо последует другой, а там – схватка с Элиусом, к которой она не готова.

Капитан противников стал двигаться быстрее и быстрее. Мгновение – и он вышел из-за поворота. Элиус ничего не говорил, пока не подошел к ней вплотную. В сумраке его лицо стало каким-то призрачным и… еще более красивым.

Фанни тотчас ощутила прикосновение его руки к своей щеке. Ей захотелось отодвинуться, но его пальцы уже скользили по ее шее, а потом больно сомкнулись на плече.

– Ну вот и все, – сказал он отстраненным голосом.

Фанни как завороженная смотрела в голубые глаза и не могла пошевелиться.

– А ты смелая, – проговорил Элиус. – Думал, короткий путь выберет самый сильный из вас. Он мог бы меня развлечь. Но нет. Здесь ты.

Он вздохнул, взял Фании за подбородок и принялся рассматривать ее лицо.

– Красивой, тебя, конечно, назвать нельзя, но ты милая, – сказал он, провел пальцем по губам Фанни и поцеловал, запустив руки в ее волосы.

Девушка окаменела. Предостережения звучали у нее в голове, сменяя друг друга. Она предает свою команду. Между ними граница, которую нельзя перейти. Он просто играет с ней, потому что ему скучно. Но почему-то вырваться и уйти она не могла.

Фанни посмотрела ему прямо в глаза. В них не было ничего, ни издевки, ни нежности, только странная заинтересованность.

– Ну все, – холодно сказал Элиус, отойдя на шаг. – Расслабились, и хватит, продолжим после Турнира.

Фанни вернулась в реальность. И отпрянула, сжимая палку в руках.

– Сколько силы воли, – усмехнулся Элиус. – Но все это бесполезно.

Он выставил правую руку вперед, и с нее сорвался мощный вихрь, который был выше Фанни. Ей было нужно срочно сосредоточиться, иначе она никогда себе этого не простит.

Одним резким движением девушка вонзила палку в землю, и та пустила корни. Это позволило ей черпать больше силы из внешнего источника. Энергия земли оплела ее со всех сторон, защищая от пронзительного смерча. Казалось, что она находится в стволе дерева, сплетенного из энергетических нитей. Это была сильная защита. Фанни отрабатывала этот прием очень долго. Вероятность успеха была пятьдесят на пятьдесят. Но у нее получилось!

– Готово, – сказал Элиус и развернулся к ней спиной, собираясь уйти. Он был уверен в своей победе.

– Извини, – подала голос Фанни. – Но тебе следовало отнестись ко мне серьезнее.

Пыль осела, и Элиус увидел странное зрелище: девчонка держится двумя руками за принесенную палку, и ее со всех сторон окутывает щит, невероятно сильный, как для мага второго уровня.

Элиус посмотрел в очки. Его атака оказалась бесполезной. Эта девчонка не только не выбыла из игры, но и не потеряла ни балла. Быть такого не может!

– Меня такими трюками не проведешь! – прорычал он.

Прежде чем Фанни поняла, что происходит, Элиус взмахнул рукой, и вихрь в два раза сильнее прежнего взметнулся и полетел в ее сторону.

Девушка изо всех сил вцепилась в палку. Выстоять было сложно. Ветвь дерева в ее руках дрожала. Казалось, еще чуть-чуть, и щит разрушится. Хорошо, что Фанни практиковалась вместе с Оливером, иначе уже давно бы проиграла.

Элиус останавливаться не собирался. Он хотел пробить ее защиту любой ценой. Вихрь атаковал Фанни еще раз и еще. Силы ее заканчивались, и она начала паниковать. Дела у Оливера шли плохо, он потерял часть баллов и был далеко от нужного места. Долго она так не выстоит. Но нельзя позволить эмоциям взять верх. Потеряв концентрацию, она не сможет больше черпать энергию из земли.

Фанни сбивчиво дышала, пальцы болели. Ей казалось, что все, она упадет прямо здесь и Элиус ее добьет. Когда она уже потеряла веру в благоприятный исход этого поединка, вихрь моментально утих.

– Это все, на что ты способен? – спросила девушка, вяло улыбнувшись. Она надеялась, что не выглядит такой же измотанной, какой себя чувствует.

– Нет, – сказал Элиус и задал неожиданный вопрос: – Как тебя зовут?

– Фанни.

– Фанни, значит… – задумчиво протянул он. – Ну что ж, ты меня удивила, признаю. Но неужели ты думаешь, что научилась одному фокусу и все – этого достаточно для победы?

– Мы можем это проверить, – предложила Фанни.

Конечно, она блефовала. Сил совсем не осталось. Больше всего сейчас ей нужна была передышка. Чем там Оливер, черт его побери, занимается? Пора бы уже давно создать огненную стену, пройти через Блисс и Ингура.

– Ну нет, я подожду, – спокойно ответил Элиус. – Ты ведь не сможешь держать щит долго. Зачем мне напрягаться, если ты скоро устанешь, уберешь защиту и станешь для меня легкой добычей?

– Ты что, вот так просто будешь здесь стоять? – удивилась Фанни.

– А я никуда не спешу, – пожав плечами, сказал Элиус. – Я разгадал вашу смешную тактику.

По коже Фанни прошел озноб.

– Хотите заставить меня иссушить весь мой магический резерв, чтобы потом быстро со мной расправиться? – спросил Элиус. – Очень интересно, но неэффективно.

Фанни вздохнула с облегчением. Значит, он их не раскусил. Хотя положение дел было не из лучших. Спокойные голубые глаза гипнотизировали девушку. Мысли о том, что произошло между нею и этим красавцем, заставляли ее нервничать. Она безуспешно старалась не смотреть на него и злилась на себя.

На бледных щеках Элиуса появился румянец, вместо скучающего выражения лица появилось насмешливое, испытующее.

– Я еще в трактире понял, что понравился тебе, – произнес он небрежным тоном. – Вначале ты вызвала у меня раздражение и даже брезгливость, а потом я подумал, а почему бы и нет… Пусть будет, на черный, так сказать, день.

Фанни опустила глаза и покраснела. Если она поддастся на его провокацию, то потеряет концентрацию и ее щит будет разрушен. Нельзя позволить ему вывести ее из себя.

– Ничего не скажешь? – спросил Элиус.

Конечно, она могла сказать ему многое, но он был прав, и это чертовски бесило.

До точки назначения осталось совсем чуть-чуть, несколько поворотов. Нужно во что бы то ни стало обойти Элиуса и заманить его в нужное место. Но он атакует, стоит ей снять щит. Была еще одна проблема. Они с Оливером должны проиграть одновременно, чтобы отвлечь внимание противников. А дела у красноволосого шли очень плохо.

Фанни наблюдала за хаотичным перемещением точек. Оливер с трудом выдерживал напор двух сильных магов. Она удивлялась его ловкости. Он не был похож на новичка. Пока ему удавалось уходить от атак противника, но запас его магических сил почти не изменился, а значит, создать огненный щит он так и не смог. Удивительно, что он еще держится. Несмотря на быстроту реакции, долго убегать у него не получится. Рано или поздно он выдохнется и без щита станет легкой добычей.

– Тебе пора занять нужную позицию, – услышала Фанни голос Родерика.

– Хорошо, – ответила она. – Вот только…

– Воспользуйся обманной техникой и элементом неожиданности, – проговорил капитан. – Мы долго тренировались, у тебя должно получиться. Помни, чем вихрь сильнее, тем больше времени нужно на его создание. Спровоцируй Элиуса и обойди.

Сказать легче, чем сделать…

– Знаешь, а ты прав, – обратилась Фанни к противнику. – Ты действительно очень красивый и сразу мне понравился.

Элиус пожал плечами. Для него это было очевидным.

– Но… – неуверенно начала Фанни и, усмехнувшись, закончила: – Я ожидала от тебя большего.

– Что ты имеешь в виду? – резко спросил Элиус.

– Да так, – неопределенно ответила она. – В тебе искорки нет, что ли… Ни в поцелуях, ни в бою.

– Что? – скривился парень. – Что ты сказала?

– Скучный ты, вот что, – она говорила нарочито спокойным и небрежным голосом, хотя сердце колотилось как бешеное.

Прежде чем Элиус успел хоть что-то ответить, Фанни резко вырвала палку из земли, подняла над головой и метнулась вправо.

Парень не сразу переключился из режима «диалога» на режим «боя», и это взбесило его еще больше. Ему потребовалось больше времени на то, чтобы создать вихрь. Он целился точно в Фанни, но, как только из его пальцев вырвался кружащий воздушный поток, она присела, прикоснулась двумя руками к земле, а потом отпрыгнула на поразительно длинное расстояние. Резко встала и стремительно побежала, скрывшись за поворотом.

Элиус на секунду замер в замешательстве и понесся за девушкой. Когда он свернул за угол, ее в проходе уже не было.

Сердце Фанни бешено стучало. До нужного ей места оставалось совсем немного. Оливер наконец начал пробираться вперед. Еще чуть-чуть, и он займет нужную позицию. Но нет, его заблокировали с двух сторон!

Фанни почувствовала за своей спиной шум приближающегося вихря. Она мобилизовала все свои силы, увеличила скорость и свернула в последний момент. Мощный поток пронесся мимо, лишь немного ее задев. Девушка упала на землю и сломала палку. С немым ужасом Фанни смотрела на нее, понимая, что ей без дополнительной подпитки надежный, крепкий щит уже не создать.

Фанни схватила обломок, встала на ноги и продолжила бег, краем глаза смотря на неподвижную точку Оливера.

Ей удалось успешно добраться до места. Осталось дождаться, когда Оливер исполнит свою часть миссии. Сейчас главное – сдержать Элиуса. Но как это сделать – на этот счет у нее были смутные представления. Он зол как тысяча чертей, обмануть его больше не выйдет. Она, конечно, выставит защиту, но та уже не будет такой мощной. В лучшем случае получится сдержать одну атаку, потратив при этом остаток сил.

– Ну вот… – сказал Элиус, выйдя из-за поворота и злобно улыбаясь. – Загнала себя в тупик. Сразу видно, нет никакого опыта в игре.

Он бросил беглый взгляд на сломанную палку.

– И трюки свои показывать больше не сможешь. Даже жалко. Думал, что будет совсем скучно, но ты меня развлекла. Что ж… пора с этим заканчивать.

Фанни стояла перед ним, широко расставив ноги, пытаясь почерпнуть из земли еще хоть немного силы. Ей нужно как-то продержаться, чтобы выиграть время.

В этот раз все было по-другому. Девушка вытянула руки со щитом вперед, но вихрь был сильнее предыдущего, и она постепенно теряла равновесие.

Фанни продержалась около минуты, а потом в изнеможении опустила руки, и ее отшвырнуло назад, спиной о каменную кладку. Это было больно. Она потеряла баллы, ее магический потенциал был на нуле. Больше она ничего не сможет сделать.

– Вставай, – сказал Элиус, протягивая ей руку.

На его лице было разочарование. Все-таки пару раз он сегодня ощутил азарт – типичное чувство, когда играешь с сильным противником. Из-за этого ощущения погони, охоты, опасности, когда адреналин бурлит в крови, он и любил участвовать в Турнирах. Причем чем сильнее был соперник, тем это его больше заводило.

Но сейчас это было случайностью – он слишком расслабился и позволил девчонке убежать. Правда, за эти несколько минут он был ей немного благодарен, поэтому и помог встать.

Как только Фанни поднялась, Элиус снова создал вихрь.

Вот и все. Она ликвидирована. Осталось только победить этого слабака, их капитана, который стоит на воротах. И этот матч-недоразумение, наконец, закончится.

***

Оливер зашел в лабиринт. Сколько бы он ни принимал участие в Турнирах, не мог привыкнуть к таинственной, зловещей атмосфере, которая здесь царила. В полумраке было что-то неприятное. Это маги воды любят такой рассеянный свет, а он чувствовал себя здесь как в темнице.

Высокие стены, запутанные ходы, закрытый выход – еще больше усиливали это впечатление. Со всех сторон что-то ограничивает. И варианта только два: либо выиграть, либо проиграть. Конечно, он ставит на первое. Самое время развлечься.

Правда, план Родерика мало способствовал веселью. Вместо того чтобы показать, что такое настоящее мастерство, Оливер должен сделать невозможное, а потом позволить обыграть себя. От одной этой мысли хотелось набить рожу их капитану.

Оливер бежал по лабиринту. В очках он увидел, что Элиус неожиданно изменил направление движения, а значит, возьмет на себя Фанни. Ему же предстоит сразиться с Блисс и Ингуром. Все идет так, как и предсказывал Родерик. Оливеру, конечно, льстило, что он достаточно опасен для того, чтобы направить к нему сразу двух сильных магов, но сегодня ему бы вполне хватило и одного.

Неожиданно из-за угла в него полетели огненные иглы. Магию огня он всегда чувствовал очень хорошо. Инстинкты сработали молниеносно, и он отпрыгнул в сторону.

– Ингур, представляешь, он уклонился, – с восторгом сказала Блисс, захлопав в ладоши. – А можно я еще раз атакую?

– Ты же хотела быстрее разобраться с ними и пойти на свое состязание, – флегматично напомнил Ингур.

– Хотела. Но это же так забавно. Элиус сказал, что мы легко победим, так почему же не повеселиться?

– Ладно, – согласился Ингур, и они вышли из-за угла.

Оливер недовольно сощурился. Прав был Родерик, они действительно не воспринимают их команду всерьез. Но это уже чересчур! Желание показать всю свою силу было нестерпимым, но он не мог этого сделать.

Блисс радостно подпрыгнула на одной ноге и внимательно посмотрела на Оливера.

– Элиус сказал, что ты не такой сильный, каким кажешься. С тобой что-то не так, раз ты выбрал такую команду. Вот мне и интересно, что именно.

Она улыбнулась, взмахнула рукой, и огненные иглы полетели в его сторону. У Оливера созрело сразу несколько планов, как можно погасить ее атаку, но он, черт возьми, не должен нападать, он должен защищаться! Оливер снова ловко отпрыгнул, пытаясь создать щит, но вместо мощной огненной стены получился слабый всплеск магии, щит не замкнулся, а значит, был лишен почти всей свой силы. Тем не менее скорость вращения огненных игл уменьшалась, это дало Оливеру отсрочку, и он успел метнуться в другую сторону.

– Да ты вообще ничего не умеешь, – рассмеялась Блисс. – Ингур, а такое бывает, чтобы маг пятого уровня был таким слабым?

– Всякое бывает… – ответил тот, не сводя пристального взгляда с Оливера.

– Понятно. Наверное, очень сложно быть таким, – грустным голосом сказала девушка. – Я тогда не буду его долго мучить.

– Да я могу тебя за минуту ликвидировать, – прорычал Оливер, но, столкнувшись с насмешливыми глазами рыжеволосой, добавил: – Ну ладно, мог бы, при других обстоятельствах.

Блисс начала атаковать более стремительно. Оливер создавал только слабые щиты, чтобы хоть как-то уклониться от ее атак. Но уйти от всех игл он не мог. Баллы медленно, но верно уменьшались.

Иглы парили над ним, а лучи огненного света вокруг метались и раскачивались в пыльном сумраке.

Оливер не сводил напряженного взгляда с Блисс. Тренировки не прошли даром. Он осознавал, что все вокруг – малейшее ее движение, шум и жаркое дуновение – это знаки, считывая которые, он может уклониться от атак. И он делал это: совершал резкие повороты, кувырки и прыжки с единственной целью – постепенно пробираться в нужном ему направлении. Этот план нельзя было назвать рабочим, рано или поздно он выдохнется, либо потеряет все баллы, либо Ингур тоже начнет атаковать, и вот тогда без огненной стены ему не продержаться.

– Как здорово… – проговорила Блисс, наблюдая за Оливером. – Он будто бы танцует.

– Наигралась уже? – поинтересовался Ингур.

– Можно еще чуть-чуть? – попросила она. – Он такой забавный, и прыгать у него классно получается.

Оливер сбивчиво дышал, пот лился градом, он сжал кулаки до боли в костяшках. Ему еще не приходилось развлекать кого-то таким образом. Если он создаст файербол – его дисквалифицируют. Все, на что он сейчас способен, – это убегать. Осознание этого затуманивало разум. Он поднял на Блисс пылающий от ярости взгляд.

Она сразу бросила десять пылающих игл одновременно. Сил у Оливера почти не осталось, но злость пробудила в нем какие-то звериные инстинкты, он стал двигаться еще быстрее, странными, ломаными линиями. Ни одна из игл не попала в цель.

Ингур нахмурился и сказал:

– Ну все, хватит. Пора с этим заканчивать.

Одновременно с атакой Блисс, он создал водяной шар. Оливер оказался в ловушке. Бежать некуда. В сердце клокотала злоба, дыхание стало неровным. Он видел все происходящее, будто в замедленной съемке: летящий в его сторону водяной шар и параллельно с ним – огненные иглы. Перед глазами промелькнули все их тренировки. Оливер вспомнил то тепло, которое чувствовал после того, как находился долго на солнце. Это тепло увеличивалось внутри его, росло…

Он зажмурился, а потом резко раскрыл глаза. На секунду в них вспыхнуло пламя. Оливер выставил вперед руки, создавая огненную стену. Она получилась, но недостаточно сильная для отражения двух атак. Его сильно отбросило назад. Вскочив на ноги, Оливер рассмеялся. Наконец он понял, в чем дело, и крикнул:

– Что ж, теперь пришло мое время!

Он расставил руки в стороны, и его окружила огненная стена. Оливер стремительно побежал на противников. Они не ожидали такого быстрого прорыва и отшатнулись в сторону.

Окруженный пламенем, Оливер чувствовал себя на своем месте, внутри все ликовало. Он испытал небывалый эмоциональный подъем. Пусть теперь попробуют до него добраться. Еще посмотрим, кто здесь слабый маг.

Оливер взглянул на карту. Фанни была недалеко от нужного места. А значит, ему необходимо оказаться там как можно быстрее.

Он петлял по лабиринту. Атаки Блисс и Ингура не давали результатов. Но Оливер понимал, что долго поддерживать мощность огненной стены у него не получится. Быть настолько сконцентрированным может только Родерик.

Он ускорился и уже через несколько минут оказался на месте. Глянул в очки – Фанни тоже была на своей позиции. Значит, время для поражения пришло.

Оливер остановился и убрал огненную стену.

– Устал, наверное, – хмыкнул Ингур.

– Можно, я его добью? Пожалуйста, – попросила Блисс.

– Нет, – сказал Ингур. – Ты сегодня уже достаточно сделала.

Оливер смотрел на противника, не отводя взгляда. Секунда – и в него полетел ужасающий по своей мощи водяной шар.

Он выбыл из игры.

***

Лея была предельно сосредоточена. Главное – не спешить. Чтобы успешно выполнить задание, все должно быть идеально, так, чтобы в течение нескольких минут никто не смог понять, что произошло, и соответственно среагировать. У нее есть только эта маленькая фора.

Лея внимательно наблюдала за перемещающимися по карте точками. Не все шло гладко, но она была уверена в том, что Фанни и Оливер справятся.

С Родериком она не разговаривала. Ей нужно было максимально сосредоточиться. Он это понимал и молчал.

Когда противники наконец оказались на нужном месте, путь был свободен. Лея взмахнула руками так, будто бы собиралась взлететь, пальцами поймала ветер и стала плести из него кокон вокруг себя. Находясь в центре динамичной воздушной массы, Лея чувствовала себя в безопасности. Там было тихо и спокойно. Ей никто не мешал. Она была свободна.

Девушка сделала шаг и побежала с ошеломляющей скоростью. Когда члены ее команды были выведены из строя, она оказалась недалеко от ворот противника. С громилой-защитником лицом к лицу.

Неожиданное появление Леи заставило Вальмира замешкаться. Этих нескольких секунд ей было достаточно. Она вчера изучила привычки здоровяка и теперь точно знала, сколько времени ему понадобится для создания стены. Лея раз за разом прокручивала в голове то, что она сейчас должна будет сделать. На первый взгляд ее движения были незаметны, но она хорошо продумала каждое из них. Девушка рванула вперед.

Мгновение – и за ее спиной образовалась непроходимая стена. Лея встретилась взглядом с Вальмиром. Он был значительно выше ее и держал своими огромными лапищами созданную стену. Его глаза расширились от удивления. Сейчас их разница в росте и габаритах была преимуществом. Лея нырнула под его правую руку и, прежде чем Вальмир успел разрушить собственное каменное создание и остановить ее, добралась до ворот и открыла их.

Только когда тяжелая дверь за ее спиной захлопнулась, Лея вздохнула спокойно. Они справились.

– Это что-то невероятное… – услышала она растерянный голос комментатора. – Ход игры внезапно изменился. Участники команды Академии Мерви вывели из игры двух противников одновременно, их победа уже была предрешена, но всего нескольких минут было достаточно для того, чтобы маг ветра команды Академии Айрис воспользовался шансом и совершил быстрый прорыв. Кто бы мог подумать… Новичкам сегодня повезло.

Вместо обычных ликующих криков стадион молчал. Все были ошарашены.

Фанни надеялась, что они вернутся в свою затрапезную гостиницу и начнут праздновать. Эта победа далась нелегко, и они заслужили хороший отдых. Но ее надеждам не суждено было сбыться.

Перед поворотом, возле текстильного магазинчика им преградил путь Элиус. Родерик даже не взглянул на него, намереваясь обойти, но тот выставил руку и процедил сквозь зубы:

– Вы, наверное, рады такой никчемной победе, ребятки?..

– Да, – невозмутимо ответил Родерик.

– Мы не проиграли. Мы сильнее вас, – глаза Элиуса гневно блестели.

– Разве?

– Вам просто повезло. Как новичкам. Или… как дурачкам.

Родерик приблизился к нему. Их взгляды скрестились.

– Это не везение, – наконец сказал Родерик. – Это стратегия. Спасибо, что вы нас недооценили. Вы нам очень помогли.

Элиус окончательно вышел из себя и схватил противника за ворот рубашки, с одним-единственным желанием: заставить его взять свои слова обратно.

Оливер, Фанни и Лея безмолвно наблюдали за столкновением капитанов.

На лице Родерика по-прежнему сохранялось выражение полного спокойствия, которое не оставило камня на камне от выдержки Элиуса. Он занес кулак для удара, но Родерик вырвался и резко увернулся.

– Признаюсь, я ненавижу избалованных, самоуверенных аристократов, – проговорил он. – Вы можете быть такими, где и когда захотите, но не на Турнире. Здесь побеждает сильнейший.

– Сейчас я тебе покажу настоящую силу… – на пальцах Элиуса начал собираться вихрь. – Ты отсиделся весь матч. Давай сразимся! Один на один!

– Поздно, – ответил Родерик вежливо-ледяным тоном. – Главное, кто победил в итоге. Сегодня я показал тебе нашу силу, и она оказалась значимей вашей. Вот и все. А теперь посторонись, нам пора.

– Фанни идет со мной, – Элиус взял ее за руку. – У нас осталось незавершенное дело.

– Она никуда с тобой не пойдет, – отчеканил Родерик.

– Не тебе это решать, – криво ухмыльнулся Элиус и требовательно посмотрел на девушку. – Фанни?

Ей захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Или убежать. Любое место, даже в террариуме со змеями или в болоте с вонючими испарениями было предпочтительней, чем находиться здесь, под прицелом двух вопросительных и требующих ответа взглядов.

Фанни смотрела себе под ноги, лихорадочно размышляя, что ей делать. Ответа не было. Она бросила полный мольбы взгляд на Лею, но та ничего не понимала, а значит, не могла ей помочь.

Если Элиус сейчас расскажет о том, что произошло между ними в лабиринте, то все, мирной и спокойной жизни придет конец. Родерик будет уничтожать ее медленно и со вкусом, на каждой тренировке.

– Ты идешь или нет? – начал терять терпение Элиус.

– Нет, – тихо ответила она, не сводя взгляда со своих ботинок.

– Что здесь происходит? – строго спросил Родерик.

– Ничего, – пробормотала девушка виноватым голосом. Естественно, провести его она не могла. Он прекрасно знал, когда она врала.

– Какое дело у тебя к Фанни? – обратился Родерик к Элиусу, решив, что от нее он не добьется ответа.

– А какое может быть дело у мужчины к женщине? – ехидно скривился тот.

Все одновременно посмотрели на Фанни. Вот оно, самое время для того, чтобы перенестись в другое место, стать невидимой, раствориться, подобно туману. Но все, что она может сделать, – это создать небольшое землетрясение и, пока все будут разбираться, в чем дело, позорно сбежать.

Фанни робко подняла глаза на Родерика и сразу же опустила голову. Она не смогла выдержать его строгий, холодный взгляд.

– У тебя есть для этого основания? – спросил капитан Элиуса.

– Есть, – ответил тот. – Я бы хотел завершить начатое.

– Фанни, что он имеет в виду? – ледяным тоном поинтересовался Родерик.

– Ну, понимаешь… – сбивчиво начала говорить она, стараясь не смотреть ему в глаза. – В общем, он, как бы это сказать, меня поцеловал…

Лицо Родерика превратилось в восковую маску, только заходившие на скулах желваки свидетельствовали о том, что он зол.

– Но это произошло случайно. Честно! Это ничего не значило! – попыталась оправдаться Фанни, заранее зная – неважно, что она сейчас скажет, это ничего не изменит. Процесс запущен и необратим.

Услышав это, Элиус поднял глаза к небу и сказал:

– Ну что за детский сад такой?..

– Понятно, – бросил Родерик.

– Короче, ты идешь или нет? – спросил Фанни Элиус.

Родерик скрестил руки на груди, но вмешиваться не собирался.

– Нет, – еле выдавила из себя девушка.

– Нет? – переспросил Элиус.

– Нет, – повторила она.

– Как хочешь, – пожал плечами он и, повернувшись к Родерику, добавил: – Не надейся, что вам и дальше так будет везти. Мы ликвидировали двоих участников, даже не напрягаясь.

– Вы сделали это только потому, что мы вам позволили, – все с тем же невозмутимым видом ответил Родерик.

Элиус нацепил на лицо маску светской невозмутимости, не желая еще раз дать себя спровоцировать. Вежливо улыбнувшись, он сказал:

– А тебе самоуверенности не занимать. Ее даже слишком много для мага твоего уровня. Ну что ж, мне будет приятно посмотреть на ваше поражение.

– Не думаю, что это произойдет скоро, – ответил Родерик.

Элиус ничего не ответил, резко развернулся и пошел прочь.

– Мне нужно прогуляться. Встретимся в номере через полчаса, – бросил Родерик.

Когда он прошел обратно вдоль переулка и скрылся за поворотом, Фанни глубоко вздохнула и протяжно выдохнула. Оливер посмотрел на нее внимательно, покачал головой и сказал:

– Уж от кого, от кого, а от тебя такого не ожидал.

– Не начинай еще и ты, – пробурчала она.

– Я, конечно, придерживаюсь свободных взглядов, но ты могла бы выбрать время получше, да и человека тоже.

– Думаешь, я этого не знаю? – вскипела девушка.

– Раз знаешь, почему так поступила? Ты не бери в голову, я осуждать не собираюсь, мне так, чисто теоретически интересно.

– Думаешь, это легко? Да у меня за все время свидания ни одного нормального не было! Когда у тебя опекун маг шестого уровня, все парни от тебя шарахаются. Чтобы я ни делала, все напрасно. Чем больше внимания я им уделяю, тем больше они меня игнорируют. Один раз Джо помог мне нести корзинку с фруктами, это увидел магистр Астериус, и все неодобрение отразились на его лице. Бедный парень так испугался, что на следующий день пришел в Академию и сказал, что хочет взять меня в жены!

Оливер рассмеялся.

– Это не смешно! – возмутилась Фанни. – К тому же тренировки почти все свободное от учебы время забирают, никакой личной жизни. А мне хочется романтики, между прочим.

– Судя по тому, что сегодня произошло, это нельзя назвать романтикой, – сказал Оливер. – Хотя кто вас, девчонок, поймет.

– Ты просто много об этом думаешь, – наконец подала голос Лея. – Но еще больше – воображаешь. Ты влюблена в свою влюбленность в человека, а не в него самого. Тебе это мешает. Будешь продолжать так и дальше, ничего хорошего не получится.

– Знаю, у меня и так большие неприятности, – вздохнула Фанни. – Родерик меня сживет со свету. Я чувствую.

– Он не такой, – ответила Лея.

– Да, – согласилась Фанни. – Он сделает так, что я сама себя изведу. А он, конечно, будет ни при чем. Как всегда.

– Он успокоится, – сказала Лея и добавила: – Со временем.

Фанни вздохнула.

– А что мне с Родериком делать? – спросил Оливер. – Мне с ним, между прочим, одну комнату делить. Мало ли что, прихлопнет ночью ненароком.

– Ты же маг пятого уровня, – хихикнула Лея.

– А кто этого Родерика знает. Он бывает реально пугающим.

– Не то слово, – подтвердила Фанни.

– Короче, девчонки, – Оливер приобнял их за плечи. – Хватит о грустном. Мы победили, надо отпраздновать! Давайте двинем в трактир «Синий петух», я тут кое-что услышал, говорят, сегодня там будет реально круто. Ну что?

– Хорошая идея, – сказала Фанни.

Но их планам не суждено было сбыться. Возле номера их уже ждал Родерик, мрачный, как грозовая туча.

– Мы возвращаемся в Академию, – сказал он. – Корна я предупредил.

– Эй! – возмутился Оливер. – Хватит быть таким скучным. Мы сегодня, между прочим, собирались оторваться как следует. Да, девчонки?

Они молчали.

– У вас пять минут на сборы, – строго проговорил Родерик и скрылся за дверью.

– Вы это так и оставите? – спросил девушек Оливер. – Может, поднимем маленький бунт, а?!

– Нет, Оливер, – тихо ответила Лея.

– Но почему?! – вскричал он. – Вы будете во всем его слушать?

– Да, – она кивнула. – Когда-нибудь ты это поймешь.

Глава 7 Сестры Райд

После тренировки ломило все тело. Родерик был беспощаден. Обычно двух подъемов на гору было достаточно, но сегодня он увеличил нагрузку до четырех. Капитан рассчитывал использовать скорость Леи в ближайших Турнирах, поэтому она должна бегать быстрее, еще и еще. Она так и сделает, если доживет до этого, конечно.

Умывшись холодной водой, Лея почувствовала, что усталость частично ушла. Из открытого окна дул свежий ветер, она ощущала себя спокойно и умиротворенно. Переодевшись, девушка направилась в комнату Родерика и Оливера.

Оттуда по всему коридору разносились привычные звуки спора, правда, сейчас к ним присоединился еще и голос Фанни. Лея зашла без стука.

Они стояли посреди комнаты, как трое детей, и сверлили друг друга недовольными взглядами. Родерик привык носить маску спокойствия, но Лея знала его слишком хорошо для того, чтобы понять – Оливер стал для него настоящим испытанием. Чем меньше Родерик говорил, тем больше сердился, а так как в последнее время он ограничивался односложными фразами, значит, Оливер бесил его очень сильно.

К Фанни капитан сейчас тоже относился прохладно. В их команде возникли проблемы – Лея отчетливо это видела.

– Что произошло? – спросила она, присаживаясь на кровать.

Родерик неопределенно пожал плечами. Отвечать он не собирался. Значит, дело плохо.

– Что произошло? – фыркнула Фанни. – Этот идиот летал вместе с Корном, и ветроход упал на пшеничное поле, они уничтожили половину урожая!

– Это был несчастный случай, – пояснил Лее Оливер. – С каждым это могло произойти.

– Конечно! Да тут каждый второй летает на неисправном ветроходе.

– Это же весело, – улыбнулся Оливер.

– Я не понимаю, зачем ты нанял Корна, – проговорила Фанни недовольным голосом. – У тебя что, денег куры не клюют?

– Ну, не жалуюсь, – пожал плечами Оливер.

– Лучше бы потратил их на более важное дело!

– Например? – спросил ее Оливер.

– В Академии крыша протекает, – стала перечислять Фанни. – Детям можно подарки купить, свозить их в город на экскурсию, чтобы они развеялись. Заказать новые матрасы и много чего еще!

– Ну уж нет, – лениво протянул Оливер. – Магистр Астериус и так содрал с меня кучу денег. Не дам больше ни копейки. Это вы тут, нахлебники, бесплатно находитесь.

Фанни покраснела и сказала:

– А ну извинись.

– А то что? – лукаво улыбнулся парень.

– Прокрадусь ночью, свяжу лианами и заброшу в озеро.

От такой перспективы Оливер поморщился.

– Да ладно, ты этого не сделаешь, – сказал он, но столкнувшись с ее сосредоточенным взглядом, спросил у Родерика: – Она ведь этого не сделает?

– Она может, – спокойно ответил тот.

– Могу, – подтвердила Фанни.

– Ладно, – сказала Лея. – Мы собрались для того, чтобы обсудить предстоящий матч. Не надо ссориться.

Фанни и Оливер посмотрели друг на друга, как смертельные враги. Родерик подошел к своему столу, взял несколько свитков и раздал их.

– Это наши новые соперники. Сестры Райд, – сказал он.

Услышав эту фамилию, сердце Леи пропустило удар. На картине были изображены четыре девушки.

Внешнее сходство сестер было поразительным: одинаково струящиеся светлые волосы, завивающиеся на концах, гладкая кожа, ямочки на щеках. Ярко-голубые глаза освещали их лица, сияющие живым интересом.

– А они ничего так, красивые, – пробормотал Оливер.

– И опасные, – добавил Родерик. – Главный козырь сестер – командная игра. Они нападают резко, стремительно, отлично разыгрывают комбинированные быстрые атаки, общаются на уровне интуиции, соотнося свои действия друг с другом. Это самая поразительная командная работа, о которой мне доводилось слышать.

– Но… – протянул Оливер.

– Что? – нахмурился Родерик.

– В таких местах ты обычно говоришь, «но у них есть слабые стороны, и мы легко сможем их победить».

– У них нет слабых сторон, – холодно заявил Родерик. – Они из древнего магического рода, в котором магия накапливалась из поколения в поколение. Члены их семьи заключают браки только с магами не ниже четвертого уровня, поэтому у сестер Райд пятый уровень плюс хорошая командная работа. Они на все готовы ради друг друга. И для своей победы выложатся по максимуму, если увидят в этом необходимость.

– Да, невеселая перспектива… – вздохнул Оливер.

Лея нервно сглотнула. Она прекрасно знала, что все сказанное Родериком – правда. Она проверила на себе, что значит «командная игра сестер Райд». Перед глазами замелькали детские воспоминания, которые все эти годы она безуспешно старалась забыть.

Двери старинного особняка открылись перед ней, маленькой девочкой. Доносились отзвуки смеха, чистый звон серебра и фарфора, легкие хлопки пробок, вылетающих из бутылок, а где-то в глубине дома играли на скрипке и флейте. Повсюду росли цветы – и вдоль крыльца, перила которого оплели кусты роз, и на балконе, где вился вьюнок.

Обычной деревенской девочке представлялось, что она попала в сказочный дворец. Затаив дыхание, она поднялась по ступеням и зашла в комнату, где ей предстояло жить вместе с бабушкой, которая получила работу в этом необычном доме.

Шторы на окнах были задернуты, свет проникал только через открытую дверь, мебель была старая и простая, но казалась Лее самой прекрасной в мире.

Позже она узнала, что в особняке живут четыре сестры-погодки, младшая из которых – ее возраста, и стала за ними наблюдать. Белокурые, с голубыми глазами, в своих красивых, пышных платьях они были похожи на ангелов. Сестры Райд всегда были вежливы, учились игре на музыкальных инструментах, этикету, танцам. Настоящие маленькие леди. Чтобы они ни пожелали, это исполнялось быстро и беспрекословно.

У Леи было только одно желание – подружиться с ними. Она тайно следила за сестрами из своего укрытия, но однажды была неосторожна, и они ее заметили.

Лея думала, что раз она зашла на недозволенную территорию, то бабушку уволят и их выгонят из этого дома. Внутри все сжалось от страха. Но этого не произошло. Сестры о чем-то посовещались, улыбнулись друг другу милыми улыбками и приняли ее в свою компанию. Два дня Лея делала все то, о чем мечтала: ела сладости, играла с куклами и чувствовала себя по-настоящему счастливой. Ей казалось немыслимым то, что эти маленькие леди общаются с ней.

На третий день все изменилось. Сигма, старшая из девочек, попросила Лею встать возле стены. Конечно, это было несложно, но глаза сестер подозрительно заблестели. Смутное беспокойство охватило Лею, но она не придала этому значения и исполнила просьбу.

Не успела она опомниться, как Нерра пустила в нее огненные стрелы, которые пролетели в опасной близости от лица. Сердце испуганно сжалось. Лея не могла понять, что происходит.

Маски ангелов спали. Сестры Райд не собирались отпускать ее так быстро. Живая кукла намного интересней фарфоровых. Им было любопытно, сколько она может продержаться.

Сестры практиковались на ней ежедневно. Вначале Лея стояла возле стенки, с замиранием сердца наблюдая за тем, как мимо нее пролетают водяные шары, огненные стрелы и воздушные вихри. Потом ей вручили защитный амулет, и она вынуждена была убегать от их атак.

Бедняжка никому не говорила о происходящем. Сестры Райд грозились уволить ее бабушку с работы, а она знала, как та ценила это место и с каким трудом оно ей досталось.

Лея хотела все рассказать дворецкому, но так и не решилась. Она прекрасно знала, что сестер в этом доме боготворят, они – маленькие правительницы большого, старинного особняка. Нет человека, который мог бы помочь Лее, заступиться за нее или хотя бы поверить ее словам. Сестры Райд – отпрыски уважаемого, знатного рода с сильным магическим потенциалом. Она – деревенская девчонка, без способностей и положения в обществе.

Говорят, человек может привыкнуть к чему угодно. Лея не привыкла, но смирилась. Сестры сразу это поняли и… расстроились. Какая радость гонять человека с таким спокойным, невозмутимым лицом? Правильно, никакой.

Они пошли к бабушке Леи, и та рассказала им о двух самых больших страхах своей внучки. Без злого умысла, просто поделилась по простоте душевной. Когда на тебя обращены сияющие, честные глаза, а красивые личики излучают искренний интерес, хочется поведать обо всем на свете. Сестры Райд знали, как себя нужно вести, чтобы добиться своего: получить информацию или желаемый подарок. Для них не существовало запретов и слова «нет».

Так Лея оказалась на дне заброшенного колодца, наедине со своими страхами: темнотой и пауками.

Она глубоко вздохнула, задержала дыхание и посмотрела вверх. Темно, только несколько светящихся точек. Содрогаясь от ужаса, Лея встала на ноги. Стены были осклизлые и пахли плесенью.

А потом она почувствовала их… пауков.

Страх парализовал ее. Лее казалось, что в позвоночник вонзился ледяной прут и она не может двигаться. Все подробности ужасной картины, увеличиваясь до неправдоподобных размеров, врезались в ее сознание. Пауки ползали по ее коже, путались в волосах… Губы непроизвольно раскрылись, влажный, холодный воздух с силой ворвался в легкие, но… закричать она не смогла.

Лея сжала кулачки, снова подняла голову и посмотрела на крошечную полоску света. Больше всего ей захотелось оказаться там, наверху, и… она подпрыгнула. Неожиданно ее тело стало легким, почти невесомым, сильный порыв ветра подхватил девочку и подбросил вверх, она вцепилась пальцами в край колодца и выбралась из него.

Сердце бешено стучало. Лея хватала воздух большими глотками и чувствовала себя плохо: в голове был туман, щеки раскраснелись, ей было жарко. Когда паника прошла, девочка осознала произошедшее. Она – маг ветра! Но лучше об этом молчать. Пока ее потенциал не раскрылся полностью, она может скрыть этот факт от окружающих.

Тот год был самым длинным и сложным в ее жизни. Вспоминая его, Лея удивлялась, как она, маленькая девочка, смогла вытерпеть все издевательства сестер Райд?.. Но она это сделала! Правда, зима не принесла ей ничего, кроме боли и новых проблем. Начал свирепствовать вирус, ее бабушка подхватила его и вскоре скончалась. Лея осталась одна. Ее сразу же выставили из особняка, в легком пальтишке и ботиночках, не дав даже краюхи хлеба в дорогу. Она наверняка замерзла бы в лесу уже в первую ночь, если бы ее не нашел магистр Астериус. У него была поразительная способность отыскивать детей с магическим потенциалом, особенно тех, которые нуждаются в помощи.

С тех пор Лея старалась делать все для того, чтобы раскрыть свой дар. Она не была такой умной, как Родерик, и не могла так яро и самозабвенно отдаваться учебе, как Фанни. Каждый прием давался ей с трудом, но Лея повторяла его еще и еще. «Не получается с десятого, получится с сотого раза» – вот что она думала.

Лея больше не хотела быть слабой, не хотела быть той, кого можно безнаказанно бросить в колодец. Свой страх она превратила в силу. Теперь она не боится темноты, а живет в ней, наблюдает из нее, изучает. Никто не может так ловко прятаться в тени, как это делает она…

– Ты меня слушаешь? – донесся откуда-то издалека серьезный голос Родерика.

– Что?.. – вздрогнула Лея. – Прости, я задумалась.

Родерик нахмурился, но не озвучил свои мысли, а повторил недавно сказанное:

– Сестры Райд известны своими стремительными атаками. Тактика у них простая, но действенная. Никто не может повторить их стиль. Такого взаимопонимания нужно добиваться годами. Они определяют человека, к которому могут добраться быстрее всего, и нападают на него вдвоем, выводя из игры. После этого ликвидировать остальных им не составляет труда.

– Не понял… – перебил его Оливер. – Получается, стоит им одолеть хотя бы одного из нас, то всё – мы проиграли?

– Да, – ответил Родерик. – Есть еще одна проблема. Я получил карту следующего матча. Тупиков нет. Расстояния между поворотами небольшие, а значит, у них будет отличное поле для маневров. Они могут прийти друг к другу на помощь в любой момент.

– Короче, наше дело труба? – спросил Оливер.

– В этой игре сестры Райд могут показать всю свою силу, это правда.

– А теперь ты должен сказать свою фишку. Мол, у меня есть стратегия, как разбить их в пух и прах.

– У меня нет фишек, – серьезным голосом произнес Родерик. – Но стратегию я разработал. Мы подстроимся под их игру. Будем действовать так же, как и они.

– Стремительная атака и командная игра? – скептически ухмыльнулся Оливер.

– Именно, – подтвердил Родерик.

Оливер расхохотался.

– Ой, не могу… – сквозь приступы смеха еле проговорил он. – Мы и командная игра.

– О тебе речь не идет, – отрезал Родерик. – Ты будешь охранять ворота. Справишься?

– Конечно, – моментально успокоившись, ответил Оливер. – Только в этот раз для защиты я буду использовать файерболы.

– Хорошо, – согласился Родерик. – Делай то, что у тебя получается лучше всего. Итак, теперь о противниках. Самые опасные – парочка Мирра и Дорра, они отлично проводят совместные атаки. Мирра – маг воды, она создает сразу несколько водяных лассо, обездвиживая противника, а Дорра пускает в него каменные пули.

– Просто, но эффективно, – сказал Оливер. – И кто бросит им вызов? Меня аж любопытство снедает.

– Ими займемся мы с Леей, – ответил Родерик.

– А вы тоже можете что-то настолько крутое? – спросил Оливер.

– Она создаст возле себя защитный вихрь, а я буду пускать водяные струи.

– Как-то не очень круто звучит… – заметил Оливер.

– Главное – результат.

Побледневшая Лея сразу поняла, что Родерик имел в виду. Эту совместную тактику нападения они отрабатывали уже давно. Правда, одно дело – сражаться с Фанни, а совсем другое – с сестрами Райд. От одной мысли об этом руки начинали дрожать и пробирал холодный пот. Лея не была готова встретиться с ними лицом к лицу.

– Сигма – маг воды, – продолжил Родерик. – Обычно стоит у ворот. Умеет создавать спиральные водные потоки. Они достаточно нестабильны, но могут хорошо защищать и эффективно использоваться при нападении.

– Тебе бы у нее поучиться, – ехидно сказал Оливер. – Кого ты можешь напугать своими слабыми струями воды, а?..

– Тебя. Могу продемонстрировать в любое время.

– Отлично! Давай проверим! – глаза Оливера азартно заблестели.

– Вы не забыли, что мы – команда? – усталым голосом спросила Лея. – Мы должны обсудить план, как нам победить в новом туре, а не как одолеть друг друга.

Родерик и Оливер молчали, не сводя друг с друга напряженных взглядов. Они сейчас меньше всего были похожи на дружелюбно настроенных игроков одной команды. Их можно было сравнить с хищными животными, которые защищают свои территории.

– Очевидно, забыли, – вздохнула Лея.

Ей не хотелось, чтобы разногласия парней стали причиной поражения в Турнире. До слаженной командной игры им очень далеко. Родерик отличался хладнокровием и спокойствием, но Оливер мастерски его провоцировал. Фанни не упускала ни единого случая поспорить с новым членом команды. Он стал для них настоящим испытанием, разрушая налаженные годами связи, и Лея не знала, что с этим делать.

– Родерик, продолжай, пожалуйста, – тихо проговорила она.

– Последний участник – Нерра, – сказал Родерик, не сводя недовольного взгляда с Оливера. – Маг огня. Специализируется на сильных файерболах. Опасна и непредсказуема. У нее свой, необычный боевой стиль. Действует неожиданно и агрессивно.

– Фанни предстоит с ней сразиться? – спросил Оливер с усмешкой.

– Да, – серьезно ответил Родерик. – План таков: на тренировках мы работаем в паре с Леей, а ты и Фанни отрабатываете атаки. На этом все.

– О, будь уверен, я буду очень стараться, – сказал Оливер, потирая руки.

Внутри все замерло от предвкушения. Он отплатит ей за все подзатыльники, вдвойне, нет, втройне!

Фанни нахмурилась. Если Оливер будет атаковать в своем привычном стиле, у нее большие проблемы. Она, конечно, критиковала его, когда речь заходила об учебе, но что касается его боевого стиля – здесь он был очень силен.

Теперь у Фанни появилась важная миссия – пережить тренировки. Родерик, естественно, в этом ей не поможет. После произошедшего с Элиусом, капитан общался на первый взгляд как обычно – сухо и односложно, но Фанни знала, за этим скрывается огромное неодобрение.

– Раз мы закончили, я прогуляюсь, – сказал Оливер, потягиваясь.

– Ты сделал задачи по метеорологии? – строго спросил Родерик.

– Ты имеешь в виду ту пару десятков странных задачек с непонятными символами?

– Именно их.

– Ну, они никуда от меня не денутся, правда? – улыбнулся Оливер и исчез из комнаты, прежде чем Родерик успел ответить.

Следом за ним ушла и Лея.

Фанни сидела на кровати, а Родерик вел себя так, будто не замечал ее присутствия: повернулся спиной и стал сосредоточенно перекладывать свитки на столе.

– Родерик, – робко произнесла она, когда молчать было уже просто глупо.

– Что? – буркнул он, не отрывая взгляда от бумаг.

– Я хотела извиниться за тот случай.

Родерик ничего не ответил, продолжая читать с неослабевающим вниманием.

– Я понимаю, что сглупила, больше я так не поступлю.

– Хорошо, – сухо ответил он.

Но Фанни не видела в этом ничего хорошего. Сейчас он был похож на скалу, высокую и непробиваемую. Если бы он на нее накричал, обвинил, сбил с ног водяным шаром в конце концов, было бы лучше, чем это ужасное, ничем не прикрытое равнодушие. И Фанни сделала то, что не позволяла себе никогда – подошла вплотную к Родерику и схватила его за воротник, заставляя посмотреть на себя.

– Скажи что-нибудь. Не будь таким непробиваемым. Накричи на меня, не знаю, побей, если хочешь. Сделай хоть что-нибудь, но только не будь таким… таким…

Фанни всхлипнула, из глаз потекли слезы.

Родерик мягко убрал ее руки, отошел на несколько шагов, взял графин с водой, наполнил стакан и протянул ей.

– Выпей и успокойся. Да, я зол. Но не на тебя. Я терпеть не могу таких самодовольных засранцев.

Фанни подняла на него полный слез взгляд.

– Родерик…

– Это моя злость, и я сам с ней разберусь. Тебе незачем об этом переживать.

– Но я переживаю. Если ты хотя бы иногда будешь выражать свои эмоции, ничего страшного не произойдет, мир не перевернется вверх тормашками. Тебе не стоит держать все в себе.

– Ты хочешь знать, что я чувствую? – глухо спросил Родерик. – Хорошо, я скажу тебе. Я не понимаю, неужели тебе было так сложно выбрать кого-то из своего окружения? Даже если бы тебе понравился Оливер… я бы смирился. Но если кто-то из этих напыщенных аристократов использует тебя или Лею… – Родерик выдержал паузу, его глаза злобно сверкнули. – Я убью его. И не посмотрю на последствия.

Фанни готова была услышать что угодно, но только не это. Ей очень хотелось, чтобы Родерик шутил. Но весь его вид говорил о том, что он предельно серьезен.

– Но почему? – потрясенно выдавила она.

– У меня на это свои причины, – сухо ответил он. – Если это все, можешь идти.

Фанни растерялась, кивнула и молча покинула комнату. Они с Леей рассказали капитану о своем прошлом все, но где был и что делал он сам до того, как попал в Академию Айрис, девушки не знали. Родерик не из тех, кто легко открывает свои тайны.

Глава 8 Совсем не светский разговор

Во время второго полета Фанни отчетливо поняла – ей никогда не привыкнуть ко всем этим сумасшедшим пике и разворотам, когда дребезжащий ветроход начинало бросать то из стороны в сторону, то вверх-вниз, и содержимое желудка настойчиво просилось обратно.

После долгожданного приземления у нее не было сил отчитывать неугомонного, туповатого Корна. Лицо Фанни приобрело зеленоватый оттенок, в голове шумело, она покачнулась и упала бы, но успела схватиться за локоть Оливера.

– Если бы я тебя не знал, подумал бы, что ты со мной заигрываешь, – усмехнулся он.

– Можешь хотя бы раз заткнуться и просто помочь мне, – проворчала Фанни.

– Ладно, – снисходительно ответил он, галантно беря ее под руку. – Но если ты испортишь мой новый костюм – пощады не жди.

Они вчетвером направились на Центральную площадь. По улицам бродили толпы людей, велась оживленная торговля. Мерцание разноцветных огоньков в витринах, всплески магии, красивые костюмы – все это приковало внимание Фанни, и она тотчас забыла о своем недомогании.

Когда они прибыли в пункт регистрации участников Турнира, Фанни увидела расписание сегодняшних матчей, и ее глаза расширились.

– Смотрите, сегодня играет Орис! – сказала она с восторгом. – Если поспешим, мы успеем посмотреть.

Фанни так давно грезила понаблюдать за любимым игроком вживую, с трибун, вместе с другими активными болельщиками, но строгий голос Родерика разбил ее мечты в пух и прах:

– Вы должны хорошо отдохнуть перед игрой. Вот ключи. Мне нужно решить несколько организационных вопросов. Встретимся через час в трактире.

И ушел.

– Вот так всегда… – расстроилась Фанни.

– Успеешь еще, – произнес Оливер. – Вблизи посмотришь, когда встретишься с Орисом в лабиринте. Хотя… для этого тебе нужно не напортачить завтра.

– Эй! – возмутилась девушка. – Когда ты не мог создать огненную стену, не был таким говорливым.

– Вижу, тебе уже лучше. Боевой дух проснулся, – лукаво улыбнулся Оливер и заговорщицки подмигнул Лее.

– Я сейчас тебе покажу боевой дух, – Фанни грозно прищурилась и добавила: – В действии.

– Да насмотрелся я на тебя за последнюю неделю во время тренировок, – сказал Оливер. – Если честно – ничего необычного. Могла и лучше стараться.

Они втроем шагали по многолюдным улицам, обогнули угол текстильного магазина и вошли в уже знакомое здание.

– Ну, здравствуй, старый добрый клоповник, – пробормотал Оливер, вставляя ключ в замок. – Я бы мог сказать, что соскучился, но нагло соврал бы. Опять спать нормально не смогу.

Номер встретил его привычной темнотой и запахом сырости. Находиться здесь хотелось как можно меньше. Оливер быстро ополоснул лицо холодной водой, сменил рубашку и вышел на улицу, где его уже ждали девушки.

– Чего ты так долго? – недовольно спросила Фанни.

– Ну, мне нужно было привести себя в порядок, – беспечно ответил Оливер. – Не могу же я разочаровать своих фанаток.

– Каких это? – прищурилась Фанни.

– Тех, которые мне письма шлют.

– Что-то не видела ни одного, – скептически заявила она.

– То, что ты не получаешь письма – не значит, что эта грустная участь постигла и других, – сказал Оливер и ободряюще похлопал ее по плечу.

– Я из-за этого не переживаю! – вспылила Фанни.

Оливер лишь ухмыльнулся.

Солнце на безоблачном небе медленно спускалось к горизонту. Легкий ветерок доносил приятные запахи выпечки, сладостей и дорогого парфюма. Вся атмосфера была наполнена звуками – от громких криков торговцев до едва слышных перешептываний влюбленных парочек.

Трактир, как обычно, был полон людей. Возле одного столика царило особое оживление. Широкие спины стоящих мужчин загородили обзор, и невозможно было разглядеть, кто там сидит.

У Фанни была робкая надежда, что после первой игры их начнут узнавать. Но этого не случилось.

– А я думала, что-то изменится, – пробормотала она грустно, разглядывая еду, которая с прошлого раза лучше не стала.

– До популярности нам как минимум еще пять игр, – сказал Оливер.

– Вот умеешь ты настроение испортить, – скривилась Фанни.

Лея неотрывно смотрела на столик, к которому постоянно с обворожительными улыбками подходили мужчины. Она прекрасно знала, кто может вызвать такой ажиотаж со стороны противоположного пола, поэтому надеялась быстро поесть и уйти незамеченной. Но, видно, не судьба…

Мужчины расступились. Сигма, откинув со лба светлые волосы, поставила бокал с вином на стол и, обменявшись шуточкой с кем-то из присутствующих, неторопливо направилась к их столу.

Укрывшись в тени, Лея следила за ее приближением – грациозная, плавная кошачья походка. Красивое лицо, идеальная фигура, платье из дорогого трикотажа. Почти все в ее внешности было совершенно. Прошло столько лет, и, кажется, ничего не изменилось. Лея потеряла самообладание и потупилась. Как же она ненавидела себя за это.

– Привет, – сказала Сигма с очаровательной улыбкой. Ее приветливый, но пристальный взгляд скользнул по лицу каждого из них и опустился на тарелки с жирным фасолевым супом и тушеной капустой. – Нам предстоит с вами сразиться завтра, я права?

– Да, – ответила Фанни. Она испытывала противоречивые чувства: радость от того, что хотя бы кто-то их узнал, и смутное беспокойство. Неизвестно, чего ожидать от столь сильных противников.

Сигма будто разгадала ее мысли и звонко рассмеялась.

– Не переживай ты так, – сказала она. – У меня нет злого умысла. Когда мы получили ваше досье, нам было очень любопытно его изучить…

Сигма сделала акцент на словах «очень любопытно» и взглянула на Лею, которая не могла поднять голову и неотрывно смотрела на столешницу. Руки дрожали, и больше всего сейчас хотелось спрятаться в тени, чтобы ее никто не смог найти.

– Я хотела просто поздороваться и уйти, – продолжила Сигма, – но, увидев, чем вас здесь кормят, передумала. По правде говоря, мы рассчитываем на интересную игру. Будет обидно, если вы проиграете из-за банального несварения желудка. Присоединяйтесь к нам.

Не дожидаясь ответа, Сигма развернулась и направилась к сестрам, предоставив их троице следовать за собой. Места за столом девушек сразу освободились от воздыхателей. При взгляде на роскошные блюда, модно одетых сестер, которые разглядывали их с нескрываемым любопытством, Лея попятилась назад, в спасительный сумрак.

– Не надо так смущаться, – проворковала Сигма. – Садись, кушай. Для нас в этой забегаловке всегда найдется что-то качественное и вкусное.

Лея неуклюжим движением поправила ворот блузки и заняла место как можно дальше от своих мучительниц.

– Конечно, мы могли бы ужинать в более респектабельном месте… – сказала Мирра.

– Но нам нравится быть ближе к игрокам Турнира, – завершила фразу сестры Дорра.

Во время ужина они беседовали на единственную тему, близкую им всем, – о матчах Турнира. После этого сестры Райд заговорили об Орисе, маге воды из Великой пятерки, и Фанни с интересом ловила каждое их слово.

Ни она, ни Оливер даже не догадывались, что именно таким образом целиком и полностью оказывались в руках сестер Райд нужные им люди. Аппетитная еда, непринужденная болтовня, очаровательные улыбки, а на деле была единственная цель – найти слабые места «жертв» и открыть пути к дальнейшему манипулированию. Именно так это и произошло тогда, в детстве, когда они кормили Лею пирожными и показывали кукол.

– Это правда очень вкусно, – сказала Фанни, уплетая за обе щеки, а Оливер лишь согласно угукнул.

А потом стало происходить что-то непонятное…

– Лея, а ты почему не ешь? – спросила Сигма. Ее небесно-голубые глаза смотрели искренне, с робким любопытством, без малейшего намека на вражду.

– Я не голодна, – тихо ответила девушка.

– Жаль, – расстроенно проговорила Сигма. – Выглядишь не очень хорошо. Только кожа да кости, тебе нужно лучше питаться.

– Точно, – подтвердила Дорра. – Совсем слабенькая.

– Не то слово, – согласилась Мирра. – Похожа на привидение.

– Почему ты не отвечаешь? – с любопытством спросила Сигма. – И даже не смотришь в нашу сторону?

– Это невежливо, – сказала Нерра.

Сигма не сводила с Леи пристального взгляда.

– Мы же были хорошими подругами в детстве, не так ли? – спросила она.

Этот вопрос застал Лею врасплох. Зрачки ее расширились, и светло-серые глаза потемнели. Она медлила с ответом.

– А я вижу, ты изменилась, – рассмеялась Сигма. – Раньше ты была сильнее.

– Да, – согласилась Мирра. – Энергии было хоть отбавляй. Ты так быстро бегала. Нам это всегда нравилось.

– А сейчас стала какой-то блеклой, никакой, – продолжила Дорра.

– Тебе, наверное, нелегко живется, – вздохнула Мирра.

– Но ты кушай, кушай, – сказала Дорра. – Нам для тебя ничего не жалко.

– Если хочешь, мы можем предложить тебе работу, и все будет как раньше, – Сигма пристально посмотрела на Лею. – Ты ведь помнишь, как это было… раньше?

Сигма заметила, что девушка напряглась, и это доставило ей немалое удовольствие. В конце концов, есть определенное наслаждение в том, чтобы вот так растревожить человека.

– Вижу, что помнишь, – улыбнулась она. – Очень мило с твоей стороны не забывать старых подружек.

– Когда мы узнали, что нам предстоит с тобой сразиться в новом туре, прямо воспылали от нетерпения, – заявила Мирра.

– Да, – подтвердила Нерра. – Воспоминания прямо-таки замучили.

– Так захотелось вернуться в детство, – хихикнула Мирра.

– Нам было очень любопытно посмотреть, какой ты стала, – сказала Нерра.

– Правда, мы ожидали чего-то… большего, – вздохнув, продолжила Дорра. – Но и так сойдет.

Во время этой словесной атаки Фанни и Оливер удивленно взирали то на сестер, то на Лею. Но Райд говорили так быстро, что невозможно было вставить ни слова.

– Вы что, знакомы? – первой не выдержала Фанни, прервав открывшую было для очередной колкости рот Сигму.

– Знакомы ли мы? – звонко рассмеялась та, а потом ее лицо сразу стало серьезным. – Конечно. Дружили в детстве, как вы уже поняли.

– Правда? – удивилась Фанни и перевела взгляд на Лею. – Ты нам ничего об этом не рассказывала.

– Рассказывала, – помедлив, тихо произнесла Лея. – Про колодец и… все остальное.

Фанни так и замерла с вилкой в руке.

– Так это были они?! – взревела она. – Они?!

Лея кивнула.

– Что здесь происходит? – спросил Оливер. – Может, меня кто-то просветит?

– Да, Лея, что здесь происходит? – спросила Сигма. – Нам будет очень, подчеркиваю, очень интересно узнать твою версию событий.

Лея сжала кулаки. Она понимала, что не должна показывать свою слабость, но не могла оторвать взгляда от стола и посмотреть в глаза этим лживым гадинам. Во рту пересохло. Ее била мелкая дрожь. Она думала, что готова к этой встрече, но ошибалась.

– Я могу рассказать, – медленно произнесла Фанни, и ее глаза опасно заблестели. Все, кто хорошо знал ее, в эти моменты предпочитали спасаться бегством. – Четверо маленьких, избалованных сестер издевались над Леей каждый день просто потому, что им было скучно!

– Так вот как это выглядит в ее понимании… – с притворной обидой в голосе сказала Сигма. – А я думала, мы весело проводили время.

– Надо было самим спуститься в колодец с пауками или стать мишенями для файерболов! – прокричала Фанни так, что на них начали обращать внимание посетители. – Тогда бы вы поняли, насколько это… весело.

– Да, хорошее было время, – подтвердила Нерра. – Вспомнить приятно.

– Отличные были игры, – согласилась Мирра.

– Аж ностальгия берет, – улыбаясь, проговорила Дорра.

– Ой, и не говори, – сказала Мирра, смотря, как блестит вино в хрустальном бокале. – Нас больше никто так не веселил.

– Знаешь, Лея, – обратилась к ней Сигма. – Наверное, мы должны перед тобой извиниться.

Лея была так ошарашена, что впервые за все время посмотрела прямо ей в лицо.

Выдержав паузу, Сигма добавила:

– Мы должны были ценить тебя больше. Другие не выдерживали больше недели, – вздохнула она. – И это были самые стойкие.

– Аж жалко, – сказала Мирра.

– Не то слово, – подтвердила Дорра.

– С такими – не повеселишься, – продолжила Нерра.

– Лея была нашим самым лучшим другом, – Сигма сделала акцент на последнем слове. – Нам ее очень не хватает.

– Над друзьями не издеваются! – снова вспылила Фанни.

– Хватит, – прошептала Лея.

– Но ведь они… – начала возмущаться Фанни.

– Просто перестань, прошу тебя.

– Да, вот такой я тебя помню, – задумчиво проговорила Сигма, склонив набок светловолосую голову. – Ты всегда была спокойной, сосредоточенной, так и хотелось тебя сломать. Ты была нашей самой интересной игрушкой.

Оливер по-прежнему продолжал хлопать глазами, размышляя, стоит ли ему вмешаться и осадить зарвавшихся сестер или понаблюдать за развитием событий.

– Люди – не игрушки! – прорычала Фанни.

– Правда? – искренне удивилась Сигма.

– Здесь мы не согласны, – сказала Мирра.

– И никогда не согласимся, – подтвердила Дорра.

– Это вопрос мировоззрения, – заявила Сигма. – Все просто. У каждого есть свое место и свое предназначение.

– Тогда мы выиграем и укажем ваше место, – ледяным тоном сказала Фанни.

– Это будет нелегко сделать, – ответила Сигма. Она помолчала, разрезая кусок мяса и накладывая на него салатный листик. Прожевала, запила вином и сказала, мило улыбнувшись: – Но мы рады. Завтра нам предстоит сразиться с нашей детской игрушкой. Мы не упустим этот шанс.

– А мы уже готовы, – вскочила из-за стола Фанни. – Да хоть сейчас.

– Извините, но в данный момент у меня нет настроения, – ответила Сигма и лениво потянулась. – Кстати, мы так удивились, когда узнали, что вы у Элиуса выиграли.

– Были просто ошарашены, – подтвердила Мирра.

– Ему, бедняжке, опять не повезло, – вздохнула Дорра.

– Прямо ужас, – сказала Мирра. – Мне его даже жалко немного.

– В прошлом году он слишком рано встретился с Великой пятеркой и проиграл, – проговорила Сигма, запуская пальцы в свои светлые волосы. – А в этом – вылетел прямо в первом туре. И не просто вылетел – опозорился, можно сказать. Отдал победу слабым магам.

