«Сердце Ведьмы»

Сердце Ведьмы (fb2) - Сердце Ведьмы (Сердце Ведьмы - 1) 1011K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Александра Салиева

Сердце Ведьмы. Книга 1 Салиева Александра

СЕРДЦЕ ВЕДЬМЫ

Зачем топтать мою любовь?

Её и так почти не стало.

Я разбиваю руки в кровь.

Я не сошла с ума — так надо.

Анастасия Задорожная

ПРОЛОГ

Длинные пустые улицы ночного города тонули в многочисленных лужах. Монотонность последней октябрьской ночи разбавляли лишь звуки падающих капель дождя и лёгкие шаги миниатюрной женщины в коротком чёрном пальто. Она повернула с главной улицы за угол в один из переулков. Кривые стены и окна, небрежно заколоченные сгнившими досками — окружающее едва ли было для неё привычной обыденностью.

Высокий светловолосый мужчина в дорогом костюме опирался спиной на полуразрушенную кирпичную кладку. Его одежда совсем не гармонировала с окружающим пространством. Но, как ни странно, чувствовал он себя вполне комфортно.

— Добрый вечер, — вежливо улыбнулась подошедшая.

Перешагнула очередное скопление воды на испорченном асфальте и остановилась в двух шагах от собеседника. На её лице появилась задумчивая улыбка.

— Не думаю, что вечер, — лениво протянул он, тоскливо вглядываясь в угрюмые тучи, скрывающие луну. — Да и вряд ли добрый, раз уж ты здесь, — добавил безразлично.

Былая задумчивость гостьи в одно мгновение превратилась в мрачность.

— Да, Артур. Ты, как всегда — излишествами этикета не страдаешь, — подобрала промокший подол длинного платья и переступила ещё одну лужу, подходя ближе.

Блондин едва заметно скривился.

— Не рассчитывал тебя увидеть ещё минимум веков пятнадцать… Что случилось, Камелия? — резко сменил тему.

Ради происходящего мужчине пришлось сорваться с важной встречи и тащиться через весь город. Это воодушевления не прибавляло. Обсуждать степень скверности своего характера он тоже не собирался. А если добавить тот факт, что видеть стоящую поблизости в любом случае не рад — подобному проявлению такта можно только позавидовать.

— Я хочу, чтобы ты сделал для меня кое-что, — спокойно отреагировала женщина.

В ответ в светло-зелёных глазах загорелись насмешливые огоньки.

— В самом деле? — сделал вид, что удивился.

Собеседница сделала вид, что не заметила.

— Речь идёт о Еве. Ты ведь ещё помнишь её? — поинтересовалась она встречно.

Сарказм в тоне отозвался в душе адресата неприятным отголоском.

— Я не вернусь в северную столицу. И ты знаешь почему, — категорично заявил блондин.

Миниатюрная женщина улыбнулась. Очень ласково и нежно. В то же время взгляд цвета болотной трясины потемнел почти до черноты. Любой, кто знал Камелию хоть отчасти, сразу понял бы — ничего хорошего за этим не последует… Артур знал её лучше многих.

— Со вчерашнего дня Ева зачислена на последний курс местного федерального университета. По окончанию обучения она покинет земное измерение насовсем. Твоя задача — инициировать ведьму до того, как она получит диплом, — женский голос прозвучал властно и холодно.

Сначала он решил, что это шутка. Никак иначе воспринять сказанное просто не мог. Но стоило лишь посмотреть на Камелию, чтобы убедиться в обратном.

— Зачем тебе это?! — не смог скрыть недоумения.

Женщина промолчала.

Воцарившаяся пауза длилась долго, ведь второй участник диалога тоже не спешил заговаривать вновь. Прошло несколько минут, прежде чем собеседница опустила глаза и сделала глубокий вдох. Выдержки в ней всегда было в разы меньше, чем в мужчине.

— Я заинтересована в этом как никто другой, — ответила отстранённо. — Большего тебе знать не нужно.

Учитывая историю их знакомства, ничего другого Артур и не ждал…

— Почему именно я? — на его губах мелькнула брезгливая ухмылка.

Он скрестил руки на груди, приподняв в ожидании бровь. Гнев в нём планомерно набирал обороты — отказать невозможно, но и выполнять подобного рода задачу тоже не хотелось.

— Ты что, правда не понимаешь?! — искренне рассмеялась она. — Ты чуть ли не единственный, кто сможет справиться с этим!

Её взгляд стал совсем чёрным, а метки, видневшиеся на запястьях — ожили, гуляя вдоль линии вен в произвольном направлении. Так они сообщали окружающим, что хозяйка под большим нервным напряжением, чем могло бы показаться на первый взгляд.

— И ты ведь понимаешь, что это далеко не просьба? — добавила надменно Камелия.

Чем только ещё сильней разозлила Артура.

— Мне нужно время подумать, — отрешённо отозвался он.

Блондин развернулся в ту сторону, откуда пришёл. В своей обычной манере, не посчитав необходимым попрощаться, он поспешил оставить женщину в одиночестве.

— Время — слишком ценная валюта этой Вселенной. И её у меня нет, — донеслось ему вслед тихо и вкрадчиво.

Она знала — всё равно услышит. И хотела верить, что поймёт.

ГЛАВА 1

Гламурная вывеска ночного заведения ярко переливалась, подыгрывая ритмичной мелодии, глухо доносящейся изнутри здания. Тёмная парковка вдоль клуба была плотно забита автомобилями гостей, которые вовсю наслаждались коммерческим гостеприимством. Ещё большее количество народа толпилось вдоль лицевой части фасада, выстроившись в очередь на фейс-контроль.

— С этим нельзя! — бесцеремонно рявкнул здоровенный охранник в чёрной униформе.

Он вытянул руку вперёд, останавливая парочку молодых людей передо мной. Причудливо одетые парни держали в руках по полупустой бутылке высокоградусной «Хаски».

— Ты ещё даже не работал здесь, — один из них нагло усмехнулся, — когда мне уже было всё можно.

Индивид с причёской «а-ля панк-рок» цвета спелой вишни выглядел лет на двадцать. Усмешка, играющая на губах, символизировала отсутствие сомнений в том, что правота на его стороне. И видимо в доказательство этому он сделал очередной глоток прямо из горла. Однако каменное выражение неприступной крепости на лице охранника продолжало обозначать непреклонность в своём решении.

— Кирилл, — заныл второй, с такой же причёской, только цвета аквамарин, — ну пропусти, а?

Охранник тяжело вздохнул, нажимая кнопку на рации, вызывая старшего смены, чтобы уточнить, как ему поступить, ведь перед ним стоял как-никак сын хозяина клуба.

— Ева! — во входном проёме, в который я стремилась попасть, показалась брюнетка.

Черничные, ярко подведённые тёмным карандашом глаза, окинули цепким взглядом толпу, пытаясь отыскать мою персону. Так как ростом особо я не отличалась, широкие спины панков скрывали меня очень хорошо. Неудивительно, что подруга быстро сдалась и решила позвать, вместо того, чтобы искать самостоятельно.

Хвала Создателю, что она появилась! А то я уже было подумала, что ещё час придётся торчать здесь, пока они будут разбираться между собой, как в прошлый раз.

— Кирилл, — подруга подошла к охраннику. — Пропусти прелестную даму.

Из рации в руках охранника доносились какие-то указания. Он был занят именно этими инструкциями, поэтому даже не взглянул в мою сторону. Просто скупо улыбнулся в ответ на чарующе ласковый женский голос и поднял препятствие, позволяя мне пройти. В то же время строгий взгляд на суровом лице мужчины пригвоздил к месту попытавшихся прошмыгнуть вместе со мной панков, пока я обходила их сбоку.

— Альтеррская принцесса не должна стоять в очереди, — улыбнулась Ангелина, стоило поравняться с ней. — Чего не позвонила? Я бы раньше пришла.

Девушка крепко обняла. Пришлось ответить тем же.

— Так уж и принцесса, — пробормотало я невнятно, проигнорировав последнюю часть сказанного, а через паузу добавила радушно: — Тоже рада тебя видеть, ангел мой!

Ночной клуб «Landone» состоял, как и большинство заведений подобного рода, из двух частей: одна для всех — включала в себя бар, ресторан, танцпол, кальянную, бильярд и зал караоке, и вторая — в принципе всё то же самое, но для другой публики — не для простых смертных, как выразилась бы Ангелина. Вторая, более приватная часть — для таких как я и она. Для тех, кто тоже смертен, но имеет возможность, скажем так, существовать, отличаясь от норм общества измерения Земля.

— Ева! — позвала подруга.

Она указала направление вдоль VIP-кабинок, ведущее к деревянной невзрачной двери, которую обычные посетители принимали за подсобное помещение. Я же послушно последовала за девушкой, а через минуту мы обе оказались в центре настоящего празднования Кануна Дня Всех Святых. Здесь играла та же музыка, но не так оглушающе громко, ввиду слишком острого слуха некоторых гостей.

Бармен — темноволосый обаятельный инкуб, лучезарно улыбался, приманивая присутствующих воспользоваться его услугами и оставить чаевые, как минимум равные сумме счета заказа. Разноцветные прожекторы преломляли свет под разными углами, бросая узконаправленные лучи то в одну сторону, то в другую, на долю секунды освещая отдыхающих.

— Да, сегодня как-то скучновато, — недовольно поджала губы Ангелина.

Её взгляд задумчиво бродил по собравшейся публике.

— Надо бы исправить, — дополнила девушка.

Словно исполняя её желание, одна из танцующих приветственно помахала нам рукой. Мария — миловидная, недавно инициированная ведьма с буйными рыжими кудряшками, отмечала свой двадцать первый день рождения. И этот праздник жизни обязательно включал в себя часть, где непременно присутствовали литры алкоголя, вперемешку с неприличными танцами в центре мужской толпы.

Узнала её сразу. С недавних пор мы учились на одном потоке. С учётом того, что я и Ангелина находились в городе лишь пару дней после переезда с другого конца страны, и ещё не успели обзавестись большим кругом друзей, то приглашение оказалось весьма кстати. По крайней мере, для моей подруги — так точно.

— Буду в баре, — поспешно сориентировалась я.

Решение пребывать подальше от подобных увеселений пришло мгновенно, стоило только оценить, какая конкретно часть празднования происходила на данном этапе. Ангелина на это пожала плечами и, задорно улыбнувшись, с воодушевлением присоединилась к откровенным танцам на столах.

— Зелёный ангел, — попросила я бармена, усаживаясь около стойки.

Инкуб в очередной раз улыбнулся и занялся выполнением заказа. К этому времени Ангелина на пару с Марией уже решили разбавить привычные для многих здесь телодвижения элементами стриптиза. Молодые люди, в основном оборотни (клуб принадлежал представителю именно этой расы), громко свистели, отпускали комплименты (не всегда приличного характера) и весело хохотали, наблюдая за ними.

Да уж — моя подруга всегда умела сделать так, чтоб стало действительно «не скучно»!

Глядя на развлекающихся, невольно поморщилась. Нет, я не сноб, просто не видела смысла в подобных развлечениях. Как вспоминала, что бы сделали родители, узнай о таких подвигах в моём исполнении, так сразу и не видела…

— Ваш «Зелёный ангел», — ненадолго вернул к реальности бармен и выставил заказанное.

В теории я знала, что горящий коктейль пился залпом, — только лично я на такой подвиг пока не готова, потому сделала только четверть глотка. Колу и фреш, разлитые в два разных шота, вообще проигнорировала. Вместо напитков акцентировала внимание на собравшихся и собственных воспоминаниях, возникающих ненавязчивой ассоциацией.

После четырнадцати мне было суждено поступить в АБМ — академию боевой магии измерения Альтерра, которым правил отчим. Но мама в последний момент изменила своё решение, оставив меня здесь, поэтому единственный мой ежедневный подвиг на данный момент — явиться на лекции юрфака вовремя.

На отсутствие мужского внимания жаловаться тоже было бы грех. Вырастивший меня дядя Андрей, его сыновья и сотни людей, которые на него работали — они все всегда относились ко мне по-особенному. Правда, желания познакомиться поближе не возникало ни у кого. Нет, я не страшная и характер у меня не такой уж и скверный. Просто, когда твоя мать может остановить человеческое сердце одним взглядом… В общем, по части любовных отношений — не сложилось.

Раздумывая о прошлом, допила коктейль до конца.

— Добрый вечер, — далеко не трезвый голос прозвучал совсем рядом.

Не так давно знакомый мне молодой оборотень с торчащими в разные стороны вишнёвыми волосами, улыбнулся, обдавая запахом многодневного перегара.

— Добрый, — изобразила подобие приветливости и я.

Мама всегда считала — вежливость определяла человека с хорошей стороны, даже если при этом у него руки по локоть в крови. В конце концов, руки можно отмыть, а вот сказанные слова обратно не вернёшь.

— Ева, да? — громко спросил оборотень.

— Ева, — подтвердила, кивнув.

Едва он сел на соседний стул и придвинулся ближе (намного ближе, чем стоило бы!), я уже примерно представила себе, как всё будет дальше. Надолго обычно ни одна подобная беседа не затягивалась. Стоило только собеседнику прикоснуться, в следующую минуту обязательно появлялась либо гипотетически будущая тёща, либо, что ещё хуже — в большинстве своём всегда злющий будущий тесть. Так срабатывало заклинание вызова, реагирующее на прикосновение, совершенное хоть с малейшим намёком на плотское желание. Оно же — моя безоговорочная неприкосновенность и гордое одиночество.

— Данил, — протянул подрагивающую руку ещё пока не сбежавший парень.

И даже предпринял попытку предложить рукопожатие. Если, конечно, сжатие моего правого запястья мёртвой хваткой, вообще можно посчитать за подобный жест… Приняла его ладонь в ответ. Оглянулась по сторонам. Родителей на горизонте не наблюдалось.

— Очень приятно, — соврала без зазрения совести.

Алкогольные пары собеседника витали в воздухе в очень сильной концентрации, но я помнила — вежливость в первую очередь, поэтому продолжала улыбаться.

— А хочешь, пойдём наверх? — решил перейти сразу к финишной стадии знакомства Данил.

На секунду, поборов состояние прострации, подумала, что это шутка. Но взгляд карих с жёлтыми проблесками глаз выражали абсолютную серьёзность, и более того — готовность к исполнению своего «весьма лестного» предложения.

— Я уже столько ведьмочек перепробовал, а вот златокудрых блондинок в моей коллекции ещё не было, — похабно ухмыльнувшись, добавил он.

Видимо, таким образом мало вменяемый тип решил, что склонит меня к принятию положительного решения быстрее. В какой-то мере оборотень оказался прав. Слухи о сексуальных пристрастиях сына хозяина этого заведения опережали появление его самого намного быстрее. И при этом не всегда содержали только приятные стороны. Некоторые девушки из выше обозначенной коллекции значились там отнюдь не по доброй воле.

Не знаю, что посодействовало моему далеко не рациональному решению, но, неожиданно даже для самой себя, я согласилась. Заклинание вызова родителей мне в помощь.

— Ладно, пошли, — произнесла вслух.

Глаза бармена, слышащего всё, что происходило между мной и оборотнем, заметно расширились от удивления. Но он смолчал. Лишь предупреждающий укор промелькнул на его лице. Но мне было всё равно, пусть и прекрасно понимала, что нормальная девушка не должна так поступать. К будущему удивлению оборотня — я не совсем нормальная.

На верхний этаж, где расположены комнаты «на пару часов», вела высокая винтовая лестница из кованого железа, покрытого чёрной краской. Ступеньки напоминали подобие узора не самой идеальной задумки и содержали небольшие отверстия. Туда и попал мой каблук. Данил к тому времени успел подняться наверх, не удосужившись проследить за идущей вроде как следом. В итоге я наиглупейшим образом застряла посреди лестничного пролёта. Освободить ногу из плена металлических узоров, как назло, не удавалось.

«Чем не знамение, что затея глупая и потенциально опасная?» — подумалось невзначай.

Но мысль быстро растаяла. Как ещё одна неожиданность вечера, чья-то холодная сильная ладонь сжала мою лодыжку. Прикосновение чужих мужских рук без предупреждения и уж тем более разрешения — было в новинку, поэтому сильно удивлённая я резко обернулась, чтобы найти столь смелого хозяина этих самых рук.

Первое, на что обратила внимание: насыщенно платиновый оттенок волос чуть длиннее обычного и пронзительный взгляд цвета первой весенней травы на бледном, ничего не выражающем кроме скуки лице.

Светлый? Редкость — встретить эльфа в месте подобного рода…

— Мы знакомы? — поинтересовалась незамедлительно.

Чуть заострённые прямые черты лица отчего-то казались знакомыми, хотя я и была уверена, что ранее не встречала его. Такого вряд ли можно забыть.

— Да? — уточнила, раз отвечать мне никто не собирался.

Мужчина ничего не сказал и на этот раз. Только лишь помог освободить из неловкого положения мою застрявшую ногу, а затем, сухо кивнув в знак прощания, отвернулся, продолжая свой спуск.

«Надо бы его с моей мамой познакомить. Она научила бы его вежливости!» — подумала я, глядя на идеально прямой разворот широких плеч удаляющейся персоны.

Прошло не меньше минуты, прежде чем я вспомнила куда изначально направлялась. Облик незнакомца странным образом буквально въелся в сознание, мешая сосредоточиться на чём-либо ином. А ещё почему-то очень хотелось отправиться следом за этим непонятно кем.

ГЛАВА 2

— Ты передумала? — поинтересовался вернувшийся Данил.

Тряхнула головой, прогоняя из памяти навязчиво всплывающий силуэт незнакомца.

— Нет, — ответила твёрдо.

— Ну пошли тогда, — ухмыльнулся оборотень.

Он протянул ладонь и дождался, пока я поднимусь по лестнице. Его жест я так и не приняла, сделав вид, что не заметила. Просто пошла вперёд, пока мы не завернули в коридор с заветными комнатами. Там мне пришлось остановиться и дождаться, когда спутник укажет дальнейшее направление.

— А я ведь решил, что всё-таки передумала, — обронил он, толкая дверь из светлого дерева.

«Это ты передумаешь. Причём раз и навсегда!» — мелькнула ехидная мысль в моей голове.

Но её я, конечно же, оставила при себе.

— Сказала же — нет, — подтвердила уже сказанное, оглядываясь вокруг.

Из обстановки было только самое необходимое: двуспальная кровать, накрытая ярко-алым покрывалом. Даже окон не было. Зато красовались зеркальные потолки.

«Видимо, руководство заведения решило, что особыми пристрастиями к интерьеру в такие моменты гости не страдают» — подумала я, нервно усмехнувшись.

Присела на край постели и машинально тронула подарок моей матери — кулон, украшенный чёрными ониксами и алмазами.

— Выпить хочешь? — не очень-то обходительный кавалер бесцеремонно сунул мне в руки измусоленную бутылку «Хаски».

— Нет, — отказалась, тяжело вздохнув.

То ли дурман от выпитого бокала убойного коктейля выветрился, то ли мой разум вспомнил о подобии адекватности… Оказаться один на один с невменяемым оборотнем уже казалось не столь привлекательно, как пару минут назад.

Вот так всегда — первая идея в моей блондинистой голове не всегда самая верная.

— Ладно, — безразлично пожал плечами Данил.

Он бросил бутылку прямо на пол. Звон разбитого стекла отразился во мне эхом точно такого же множества острых осколков, сулящих опасность.

— Подожди! — вскочила с постели.

Вот только моё мнение больше не учитывалось.

— Ну не-ет… Не теперь, блондиночка, — предвкушающе протянул оборотень.

Жёлтые блики в карих глазах стали ярче. Задумавшись над тем, что кое-кто близок к обороту в истинную ипостась, пропустила тот момент, когда Данил решил перейти к основной части своего визита в эту обитель. Перехватил за запястье, а я и дёрнуться не успела, как оно оказалось обслюнявлено.

Твою ж… Вселенную! Ну и мерзость!

Меня словно ударило током.

Ведь он прикоснулся ко мне. Да ещё как! Вот только, непостижимым образом, ни одного намёка на явление родителей и близко не намечалось.

— Прекрати! — произнесла как можно спокойнее.

Отступила на шаг в сторону, вернув свою конечность обратно в единоличное пользование. Взглядом обшарила окружающее пространство в поисках ключа, на который оборотень предусмотрительно закрыл дверной замок. Ничего не обнаружила.

— Я передумала, — заговорила вновь в прежнем тоне.

Хотя выражение абсолютного победителя, застывшее на лице Данила, заставляло уже не просто нервничать, а ощущать панику.

— Поздно, — многозначительно оскалился оборотень.

Двинулся ко мне. На его лице расплылась злорадная ухмылка. Я же отступила к дверям.

— У тебя потом будут неприятности, — предупредила его.

Но на оборотня предупреждение не подействовало.

— Так ведь то будет потом. Не сейчас, блондиночка, — невозмутимо отозвался он.

Схватилась за дверную ручку, заведя руку за спину. Зачем, если и так знала, что закрыто? Понятия не имела. Но должна же я хоть что-то сделать!

— Да ладно, тебе понравится, — пробормотал Данил. — Мне, так точно…

Резкий жест сильной руки оборотня — моё платье разорвано напополам. Я закрыла глаза, молясь про себя Создателю, чтобы всё кончилось как можно быстрее. Сама виновата — не подумала о том, что некоторые из зданий, построенных не людьми, содержали в фундаменте специальные амулеты, блокирующие любое проявление энергетической магии. Как следствие, заклинание моей матери здесь не имело силу.

— Ты же ещё не инициированная ведьма, — тихонько прохрипел мучитель.

Мокрые, жадные губы прикоснулись к моему обнажённому плечу. Одновременно с этим последовал лёгкий шлепок упавших на пол брюк.

— Вот я тебя сейчас и инициирую, — добавил он.

Плотоядный рык со стороны мужчины — шершавые горячие ладони потянулись к последним предметам моего гардероба. Знала, что всё равно проиграла бы, но попыталась сопротивляться, не позволяя снять бюстье.

— Нет, — произнесла, не слыша собственного голоса.

Неуловимый обычному взгляду взмах чужой руки — тяжёлая мужская ладонь обожгла моё лицо пощёчиной. В ушах зазвенело. Помутнело в глазах. Приступ тошноты не заставил себя ждать. К горлу подкатил ком, но пришлось сдерживаться. Хотя малодушная мысль излить содержимое желудка на стоящего передо мной показалась очень даже заманчивой.

— Неприкосновенная дочь той самой из рода Де Алькарро, — прорычал оборотень.

Заострившимися когтями он провёл по моему животу, оставляя глубокий кровавый след.

Сила оборотней не сравнится в своём превосходстве даже с силой тяжеловесного здоровенного мужчины, а что уж говорить о неподготовленной к боевым искусствам девушке, не имеющей представления даже об основах самообороны? Потому я и не стала больше сопротивляться, когда его руки подхватили за талию и бросили на кровать.

— Где же теперь твоя защита? — дополнил он с ехидством.

Невменяемый тип определённо упивался моей слабостью. И последнее доставляло ему явно куда большее удовольствие, чем то, что ожидалось после.

Страх пасть жертвой насилия пересилило желание узнать мотив, с которым он затащил меня сюда.

— Ты знаешь кто я? — полюбопытствовала невольно.

Если говорить, то так гораздо проще не замечать, как сильно дрожат мои руки и то, с какой силой громко и быстро отмеряет удары собственное сердце.

— Знаю, — в карих глазах неожиданно отразилась ненависть. — Поэтому я не просто возьму тебя в свою коллекцию! Я буду последним, кого ты увидишь в этой жизни!

Данил схватил за горло, с силой прижимая к изголовью кровати.

Бездна меня поглоти! Он знал, что я отвечу на его провокацию, потому что имею защиту! Он знал! Это далеко не попытка поразвлечься! Он меня сейчас убьёт!

Мои судорожные предсмертные мысли развеял оглушающий треск двери, разлетевшейся на куски. Оборотень вскочил, перекидываясь в истинную ипостась. Но через секунду его утробный рык затих. Данил рухнул на пол со свёрнутой шеей, так и не успев перекинуться в волчью сущность окончательно.

— И зачем ты сюда пошла? — вроде бы участливо, но в то же время бесцветно поинтересовался зеленоглазый блондин, которого сегодня мне уже доводилось видеть.

Он бросил последний брезгливый взгляд на свою жертву, перешагнул через бездыханное тело и поднял обрывки безнадёжно испорченного платья, задумчиво разглядывая ткань. На меня новоявленный спаситель не смотрел, но ответа на свой вопрос точно ждал.

— Так зачем? — вопросительно приподнял бровь.

Зачем я сюда пошла — сама не поняла, если честно. А когда девушка не знала, что ответить, она, как правило, придумывала свою версию.

— В домино поиграть, — ответила даже резче, чем планировала.

Получилось довольно грубо. Про вежливость в такой момент как-то забылось совсем. К тому же, с ресниц спустились первые слёзы, и этот процесс предательской слабости я контролировать никак не могла. Зато надменное выражение лица стоящего в нескольких шагах чуть смягчилось. Даже появилась сочувствующая улыбка.

— Принесу твой плащ, — сказал незнакомец.

Не успела и моргнуть, как он исчез. Задуматься о том, откуда знал, в чём именно я пришла, тоже не довелось. В считанные секунды мужчина вернулся обратно.

Заботливо и аккуратно блондин укрыл мои колени плащом, который я оставила в гардеробной, прежде чем войти в основные помещения клуба. Ошеломляющая скорость, с которой всё происходило, позволила догадаться — пусть он и прекрасен в своей надменной внешности, но всё же точно не светлый, как подумалось тогда на лестнице.

— Ты вампир, да? — уточнила шёпотом на всякий случай.

Слезы продолжали скатываться по моим щекам. Но на них внимания уже не обращала. Теперь я рассматривала сочащуюся из моего живота кровь. Раны, оставленные на память оборотнем, оказались глубокими.

— Да, — ответил мужчина.

Он присел рядом и вытер мои слезы едва осязаемым прикосновением.

— А я ведьма, — сказала первое, что пришло в голову.

— Артур, — представился мой спаситель.

Раздался треск разрываемой в его руках ткани. Вампир использовал половину от ошмётка моего испорченного платья, чтобы накрыть кровоточащий участок кожи.

— Ева, — благодарно улыбнулась я.

Прохладные руки бережно обхватили вдоль талии, повязывая и закрепляя ткань на месте.

— Отвезти тебя домой? — предложил Артур, помогая мне надеть плащ.

Кивнула, не в силах сказать ничего больше. Бьющая по телу дрожь вообще мало располагала к вежливой беседе. Вот так всегда — когда происходило что-либо существенное, я словно механическая кукла, а вот по окончании событий на меня накатывала такая волна эмоций, что захлёстывала сознание по полной программе.

— Ссс…с-спасибо, — выдавила из себя с огромным усилием.

Ноги почти не слушались, а разум не вовремя вовсе перестал работать. Плохо запомнила, как удалось спуститься обратно на первый этаж. Лишь отметила на краю сознания, что девчонки всё ещё веселились на импровизированном танцполе. Среди окружения восторженных воздыхателей они даже не заметили, как я ушла.

Холодный уличный воздух ударил по лёгким, пробирая холодом до костей. Это помогло ненадолго сфокусировать мысли. Артур повёл меня в сторону местной стоянки. Немецкий спорткар серебристого оттенка с синими вставками по кузову внешне вполне соответствовал своему хозяину. Я даже не удивилась столь необычному для этого города выбору транспортного средства. Да и вообще стало настолько безразлично всё вокруг, что послушно уселась в салон, когда владелец машины открыл дверцу.

Его пальцы прошлись по ремню безопасности с моей стороны, а замок крепления защёлкнулся. Только после этого мой спаситель сел за руль.

В машине было тепло, и я прикрыла глаза, опуская голову к мягкой коже пассажирского сидения. Выпитый коктейль и пережитое происшествие дали о себе знать. Я бессовестно провалилась в сон, совершенно пропустив тот момент, почему вампир не спросил куда именно необходимо ехать.

ГЛАВА 3

— Ева! Ева! Хватит дрыхнуть! Ну, вставай уже! — безбожно вопила Ангелина. — Ты куда пропала вчера? — запустила в меня подушкой. — Мы так здорово отжигали с Машкой! А ты зануда и динама!

В доказательство тому, что она обиделась, девушка кинула в меня ещё одной подушкой.

— И тебе доброе утро… — проворчала беззлобно ей в ответ.

С огромным усилием поднялась и села. Голова закружилась, а в сознании всплыла картинка на фоне кровати с красным покрывалом: полуголая я, мёртвый оборотень с жуткой причёской и спокойные зелёные глаза, на фоне мимолётного лёгкого прикосновения холодной ладони к моей щеке. Что было потом, помнилось с трудом.

И как я оказалась у себя дома?!

Откинула одеяло, окидывая себя придирчивым взором. Живот выглядел, как и всегда. Ни единого следа, свидетельствующего о вчерашнем. Хотя я была уверена, что нанесённая рана должна была заживать долго и оставить как минимум рубец, даже если бы поработали целители, что в моём случае тоже маловероятно.

Может мне это приснилось?

— Который час? Мне в универ надо, — пробормотала хрипло.

Встала с постели и устало побрела в направлении ванной.

— Сегодня воскресенье, засоня! — крикнула мне вслед Ангелина.

Всё, на что меня хватило, — согласно кивнуть, принимая информацию к разумению, пока девушка поднимала с пола разбросанные подушки.

Прохладный душ смыл все мрачные мысли, а тёплый свежеприготовленный какао в исполнении подруги поднял настроение. Переодевшись в удобные шорты и хлопковую майку, я уселась на кухонном стуле и приготовилась продолжить беседу.

— Так чего ты свинтила вчера, а? — голос Ангелины был всё таким же недовольным.

Она вынула из тостера поджаренный хлеб и развернулась ко мне лицом.

— Кажется, меня вчера хотели убить, — неуверенно ответила ей, попутно подозревая себя в сумасшествии. Ещё раз взглянула на идеально ровный живот под приподнятой майкой и добавила: — Или у меня первая стадия шизофрении, что более вероятно, учитывая обстоятельства.

— Обстоятельства? — недоуменно уставилась на меня подруга.

Словосочетание «хотели убить» Ангелина пропустила мимо ушей. Она всегда так делала. Когда нам было по шесть, её мама исчезла. До сих пор никто так и не узнал, что с ней произошло. С тех пор тему смерти девушка старательно избегала. Даже совместные походы в кино у нас состояли, только если сеанс значился на романтическую комедию с исключительно положительным сюжетом. Я также старалась не задевать её больную точку. В конце концов, мы выросли вместе, и, раз уж она не хотела признавать, что человек рано или поздно умрёт, — я обязана если не поддержать этот выбор, то хотя бы не осуждать. Иначе, зачем нужны друзья?

— Да, обстоятельства, — начала рассуждать вслух в надежде, что Ангелина поможет определиться, правда ли я сходила с ума, или ещё пока рано думать о приёме у специалиста по необходимому профилю. — Не помню, как вернулась домой. Ещё у меня вчера были здоровенные царапины от когтей. Кровь так и хлестала. А теперь ничего нет. Но знаешь, меня спас вампир, — завершила задумчиво.

В черничных глазах Ангелины засиял неподдельный восторг.

— Вампир? — выдохнула она самозабвенно.

Демонстрация безграничной любви к сумеречной литературе могла продолжаться очень долго, поэтому я поспешила остановить подругу.

— Вампиры могут исцеляться сами, но, чтобы исцелять других — так не бывает, — сделала паузу, призадумалась, делая глоток любимого напитка.

— Я о таком, по крайней мере, не слышала, — невольно вспомнила всех маминых друзей. — Хотя… Нет, такое тоже вряд ли.

— Хотя — что? — в нетерпении жаждала продолжения Ангелина.

Её худенькие пальцы отбивали барабанную дробь по каменной столешнице.

— Архивампиры умеют исцелять других, — выдала я единственный вариант, пришедший на ум. — Правда, они не общаются с обычными людьми, — добавила поспешно.

Брюнетка удручённо вздохнула.

— Ну, всегда же есть исключения! Тем более, если люди, — блеск в черничных глазах засверкал с новой силой, — не совсем обычные. Так, Ева?

Больше чем уверена, что именно в эту секунду в голове брюнетки вырисовывалась до рвоты романтическая и сопливая история о влюблённом вампире, спасшего жизнь слабой и беззащитной девушке, чтобы разделить с ней Вечность.

— Может быть, ты и права на счёт «необычности», — хмыкнула я. — Но по клубам оборотней архивампиры точно не гуляют. Без всяких исключений, — постановила решительно.

Девушка повторно вздохнула. Помолчала немного, а после подозрительно прищурилась:

— А ты что вчера пила? — поинтересовалась она.

И почему я сама об этом сразу не подумала?!

— Водка, ром, джин, текила, ликёр, абсент, — перечислила ингредиенты рецепта употреблённого коктейля. — Вливать послойно. Не смешивать, — добавила уже со смешком. — До колы и фреша, кстати, я так и не дошла.

Лучший друг моего отчима иногда спаивал маму, когда та начинала мучиться угрызениями совести, и охотно делился информацией о создании «убойного пойла», поэтому у меня не возникло трудностей в определении процесса приготовления.

— Ого… — задумчиво отозвалась Ангелина.

Я же тяжело выдохнула, допивая остатки какао. Ответ на вроде как загадочные обстоятельства оказался прост и банален. Просто напилась!

— Чем займёшься сегодня? — прервала мои раздумья о собственной глупости подруга.

Девушка уже закончила с поздним завтраком и принялась за поливку цветов на окне.

— Буду спать, — призналась честно, беззаботно пожав плечами.

Памятуя о том, что, если подруга спрашивала о моих планах на сегодня, значит, она уже давно построила их за меня… Я только утвердилась в своём мнении.

— Не правильно, — подтвердила мои опасения Ангелина. — Через два часа у нас двойное свидание в «Айсберге»!

Идти хоть куда-то совершенно не хотелось. Тем более, на какое-то там непонятное свидание. Поэтому, в целях отлынивания от намеченного мероприятия пришлось состроить как можно более убедительное выражение страдания на лице. Но мотивация брюнетки к отступлению не пробудилась.

— Вчера Машка познакомила меня с таким очаровательным инкубом! — ласково обволакивающим голоском протянула девушка, мечтательно закатив глаза. — Барменом работает в том клубе. Он обещал взять с собой друга. Так что собирайся, давай! И хватит хандрить! А то так и останешься девственной неинициированной ведьмочкой с ограниченными способностями, — шутливо погрозила пальцем в довершении.

— Ну, потеря девственности мне в ближайшие века точно не грозит, даже если созвать весь клан инкубов для этого, — печально вздохнула я в ответ. — А на счёт инициации: это вообще задача трудновыполнимая, с моими-то родственниками. Одно упоминание об отчиме чего стоит, — закончила задумчиво.

Как-то не вовремя ощутила, насколько сильно скучала по родителям…

— Это да, — согласилась Ангелина рассеянно.

Вода из кувшина в её руках, льющаяся на бамбук, уже вышла за пределы цветочного горшка. Растение я по собственной инициативе назвала своим деревом счастья (несмотря на то, что с момента приобретения прошло больше года, а он никак не хотел расти), поэтому судьба зелени меня озаботила не на шутку. Кроме того, сырость успела достигнуть не только подоконника, но и ламината.

— Какой красавчик! Вот бы мне познакомиться с ним поближе, — расплылась в новой мечтательной улыбке Ангелина.

— С кем? С Архом? — растерялась я.

Даже подозрительно прищурила глаза, следя за девушкой, но и это не помогло вернуть её обратно в окружающую реальность. Подруга не ответила, продолжая смотреть в окно.

— Бамбук, конечно, может расти и в воде, — предупредительно усмехнулась я, поднимаясь со стула. — Но не думаю, что наш пол тоже порадуется такому обилию влаги.

Ноль внимания.

— Да на кого ты там так уставилась? — не выдержала я в итоге и тоже подошла к окну.

Стоило податься вперёд, отодвинув портьеру, как прострация Ангелины передалась и мне. На улице, лениво небрежно облокотившись локтем на крышу немецкого автомобиля, красовался тот самый платиновый блондин, с которым я познакомилась вчера!

На незнакомце было одето классическое чёрное пальто поверх чёрной рубашки и синих джинс. Скучающее выражение смотрящего в неопределённом направлении, вызывало неимоверный интерес не только у Ангелины. Проходящие мимо все без исключения особи женского пола, независимо от возраста, то и дело кидали в его сторону увлечённые взгляды. Он же обращал своё внимание только на наручные часы на левом запястье.

«Бездна Адская верни меня обратно в Изначальный Хаос! Мне не приснилось! И это не симптомы шизофрении!» — мысленно обрадовалась я.

Но потом всё равно решила уточнить.

— Ты видишь его? — осторожно поинтересовалась у подруги.

Вдруг она не на него так любуется, а на… Ладно, там больше не на кого любоваться. Но всё равно ведь уже спросила.

— Ты знаешь его? — задала встречный вопрос Ангелина.

Отвечать я не стала. Мысли унеслись в совершенно ином направлении, нежели обсуждение блондина, в чьё общество я всенепременно обязана попасть.

— Ты просто продолжай смотреть, — выдала решительно команду подруге. — Если он соберётся уходить, дай мне знать!

Хотя она и так походу не собиралась трогаться с места. Да и он тоже наверняка оказался под нашими окнами не из чистой счастливой случайности…

Сборы были быстрыми. Почти. Расчесать непослушные волнистые волосы, которые мама ласково называла медовыми, не забыть подкрасить ресницы и пройтись сиреневым карандашом, чтобы зелёные глаза выглядели темнее и выделялись, переодеться из домашнего в… Во что переодеться?!

— Он ещё там?! — выкрикнула я, разглядывая содержимое громадного шкафа-купе.

Ангелина не ответила. Значит, не ушёл.

Лихорадочное перебирание вещей на вешалке началось с платья… Платье? Нет, как будто специально вырядилась! Надо что-то обычное, а то подумает ещё, что собралась на свидание. Джинсы? Нет, слишком банально и просто. А вот чёрные шёлковые бриджи и лёгкий белый джемпер подойдут, пусть и холодно. Высокие замшевые сапоги и клатч в тон подобрались на удивление легко. Ключи, деньги, блеск для губ, расчёска на всякий случай — всё лихорадочно побросала в сумку. Готово!

Схватила куртку, чтобы натянуть её по пути преодоления лестничных пролётов — за восемь этажей успела бы в любом случае. Лифтом я не пользовалась из принципа. И так с утренними пробежками в последнее время ленилась.

Остановилась перед дверями на выходе из подъезда. Выровняла дыхание. Осмотрела себя с ног до головы. Подтянула замок на куртке до уровня чуть выше груди. Вышла.

Что сказать? Привет? Доброе утро? Добрый обед? Бред какой-то!

— Доброго время суток, Ева, — поздоровался первым Артур.

Его автомобиль был припаркован прямо перед подъездом, поэтому я вышла из здания прямо у него на пути.

— Доброго, — улыбнулась в ответ.

Мужчина был совершенно серьёзен, пристально разглядывая меня почему-то с толикой неодобрения. Это энтузиазма во мне по поводу встречи значительно поубавило. Даже дышать смогла ровнее, наблюдая за тем, как он обошёл свою машину и открыл пассажирскую дверь, жестом приглашая внутрь салона.

Сделала шаг. Остановилась.

Как-то это всё странно. И неправильно. Я же его совсем не знала!

Хотя то, что он вчера спас мне жизнь, явно говорило в его пользу…

Поколебавшись ещё несколько секунд, всё-таки села в автомобиль. Водитель оказался рядом в считанные секунды.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил блондин.

На меня он больше не смотрел. Сосредоточился на зеркале заднего вида. Его правая рука потянула за рычаг переключения передач. Послышался мерный шум работы двигателя, а затем положение «парковка» сменилось на основной режим движения.

— Спасибо. Хорошо, — промямлила я.

Всё больше начинала чувствовать себя последней идиоткой…

— Я немного подлатал тебя. Надеюсь, ты не против, — продолжил Артур.

Автомобиль тронулся с места.

— Ты — архивампир?! — выдала машинально.

«Да, все навыки этикета и вежливого поддержания беседы у меня начинались и заканчивались на «Здравствуйте. Приятно познакомиться. Как дела?», — подумала с сожалением, рассматривая серебряный перстень на правой руке мужчины.

Вампиры плохо переносили серебро. Получалось, он специально тренировал себя, закаляя свою слабость, причём явно не один день или год. И даже не век, скорее всего.

— А это имеет значение? — повернулся в мою сторону.

В данный момент мы выезжали со двора на оживлённый участок дороги, и стоило бы смотреть по сторонам или хотя бы вперёд, но точно не на меня.

— Наверное, нет, — отвернулась к окну, не в силах выдержать его пытливый взгляд, через паузу добавив пояснение. — Но у меня такое ощущение, что мы уже встречались раньше где-то. И если ты архивампир, тогда это может всё объяснить. Ведь их всего двенадцать, насколько я знаю. Каждый из них знаком с моими родителями, а из этого следует, что, наверное, мы и правда виделись где-то. Правда я никак не могу вспомнить — где именно и когда… — понесло меня родную.

Когда нервничала — болтала без остановки. Притом моя речь напоминала в основном не фильтруемый бредовый поток бессвязных мыслей, который остановить довольно трудно.

Надо сказать, вампир выдержал мало разборчивые излияния с достоинством, не демонстрируя признаков насмехательства или желания заткнуть кое-кому рот.

Городская центральная дорога сменилась на объездную.

— Куда мы едем? — поинтересовалась запоздало.

Всё-таки не очень хорошая идея — отправляться с незнакомцем в неизвестном направлении. Вот вчера всё закончилось смертельным исходом. Благо, не моим.

Подумав о произошедшем накануне, машинально дотронулась до кулона, висящего на шее, который вообще никогда не снимала.

— На ужин, — ответил Артур.

Мужчина фокусировался только на дороге и больше не смущал мою персону своим пронзительным взглядом. Отметка на скоростном режиме уже перевалила за сто тридцать и продолжала подниматься выше и выше.

— Так время ещё только два, — мой подрагивающий голос на фоне его бессменно уверенного звучал, мягко говоря, не очень убедительно.

— Дорога не близкая, — невозмутимо произнёс он в ответ.

И это было последнее в нашем диалоге на ближайшие полтора часа. В дальнейшем Артур просто наслаждался дорогой и скоростью. Я же мучилась новым вопросом, возникшим в моей далеко не здравой голове: «Интересно, насколько он старше меня?».

Конечно, записывать его к себе в потенциальные женихи не собиралась, но всё равно было жутко интересно. Тем более, — это первый мужчина в моей жизни, который не приходился родственником или другом семьи, но общался со мной (хотя общением это можно назвать только с большой натяжкой) уже больше часа, и при этом всё вроде как нормально.

Спустя обозначенное время гордого молчания мы прибыли в близлежащий более-менее крупный город после столицы той области, из которой выехали. Автомобиль остановился около супермаркета. Артур попросил меня подождать, а сам ушёл, чтобы вернуться через пятнадцать минут. Положил два принесённых из магазина пакета в багажник и снова тронулся с места. Спрашивать что там — я постеснялась, а он объяснить не потрудился.

Мы и выехали на загородное шоссе снова, впоследствии свернув с трассы на лесную дорогу. Прошло ещё не меньше часа, прежде чем, наконец, мы достигли конечного пункта этого маленького путешествия… Так подумалось мне тогда, причём ошибочно.

ГЛАВА 4

В местном районном заповеднике федерального значения я не была ни разу, поэтому с большим энтузиазмом последовала за Артуром по тропе, ведущей к склону вблизи озера.

— На этой территории зарегистрировано семьдесят три вида млекопитающих, триста десять видов птиц, а в этом озере всего тринадцать видов рыб, — окинул мимолётным взглядом окружающее мужчина. — Ты знала?

Он говорил твёрдо и уверенно. Но вопрос показался жутко странным. Я деликатно промолчала, хотя внутри себя очень остро почувствовала: разница в возрасте у нас с ним действительно не малая. Вряд ли озвученные познания фауны местной достопримечательности достались ему на биологическом факультете какого-нибудь учебного заведения. Хотя с виду ему было лет двадцать восемь — тридцать, если не брать во внимание тяжёлый взгляд, пронизывающий до глубины души.

— Поэтому здесь запрещена рыбная ловля, — видимо, посчитав, что моё молчание — знак согласия, продолжил Артур. — Так и в нашем родном мире, Ева. Девушек, владеющих ведьминским словом — много, а вот дочь у избранного кесаря Альтерры только одна, — повернулся, мрачно всматриваясь в моё лицо. И, пока я думала, что хуже свидания уже не придумаешь, он меня удивил, добавив проникновенно: — Думаешь, природа оценила бы, если бы рыбки от скуки решили сами бросаться на берег?

Мой рот сам собой открылся от изумления — так сильно растерялась.

Он вёз меня за тридевять земель, чтобы показать на примере озера какая я сумасбродная?!

— Ты ничего не знаешь обо мне, — только и смогла сказать в ответ.

Обида предательски душила за горло, поэтому я отвернулась в другую сторону, делая вид, что круглолистная карликовая берёзка интересовала в данный момент больше всего.

— Ты права, — раздалось тихонько над самым ухом.

Не слышала, как он приблизился. Лишь почувствовала его дыхание.

До этого момента, честно говоря, всегда считала, что вампиры не нуждались в кислороде.

— Прости, я не должен был… — он явно хотел добавить что-то ещё, но смолчал, мгновенно переключившись на другую тему. — Ты замёрзла?

— Нет, — соврала без зазрения совести.

Ноябрьский холод пробирал до самых косточек. Но мне не хотелось уходить. С возвышенности, где мы находились, открывался отличный обзор на много километров вокруг. С северной стороны другого берега озера виднелись пихтовые леса, а южнее главная лесообразующая порода — кедр, который сменялся лиственными породами. Ещё оставались следы буйно растущих в летний период растений. Не могла не заметить их. Все ведьмы любили природу, не тронутую избытками цивилизации — я не исключение.

— Врёшь, — ровным, ничего не значащим тоном отозвался Артур.

Он снял своё драповое пальто и накинул на мои плечи. А я снова вспомнила о «неспособности дышать» таких как он. Уж слишком навязчиво напрашивался вывод, что вероятность не мёрзнуть или заболеть тоже вполне мог бы оказаться неправдой.

— Спасибо, не надо, — развернулась, не желая принимать такой дар с его стороны.

Жест вышел слишком порывистым и, по всей видимости, неожиданным для моего спутника. Успела заметить удивление в глазах цвета первой весенней травы, когда я, не рассчитав дистанции, уткнулась носом ему прямо в губы.

— Прости, — покаялась тут же.

Почувствовала, как щеки мгновенно запылали. Сделала шаг назад и, конечно же (будь он не ладен этот закон подлости!), оступилась, подвернув ногу.

Обязательно бы упала, но Артур подхватил до того, как земля под ногами оказалась непомерно близко. Даже ещё не осознала прострелившую лодыжку боль, как оказалась в горизонтальном положении в мужских объятиях.

— Ничего, — запоздало отозвался он.

Если рассказать Ангелине, она потом всю ночь будет доставать подробностями этой секундной близости… Бездна Адская меня поглоти, если я не права, но блондин всё-таки не только красивый, но и благородный, несмотря на кажущуюся внешнюю жёсткость.

— Закрой глаза, Ева, — добавил тихо.

Безоговорочно подчинилась, не задумавшись о причине просьбы. Разум затмило предвкушение момента, когда он будет ещё ближе, чтобы я снова смогла почувствовать стылое дыхание на своей коже. Если бы я только знала, зачем он это сказал.

Руки, удерживающие меня, усилили хватку, а затем… Артур прыгнул вниз! Прямо со склона высотой не меньше чем в восемьсот метров!

Дыхание оборвалось. Голова закружилась. В ушах засвистел ветер — пусть и ненадолго.

— Кажется, моё сердце перестало биться, — простонала я, едва его ноги коснулись земли.

Пришлось крепче обхватить мужчину за шею и прижать голову к его плечу, хотя группироваться явно было поздновато.

— Испугалась? — заботливо спросил Артур.

Усиленно покивала, так и не открывая глаза.

— Пульсар сгенерировать сможешь? — последовало не менее участливо.