– Он нам победу не отдал! – возмутилась Фанни, снова опускаясь на стул. – Мы ее завоевали.

– Так думаете только вы, – мягко возразила Сигма. – А значит, это не является правдой. Но меня в этой ситуации очень интересует Элиус. Он говорит, что не переживает. Конечно, он врет.

– Ну, его можно понять, – согласилась Нерра. – Великая пятерка распалась, он рассчитывал выиграть хотя бы у кого-то из них и пробиться в финал.

– Для него это было делом принципа, – рассмеялась Сигма.

– А тут случилось такое, – продолжила Мирра. – Вылетел после первой же игры.

– Я бы все отдала за то, чтобы посмотреть на его лицо, – сказала Дорра.

– О да… – мечтательно протянула Нерра. – Он всегда такой гордый, дерзкий. Интересно, как он выглядел после поражения. Ну, что вы молчите, расскажите нам.

– Нормально выглядел, – пробурчала Фанни.

Ей хотелось встать и уйти, вернее, это хотела одна, маленькая, разумная ее часть. Все остальные требовали скандала, реванша, но Фанни сидела словно под гипнозом, растерявшись и потеряв контроль над ситуацией. Один… два… три… удары сестер Райд метили точно в цель.

– Правда? – ехидно улыбнулась Сигма. – Не могу себе это представить. Элиус должен был рвать и метать.

– Конечно, мы чисто по-дружески поинтересовались, как он себя чувствует и что думает о тех, кому позволил выиграть у себя, – сказала Мирра.

– Он нам ответил только три слова: «Они меня раздражают», – улыбаясь, продолжила Дорра.

– Я бы на вашем месте возгордилась, – рассмеялась Мирра.

– Большинства людей для него не существует, – пояснила Нерра. – Они так, только фон, на который он не обращает внимания.

– А вас он запомнил, – сказала Дорра.

– Хотя, если бы я испытала такое унижение, тоже запомнила бы, – невозмутимо продолжила Нерра.

– Мы сказали, что выиграем у вас и за него тоже, – заявила Сигма. – Правда, его это сообщение не обрадовало.

– Даже на письмо не соизволил ответить, – вдохнула Мирра.

– Иногда он ведет себя прямо как ребенок, – улыбнулась Сигма и мечтательно добавила: – Это так мило.

– Знаете, он обязательно придет посмотреть на вашу игру, – прощебетала Мирра.

– Мы пообещали выиграть за двадцать минут, – поддержала сестру Дорра.

– Но после этого разговора, думаю, можно сократить время до десяти минут, – сказала Сигма.

И они дружно расхохотались.

– Да, – подтвердила Мирра. – Пожалуй, этого будет достаточно.

– Хотя, если все произойдет быстрее, это будет приятным бонусом, – не унималась Сигма.

– Точно, – сказала Нерра.

Фанни ощущала себя полностью дезориентированной, поэтому сказал первое, что пришло ей в голову:

– Я вообще не понимаю, почему вас так интересует Элиус.

– У нас для этого есть веские основания. В списке женихов он стоит на четвертом месте, если я не ошибаюсь, – пояснила Сигма.

– А разве после того случая с герцогом Вайденом он не переместился на третье? – спросила Мирра.

– Точно, – рассмеявшись, сказала Сигма. – Всего и не упомнишь.

Она поднесла бокал с вином на уровень глаз и посмотрела через него на Оливера. Ее взгляд приобрел странное, красноватое свечение.

– Оливер, – обратилась она к нему. – А ты случайно не знаешь, кто стоит в списке на первом месте?

– Откуда мне знать? – он даже обрадовался, что ему наконец-то можно подать голос. – Я в таких вещах не разбираюсь.

– Странно… – задумчиво протянула Сигма. – А мне казалось, что ты должен знать его имя.

– Это вы, девчонки, этим интересуетесь. Любите читать светскую хронику, обсуждать всякие там титулы, баллы и прочую чепуху. А я больше по части боевых тренировок.

Фанни не удержалась и хмыкнула. Вот кто-кто, а Оливер не устает каждый день возмущаться, что эти тренировки его достали, ему нужно больше свободного времени, и вообще, от таких нагрузок даже самые стойкие загнутся. А тут он заявляет, что они ему нравятся. Ага, конечно.

– Что вы здесь делаете? – Фанни услышала за своей спиной голос Родерика и сразу обернулась. Вопрос был простой, но ответить на него, учитывая сложившуюся ситуацию, было непросто.

Родерик переводил взгляд с одного лица на другое, думая, что члены его команды опять вляпались в неприятности. Он еле-еле уладил историю с пшеничным полем. Очередной раз извиняться и идти на компромиссы он не хотел. Родерик пытался оценить ситуацию за столом, но у него не получилось. Происходило что-то странное.

– О, а ты их капитан, – обворожительно улыбнулась Сигма. – Садись, угощайся. Мы просто разговариваем.

Она посмотрела на него оценивающе, будто раздевая глазами. Обычно на такие красноречивые взгляды мужчины реагировали сразу. Но этого парня было не так просто заинтересовать. Его лицо не изменилось. Сигма кивнула официанту, и тот моментально принес восьмой стул.

Родерик должен был разобраться в ситуации, поэтому принял приглашение, заняв место за столом.

– Помнишь, Лея рассказывала нам историю своего детства? – спросила его Фанни.

Родерик кивнул.

– Так вот – это были они, – сказала она.

– Понятно, – задумчиво проговорил капитан и встал. – Нам пора.

– Уже уходите? – Сигма изобразила на своем лице искреннее удивление. – А ты, Родерик, только начал мне нравиться. Сейчас принесут десерт. Ты же не ел целый день, разве я не права? Посиди, пообщайся, отдохни. Ты слишком напряжен. Хороший отдых тебе не повредит.

Ей нравилось провоцировать людей, и неважно, кто это был. Обычно деревенские парни сразу тушевались, краснели, заикались и несли всякий бред. Ей сразу становилось неинтересно. Но здесь все оказалось сложнее. Обычно нескольких фраз было достаточно для того, чтобы определить слабые места человека, а потом ловко играть на них, но Родерик не реагировал на ее слова и движения. Если у него и были слабости, то они не лежали на поверхности. И это было… интригующе.

Родерик, не ответив, развернулся, намереваясь уйти. Остальные члены его команды тут же вскочили со своих стульев.

– Что, ты тоже уходишь, Оливер? – грустным голосом спросила Сигма. – Жалко. Твои друзья, наверное, не знают твоего небольшого секрета, а?

Родерик, уже сделав шаг, остановился и оглянулся.

– Мы бы его рассказали, – сразу подхватила Мирра.

– Но нельзя, – вздохнула Дорра.

– И это бесит, – сказала Мирра.

– Мы не любим запретов, – продолжила Дорра.

– Терпеть не можем, – согласилась Мирра.

– Но ты запросто приезжай к нам в любое время, – улыбнулась Сигма.

– Дня и ночи, – уточнила Нерра.

– Вот адрес, – Сигма протянула Оливеру свернутый бумажный листок. – Если ты не знаешь. Хотя… ты знаешь. Может, просто забыл?..

Выдержав небольшую паузу и наслаждаясь растерянным видом парня, она добавила:

– Вашего капитана тоже можешь взять, если визит будет неофициальным. Ну, ты понимаешь, о чем я.

– Да вы меня с кем-то спутали, – как-то неестественно рассмеявшись, сказал Оливер, запуская пятерню в свои красные волосы.

– Ага, тебя спутаешь… – хмыкнула Нерра.

– Это, конечно, большая честь для меня, но, наверное, я вашим приглашением не воспользуюсь. Что касается Родерика – решать ему.

Оливер перевел взгляд на капитана. У Родерика все было написано на лице: он поедет в поместье к сестрам Райд только в одном случае, чтобы разнести его к чертям собачьим. Оливер улыбнулся. Вот шанс, которого он так долго ждал. Тысячи подколок ждут тебя, сосед.

Оливер решил не откладывать это в долгий ящик. Раз такой случай представился, нельзя его упускать.

– Родерик, как тебе сестры Райд? – спросил он, как только они вышли на улицу.

Капитан был мрачнее грозовой тучи и промолчал.

– Они, конечно, привлекательные и все такое, но… стрёмные какие-то, – не останавливался Оливер. – Говорят друг за дружкой безостановочно, как будто один человек мысль излагает. Плюс явственное психологическое давление. Они далеки от моего идеала. А ты что думаешь?

– Завтра надо выиграть, – глухо проговорил Родерик.

– Ну, это понятно, – отмахнулся Оливер. – Но я не об этом. Я тебя как мужчину спрашиваю, а не как капитана. Вот Сигма на тебя, похоже, глаз положила.

– Меня это не интересует.

– А ты бы сходил со мной к сестрам Райд на двойное свидание, а?

– Нет.

– А если бы они не были нашими противниками?

– Нет.

– А если бы они не мучили Лею в детстве?

– Нет.

– А если бы у них был ангельский характер?

– Нет.

– А если бы на их месте был кто-то другой? – настаивал Оливер.

– Нет.

– А на обычное свидание с понравившейся тебе девушкой пошел бы?

– У меня нет на это времени, – сухо ответил Родерик.

Оливер лишь загадочно улыбнулся.

Бедный Родерик не знал, что он намеревается устроить ему свидание любой ценой. Встреча с возлюбленной – хорошая причина для отмены тренировки.

Глава 9 Вторая игра. Это сложнее, чем я думала

Лея уснула лишь перед рассветом. Всю ночь перед глазами возникали картинки из детства, а в голове звучали голоса сестер Райд во время вчерашнего ужина в трактире. Плохо. Чтобы достойно показать себя на предстоящем матче, ей нужно быть максимально сосредоточенной.

Лея ненавидела себя за то, что прошлое все еще имеет власть над ней, что у нее не хватило смелости посмотреть в глаза этим гадинам, что она чувствует себя такой жалкой и беспомощной. Пугающие воспоминания окутали ее, словно липкая паутина, лишая сил и веры в себя.

Утром она выглядела бледнее обычного, и, когда они с Фанни вышли из номера, Родерик спросил:

– Лея, с тобой все нормально?

– Конечно, – ответила она и искренне улыбнулась капитану.

Сестры Райд уже стояли у входа в лабиринт. Прищурившись, Сигма оглядела их с ног до головы.

– Доброе ли утро, сопернички? Ваши серые рубища идентичны цвету ваших лиц. Гармонично смотритесь, – ухмыльнувшись, сказала она. – Ну что, давайте поскорее начнем? Нам уже не терпится.

Лея впервые за все время заставила себя поднять голову и посмотреть Сигме прямо в глаза, лучащиеся превосходством. Ненависть обожгла ее, словно раскаленное железо.

Когда чугунные ворота за их спинами закрылись, Лею пробрал озноб.

– Ты помнишь, что нужно делать? – спросил ее Родерик.

Лея кивнула.

– Хорошо, тогда приступим.

Через минуту на небе появились красные искры – игра началась.

Родерик понесся в нужном направлении. Бегал он отлично, не каждому магу ветра такое под силу, а значит, совсем скоро он подберется настолько близко к воротам, что сестры Райд нападут на него.

Лея ждала, когда от него последует команда: «Вперед!» Это произошло раньше, чем она рассчитывала. Она встала на носочки и стала раскачиваться взад-вперед, чувствуя силу ветра. Наклонилась, сделала шаг и рванула с ошеломляющей скоростью.

Перед ней открылся туннель с темно-зелеными стенами, освещенный дрожащим неровным светом.

Лея думала, что вовремя окажется возле Родерика, но сестры Райд уже успели провести первую атаку. Капитан смог уклониться, но далось ему это непросто. Лицо его было напряженным, он готов был совершить рывок в любую секунду.

– А ты быстрая, – немного удивленно произнесла Мирра, опуская руку.

– Вижу, за прошедшие с нашей последней встречи годы кое-чему научилась, – продолжила Дорра.

– Хотя это неудивительно, – улыбнулась Мирра. – Бегать у Леи всегда получалось лучше всего.

– Ага, – подтвердила Дорра. – И прятаться.

– Точно, – сказала Мирра. – В этом она была мастером.

– Особенно ей нравилось скрываться в колодце, – ухмыльнулась Дорра.

– Сегодня все будет так же, как в старые добрые времена, – проговорила Мирра мечтательным голосом. – Мы нападаем, ты убегаешь.

– Это всегда было весело, – рассмеялась Дорра.

Все плохо. Нет, не просто плохо, ужасно. Невыносимый холод окутал Лею с ног до головы. Ноги тряслись. Руки дрожали. Если она попытается что-то ответить, зубы начнут выбивать дробь и слова покажутся неразборчивыми из-за судорожных вздохов.

– Ай, больно же! – неожиданно вскрикнула Мирра.

Пока две сестры сосредоточили все свое внимание на Лее, Родерик воспользовался этим и атаковал. Пустив в Мирру мощную струю воды, он сразу же отбежал в сторону и встал за спиной Леи.

– Он на меня напал! – возмутилась Мирра, и ее голубые глаза засветились злобой. – Я отвлеклась, и он подло напал!

– А он, оказывается, трус… – медленно проговорила Дорра. – Прячется за спиной девушки.

– Она всегда нас боялась, – ответила сестрица с презрительной усмешкой. – И выбрала себе команду таких же трусов, как сама.

Мирра подняла руку, и вокруг нее стали виться струи воды. Рывок – и водяные лассо полетели прямо в Лею.

Вместо того чтобы что-то предпринять, она оцепенела.

Родерик тут же запустил в Лею слабую струю воды, чтобы спасти. Она упала на правый бок, и лассо Мирры прошли мимо, а в сантиметре от уха Леи пролетели каменные пули от Дорры.

– Соберись! – приказал Родерик. – Не позволяй им делать это с тобой снова!

Лея быстро встала на ноги. Мирра сделала движение рукой, похожее на нападение кобры. Водяные лассо снова полетели в сторону Леи.

Родерик по-прежнему скрывался за ее спиной, поэтому сестры Райд не могли его атаковать.

Лея раскрутилась на месте, чтобы, воспользовавшись силой ветра, увеличить скорость и уйти от атаки. Тогда сестры Райд будут отвлечены, и Родерик сможет найти оптимальное место для нападения.

Она сделала то, что делала уже сотню, нет, тысячу раз, но, вместо того чтобы окружить себя мощным воздушным потоком, создала лишь слабую ветреную дымку. Глаза Леи расширились от ужаса.

Она попыталась убежать, но скорость мага ветра исчезла. Лея стала обычным человеком.

Секунда – и одно лассо опутало ее ногу.

– Попалась! – вскрикнула Мирра.

В Лею сразу же полетели каменные пули. Родерик прицелился и пустил в каждую из сестер по водной струе, что позволило замедлить их скорость и дать Лее время для того, чтобы вырваться из захвата и подняться на ноги.

– А они начинают меня забавлять, – проговорила Мирра.

– Если бы не Турнир, мы могли бы отлично повеселиться, – вздохнула Дорра.

– Надо увеличить темп. Хватит с ними в игры играть. Мы здесь ради победы.

Сестры Райд встали бок о бок.

– Я тебя прикрою, – сказал Родерик Лее. – Просто соберись.

Но чем больше она старалась успокоиться, тем сильнее заводилась. Это было похоже на замкнутый круг. Ситуация патовая. Лея стала бесполезной.

Родерик закрывал ее от атак, но сестры Райд теперь действовали быстрее и агрессивнее. Он уже не мог просчитать их движения, траекторию полета пуль и водяных лассо. Пока ему хватало скорости и концентрации, чтобы уворачиваться от них, но долго продолжаться это не могло.

Несколько каменных пуль попали в него, и он потерял баллы.

Сестры Райд быстро поняли, что их тактика не действует, и решили ее изменить. Вместо того чтобы провести стремительную совместную атаку, они рассредоточились, загоняя Родерика в угол. Когда у него почти не осталось возможностей для маневров, они атаковали с двух сторон.

В Родерика опять полетели пули. Секунда – и его руки обвили водяные лассо.

Дорра, вместо того чтобы добить Родерика, пустила пули прямо в Лею, и они попали в цель. Сил у той стало на пятьдесят процентов меньше, еще несколько атак – и она выйдет из игры.

Лея посмотрела на Родерика, если она сейчас ничего не сделает, они проиграют. И только об этом подумала, как заметила, что точка, принадлежащая Фанни, погасла. Значит, ее ликвидировали. Их осталось трое против четырех сестер Райд.

***

Фанни шла по лабиринту. Посмотрев в очки, она увидела, что на Родерика напали Мирра и Дорра. Получается, ей действительно предстоит сразиться с Неррой.

Та не спешила нападать и петляла по проходам, словно заманивая ее куда-то. Но долго это продолжаться не могло.

Фанни наконец увидела соперницу. Нерра стала с пугающей скоростью двигаться на нее. Вспышка – и Фанни показалось, что в ее сторону мчатся огненные лошади. Она качнулась в сторону и повалилась на бок. Файерболы прошли в опасной близости от нее.

– А ты смелая, – усмехнувшись, сказала Нерра. – Сама меня искала. Хотя Сигма назвала бы это глупостью. А мы не любим глупых людей, они такие скучные.

– Ну уж извини, что не оправдала твоих ожиданий, – ответила Фанни, вставая.

– Да ничего страшного, – пожала плечами Нерра. – Я очень хочу встретиться с Оливером. Интересно, что он умеет.

Нерра внимательно посмотрела на Фанни, в глазах полыхнул злой азарт.

– Если не хочешь, чтобы было больно, – просто отступи.

– Ну, это не входит в мои планы.

– Если честно, я ожидала, что ты так скажешь, – лицо Райд исказила злая усмешка.

Только последнее слово сорвалось с ее уст, Нерра сразу атаковала. Мощный файербол полетел в сторону Фанни. Тренировки дали о себе знать, она отскочила в сторону, но ее немного задело.

– А ты, оказывается, шустрая, – проговорила Нерра. – Но я быстрее.

Фанни еще никогда не видела, чтобы человек так двигался. Нерра была похожа на дикое животное, перемещалась резко, стремительно, непредсказуемо, какими-то странными, ломаными линиями. Атакуя, Оливер тоже походил на зверя, но более разумного, грациозного. Нерра же была сгустком хаотичной, неконтролируемой энергии.

Фанни угадывала ее движения, считывая импульсы земли. Только это давало ей небольшое преимущество и позволяло уходить от атак.

Прошло всего минут десять, а Фанни казалось, что она пробежала десятикилометровый кросс под палящим солнцем. Дышать было трудно, концентрация внимания уменьшилась. Она привыкла к усиленным нагрузкам, но здесь ей нужно было одновременно двигаться, думать и контролировать свою силу.

Нерра пускала файерболы в прыжке, делала кувырок и атаковала, не успев встать на ноги, резко бежала влево, а потом припадала к земле и снова проводила сильную атаку.

Файерболы проходили в каких-то миллиметрах от Фанни. Она пыталась отвечать, но, казалось, ее вращающие камни были Нерре нипочем. Райд нападала так активно, что Фанни было сложно перейти от защиты к атаке. Она не могла нормально прицелиться, поэтому камни пролетали мимо соперницы, чем еще больше ту веселили.

– Мимо, – Нерра рассмеялась страшным смехом.

Сейчас она совсем не походила на аристократку, которую Фанни видела в трактире. Красивые черты лица исказились, в них было что-то отталкивающее, пугающее.

Силы у Фанни заканчивались. Она ослабила бдительность, и несколько файерболов полетели прямо в нее. Еще пара таких атак, и она выйдет из игры.

У Родерика и Леи дела тоже шли неважно. До поражения им оставалось совсем чуть-чуть.

Но Фанни сдаваться не собиралась. Она встала на ноги, закрыла глаза и попыталась прислушаться к вибрации земли. Сделать это было сложно. Вместо того чтобы ощутить, куда пойдет Нерра, она слышала биение собственного сердца.

Времени было мало.

Фанни сосредоточилась, и ее сердце стало биться в унисон с чьим-то другим. Она почувствовала единение своей силы и силы земли и теперь ощутила каждое движение Нерры. Фанни понимала, что несколько неуспешно проведенных атак подорвали ее магический резерв. Она не может действовать так безрассудно, как ее соперница. У нее есть только пара попыток.

Девушка открыла глаза и попыталась повторить движения Нерры. Стала двигаться так же дико, странно, по ломаным линиям и непонятным траекториям. Наконец она увидела отличную возможность для атаки и воспользовалась ею. Камень попал точно в цель.

– Вот паршивка! – Нерра скорчила недовольную гримасу. – Ты посмела меня ударить?!

Ее глаза перестали быть небесно-голубыми, а приобрели странное, красноватое свечение. Нерра, криво улыбаясь, создала сразу два файербола. Она смотрела на Фанни так, как смотрит хищник на свою добычу.

Через секунду Райд побежала, отведя руки с огненными шарами назад. Через пару метров она выставила вперед левую руку, а затем – правую. Файерболы сорвались с ее ладоней почти одновременно.

Фанни понимала, что они летят точно в нее, и ничего не могла сделать, у нее не оставалось возможности для маневров. Она проиграла.

Вспышка света – и все. Ее вывели из игры.

– Вот так нужно, – сказала Нерра и показала язык. – Хотя я знала, что это будет легко.

Райд повернулась к Фанни спиной и добавила:

– А за то, что посмела ударить меня, ты еще поплатишься. Позже.

***

Когда Оливер шел на эту игру, он чувствовал небывалый энтузиазм. Наконец он будет действовать так, как привык, и по максимуму покажет себя. Его соперник такой же боевой маг, как он сам.

Ему не нужно ожидать неожиданного и стремительного нападения Леи, которая подкрадывалась бесшумно и всегда с неожиданной стороны. Ее перемещение нельзя ни увидеть, ни предсказать. Когда он думал, ну вот на этот раз она точно его не обманет, все выходило наоборот.

За ним не будут наблюдать холодные глаза Родерика, анализируя, выискивая малейшую брешь в защите. Расслабишься хоть на секунду, и все – ты проиграл.

Это не будут те странные, изматывающие поединки с Фанни, когда ты думаешь, что уже победил, а она непонятно откуда берет энергию и нападает с удвоенной силой.

Нет, у него сегодня будет достойный противник, который действует по законам и правилам нормальной Академии магии.

Как же он по этому скучал.

Правда, хорошее настроение Оливера быстро выветрилось. Он наблюдал за поединком в очки и быстро понял – дело плохо. Члены его команды теряли силу. Поражение становилось все ближе и ближе, а они не могли позволить себе проиграть.

Конечно, он дразнил Фанни, когда говорил, что она ничего не умеет. На самом деле он признавал ее стиль ведения боя и считал, что она – сильный игрок. То, что Нерра победила ее так быстро, стало для Оливера полнейшей неожиданностью.

Но, с другой стороны, у него появился шанс повеселиться и размять кости.

Формула была проста. Два мага огня пятого уровня сражаются, без подвохов и странных тактик. Файерболы против файерболов. Силы равны, все дело в мастерстве.

Нерра не заставила себя долго ждать. Появившись из-за поворота, она сразу же бросила в Оливера огненный шар. Он отреагировал молниеносно: поднял руку, и два файербола столкнулись друг с другом, освещая оранжевым светом стены Лабиринта.

Нерра не остановилась ни на секунду. Продолжая бежать к Оливеру, она пускала в него файерболы один за другим, он еле успевал от них отклоняться. Но у него было преимущество. Райд была не так сильна, как вначале. Магической силы у него было больше.

Правда, и у Оливера имелось слабое место. Он должен был охранять ворота, а значит, возможностей для маневров у него гораздо меньше.

Нерра решила действовать напролом. Она стремительно атаковала, не заботясь о своем магическом резерве. Девушка резко меняла направление бега, чтобы застать Оливера врасплох. Если год назад у нее это могло получиться, то после жестких тренировок провести Оливера было нелегко.

Он без труда отражал ее атаки. Два файербола вспыхивали, пламя поглощало другое пламя, и все начиналось сначала. Оливер угадывал траектории полетов шаров и пускал свои прямо в них.

Напор Нерры был действительно стремительным. Но он быстро разгадывал все ее маневры. Стоило ей сложить руки особым образом, и он уже знал, какой удар ему ожидать. Оливера хорошо обучили в прошлой Академии, а участвуя в Турнирах, он приобрел определенные навыки. Хоть Нерра и была импульсивна, но все же действовала заученно. Эти приемы Оливер прекрасно знал, и знал, как их обходить. Правда, мешало то, что он еще не полностью восстановил свои магические способности, но собирался компенсировать это опытом.

Чем дольше длился их поединок, тем раздражительней становилась Нерра. Она быстро осознала, что скоро исчерпает свой магический запас, поэтому старалась действовать более обдуманно: темп атак она не снизила, но файерболы стала пускать менее сильные.

Оливер сразу это понял и создал мощный шар, который поглотил слабый файербол Нерры. Огненная сфера врезалась прямо в девушку, и она повалилась на землю.

Поднявшись, Нерра криво улыбнулась, в ее глазах вновь заплясали искры пламени. О тактике, которую она старалась применять, Нерра напрочь забыла. Она стала действовать еще стремительней и агрессивней. Оливер отражал ее атаки, но не знал, сколько еще может ее сдерживать.

А силы, черт возьми, у нее все не заканчивались.

Оливер посмотрел, как обстоят дела у Родерика и Леи. Дело было дрянь. Пара сильных атак, и ребята выйдут из игры.

Трех сестер Райд не сможет сдержать даже он.

Оливер не знал, есть ли у Родерика какой-то гениальный план, но капитану лучше его придумать. Иначе они продуют.

***

Положение было ужасное. Лея наблюдала за тем, как Родерик уворачивается от атак Мирры и Дорры. Он устал и тяжело дышал. На секунду он потерял бдительность – и его тело обвили водяные лассо.

Родерик выглядел усталым и изможденным.

– А он еще забавней, чем Лея, – сказала Мирра, радуясь его беспомощности.

– Да, так и хочется его сломать, – улыбнулась Дорра.

Сестры Райд медлили, они не собирались вывести Родерика из игры так быстро, водяные лассо все сильнее сдавливали его тело. Защитные амулеты гасили не все магические атаки. Родерику было больно, он стиснул зубы, чтобы не показать свою слабость.

– Какой суровый, – рассмеялась Мирра.

– Не то слово, – согласилась Дорра.

– Но мы не злые, – продолжила Мирра. – Ты не думай.

– Да, – ответила Дорра. – Тебе стоит только попросить, и все закончится.

Родерик не отводил взгляда, и несколько мгновений они смотрели друг на друга: капитан – с неприязнью и деланым спокойствием, сестры – с азартом и интересом.

– Я не буду этого делать, – наконец сказал Родерик, голос его был резок, влажные волосы падали на глаза.

Лея поняла, что ей не спрятаться от прошлого. Казалось, каждый шаг, который она сделала после побега из поместья, привел ее к этому мгновению, когда все должно решиться. И у нее только два варианта: сбежать или победить.

Лея должна принять то, что надвигается на нее. Если не ради себя, то ради тех людей, которые ей дороги. Пришло ее время защищаться самостоятельно, а не надеяться на кого-то другого. Хватит скрываться в тени.

Тело начало двигаться рефлекторно, повторяя то, что она делала тысячи раз.

Лея раскрутилась на месте и создала вокруг себя ветряной кокон. Она рванула в сторону Родерика, разрушая водяные лассо. Капитан сразу вскочил на ноги и хрипло сказал:

– Наконец-то.

– Что это было? – удивилась Мирра.

– Не знаю, – ответила Дорра. – Да какая разница. Давай уже завершим начатое.

Сестры Райд посмотрели на Лею. Она была спокойна и ничего не делала. Казалось, девушка хочет сдаться.

– Поняла, что у вас нет шансов? – спросила Мирра и атаковала.

Мгновение, и Лея исчезла, водяные лассо хлестко ударились о землю. Она оказалась сзади Мирры, та почувствовала это и резко обернулась. Тут же Родерик пустил в нее струю воды. Сестры не ожидали подобной атаки, но терять превосходство не собирались. Они встали спиной к спине и стали двигаться как один организм. Слаженно и отточенно.

Секунда, и Лея появилась возле Мирры, вторая – и она перед Доррой. Лея перемещалась с поразительной быстротой, Райд не могли за ней уследить и промахивались.

– Что за чертовщина здесь происходит? – глухо проговорила Мирра.

Казалось, они сражаются не с одним, а сразу с десятью магами ветра. От такого темпа у них сбилось дыхание, лица покраснели, пот струился градом.

Лея специально их дразнила, находилась в их поле зрения, а потом резко исчезала. Они были так поглощены ее появлениями и исчезновениями, что неотрывно смотрели только на нее.

О Родерике они забыли. На это он и рассчитывал.

Капитан ждал, пока сестры, наконец, устанут, истощат свой магический запас, ослабят внимание, вот тогда можно будет нападать.

Когда Райд уже еле держались на ногах, он провел свою первую атаку. Вначале ударил по Мирре, потом по Дорре. Пока Лея их выматывала, капитан хорошо изучил их движения и реакции, поэтому сейчас действовал прицельно.

Девицы были в бешенстве. Когда Мирра была уверена, что попадет в Лею, та буквально растворялась в воздухе, и появлялась мощная струя воды от Родерика. Это происходило снова и снова.

Сестры Райд хотели напасть на него, но он стоял в отдалении, и, только они пытались прицелиться, появлялась Лея и их отвлекала, а за этим сразу следовала его новая атака. От холодных голубых глаз Родерика им становилось не по себе. Было уже не до шуток. Баллы стремительно уменьшались, а сестры ничего не могли сделать.

Райд не могли выдержать ни этого напора, ни этой нечеловеческой скорости. Они и сами не поняли, как проиграли.

Им хотелось высказать все, что они думали по этому поводу, но не успели сестры опомниться, как Родерик и Лея исчезли. Они бежали к воротам.

Лея понимала, что сейчас пришло время встретиться с ее самым большим страхом. Сигма была самой старшей, лидером среди сестер. Большинство жестоких идей исходило именно от нее. Вчера Лея не могла решиться посмотреть ей в глаза. Но сейчас… либо она выиграет, либо не избавится от своих страхов никогда.

Когда до ворот оставалось совсем чуть-чуть, Лея остановилась и сказала Родерику:

– Можно я… попробую сама с ней справиться?

Родерик посмотрел на нее внимательно и кивнул.

– Спасибо, – прошептала Лея.

Она понимала, какая ответственность на ней лежит. Оливер все это время сдерживал Нерру. Между ними разыгрался настоящий бой. А Лея сегодня сделала слишком много ошибок, из-за чего пострадал Родерик. Она не могла подвести свою команду еще раз.

– Лея, как я рада тебя видеть, – сказала Сигма с сияющей улыбкой. – Кто бы мог подумать, что у тебя получится зайти так далеко. Я восхищена.

Лея смотрела на нее не отрывая взгляда.

– Думала, я так скажу? – усмехнулась Сигма. – Нет. Я буду выигрывать у тебя еще и еще. Столько раз, сколько потребуется, чтобы ты, наконец, поняла, где твое место.

– Сегодня я не проиграю, – тихо проговорила Лея.

Она развела руки в стороны и стала кружиться, вокруг нее собрался вихрь.

Сигма видела, что Лея стала приближаться к ней, но и представить не могла, что можно двигаться с такой скоростью. Это была стена ветра, поглощающая все на своем пути. И когда Лея добралась до нее, было уже поздно. Сигма поняла, что это не просто ветер, а некая необычная субстанция, несущая с собой смертельную опасность. То, что сначала было похоже на обычное завихрение воздуха, в считаные мгновения превратилось в вихрь, настолько сильный, что Сигме на секунду показалось, что глаза ее подводят, играют с ней злую шутку. Она потеряла ощущение реальности. Ничего не имело значения, только приближающийся смерч. Она смотрела на него как загипнотизированная.

Сигме ничего не оставалось, кроме как выставить руки и пустить спиральные потоки воды, но ветер поглотил их и закрутил еще больше. Лея была в центре этого смерча. Одно неправильное движение – и все, ветер поглотит Сигму, и ни один защитный амулет ей не поможет. Это ужасало и будоражило одновременно. Сигма отчетливо понимала, что ничего не может сделать.

Все решилось в считаные секунды. Ненавистную противницу отбросило от ворот, и Лея стремительно прошла мимо.

Они выиграли свою вторую игру.

Глава 10 А теперь время отдохнуть

– Я повеселился на славу. Так здорово сражаться с нормальным противником, – сказал Оливер.

– Это ты Нерру называешь нормальной? – удивилась Фанни.

– Да, если сравнивать с вами.

– Мы тоже нормальные, – возмутилась девушка.

– Расскажи мне… – хмыкнул Оливер.

– Ну и что с нами не так?

– Ты действительно хочешь это знать?

– Да.

– Этот, – он кивнул в сторону Родерика, – во время боя не сводит с меня пристального взгляда, от которого мурашки по коже, анализирует, высматривает слабые места. Он, наверное, даже во сне думает.

– Эта, – кивок в сторону Леи, – прячется в тени, а потом подкрадывается тихо, незаметно. А про Рину я вообще молчу.

– А я? – спросила Фанни. – Со мной что не так?

– С тобой все совсем плохо, – театрально вздохнув, сказал Оливер. – Ты позволяешь себе бить талантливого и перспективного мага пятого уровня, который, к слову, сегодня вас спас, по его драгоценной макушке.

– Ты еще и не того заслуживаешь, – вспылила Фанни.

– Если я чего-то и заслуживаю, так это любви и уважения, – сказал Оливер. – Но у вас с этим проблемы.

– Тебя послушать, так ты один нормальный, – фыркнула Фанни.

– Я тоже так думал когда-то, – Оливер рассмеялся. – Но то, что я выбрал вашу команду, свидетельствует о моей полной ненормальности. Учился бы себе в обычной Академии, принимал участие в Турнире с такими же сильными магами, как я сам. И никаких задач, вроде «сделай искру» или «попробуй на Турнире впервые создать огненную стену».

– Вот и шел бы к сильным магам. Почему ты этого не сделал?

– А вот это – секрет, – сказал парень и щелкнул ее по носу.

– Больно же, – насупилась Фанни. – Тебе не кажется, что у тебя слишком много секретов?

– Да я как открытая книга.

– Угу… Кажется, сестры Райд знают о тебе больше нас.

– Они просто флиртовали, – снисходительно улыбнулся Оливер.

– Но все же… – начала Фанни, но Родерик ее перебил.

– Нет смысла задавать ему подобные вопросы.

– Хотя бы один человек ценит мое личное пространство, – улыбнулся Оливер.

– Я не хочу нести ответственности за твои ошибки, – спокойно заявил ему Родерик.

– Не скажу, что мне твой ответ понравился, но так тоже сойдет, – махнул рукой Оливер. – Кстати, первую победу отпраздновать ты нам не дал, как насчет того, чтобы сегодняшнюю отметить? Вот смотрю на Лею и понимаю, что ей нужно срочно снять стресс.

– Со мной все нормально, – быстро ответила она.

– Хорошо, – согласился Родерик. – Идем.

– Ты травмирован, тебе нужно показаться целителю, – запротестовала Лея.

– Со мной тоже все в порядке. Пошли.

– Отлично! – обрадовался Оливер. Надо действовать быстро, пока капитан не передумал. – Я знаю отличное местечко.

Родерик с девушками направились за ним.

– Знаешь, что ты манипулятор? – тихо проговорила Фанни.

– И горжусь этим, – усмехнулся Оливер. – А ты могла бы мне сказать спасибо.

– Спасибо, – шепнула она, чтобы Родерик ни в коем случае ее не услышал.

Шагая по усыпанной гравием дорожке, они вошли в глубокую арку. Оливер постучал в дверь медным молоточком, висевшим на створке. Маленькое окошко мгновенно распахнулось, он сказал несколько слов, и двери с протяжным скрипом отворились.

– У меня возникло подозрение, что сюда так просто не войдешь, – сказала Фанни на ухо Оливеру.

– Чертовски правильное подозрение, – подмигнул он ей.

– Тогда как… – Фанни не успела закончить фразу.

– Не задавай много вопросов. Принимай действительность как данность. Очень полезное качество, между прочим.

Они вошли внутрь вслед за причудливо одетым официантом.

Небольшие факелы наполняли помещение мягким, рассеянным светом, отблески играли на стенах, обитых великолепными деревянными панелями. Кожаные диваны вместо стульев. На столах, покрытых белоснежными скатертями, сверкала серебряная и хрустальная посуда. Весело полыхал огонь в камине. На стенах развешены картины вперемежку с оружием.

Зал был наполовину заполнен посетителями. Фанни подошла к дивану и аккуратно присела. Обстановка была вполне домашней, чтобы она почувствовала себя уютно, но вместе с тем достаточно роскошной, чтобы вызвать у нее беспокойство.

Официант приблизился к их столику с такой лучезарной улыбкой, будто у него в жизни нет большего счастья, чем принять у них заказ.

Родерик сидел с невозмутимым видом и молчал. Лея укрылась в темном углу. Общение с официантом взял на себя Оливер, чувствуя себя здесь как в своей тарелке.

– Отличное местечко, правда? – спросил он, развалившись на подушках.

– Слишком вычурно, – буркнул Родерик.

– А тебе сложно угодить, – хмыкнул Оливер. – Ну, ничего, услышав менестрелей, ты изменишь свое мнение. А вот и они.

На сцену вышла миниатюрная девушка с вьющимися, коротко остриженными темными волосами, черты лица – резкие, карие глаза задорно блестят. В руках она держала скрипку.

– Это Сати, она отлично играет, – сказал Оливер. – Раз услышишь, никогда не забудешь.

– Странно, – задумчиво проговорил Родерик. – А я думал, она сильный маг огня со своим уникальным стилем.

– Ну, не без этого, – неопределенно ответил Оливер. – Но ты не отвлекайся. Видишь того парня, который в руках флейту держит? Это Илларий.

Вторым исполнителем был высокий, стройный юноша, его длинные светлые волосы доходили до плеч.

– Он классный музыкант, – продолжил Оливер.

– И еще может создавать сильный вихрь, – сказал Родерик.

– Ну ты и зануда, – фыркнул Оливер. – Ни о чем, кроме Турнира, думать не можешь. Вот тот загорелый – Зейн.

На парне были коричневые кожаные штаны, высокие сапоги и красная рубашка, вокруг шеи повязан разноцветный шарф, а золотые серьги, блестевшие в ушах, придавали его облику что-то дикое, необузданное.

– Он барабанщик и танцор, когда не играет на музыкальных инструментах, создает ритм при помощи своих ног, – сказал Оливер и, увидев напряженное лицо Родерика, добавил: – Да, я знаю, он сильный маг земли, известен своими акробатическими трюками. Но неужели ты не можешь хотя бы немного расслабиться и воспринимать их как менестрелей, а не как потенциальных противников?

– А то, что капитан их команды Орис, маг воды из Великой пятерки, об этом тоже мне думать не стоит? – поинтересовался Родерик.

– Именно, – подтвердил Оливер. – Как ты быстро все схватываешь, просто на лету.

– Орис? – казалось, из головы Фанни одним резким ударом выбили все мысли, а сердце учащенно забилось.

Последней вышла худощавая девушка с каскадом черных волос, доходящих чуть ли не до пола. Прическа представляла собой сложную конструкцию, состоящую из переплетенных косичек, перьев и бусин. Сложно было представить, как она умудряется держать осанку и идти так плавно и грациозно. На фоне бледного лица ярко выделялись в ореоле черных волос огромные синие глаза.

– О, это Магда, – сказал Оливер. – Певица. Все, тихо. Сейчас начнется.

Фанни еще никогда не слышала настолько странной, но красивой музыки. Голос Магды был глубокий, его хорошо дополняли звуки скрипки и флейты, а также странный ритм танца, который отбивал Зейн.

Когда смолкла музыка, в комнате на минуту воцарилась тишина, которую ничто не нарушало. Потом раздался один хлопок, за ним – еще один.

– Хороши, не правда ли? – спросил Оливер с довольным видом.

– Никогда не слышала ничего подобного, – призналась Фанни.

– Да, неплохо сыграли, – снисходительно кивнул Родерик, обвел взглядом помещение и заметил: – Здесь много игроков из сильных команд.

– Да, в этом заведении все ценят личное пространство друг друга, так что можешь отдохнуть.

Но слова «отдых» и «Родерик» категорически отказывались сочетаться между собой. Вместо того чтобы последовать примеру Оливера и насладиться вкусом принесенных блюд, Родерик внимательно наблюдал за посетителями.

– Хватит всех анализировать, – вскипел Оливер. – Расслабься. Ну, знаешь, это такое состояние, когда человек не думает ни о чем серьезном, отдыхает и радуется жизни.

Лицо Родерика было по-прежнему непроницаемым.

– Да, ты с таким не знаком, – вздохнул Оливер. – Можешь хотя бы сделать вид, что ты отдыхаешь?

Поза Родерика осталась неизменной.

– Да, видимо, это тебе не по силам, – вздохнул Оливер.

И тут Фанни резко подскочила. Ее глаза неотрывно смотрели в одну точку.

– Орис – вон там, – она указала на столик, стоящий в отдалении.

– Похоже на то, – Оливер недовольно скривился.

– Как думаешь, я могу с ним заговорить? – спросила Фанни.

– Думаю, что не стоит этого делать, – нехотя ответил Оливер, его настроение резко ухудшилось.

– Родерик, можно мне пойти?

Оливер был уверен, что тот откажет, но, вопреки ожиданиям, капитан кивнул.

– Здорово! – Фанни вскочила с места.

Но в этот же момент встал и Орис, она последовала за ним и вышла в коридор.

Фанни была так увлечена, что не замечала ничего вокруг. Неожиданно она налетела на человека.

– Осторожней надо быть, – услышала она знакомый ледяной голос. – Ты?

Фанни подняла голову и замерла на месте. Это был Элиус.

– Я, – сказала она.

– Вы выиграли сегодня.

– Ну да, – нерешительно протянула Фанни. – Выиграли.

– Не могу сказать, что я расстроен, – пожав плечами, сказал Элиус и после паузы добавил: – Но и радости не испытываю.

– Понятно, – ответила Фанни, смотря себе под ноги. Она старалась не смотреть ему в глаза и держать себя в руках, но сделать это было очень непросто.

– Правда, за тобой было любопытно наблюдать, – продолжил Элиус и сделал шаг в ее сторону.

Разумная часть Фанни понимала, что сейчас самое время спастись бегством, но тело ее не слушалось. Она будто приросла к месту. От Элиуса исходил очень приятный запах. Он был так близко, что она почувствовала его тепло.

– Что ты здесь делаешь? – тихо спросил он.

– Отдыхаю.

– Сюда так просто не попасть. Здесь могут быть только те, кто ценит свой комфорт превыше всего и не любит навязчивого внимания. Избранные из избранных. Так что скажи: как ты сюда попала?

– Оливер привел, – призналась Фанни.

– Ах, ваш сильный маг, – протянул Элиус.

– Ну да.

– Почему ты вечно ходишь такой растрепанной? – спросил он и стал перебирать пряди ее волос.

– Не нравится – не смотри, – ответила Фанни.

– Да я бы не сказал, что не нравится, – пожал плечами Элиус.

Он погладил ее по голове и шее, наслаждаясь тяжестью ее волос и нежной кожей.

– Подожди, – сказала Фанни, отстраняясь. – Давай проясним ситуацию.

– Давай, – его рука мягко переместилась с шеи на ее лицо.

Фанни пыталась вспомнить разговор с Леей, во время которого они нашли много аргументов, почему ей нельзя общаться с Элиусом. Эти аргументы были такими правильными и логичными, но он был так близко, от него исходил приятный аромат, а прикосновения были такими нежными, что мозг категорически отказывался работать.

– Элиус… – ее голос дрогнул.

– Внимательно слушаю, – шепнул он.

Фанни попыталась сосредоточиться и сказала:

– Ты, наверное, думаешь, что я наивная деревенская дурочка и ничего не понимаю, да?

– А ты понимаешь? – обманчиво-ласковым голосом спросил он.

– Ты на мне никогда не женишься, – пробормотала Фанни и покраснела.

Элиус рассмеялся и нежно провел кончиками пальцев по ее щеке.

– Открою тебе один секрет. Я могу предложить кое-что гораздо лучше женитьбы…

Элиус обнял ее, и она слышала, как часто бьется его сердце, и понимала, что это неправильно. Категорически неправильно. Они не могут быть вместе. Между ними не может быть никаких отношений, слишком большая пропасть в их социальном положении.

Предостережения звучали, сменяя друг друга, у нее в голове. Она предает доверие своего самого лучшего друга, Родерика. Между ней и Элиусом граница, которую нельзя перейти. Ее решение должно быть твердым. Но ей хотелось еще хотя бы немного побыть в его объятиях, вдыхать запах его кожи. Это все. Больше ничего… Разве что еще раз прикоснуться к его волосам… Это точно все.

– Да, ты мне нравишься, – сказала Фанни. Их глаза встретились, и она, залившись румянцем пуще прежнего, отвернулась, покусывая нижнюю губу. – Так сильно нравишься, что это меня бесит. Я вижу тебя второй раз в жизни, а ты…

– А я?.. – насмешливо спросил он.

– Не смотри на меня так! – вспылила Фанни. – И не прикасайся. Ты мне думать мешаешь.

Элиус улыбнулся и отошел на несколько шагов, не сводя с нее внимательного взгляда. Думать ей легче не стало, сердце бешено колотилось.

– В общем, – сбивчиво начала Фанни. – Я хотела сказать, что ты не относишься ко мне серьезно и…

– Я отношусь к тебе так серьезно, как только способен. Это тебя устраивает?

– Да, то есть нет, то есть… – слова путались, Фанни разозлилась на себя. – Черт!

– А тебе не кажется, что тобой просто ловко манипулируют? – спросил Элиус, вновь сокращая расстояние между ними.

– Не кажется, – тихо проговорила она. – Члены моей команды обо мне заботятся.

– Не думаю, – небрежно бросил Элиус.

– А разве ты не манипулируешь мной сейчас?

– Отчасти, – признался он и мягко добавил: – Но я делаю это ради твоего же блага.

Неожиданно он поцеловал ее в макушку, обнял и провел пальцем по губам девушки.

– Это чтобы ты поняла, что тебе на самом деле нужно, – прошептал он.

Фанни подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. И ничего не осталось от предостережений, страхов, обещаний. Он был с ней. А все остальное чепуха.

Не было ничего, кроме его рук и теплых губ. Только его поцелуй. Ничего, кроме его поцелуя.

– Эй, дружище! – раздался отрезвляющий голос Оливера. – Как дела? Давно не виделись. Вы тут, я вижу, развлекаетесь.

– Иди куда шел, – сухо бросил Элиус.

– По-моему, я нахожусь сейчас в правильном месте, – сказал Оливер. – Неужели ты не рад меня видеть?

– Нет, – буркнул Элиус, раздражаясь еще больше.

– Я прямо-таки расстроен, – проговорил Оливер с наигранной обидой в голосе. – Извиняюсь, что прервал вас, но Фанни уже заждались. Нехорошо заставлять своих друзей беспокоиться.

Она сделала шаг навстречу Оливеру. Возвращение в реальность было резким и болезненным. Девушка старалась не смотреть на Элиуса. У него была над ней странная власть, и это смущало.

– Идем, – тихо пробормотала она.

Когда они с Оливером повернули за угол коридора, он сказал:

– Я спас твою шкуру.

– Спасибо, – прошептала Фанни. Ее щеки горели.

– Одним спасибо не отделаешься, – хмыкнул Оливер.

– Чего ты хочешь? – сразу нахмурилась Фанни.

– Терпеть не могу решать задачи по метеорологии. Поможешь мне с домашкой, и я, так уж и быть, ничего не расскажу Родерику.

– А ты не знаком с таким понятием, как дружеская взаимопомощь?

– Ты постоянно об этом забываешь, когда подзатыльники мне даешь. Ну, так что, по рукам?

– Договорились, – обреченно ответила Фанни.

– Знаешь, я не люблю соглашаться с Родериком. Чувство вредности не позволяет. Но что касается Элиуса, он чертовски прав. Тебе стоит держаться от него как можно дальше.

– Да знаю я, знаю! – вспылила Фанни, злясь на себя.

– Не надо так кричать. Знаешь – и хорошо, – он приобнял ее за плечи. – Но ты не беспокойся. В случае чего я, как взрослый, старший названый братишка, тебя защищу.

– Тоже мне, взрослый нашелся, – фыркнула девушка, дернув плечом. – Скорее как надоедливый, младший названый братишка, который, ко всему прочему, не хочет делать домашку самостоятельно.

– Ну, у каждого свои недостатки, – улыбнулся Оливер.

Фанни мысленно поклялась себе не подходить к Элиусу ближе чем на десять метров. Как только он оказывается рядом, с ней начинает происходить нечто непонятное, она теряет контроль над собой.

Фанни разговаривала с Оливером, поэтому опять не смотрела по сторонам. Она и забыла, зачем ушла из зала. Но… В дверях девушка столкнулась с Орисом и замерла на месте. Не каждый день встречаешься с кумиром лицом к лицу. Она прокручивала эту встречу в голове тысячи раз, в самых разных вариациях. И когда это наконец произошло, она растерялась.

Орис посмотрел на нее своими льдисто-голубыми, почти прозрачными глазами, потом перевел взгляд на Оливера и сказал:

– Я видел вашу игру. Ничего особенного.

Фанни была потрясена. Он видел их игру… Значит, они для Ориса не просто выходцы из деревенской Академии. Неужели он относится к их команде серьезно, раз пришел на матч? Это было слишком уж невероятно, чтобы сразу в это поверить.

Фанни смотрела на Ориса не отрывая взгляда. Он был похож на ледяную статую. Казалось, прикоснешься к нему и почувствуешь ужасный холод. Его кожа была не просто бледной, а безупречно белой, не было видно даже вен.

Стоя рядом с ним, Фанни чувствовала его мощь. Дело было не только в том, что он маг пятого уровня. Было в нем что-то еще… То, что заставляло признавать превосходство Ориса сразу и безоговорочно. От него веяло огромной силой и опасностью. Никогда раньше Фанни такого не испытывала. Она сразу ощутила себя слабой и беспомощной.

Девушка отчетливо поняла: они ни за что у него не выиграют. Захотелось сразу броситься к Родерику и попросить увеличить интенсивность тренировок.

Оливер тоже замер и не мог выдавить ни слова. Это было на него не похоже.

– Вряд ли мы встретимся в лабиринте, – сказал Орис. – Хотя, если вам удастся пробиться в финал, это будет… интересно.

Когда он прошел мимо Фанни, она почувствовала запах морозной свежести. Возле Оливера Орис задержался и сказал так тихо, что Фанни еле разобрала его слова:

– Мне нравятся смелые люди. Но некоторые поступки – сплошное безрассудство.

Фанни провожала Ориса взглядом. Эйфория от выигрыша в сегодняшнем матче сразу прошла. Победа в Турнире перестала казаться чем-то возможным. Сердце сковал холод неуверенности и отчаяния. Фанни запаниковала. Ей стало очень страшно. Одной этой беглой встречи было достаточно для того, чтобы она подвергала сомнению свои способности и работу всей команды. Победа над сестрами Райд далась им с трудом. Что будет, если они встретятся с представителями Великой пятерки?

Глава 11 Неприятности, большие и маленькие

Фанни стояла на горе, и ее ноги тряслись от страха. Она могла вынести что угодно, от ежедневных изнурительных пробежек до уборки урожая под палящим солнцем. Все, кроме одного – высоты. Чем выше она находилась, тем хуже себя чувствовала.

И вот сегодня они поднялись на гору, чтобы Лея научилась летать. Вернее, так это звучало в теории. На практике же она прыгала вниз, с горы, а Фанни должна была следить за тем, чтобы подруга не разбилась, держа ее за лианы. Отличная перспектива, ничего не скажешь. Особенно если учесть, что от страха у нее дрожали руки, а малейшая ошибка могла стоить Лее жизни.

Фанни смутно представляла, как за те несколько секунд полета, когда у тебя вся жизнь проносится перед глазами, можно сделать в воздухе необходимые движения, окружив себя воздушной сферой. Но именно это должна совершить Лея. Если не получится, она должна повиснуть на лианах.

Фанни не знала, зачем подруге это умение, но так сказал Родерик, а Лея никогда с ним не спорила.

Оливер смотрел на происходящее с явным интересом. Он присел на камень и был занят свои любимым делом: создавал и гасил искры.

– Ну что, готовы? – с усмешкой спросил он.

– Нет, – ответила Фанни.

– Да, – почти одновременно с ней сказала Лея.

– Начинайте уже свое представление. Зря я, что ли, сюда взбирался? Вот за что я вас люблю, так за то, что с вами не соскучишься.

– Это не представление! – возмутилась Фанни. – От меня жизнь Леи зависит.

– Ну, тогда тебе остается только одно… Не напортачить, – усмехнулся Оливер.

– Я и без тебя это знаю, – с негодованием ответила Фанни, покраснев.

– Начинай, Лея, – сказал Родерик.

Она кивнула и подошла к краю скалы. Фанни не знала, что сейчас чувствует Лея, выглядела подруга спокойной, но вот у нее сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Лея разбежалась и сиганула вниз. Фанни зажмурилась, она сейчас должна была сделать две вещи: ни за что, ни при каких обстоятельствах не выпустить лиану из рук и устоять на месте.

Вниз она старалась не смотреть, у нее бы сразу закружилась голова, и от сосредоточенности не осталось бы и следа, поэтому Фанни просто закрыла глаза. Прошло несколько мучительно длинных секунд, прежде чем она ощутила резкий толчок. Значит, первая попытка провалена.

– О-хо-хо… – на выдохе произнес Оливер, поднявшись с камня и посмотрев вниз. – Лея зависла в нескольких метрах от земли. Адреналин, наверное, так и прет. Черт, я тоже так хочу.

– Фанни, можешь аккуратно опустить Лею, – сказал Родерик.

Она, не ослабляя хватку, сделала лиану длиннее, и Лея благополучно оказалась на земле.

– Уф… – девушка отошла от края вершины. – У меня руки до сих пор трясутся.

– Еще пару раз, и, думаю, у Леи все получится, – спокойным тоном заявил Родерик. – Тебе это упражнение тоже полезно.

– Как скажешь, – вздохнула Фанни.

– Пока мы ждем ее возвращения, можно немного подремать, – сказал Оливер, зевая. Наконец-то у него появилось несколько часов для заслуженного отдыха.

– Мы будем учиться, – в доказательство своих слов Родерик достал из сумки учебники, свитки и письменные принадлежности.

– Ты, должно быть, шутишь.

– Нет.

– Неужели ты тащил это все на себе, чтобы в самый неподходящий момент обломать мне весь отдых? – возмутился Оливер.

– Я принес это для того, чтобы мы не теряли времени зря.

– Это одно и то же, – фыркнул Оливер.

Он прекрасно знал, что, когда речь идет о Родерике и учебе, сопротивление бесполезно. Выход только один – капитулировать. С видом, будто ему предлагают прикоснуться к бугристой жабе, выделяющей вонючую слизь, Оливер взял протянутые ему свитки.

Если изучать другие стихии ему начинало нравиться, как и читать о методах получения энергии из внешних источников, то такие предметы, как метеорология и стратегическое планирование, он был уверен, придумали только с одной целью: мучить его, медленно и со вкусом. Он, хоть убей, не понимал, как эти кракозябры, которые назывались формулами и заключали в себе какой-то тайный смысл, могут ему пригодиться в жизни.

Горестно, будто ему предстоит пройти через особо изощренную пытку, Оливер склонился над свитками и изобразил задумчивое лицо и какое-то подобие работы. Решить эти задачи у него все равно не получится, так зачем сильно напрягаться?

Но Родерик раскусил его почти сразу, присел рядом и стал объяснять, как он выразился, «прописные истины». Но то, что в понимании его было таковым, для Оливера являлось белибердой. Правда, сказать об этом вслух он не решился. Это означало бы подписать себе смертный приговор, то есть получить домашку в три раза больше, что, в его понимании, было равнозначно.

После того как Родерик повторил одно и то же двадцатый раз, его лицо напряглось. Оливер сразу распознал сигнал: «Опасность», но его спасла показавшаяся вдалеке Лея – внимание Родерика переместилось на нее.

Лея прыгнула с вершины горы второй раз и снова не достигла желаемого результата. А это значило только одно – больше задач по стратегическому планированию. Если вначале Оливер пришел сюда из-за любопытства, то сейчас стал болеть за Лею всем сердцем. Чем быстрее она справится, тем быстрее от него уберут все эти свитки.

Третий раз тоже оказался неудачным. Лея выдохлась, но сдаваться не собиралась.

Фанни выглядела не лучше. Она тяжело дышала, а лицо приобрело слегка зеленоватый оттенок.

У Оливера от всех этих формул и вычислений начинала пухнуть голова. Он – боевой маг, главное – хорошо сражаться, а не решать эти дурацкие задачи.

Перед четвертым прыжком Лея поглядела вниз. Она делала все правильно. Движения были отточенными. Эту комбинацию она отрабатывала очень долго, но чего-то не хватало. Наверное, она просто зациклилась на том, что обязана это сделать.

После победы над сестрами Райд, что-то в ней изменилось. Внутренние барьеры исчезли, и она стала сильнее. Еще никогда в жизни девушка не чувствовала себя настолько легко и свободно.

Лея смотрела вниз, не отрывая взгляда. Земля с такой высоты казалась живым существом, покрытым густым мехом леса, сквозь который прорезались вены-дороги и озеро-лицо. Она расслабилась, расправила руки, точно крылья, сделала шаг и спрыгнула с края горы. Все было так, как до этого, и по-другому. С огромным ускорением она летела вниз, вдыхая маленькими глотками воздух.

Лея приложила ладони к груди и начала двигать плечами; когда земля была совсем близко, она резко расставила руки, раздвигая ветряной кокон, собравшийся вокруг нее, и… все получилось. Из кокона образовалась воздушная сфера. Лея висела в ней буквально в нескольких метрах над землей. В этот момент она испытала небывалый эмоциональный подъем. Волна сильной, неконтролируемой радости захлестнула ее.

Девушка подняла голову вверх и увидела несколько ярких сполохов. Оливер поздравлял ее с победой.

Когда Фанни узнала, что Лея справилась с заданием, она повалилась на землю. Сил не осталось, да и нервное напряжение дало о себе знать.

Фанни думала, что после такого изматывающего дня она уснет, как только ее голова коснется подушки. Но нет. И думала она не о Турнире, не о том, как стать лучше, не о том, как отработать новый прием… Перед ее глазами раз за разом возникал образ Элиуса.

Лежа в постели и глядя в потолок, Фанни размышляла о своем невезении. Поцелуи, объятия, нежные прикосновения Элиуса – об этом невозможно не вспоминать. Такие мысли неизбежно приводят к романтическим ожиданиям.

Она знала, что может позволить себе только мимолетные секунды счастья. Больше Элиус не сможет ей ничего предложить. Знала, и все равно стремилась к нему всем сердцем. Только одно могло ее остановить – предостережение Родерика, громовыми раскатами звучащее в ее голове. Она вздохнула, почему-то все в ее жизни происходит не так, как надо.

Следующий день полностью подтвердил концепцию: «легкая жизнь не для нее». Магистр Астериус дал Фанни книгу о том, как получать энергию из внешних источников и проводить комбинированные атаки. Он добавил, что готов уделять девушке по полчаса своего времени ежедневно, чтобы обсудить прочитанное. А это значило – минус тридцать минут ее личной жизни.

Родерик в послеобеденных тренировках сделал акцент на исполнение акробатических трюков. Просто исполнить упражнение было недостаточно, нужно было провести атаку в прыжке, кувырке или повиснув вниз головой. У Фанни ни разу не получилось попасть в цель.

С ней Родерик был особенно суров. Во-первых, потому что она проиграла Нерре, а во-вторых, потому что акробатические трюки хорошо вписывались в ее стиль игры.

После ужина Фанни зашла в свою комнату и в изнеможении повалилась на кровать. Какое блаженство просто лежать и ничего не делать. Фанни бросила скорбный взгляд на стопку учебников и горестно вздохнула. В дверь постучали.

– Входите.

На пороге стоял Хим.

– Тебя Родерик хочет видеть, – он посмотрел на нее так, будто перед ним приговоренный к пожизненной каторге человек.

– Что случилось? – нахмурилась Фанни.

– Он недоволен, – сказал Хим. – Ну… ты понимаешь, очень недоволен.

Фанни вздохнула. Она видела капитана каких-то двадцать минут назад, и все было хорошо. Интересно, что могло произойти?.. На тренировке она показала себя не блестяще, конечно, но вполне нормально. Никаких серьезных нареканий у Родерика не было.

Фанни постучала и, услышав разрешение, робко вошла в комнату парней.

Оливер сидел на кровати, а Родерик стоял у стола и держал в руках какую-то коробку так, будто она готова была взорваться.

– Что это? – задал он вопрос таким голосом, что ее прошиб озноб.

– Коробка, – ответила Фанни, не понимая, что происходит и чем ей это грозит.

– Он. Прислал. Это. Мне, – сказал Родерик, делая акцент на каждом слове.

Фанни робко спросила:

– Кто?

– Элиус, – ответил Родерик.

– Он прислал ему подарок, – бодро сказал Оливер. – И мне, кстати, тоже. Аристократы не понимают слова «нет». Он, видимо, считает, что мы с капитаном мешаем вашему недолгому совместному счастью. Как думаешь, если я скажу, что мне нужна новая модель лука, которую я себе присмотрел, он мне ее пришлет, а?

Секунда – и водяная струя больно ударила Оливера по щеке.

– Не смей даже думать об этом! – прикрикнул Родерик.

Оливер посмотрел в его светящиеся от злобы глаза и подумал, что лучше пойти на попятную. Подкалывать капитана, конечно, приятно, но надо знать, когда остановиться.

– Не кипятись ты так. Лучше скажи, что ты собираешь делать с присланной книгой? Сразу видно, это старый, редкий фолиант. Такие на каждом углу не валяются.

– Отдам в библиотеку Академии, – сухо ответил Родерик.

– А я-то думал, ты ее спалишь, – усмехнулся Оливер.

– Эта книга может пригодиться студентам. А Элиус от этого не обеднеет. Но мне интересно вот что, Фанни…

Услышав свое имя, она вздрогнула.

– Что ты собираешься делать?

– Ничего, – быстро ответила она.

Родерик смотрел на нее испытующе.

– Так ли это?

– Да, – уверенным тоном подтвердила она.

– Тогда скажи, почему Элиус считает, что ты согласишься на его предложение и единственная помеха – это мы с Оливером?

Фанни молчала и сосредоточенно смотрела на носки своих ботинок. Родерик всегда знал, когда она врала, но если она расскажет ему о встрече в ресторане, то тренировка на вершине горы покажется ей увеселительной прогулкой.

От ответа ее спас Оливер.

– Родерик, ты иногда такой смешной, в самом деле. Я прекрасно понимаю, в чем здесь дело.

От этих слов сердце Фанни пропустило удар.

– Это самовлюбленность, – продолжил Оливер. – Уверен, Элиусу даже не пришла мысль, что Фанни может ему отказать. А вот в нас с тобой он увидел помеху, которую стоит устранить. Или подкупить…

Родерик хмурился. Такое объяснение казалось ему не вполне правдоподобным.

– Я даже немного польщен, – продолжил Оливер. – Ну, с тобой-то все понятно. Одного беглого взгляда на тебя хватит, чтобы проникнуться. Но вот то, что он считает, что и я принимаю участие в судьбе Фанни, – это забавно.

Судя по суровому лицу капитана, он ничего забавного в этом не находил.

– Прямо ответственность за нее внезапно почувствовал, – рассмеялся Оливер.

– Ты не собираешь поддерживать с ним отношения? – спросил у Фанни Родерик.

Девушка выдохнула. Значит, ей не будут устраивать допрос с пристрастием, на котором она обязательно проколется. Оливер ее спас. Но вот что странно. Говорил он в своей типичной легкомысленной манере, если бы она не знала наверняка, ни за что не заподозрила бы его во лжи. Интересно, как много правды было в том, что он сообщил о себе? Фанни поймала себя на мысли, что из-за беспечности не воспринимала Оливера всерьез. Возможно, она ошибалась на его счет, а он старательно поддерживал ее заблуждения.