От удивления распахнула глаза… Да, моя мама архимаг, к тому же одна из самых сильных, но я-то нет. Я всего лишь ведьма, причём не инициированная. Что касалось по части зельеварения, наведения порчи или наложения какого-нибудь заговора — это мне по силам, а вот пульсар — из области фантастики.

— Раз энергетический резерв не активировался, — проговорил Артур в полнейшей меланхолии, — значит, ничего с твоим сердцем не произошло.

Тяжело вздохнул в добавление, удручённо покачав головой.

— Ну ты и садист! — сорвалось с моих уст само собой.

Поздновато спохватилась я о том, что с архивампирами разговаривать подобным образом не стоило бы даже под угрозой межмирового апокалипсиса. Но, как ни странно, в чертах держащего меня на руках не проявлялось начинающегося приступа бешенства. Склонностей к расправе с такой дерзкой мной или чего-то подобного — тоже не наблюдалось. Да и вообще ничего не было, кроме смешинок, плясавших в светло-зелёных глазах.

— Прости, я не… — вынужденно умолкла, не договорив.

С момента, так и не вдохнула ни разу, а кислорода в лёгких отчаянно перестало хватать.

— Я не… — собралась извиниться повторно.

Но нужды договаривать не возникло. Взгляд Артура в одно мгновение стал серьёзным и немного отстранённым.

— С тобой — никогда, — мягко перебил он.

Улыбнулся грустно и вернул меня обратно в вертикальное положение.

— Буду иметь в виду, — внезапно осмелела я.

Выровнять дыхание так и не удалось до сих пор. Как и справиться с учащённым сердцебиением.

— Идём, — он кивнул в направлении небольшой хижины и сразу же пошёл туда.

Дом был выстроен прямо у подножия склона. И не заметила его до этого момента.

— Идём, — тихо обронила в согласии, направившись следом за мужчиной.

Стены и пол внутри строения были обиты новенькими узкими досками, покрытыми лаком. Слева от входной двери располагался небольшой кирпичный камин, а рядом стоял небольшой круглый столик с двумя мягкими креслами, обтянутыми тканью, напоминающей своим орнаментом вырезки старых газетных изданий. Чуть поодаль у стены — длинный стеллаж с полками, заставленными огромным количеством книг. С правой стороны от входа, в затемнённом углу, стояла односпальная кровать, укрытая от стороннего взгляда полупрозрачным балдахином. Рядом с ней возвышался довольно большой по размеру шкаф. Электричества, по всей видимости, не было. Освещение здесь заменяли десятки свечей, расставленных по всей комнате.

— Довольно уютно, — подвела итог увиденному вслух.

Артур не ответил. Обернулась. Оказалось, я давно пребывала в гордом одиночестве. Вошёл архивампир первым, но как вышел — не заметила.

Мужчина появился через несколько минут, держа в руках пакеты из супермаркета.

— Будем готовить ужин? — улыбнулась неуверенно.

— Будем, — утвердительно кивнул он и поставил пакеты на пол.

Я же придирчиво окинула взглядом содержимое покупок.

— Чего бы ты хотел? — поинтересовалась вежливо.

А сама продолжила задумчиво гипнотизировать продукты.

— То, чего я бы хотел — вряд ли достижимо, — ухмыльнулся блондин.

Уставилась на него в удивлении.

— Что, прости? — переспросила, снимая с себя верхнюю одежду.

Вдруг мне показалось. Не заметила в нём ранее такой откровенности.

— Я говорю: не придирчив в выборе еды, так что решай сама, — перефразировал он.

Судорожно соображая, что б такого приготовить в виду отсутствия блендера и мультиварки, которыми я обычно пользовалась в процессе, решила остановиться на самом простом. То, что пришло в голову — паста карбонара и блинчики. И то при условии, если в ближайшем будущем найдётся сковорода.

— Хорошо, — отозвалась негромко.

Сковорода нашлась. А ещё нашлась небольшая плитка, работающая на газу.

Никогда ранее не доводилось готовить совместно с мужчиной. Как оказалось, это весьма приятное времяпрепровождение. Артур с готовностью вызвался заняться нарезкой. Пока он исполнял обещанное, успела вдоволь налюбоваться, как должно выглядеть умелое обращение с холодным оружием.

Такие сильные руки, при этом довольно тонкие пальцы. Необычное сочетание… Хотя, можно подумать, мне было с чем сравнивать! Оборотни, с которыми я общалась (и то мало), обладали другой физиологией и от природы не столь грациозны.

— Кажется, уже пора, — чуть приподняв бровь, Артур указал на кипящую воду в кастрюльке, очень плохо скрывая недвусмысленную улыбку.

Пришлось прекратить так бессовестно пялиться на него и вернуться к приготовлению основного ингредиента нашего совместного блюда. Ещё десять минут мучений, и паста была готова, как и тесто для блинчиков. Поджарила несколько штук на десерт, добавив к ним (к великому счастливому совпадению) любимый черничный джем. Пару листиков мяты на край белой плоской квадратной тарелки — можно приступать к трапезе.

— Ужин готов, — заявила торжественно.

Скользнула взглядом по часам на мужской руке. Время подходило к пяти.

— Хорошая девочка, — хмыкнул довольно архивампир.

Уютно расположившись у зажжённого камина, мы справились с трапезой очень быстро. Нет, Артур, неспешно, я бы даже сказала очень толерантно (если конечно вообще возможно применять этот термин субъективно к еде), поглощал приготовленное, иногда с благодарностью поглядывая в мою сторону. А я — просто наблюдала за ним. И всё равно лично для меня отпущенное время утекало слишком быстро.

На часах значилась половина седьмого, когда в дверь постучали два раза, а затем низкорослый худенький мужчина в охотничьем снаряжении вошёл и, ласково улыбаясь, поздоровался с нами обоими.

— Добрый вечер, — также вежливо поздоровалась и я, рассматривая его.

Вполне могла ошибаться, но, как показалось, — простой человек, а если быть точнее — местный егерь. Мужчина в ответ окинул оценивающим взглядом сначала меня, потом то, что было на столе, и довольно улыбнулся сам себе. Артур любезностей не оценил, бросив короткий хмурый взгляд в сторону гостя. Он поспешно встал из-за стола и вышел из хижины, увлекая «названного егеря» следом за собой.

Пока мужчины о чём-то негромко беседовали на улице, я разожгла свечи. На улице ещё не стемнело, просто мне так захотелось. А к моменту, когда архивампир вернулся назад, я успела убрать со стола и ополоснуть посуду в прохладной воде. Но созданная мною мимолётная идиллия в итоге разрушилась всё равно.

— Нам пора, Ева, — с явным сожалением произнёс блондин, осматривая окружающее.

Мне тоже было жаль. Да и уходить никуда не хотелось.

— Домой? — спросила тихо.

Навязываться — последнее дело…

— На ужин, — ласково улыбнулся Артур.

Пока я пыталась сообразить, что это могло бы значить, он подошёл ближе и взял за руку.

— А-а-а… — совсем растерялась я, — только что был не ужин?

Получила в ответ ещё одну тёплую, искреннюю улыбку.

— Подумал, что перед тем ужином, на который я тебя отведу, ты должна нормально и спокойно поесть, — отозвался архивампир.

Во взгляде цвета первой весенней травы проявилось столько вины, что сразу поняла одну ужасно нехорошую вещь… Бездна! Я знала только один вариант ужина, где поесть не удастся точно! И это не то, что плохо… Это просто катастрофа вселенского масштаба!

ГЛАВА 5

Столовая в английском стиле из выбеленного дерева выглядела функционально и уютно одновременно. В такой комнате, где каждый уголок был залит светом, где тепло и комфортно, так и хотелось расслабиться и забыть о повседневных заботах, отвлечься… Отвлечься как минимум от нескольких пар глаз, в полном недоумении уставившихся на меня и Артура, переместившихся при помощи портала с другого конца планеты.

Честно говоря, не знала, что мама в своём лондонском поместье. И уж точно не предполагала, что мы явимся туда без приглашения. Да и собравшиеся на ужин нас явно не ждали.

Твою ж… Вселенную! Я вообще сюда не собиралась!

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась хозяйка вечера.

В глазах болотного цвета отразился колючий холод, однако улыбнулась она приветливо.

— Добрый вечер, мама, — отозвалась и я.

Сделала это первой из нас двоих, потому что Артур, по всей видимости, вообще не собирался обременять себя приветствиями. Всё что он сделал — вальяжно расселся за противоположным от мамы концом стола, вытянув ноги вперёд.

Воцарилась просто убийственная тишина…

Сидящий по правую руку от хозяйки дома князь драконьего клана с трудным к восприятию и запоминанию именем, которого разрешено называть просто Тимур, бросил странный взгляд, адресуемый своей супруге Веронике — обладательнице огненной стихии. Та понимающе усмехнулась. Предыдущий муж матери — князь вампирского клана Александр Деверо, сидящий слева, тихонько закашлялся в кулак.

— Ева! — радостно заулыбался вошедший отчим и сгрёб меня в охапку, а затем прошептал на ухо. — Что-то случилось?

Обняла его в ответ.

— Вообще-то изначально я думала, что была на свидании, — сказала также тихо, расцеловывая правителя измерения Альтерра в обе щёки.

Взгляд родителя помрачнел в одно мгновение.

— Арт, — отчим вежливо склонил подбородок в знак приветствия, так и не ослабив дарованные объятия. — Что вы здесь забыли? — вновь зашептал на ухо.

— Арх, — ответил на приветствие Артур.

С места так и не поднялся, хотя полагалось.

— Не знаю, — скопировала тональность отчима.

Призналась со всей искренностью, потому что из всех присутствующих только у него хватит силы духа встать на пути между злой мамой и её потенциальной жертвой.

— Ну и влипла же ты, — произнёс мамин супруг, перед тем как отпустить меня, дальнейшее проговаривая уже так, чтобы услышали все: — А пойдёмте в гостиную?

Вспыхнувшая надежда хоть немного разрядить обстановку рассыпалась быстрее, чем я вообще успела осмыслить её кратковременное существование.

— Нет, — резко отреагировала мама.

Холодный и строгий, очень жутко звучащий в абсолютной тишине голос разнёсся по всему первому этажу… А может это просто я такая сильно впечатлительная.

— Ну, зачем же сразу в гостиную? — решил спасти ситуацию Александр. — Мне вот тоже интересно узнать, как дела у Евы. Потом и в гостиную можно, — кареглазому Древнему и Высшему противоречить моей матери смелости не занимать.

Их связывало четырнадцать веков брака, основанного на холодном расчёте. Видать, давно привык ко всему…

Через минуту передо мной стояли чистые столовые приборы и отодвинутый стул. Пришлось присоединиться к этой жуткой во всех отношениях компании.

Друзья родителей, конечно, хорошие, но я всё равно предпочитала держаться от них подальше. Уж больно у присутствующих мировоззрение субъективное… На всё.

— Действительно, как у Евы дела? — поинтересовалась Вероника и небрежно поправила свои светлые волнистые локоны.

Всегда завидовала им. У неё они вились от корней. У мамы вот — идеально прямые. А у меня — тут прямые, там волнистые: ни туда, ни сюда — неразбериха полнейшая.

— Учусь, — ответила, усиленно разглядывая тарелку перед собой.

— Ты не голодна? — тут же заметила мама.

— Нет, я поела недавно, — пробормотала неразборчиво. — Долго вы ещё пробудете здесь? — поспешно задала встречный вопрос.

А то с неё станется задавать свои и дальше…

— Я останусь здесь на некоторое время. Арханиэлиус вернётся. У остальных сама спроси, — ответила она, передавая эстафету на беседу с гостями.

Больше половины присутствующих я вообще видела впервые. Кого-то — да, действительно знала, но настолько плохо, что даже имён не помнила. У меня с памятью всегда не особо было. Потому и продолжила дальше пялиться в свою тарелку вместо поддержания диалога.

— Помнится, Ева собиралась рассказать кое о чём другом, — лениво небрежным тоном напомнил о себе Артур.

Ну, вот кто его просил?! Не при всех же!

— И о чём же? — мать вонзила недоверчивый взгляд в сторону блондина.

Судя по глазам, будь её воля, она бы вонзила в него предпочтительнее что-нибудь материальное. Вот и вилка, согнутая пополам в её руке, говорила о том же.

— Вчера… — начала осторожно я, но тут же запнулась, пытаясь подбирать слова как можно тщательнее, а формулировку мягче, — общалась с одним оборотнем. И он… — договорить не успела.

— Общалась? — деловито уточнил отчим.

Тяжело вздохнула.

— В домино играла, — невозмутимо ответил за меня Артур.

Мама поморщилась, с трудом принимая сказанное, но всё же промолчала.

— Он… ну… был немного пьян… — продолжила я мямлить, нервно перебирая в руках край салфетки.

— Немного? — переспросил отчим.

— Пьян? — дополнила мать.

Поймала на себе укоризненный взгляд инициатора разговора. Сделала вдох поглубже.

Эх, была, не была!

— Он был «в хлам». И пытался меня убить. Артур вмешался.

Всё, на этом источник моей многословности иссяк!

И без того высказала гораздо больше, чем рассчитывала.

— А что там Артур делал? — спросил заинтересованно Александр.

Едва удержалась, чтобы не застонать от безысходности!

— Мимо проходил, — сурово отрезал тот, кто притащил меня сюда.

И главное, так убедительно у него получилось. Даже на правду похоже.

— Тоже в домино собирался поиграть? — добил елейным голосом тот, кому я прежде больше всех здесь доверяла.

Бросила осуждающий взгляд на отчима. Тот нисколько не проникся, продолжая с огромным любопытством ждать реакции архивампира.

— Оборотень собирался её инициировать, — проигнорировал укол от отчима Артур.

Моя инициация — трудный и болезненный вопрос в нашей семье. В теории любая ведьма могла получить мощный импульс для воссоздания магического резерва, позволяющего колдовать на энергетическом уровне при сильном эмоциональном потрясении. Но, поскольку я и так с детства жила в обстановке этого самого «сильного эмоционального потрясения», то так просто инициировать мой резерв не получалось до сих пор. Мы использовали кучу вариантов. Сама по собственной инициативе даже пробовала с парашютом прыгать — не помогло. В общем, я — бездарность.

— Ты уверен? — глухо переспросил Арх.

Блондин удручённо вздохнул и болезненно скривился.

— Понятно, — правильно расценил его реакцию отчим.

Мама побледнела. Она глубоко вдохнула и прикрыла глаза.

В такие моменты её лучше не трогать. Вполне могла разразиться целая буря с невероятными по масштабам разрушениями. Но я всё равно не смогла удержаться.

— Мам, да в норме всё. Честно, — подошла и обняла женщину за плечи.

Она у меня в эмоциональном плане совсем неустойчивая. Чуть что, могла ненароком ураган вызвать и не заметить даже. А теперь, когда семья Ашерро ожидала пополнение — так и вообще с каждым днём становилось только хуже.

Мама, наконец, выдохнула.

— Идём, — сухо скомандовала архимаг Де Алькарро.

Вот такая: в один момент взявшая себя в руки, внешне абсолютно спокойная и излучающая уверенность, несмотря ни на эмоции, ни на желания — моя мама и есть та, про которую оборотень сказал: «Та самая из рода Де Алькарро». Правда остальные вместо эпитетов спокойная и уверенная применяли чаще — холодная, высокомерная, расчётливая, надменная… Там ещё много чего говорили, в чём лично я никогда не находила истины.

— Да, мам, иду, — встала из-за стола и вынужденно поплелась следом за ней.

В кабинете матери во всю стену по правую сторону от входа висела картина, созданная на заказ одним известным итальянским художником. Запечатлённое на холсте полярное сияние на фоне английского интерьера смотрелось как огромное цветное пятно в розовато-лиловых и сине-зелёных оттенках.

Полотно нравилось абсолютно всем, кроме Арха. Он зачастую долго хмурился, уловив хотя бы один задумчивый мамин взгляд, адресованный нарисованному образу. Но матери было глубоко плевать на его мнение по этому поводу.

Вот и сейчас родительница, прежде чем заговорить, уселась в кресло, пристально рассматривая явление природы. Взгляд болотного цвета блуждал по картине так, будто она пыталась найти там что-то новое. Показалось даже, женщина вовсе забыла зачем мы сюда пришли… Показалось, да. У мамы вообще, в отличие от меня, память прекрасная.

— Почему не сработала защита? — она перевела на меня проницательный взгляд.

Когда архимаг Де Алькарро так смотрела, складывалось впечатление, будто прямо в душу заглядывала. Врать в таком случае становилось просто невозможно.

— Я была в клубе и не заметила кроющие амулеты, — призналась честно.

Выбора всё равно не было. Помимо вышеупомянутого фактора, следовало ещё учесть то, что если я изложу как можно подробнее, то и разобраться с этим будет намного легче.

— Он пытался тебя убить или пытался инициировать? — задала следующий вопрос уже не мама, а пытливый дознаватель.

Я же опустила взгляд в пол. Не знала, как бы помягче преподнести дальнейшее.

— Ева, — угрожающе протянула родительница.

Глаза болотного цвета потемнели почти до черноты.

Подобное бывало у неё частенько, и я вроде как должна давно свыкнуться. Но всё равно каждый раз меня пробирало до глубины уши. Словно передо мной больше не моя мама — только та её тёмная часть, которую я знать точно не хотела. Та часть, которую боялись все, без исключения. И даже Арх.

Говорят, сама Бездна прикоснулась к ней, когда однажды она смогла переступить порог смерти и вернуться обратно.

— Как далеко он зашёл? — продолжила она холодно и властно.

Если бы я и собиралась промолчать… Не смогла бы.

— Он не успел, — пробормотала себе под нос, так и не в силах взглянуть на родительницу вновь. — Артур свернул ему шею.

Одновременно с этим я побледнела от ощущения близости к истинной тьме и тут же покраснела в смущении от темы разговора. Напротив висело зеркало, так что не составило труда увидеть, как на самом деле выглядела моя персона в этот момент.

— Прошло всего ничего с момента вашего знакомства, — женщина перевела тему, отчего дискомфорта во мне лишь прибавилось. — Но ты уже испытываешь привязанность к этому архивампиру, — не спрашивала, а безоговорочно утверждала мама. — Это плохо, Ева, — неодобрительно прищурилась.

И вот что ей сказать? Права же…

— Он спас мне жизнь! — выдохнула я возмущённо. — Конечно, я благодарна ему!

Мама ответила не сразу. Внимательно смотрела на меня не меньше минуты, храня молчание, а потом неожиданно ласково улыбнулась.

— Артур — жесток, честолюбив, безжалостен, холоден и кровожаден, — последняя из рода Де Алькарро выдержала демонстративную паузу. — Он охотник, Ева. Пусть и дьявольски привлекательный, но охотник. Всегда помни об этом, дочь. Никогда не забывай, — голос звучал безжалостно, но уголки губ дрогнули, словно она сейчас заплачет.

Тут я совсем растерялась…

— Я же не собираюсь за него замуж! — воскликнула в сердцах.

— Это ты сейчас так говоришь, — невозмутимо отозвалась мама.

Щекотливая тема, которая рано или поздно возникала между детьми и их родителями, ничуть не смущала её. Даже с виду была весьма интересна.

— Да у меня даже первого поцелуя не было никогда! — выпалила на одном дыхании. — А мне, между прочим, девятнадцать! Надеюсь, ты помнишь, что в моём возрасте большинство девушек уже давно не только целованными бывают? Вот сколько было тебе самой, когда ты решила связать свою жизнь с Арханиэлиусом? И чем я хуже остальных? — кинула самый серьёзный козырь из всех, что у меня имелся.

Понадеялась, что таким образом нелицеприятный разговор закончится быстрее.

— Вот значит, как… — хмыкнула собеседница в ответ.

Неприлично напоминать женщине про возраст. Тем более, года моей матери не поддавались определённому однозначному числу. Внешне она выглядела не больше, чем на двадцать восемь, в теории ей скоро должно исполниться сорок, а по факту уже шестнадцатый век как числился. В общем, козырь оказался весьма сильным.

— Хорошо, — дополнила она односложно.

Её кулаки сжались так, что костяшки побелели. За окном в то же время зарождался небольшой шторм… Очевидно, разговор стал неприятен не только моей персоне.

— Вот и договорились, — подытожила я решительно.

Лицо матери озарила ещё одна ласковая улыбка. Вот только тепла и нежности в ней не было совсем. Только обещание.

— Договорились, — отозвалась она в том же тоне.

Поднялась со стула, медленно обошла стол и приблизилась ко мне вплотную. Снова улыбнулась. Прошептала несколько слов на латыни, создала в ладонях энергетическую сетку, мерцающую серебристым свечением, и вплела магию в мои запястья. Прошла лишь пара секунд — заклинание «печати Артемиды», наложенное в день моего четырнадцатилетия, вспыхнуло и осыпалось мириадами искорок.

— Запомни, Ева: мне доступно многое, но даже я не в силах вернуть былую целостность разбитому сердцу, — сухо сказала мама.

С добрую минуту царило обоюдное молчание. Она просто осталась стоять рядом, не произнеся больше ни слова, а у меня и вовсе не осталось ни одной связной мысли. Как-то не подготовилась я к тому, что наш диалог обернётся таким вот образом… В конечном итоге женщина аккуратно дотронулась до моего плеча и слегка похлопала в приободряющем жесте, а после оставила, наконец, в гордом и желанном одиночестве.

— Создатель, — выдохнула я с огромным облегчением.

Мы с мамой обычно редко общались. Последствия слишком тяжёлые…

ГЛАВА 6

Следующие полчаса я провела в том же кабинете, бессмысленно разглядывая картину, столь любимую хозяйкой дома. Не ждала возвращения Артура. Мне просто нужно было собраться с мыслями и вернуть себе хоть подобие здравого суждения.

Когда мой разум успел помутиться настолько, что я решила, будто бы архивампир мог в кои то веки заинтересоваться той, которая не дотягивала даже до среднестатистической ведьмы? Он, как и все подвластные кесарю, просто выполнил свой долг, поставив правящую семью в известность о случае покушения на жизнь не безразличного им человека… Как же паршиво!

Дверь кабинета негромко хлопнула, вынудив прервать приступ самобичевания.

— Ева, — услышала за спиной голос отчима, — я думал ты с матерью, — сделал небольшую паузу, добавив задумчиво: — Смотрю, она сняла печать. Что произошло?

Кивнула на замечание о печати. Произнести что-то вслух пока не представлялось возможным. Так обидно и гадко мне не было, наверное, никогда. К тому же, предательские слёзы, то и дело спускающиеся с ресниц… Совсем паршиво!

— Я прикажу Александру приставить к тебе охрану, — не дождавшись ответа, продолжил отчим. — Оборотням доверия больше нет. Соответственно — вампиры лучший из вариантов в такой ситуации.

Снова кивнула. Спорить всё равно бесполезно.

— Прямо сейчас этим и займусь, — дополнил Арх.

И в этот раз не ответила, ограничившись кивком.

— Отдохни пока, Ева, — проговорил вместо прощания, тяжело вздохнул, обнял и поцеловал в макушку. — Будут новости — дам знать.

Пространство озарилось мерцающим чёрным свечением межпространственного излома.

— Спасибо, — выдавила из себя и шагнула в сгусток магии.

Через мгновение я имела радость лицезреть пустую и тёмную квартиру, в которой проснулась утром. До полуночи ещё далеко.

— Вот и я, — пробормотала в никуда, грустно улыбнувшись.

Включила чайник, чтобы согреться кружкой какао. Бесцельно побродила по кухне в ожидании окончания работы техники. Затем приготовила и выпила напиток. Спать не хотелось. Ангелины до сих пор не было. Как правило, свидания с инкубами всегда затягивались допоздна. Ждать её не имело никакого смысла.

— Арт… — зачем-то произнесла вслух, вспомнив как обращался к блондину отчим.

Настроение тут же скатилось ниже некуда, поэтому, дабы не усугублять собственное состояние ещё больше, решила отвлечься пробежкой. Переоделась в тёплый спортивный костюм, надела любимые белые кроссовки, нацепила наушники, включила ритмичную музыку и, оказавшись на улице, неспешным бегом взяла направление к парку неподалёку.

А остальное пусть катится в Бездну!

Не считала, сколько кругов сделала. Просто бегала, пока в боку не закололо. Конечно, не стоило доводиться себя до такого состояния, но хотелось почувствовать движение и заполнить поселившуюся в душе пустоту хоть чем-то.

— Да, пусть катится… — прошептала в утверждение собственным мыслям.

Остановилась, выравнивая дыхание, и поставила ногу на стоящую поблизости скамейку. В то же время чья-то тяжёлая рука опустилась на левое плечо.

Вздрогнула. Повернулась. Убрала музыку.

— Не стоит ходить одной по ночам, Ева, — ничего не выражающим тоном произнёс Артур.

Твою ж… Вселенную! Серьёзно?! Снова он?!

— Тебя это разве волнует? Вроде твою персону в ново-причисленную охрану не назначали, — съязвила на автомате.

Улыбнулась натянуто, пытаясь заставить себя перестать дрожать — руку с моего плеча он так и не убрал. И дыхание его совсем рядом… Ощущение того, как едва осязаемый поток воздуха касался моей кожи, вызывало странное покалывание по всему телу.

— Ошибаешься, — усмехнулся Артур. — Князь мне приказал тебя охранять.

Очень захотелось побиться головой об стену. Вот только стены рядом не было…

— Значит: архивампир — телохранитель? — поинтересовалась ехидно.

Демонстративно приподняла бровь, положив руку на поясницу в командной позе.

— Значит, архивампир — телохранитель, — передразнил он.

Возникло желание найти ту самую необходимую стену…

— Будешь провожать до дома?

И так знала — обязательно будет. Но так хотелось услышать его голос снова.

— Нет, не буду, — специально подождал, чтобы я могла оценить всю полноту недосказанности, а после добавил снисходительно: — Теперь мы будем жить вместе.

Создатель! Я ослышалась?!

— Это невозможно, — попыталась разъяснить ситуацию. — Я живу с подругой. У нас и так только две комнаты в квартире. Мы переехали совсем недавно и… не думаю, что… — договорить не удалось.

Мужская ладонь, до сих пор покоящаяся на моём плече, ощутимо сжалась.

— Купи себе другой дом, — безразлично бросил Артур. — А пока будешь выбирать, поживёшь у меня. В моём доме комнат полно, кстати.

И стоит такой — весь уверенный в своём решении!

— У тебя, значит… — процедила сквозь зубы.

Что ответить тому, кто сильнее, быстрее и опаснее чем ты? Правильно — нечего!

Надо обратиться к тому, кто сможет его превзойти…

— У тебя… Ну, конечно, почему бы и нет, — сорвалось с губ нервным смешком.

Одарила блондина ласковой улыбочкой, доставая из кармана смартфон. Набрала другому блондину, который власть-имеющий, да побольше некоторых. Через пару гудков трубку на том конце связи всё же взяли.

— Ты кого ко мне отправил?! — перешла сразу к сути.

В конце концов, психика давно попрощалась со мной… Так почему бы не оповестить об этом всех остальных? А то похоже здесь только я в курсе об этом.

— Ева, — устало вздохнул отчим. — Что на этот раз не так?

Он ещё спрашивает!

— Артур сказал, что теперь мы будем жить вместе, — ответила флегматично, пусть и не родному, но всё-таки папочке.

Упование на моральные притязания родителя меня не подвели. Судя по всему, мой собеседник сломал телефон прямо в руке, потому что послышался хруст пластика и одновременно с этим связь оборвалась. Перезванивать не стала. Как и думала, сам перезвонил… с маминого номера.

— Ева, дорогая, — неимоверно ласково протянул Арх, — дай, пожалуйста, трубку этому упы… — как сопровождающий фон, послышалось негромкое покашливание родительницы. — Артуру трубку дай, в общем, — наконец, закончил фразу отчим.

— Да как скажешь, — хмыкнула я и протянула гаджет архивампиру.

После они долго разговаривали о чём-то на языке, который я не то что б выучить, даже вспомнить первые пять букв этого алфавита не могла. Спустя пару минут мой смартфон перекочевал обратно ко мне в руки.

— Прямо сейчас ты поедешь с Артуром. Завтра вы поедете в какую-нибудь риелторское агентство и найдёте новую квартиру, а ещё лучше — дом. Когда будешь выбирать, делай акцент на большое количество комнат и тяжёлые межкомнатные двери с добротным замком. Вопросы есть? — подозрительно добродушно сообщил кесарь Альтерры.

— А мама где? — спросила недоверчиво.

На пару секунд воцарилась тишина.

— Мама сказала: это был твой выбор, — тяжело выдохнул он после паузы.

Моя рука дрогнула. Пластиковая белая коробочка полетела вниз. Но Артур, конечно же, среагировал и поймал смартфон ещё до того, как тому довелось приземлиться.

— Спасибо, — пробормотала машинально.

Блондин ничего не сказал. Только ухмыльнулся в привычной манере и галантно протянул ладонь в приглашающем жесте.

— Ну да, конечно, — горько усмехнулась я.

Не отдавая себе отчёта в том, что делала, словно заводная кукла последовала за мужчиной до его автомобиля. Выбора особо и не было, если учесть, что он меня за руку потащил.

Примерно через полчаса мы подъехали к огромному особняку. Артур вежливо открыл дверцу спорткара с пассажирской стороны и помог выйти, ненавязчиво поддерживая за локоть, ведя за собой до тех пор, пока я не оказалась в тёмной незнакомой спальне.

Дверь закрылась. Я осталась одна.

В голове всё это время билась только одна мысль: «Они все сговорились! Мама, отчим, даже этот Древний — все сговорились против меня!».

Осталось только определиться, с какой целью они это сделали…

ГЛАВА 7

Зажглось освещение. При том совсем не по моей воле. Даже обернулась в надежде, что Артур не покинул моё общество, как показалось поначалу. Но я ошиблась. Блондина не было. Только я. Одна.

— М-да… — протянула мрачно, оглядываясь вокруг.

Лимонного цвета ковролин и разноуровневый потолок в тон смотрелись просто жутко контрастно на фоне чёрных стен. К готической обстановочке прилагались светильники того же оттенка, что и напольное покрытие. Огромная китайская кровать из тёмного дерева, высокий шкаф-купе и письменный стол у окна — больше и не было ничего.

— Мать моя… архимаг Де Алькарро, — снова пробормотала вслух.

Дверь за спиной открылась. Я снова обернулась, понадеявшись увидеть архивампира хоть на этот раз. Но и сейчас блондин не соизволил явиться.

— Доброй ночи, — поздоровался неизвестный мне вошедший.

Вслед за ним появились ещё люди (то есть вампиры). Они внесли несколько коробок и поставили их у порога. Также, как и вошли, удалились без лишних пояснений.

— О, да вы тут все такие! — выпалила им вслед.

Жгучая обида на Артура с каждой секундой только крепла и множилась…

С досады пнула одну из коробок, опрокинув ту. А внутри — мои личные вещи! Из этого следовало, что наглый архивампир с замашками тирана на самом деле даже не собирался спрашивать моего мнения, изначально подготовившись к переезду! Я, конечно, персона довольно скромная в своих притязаниях, но, по-моему, это уже чересчур…

— Артур! — не собиралась снова кричать, но вышло само собой — на эмоциях.

Дверь, ведущая в коридор, легко подалась при минимальном воздействии и открылась. В коридоре обнаружился один из тех, кто только что принёс коробки.

— Артур сказал не беспокоить его до утра, — немного в смущении ответил с виду очень даже молоденький вампир.

Он отвёл взгляд в сторону. Про себя на автомате отметила, что красные зрачки не спрятаны по обыкновению за линзами, а потом вспомнила — как-то не вежливо с моей стороны получилось. Решила исправить ситуацию, начав со знакомства.

— Ева, — произнесла дружелюбно.

Но смятение на лице вампира не исчезло. Пришлось отступить назад к дверям спальни.

И почему я сразу не подумала о других? Ведь только что сама видела, что мы здесь далеко не вдвоём. Эх, не досталось мне мамино здравое мышление в любой ситуации…

— Ричи, — представился парень.

Раз уж он заговорил, можно было не заканчивать отступление…

— Не проводишь меня к нему? — спросила вежливо, при этом не забыв нацепить самую невинную из своих улыбок и даже ресничками похлопала для большего эффекта.

Выражение «каменного лица» заметно расслабилось. Вампир искренне улыбнулся в ответ.

Но стоило подумать о том, что я не самая нерадивая ведьма во всей Вселенной, как тут же поняла насколько сильно и жестоко в действительности всё-таки заблуждалась.

— Не могу, — разбил мой мимолётный триумф Ричи.

Улыбка вампира вместо смущённой стала виноватой.

«Артур — жесток, честолюбив, безжалостен, холоден и кровожаден…» — вспомнились мамины слова.

Обычно она всегда права. Может причина его отказа крылась именно в этом?

— Ну, хорошо. Я подожду до утра, — постаралась произнести как можно ровнее и тут же вернулась в отведённую мне спальню, не дожидаясь ответа.

Закрыла за собой дверь, но не плотно — так, чтобы услышать, когда коридор опустеет окончательно. У меня же не было такого слуха, как у того, кто там находился.

— Так-с, — выдохнула беззвучно, окидывая взглядом собственные вещи.

Порылась в коробках, достала нитки, заветный красный бархатный мешочек, пару свечей и сняла браслет-подвеску с многогранным кристаллом с правого запястья.

— Так-с, — повторилась более радостно, убедившись, что имелось всё необходимое.

Я собиралась провести небольшой ритуал, который помог бы энергии, оставшейся после присутствия объекта, вернуться к своему источнику. Этой хитрости меня научила Ангелина. Для этого энергетический резерв не требовался — чисто ведьминское искусство. Подругу детства в свою очередь научила Эльвира — её мать. На Земле школ для ведьм не было. Все знания переходили от матери к дочери из поколения в поколение. Изредка ведьмы брали себе одну, максимум две ученицы. А вот альтеррская академия обучала ведьминской практике только тех, кто после окончания оставался там. Таким образом у меня и Ангелины знаний присутствовало критически мало, но некоторые вещи мы всё же сделать могли.

— Не беспокоить до утра, значит? — ехидно протянула я полушёпотом.

Дождалась, когда за дверями спальни стало совсем тихо. Распустила волосы, переоделась в домашнюю одежду. Во-первых, так было удобнее, а во-вторых — оставшийся на прежней одежде след мог бы испортить процедуру сбора данных. Зажгла свечи, рассыпала по окружности порошок осинового сбора, положила в центр круга смартфон, который Артур держал в руках совсем недавно. Плавно раскачивая цепочку с кристаллом на конце, произнесла заветное слово, повторяя его несколько раз и в то же время удерживая в голове образ надменного зеленоглазого блондина. И так до тех пор, пока пламя обеих свечей ни вспыхнуло ярче и тут же потухло. Дымок, от природы рвущийся наверх, опустился вдоль круга, замкнулся в кольцо, а после устремился в сторону коридора.

— Утро наступает в полночь, господин тиран… — хмыкнула я.

На ходу натянула домашние тряпичные балетки, прислушиваясь к коридорной тишине. Бледно-серая дымка тянулась через весь дом, спускаясь сначала на первый этаж, а затем и сквозь тяжёлую двойную дверь, ведущую на улицу.

Вот же досада! Если бы знала, что Артур не в доме — оделась бы потеплее. Но теперь поздновато что-либо менять. Магия таяла и иссякала слишком быстро.

— Или даже раньше… — хмыкнула повторно, бросив взгляд на настенные часы в холле.

Вновь сосредоточилась на своём путеводителе и последовала за ним, а через пару секунд на мои волосы и плечи посыпались мокрые снежные хлопья. Балетки быстро промокли, но я старалась не думать об этом, фиксируя всё своё внимание на ведущей меня серой дымчатой ниточке, вьющейся чуть выше уровня тротуара.

Таким образом пришлось преодолеть несколько кварталов. Наконец, дым потерялся из виду, стелясь под входную дверь местного бара. В этом заведении я ещё не бывала.

Обстановку я бы охарактеризовала как место, в котором смешались традиции ирландского веселья и русского гостеприимства. Основной зал, с посадкой более чем на сто человек, был полон. Остатки моего поискового обряда почти иссякли, но проследить, куда они вели, ещё представлялось возможным, поэтому Артура среди толпы я нашла без труда. Сидящий в центральной части за большим прямоугольным столом в компании четырёх человек (причём именно обычных людей), архивампир был занят поглощением, как я успела наспех подсчитать, пятнадцатой бутылки высокоградусного напитка.

— Арт, — сложила руки на груди, разглядывая название наклеек на пустой таре.

Адресат высказывания тяжело вздохнул.

— Знакомьтесь, ребята, — нехотя перевёл на меня затуманенный взгляд, — Ева. Она у нас ведьма, — похлопал по плечу собиравшегося встать собутыльника, усаживая его обратно на место. — Но вы не переживайте — она ещё не успела как большинство остальных стать очень злобной и мстительной… Так что вполне можете остаться.

«Ребята» послушно закивали, заинтересованно уставившись на меня как на нечто дивное и редкое. Я же вспомнила, что одета в короткие джинсовые шорты и полупрозрачную белую кофту, изрядно промокшую по дороге.

Конечно же, стало стыдно. Не за голые ноги. За отсутствие интеллекта, позволяющее разгуливать по осенним ночным улицам в такую погоду.

— А я думал на улице минусовая температура, — задумчиво протянул один из парней слева и почесал затылок, визуально исследуя каждое мокрое пятнышко в районе моей грудной клетки. — Не холодно? — дополнил в том же тоне.

Он тут ещё и комментарии отпускать будет?!

Вместо смущённой ведьмы постепенно проявлялась возмущённая ведьма…

— Да, температура действительно не плюс, — произнесла сухо для индивида, лезущего не в своё дело. — Но, если бы ваш знакомый сразу удосужился бы сообщить, что кое-кого в доме не будет, наверное, я бы оделась потеплее. Поэтому, если я заболею — это будет целиком и полностью твоя вина, — обратилась уже к светловолосому зеленоглазому. — И вообще, разве в такое время не запрещено употреблять такое?

Вдобавок презрительно фыркнула в сторону прозрачной жидкости в их стаканах.

— А говорил, что не злобная, — в расстроенных чувствах сказал парень справа.

Меня нисколько не проняло. Наоборот даже…

— И вдобавок только что стала жутко мстительной, — охотно поведала я.

Артур повторно тяжело вздохнул.

— Сходите, прогуляйтесь, — пристально посмотрел в глаза одному из собутыльников.

Зрачки молодого человека расширились, а взгляд стал стеклянным.

— А не пойти ли нам прогуляться? — довольно улыбаясь, предложил тот своим друзьям.

Все разом послушно закивали, встали с места и направились в сторону улицы.

Вот это… да! Хотя, чему я удивляюсь до сих пор?

— Ты что-то хотела? — устало спросил Артур, как только ребята удалились из поля зрения.

Да, я хотела!.. А что я хотела? Я же не просто так его искала, да ещё таким способом и с такой потерей для своего здоровья?

К моему разумению ответ на этот вопрос, как оказалось, так и остался неизвестен.

В общем, у меня всё как всегда!

— Хотела… — произнесла, пытаясь сообразить, зачем же я сюда пришла.

Артур вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения.

Так как точно знала, продолжения ждать придётся долго — села напротив, деликатно улыбнулась, взяла стакан, стоящий около его руки, и залпом выпила то, что там оставалось. Тепло быстренько разлилось от желудка по каждому сосуду, согревая организм.

— Почему ты пьёшь? — нашлась с тем, что можно было бы сказать.

Теперь, когда руки перестали трястись, аккуратно сложила их на стол.

— А почему ты спрашиваешь? — повторяя мой жест, сурово отреагировал Артур.

— А почему ты не отвечаешь? — не сдалась и я.

Сжала ладони в кулаки, напряжённо следя за тем, как черты лица архивампира заострялись. Беседа ему явно не нравилась.

— Как ты меня вообще нашла? — снова ушёл от ответа.

Его голос — словно айсберг, который победил известный лайнер. В данном случае продукт судоходного производства — явно я. И это не то что бесит… Очень раздражает!

— Почему мои родители тебя так не любят? — сменила тему, улыбнувшись через силу.

— А почему ты решила, что они меня не любят? — брезгливо усмехнулся он.

Сцепил пальцы в замок, а суставы хрустнули под силой давления. Я же только теперь вспомнила, почему таких, как он обычно обходили стороной, оценила ещё раз побелевшие костяшки… Решила отвечать честно, первой заканчивая словесное противостояние.

— Мама сказала, что ты жесток, честолюбив, безжалостен и кровожаден, — опустила взгляд к деревянной столешнице.

Голова начала кружиться, поэтому смотреть вниз было намного легче, чем на мужчину.

Всё-таки алкоголь и я — понятия несовместимые.

— Ну, это ещё не значит, что она плохо ко мне относится, — ответил Артур.

В удивлении снова вернула взгляд к его лицу. Содержимое бутылки рядом с ним уже опустело, а в зелёных глазах чётко прослеживалась скорбь об утраченной жидкости.

— Да? — отозвалась растеряно.

Перед глазами всё поплыло… Захотелось спать.

ГЛАВА 8

— Ева, — встревоженно позвал архивампир.

Прикрыла глаза в надежде унять слабость. Не ответила.

— Ева, — он тронул меня за плечо, оказываясь рядом.

Слишком близко…

— Что? — вынужденно вернулась в реальность обратно.

В очередной раз взглянуть в его глаза, когда они не излучали надменность и пренебрежение — для меня уже сравнимо с наркотиком. С каждым разом хотелось заполучить своеобразную дозу всё больше и больше. Так что мотивация была сильной. Если упаду в обморок — следующий шанс подвернётся неизвестно когда.

— Ты меня напугала, — неожиданно мягко произнёс Артур.

Уголки губ мужчины приподнялись в подобии ласковой улыбки. Кончиками пальцев он нежно провёл по моей щеке. Я же снова закрыла глаза, накрывая его ладонь своей.

Очень хотелось прижать прохладные пальцы к себе крепче, вот и не сдержалась.

— Это ты меня пугаешь, — произнесла шёпотом.

В голове всё смешалось. Осталось ясно и чётко только одно единственное желание — пусть существующее мгновение продлится как можно дольше.

— Ты боишься? — отозвался он с удивлением.

— Да, — произнесла на выдохе.

Повторно не сдержалась в своих эмоциях и подалась вперёд.

— Это хорошо, — резко отнял свою ладонь от моего лица. — Ты и должна меня бояться, — дополнил сухо, хотя нотки сожаления всё же проскользнули, пусть и почти незаметно.

Открыла глаза — архивампир находился на расстоянии в шаг и снимал с себя куртку. Как только ему удалось избавиться от верхней одежды, он протянул её мне, а затем окинул оценивающим жёстким взглядом мои голые ноги. Набрал чей-то номер.

По выходу из бара нас ждал чёрный внедорожник. За рулём сидел не кто иной, как тот самый вампир, встретившийся в коридоре. Ричи.

Не дожидаясь согласия, меня запихнули на заднее сидение. Я особо и не сопротивлялась. Ощущение усталости стало решающим фактором. Автомобиль тронулся с места, а я прислонила голову к спинке и, как и в первый раз в компании Артура, провалилась в сон… Проснулась уже в отведённой мне спальне. За окном ещё не рассвело. Всё тело морозило и ломало от боли.

«Да здравствует простуда!» — мрачно подумала я и пошарила рукой в темноте, вспомнив что где-то рядом должна быть тумба со светильником.

Включатель не нашла. Зато успешно свалилась с кровати.

— Твою ж… Вселенную! — выругалась вслух.

Потёрла ушибленную часть головы, которой успела задеть угол тумбы при падении. Но придумать и озвучить ещё одну ругательную фразу не довелось. Дверь распахнулась. Вихрь под названием «ошеломляющий сверхскоростной экспресс быстрого реагирования в лице зеленоглазого блондина» подхватил меня на руки и бережно положил обратно на кровать, попутно успев включить свет.

— Хорошая скорость. Мне бы такие природные данные, — пробормотала негромко.

В мыслях так и продолжила жалеть свою дурную голову.

— Побочные эффекты слишком сильны, так что ты явно переоцениваешь, — отодвигаясь назад, сказал Артур.

Накрыл мои всё ещё голые ноги покрывалом. Его пальцы чуть задержались, прежде чем отпустить край шелка. Архивампир медленно перевёл взгляд с покрывала на моё лицо. Светло-зелёные глаза стали темнеть, а Артур положил ладонь мне на лоб, после чего выругался, поминая Сумрак и Бездну, вырожденные из Хаоса.

— Я, когда сказала, что ты будешь виноват, если заболею — погорячилась тогда, — смутившись от набора его слов, промямлила едва ли разборчиво. — Прости.

Блондин закатил глаза, тяжело вздохнув. Снова вспомнил устройство мироздания, и… вот чего не ожидала, так как раз этого — обнажил клыки, которых я, кстати, раньше у него не наблюдала, вонзаясь ими в своё запястье.

— Пей, — последовала безоговорочная команда.

Он поднёс руку к моим губам, храня абсолютную непоколебимую суровость, пока я рассматривала, как кровь выделялась небольшими капельками поверх светлой кожи.

— Не буду, — заявила решительно.

Даже отрицательно покачала головой в знак протеста.

— Пей, — железным тоном повторил Арт, через паузу добавив немного мягче: — Я руки мыл.

Еле сдержала смех. Подозрительно уставилась на выступающую кровь. Повторно покачала головой в подтверждение предыдущему отказу.

— Будь примерной девочкой, Ева, — укоризненно отозвался архивампир. — Не вынуждай меня заставлять тебя, — дополнил с усмешкой.

Вздохнула удручённо в ответ.

— Будешь внушать, как тем ребятам в баре? — поинтересовалась негромко.

Блондин напоказ медленно потянул шею, склонив голову влево.

— Буду применять физическую силу, — усмехнулся он.

Прищурился, одарив меня лукавым взглядом.

— А я… — не сразу нашлась что ответить.

Чтобы такого ему противопоставить?

— Маме всё расскажу! — сказала то единственное, что могло на него подействовать.

В какой-то мере и правда сработало… Жаль, не в полной мере.

— Вот, значит, как, да? — возмущённо отреагировал Арт.

Архивампир приподнялся и подался вперёд, нависая надо мной. Очень близко. Так, что я снова могла почувствовать стылое дыхание на своей коже. Медленное, глубокое, мерное — от него моё сердце начинало отбивать ритм с каждой секундой всё быстрее и быстрее.

— Да, мы ведьмы, вообще, знаешь ли, очень злобные по своей природе и мстительные к тому же, — передразнила сказанные им же слова.

А сама даже перестала дышать. Уж очень хотелось, чтобы ничего не мешало как можно тщательнее впитать в свою память этот момент.

— Не более злобные и мстительные, чем архивампиры, — флегматично парировал Арт, поднося своё кровоточащее запястье к моим губам, одновременно с этим второй рукой обхватывая за затылок. — Пей, — тихо предложил снова.

Стало очевидно — предложение сделать это добровольно прозвучало в последний раз.

— А взамен?

Ну, пусть хоть какая-то компенсация будет, раз уж всё равно придётся…

— Проси всё, что хочешь, — произнёс и положил руку на мои губы.

Первый раз сглотнула, потому что от волнения появился ком в горле. Второй раз, потому что воздуха перестало хватать. Поначалу приторно-сладкий, чуть горьковатый после — вкус крови Артура заставлял закрыть глаза и глотать, не останавливаясь. Даже не поняла, когда обхватила чужое запястье обеими руками, впиваясь уже самостоятельно и жадно.

— Ты сказал: хорошо, что я боюсь тебя, — произнесла немного позже, ощущая, как комната почему-то поплыла и закачалась. — Но ты должен знать — когда я сказала, что ты меня пугаешь, я имела в виду немного иное… — похоже, кровь архивампира пьянила ещё сильнее, чем ранее принятый алкоголь, иначе никак не могла объяснить неожиданно появившийся поток слов. — На самом деле, я просто боюсь, что ты так и останешься холодным и чужим. Не таким, каким бы хотела на самом деле видеть тебя, — договорила и закрыла глаза.

Вдохнула глубже, набираясь смелости, чтобы совершить то, на что в трезвом виде не решилась бы точно. Подалась вперёд в попытке быть ближе. Но блондин, по обыкновению, среагировал быстрее. Отодвинулся назад, вернув былую дистанцию.

Твою ж… Вселенную!