– Нет, – ответила Фанни на вопрос Родерика, надеясь, что он ей поверит. Она хотела, чтобы это оказалось правдой и для нее, но не знала, так ли это. Сможет ли она отказаться от Элиуса, если тот будет упорствовать?..

Родерик снова изучающе на нее посмотрел и коротко сказал:

– Хорошо.

– Вот мы все и решили, – с явным облегчением в голосе произнес Оливер и обратился к капитану: – Знаешь, друг…

Родерик зыркнул на него исподлобья.

– Ну ладно, не друг, сосед по комнате, – исправился Оливер. – Ты сегодня испытал стресс, как насчет вечерней тренировки в лесу? Ты и я, один на один.

– Вечером? – переспросил он.

– Ну, я хочу попробовать сражаться в неудобных для себя условиях, – сразу нашелся с ответом Оливер. – Что скажешь?

Родерик удивился, но согласно кивнул.

Оливер улыбнулся. Его план «наладить личную жизнь Родерика» запущен и необратим. Он провел небольшую разведывательную работу и, к своему удивлению, обнаружил, что этот строгий, невозмутимый, пугающий тип нравится чуть ли не половине деревенских девушек, и их самая большая мечта – выйти за него замуж.

Оливер выбрал дочь мельника Элизабет. По его мнению, она больше всего подходила консервативному Родерику. Ее светлые, с соломенным отливом волосы были заплетены в тяжелую косу, карие глаза смотрели живо и умно, лицо светилось добротой.

Конечно, идея вечернего свидания не понравилась Элизабет. Но репутация Родерика работала на него. Все в деревне знали, что он – человек серьезный и ответственный, никогда не совершит того, что может скомпрометировать девушку.

Элизабет понимала, что Родерик никогда не сделает первый шаг, поэтому согласилась. Она любила его слишком долго и сильно, чтобы отказаться от такого шанса.

Родерик шел по извилистой лесной тропинке. Трава была влажная, над землей стелился легкий вечерний туман.

Добравшись до поляны, он остановился, увидев изящную фигурку возле дальних деревьев. Это точно был не Оливер.

Родерик подошел ближе и узнал Элизабет. Он иногда помогал на мельнице, и она всегда приносила ему теплое парное молоко и свежевыпеченный хлеб с хрустящей корочкой. Элизабет была в легком, не по сезону, платье. Волосы не заплетены, как обычно, а просто заколоты на висках, и легкий ветерок раздувал светлые пряди. Пытаясь согреться, девушка потирала руки.

Увидев Родерика, она покраснела.

– Элизабет? – удивился он. – Что ты здесь делаешь?

– Я пришла на встречу, – ответила она и совсем тихо добавила: – С тобой.

Родерик непонимающе на нее посмотрел.

– Мне бы хотелось поговорить, – застенчиво продолжила девушка.

– Ты замерзла, – сказал он, снял сюртук и набросил ей на плечи.

Элизабет счастливо улыбнулась.

– Ты мне нравишься, Родерик, – смущенно сказала она. – Уже давно, поэтому не могли бы мы…

Элизабет счастливо сжимала борта сюртука, от которого пахло свежестью и… любимым мужчиной.

Родерик сразу всё понял. Он сделал шаг назад. Девушка увидела, как изменилось его лицо. Мгновение – и он стал по-прежнему невозмутим.

– Я сказала что-то не то? – испуганно прошептала Элизабет. – Мне было тяжело решиться, я долго об этом размышляла… Я не смогу полюбить кого-то другого. Поэтому и осмелилась открыть тебе свои чувства. Мы можем быть вместе? Ответь…

Родерик смотрел куда угодно, но только не на нее.

– Не думаю, – сухо заявил он.

– Но почему? – Элизабет сделала шаг и обняла его. – Чем я тебе не подхожу? Может, тебе не нравится моя внешность? Или характер? Я не буду тебя ни в чем упрекать и стану хорошей женой, вот увидишь. Я просто хочу, чтобы ты был рядом. Всегда. Всю жизнь.

Родерик мягко отстранился и сказал:

– Есть обещание, которое я дал себе. Я пока не могу связывать себя личными отношениями.

– Дело в другой девушке? – Элизабет всхлипнула.

– Нет, – ответил Родерик.

– А когда ты сделаешь то, что должен… мы сможем быть вместе?

– Я не знаю, что произойдет к тому времени. Возможно, я буду уже другим человеком и ты не сможешь меня принять.

– Смогу, – прошептала Элизабет. – Что бы с тобой ни случилось, я смогу.

– Тебе лучше выбрать в мужья кого-то другого. Я не подхожу.

– Но… – попыталась запротестовать Элизабет.

Родерик ее перебил:

– Уже поздно. Я тебя провожу.

Элизабет опустила голову. Она поняла, что это отказ.

– Ответь мне только на один вопрос, – сказал Родерик.

– Какой?.. – в ее глазах появилась робкая надежда.

– Как ты узнала, что я буду здесь?

– Мне Оливер сказал, – честно призналась девушка.

– Понятно.

Оливер сидел в комнате, пребывая в хорошем расположении духа. Родерика не было достаточно долго для того, чтобы можно было сделать вывод – свидание удалось. Вообще-то он никогда не был альтруистом, но перспектива того, что их строгий капитан станет немного счастливее, а значит, менее внимательным к промахам членов своей команды, радовала.

В голове звучали фанфары и пленительное слово «свобода».

Правда, когда Родерик вернулся, он был мрачнее обычного. После отличного свидания с красивой девушкой мужчина должен выглядеть точно… не так. Смутное беспокойство охватило Оливера.

Родерик как ни в чем не бывало стал медленно расстегивать пуговицы своего сюртука.

– Как прошла встреча? – наконец спросил Оливер.

– Прошла, – сухо сказал Родерик.

– Я рад, – рассмеялся Оливер. – Тебе уже давно пора было развеяться.

– Развеяться, значит… – капитан резко развернулся и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Ну да, – ответил Оливер. – Ты всегда такой напряженный, хороший отдых тебе не помешал бы.

– Отдых… – повторил Родерик со странной интонацией.

– Да, – сказал Оливер, хотя интуитивно чувствовал приближающуюся опасность.

Секунда – и его с ног до головы окатило ледяной водой.

– Эй, что за фигня?! – заорал он, вскакивая с кровати.

В это же мгновение Родерик схватил со стола графин, и вода из него, точно водяная перчатка, обвила руку Оливера. Как он ни пытался, но не мог ее снять. Парень с ужасом понял, что беззащитен и не может применить магию.

– Кто тебе дал право вмешиваться в мою личную жизнь? – злым, шипящим голосом спросил Родерик.

– Я чисто по-дружески хотел помочь, – обиженно проговорил Оливер. – А ты сразу нападаешь!

– Считай, это было предупреждением. Больше не делай так. Никогда.

– А то что? – с вызовом спросил Оливер.

– Можешь забыть об участии в Турнире. И об учебе в Академии Айрис тоже.

– Я вам нужен, вы без меня не выиграете!

– Вот и посмотрим, кто заинтересован в твоем присутствии сильнее, – сказал Родерик.

– Лея и Фанни ни за что не согласятся на мой уход!

– Согласятся. Я не люблю подставлять людей, но ради тебя сделаю исключение. Так что лучше не испытывай моего терпения. Я могу закрыть глаза на многое, но запомни раз и навсегда: вмешиваться в свою жизнь не позволю!

– Да понял я, понял. Только зачем так драматизировать? Сказал бы просто. Мол, дружище, я одинокий волк и собираюсь оставаться им ближайшие сто лет. Я бы все понял.

– Дружище… – Родерик положил ему руку на плечо и посмотрел в глаза. – Повторяю последний раз, больше никогда не пытайся устроить мою личную жизнь.

– Да хорошо, без проблем.

Оливер повидал многое, и его было нелегко запугать, но он втайне понадеялся, что капитан больше никогда не будет называть его «дружище». От того, каким тоном было произнесено это слово, у него по спине мурашки побежали.

Глава 12 Новые противники

Конечно, было наивно предполагать, что Родерик забудет о случившемся.

На тренировках Оливер должен был прыгать выше Фанни, бегать быстрее Леи, решать задачи быстрее самого Родерика, что было в принципе невозможно, но капитан пользовался этим для того, чтобы каждый день напоминать Оливеру о непозволительном самоуправстве.

Девушки удивленно переглядывались, но вопросов не задавали. Вместо того чтобы упростить себе жизнь, Оливер ее усложнил. Причем значительно.

Кроме этого, Родерик договорился с магистром Астериусом, чтобы тот учил Оливера индивидуально. А это значило, что те крохи личного времени, которые у него были, бессовестно отобрали. Прощайте, свидания, полеты на ветроходе и веселые часы в трактирах.

Оливер мог делать только одно: учиться и тренироваться, и так по кругу, до бесконечности. Он не мог и представить, что такой период в его жизни настанет. Иногда он думал бросить все это, снова жить беспечно, веселиться, кутить, устраивать вечеринки, прожигать полученное состояние, и плевать на все, на обиды прошлого, на боль, острым шипом засевшую в сердце, но… не мог. У него было одно незавершенное дело, отказаться от которого означало предать себя, потерять самоуважение и остатки гордости. Да и, если честно, он уже привязался к этим ненормальным.

Правда, с Риной ему так и не удалось найти общий язык. Иногда он видел, как она сидит на скамье и часами смотрит в одну точку или, расположившись на лесной поляне, кидает в ствол дерева кинжал. Бросила, встала, забрала кинжал, бросила… Она повторяла эти движения снова и снова, будто выполняла какой-то ритуал.

Однажды Оливер подошел к стволу, в который Рина кидала нож, и с удивлением обнаружил там только одно отверстие. Это могло значить только одно – она ни разу не промахнулась, судя по диаметру дыры, погрешность составила не больше двух миллиметров. Поразительная меткость.

На этом его наблюдения закончились. Рина до сих пор его интриговала, притягивала, как нечто странное, необъяснимое, как блуждающие огни, заманивающие ночью путников в болота. Именно по этой причине Оливер старался держаться от нее подальше.

День третьего состязания стремительно приближался, и Родерик собрал их, чтобы обсудить стратегию. Оливер не ждал ничего необычного, пока в комнату не зашла Рина. Одета она была, как обычно, во все черное, длинные волосы спутаны, челка закрывает глаза, на раскрытой ладони – два стеклянных шарика.

– Рина? – удивился Оливер. – Что ты здесь делаешь?

– Родерик сказал мне прийти.

– Хочешь сесть здесь? – он указал на место рядом с собой.

– Нет, – девушка стала крутить шарики в руке.

Он опять почувствовал исходящую от нее враждебность.

Рина присела на подоконник, чтобы быть как можно дальше от него. Казалось, находиться с ним в одной комнате было для нее мучительно.

– Извините за опоздание, – сказал Родерик, когда все уже собрались и ждали его минут десять. – Нужно было кое-что доработать.

Он подошел к своему столу, стал перебирать бумаги, которые валялись в беспорядке. Похоже, сегодня капитан не был готов так же хорошо, как в прошлые разы. Наконец он нашел свитки и протянул им со словами:

– Вот наши противники в следующей игре.

Фанни глянула на изображения и нервно сглотнула. Все четверо парней были по габаритам похожи на Вальмира. В них чувствовалась не просто сила, а огромная мощь. И дело даже не в развитой мускулатуре, а в выражении лиц: надменных, язвительных, суровых.

– Я смотрю на них, и мне уже страшно, – сказала Фанни.

– Правильно, – подтвердил ее опасения Родерик. – Все они – маги шестого уровня, потенциал которых выше среднего. Академия Хэйв славится своими боевыми магами. Они отбирают студентов по принципу: чем сильнее, тем лучше. Правила там, мягко говоря, отсутствуют. Если ты хорошо показываешь себя на тренировках, можешь делать что и когда хочешь.

– Не жизнь, а сказка. Я бы там учился, – мечтательно протянул Оливер.

– Но ты учишься здесь, – сухо отрезал Родерик.

– Ладно, ладно, – Оливер пошел на попятную. – Давай дальше.

– Нам предстоит сразиться с лучшими из лучших. Они убеждены, что для победы им не нужна стратегия. Магический резерв этих парней настолько большой, что они используют его бездумно, действуют напролом и обычно побеждают. Им все равно, какой противник и что тот предпримет. Они уверены, что смогут его одолеть благодаря силе. Они проводят атаки и выигрывают…

– Но… – начал Оливер.

– …Их сила – одновременно и их слабость, – закончил фразу капитан и продолжил: – Самый опасный соперник – это капитан Харви, маг огня шестого уровня.

На картине был изображен здоровяк с огромными кулачищами и широкой, короткой шеей. Харви был настоящим великаном, с черными волосами, смуглой кожей и надменными карими глазами. Даже Вальмир по сравнению с ним выглядел ниже и безобидней.

– Ничего себе, – восхищенно присвистнул Оливер. – Класс! Интересно, где они такого буйвола выискали?

– Он наш противник, дубина! – Фанни бросила в него первую попавшуюся книгу.

Оливер ее ловко поймал.

– Харви – это основа команды, – сказал Родерик. – Если в ходе игры у его ребят случаются проблемы, он быстро подключается. По сути, он мог бы выиграть и в одиночку.

– Нам бы такого капитана… – мечтательно произнес Оливер и, столкнувшись с недовольным взглядом Фанни, добавил: – Что ты так на меня смотришь? Харви крутой. Вот на кого действительно можно положиться.

– На Родерика тоже можно положиться! – воскликнула Фанни.

– Сама посуди, второй уровень и шестой. Видишь разницу? – спросил Оливер.

– Да наш капитан его одной левой прихлопнет! Правда, Родерик? – Фанни посмотрела на капитана.

– Нет, я не смогу, – серьезно ответил он. – Харви значительно сильнее меня. Он создает мощные огненные вихри. Его так просто не одолеешь. Но этот здоровяк – наш ключ к победе.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Оливер.

– Как я уже говорил, студенты Академии Хэйв признают только одно – силу. Если мы выведем Харви из игры, другие игроки потеряют уверенность и должны будут признать нашу силу. Мы воспользуемся их замешательством и победим.

– Да, действительно, одолеть мага шестого уровня – пустяковое дело, – с ухмылкой произнес Оливер.

– Мы обязаны это сделать, – жестко заявил Родерик.

– Ну ладно, – снисходительно сказал Оливер. – Так уж и быть, я сражусь с Харви.

– Чтобы он тебя по стенке размазал? – спросила Фанни.

– Лучше, чтобы он тебя по стенке размазал? Капитан, а кого ты планировал поставить против Харви?

– Рину.

Оливер был готов услышать любое имя, но только не это. Он перевел взгляд на Рину, которая сидела на подоконнике и меланхолично смотрела в окно на проплывающие по небу облака. Ее лицо было спокойно и безмятежно. Девушка продолжала перебирать стеклянные шарики в руке. Она вела себя так, будто происходящее ее не касается. Сразиться с магом шестого уровня? Дайте двух. Пойти в пещеру к дракону? Почему бы и нет? Встретиться с Великой пятеркой в полном составе? Да пожалуйста. Казалось, Рина готова беспрекословно выполнить все, что скажет ей Родерик. О последствиях она не думала.

– Подожди, – напрягся Оливер. – Давай разберемся. Если я правильно тебя понял, ты сказал, что Рина, слабенький маг первого уровня, встретится один на один с этим монстром Харви, победить которого даже мне будет непросто?

– Именно так, – подтвердил Родерик.

Оливер посмотрел на Фанни и Лею, но обе девушки были совершенно спокойны. Похоже, это заявление ошарашило только его.

– Ладно, давайте на секунду забудем о магическом потенциале, – сказал Оливер и заглянул в досье. – Да у этого Харви рост – метр девяносто. Рина ему еле до пояса достанет. Он на нее наступит и не заметит.

– Тем не менее именно она возьмет его на себя, – проговорил Родерик.

– Рина, ты не против? – спросил ее Оливер.

Она просто пожала плечами.

– Я чего-то не знаю? – Оливер начинал злиться.

– Так и есть, – подтвердил Родерик.

– И вы мне ничего не расскажете?

– Нет смысла, ты все равно не поверишь, – ответила Фанни.

Оливер снова посмотрел на Рину, пытаясь представить ее сражающейся с Харви. Чем дольше он это представлял, тем хуже ему становилось. Он, конечно, знал, что Родерик жесток, но не до такой же степени, чтобы отправлять слабую девчонку на схватку с реально пугающим боевым магом. Если бы их капитан так часто не доказывал свою сообразительность, Оливер бы подумал, что тот сошел с ума.

Оливер пытался разглядеть в Рине… хоть что-то. Небольшого росточка, очень хрупкая, казалось, что рассыплется от одного прикосновения, с ними девчонка не тренировалась, не могла даже пяти километров пробежать. О самозащите не могло быть и речи. Запас магии чуть выше нуля, на занятиях Рина никогда ее не применяла, а только старательно делала домашние задания.

Маги всегда могут оценить магический потенциал стоящего перед ними человека и уровень исходящей от него угрозы. Оливер смотрел на Рину и не видел… ничего.

Единственное ее достоинство – это меткость. Но во время Турнира запрещено применять холодное оружие, а атаковать при помощи магии она не способна.

Оливер взлохматил волосы и сказал:

– Нет, я категорически не согласен.

– Давайте проголосуем, – предложил Родерик. – Кто за то, чтобы Рина участвовала?

Четыре руки взметнулись вверх. Оливер недоуменно посмотрел на собравшихся, но в этот раз промолчал.

– Хорошо, – спокойно сказал капитан. – Поехали дальше. Визул.

В этом парне не было ничего привлекательного, кроме больших ярко-зеленых глаз. Темные, вьющиеся, неровно подстриженные волосы, лицо будто состояло из одних острых углов и не выражало ничего, кроме гордости и превосходства.

– Второй маг огня в команде. Прием: огненный кулак. Действует мощно и агрессивно. Лучше всего показывает себя при ближнем бое. Увернуться при его нападении сложно. Использует боевые искусства. Поэтому, чтобы снизить эффективность его атак, нельзя подпускать его слишком близко.

– Вот бы с ним сразиться один на один. Это было бы захватывающе… – проговорил Оливер.

– Возможно, твоя мечта исполнится, – сказал Родерик и продолжил: – Следующий – Форен.

Злые, узкие глаза, нос с горбинкой, выступающий вперед квадратный подбородок. Одно лишь выражение лица этого здоровяка ясно свидетельствовало о его мощи.

– Маг воды. Специализируется на ледяном луче. В отличие от Визула, может поражать противника на дальнем расстоянии. Но он слишком полагается на свою силу, поэтому с меткостью у него бывают проблемы.

– Родерик, а этот луч – классная штука, – перебил Оливер. – Я видел, как Орис его делает. Может, и тебе этому научиться?

– Посмотрим, – сухо ответил капитан.

– Как мне огненную стену делать, так бегом, а как самому освоить что-то сложное, так сразу «посмотрим».

– А где ты видел, как Орис делает ледяной луч? – заинтересовалась Фанни.

– Не ты одна матчи Великой пятерки смотрела. Другим, между прочим, тоже интересно. Ну, конечно, не до такой степени, чтобы засыпать в обнимку с изображением любимого игрока…

– Ничего я такого не делаю! – моментально покраснев, воскликнула Фанни.

– До этого момента я, конечно, сомневался, но, увидев твою реакцию, все стало очевидным, – ухмыльнулся Оливер.

– Ах ты…

Фанни не успела договорить, Родерик ее прервал:

– Хватит! Мы собрались здесь для более важного дела. Последний участник, Туллан, маг земли. Он охраняет ворота и пускает в соперников каменные шары.

У этого высоченного громилы была широкоплечая фигура, карие, глубоко посаженные глаза и резко выступающие скулы.

– Итак. Нам предстоит сразиться с командой сильных боевых магов, – подвел итог Родерик. – Они слишком полагаются на свою силу, поэтому у них нет стратегии, действуют агрессивно, но по старинке – освоили несколько приемов и используют их. Вариативности почти нет.

– Ну, знаешь ли, может, это не слишком умно, зато эффективно, – заметил Оливер.

– Согласен, – ответил Родерик. – Поэтому нам нужно продержаться, пока Рина не ликвидирует капитана команды. Когда парни останутся без лидера, это сильно подорвет их боевой дух и у нас появится шанс на победу.

– И это все? – удивился Оливер. – В этом и состоит весь твой гениальный план? Ты полагаешься на силу этой странной девчонки, а мы тем временем должны делать все для того, чтобы нас не прихлопнули?

– Да.

– Мне этот план не нравится, – Оливер с недовольным видом откинулся на подушки.

– Думаешь, не справишься? – спросила его Фанни.

– Еще чего, – фыркнул парень. – С одним справлюсь, но не со всеми же тремя.

– А тебе и не надо, – улыбнулась Фанни. – Нам оставишь, мы тоже хотим повеселиться.

– Расстановку сил на эту игру я вижу так, – продолжил Родерик. – Фанни охраняет ворота. Я, Рина и Оливер будем идти по лабиринту. Ты, Лея, отдохни в этот раз. В прошлой игре ты и так сделала очень много.

– Хорошо, – Лея не смогла скрыть досаду в голосе.

Она понимала, что Родерик прав. Но после победы над сестрами Райд невидимая стена, которая все это время мешала ей в полной мере пользоваться магией ветра, исчезла. Девушка была сильна как никогда, и ей не терпелось использовать эту силу во время Турнира.

– И еще касательно Рины, – продолжил Родерик. – Я считаю, что, учитывая ее способности, она должна участвовать инкогнито. Нужно скрыть ее личность.

– А так разве можно? – удивилась Лея.

– Да, – ответил Родерик. – Но маску могут носить не больше двух игроков команды. Рина, ты не против?

Она пожала плечами. Очевидно, у нее не было мнения на этот счет, как и на все остальные. Надо значит надо.

– Это все, что я хотел сказать, – как только Родерик закончил фразу, где-то наверху раздался взрыв.

Они высыпали из комнаты и побежали на чердак.

Там среди оседающего дыма они увидели Корна, окруженного какими-то техническими приспособлениями, россыпями шурупов и гаек. У стены было навалено сено. Очевидно, он там спал.

– Что здесь произошло? – сурово спросил Родерик.

– Да так, один неудавшийся эксперимент, – ответил парень испуганно и почесал затылок. – Я тут думал немного усовершенствовать ветроход, чтобы доставлять вас на Турнир еще быстрее, но вышла небольшая неприятность.

– Это был взрыв, – жестким тоном сказал Родерик.

– Вот я и говорю, – согласился Корн. – Небольшая неприятность, совсем крохотная. Ну да, стены, конечно, немного… почернели, несколько дырочек в них появилось, да и крыша… прохудилась. Но ответственно заявляю, что и до этого она была, прямо скажем, не очень хороша.

Судя по суровому выражению лица капитана, такое объяснение он не посчитал убедительным.

– Да я все здесь мигом уберу, – поспешил заверить Корн в своих самых добрых намерениях. – Будет еще круче, чем раньше. И не надо на меня так смотреть. До поступления в Академию я только этим и занимался. Знаете, какой у меня опыт? О-го-го!

– Хорошо, ты должен исправить все как можно быстрее, – сказал Родерик.

Он пробежался взглядом по куче соломы, стопке свернутого постельного белья, сумке, которая валялась в углу, и спросил:

– Как долго ты здесь живешь?

– Ну, я это, просто задержался ненадолго, – сказал Корн извиняющимся голосом и взлохматил волосы. – Пока дела свои не поправлю. Я же вам не мешаю, веду себя тихо…

Фанни хмыкнула.

– Ну ладно, почти тихо, – согласился Корн. – Но вы знаете, как трудно молодому пилоту устроиться на работу? Я еле концы с концами свожу. Вам тяжело сделать вид, что меня здесь нет?..

– Да, это тяжело сделать, когда ты портишь имущество, – ответил Родерик.

– Я все исправлю, зуб даю, – заявил парень. – И вообще… я тут походил, осмотрелся, вам здесь многое починить надо. Да я бы мог одной левой вам помочь. Я на этом собаку съел.

– Если мы разрешим тебе жить здесь и проводить эксперименты? – спросил Родерик.

– Ну да… – стушевался Корн. – Вы не подумайте, я не нахлебник какой-то. Просто обстоятельства так сложились. Но я готов все отработать.

– Хорошо, я поговорю с магистром Астериусом, – ответил Родерик.

– Отлично! – на чумазом лице пилота появилась широкая улыбка. – Знаешь, когда ты не сильно серьезный, то очень даже ничего.

Родерик пожал плечами.

– И еще, – сказал Корн. – Я понятия не имею, как вы умудрились выиграть две игры. Многие считают это чудом. Но вы… не могли бы победить еще разок, а? Мне просто, кровь из носу, нужна моя зарплата.

– Сделаем все что сможем, – пообещал капитан.

В итоге после разговора с Родериком, магистр Астериус не только разрешил Корну жить в Академии, но и снисходительно относился к порче имущества, а новые изобретения рассматривал с восторгом ребенка.

В общем-то, все признавали, что Корн был славным малым, когда не пытался что-то сломать, в смысле починить. Просто отремонтировать вещь было для него недостаточно, он хотел ее изменить, усовершенствовать, но… это не всегда у него получалось. Наравне с новыми изобретениями вроде самогорящих ламп или передвигающихся стульев, в Академии можно было обнаружить черные пятна на полу и прыгающие тарелки.

Ветроход стал местной достопримечательностью. Корн поднимал селян в воздух, и они платили ему кто чем мог. В основном это были странные штуки, названия которых Оливер не знал, зато Корн потом использовал их в своих поделках.

Как-то быстро и незаметно пилот вписался в жизнь Академии Айрис.

Глава 13 В любой непонятной ситуации – заключай пари

Рина не видела ничего интересного в участии в Турнире, полет на ветроходе не произвел на нее никакого впечатления. В отличие от Родерика, тщательно скрывающего свои эмоции, Рина пыталась их просто не испытывать, поэтому общалась только с теми, кому доверяла, любила бродить в одиночестве и больше всего ненавидела сильных магов, которые не оставляли от ее выдержки камня на камне.

Добравшись до места проведения Турнира, Рина застыла на месте. Магия была везде, витала в воздухе, исходила от предметов. Ее будто кто-то ударил в солнечное сплетение, резко, сильно, без предупреждения, и она пошатнулась.

– Все нормально? – спросил Родерик.

Рина кивнула. Не потому, что это была правда, а потому, что не могла иначе. Когда она дала свое согласие, то знала, что все будет именно так.

В гостинице она почувствовала себя лучше. Сдавливающий грудь ледяной обруч немного ослаб. Дышать стало легче.

Рина легла на кровать. Ее не беспокоили ни спертый воздух в комнате, ни обшарпанные стены, ни шаткая кровать с влажными простынями. Тишина. Безмятежность. А главное – никакой магии.

– Пора ужинать, – Фанни разрушила зыбкий мир спокойствия, который Рине удалось вернуть всего на несколько минут. – И это… Родерик сказал, чтобы ты надела маску инкогнито.

Зайдя в трактир, Рина сощурилась, как от яркого солнца. Слишком много магии. Игроки громко разговаривали, демонстрировали свою силу, создавали ледяные иглы и файерболы. Ее руки начали мелко дрожать.

Родерик всегда находил слова, которые ее успокаивали. Но его здесь нет, он решал какие-то организационные вопросы.

Больше всего на свете Рине хотелось сбежать, она чувствовал себя мелким воришкой, которому удавалось десять лет ничего не красть, но тут ему представилась отличная возможность, и было очень сложно сдержаться.

Рина не успела дойти до стола, как путь ей преградила внушительная фигура. От этого человека так и разило силой, которой не было у всех остальных. Харви, маг шестого уровня. С ним она хотела столкнуться меньше всего.

– О, милашка, – пробасил он, рассматривая Рину с ног до головы. – Правда, тебе не стоило скрывать личико, ну ничего. Так приятно, что дамы заглянули сюда. Мы уже заждались. Правда, ребята?

Со стороны донеслись одобрительные смешки студентов Академии Хэйв.

Фанни осмотрела трактир и похолодела. Прекрасную половину человечества представляли только они с Риной. Если подругу даже в маске назвали милашкой, плохо дело.

Стол, за которым сидели противники, был заставлен стаканами и бутылками сливовицы, тарелками с мясом, рядом с которыми лежало несколько головок сыра. В зале так сильно пахло алкоголем, и Рина подумала, что можно опьянеть, просто глубоко вдыхая.

Харви перевел взгляд на Фанни и сказал:

– О, кажется, я тебя знаю, – он нахмурился, будто что-то припоминая, а потом громко расхохотался и ткнул в нее указательным пальцем. – Да мы же завтра с тобой играем. Вот повезло. Ну все, давайте, присаживайтесь к нам.

В одной лапище здоровяк сжимал бокал, а второй крепко схватил Фанни за руку и пошатнулся. Он был сильно пьян.

Девушка поборола желание применить к нему пару приемов, которые она старательно отрабатывала на тренировках.

Харви поднес бокал ко рту, сделал хороший глоток и причмокнул толстыми губами.

– Ну чего ты застыла как вкопанная, а?! Перед игрой нужно хорошенько расслабиться. Давай садись!

Озадаченная Фанни смотрела по сторонам. Естественно, никто из посетителей не собирался спорить с магом шестого уровня. Что бы она ни предприняла, все встанут на его сторону. Никто не захочет с ним ссориться, и Харви это прекрасно знал.

Оливер растерялся, он думал, как лучше поступить в данной ситуации, но пока спасительная идея не пришла ему в голову.

Харви устроился на своем месте, предварительно пододвинув к себе свободный стул, и жестом предложил Фанни сесть рядом. Но она делать этого не собиралась. Ни за что на свете. Она защитит себя, даже если ей придется разнести трактир в щепки.

Оливер увидел, что ее золотисто-карие глаза запылали подозрительным блеском. Он прекрасно знал, что значит этот взгляд. Нужно соображать, и быстро.

Харви залпом осушил стакан, а потом глухо сказал:

– Ну все, хватит выпендриваться. Садись.

В этот момент Визул встал и подошел к Рине, протягивая руку.

– Иди сюда.

Рина отреагировала молниеносно, ее пальцы сжались на рукоятке кинжала. Остро наточенное лезвие промелькнуло буквально в миллиметре от лица Визула.

Оливер вмиг оказался возле нее и проявил несвойственную ему рассудительность.

– Родерику это не понравится, – шепнул он.

Рина замерла, но спрятала кинжал обратно в ножны.

– Остыньте, – строго произнес Оливер, обращаясь к парням.

В зале моментально воцарилась тишина. Харви неспешно потянулся к бутылке, вновь наполнил бокал вином, отпил глоток и только потом поднял взгляд на Оливера.

– Это ты тут мне приказывать собрался, так, что ли? – его вид был далеко не добродушен.

Оливер вздохнул. Очевидно, ему не хватает авторитета или уверенности в голосе. Это Родерик всегда говорил так, что противоречить ему было невозможно. И он бы точно знал, что делать в такой ситуации. Лея бы тоже не помешала, она смогла бы успокоить воинственно настроенную Фанни и жаждущую крови Рину. Получается, он, Оливер, сейчас должен принять на себя ответственность за девушек.

Он нахмурился. Что ж, придется использовать свои методы. Другого выхода нет.

– Давайте сыграем, – предложил он.

Оливер, конечно, понимал, что план, мягко говоря, так себе. Но ничего другого ему в голову не пришло.

– С тобой, что ли? Ну не знаю… – протянул Харви и сделал очередной глоток сливовицы. – А каковы ставки? Если это будет достаточно интересно, я соглашусь.

– Сыграем один на один, – сказал Оливер. – Выиграю я – мы спокойно уходим. Победишь ты – девушки развлекают тебя всю ночь.

– Эй, ты в своем уме? – недовольно прошипела Фанни.

– У тебя другие идеи есть, как нам выйти из этого трактира? Я вижу только один: применение грубой силы, но мы можем пострадать. Травмы перед игрой – не лучший вариант.

– Я могла бы кое-что сделать, – прошептала Рина.

– Нет! – сразу оборвала ее Фанни и тихо добавила: – Никто не должен знать, что ты умеешь, до Турнира.

Харви поболтал оставшееся в бокале вино и медленно произнес:

– Хорошо, я согласен, – и обратился к трактирщику: – Эй, ты, тащи стаканы!

Если трактирщик и считал, что эта идея, мягко говоря, не очень, то не высказал свои мысли вслух. Когда маг шестого уровня говорит, что он хочет к чертям собачьим уничтожить все твои стаканы, у тебя остается только один вариант: спросить, сколько штук.

Через десять минут все было готово: столы отодвинули к стенам, в центре остался только один, на который поставили стаканы.

Самые смелые посетители толпились в дальнем углу зала, а остальные наблюдали за происходящим с улицы, через окна. Информация о том, что Оливер и Харви должны завтра сыграть друг против друга, еще больше подогревала интерес.

Оливер сжимал и разжимал пальцы. Это не должно быть трудно. В конце концов, у него есть только один вариант – выиграть.

Харви шутить не собирался, он создал мощный файербол и уничтожил им сразу все стаканы и стол вдобавок.

– Ох, не рассчитал немного, – хохотнул он. – Ну, давай, теперь твоя очередь. Покажи, из какого теста ты сделан.

Оливер нахмурился. Он не собирался тратить весь свой запас магии сразу. Обучаясь в Академии Айрис, он научился осмотрительности. Вместо того чтобы повторить маневр Харви, он создал небольшой файербол, силы которого было достаточно для того, чтобы разбить все стаканы сразу.

– Да ты, я погляжу, слабак совсем, – рассмеялся Харви. – Но это как-то скучно. Надо усложнить игру, что ли.

Он отдал приказ трактирщику, и тот, с искаженным от ужаса и печали лицом, начал стаскивать столы в центр зала, а затем расставлять на них стеклянные сосуды. Логика Харви была предельно проста: диапазон действия его мощных файерболов шире, значит, и стаканов он сможет разбить больше.

Так и вышло. Все, кроме одного, здоровяком были уничтожены.

– Прошу, – сказал он с грустной улыбкой.

Оливер прекрасно понял, что задумал противник. Конечно, оспорить его решение он не мог, но и проигрывать не собирался. Он улыбнулся. Харви считает, что победа у него в кармане. Что ж, пусть помечтает.

Оливер стал переносить вес с левой ноги на правую и обратно, отвел правое плечо назад и бросил файербол. Вместо того чтобы полететь прямо, огненный шар сделал круговое движение и сбил все стаканы одновременно.

Лицо Харви исказилось от удивления. Оливер мог смотреть на это вечно.

Подходя к трактиру, Родерик заметил, что там толпится народ. Внутри у капитана что-то неприятно екнуло. Наивно было предполагать, что члены его команды не имеют к этому никакого отношения. Оставалось выяснить, что они натворили на этот раз.

С порога он увидел, что в трактире учинен настоящий погром: картины валяются на полу, вместо них на стенах красуются прожженные дыры, опрокинутые столы лежат в окружении битой посуды вперемешку с объедками и разлитым вином.

– Что здесь происходит? – громко спросил Родерик.

В зале сразу же наступила тишина. Но уже через пару секунд раздался смешок.

– Все отлично, – ответил Оливер. – Я выиграл.

Харви не был согласен с такой трактовкой. Он схватил соперника за шиворот и гневно прорычал:

– Мы еще не закончили!

– Закончили, – улыбнулся Оливер. – Здесь несколько десятков свидетелей. Я, конечно, не рассчитываю на вашу честность, но когда речь идет о пари – тут все серьезно. Ты должен знать, что происходит с людьми, которые не исполняют свою часть договора.

Харви покраснел от злости, но отпустил его.

– Ты порвал воротник моей любимой рубашки, – расстроенно проговорил Оливер. – Ну, так уж и быть, сегодня я тебя прощу.

Родерик сверлил его строгим, требующим объяснения взглядом.

– Идем на улицу, – сказал Оливер.

Выйдя из трактира, он вкратце доложил Родерику, что произошло. Рина казалась безучастной к случившемуся, а Фанни, на удивление капитана, не пыталась вставить свои пять копеек в рассказ.

– И ты посчитал, что пари – это лучший вариант? – спросил капитан, и его голос не предвещал ничего хорошего.

– Ну да, – как ни в чем не бывало ответил Оливер. – Конечно, если у тебя есть лучший вариант, я тебя внимательно выслушаю.

Родерик хмуро молчал.

– Не переживай, – рассмеялся Оливер. – Такой зануда, как ты, наверное, никогда не рисковал, поэтому ты не знаешь, что магические пари – это что-то вроде нерушимого контракта. Проигравшая сторона обязана выполнить условия сделки. Так что мы ушли себе спокойно, подобру-поздорову.

– Ушли спокойно, значит… – процедил Родерик. – А кто будет возмещать убытки трактирщику?

– Проигравшие, естественно, – фыркнул Оливер. – Вот сразу видно, что ты ничего о пари не знаешь.

– А если бы ты проиграл? – спросил Родерик таким голосом, что Оливер невольно поежился.

– Главное, что все хорошо закончилось.

– Своей шкурой ты можешь рисковать сколько хочешь, – резко сказал Родерик.

– Ну, извини, в этой ситуации моя шкура, как ты выразился, не имела никакой ценности. Или лучше было бы, если девчонки разошлись по полной, а? Особенно Рина.

Услышав последнюю фразу, капитан нахмурился.

– Скажи, что бы ты сделал на моем месте? – спросил Оливер.

– Ладно, – нехотя произнес Родерик. – Эта ситуация себя исчерпала. Нам повезло. Будем судить по результатам, а не по риску.

– Вот это по-нашему.

– Но это не значит, что я считаю риск оправданным, – сурово добавил Родерик.

– И в мыслях такого не было. Ты и риск – понятия несовместимые. Но мы тебя за это и ценим, правда, девчонки? – спросил он и по-дружески похлопал Родерика по плечу.

– Руку убери, – сказал тот.

– Не будь таким мрачным, расслабься, повеселись немного. Хотя… нет. Лучше продолжай исполнять свои скучные капитанские обязанности. Второй раз я на твоем месте оказаться не хочу. И знаешь что… несколько мастер-классов мне не помешают.

– Какая глупость опять взбрела тебе в голову? – нахмурился Родерик.

– Мне просто интересно, как у тебя получается быть лидером? Может, я и не всегда делаю то, что ты мне говоришь, но к твоему мнению прислушиваюсь. Как ты создаешь эту зловещую, подавляющую волю ауру? У меня, честно признаться, от нее аж мурашки по коже. Полезное умение, оно мне пригодится.

– Нужно ставить интересы других выше, чем свои собственные, тогда тебе начнут доверять, – ответил Родерик. – Быть готовым руку отдать, если понадобится для общего дела. Эта решимость разрушит все сомнения в твоих действиях.

– Ты это серьезно? – удивился Оливер. – Жуть какая… Не, я на такое точно не способен.

– Я знаю.

– А тебе не тяжело? – спросил его Оливер.

– Нет, – лицо Родерика по-прежнему оставалось невозмутимым, но Оливер предположил, что капитан нагло соврал.

Глава 14 Третья игра

Стоя возле входа в лабиринт, Родерик давал последние указания.

– Мы передвигаемся быстрее противников, это дает нам тактическое преимущество. Мы можем сами выбрать участника, с которым будем сражаться. Оливер, ты возьмешь на себя Визула.

– О, маг огня! – глаза парня вспыхнули от азарта. – Давно об этом мечтал.

– Я буду атаковать Форена, – сказал Родерик.

Оливер улыбнулся и поднял большой палец вверх.

– Ну, тогда вперед! – махнул рукой капитан, и они вошли в лабиринт.

Сразу же на небе возник сноп красных искр, и парни одновременно сорвались с места. Фанни заняла место у ворот.

Родерик быстро передвигался по проходам. У него было несколько альтернативных вариантов на случай, если что-то пойдет не так. Но капитан не хотел бы к ним прибегать. Форена он настиг быстро, и тот уже был готов к нападению. Только Родерик показался из-за поворота, громила сразу отправил в него ледяной луч. Но капитан среагировал молниеносно и успел уклониться. Сам он не намеревался нападать сейчас. Это было бы глупо. Магии в нем гораздо меньше, поэтому каждая проводимая им атака должна быть продумана до мелочей. У него нет права на ошибку.

– Ну что с таких, как ты, возьмешь. Только хорошо бегать и можете, – ворчливо проговорил Форен.

– Тогда попробуй меня догнать, – сказал Родерик и с ошеломляющей скоростью побежал… прямо на противника.

С удивлением увидев, что добыча сама несется ему в руки, Форен усмехнулся и пустил ледяной луч, но тот просто рассек воздух. Родерик передвигался странно, непредсказуемо, какими-то ломаными линиями, не давая Форену нормально прицелиться.

Родерик, казалось, без всяких усилий стремительно прошмыгнул мимо соперника и побежал в сторону ворот. Форен разозлился. Он, черт возьми, маг пятого уровня! Если будет позволять таким слабакам вот так просто проходить мимо него, его репутация пострадает. К тому же Харви будет сильно им недоволен.

Родерик мчался впереди, казалось, еще чуть-чуть – и ледяной луч его настигнет, но не хватало каких-то двух десятков сантиметров. Форен старался сократить дистанцию, но чем дольше они бежали, тем больше увеличивалось расстояние между ними. Этот гад действительно бегал очень быстро. Но на что, спрашивается, Родерик рассчитывает, зачем стремится к воротам? Ведь там они вдвоем с Тулланом одолеют его за минуту. Наверное, мозгов у этого парня совсем нет.

Неожиданно Родерик остановился, оглянулся и пустил в Форена прицельную струю воды. Потом резко повернул налево и продолжил бег по лабиринту.

– Вот гаденыш! Ты меня достал… – прошипел Форен.

Однако небольшая задержка стоила Родерику потери преимущества во времени. Теперь Форен был совсем близко. Дистанция между ними сокращалась, а значит, еще чуть-чуть, и Родерик окажется в диапазоне действия ледяных лучей. Выбора не было: настал момент остановиться и сразиться с Фореном лицом к лицу.

***

Нужно отдать должное изнурительным, выматывающим, отнимающим все свободное время тренировкам, бегать Оливер стал гораздо быстрее.

Найти в лабиринте Визула и преградить ему путь для него не составило труда. Но как только он это сделал, в него полетел огненный кулак.

Оливер не был готов к такому стремительному нападению, он резко дернулся в сторону, но сила пламени, окружающая кулак, была так велика, что немного его задела. Он покачнулся и упал, потеряв баллы. Визул не собирался с ним церемониться и сразу же провел вторую атаку. Но в этот раз Оливер оказался проворней. Он быстро вскочил на ноги и отбежал назад.

– Ну что, дружище, давай нападай, – сказал он, улыбаясь. – Я весь в нетерпении.

Помня установку Родерика, Оливер сделал несколько шагов назад. Только сейчас он понял, насколько наставления капитана были верны. Атаки Визула действительно очень мощные, но огромный вес огненного кулака не позволял ему лететь на длинные дистанции. Поэтому Оливер забавлялся, наблюдая за тем, как огненная сила потухает всего в нескольких сантиметрах от него.

Конечно, Визулу было не до смеха.

– Ты так и собираешь бегать от меня? – гневно прорычал громила.

– Ну, у меня это хорошо получается, – пожал плечами Оливер.

– Когда это ты стал таким трусом?

– Я просто жду подходящего момента, вот и все. Так что тебе надо подготовиться. Я шутить не намерен.

– Врешь. Тебе страшно подойти ближе.

– Раз тебя это так беспокоит, почему бы тебе самому не подойти ко мне, а? – улыбнувшись, спросил Оливер.

Атаки Визула стали еще более агрессивными, напористыми. Оливер понимал, чем дальше он отходит, тем ближе подпускает противника к их воротам. Поэтому, когда Рина справится со своей невыполнимой миссией, он должен ликвидировать его, так как Фанни будет непросто сдержать этого амбала.

Оливер чувствовал в нем первобытную жестокость, огромную силу и явное нежелание ее сдерживать. То, что Оливер сохранял дистанцию и уворачивался от его ударов, сильно бесило Визула. На шее громилы вздулись вены, он хотел попасть в цель, но цель постоянно ускользала.

Его атаки стали еще более мощными, хотя еще минуту назад казалось, что это невозможно. Оливеру становилось все труднее от них уходить, это требовало значительных физических усилий и концентрации внимания. Пора бы что-то изменить.

Он не верил в то, что Рина справится со своей задачей. Но Родерик говорил об этом с такой серьезностью, и Фанни с Леей его поддержали… Поэтому и Оливер, невзирая на доводы рассудка, стал втайне надеяться на чудо. И оно, черт возьми, произошло!

Когда Оливер снова посмотрел в очки, то увидел, что Харви ликвидирован. Еще минуту назад тот был полон сил, и за какую-то минуту все изменилось. Это было что-то невероятное…

На лице Визула отразился ужас. Их капитан никогда не проигрывает – это то, во что они верили, константа, основа их игры. А тут его победила какая-то девчонка, слабый маг первого уровня?.. Но каким образом?!

Его замешательство было таким сильным, что он замер на месте, потеряв связь с реальностью. Оливер сразу этим воспользовался и отправил в Визула файербол. Он вложил в огненный шар всю возможную мощь и вывел противника из игры.

– Ну вот, я же говорил, что не намерен шутить, – усмехнувшись, проговорил Оливер.

Визул с перекошенным от растерянности лицом поднялся на ноги. Он ничего не понимал. Происходящее не имело никакого смысла. Абсолютно.

Оливер не стал терять время и побежал к воротам.

***

Рина медленно шла по лабиринту, пристально вглядываясь в темные проходы. Мрачная атмосфера, тысячи оттенков лишь двух, зеленого и серого, цветов, отсутствие каких-либо звуков – все это завораживало девушку. Здесь ей было так спокойно, так хорошо…

Рине не нужно было смотреть в очки, чтобы понять, где находится Харви. Она ощущала его слишком отчетливо.

Дорога петляла, кружила, заводя ее в центр лабиринта. Стоило Рине свернуть за очередной угол, как внушительная фигура противника преградила ей путь.

Девушка сразу очнулась от грез и встряхнулась.

Харви окинул ее внимательным взглядом и, хохотнув, сказал:

– Да ты совсем мелкая. Как ты забрела сюда, малышка?

– Не называй меня так, – холодно произнесла Рина.

– Да ты к тому же такая слабенькая, малышка, – продолжил он, игнорируя ее слова. – Кто же этот злодей, что заставил тебя участвовать в Турнире?

– Атакуй, и покончим с этим, – сказала Рина.

– Что, не терпится проиграть? – ощерился Харви. – Обычно я снисходительно отношусь к таким маленьким, слабым созданиям, но вчера красноволосый из вашей команды меня немного расстроил. Сама понимаешь, я не могу это оставить просто так, потому что мне дорого мое душевное спокойствие. Думаю, одного удара хватит.

Он выставил руку вперед, и на ней начало полыхать пламя.

– Что бы ты ни предпринял, я верну тебе это, – сказала Рина.

– Какая ты отважная, – рассмеялся Харви. – Потому что глупенькая. Никто, детка, не сможет потягаться со мной силами.

Странное спокойствие девчонки ему не нравилось. Все, кто сталкивались с ним, испытывали страх. А она просто стояла перед ним, вытянув руки вперед, безропотно ожидая его атаки.

Харви не стал долго тянуть, создал огромный огненный вихрь, который стремительно понесся на Рину. Но она, вместо того чтобы испугаться и отступить, сделала несколько круговых движений руками и почувствовала… нет, не обжигающее пламя, а сгусток энергии, которую девушка сразу же вобрала в себя. Через мгновение Рина резко взмахнула рукой и, создав такой же огненный вихрь, отправила его в Харви.

Тот не мог понять, что произошло. Сильный удар, который должен был вывести слабачку из игры, не подействовал. Пламя исчезло, растворилось в ней, а потом собралось на кончиках ее пальцев и метнулось в него самого.

Он был ликвидирован.

– Ты вернула мне мою же атаку?.. – потрясенно спросил он.

– Ага, всю до капли, – ответила Рина.

– Значит ты – маг энергии… Паразит, который забирает магию у других людей и использует ее в своих целях.

Девушка лишь пожала плечами. Она привыкла к таким заявлениям.

Харви резко поднялся на ноги, подскочил к Рине, схватил ее за шиворот и поднял над землей.

– Я сейчас покажу, что значит паразитировать на моей силе!

– Поздно, – глухо произнесла девушка. – Родерик предполагал, что ты так отреагируешь, поэтому я передам тебе послание от него. Ты ведь читал контракт и должен знать, какие санкции будут применены к тому, кто использует силу после того, как его вывели из игры.

Рука Харви дрожала от гнева. Ему хотелось швырнуть эту девчонку об стену, но он не мог этого сделать. Но еще больше его бесило то, что нельзя было разглядеть ее лица под маской инкогнито. Эта соплячка непременно поплатится за то, что ликвидировала его, используя его же силу. Это было мерзко и… стыдно, будто бы его, великого и непобедимого Харви, не только ограбили, но и вдобавок оплевали. Она непременно ответит, не сейчас, так потом, в тихом месте, где не будет свидетелей.

– Противно даже руки о тебя марать, – сказал он, отпуская Рину. – Это ж надо, что таких, как ты, еще земля носит.

– Если ты думал меня обидеть, у тебя не получилось. Мне еще и не такое говорили. Я здесь для того, чтобы принести победу тем людям, мнение которых имеет для меня значение. Поэтому отвали, ты уже вне игры.

У Харви зачесалась ладонь, так сильно ему захотелось ударить девчонку и посмотреть, как потечет кровь из ее разбитого носа. Но он вынужден был отойти в сторону, уступая ей дорогу.

Рина пошла к воротам.

***

Родерик ловко уходил от атак Форена и держался с прямо-таки противоестественным спокойствием. Именно это и доводило его противника до исступления.

– Твои движения очень легко прогнозировать, – сказал Родерик, когда ледяной луч в очередной раз прошел мимо.

– Да кто ты вообще такой?! – отчаянно завопил Форен и снова атаковал.

Родерик вильнул влево, чтобы уйти от удара, но противник тут же воспользовался секундным преимуществом для очередного броска, и ледяной луч попал точно в цель. Но Родерик не растерялся. Только пронзительно холодный луч коснулся его кожи, он сразу же атаковал, и ему удалось зацепить громилу. Тот рухнул и неуклюже завозился на мокрой, скользкой земле, пытаясь подняться на ноги. Капитан понял, что сейчас преимущество у него, можно нанести несколько точных, завершающих атак и выиграть.

Родерик посмотрел в очки. Рина и Оливер почти одновременно оказались перед воротами соперников. Родерик увел Форена далеко, поэтому этот амбал точно не успеет к своим на выручку. Значит, победа команды Академии Айрис – дело решенное. Впереди еще много игр, не время показывать все свои способности.

Осознав это, Родерик застыл на месте. Сейчас он позволит себя одолеть, чтобы скрыть весь свой потенциал.

Форен уже стоял, выдвинув одну ногу вперед, длинные, мощные пальцы начали сжиматься в кулак. Атака была молниеносной, что свидетельствовало о силе его гнева.

Удар, еще удар. Ледяные лучи точно поражали неподвижную цель. Родерик смотрел на происходящее со спокойной сосредоточенностью.

Никогда еще Форен не был так зол и растерян одновременно. Все происходило как-то… не так. Противник должен сопротивляться, в его глазах должны быть страх, отчаяние, робкая надежда на то, что все происходящее – неправда, а не это странное равнодушие. Нет никакого удовольствия в том, чтобы сражаться с человеком, который не пытается ничего предпринять.

Несмотря на то что Форен выигрывал, ему казалось, что ситуацию контролирует не он, а этот парень, слабый маг с холодными голубыми глазами.

Форен одолел его, но чувство того, что его просто ловко разыграли, не покидало его.

***

Оливер бежал к воротам противника так быстро, как мог, но Рина его опередила. Выскочив из-за угла, он с ужасом увидел, как Туллан запустил в нее огромный камень. Это было жестоко. Конечно, защитный амулет поглотит магию, но ударная волна будет достаточно сильной для того, чтобы отбросить ее хрупкую фигурку достаточно далеко. Рина наверняка получит ранения.

Оливер понял, что ничего не успеет сделать. Но все произошло не так, как ему представлялось. Рина выставила руки вперед, и, вместо того чтобы поразить ее, камень растворился в воздухе, а через мгновение возник снова, но уже в руках девушки, и полетел в сторону защитника ворот. Естественно, тот не ожидал, что его атака обернется против него же.

Когда Туллан понял, что произошло, его лицо исказила гримаса злобы. Здоровенный человек-скала, с кулаком величиной со свиной окорок, встал прямо перед Риной, намереваясь нанести сокрушительный удар.

– Ты вовремя, – сказала девушка отстраненным голосом подбежавшему к ней Оливеру. – Можешь все закончить? А то я устала.

Оливер дар речи потерял. Рина – маг энергии?! Мозг отказывался переварить эту простую мысль, но когда это произошло, все недостающие частички пазла заняли свои места в общей картине. Он наконец понял, почему интуиция кричала ему «Беги!», а любопытство подталкивало к этой девчонке, которая стала столь притягательной для него, сильного мага. Есть инстинкты, которым невозможно противиться.

Члены команды были обязаны предупредить его, так как Рина для него представляла самую большую угрозу. Но они промолчали. Нет, надули его, ловко расставив ловушку, в которую он угодил. Он подписал контракт на участие в Турнире, потому что внутри его горит огонь, и только победа может его загасить. И у него нет пути назад.

По идее, Оливер должен обидеться, почувствовать себя преданным, если бы не одно «но». Он завлек их в паутину гораздо более опасную и сложную, чем та, которую они создали для него. Он широко и светло улыбался, чтобы никто из них не увидел тьму его души.

Оливер тряхнул головой, он подумает об этом после. Сейчас главное – добраться до Туллана, и он помчался в сторону ворот. Рина отняла у здоровяка уже достаточно баллов, Оливеру хватило двух попыток, чтобы вывести защитника ворот из игры.

Глава 15 История Рины

Наивно было предполагать, что студенты Академии Хэйв отпустят их просто так. Учитывая двойной проигрыш, а также присутствие мага энергии среди слабых новичков, эти ребятки рассчитывают на матч-реванш, в котором сами выступят в роли судей. Но что бы те ни замыслили, Родерик не собирался нарываться и подвергать опасности свою команду.

– Нам нужно покинуть лабиринт как можно быстрей, – сказал он, оглядываясь по сторонам. – Все за мной, бегом к дальнему служебному выходу!

Через несколько минут они друг за другом выскочили на тихую, темную улочку и дальнейший путь до гостиницы прошли молча.

Прошагав по коридору и остановившись возле комнаты девушек, Родерик внимательно посмотрел на Рину и спросил:

– Могу я рассказать твою историю?

– Рассказывай. Только я не хочу это слышать, – и она скрылась за дверью.

– Я тоже пойду отдохну, – тихо проговорила Фанни и зевнула.

– Подожди, – окликнул ее Родерик. – Я хочу, чтобы завтра мы посмотрели, как играет команда Ориса.

Фанни замерла на пороге, переваривая информацию.

– Ты шутишь?..

– Нет. На данном этапе есть смысл увидеть воочию, что собой представляют будущие противники.

– Это… – девушка не могла подобрать слов, чтобы описать все то, что она чувствует.

– Побудь с Риной.

– Хорошо, – Фанни сразу посерьезнела, и они обменялись с капитаном понимающими взглядами.

Оказавшись в комнате, Оливер завалился на кровать, которая скрипнула под его весом. Он не был настроен на конструктивный диалог с капитаном, поэтому предпочел притвориться спящим. Естественно, Родерика это не остановило.

– Нам нужно поговорить.

Молчание.

– Это очень серьезно.

Тишина.

– Обман – это вынужденная мера.

Оливер не сдержался, гнев заполнил его с головы до пяток.

– Вынужденная мера?! – в голосе Оливера появились несвойственные ему металлические нотки. – Да неужели? Обычно так говорят манипуляторы, оправдывая свои действия высшими целями и благими намерениями. Я не в настроении выслушивать твои, без всякого сомнения, логичные объяснения!

– Да, это целиком и полностью моя идея, – кивнул Родерик. – Я беру всю ответственность на себя. И прошу у тебя прощения.

Эти слова на мгновение парализовали Оливера, он не мог представить себе ситуацию, в которой гордый, высокомерный, до тошноты праведный Родерик признает свою ошибку и извинится. Но именно это сейчас и произошло. Но Оливер был не из тех, кого легко выбить из колеи.

– Правда? – сказал он нарочито беспечным голосом. – Мне так, чисто теоретически интересно, как бы ты извинялся, если бы Рина использовала меня как донора, забирая силы? Или вы планировали это с самого начала? Хотели заменить меня ею?

– Ключевое слово – использовать.

– Что?

– Использовать – это то, чего Рина делать не хочет.

– Неужели? Разве не в этом главная сила магов энергии? Сами по себе они ничего не представляют, поэтому им приходится паразитировать на силе других.

– Если бы ты был магом энергии, ты бы так поступал?

– Нет, – не задумываясь, ответил Оливер.

Сама мысль о том, чтобы украсть у человека не кошелек, а нечто интимное, сокровенное, часть его силы, часть его самого, была ему противна.

– То есть в таком случае ты бы выбрал жизнь без магии?

Оливер посмотрел на свою руку, создал искру и сразу же ее погасил. Ради того, чтобы выиграть спор с Родериком, стоило ответить: «Да». Но ладонь была все еще теплой от магии, она струилась по его телу, была неотделима от его Я. Забрать у него связь со стихией означало разорвать невидимые нити, которые пронизывают все его существо. Он не знал, каким человеком стал бы тогда. И не хотел знать.

«Я – маг огня» – в этой простой фразе для него скрывался особый смысл.

Лишь для того, чтобы поверить в эти три слова, он решил участвовать в Турнире снова, наплевал на стереотипы и стал учиться в деревенской Академии, изо дня в день изнуряя себя тренировками.

– Не знаю, – выдохнул он.

Родерик кивнул.

– Знай, Рина так и не смогла принять то, что она родилась магом энергии. Ты думаешь, что брать силу у другого мага – отвратительно? Когда она делает это, ей еще противнее, чем тебе.

– Мне трудно в это поверить. Маги энергии не могут жить, не паразитируя на силе других.

– Ты прав. Но Рина старается забирать чужую магию как можно меньше, поэтому она так слаба физически.

– Не вижу в твоих словах логики.

– Позволь, я расскажу тебе ее историю, тогда ты все поймешь.

Оливер ничего не ответил, Родерик принял его молчание как знак согласия.

– Мама Рины была преобразователем.

– Кем?

– Ты придуриваешься, что ли?

– Это у тебя есть куча времени, чтобы книжки всякие читать! – вскипел Оливер.

– О технологии преобразования энергии ты, значит, ничего не слышал?

– Нет, ну что-то слышал, конечно… – неуверенно сказал Оливер. – Только не помню – от кого и о чем конкретно.

– Понятно, – резко оборвал его Родерик. – Для создания магических изобретений необходима энергия всех четырех стихий. Для этого доноры, обычно слабые маги второго или третьего уровня, отдают преобразователям часть своей силы, а те наделяют впитанной энергией нужные приборы. Эту технологию используют для проведения серьезных ритуалов.

– Получается, мать Рины накачивали разными магическими силами? – нахмурился Оливер.

– Да.

– И что произошло?

– Она сошла с ума, – просто ответил Родерик. – Ей нужно было все больше и больше магии, женщина не могла прожить и дня, чтобы не получить порцию новой энергии. В итоге она сама себя уничтожила. А ее дочь при этом всем присутствовала.

В комнате на минуту воцарилась гнетущая тишина, а потом Родерик продолжил:

– Рину должны были отдать в специальное учебное заведение для магов энергии. Но после всего пережитого девочка категорически отказалась идти по стопам матери и повторить ее судьбу. И хотя у нее не было выбора, ей повезло, она встретила магистра Астериуса. Он поднял все свои связи и добился зачисления Рины в Академию Айрис.

В устах Родерика все звучало просто, но Оливер знал, это далеко не так. Под «связями» подразумевались люди из высшего общества. А простой деревенский учитель вот так взял и обратился к ним, в то время как другие люди ожидают аудиенции годами?.. Сомнительно. Похоже, в Академии Айрис еще достаточно тайн. Но Оливер не высказал все это вслух, а спросил:

– Поэтому Рина такая нелюдимая?

– Да, – ответил Родерик. – Ее детские воспоминания очень болезненны. Рина не черпает силу у сильных магов и ненавидит их, ибо искушение очень велико.

– Поэтому она всегда держалась от меня как можно дальше?

Родерик лишь кивнул, давая Оливеру возможность принять решение.

Испокон веков маги не любили энергетиков, могли напасть на них среди бела дня, и не нашлось бы ни одного человека, который бы встал на защиту «паразитов». Чтобы уменьшить агрессию в обществе, правители решили предложить им два варианта: мирно сосуществовать с другими магами в комфортных условиях до конца жизни или существовать, ежечасно ожидая нападения с любой стороны. Естественно, маги энергии выбирали первый вариант.

На памяти Оливера еще ни один из них не принимал участия в Турнире. У всех, кто смотрел сегодняшний матч, наверное, произошло настоящее крушение шаблонов. Стереотипы, привитые с детства, просто орали ему о том, что нужно смываться из этой команды в частности и Академии в целом. Другая же, более рациональная, часть его мозга твердила о том, что Рина повышает их шансы на победу.

– Оливер?.. – прерывая его раздумья, окликнул Родерик.

– Что?

– Мне нужно задать тебе один вопрос. Хочу, чтобы ты ответил на него серьезно.

Оливер невольно поежился и осторожно спросил:

– Какой?

– Как ты относишься к Рине?

Оливер задумался. Еще несколько минут назад он выдал бы целую речь о том, как ненавидит магов энергии, почерпнув основные тезисы из услышанных им когда-то разговоров и прочитанных книг. Но сейчас…

– Не знаю, – ответил он.

– Думаю, сейчас этого достаточно, – кивнул Родерик.

– А как ты к ней относишься? – прозвучал встречный вопрос.

– Как к члену своей семьи, – просто ответил капитан.

Внутри Оливера всколыхнулась горечь одиночества, сердце отдалось резкой болью, как от удара клинка. Семья – слово, которое причиняет ему больше всего страданий. Он не стал спрашивать, включен ли в эту семью, ибо знал ответ.

Раньше его это не сильно беспокоило, ведь он был частью команды, стремящейся к победе в Турнире. Но сейчас эта самая команда, оказывается, какая-то там семья, где есть один лишний, временный, приблудный, чьи чувства ничего не значат, поэтому ему можно было врать. Всем. Даже трепетной, искренней Лее…

Оливер горько улыбнулся.

– Ладно, – он решил поменять тему разговора. – Меня интересует еще кое-что. Почему ты сегодня проиграл?

– Показать всю свою силу на тот момент игры не было смысла. Противник не должен был воспринять меня серьезно. Так и получилось. И пусть игроки всех команд теперь считают меня слабаком – плевать, нам это только на руку.

– Понятно, – сказал Оливер, улыбнувшись своей фирменной улыбкой.

Оливер еще толком не решил, как теперь относиться к Рине, но он смирится с ее участием в команде, если так надо для победы и если она действительно не причинит ему вреда.

Глава 16 Игра Ориса

Целую ночь Фанни не сомкнула глаз, а все из-за злосчастного букета белых роз, который она обнаружила в своем номере. К нему прилагалась записка:

Через два дня. Город Эйрод. Кафе «Синий пион». 12.00. Буду ждать. Элиус.

Хорошо, что Леи не было, иначе она бы сразу все поняла. Рина же не обращала внимания на такие малозначительные, по ее мнению, вещи, как цветы и тайные послания. Вот если бы их принес сильный маг, тогда да, другое дело, она бы засекла его присутствие сразу.

Утром Рина лежала на кровати, уставившись в потолок.

– Ты как, нормально? – спросила ее Фанни, собираясь на игру команды Ориса.

– Да, – ответила та отрешенным голосом.

– Точно?

– Все закончилось, и хорошо.

– А насчет Оливера ты не переживаешь? Не хочешь узнать его реакцию?