— Ты будешь жалеть об этом уже к утру, моя маленькая ведьмочка, — устало вздохнул Артур. — Это моя кровь сейчас говорит в тебе. Не ты сама. И я не хочу, чтобы ты ненавидела меня потом, за то, что воспользуюсь этим моментом.

Истина снова была на его стороне. Вот только меня это мало устраивало.

— Но… — собралась возразить.

Как минимум для того, чтобы объяснить — я желала подобного ещё до того, как попробовала его кровь. Но он не позволил договорить.

— Не надо, Ева, — указательным пальцем прикрыл мои губы. — Молчи. Пожалуйста, — отдёрнул руку обратно, очевидно вспомнив про дистанцию. — Я уже давал тебе свою кровь. Когда это происходит в первый раз: раны заживают, а моё влияние на физическом уровне не так велико… Как сейчас, когда её стало больше. Данное влечение — всего лишь побочный эффект. Со временем он пройдёт. Ты должна понять, это для твоего же блага.

И тут меня осенило! Рана, оставленная оборотнем на моём животе… Так вот почему Артур ждал меня утром около подъезда! Вот почему пробыл со мной целый день и отвёз к родителям! Опасался, что в случае нового покушения, его кровь вернёт меня к жизни… в качестве, почти такого же как он — разве что менее живой.

Создатель! Как же… Обидно!

Мне и раньше причиняли моральную боль, но эта ощущалась намного ярче, чем все вместе взятые. Меня словно предали. Отобрали надежды и мечты. Забрали моё право желать хоть что-либо.

Сердце пропустило удар. Воздуха стало не хватать. Катастрофически. Я словно задыхалась, утопая в этом предательском ощущении.

Нет, я на самом деле задыхалась!

Хватая ртом воздух, который почему-то не поступал в лёгкие, почувствовала, как сердце пронзила боль. Острая. Резкая. Жгучая. И настолько жуткая в своей сущности… Тело сковало судорогой.

Создатель! Что это?!

— Твою мать… — не сдержался Артур, вероятно, в отличие от меня, догадываясь, что со мной происходило. Подхватил меня на руки и усадил к себе на колени. — Ева!

Я слышала его требовательный тон, призывающий вернуться в реальность, но всё равно не могла подчиниться. Странная по своей природе боль буквально впиталась во всю мою суть, превращаясь в неконтролируемое инферно. Ощущение было настолько сильным, будто собиралось поглотить душу, вырвать сердце и забрать разум. Изменить навсегда.

— Ева! — повторился архивампир.

Открыла рот, но ответить так и не удалось. Агония становилась всё невыносимее — ещё немного и моё сознание окончательно распрощается со мной, не в силах выдержать.

— Ева! — позвал снова.

Никак не отреагировала. Просто закрыла глаза. И даже почти смирилась с тем, что окончательно растворяюсь в этом безудержном потоке, ломающем меня… Но ледяные мужские губы, впились в мои, буквально заставляя тянуться навстречу. Доминируя, доказывая своё преимущество. Преобладая и вознося, требуя ответного поцелуя. Словно северный ветер забрался он в мою голову, избавляя от боли и отчаяния. Освобождая. Оставляя после себя нечто большее, чем страсть или желание обладать.

— Ева, — хрипло пробормотал Артур, ненадолго отстраняясь. — Прости меня, Ева. Прости, — шептал он одно и то же тихо-тихо ещё долгое время, крепко прижимая к себе.

Он гладил мои волосы. Целовал в лоб. Снова прижимал к себе, крепко сдавливая в объятиях. Вновь шептал что-то, но уже на мёртвом языке, который я не понимала. И в который раз целовал мои губы. Не отпустил ни на секунду до самого рассвета…

ГЛАВА 9

Противный писк будильника в смартфоне вторгся в сознание, вынуждая покинуть мир Морфея. С трудом открыла глаза. Признаков простуды больше не было. Более того, чувствовала себя просто великолепно. Нисколько не удручал даже тот факт, что гаджет сигнализировал время подъёма для посещения лекций.

Улыбнулась, дотронувшись до своих губ — казалось, они до сих пор хранили след вчерашних поцелуев Артура. Приподнялась и села, оглядываясь. Покрывало с левой стороны оказалось слегка примято. Очевидно, блондин спал рядом.

Могла бы бестолково пялиться на то место, где ощущалось былое присутствие архивампира, наверное, до бесконечности. Но повторный сигнал будильника вынудил подняться на ноги и направиться в сторону ванной комнаты.

Контрастный душ приободрил ещё больше. Немного косметики тоже пришлось весьма кстати. Правда прекрасное настроение не осталось таковым, как только я распечатала коробки, чтобы подобрать себе наряд. Одежды там просто-напросто не оказалось.

В скором времени моё лёгкое недоумение сменилось гораздо большим, когда я всё-таки нашлась с тем, где в этой комнате уместилось то, во что я должна переоблачиться. Шкаф-купе был полон. Но вещи совсем не мои, пусть и новые, да и подходили по размеру.

— Артур! — выпалила в сердцах, глядя на безобразие перед моими глазами.

Конечно же, никто не отозвался. А разгуливать по чужому дому, где особей мужского пола неизвестное, но при том точно не малое количество… Помучалась пару секунд и от безысходности всё же выбрала себе комплект из тёплых широких брюк и блузы тёмно-синего оттенка. Строгое серое пальто также нашлось рядом, а к нему и ботильоны.

Оценить насколько же жалко я выглядела в непривычной одежде тоже не довелось. Едва я успела застегнуть последнюю пуговицу, как дверь открылась, и на пороге появился молодой вампир, с которым успела познакомиться накануне даже дважды.

— Доброе утро, Ева, — поздоровался Ричи.

Очень хотелось высказать что-нибудь эдакое, дабы излить хоть каплю накопившейся желчи, но в итоге решила, что стоило бы направить весь свой гнев на истинного виновника происходящего. А потому…

— Доброе, — отозвалась вполне вежливо и доброжелательно. — А где Арт? — поинтересовалась в дополнение.

Развернулась к одной из коробок и достала оттуда едва не забытые канцелярские принадлежности, уместив те в сумку.

— Его князь вызвал. Я отвезу тебя вместо него, — пояснил вампир.

Он добродушно улыбнулся. От вчерашнего смущения в нём не осталось и следа.

— Хорошо, — отозвалась покладисто.

Всё равно не было никакого смысла пытать его, раз уж Древнего и Высшего не было на территории земного измерения в данный момент вообще. Да и мстительные порывы пришлось отложить на некоторое время, стоило повнимательнее приглядеться к тому, какую информацию содержал мой смартфон. Просто не оставляли другого выбора семнадцать сообщений от Ангелины, начинающихся с безобидных: «Где ты?», «Я беспокоюсь, позвони» и заканчивающихся прямыми угрозами в отношении моего физического благополучия… Спустя полчаса я всё-таки прибыла на место встречи с разгневанной подругой, жаждущей удостовериться, для начала, что со мной всё в порядке, а затем придушить.

— Ева! — подруга, ожидающая моего появления у входа в центральный корпус, крепко сжала в объятиях. — Я так переживала. Могла бы хоть пару слов черкнуть! — негодовала она. — Я возвращаюсь домой — тебя нет, твоих вещей нет. Даже записки не оставила! И что я должна думать?

Ох ты ж… И почему, интересно, столь заботливый и предусмотрительный архивампир не подумал об этом? Почему об этом же не подумала я сама… Да, виновна по всем пунктам!

— Да что со мной будет? — пробормотала извиняющимся тоном. — Привет.

Ласково улыбнулась, чтобы хоть немного смягчить нрав Ангелины.

— Что за прикид? — протянула ехидно подошедшая Мария, отвлекая от предыдущей темы разговора. — Ты что, уже диплом получила и на работу вышла?

Недавно инициированная ведьма скептически покосилась на классику серо-синей расцветки, как доказательство своего отрицательного отношения к моему новому образу.

— А тебе бы только посплетничать, — огрызнулась в ответ Ангелина, схватив меня за руку в знак поддержки. — Довольно миленько вообще-то, — дополнила задумчиво.

Оглядела меня с головы до ног в явной оценке и нахмурила брови, прикусив губы.

Явно представила себе что-то из ряда вон выходящее. Боюсь даже думать, что именно!

— У твоего нового поклонника довольно хороший… — она медленно обвела меня взглядом с ног до головы повторно, сделав паузу, — пусть и сильно традиционный… вкус.

В черничном взгляде заплясало столько смешинок, что я сразу поняла — пока не поведаю всё до мельчайших подробностей, она меня так и будет держать, не отпуская.

— Потом расскажу, — быстренько капитулировала я. — Честно.

Брюнетка хмыкнула, одарив взглядом из разряда: «Ну уж нет — давай сейчас! Не отвертишься!». Но прозвенел звонок, во время которого по идее мы давно должны были находиться в аудитории, поэтому пришлось свернуть все свои женские разговорчики и мчаться на первую пару. Правда и то спасло меня ненадолго.

Распираемая от любопытства, Ангелина прислала мне сообщение, не в силах дождаться перемены. Я забыла поставить гаджет на беззвучный режим поэтому тут же заработала замечание от преподавателя.

Angel: Как ночь прошла?

Eva: Странно…

Angel: Странно… И всё?:-*

Ничего не ответила, только загадочно улыбнулась ей в ответ.

Angel: Говори уже, а то я всем расскажу свою версию В-)

Eva: И весьма разнообразно… О:)

Angel: Насколько разнообразно? 8-)

Послала мне ну о-очень многозначительный взгляд в довершение.

Eva: Не настолько разнообразно:о

Поверх следующего сообщения от подруги всплыло новое — от Артура.

Art: Во сколько заканчиваются лекции? Я заберу тебя.

Кажется, сама не поняла, как на моём лице появилась жутко довольная улыбка. Сознание быстренько ретировалось в далёкие прекрасные дали, наполненные образом в оттенках цвета первой весенней травы. Именно поэтому взгляд преподавателя, скосившегося на меня, как на умалишённую, заметила вся аудитория даже быстрей, чем я собственной персоной.

Смутилась. Ненадолго. Разум вернулся в реальность лишь на краткий миг и вновь уплыл в прежнем направлении, приказав не обращать внимания на суровую действительность — в мечтах было намного приятнее и беззаботнее. А может я просто окончательно спятила…

Eva: Не скажу >((Где моя одежда?

Art: В конфискации.

Eva: Тиран и деспот!!!:_(

На этом «страна прекрасных грёз» решила оставить меня. Я гипнотизировала экран телефона до самого окончания лекции, но Артур так и не ответил.

Во время перерыва Ангелина вместе с Машей донимала вопросами о том «Как это было?», постоянно отпуская двусмысленные замечания, поэтому мне пришлось сдаться и пообещать излить душу по окончанию занятий в кофейне неподалёку.

Следующие три пары я честно пыталась сконцентрироваться на учебном материале, но то и дело поглядывала в меню новых входящих, поступления которых всё не было и не было.

К середине последнего урока написала сама.

Eva: Почему мой новый гардероб напоминает старый гардероб моей матери?

Art: Можешь выбрать себе что-нибудь другое, если не нравится.

Eva: Хорошо:-)

Art: После моего одобрения.

Eva: Ничего короткого?

Art: И обтягивающего.

Eva: Это чтоб я не больше замерзала?:`(

Art: И это тоже. Во сколько тебя забрать?

Прикинула, когда заканчивалась учёба, потом прибавила время, чтобы посидеть с девочками в кофейне и написала ответ:

Eva: Через два часа. Не опаздывай:)

Art: Со скоростью у меня всё в порядке, если вдруг забыла:-)

— …преступление признается совершённым по небрежности, если лицо не предвидело возможности наступления общественно опасных последствий своих действий или бездействий, хотя при необходимой внимательности и предусмотрительности должно было и могло предвидеть эти последствия… — продолжал читать лекцию по криминологии наш куратор.

Он говорил громче, чем обычно, недовольно (как и все преподаватели сегодня) поглядывая в мою сторону. Пришлось сделать усилие и перестать глупо улыбаться в никуда. Честно говоря, это оказалось настоящей пыткой. К концу занятий я начинала ненавидеть необходимость своевременного посещения юрфака всей душой, будто школьница, которую оставляли «на второй год» лет пять подряд. В итоге, когда девчонки потащили меня в кофейню в предвкушении обещанного рассказа о моих приключениях, я была настолько счастлива, что даже сопротивляться не стала.

— Да кто ты такая? И где моя ненаглядная Ева?! — только и съехидничала Ангелина, когда я сорвалась с учебного места в числе первых.

Пожала плечами и беззаботно улыбнулась, чувствуя в её словах огромную долю истины. Девушка же проводила меня задумчивым взглядом и продолжала молчать таким образом всю дорогу до того заведения, в котором мы договорились посидеть вместе.

Кофейню «ConffeTea» украшали мягкие тона обивки диванной зоны, а яркие акценты на стенах добавляли помещению выдержанную элегантность.

Мы приходили сюда почти каждый день после занятий. Аромат кофе создавал ощущение домашнего комфорта и прекрасно располагал к непринуждённой беседе. Здесь всегда было приятно обсудить какие-нибудь события, да и просто полюбезничать. Кроме того, здесь же работали весьма привлекательной внешности охранники и официанты, которым не строить глазки просто грешно! Правда, если предыдущие пару недель «мы» — это я и Ангелина, то теперь прибавилась ещё и Мария.

— Почему ты переехала? — сразу начала наступление подруга детства, тем самым сильно напомнив мне дознавателя на допросе.

Не ответила ей сразу. Официант принёс наш заказ и расставил содержимое подноса поверх узорчатой золотистой скатерти. Заговорила я лишь, когда он отошёл.

— Мама, — вздохнула тяжело.

Дальнейшее можно было бы не объяснять. Ангелина часто называла мою родительницу «диктатором» и прекрасно знала — если архимаг Де Алькарро к чему-либо причастна, то уже ничего не поделаешь. Мария пока ещё с этой мыслью не свыклась.

— Это из-за того оборотня в клубе, да? — с сожалением спросила рыженькая.

Отчасти она была правда, поэтому я поначалу насладилась парой глотков горячего шоколада, пока размышляла о том, стоит ли сообщать ещё и об этом.

— Угу, — кивнула в итоге.

Обманывать тех, кто смотрел с такой заботой и участием — последнее дело.

— Так чем вы занимались в первую, совместно проведённую ночь? — задала самый интересующий её персону вопрос Ангелина.

Девушка наклонилась ко мне поближе, видимо, чтобы не пропустить ни слова из сказанного в ответ. Но я лишь демонстративно закатила глаза (пусть немного помучаются!) и сделала ещё глоток шоколада.

— Пили… — протянула напоказ неохотно.

Сделала вид, что узорчатая скатерть гораздо интереснее повествования.

— Что пили? — уточнила Маша.

— Водку пили, — честно ответила им.

Звук разочарованных вздохов почти что вынудил меня прекратить сдерживать смех.

— Ещё кровь пили, — добавила, словно невзначай.

Бурная реакция с их стороны не заставила себя ждать.

— Ты пила кровь архивампира! — не смогла сдержать удивления Ангелина.

Вышло это немного громче, чем стоило бы.

— Тише, — цыкнула на неё.

Молодая пара, сидевшая неподалёку, начала странно коситься в нашу сторону. Мне пришлось вежливо улыбнуться в их адрес.

— Так и знала, что он странный, — в негодовании вздохнула инициированная ведьма.

В карих глазах отразилась печаль и задумчивость.

— Мне пришлось, — оправдалась я, дабы пресечь на корню их дальнейшую фантазию на тему «коварный маниакальный Артур и глупенькая невинная Ева». — Я по собственной глупости пошла на улицу в полураздетом виде и сразу же подхватила простуду, а он просто вылечил меня. Арт — нормальный. И не надо тут мелодрам!

На некоторое время воцарилась пауза в диалоге.

— А на улицу зачем пошла? — устало спросила Ангелина по истечению минуты.

Обречённость в её глазах довольно ярко демонстрировала, что девушка давно потеряла надежду самостоятельно выстроить логическую цепочку среди озвучиваемых мною событий.

— Ну, пошла и пошла, — не хотелось признаваться — зачем, потому что сама так и не поняла до сих пор по какой причине это сделала. — Не в этом суть, девочки, — сделала театральную паузу, прикусила нижнюю губу, даже глаза прикрыла от нахлынувших воспоминаний. — Он меня поцеловал.

— У-у-у, с этого и надо было начинать! — ткнула меня в локоть одна ведьма, та которая неинициированная, весело подмигивая другой.

— А потом? — тут же оживилась вторая.

— А что потом? Ничего, — округлила глаза, выбрав выражение лица «мисс невинность». — Потом я уснула.

— И всё? — состроила кислую физиономию Ангелина.

Разочаровавшись в том, что события не такие уж и насыщенные, как ожидалось, девушка лениво помешивала давно и безнадёжно остывший латте.

— Было ещё кое-что, — немного посомневавшись, всё же решила поделиться. — Перед этим со мной что-то случилось. Как будто сердечный приступ. Воздуха не хватало, и сердце почти перестало биться.

По телу даже дрожь прошлась от одного воспоминания о болезненных ощущениях.

— Воздуха стало не хватать… Сердце остановилось… — повторила Маша. — Агония по всему телу и судороги, да?

— Да, — в удивлении подтвердила я.

— А что было перед самим приступом? — изучающе уставилась на меня.

Словно точно знала — это «что-то» обязательно было. Но я нагло проигнорировала её взгляд и промолчала, допивая свой напиток. Инициированная ведьма шумно вздохнула и грустно улыбнулась.

— Он тебя поцеловал во время приступа, да?

Кивнула в ответ, не поднимая глаз.

— Он твою инициацию остановил, — тихонько сказала Маша.

— Твою ж… Вселенную! — выругалась Ангелина.

— Думаешь? — не поверила я ей.

— Знаю.

Дальнейший спор выглядел бы бессмысленно.

Кто, если не она знала, каким образом проходила инициация?

Теперь уже и я призадумалась.

— Зачем ему это? — устремила непонимающий взор на обеих подруг сразу.

Зерно сомнения уже поселилось в моей душе. Причём не только по поводу прерванной ведьминской инициации.

— Инициированная беззащитная неопытная ведьма — как венец падшего Паладина. Очень ценная добыча для любого, — усмехнулась Мария, кладя свою руку поверх моей.

— Венец падшего Паладина? — переспросила вторая девушка.

Теперь уже и Ангелина не понимала сути диалога.

— Паладин — что-то вроде Архангела, но выполняет грязную работёнку, которую святым по статусу не положено делать. Паладины сильны и бессмертны. Ни один вид магии на них не действует. А если кто-то из них совершает проступок, то у них отбирают крылья, но поскольку они технически не ангелы, то демонами тоже не становятся — превращаются в обычных людей. Их сила заключается в обруч артефакт, который позволяет оставаться такими, как раньше, только уже без крыльев и высшей благодати Создателя, — на автомате выдала я то, что знала.

— Откуда ты столько знаешь про этих, которые падшие? — удивилась уже Маша.

М-да… И кто меня за язык тянул?!

— Моя мама когда-то была вынуждена выйти замуж за одного из них, — пожала я плечами.

Родители не любили вспоминать эту часть их прошлого. С другой стороны, с тех пор не одно измерение обсуждало эту историю, так что от того, что я только что тоже обмолвилась о ней, вреда быть не должно.

— Прайм Киринион, когда-то правящий в измерении Алнаир, подарил ей половину своего, — дополнила вынужденно, раз понимание так к ним и не пришло.

— Ого! — восхищению в глазах инициированной ведьмы не было предела.

— А сейчас что с обручем? — оживилась и Ангелина.

— Отчим заключил сделку, — о том, что с Ангелом Смерти я деликатно умолчала, — чтобы убить падшего. Взамен он отдал обе части венца.

— А кесарь оказывается не так-то прост, — ухмыльнулась подруга детства, обдумывая сказанное. — Получается, Артур уберёг тебя от непредвиденных обстоятельств?

— Получается, что так, — согласилась я.

Собственные мысли больше заставляли задумываться о том, что вчерашний поцелуй был не столь в порыве чувств, как бы мне того хотелось. Остальное казалось менее важным.

— Ох… не повезло же тебе, — отреагировала с сочувствием Маша.

Пластиковая белая коробочка в кармане пальто завибрировала. Артур прислал сообщение.

Art: Что-то случилось?

Eva: Все норм. Закончу через полчаса.

Убрала смартфон обратно и подозвала официанта, чтобы он приготовил нам счёт.

— Уже собираешься? — с грустью спросила Ангелина.

— Мне надо вернуться в универ. Скоро Артур приедет, — кивнула согласно.

Деликатно умолчала о том, что он будет ждать меня именно там, а не около кофейни, о визите в которую я сообщить не удосужилась.

— А-а-а, понятно, — протянула тоскливо Маша, но через паузу моментально оживилась: — В субботу будет вечеринка по окончанию семестра. Придёшь? — достала из своей сумочки соответствующий флаер и протянула мне.

Я же с грустью подумала, что вряд ли Артур подпишется на тусовку в обществе пьяных студентов. Тут же вспомнились глаза цвета первой весенней травы.

Разум снова поплыл в далёкие дали, воссоздавая образ прикосновений сильных рук и мягких, обжигающих холодом губ… Я не хотела плакать. Но слёзы не спрашивали дозволения. Просто предательски скатились с ресниц. Обида в душе вновь просилась наружу. И остановить её у меня никак не получалось.

— Ева? — сразу заметили изменения девочки. — Ты чего? Что такое?

Их вопросы сыпались в один голос. Но я была не в состоянии отвечать.

— Нормально всё. Честно, — отмахнулась от подруг, вкладывая купюру за шоколадный напиток в принесённую официантом обложку. — Просто нужно подышать. До завтра, девочки, — быстро попрощавшись, надела пальто и почти бегом устремилась на улицу.

Ноябрьский снег с дождём ударил в лицо холодным порывом буквально через пару секунд. Остановилась, подставляя пылающие щеки во власть стихии. Мне не было холодно. К зиме я привычная. А после того, как встретила Артура — не только привыкла, а полюбила даже это ощущение озноба на своей коже. Полюбила….

Создатель! Насколько же я оказалась бестолкова и ограничена, что снова поверила в то, будто могу быть нужна тому, кому не нужен вообще никто и никогда!

Мокрые капли стекали по лицу. Я подняла голову вверх. Но жар, всё сильнее распространяющийся по телу вопреки всему, не прекращал эту жуткую пытку. Полной грудью я вдыхала глубоко снова и снова. И всё равно не могла надышаться. Не могла пошевелиться. Слишком поздно осознала, что вчерашний приступ повторялся.

Сердце замедлило стук, постепенно останавливаясь. Ноги подкосились. Начала падать. Но, едва подол пальто коснулся мокрой мёрзлой земли, как спасительный холод чужих сильных рук подхватил и прижал к себе.

— Ева, — услышала тихий голос Артура.

Сквозь пылающую пелену непроходимого потока жгучей боли я едва ли осознавала, что он реален. Вообще казалось — действительность планомерно ускользала от меня. Непонятно уже что было истинно, а что всего лишь плод моего больного воображения.

— Что же ты делаешь, а, Ева? — с сожалением, с упрёком, с чувством бескрайней печали.

Но я не хотела слушать. Пытаясь освободиться от объятий, я лишь продолжала плакать.

— Ты никогда не полюбишь меня, — роняя слёзы, прошептала почти беззвучно.

Озвучила, наконец то, что так болело, и вместе с тем являлось эпицентром свирепствующего пламени, сжигающего меня изнутри. Ни на мгновение не задумалась даже по какой причине вообще чувствовала что-то подобное. Я знала Артура буквально считанные часы. Но всё равно почему-то была готова душу отдать за то, что моим чувствам намного больше, чем целая вечность. Похоже, эффект принятой мною крови архивампира намного шире, нежели представляла себе изначально…

— Бл*, - выругался блондин, с силой встряхивая меня за плечи и ставя на ноги. — Прости, дорогая, но ты не оставила мне выбора! — безоговорочным тоном добавил он.

Архивампир обхватил пальцами за подбородок и развернул, вынуждая смотреть на него.

— Ты забудешь о том, что произошло за последние два дня, Ева. Я для тебя — всего лишь телохранитель, приставленный твоей матерью. Ничего больше. Ты не будешь страдать, не будешь сожалеть, не будешь испытывать ко мне что-то большее, чем просто понимание, — отпустил меня, резко отворачиваясь в другую сторону.

Запустил пальцы себе в волосы, с силой оттягивая их назад, и запрокинул голову, глядя на хмурое небо, с которого до сих пор сыпался мокрый снег. Зачем-то помянул Изначальный Хаос, а затем Бездну, которая там родилась, и ещё почему-то мою мать. Причём архимага Де Алькарро вспомнил не раз. С сопровождением далеко не лестных эпитетов.

— Арт… не работает, — пробормотала тихонько.

Совсем не была уверена в том, стоило ли открывать рот. Но боль в сердце почти достигла пика. Дышать стало невозможно. Ведь внушение на меня не подействовало. Пусть мамочка и позволила мне жить жизнью, которой я хотела, но ментальный блок от магистра Риуса всё ещё числился на месте — то есть в моей голове.

— Арт… — позвала снова.

Наивно понадеялась, что он не расслышал с первого раза.

— Бл* — развеял сомнения блондин и развернулся обратно.

Подхватил меня на руки, снова жутко матерясь, при том уже на нескольких языках, а не только на русском. За две секунды мы переместились от крыльца кофейни до автомобиля, припаркованного им же самим около центрального корпуса университета.

— Мне не всё равно, — заговорил намного мягче, наконец, обращаясь уже ко мне и аккуратно усадил на пассажирское сиденье. — Никогда не было всё равно, — опустился на полусогнутые колени и прошёлся кончиками пальцев по моей щеке. — Никогда, Ева.

Наверное, мой разум совсем обиделся на свою хозяйку, потому что признание не вызвало во мне и тени сомнения. А может просто Артур умел быть очень убедительным…

— Мне жарко, — только и прошептала в ответ.

Между уходящей волной былой судороги, на смену которой надвигалась новая — ещё более сильная, я едва успела сделать полвдоха.

— Жарко, — простонала обречённо в повторе.

Мой спаситель приступ удушья оценил быстро. Принялся расстёгивать пуговицы пальто. Вот только совсем не того я ожидала от него. Осознавая, что, как только закончится моя инициация, то и моё присутствие на Земле станет невозможным, перехватила его руку, намереваясь хоть в последний раз ощутить столь желанную близость.

— Ева, — возразил он мягко.

Выражение сострадания в зелёных глазах буквально выворачивало мою душу. И заставило перестать смотреть ему в лицо. Уткнулась носом в его грудь.

Наверное, это выглядело бы романтично, если бы в процессе я не свалилась с места прямо на мужчину, ведь он так и сидел на корточках около автомобиля, а дверь была открыта.

Уже вскоре Артур лежал на припорошенном мокрым снегом асфальте, а я, как тотализатор падения — разумеется, сверху.

— Прости, — покаялась искренне.

О неправильности местоположения не подумала. Машинально потянулась к чужим губам и закрыла глаза, пытаясь затеряться в новых ощущениях. Так было гораздо легче не чувствовать боль, раздирающую душу и сознание. Ведь я знала — он спасёт меня. И блондин сам знал это. Чувствовала, что просто-напросто не могла ошибаться…

— Прости, — произнесла вновь, но попросила прощение уже за иное.

Зарываясь пальцами в его светлые волосы, я бесконечно отчаянно лелеяла надежду, что буду услышана. В порыве яростного желания унять пытку, в стремлении забыться, я влила все свои эмоции в этот поцелуй. И Артур ответил. Яркими, резкими и жёсткими касаниями блуждая по моим губам, проникая внутрь, захватывая в свою власть. Распалённые чувствами движения быстро становились всё более настойчивыми и утверждающими, пробуждающими новую бурю внутри меня. Бурю, сметающую на своём пути абсолютно всё, что было до этого момента. Не уверена, к чему бы всё пришло в итоге, но видимо закон подлости обо мне не забывал никогда…

— Истомина? — раздался прямо над нами голос нашего куратора Дмитрия Николаевича, наряду с лёгким осуждающим покашливанием.

Если быть точнее, то покашливание было лёгким, а вот осуждение — очень даже наоборот.

— Бл*, - снова выругался Арт, отстраняясь с видимым усилием.

Архивампир помог мне подняться, нежно и целомудренно поцеловал в щеку. Тепло улыбнулся даже. А после не прошло и секунды, как ни Артура, ни куратора на территории парковки не стало.

ГЛАВА 10

Пока я осматривала грязное, мокрое и почему-то местами порванное пальто абсолютно без пуговиц, архивампир успел вернуться. Один.

— Где Дмитрий Николаевич? — поинтересовалась вкрадчиво.

Зарождающееся нехорошее предчувствие игнорировать никак не получалось…

— Он пошёл погулять, — беспечно пожал плечами блондин.

И, как ни в чём не бывало, устроился за рулём.

— Он наш куратор, — предупреждающе приподняла бровь, стягивая с себя испорченное пальто. — Ты что с ним сделал?

Бросила предмет верхней одежды в салон, а после уселась внутрь машины и сама.

— Да нормально всё с ним. В отличие от некоторых, у него нет знакомых эмпатов. Как следствие — ментальных блоков тоже нет, — снисходительно сообщил Арт.

Как только я закрыла за собой автомобильную дверцу, он пристегнул меня ремнём безопасности. Вроде бы такой простой жест… Но в душе разлилось что-то безгранично нежное и хрупкое.

— То, что ты сказал… Тебе точно не всё равно? — спросила тихонько.

Поймала момент, пока он не успел отдалиться. Так я могла бы разобрать любое малейшее изменение, которое должно произойти в следующие мгновения. И всё равно ничего не поняла по его непробиваемому выражению лица… а ответом мне послужил новый поцелуй. Не такой, как раньше. Долгий. Сладостный.

— Точно, — немного отстранившись, ответил Артур.

Почувствовала, как в моём сердце что-то потеплело, разливаясь приятной волной по венам. Замерла, пытаясь понять, что это только что было.

— Куда едем? — наконец вернулась в реальность спустя минуту.

Автомобиль тронулся. Пришлось слегка приподняться, осматривая в зеркале отражение своих припухших губ, попутно радуясь, что тушь у меня водостойкая.

— Ну, для начала прикупить два новых пальто.

— А потом?

— А что ты хочешь потом? — спросил, бросив в мою сторону плотоядный заинтересованный взгляд.

Покраснела…

— Помимо пальто, ты задолжал мне целый шкаф одежды, — пробормотала негромко.

Погрузившись в мысли о новом гардеробе, прикусила сгиб указательного пальца. А то больно много счастья ощущалось в данный момент. Нереально много…

— Прекрати, — жёстко среагировал Артур.

С чего бы это такая резкая смена в его интонации?

Вопросительно посмотрела в ответ.

— Что прекратить? — озвучила собственное недоумение. — Ты же сам сказал, что я могу выбрать себе другую одежду.

Мужчина сделал глубокий вдох, прикрывая глаза.

И это несмотря на то, что мы вообще-то едем по главной дороге с немалой скоростью!

Я, конечно, уверена в его способностях и навыках, но на дороге всякое могло быть… Нервно прикусила палец с большим нажимом, пытаясь успокоиться.

— Прекрати, я сказал, — угрожающе произнёс Арт.

Резко вывернул руль, уходя вправо.

— Да что прекратить?! — вскрикнула в сердцах, не понимая, что вообще происходило.

Громкий визг тормозов. Автомобиль остановился уже вскоре. Артур с деланным спокойствием открыл дверцу и вышел на улицу. Сделал несколько кругов по периметру своего спорткара. Вернулся. Понимающе улыбнулся мне. Расправил свернувшийся ремень безопасности. Больше не поворачиваясь в мою сторону, вновь сосредоточился на управлении автомобилем и дороге, пока мы не оказались около большого торгового центра неподалёку.

И вот что это вообще было?! Как ни силилась понять, видимо — не дано мне…

Среди высоких сводов площадки для более чем ста магазинов было многолюдно и шумно.

— А почему ты живёшь в этом городе? — спросила тихонько.

На Артура старалась смотреть как можно реже, акцентируя внимание на окружающем.

— А почему ты живёшь в этом городе? — передразнил, делая акцент на «ты».

Тяжело вздохнула, наивно помечтав хоть раз получить от него прямой ответ.

— Мама решила, что жить в Петербурге больше не безопасно, — ответила честно, — а к тому, чтобы жить в её мире я ещё не готова.

Воспоминания о дяде Андрее и его сыновьях, с которыми жизнь скучной не казалась никогда, отразились в душе сожалением. В отличии от прошлой жизни — в этой было грустно и одиноко. Ну, по крайней мере, до того, как я встретила архивампира.

— К слову, о твоей матери, — блондин развернул меня лицом к себе. — Она права насчёт твоей безопасности. И поэтому ты больше не должна ходить одна, даже если это посиделки в кофейне с подругами.

Наверное, он пытался воззвать к моей совести, намекая на то, что я его как бы обманула. И он конечно прав. Но больше заинтересовало другое.

— Как ты определил, где я? Ты же не обладаешь нюхом, как у… — улыбнулась мимо проходящему охраннику, — ну сам понимаешь, о ком я.

Шагая дальше по аллее торгового центра, сделала вид, что вновь рассматривала витрины. Хотя почему сделала вид? Я на самом деле рассматривала затемнённые стекла бутиков — в них Артур прекрасно отражался, возвышаясь больше чем на целую голову надо мной, в чёрных обтягивающих джинсах и белой классической рубашке, небрежно застёгнутой не до самого верха. Пальто он оставил, как и я в машине. А джинсы — на то они и джинсы, что прекрасно очищались парой движений, в отличие от брюк, которые были на мне — мятые и запачканные.

— Моя кровь в тебе, — напомнил мужчина о насущном. — Поэтому я просто почувствовал, что тебе плохо, — взял меня за руку и свернул в магазин с одним из самых дорогих брендов, которые только возможно найти в этом городе.

Я конечно отсутствием средств не страдала — моя мама в этом измерении даже титул английской графини имела, к которому прилагались многомиллионные счета, но всё равно предпочитала одеваться попроще, потому что так чувствовала себя комфортнее.

— А-аа… так вот к чему то сообщение, — вспомнила историю своей переписки.

Блондин самодовольно ухмыльнулся, что послужило превосходным ответом и без слов. Мне же пришлось про себя добавить ещё один пунктик, который стоило бы предусматривать в дальнейшем.

— А долго твоя кровь будет ещё действовать подобным образом?

Ну, надо же мне знать, сколько ещё это будущее с пунктиками будет длиться…

— Долго, — охотно отозвался Арт.

Взгляд цвета первой весенней травы остановился на моих губах, а я снова покраснела.

— Мне вот это платье нравится, — ткнула в первое попавшееся, резко отворачиваясь.

Надо же было как-то сменить тему разговора.

— Нет, — хмуро ответил мой спутник.

И тут же потянул за собой дальше, пресекая попытку рассмотреть поближе коктейльное платье сиреневого цвета из шифона с открытым декольте длиной чуть выше уровня колен.

— Ладно. А это? — указала на рядом стоящий манекен.

Артур болезненно скривился.

— Нет.

Данный наряд был такого же фасона, как и предыдущий, но без выреза.

— Почему? — чисто из упрямства запротестовала я.

Взгляд архивампира потемнел.

— Простынешь, — спустя недолгое молчание изрёк он свой вердикт.

Сдавалось мне, не в том дело…

— Так вот ты о чём, — усмехнулась для начала. — А то, я уж было, подумала… — многозначно закатила глаза, демонстративно прикусывая нижнюю губу.

Намёк на несдержанность мужского начала некоторых присутствующих рядом со мной прекрасно сработал.

— О чём ты подумала? — меланхолично поинтересовался мой собеседник.

Сократил и не без того малую дистанцию между нами и склонил голову.

— Что ты ревнуешь, — улыбнулась нахально.

Внешне улыбнулась, а внутренне с замиранием сердца ждала его дальнейших действий. Артур тем временем прищурился, явно оценивая свои возможности в свете текущей обстановки, затем не менее нахально улыбнулся в ответ. Во взгляде светло-зелёных глаз загорелись огоньки коварного замысла.

— Если они тебе так нравятся — примерь, — предложил он невозмутимо.

Послушно взяла оба платья и неспешно продефилировала по идеально гладкому светлому полу, держа путь к стоящим в противоположном конце помещения кабинкам для примерки. Решила начать со второго — более закрытого, цвета спелой вишни.

Пока переодевалась, пыталась понять, что могло прийти в его голову. Прикидывала разные варианты — но вот то, что он сотворил, мне даже в самом дурном сне бы не приснилось.

Когда вышла из примерочной, Артур вполне благопристойно сидел, положив ногу на ногу в расслабленной позе, облокотившись на спинку кресла, а вот в магазине больше никого не было. Ни покупателей, ни продавцов.

Стеклянные двери, до того момента, как я пошла переодеваться, бывшие распахнутыми, оказались закрытыми. Более того, с внешней стороны даже опущены пластиковые жалюзи. Получалось, теперь нас и не слышно и не видно. Только я и он.

Бездна!

— Ты решил поиграть? — спросила осторожно.

Сжала кулаки, пытаясь унять волнение.

— Поиграть? — всё также невинно переспросил он.

А сам плавно поднялся с кресла и двинулся вперёд.

В данный момент блондин очень напоминал грозного хищника, вышедшего на охоту, уже подбирающегося к своей будущей жертве.

— Например, во что, Ева? — продолжил идти ко мне навстречу. — В домино?

Отступила назад к примерочной.

— Здесь нет домино, — ответила дрогнувшим голосом.

Одно дело, когда у меня предсмертные судороги или алкогольное опьянение. Совсем другое — когда я в абсолютной вменяемости, а он тут такой весь наступающий и опасный.

— Разве? — голос прозвучал, словно натянутая струна.

В шаге от меня, он расстегнул одну из пуговиц своей рубашки.

Создатель! Он же не серьёзно?!

На губах архивампира появилась азартная ухмылка.

— Ты что делаешь? — ретируясь в кабинку, прижалась спиной к зеркалу.

Жаль, дальше отступать некуда.

— А здесь жарко, — прошептал он мне на ухо.

Упёрся правой ладонью о стену. Совсем рядом с моим плечом.

— Значит, пальто покупать уже без надобности? — выдавила из себя.

Его левая рука опустилась на моё колено и начала потихоньку ползти вверх, вследствие чего сохранять спокойствие у меня получалось всё хуже и хуже.

— Я уже нашёл всё, что хотел, — слегка задевая кончик моего носа своими губами, сказал Артур. — Так что там насчёт домино, Ева?

Бездна… Я правда должна отвечать?!

— Вообще-то это довольно скучная игра, — произнесла то ли вслух, то ли просто подумала про себя. — И я не умею в неё играть, если честно, — прикрыла глаза.

Ощущений и так хватало с избытком — визуализация излишня.

— А я научу, — шепот, полный предвкушения и обещания.

Ласковые поглаживания кончиками пальцев добрались до внутренней стороны бедра и планомерно забирались под подол. Замерла, когда его губы коснулись моих. Тяжёлая ладонь архивампира рука легла мне на поясницу, а затем Артур крепко прижал к себе.

И вот тут я впервые почувствовала то самое, которое «несдержанность мужского начала», то, о чём думала, провоцируя мужчину на производимые в настоящий период действия.

— Арт… — сорвалось с губ само собой на выдохе.

Вздрогнула и даже дышать перестала. На этот раз намеренно, боясь пошевелиться.

Казалось, ещё немного и я в обморок грохнусь.

— Так тебе всё ещё нравятся эти платья, Ева? — блондин резко отстранился.

Твою ж…. Вселенную!

Распахнула глаза, вынужденно отворачиваясь к зеркалу. Правда и там прекрасно отражались всё ещё затуманенный взгляд цвета первой весенней травы и подтверждение всей полноты мужских намерений в безоговорочной готовности, поэтому снова закрыла глаза. Постаралась выровнять дыхание и унять бешеный ритм сердцебиения.

— Ты прав, я в них точно простыну, — прижалась лбом к холодной зеркальной поверхности и позорно капитулировала. — То, что висит у меня в шкафу — вполне подойдёт.

Потом ещё долгое время я так и стояла, не смея даже шелохнуться. Ровно до того момента, пока ни услышала, как задёрнулась штора за моей спиной, отделяя от всего остального магазина. Включая и охотника, великодушно отпустившего свою жертву. На этот раз.

— И запомни, Ева: я не ревную, — предупреждающим властным тоном донеслось до меня от Арта. — Я всегда беру то, чего хочется. Всё прочее на моём пути — просто пыль.

Звуки его голоса пробирали до глубины души. И разносились в моём сознании громким эхом, отражаясь пугающей пустотой снова и снова. Только когда магазин обратно наполнился привычными звуками входящих покупателей и вернувшихся сотрудников, я смогла выйти из этого странного оцепенения.

Мамочка моя! С кем я связалась?!

ГЛАВА 11

Следующее утро началось ненамного легче. Дверца немецкого спорткара Арта бесшумно закрылась после моего выхода. Я обернулась, чтобы проводить взглядом то, как автомобиль тронется с места, перед тем как отправлюсь к университетскому крыльцу.

— Я запомнил твоё расписание, моя дорогая ведьмочка, — строгим серьёзным тоном оповестил меня Древний и Высший. — Приеду за тобой ровно в четыре.

Мне осталось лишь согласно кивнуть, ведь иного выбора всё равно не было. В душе поселилась уже знакомая пугающая пустота. И она настолько поглощала все мои эмоции, что не заметила даже как добралась до нужной аудитории. Там было пусто. Оказалось, я пришла первой. Но и одиночество длилось недолго. Мария и Ангелина вошли почти следом, остальных ещё не было. До начала первой пары двадцать минут.

— Ев, у тебя всё хорошо? — обеспокоенно спросила подруга детства.

Тревога чувствовалась и в голосе, и в осторожном прикосновении к моему плечу.

— Даже более чем, — ответила ей как можно бодрее.

Даже улыбнулась в подтверждение. Правда, получилось фальшиво.

— А что тогда вчера было? — недоверчиво скосила взгляд Маша.

Я же тяжело вздохнула. Сама толком не понимала, что со мной происходило.

— Похоже, переходный возраст никак не закончится, — попыталась обернуть в шутку.

Вот только девушкам проницательности не занимать.

— Точно всё нормально? — в неверии переспросила Ангелина.

Поскольку новых оправдательных доводов в голову никак не приходило — обняла её. Она всегда успокаивалась, когда я так делала. Сработало и в этот раз. Частично. В черничном взгляде всё же осталось требование рассказать о случившемся.

— Да, точно, — подтвердила уверенно. — Просто я оказалась не совсем готова ко всем сторонам этих новых отношений, — добавила нехотя.

В памяти сразу всплыла картина вчерашней демонстрация мужского превосходства в примерочной. Вспомнилось предупреждение от матери. Стало так грустно.

Ну и угораздило же связаться…

— С таким дьявольски привлекательным охотником на молодых и наивных, — сама не поняла, как произнесла последнюю фразу вслух.

— Охотником? — заинтересованно подхватила Маша. — Да ещё и дьявольски привлекательным? У вас что-то было, Ева?

Язык мой — враг мой!

— Что заладили одно и то же? — отмахнулась вяло.

Накатившая апатия не располагала к продолжению диалога. Но сдаваться девушки не собирались и близко. Обе упёрли руки в бока и придвинулись ближе, уставившись на меня в требовательном ожидании. Пришлось капитулировать и перед их напором.

— Что было, что было… Ничего особенного, — вздохнула устало. — Пара поцелуев на университетской парковке и всё.

Девчонки громко хмыкнули, явно не доверяя моим словам. Но продолжение разговора пришлось отложить. В аудиторию вошёл куратор. Сегодня он выглядел не таким собранным как обычно. Взгляд рассеянный. Стрелки на брюках отличались в направлениях между собой. Лицо отстранённое. Пока выкладывал на стол принесённые с собой книги, уронил несколько из них. Мало того, даже не заметил.

И что-то очень сильно подсказывало… Моя вина!

Маша задумчиво кусала карандаш, пытаясь уловить новые изменения в преподавателе.

Взгляд карих глаз подруги скользнул по учебникам, всё ещё лежащим на полу. Девушка сузила глаза и плавно приподнялась из-за парты в явном намерении подойти к куратору.

— Подожди, — тихонько прошептала я, схватила её за руку и заставила сесть обратно. — Дмитрий Николаевич нас вчера застал в не очень приглядной позе на этой самой парковке. Арт ему память подчистил, — виновато пояснила шёпотом пробуждающемуся Шерлоку внутри рыжей бестии. — Без последствий, видимо, не обошлось.

Однокурсница вытаращилась на меня как на второе пришествие общеизвестного пророка в этот бренный мир.

— Значит, всего лишь пара поцелуев? И поэтому пришлось портить мозговую активность нашему куратору? — съехидничала тут же Ангелина.

Теперь ей приходилось говорить таким же шёпотом, потому что аудитория начала наполняться спешащими на лекцию студентами.

— Ну, они были немного, м-мм… сильно увлекательными, — не сдерживая улыбки, вынужденно пояснила я. — Лучше расскажи, как у вас там с инкубом.

Нехитрый приём перевода темы сработал.

— Мы в субботу вместе идём на вечеринку, — мечтательно закатила глаза подруга детства и лучезарно улыбнулась собственным мыслям. — И ты ведь тоже придёшь, да? — уточнила она вкрадчиво.

Я же с грустью оглядела свой очередной классический костюмчик, потом вспомнила хриплый угрожающий голос Артура про ревность и окинула взглядом присутствующих парней из группы. Сразу же задумалась об их безопасности.

— Не. Это вряд ли, — поморщилась, невольно представив весь свой поток в виде безвольных зомби. — Вы же по-любому там снова пляски на столах устроите. Даже боюсь подумать, во что всё это может вылиться в итоге, — скривилась, как ещё одно подтверждение своему отказу.

— Зануда твой Артур, — грустно отозвалась Маша.

Университетские помещения наполнились звоном, сигнализирующим начало занятий, и теперь уже нам всем пришлось умолкнуть. Дмитрий Николаевич на этот раз не обращал на меня никакого внимания, поэтому без зазрения совести, вместо того, чтобы слушать лекцию, я прикрыла глаза, зачем-то представив, что могло бы быть, если бы вчера Арт не остановился на поучении правильности выбора нарядов.

Смартфон завибрировал. Куратор и на это внимания не обратил.

Достала последний выпуск японских технологий и открыла новое сообщение от Артура.

Art: Прекрати.

Ну и как это понимать?!

Eva: Что прекратить?:-)

Сделала вид, что не поняла о чём это он. Хотя уже наверняка покраснела.

Art: Думать так много не о том.

Ну, так вообще не честно!

Тем более, что ведьмы — молодые и наивные, так просто не сдаются…

Eva: Ты издеваешься?

Ответ последовал незамедлительно.

Грозные охотники, по всей видимости, тоже не привыкли отступать…

Art: Нет, это ты издеваешься.

Раз уж начала отрицать, так буду стоять до конца!

Eva: Я вообще-то вся в учёбе.

Art: Ага, а то я не чувствую в чём ты там на самом деле.

Вспомнила, что ведьмы не только молодые и наивные, но ещё и от природы очень даже злобные и мстительные.

Eva: Тиран!!!>((

Art: И деспот…

Да, тиран и деспот…

«Мой тиран и деспот» — подумалось с наслаждением.

Прозвенел очередной звонок. Я на автопилоте поднялась вместе с остальными на перерыв. Следующие минуты девчонки без умолку болтали о предстоящей защите, о том, что диплом ещё не готов ни у одной, обсуждали безвкусно (и наоборот) одетых студентов и студенток, сплетничали о том, кто, когда и с кем. Да много ещё о чём, но лично мои мысли были далеки от всего этого.

Словно пребывая в некой эйфории, я с нетерпением ждала, когда же наступят заветные шестнадцать часов, чтобы увидеть глаза цвета первой весенней травы и ощутить будоражащее каждую клеточку моего тела дыхание архивампира.

Разве не это и есть любовь? Или просто помешательство…

В назначенное время серебристо-синий автомобиль подъехал к крыльцу центрального университетского корпуса. Быстренько попрощавшись с девочками, я побежала к тому, кого ждала целый день.

— Привет! — чмокнула мужчину в щеку.