– Я и так знаю. Он такой же, как и все. Будет меня избегать.

– Но вдруг он отреагирует как-то иначе?

– Сомневаюсь. Чем сильнее маг, тем сильнее он меня ненавидит. Но я не могу винить Оливера. На его месте я бы испытывала то же самое.

– Нужно больше верить в людей, возможно, они смогут тебя удивить.

Рина отрицательно покачала головой.

– А как же мы?

– Вы – исключение. Хотя я до сих пор считаю, что вам лучше держаться от меня подальше.

– Почему тебе так сложно принять то, что ты ничем не хуже остальных и заслуживаешь того, чтобы о тебе переживали и заботились?

– Потому что это не так.

Они поднимали эту тему уже не один раз, и Фанни не знала, как ее переубедить.

– Хочешь пойти со мной? – вздохнула она, признавая свое поражение.

– Нет. Там будет слишком много магии. Здесь мне лучше.

По дороге на стадион Фанни думала об Элиусе. Стоило признать, место для свидания он выбрал отличное. Город Эйрод был известен своими дорогими магазинами, роскошными кафе и ресторанами.

То, что Фанни всех парней сравнивала с Элиусом и они проигрывали по всем пунктам, не способствовало ее успокоению. Но когда они с Родериком и Оливером заняли места на высокой трибуне, лишние мысли сразу выветрились из ее головы. Всем зрителям выдавались специальные очки, благодаря которым можно было приближать происходящее внизу, в лабиринте.

Как только на небе возник сноп красных искр, Фанни стала следить за каждым движением Ориса. Ни один иллюзометр или книга не могли передать то, что она видела и чувствовала сейчас. Девушке казалось, что она вместе с игроками идет по темным проходам лабиринта.

Орис передвигался медленно и спокойно, будто вышел на прогулку. Руки он держал в карманах, казалось, еще чуть-чуть, и он зевнет. Фанни сразу вспомнила их встречу, и тот холодок, который пошел у нее по коже при виде его. Сейчас он выглядел скорее расслабленным, чем устрашающим.

Когда перед Орисом возник взъерошенный маг воды, на его лице не дрогнул ни один мускул. Он продолжал смотреть куда-то поверх противника.

– Это их капитан, самый сильный игрок в команде, – объяснил Родерик. – Но парень сглупил. Учитывая то, как Орис контролирует водную стихию, мало кто может с ним соперничать.

– А ты можешь? – спросил его Оливер.

– Я задам себе этот вопрос, если придет время с ним сразиться, – ответил Родерик. – А у этого мага воды нет ни шанса на победу в схватке.

Очевидно, Орис считал так же и не видел в сопернике угрозы. Паренек проводил атаки одну за другой, но Орис продолжал стоять, держа руки в карманах, и делал едва заметные движения, а все водные шары проходили мимо него. Казалось, противник настолько слаб, что просто не может попасть в цель. Но Фанни понимала – это не так. Орис чувствовал водную стихию, как никто другой, и ему не составляло особого труда спрогнозировать траекторию движения водных шаров.

Соперник Ориса действовал на пределе своих возможностей. Он покраснел от напряжения. На лице – недоумение, парень не понимал, что делает не так, ведь он не допустил ни единой ошибки.

Орис, двигаясь с какой-то ленивой грацией, даже не пытаясь атаковать, уходил от атак противника с поразительной легкостью.

Фанни была фанатом Ориса, она знала о нем все, вплоть до любимого блюда, и всем сердцем желала ему победы, но… несмотря на все это, начала сопереживать его сопернику.

Теперь она понимала, что значит находиться там, в лабиринте, сражаться за себя и свою команду, как это больно – проигрывать и знать, что ты не оправдала надежд, возложенных на тебя.

Проиграть вот так, потратив весь свой магический потенциал и даже ни разу не поразив противника, который не провел ни одной атаки…

– Почему Орис не нападает? – не выдержала и спросила Фанни.

– Потому что он может выиграть за считаные секунды, – ответил Родерик. – Орис дает возможность членам своей команды потренироваться.

– Но это же игра, а не тренировка! – возмутилась девушка.

– Очевидно, они так не думают.

Фанни еще раз посмотрела на Ориса и поняла, что Родерик прав. Она перевела взгляд на другого члена команды.

Зейн, маг земли, который недавно выбивал на сцене ресторана чечетку, сейчас вытворял что-то поразительное, уходя от атак. В его движениях присутствовали дерзкая грация танца и акробатические трюки. Оказывается, не зря Родерик включил их в программу тренировок. Но Фанни до такого уровня было еще очень далеко.

Зейну не составило особого труда уклониться от метящих в него огненных искр. Высоко подпрыгнув, он улыбнулся и сразу контратаковал. Пара минут, и все – противник повержен, а парень стремительно бежит к воротам.

– Родерик, у них тоже есть особая стратегия, поэтому они так быстро прошли? – спросила Фанни.

– Не думаю, – серьезно ответил он, ловя каждое движение этой команды. – Им не нужна стратегия. Просто они очень сильны.

– Понятно, – сказала Фанни.

Похоже, Родерик о чем-то серьезно размышляет. Это хорошо. У нее не было ни малейшей идеи, как можно победить команду Ориса.

Почти одновременно с Зейном своего противника победил Илларий. Фанни запомнила, как он прекрасно играл на флейте. В парне и сейчас не было агрессии, не чувствовалось присутствия силы, он был легкий, невесомый, точно весенний ветер, и… это впечатление было обманчивым. Стоило ему медленно и изящно взмахнуть рукой, как сильный воздушный поток резко отбросил противника на стену. Всего одним ударом тот был выведен из игры.

Илларий приблизился к сопернику и, добродушно улыбаясь, помог ему встать, а потом все так же грациозно направился в сторону ворот.

Орис продолжал сражаться с капитаном соперников. Было видно, что у последнего заканчиваются силы. Но на нем лежала огромная ответственность, и сдаваться парень не собирался. Двое из его команды выведены из игры, остается надежда только на него и защитника ворот. Пусть и маленькая, призрачная, но она есть. На его лице появилась решимость, глаза вспыхнули. Он хотел провести свою последнюю атаку, в которую вложит все свои силы, все мастерство.

Парень начал пускать в Ориса водяные шары, один за другим, все быстрее и быстрее. У Ориса уже не получалось уходить от атак так легко, как раньше. До очередного шара оставалось всего несколько сантиметров, казалось, еще чуть-чуть, и у Ориса отнимут первые баллы, но… он сделал резкий рывок влево и сразу же контратаковал.

Секунда – и соперник выведен из игры.

Орис прошел мимо, невозмутимый, беспристрастный, даже не взглянув на поверженного противника, который от злости и бессилия ударил рукой об землю.

Возле ворот происходило что-то странное. Зейн и Илларий ничего не делали, а просто мило разговаривали друг с другом.

Орис, приблизившись, внимательно на них посмотрел, что-то сказал и кивнул Илларию.

Секунда, и вихрь сбил защитника ворот с ног.

Команда Ориса победила.

Фанни испытывала противоречивые чувства. Она ожидала увидеть захватывающую игру, но все закончилось меньше чем за двадцать минут. Орис со своими парнями не просто победили, а раздавили соперников, не выказав ни капли уважения.

Проиграть вот так… очень унизительно. Каким бы сильным противник ни был, ей хотелось, чтобы к ней относились серьезно, а не с таким пренебрежением.

Тем не менее стадион ликовал и поздравлял Ориса и его команду.

Во время обеда Фанни и парни молчали, каждый думал о своем, и эти мысли были далеко не радужные.

Возвращаясь в отель, они притормозили перед поворотом, услышав голос Ориса:

– В этот раз вы одолели противников быстрее, чем в прошлый. Это хорошо.

– Илларий опять оказался первым, – расстроенно ответил Зейн. – Ну, ничего, в следующей игре я точно ликвидирую противника быстрее, и ты разрешишь мне сразиться с защитником ворот, правда?

– Посмотрим, – неопределенно ответил Орис.

– Но это так скучно, – сказал Зейн. – Когда мы, наконец, встретимся с нормальными игроками, соревноваться с которыми весело? А то одни слабаки попадаются. Неинтересно, когда победа достается так легко.

– Все члены Великой пятерки достаточно сильны для того, чтобы играть с ними было… интересно, – сказал Орис.

– Класс! – сказал Зейн.

– Только это не значит, что мы можем их всех победить, – сурово заявил Орис.

– Правда? – удивился Зейн.

– Да. Но игра с ними позволит нам отточить мастерство.

Неожиданно Фанни чихнула. Орис обернулся и сурово спросил:

– Кто там?

Она, Родерик и Оливер вышли из-за угла.

– А, это вы… – сказал Орис, лениво растягивая слова. – Я удивился, когда узнал, что в вашей команде есть маг энергии.

– Орис все ваши матчи смотрит, – широко улыбаясь, проговорил Зейн.

– Не говори лишнего! – строго оборвал парня его капитан.

– То, как вы относитесь к своим противникам, – это… это… – Фанни пыталась подобрать правильные слова и в итоге, гневно сверкая глазами, выдала: – Слишком жестоко! И непростительно!

– Жестоко? – переспросил Орис. – Как по мне, жестоко позволить им продолжать участвовать дальше. Думаешь, Турнир – это просто игра, детская забава? Это далеко не так. Чем быстрее они это поймут, тем лучше. Сейчас у них есть два варианта: принять поражение или преодолеть его. Если они его примут, значит, слабы. Если смогут встать и идти дальше – станут сильнее, и у них будет больше шансов на победу в будущем. Считай, я оказал им услугу.

Фанни была потрясена, ее кумир оказался совсем не таким, каким она его себе представляла.

– Ты меня разочаровал, – тихо произнесла она.

– Мне все равно, что ты обо мне думаешь, – ответил Орис. – Но скажи лучше, что значит участие в Турнире для тебя?

Фанни не ожидала такого вопроса, она никогда об этом не размышляла. Мечта не должна быть логичной или понятной, она просто возникает и захватывает тебя всю целиком. Видя замешательство на ее лице, Орис сказал:

– Я так и думал. Только тот, кто уже участвовал в Турнире, знает цену каждой игры. Не так ли, Оливер?

– А ты мое досье, оказывается, изучал… С чего такая честь?

– В вашей команде есть то, что меня заинтересовало. Могу сказать только одно, все думают, что вам просто везет. Я так не считаю.

– Мы, наверное, должны быть вне себя от счастья, – усмехнулся Оливер.

– Мне все равно, – ответил Орис. – Но я бы хотел с вами сыграть. Правда, не уверен, что вы сможете дойти до того этапа, когда мы сможем встретиться в лабиринте. Так что, будьте добры, постарайтесь. Если честно, мне будет жаль, если ваше место займет кто-то другой.

– Мы так и сделаем, – ответил Родерик.

– Хорошо, – сказал Орис и, посмотрев на Фанни, добавил: – Если ты действительно хочешь выиграть, то должна задать себе вопрос, чем ты готова пожертвовать ради победы.

Он развернулся и направился вдоль по улице, его парни зашагали следом.

– Я обязательно выиграю у тебя! – крикнула Фанни вдогонку своему бывшему кумиру.

Глава 17 Свидание Фанни

Фанни лежала на кровати в своей комнате в Академии, а память услужливо подбрасывала ей совершенно неуместные подробности: легкая, немного насмешливая улыбка, волевой подбородок, светлые волосы и, хуже всего, глаза, красивые, светло-голубые, они не давали ей покоя. Взять и отказаться от всего этого не так уж и легко. Нет, это чертовски сложно.

Временами перед ней возникало суровое лицо Родерика. Она понимала, что капитан заботится о ней, но иногда он вел себя как настоящий диктатор. Тренировки, правила, обязанности… Как же она от этого всего устала. Так хотелось почувствовать себя свободной и просто пожить для себя.

Да, именно так она и поступит.

Приняв решение, Фанни резко вскочила с кровати. Времени на сборы не так уж и много. Нужно просто незамеченной выйти из здания, а о последствиях… она подумает после.

Как только она покинула территорию Академии, сердце начало биться ровно. Фанни шла по пыльной дороге, светило солнце, волосы развевал приятный ветерок. Все было прекрасно. Ветроход, присланный Элиусом, ждал ее в условленном месте.

Пилот, в отличие от Корна, вел ветроход плавно, и она добралась до места назначения без приключений.

Город Эйрод поражал своей роскошью. Шикарные особняки, дорогие магазины и рестораны выстроились по обеим сторонам главной улицы, в конце которой, на небольшом холме, в окружении пышного сада расположился уютный домик с красно-оранжевой черепичной крышей. Фасад был обвит цветущим плющом, а вывеска над дверью гласила: «Кафе “Синий пион”». К нему от дороги вела белая лестница с резными перилами.

Когда Фанни поднялась, ее встретила статная, темноволосая женщина средних лет в безукоризненно сшитом синем платье с белым воротничком. Она окинула девушку внимательным взглядом, и той стало не по себе. Фанни надела свое самое лучшее платье, которое сейчас выглядело просто и блекло. Контраст был слишком велик, и она почувствовала себя неотесанной деревенщиной. Глупо было приходить сюда.

Она попыталась что-то сказать – получилось неважно. Но женщина все же что-то поняла из ее сбивчивой речи, потому что улыбнулась и сказала:

– Следуйте за мной.

Фанни вздохнула с облегчением, когда удостоверилась, что выгонять ее не собираются, и направилась за женщиной. Они вышли в сад. Цветы были везде, они выглядели сполохами желтого, пурпурного, фиолетового, красного цветов на фоне нежной, сочной зелени. В дальнем конце сада блестел на солнце стеклянный купол оранжереи.

Тропинка, по которой они шли, вывела их к беседке, увитой виноградом. В ней обнаружились два плетеных дивана с мягкими сиденьями, а между ними стол, на котором уже стояла бутылка вина и тарелка с сыром.

Элиус в светло-сером костюме с голубым отливом, вальяжно раскинувшись на диване, жестом пригласил Фанни занять место рядом с ним. Она послушно присела с краю, на некотором расстоянии от парня, чтобы поменьше ощущать исходящую от него опасную энергию.

– Я взял на себя смелость и сделал заказ сам, ты не против? – спросил Элиус вежливым голосом.

– Нет, – ответила Фанни и покраснела.

Она впервые была в таком месте, и все происходящее ее смущало. Фанни решила не смотреть в его сторону и изучить пейзаж.

С холма, на котором располагалось кафе, открывался прекрасный вид на загородные лавандовые поля. Это было самое очаровательное место, где Фанни когда-либо была.

– Здесь так красиво… – проговорила она.

– Мне нравится смотреть на что-то приятное, – ответил Элиус, не отводя от нее взгляда.

Солнечные лучи играли в волосах Фанни, и локоны сверкали, точно золотые.

– Твоим друзьями понравились подарки? – мило улыбнулся Элиус.

– Ну, не совсем, – призналась Фанни, потупившись.

– Я думал, что мне их вернут, но ошибся, – сказал Элиус, вертя в пальцах бокал с вином. – Но раз ты здесь, похоже, это значит, что они не против того, чтобы мы виделись время от времени.

Фанни молчала и сверлила взглядом белую скатерть. Сейчас она об этом хотела говорить меньше всего.

– У меня и для тебя есть подарок, – Элиус начал нежно перебирать ее волосы, отчего у нее бешено заколотилось сердце, а потом вытащил из кармана заколку, приподнял тяжелые пряди с шеи Фанни и закрепил их на затылке. – Вот так значительно лучше.

Она залилась румянцем.

– Кстати, у меня есть твой портрет, – как ни в чем не бывало продолжил Элиус.

– Что? – не поняла Фанни.

– Портрет, который был в ознакомительном свитке, – пояснил он. – Кто его рисовал?

– Деревенский художник.

– Тогда это все объясняет, – задумчиво проговорил Элиус.

– На что ты намекаешь?

– Я нашел художника, который нарисует твой портрет гораздо лучше. Ты же не откажешься сделать это для меня? – он накрыл ее ладонь своей рукой, и от этого осторожного прикосновения по ее телу прошла дрожь.

Фанни кивнула. Хотя она согласилась бы сейчас с чем угодно.

Элиус ее нежно поцеловал, но их прервал официант, который принес заказанные блюда. Фанни приступила к еде, но не чувствовала вкуса. Все ее мысли были заняты человеком, который сидел рядом.

– Я внимательно наблюдал за вашей игрой, – произнес Элиус, разрезая телятину. – Ваш маг энергии меня удивил. Да и тебя нельзя назвать… обычной.

– Это плохо? – настороженно спросила Фанни.

– Нет, это любопытно, – ответил парень, делая глоток вина из хрустального бокала. – Возможно, я немного изменю свое отношение к тебе.

– В какую сторону?

– В хорошую. Чем больше ты сможешь меня удивить и чем дальше пройдешь в Турнире, тем интереснее может быть наше общение.

– Ты имеешь в виду, что если мы выиграем Турнир, я смогу получить титул? – внимательно посмотрела на него Фанни.

– Значит, ты об этом думала, – в глазах Элиуса загорелись задорные искорки. – Это очень мило, но… нет. Не хочу тебя обманывать. Но не потому, что это плохо. Мораль меня интересует меньше всего. Мне просто не нравится, когда от меня требуют то, чего я не предлагал. Поэтому предпочитаю сразу выложить все карты на стол.

От этих слов Фанни похолодела.

– Я чувствую к тебе влечение, это очевидно, – продолжил Элиус. – Иначе меня бы здесь не было. Но оно отличается от того, что я испытывал раньше. Возникло что-то еще. Это будоражит. Каждый раз я думаю о том, что, увидев тебя снова, пойму, в чем дело. А когда вижу… не понимаю. Но мне хочется с тобой говорить, хочется, чтобы ты меня слушала, смотрела на меня такими же глазами, как сейчас.

Фанни покраснела.

– Я тебя смущаю? – спросил он.

– Нет, то есть да, – сказала она с запинкой. – Просто мне еще никогда не говорили такого.

– Иногда я чувствую себя путешественником, который исходил множество дорог и устал, – задумчиво промолвил Элиус и посмотрел сквозь бокал с вином. – Мне хочется найти человека, с которым я могу отдохнуть. Мне должно быть с ним интересно, он должен меня понимать. Я не говорю, что этим человеком должна стать ты. Но думаю, что им можешь стать ты, понимаешь?

Фанни неуверенно кивнула. Смысл сказанных фраз доходил до нее с трудом. В них было так много противоречий, что она не знала, как к этому относиться.

Элиус подвинулся ближе, закинул руку на спинку дивана так, будто бы собрался ее обнять, и тихо спросил:

– Хочешь попробовать?

Фанни осознавала, что это все ужасно неправильно, но не могла сказать «нет». Элиус понял это и улыбнулся.

– Не знаю, возможно, у нас что-то получится, я не могу загадывать на будущее, – продолжил он, внимательно разглядывая ее. – Все, что я могу подарить, – это красоту этого мира, как сейчас, нежность и страсть, воспоминания, которые ты никогда не забудешь. Но не титул. Я из знатной семьи, и это накладывает на меня определенные обязательства. Принимать это или нет, ты должна решить сама.

Его рука скользнула по спинке дивана и легла Фанни на плечо.

– Так что ты выберешь? – вкрадчивым шепотом спросил он, придвигаясь еще ближе. – Прекрасные воспоминания или будущее без меня?

То, что произошло потом, Фанни впоследствии вспоминала тысячи раз, но как все началось, в ее сознании отпечаталось плохо. Элиус не врал, создавать прекрасные воспоминания у него получалось отлично.

Время пролетело незаметно, вдалеке раздался мелодичный звон, который становился все ближе. Все официанты носили при себе колокольчики, чтобы посетители знали об их приближении.

Услышав, что кто-то идет, Элиус отстранился. Получив от официанта записку, он прочитал несколько строк и нахмурился.

– Мне нужно идти, – сказал он. – Мы можем увидеться через неделю. В моем поместье тоже отличные пейзажи.

Фанни коротко кивнула.

Сказка закончилась, пришло время возвращаться обратно. Фанни с ужасом думала о том, что ждет ее по возвращении в Академию. Но в одном она была уверена точно: отказаться от Элиуса она уже не сможет.

В висках у Родерика стучала кровь, рот наполнился горечью, глаза словно огнем жгло. Он прекрасно знал, где находилась Фанни. Попадись ему Элиус сейчас, он бы его на куски разорвал. Второй раз в жизни Родерик испытывал подобную ярость.

Оливер с беспокойством смотрел на капитана, который, точно каменная статуя, стоял возле входа в Академию и ждал возвращения Фанни.

И наконец она появилась. Девушка не выглядела смущенной или виноватой. Нет, она была похожа на человека, который готов сражаться и выиграть битву несмотря ни на что.

– Ты была с ним, – процедил Родерик. Это был не вопрос, а констатация факта.

– Да, – ответила Фанни, гордо вздернув подбородок, и посмотрела ему прямо в глаза.

Час в пути она готовилась к этому моменту, прокручивала у себя в голове то, что она собирается сказать, но сделать это было сложнее, чем она представляла.

– Я понимаю, что ты обо мне заботишься, но не нужно меня контролировать. Я хочу жить своей жизнью и совершать свои ошибки. Мне просто… просто нужно немного больше свободы.

– Совершать свои ошибки… – Родерик побелел от ярости, однако голос оставался спокойным и ровным. – Больше свободы…

– А почему нет? – с вызовом спросила Фанни.

– Хорошо, я расскажу тебе. Потому что моя мама совершила такую же ошибку, поверила красивому парню из знатного рода, а потом умерла в нищете, – он говорил сухо, монотонно, так рассказывают факты, требующие предельной точности, без примеси эмоций. – Когда отец узнал, что я маг, он взял меня на воспитание, а когда стало известно, что у меня только слабый второй уровень, вышвырнул на улицу, как мусор. Ты тоже хочешь такую жизнь?

Фанни молчала и не могла посмотреть ему в глаза. Вся ее воинственность сразу исчезла. Родерик никогда не рассказывал о своем прошлом, и узнать об этом было неожиданно и пугающе.

– Я не требую от тебя ответа сейчас, – проговорил капитан. – Мне не нужны твои пустые обещания. Поразмышляй и скажи мне, что ты выбираешь. Тогда я озвучу свое решение.

Он развернулся и пошел в сторону леса. Оливер побежал за ним.

– Так ты, значит, полуаристократ? – спросил он Родерика.

– Нет, я сирота, студент Академии Айрис.

– А разве ты ничего не хочешь доказать отцу, участвуя в Турнире?

– Зачем мне что-то доказывать человеку, мнение которого не имеет для меня никакого значения?

– Понятно, – сказал Оливер и хлопнул его по плечу. – Знаешь, что тебе сейчас нужно?

Родерик посмотрел на него взглядом, в котором читалось: «Если ты сейчас неудачно пошутишь, умрешь на месте».

– Хорошая тренировка, – заявил Оливер. – А то меня твоя аура пугает. Нет лучшей разрядки, чем хороший бой.

– Если думаешь, что эмоции помешают мне выиграть, ты ошибаешься.

– И в мыслях такого не было. Но я тебя щадить не буду, так и знай.

– Я на это рассчитываю, – буркнул Родерик.

Оливер слегка улыбнулся. По едва заметным признакам: то, что капитан согласился сразу и не послал его куда подальше, можно было сделать вывод, что он благодарен. Но ему определенно нужно поработать над тем, как выражать свои эмоции.

Фанни стояла посреди двора как громом пораженная. Она всегда считала, что Родерик просто чрезмерно о ней беспокоится, а оказалось, когда он думает об их отношениях с Элиусом, он еще и еще раз проживает собственную историю.

Фанни приняла единственно возможное в этой ситуации решение: пошла к магистру Астериусу. Он по обыкновению сидел в своем кожаном кресле и что-то писал.

– Это правда, что отец Родерика из знатного рода и отказался от него, когда узнал, что сын – слабый маг? – спросила Фанни без вступления, только переступив порог кабинета.

Магистр оторвал взгляд от бумаг, устало потер переносицу, улыбнулся и указал ей на кресло.

– Садись, – его голос звучал мягко и успокаивающе. – Я налью тебе чаю.

Он протянул Фанни чашку с горячим, ароматным напитком, она благодарно кивнула и взяла ее немного дрожащей рукой.

– Пирог будешь? – спросил учитель. – Матушка Бетта сегодня приготовила с яблочной начинкой, как ты любишь.

– Я уже не ребенок, когда мне можно было предложить сладость и я обо всем забывала, – обиженным голосом сказала Фанни.

Магистр Астериус грустно улыбнулся. В конце концов, рано или поздно это должно было произойти. Он знал это еще тогда, когда Фанни, сияя от счастья, прибежала к нему с новостью, что они собираются участвовать в Турнире. Прошло три месяца, и вот она сидит перед ним подавленная, глаза блестят, но уже не от энтузиазма, а от едва сдерживаемых слез.

Турнир – это не просто соревнование между сильными магами. Он вскрывает много тайн и обнаруживает худшее в человеке. Каждый раз, когда ребята приходили с победой, он радовался и огорчался одновременно. Когда Астериус во времена своей молодости победил в Турнире, он думал: «Повезло тем, кто проиграл сразу. Они по-прежнему будут пребывать в счастливом неведении».

– Да, Фанни, то, что рассказал Родерик, – правда, – в итоге медленно проговорил магистр Астериус.

– Ему было тогда очень тяжело, да? – спросила она.

– Он был похож на волка. Не разговаривал два года.

– Правда? – удивилась Фанни.

– Да. Родерик был заботливым старшим братом, на нем лежала огромная ответственность, он жил в достатке, считал, что с мамой все хорошо. А потом все это исчезло, семья его предала, отказалась от него, потому что он был недостаточно силен, а значит, бесполезен. Именно это ему и сказали. Затем он узнал ужасную правду о своей маме, что ее уже нет в живых. Он остался совсем один. Конечно, такую травму нелегко пережить.

– Поэтому он нас так опекает?

– У Родерика есть потребность в том, чтобы защищать кого-то и быть частью семьи. Он сильно страдал, когда был этого лишен. Но он смог сделать шаг навстречу и признал вас своей семьей. Ради вас он способен на многое. Я бы даже сказал, что вашу жизнь Родерик ценит выше своей. Но еще одно предательство он пережить не сможет.

– Понятно, – медленно проговорила Фанни.

– Между вами что-то произошло? – спросил магистр.

– Ничего серьезного, – потупив взгляд, ответила Фанни.

– Родерик бы не поведал о своем прошлом без веской причины. Я не буду настаивать на том, чтобы ты мне все рассказала. Просто хочу знать, эта ситуация решаема?

– Да, – сказала Фанни. Этот разговор все прояснил. Она приняла решение. – Не беспокойтесь, я знаю, что буду делать дальше.

Магистр Астериус посмотрел на ученицу, сейчас она не была похожа на ту задорную девчонку, которая вихрем влетала в его кабинет, заражала своим заливистым смехом всех окружающих, дежурила ночами у постели больного ребенка и всегда могла поднять ему настроение. Она повзрослела.

Фанни тихо брела по коридорам Академии.

На одной чаше весов – безумная, всепоглощающая влюбленность, от которой исчезают все мысли, кроме одной – пусть это никогда не заканчивается. А на другой – связь гораздо более крепкая и глубокая, которая создавалась годами. Один человек может дать ей только «красоту уходящего мгновения», а другой много лет подряд решал за нее проблемы, опекал ее, защищал… После разговора с магистром выбор для Фанни был очевиден.

Родерик сделал для нее слишком много, чтобы она смогла от него отвернуться. Пришел ее черед защитить его.

Вернувшись в комнату, Фанни увидела Лею. Та, взглянув на грустное лицо подруги, обеспокоенно спросила:

– Что случилось?

– Лея, как ты думаешь, может Родерик кого-то убить?

Если ту и удивил этот вопрос, она не подала виду. Фанни ценила Лею именно за то, что она очень хорошо понимала людей и общаться с ней было легко.

– Нет, – ответила Лея и, помолчав немного, добавила: – Думаю, что нет.

– А если у него будут для этого веские причины?

Лея подумала минуту, а потом ответила:

– Если он будет считать, что так станет лучше для кого-то из нас, он может принести себя в жертву.

– Я так и думала, – вздохнула Фанни.

– Мне стоит беспокоиться?

– Нет, все встало на свои места.

Глава 18 Инспекция

После того как Фанни рассказала Лее о тайне Родерика и своих чувствах к Элиусу, ей невольно вспомнилось их детство. В те времена часто, когда дверь в комнату закрывалась и полагалось спать, они тихо, чтобы никто не услышал, обсуждали события ушедшего дня, мечтали, строили планы по завоеванию мира, которые почему-то решили воплотить, устроив набег на деревенский яблоневый сад. Тогда они и подумать не могли, что уже взрослыми будут участвовать в Турнире, и вместо того чтобы обговаривать, как ловко отвлечь внимание садовника и стащить несколько румяных и сочных яблок, станут обсуждать будущих противников и разбитое сердце Фанни. Конечно, они часто говорили о первой любви и представляли ее как-то… не так, наивно и смешно.

Девчонкой Фанни верила в сказки и мечтала о принце или о милом и красивом парне, на худой конец, который совершит ради нее тысячи романтичных поступков: от пения серенады под окном до создания красной дорожки из лепестков роз. В итоге они обязательно должны будут жить долго и счастливо, воспитывая и своих, и приемных детей. Лея помнила о том, как подруга настаивала на сорока воспитанниках, а она тихо над ней посмеивалась.

Фанни не помнила событий, которые набрасывали бы тень грусти и печали на ее жизнь. Лея, Рина, Родерик – они повзрослели слишком быстро. Фанни до сих пор хранила в своем сердце часть детства.

Иногда Лея завидовала ее беззаботности и веселости. Ей бы тоже хотелось быть такой. Но наблюдая за Фанни сейчас, она боялась, что с губ девушки сотрется искренняя улыбка, а глаза больше не будут сверкать золотисто-карим блеском.

Фанни и Родерик общались натянуто, подчеркнуто вежливо, и Лея приняла решение – подошла к дубу, сорвала с него четыре листа и подбросила их своим друзьям. Так они в детстве оповещали друг друга о ночном собрании в лесу.

Эта тайна их объединяла. Было что-то волнующее, запретное в том, чтобы встать ночью, босыми ногами ступать по полу, невзирая на холод и сквозняки, и передвигаться тихо-тихо, минуя скрипучие половицы, слыша, как быстро бьется сердце. А потом, как только окажешься за дверью, быстро надеть обувь и стремглав помчаться в лес.

Они встречались на поляне, которую заливал лунный свет, отчего трава казалась серебряной, словно сотканной из тумана.

Говорили тихо, боясь разрушить царившую здесь атмосферу спокойствия и таинственности. В этом месте Лея и Рина рассказали историю своего детства, тут делились своими мечтами и надеждами, Родерик впервые применил магию и показывал девушкам фокусы, вернее, так они это называли, а в его понимании это были серьезные магические манипуляции. На поляне царили совсем другие законы. Здесь ты не мог быть наивным, глупым или смешным.

Они выросли, а традиция забылась, потеряла свое первоначальное значение. И пришло время это изменить.

Сейчас Лея могла беспрепятственно покидать Академию ночью, но когда она случайно наступила на скрипучую половицу, сердце ее ускорило ритм, как в детстве.

Оказавшись на поляне, Лея увидела серьезные, сосредоточенные лица друзей и поняла, что собрала их сегодня не зря.

– Родерик, ты ничего не хочешь сказать?

– Вы и так уже все знаете, – холодно ответил он. – Не хочу повторяться.

– Ты же знаешь, что факты – это еще не все, – проговорила Лея. – Их можно интерпретировать как угодно, я хочу услышать твою версию.

Капитан нахмурился, посмотрел на звездное небо, а потом тихо сказал:

– Тебе должно быть прекрасно известно, что, начиная разматывать нить прошлого, уже нельзя остановиться.

– Тем не менее я прошу тебя об этом, – Лея редко говорила так прямо и открыто, но когда она это делала, ей было сложно отказать.

Родерик нахмурился.

– Легко жить и принимать решения, когда тебя не держат болезненные воспоминания. В детстве мне, одинокому и лишенному надежды, было темно и холодно. Я ничего не делал и просто смотрел, как сгущается тьма. Мне потребовалось много смелости, чтобы пропустить в этот мир свет. Вы помогли мне это сделать. Мне стало не страшно двигаться дальше, зная, что вы рядом. Мне страшно идти вперед, зная, что кто-то из вас отпустит мою руку.

– Да, ты всегда держал меня за руку, но я… – тихо проговорила Фанни и осеклась. – Я так к этому привыкла, что не думала, что моя поддержка что-то значит для тебя. Это, наверное, очень глупо, да?

– Нет, – ответила Лея. – Родерик, знаешь, чего я больше всего боялась в детстве?

– Сестер Райд?

– Нет, – покачала головой Лея. – То, что ты однажды скажешь, что ты мне больше не друг.

– И я, – сразу подтвердила Фанни. – Особенно когда Родерик злился, я думала, он скажет что-то вроде: «Не хочу больше возиться с такими тупицами, как вы» – и найдет себе нормальных друзей, которым не нужно объяснять все по десять раз.

– Я тоже об этом думала, – призналась Лея.

– И я, – прошептала Рина.

Родерик в замешательстве посмотрел на них.

– Иногда мне хочется быть нормальной девушкой, – призналась Фанни, – которую занимают не только вопросы учебы и тренировки, но и какой фасон платья модный в этом сезоне, и какие новые украшения появятся на выходных в лавке с бижутерией. Поэтому, наверное, я пошла на свидание с Элиусом…

Родерик посмотрел на нее серьезно и сказал:

– Я думал, что мы уже закрыли эту тему.

– Да, конечно. Только это не значит, что мне сейчас легко и не больно. Но хочу, чтобы ты знал, я уверена в принятом решении.

Родерик не успел ничего ответить, раздался хруст веток, и на поляну вышел Оливер.

– Я испортил ваше секретное собрание?

– Что ты здесь делаешь? – холодно спросил Родерик.

– Когда я увидел, что ты, скукожившись, будто вор, крадешься по Академии, то не мог проигнорировать это удивительное зрелище и пошел за тобой.

– И как много ты слышал? – нахмурился капитан.

– Все, – признался Оливер. – Мне немного обидно, что вы не включили меня в свой клуб. Я даже придумал несколько душещипательных историй, которые мог бы рассказать. Но, видимо, не в этот раз.

Он говорил нарочито шутливым тоном, но в этот момент отчетливо как никогда раньше увидел лежащую между ними пропасть.

Оливер проснулся, потянулся и огляделся. Соседа в комнате не было. Это неудивительно. Пока он спал беспробудным сном, Родерик вставал рано утром и шел тренироваться.

Капитан возвращался бодрым, хорошо размявшимся и готовым стащить Оливера с кровати, но при этом не отличался изобретательностью – одной струи воды всегда хватало для того, чтобы спящий вскочил на ноги. Правда, теперь Оливер поумнел и редко испытывал терпение Родерика, стараясь подниматься прежде, чем тот решал применить свое оружие.

Возле выхода из Академии их ждали девушки. В последнее время тренировки изменились. По мнению Родерика, члены его команды должны были оттачивать не только скорость, но и быстроту реакции, а также акробатические трюки. Он поговорил об этом с Корном, который создал для них пыточные инструменты, в смысле специальное оборудование.

В элитных Академиях имелись тренажеры, которые помогали закреплять и отрабатывать навыки, но создать подобные по обычной схеме было ниже достоинства такого великого изобретателя, как Корн. В итоге Оливеру и всем остальным пришлось ходить по веревке, которая могла исчезнуть в любое время, и им за считаные секунды нужно было придумать способ быстрого приземления.

В скале Корн создал выступы, которые периодически то появлялись, то скрывались между камнями. Просто взять и залезть на гору было мало, нужно было понять алгоритм, по какому эти выступы выдвигаются, а потом разработать план, как быстро и желательно безболезненно взобраться по отвесной скале. Конечно, Родерик справлялся с этим прекрасно, а у Леи отлично получалось создавать воздушные подушки, на которые Оливер и Фанни, не любившая высоту, неоднократно приземлялись.

Оливер считал, что их пробежки были мучительными и невыносимыми. Но он так думал до того, как Корн усовершенствовал их маршрут. Лес превратился в зону повышенной опасности. В любой момент в тебя могли полететь разноцветные шары, снижающие баллы, или ты мог угодить в ловушки, которые пилот придумал поистине с дьявольской изобретательностью.

Не раз Оливер висел вниз головой, пытаясь выкарабкаться из ямы, падал и отплевывался от грязи, пытался увернуться от летящих в него мячей. Расслабишься хоть на минуту – и угодишь в новую западню. Но шесть часов утра – не лучшее время для размышлений. Одно дело – бездумно бежать, когда ветер ерошит волосы, ощущая, как кровь в венах течет быстрее и мышцы постепенно разогреваются. И совсем другое – нестись по лесу, напряженно вглядываясь в малейшее движение листьев, ожидая угрозы с любой стороны. Но надо отдать Корну должное, даже Родерик не справлялся с его адскими ловушками с первого раза. Пожалуй, перепачканное грязью лицо их капитана – это был единственный плюс в этой ситуации.

Правда, Родерик уже через несколько занятий стал обходить засады быстрее всех. Эта высокая способность к обучению бесила Оливера.

Этот день не задался с самого начала, ночью прошел дождь, и преодолевать все препятствия было еще сложнее. Пару раз Оливер поскользнулся на влажной почве, раз десять пострадал от ловушек Корна и, когда вышел из лесу, был похож на глиняного человека – одежда, руки, ноги, голова, в общем все части его тела были покрыты грязью.

Горячий душ привел его в норму, но неприятности не собирались заканчиваться. Первым уроком было стратегическое планирование. А это всегда, вне зависимости от ситуации, не сулило ничего хорошего.

Оливер приготовился к худшему, но услышал волшебную фразу:

– Мы временно меняем план занятий. Сегодня и в течение двух последующих недель привычные уроки отменяются.

Целых полмесяца без мучительных задач – вот оно, счастье! Оливер не сразу понял, что в этой фразе есть подвох.

– Меня известили о том, что в Академии Айрис будет проведена промежуточная инспекция, – сказал магистр Астериус. – Управление по стандартам образования решило проверить, соответствует ли наша Академия установленным законом требованиям, которые касаются благополучия учеников и качества получаемых ими знаний.

– Но инспекции же проводятся раз в год, – проговорил Фелик обеспокоенным голосом.

– Верно, – ответил магистр. – Это касается стандартных инспекций, а промежуточные могут устраиваться сколь угодно часто.

– А почему они хотят проверить нашу Академию? – спросил Хим.

Магистр Астериус помолчал некоторое время, а потом сказал:

– Думаю, все дело в Турнире. Я получил небольшую статистику. Из деревенских учебных заведений только команда Академии Айрис смогла выиграть три игры, участники всех остальных команд-победительниц учатся в престижных Академиях.

Родерик ловил каждое слово, произнесенное старым учителем. Он всегда знал, когда тот что-то недоговаривает. На секунду их взгляды встретились, и Родерик понял, о чем думает магистр. Академию не просто хотят проверить, ее хотят закрыть. Все просто, если ты не являешься студентом Академии, то не можешь участвовать в Турнире. Инспекцию проводят для того, чтобы лишить их возможности играть дальше. Многим невыгодно их участие. Дисквалифицировать их команду несложно, достаточно послать инспектора, дать задания повышенной сложности, не позволить студентам набрать нужное количество баллов, а потом закрыть Академию из-за того, что обучение здесь не соответствует стандартам. Это идеальный план, и кто-то имеет возможность им воспользоваться, чтобы убрать их с пути.

– Инспекция через две недели, – продолжил магистр Астериус. – Как вы знаете, моя программа обучения отличается от стандартной, и мы должны освоить ее за это время.

– Подождите, – сказал Оливер, резко вставая. – Если я вас правильно понял, то мы за две недели должны вызубрить то, что другие учат три месяца?

– Думаю, неплохо было бы вам осилить стандартную программу за год, – спокойно ответил магистр, будто речь шла о самых простых и очевидных вещах.

– Я пас, – заявил Оливер. – Я, конечно, люблю авантюры, но в этой участвовать не хочу.

Судя по напряженным лицам собравшихся, многие разделяли его мнение.

– Я понимаю, что вы чувствуете, – учитель обвел студентов взглядом. – У нас всегда было несколько месяцев, чтобы подготовиться к инспекции, но сейчас все иначе. Тяжелые времена требуют тяжелых решений. Я надеюсь, что вы приложите все усилия, чтобы Академию Айрис не закрыли.

Студенты переглянулись, и все как один кивнули. Они были готовы зубрить до потери сознания, так как слишком многое стояло на кону. Кроме Академии Айрис, больше ни одно учебное заведение не возьмет их на обучение.

Как только урок закончился, Оливер вышел из класса во двор и удобно умостился на ветке дуба.

– Я знал, что найду тебя здесь, – услышал он спокойный голос Родерика.

– Ну, нашел, и что дальше? – с вызовом спросил он.

– Хочу попросить тебя об одолжении.

Оливер напрягся.

– Ты наше самое слабое звено. Для нас Академия Айрис стала домом, и никто не хочет его терять. Студенты привыкли к трудностям, к проверкам и недоверию, им нравится учиться и гордо отстаивать право называться магами. Но ты другой.

– Ну, извини, что я не жажду закопать себя в учебниках, – хмыкнул Оливер.

– Я знаю, для тебя мои слова не имеют значения, у тебя свое видение мира. Но я просто хочу объяснить тебе то, как видим этот мир мы. Студентам Академии не впервой защищать то, что для них важно. И сейчас нам будет нереально сложно, но мы освоим учебную программу за такой короткий срок, жертвуя сном и личной жизнью.

Оливер усмехнулся. У него и так не было в достаточном количестве ни того, ни другого, чтобы этим жертвовать. Правда, вслух он эту мысль не высказал.

– Ты, наверное, ничего не знаешь об инспекции, – продолжил Родерик. – Каждый студент должен ответить на сто вопросов по разным предметам, потом высчитывается средний балл. Если он оказывается ниже положенного, Академию закрывают. Поэтому, если ты наберешь мало баллов, старания всех студентов будут напрасны.

– Не надо перекладывать на меня всю ответственность, – буркнул Оливер.

– Я просто описываю ситуацию, – спокойно ответил Родерик. – Если кратко – завалишь инспекцию, Академию закроют, и мы не сможем продолжать участие в Турнире.

Оливер некоторое время сидел неподвижно и смотрел на небо.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Все возможное и невозможное, если потребуется.

– И как мне это провернуть? – насупился Оливер.

– А как ты обычно сдавал экзамены?

– Как и все студенты. Учил все в ночь перед экзаменом, руководствуясь общеизвестным принципом: «Выучил, сдал, забыл».

– Значит, тебе ничего не мешает поступить так и сейчас, – ответил Родерик.

Оливер не собирался участвовать в этом сомнительном эксперименте. Его решение было твердым и непоколебимым. Тогда почему он сидит у себя в комнате, обложенный учебниками? Он не знал. Просто это произошло, и все.

Более того, каким-то непостижимым образом Родерику все же удалось донести до его сознания мысль о том, что если он не напишет этот тест нормально, то… настанет конец света, жизнь окончится, и он больше никогда не сходит ни на одно свидание.

Раньше Оливер не был таким впечатлительным, а учеба стояла в списке его приоритетов на предпоследнем месте. А сейчас она, помимо его воли, обосновалась на первом. По крайней мере, во время этих адских двух недель. Голова болела от постоянно поступающих сведений, а от усталости он еле доносил ноги до кровати. Оливер надеялся, что годы обучения в элитной Академии не прошли даром и ему будет не так уж и сложно. Но казалось, с того времени все усложнилось втрое.

– Черт! – прорычал Оливер, смахивая учебники со стола. – Я никогда не смогу это выучить!

– Сможешь, – спокойно сказал Родерик, входя в комнату. Он наклонился и подобрал разбросанные по полу книги.

– Ну, извини, что они залетели на твою территорию, – пробурчал Оливер. – И что ты теперь будешь делать? Опять мне угрожать?

– Тебе нужна моя помощь? – спросил Родерик.

Оливер уставился на своего соседа, пытаясь понять, в чем подвох.

– Знаешь что… – медленно проговорил он. – Таким, как ты, мозговитым незнакомы терзания людей, которым нужно потратить несколько часов, чтобы выучить параграф, когда тебе для этого достаточно всего лишь беглого взгляда.

– Я и не спорю, – ответил Родерик.

Оливер нахмурился. Что-то определенно происходило, но он не мог понять что. Его несносный сосед не смотрел на него, как на зверя, не обвинял его ни в чем, психологически не давил, а просто пришел и предложил помощь.

– Ну, допустим, твои разъяснения мне бы не помешали, – нехотя признался Оливер.

– Что конкретно ты не понимаешь? – спросил Родерик.

– Не могу разобраться в теории применения защиты третьего уровня.

– Дай книгу.

Капитан секунд тридцать смотрел в учебник, а потом принялся объяснять.

«Нужно признать, у него неплохо получается, он сразу ухватил суть, – слушая Родерика, размышлял Оливер. – Вообще, если с ним не конфликтовать, парень очень даже ничего. Конечно, в трактир с ним не сходишь, девчонок не подцепишь, но когда человек готов помочь тебе решить сложные проблемы, в этом что-то есть. Наверное, так и должен вести себя старший брат».

– Понял? – вдруг прервался Родерик.

– Что?.. Извини, я задумался. Повтори еще раз.

Оливер ожидал, что капитан одной общей фразой выразит все, что он думает о рассеянных, не желающих учиться людях, но, к его удивлению, тот продолжил объяснения.

Отпустил Родерик его только тогда, когда мозг Оливера уже совершенно отказывался переваривать информацию, а стремился только к одному – отдыху, причем немедленно.

Пытка учением продолжалась две недели, про тренировки даже не вспоминали.

В назначенное время перед порогом Академии Айрис приземлился сверкающий новенький ветроход. Из него неспешно и грациозно вышла хрупкая брюнетка лет тридцати с тугим пучком волос на затылке, в строгом черном костюме. Цокая каблучками, она вошла в здание. Ее пронзительно-зеленые глаза презрительно сощурились, внимательно осматривая студентов, выстроившихся вдоль стен холла.

Инспектор прибыл.

Оливер пережил в своей жизни многое, но моментов, когда его сердце бешено билось в груди, а тело покрывалось холодным, липким потом из-за страха, было немного. И сейчас настал очередной. Но из-за чего? Из-за какой-то учебы? К такой чепухе, как экзамены, Оливер всегда относился с беспечным пренебрежением. Раньше – несколько часов с книгой перед экзаменом, написанные одной левой ответы, немного удачи, пара улыбок, и все – проходной балл был у него в кармане. Но теперь, спасибо Родерику, он проникся важной миссией, возложенной на него, и считал этот экзамен вопросом жизни и смерти. Определенно, капитану нужно идти в гипнотизеры.

Инспектор тем временем подошла к магистру Астериусу, тот поклонился, пожал ей руку и поинтересовался:

– Вы устали? Хотите чаю, отобедать?

– Нет, – чуть скривив тонкие, накрашенные красной помадой губы, ответила дама. – Не стоит откладывать экзамен. Да и боюсь, мне здесь кусок в горло не полезет. Не тот уровень кухни в целом и обслуживания в частности.

Ее провокация не удалась, магистр Астериус промолчал, продолжая смотреть на нее с вежливой полуулыбкой.

– Как я понимаю, раньше вы успешно проходили инспекции? – спросила женщина, недовольная тем, что не достигла нужного эффекта.

– Да. У нас никогда не было с этим проблем, – подтвердил магистр.

– Понятно. Но это в прошлом. Уж я точно смогу определить уровень знаний ваших учеников, не думаю, что он меня устроит.

– Странно. Я всегда думал, что инспектор должен судить по результатам, а не делать предположения заранее, не имея данных. Или что-то изменилось, а я об этом не знаю?

– Ничего не изменилось, – недовольно буркнула она. – Идемте, приступаем к экзамену сейчас же!

Магистр Астериус снова поклонился и жестом попросил ее следовать за ним.

Высокомерная бабенка с презрительно сощуренными глазами не понравилась Оливеру сразу. Зря старик рассердил ее с порога. Возможно, если бы этой дамочке выказали свой страх и магистр, и студенты, она немного смягчилась бы…

Но теперь на поблажки рассчитывать не приходилось. Эта гадина сделает все, чтобы сегодняшний день запомнился им надолго. Оливер уже встречал людей, похожих на нее, которые не упускали возможности утвердиться в своем превосходстве.

Оливер переступил порог самой большой аудитории, используемой лишь для общих собраний студентов всех курсов Академии Айрис. На столах были разложены таблички с именами и экзаменационные билеты. Он нехотя занял отведенное ему место.

Инспектор стояла перед доской, сложа руки на груди, и внимательно наблюдала за входящими, оценивая магический потенциал каждого. Ее яркие губы и глаза преобразились в три темные щелочки на бледном, густо напудренном лице.

На Оливера она смотрела дольше, чем на остальных, очевидно, не рассчитывая встретить здесь сильного мага. Он хмыкнул про себя. Теперь главное – экзамен не завалить, и можно будет гордиться собой.

Когда последний ученик занял место за партой, дама выдержала минутную паузу и сказала:

– Управление по стандартам образования уполномочило меня провести проверку ваших знаний и решить, может ли Академия Айрис числиться среди высших магических учебных заведений или стоит ее закрыть.

По аудитории пронеслось встревоженное перешептывание. Она обвела присутствующих внимательным взглядом и добавила:

– У меня большой опыт, поэтому ответ для меня очевиден. Но мне нужно подтверждение моей правоты, и сегодня вы его мне дадите.

Женщина улыбнулась.

– На ваших столах экзаменационные билеты. Если вам не удастся ответить на вопросы – ничего страшного, можете сдать пустые листы и возвращаться к привычным для себя делам: собирать урожай, пасти скот, выгребать навоз из стойл или чем вы там еще занимаетесь… Как говорил мой отец: «Если плюнуть на пол, всегда найдется тот, кто обязан его отмыть».

Оливер посмотрел на собравшихся. Глаза Фанни полыхали злобным огнем, отчего приобрели странное оранжеватое свечение. Лицо Фелика побледнело, и на нем алыми пятнами выделялись веснушки. Хим сжал свои большие ладони в кулаки и смотрел на стол таким взглядом, будто собирался его уничтожить. Только присутствие магистра Астериуса сдерживало студентов от опрометчивых поступков.

– Что ж, можете приступать, – подытожила инспектор. – У вас есть полтора часа.

– Но обычно экзамен длится два часа! – внезапно возразила Лея.

– Так и есть, – согласилась дама. – Но вы потратили полчаса на сборы. Ради вас я не собираюсь тратить лишнее время.

Все студенты, будто движимые единой силой, резко вскочили со своих мест, и их лица не предвещали ничего хорошего. Но магистр Астериус сделал жест рукой, призывая их сесть.

– Конечно, мы не будем вас задерживать, – спокойным голосом сказал он инспектору. – Отведенного времени для нас достаточно, можете не беспокоиться.

Он пристально посмотрел на даму и добавил:

– Мои ученики постараются доказать вам, что не стоит делать поспешных выводов.

– Посмотрим, – ответила инспектор с гаденькой улыбочкой.

Оливер взял свой экзаменационный лист и бегло просмотрел задания. За эти две недели он не раз говорил Родерику, что половину книг можно не читать, потому что они очень сложного уровня, а значит, их зубрежка – бесполезная трата сил и времени, и что только такие перфекционисты и маньяки учебы, как Родерик, могут включить такой сложный материал в экзамен проверочной инспекции. Родерик его молча выслушивал и… заставлял зубрить. Как сейчас понял Оливер, не зря.

Как ни старался, он не смог найти вопрос даже «средней сложности». Это пугало и настораживало. Несмотря на это, на большинство вопросов Оливер ответил правильно, а там, где ответа не знал, решил положиться на удачу.

Когда полтора часа закончились, он чувствовал себя как выжатый лимон. Остальные студенты выглядели не лучше.

Инспектор, с видом полководца, одержавшего победу в важной битве, гордо собирала работы.

Оливер вышел из аудитории.

– Справился? – спросил его в коридоре Родерик.

– Кто его знает. Но половину точно решил правильно.

– Понятно, – задумчиво проговорил капитан. – Надеюсь, этого будет достаточно.

– Я вот только одного не могу понять, неужели за эти несколько месяцев программа обучения в других Академиях так усложнилась?

– Нет. Она осталась прежней. Задания специально усложнили. Для нас. Кто бы это ни был, со своей задачей он справился отлично.

– С какой задачей?

– Закрыть нашу Академию и сделать так, чтобы мы перестали участвовать в Турнире.

– И ты так просто об этом говоришь? – вспылил Оливер.

– Добрые люди намекнули магистру Астериусу об этом. А также о том, какие темы, возможно, будут на экзамене, именно это мы и изучали в последние две недели.

– Вот значит как… И что теперь делать?

– Ждать, – ответил Родерик.

Глава 19 Белая игра

Оливер думал, что, как только его голова коснется подушки, он заснет. Он мечтал об этом последние две недели. Длинный, многочасовой сон – что может быть лучше? Но в реальности все оказалось иначе. Два часа он проворочался с боку на бок, прокручивая в голове экзаменационные вопросы и свои ответы на них, как какой-то отличник. Перед глазами возникала язвительная гримаса инспекторши, а в душе горело страстное желание стереть эту маску превосходства с ее лица.

На третьем часу безуспешных попыток заснуть Оливер сдался и тихо позвал:

– Родерик, ты спишь?

– Нет.

– Почему?

– Думаю.

Можно было и не спрашивать. Действительно, чем еще заниматься его соседу в свободное ото сна время…

– Хочешь сыграть? – неожиданно спросил Родерик.

– Ну давай, – согласился Оливер с некоторой настороженностью.

Он не знал, какие игры любит их деспотичный капитан. Мало ли, вдруг тому захочется проверить, сколько маги огня могут провисеть вниз головой в лунную ночь? Но все оказалось достаточно прозаично. Родерик достал доску, поделенную на квадраты, и положил ее на линию, которая делила их комнату на две равные части. Оливер сел на пол и стал слушать капитана.

Правила игры были до безобразия просты: нужно поочередно класть на доску камешки, чтобы выстроить из них линию из пяти штук, помешав противнику сделать это первому.

Оливер играл оранжевыми камешками, Родерик – синими.

Всю ночь Оливер сидел над доской, пытаясь вначале проиграть больше чем за две минуты, а потом уменьшить масштабы неизбежного разгрома. Получалось этого у него, надо признать, не очень хорошо.

Только когда солнце встало, Оливеру показалось, что впереди забрезжила надежда. Он осторожно плел сеть, желая организовать неожиданную комбинацию и поставить Родерика в тупик. Он сделал отличный, как ему казалось, ход и широко улыбнулся.

Но ход капитана был совершенно неожиданным для сосредоточившегося на своей атаке Оливера. Он забыл об обороне, и Родерик смог в один ход закончить игру.

– Вот и все, – сказал капитан и лениво откинулся назад.

Оливер не мог поверить своим глазам и уставился на доску. Победа была так близка…

– Черт возьми, Родерик! Нельзя постоянно выигрывать! Я все тщательно планирую, рассчитываю, а ты, как будто ни о чем не думая, наносишь удар в самый неподходящий момент.

– Тщательно планируешь и рассчитываешь? Ты? – удивился Родерик. – Я не заметил.

– Не заметил? – возмутился Оливер, который последние полчаса старательно разрабатывал план своей атаки. – Давай еще раз! Я уже не проиграю!

Естественно, этого не произошло.

Оливер не был большим любителем интеллектуальных игр, но в нем родилось неконтролируемое желание побеждать Родерика во всем, начиная со спора, кто больше выпьет сливовицы, до победы в тренировочных боях. Именно этот азарт заставил его просидеть за этой чертовой игрой всю ночь.

– Почему ты такой уставший? – спросила его Фанни за завтраком.

– Не спал, – недовольно буркнул Оливер.

– Почему?

– Да играл с Родериком в дурацкую игру, где нужно камни в линии выстраивать. Ни разу не выиграл.

Фанни посмотрела на него с жалостью.

– Что не так? – нахмурился Оливер.

Девушка покачала головой и, улыбнувшись, сказала:

– Родерик признанный мастер, у него даже награды есть.

– Что? Награды? – Оливер с громким стуком опустил ложку на стол. – Он мне об этом ни слова не сказал! Сидел передо мной с таким невинным лицом, издеваясь всю ночь над неопытным новичком.

Оливер хотел сказать еще многое. Но его гневную речь прервал магистр Астериус, вошедший в столовую. Его лицо было спокойно, как обычно. Нельзя было понять, какую новость он им сообщит. Звон ложек сразу стих, и все внимательно уставились на него.

– Наша Академия набрала не такой высокий балл, как я рассчитывал, – наконец произнес учитель. – Тем не менее результат достаточно хороший для того, чтобы Академию Айрис не закрыли.

Столовая взорвалась от криков, смеха и аплодисментов. Магистр подождал, пока студенты успокоятся, и продолжил:

– Это было нелегким испытанием, и я благодарен вам за то, что вы его с честью прошли. Инспектор была так поражена результатом, что покинула Академию утром, решив, что нужно сообщить эту радостную новость в Управление как можно быстрее.

– Жаль, – сказал Оливер. – Я бы многое отдал за то, чтобы посмотреть на ее лицо.

– Теперь мы возвращаемся к нашему обычному графику обучения, – закончил магистр Астериус и, хлопнув в ладоши, добавил: – Ну ладно, все, не буду вас отвлекать. Ешьте, набирайтесь сил, отдыхайте сегодня. Вы это заслужили.

Как только учитель покинул столовую, в ней появился Родерик. Он ушел утром, сославшись на какие-то важные дела.

Оливер не обратил на его приближение никакого внимания. В его голове вертелись только два слова: «отдыхайте сегодня». Он уже мысленно составил список из десяти мест, в которые они могут слетать вместе с Корном, но капитан разбил в пух и прах все его планы.

– Мы тоже возвращаемся к привычному графику тренировок, – сказал Родерик, садясь за стол.

Оливер поморщился.

– Завтра, – добавил капитан.

В сердце Оливера появилась робкая надежда.

– Сегодня мы обсудим стратегию новой игры, – продолжил Родерик. – Все данные я уже обработал.

– Только не говори, что за эти две недели ты еще успел и наших противников изучить, – проворчал Оливер.

Родерик кивнул.

– Можете отдохнуть несколько часов. Собираемся после обеда.

Добравшись до комнаты, Оливер сразу завалился спать. Он, наверное, проспал бы до вечера, если бы кто-то бесцеремонно не бросил в него подушку.

Нехотя Оливер открыл глаза и увидел, что Родерик с невозмутимым видом стоит возле стола и перебирает бумаги. Весь его вид был сама строгость и собранность, нельзя было заподозрить в нем человека, который бросается подушками в мирно спящих соседей по комнате.

Фанни и Лея появились буквально через минуту.

Когда все были в сборе, Родерик протянул каждому исписанные свитки.

– Это наши новые противники, студенты Академии Трист. Я внимательно изучил все игры, в которых они принимали участие, и вынужден признать, что логика их действий мне не вполне ясна.

– Тебе что-то непонятно? Вот это новость, – удивился Оливер. – Я не ослышался?

– Нет, – ответил Родерик серьезным тоном. – При беглом взгляде кажется, что у них нет никакой стратегии. Я бы с этим согласился, если бы не один нюанс. Например, со слабыми противниками они могут сражаться два часа, а сильных одолеть за двадцать минут. Очевидно, они не стремятся к быстрой победе. К тому же в некоторых играх они выбирали слишком странную манеру ведения боя. Ясно, что у них есть свой, особый подход, но в чем он заключается я понять не смог.

– Правда, что ли? – снова удивился Оливер.

– Правда, – терпеливо ответил Родерик. – Вопреки всеобщему заблуждению, я не всесилен и читать мысли не умею. Все что я могу, – это делать выводы на основании полученных сведений. В этом случае, чтобы понять противника, мне не хватает данных. Вот и все.

– А что ты можешь сказать о них? – спросила Лея.

– Немного. Чтобы лучше понять стратегию этих ребят, я решил изучить игры и их противников, с которыми они уже сталкивались в лабиринте, и заметил один неприятный факт. По неизвестным мне причинам, команды, которые выходили против Академии Трист, не смогли показать свой лучший результат и играли не так, как обычно.

– То есть они заставляют других плясать под свою дудку, изменять привычному стилю игры? – нахмурился Оливер.

– Очень на это похоже.

– Это значит, что все совсем паршиво?

– Не совсем, – ответил Родерик. – Учитывая ситуацию, мы можем выиграть.

– А что за ситуация?

– Нам выпала Белая игра.

Оливер присвистнул и спросил:

– Это значит, что мы будем играть не в лабиринте, а на открытой местности?

– Именно, – подтвердил Родерик.

– Ну, тогда все совсем просто, – рассмеялся Оливер. – А я уже испугаться успел. Да здесь вообще стратегия не нужна. Просто бежим вперед, каждый берет себе противника, сражается с ним. Кто победил и добежал до ворот первым, тот и молодец.

– Не говори чепухи! – возмутилась Фанни.

– Оливер все правильно сказал, – поддержал его капитан. – В лабиринте много вариантов для маневров и построения стратегии, здесь же все просто и сложно одновременно. Все противники на виду. Мы не можем спрятаться или выбрать наиболее короткий путь. Поэтому нам нужно сосредоточиться на том, кто с кем сражается и как его лучше одолеть.

– Как же я люблю, когда все происходит просто и понятно, – улыбнулся Оливер.

– Но, Родерик, – подала голос Лея, – не стоит забывать, что мы значительно слабее. Твои стратегии всегда помогали нам выиграть. Как мы сможем одолеть соперников, магический потенциал которых больше нашего?

– Я понимаю твое беспокойство, – ответил Родерик после небольшой паузы. – Главная наша задача – держаться по возможности вместе, чтобы мы смогли помочь друг другу в случае необходимости. Но я не уверен, что наши противники дадут нам этот шанс. Поэтому на это не стоит сильно рассчитывать.

– Тогда что нам делать? – обеспокоенно спросила Лея.

– Наше преимущество – это не сила, а ловкость и быстрота реакции. Поэтому мы так усиленно тренируемся каждый день. Если нам удастся провести несколько точных атак, мы сможем победить.

– Учитывая наши тренировки – это плевое дело, – сказал Оливер.

– Я бы на твоем месте не был бы так уверен. Откройте первый свиток.

В нем был изображен светловолосый парень. Модная прическа с длинной челкой, карие с красноватым оттенком глаза смотрели с хитрецой.

– Это капитан команды Клай. Маг земли. Его оружие – каменная палка.

– Всего-то, – разочарованно сказал Оливер.

– Не стоит его недооценивать, – ответил Родерик. – Клай разработал интересный стиль, он использует каменную палку не только для нападения, но и для защиты. Этот парень способен регулировать ее длину в зависимости от того, на каком расстоянии находится противник. Конечно, поразить цель на слишком длинной дистанции он не в силах, но этого ему и не требуется. Клай может быстро вертеть палку перед собой, создавая щит, отражать атаки противника, а когда подходит совсем близко, атакует. И делает он это успешно, надо заметить.

– В этом что-то есть, – задумчиво пробормотала Фанни.

– Не думаю, что от Клая нужно скрываться, – сказал Родерик. – Главное в Белой игре – стремительный прорыв. Противники тоже это прекрасно понимают, поэтому выбрали техники, которые хорошо использовать при ближнем бое. Мы их не разочаруем и поступим так же. Чтобы победить Клая, надо подобраться к нему как можно ближе и попытаться выбить палку у него из рук.

– Ты же только что сказал, что он отлично переходит от защиты к нападению, – напомнил Оливер.

– Правильно. Но даже он не может делать это без паузы. Нужно ею воспользоваться и в этот момент провести атаку. На тренировках мы отработаем несколько приемов, которые помогут нам с этим справиться.

Оливер вздохнул. Легкой жизни не предвидится.

– Второй игрок – Ларс. Тоже маг земли. Его специализация – каменные шипы.

Ларс был очень высоким и худым, как щепка, надменный взгляд карих глаз, тонкие губы изогнуты в легкой ухмылке, длинный нос, заостренный подбородок.

– Пожалуй, он еще опасней своего капитана, – продолжил Родерик. – Когда его атаки доходят до цели, а он достаточно быстр и ловок для того, чтобы не ошибаться, магическая атака погашается защитным амулетом, но вот физический вред полностью не компенсируется. Поэтому, испытывая боль, противник делает много ошибок и в результате проигрывает. Самым оптимальным вариантом было бы выставить против него участника с хорошей техникой защиты, но, так как у нас Белая игра, мы должны нападать, а не защищаться. Единственный вариант в данной ситуации – увернуться от атаки и провести свою быстрее, чем Ларс сможет поразить вас, а значит, получить преимущество.

– Действительно, сделать это сущий пустяк, – скептически заметил Оливер.

– А я и не говорил, что это будет легко, – ответил Родерик. – Но я уже побеседовал с Корном, он согласился придумать для нас еще несколько тренажеров, которые помогут отточить быстроту реакции.

– О нет… – вздохнул Оливер. – Еще больше адских механизмов.

Родерик пропустил его реплику мимо ушей и продолжил:

– Третий участник, который играет в нападении – маг огня Флэм. Он будет использовать огненные лезвия.

Оливер присвистнул. Флэм выглядел вполне добродушным малым. Красивое, улыбчивое лицо, золотистые веснушки на носу, солнечного цвета волосы.

– Хочешь что-то сказать? – спросил его Родерик.

– Хочу ли я что-то сказать об огненных лезвиях? – Оливер усмехнулся. – Естественно. Не думал, что найдется человек, который решится их использовать. Для этого нужно быть настоящим мастером. Одно неправильное движение, и вместо противника ты поразишь себя. А это очень болезненно. Многие просто не выдерживают тренировок.

– Ты так говоришь, будто проверил это на собственном опыте, – сказала Фанни.

– Чего только не сделаешь по молодости ради любопытства, – уклончиво ответил он.

– Неужели ты хочешь, чтобы Оливер их тоже использовал? – обеспокоенно спросила Лея капитана.

– Я бы никогда так с ним не поступил, – серьезно заявил Родерик. – Но я бы действительно хотел, чтобы Оливер сразился с Флэмом, используя при этом огненные кинжалы. Эффект у них, конечно, ниже, но есть огромное преимущество – кинжалы можно метать, а значит, Оливер может не подходить слишком близко к Флэму, чтобы не получить серьезных повреждений.

– Я согласен, – быстро сказал Оливер.

– Хорошо, – кивнул ему Родерик.

– Мне кажется или наши противники специально выбрали способы атаки, которые могут нанести нам физический вред? – спросила Лея.

– Ты права, – подтвердил Родерик. – Меня это тоже насторожило. В предыдущих играх они редко использовали такие приемы. Эти ребята прекрасно знают, что мы слабые маги, но будто специально выставляют против нас свое самое сильное оружие. И это странно.

– Может, они наконец стали воспринимать нас серьезно? – вопросительно посмотрела на капитана Фанни.

– Не знаю. Я бы оставил все эти приемы для сражения с очевидно более сильной командой. И таких, стоит признать, немало. Но, как я уже сказал, логика их действий и поступков мне не ясна.

В комнате на минуту повисла напряженная тишина, а потом Родерик продолжил:

– Итак, последний участник – маг воды Виспер. Он будет удерживать противников при помощи водяной стены. Парень достаточно силен, и обойти его будет непросто, но он представляет для нас меньше опасности, чем другие члены команды. Нашего опыта хватит для того, чтобы его победить.

– А что мы будем делать с остальными? – спросил Оливер.

– Считаю, необходимо разработать схемы нападения и защиты для каждого из них. Я подобрал оптимальные приемы, которые помогут нам победить. Лея, – обратился он к девушке.

– Да.

– Думаю, тебе в этой игре будет проще всех. У тебя, как у мага воздуха, есть преимущества при ведении ближнего боя, ты легкая, быстрая и хорошо освоила акробатику, которая тебе пригодится. Мы сделаем акцент на скорость. Тебе нужно подобраться к противнику как можно ближе, потеряв при этом минимум баллов, при помощи воздушной петли обезвредить его и вывести из игры.

– Хорошо, – сказала девушка. – Я все сделаю.

– Учитывая то, что твой потенциал ограничен, у тебя будет лишь несколько попыток, так что используй их с умом.

Она кивнула.

– Фанни.

Услышав свое имя, та вздрогнула.

– Тебе лучше держать дистанцию и не подходить слишком близко, потому что не хватит скорости, чтобы увернуться от атаки. Но находясь на расстоянии и используя каменные диски, думаю, ты сможешь поразить цель.

– Конечно, смогу, – обиженно проговорила Фанни, будто капитан сомневался в ее способностях.

– А что будешь делать ты? – спросил его Оливер. – Опять использовать свои скучные водяные струи?

– Скучные они или нет – это неважно, – сухо ответил Родерик. – Главное, результат.

– Понятно, – лениво протянул Оливер. – Я только одного не понимаю, зачем тебе столько знаний, тренировок, чтобы из раза в раз использовать одно и то же?

– На это есть свои причины.

– И ты, естественно, мне их не назовешь.

– Ага.

Еще несколько минут назад Оливеру подумалось, что у них с Родериком наконец-то получится достичь взаимопонимания. Но он в очередной раз ошибся.

Глава 20 Неожиданное препятствие

Дни в тренировках пролетели быстро. Корн, вдохновившись просьбой Родерика, еще больше усложнил свои устройства. Оливер падал и вставал, вставал и падал. И так без конца.

Техникой владения огненными кинжалами он владел хорошо, но не использовал ее некоторое время, поэтому пришлось многое вспоминать. Так как главной его задачей было метко и быстро метать клинки, этим он и занимался последние дни. Но, конечно, просто попасть в цель было мало. Корн придумал какой-то странный механизм, который реагировал на огненную магию. Только в руках Оливера появлялись кинжалы, в него с разных сторон летели разноцветные шары, и он должен был, увернувшись от них, попасть точно в мишень.

Долго терпеть такое издевательство Оливер не мог. В день, когда нужно было ехать на Турнир, он подошел к пилоту, который возился со своим ветроходом, положил руку ему на плечо и как можно дружелюбнее спросил:

– Чем ты тут занимаешься?

Это был опасный ход. Если человек решался спросить Корна о его изобретениях, он рисковал умереть от скуки. Парень мог часами в малейших подробностях описывать то, над чем работает, показывать непонятные схемы и употреблять странную терминологию.

Оливер вежливо слушал его минут пятнадцать, а потом решил перевести разговор в нужное ему русло.

– Дружище, а ты не мог бы рассказать о том, как работают тренажеры, которые ты для нас создал?

Корн уже набрал в рот воздуха, чтобы разразиться длинной тирадой, но неожиданно осекся и внимательно посмотрел на Оливера.

– Что такое? – спросил тот. – У меня с лицом что-то не так?

– Родерик предупредил, что ты будешь этим интересоваться, – ответил Корн.

– Ну, это естественно, – рассмеялся Оливер. – Меня интересуют все твои изобретения. Мы же приятели.

– Родерик сказал, что ты задашь этот вопрос не потому, что тебе интересно, а потому, что ты хочешь узнать, как обойти мои ловушки.

– Что за чепуха, – ответил Оливер, расстроенный тем, что капитан, как обычно, оказался на шаг впереди него.

– Чепуха или нет, но если я тебе расскажу, ты узнаешь секрет моих изобретений, – насупился Корн.

– Ну и что в этом такого? – пожал плечами Оливер.

– А то, что после этого они станут бесполезными. Я же их не просто так создавал, главная их цель – вас тренировать. Если ты будешь знать, как их обмануть, они станут ненужными. А я, между прочим, в них душу вложил. Не хочу, чтобы они превратились в никому не нужный хлам.

– Ты ведь ничего не потеряешь, если хотя бы намекнешь мне, а? – добродушно улыбнулся Оливер.

Корн нахмурился. В нем боролись две мысли: желание похвастаться тем, что он создал, и предостережения Родерика.

– Нет, – в итоге буркнул Корн.

– Ты сделал правильный выбор, – внезапно прозвучал за их спинами голос Родерика.

Оливер нахмурился и сказал:

– Спасения от тебя никакого нет. Вот признайся, тебе доставляет удовольствие разрушать все мои планы?

– Удовольствие? Нет, – спокойно ответил капитан. – Я просто убираю помехи, которые мешают тебе тренироваться, вот и все.

Оливер собрался высказать все, что он думает по этому поводу, но к ним подошли девушки, не дав выплеснуться его гневной тираде.

Фанни скорбным взглядом окинула ветроход. Да она бы лучше неделю пешком шла, чем провела в этом пыточном аппарате несколько минут. Только когда у Корна было плохое настроение, перелеты переносились легче, потому что он не делал в воздухе слишком сложные фигуры и виражи.

Но сегодня пилот был в ударе, поэтому Фанни вышла из ветрохода пошатываясь. Кое-как она доковыляла под руку с Леей до Центра регистрации участников Турнира вслед за парнями и прижалась спиной к каменной стене, чтобы хоть немного прийти в чувство, пока Родерик решал организационные вопросы.

– Возьмите, – сказал он, выйдя из здания и протягивая им ключи. – Нам дали новое жилье.

– Неужели? – удивился Оливер. – А я только успел привыкнуть к милым и добрым клопам и перестал обращать внимание на жуткий запах плесени.

– Надеюсь, условия будут получше, – тихо проговорила Лея.

Комната действительно оказалась чище и аккуратней предыдущей. Большое окно с милыми занавесочками. У стены широкая двуспальная кровать, накрытая разноцветным лоскутным покрывалом. Возле нее – туалетный столик с трельяжем, рядом – высокий комод. Бежевые, с россыпью маленьких розовых цветочков, обои. По сравнению с предыдущим жилищем, это были просто царские апартаменты.

Фанни присела на край кровати и легонько подпрыгнула. Перина под ней приятно пружинила, и девушка не смогла отказать себе в детской шалости. Сняла обувь, забралась на кровать. Нерешительно постояла, а потом подпрыгнула вверх, выше, еще выше.

– Что ты как маленькая? – спросила ее Лея, выйдя из ванной.

– Хочешь со мной? – лукаво улыбнулась Фанни.

Лея пару секунд смотрела на нее серьезно, а потом коротко кивнула.

Родерик постучал в комнату девушек, но они не отвечали. Он осторожно приоткрыл дверь и увидел странное зрелище: взрослые, самодостаточные, серьезные члены его команды, взявшись за руки, прыгали на кровати.

Увидев Родерика, Лея сказала:

– Присоединяйся.

– Нет, спасибо, – ответил он. – Через пять минут жду вас внизу.

Два раза повторять было не нужно. Фанни тут же юркнула в ванную, ополоснула лицо холодной водой, переоделась, и они с подругой выбежали на улицу.

Войдя в трактир, Фанни не смогла сдержать возгласа изумления. От учиненного Оливером и Харви разгрома не осталось и следа.

Увидев их, трактирщик вначале нахмурился, а потом расплылся в широкой улыбке и с радушным видом пригласил за свободный столик возле окна. Он извинился за то, что им придется сидеть на небольшом сквозняке, и принес пледы.

Когда Фанни уговорила вкусную похлебку, несколько отлично приготовленных куриных крылышек и два куска пирога, она откинулась на спинку стула и, улыбаясь, сказала:

– Вот это, я понимаю, сервис. Прямо чувствую себя популярной.

– Тоже мне, – фыркнул Оливер. – Это нормальное отношение. Была бы ты знаменитой, ради тебя здесь бы посетителей разогнали. Да и вообще, известные игроки предпочитают обедать не в этой забегаловке, а в закрытых ресторанах.

– Отношение к нам улучшилось, это факт, – с нажимом заявила Фанни. – Не потому ли, что мы хорошо играем?

– Правда? – нарочито удивленным тоном спросил Оливер. – А я-то думал, что все дело в твоей харизме и неотразимости.

– Родерик, скажи ему, – обратилась к капитану Фанни.

– Не думаю, что нашу силу признали, – он заметил беглые взгляды, которые бросали на них посетители трактира, и слышал их тихое перешептывание. – На нас смотрят, как на диковинных животных, которых видишь впервые и не знаешь, чего от них ждать.

– Но если к этому прилагается хорошая комната и вкусная еда, я не против, – сказала Фанни.

– Раз вы поели, идемте, – сказал Родерик, вставая. – Если поспешим, успеем на шоу Танцующих фонтанов.

Все одновременно встали. Если их капитан предлагает немного отдохнуть, надо соглашаться сразу, не раздумывая. Конечно, Фанни понимала, что Родерик развлекаться не собирался. Его интересовало то, как маги воды, объединив усилия, создают сложные водные фигуры. На огненное шоу он бы не пошел.

На Центральной площади толпился народ. Все сидячие места были заняты аристократами. Им пришлось встать поодаль и смотреть на шоу через головы других людей. Но Фанни ни капли об этом не пожалела, она еще никогда не видела чего-то настолько прекрасного. Прозрачно-голубые фигуры людей, сотканные из водных струй, скользили по поверхности фонтана с потрясающим изяществом. Действо происходило под музыку оркестра, который разместился неподалеку. Это был не просто танец, а история, рассказанная движениями. Зрелище, созданное совместными усилиями двадцати магов воды, каждый из которых отвечал за свою фигуру.

Все были поглощены этим невероятным представлением, только Родерик смотрел не на танцоров, а на магов, которые их создавали. Он понимал, что добиться такой синхронности очень сложно, поэтому следил, изучал, анализировал.

Когда шоу закончилось, Оливер заявил, что вернуться сейчас в номер было бы преступлением. Девушки с ним согласились. Даже Родерик проявил не свойственное ему понимание и выделил целых полчаса на развлечения.

Фанни еще никогда не была на Центральной площади вечером. Из ярко освещенных окон дорогих ресторанов доносилась легкая, приятная музыка, на столиках уличных кафе, словно светлячки, мерцали огоньки свечей. Ароматы женских духов, цветов на клумбах, запахи изысканной пищи смешивались, тревожа обоняние.

Свернув на улочку, которая уводила влево, они оказались на ярмарке. Фанни ходила среди бесчисленных лавочек, как в музее, горящими глазами рассматривая товары. Она уже мысленно решила, чем могла бы порадовать учеников Академии. И обязательно бы это сделала, если бы у нее были деньги.

Минуту она не сводила взгляда с яркого леденца на палочке. В детстве это был предел ее мечтаний. Один раз к магистру Астериусу приехал знакомый и подарил ей такой же леденец. Фанни показала его всем ученикам, и они решили его разделить на части, чтобы хватило всем. В итоге дети превратили леденец в мелкую крошку, и ей достался такой малюсенький кусочек, что распробовать было просто невозможно. Тем не менее Фанни верила, что лучше этого вкуса нет ничего.

– Чего ты уставилась на эту несчастную конфету? – спросил ее Оливер. – Сейчас дырку в ней прожжешь.

Фанни, не ответив, так страдальчески посмотрела на него, что парень опешил.

– Ужас, – проговорил он. – Нормальным девушкам красивые платья подавай, драгоценности, ленты в волосы, на худой конец, а тебе – леденец. Что за детский сад?

– Не буду ничего объяснять, – фыркнула Фанни. – С твоей черствой душой этого не понять.

– Может быть, я и тупой сухарь, но зато точно знаю: если девушка на чем-то зациклилась, лучше дать ей это и радоваться, что отделался малой кровью. Куплю я тебе эту конфетку.

Гордость советовала отказаться от такого предложения, но часть души, безраздельно отданная любви к сладостям, была с этим категорически не согласна. В итоге Фанни смогла найти между ними компромисс и, вздохнув, сказала:

– Так и быть, я согласна. Можешь меня угостить. Это будет плата за мои потраченные нервы.

Оливер усмехнулся, но воздержался от комментариев и спросил у Леи:

– Будешь?

Девушка мило улыбнулась и кивнула.

Он перевел взгляд на Родерика, но, увидев жесткое лицо капитана, фраза «Хочешь петушка на палочке?» застыла у Оливера на языке. В целях самосохранения он не задал этот вопрос.

Оливер купил Лее обычный шарик, а Фанни – не просто леденец, а праотца всех леденцов, разноцветный диск размером с тарелку. Он был уверен – справиться с такой конфетиной за один раз не получилось бы ни у кого. Наивный… Для ярого члена клуба сладкоежек не было ничего невозможного.

На город опустилась ночь, людской шум и музыка постепенно стихли.

Они неспешно брели к гостинице, настроение было отличное. Разговаривали о всяких глупостях, шутили, и на душе было удивительно легко. Давно Оливер не чувствовал себя так радостно и свободно, поэтому к грядущим событиям он был просто не готов.

Ночную тишину прорезал тихий, едва различимый звук, и сразу за ним – удар.

Оливер не ожидал нападения со спины, поэтому не успел отреагировать и упал. Краем глаза он увидел, что остальные тоже повалились на мостовую.

Он осмотрелся. На улице никого, кроме них, не было. Вообще-то участников Турнира должны были хорошо защищать. Охранники редко носили форму, а в основном маскировались под продавцов и официантов. Но здесь не было ни единого человека, который смог бы им помочь.

Не успел Оливер встать, как от стены отделилась высокая фигура. В свете факела он успел заметить ухмыляющееся лицо, наполовину скрытое капюшоном. Он узнал Харви. Его дружки тоже были здесь.

Прежде чем Оливер успел что-то предпринять, из тени вырвались веревки и приковали его и всех остальных к земле. Они были связаны и не могли ничего сделать.

Харви подошел к Родерику, взял его за ворот и одним рывком поднял на ноги.

– Так, значит, это ты – тот мерзавец, который решил поиздеваться надо мной, да?! – пробасил громила.

Родерик посмотрел в его злобные, маленькие глазки и спокойно ответил:

– Мы просто хотели победить. И победили.

Через секунду носок жесткого кожаного ботинка ударил ему в бок. Родерика пронзила острая вспышка боли. Харви бросил его к противоположной стене с такой силой, что капитану стало нечем дышать.

– Ты меня унизил, – с искаженным ненавистью лицом проговорил Харви. – Неужели ты думал, что я все так просто оставлю? Сначала я хотел избить каждого из вас, чтобы живого места не осталось, но потом передумал. Вы должны испытать то, что я пережил в этом чертовом лабиринте. Позор, унижение – все это. Пусть и вас одолеют за минуту. Тогда я посмотрю, как вы себя будете чувствовать.

Родерик, несмотря на боль, пытался сосредоточиться и сбросить с себя веревки. Сделать это было непросто, плетение было очень сложным. Он знал, что нужно делать, но у него не было на это времени. Необходимо как-то отвлечь Харви, вовлечь его в диалог, чтобы выиграть время.

– Наверное, ты провел много сложных боев, – начал Родерик, решив сыграть на самовлюбленности амбала.

– Наверное? – прорычал Харви. – Ты еще можешь в этом сомневаться? Да я таких, как вы, могу с закрытыми глазами победить. Знаешь ли ты…

Он не успел договорить фразу, из тени донесся чей-то шепоток. Родерик не сумел разобрать слова, но сказанное отрезвило Харви.

– Короче, не пудри мне мозги, – нетерпеливо сказал он. – Я сюда не за разговорами пришел. Вы должны получить хороший урок.

Харви кивнул своим приятелям, приблизился к Родерику, взял его руку и стал сжимать ее, все сильнее и сильнее. Это было плохо. Трудно повелевать водой с поврежденными пальцами.

– Больно, не так ли? – ухмыляясь, спросил Харви. – Ты ведь знаешь, что я собираюсь сделать?

Родерик знал.

– Сломать мне руку, – ответил он.

– Какой умный… Аж противно, – амбал сплюнул на землю.

Сила, которую Харви вложил в удар, сделала свое дело: было слышно, как хрустнули, переламываясь, кости.

Еще один удар – сломана рука у Оливера.

Пауза, а затем еще два быстрых удара – сломаны лодыжки. Фанни и Лея больше никогда не смогут передвигаться так быстро, как раньше.

Харви с дружками заржали и скрылись за поворотом.

Только когда веревки, сковывающие движения, исчезли, Родерик попытался пошевелить рукой. Лучше бы он этого не делал. Положение просто ужасное. Сохранить самообладание было очень сложно. Внутри бушевал гнев, и его нужно было погасить любой ценой. Он должен быть опорой команды и просто не имеет права показать ребятам то, как он сейчас растерян и напуган.

Игра завтра. Целители им, конечно, окажут помощь, но за один день срастить сломанные кости невозможно.

И у них нет свидетелей. Никто в их историю не поверит. Раньше игроки часто сами наносили себе травмы, чтобы обвинить в этом команду противника и отсрочить матч. Организаторам это не понравилось, поэтому было принято решение усилить охрану. Но если кому-то удавалось обойти меры защиты, как это случилось сегодня, это приравнивалось к мастерству. Родерик прекрасно знал, что Харви этим мастерством не обладает. Кто-то другой подстроил эту ловушку. Тот, кто стоял в темном углу и нашептывал громиле советы.

Уже через несколько минут их нашли охранники и помогли добраться до больницы.

Глава 21 Время визитов

Родерик лежал и смотрел в потолок двухместной больничной палаты. В узкую щель между плотными шторами пробивался тоненький солнечный луч. Из обстановки: две койки с тумбочками в изголовьях, возле каждой – по креслу для посетителей и маленький столик у окна. Вторая кровать стояла пустая, Оливер еще не вернулся от целителей.

Сжимая от досады кулак на здоровой руке, Родерик попытался привести мысли в порядок. Сделать это было нелегко. Ему казалось, что опора исчезла, он сорвался и летит вниз и если не придет в себя, то потянет за собой всех остальных. А этого допустить нельзя.

Вероятность выигрыша в предстоящем матче изначально была невысокой, не больше сорока восьми процентов, но теперь она снизилась почти до нуля. У него и Оливера сломаны руки, Лея и Фанни, которые должны были показать стремительность и ловкость, из-за сломанных лодыжек быстро бегать не смогут. Тренировки оказались бесполезны. У них отобрали их преимущество и сделали это достаточно жестоко.

По прибытии в больницу, им оказали максимальную помощь. Мастерство магов-целителей и специальные мази позволили обойтись без гипсования поломанных конечностей.

Вопросов никому из них не задавали. Родерик прекрасно знал политику организаторов Турнира: нет свидетелей – нет обвинения. Все были уверены в том, что пострадавшие укажут на противников, с которыми им предстоит встретиться завтра. И это было бы логично.

Родерик мысленно прокручивал варианты, как можно было выйти из этой ситуации, но неожиданно скрипнула дверь – на пороге стоял блондин в светлом костюме. На губах его играла легкая улыбка, а карие, с красноватым оттенком глаза с любопытством осматривали палату. Это был Клай.

– А здесь очень даже неплохо, – сказал он, обведя взглядом помещение.

Не дожидаясь разрешения, парень зашел в палату и уселся в кресло, стоящее возле койки.

– Удобно, и даже перекусить можно. Я угощусь, если ты не против.

Он взял из вазы, стоящей на тумбочке, яблоко, с хрустом откусил и начал неспешно жевать. Родерик наблюдал за его действиями и никак не реагировал.

– Больно, наверное, было, да? Как себя чувствуешь? – спросил Клай, смотря на забинтованную руку.

«Умный шаг, – подумал Родерик. – Он намеренно подчеркивает мои слабость и бессилие, чтобы подавить волю к победе, вернее те крупицы, которые от нее остались».

– Нормально, – сухо ответил он.

– А тебя не так легко вывести из себя, – ухмыльнулся блондин и добавил: – Хотя на другое я и не рассчитывал.

– Наши травмы – это твоих рук дело, – сказал Родерик, и в его голосе не было и тени сомнения. – Ты устроил ловушку и подговорил Харви и его уродов.

– Ну, по-моему, это и так очевидно, – проговорил Клай, демонстративно положив надкусанное яблоко обратно в тарелку. – Еще чуть-чуть, и я в тебе разочаруюсь.

– Зачем ты пришел?

– А вот это уже ближе к делу. Люблю тех, кто не тратит время зря.

– Это не ответ.

– Я пришел, чтобы поговорить. Как капитан с капитаном.

– О чем?

– Хотел узнать о ваших планах, – Клай лениво потянулся. – Что вы собираетесь делать?

Родерик внимательно посмотрел на противника. Пожалуй, он мог бы поверить его искренней улыбке и беспечности, если бы не эти красные глаза хищника. Очевидно, этот парень думает, что может взять верх легко, как зверь, который загнал свою добычу в угол. Сейчас жертва беззащитна, и Клай готов с ней покончить.

Но Родерик не собирался сдаваться так легко.

– Мы будем играть, – спокойно сказал он.

– Как? С такими травмами? – удивился блондин.

– Да.

Клай рассмеялся.

– Под «мы» ты же подразумеваешь не только себя, но и свою команду, правда? Не слишком ли это жестоко – заставлять их играть в таком состоянии? Ты ведь знаешь, на поле боя многое может случиться.

Лицо Родерика дрогнуло, но через секунду снова приобрело невозмутимость. Но этого мгновения хватило Клаю для того, чтобы понять – он нашел слабое место капитана противников.

– Что тебе нужно? – спросил Родерик.

– Отвечу честно – немного веселья. Для нас не важна обычная победа. Главное – развлечься. Указать людям на их место, помочь им лучше понять себя. Но что это за маг ветра, который не может бегать? Что это за маг земли, который утратил свою связь с ней? Что это за маг огня, который не может создавать файерболы? – он склонился над головой лежащего Родерика и прошептал: – И что это за маг воды, который не может пользоваться своей силой? Вы все бесполезны, не так ли?

– Ты ошибаешься, – ответил тот.

– Мне бы этого очень хотелось. Так вы могли бы меня удивить. Но сейчас у вас нет ни шанса. Думаешь, я не изучал ваши игры? Конечно, изучал. И я отобрал у вас то, что делало вас сильными. Лишил вас возможности использовать магию, без которой вы – ничто.

– Кое-что у нас осталось, – сквозь зубы процедил Родерик.

– Правда? Будет очень интересно посмотреть на это, но мне кажется, ты блефуешь.

– Но хочу сказать тебе напоследок… – его красные глаза хищно сощурились. – Если ты рискнешь завтра играть – пожалеешь. Сначала я расправлюсь с тобой, а потом примусь за членов твоей команды.

– Этого не произойдет.

– Поживем – увидим.

Когда Клай удалился, Родерик в изнеможении откинулся на подушку. Лицо его побледнело, на лбу выступила испарина. Он прикрыл глаза, пытаясь подавить вихрь эмоций, который бушевал в нем.

Дверь опять скрипнула, и вошел Оливер.

– Что произошло? – спросил он. – Ты на мертвеца похож.

– Ничего, – ответил Родерик.

Оливер лег на койку, натянул на себя одеяло и закрыл глаза.

– Если ты скажешь, что у тебя есть план, я тебе доверюсь, каким бы чертовски невероятным он ни был, – проговорил он тихо.

– У меня есть план, – глухо ответил Родерик.

– Отлично. Кто бы сомневался…

– Мне нужно поговорить с Леей, – сказал Родерик, вставая.

– Подожди меня, – откинув одеяло, Оливер поспешно вскочил с койки.

Девушки лежали в соседней палате. Настроение у них было ужасное, они не решались произнести ни слова. Казалось, как только они заговорят, сразу признают то, что все случившееся – правда. Делать этого не хотелось категорически.

Дверь открылась, и на пороге возник Родерик. С решительным видом он сделал пару широких шагов и сел в кресло возле койки, на которой лежала Лея. Следом за ним зашел и Оливер.

– Мне нужна будет твоя помощь, – сказал ей капитан.

– Я все сделаю, – поспешно ответила девушка.

Родерик достал из-за пазухи блокнот с маленьким карандашиком и принялся что-то чертить. Лея внимательно следила за каждым его движением и через минуту ее глаза округлились. Она поняла, что должна сделать.

– Сможешь? – спросил ее капитан.

– Но ведь для этого нужно добраться до ветрохода. Как я… на одной ноге?..

Родерик или Оливер не смогли бы сейчас донести ее до места назначения, а здесь, в больнице, не было ни единого человека, который захотел бы им помочь. Лея даже подумала, что капитан тупит после обезболивающего травяного отвара, которым их щедро напоили целители.

И тут в дверь постучали.

– Войдите, – сухо сказал Родерик.

Они были готовы увидеть кого угодно, но только не Ингура. Об Элиусе они старались не говорить, это была запретная тема. Но тяжело не вспомнить о нем, когда член его команды неожиданно появляется перед тобой и, не спрашивая разрешения, садится в кресло.

Фанни до сих пор было больно вспоминать об Элиусе. После отправленного ею письма он в ответ прислал еще несколько, но она их сожгла, не открывая, как бы ни было сильно желание узнать их содержание.

Она нахмурилась и спросила:

– Позлорадствовать пришел, да?

– И в мыслях не было, – доброжелательно ответил Ингур.

– Тогда зачем пожаловал?

– Спросить, чем я могу быть вам полезен, – сказал он и галантно кивнул.

– Не говори ерунды.

– Мое время очень ценно, чтобы тратить его на пустяки, – в его голосе появились нотки делового человека. – Я искал вас и случайно узнал об этом инциденте.

– Искал? – переспросил его Родерик. – Зачем?

– Сказать о том, что Элиус женится, – ответил Ингур с улыбкой. – На одной из сестер Райд. Скоро должны объявить о помолвке.

– Ты все-таки приперся поехидничать, – проворчала Фанни.

Она изо всех сил старалась держать себя в руках, скрыть то, как эта новость ее ударила. Конечно, это было ожидаемо, но в этот конкретный момент ей казалось, что к ее сердцу прикоснулись раскаленным железом.

– Повторяю – нет. Скажем так, я доверенное лицо Элиуса. Правда, он об этом не знает, – со смешком добавил Ингур. – Мы дружим с детства, и я решаю все щекотливые ситуации, в которые он попадает с завидной регулярностью. Некоторые ситуации мне приходилось улаживать, а некоторые – предугадывать. Сейчас, скорее, второй вариант.

– Если ты имеешь в виду наши отношения, то они закончены, – сказала Фанни. – Тебе не о чем беспокоиться, мешать его счастливой семейной жизни я не буду.

– Но я все равно беспокоюсь. Элиус не посвятил меня в нюансы вашей связи, но ты чем-то его впечатлила. Думаю, своим отказом. Хотя кто знает, – Ингур пожал плечами. – Но дело в другом. Когда мужчина проявляет настойчивое внимание, девушка рано или поздно капитулирует. Элиус в этом мастер и сдаваться так просто не собирается. Вот я и беспокоюсь, поэтому и пришел.

– Я не знаю, как тебя убедить, что между нами ничего нет. Вообще. Совсем, – вспылила Фанни.

– Но видишь ли… сердце человека переменчиво, а бумага вечна, – сказал Ингур успокаивающим голосом.

– Говори понятнее, – проворчала Фанни.

– Такой подход мне нравится, – рассмеялся Ингур и достал из своей сумки стопку бумаг. – Это контракт. Если ты, как сторона А, будешь придерживаться контракта, то я, как сторона Б, исполню любую просьбу, которая в моей власти. Конечно, многие предпочитают денежное вознаграждение. Тебе повезло – так как на кону стоит брак, можешь потребовать больше.

Фанни взглянула на Родерика. Тот сидел, как каменное изваяние, и молчал, предоставляя ей самой принять решение. Она прочитала контракт, и ее глаза расширились от удивления. Там были прописаны малейшие варианты – от возможного шантажа до ситуации, когда они с Элиусом могут мельком встретиться на улице.

Первым порывом было разорвать этот контракт в клочья, но потом она посмотрела на строчку, куда могла написать свое пожелание.

– Дай мне перо, – сказала Фанни.

– Ты приняла правильное решение, – Ингур легко улыбнулся уголками губ.

Фанни быстро взяла протянутое ей перо, написала несколько фраз и поставила подпись.

– Вот, возьми, – она небрежным жестом передала контракт Ингуру.

– Так-так, посмотрим, – он прочитал написанную ею фразу, и его брови поползли вверх от изумления. – Сторона Б обязуется донести Лею на руках до ветрохода и обеспечить обратную транспортировку до больницы. Ты это серьезно?

– Да, – ответила Фанни. – Сейчас для нас это важнее всех миллионов и миллиардов. Я, конечно, понимаю, эта задача не из легких. Но что не сделаешь ради друга, правда?

Ингур некоторое время сидел в замешательстве, а потом рассмеялся.

– А вы забавные ребята. Не для публики сказано, но таких, как вы, я уважаю. Даже жалко немного, не будь мы по разные стороны, мне было бы приятно выпить с вами по рюмочке сливовицы. Но что поделаешь, жизнь есть жизнь. Ладно, – сказал он, вставая. – Не будем терять времени.

Ингур подошел к Лее и галантно поклонился.

– Леди. Позвольте понести вас до ветрохода.

От такого заявления девушка покраснела и хотела найти спасение у Родерика, но тот кивнул и сказал:

– Надо успеть сделать это до завтрашнего матча.

Лея обреченно вздохнула и позволила Ингуру взять себя на руки. План Родерика был рискованный, и ей нужно было прыгнуть выше головы, чтобы совершить то, что он попросил. Но она сделает это.

Глава 22 Четвертая игра

Родерик вышел из больницы рано. Надо было помочь Лее и Фанни добраться до лабиринта. Утренние улицы были пусты. Шли они медленно, делая небольшие передышки. Если даже эта прогулка давалась им с таким трудом, что уж говорить о предстоящем поединке.

Погода испортилась, подул сильный ветер. Родерик посмотрел вверх и убедился в том, что небеса темнеют – с юга приближаются грозовые тучи. Он кивнул каким-то своим мыслям и продолжил путь. Капитан настраивался на игру и обращал на окружающее меньше внимания, чем обычно. Накануне борьбы его сознание полностью сосредоточилось на задаче, которая стояла перед ним.

Клай и его команда уже ждали их у входа в лабиринт. Родерик, напустив на себя как можно более безразличный вид, намеревался просто пройти мимо. Но это не входило в планы Клая.

– Эй, Родерик, – окликнул он его. – Как самочувствие? Выглядишь, если честно, не очень.

Капитан продолжал молчать с невозмутимым видом. Клай внезапно рассмеялся, отбросил непослушные волосы с лица и подошел ближе к нему, преградив путь. Игнорировать его было невозможно.

Родерик смерил противника долгим взглядом, который означал, что он не желает с ним разговаривать, но тот не обратил на это никакого внимания, усмехнулся и сказал:

– Знаешь, твои слова не давали мне покоя… Очень любопытно узнать, чем ты планируешь меня удивить? – Клай сделал паузу и добавил: – Но хочу предупредить, если вы переступите порог лабиринта, там вас ждут мрак и отчаяние. Просто помните об этом.

Договорив фразу, он резко развернулся и ушел. Все члены его команды последовали за ним.

– Что за человек, – возмутился Оливер, смотря на удаляющуюся фигуру. – Прямо рука чешется вмазать ему хорошенько. Родерик, может, пришло время посвятить меня в твой загадочный план, а? Я буду чувствовать себя значительно лучше, если узнаю, что нужно делать.

– Еще не время, – сухо ответил капитан.

– А когда это время придет? – удивленно спросил Оливер. – Надеюсь, до того, как в меня полетят огненные лезвия? Долго убегать от них я не смогу, сам знаешь.

– Знаю. Просто следуй моим указаниям.

Как только ворота за их спинами закрылись, Родерик взмахнул рукой, и водные струи обвили членов его команды, приковывая их к чугунным створкам так, что они не могли сделать ни шагу.

– А это еще что за номер?! – возмутился Оливер.

– Постойте здесь, – спокойно сказал Родерик.

– Что?! Ты собираешься оставить нас здесь и сражаться самостоятельно?! – выкрикнула Фанни.

Родерик кивнул.

– Один, с травмой, против троих высококлассных магов? – не веря происходящему, спросил Оливер.

– Да, – просто ответил капитан.

– Где твоя знаменитая логика? – Оливер был взбешен и обескуражен одновременно. – Да ты только что на нас потратил больше половины своей силы!

Родерик неопределенно пожал плечами.

– Я не знаю, каких таблеток ты наглотался в больнице и почему ведешь себя как сумасшедший, но заканчивай с этим, – сказал Оливер. – Освободи нас, и мы все забудем о том, что ты вел себя как ненормальный.

– Нет, – ответил Родерик.

Оливер попытался освободиться от сковывающих его пут, но безуспешно. Это были не просто веревки, которые можно развязать или уничтожить при желании. Его руки держали струи воды, представляющие собой сгусток энергии. Освободиться от них было невозможно.

– Ты действительно хочешь оставить нас здесь? – все еще не веря в происходящее, спросила Фанни.

Родерик ничего не ответил, повернулся к ним спиной и направился в лабиринт.

– Ты меня обманул! – вдогонку ему крикнула Лея. – Ты мне обещал другое!

Родерик пошел быстрее. Только две вещи в этой игре были для него очевидны: он должен победить и защитить свою команду. Если ему для этого придется врать, а также испытать мрак и отчаяние, как выразился Клай, – что ж, он это сделает.

В Белой игре игрокам предстояло сражаться на открытой площадке, окруженной высокими стенами лишь по периметру. Привычного лабиринта, с его проходами и поворотами, не было. Но участники так привыкли к этому определению, что продолжали так называть место сражения.

Клай следил за приближением противника с легкой улыбкой. Члены его команды стояли позади него, ожидая приказов. Он позволил Родерику подойти метров на двадцать, а потом кивнул Ларсу.

Тот неспешно направился навстречу Родерику, пока не оказался в пяти шагах от него. Несколько бесконечно долгих минут противники стояли лицом к лицу, неподвижно, казалось, даже не дыша. Вдруг Ларс сделал резкий выпад, каменные шипы со свистом рассекли воздух. Родерик едва успел увернуться от удара. Молниеносные броски последовали один за другим. Родерик не видел ничего, кроме приближающихся шипов. Он тяжело дышал, пот заливал глаза, но капитану пока удавалось уклоняться от стремительных атак Ларса, однако он чувствовал, что слабеет.

Неожиданно острие огненного лезвия блеснуло прямо перед глазами Родерика. Он заметил его слишком поздно, чтобы увернуться. Лезвие больно ударило в плечо, и капитан повалился наземь. Поднимаясь на ноги, он снова потерпел неудачу, еще одно огненное лезвие полоснуло его по руке, оставляя там красную отметину. Родерик опять упал.

– Ну вот, пришло время капитанам встретиться лицом к лицу, не так ли? – спросил Клай, подойдя к сопернику, и в его руках появилась каменная палка. – Как же я тебя понимаю, – продолжил Клай, внимательно осматривая Родерика, который с неимоверным усилием воли встал на ноги. – Турнир – это ваш шанс, приключение, которое вы ждали всю свою жизнь, но вся беда в том, что, стремительно взлетев к цели, вам придется на полпути упасть в грязь.

Резкий удар палкой заставил Родерика снова рухнуть на землю, сильно ударившись головой. Он тихо застонал от дикой боли в висках, но уже через мгновение снова стоял на ногах. Клай выверенным движением атаковал его в левую ногу, заставляя снова упасть, затем последовал удар по спине. Родерик лежал на земле, прижатый к ней каменной палкой. Он стал неистово вырываться, чтобы освободиться, но в поясницу ему уперлось колено, а рука, схватившая его сзади за волосы, развернула его голову, и он увидел прямо перед собой красные глаза.

– А ведь я тебя предупреждал… – доброжелательным тоном проговорил Клай, смотря на Родерика, во взгляде которого, несмотря ни на что, светилась холодная уверенность. – Ты знал, что тебя ожидает, но все равно пришел. Многие назвали бы это безрассудной самонадеянностью, но я так не считаю. Думаю, у тебя есть право отстоять остатки гордости.

Клай отпустил его и отошел на несколько шагов. Родерик встал, шатаясь.

– Ты еле на ногах стоишь. Больно, наверное? – участливо поинтересовался Клай.

– Я в порядке, – глухо ответил Родерик.

– Что ж, тогда я не буду тебя щадить, – улыбнувшись, продолжил Клай. – Мы могли бы выиграть сразу, но зачем спешить? Мне всегда было любопытно, какова она, человеческая природа? Как будут вести себя разные люди при разных жизненных обстоятельствах? Кто-то играет ради азарта, кто-то – ради привилегий, которые получают победители. Мне это неинтересно. Реакция людей – вот что действительно занимательно. Например, ты. Главное твое оружие – это ум. Но о банальной физиологии тоже нельзя забывать. Я знаю, почему ты так поступил. Из-за них, – Клай кивнул в сторону Фанни, Леи и Оливера, которые наблюдали за происходящим с возрастающим ужасом. – Они – твоя слабость. Ты хочешь их защитить, дабы в будущем не испытывать угрызений совести. Но мне интересно, где твой предел, когда физическая боль преобладает над болью душевной?

Через секунду на Родерика обрушился град ударов по лицу, по животу, по ребрам. Когда избиение наконец прекратилось, он чувствовал такую слабость, что не смог подняться, каждое движение отзывалось острой болью. Даже дышалось с трудом.

– Слышишь эти восторженные крики благодарных зрителей? Им плевать на то, как ты себя сейчас чувствуешь, главное для болельщиков – это захватывающее, динамичное шоу. Я знаю, что каждый из них думает: «То, что эта деревенская команда слабаков прошла так далеко, – ошибка». И судя по лицам членов твоей команды, твое поведение причиняет им страдания. Тебе не кажется, что все происходящее нелогично? Ты в любом случае проиграешь, так зачем же терпеть, зачем заставлять своих ребят мучиться? К тому же сейчас на твоей стороне нет ни одного человека. Все думают, что ты шарлатан, обманщик. На твоем месте должен быть кто-то другой, гораздо сильнее. Ведь сдаться – это так просто, не так ли?

Родерик поднял на него взгляд, полный ярости. Клай, ехидно усмехнувшись, спросил:

– Почему ты молчишь?

– Тебе бы не помешало провести сутки на поле, убирая урожай, – хрипло проговорил Родерик. – Если бы ты переживал о том, как прокормить себя и свою семью, ты бы не задавал такие вопросы. Все это – от праздной жизни. Сдаться и тем самым признать твою правоту? Не в этой жизни, парень.

– Понятно, – кивнул Клай, палка исчезла из его рук, он подошел к Родерику и сдавил его сломанную руку. – Я хотел закончить этот матч пораньше, но передумал. Пусть игра продолжается часика, скажем, два. Ты окончательно убьешь свою руку и уже никогда не сможешь применить магию. Как тебе такая перспектива?

Лицо Родерика осталось невозмутимым.

Клай опять ударил его, на этот раз не магической каменной палкой, а собственным кулаком. Костяшки пальцев врезались в челюсть Родерика, и его голова мотнулась вбок. Потом последовали мощные пинки ботинком в бедро, в живот, в лицо. Рот Родерика наполнился кровью. Если он сейчас потеряет сознание, матч сразу закончится победой противников, невзирая на то, что их капитан применял физическую силу, а не магию.

Клай наклонился, рывком поставил Родерика на ноги и, тяжело дыша, спросил:

– Почему ты не только не нападаешь, но даже не защищаешься, если не собирался сдаваться?.. После твоих вчерашних слов я ждал, ну не знаю… чего-то необычного. Если ты на самом деле блефовал – я разочарован.

Родерик продолжал молчать, прожигая противника ледяным взглядом через щели опухших от побоев глаз.

– Неужели победа этого стоит? – скривился Клай. – Даже мы не так наивны и знаем, что Турнир нам не выиграть. С командами, где капитаны из Великой пятерки, нам не справиться. Так почему бы вам, ребята, не сдаться сейчас? Мы не такие жестокие, как ты думаешь, просто отползи в сторону, и эта игра закончится.

Родерик не сказал ни слова.

– Опять ничего не ответишь?.. Ну, ничего, твой взгляд говорит за тебя.

Клай опять с силой пнул обессиленного противника. Увидев, что реакции нет, он стал бить не останавливаясь. Родерику оставалось только терпеть и ждать своего часа.

Оливер уже не мог на это смотреть. Его огонь, столкнувшись с водной стихией, постепенно разрушал оковы, но медленно, слишком медленно. Казалось, что прошла вечность, прежде чем Оливер, наконец, смог их сбросить.

– Освободи и нас! – крикнула ему Фанни.

Он бросил беглый взгляд на девушек и сухо произнес:

– Нет.

Оливер стремительно побежал в центр поля. Его маневр сразу заметили. Клай легонько кивнул Флэму, и тот метнул огненное лезвие.

Но не зря Оливер так долго тренировался, тело отреагировало быстрее мозга – он резко отпрыгнул в сторону, и пылающее лезвие пролетело мимо.

Пригнувшись, Оливер бросился на противника, сделал один ложный выпад, затем второй, стараясь его обмануть. И это удалось. Он метнул огненный кинжал, игнорируя боль в руке, но Флэм успел отскочить.

Следующие несколько минут Оливер мог делать только одно – бегать, уклоняясь от ударов.

Флэм воспользовался секундным замешательством противника, и огненное лезвие вонзилось тому в сломанную руку. Оливер был выведен из равновесия внезапной вспышкой боли. Флэм, зная это, сразу же провел новую атаку, поразив вторую руку Оливера, который прекрасно понимал, что шансов у него практически нет, но не мог себе позволить одолеть себя так легко. Издав дикий вопль, Оливер предпринял последнюю отчаянную попытку и прыгнул вверх. Огненное лезвие пролетело в сантиметре под его ступнями.

Он помчался влево и, оглянувшись, увидел, как Клай один за другим наносит удары лежащему Родерику. Вместе с острой ненавистью к противнику в Оливере пробудилось яростное нежелание признавать то, что он ничего не может сделать. И он почувствовал, как по его телу заструилась магия, сильней и свободней, чем когда-либо.

Долгое время он боялся возвращаться к своей настоящей силе. Воспоминания об одном-единственном дне, когда он потерял все, были выжжены на сердце, отпечатаны в душе. Но сейчас, в этот момент, они отошли на второй план, поглощенные чувствами, которые, он думал, больше никогда не будет испытывать. Ему впервые в жизни захотелось защитить другого человека, не себя.

Он подбежал к Флэму, норовя ухватить его за глотку, жаждая расквасить это по-юношески свежее лицо. Оливер забыл о магии, ему хотелось сразить противников их же способом – с помощью грубой физической силы.

Но Оливер не дотянулся. Сверкнуло огненное лезвие и опалило ему кожу.

Оливер озверел, глаза заволокла пелена ярости… Ему стало плевать и на боль, и на то, что если он сильно повредит руку, то больше не сможет применять магию. Главным был только противник, который стоит перед ним.

И тут у него зашумело в ушах, почва содрогнулась. Мир полетел вверх тормашками. Земля и небо поменялись местами, перепутались, слились воедино, и не осталось ничего, кроме битвы, этого бесконечного вращения и сполохов магии.

Оливер мог различить лишь темный силуэт Флэма, белое пятно его лица и красный огонь, летящий в его сторону.

Он бежал, уклоняясь от огненных лезвий, и с успехом делал то, чего ни разу не получалось на тренировках. Он не только вернул утраченную магию, а стал сильнее.

Оливер несся на Флэма с пылающими кинжалами в руках. Кожу жгло, но больше всего огонь бушевал в душе. Оливер прекрасно знал свой предел, как и то, что сегодня он его преодолел. Его глаза полыхали точно факелы.

Неожиданно стало еще темнее. Над стадионом загрохотал гром. Упала одна капля, затем вторая. Родерик поднял голову, подставляя окровавленное лицо начавшемуся дождю. Он улыбнулся уголками губ. Получилось!

Вчера вечером, поднявшись в небо на ветроходе, Лея пригнала сюда эти темно-серые, грозовые тучи, потратив почти всю свою силу.

Почерневшие небеса раз за разом прорезали сполохи молний. Раздался очередной оглушительный раскат грома. Дождь перерос в ливень, поднялся шквалистый ветер.

Клай прищурился, плохо видя сквозь стену низвергаемой воды, и заметил Родерика, неспешно идущего в его сторону. Несмотря на полученные травмы, тот даже не хромал, двигался спокойно и естественно. Ничего в его походке не выдавало его физической боли. Так император пересекает зал, где собрались его подданные, – медленно, с достоинством.

Клай понял, что его противник изменился. Переживать не стоило, вряд ли Родерик стал сильнее, проигрыш деревенской команды очевиден. Но почему-то, вопреки здравомыслию, Клай испытал страх. В его руках сразу же возникла каменная палка, он был готов к нападению.

Видимость была плохой, Клай атаковал наудачу, и у него возникло ощущение, что он водит палкой в мутном болоте. Промелькнула безумная мысль, что стена дождя стала более плотной в том месте, куда он направил удар. «Неужели ливнем кто-то руководит? Но это невозможно!»

Когда Родерик приблизился настолько, что можно было рассмотреть его лицо, Клай решил вывести его из игры одним мощным ударом. Он выставил палку вперед, прицелился, но сильный порыв ветра отшвырнул ее в сторону, Клай тоже не удержался на ногах, рухнув в грязную лужу.

Отплевываясь, быстро поднялся и вторично атаковал, но шквал опять отбросил палку. Постепенное осознание того, что все происходящее – это не просто банальное стечение обстоятельств, испугало его не на шутку.

И тут он увидел, как Родерик выпустил в его сторону немыслимую по своей силе струю воды, как нож масло, пронзающую стену ливня. Мгновение, и Клай стал вращать в руках палку, создавая максимальную защиту, на которую был способен. Но водная струя противника легко расправилась со щитом. Клай опять повалился на землю. Он был ошеломлен.

Родерик внимательно смотрел на лежащего противника, находясь в центре своей стихии. День за днем, год за годом он учился управлять ею и теперь повелевал этими бурными потоками воды. Стоило Родерику пожелать, и он мог уничтожить все, что бы ни захотел. Зрачки его сузились до еле заметных точек. Глаза стали полностью голубыми, пугающими, как океанская бездна.

– Ты зашел слишком далеко, – произнес он ледяным голосом.

И, прежде чем Клай успел пошевелиться и что-то ответить, его запястья обвили водяные браслеты, которые стали сжиматься все сильнее и сильнее.

– Ты много чего наговорил и сделал. Теперь мой черед, – сказал Родерик. – Если я сейчас сломаю тебе руки так, что их вряд ли удастся срастить, – кем ты станешь, красноглазик, без своей пятиуровневой магии? Подашься в уличные сказители анекдотов? Хотел узнать секрет человеческой природы? Как ты там говорил?.. Люди слабы? Да, сейчас я очень слаб. И мне очень хочется это сделать.

– Так сделай! – выкрикнул лежащий в грязи Клай.

– Думаешь, не смогу?

Клай с ужасающей отчетливостью понял, что сейчас самое большое желание Родерика – это поступить с ним так, как он сам поступил с его командой.

– Тебе нравится изучать людей, – продолжил Родерик. – Но, наверное, не очень приятно, когда изучают тебя…

Он не успел договорить фразу, как в него полетели каменные шипы. Родерик не повернулся и даже не шелохнулся – находясь в центре своей стихии, он мог чувствовать то, что происходит вокруг. Его водяные струи вначале поглотили шипы, а потом одним ударом он вывел Ларса из игры. Все это длилось не больше десяти секунд.

– Знаешь, в чем дело?.. – спокойным тоном обратился Родерик к Клаю, будто не произошло ничего необычного. – Ты мне неинтересен. Ни твои мысли, ни твои реакции. Ничего. Но ты хотел знать, на что я способен. Мне удовлетворить твое любопытство? Ведь правила игры не запрещают мне это сделать, не так ли?

Водяные браслеты сжали запястья Клая до невыносимой боли, он застонал, ему казалось, что сейчас его кости превратятся в мелкую крошку. Но неожиданно Родерик ослабил хватку и сказал:

– Я не буду этого делать. Но не потому, что не смогу, – я смогу. И не потому, что не хочу, – я очень этого хочу. Если я тебя изувечу – значит, одобрю весь тот бред, который ты мне наговорил. А это не так. Мне удалось победить тебя без подлых приемов и зверства. Как ты теперь думаешь – я прав?..

Клай едва заметно кивнул. Родерик пустил в него водную струю, выводя его из игры.

– То, что ты считал моей слабостью, помогло мне выиграть сегодня. Запомни это.

Родерик пошел туда, где Оливер сражался с Флэмом. Находясь под дождем, маги огня потеряли часть своей силы, но сдаваться не собирались.

Оливеру каким-то непостижимым образом, несмотря на травму, удалось не только продержаться в игре так долго, но и пару раз поразить Флэма.

– Помощь нужна? – спросил Родерик.

– Сам справлюсь, – тяжело дыша, проговорил Оливер. – Начиная с завтрашнего дня я всегда буду именно так отвечать на этот вопрос. Но сегодня… я немного подустал.

Родерик лишь скупо ухмыльнулся. Ему хватило минуты, чтобы вывести Флэма из игры. Вода, которая бережно обволакивала капитана, уменьшала боль в его сломанной ноге и избитом теле.

Виспер смотрел на приближение Родерика с нарастающим ужасом. Он не мог понять, что произошло. Как маг второго уровня смог одолеть всех членов его команды?

– Отойди, – сказал ему Родерик уставшим голосом.

Если Виспер и колебался, то не больше секунды. После всего увиденного он сделал шаг в сторону, открывая противнику путь к воротам.

Выйдя из лабиринта, Родерик закрыл глаза и обессиленно упал на мокрую землю.

Клай провел день в больнице. К счастью, травмы были незначительные и физические последствия этого боя целители смогли убрать. Но излечить уязвленное самолюбие им было не под силу.

Все его просчеты оказались неверны. Клай думал, что ему предстоит сразиться с магом, еле дотягивающим до второго уровня, единственной сильной стороной которого является острым ум. Но то, что произошло в лабиринте, он понять не мог. Клай правда хотел, чтобы его удивили, заинтересовали, но теперь от полученного шока он оправится не скоро.

Он шел по переулку, раз за разом прокручивая в голове события прошедшей игры. Встречаться с людьми, которые сейчас веселятся на Центральной площади, ему не хотелось.

– Стой! – услышал Клай чей-то голос, резко развернулся и внимательно посмотрел в темный тупик, откуда прозвучал оклик, но разглядеть никого не смог.

– Кто ты? – резко спросил Клай. – Что тебе нужно?

– Хочу поступить так же, как и ты, скрыться в тени и нанести удар.

– Отомстить, значит, хочешь, – хмыкнул Клай.

Он сделал несколько шагов, чтобы разглядеть незнакомца, но тот его остановил:

– Замри на месте. Смотреть мне в лицо могут только те люди, которых я выбрал. Ты к ним не относишься.

Клаю не понравился повелительный тон неизвестного. Еще сильнее захотелось узнать, что это за наглец прячется в тени. Но внезапно ноги будто приросли к земле, и Клай не мог сделать ни шагу.

– Я не понимаю, что тебе нужно?

– Считай, что это не возмездие, это урок. Ты бросил вызов и проиграл. Если бы это был кто-то другой, я бы не вмешивался, но ты выбрал не тех противников.

– Почему это? – насторожился Клай.

– Для меня важно, чтобы они встретились со мной в лабиринте. Если бы из-за травм они не смогли играть дальше, я бы расстроился. А с людьми происходят странные вещи, когда я расстраиваюсь.

Эти слова были сказаны с такой уверенностью, что произвели на Клая большее впечатление, чем если бы сейчас прямо перед ним возник маг шестого уровня с файерболом в руке.

– Знаешь, когда-то давно меня тоже интересовала реакция людей. Что они думают? Почему так поступают? Я постоянно задавал себе эти вопросы, но потом… – незнакомец сделал паузу и продолжил: – Потом все изменилось. Мне не нужно испытывать людей, чтобы знать, как они будут себя вести в разных ситуациях. Поэтому твой проигрыш был для меня очевиден. Мне интересно другое. Найти предел человека, выяснить, на что он способен. Вот, например, ты. Я четко вижу то, чего ты можешь достичь. Но есть и другие люди. Я вижу их потенциал до определенного момента, а потом все – нить обрывается, но мне любопытно, куда она ведет. И ты мог мне помешать, поэтому я не могу остаться в стороне.

– Короче, хватит об этом, – раздраженно сказал Клай и уверенно направился в тупик, но там никого не оказалось. Неужели у него просто воображение разыгралось? Он резко развернулся, но споткнулся о какой-то камень и неудачно упал, повредив руку. Была особая ирония в том, чтобы после тяжелого боя сломать себе руку в какой-то подворотне из-за банального несчастного случая. Но интуиция подсказывала ему, что не все так просто, как кажется с первого взгляда.

Глава 23 Посиделки в трактире

Когда Оливер пытался вспомнить прошедшую игру, картинки были расплывчатыми, туманными, словно сновидения. Только полученные травмы напоминали о том, что все случившееся – правда. Магистр Астериус был хорошим целителем, поэтому они с Родериком шли на поправку достаточно быстро. Все было бы неплохо, если бы не одно «но» – постельный режим. У Оливера была деятельная натура, и пролежать в кровати несколько недель было сродни изощренной пытке. После двух дней дошло до того, что он стал скучать по тренировкам. Внутри все бурлило, кипело, хотелось встать, бежать, сражаться, но как только он пытался подняться с кровати, каждое движение отдавало болью по всему телу, и он нехотя ложился обратно.

Когда к ним начали пускать посетителей, со скучной и спокойной жизнью было покончено. Все в деревне смотрели их игру, и теперь каждый считал своим долгом прийти, засвидетельствовать почтение, похлопать по плечу и вручить подарок. В итоге к концу дня от натянутой улыбки лицо Оливера болело, а их комната превратилась в склад нужных и не очень вещей. Хорошо, что матушка Бетта забирала то, что могло бы пригодиться в хозяйстве, а Корн тащил на свой чердак все «ценное» для своих изобретений.

Но самый неожиданный визит случился в конце недели. Дверь тихо отворилась, и вошла Рина. Она, перебирая в руках три стеклянных шарика, присела на кровать Родерика. Оливер до сих пор не решил, как с ней общаться, поэтому притворился спящим.

– Я долго думала, что мне делать, поэтому пришла только сейчас, – тихо проговорила девушка.

– И что ты решила? – спросил ее Родерик.

– Я буду тренироваться вместе с вами.

– Почему?

– Мне эта игра не понравилась, – она перестала вертеть шарики и сильно сжала их в ладони. – Дальше ведь будет еще сложнее, правда?

Родерик кивнул.

– Я не хочу, чтобы мы проиграли из-за того, что я недостаточно сильная или быстрая, – сказала Рина, помолчала, а потом гордо вздернула голову и резко добавила: – Не хочу быть обузой.

– Хорошо, – кивнул капитан. – Но ты понимаешь, что значит твое решение?

Рина замерла.

– Это значит, что ты должна тренироваться каждый день, – в голосе Родерика появились строгие нотки. – Развиваться не только физически, но и магически.

Казалось, услышав последнее слово, девушка перестала дышать.

– Чтобы стать сильнее, тебе придется брать магию у других людей. Ты к этому готова?

По телу Рины прошла мелкая дрожь, но она смогла справиться со своими эмоциями и прошептала:

– Да.

В этот момент она выглядела слабой и беззащитной как никогда.

– Хорошо. Я рад, что ты, наконец, решилась. Тренироваться, как мы, ты еще не можешь. Подойди к Лее и Фанни, они покажут, с чего стоит начать. И конечно, тебе нужно согласиться на индивидуальное обучение у магистра Астериуса, от которого ты всегда отказывалась.

– Я знаю…

– Тогда тебе стоит сказать об этом магистру прямо сейчас, – строго сказал Родерик.

Рина встала и направилась к двери, помедлила, будто бы хотела еще что-то добавить, а потом резко дернула дверную ручку и вышла.

– Ты все слышал, – обратился Родерик к Оливеру.

– Естественно, – сказал тот, открывая глаза. – Ты уверен, что поступил правильно?

– Если она захочет убежать, лучше пусть сделает это сейчас, а не потом, – ответил капитан.

– Она будет тренироваться вместе с нами?

– Боишься?

Оливер нахмурился. Когда речь заходила о Рине, его голова разрывалась от противоречивых мыслей.

– Рина не будет брать твою магию, если ты этого не захочешь.

– Захочу? Да не в этом тысячелетии. Разве что ты меня заставишь.

– Я не вправе решать за тебя.

Оливер хмыкнул. А вот кто, интересно знать, дал Родерику право загонять его на тренировках до полусмерти? Решать, какие приемы он будет использовать в игре? Забирать у него все свободное время? Заставлять учиться день и ночь? Оливер точно не давал ему таких полномочий. А тут такая тактичность. Прямо удивительно.

Оливер перевел взгляд на соседа.

– Есть один вопрос, на который мне бы очень хотелось получить ответ.

– Говори.

– Зачем на прошлой игре ты так геройствовал?

– Я не геройствовал, – сухо сказал Родерик. – Просто делал то, что считал нужным.

– И как я сразу об этом не догадался… – скептически протянул Оливер. – А мнением других поинтересоваться слабо?

– Я выбрал оптимальный вариант. Если бы я рассказал о плане, возникли бы ненужные помехи.

– Как у тебя все просто, – фыркнул Оливер.

– Да, просто. Я признал то, что является для меня ценным, и защищал это.

– Меня ты тоже приковал к воротам, – Оливер подумал, что нашел существенный недостаток в его теории.

– Да. Ну и что?

– Ты не видишь здесь противоречий?

– Нет.

– А если подумать?

– Нет.

– Если следовать логике, значит, что ты и меня признал? – Оливер ухмыльнулся.

– Да. И уже давно, – спокойно ответил Родерик.

– Что? Серьезно?

Оливеру было трудно поверить в услышанное, но очень хотелось, чтобы это оказалось правдой.

Родерик кивнул.

– А намекнуть нельзя было? Или подмигнуть? Или сделать хоть что-то, чтобы я это понял?

– Ты понял это сейчас.

– И что, мы можем убрать линию, которая делит комнату на две части?

– Мое имущество неприкосновенно, – строго заявил Родерик.

– Это, значит – нет?

– Именно, – капитан разрушил его светлые надежды.

– То есть твое признание не дает мне никаких привилегий?

– Похоже на то, – ответил Родерик.

– Может, ты хотя бы придираться ко мне меньше станешь? – спросил Оливер.

– Я придираюсь к тебе не потому, что считаю слабым, а потому, что ты можешь стать сильнее.

Оливер скривился. Спорить с Родериком решительно невозможно.

– Раз мы уже подняли эту тему, я бы тоже хотел задать тебе один вопрос.

– Какой? – опасливо поинтересовался Оливер.

– Можно ли расценивать твое поведение на последней игре, как факт того, что и ты нас признал?

– Ну, не знаю… Наверное, да, – Оливер всегда поступал так, как подсказывает ему сердце, – дерзко, импульсивно. Он не анатомировал действительность с тщательностью, свойственной Родерику. Он просто делал, и все.

– Понятно, – капитан кивнул. – Многое встало на свои места.

– Что именно?

– Я дал обещание не спрашивать тебя о прошлом и не отказываюсь от него. Но эта игра стала для тебя переломным моментом. Насколько я могу судить, ты смог вернуть часть утраченной магической силы. И… оказался гораздо сильнее, чем я предполагал.

– Это что, комплимент? – нахмурился Оливер.

– Это констатация факта. К сожалению, у меня недостаточно сведений для того, чтобы решить, хорошо это или плохо. Ты должен понимать, Оливер, для нас очень непросто сделать кого-то частью своего круга, но это произошло, и теперь все твои ошибки будут отражаться и на нас. Быть свободным – не означает быть независимым, быть свободным – это значит, что у тебя есть право выбрать, от кого ты будешь зависим. Мы этот выбор сделали. И я задам тебе последний вопрос: не хочешь ли ты мне что-то рассказать? Я обещаю держать это в тайне.

Оливер сощурился, как от яркого солнца, воспоминания прошлого, словно лавина, накрыли его с головой. Одновременно с этим по сердцу разлилось приятное тепло от того, что он наконец перестал быть лишним. Его приняли, просто и безапелляционно. Со всеми его тайнами и несовершенствами. Правильнее всего сейчас – довериться Родерику, рассказать ему обо всем, но… он не мог, и вместо этого отрицательно покачал головой.