Уселась поудобнее.

— Привет, — тепло улыбнулся в ответ архивампир.

Склонился ближе и слегка дотронулся кончиком своего носа до моего, параллельно с этим регулируя и застёгивая ремень безопасности на мне.

— Домой? — спросила неуверенно.

Понадеялась, что поймёт — домой мне как раз и не хотелось.

— Я тут подумал… — задумчиво начал Артур, нажимая педаль газа. — Вчера тебе явно понравилось всё холодное и связанное со снегом на асфальте… — не договорил, остановившись на многозначительной паузе.

Напряглась при одном упоминании об этом.

И только когда он продолжил, осознала, что неправильно его поняла.

— Ты ведь помнишь вчерашний торговый центр? — насмешливо приподнял бровь.

Смотрел прямо перед собой, но тяжесть его проницательного взгляда была всё равно ощущаема мною даже больше, чем слишком…

— Помню, — шумно сглотнула.

Чем изрядно повеселила коварного архивампира.

— Там недавно открылся каток. Ты ведь любишь лёд? — флегматично поинтересовался Арт.

Не сразу нашлась с ответом. Растерялась.

— Люблю, — повернулась в его сторону.

В сознании мелькнула мысль: «Люблю… И не только лёд».

Загорелся красный. Автомобиль притормозил на перекрёстке.

— И я люблю, — ответил блондин, переводя на меня пристальный взгляд.

Ласково улыбнулся, а затем возобновил движение, вновь сосредоточившись на манёврах.

И я люблю… Вот мучайся теперь молодая наивная ведьма тем, что он конкретно подразумевал под этим своим: «И я люблю»!

К моменту, когда прибыли к торговому центру, всё же сделала вывод, что Древний подразумевал всё-таки лёд. Если судить по недавним событиям, он явно отличался прямолинейностью и, если бы хотел сказать… сказал бы как есть, да и всё. Или нет?

Гладкий искусственный каток площадью около двух тысяч квадратных метров, ненавязчивая спокойная музыка, светящиеся гирлянды серебристых и фиолетовых цветов, завораживающие горные пейзажи с эффектом «3Д» вокруг — всё это быстренько заставило мою персону забыть о несуразных стенаниях разума, мечущегося из крайности в крайность. Повсюду катались дети вместе с родителями, подростки со своими друзьями, влюблённые пары, и даже просто молодые (и не очень) семьи. Большинство скользило по льду, крепко держась за руки. Захотелось того же!

— Как здесь здорово, — не стала скрывать восторга.

Покрепче затянула шнурки на новеньких, только купленных коньках. Встала и ещё раз оглядела развернувшееся вокруг великолепие.

— Я знал, что тебе понравится, — Артур подарил тёплый, полный нежности взгляд.

Подхватил за локоть, помогая удерживать равновесие.

— Я смотрю, ты обо мне многое знаешь, — шутливо поддела его.

Получила в ответ странную тень замешательства в зелёных глазах.

— Тебе моя мама рассказала, да? — сделала вывод.

Артур проигнорировал мой вопрос и первым ступил на лёд.

— Традиция кататься на коньках в этом измерении насчитывает более трёх тысяч лет, — он совершил первое скольжение, увлекая меня за собой.

— Иногда твои познания меня пугают, — честно призналась ему.

Искусственный лёд был высокого качества, и я, не удержав равновесие (последний раз каталась, когда мне было тринадцать), начала падать.

— А я думал, что ты меня не боишься, — помог удержаться на месте Артур.

Развернул к себе лицом и заключил в кольцо объятий. Прикрыла глаза, впитывая в отголоски памяти чужое прохладное дыхание, задевающее кожу.

— Я сказала: меня пугают твои познания. Не говорила, что меня пугаешь ты, — упрямо поджала губы, делая вид, что обиделась.

Артур прикоснулся к щеке и снова улыбнулся.

— Вчера в магазине… Я не хотел, чтобы ты испугалась. Но ты должна понимать, почему иногда я бываю так категоричен, Ева, — бережно провёл по моим волосам. — Прости.

И вот вроде извинился, да… Но нисколько не легче!

— Иногда бываешь категоричен? — насмешливо передразнила его. — Только иногда?

Архивампир понятливо ухмыльнулся.

— Ну, ладно. Очень часто, — быстро сдался он.

Притянул меня к себе ближе и уместил обе ладони на моей талии.

— Ты не сделал ничего плохого, — улыбнулась, положив руки ему на плечи. — Тебе не за что просить прощения, — помедлила немного, продолжив уже не так примирительно. — И я выучила твой урок. Я вообще прилежная студентка.

Мы вновь заскользили по льду в такт музыке.

— Сегодня я успел оценить всю полноту твоей прилежности, — отозвался Арт.

Не стала отвечать на провокацию. Отвернулась, разглядывая других отдыхающих. Архивампир остался солидарен. Лишь загадочно улыбнулся, а после принялся беззвучно подпевать мелодии, звучащей на английском.

Правда молчать долго я всё же не смогла.

— В субботу будет студенческая вечеринка по поводу окончания семестра, можно мне пойти? — поинтересовалась тихонько.

Я бы предпочла спросить можно ли мне пойти туда вместе с ним, но раз уж сказала — выучила урок, то сделала вид, что так оно и было.

— М-мм… — протянул Арт, закручивая меня в круговороте. — Почему бы и нет.

На секунду показалось, будто я ослышалась.

— И мне можно пойти одной? — уточнила недоверчиво.

Также неверяще уставилась на мужчину.

— Разумеется, — притянул в который раз к себе, крепко обнимая, — нет, Ева.

Окинул меня строгим и непреклонным взором. Точно таким, какой был у нашего куратора, когда мы провалили зачёт всей группой пару дней назад.

— Я просто так спросила, — ответила поспешно.

Артур ничего не сказал. Он вновь развернул меня в вихре уже не медленного танца. И ещё долго, до самого закрытия мы кружились, обнимались, иногда просто стояли, улыбаясь друг другу… Изредка он касался меня словно невзначай или специально, но всегда мимолётно. Даря и тут же отбирая холодное тепло своего тела.

Уверена, я ещё долго буду помнить этот невероятный и самый романтический вечер в моей жизни. Вечер, когда мой мир расцвёл и превратился в сплошной поток счастья.

Когда администратор, виновато извинившись, попросил нас покинуть лёд, мы гуляли под ночным звёздным небом. Я зябко прижималась к своему спутнику, пытаясь согреться, желая, чтобы время просто остановилось и стало бы возможным переживать эти ощущения снова и снова до бесконечности.

В итоге беспредельно счастливая и довольная — снова заснула в автомобиле по дороге домой. Сквозь сон поняла, что Артур донёс меня до спальни и даже уложил в кровать, аккуратно укрывая покрывалом. К тому времени я уже не спала, но и открывать глаза не хотелось. Уж очень тепло и уютно рядом с ним.

— Арт, — попросила, когда блондин отстранился. — Не уходи.

Вынужденно открыла глаза и бросила умоляющий взгляд. Послышался тяжелый вздох. Архивампир, успевший отойти на несколько шагов от постели, немного помедлил, но потом всё же вернулся.

— Спи, Ева, — присел рядом и сжал мою ладонь в своей. — Буду рядом.

Я снова закрыла глаза. Внутри поселилось бескрайнее спокойствие, а погружение в царство Морфея не заставило себя ждать. Тем более, что ласковые неспешные касания, которыми мужчина дотрагивался до моих волос, очень способствовали подобному.

ГЛАВА 12

Будни пролетели незаметно. Днём я обменивалась сообщениями с Артом, а вечером блондин устраивал для меня что-нибудь необычное, каждый раз удивляя своим разносторонним воображением. Вот и субботнее утро началось с заботливо приготовленных не мною черничных блинчиков, большой кружки какао и огромного букета белых лилий. Правда требовательные сообщения в чате от подруг не очень вписывались в эту идиллию, но всё же являлись неотъемлемой частью моей жизни.

Angel: Земля вызывает пребывающую в раю блондинку!!!;-Р

Mary: Вечеринка принимает новый оборот! Инкубы и оборотни в теме. Место встречи остаётся неизменным 8-)

Eva: Оборотни не лучший вариант:(

Angel: Синдром старческого занудства передаётся с некоторых пор воздушно-капельным путём? Или вы уже перешли на иной уровень… передачи?:-D

— Синдром старческого занудства? — как гром среди ясного неба прозвучал голос архивампира над самым ухом.

Не заметила, как он вошёл. Вздрогнула. Поборов чувство стыда, написала ответ.

Eva: Ты меня уже бесишь! >((

Angel: Так ты придёшь?:`(

Eva: Мне нечего одеть, забыла, что ли?:-р

Mary: Мы тебя через чёрный вход пропустим В-)

Бросила умоляющий взгляд на Арта, который успел прочитать не только последние сообщения, возвышаясь за моей спиной каменным изваянием. Не помогло.

— Ну, пожалуйста, — прошептала беззвучно.

Древний ещё с минуту делал вид, что пребывал в состоянии холодной отчуждённости, искоса поглядывая на сообщения. Потом тяжело вздохнул.

— Я же обещал тебе, — наконец смилостивился над глубоко несчастной ведьмой деспотичный архивампир. — И платье, так и быть, тоже купим, — добавил снисходительно.

Столь неожиданно щедрый жест подтолкнул больше не несчастную ведьму завизжать от радости и броситься обнимать благодетеля.

— А можно то, сиреневое? — полюбопытствовала, пока он такой добрый.

Ну, мы ведьмы — всё ещё молодые и наивные.

— Сиреневое? — переспросил Арт, недобро прищурившись.

Взгляд потемнел. Черты лица мгновенно заострились. В общем, успешно прошла демонстрация того, что он не настолько благодетельный, как подумалось совсем недавно.

— А которое второе? — поинтересовалась робко.

Как говорится, надежда умирает последней!

— Ну, пожалуйста, — добавила жалостливо.

Вместо ответа блондин крепко сжал меня в объятиях и одарил очередным началом обряда вышедшего на охоту хищника… Поцеловал так крепко, властно и даже в какой-то мере жёстко, запрокидывая на кухонный стол, что у меня в момент голова закружилась.

— Сам выберешь? — прошептала тяжело и прерывисто.

Выровнять сбившееся дыхание пока не удавалось.

— Сам, — утвердительно кивнул архивампир.

Новый поцелуй плавно переместился на область декольте. Забралась пальцами в платиновые локоны. Невольный стон блаженства сорвался с моих уст сам собой. И всё прекратилось. Артур замер. Неохотно сполз с меня и, не говоря ни слова, удалился.

— Бл*, - не сдержавшись, выругалась я, используя привычное выражение сбежавшего.

Унять дрожь в разгорячённом теле оказалось проблематично. С сожалением оглядела упавшие и разбившиеся тарелки с тем, чем собиралась позавтракать.

Нет, всё-таки жизнь ко мне несправедлива!

Артур вернулся на кухню минут через десять. За это время я успела побывать в своей комнате и собраться к походу в магазин за платьем, а также вернуться.

— Ты принимал душ? — удивилась искренне.

Машинально потянулась вперёд и провела по его влажным волосам. Артур промолчал, сосредоточенными выверенными движениями наливая себе кофе.

— Дважды за час? — добавила я.

Получила в ответ затравленный взгляд с примесью мольбы заткнуться. Вынужденно прикусила язык, а потом ещё какое-то время так и стояла, терпеливо ожидая, пока он выпьет свой напиток. Зато успела набрать новое сообщение для девочек.

Eva: Тиран и деспот проявил благосклонность. Даже чёрный ход не потребуется!);-р

Следующие несколько часов пролетели незаметно вплоть до самого вечера. Платье-футляр королевского синего цвета длиной чуть ниже колена, расшитое поверху самоцветами, было более чем скромным на мой взгляд, но зато более или менее приемлемым, по мнению Арта. Собственно, именно поэтому в этом наряде я и вошла через парадный вход клуба, в котором познакомилась с архивампиром.

Официально студенческая вечеринка проводилась в первой части, той, которая для всех. Да и в другую часть клуба совсем не хотелось. Осадок от недавних событий ещё свеж.

Артур, одетый в светло-синие джинсы и простую белую футболку с длинным рукавом, смотрелся рядом просто жутко привлекательно, что сразу же и заметила вся женская часть присутствующих. Во мне тут же взыграло ранее неведомое ощущение жгуче-колющей злобы и чувства собственности. Уцепилась за руку блондина, сжав пальцы намного сильнее, чем следовало бы.

Так вот она какая — пламенная ревность!

Артур, подавив небольшое удивление, едва промелькнувшее на его лице, высвободил свою руку и аккуратно приобнял меня, ненавязчиво придвигая ещё ближе.

— Истомина! — подошёл к нам один из моих одногрупников.

Судя по походке, он был давно «навеселе». Слава Иванченко — самый популярный среди нашего потока студент. Как и Артур — высокий, атлетично-сложенный, светловолосый, только не с таким ослепляющим чистым оттенком, а скорее напоминающий сильно выгоревшего на летнем солнце шатена.

— Привет, — поздоровалась приветливо.

Чуть приподняла уголки губ в намёке на улыбку.

— Вячеслав, — парень протянул правую руку Арту.

В серых глазах студента отразилась гордость.

— Артур, — с бесцветным тоном принял жест архивампир.

Древний сжал руку в рукопожатии, задерживаясь чуть дольше, чем стоило бы. И отпустил чужую длань только тогда, когда я, словно невзначай, наступила ему на ногу. Просто уже откровенно начала бояться за как минимум одну человеческую жизнь.

— Вы чё это — вместе что ли? — весело поинтересовался Слава в то время, как взгляд с оттенком алкогольной дымки с интересом разглядывал моего сопровождающего. — А лет-то тебе сколько? — добавил этот… не иначе как идиот.

Зелёные глаза как-то недобро сузились в ответ. Рука за моей спиной сжалась в кулак. Теперь я вполне могла не бояться за жизнь рядом стоящего студента. Пора было начинать бояться за свою, когда я буду вставать между ними, если Слава сейчас же не заткнётся.

— Точно больше чем тебе, зелёный, — съязвила я, не позволяя ответить Артуру.

Сначала влезла словесно, а потом ещё и заняла позицию перед ничего не подозревающей жертвой далеко не гуманной расправы хищника, почувствовавшего глупую дичь.

— Да вот скоро веков как девятнадцать будет, — совершенно серьёзно ответил Древний.

Архивампир так и продолжил сверлить несчастного пристальным взглядом.

— А ты шутник, — расхохотался двадцатилетний студент и похлопал мужчину по плечу.

Очевидно, в знак примирения, протянул запечатанную бутылку светлого фильтрованного.

— Даже не представляешь какой, — мрачно ответил Арт.

Как ни странно, он взял предложенную выпивку, а затем, не дожидаясь, пока Слава уйдёт, брезгливо стряхнул с футболки оставшийся след от чужих пальцев.

— Слава! Давай сюда! Щас Машка будет танцевать на бис! — крикнул кто-то из толпы.

Парень, к моему облегчению, приглашение охотно принял и быстренько ретировался обратно в направлении бара, предварительно махнув нам на прощание.

— Что, правда? — шёпотом спросила я блондина.

Наклонилась поближе в ожидании озвучивания этого «страшного секрета».

— Ты про что? — спросил Артур немного отстранённо.

В мою сторону он не смотрел. Наблюдал за удаляющимся Иванченко.

— Девятнадцать веков? — уточнила я.

Тут же подсчитала — Древний и Высший даже старше моей маменьки и главы их доминиона будет. Стало как-то не по себе. Но, правда, ненадолго.

— А ты думала, что мне слегка за тридцать? — насмешливо отреагировал архивампир.

Наконец, он перевёл своё внимание на меня, пребывающую во временном замешательстве.

— Ну, мне тоже девятнадцать, — ляпнула первое, что пришло в голову.

Необходимое дополнение: «лет» деликатно оставила в режиме: «по умолчанию».

— Да. Мы с тобой так похожи, — хмыкнул архивампир и снял крышку с бутылки.

Не ожидала, что он и правда будет это пить, если честно.

С другой стороны, если б не собирался употреблять по назначению, не взял бы… Ведь Артур и необходимая вежливость — понятия совсем несовместимые.

— Мне «Зелёный ангел», — попросила рядом проходящего официанта.

Тот кивнул. Но выполнить заказ всё равно не смог. Конечно же, после озвученной просьбы работничка остановил мой неизменно контролирующий всё вокруг спутник.

— Она будет что-нибудь безалкогольное и не сладкое, — отпустил его, вновь переводя своё внимание на меня. — «Зелёный ангел», Ева? Что-то не припомню, чтобы у тебя с твоей матерью, кроме цвета глаз, были бы ещё хоть какие-то сходства.

Ведьме в моём лице снова стало грустно…

— Тиран! — сложила руки на груди в знак протеста. — И деспот! — отвернулась от него, но мужчина никак не отреагировал, поэтому пришлось добавить. — Зануда!

Вела себя как маленькая капризная девчонка. Но я ведь и была девчонкой…

— Со старческим синдромом? — деловито поинтересовался мне на ухо Артур.

Сначала задал вопрос, а потом обхватил меня в кольцо объятий и прижал к себе. Ответа он не ждал. И так знал прекрасно то, что я скажу. А именно — ничего.

Постояла таким образом пару минут, разглядывая собравшихся вокруг. Помахала рукой подругам. Заодно решила — быстро сдаваться как минимум позорно.

— Так не честно, — произнесла, чуть ли ни постанывая.

Любые его прикосновения были слишком волнительны и заставляли постепенно прекращать думать хоть о чём-то ещё, кроме самого мужчины…

Так что надо высказаться, пока мысли не закончились!

— А я и не говорил, что всё будет честно, — легонько скользнув губами по моей шее, произнёс этот, который хитрый и опасный коварный искуситель.

Отчего-то казалось, что разговор зашёл совсем не о прежнем…

— То есть, ты меня грязно обманываешь? — развернулась к нему лицом.

Пришлось приподняться на цыпочках, чтобы хоть как-то казаться выше уровня его груди.

— Не задавай вопросов, ответы на которые не захочешь знать, — неожиданно грубо предупредил Артур и тут же склонился, одарив коротким мимолётным поцелуем в губы.

Сама не знаю, что произошло, но отчего-то всё внутри взбунтовалось в один момент.

— Пойду, потанцую вместе с девочками, — обронила сухо, напрочь игнорируя его предыдущее высказывание. Освободилась от объятий, обронив в добавление почти беззвучно: — Если не хочешь играть честно, будь, по-твоему.

Обещанный танец на бис с обязательными элементами эротического содержания Мария давно начала, что пришлось весьма кстати. Подобравшись ближе к однокурснице, я бросила ещё один взгляд на стоящего в другом конце зала Арта.

— Смотри, — произнесла любезно в его же адрес.

Слух у Древнего был превосходный, а значит и так услышал меня.

— Я тоже умею… грязно, — добавила с вызовом.

Судя по заинтересованному взгляду цвета первой весенней травы, блондин до сих пор не верил, что смогу решиться на нечто подобное. А зря.

— Да ну? — разобрала по его губам ответное.

Говорить больше ничего не стала. Взяла у одного из рядом тусующихся одногрупников стопку с чем-то крепким. Опрокинула залпом, не распробовав даже вкуса, и присоединилась к группе поддержки подруги — инициированной кареглазой ведьмы.

Миксованная медленная мелодия и ослепляющие вспышки софитов, направленные в наши стороны, как и выпитая текила, быстро сделали своё дело. Я поддалась существующему ритму и просто танцевала, пока архивампир демонстративно крутил в руках пивную бутылку, делая вид, что стеклянная тара интересовала его куда больше, чем всякие обиженные молодые и наивные ведьмы.

«Ну всё… Сам довёл!» — мелькнула мысль в оправдание на будущее.

Больше не обращая внимание на окружающее, я позволила себе поддаться урагану, непонятно когда и по какой причине разбушевавшемуся внутри подобно цунами, способному поглотить абсолютно всё, что только попадётся на пути. Плавные раскачивания бёдер, лёгкие скользящие движения моих ладоней, касающиеся изгибов собственного тела почти на грани дозволенного и приличного… Остановилась ненадолго. И то потому, что в горле пересохло. Однако порция принятого алкоголя лишь разогнала по венам ещё больший иссушающий поток. Мне было мало. Всего. Хотелось чего-то большего. Намного, нежели сама могла себе представить. И дело было уже не в танцах или жалкой бестолковой попытке доказать свою независимость от архивампира, проявившуюся вот так нелепо. Словно в меня шальной бес вселился. Или сам владелец Преисподней.

— Ещё! — громко выкрикивали чьи-то чужие голоса. — Давай ещё, милая!

Не сразу поняла, к кому обращалась толпа. Но все собравшиеся вокруг смотрели только на меня, словно я их приворожила, так что других вариантов точно не было. И Артур не был исключением. Показалось даже, дышать перестал. Как загипнотизированный, он следил за каждым моим движением абсолютно затуманенным невменяемым взором.

— Для тебя… — адресовала Древнему, прежде чем вновь влиться в ритм музыки.

Следующие часы превратились в бесконечный поток новых танцев на краю моего нового безумия и постоянной жажды, разрастающейся с каждым прошедшим мгновением лишь сильней и сильней. Не знаю, чем бы всё закончилось, потому что разум окончательно отказал своей хозяйке, поручив её на волю странных инстинктов, но в реальность вернуться всё же пришлось. Холодные цепкие пальцы Артура в какой-то момент болезненно вцепились в мои бёдра и потянули вниз, вынудив прекратить двигаться.

ГЛАВА 13

— Идём, — сказал отчуждённо Арт.

Лицо архивампира ничего не выражало. Напоминало больше камень, чем что-то живое.

— Неа, — отрицательно помотала головой.

Подхватила с подноса у проходящего мимо официанта ещё порцию текилы.

— Тебе уже хватит, — нагло отобрал стопку.

Выпил её сам.

— Мне не хватит, — запротестовала возмущённо.

И не соврала ведь! На самом деле хотелось продолжать намного дольше, нежели чем даже до рассвета. Как очередное странное наваждение, казалось, что я вообще могла бы провести весь остаток своих дней именно таким образом.

— Ещё бы, — с грустной ухмылкой отозвался блондин, добавив неожиданно жёстко: — Но больше ты так делать не будешь, Ева. Никогда.

А вот тут он определённо был не прав!

О чём я и не замедлила ему сообщить.

— Буду. Ты мне вообще не указ. Хочу — и буду!

Зря, наверное, я вот так категорично, когда взгляд цвета первой весенней травы стремительно темнел с каждым мгновением всё явнее и явнее… Не наверное — правда зря.

— Ты. Больше. Никогда. Не. Будешь. Так. Делать, — припечатал сурово непонятно по какой причине взбешённый Древний.

Поскольку сознательности во мне давно не осталось, но отголоски инстинкта самосохранения ещё не до конца себя изжили, вынужденно кивнула. Просто что-то глубоко внутри очень сильно подсказывало — злить Арта ещё больше точно не стоило.

— Идём, Ева. Надо уходить, — устало вздохнул блондин.

Мало того, что танцевать больше нельзя, так ещё и уходить надо?!

С подобным я категорично не согласна!!!

— А хочешь…? — поинтересовалась протяжно, решив вменить тактику.

Медленно провела указательным пальцем по его плечу и провела ниже в стремлении добраться до места, где заканчивался белый воротник.

— Пр-рекрати, — почти прорычал Артур, перехватывая моё запястье.

И правда зануда…

— Бл*, Арт — не будь занудой, — громко простонала, озвучив последнюю мысль.

Вот только Древнего нисколько не проняло.

— Бл*, Ева — не зли меня, — передразнил, копируя мою тональность.

Сказал и завернул мне обе руки за спину, попутно разворачивая лицом к толпе. А там…

Твою ж… Вселенную!!!

Наверное, сегодняшняя ночь была какой-то особенной, иначе лично мне никак не приходило на ум с чего бы это все вокруг так непристойно обжимались друг с другом, при том, совершенно не разбирая половой принадлежности и факта знакомства между собой.

— А что с ними? — поинтересовалась недоумённо.

Может у меня галлюцинации от передоза спиртного?

— А это у тебя надо спросить, — снова бесцеремонно зарычал блондин.

Резко развернул меня обратно к себе лицом. Взгляд цвета первой весенней травы больше не был таковым. Глаза архивампира почернели, а проступившие на лице вены наливались багрово-чёрным. Жуткое зрелище, кстати. Но всё равно до судорожной дрожи захотелось ощутить увиденное на собственной коже. Не стала себе в этом отказывать и потянулась к мужчине, кончиками пальцев погладив по щеке.

— Ты такой красивый, — выдохнула не совсем то, что было в мыслях.

Так получилось просто…

— Ева, прекрати, — сквозь зубы процедили мне в ответ.

Если честно, понятия не имела о чём речь. Но всё же…

— А то что? Будешь применять физическую силу? — спросила из чистого любопытства.

В ответ — тишина. Попыталась узреть интересуемое во взгляде потемневших глаз, но получалось плохо, потому что реальность никак не хотела фокусироваться. Вокруг вообще собирался непонятно откуда взявшийся шторм, раскачивающий действительность.

— Всё-таки ты зануда, — подвела нехитрый итог.

Мог бы и ответить, между прочим, а не изображать статую…

— Всё. Ты меня достала! — злобно прошипел архивампир.

Бесцеремонно подхватил на руки и запрокинул себе на плечо словно куклу.

— Девочки, — жалобно позвала на помощь.

С огромным усилием нашла взглядом быстро удаляющихся в настоящий момент Машу и Ангелину. Причём подруги стояли на месте — Артур меня понёс в направлении выхода.

— Я без них никуда не поеду, — предприняла ещё одну попытку бунта.

Только меня будто и не слышал никто. Пришлось повториться, будучи уже на улице.

— Я без них никуда не поеду! — заявила решительно.

Поскольку мир перед глазами продолжал благополучно плыть и таять, была вынуждена облокотиться на дверцу автомобиля. Арт её открыл, чтобы усадить в салон одну весьма непослушную особу. С чем, кстати, я была тоже не согласна.

— Не поеду, сказала! — добавила ещё громче, чем прежде.

Последовал обречённый вздох. Не мой, конечно.

— Ну, ладно. Будь, по-твоему, — сквозь зубы процедил блондин.

То ли я совсем плохо видела, то ли он и вправду исчез на пару секунд. В этом не уверена. Но вот то, что он появился уже с обеими, почему-то спящими подругами, через некоторое время — это факт определённый и неоспоримый.

— А ты с ними что сделал? — не замедлила с насущным.

Артур бросил в мою сторону очередной взбешённый взгляд и, не говоря ни слова, уложил обеих девушек на заднее сиденье, а затем сел за руль. Я же, наконец устроившись на переднем пассажирском кресле, на всякий случай приложила пальцы к сонной артерии одной из ведьм, чтобы удостовериться, что та всё ещё жива.

— Ничего такого, что не сделал бы снова, — ворчливо отрезал Древний.

Наверное, я совсем спятила, но его реакция вызвала улыбку и странное тепло в душе.

— А поконкретнее? — уточнила вкрадчиво.

Развернулась к водителю и обхватила его лицо обеими ладонями. Хотелось, чтобы моя нежданно нагрянувшая эйфория успокаивала не только меня одну.

— Ева, ты меня сейчас очень сильно испытываешь, — сухо обронил Артур. — Ты ведь понимаешь, да? — подозрительно прищурился, зная ответ заранее.

Убрал мои руки со своих скул, и легонько оттолкнул, тем самым припечатав мою персону к спинке сиденья, вынуждая сесть должным образом.

— Мы ведьмы, когда молодые и это, как его там… Ну, ты сам знаешь. В общем, ни черта не понимаем, пока не становимся от природы злобными и мстительными.

Мы и становимся такими, когда начинаем понимать, — выдала очередную «умную» мысль пьяная я. — Так что ты уже определись как-нибудь: то ли тебе понимающую, но злобную и мстительную, то ли тебе молодую и со всеми соответствующими обстоятельствами, ага.

Пока говорила, смотрела прямо перед собой. Именно поэтому не сразу поняла, что моего сопровождающего к окончанию речи в машине уже не было. Арт вышел наружу, а после обошёл автомобиль и вытащил такую болтливую меня на улицу.

— Холодно, — отпустила замечание, поднимая голову к ночному небу.

По чужим пальцам, вцепившимся в меня, словно судорога прошлась.

— Ничего, тебе сейчас полезно, — немного помедлив, ухмыльнулся блондин.

Воцарилась пауза. Но молчание ведьму в моём лице не устраивало.

— А поцелуй меня, — пришла в голову новая идея, которую я тут же озвучила.

Идея-то пришла, но осталась безответной. Пришлось решиться взять инициативу по осуществлению задуманного в свои руки, к чему и приступила, потянувшись вверх.

Архивампир брезгливо поморщился в ответ, помянул мою мать и её родственников, а затем что-то сделал. Что конкретно, так и не поняла, потому что в глазах потемнело, а сознание как-то разом померкло, вернувшись лишь в тепле и очень даже комфорте незнакомого места.

— Правильно говорят, хочешь правильно воспитать своих детей — начни с себя, — ворчливо бормотал себе под нос Арт, стягивая с моих ног замшевые ботильоны.

В горле совсем пересохло и больше хотелось пить, нежели заводить новый диалог, но… Уж больно озвученный посыл был личным.

— Что? — переспросила тихонько.

Уголки губ Древнего дёрнулись в подобии снисходительной усмешки.

— Ты похожа на свою мать больше, чем я только мог бы предположить, — пояснил он.

Мягкое кожаное кресло, в котором я сидела, было очень удобным. Арт застегнул на мне довольный странный ремень безопасности.

— Это мы где? — попыталась осмотреться по сторонам.

Кресел в помещении числилось довольно много, а в двух из них спали обе мои подруги. Девушек я и рассматривала в течении ближайших минут, пока блондин в очередной раз вспоминал вслух устройство создания Вселенной, потом опять мою мать, как будто она принимала в этом непосредственное участие, причём в самых разных ракурсах.

— Мы в самолёте, Ева. Утром будем в Лондоне. Ты должна выспаться и прийти в себя к этому времени, — выдал по итогу мужчина.

Сел в кресло напротив и запрокинул голову на спинку, закрыв глаза.

— Ты не говорил, что мы поедем к маме, — отозвалась совсем тихо.

Больше усилий приходилось прилагать, дабы побороть приступ тошноты.

— Это тебе сюрприз в ответ на преподнесённый мне, — мрачно ответил архивампир.

Глаз так и не открыл.

— А почему не через портал как в прошлый раз? — поинтересовалась в свою очередь.

Попыталась расстегнуть ремень, потому как рвотные позывы чувствовались ещё острее.

— В этот раз у нас есть время, — пояснил Арт, замыкая пальцы в замок. — И нет кристаллов с порталами к тому же, — дополнил, недобро хмыкнув.

Тошнота продолжала усиливаться…

— А что, у того очаровательного егеря закончились, да? — спросила, сосредоточившись больше на ремне, который никак не поддавался моей воле.

— Тот очаровательный егерь, — ядовито отреагировал архивампир, — который совсем не очаровательный, кстати, очень дорого берет за них, — поднялся, визуально оценивая мои жалкие попытки встать с места. — Что ещё не так, Ева?

Отвечать на последний вопрос не стала.

— А он показался мне таким милым человеком, — продолжила свою мысль, пока та окончательно не затерялась в нарастающих спазмах желудка.

Наконец, поняв природу моих мучений, Артур сам расстегнул удерживающее меня устройство и помог подняться на ноги.

— Князь клана орков от природы не может быть милым или очаровательным, Ева, — устало проговорил он.

Согласно кивнула. И перешла к более существенному.

— Меня сейчас стошнит, — изрекла жалобно.

Не успела закончить фразу, как первый спазм не замедлил освободить скудное содержимое того, что сегодня ела. Хорошо у архивампиров скорость неимоверная.

Через секунду я полу-стояла, полу-висела на мужских руках около самой нужной мне сейчас части этого самолёта, а Артур даже волосы заботливо подобрал.

Создатель! Как же стыдно!

В эту минуту очень пожалела о том, что магистр Риус настолько искусный ментальный маг, что никак невозможно стереть из моей памяти подобный промах.

— М-мм… — протянула прискорбно.

Едва содержимое желудка перестало проситься наружу, умылась холодной водой. После Артур отнёс меня обратно в кресло, не забыв пристегнуть ремень в исходное состояние, положенное по правилам безопасности полёта. Вскоре из аппарата громкой связи послышался голос капитана, вещающего о том, что наш прямой чартерный рейс близится к началу полёта, а блондин, тоскливо осматривая еле живую похмельную меня, обнажил клыки и прокусил запястье.

— Пей, — протянул руку.

Голос был не такой властный и суровый как в прошлый раз, но я безоговорочно послушалась. По-другому в себя прийти точно не смогла бы всё равно.

— Спасибо, — промямлила, приняв дар Древнего.

Как только кровь архивампира начала действовать, возвращая мой организм к исходному трезвому состоянию, решила всё же извиниться.

— Прости, Арт, — пробормотала, склонив голову. — Я не хотела, чтобы так всё получилось.

Стоило бы добавить больше, но слова будто застряли в горле.

— Спи, Ева, — неумолимым приказным тоном проигнорировал скупые извинения мужчина.

Внутри всё болезненно сжалось.

Что ж, сама виновата…

ГЛАВА 14

Крупнейший международный лондонский аэропорт «Хитроу» встретил нас дождливым туманным утром. Первыми с трапа сошли подруги. Я брела следом рядом с Артуром. Последний безлико смотрел в никуда, погруженный в свои раздумья.

На асфальтированной площадке нас ждал чёрный британский купе. Матери к моему облегчению не было. Водитель вежливо склонил голову в знак приветствия и открыл автомобильную дверцу.

— Сам поведу, — на чистом английском без малейшей толики акцента сказал Артур.

Обе ведьмы — подруги, довольно сносно говорящие на этом языке (но не более того) устремили свои восхищённые взгляды. Выговор диалекта был таким, будто перед нами и есть истинный англичанин. Меня этим не удивить — я сама, по настоянию матери, знала языки большинства миров (с помощью магистра-эмпата, вбившего в меня их ментально).

— А-а… — неуверенно запротестовать водитель.

Но на большее он оказался неспособен.

— Такси возьми, — отрезал архивампир, пребывающий не в духе.

Водитель поправил свои зеркальные очки, чуть опустил подбородок и неспешной, хоть и размашистой походкой, отправился в сторону строений центрального здания аэропорта.

— Можно сяду спереди? — только и смогла промямлить я.

Чувство вины за настроение мужчины всё ещё свербело, словно работающая без устали дрель. И справиться с этим самостоятельно не удавалось никак.

Артур бросил в мою сторону мимолётный взгляд, с присущей ему ошеломляющей скоростью открыл мне дверь и, не дожидаясь, пока сяду, устроился за рулём. Едва я успела устроиться и пристегнуть ремень безопасности, как роскошный заднеприводный автомобиль сорвался с места. В абсолютной гнетущей тишине, едва разбавляемой шумом скоростной трассы, так и ехали, пока не добрались до поместья графини Деверо — дома моей любимой родительницы.

— Слушай, я всё понимаю, у тебя мама строгая… Но нас-то за что? — шёпотом спросила находящаяся позади Мария.

Она нервно поправила свою коротенькую юбочку, пытаясь опустить её как можно ниже. Около парадного входа нас уже ожидала мама. Во всей красе, одетая в стандартную боевую форму архимага воздушной стихии ковена магов Альтерры, с длинными, идеально гладкими распущенными волосами, струящимися вдоль плеч. Она была не одна. Компанию ей составлял незнакомый мне темноволосый мужчина лет тридцати (ну это на вид — как на самом деле, я и предполагать не стану — всё равно ошибусь) с тёмно-карим пронзительным взором, заинтересованно разглядывающим нас. А если быть точнее, то в первую очередь конкретно меня.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась хозяйка владений.

Бледное лицо родительницы ничего не выражало. Предугадать её настрой оказалось трудно.

— Знакомьтесь — Амит, — представила она нам своего спутника.

— Ева, — почти шёпотом, не поднимая взгляда от земли, ответила я.

Глаза постепенно наполнялись слезами. Просто я осознала, зачем присутствовал брюнет.

Да, я виновата, но ведь не настолько, чтобы Артур сплавил меня на попечение другого! Или настолько? Адский Сумрак бы лучше меня забрал!

— Мария, — представилась рыженькая подруга.

— Ангелина, — не замедлила сказать и своё имя вторая.

— Артур, — не изменяя своей надменности, произнёс архивампир.

Согнул правую руку в локте и прижал кулак к груди, чуть приклонив голову, а слова звучали так, словно он не имя своё говорил, а посылал всех нас гореть в Геенне Огненной. Кареглазый тоже повторил жест архивампира.

Так, а это уже интересно! Неужели со мной всё настолько плохо, что пришлось брать в телохранители выходца с другого мира?!

— Амит будет охранять тебя, Ева, — последовали слова матери сухим тоном.

Ну, конечно, вот он! Момент начала моего очередного позора!

— Пока Артур будет занят кое-какими делами, — добавила она.

У меня словно камень с души свалился… Здоровенный валун, я бы даже сказала.

— Надолго? — поинтересовалась у неё в ответ, так и не поднимая взгляда.

Слёзы обратно не вернёшь — они так и продолжали неумолимо катиться по щекам, не утруждаясь подчиняться моей воле. И то, что замена вроде как временная — никак не поспособствовало прекращению истерики.

— Это ещё неизвестно, — продолжила мать.

Воспылавшая надежда угасла мгновенно, ведь это её «ещё неизвестно» вполне могло быть равнозначно «навсегда».

— Понятно, — смогла выдавить из себя, прежде чем уйти.

Даже не удостоверившись, как там подруги, развернулась и направилась в сторону сада, расположенного позади поместья. Никто не пошёл следом за мной. Ни девочки, ни Артур. И если то, что Мария и Ангелина не сделали этого — волновало мало, ведь они-то точно могли о себе позаботиться — не маленькие, то вот холодная отчуждённость блондина больно ранила.

Горечь в сердце разрасталась и становилась всё сильнее. Разливала свою желчь, затопляя мою мучающуюся душу… Нетрудно догадаться, что происходило. Но останавливать процесс инициации я не собиралась. Даже когда вынужденно соскользнула со скамейки и очутилась на холодной земле.

Пусть будет холодно. Пусть будет плохо. Я заслужила не только это.

— Ева, — раздался сверху тихий вкрадчивый голос матери.

Созданный ею воздушный поток поднял меня.

— Он вернётся, ты меня поняла? — добавила она решительно.

— Нет, не вернётся, — отозвалась я безразличным тоном.

— Ну-у, дочь моя, — возмущённо отреагировала мама.

И… прокляла! Узор сияющего серебристым плетением проклятия летаргического сна сорвался с её рук и потушил моё сознание, погружая в бесплотную темноту.

Проснулась я только к вечеру… Следующего дня. Печально взирая на экран смартфона, огляделась по сторонам. Я редко бывала в этом доме, но всё равно у меня была отдельная спальня, любовно обставленная по собственному усмотрению в лимонно-жёлтых тонах. Недавнее прошлое давало о себе знать. Жутко хотелось есть и пить. Потому и направила первым делом все свои силы на получение порции горячего шоколада.

Переоделась из надетой на меня кем-то (пусть это будет мама, пожалуйста!) пижамы в свободные спортивные брюки и хлопковую майку с яркой надписью «Champion», усыпанную блёстками, после чего спустилась на кухню. Там мило беседовали Маша, Ангелина и тот, который меня теперь охранять должен.

— Доброе утро, соня! — подруга детства вскочила с места.

Девушка сразу же развела бурную деятельность по готовке горячего и шоколадного — она ведь меня знала лучше всех.

— Ага, — вяло плюхнулась на барный стул около высокой каменной столешницы.

Поначалу хотела сказать, что и сама прекрасно справлюсь с приготовлением напитка, но глядя на энтузиазм Ангелины просто-напросто не решилась её прерывать.

— Твоя мать сказала, чтобы ты не выходила за пределы поместья, — последовали инструкции от Амита.

— Ага, — повторилась я.

Сделала вид, что разглядывание узора шлифованного камня поблизости, гораздо занятнее.

— А Амит к нам прибыл из Алнаира! — восторженно подхватила Мария.

Таким способом она явно пыталась сгладить течение разговора. Но мне было всё равно.

— Ага, — продолжила гнуть свою линию.

— Ты что не помнишь? Алнаир — измерение, где правил тот самый падший Паладин, — продолжила она, глубоко задетая моим безразличием.

— Круто. Помню. Сама вам об этом говорила, — ответила всё так же безразлично.

Ангелина подала мне большую керамическую кружку с горячим напитком. Пришлось проявить хоть каплю такта и благодарно улыбнуться. Да и вязкая шоколадная субстанция, приятно греющая руки, настроение всё-таки прибавила.

— Артуру вчера пришлось убить трёх оборотней в клубе, в котором вы были, — снова заговорил Амит. — Сейчас твоя мать регулирует возникшие в связи с этим проблемы.

Былая апатия во мне растаяла в одно мгновение.

— Пришлось убить трёх оборотней? — переспросила алнаирийца.

Бестолково уставилась на него в ожидании больших пояснений. Как минимум потому, что я сама ничего такого не припоминала даже отдалённо.

— Я-то думала, ему так твоя стрип-пластика понравилась, — хихикнула Маша. — А оказывается, он просто был занят, поэтому позволил тебе так отжигать вчера.

Ангелина одарила девушку порицательным взглядом. Той пришлось притихнуть.

— Что с ним будет? — едва удерживаясь на стуле, спросила я в свою очередь Амита.

Он здесь явно знал больше всех.

— В нашем мире за такое казнили бы, — безразлично ответил алнаириец и немигающим тяжёлым взглядом посмотрел мне прямо в глаза.

Моё сердце пропустило удар. Внутри всё похолодело. Но не столь любимым мною зимним холодом природы, а другим — тем, который можно почувствовать от каменной плиты, служащей посмертным надгробьем.

— Но на Альтерре другие законы, — довольно ухмыльнувшись, продолжил он, а его лицо озарила блуждающая улыбка, словно вспомнил что-то. — Насколько я понял, на Альтерре закон — это твоя мать, так что думаю, с Артуром всё будет в порядке.

Не сдержала облегчённого выдоха, подарив мужчине благодарный взгляд.

— А я думала на Альтерре закон — это избранный кесарь, — протянула Маша, задумчиво накручивая прядь волос вокруг указательного пальца.

Из-под своих длинных, густых, красиво накрашенных ресниц, девушка следила за Амитом, хотя он и не обращал на неё никакого внимания. Мужчина лишь непроизвольно хмыкнул, но ничего не ответил ей, делая глоток из чашки с зелёным чаем.

«Значит, он и правда не отказался!» — запели в моей голове непонятно откуда взявшиеся птички, лихорадочно витая по спирали, возвещая приступ непомерной радости.

— А вы? Маг? — поинтересовалась Ангелина, меняя тему разговора.

Она, как и я, с лёгкой иронией поглядывала на безнадёжно влюблённую в красивого брюнета Машу. Да и вопрос предназначался не для себя.

— Я личный децернент Прайма, — сказал Амит небрежно, словно только что объявил, будто булочками на углу приторговывал. — Все личные децерненты обладают подобным даром.

Лично я и не сомневалась ни на секунду, что он не простой человек, но комментарий попридержала.

— Так вы один из двенадцати? — с неприкрытым восторгом отозвалась Маша.

Девушка планомерно отплывала в мысленную заоблачную даль.

— Один из двенадцати, — подтвердил Амит.

Девичьего восторга от произнесённых слов он совсем не разделял.

— Я теперь твою маму тоже боюсь, — поведала однокурсница уже мне. — Подумать только, телохранитель один из двенадцати личных децернентов правителя закрытого мира!

Захотелось напомнить о том, что тот, о ком она говорила — до сих пор здесь и никуда не делся, но я и на этот раз сдержалась. В конце концов, алнаирийцу и не такое придётся терпеть рядом с нами, раз уж будет сопровождать нас и дальше.

— Это ты ещё с ней плохо знакома, — издевательски поддакнула Ангелина. — Вот когда познакомишься, то поймёшь, что «боюсь» совсем не то определение.

Уловила в карих глазах мага негласное подтверждение.

— Да ну вас, — напоказ обиженно отвернулась я.

Не очень-то и приятно слышать такие «лестные» речи о маме, пусть даже в них действительно звучала доля истины. Почти стопроцентная.

И, как говорится, не поминай дьявола всуе…

Пространство исказилось. Сияющий серебристым светом портал явил маму.

Облегающие кожаные брюки и куртка, наглухо застёгнутая на шее, также, как и сапоги, были испачканы субстанцией грязно-зелёного цвета, источающей не самый сносный аромат, а митенки, расшитые рунами принадлежности к воздушной стихии, так и вообще — безнадёжно испорчены.

Это ж надо так!

ГЛАВА 15

Стандартную боевую форму ковена, насколько я знала, очень трудно запачкать или нарушить её целостность. На то она и относилась к разряду «боевой». Соответственно, мама только что убила кого-то очень сильного и вероятно не менее смертельно-опасного, чем демон среднего порядка.

— Хм… Не думала, что вы здесь, — проговорила мама вместо приветствия, снимая куртку.

Обычно всегда присутствующие руны — чёрные метки вдоль линии вен, были едва заметны. Это свидетельствовало о том, что моё предположение более чем верно. Ведь её энергетический резерв сейчас близился к нулю.

— Но мы здесь, — улыбнулась я как можно теплее.

Быстренько подсуетилась и сотворила капучино без сахара с корицей — то единственное, что мама любила, решительно презирая иное, если то, конечно, не «Зелёный ангел».

И как только она жила в эпоху без кофе-машин…

— Утром мы отбываем на Альтерру. Хочу вам кое-что показать, — принимая кружку с дымящимся напитком, устала сказала она.

Не удосужившись сказать что-либо ещё, родительница отправилась наверх.

— И мы тоже? — недоверчиво спросила Маша.

Будучи коренной жительницей Земли, она никогда не бывала в других мирах.

— И вы тоже, — подтвердил Амит.

Среди нас четверых, он действительно знал больше всех…

— И мы тоже, — вздохнула я устало.

На тридцать минут позднее мы с девочками устроились в моей спальне. Маша загадочно вздыхала, изредка отпуская вслух замечания о том, какой же Амит необычный, симпатичный и всё в таком духе. Ангелина нервно грызла карандаш. Она составляла список того, что непременно должна сделать за время своего визита в измерение моей матери. И только я мрачно гипнотизировала экран гаджета каждый раз, когда после очередного набора номера Артура, оператор бесцветным голосом сообщал, что абонент все зоны действия сети.

— Да, хватит тебе уже! — не выдержала первой подруга детства. — Завтра ты сможешь всё узнать, и я думаю даже увидеть его. Амит же сказал, что он там, а не здесь.

Я и сама это помнила. Вот только пальцы сами собой тянулись к гаджету вновь.

— Мама вернулась. Почему он не вернулся? — упрямо продолжила тыкать на изображение зелёной трубки в надежде на изменения.

— В любом случае, если он вернётся, то сто семнадцать пропущенных дадут ему знать, что ты его искала, — усмехнулась Маша.

— Ничего не сто семнадцать, — огрызнулась ей в ответ, с тоской взглянув на экран. — Всего-то девяносто два. И не будет у него пропущенных, — пробормотала себе под нос. — Ему сообщения придут, — добавила совсем тихо.

Пустота внутри ощущалась слишком остро и болезненно, чтобы я могла вот так просто взять и успокоиться. Обязательно нужно было что-то делать. Так удавалось хоть немного глушить это противное чувство.

— Всё! Хватит! — скомандовала брюнетка.

Она вынула белую пластиковую коробочку из моих рук, сделав выбор за меня.

Мне это не понравилось, но, в конечном счёте — подруга права.

— Пойду, посмотрю, как там мама, — пробурчала я недовольно.

Тут же встала с кровати, потому что необходимость «что-то делать» никуда не подевалась. Мама же наверняка знала, как с этим справиться… А ещё была в курсе где Арт и что с ним.

— Ага, — голоса подруг прозвучали как один, хотя каждая была занята своими мыслями.

Дверь в спальню была приоткрыта, поэтому я вошла без предупреждения. Чётко помнила — если бы её хозяйка меня не ждала, то