– Не буду настаивать, – сухо проговорил Родерик.

Наступила тишина. Оливер мог сказать что угодно, тысячи фраз крутились у него на языке, одна банальней другой. Но неожиданно для самого себя он выпалил:

– Не хочешь сходить со мной в трактир?

Только когда слова были произнесены, он понял, какую вопиющую глупость сморозил.

– Хорошо.

– Что? – не поверил своим ушам Оливер.

– Сходим, когда вылечимся, – сказал Родерик.

Оливер смерил соседа по комнате подозрительным взглядом.

– Ну, смотри, ты согласился и уже не отвертишься.

– Не в моих привычках брать свои слова обратно.

Когда им наконец разрешили выйти из комнаты, Родерик спокойно проследовал за Оливером, безропотно сел в ветроход и без малейших возражений полетел вместе с ним в город Эйрод.

Оливер всю дорогу ждал, что Родерик капитулирует и прикажет им лететь обратно, но тот лишь с флегматичным видом разглядывал облака. Только когда перед глазами Оливера появилась дверь трактира, он в полной мере осознал то, что капитан согласился с ним выпить по рюмочке сливовицы. Да скажи ему об этом неделю, да что неделю, еще час назад, он бы поднял шутника на смех.

Трактир «Синий волк» находился недалеко от центра и из-за приемлемых цен и особой атмосферы недостатка в клиентах не испытывал и всегда был заполнен до отказа. Сюда приходили те, кто ценил хорошую выпивку и карточные игры.

Только они вошли в зал, Оливер сразу приметил двух девушек, которые были бы не против, если бы они присели за их столик, оплатив их счет, естественно. Девушки были привлекательными, и Оливер с радостью провел бы с ними время, но, бросив беглый взгляд на Родерика, вспомнил, как тот отреагировал, когда он попытался наладить его личную жизнь, и вздохнул. От женской компании придется отказаться.

Они с капитаном сели за свободный стол, Оливер махнул хозяину, чтобы тот принес холодного пива. Заказ исполнили мгновенно.

– За победу и победителей! То есть за нас! – Оливер поднял кружку и осушил ее почти до дна. Родерик последовал его примеру.

После пива они переключились на сливовицу, под тосты: «За красивые глаза девушки за соседним столиком» или «За то, чтобы нам всегда хватало денег на выпивку».

Оливер присматривался к своему собутыльнику. Ему было любопытно, каков он, пьяный Родерик, но тот почти не изменился, говорил мало и по делу, на провокационные вопросы не отвечал и не стал менее скучным. Оливер все же надеялся, что вскоре настанет тот момент, когда капитан наконец разойдется по полной, и он будет вспоминать ему этот эпизод до конца дней своих. Но, видимо, тот не собирался давать такой великолепный компромат.

– Эй, Ро. Мне вот чисто теоретически интересно, как ты веселишься?

– Не называй меня так, – строго сказал Родерик.

– Извини, – пробормотал Оливер, наливая себе в рюмку еще сливовицы. – Родерик Великий, так лучше?

Тот нахмурился.

– Я, конечно, понимаю, что у тебя много забот, но ты ведь должен как-то отдыхать? Я тебя знаю почти полгода, но ни разу не видел, как ты веселишься.

– Я книги читаю, – ответил он.

– Ну, это я знаю. Всю комнату ими захламил.

– Это не хлам, а источник знаний. Твоя одежда – вот это хлам. У девушек шмоток и то меньше.

– У каких девушек? У Фанни и Леи? – рассмеялся Оливер. – Да они только об учебе и тренировках думают. У нормальных девушек гардеробные по площади, как две наши комнаты.

– Интересно, откуда ты это знаешь?

– А там прятаться хорошо, – улыбнулся Оливер и подлил еще сливовицы. – Вот видишь ту брюнетку в красном платье? Она с тебя глаз не сводит. А ее подруга – с меня. Если бы мы…

– Нет, – перебил его Родерик.

– Почему?

– Мне не нравятся девушки, которые сами проявляют внимание. Это неправильно.

– Так ты, оказывается, романтик, и тебе нравятся скромницы… – Оливер вздохнул. – Здесь, конечно, таких нет.

– Закроем тему, – отрезал Родерик.

– Хорошо, как скажешь. Но ты так и не ответил на вопрос – как ты веселишься?

– Ответил. Книги читаю.

– Ты это серьезно, что ли?

– Мне нравится получать новую информацию, анализировать ее. Что в этом странного?

Оливер не мог представить себе занятие скучнее чтения. Как только он брал в руки книгу, на него нападала дремота.

– Я, честно, не понимаю, что в этом веселого.

– Когда я решаю сложные задачи, испытываю азарт, страсть, вдохновение. Ненавижу унылое, однообразное течение жизни, когда мой мозг не задействован.

– Может, чем-то еще любишь заниматься? – с надеждой спросил Оливер, разливая сливовицу в опустевшие рюмки.

– Люблю играть в го, – ответил Родерик.

– А, та странная игра с камешками… – разочарованно протянул Оливер.

– Это не просто игра, это диалог, в котором общаются люди, но не словами, а при помощи рук, опуская на доску камни. В этой игре есть много стратегических аспектов, главное – их понять и проанализировать. Я бережно отношусь к комплекту для игры в го. Доску, чаши и камни держу в порядке и берегу от загрязнений и повреждений.

– Я думал, что мы просто играли, а мы, оказывается, разговаривали, – Оливер не удержался от колкости, но Родерик либо не понял иронии, либо решил не обращать на нее внимания и просто кивнул.

– И что же я тебе рассказал? – усмехнулся Оливер.

– Ты ведешь себя как беспечный дурак, действуешь импульсивно, но, если воспринимаешь противника серьезно, начинаешь атаковать. И делаешь это обдуманно. Во время игры ты сказал мне, что признаешь во мне соперника. И ты готов сражаться еще и еще, лишь бы победить. Когда тебя загоняют в угол, ты готов рискнуть всем, лишь бы выбраться оттуда, потому что для тебя нет ничего хуже, чем попасть в безвыходную ситуацию.

– Да, что-то чересчур болтливым я был, – хохотнул Оливер. – Страшный ты человек, Родерик. Я бы не хотел, чтобы ты был моим врагом. Представляешь, если бы ты был магом посильнее, хотя бы четвертого уровня, мог бы сделать переворот в магическом сообществе.

– Из-за того, что я слабый маг, я сделать этого, значит, не могу? – спросил Родерик.

Оливера этот вопрос застал врасплох. Хотя, скорее, не сам вопрос, а тон, которым он был задан.

– Скажешь тоже, – рассмеялся Оливер и поднял рюмку сливовицы. – За то, чтобы цели совпадали с нашими возможностями!

Неожиданно к их столику подошел один из завсегдатаев трактира, Морвиль. Оливер часто приходил сюда, чтобы сыграть с ним в карты, но, к сожалению, проиграл больше, чем выиграл.

– Давно не виделись, – сказал Морвиль с улыбкой. – Раньше ты каждую неделю к нам захаживал.

– У меня появились новые занятия, – ответил Оливер.

– А, Турнир. Видел, знаем, – ухмыльнулся парень. – Но это не повод, чтобы забывать старых друзей.

Оливер пожал плечами.

– Как насчет того, чтобы сыграть партию-другую, а? – подмигнул ему Морвиль.

Оливер хотел вначале отказаться, но потом перевел взгляд на Родерика, который сосредоточенно смотрел на стену, будто там находилось полотно известного художника. А ведь капитан с его склонностью к анализу может помочь ему отыграться и даже получить прибыль…

– Я здесь с другом, мы с ним посоветуемся и решим, – сказал Оливер.

– Заметано, – ответил Морвиль. – Игра начинается через двадцать минут, в красной комнате. Дорогу ты знаешь.

Оливер проводил взглядом удаляющуюся фигуру парня и обратился к Родерику:

– Ну что, сыграем?

– Не уверен, – ответил Родерик.

– Повеселимся. Это то, что ты любишь, – продолжил уговаривать его Оливер. – Там нужно стратегии строить. Твой мозг как раз будет при деле, а?

Родерик сосредоточенно о чем-то размышлял.

– Ну, это, конечно, если сливовица не притупила твою мозговую активность, – сказал Оливер.

– Это невозможно, – сухо ответил Родерик, вставая.

– Это значит, что ты согласен? – спросил его Оливер.

Родерик кивнул.

Они спустились в подвал. Это место было выбрано не случайно. Здесь время как будто останавливалось, не было часов и окон. Садясь за карточный стол и приступая к игре, нельзя было понять, сколько времени ты там провел, день сейчас или ночь.

Не раз Оливер начинал играть вечером, а заканчивал ночью следующих суток, но осознавал это, только когда добирался до гостиницы. Обслуживание было на отличном уровне, когда ты полностью поглощен игрой, блюда и напитки менялись незаметно. Этим занимались специально обученные маги ветра, которые передвигались бесшумно и быстро.

Морвиль радостно приветствовал их приход, что было неудивительно, учитывая то, сколько денег Оливер оставил за карточным столом.

Игроки смотрели на Родерика, как хищники на добычу. Он был здесь новичком, и завсегдатаи уже предвкушали тот момент, когда обдерут его как липку.

Родерик достаточно быстро понял правила игры. Вначале он ничем не выделялся, играл сдержанно, вовремя пасовал и выиграл какие-то копейки. Но на втором часу его манера игры резко изменилась. От былой сдержанности не осталось и следа, со стороны казалось, что он играет слишком импульсивно, но Оливер знал, что Родерик не рисковый человек, он ведет себя так, потому что уверен – его победа неизбежна.

– А новичку-то везет, – рассмеялся Морвиль.

– Я просто просчитал алгоритм, – ответил Родерик.

Лицо Морвиля сразу изменилось. От былого радушия не осталось и следа.

Оливер чуть было не схватился за сердце. Ну какой человек, играя в азартные игры, признается в том, что он выработал волшебную формулу, как постоянно побеждать? Возможно, играя в го, это нормально, но только не в картах.

– Ты, значит, шулер?.. – в голосе Морвиля появились зловещие нотки.

Оливер быстро оглядел помещение. Перспектива была не из лучших. Окон нет, возле входа два здоровенных амбала. Ему живо вспомнились истории о том, что случалось с теми, кто пытался мухлевать, и он нервно сглотнул.

Игроки, чувствуя себя обманутыми, сразу же встали, и их глаза гневно заблестели. Очевидно, о пощаде не могло быть и речи. А они с Родериком, как назло, еще полностью не восстановились от травм.

Тут Оливер увидел, что в стене открылась потайная дверь для обслуги, откуда выпорхнул официант, маг ветра, поменял блюда на столе и быстро исчез. Это был их шанс.

Оливер выразительно взглянул на Родерика, тот понял его без слов и кивнул. В эту же секунду Оливер взмахнул рукой, и стол, за которым они играли, загорелся. Воспользовавшись замешательством игроков, они быстро подбежали к двери и выскочили через нее в темный, узкий коридор и понеслись по бесконечным проходам.

За ними организовали погоню. Судя по топоту и многоголосой ругани, не менее десятка человек мчались следом. Каждому хотелось добраться до беглецов первым, поэтому игроки сбились в кучу, создали пробку, и только поэтому у Оливера с Родериком получилось оторваться.

Оставалось лишь надеяться, что их не ждет «приятная» встреча с охранниками трактира, которую они не смогут пережить без вреда для здоровья. Наконец коридор закончился, и перед ними возникла дверь. Выбора не было, они ее распахнули, вбежали внутрь и оказались на кухне. Повара, которые трудились над блюдами, с удивлением уставились на двоих запыхавшихся незнакомцев, но, прежде чем они успели что-то предпринять, Родерик одним движением руки смахнул стопки тарелок и кастрюли со стола на пол, Оливер последовал его примеру. Если бы повара не были так изумлены, они бы напали на них прямо сейчас, размахивая сковородками и поварешками. Но Оливер и Родерик уже рванули к выходу. Прежде чем дверь за их спинами закрылась, Оливер услышал звон посуды и ругань. Очевидно, преградить путь преследователям у них получилось.

Оливер уже внутренне ликовал и праздновал победу, но поторопился. Прорвавшись через завалы, злые картежники возобновили погоню с удвоенной силой. А вот у них с Родериком силы заканчивались.

Хорошо хоть, ветроход они оставили неподалеку от трактира. Полученной форы хватило для того, чтобы, спотыкаясь и падая, добежать до него.

– Трогай! – крикнул Оливер.

Дважды повторять Корну не пришлось.

Только когда преследователи стали похожи на еле различимые точки, Оливер смог вздохнуть спокойно и… рассмеяться. Ему показалось, что Родерик тоже улыбнулся, совсем немного, уголками губ.

Глава 24 Играющие в го

Родерик встал рано утром, чтобы, как обычно, заняться личной тренировкой. Прошло уже достаточно времени для того, чтобы позволить себе хотя бы минимальные нагрузки. Новый матч уже скоро, и нужно успеть восстановиться к этому времени.

Вернувшись, он обнаружил у себя на столе голубой конверт. В качестве отправителя значился Глава Лиги по игре в го. Родерик открыл письмо, бегло пробежал глазами по строчкам и нахмурился.

– Неужели это любовное послание? – услышал он за спиной насмешливый голос Оливера.

– Это приглашение, – ответил Родерик. – В нашу деревню приезжает профессиональный игрок в го. Он хочет со мной сыграть.

Сказано это было безразличным тоном, но Оливер сразу понял, все серьезней, чем кажется на первый взгляд.

– Ты согласишься? – спросил он капитана.

– Глупо отказываться.

– И можно будет понаблюдать за вашей схваткой?

– Конечно.

– Класс! – Оливер вскочил с кровати. – Я девчонкам скажу. Надеюсь, они не побьют меня. Могли бы уже перестать обижаться.

– У них есть на это право, – проговорил Родерик.

– Ты иногда такой понимающий, что тошно становится, – скорчил Оливер недовольную гримасу. – Лучше бы свое понимание во время тренировок проявлял, цены бы тебе не было. Ну ладно, я побежал.

Вопреки его опасениям, девушки его не побили. Правда, на все вопросы отвечали односложно и бросали на него такие испепеляющие взгляды, что становилось не по себе. Но как бы они ни обижались, отказать себе в удовольствии посмотреть на игру Родерика не смогли.

Позавтракав оладьями с кленовым сиропом, они направились в деревню.

У трактира, где происходила игра в го, собралась толпа народу. Как и ожидалось, весть о том, что в их края приехал известный игрок, разлетелась со скоростью пожара, каждый хотел попытать счастья и сразиться с ним.

Увидев Родерика, жители почтительно ему кивали и расступались.

За столом сражались двое. Пожилой седовласый лавочник и темноволосый парень с орлиным носом, тонкими губами и большими карими глазами, одетый, казалось, в обычный дорожный костюм серого цвета. Но Оливеру было достаточно одного беглого взгляда, чтобы понять – сшит он из очень дорогой ткани.

Парень заметил Родерика, оторвался от игры и, внимательно на него посмотрев, сказал:

– Меня зовут Рейган. Я приехал сюда, чтобы сыграть с тобой. Подожди немного, минут через десять я выиграю. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

Старик хмыкнул, удивившись такой самонадеянности молодого человека. Он был уверен, до победы тому еще очень далеко. Неопытный игрок с ним бы согласился, но не Родерик. С первого взгляда казалось, что в затейливом расположении камней на доске нет никакой закономерности, но капитан сразу понял – паутина сплетена умно, и у соперника нет ни единого шанса.

Родерик внимательно наблюдал за игрой, которая проходила почти в абсолютной тишине, ее нарушал лишь едва слышимый стук камней. Этот звук всегда его успокаивал, но почему-то сейчас на сердце было тревожно. Рейган, зажимая камни между указательным и средним пальцами, опускал их на доску один за другим. Ему требовалось меньше секунды, чтобы сделать следующий ход, а значит, он был полностью уверен в своих действиях.

Оливер следил за развитием игры и… ничего не понимал. Они с Родериком играли совсем в другую игру, для новичков, наверное. Это было даже неплохо. Он бы в жизни не разобрался во всех этих правилах. Тем не менее атмосфера была такой напряженной, что он, не отрываясь, смотрел на то, как на доску опускаются то белые, то черные камни. И уже через пять минут Рейган выиграл.

Лавочник пожал противнику руку и встал. Старик выглядел изможденным. Родерик понимал его. Игра в го изматывает, и даже молодым людям требовалось немало времени, чтобы восстановить силы. Но у Родерика все происходило иначе. Как только первый камень ложился на доску, в нем что-то менялось, сердце начинало биться быстрее, мозг работал стремительно и четко, и все это он прятал за внешней невозмутимостью, что делало чувства еще острее. Когда партия заканчивалась его победой, он ощущал себя как никогда сильным и могущественным.

Рейган улыбнулся и сделал приглашающий жест.

– Прошу садиться, – сказал он со странной улыбкой.

Эта партия будет отличаться от всех сыгранных им до этого, Родерик понял это сразу. Рейган поставил камень в верхний угол и смерил противника изучающим взглядом. Родерик сразу же сделал ответный ход.

Первый час они проверяли друг друга, не решаясь делать рискованных шагов. Доска постепенно заполнялась черными и белыми камнями, и ни у кого не было явного преимущества.

Неожиданно Рейган, будто бы решив что-то для себя, изменил темп игры и напористо атаковал противника. Родерик сразу среагировал, не позволив ему закрепить преимущество, но Рейган провел новую атаку, и капитану оставалось только защищаться.

Родерик отдавал предпочтение более спокойному ритму, но неожиданно для себя стал подстраиваться под быструю игру противника. Рейган мыслил нешаблонно и мастерски комбинировал разные тактики, которые не каждый отважится применять без четкого плана, а у Рейгана, очевидно, этот план был. Как и огромный опыт.

До этого Родерик в основном соревновался с противниками гораздо слабее себя. У него были награды, это правда, но регионального уровня. Соревноваться за звание лучшего игрока в го он не мог по банальной причине – у него не было денег, чтобы поехать в столицу и оплатить взнос. Родерик никогда не встречался с такими высококлассными игроками, как Рейган.

Неожиданно Родерик увидел для себя хорошую возможность. Удар Рейгана был бы более эффективным, пойди он одним пересечением западнее. Капитан уже почти опустил свой белый камень на доску, но неожиданно остановился, поняв, что задумал противник, и спешно положил камень на другое место. Рейган едва заметно улыбнулся и после этого стал атаковать в лоб. Его черные камни преследовали Родерика, заставляя уклоняться от выбранной изначально тактики.

Белые и черные камни на доске образовывали хитрые ловушки, и каждый из игроков надеялся, что его соперник в них попадет, но пока им удавалось ловко их обходить. Ход за ходом Рейган и Родерик пытались отвоевать себе как можно больше игрового пространства.

Наконец Родерик получил стратегическое преимущество и опередил противника на несколько очков, но для выигрыша этого было мало. Нужно было во что бы то ни стало закрепить свои позиции, но Рейган не позволял ему это сделать. Комбинации становились все сложнее и запутанней. Родерик любил играть в го еще и потому, что нельзя было сказать, куда заведет игра. Но сегодняшняя партия разбила в пух и прах даже самые смелые его предположения. Еще никогда ему не доводилось соревноваться с таким сильным соперником. Несмотря на то что Родерик испытывал азарт, он старался быть настороже, просчитывать каждый свой ход, его голова должна оставаться холодной, а ум убийственно точным.

Шаг за шагом Рейган отвоевывал себе место на доске. Игра приближалась к финалу, и пришло время рисковать. Неожиданно Родерик сделал смелый шаг. Ловушки, мастерски расставленные противником, сработали, и капитан проиграл.

Он встал из-за стола, пожал Рейгану руку и сказал:

– Хорошая была игра.

– И не последняя, – ответил Рейган со странной интонацией.

Когда они вышли на улицу, Оливер с удивлением спросил:

– Ты что, продул?

– Да, – ответил Родерик.

– Как так? – Оливер не верил своим ушам.

– Такое случается, когда соперник сильнее.

– Как кто-то может быть сильнее тебя? – то, что его сосед самый скучный и умный в мире человек, стало для него аксиомой.

– Перестань задавать глупые вопросы, балда, – проворчала Фанни и дала ему подзатыльник.

Родерик всю обратную дорогу молчал, но выглядел не расстроенным, а скорее, сосредоточенным. Оливера так и подмывало задать ему кучу вопросов, но, видя осуждающий взгляд Фанни, он сдержался. В его голове созрела тысяча шуточек и подколок по поводу проигрыша капитана, но какая радость придумывать то, что ты никогда не сможешь озвучить? Правильно, никакой.

Когда Родерик вернулся в свою комнату, сразу подошел к столу и стал перебирать почту. Письмо от организаторов Турнира он нашел почти сразу и вскрыл его. Наверное, содержание должно было его удивить, но он, наоборот, почувствовал, что все встало на свои места. В следующем туре им предстоит сразиться с Академией Вайрон, и капитан команды – Рейган. Вот почему его лицо показалось смутно знакомым.

Сегодня была не простая игра, сражались два капитана с похожей манерой ведения боя. И Родерик проиграл. Го и Турнир – и там, и там нужно внимательно следить за малейшим маневром противника, опережать его и готовить контратаку. Опыт игры в го помогал Родерику так успешно строить стратегии.

Значит, Рейган первым узнал, кто будет его новым противником, и приехал сюда, в их деревню, которую не на всех картах найдешь, с одной-единственной целью: показать то, что они похожи, но он – лучше. И, надо отдать ему должное, это у него вышло прекрасно. Рейган начал свою игру еще до того, как они зашли в лабиринт.

Родерику было о чем подумать. До глубокой ночи он взвешивал все «за» и «против», пока не принял окончательное решение. Пусть этот вариант – рискованный, но это лучшее, что можно предпринять.

Глава 25 Изменения в команде

На следующее утро Родерик собрал всех членов команды, чтобы огласить свое решение.

– Оливер, в следующей игре капитаном команды будешь ты, – заявил он уверенно.

Оливер, до этого лениво лежавший на кровати в ожидании очередной нудной лекции на тему того, кто их противники, какие у них слабые места и как их победить при минимальных потерях, услышав слова Родерика, быстро вскочил.

– Правда? Круто!

Он расправил плечи, медленно подошел к столу и стал перебирать бумаги, пародируя Родерика.

– Так-так, что тут у нас? – проговорил Оливер, сев в кресло, и пробежался глазами по письму от организаторов Турнира. – Итак, в следующей игре нам предстоит сразиться с командой Академии Вайрон.

Он передал собравшимся свитки с информацией о противниках.

– Как вы видите, все четверо – маги пятого уровня, с ними шутки плохи. Их капитан, – Оливер посмотрел на изображение Рейгана и присвистнул, – это тот выскочка, который победил Родерика вчера.

– Про это мог бы и не говорить, – сказала Фанни.

– Ладно, ладно, – снисходительно согласился Оливер и нахмурился. – Данные совсем скудные. Можете и сами почитать. А самое главное вам сейчас расскажет Родерик. Прошу.

Оливер ожидал, что тот быстренько займет свое место, объяснит, что к чему, и они разбегутся каждый по своим делам, но тот не шелохнулся.

– Я сказал, что капитаном будешь ты, – повторил Родерик.

– Да слышал я. Но ты же не можешь говорить это серьезно.

– Я серьезен, – сказал Родерик тоном, который не вызывал ни малейшего сомнения в его словах.

Оливер уставился на него, в надежде заметить хоть маленький намек на то, что он шутит. Но Родерик смотрел ему прямо в глаза, взгляд без тени иронии, напряженный. Не было и шанса на то, что капитан может отказаться от своих слов.

– Я понял, в чем дело, – рассмеялся Оливер. – Ты просто испугался. Конечно, тяжело оправиться от поражения. Но ничего, ты сможешь. Несколько дней, и будешь в форме, гарантирую. Тогда сегодняшнее решение покажется тебе бредом. Ты еще поблагодаришь меня за то, что я отказался.

– Этого не случится, – сухо ответил Родерик.

– Неужели ты не хочешь доказать Рейгану, что ты сильнее?

– Хочу. Но мои личные эмоции не помогут нам выиграть. Я делаю это не из-за страха перед противником, а из-за вас. Надеюсь, ты это поймешь, и когда придет время делать выбор между гордостью и членами своей команды, ты выберешь последнее.

– Нет. Я не могу. Ни за что!

– Это оптимальный вариант.

– Спятил, что ли?! – выкрикнул Оливер. – Ты хочешь, чтобы я сыграл против стратега, который даже тебя обыграл? Тебя! Понимаешь?! Да я по стратегическому планированию одни колы получаю.

Оливер почувствовал, что начинает паниковать. Вообще-то его нелегко вывести из себя. Он прошел хорошую школу. Улыбка и шутки – это эффективная техника защиты, отточенная годами. Но сейчас ему было не до смеха.

– Ты прав, мы с Рейганом почти на одном уровне, – сказал Родерик. – Мы мыслим одинаково. Если я останусь капитаном, это будет сражение двух стратегов, и стоит признать, на данный момент он сильнее.

– Конечно, выставить против него меня – это верх эффективности, – сыронизировал Оливер.

– Именно так, – подтвердил Родерик. – Вносить хаос – это у тебя получается лучше всего. Чтобы победить его стратегию, у нас ее быть не должно.

Оливер пытался найти тайный, глубокий смысл в этих словах, но наталкивался на непробиваемую стену собственного непонимания.

– А тебе не кажется, что ты говоришь очень странные вещи? – поинтересовался он.

– Нет.

– Вот скажи, я когда-нибудь тебя победил?

– А ты часто проигрывал?

Оливер задумался. Вообще-то у них была вечная ничья.

– Ну… – нерешительно протянул он.

– Вот именно, – ответил Родерик. – Мне тяжело с тобой сражаться, потому что ты действуешь нешаблонно. Я не могу просчитать все твои ходы.

Если бы Оливер услышал эти слова день назад, он бы испытал приступ неконтролируемой радости, но сейчас… К ним прилагались весьма обременительные обязанности капитана. А быть им Оливер не хотел ни при каких обстоятельствах.

– Я ни разу у тебя не выиграл, – упрямо повторил он, пытаясь пробудить в Родерике остатки здравого смысла, которого до недавнего времени у того было в избытке.

– Рейган – не я. Он играет в более понятной для тебя манере.

– О, это значит, никаких водных струй, появляющихся из-под земли, жестких атак со стороны озера и обстрела градом не будет?

– Именно, – подтвердил Родерик.

– Не думай, что я согласился. Я в жизни на эту авантюру не пойду. Я капитан – да от одной этой фразы смешно.

Оливер посмотрел на Фанни, Лею и Рину, которые должны были его поддержать и посмеяться над ситуацией, призвать Родерика к здравомыслию и закрыть тему. Но девушки молчали.

– Эй, вы тоже считаете, что я должен быть капитаном? Без шуток?

– Я не вижу в этом проблемы, – ответил Родерик.

– Проблемы он не видит, – фыркнул Оливер. – А вот я вижу одну проблему, прямо огромную. И называется она – быстрый и неминуемый проигрыш.

– Тогда тебе стоит постараться и не допустить этого, – спокойно ответил Родерик.

– Вот ты и старайся! – кажется, от возмущения у Оливера в легких закончился воздух. – Я для этого не предназначен! Я скроен из другого теста. Понимаешь?

Родерик подошел, положил руку ему на плечо и сказал:

– У тебя все получится.

Оливер испытал страх и смущение одновременно.

– Пусть Лея будет капитаном, – попытался выкрутиться он.

– Она для этого не так неординарно мыслит.

– То есть она для этого слишком умная, а я – в самый раз. Так, что ли?

– Приблизительно.

– После проигрыша ты совсем с катушек слетел. Давай ты еще разок все хорошенько обдумаешь?

– Я уже все обдумал. В предстоящем матче я участвовать не буду, – ответил Родерик тоном, не терпящим возражений.

– Из-за одного проигрыша в го?!

– Не только. Мне нужно восстановиться. В прошлой Белой игре я потратил много сил.

– Понимаю. Но в таком случае… не обязательно сражаться в лабиринте, хотя бы разработай стратегию, а мы все сделаем. Правда, девчонки?

Родерик отрицательно покачал головой.

– Существует еще одна причина. Вы слишком полагаетесь на меня. Я не против, но это мешает вам развиваться.

– И ты выбрал для этого самое удобное, правильное время! – Оливер почувствовал, как удавка под названием «капитан команды» окончательно затянулась на его шее.

От слова «ответственность» Оливера всегда мокрый пот прошибал, он всеми правдами и неправдами избегал любых обязательств, которые хотели на него навесить с завидной периодичностью. И, стоит признать, делал это так же мастерски, как Родерик играл в го. Или, по крайней мере, он так считал. Но Родерик опять обвел его вокруг пальца и заставил играть по своим безумным правилам.

В итоге, вместо того чтобы тренироваться до полного изнеможения и работать с жителями деревни до седьмого пота, он сидел в комнате, листал пыльные фолианты и пытался выдать хоть какое-то подобие стратегии.

Родерик заботливо снабдил Оливера книгами о Турнирах, которые были в библиотеке Академии и своими личными. Первых оказалось немало, от художественно приукрашенных описаний до полностью выдуманных. Чем более захватывающей была игра, тем больше книг о ней выходило, причем все истории отличались друг от друга. Правду знали только участники соревнующихся команд, но у каждого из них нашлась бы своя версия о том, что же на самом деле произошло в лабиринте.

Оливер и сам приобрел несколько томов об играх Великой пятерки и смеялся до колик в животе. Чего только люди ни придумают. Неудивительно, что Фанни стала фанаткой Ориса.

Но Родерик покупал самые дешевые книги, где были написаны только сухие факты: кто с кем сражался, какие приемы использовал, сколько длился бой. А Оливер категорически не мог воспринимать эту статистическую информацию, от обилия данных болела голова, и, что самое ужасное, он не знал, что с этими сведениями делать.

В ознакомительных письмах от будущих противников и бумагах, присланных устроителями Турнира, содержался минимум информации: имя и изображение игрока, уровень его магии, рост, вес, место жительства, название Академии и приемов, которые он будет использовать в следующей игре. И все! Никаких схем и подробных описаний слабых мест соперников на десяти листах мелким почерком. Только сейчас Оливер понял, что все это Родерик готовил самостоятельно и вручную делал копии для каждого из них.

Оливер потратил два дня на чтение книг и узнал немного. Академия Вайрон была известна тем, что в ней обучаются маги воды. Команды часто прорывались в четвертьфинал, но дальше не проходили. Лишь четыре года назад, когда капитаном стал Рейган, он в первый раз вывел свою команду в полуфинал, а в прошлом году, когда к ним присоединилась Ларина, смог добраться до финала. Это могло значить только одно – адово количество игр, которые он изучил, подобно Родерику.

Оливер не понимал, почему Ларине не сиделось в старой Академии? Будто у него без этого работы было мало, так пришлось искать информацию еще и об играх, сыгранных ею за предыдущую команду.

После всего прочитанного Оливер мог сделать только один вывод: Рейган с его ребятами очень круты, и как с ними сражаться – непонятно. Игнорировать силу противников и проникнуться мыслью о том, что их команда тоже очень даже ничего, было непросто.

Капитан, маг воды и стратег, которого даже Родерик не смог победить.

Ларина. Стоит признать, что она была в его вкусе. Длинные черные волосы, миндалевидные синие глаза, высокий рост – на этом все бонусы заканчивались. Ларина была сильным стихийным магом и создавала мощные водяные смерчи. Именно этот прием она собиралась использовать против них. Цифры, которые смог запомнить Оливер, говорили о том, что всего пара атак, и все – ты в нокауте.

Надин тоже была очень даже ничего. Правда, Оливеру не очень нравились девушки с короткими волосами, но стрижка Надин шла, а все недостатки во внешности компенсировали огромные зеленые глаза. Но, как игрок, она была не из тех, с кем хочешь встретиться в лабиринте один на один. В этой игре она собиралась использовать водяную стену. Родерик, добрая душа, однажды показал Оливеру, что это такое. Он испытал на собственной шкуре, как это, когда твои огненные шары поглощает толща воды и ты ничего не можешь сделать, чтобы добраться до противника. Тогда Оливер сделал самую большую ошибку из всех возможных – подошел слишком близко и оказался в середине водяной стены, постепенно она начала становиться все меньше и меньше, пока не поглотила его целиком. Отвратительное чувство.

И на закуску – ворота будет защищать темноволосый и кареглазый Саллар, чья водяная дубинка отлично блокирует атаки и отпугивает участников, которым посчастливилось добраться до ворот.

Оливер разложил их изображения на столе и вздохнул. На него смотрели четверо сильных магов воды. Он попытался придумать, что может быть хуже, но ему не хватило воображения.

Он впал в отчаяние и уже собрался смахнуть все бумаги и книги на пол, послав все к чертям собачьим, но в комнату зашел Родерик.

– Видишь, я тут сижу и страдаю. Нравится, да?

– Почему это должно мне нравиться? – нахмурился Родерик.

– Прочитал я эти твои книги. Скукотища полная. Не знаю, что делать со всей этой информацией. Ты сказал, что вы с Рейганом мыслите одинаково. Значит, ты знаешь, что он задумал?

– Знаю, – кивнул Родерик.

– Может, поделишься? – устало спросил Оливер, впрочем, не рассчитывая на положительный ответ.

К его удивлению, Родерик сказал:

– Рейган выбрал в качестве противника меня и решил сражаться со мной моим же оружием, а именно водяными струями. Мы одинаковые по манере ведения игры, поэтому для него важно узнать, кто из нас лучше не только в го, но и в лабиринте. Рейган – сильный маг, это его основное преимущество. Я более быстрый и ловкий, поэтому могу проводить более точные атаки и выиграть за счет этого. Он проанализировал все наши матчи и сделал единственно возможный вывод: да, мы слабые, но маневренность и быстрота реакции – наши главные преимущества. И Рейган решил лишить нас этого. Ларина будет использовать водяной смерч, чтобы не дать противнику двигаться. Надин закроет проход и будет медленно оттеснять противника к его воротам. Пока два участника нашей команды заблокированы, он сражается со мной. Таков его план.

– Отличный план, – сказал Оливер и задал самый главный вопрос: – Но ты ведь можешь придумать не хуже?

– Да, могу. Рейган ждет, какой вариант из возможных пяти я выберу, чтобы самому сделать следующий ход, и я знаю, каким он будет. После этого я изменю стратегию, он сделает то же и в итоге выиграет. Поэтому я бы выбрал шестой вариант, самый рискованный, и лишил Рейгана его преимущества – стратегии.

– Такое впечатление, что вы уже сыграли друг против друга в лабиринте, – глухо проворчал Оливер.

– В общем, у тебя есть только два варианта: либо ты придумаешь что-то откровенно провальное, либо гениальное. Мне хочется верить, что ты пойдешь по второму пути. Удачи, – сказал Родерик и вышел из комнаты.

Последнее слово прозвучало издевательски, как пожелание человеку, которого отправляют в бассейн с пираньями.

Оливер похлопал себя по щекам, чтобы прийти в себя и сосредоточиться.

– Так, представим, что я – великий и ужасный Рейган, победивший Родерика, – сказал он сам себе. – Что на месте Рейгана я бы думал о таком великолепном игроке, как Оливер? Чего бы я от него, то есть от себя, не ожидал?

Он встал с кресла и принялся расхаживал туда-сюда по комнате, повторяя:

– Я мыслю нешаблонно. Мыслю нешаблонно.

Сказать легче, чем сделать. Гениальный план рождаться не хотел.

Оливер подошел к окну и увидел освещенную закатным солнцем черную фигуру. Рина медленно, словно бестелесный призрак, возвращалась с тренировки. Лучи создавали вокруг нее золотистый ореол. Казалось, она принадлежит миру древних сказаний и легенд.

И тут Оливер вздрогнул, сердце застучало быстро и неровно. Он с ужасающей отчетливостью понял, что именно должен сделать.

Союз с Риной – вот чего он от себя не ожидает. Внутри все сжалось от одной мысли об этом, по венам заструился страх, а к горлу подступила тошнота.

Отдать часть своей энергии…

Невозможно. Мерзко. Противно.

Тысячи резких слов и оскорблений взметнулись из темных глубин его души, даже слово «победа» не могло их заглушить, но осталось еще кое-что… То, ради чего стоит сражаться и идти на компромиссы. Команда.

Раньше для него это была всего лишь кучка людей, которые вместе идут к одной цели. Но сейчас… Сейчас все изменилось. К этой формулировке добавилось нечто тайное, неназванное, но очень важное.

Оливер нашел Рину на следующее утро. Она сидела в тени под раскидистыми ветвями дуба, по обыкновению уставившись в одну точку. Одежда грязная, мокрая от пота.

– Есть разговор.

Рина не шелохнулась, даже не посмотрела в его сторону.

– Короче, ты же знаешь, что меня назначили капитаном. Я не силен во всех этих стратегических штуках, но я задал себе вопрос, чего бы я не сделал ни при каких обстоятельствах, и понял, что это союз с тобой.

Рина продолжала молчать.

– Конечно, я понимаю, что отношения у нас не сложились. И делать мне этого, признаться, не хочется. Но другого выхода я не вижу. Понимаю, я не настоящий капитан, и слушаться ты меня не обязана. Я даже не представляю, как это все делается, черт, – он взлохматил волосы. – Я просто хочу сказать…

– Хорошо, – ответила Рина.

– Что?

– Я согласна. Когда начинаем?

– Завтра, – неуверенно проговорил Оливер.

– Договорились, – Рина встала и направилась в сторону Академии.

Оливер смотрел ей вслед и думал, что сейчас начнутся самые сложные тренировки за всю его жизнь.

Глава 26 Битва противоположностей

Рина смотрела четвертую игру с разрывающимся от боли сердцем. Видеть, как избивают Родерика, было невыносимо. У нее возникло две идеи. Первая – сейчас же пойти и взорвать Академию Трист. Вторая – подождать до утра.

Она не понимала, зачем участвовать в Турнире, если это требует таких сильных эмоциональных, физических и временны́х затрат. Зачем жертвовать здоровьем и магией? Разве не легче просто учиться в Академии и делать то, что у тебя получается лучше всего?

Значит, Турнир для ее друзей – это не просто игра, а нечто большее, и Рина либо последует за ними, либо станет обузой.

Раньше осознание собственной беспомощности ее не тяготило. «Слабая, значит безвредная» – вот как она думала. Она была волком, которого лишили клыков, хищником, который боится собственной силы.

Приход Оливера все изменил, перевернул ее душу вверх тормашками. Как же ярко он сияет. Она не могла найти в себе силы для того, чтобы отвернуться, и… ненавидела себя за это.

Эмоции, инстинкты, потребности, страхи – все это тугим комком переплелось в ее душе и разрушилось в тот момент, когда она увидела Родерика, принимающего удары, один за другим… один за другим… еще и еще…

Раньше у нее была причина отказываться от своей силы. Сейчас у нее появилась причина ее вернуть.

Когда она сказала об этом магистру Астериусу, он не задал ей ни единого вопроса и приступил к обучению, став донором.

Учеба давалась легко, и это бесило. Тяжело принять то, что ты создана для поглощения магии. С каждым днем самочувствие улучшалось, усталость, сонливость и головокружения исчезли, она чувствовала себя бодрой и отдохнувшей как никогда в жизни.

Когда Оливер предложил партнерство, это стало для Рины настоящим шоком, внутри все сжалось, подушечки пальцев закололо от предвкушения, но, осознав это, она стала сама себе противна. Рина хотела быть одновременно как можно ближе и как можно дальше от него. И ничего не могла сделать с этим противоречием.

Магистр Астериус подробно проинструктировал Оливера, как нужно передавать магию, но как парень ни старался, не смог скрыть ужас, который испытывал. При этом в сердце Рины будто вонзали остро наточенный нож. Во время тренировок она замечала все: панику во взгляде Оливера, его дрожащие руки и искаженное страхом лицо.

Но в душе Рины теплилась робкая надежда на то, что если хотя бы один сильный маг ее примет по-настоящему, искренне, то и она сможет принять себя. Она видела, что Оливер пытается изо всех сил, но… наверное, он просто на это не способен. Видимо, ее мечте сбыться не суждено.

– Хватит, – Рина резко встала.

Тренировка длилась уже два часа, и с каждой минутой все становилось только хуже.

– Ты куда? – удивился Оливер.

– Я так больше не могу.

– Что? – такая постановка вопроса его удивила. – Не можешь?

– Да.

Оливер рассмеялся, нервно, неприятно.

– Значит, тебе придется потерпеть. Мне намного сложнее. Если я до сих пор не сбежал, то и ты не должна этого делать.

– Вот именно. Ты считаешь себя жертвой. Так ничего не выйдет.

– По-моему, все очевидно. Я – даю, ты – получаешь. Это далеко не взаимовыгодный обмен. Нас объединяет только одно – общая цель.

Оливер не отрывал от Рины пристального взгляда. Она – живое воплощение всех его страхов. Длинные спутанные волосы, челка на пол-лица, черные лохмотья.

И его вынужденное капитанство, и добровольное сотрудничество с магом энергии – все это словно дурной сон… Он, конечно, знал, что это будет сложно, но не настолько же.

Рина стояла неподвижно, а потом за какие-то три секунды оказалась возле него и положила его ладонь себе на щеку. Оливер вздрогнул.

– Ты даже не можешь ко мне прикоснуться.

Рина хотела уйти, но руки Оливера легли ей на талию, и он привлек ее к себе. Она казалась такой маленькой, такой хрупкой, и он почувствовал исходящее от нее тепло, человеческое, приятное. Страхи, стереотипы – в этот момент все стало неважным. Один инстинкт сменил другой. Он коснулся ее щеки, нежно, осторожно. И… ничего не произошло, земля под ним не разверзлась, молния не ударила.

Лес окутывал их тишиной. Ветер беззвучно колыхал ветви деревьев, и вокруг не было ни души. Они так и стояли, минуту, вторую…

Рука Оливера плавно переместилась вниз, и он осторожно прикоснулся к руке Рины, создавая искру. Вместо страха он почувствовал, как с него словно спали железные тиски. Дышать сразу стало легче и свободней. Он направил энергию, сосредоточив ее на кончиках пальцев, и ощутил, как пальцы Рины впитывают ее. В этот момент Оливер не испытывал отвращения, не чувствовал себя ограбленным, а наоборот – приятное умиротворение разлилось по его телу. У них получилось… Первый раз за все время получилось.

Рина уткнулась носом в его грудь и не шевелилась. Все вдруг стало таким правильным, таким, каким и должно быть.

Оливер остановился возле здания Академии, прислонился спиной к обшарпанной стене, поднял голову и стал наблюдать за заходом солнца. Он редко обращал внимание на красоты природы, но сегодня с каким-то странным отстранением смотрел, как по небу плывут облака, на его губах играла улыбка.

Глава 27 Сплетни

Оливер убеждал себя в том, что его жизнь ни на йоту не изменилась. Он все еще студент Академии Айрис, Фанни проявляет свои дружеские чувства, раздавая подзатыльники, Родерик выводит из себя своими нравоучениями, а матушка Бетта продолжает готовить самый вкусный омлет из тех, что ему доводилось пробовать. Но при мыслях о Рине вся уверенность в том, что он будет жить так, как раньше, испарилась.

Тренировки из невыносимых превратились в желанные. Оливер толком не мог сказать, когда именно пересек точку невозврата. Он знал только одно – это произошло.

Желание сбежать от Рины плавно переросло в желание узнать как можно больше о ней. Но самым большим, глупым, непреодолимо сильным желанием было узнать, какого цвета у нее глаза. Но он не представлял, как его реализовать при минимальных потерях.

В общем, мир перевернулся, и теперь все, что раньше казалось ему верхом безумия, стало нормой. И это было… круто. Авантюрная часть души Оливера радовалась, смеялась и танцевала победный канкан.

Ни один маг огня не мог похвастаться союзом с магом энергии. При одной мысли о том, что об этом узнают члены его бывшей команды, губы Оливера сами по себе расползались в широкой улыбке. Улыбке удовлетворения.

Маги редко имеют достаточно хороший уровень совместимости для того, чтобы атаковать дуэтом. Но Рина получила его энергию, поэтому они могли проводить атаки вместе, усиливая их в два раза. Видеть, как твой файербол становится в два раза мощнее – незабываемое зрелище.

В этой игре Оливер решил применить огненную стену. Конечно, он мог сказать, что провел многофакторный анализ и пришел к единственно возможному варианту, но нагло соврал бы. Он выбрал этот прием интуитивно, используя «метод научного тыка». И был доволен собой.

За обедом Оливер пребывал в прекрасном расположении духа, по крайней мере, пока в столовую не зашли Фанни и Лея.

– Завтра игра, – сказала Фанни тоном, которым возвещают о конце мира.

– Ну да, – беспечно ответил Оливер, накалывая на вилку бекон. – По-моему, мы неплохо подготовились.

– Неплохо? – глаза Фанни вспыхнули от негодования. – Мы не провели ни одной совместной тренировки, не обсудили стратегию, ты не дал нам никаких рекомендаций, я до сих пор не знаю, что мне делать в лабиринте.

– Ты будешь охранять ворота.

– Вы с Риной действуете в паре, а это значит, что один из противников не будет закрыт и он сразу же пойдет к нашим воротам.

– Ты его и задержишь, – просто ответил Оливер.

– Да это не план, а какое-то отсутствие плана.

Оливер раздраженно швырнул вилку на стол.

– Во-первых, это вы поддержали сумасшедшую идею назначить меня капитаном. Во-вторых, тебе, наверное, в это сложно поверить, но у других команд нет Родерика. Каждый игрок полагается на себя, на свои знания и умения. Я, конечно, не всегда понимаю, что творится у нашего капитана в голове, но в этот раз он четко дал понять, что хочет посмотреть на то, как мы будем справляться с проблемами самостоятельно.

Фанни не знала, что сказать. Отчитывающий ее Оливер – это что-то за гранью ее понимания. Оливер, говорящий разумные и правильные вещи, вовсе вызывал у нее когнитивный диссонанс.

– Ты тоже думаешь, что не справишься? – спросил Оливер Лею.

– Нет. Я сделала метеопрогноз. Ветер будет хороший, а значит, я смогу взять у него немного силы.

На одной из тренировок она взяла «немного силы» у внешних источников, и все это закончилось десятками выкорчеванных из земли деревьев.

– Бери пример, – сказал Оливер Фанни.

– Я тоже сделала метеопрогноз. Камнепада не будет. Кроме земли, мне черпать силу неоткуда, – огрызнулась та.

– Ах, вот в чем дело, – иронично протянул Оливер. – Теперь все понятно. Ты боишься.

– Да, – честно призналась Фанни. – А ты бы не боялся, если бы тебя поставили на ворота и натравили на тебя мага пятого уровня? Это вы можете проиграть. А если проиграю я, все, игра закончена. Из-за этих мыслей я теперь спать не смогу!

– Знаешь, должность капитана команды тоже не способствует хорошему сну.

Фанни уткнулась носом в свою тарелку, но через минуту сказала:

– Ладно, извини, я перенервничала.

– Проехали.

На следующее утро ветроход ждал их в условленном месте. Оливер сел возле Рины и взял ее за руку. В последнее время этот жест стал для него привычным. Проблема, «как сделать все для того, чтобы не прикоснуться к Рине», плавно трансформировалась в проблему, «как почаще к ней прикасаться».

«Процесс передачи энергии не может происходить без доверия. Совместные тренировки их очень сблизили» – Оливер старался придерживаться этой теории. Версия «Рина ему нравится» противоречила здравому смыслу, его вкусам и вообще всему мироустройству. Быть этого не могло. Оливера всегда привлекали высокие девушки, а Рина еле доставала ему до плеча. Это не говоря о том, что красавицей ее нельзя назвать даже с натяжкой. А на лохмотья, которые она носит, эстету, к числу которых он себя причислял, смотреть вообще противопоказано.

Город, где проходил Турнир, встретил их дождем и сильным ветром. Любимая погодка Родерика, но никак не Оливера. Он хотел быстро смотаться в Центр регистрации, закрыться в комнате и принять теплую, расслабляющую ванну. Не получилось.

Двадцать минут он простоял в очереди и думал, что черканет пару строчек, и все – дело в шляпе. Но Оливеру вручили кипу бумажек, которые он должен был заполнить. Пока он разбирался, что к чему, прошло еще полчаса, и он осознал, что не помнит и половины нужных данных. Пришлось звать девушек. Совместными усилиями им удалось заполнить бланки. Оливер добросовестно выстоял в очереди еще полчаса, перед глазами уже маячило приятное слово «ванна», но служащая Центра, принимающая документы, разбила его мечты в пух и прах. Оказывается, он перепутал несколько колонок, и нужно было заполнять все заново. Пока Оливер переписывал, он успел проклясть эту девицу, организаторов Турнира и Родерика в придачу.

Только через два часа им удалось выбраться из этого филиала ада на земле. Уже наступило время обеда, и идти сразу в отель не было смысла, а значит, ванна откладывалась. Мокрые, голодные и продрогшие, они наконец добрались до трактира.

Конечно, по закону вселенской подлости, свободных столов не нашлось. Оливер решил действовать радикально. Пока он размышлял над тем, что лучше: подкуп или драка, Рина привлекла всеобщее внимание. Конечно, она надела маску инкогнито, но посетителям не нужно было быть гениями, чтобы понять – перед ними находится маг энергии. Через десять минут трактир опустел. Прогулка под проливным дождем казалась им предпочтительней ужина в компании энергетика. Еще месяц назад Оливер их бы понял, а сейчас почему-то у него возникло непреодолимое желание притащить всех обратно и заставить извиниться.

Трактирщик и раньше не блистал дружелюбием, но увидев, что они распугали всех клиентов, вообще озверел. Он очень старался этого не показывать, но тарелки опускались на стол с ужасным грохотом. Правда, на качестве блюд его настроение не отразилось.

Странно было находиться здесь без Родерика. Одна часть Оливера кричала: «Свобода!», а вторая непрерывно сигнализировала: «Опасность!» Если с девушками что-то случится, Родерик его на куски покромсает.

Помня их недавний поход в трактир, который закончился полным разгромом последнего, Оливер надеялся быстро поесть и уйти, прежде чем приключения сами их найдут.

Наивный.

Двери трактира открылись, и зашли те, кого они хотели видеть меньше всего: Элиус и Ингур в компании Мирры и Дорры Райд.

Не заметить Оливера с девушками в пустом трактире было невозможно. Сестры обрадовались и подсели к ним за столик, не спрашивая разрешения. Их кавалерам пришлось тоже подойти и сесть рядом.

– Мы и предположить не могли, что встретим вас здесь, – проворковала Мирра, а потом кивнула, подзывая трактирщика.

– Да, но очень на это рассчитывали, – продолжила Дорра. – У вас что ни игра, то настоящее шоу.

– Точно, – подтвердила Мирра. – Скучно не бывает.

– Сигме очень понравился Родерик в последней игре, – сказала Дорра. – Но он почему-то не хочет отвечать на ее письма. Странно.

Для Оливера в этом ничего странного не было. Родерик не открыл ни одного письма от поклонниц, которых с каждой игрой становилось все больше. Судя по дешевой бумаге, почти все они были от жительниц деревень. Правда, розовый конверт с гербом рода Райд трудно было не заметить, но Родерик сжег его, прежде чем Оливеру удалось узнать о содержимом письма.

– В данный момент свидания его не интересуют, – ответил Оливер, просчитывая пути к бегству.

– Жалко, – Мирра скривила недовольную рожицу. – Сигма хотела поговорить с ним по душам, ну, ты понимаешь, о чем я… И конечно, последние сплетни рассказать.

– Его это тоже не интересует.

– Правда? – рассмеялась Дорра. – Ты, наверное, не следишь за светской жизнью. В последнее время произошло много интересных событий.

Оливер разом опустошил свой стакан. Он понял, что эта встреча не случайна.

– Вот именно, – подтвердила Мирра. – Ходит слух, что герцог Аквитонский не может иметь детей. Сын, который должен был унаследовать все его состояние, ему неродной. Ты не представляешь, какой разразился скандал. Теперь младший брат герцога Аквитонского хочет отнять у него титул и все земли. Сын спрятался и не выходит из своего укрытия.

– Да и другие родственники не промах, – продолжила Дорра. – Каждый хочет отхватить себе лакомый кусочек и оставить бедного сынишку без средств к существованию. Грустная история, не правда ли?

– Ничего нового, – пожав плечами, сказал Оливер. Его хорошее настроение быстро улетучилось. – Меня это не волнует.

– Неужели? А по тебе не скажешь, – лукаво улыбнулась Мирра. – А как тебе такая история? Все знают герцога Сантарийского. Знатный и богатый род, все члены семьи приближены к престолу. Вот уже больше двадцати лет герцог прячет своего наследника. Ходят слухи, что парень немой, у него заячья губа, что он косой, ну, или у него какие-то другие дефекты. Ведь должна быть причина, почему его так тщательно скрывают. И вот внезапно герцог Сантарийский заявил, что готов представить свету своего наследника. Представляешь?

Оливер молчал, изучая натюрморт, висящий на дальней стене.

– Затевается огромный праздник. Предполагается, что прибудет все высшее общество, – продолжила Дорра. – Это будет незабываемое зрелище. Вся наша семья в предвкушении. А ты бы хотел пойти?

– Что мне там делать? – скривился Оливер. – На таких сборищах скука смертная. Но если останется лишний пригласительный, можете прислать, я подумаю. Если совсем будет нечем заняться, схожу.

– Лишний пригласительный? – рассмеялась Мирра. – Ты должен прекрасно знать, что на такие мероприятия все пригласительные – именные.

– Значит, не судьба, – Оливер пожал плечами.

– Жалко, – сказала Дорра, пристально его разглядывая. – Думаю, если бы ты пришел, было бы весело.

– Я люблю веселье, – сказал Оливер. – Но только в том случае, когда мне самому смешно, а не другим.

– Какой ты, оказывается, эгоист, – рассмеялась Мирра и отпила вино из своего бокала. Трактирщик очень быстро исполнил их заказ, и теперь они пили отборное вино и ели хорошо прожаренное мясо. – По твоему кислому лицу сразу видно, что тебе эта новость тоже не понравилась.

– Но есть еще одна, последняя, – со странной улыбкой проговорила Дорра. – Тоже касается сына герцога. Может, хотя бы она тебя повеселит.

– Говорят, что сын герцога Морланского пропал, – начала рассказывать Мирра. – Никто не знает, где он, жив или нет. Исчезли деньги и драгоценности. Кто-то думает, что это ограбление, кто-то – что сынок прихватил. Зато неожиданно явился внебрачный сын герцога с явным намерением получить право на наследование и титул. Многие считают, что он убийца. Только об этом и судачат на каждом углу. Герцог Морланский совсем отчаялся, потратил на поиски сына огромное состояние. Но ты же знаешь, чары иллюзии у нас действуют хорошо. Либо сынишка надежно спрятался, либо его действительно нет в живых.

– Да, неприятная история, – сказал Оливер.

– Вот именно, – подтвердила Мирра. – С сыновьями герцогов сейчас одни проблемы. Поэтому мы посовещались на семейном совете и решили выбрать знатный род, который сулит нам минимум неприятностей. Правда, дорогой? – Мирра демонстративно положила свою руку на руку Элиуса, но тот ее резко сбросил.

– Ты же знаешь, мне это не нравится, – резко сказал он.

Все это время он не сводил внимательного взгляда с Фанни. Она старалась смотреть на потолок, на обои, минуя взглядом то пространство, где сидел Элиус. Но делать это оказалось невыносимо сложно.

– Да, характер у тебя не сахар, но ничего, я тоже не подарок, – рассмеялась Мирра. – Как-нибудь договоримся.

Оливер понял, что все зашло слишком далеко. Но сестры Райд, наверное, обладали какой-то особой магией. Стоило им заговорить, и человек, прекрасно понимая, что логичней всего уйти, оставался и слушал все, что они хотели ему сказать.

– У нас завтра сложная игра, – заявил Оливер, вставая. – Нам пора. Не могу сказать, что эта встреча меня порадовала.

– Так быстро? – с притворной досадой в голосе произнесла Дорра. – А ты случайно не знаешь, какую из этих трех сплетен Сигма хотела рассказать вашему капитану?

– Конечно, историю одного герцогского сыночка Родерик точно бы послушал с огромным интересом, – поддержала сестру Мирра. – Ты так не думаешь?

– Не думаю, – резко оборвал ее Оливер.

Он развернулся и покинул трактир. Лея, Фанни и Рина поспешили следом.

Дождь закончился, и заметно похолодало. Оливер не мог рассказать им о своем прошлом, особенно сейчас, когда его наконец признали частью команды, выказали доверие, сделав капитаном.

Узнав правду о нем, его могут выгнать и из Академии, и из команды. Грань между обманом и утаиванием правды была очень тонка, и Оливер не знал, перешел он ее или нет. А узнать наверняка – боялся.

– Странные эти сестры, – ежась от пронизывающего ветра, проговорила Фанни, стараясь делать вид, что все хорошо и она вообще первый раз видела того привлекательного блондина, который сидел рядом с ними. – Я так и не поняла, что они хотели сказать.

– Действительно, – буркнул Оливер и бегло посмотрел на Лею.

Ее серьезный взгляд свидетельствовал о том, что она поняла – одна из трех рассказанных историй имеет к нему прямое отношение. Интересно, как она поступит? Оливер изучил Лею достаточно хорошо для того, чтобы знать – она не обсуждает людей за их спинами, а значит, придет с вопросами непосредственно к нему. И что он ей ответит?

Из раздумий его вывел громкий хлопок двери.

На пороге трактира стоял Элиус и сверлил Фанни напряженным взглядом.

– Нам нужно поговорить, – голос звучал властно и гневно.

Фанни помедлила, всматриваясь в мокрую мостовую, а потом сказала:

– Идите вперед. Я вас догоню.

– Как капитан, я должен призвать тебя к ответственности, напомнить о контракте, сказать, что ты должна быть внимательной, осторожной и прочую чепуху, – быстро проговорил Оливер. – Но я в таких штуках не силен, поэтому просто не делай того, что бы сделал я.

Выдав наставления, он, Рина и Лея скрылись за поворотом.

Фанни медленно подошла к Элиусу, стараясь вспомнить все то, о чем говорилось в контракте, а также то, чем ей грозило нарушение хотя бы одного пункта. Пожалуй, она все же поспешила с его подписанием, ибо последствия ей не нравились.

Элиус стоял под козырьком, с которого стекали последние капли дождя. Фанни покраснела и отвела глаза. Она знала, что эта встреча рано или поздно должна произойти и нужно решить все раз и навсегда. Фанни тысячу раз мысленно прокручивала в голове то, как она должна поступить. Но сделать это все равно оказалось тяжелей, чем она предполагала.

– Ты не отвечаешь на мои письма, – сухо сказал Элиус.

– Да.

– И возвратила все мои подарки.

– Верно, – Фанни говорила, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

– Ты обещала приехать ко мне в поместье и не сдержала обещания. Почему? – спросил он с нажимом и схватил ее за локоть.

– Ты женишься, – ответила Фанни, высвободив руку.

– Ах, вот в чем дело, – с облегчением протянул Элиус. – Это несерьезно. Я думал, мы решили этот вопрос.

– Обстоятельства изменились.

– Каким образом?! – выкрикнул Элиус, обхватил ее лицо ладонями, поднял его так, чтобы она смотрела ему прямо в глаза, и шепотом спросил: – Тебе заплатили?

Фанни задумалась. Плата, конечно, была внесена. Правда, не деньгами, но это нюансы. Она кивнула.

– Сколько?

Фанни не знала, сколько может стоить транспортировка Леи до ветрохода. Учитывая то, что в роли транспортного средства выступал Ингур, наверное, немало.

– Много, – честно призналась она.

– Я заплачу больше, – лицо Элиуса приблизилось, еще чуть-чуть, и он бы ее поцеловал.

Фанни резко отвернулась.

– Хватит! Ты правильно тогда сказал, что не стоит верить в сказки. С нами этого бы никогда не случилось. Так что давай закончим все здесь и сейчас.

Элиус отступил на шаг и высокомерно посмотрел на нее.

– Зря ты это сделала. Могла бы написать мне письмо. Я заплатил бы больше.

– А я обычная деревенская девушка, у меня запросы маленькие. Главное, чтобы было что надеть и сладостей побольше. Мне много денег не надо, – ответила Фанни и хотела уйти, но Элиус снова схватил ее за руку.

– Отпусти, – прошипела она.

– Не хочу, – ответил Элиус. – Я из знатного рода и не привык к отказам.

Он резко потянул ее к себе. Но Фанни не собиралась сдаваться. Пара движений, и она освободилась от хватки и грубо оттолкнула его от себя.

– У нас, деревенских, нет никаких манер, если ты не знал. Так что лучше общайся с кем-то из своего круга. Я буду стараться поступать так же, – договорив фразу, она быстро побежала и свернула за поворот, где ее ждали друзья.

Этот разговор дался ей нелегко. Несмотря на все доводы разума, сердце больно сжималось от одного взгляда на Элиуса. И она ничего не могла с этим поделать. Но ощущение того, что она поступила правильно, должно помочь справиться с болью. И это точно произойдет – когда-нибудь.

Глава 28 Пятая игра

Перед игрой Оливер проснулся в три часа ночи и больше не смог уснуть. Проворочавшись до рассвета, он поднялся в отвратительном настроении, полотенце выпало из рук, он не мог нормально застегнуть пуговицы на рубашке. А в голове прочно засели упаднические мысли: «Все пропало. Игра закончилась, еще даже не начавшись».

Четкого плана у него не было. Конечно, Оливер приблизительно понимал, что нужно сделать для победы, но предугадать, как станет развиваться игра, было невозможно. Только Родерик мог выбрать тот, один-единственный вариант, который приводил их к победе.

Оливер потерял всякий аппетит и за завтраком вяло ковырял вилкой яичницу под настороженные переглядывания девушек.

Когда они подошли ко входу в лабиринт, он споткнулся и чуть было не упал, не схвати его Фанни за локоть. Конечно, это не укрылось от внимания соперников, которые уже в полном составе ждали их у чугунных ворот. Рейган посмотрел на него с легкой улыбкой, что было понятно. Оливер точно не выглядел как невозмутимый и уверенный в себе капитан.

– Доброе утро, – сказал Рейган и протянул ему руку. – Честно, я не ожидал, что все обернется таким образом.

– Я тоже, – признался Оливер, отвечая на рукопожатие.

– Думал, что четко указал Родерику свою позицию: мне хотелось сыграть с ним не только в го, но и в лабиринте. Я посмотрел ваши игры и удивился, насколько мы с ним похожи. И очень ждал этой игры, но разочаровался. Неужели Родерик испугался?

– Он не из пугливых, – буркнул Оливер.

– Если бы это было правдой, он был бы сейчас здесь. Не так ли? Но вместо него играешь ты.

– Я играю сам за себя.

– Правда?! – рассмеялся Рейган. – Скорее всего, это Родерик заставил тебя в это поверить, как и в то, что ты будешь хорошим капитаном. Слова коварны. Я сам могу обосновать даже самый безумный довод. В этом мы с Родериком тоже похожи. Слова врут, но сердце всегда дает правдивый ответ. Мне интересно, что сейчас говорит твое?

Оливер молчал. Сейчас его сердце бешено колотилось в груди. Когда он сражался в лабиринте, то, охваченный эмоциями, действовал импульсивно и часто безошибочно. Как только он входил во вкус, мог сделать то, что, казалось, лежало за гранью человеческих возможностей. Но стоило ему расстроиться, игра не шла совсем, и он допускал элементарные ошибки. И что делать сегодня, отвечая не только за свои действия, но и за команду, он не знал. А значит, они проиграют. Неужели это и есть правдивый ответ?

– Что ж, нам пора, – не дождавшись отклика, сказал Рейган, услышав звук, возвещающий о том, что настало время идти в лабиринт. – Я постараюсь показать все, на что способен. И жду от тебя того же.

В небе появился сноп красных искр – игра началась.

– Готова? – спросил Оливер Фанни, которая заняла свое место у ворот. Его голос немного дрожал, но он надеялся, что никто этого не заметит.

– Да, – ответила девушка.

Оливер понял, она соврала, но был ей благодарен за это. Не теряя времени, он определил местонахождение Рейгана, выбрал северное направление и скрылся за поворотом.

Лея юркнула в левый проход.

Рина после перелома лодыжки все еще не могла стремительно передвигаться, поэтому было решено, что Оливер доберется до Рейгана первым, а она придет ему на помощь так быстро, как только сможет.

Оливер посмотрел в очки и с удивлением увидел, что Рейган прошел совсем немного и остановился, очевидно, ожидая его появления.

Минуя один проход за другим, Оливер одновременно внимательно следил за передвижениями членов команды Академии Вайрон, но они не спешили нападать или предпринимать какие-то активные действия.

Оливер думал, что кто-то из противников может преградить ему путь, но этого не произошло. Когда он был уже совсем близко от Рейгана, тот неожиданно сорвался с места, выбежал из-за поворота и атаковал водяными струями.

Реакция Оливера всегда была хорошая, а за последние месяцы значительно улучшилась, он резко дернулся в сторону. Две водяные струи, поразительные по своей мощи, пролетели мимо, а одна совсем чуть-чуть задела плечо, отнимая баллы.

В свою первую атаку Рейган вложил много энергии, следующие были значительно слабее по силе, но не по скорости. Оливеру не составляло большого труда от них увертываться, он уходил то влево, то вправо, совершал прыжки, кувырки и перекаты. Ни одна струя его не поразила, но отнять баллы у противника он, увы, не смог. Огненная стена была эффективна на близком расстоянии, а Рейган, проводя свои атаки, мешал ему подойти достаточно близко. Они кружили по лабиринту, то продвигаясь вперед, то отступая. Казалось, Рейган просто играл с противником, заманивал в ловушку, отвлекал внимание.

Неожиданно Рейган улыбнулся, совсем немного, уголками губ. Оливер сразу понял – что-то не так. Рина уже давно должна была прийти к нему на помощь. Посмотрев в очки, он увидел, что Ларина нашла ее и начала атаковать. Лея, зная о том, что если Рину выведут из игры, то их проигрыш – дело решенное, бросилась ей на помощь.

Надин, оставшись открытой, стремительно приближалась к воротам.

Все игроки команды Академии Айрис были расположены именно на тех местах, на которых хотел видеть их Рейган. Ловушка захлопнулась. Еще несколько ходов, и победа у него в кармане.

Понимал это и Оливер. Но он не сможет помочь девушкам и ликвидировать Ларину, пока не справится с Рейганом, а сделать это в одиночку непросто. Для того чтобы успешно сыграть сейчас, ему нужна была Рина, но она была далеко, и он с болью в сердце наблюдал за тем, как она теряет баллы. Без нее Оливер не мог достаточно эффективно проводить атаки, огненная стена зачастую служила хорошим способом защиты, но никак не нападения. Но хуже всего то, что Рина без него ни на что не способна. В этой игре она использовала огненную магию, а значит, поглощать атаки магов воды не могла.

Все члены его команды, включая его самого, находились в заведомо проигрышной ситуации. Оливер осознал, что нужно плюнуть на Рейгана, отступить и со всех ног нестись к девчонкам.

– Эй, не так быстро, – проговорил тот, разгадав его мысли. – Неужели ты и правда думаешь, что я дам тебе уйти так просто?

Его стиль игры сразу изменился. Рейган уже не ограничивался одной или двумя струями воды, он пускал их десятками, создавая мощные потоки энергии, увернуться от которых было очень сложно.

Развернись Оливер сейчас, чтобы бежать в обратном направлении, он подставит спину и сразу проиграет. Если будет отступать спиной назад, то наверняка упадет, и тогда Рейган его тут же добьет.

Оливер громко выругался и создал вокруг себя четыре огненные стены, которые замкнулись в куб, в центре которого он стоял. Полностью погасить атаки Рейгана он, конечно, не мог. Но как только водяные струи проходили через огненный барьер, их скорость снижалась, и у Оливера появлялось дополнительное время для того, чтобы среагировать.

Он повернулся спиной к обескураженному, судя по лицу, противнику и помчался к Рине и Лее. Но Рейган продолжал беспрерывно атаковать. И как бы Оливер ни уклонялся, несколько ослабших водяных струй пересекли пылающую грань и все же поразили его, забрав баллы. Но это были мелочи. Главное – он остался в игре и теперь может бежать в нужном направлении. Рейган его уже не остановит.

Оливеру показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он смог добраться до девушек.

Увиденное его поразило.

Ларина создала водяной смерч, который приближался к Лее, окруженной потоками воздуха. Это было сражение двух стихий, которое требовало от соперниц неимоверной концентрации и энергии.

Находясь в центре урагана, Лея стремилась пробиться сквозь водяной вихрь, но у нее никак не получалось. Водная стихия противницы не уступала ей по силе.

Спиральные потоки воздуха и воды, соединяясь друг с другом, являли собою страшное и одновременно захватывающее зрелище. И вот наконец Лее удалось пронзить плотную, кружащую завесу воды и поразить Ларину. Та на секунду растерялась, но тут же усилила атаки.

Этим сразу воспользовался Рейган. Он выбежал из-за поворота и ударил Лею в спину, вкладывая в атаку максимум силы. Девушка упала и не успела подняться, как парная атака противников вывела ее из игры. Она приподняла голову и виновато посмотрела на Оливера.

Рейган сразу же подскочил к Ларине, по-видимому, намереваясь запустить в противников одновременно и свои струи, и ее смерч. Выбравшись из одной ловушки, Оливер сразу же угодил в другую. Рейган разработал несколько стратегий и менял их с поразительной быстротой, подстраиваясь под ситуацию.

– Глупо использовать мага энергии в качестве мага огня, – выкрикнул он, окруженный водными потоками. – Если бы у меня в команде был такой человек, я бы использовал его с умом.

– Я ее не использую. Она – мой партнер, – пробурчал Оливер себе под нос, не собираясь отвечать противнику.

Рина стояла за его спиной, в начале широкого прохода лабиринта, в центре которого шел бой. Она наблюдала за происходящим со смесью страха и злости. Ей не хотелось проигрывать, но она была недостаточно сильна для того, чтобы сражаться на равных с такими сильными соперниками.

– Действуем так, как на тренировках, – обернувшись, бросил Рине Оливер, она кивнула.

Они расставили руки в стороны и создали каждый по огненной стене, которые слились в один неимоверно мощный, полыхающий куб.

Рейган точно этого не ожидал, ничего подобного ему раньше видеть не доводилось. Он был уверен, что нет такой силы, которая могла бы противостоять парной атаке магов пятого уровня. Рейган рассчитывал совместной атакой с Лариной быстро вывести из игры Оливера и Рину, но неожиданно они сами оказались в ловушке. Куб противников стремительно приблизился, бушующее пламя окутало их, и они ничего не могли сделать. Все их водные атаки поглощал огонь. Куб становился все меньше и меньше, не давая им и шанса, чтобы выбраться. Через пять секунд Рейган и Ларина увидели ослепительную вспышку красного света и поняли, что их вывели из игры.

Но шанс победить у них еще остался. Надин, увидев в очки, что двое членов ее команды ликвидированы, понеслась к воротам соперников. Если ей удастся одолеть Фанни, они выиграют. Это был последний план Рейгана, и он должен был сработать.

Оливер тоже это понимал. Естественно, долго продержаться против мага пятого уровня, стоя на одном месте, Фанни не сможет. Он оставил Рину и бросился к воротам, думая только об одном: «Лишь бы успеть, лишь бы успеть». Но чем дольше он бежал, тем стремительней Фанни теряла баллы.

Выбежав из-за поворота, Оливер увидел, как подруга дрожащими от напряжения руками еле-еле удерживает каменную стену, не позволяющую Надин пройти в ворота и принести победу своей команде. Но, увидев долгожданную помощь в лице новоявленного красноволосого капитана, силы у Фанни закончились. Осознав, что использовала всю магию и уже не может ничего сделать, она обреченно опустила руки. Каменная стена исчезла, и Надин одним ударом вывела ее из игры. Ворота остались без защитника.

Оливер пришел в ужас и атаковал противницу огненной стеной со спины. Она упала и пока пыталась понять, что произошло, Оливер встал напротив ворот, заняв место Фанни.

– А ты быстро реагируешь, – сказала Надин, вставая.

– Это все тренировки, – ответил он, преграждая ей путь.

– Думаешь, сможешь меня остановить? – криво ухмыльнувшись, спросила девушка.

– Конечно, – уверенно заявил Оливер. – И ты прекрасно понимаешь, что у меня больше шансов. Сражаясь с Фанни, ты потратила значительную часть своей силы. Я же использовал свою магию более… экономно.

Услышав это, Надин вытянула руки вперед и создала водную стену. Оливер поступил так же. Водная и огненная магии схлестнулись, полыхая оранжево-синим светом. Оливер увеличил мощность своей стены, Надин сразу ответила тем же, но у нее действительно оставалось гораздо меньше силы, скоро запас ее магической энергии иссяк, и она вынуждена была признать поражение.

Оливер облегченно выдохнул. Три соперника выведены из игры, и уже можно не опасаться того, что кто-то может зайти в ворота. Еще чуть-чуть, и они одержат победу в этом изматывающем матче.

Он посмотрел в очки, чтобы понять, где находится Рина, и сразу же побежал в ее сторону.

Выглядела она неважно. Такие нагрузки были ей не по силам, но маг энергии не хотела признавать свою слабость.

– Осталось одолеть защитника ворот, и победа у нас в кармане. Справишься?

Она лишь кивнула.

Саллар уже ждал их во всеоружии. Только увидев выбежавших из-за угла соперников, он бросил водяную дубинку прямо в Рину. Оливер вовремя закрыл девушку собой, действуя рефлекторно, не задумываясь о последствиях, и потерял много баллов. Еще одна атака, и его выведут из игры. Медлить нельзя. Он кивнул Рине, и они вытянули руки.

Саллар не знал, каким образом были ликвидированы Рейган и Ларина, поэтому увиденное его поразило. Языки пламени приближались к нему все ближе и ближе. Он был хорош в защите, яростно отбивался от бушующего огня, но ничего сделать, увы, не мог, ужасная полыхающая стена поглощала все его атаки.

Этот огненный куб не был таким мощным, как предыдущий, у Оливера осталось совсем мало силы, но магический запас Рины был почти полон. Объединив усилия, им удалось сокрушить противника.

Через двадцать минут после начала матча они под оглушающий рев трибун вышли из лабиринта.

За чугунными воротами их уже ждала команда Академии Вайрон в полном составе. Оливер напрягся, на выяснение отношений сил не осталось.

– Вы меня удивили, – сказал Рейган, подойдя ближе.

– Ничего особенного, – Оливер пожал плечами. – Сделали все, что могли.

– Это была интересная игра. Благодарю, – коротко кивнул Рейган и протянул ему руку.

Оливер с удивлением на него уставился, но все же ответил на рукопожатие.

– И еще, передай Родерику, что это не конец, – улыбнулся Рейган. – Я все-таки найду способ, как сразиться с ним в лабиринте.

– Ну… хорошо, – ответил Оливер, не совсем понимая, что тот имеет в виду.

Когда Рейган с командой скрылись за поворотом, он глубоко вздохнул, протяжно выдохнул и повалился на траву под раскидистой ивой. Девушки разместились рядышком.

– Наверное, нам надо встать, – сказал Оливер, когда прошло минут десять.

– Надо, – согласилась Лея.

– Меня руки-ноги не слушаются, – проворчала Фанни.

– И не говори, – согласился Оливер. – Я думал, что во время игры поседею или у меня случится сердечный приступ. Никогда больше не буду капитаном.

– Главное, что мы выиграли, – заметила Лея.

– Это точно. Значит так, подруги… Я, как капитан, повелеваю – отправляемся праздновать! Итак, встаем на счет три. Раз… два… три!

Никто не шелохнулся.

– Эй, бойцы, что с вами? Мы же молоды! Где наше безрассудство? Где ветер в голове?

– В лабиринте остались, – зевнув, проговорила Лея, а Фанни с Риной хихикнули.

Оливер решил действовать… нешаблонно. Он заплатил мальчишке, который пробегал неподалеку. Тот нашел для них карету, которая доставила их прямо к отелю.

Оливер справедливо расценил, что они не могут никуда пойти, во-первых, из-за Рины, а во-вторых – ноги их просто не донесут. Но если ты не можешь пойти на праздник, значит, праздник может прийти к тебе! Особенно в том случае, если ты располагаешь для этого необходимыми средствами.

Изысканные блюда, фрукты и игристое вино, заказанные в дорогом ресторане, полкило шоколадных конфет для Фанни. Веселье и разговоры до утра.

Если кому-то из постояльцев и не нравился тост «За победу!», который они хором выкрикивали, раз за разом поднимая бокалы, никто из них не решился пожаловаться управляющему гостиницей.

Вечеринка закончилась ближе к утру. Никто толком не мог сказать, когда конкретно. Зато учиненный погром в номере Оливера и четыре головы, раскалывающиеся после пробуждения, красноречиво свидетельствовали о том, что праздник удался.

Глава 29 Экзамены

Эйфория после победы длилась недолго. Когда они, радостные и уставшие, добрались до Академии Айрис и с улыбками повыскакивали из ветрохода, первым, кто их встретил, был Родерик. Оливер надеялся, что тот похвалит его и поздравит с успешным выполнением поставленной задачи, но вместо этого Родерик строгим голосом сказал:

– Вы задержались.

– Мы решили отметить победу, – ответил Оливер и, увидев нахмуренное лицо Родерика, поспешил добавить: – В тихом, командном кругу. Без приключений. Слово даю.

– Хорошо, – кивнул капитан.

– Ты видел нашу игру? – спросила его Фанни.

– Да. Вы были за полшага от поражения.

– Мог бы сказать: «Молодцы, справились», – надула она губки.

– Молодцы, справились, – неожиданно произнес Родерик.

– Что ты сказал? – не поверил своим ушам Оливер.

– Ничего другого я от вас и не ожидал. Именно то, что вы были так близки от проигрыша, помогло вам выиграть.

– А ты не мог бы изъясняться понятнее? – насупился Оливер. – А то не знаю, радоваться или огорчаться.

– Понятнее? – переспросил его Родерик. – Хорошо. Через неделю – экзамены. Нужно подготовиться.

Оливер услышал, как вместо победных фанфар над его головой зазвучал похоронный марш.

Жалко, что Родерик не поехал с ними на игру. Это время он потратил на то, чтобы разработать многоступенчатый план, «как усложнить жизнь членам своей команды». За усиленными в два раза утренними тренировками следовали утомительные часы подготовки к экзаменам с краткими перерывами на еду и посещение ванной комнаты.

Но отлынивать от учебы Оливер не осмелился, так как магистр Астериус сообщил всем студентам: «Чем ниже вы будете находиться в списке успеваемости после экзаменов, тем больше часов общественной нагрузки получите».

Оливер, уже прекрасно знающий, что значит проводить выходные в деревне, решил сделать все возможное и невозможное, если потребуется, чтобы этих часов у него было как можно меньше.

– Мы можем готовиться к экзаменам вместе, если хочешь, – неожиданно для Оливера предложила Рина, когда они обедали в столовой.

Он бросил беглый взгляд на Родерика, который уже достал его своими нравоучениями, считая, что Оливер должен был запоминать все так же быстро, как это делает он сам.

– Отлично! – обрадовался Оливер, готовый заниматься с кем угодно, даже с Химом, лишь бы избавиться от Родерика.

За обедом случилось еще одно неожиданное событие. Одна из студенток подошла к нему и, краснея, сказала:

– Меня зовут Розмари, ты бы не хотел сходить со мной… ну… куда-нибудь?

Оливер чуть было не подавился булочкой. Конечно, он знал о том, что вызывает интерес у девушек, но также он знал и то, что все студенты Академии Айрис воспринимают его, новичка и мага пятого уровня, как некое экзотическое животное, от которого стоит держаться подальше.

Видимо, в этом мире что-то переменилось.

Оливер посмотрел на Розмари изучающим взглядом. Она была очень даже ничего, хорошенькая.

В этот момент Рина неожиданно громко ударила ножом по тарелке и с особым усердием стала разрезать яичницу на маленькие кусочки. На ее странности Оливер уже не обращал внимания, но вот взгляд Родерика, сидящего рядом, красноречиво говорил: «Посмеешь обидеть кого-то из Академии – утоплю».

– Извини, но у меня сейчас совсем нет времени, – ответил Оливер. И это было правдой.

– Понимаю, – кивнула Розмари и покосилась на студенток за соседним столиком, видимо ее подруг, которые внимательно следили за происходящим и перешептывались. – Ну, я тогда пойду. И удачи в следующей игре.

– Спасибо, – ответил Оливер и, только когда девушка ушла, вздохнул спокойно.

Закончив обедать, Оливер поплелся в библиотеку, чтобы взять там несколько книг и потратить драгоценное время своей быстротечной молодости на учебу. Делать этого не хотелось категорически, после пятичасовой тренировки все тело ломило и страшно хотелось спать, но студенческий долг – превыше всего.

Радовала только одна мысль: до вечера он пробудет в компании Рины, у которой не было плохой привычки интересоваться каждые пятнадцать минут тем, что и сколько он выучил, как это делал Родерик, доводящий этим Оливера до бешенства.

Рина комфортно расположилась на краю их «тренировочной» лесной поляны, расстелив покрывало в тени раскидистой березы. Она сидела, прижавшись спиной к толстому стволу, держа в одной руке книгу, а другой привычно крутила стеклянные шарики.

– О, ты пришел, – сказала она, не поднимая взгляда. – А я подумала, ты пошутил. Тяжело понять, когда ты шутишь, а когда серьезен.

Оливер ничего не ответил и сел рядом с девушкой. Настроение у Рины менялось часто, от «я тебе благодарна за все, что ты для меня сделал», до «у меня нет настроения, убирайся». Он старался не обращать на это внимания.

– Что учишь? – спросил Оливер.

Рина пододвинула книгу ближе к нему. Он пытался сосредоточиться на написанном, но получалось неважно. Оливер думал о том, какая сегодня прекрасная погода, о том, что в черных длинных волосах Рины блестят солнечные зайчики, о том, кто будет их новыми соперниками. Пожалуй, учиться вместе с Родериком было правильным выбором. Капитан не вдохновлял на лишние размышления, в его компании можно было делать только одно – зубрить. С Риной этого делать совсем не хотелось.

– Часто ты здесь занимаешься? – спросил ее Оливер.

– В здании слишком много людей, – ответила Рина.

Оливер перевел взгляд с книги на лицо Рины. Курносая, с тонкими губами, она была далека от его идеала. Добавить к этому вечно спутанные волосы, челку, закрывающую глаза, и лохмотья, которые делали ее и без того тонкую фигуру еще более хрупкой, – портрет получался не очень привлекательный.

Оливер задумался. Интересно, если сейчас, в эту самую секунду, он считает ее красивой, свидетельствует ли это о временном помутнении рассудка или все можно списать на предэкзаменационный психоз?

– Почему ты на меня так смотришь? – спросила Рина, отрывая взгляд от книги.

– Мне всегда было интересно, какого цвета у тебя глаза, – признался Оливер.

– Зачем тебе это?

– Картину хочу нарисовать.

Рина стала перебирать в руках шарики.

– Ты же понимаешь, что это очень глупое объяснение?..

– Конечно, понимаю, – рассмеялся Оливер. – Ты меня раскусила.

– Не хочу, чтобы ты на меня смотрел.

– Почему?

– Я просто не хочу, чтобы на меня смотрел кто бы то ни было.

– Я думал, что перестал быть для тебя чужим человеком.

– Это правда, – проговорила Рина с какой-то странной интонацией.

Оливер расценил ее ответ, как знак согласия, и осторожно убрал челку с лица девушки.

Вначале он увидел длинные, чуть подрагивающие ресницы, а потом огромные глаза бледно-фиолетового цвета с темным ободком по краю, делающим их еще более выразительными. Наверное, так чувствует себя человек, когда собирает пазл и всего нескольких элементов не хватает для того, чтобы увидеть всю картину в целом. Но когда все части наконец располагаются на своих местах, ощущение целостности и красоты накрывает с головой. Примерно так чувствовал себя Оливер сейчас.

Сам не осознавая, что делает, он легонько прикоснулся к щеке Рины кончиками пальцев. Еще мгновение, и он бы ее поцеловал, но внезапно раздался хруст ветки. На поляне появилась Лея.

Оливер покраснел так, будто только что совершил преступление.

– Ты Родерику для чего-то срочно нужен, – проговорила Лея своим обычным, спокойным голосом.

– А попозже никак? Я же готовлюсь к экзаменам! – возмутился Оливер.

Она лишь пожала плечами.

Он нехотя встал, помахал рукой Рине и потопал за Леей. Когда они отошли на достаточное расстояние для того, чтобы их не было слышно, она остановилась и сказала:

– Я заметила, что между тобой и Риной что-то происходит.

Оливер вначале хотел возмутиться и отрицать все до последнего, но прекрасно знал, что на Лею эта тактика не подействует. Она всегда видела его насквозь.

– И что теперь? – спросил он.

– Это у тебя нужно спросить. Я не против ваших отношений, но ты должен понимать, что Рина – не та девушка, которую ты сможешь легко бросить. Никто из нас тебе этого не простит. Если хочешь быть вместе с Риной, то должен быть с ней до конца жизни.

В голове Оливера сразу заиграл свадебный марш, а по коже пошел озноб. Он прекрасно понял, к чему вела Лея. Конечно, Рина ему внезапно понравилась, но жениться в ближайшие десять, а то и двадцать лет ни на ней, ни на ком-либо еще он не собирался в принципе. От одной лишь мысли о свадьбе ему становилось плохо.

– Хорошо, я все понял.

Лея улыбнулась.

– Ты больше ни о чем не хочешь меня спросить? – нахмурился Оливер.

– Зачем? Если тебе есть что мне рассказать, я внимательно выслушаю.

Она пристально посмотрела ему в глаза, и Оливер, не выдержав ее взгляда, потупился.

– Нет, нечего, – в итоге ответил он.

– Я так и думала, – кивнула Лея.

Когда они подошли к Академии, Оливер спросил:

– Я так понимаю, Родерик меня не искал?

– Правильно понимаешь, – снова улыбнулась девушка.

Оливер вздохнул. Все-таки жизнь – очень сложная штука.

Он вошел в комнату, и судя по напряженному выражению лица Родерика, тот думал так же.

– Что случилось? – спросил Оливер, садясь на кровать. – Задачку по стратегическому планированию решить не можешь?

– Я получил информацию о наших новых противниках, – ответил Родерик. – Это Академия Игнус. Капитан их команды – маг огня Патрик. Из Великой пятерки.

Оливер привык все трудности встречать с улыбкой, но эта новость полностью выбила его из колеи. Он, конечно, понимал, что рано или поздно это должно было произойти, но оказался к этому не готов. Похоже, Родерик полностью разделял его чувства.

Глава 30 Копия Великой пятерки

В комнате стояла тишина. Никто не решался сказать ни слова. Новость о том, что их новым противником станет маг огня из Великой пятерки, поразила. Разумом они понимали, что рано или поздно это произойдет, но в сердце теплилась надежда, что это случится ближе к финалу.

Все глядели на Родерика, ожидая от него как минимум чуда. Если кто-то и приведет их к победе, так это он.

Капитан с сосредоточенным видом смотрел на бумаги и хмурился.

– Итак, – наконец сказал он. – Я понимаю, что вы растеряны и напуганы. Но мы прошли так далеко, было бы глупо сдаться сейчас.

– Если ты скажешь, что у тебя есть какой-то гениальный план, нам сразу станет легче, – ухмыльнулся Оливер.

– У меня его нет, – ответил Родерик.

– Тоже мне, обнадежил, – фыркнул Оливер.

– Нужно понимать две вещи, – продолжил капитан. – Во-первых, это самые сильные противники из тех, с кем нам приходилось играть. Во-вторых, Патрик не их тех, кто позволит нам играть по своим правилам. Он опытный игрок, на его счету десятки побед, его не так просто заманить в ловушку. Большинство стратегий на него просто не подействуют и поставят нас в невыгодное положение.

– У меня от твоих слов мороз по коже, – недовольно проговорил Оливер. – Такое впечатление, что мы уже проиграли.

– Это первая ошибка тех, кто выходит против игроков Великой пятерки, – ответил Родерик. – Помните матч Ориса? Его соперники сдались еще до начала матча, поэтому он отнесся к ним с таким пренебрежением. Мы не должны повторить эту ошибку.

– Извини, конечно, но одного желания выиграть недостаточно, – скептически заметил Оливер.

– Это правда, но чтобы победить силу, нужно быть еще сильнее.

– Значит, наша сила в командной игре, да? – спросила Фанни.

– Нет, – после паузы ответил Родерик. – Нам не позволят действовать в команде. Они сразу возьмут игру под контроль, а нам останется только защищаться.

– Тогда что мы можем сделать? – удивленно посмотрела она на капитана.

– В этой игре мы должны показать все, на что способны сейчас, и даже то, на что еще не способны. Есть приемы, которые мы еще не использовали.

– О, – присвистнул Оливер. – Тайные приемы!

– Родерик, ты должен знать, что у нас они, мягко говоря, еще не получаются, – робко заметила Фанни.

– Значит, получатся, – безапелляционным тоном сказал Родерик.

– Но… – попыталась возразить Фанни.

– Никаких «но», – строго оборвал Родерик. – Без них выходить даже против одного из членов Великой пятерки нет смысла.

– Я согласна, – проговорила Лея. – Мне почти удалось создать двойника.

– Двойника? – переспросил Оливер. – Это что еще за штука такая?

– Можно сказать, что Лея самая сильная из нас, у нее всегда есть связь со своей стихией, и она может черпать из нее силу, – ответил Родерик и замолчал.

Все понимали, о чем он думает: когда рядом была вода, капитан был сильнее их всех, что и доказал во время четвертой игры. Но в лабиринте доступ к воде ограничен. Конечно, какие-то капли ее находились в воздухе, но сильно увеличить свой магический потенциал за их счет Родерик не мог. Все, на что он был способен, – это проводить точные атаки и не ошибаться. Поэтому он так упорно тренировался.

– Так и есть, – сказала Лея. – Я не просто черпаю силу из своей стихии, но и могу управлять ею. Я давно хотела создать своего двойника из воздуха. С тех самых пор, когда магистр Астериус сказал, что это возможно. Долгое время мне это не удавалось, потому что была необходима огромная концентрация. Но после игры с сестрами Райд… у меня постепенно начало это получаться. Сначала на минуту, потом на две. Сейчас – на пять.

– Я все равно не понимаю, что это значит, – пробурчал Оливер.

– Потому что ты – балда, – тут же вставила Фанни.

– Вот ведь какая ветреная… Покупаешь ей конфеты – самый лучший друг на свете, а во всех остальных случаях – балда и дуралей.

– Я могу создать точную копию себя из ветра, а потом управлять ею на расстоянии, – объяснила Лея. – При этом я могу проводить атаки, но противник поразить меня не может, потому что я нахожусь далеко от него, в безопасности.

– Круто! Я тоже так хочу! – восхитился Оливер.

– У тебя не получится, – ответил Родерик.

– Почему это? У вас получается, а у меня сразу нет. Чем вы лучше?

– Дело как раз в том, что лучше – ты. Ты значительно сильнее нас, поэтому полностью полагаешься на свою силу, ты не знаешь, что такое ограничения, не стремишься к тому, чтобы получить больше магии. Тебе достаточно того, что ты имеешь. Именно поэтому тебе так тяжело получать энергию из внешних источников, а об управлении стихией вообще речь не идет.

– Может быть, я тоже хочу стать сильнее, – насупился Оливер.

– Здесь речь идет не о простом желании, а о потребности, даже одержимости. Если твоя вера в то, что ты делаешь, не будет абсолютной, у тебя ничего не получится, – сказал Родерик. – Тот, кто сыт, не поймет того, кто голоден.

– Ладно, – отмахнулся от него Оливер. – Все равно не пойму, о чем ты тут говоришь. Но меня вот что интересует: Лея сказала, что может создать двойника всего на пять минут. Этого хватит?

– Нет, конечно. Она должна по максимуму увеличить это время. Плюс есть еще одна проблема: когда Лея будет управлять двойником, она будет смотреть на мир его глазами, а значит, не будет знать о том, что происходит возле нее. Мы должны взять на себя других противников, чтобы никто не смог до нее добраться.

– Я хочу сразиться с Патриком, – с энтузиазмом сказал Оливер.

– Так не терпится победить самого сильного мага огня? – спросила его Фанни, лукаво прищурясь.

– Конечно, – ответил Оливер, и его глаза сверкнули. – Аж руки чешутся.

– Я считаю, что так и нужно поступить, – сказал Родерик. – Если у кого-то из нас есть хоть малейший шанс его победить, это у тебя.

– Прямо-таки малейший, – нахмурился Оливер.

– Ну еще бы… – фыркнула Фанни. – Где ты, а где Великая пятерка.

– Я бы сказал, что мы примерно на одном уровне.

– Мечтай, – рассмеялась девушка. – Тебе до Патрика еще расти и расти. Продержись хотя бы до того момента, пока Лея не доберется до ворот.

– Что? – вскочил Оливер, и в его красновато-карих глазах заплясало пламя. – Забери свои слова обратно!

– Почему? Ты же в прошлом году тоже играл, пусть и в маске инкогнито, но твоя команда далеко не продвинулась. Не так ли? Значит, Патрик объективно сильнее тебя.

– Хватит, Фанни, – прервал ее Родерик. – Мы не знаем, как долго продержится двойник Леи. Ей может не хватить сил или концентрации на то, чтобы победить еще и защитника ворот. Выигрыш в предстоящем матче зависит от каждого из нас. Тем более у Оливера высокий уровень владения магией.

– Слышала? – спросил ее Оливер с вызовом.

– Ну, извини, – сказала Фанни. – Я просто хотела плавно подвести к тому, чтобы ты тренировался усерднее.

– Тренировался усерднее, – передразнил ее Оливер. – А вот какой у тебя тайный прием?

Девушка густо покраснела.

– Фанни создает крутящиеся каменные шары, – ответил за нее Родерик. – Здесь важно не просто создать шар, а при помощи вращающегося движения кисти закрутить его. Благодаря этому шар летит быстрее, и траектория его движения непредсказуема для противника.

– В теории звучит классно, ничего не скажешь, – заметил Оливер. – Но, судя по цвету ее лица, с реализацией на практике возникли проблемы.

– Ну, я стараюсь… – неуверенно пробормотала Фанни.

– Так или иначе, тебе нужно освоить этот прием, – сказал ей Родерик. – Ты будешь стоять на воротах. Главное, атаковать сразу же, как противник выйдет на тебя. За счет ускорения каменный шар поразит цель гораздо быстрее, соперник просто не успеет среагировать. Это даст тебе тактическое преимущество. Если ты проведешь пару точных атак, то сможешь вывести противника из игры.

– Знаю, – вздохнула Фанни. – И сделаю все возможное.

– Я тоже хочу освоить новый прием, – сказал Оливер.

– Какой? – спросил Родерик.

– Расщепление огненных шаров.

Оливер не мог поверить в то, что сказал это вслух. Когда речь шла о проведении быстрых и мощных атак, ему не было равных. Но он прекрасно понимал, чтобы победить Патрика, ему потребуется нечто большее. Метод расщепления он практиковал несколько раз, и это были одни из самых мучительных часов в его жизни. Оливер терпеть не мог упражнения на концентрацию, в эти моменты ему казалось, что его мозг вот-вот взорвется. Но ради победы над Патриком он был готов освоить этот прием, чего бы ему это ни стоило.

– Я, конечно, и раньше знала, что ты тщеславный, но никогда не думала, что настолько, – рассмеялась Фанни. – Но это на самом деле здорово! Не то, что ты тщеславный, конечно, а то, что собираешься так усиленно тренироваться.

– Хорошо, – сказал ему Родерик. – Я тебе помогу.

Оливер скривился. Прямо сейчас собственными руками он подписал себе смертный приговор. Теперь капитан от него не отстанет. И что самое поразительное, он согласился на это добровольно.

– Что касается меня, я буду использовать водяные струи, как обычно, – подытожил Родерик.

– Мог бы что-то оригинальное придумать, честное слово, – сказал Оливер.

– Я выбрал самый оптимальный для себя вариант в данной ситуации, вот и все, – ответил капитан. – А теперь поговорим о тех, с кем нам предстоит сразиться. Перед предыдущими матчами я заранее получал письмо от будущих противников с информацией о том, кто будет играть и какие приемы использовать. Первые делали это, потому что нас недооценивали, последние – потому что хотели навязать нам свои условия игры. Но это позволяло мне разработать оптимальную стратегию. Патрик пока ничего не написал. Я решил первым отправить им сведения о нас.

– А разве им не будет легче выработать свою стратегию? – спросила Фанни.

– И да, и нет, – ответил Родерик. – Противники узнают об использовании нами каменных шаров, а то, что они крутящиеся, станет для них неприятным сюрпризом. Узнают о том, что Лея будет управлять ветряными потоками, но созданный ею двойник будет для соперников неожиданностью. Я посчитал, что нам стоит сделать шаг первыми, чтобы заявить о себе и показать, что мы их не боимся.

– В этом есть смысл, – кивнул Оливер.

– Тогда теперь обсудим противников, – сказал Родерик. – Я проанализировал все игры команды Академии Игнус и пришел к неутешительному выводу. Их команда – это копия Великой пятерки.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Лея.

– Патрик полностью перенял стратегию Великой пятерки, – объяснил Родерик. – Есть только одно отличие – он сделал себя капитаном.

– Ну еще бы, – фыркнул Оливер.

– Что такое? – спросила Фанни.

– Я бы удивился, если бы он этого не сделал, – ответил Оливер недовольным голосом. – Было бы странно, если бы Патрик позволил стать капитаном кому-то другому.

– Когда это ты успел так невзлюбить Великую пятерку? – усмехнулась Фанни.

– С тех пор как один из них стал нашим соперником. И вообще, я сегодня не в настроении. Перенесем обмен остротами на другое время, когда выиграем, например, – сказал Оливер неожиданно резким голосом и откинулся на подушки.

Фанни удивилась, Оливер себя никогда так раньше не вел. Видимо, перспектива сражения с самым сильным магом огня сильно на него давила. Даже когда его выбрали капитаном, он не был так взвинчен. Она подумала, что разумней всего будет оставить его в покое.

– Все вы знаете о том, как играла Великая пятерка, – продолжил Родерик. – Они были настолько сильны, что ни одной команде не удалось встретиться с защитником их ворот, магом воды Сайларом. По сути, он числится среди лучших игроков номинально, так как ни разу не сыграл. Никто не знает, на что он способен, сильный он игрок или слабый.

– А он хорошо устроился… – задумчиво проговорила Фанни. – Любой мог оказаться на его месте. По-моему, он просто счастливчик. Ничего не делать и считаться лучшим игроком своего поколения. Правда, у него почти нет поклонников. Остальные игроки харизматичны настолько, что, увидев их один раз, уже не забудешь. А Сайлар… какой-то невзрачный. Эх, вот если бы не вы, ребята, и если бы Великая пятерка не распалась, я бы с удовольствием заняла его место. Представляете, играть вместе с ними…

– Лично мне не хочется это представлять, – отрезал Оливер суровым голосом. Его настроение испортилось окончательно. – Да и ты, похоже, забыла, что они наши противники.

– Не забыла, – возмутилась Фанни. – Это ты к ним плохо относишься из-за своего тщеславия, а я признаю их силу. Я ими восхищаюсь, и это не мешает мне думать о победе над ними.

– Тогда ты человек с большой душой, – сказал Оливер. – Не знаю, как в тебе так много эмоций помещается.

– Если позволите, я продолжу, – прервал их перепалку Родерик. – Важно то, что Патрик, будучи членом Великой пятерки целый год, хорошо изучил их стратегию и умело применяет ее в своих играх. У них на воротах тоже стоит маг воды – Элден, и за все прошедшие матчи он тоже не сыграл ни разу. Они настолько сильны, что ни одна команда не добралась до защитника ворот.

В комнате повисла напряженная пауза. Все оценили примерные шансы на победу, и результат не порадовал.

Тишину нарушил Оливер:

– Вы должны понимать, что до уровня Великой пятерки им далеко, какой бы хорошей эта копия ни была, это всего лишь копия.

– Правильно, – поддержал его Родерик. – Но сама мысль о том, что игрокам придется встретиться с подобием Великой пятерки, сразу подавляет дух, они признают свое поражение еще до начала матча. Патрик выбрал стратегию, которая, как показали прошедшие игры, неплохо работает. Тем не менее он и его команда делали ошибки, но хорошо их маскировали.

– Но ты, конечно, их заметил, – сказал Оливер.

– Конечно, – ответил Родерик. – Мы с вами видели игру Ориса. Он известен своим хладнокровием и не теряет контроль над игрой даже в самых сложных ситуациях.

– Эх, не зря его прозвали Ледяное сердце, – мечтательно вздохнула Фанни и, столкнувшись с недовольным взглядом Оливера, буркнула: – Все, молчу.

– Это так, – согласился Родерик. – Даже мне сложно воспринимать его игру отстраненно. Кажется, что в лабиринте играют два человека. Один смотрит на все со стороны, другой действует. Он маг воды, но использует ее в твердом состоянии, потому что жидкое тяжелей контролировать. В команде Патрика роль Ориса исполняет Арина. Она сильный маг воды, проводит атаки быстро и метко, но, к счастью для нас, не может контролировать игру так же хорошо, как это делает Орис. Один раз ей пришлось столкнуться с противником, который отлично владел обманными тактиками. Арина сделала много ошибок, и точно бы проиграла, если бы Патрик не добрался до ворот, завершив игру. Поэтому ее просчеты остались незамеченными.

– Хорошо, что вы этими обманными тактиками владеете отлично, – сказал Оливер. – На своей шкуре испытал.

– Это наше главное преимущество. Поэтому у нас есть шанс победить Арину, – согласился Родерик и продолжил: – Следующий участник Великой пятерки – маг земли Тэрри. Мелкий и шустрый. Стоит отвлечься хоть на секунду, он меняет положение и атакует с неожиданной стороны. Похоже, парень даже не задумывается о том, что делает. Быть ловким, делать невообразимые движения – все это у него в крови, он реагирует на уровне инстинктов. К тому же ему действительно нравится игра, в процессе атаки он умудряется смеяться, разговаривать и интересоваться мнением противника о происходящем. Это многих выводит из себя. Пока Тэрри мечется из стороны в сторону, соперник полностью теряет контроль над игрой, и Тэрри с легкостью его добивает. Не зря его прозвали Маленьким демоном. При своем низком росте он прыгает выше многих.

Родерик красноречиво посмотрел на Фанни.

– Ты же знаешь, я стараюсь, очень, – покраснев, проворчала она. – На каждой тренировке выкладываюсь на все сто процентов.

– Значит, нужно выкладываться на двести! – жестко отрезал Родерик и стал рассказывать дальше: – Роль Тэрри в команде Академии Игнус исполняет маг земли Эрик. На предстоящую игру он не заявлен, и убедиться в его мастерстве в лабиринте у нас в этот раз не получится, но я дам вам краткие сведения об этом парне. Ростом он, конечно, выше Тэрри и совершать такие безумные прыжки, кувырки, сальто и перекаты не может. Тем не менее Эрик делает все это на очень высоком уровне. К тому же он разговаривает в точности так, как Тэрри, чем психологически давит на противника. Используя такие, скажем, театральные приемы, он смог достичь желаемого эффекта, а именно: все признали в нем преемника Тэрри.

– Мы тренируемся на адских механизмах Корна, – сказал Оливер. – Что касается скорости, быстроты реакции и акробатических трюков, мы не проиграем.

– Согласен, – кивнул Родерик. – Но до этого мы сталкивались с соперниками, которые полагались в первую очередь на магию. А студенты Академии Игнус сильны не только магически, но и физически. Выиграть у них будет непросто.

– Просто или непросто… какая разница-то?.. – пробурчал Оливер. – Сделаем это, и все.

Родерик снова кивнул и продолжил:

– Еще один участник Великой пятерки – капитан, маг ветра Роланд. Быть главным и контролировать таких сильных магов и самодостаточных, амбициозных игроков очень сложно. Для этого необходимы как железная воля, так и хорошее знание психологии. Именно эти два качества позволяют Роланду быстро найти слабое место противника и надавить на него. В команде Патрика роль Роланда исполняет Дамиан. Он не настолько хороший психолог, но атакует стремительно и дерзко. И у него возникает преимущество, соперник не успевает опомниться и проигрывает. Роланд действует более тонко, Дамиан резко и агрессивно, но со стороны кажется, что манера их игры одинаковая, потому что соперники ошибаются и быстро проигрывают.

– Если для того чтобы победить Дамиана, нужно нанести удар первыми и обескуражить его, то Лея с этим хорошо справится, – сказал Оливер.

– Я на это и рассчитываю, – ответил Родерик. – Конечно, не стоит забывать, что самый сильный и опасный соперник – это Патрик. Когда он был членом Великой пятерки, у него было два стиля игры: один импульсивный, активный, безрассудный, трудно прогнозируемый, другой – хорошо обдуманный, когда он взвешивал каждое свое действие, что нетипично для магов огненной стихии.

– Прямо-таки нетипично… – пробормотал Оливер так тихо, что никто не услышал.

– Патрик умело комбинировал эти два, по сути, противоположных стиля, и именно это делало его самым необычным игроком Великой пятерки, – продолжал Родерик.

– Извини, не вижу в этом ничего необычного, – недовольным голосом прервал его Оливер.

– Признайся, ты просто завидуешь, – ухмыльнулась Фанни. – У тебя никогда не получалось быть собранным.

– Я не считаю это своим недостатком, – ответил Оливер. – Как показала последняя игра – не зря.

– Это правильно, – кивнул Родерик. – Но, с вашего позволения, я продолжу. Итак. После того как Патрик стал капитаном новой команды, он стал отдавать предпочтение обдуманному стилю. Я считаю, если кто-то и сможет его остановить, так это ты, Оливер. Когда Патрик играл безрассудно, ваши стили игры были похожи.

– Может, и были похожи, когда я в вашу Академию пришел, – сказал Оливер унылым голосом. – Но вы меня постоянно ставите в ужасные условия: то впервые во время игры огненную стену создать, то стать капитаном и играть с травмой.

– В предстоящем матче никто не будет мешать тебе сражаться в твоем привычном стиле, – ответил Родерик.

– Спасибо, что веришь в меня, друг. Умру на тренировках и снова воскресну, если понадобится, но Патрика одолею, – сказал Оливер уверенным тоном.

Капитан внимательно посмотрел на него – парень не шутил и выглядел сосредоточенным как никогда.

– Отлично, – ответил Родерик, удивляясь произошедшим в нем переменам. – Но у нас есть еще одна серьезная проблема.

Всем стало нехорошо. Никто не мог представить, что может быть хуже предстоящего матча.

Капитан выдержал паузу и нехотя сказал:

– Все участники должны посетить бал.

Судя по мрачному выражению лица Родерика, это действительно представляло для него существенную проблему.

– Что в этом ужасного? – спросил его Оливер.

– Надо будет танцевать, – глухо проговорил капитан.

– А ты не умеешь?

– Никто из нас не умеет, – сказала Фанни.

– Вам повезло, – Оливер коварно улыбнулся. – Я умею и буду рад вас научить.

Еще минуту назад у него на душе скребли кошки, а сейчас там звучал победный марш. О да, он научит Родерика танцевать и отыграется за все!

Глава 31 Приготовления

Родерик по просьбе Оливера проводил с ним индивидуальные тренировки каждый день до позднего вечера. Еще никогда капитан не видел его таким серьезным и сосредоточенным. Оливер был мастером увиливания от занятий и мог найти тысячу и одну причину, почему он не может, не хочет или не будет отрабатывать этот прием, а Родерику приходилось находить тысячу и один аргумент, почему это сделать необходимо. В итоге капитан, конечно, добивался своего, но то, каких усилий ему это стоило, знал только он.

И вот сейчас Оливер ведет себя прямо противоположным образом. От его безрассудства не осталось и следа. Он не ехидничал, не зубоскалил, не болтал попусту, не пытался как можно быстрее убежать по своим личным делам, а со странной сосредоточенностью, раз за разом, до изнеможения отрабатывал прием, беспрекословно исполнял все требования Родерика и даже просил продлить время тренировки. Казалось, Оливер стал другим человеком. Это радовало и пугало одновременно.

Правда, как только занятие заканчивалось, он становился прежним.

Родерик понимал, что Оливеру, даже будучи сильным магом, сложно овладеть теми приемами, которые они с Леей и Фанни оттачивали с детства. Парень мог легко создать десять файерболов одновременно, но вот превратить их в двадцать или расщепить один на два у него не получалось. Он не мог долго удерживать концентрацию.

– Черт побери! – прорычал Оливер после тренировки, ударив рукой о землю. – Со стороны это выглядит значительно легче. Может, ты применяешь какой-то особый прием и просто не говоришь мне об этом?

– Все, что знал, я рассказал, – спокойно ответил Родерик.

Оливер недоверчиво на него покосился.

– Очень в этом сомневаюсь…

– Нужно больше практики. Вот и все.

– Ладно. Последний раз, и закончим на сегодня.

– Ты еле на ногах стоишь, – резонно заметил капитан.

– Я? Да я полон энергии! – Оливер сделал шаг и споткнулся. – Хорошо, признаю твою правоту, я немного устал, но это не причина прекращать тренировку.

Родерик на него оценивающе посмотрел. Он всегда был строг, но видел, когда человек достиг своего предела. Если Оливер считает, что он еще может атаковать, пусть.

– Как скажешь. Но учти, если потеряешь сознание, тащить тебя до Академии я не буду.

– Заметано, – улыбнулся Оливер и тихо, так, чтобы Родерик не услышал, добавил: – Еще как будешь, будто я тебя не знаю.

Тренировка закончилась через полчаса. Оливеру казалось, что он не спал суток трое. Он был совершенно обессилен. Несмотря на то что он делал все что мог, освоить этот прием у него никак не получалось, и это бесило неимоверно. Оливер не помнил, как добрался до комнаты, но только его голова коснулась подушки, он сразу отключился.

Среди суровых будней подготовки к экзаменам и изматывающих тренировок у Оливера появилась отдушина – с восьми вечера и до глубокой ночи он учил свою команду танцевать.

Лея, легкая и гибкая, поняла все сразу, а вот у Родерика и Фанни возникли проблемы.

Фанни постоянно на что-то отвлекалась, наступала партнеру на ноги, краснела, извинялась, суетилась, и приходилось начинать все сначала.

Но Родерик превзошел все его ожидания. По его тону Оливер, конечно, предполагал, что танцы для его соседа сродни изощренной пытке, но на практике все оказалось гораздо хуже. Капитан повторял движения старательно, словно механическая кукла, и совсем не слушал музыку. Стоило изменить композицию, он сразу терялся и путал движения, но делал это с таким достоинством и суровым выражением лица, что Оливер хохотал до слез.

Неуклюжий, смешной Родерик – Оливер мог смотреть на это часами. Оказывается, существует то, что даже капитану не по плечу.

– Ты уверен, что на балу будет необходимо танцевать всем присутствующим? – спросил его Родерик, в очередной раз больно наступив Лее на ногу во время вальса.

– Конечно, – серьезным тоном ответил Оливер. – Ты же сам говорил, что правила Турнира нарушать нельзя.

– Турнира – да! Но в этом бале нет никакого смысла! – неожиданно для всех вспылил Родерик, вытирая платком пот со лба.

– Это ты так думаешь, – демонстративно спокойно, копируя манеру капитана, ответил Оливер. – А для других этот бал – отличная возможность для того, чтобы повеселиться, заявить о себе и наладить связи. Там, знаешь ли, будут все команды, которые дошли до четвертьфинала.

Родерик нахмурился. Очевидно, такое объяснение ему не понравилось.

– Вот ты, как ответственный капитан, мог бы пригласить на танец девушку из сильной команды. Например, даже Арину. Сделать ей несколько комплиментов, мило побеседовать о погоде, а потом… договориться о тренировочном матче…

Родерик продолжал молчать. Идея с предварительным сражением ему понравилась, а вот то, что для этого необходимо танцевать и вести светскую беседу с какой-то незнакомой девушкой, он отвергал всем сердцем.

– Нас ведь уже нельзя назвать слабой командой, – продолжал Оливер. – Уверен, многие захотят с нами сыграть не только в лабиринте, но и вне его. В светской жизни тоже есть свои правила, зная которые можно построить стратегию и получить желаемое. Будешь танцевать плохо – на тебя станут смотреть как на шута. Не будешь вообще – как на отщепенца. Ни то, ни другое тебе не поможет.

– Хорошо, – вынужден был согласиться с его доводами Родерик. – Покажи мне это движение еще раз.

Оливер показал. А потом еще раз, и еще, и еще… Но капитан терпел неудачи одну за другой.

На этих специальных турнирных балах действовало одно твердое правило: нельзя драться и применять магию. Если хоть кто-то его нарушал, вся команда сразу дисквалифицировалась.

Поэтому приглашенные общались вежливо и осторожно. При этом известные Академии пытались переманить сильнейших игроков, и у многих это получалось. Вопреки жесткому запрету, некоторые участники все же провоцировали других на ссоры, чтобы убрать с пути соперников или найти шпионов.

По сути, этот ежегодный бал являлся полем боя пострашнее лабиринта. Если Родерик прекрасно знал, как строить победоносные стратегии, то танцевальный зал был воистину его территорией. Поэтому Оливер максимально доходчиво, как ему казалось, донес эту мысль и до самого капитана, и до девушек.

Как-то за завтраком он сказал:

– Сегодня вас ждут небольшие подарки.

– Какие? – глаза Фанни сразу засияли.

– Я мельком взглянул на ваш гардероб и пришел к выводу, что это ужас кромешный, – Оливер скривился. – В таких обносках на балу появляться нельзя. Поэтому я взял это ответственное дело под свой контроль и купил вам платья.

– Платья? – спросила Фанни так, будто он сказал слово на неведомом ей языке.

– Именно. Лее я решил сделать подарок, потому что она меня понимает.

– А мне почему?.. – недоуменно захлопала ресницами Фанни.

– А тебе исключительно из доброты душевной, – улыбаясь, ответил Оливер. – Родерик, тебе, кстати, я тоже костюмчик прикупил.

– Это еще зачем? – недовольно буркнул тот.

– Ты, как наш главнокомандующий, должен выглядеть сурово и круто. С первым у тебя, конечно, нет проблем, а вот над вторым нужно было поработать.

– Сколько стоит? Я заплачу, – нахмурился капитан.

– Не надо, – ответил Оливер. – Считай, что это мой благотворительный вклад в развитие эстетизма среди деревенских жителей.

Родерик злобно на него зыркнул.

– Ну ладно, – пошел на попятную Оливер. – А как тебе такое объяснение? Если ты будешь стоять возле меня в своем унылом сером костюмчике, мое реноме модника сильно пострадает.

Родерик вперил взор в тарелку, сосредоточенно размазывая ложкой овсяную кашу, и не ответил.

– Что, тоже не катит? – обиженным голосом спросил Оливер. – Хорошо. Тогда считай это платой за индивидуальные тренировки. Я ведь благодаря тебе уже почти научился методу расщепления.

– Не заметил этого, – глухо отрезал Родерик.

– Ну, я чувствую, что еще чуть-чуть, и у меня получится.

– Хорошо, если бы это свершилось как можно скорее, – поднял на него взгляд капитан. – Я сегодня получил письмо от команды Академии Игнус. Патрик тоже будет использовать огненные шары.

– Что ж… Это будет эпическое сражение двух сильнейших магов огня своего поколения.

– Вернее, один – самый сильный, а другой очень хочет им быть, – ехидно поправила его Фанни.

– А вот возьму и стану! – с вызовом посмотрел на нее Оливер.

– Учитывая то, сколько ты тренируешься, у тебя есть шанс, – сказала девушка.

– Шутишь, да? – прищурился Оливер.

– И не думала даже, – проворковала Фанни и подмигнула ему.

– Что касается других противников, на воротах, как я и предполагал, будет стоять Элден. Для защиты он выбрал водяной щит, – сказал Родерик. – Арина собирается атаковать ледяными лучами, это очень сложная техника, требующая хорошей меткости. Дамиан будет проводить мощные атаки при помощи воздушных шаров. Очевидно, они изучили наши предыдущие игры и решительно настроены на победу. Может, предыдущие наши соперники и думали, что мы слабые, но не эти.

– Что-то мы тут засиделись, – Оливер потянулся.

– Нужно потренироваться, – почти одновременно с ним сказала Фанни.

– Просто читаешь мои мысли. Эй, Родерик, ты идешь? До обеда еще уйма времени. Потопали, а то я подумаю, что ты отлыниваешь от тренировок.

– Что ж, пошли, – ответил Родерик, вставая. – Только потом не жалуйся.

– Когда это я жаловался? – возмутился Оливер и, подумав, добавил: – Было дело, конечно, но теперь не тот случай. Я тебя еще сегодня удивлю, вот увидишь.

– Мне бы очень этого хотелось, – строго заявил капитан.

Глава 32 Тайна Оливера

В день бала Фанни чувствовала себя отлично. Несмотря на холод, погода была солнечная, казалось, весь мир радовался вместе с ней.

Фанни мечтала побывать на балу с детства. Читая книги, она часто представляла себя знатной дамой, которая входит в зал в красивом платье, а все гости оборачиваются и смотрят на нее с восторгом. В книгах это было так хорошо описано…

И вот через пару часов настанет тот момент, когда она окажется на настоящем балу не в роли официантки или обслуживающего персонала, а в роли гостьи. От одной мысли, что она заслужила это право, сердце девушки начинало биться учащенно.

К тому же Оливер подарил ей платье, которое было воплощением совершенства.

Если добавить к этому еще и то, что на последней тренировке у нее получилось создать крутящиеся шары, можно было с уверенностью сказать – жизнь удалась!

Фанни была так рада, что даже поездка на ветроходе показалась ей не такой ужасной, как все прежние.

Но настоящее потрясение Фанни испытала, когда вошла в выделенную ей с Леей комнату дворца, где проводился бал.

Стоило ей переступить порог, и она поняла, что все ее представления о том, как должны выглядеть шикарные номера, были наивными.

Это была роскошь, от которой захватывало дух. Мягкий ковер под ногами, изящные подсвечники, статуэтки из фарфора, картины на стенах, ванна из мрамора, две террасы с видом на город.

Фанни медленно бродила по номеру, боясь прикоснуться хоть к чему-то. Для нее эта комната была не местом, где можно поспать и отдохнуть, как воспринимали ее обычные постояльцы, а настоящим музеем.

– Если не поторопишься, опоздаешь на бал, – тихо проговорила Лея, стоя перед зеркалом.

Фанни обернулась и увидела, что подруга уже полностью готова. Красиво собранные на затылке локоны, платье пепельно-розового цвета, которое очень ей шло. Простой крой, лаконичный фасон – на такое в магазине и внимания не обратишь, но на Лее оно смотрелось роскошно. И ей совсем не нужны были дорогие украшения. В каждом ее движении присутствовало такое естественное и благородное изящество, которое сразу привлекало внимание.

Фанни с грустью подумала, что она никогда не будет так выглядеть в подаренном Оливером шикарном платье. У нее просто нет этой природной грации, которая внезапно проявилась в «серой мышке» Лее. Сейчас задача Фанни номер один – не опозориться на балу, не споткнуться, не упасть, не расплескать вино и не наступить партнеру на ногу.

– Классно выглядишь, – сказала Фанни подруге.

– Правда? – спросила Лея и немного покраснела.

– Конечно. Ты же знаешь, я никогда не вру, – и, подумав, добавила: – По крайней мере, тебе.

– Знаю. Но мне как-то… не по себе.

– Перестань скромничать. Покажи на балу, что у деревенских девушек тоже есть красота, хорошие манеры и они могут отлично танцевать.

– Но… – попыталась возразить Лея.

– Никаких «но»! – отрезала Фанни. – На тебя одна надежда! У нас с Родериком это точно не получится. Так что давай иди, а я быстро соберусь и тебя догоню.

Лея вздохнула, но подругу послушала.

Фанни надела пышное платье из дорогого, перламутрово-голубого шелка, которое выбрал для нее Оливер. Конечно, она не выглядела в нем очень уж эффектно, в платье не было глубокого декольте, корсет не затягивался так, что трудно дышать. Но Фанни чувствовала себя в нем легко и свободно. И это главное. Расчесав волосы, она закрутила боковые пряди к затылку и закрепила их шпильками. Покружившись перед зеркалом и удовлетворенно кивнув своему отражению, она вышла из комнаты.

Заходить в бальный зал одной было страшновато, поэтому Фанни обрадовалась, увидев Оливера, который стоял в холле, облокотившись на перила лестницы, и смотрел куда-то вдаль.

Быстро сбежав по ступенькам, она с улыбкой подошла к нему.

– Как хорошо, что я тебя встретила. Составишь мне компанию? – Фанни взяла его за руку.

Оливер посмотрел на нее холодным, незнакомым взглядом, а потом с брезгливостью сбросил ее руку.

Фанни оторопела не столько от его реакции, сколько от его вида. Выглядел он не так, как обычно. Красные волосы стали немного темнее и были как-то непривычно, гладко прилизаны. Костюм мрачного, темно-коричневого цвета, который Оливер ненавидел.

– Что, решил сыграть аристократа? – натужно рассмеялась Фанни, не понимая, что происходит, и хлопнула его по плечу. – Хватит, тебе такой образ не идет!

Оливер по-прежнему без тени улыбки, молча взирал на нее карими, почти черными глазами, и Фанни стало окончательно не по себе. Раньше он никогда себя так не вел. Она попятилась.

– Что ты здесь делаешь? – услышала Фанни позади себя знакомый голос, обернулась и увидела… Оливера. С привычными красноватыми волосами, уложенными в его любимом стиле «творческого беспорядка», и с насмешливыми карими глазами.

Если это настоящий Оливер, тогда кто тот, другой?

Фанни снова посмотрела на человека, которого приняла за своего товарища, и вынуждена была признать, что лица у них одинаковые.

– Привет, Патрик, – обратился Оливер к незнакомцу. – Что ты здесь делаешь?

– Тебя жду, – сухо ответил тот.

– Не стоило так себя утруждать. Да и маску надел бы. Если твое инкогнито раскроют, скандал будет ужасный, а ты, как я помню, ненавидишь скандалы. Или что-то изменилось?

– Ничего не изменилось. Но мне сказали так сделать.

– Сказали? – переспросил Оливер со странной интонацией. – Ну, конечно, сам ты бы никогда не решился вылезти из своего инкогнито. Говори что хотел, и разойдемся. Только давай все решим спокойно, без драк, как в детстве.

– Не здесь, – сказал Патрик. – Идем в комнату, не хочу, чтобы нас кто-то заметил вместе.

– Осторожный, как всегда, – фыркнул Оливер.

Он выразительно кивнул остолбеневшей Фанни на дверь в бальный зал, находящийся на противоположном конце холла, и последовал за Патриком вверх по лестнице.

Она минуту помедлила и направилась за ними.

– Вот ведь какая упертая… Уходи! Тебя это не касается, – прошипел Оливер, когда она догнала их в коридоре.

– Не уйду! – категорично заявила Фанни.

Они зашли в комнату на втором этаже, выделенную Родерику и Оливеру на время бала. Девушка переводила взгляд с одного лица на другое и не могла поверить своим глазам.

– Кто это такой? – спросила она, указывая на Патрика.

– Совсем глупая, что ли?.. – фыркнул Оливер.

Он сделал два шага и встал рядом с незнакомцем. Так их поразительное сходство стало еще более очевидным. Фанни не хотела верить своим глазам.

– Вы… братья? – наконец выдавила она.

– Как ты догадалась? – всплеснув руками, едко сказал Оливер. – Просто поразительная сообразительность. Мы, как видишь, близнецы.

– Мы прежде всего – противники, – тут же поправил Оливера Патрик. – И завтра встретимся в лабиринте.

– Решил раскрыть все карты? А ты, как я погляжу, сегодня смелый, – Оливер положил руку ему на плечо, но Патрик сбросил ее с выражением недовольства на лице.

– Вот всегда ты так… – с наигранным сожалением проговорил Оливер. – Совсем меня не любишь.

– А с чего мне тебя любить? – удивился Патрик. – Мы с детства были соперниками.

– Ты первый начал, когда сломал мою любимую модель ветрохода, – ухмыльнулся Оливер. – А потом все на меня свалил.

– А ты разорвал мою работу по истории! – повысил голос Патрик. – Из-за тебя мне пришлось оправдываться!

– Но учитель тебя быстро простил. Хотя неудивительно, ты всегда был любимчиком, таким правильным и без тени оригинальности. Помню, ты украл мой рисунок, и тебе присудили за него первое место.

– Я во всем был первым, если ты об этом забыл.

– Забудешь, как же… – фыркнул Оливер. – Ты постоянно делал то, что от тебя требовали. А я действовал неординарно. Все, что тебе оставалось делать, – это красть. Вижу, прошло время, а ты нисколько не изменился. Украл идею Великой пятерки и украл мое место в ней.

– Я победил тебя в честной борьбе! Тебя исключили! Не понимаю, почему ты решил играть дальше?!

– А я не люблю подчиняться чьим-то правилам. Я люблю создавать свои.

– Ты всегда много болтал и мало действовал, – хмыкнул Патрик. – Но у нас была договоренность. Лучше скажи, ты у него разрешения спросил?

По лицу Оливера пробежала тень беспокойства.

– Если бы он был против, то сказал бы мне об этом… – ответил Оливер неуверенно.

– Неужели? – с издевкой в голосе спросил Патрик. – В любом случае, ты всегда был лишним. Что среди членов Великой пятерки, что среди членов своей семьи. Просто прими это.

Оливер опустил глаза и до боли сжал ладони в кулаки. Патрик хорошо его знал и всегда находил самые болезненные места. Кровное родство, которое переросло во вражду, а дружба в соперничество. С раннего детства за долгие годы противостояния они досконально изучили друг друга. Но Патрик был прав, в семье мог остаться только один из них. И Оливер проиграл.

– Он делает ставку на твою команду и хочет, чтобы перед тем, как мы встретились в лабиринте, все встало на свои места, – продолжал Патрик. – В конце концов, это он создал Великую пятерку и имеет на это право.

– Эй, что происходит? – вклинилась в диалог изумленная Фанни. – Какое отношение имеет Оливер к Великой пятерке?

– Он должен был выйти из игры, – ответил ей Патрик. – Тогда эта история осталась бы в прошлом. Но Оливер всегда делает то, что хочет, и ему наплевать, что от этого могут пострадать окружающие. Большего эгоиста я в жизни не встречал.

– Правда? – удивился Оливер. – В детстве нас все путали, это понятно. Мне неясно одно, как ты мог допустить такую ошибку? О, знаю. Наверное, потому, что самый большой эгоист – это ты.

– Ну уж нет! – всерьез разозлился Патрик. – После выигрыша Великой пятерки ты должен был сидеть в своем поместье и не высовываться! Делать то, что у тебя получается лучше всего: развлекаться, не заботясь ни о чем! Я получил титул по праву, все честно, так, как мы и договаривались. Но зная твой нрав, наш отец позаботился о том, чтобы ты не поступил ни в одну Академию. Только тебе не сиделось на месте, ты решил снова участвовать в Турнире. Приложил минимум усилий и нашел эту зачуханную деревенскую Академию, с чьей командой умудрился дойти до четвертьфинала.

– Это ты во всем был первым, отнимал у меня внимание родителей, учителей, друзей, всех! Наконец-то у меня появилось что-то свое! Может, ты, наконец, оставишь меня в покое?

– Нет, это ты вечно попадал в неприятности, хотел, чтобы на тебя обратили внимание. Все в доме только и говорили, что о твоих выходках! – выкрикнул Патрик. – Сейчас я могу помочь тебе снова оказаться в центре внимания. Что, уже не хочешь?

– Пожалуйста… Просто позволь мне рассказать все самому. Это все, о чем я тебя прошу, – тихо проговорил Оливер.

– Боюсь, наши версии будут сильно отличаться, – безжалостно парировал его брат и посмотрел на незнакомую ему, любопытную девицу в дорогом платье, с открытым ртом застывшую у стены. – Тебя ведь Фанни зовут, верно?

Она кивнула.

– Тогда слушай внимательно. Оливер был игроком Великой пятерки, как и я. А так как мы близнецы – магический отпечаток у нас одинаковый. Поэтому лабиринт «воспринимал» нас как одного участника, но на самом деле нас было двое. Мы играли по очереди. У нас была договоренность: тот, кто наберет больше баллов за все матчи, тот и получит семейный титул, а второй смиренно возьмет фамилию дяди по материнской линии. У него не было детей, к тому же он являлся всего лишь мелкопоместным дворянином, поэтому ни он сам, ни его кровный преемник не должны были появляться при дворе. В итоге выиграл я. Мне достался титул, наследство и место в Великой пятерке.

– Какой титул? – тихо спросила Фанни.

– Герцога Сантарийского.

Фанни где-то слышала это имя. Но где? И тут она вспомнила сплетни, которые рассказали сестры Райд. Вся высшая знать с нетерпением ждала того момента, когда герцог Сантарийский представит своего наследника, и что же это получается – этим наследником является Патрик?

– Да, – подтвердил Оливер.

Его взгляд стал жестче. Если вначале разница между ними была видна, то сейчас ее почти не было заметно. Оливер стал старше и повзрослел. Из карих глаз, казалось, высосали все тепло, и они стали такими же пугающими и холодными, как у брата.

Губы Оливера сложились в горькой улыбке.

– Как видишь, главная причина того, что герцог не хотел называть своего преемника, не заячья губа и не то, что он немой или заикается. Главная причина – это я. Вернее, мое лицо. Старший сын должен быть один. Но вот незадача, во время нашего рождения случилась путаница, и никто не мог сказать, кто из нас родился первым. У нас даже имя было одно на двоих. Один – Оливер Картер. Другой – Картер Оливер. Патрик – это псевдоним, под которым мы с братом играли инкогнито в Великой пятерке. Мало кто знал о существовании второго сына, только прислуга и друзья семьи. И вот один сын получает титул, а второй – фамилию дяди и щедрую денежную компенсацию. Я должен был исчезнуть, стереть воспоминания о прошлом, выковырять все чувства из своего сердца, отказаться от семьи. А брат продолжил бы жить беспечной жизнью. Отличный план. Но почему-то мне весело не было.

– Весело ему, видите ли, не было… – с издевкой сказал Патрик. – Все было хорошо продумано. Но ты, самодовольный выскочка, все равно решил сделать все по-своему. Знаешь, Оливер… мы даже и предположить не могли, что ты такое сотворишь.

– Рад вас удивить, – сухо проговорил тот. – Всегда пожалуйста.

– Хорошо хоть, основатель Великой пятерки внимательно за тобой следил, – продолжил Патрик. – Без него бы мы, наверное, не сразу узнали о том, что ты тоже решил принять участие в Турнире. Отец страшно разозлился. Ты ведь играешь с моим лицом, с лицом герцога Сантарийского. От этого никуда не денешься. Отец хотел прикрыть вашу Академию, пока ты не ввязался в скандал, который было бы тяжело замять. Но вам каким-то образом удалось пройти инспекцию. Как вы это сделали, ума не приложу, честное слово. Но из-за твоих выходок я уже не могу считаться членом Великой пятерки. Ты должен был это прекрасно понимать, когда решил играть за эту команду с моим лицом!

– Это лицо такое же твое, как и мое. Но я всегда рад оказать любимому брату такую незначительную услугу.

– Были бы мы на улице, я бы не сдерживал то, что хочу сейчас сделать, – сквозь зубы процедил Патрик.

– Я тоже, – ответил Оливер. – Но ничего, завтра в лабиринте мы наверстаем упущенное. К тому же сейчас магия развита достаточно хорошо, ты можешь немного изменить свою внешность.

Патрик подошел к нему и схватил за воротник.

– Ну, давай, чего ты ждешь? – ухмыльнулся Оливер. – Не скажу, что расстроюсь, если тебя дисквалифицируют.

Патрик нехотя его отпустил. Оливер поправил рубашку и спросил:

– Ты уже все обо мне рассказал? Там праздник в полном разгаре, повеселиться хочу, а то с тобой скучно, как обычно.

– Да, мне приятно, что я смог рассказать свою версию, пока ты не заменил ее свой слезливой историей.

– Я польщен до глубины души, – Оливер карикатурно поклонился. – Ну что, идем. Не будем заставлять всех ждать. Патрик, только маску надеть не забудь, твоему отцу не понравится, если кто-то увидит нас вместе.

– Оливер, подожди, – проговорила Фанни, пытаясь переварить все услышанное.

Он повернулся и с улыбкой сказал:

– Не переживай. Если я чему-то и научился за эти годы, так это тому, что праздник должен продолжаться во что бы то ни стало.

Прежде чем Фанни успела что-то сказать, двери отворились, и Оливер с Патриком вышли. Она смотрела им вслед, пытаясь прийти в себя. Получалось у нее это, надо признать, не очень хорошо.

Глава 33 Бал

Фанни хотела войти в бальный зал, как принцесса, с гордой осанкой и сияющими от счастья глазами. Вместо этого она, запыхавшись, вбежала туда и стала высматривать Родерика. Если кто-то и может хоть как-то помочь ей упорядочить мысли и чувства, так это он.

– Не желаете вина, мисс? – спросил официант, держа поднос с бокалами.

– Нет, спасибо, – буркнула Фанни и, наконец заметив в толпе Родерика, быстро направилась к нему.

– Нужно срочно поговорить, – шепнула она капитану.

В этот момент очень некстати зазвучала музыка, и они были вынуждены танцевать. Со стороны это выглядело, как топтание на месте. Фанни потребовалось три танца, чтобы рассказать Родерику обо всем услышанном. Закончив, она спросила:

– И что нам теперь делать?

– Успокоиться, – ответил он.

– У меня, знаешь ли, не очень хорошо это получается, – призналась она. – Я не знаю, как теперь к Оливеру относиться.

– То есть ты веришь в то, что все это время он нас обманывал и носил маску другого человека? – серьезно спросил Родерик.

Фанни задумалась, после чего отрицательного покачала головой.

– Нельзя быть таким болваном круглосуточно.

– Я тоже так думаю, – кивнул Родерик. – А значит, по сути, Оливер не изменился. Просто появились новые обстоятельства, с которыми мы должны справиться все вместе. Вот и все.

В голове Фанни роились тысячи мыслей, паника окутывала разум густым туманом, но после разговора с Родериком все встало на свои места. Он прав. Каким бы дуралеем Оливер ни был, он стал членом их команды и… другом. Ей очень не понравился тот ехидный, хладнокровный человек, каким он был во время разговора с Патриком.

Пока Родерик танцевал с Леей, передавая ей последние новости, Фанни пыталась поговорить с Оливером и… раз за разом терпела поражение. Наверное, когда учат светским манерам, отдельный параграф посвящен мастерству быстрого исчезновения. Как только она приближалась к нему ближе чем на три метра, он приглашал на танец первую попавшуюся даму и исчезал с ней среди кружащих в центре зала пар.

Фанни взяла предложенный ей бокал с белым игристым вином и, стоя возле стенки, наблюдала за тем, как сильнейшие команды, дошедшие до четвертьфинала, общаются между собой.

Видимо, она никогда не избавится от излишней мечтательности. Последние несколько дней Фанни представляла, как в красивом платье будет танцевать на балу, присутствующие люди будут интересоваться, как это она, слабый маг второго уровня, смогла так далеко пройти, сильные игроки будут спрашивать о ее тренировках, личной жизни и предпочтениях. Возможно, она встретит приятного молодого человека, общаясь с которым сможет хоть на время забыть об Элиусе… В реальности все обстояло иначе. Если кто-то и смотрел в ее сторону, то взгляды эти были подозрительные, напряженные.

Зато у Великой пятерки не было недостатка в поклонниках.

Патрик вежливо со всеми общался. Прямая осанка, размеренные движения, легкая походка, изящные манеры. Встречая знакомых, он приветствовал их кивком головы, глазами, улыбкой. Такому за год не научишься, очевидно, он оттачивал это мастерство годами, с детских лет.

Оливер тоже держался похожим образом, что очень удивило Фанни, лишь изредка его жесты и движения были более резкими и импульсивными. Никогда она не видела его таким. Но одного беглого взгляда было достаточно для того, чтобы понять – он в своей тарелке.

Вот кого точно не беспокоила такая чепуха, как правила поведения в обществе, так это Тэрри. Стоило ему увидеть какого-то знакомого, он несся к нему сломя голову, ловко лавируя между танцующими парами, причем умудряясь никого не задеть. Казалось, люди просто расступаются перед ним. Естественно, это было не так. Просто он умело их обходил.

Тэрри активно жестикулировал, подпрыгивал на месте, смеялся, хлопал собеседника по плечу. В общем, делал все то, что Оливер говорил им не делать ни при каких обстоятельствах. Все смотрели на Тэрри, как на экзотическую зверушку, а не как на почетного гостя, члена Великой пятерки. Тем не менее он вызывал у людей улыбки, и ему прощали все его странности.

Орис стоял в дальнем углу зала с выражением лица «посмеешь ко мне подойти – станешь ледяной статуей». Поэтому никто, кроме членов его команды, не решался приблизиться к нему.

Фанни их понимала. Несмотря на то что она была его поклонницей, нескольких встреч хватило, чтобы у нее пропало желание общаться с ним лично. В конце концов, всегда можно восхищаться человеком на расстоянии, что она и делала.

Фанни захотела ради интереса найти Сайлара, но не смогла. У него не было такой харизмы, как у всех остальных, и, видимо, он просто потерялся в толпе. Да и о чем с ним можно было говорить?.. Нравится ли ему быть защитником ворот и ничего не делать?

Роланд надел маску инкогнито, его можно было опознать только по значку на лацкане. Он стоял недалеко от Фанни и оживленно с кем-то общался. Неожиданно Роланд развернулся и направился в ее сторону, он подходил все ближе и ближе. Надежда на то, что он резко изменит курс, не оправдалась. Роланд остановился возле нее и, протянув руку, предложил:

– Потанцуем?

– Э-э-э… ну, не знаю… – продемонстрировала верх красноречия Фанни. Она и опомниться не успела, как Роланд притянул ее к себе и зазвучала музыка.

– Как настроение? – поинтересовался он.

Она растерялась и пока пыталась вспомнить нейтральные фразы, которые стоит говорить в таких случаях, Роланд рассмеялся и сказал:

– Не переживай, мы можем поговорить неформально. Я знаю о том, что сегодня произошло. Поэтому и интересуюсь.

– А что сегодня произошло? – притворно удивилась Фанни.

– Ты узнала небольшой секрет Оливера, – ответил Роланд. – В конце концов, я был капитаном. Привычку беспокоиться о членах своей команды не так легко перебороть.

Фанни нахмурилась.

– Конечно, ты можешь думать, что Оливер уже не является одним из нас, – продолжил Роланд вежливым тоном. – Но соревнование – это их с Картером дело. Здоровый дух соперничества отлично помогает в развитии.

– А он был здоровый? – спросила Фанни.

– Конечно, нет. Это была борьба не на жизнь, а на смерть, только без нее они не смогли бы многого достичь. Но повторяю, к нам их борьба не имела никакого отношения.

– Что ты имеешь в виду?

– Только то, что у Оливера был выбор: либо оставить все это позади, либо продолжить, – ответил Роланд. – Но я всегда знал, что он не будет сидеть в своем поместье, когда здесь происходит так много интересного.

– Это очень на него похоже, – буркнула Фанни.

– Да, таков наш Оливер, – рассмеялся Роланд, и ей очень не понравилось слово «наш». – Дело в том, что играя сейчас, он не сможет избавиться от своего прошлого. Мы, все шестеро, связаны обязательствами, которые должны выполнять. Это касается и Оливера.

– А сам он об этом знает? – спросила Фанни.

– Он считает, что вся эта история в прошлом и можно не переживать, но дело вот в чем… – Роланд сделал паузу, и его голос сразу посерьезнел. – Нельзя стать бывшим членом Великой пятерки.

От его тона по коже Фанни побежали мурашки.

– Но ведь Великая пятерка распалась… – проговорила она.

– Дело в том, что это не совсем так, и Оливеру это прекрасно известно, – голос Роланда стал снова мягким и добродушным.

Фанни снова нахмурилась.

– Конечно, ты можешь мне не верить, и это правильно, – сказал Роланд. – Ты можешь думать, что я желаю вашего поражения и поэтому хочу вас поссорить прямо перед игрой. Это очень правильные мысли. Тебе не стоит доверять моим словам.

Фанни ощутила смятение. Именно об этом она сейчас и думала. Она не понимала Роланда. Он шутил или был серьезен? Говорил правду или обманывал? Под маской не видно лица. Она полностью запуталась и не знала, что делать.

– Значит, ты меня обманываешь? – решила прямо спросить Фанни.

– Это тебе решать, разве нет? – беспечно ответил он.

Несмотря на то что Роланд общался с ней вежливо, он ее не на шутку взбесил.

– О, кстати, – неожиданно сказал он. – Не хочешь поработать на меня? Информация дорого стоит. Ты поможешь мне, я – тебе, оплата достойная.

Пол под Фанни немного дрогнул. Ей пришлось сделать три глубоких вдоха, чтобы успокоиться. Землетрясение было бы сейчас излишним. В голове возникал один вопрос за другим. Может, он ее специально провоцирует, чтобы она допустила ошибку и не играла завтра? Если она поддастся эмоциям, то он станет жертвой, а она – нападающим.

– Не надо так хмуриться, – проговорил Роланд. – Я вижу, что ты не заинтересована. Мне бы не хотелось, чтобы ты предала Оливера. Предательство – это очень печально.

Этот человек очень странный, его голос, интонации, манера речи менялись поразительно быстро. Роланд был хорошим актером и психологом одновременно, и это пугало. Фанни танцует с ним всего пять минут, и ей уже кажется, что он знает все ее мысли и чувства. Если он хотел ее запутать и выбить почву из-под ног, у него это очень хорошо получилось.

– Я не думаю, что ты так считаешь на самом деле, – в итоге сказала она.

– Все дело в том, милая Фанни, что никто не знает, о чем я думаю на самом деле, – ответил Роланд. – Спроси у Оливера, он подтвердит мои слова.

– Короче, что тебе от меня надо? – резко спросила Фанни.

Запас ее терпения закончился. Ей надоели эти игры в кошки-мышки. Похоже, не быть ей светской леди никогда.

– Я просто хотел узнать тебя поближе, понять, что ты за человек.

– И как, понял?

– Конечно. Это было нетрудно. А вот с другими членами твоей команды могут возникнуть проблемы…

К сожалению, он был прав. Родерика и Лею нелегко обвести вокруг пальца, а Рина выстроила вокруг себя мощную защиту, пробить ее, добиться ответа не так-то просто.

Роланд не сказал ничего необычного или оскорбительного, но самооценка Фанни резко упала. Получается, он решил с ней поговорить, потому что считает ее простушкой, самой легкой добычей.

– Не переживай, – сказал Роланд ласковым голосом, таким, каким успокаивают расстроенного ребенка. – Ты не так безнадежна, как думаешь.

– Не лезь в мою голову, – резко ответила Фанни.

– Я и не лезу, – пожал плечами Роланд. – У тебя все на лице написано. Искренние, без двойного дна люди встречаются редко.

И вот опять. Вроде бы он ей комплимент сделал, но почему-то Фанни еще острее почувствовала свою незначительность.

Неожиданно музыка стихла. Роланд взял ее под руку и сказал:

– Чтобы ты не переживала, я сделаю тебе небольшой подарок.

– Подарок? – переспросила Фанни, чувствуя, что в этом слове кроется какой-то подвох.

– Да. Тебе ведь нравится Орис, правда? Я видел, как ты на него смотрела. Меня это не удивляет. У него много поклонниц.

Роланд крепко сжал ее локоть, и Фанни с ужасом осознала, что они идут в сторону Ориса. Она пыталась высвободить руку, но хватка от этого только усилилась.

– Опять стоишь и исполняешь роль ледяной статуи, – ворчливо проговорил Роланд, остановившись в нескольких шагах от Ориса.

Фанни покраснела и опустила взгляд. Орис не ответил и лишь пожал плечами.

– Сколько раз я тебе повторял, что нужно быть более дружелюбным, – сказал Роланд.

Орис смерил его холодным, недовольным взглядом. Роланд рассмеялся.

– Ты же знаешь, это на меня не действует. Лучше с девушкой потанцуй.

Орис посмотрел на Фанни, потом на секунду прикрыл глаза, вздохнул и сказал:

– Идем.

Он танцевал отлично, ему даже удавалось убирать свою ногу, прежде чем Фанни на нее наступит. От него исходил приятный запах зимней свежести и мяты.

– Помнишь мое обещание? – неожиданно спросила она. – Я сказала, что выиграю у тебя, и я это сделаю.

– Помню, – нехотя выдавил Орис.

– Думаешь, не смогу?

– Сейчас у тебя нет никаких шансов.

– Откуда ты знаешь?

– Смотрел ваши игры. Я должен был узнать, какую команду выбрал Оливер.

– И что?

– Ему повезло, учитывая его ситуацию.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовалась Фанни.

– Пусть сам расскажет. Если захочет, конечно.

– А Роланд… какой он человек? – осторожно спросила она.

– Я знаю его достаточно долго и все равно не могу понять, – ответил Орис после небольшой паузы. – Роланд любит повторять: «Если хочешь кого-то обмануть, скажи ему правду, и она покажется ему невероятней любого вымысла». Общаться с ним – это все равно что играть в игру «Камень, ножницы, бумага». К примеру, ты хочешь выбрать «камень», Роланд начинает с тобой разговаривать, ловко манипулируя правдой и ложью, ты начинаешь анализировать, сомневаться, думать, каким его словам можно верить, а каким нет. И все. Ты в ловушке. Если он хочет, чтобы ты выбрала «ножницы», ты их выберешь. Вот такой он человек.

Музыка смолкла, Орис коротко кивнул Фанни и сразу отошел, оставив ее в замешательстве. Она сделала один-единственный вывод из произошедшего: все члены Великой пятерки странные, и гораздо интересней о них читать, чем общаться с ними лично.

Глава 34 История создания Великой пятерки

Оливер зашел в свою комнату, в которой его уже ждали девушки и капитан. Он ослабил галстук на шее.

– Спрашивайте что хотели, – сказал он бесцветным, уставшим голосом.

– Оливер, а ты умеешь играть на скрипке? – задала неожиданный вопрос Фанни.

– Что? – не понял он.

– Ну, ты представь. Лунная ночь. Лесная поляна и скрипичная музыка, – мечтательно проговорила девушка. – Правда, здорово? Я давно об этом мечтала.

– После всего услышанного ты спрашиваешься меня об этом? – резко сказал Оливер.

Конечно, умом он понимал, что сейчас должен вымаливать у них прощение за свой обман, понимал, что нужно все объяснить, чтобы его не выгнали из команды. Но он был настолько зол на Патрика, что действовал прямо противоположным образом. Оливер хотел, чтобы все было как раньше. Но максимум, на что он может рассчитывать сейчас, – это роль сильного игрока, которого используют для достижения своих целей.

Примерно это он и сказал вслух.

Не успел Оливер опомниться, как Родерик оказался возле него и ударил в лицо.

Оливер рухнул на кровать.

– Во-первых, не смей навязывать нам свое мнение, – строго проговорил Родерик. – А во-вторых, если ты еще хоть раз скажешь о том, что мы будем тебя использовать, сразу же отправишься в свое поместье. Нам нытики не нужны. Ты меня понял?

– Кажется, да, – буркнул Оливер, вытирая кровь с губ, и решил уточнить: – Значит, ничего между нами не изменится?

– Изменится, конечно, – заявила Фанни. – Мне, например, очень бы хотелось, чтобы ты прекратил брать еду с моей тарелки. Это дико раздражает.

– А я бы не отказался, чтобы ты хоть иногда убирался на своей половине комнаты, – сказал Родерик. – Ненавижу бардак.

– Да и было бы неплохо, чтобы ты в деревне появлялся чаще, – продолжила Лея.

– И еще кое-что… – скривилась Фанни. – Если думаешь, что раз ты сын какого-то герцога…

– Был сыном герцога, – поправил ее Оливер.

– Неважно, – отмахнулась она. – Если ты думаешь, что из-за этого можешь качать права, мы быстро поставим тебя на место.

– Очень быстро, – подтвердила Лея.

– У нас для этого есть отличные методы, – сказала Фанни, сверкая глазами.

– И твое членство в Великой пятерке не дает тебе права тренироваться реже, – посмотрел на него сурово Родерик.

– Понял, – машинально ответил Оливер.

Осознание того, что из команды его никто не выгонит и обвинять ни в чем не будет, доходило постепенно. Он попытался улыбнуться, но это у него плохо получилось. Все-таки Родерик хорошо ему врезал.

– Я не хочу на тебя давить, – сказала Фанни, присаживаясь рядом. – Но ты же знаешь, я очень любопытная.

– Знаю, – вздохнул Оливер.

– И мне интересно узнать о Великой пятерке все, неофициальную версию, так сказать, – продолжила Фанни. – Я на тебя не давлю, ты не подумай. Просто, надеюсь, ты сделаешь это прежде, чем я умру от любопытства.

– Действительно, совсем не давишь, – фыркнул Оливер. – На самом деле я не могу рассказать много. Но, пожалуй, вы должны знать то, что мы не использовали всю свою силу во время игр.

– Ты тоже? – спросил Родерик.

Оливер кивнул.

– Да. У нас была договоренность, что некоторые приемы мы не можем использовать до финала. Он сказал, что если мы не сможем выиграть без этих приемов, то вообще ничего не стоим. Я, конечно, говорю «мы», но правильнее, наверное, было бы сказать «они». Хотя… не знаю…

– Когда вы говорили с Патриком, тоже постоянно повторяли: «он», «он»… – сказала Фанни. – Кто это?

– Это тот, кто создал Великую пятерку, – ответил Оливер.

– Роланд? Капитан, да?

– Нет.

– А кто? – настаивала Фанни.

– Я не могу сказать.

– Признайся, что ты просто боишься.

– Да, боюсь. Вы что, думаете, у меня совсем чувства самосохранения нет? Так вот, оно у меня есть. Считаете, легко контролировать пятерку сильных магов? Знаете, какие ум и сила для этого нужны?

Никто не ответил.

– Правильно, не знаете, – продолжил Оливер. – И лучше бы вам этого никогда не узнать.

– Ты сказал «пятерку», – проговорил Родерик.

– Что? – не понял Оливер.

– Вас было шестеро, как мы выяснили. А ты сказал, что этот человек контролировал всего пятерых из шести игроков. Значит, он был одним из вас.

– Чтоб тебя, Родерик!.. – выругался Оливер. – Больше ни слова не скажу.

– И это не капитан, – продолжил Родерик и, внимательно посмотрев на Оливера, добавил: – Это Сайлар, да?

– Ничего не скажу, – ответил Оливер, но его глаза расширились от испуга, и он покраснел.

– Это Сайлар, – утвердительно заявил Родерик.

– Черт, Родерик, может, вы с ним в одну школу ходили, где учат психологически давить на людей, которые и сопротивляться-то не могут? – возмутился Оливер. – Да, это он. Рады? Если я вдруг пропаду без вести, знайте, что в этом виновато ваше любопытство. Именно оно погубило вашего друга.

Фанни скептически на него посмотрела.

– И вот не надо таких взглядов! – повысил тон Оливер. – Думаешь, я преувеличиваю? Вы даже не представляете, на что он способен!

– Ты можешь рассказать нам, как была создана Великая пятерка? – спросил Родерик.

Оливер некоторое время молчал, а потом ответил:

– Вы и так уже многое знаете. Сайлар сам решил раскрыть инкогнито Патрика. Не понимаю, зачем он это сделал?.. Думаю, я могу рассказать вам, с чего все начиналось, в этом ничего сверхсекретного нет. Но это все. Больше вы из меня и слова не вытяните.

– Договорились, – улыбнулась Фанни.

– В общем, вы в курсе, что я никогда учиться особо не любил. Поэтому решил не поступать в Академию. Но Картер, конечно, захотел получить образование, и не где-нибудь, а в одной из лучших Академий – Мелиор. Вы же знаете, что команды именно этой Академии чаще всего побеждали в Турнире, неудивительно, что все сильные маги хотели учиться там. Чтобы из всех команд выбрать одну наилучшую, устраивали реально жесткий отбор. Уровень игроков был очень высокий. Я, конечно, о Турнире никогда не думал. Мне, если честно, было не до этого. И вот представляете, сижу я в трактире…

– Это легко представить, – перебила его Фанни.

– Ну, люблю я хорошо повеселиться, что делать. И не считаю это своим недостатком. Так вот, сижу я, значит, ни о чем серьезном не думаю, и ко мне подсаживается странный студент. И после разговора с ним я загорелся идеей победить Картера на Турнире. Сайлар все так хорошо объяснил, мол, если мы с братом будем в разных командах, то одна из них будет объективно сильнее, а значит, результат можно будет подвергнуть сомнению, но вот если мы будем в одной команде играть по очереди, то действительно сможем понять, кто из нас лучше.

– А откуда он узнал о твоем существовании?

– Сказал, что он друг Картера, – ответил Оливер. – Врал, конечно. Картеру он представился моим другом. Я не знаю, откуда он раскопал информацию о том, что нас на самом деле двое. В общем, эта идея понравилась сначала нам, потом нашему отцу. И как-то так закрутилось, что я и опомниться не успел, как все было решено и оговорены малейшие нюансы. Сайлар вообще мастер продумывать все до мелочей.

Оливер сделал паузу, а потом продолжил:

– Поймите меня правильно, я не хотел получить титул. Все эти светские приемы не для меня. На них скука смертная. Но одно дело, когда тебя выбрасывают из дома, точно мусор, а совсем другое, когда ты сам принимаешь такое решение.

Глаза Оливера воинственно заблестели, но он быстро успокоился и стал рассказывать дальше:

– В то время мы с Картером соревновались уже на уровне инстинктов, поэтому сразу же ухватились за эту идею. Он учился в Академии под вымышленной фамилией. Я начал тренировки и понял, что мне банально не хватает знаний. В итоге мы поделили не только место в команде, но и место в Академии. На пары ходил то он, то я. Но, хоть мы и развивались стремительно, все равно были почти на одном уровне.

Оливер вздохнул.

– Теперь, смотря в прошлое, я понимаю, почему Сайлар выбрал нас двоих, а не одного. Если бы не это чертово семейное соперничество, я бы никогда не стал так силен, да и Картер тоже. Обидно, что Сайлар знал это с самого начала. В учебе он ничем не выделялся, ему вообще не нравится быть на виду или козырять своими способностями. Он нам их показывал только тогда, когда мы думали, что все – круче нас нет никого. Стоит ли говорить, что каждый раз мы ошибались. Сайлар ненавидит проигрывать. Если честно, я не думаю, что он вообще знает, что такое поражение. Если у него возникнет какая-то идея, он сделает все для того, чтобы воплотить ее в жизнь. Таких слов, как «препятствие», «невозможно», просто нет в его лексиконе. Поэтому, когда он решил создать самую сильную команду современности, он создал ее. Я один раз спросил его: «Зачем тебе это?» Сайлар на меня как-то странно посмотрел и ответил: «Просто хочу понять, где предел человеческих возможностей». У меня тогда от этих слов мурашки по коже побежали.

– Ну, учитывая то, что в Академии Мелиор и так учатся самые сильные маги современности, Сайлару было легко создать такую команду, – проговорила Фанни.

– Ты так думаешь? – рассмеялся Оливер. – В Академии Мелиор, все, знаешь ли, грезят Турниром, чуть ли не каждый студент считает своим долгом создать команду и испытать счастье на отборочных состязаниях. Тэрри тоже был помешан на Турнире. Но как бы он ни пытался, никто не хотел включить его в состав своей команды. Он был очень низким, а для мага земли это редкость. Если бы Тэрри был магом ветра, где главное – быстрота реакции и маневренность, это еще куда ни шло, а так никто не верил, что он сможет проводить сильные атаки. Все смеялись над ним, говоря, что его прибьет созданный им же камень. Честно, я не знаю, что в нем разглядел Сайлар, но он пригласил его в команду. Тэрри был одним сгустком энергии. Море энтузиазма и ноль техники. Он мог сделать невообразимый финт, а потом споткнуться и упасть. Он проводил неподражаемые атаки и с такой же неподражаемостью допускал ошибки. Я смеялся до колик в животе, когда благодаря ему Картер искупался в грязи. Я тогда его даже выпивкой угостил. Правда, мы все страдали из-за его неуклюжести. Прошло много времени, прежде чем Тэрри смог выработать свой собственный стиль. Помня его, такого смешного и неловкого, я тогда и предположить не мог, что у него это получится. Но энтузиазма у парня всегда было много. За право участвовать в Турнире он был готов землю грызть.

– А Орис? – спросила Фанни. – Где его нашел Сайлар?

– Орис был капитаном одной из сильнейших команд. Они заняли второе место, когда он учился на втором курсе. Но после проигрыша они его выгнали, – грустно усмехнулся Оливер.

– Как выгнали? – удивилась Фанни. – За что?

– Ты знаешь, почему его называют Ледяное сердце?

– Потому что он крутой, не теряет хладнокровия даже в самых сложных ситуациях и прекрасно владеет магией льда, – на одном дыхании ответила Фанни.

Оливер улыбнулся и сказал:

– Это так его называют, как члена Великой пятерки. Но вот в Академии это был далеко не комплимент. Орис был настоящим диктатором, проводил жесткие тренировки, пытался по максимуму развить потенциал каждого члена команды, но для них это было слишком тяжело. Они терпели из последних сил, только потому, что хотели участвовать в официальных играх. Но возвращаясь с тренировок, они поливали его грязью. Думаю, члены команды и правда его ненавидели. Многие считали, что Орис – гений, но его идеи для большинства были слишком инновационными и непонятными. Его слушали, пока он приносил им победу, но после поражения его команда отвернулась от него, прозвав Ледяным сердцем. Орис никогда не говорил о том, что произошло во время той игры, но один из его экспериментов не удался, и у него возникли проблемы с применением магии. В то время больше никто не хотел играть вместе с ним. Пока он был сильным, его терпели, а когда он запутался и не знал, что делать со своей магией дальше, все стали издеваться над ним, называя поверженным диктатором и Ледяным сердцем. Так что если ты хочешь его разозлить, просто назови его так.

– Не буду, – тихо сказала Фанни.

– Но я думаю, именно то, что Орис тогда решил поэкспериментировать, и привлекло внимание Сайлара. Он помог ему справиться с проблемами и выработать свой собственный стиль. Они часто тренировались вместе. Конечно, когда студенты узнали, что какие-то ненормальные приняли Ориса в свою команду, сильно нас жалели. По крайней мере, до первой игры, – Оливер слабо улыбнулся.

– А почему Сайлар не стал капитаном? – спросила Фанни.

– Говорю же, он не любит выделяться. Правда, Роланд тоже, именно поэтому он играет в маске инкогнито. Роланд наотрез отказывался участвовать в Турнире, пока с ним не поговорил Сайлар. В итоге он присоединился к нам и стал капитаном. Всех очень удивил этот выбор. Многие думали, что это место займет Орис. И ошиблись. Роланд очень хорошо подошел на эту роль. Он может говорить с вами вежливо, улыбаться, но лучше не верить ни единому его слову, целее будешь. Это я вам по опыту говорю. Хотя нет, лучше просто его не слушать. Закрыть уши и уходить. Это самый верный вариант.

Фанни заерзала на кровати. Это она уже успела проверить на собственном опыте. Казалось, что сейчас она должна выбрать «камень», «ножницы» или «бумагу», и как только она примет решение, то сделает именно то, чего от нее ждет Роланд, и проиграет. Поэтому Фанни решила ничего не делать, ни о чем не спрашивать Оливера. Возможно, тогда она не будет играть по его правилам.

– Короче, у нас была колоритная компания, никто и подумать не мог, что мы выиграем первую игру, – продолжал Оливер. – Но мы тренировались на грани своих возможностей. И в результате побеждали одну команду за другой. Были, конечно, и хорошие моменты, пока все не стало слишком серьезно.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Родерик.

– Сайлар создал свод правил, которые должны были исполнять все члены Великой пятерки, даже после ее распада.

– Что это за правила?

– Да так, меня и вас это не касается, – рассмеялся Оливер. – Они меня исключили из своего состава, а значит, на меня они не распространяются. Ну, кроме правил, где речь идет о сохранение тайны. Сайлар, если честно, помешан на конфиденциальности. Поэтому меня очень удивило то, что он поручил Патрику все рассказать.

– Как ты думаешь, почему?

– Откуда мне знать. Когда речь идет о Сайларе, лучше не забивать себе голову лишними вопросами, все равно не угадаешь, что у него на уме. Даже Роланд не понимает, а он хороший психолог.

Тут в дверь постучали, Оливер нехотя ее открыл, и ему вручили записку. Он пробежал по тексту глазами и нахмурился.

– Что случилось? – напрягся Родерик.

– Короче, ребята… они… – Оливер начал бессвязно что-то говорить, а потом сказал громко: – Сайлар просит нас всех собраться.

– Идти необходимо? – спросил Родерик.

Оливер кивнул и глухо проговорил:

– Мне бы не хотелось знать, что со мной будет, если я не пойду. Думаю, мне стоит сходить одному и узнать, зачем Сайлар решил устроить это представление.

Родерик нахмурился и нехотя кивнул.

Оливер тяжело вздохнул и пошел на встречу с людьми, которых он хотел видеть меньше всего.

Глава 35 Встреча старых партнеров

– Рад тебя видеть, Оливер, – сказал Роланд, широко улыбаясь и протягивая руку.

Оливер ответил на рукопожатие и сказал недовольным голосом:

– Рад, как же. Думаешь, я тебе поверю?

– Вы никогда не верите моим искренним чувствам, ребята, – вздохнул Роланд. – Но разве это не типичная фраза, которую говорят люди при встрече? «Как поживаете?», «Рад вас видеть», «Сегодня прекрасная погода, не так ли?», и это считается нормальным. Никто не требует искренних ответов. Но стоит мне сказать нейтральную фразу, вы четверо сразу вступаете в игру. Приятно, что прошло столько времени, но в сущности ничего не изменилось.

– Не перекручивай мои слова, – возмутился Оливер.

– Извини. У нас все начиналось с дружбы, прошло время, и мы начали друг друга осуждать. Возможно, когда-нибудь мы сможем простить. Как думаешь? – Роланд по-дружески положил руку ему на плечо.

– Откуда я знаю?.. – Оливер нахмурился.

– Вот и я не знаю, – снова театрально вздохнул Роланд. – Но мне бы этого очень хотелось. Нам ведь известна правда – найти хороших соперников так же тяжело, как и найти хороших друзей. Так что постараемся, ладно?

– Лично я сдаваться не намерен, – едко ответил Оливер.

– Это прекрасно, – улыбнулся Роланд. – Мне такой настрой нравится. Побеждать интересней тех, кто сражается до конца. Помнишь наших последних соперников? Они были достаточно сильны для того, чтобы дойти до финала, но, столкнувшись с нами в лабиринте, чувствовали себя проигравшими. Я видел это в их глазах. «Мы проиграли», «Зачем сражаться?», «Результат и так известен», «Мы ничего не сможем изменить». Вот о чем они думали. Если честно, когда я вижу подобное, то зверею и ничего не могу с собой поделать. Но у ребят из твоей теперешней команды, Оливер, совсем другие глаза. Я вижу, что вы готовы сражаться до последнего. Я пересмотрел все ваши игры, и они меня взволновали.

– Я на твой обман снова не попадусь, – ухмыльнулся Оливер.

– Ты так говорил последние сто раз, – сказал Роланд. – Но если мы встретимся в лабиринте, я использую всю свою силу, чтобы победить, и требую от твоей команды того же.

– Думаешь, команда Оливера способна завтра выиграть? – вмешался Картер.

– Не знаю, – улыбнулся Роланд. – И это интригует.

– Я собрал хорошую команду и тренировал ее весь этот год, – сказал Картер. – А у Оливера, кроме него, все слабые маги второго уровня.

– Я бы не сказал, что они слабые… Там есть маг ветра. Она готова, рискуя своей жизнью, стать частью вихря. Я бы, если честно, не стал этого делать. Там есть капитан, который с поврежденной рукой сражался за всю команду и победил. Там есть девушка, которая, когда ее загоняют в угол, прыгает выше своей головы. О, и как я мог забыть, – он щелкнул пальцами. – Там есть маг энергии, которая может украсть силу любого сильного мага.

– Ты это серьезно говоришь? – удивился Картер. – Ты действительно признаешь их силу?

– Кто знает, – пожал плечами Роланд. – Может быть, да, а может быть, и нет. Оливеру хочется верить в первое, тебе – во второе. Кто из вас прав – решится завтра, не так ли?

– Я считаю, что результат уже известен, – отрезал Картер.

– Как капитан, я могу дать тебе один совет – если хочешь победить, не думай о победе, лучше считай, что тебе придется сразиться с Великой пятеркой в полном составе. Считать себя победителем заранее – опасно. Выигрывают не самые сильные, а самые отчаянные. Расслабишься хоть на секунду, и все…

– Тебе конец, – закончил Оливер с ехидной ухмылкой.

– Да, – согласился Роланд. – Игроки Академии Айрис очень отчаянные. Уж поверь мне, я в людях разбираюсь. Тебе завтра лучше быть начеку.

– Я сделаю все для того, чтобы победить Оливера, – злобно заявил Картер.

– Аналогично, – ответил Оливер.

– Ну-ну, не нужно ссориться, – миролюбивым тоном произнес Роланд. – Лучше скажи, Оливер, когда мне можно приехать к тебе в гости, пообщаться с членами твоей команды?

– Никогда, – резко ответил тот. – Даже и не думай об этом.

– Почему? – удивился Роланд. – Я могу быть отличным собеседником и дать несколько хороших советов.

– Не надо. Знаю я твои советы. Ты без коварного умысла и пальцем не пошевелишь.

– Какого ты обо мне высокого мнения, оказывается. Спасибо, мне приятно, – рассмеялся Роланд. – Единственное, что я знаю о нас, так это то, что мы меняемся. Так что будь ко мне снисходителен.

– Еще чего, – фыркнул Оливер. – С тобой нельзя терять бдительность ни на минуту. Что ты Фанни наговорил?

– Ничего. Мы с ней просто мило пообщались. Она тебе что-то сказала?

– Нет.

– Ну, ничего страшного, скоро скажет.

– Я сделаю все, чтобы защитить мою команду от тебя, – твердо заявил Оливер.

– Похвально, мне нравится твой настрой, – ответил Роланд. – Но тебе придется очень постараться.

– А я не боюсь трудностей.

Минуту они пристально смотрели друг на друга.

– В твоей команде есть маг энергии, – неожиданно сказал Орис.

– Да, – Оливер сразу напрягся. – И что с того?

– Я давно хотел провести один эксперимент. Но мага энергии не так легко найти. Одолжишь?

– Она не галстук, чтобы ее одалживать, – возмутился Оливер.

– Понятно. Тогда я сам с ней поговорю.

– Еще чего! И не надейся!

– Она девушка, должна согласиться.

– Ну уж нет, твои штучки на нее не подействуют. Она – моя девушка, – ответил Оливер и, осознав, какую глупость сказал, добавил: – В смысле, девушка из моей команды. Ни в каких сомнительных экспериментах она участвовать не будет.

– Но в вашей последней игре она участвовала, – сказал Орис. – Интересно, чья это была идея?

– Моя, – с вызовом сказал Оливер.

– Меня это не удивляет. Ты всегда был беспечным и действовал слишком примитивно.

– Я бы сказал прямолинейно, – поправил его Роланд. – Но в этом его главная сильная сторона, не так ли, Оливер?

– Не так, – возмутился он.

Оливер уже и забыл, как эти пятеро могут бесить. Но когда проводишь с людьми так много времени, хочешь того или нет, а постепенно начинаешь узнавать как их сильные стороны, так и слабые.

– Я просто хочу проверить одну свою теорию, и мне для этого нужен энергетик.

– Вот и ищи его где-то в другом месте.

– Зачем, если обстоятельства так хорошо сложились?

– Обстоятельства хорошо сложились для меня, – ответил Оливер. – Я оказался в очень сложных условиях, но все равно смог найти хорошую команду.

– К этому мы не имеем никакого отношения, – сказал Орис. – Это была ваша с Картером борьба. Мы в это не вмешивались. Но после твоего ухода Сайлар сказал, что ты все равно будешь участвовать в Турнире.

– Он так сказал? – удивился Оливер.

– Да, – подтвердил Орис. – А он, как ты знаешь, не ошибается.

– Верно, – раздался тихий, спокойный голос Сайлара, бесшумно вошедшего в комнату вместе с Тэрри.

– О, все в сборе, здорово! – Тэрри подпрыгнул на месте, и его глаза азартно засияли. – У меня к вам столько вопросов. Просто огромное количество. Оливер, я видел, как твой маг земли создала крутой щит. Она вставила палку в землю и… бабах… ее окружил сильнейший щит. Я никогда такого не видел, честно. Она же сможет меня этому научить, правда?

– Успокойся, Тэрри, – осек его Сайлар.

– Но ведь… – хотел возразить тот, но, встретившись взглядом с холодными глазами, тихо сказал: – Хорошо, извини.

– Импульсивность тебе мешает, – спокойно продолжил Сайлар. – Сколько раз я говорил, что тебе стоит быть более сдержанным?

– Много, – признался Тэрри.

– Я видел твою последнюю игру, ты так увлекся боем, что не замечал ничего вокруг, этим сразу воспользовался противник и использовал члена твоей команды в качестве живого щита.

– Я исправил ситуацию, попал в соперника, а член моей команды не пострадал, – оправдался Тэрри.

– Все считают, что это мастерство, но я знаю, это случайность, – сказал Сайлар. – Если ты будешь терять голову во время игры, рано или поздно ты проиграешь.

– Извини, – ответил Тэрри, повесив голову. – Я это исправлю.

– Орис, – обратился к следующему игроку Сайлар. – Ты же знаешь, я не против твоих экспериментов, но не в том случае, когда ты проводишь их во время игры. Тренируйся сколько хочешь, но приемы, которые ты используешь на Турнире, должны быть идеально отточены.

– Ты прав, – сказал Орис.

– Тебе просто повезло, что в той игре противник был не очень силен и твоего провала, кроме меня, никто не заметил. Будешь и дальше так продолжать, далеко не пройдешь.

– Я больше не буду так рисковать.

– Хорошо, – кивнул Сайлар. – А вот тебе, Картер, немного риска не повредит. Патрик, как член Великой пятерки, был интересен своей непредсказуемой игрой. У тебя есть свой стиль, это я признаю, но не вижу, чтобы за это время ты сильно вырос. Чем ты занимался?

– Я тренировался, – ответил Картер.

– Тренировался… – зловещим голосом повторил Сайлар. – Думаешь, я не знаю, что ты решил скопировать идею Великой пятерки?

В глазах Картера промелькнул испуг.

– Я…

– Не надо оправдываться, – остановил его Сайлар. – Эта идея изжила себя. Если бы мы продолжили играть вместе, то только тормозили бы развитие друг друга. Мне неприятно видеть, что ты, Картер, так и стоишь месте. Ты либо перейдешь на новый уровень, либо станешь бесполезен. Я понятно выражаюсь?

– Понятно, – голос Картера дрогнул.

– Отлично, – ответил Сайлар. – И, Роланд…

– Я знаю, – прервал его тот.

Некоторое время они смотрели друг на друга, будто бы ведя безмолвный диалог. А потом Сайлар сказал:

– Что ж, отлично. Кто остался? Оливер.

Он вздрогнул при упоминании своего имени.

– Скажи мне, пожалуйста, Оливер, неужели ты думал, что можешь отказаться от своего прошлого? – Сайлар начал фразу мягким тоном, а закончил резко.

Оливер застыл на месте, в комнате повисла тишина. Казалось, воздух сгустился и все вокруг оцепенело. Все это время он именно так и думал, но сейчас… понял, как наивен был.

– Нет, – выдохнул он.

– Нет, – повторил Сайлар, внимательно его разглядывая. – Что ж, это все упрощает. Я собрал вас здесь, чтобы напомнить кое-что. Неужели вы считаете, что я создал правила только потому, что мне делать было нечего?

Никто не ответил.

– Я вложил в вас много сил, – продолжил Сайлар. – И ради чего? Чтобы хотя бы один из вас заставил меня играть серьезно. Если вы скажете, что достигли своего предела, я отвечу вам, что это бред. Желание победить мотивирует так же сильно, как и страх проиграть. Я собрал вас здесь, чтобы напомнить об этом. Вы должны знать, как много стоит на кону. Этот сезон отличается от предыдущего.

Оливер вспомнил финал, событие, которое разрушило все их планы, а также данную клятву.

– Надеюсь, мне не стоит напоминать, что у вас нет права рассказывать об этом. Если вы нарушите клятву, я… очень расстроюсь.

Оливер вздрогнул.

– Да, это касается и тебя тоже, – усмехнулся Сайлар, правильно расценив его реакцию. – Я буду внимательно следить за игрой. Но я не беспокоюсь на этот счет. Уверен, каждый из вас выложится по полной.

Оливер и Картер кивнули в знак согласия.

– Хорошо, – ответил Сайлар, потом подошел к Оливеру, положил руку ему на плечо и сказал: – Все в твоей команде слишком правильные. Я позаботился о Клае. Мне не нравятся те, которые мешают воплощению моих планов. Конечно, если бы вы проиграли, в этом не было бы никакого смысла. Я не помогаю слабакам. Поэтому… удиви меня завтра.

Глава 36 Шестая игра

Фанни проснулась, и первое, что она почувствовала, – это сильное биение сердца. В голове вихрем начали крутиться мысли. Судя по напряженному лицу Леи, та тоже думала о предстоящей игре, и размышления эти были далеко не радостными.

Парни ждали их на улице. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – они провели беспокойную ночь. Под глазами темные круги, лица серьезные, напряженные.

Оказавшись возле лабиринта, Родерик положил руку на плечо Фанни. Это был жест молчаливых уз дружбы, которая делала их сильнее и выносливее.

– Мы на тебя рассчитываем, – сказал Родерик.

– Да справлюсь я, не переживайте, – ответила Фанни и слабо улыбнулась.

Она надеялась, что у нее получилось скрыть волнение, но провести Родерика ей, конечно, не удалось.

Капитан выразительно посмотрел на Оливера.

– Знаю, нужно быть серьезным и выложиться по максимуму, – пробурчал тот.

– Повеселись, – неожиданно сказал Родерик.

– Что? – переспросил Оливер.

– Повеселись сегодня, – повторил капитан. – Когда ты начинаешь много думать, то допускаешь ошибки. Действуй свободно, пусть тебя ничего не сдерживает.

– Ну… ладно… – ответил ошарашенный Оливер.

– И, Лея… – сказал Родерик.

– Я сделаю все что смогу, – ответила она.

– Отлично, – улыбнулся Родерик. – Тогда вперед!

Они вместе зашли в лабиринт. На небе появился сноп красных искр, говорящий о том, что игра началась.

Родерик, размашисто шагая по узкому проходу, поправил фляжки с водой, которые висели у него на поясе. Он внимательно изучил правила Турнира и не нашел пункта, который бы запрещал брать с собой воду или еду. Конечно, все игроки думают о победе, и мысли о потребностях организма уходят на второй план. Но если вдруг кому-то захочется остановиться, перекусить, выпить, он может себе это позволить.

Родерик посмотрел в очки и удовлетворенно кивнул. Все происходило именно так, как он планировал. Арина стремительно приближалась к нему. Уже через минуту она выбежала из-за поворота и атаковала первой. Ледяные лучи прошли всего в нескольких сантиметрах от его плеча. За первой атакой сразу же последовала вторая.

Родерику удалось увернуться, но он не спешил отвечать. Ему нужно было изучить манеру ведения боя Арины. Пусть она потешит себя иллюзией, что игра у нее под контролем. Он пристально наблюдал за соперницей, чтобы не упустить даже мимолетного, почти незаметного движения, расшифровывая значение каждого жеста девушки.

Арина действовала резко и уверенно, стоило одному лучу достичь цели, и она сразу же создавала следующий, ее способность проводить непрерывные атаки действительно была поразительной.

Поглощенный изучением игры Арины, Родерик не мог эффективно уклоняться от ее ледяных лучей, поэтому сознательно жертвовал баллами, чтобы победить потом.

Арина сразу поняла, что ее соперник не так уж и силен. Серьезность и концентрация, которые были у нее вначале, исчезли, она почувствовала, что еще совсем чуть-чуть, и победит Родерика, поэтому… расслабилась, стала действовать менее стремительно. Периодичность атак увеличилась. Арина была уверена, что скоро противник выдохнется и тогда она выведет его из игры несколькими нацеленными ударами.

Неожиданно в облике Родерика что-то изменилось. Взгляд неподвижен, устремлен прямо на нее. Она, удивившись этому, замешкалась всего на секунду. Этого хватило Родерику для того, чтобы провести свою первую атаку, которая попала точно в цель. Арина резко дернулась и отбежала в сторону, чтобы выбрать наиболее удобное место для нападения.

Родерик увидел ее замешательство, воспользовался этим и провел еще одну успешную атаку.

Арину потрясло то, как переменился Родерик. В какой-то момент перед ней возник совершенно другой игрок. На его лице нельзя было ничего прочитать, оно оставалось бесстрастным, словно опасности поражения не существовало. Он неотрывно следил за каждым ее жестом, реагируя прежде, чем ее атака достигала цели. Она поняла, что сама выдает свои намерения, но ничего не могла с этим поделать. Арина стала действовать быстрее, дыхание сбилось. Ей необходимо вернуть себе лидерство во что бы то ни стало!

Проще всего признать, что все происходящее – всего лишь случайность. Но Арина чувствовала, что в каждом движении Родерика есть своя логика, и она старалась противостоять ей, надеясь на свое мастерство. Время шло, Арина теряла баллы один за другим.

Родерик атаковал точными, рассчитанными движениями, прекрасно зная, что каждая его струя воды достигнет цели. Он двигался странно, неестественно, словно какая-то сила вопреки всем законам влекла его вперед, к победе.

Арина почувствовала себя загнанной в угол. Ее движения утратили уверенность, в них появилась скованность, выдающая сильное волнение. Видно было, что больше всего на свете ей хочется выбраться из этой ситуации, но она не знала, каким образом. Внимательные, анализирующие, изучающие голубые глаза соперника ее пугали.

Она решила действовать не так, как раньше, выставила руки вперед, немного по-другому. Но даже этого едва заметного движения было достаточно для того, чтобы Родерик среагировал. Но она сделала рывок влево, и водные струи прошли мимо. Наконец-то это произошло, Родерик ошибся, он вложил много сил в последнюю атаку, и теперь у него просто не хватит запаса магии, чтобы вывести ее из игры.

– Будь ты посильнее, у меня были бы проблемы, – сказала Арина, делая передышку.

– Ты так думаешь? – спросил ее Родерик.

– Конечно, – уверенно ответила Арина. – Твой магический резерв пуст. От победы тебя отделяла всего одна атака. Как жаль, что ты не сможешь ее провести.

Родерик не выглядел ни испуганным, ни разочарованным. Что-то явно было не так. Но она не понимала, что именно. У него не осталось ни одного шанса на победу, ни единого. Тогда почему он так спокоен?

– Очень логичное заключение, – проговорил Родерик. – Но ты ошибаешься.

Прежде чем Арина поняла, что происходит, Родерик открыл флягу с водой, и мощная струя воды поразила Арину. Она упала, и ее вывели из игры.

– Но как?.. – изумленно посмотрела она на Родерика.

– Да, у меня нет сил для того, чтобы создавать водную стихию, – ответил он. – Но у меня еще остались силы для того, чтобы ее контролировать.

Родерик сорвался с места и побежал к воротам противника.

Элден понял, что запас магических сил у соперника на исходе, поэтому не ожидал нападения. Родерик сразу этим воспользовался, открыл одну фляжку с водой, затем – вторую и послал два точных удара. Все, больше он ничего не сможет сделать.

Элдену не составило труда вывести его из игры.

Дамиан осторожно шел по лабиринту. Неожиданно его внимание привлекло какое-то движение в дальнем конце длинного прохода. Сначала он подумал, что это колышется уносимый ветром туман. Но нет, к нему с поразительной скоростью приближалась бесформенная тень. Присмотревшись, он смог разглядеть очертания человека.

Дамиан не мог понять, что происходит. В очках он отчетливо видел месторасположение каждого противника. Ближе всего к нему была Лея, такой же маг ветра, как и он сам. Тогда что это за полупрозрачный призрак, который несется к нему так стремительно?

Пока он раздумывал над тем, как реагировать, эта молочно-серая фигура нанесла свой первый удар, сила была такой огромной, что его отшвырнуло к стене. Дамиан вскочил на ноги и атаковал. Если этот призрак способен нападать, все, что ему остается, – это защищаться.

Дамиан вытянул руки вперед и создал воздушный шар, достаточно мощный для того, чтобы сбить человека с ног. Но фигура не сдвинулась с места, полностью поглотив его атаку.

Вот тогда он начал нервничать. Кто бы ни был этот игрок, действовал он быстро и уверенно, Дамиан делал кувырки, сальто, перевороты, но не мог увернуться от сильных и стремительных атак. Он не понимал, с кем имеет дело, что это за существо и почему оно поглощает все его воздушные шары.

Фигура, будто сотканная из тумана, ненадолго остановилась, а потом напала с прежним напором. Увеличивая скорость, она атаковала все сильнее и сильнее. Ветер то затихал, то налетал мощными порывами, прорываясь сквозь защиту Дамиана, отбирая баллы один за другим.

Дамиан ждал, когда сможет обратить ситуацию в свою пользу. И это наконец произошло. Фигура исчезла так же быстро, как и появилась, растворившись в воздухе.

Дамиан продолжил идти прямо к своей противнице – Лее.

Наконец он нашел ее. Это была высокая, стройная девушка, с пепельными волосами, которые развевал ветер. Она сидела на земле, прислонившись спиной к стене, и тяжело дышала. Всматриваясь в ее бледное, изможденное лицо, Дамиан понял, что именно Лея нападала на него несколько минут назад. Он не знал, как она это сделала, но это было неважно. Все, что он хотел сейчас, – это возмездия, чтобы она поплатилась за свой обман, за то, каким слабым и беспомощным и на какие-то краткие минуты он почувствовал себя побежденным. Слабая, хрупкая, худая… он не мог представить, что она обладает такой силой.

Дамиан был магом ветра, но не мог предположить, что его стихию можно использовать таким образом.

Когда Лея увидела Дамиана, ее сердце испуганно екнуло. Но сил совсем не осталось, она иссушила себя до капли. Даже просто сидеть, не позволяя себе потерять сознание, было очень тяжело. Лея понимала, что сделала все что могла, и ей было грустно от мысли, что она не способна на большее.

Создав двойника, она видела все отчетливо: замешательство на лице Дамиана, то, как он пытается увернуться от ее нападений. Еще бы одна атака, и она смогла бы вывести Дамиана из игры, но Лее не хватило сил.

Она смотрела на приближение Дамиана печальными серыми глазами, в отчаянной попытке сделать еще хоть что-то. Ее охватило яростное бессилие. Лея подумала обо всех тренировках, о мечтах и надеждах. Грустно осознавать, что они могут проиграть из-за ее слабости. Сейчас больше всего на свете ей хотелось встать и защититься, не позволить вывести себя из игры, но она не могла.

Дамиан создавал ветряные шары один за другим, они кружились перед ее глазами, словно бестелесные призраки. Когда последний шар коснулся ее костюма, Лея осознала, что проиграла, и потеряла сознание.

Оливер внимательно смотрел на Патрика, готовый отреагировать в любую секунду. Они сражались друг с другом уже много раз, но сейчас все было иначе. Им не нужно соревноваться за одобрение отца или наследный титул. Главное – это игра.

Оливер чувствовал, как в крови пульсирует адреналин. Они еще не начали бой, но его уже захлестнул небывалый азарт.

Патрик атаковал первым десятками огненных шаров. Оливер резко дернулся в сторону, присел и из этой точки пустил такое же количество огненных шаров, и один из них попал в цель.

Патрик не остался в долгу и сразу же провел новую атаку, отнимая баллы у Оливера.

Они двигались по кругу. Патрик – высматривая, анализируя, желая найти слабое место противника. Оливер – действуя резко, агрессивно, пытаясь застать его врасплох. Стоило одному провести эффективную атаку, соперник отвечал тем же.

Патрик не позволял ему сконцентрироваться, Оливер постоянно отвлекался, пытаясь увернуться от стремительных нападений брата. Он понимал, что надо перестать обмениваться ударами, и замедлился, пытаясь расщепить огненный шар. Патрик сразу же воспользовался его заминкой и успешно провел атаку.

Оливер ушел влево и натренированным движением послал огненные шары в противника, быстро вернув себе преимущество. Но под напором стремительных атак он был вынужден отступить и… оказался в ловушке, зажатый в угол. Патрик снова атаковал, провоцируя его на рывок вправо. Оливер так бы и сделал, но тренировки с Родериком дали свои плоды – вместо этого он побежал прямо на брата, выпуская огненные шары.

Две атаки с противоположных концов прохода поглотили друг друга, и каменные стены лабиринта залило ярким оранжевым светом.

– А ты, я вижу, изменился, – глухо проговорил Патрик. – Начал думать во время боя.

– Разумному человеку свойственно развиваться, – ответил Оливер, пытаясь отдышаться.

– Хорошо, тогда и я покажу тебе то, чего достиг за это время. Правда, я хотел приберечь это на потом. Так что считай это моим подарком…

Патрик уверенно и грациозно двинулся на брата. Он разработал новый стиль, каждое его движение было безупречно продуманно. Оливер еле уворачивался от летящих в него огненных шаров. Патрик научился их контролировать и увеличил скорость в несколько раз. Один из шаров задел Оливера как раз в тот момент, когда он поднял руку для нанесения контрудара. Оливер решительно отпрыгнул в сторону и, сделав обманный жест, провел атаку. Это намеренное движение давало ему пару секунд форы. Оливер сразу же этим воспользовался и вернул утраченное преимущество.

От поражения их отделяла всего лишь одна успешно проведенная атака. Патрик стал действовать осторожнее, больше сосредотачиваясь на защите. На самом деле он ждал, когда брат сделает роковую ошибку. И это произошло.

Сначала из игры вывели Родерика, потом Лею. Оливер понимал, что он – их последняя надежда на победу. Эти мысли вывели его из равновесия, на секунду он перестал следить за боем, этим сразу же воспользовался Патрик и провел свою последнюю атаку.

Оливер ответил тем же и с ужасом понял, что траектория выпущенных им огненных шаров такова, что они не поразят брата. Признавать свое поражение не хотелось. В памяти промелькнули сияющие энтузиазмом глаза Фанни, строгий голос Родерика, спокойствие Леи, с которым она всегда его поддерживала… Он сосредоточился, напрягся из последних сил и… ему наконец-то удалось расщепить очередную партию созданных им и запущенных в противника огненных шаров! Их стало в два раза больше! Патрик не ожидал такого, поэтому не успел отреагировать.

Пылающие сферы поразили Оливера и Патрика почти одновременно.

Они вдвоем были выведены из игры.

Фанни посмотрела в очки и с ужасом осознала, что все, кроме нее, игроки их команды ликвидированы. Ни она, ни Элден по правилам игры не могли покинуть посты защитников своих ворот. И уже через две-три минуты на Фанни выйдет Дамиан, главная цель которого – ликвидировать ее и принести победу своей команде. Допустить этого нельзя! Ей надо собраться! Но это сделать непросто, когда ноги подкашиваются, руки трясутся, а в голове туман и паника.

Фанни терпеть не могла стоять на воротах. Сражаясь в лабиринте, действуешь быстро, рефлекторно, а тут надо просто ждать. Это психологическое испытание для «крепких орешков», а она таковой никогда не была. Вот что ей всегда удавалось отлично – так это фантазировать. Бесполезное свойство, надо признать. Защитник ворот должен быть стойким, сильным и неприступным.

Дамиан стремительно приближался.

Фанни сделала вращательное движение рукой и, как только противник показался из-за поворота, пустила в него каменный шар. Вместо того чтобы лететь очень быстро, как полагается, снаряд замедлил скорость, и Дамиан смог без усилий от него увернуться.

Эффект неожиданности не сработал.

– Да школьники и то лучше каменные шары метают, – рассмеялся Дамиан.

И вот тут Фанни разозлилась: «Да что он вообще понимает?! Он представить себе не может, сколько сил я вложила в тренировки!» Ее глаза гневно сузились. Фанни напрочь забыла о своем страхе. Она снова сделала вращающее движение рукой и запустила крутящийся каменный шар.

Дамиан опешил. Вот эта смешная, растрепанная девочка, которая совсем не выглядит серьезным соперником, провела слабую атаку, а через мгновение в него полетел мощнейший шар со скоростью, которую он раньше не видел. За этим ударом сразу последовал другой. Дамиан не успел опомниться, как его вывели из игры, но Фанни продолжала и продолжала атаковать.

– Хватит! – крикнул ей Дамиан. – Все закончилось!

Фанни вначале подумала, что он врет, чтобы запутать ее, но, взглянув в очки, осознала, что он говорит правду. Дамиан ликвидирован, игра закончена, она смогла защитить ворота. Ничья! И этот результат позволит им продолжить игры в Турнире!

Оливер вышел из целительского центра, куда привезли Лею с полным истощением. Он испытывал противоречивые чувства: радость, что они не вылетели из Турнира, злость – из-за того, что он оказался слабаком, печаль из-за того, что они с братом не понимают друг друга.

Будто бы в ответ на его мысли, Картер вышел из почтового отделения на противоположной стороне улицы. Оливер решил сделать последнюю попытку к примирению, пересек мостовую и подошел к нему.

– В следующий раз я точно выиграю, – он дружелюбно улыбнулся и протянул руку.

Картер посмотрел на него, что-то теплое мелькнуло в его глазах, но он быстро отвел взгляд.

– Нет. Победа будет за мной, – буркнул он, развернулся и пошел прочь.

Оливер долго смотрел ему вслед. Даже когда Картер завернул за угол, он остался неподвижен. Он достаточно сильно любил своего брата и поэтому, несмотря на соперничество, вражду и обиду, был готов каждый раз протягивать ему руку. И с такой же силой ненавидел его, когда тот отказывался ее пожимать. Раз за разом. Снова и снова.

– Что ты здесь делаешь? – услышал он за спиной голос Родерика. – Целители сказали, что Лею можно аккуратно перенести. Пора возвращаться домой.

– Возвращаться домой, – повторил Оливер и улыбнулся. Ему эти слова понравились.

Оглавление

Глава 1 Турнир начинается

Глава 2 Выбор нового игрока

Глава 3 Суровые будни Академии Айрис

Глава 4 Первые противники

Глава 5 Ветроход и другие неприятности

Глава 6 Первый матч и первые проблемы

Глава 7 Сестры Райд

Глава 8 Совсем не светский разговор

Глава 9 Вторая игра. Это сложнее, чем я думала

Глава 10 А теперь время отдохнуть

Глава 11 Неприятности, большие и маленькие

Глава 12 Новые противники

Глава 13 В любой непонятной ситуации – заключай пари

Глава 14 Третья игра

Глава 15 История Рины

Глава 16 Игра Ориса

Глава 17 Свидание Фанни

Глава 18 Инспекция

Глава 19 Белая игра

Глава 20 Неожиданное препятствие

Глава 21 Время визитов

Глава 22 Четвертая игра

Глава 23 Посиделки в трактире

Глава 24 Играющие в го

Глава 25 Изменения в команде

Глава 26 Битва противоположностей

Глава 27 Сплетни

Глава 28 Пятая игра

Глава 29 Экзамены

Глава 30 Копия Великой пятерки

Глава 31 Приготовления

Глава 32 Тайна Оливера

Глава 33 Бал

Глава 34 История создания Великой пятерки

Глава 35 Встреча старых партнеров

Глава 36 Шестая игра Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg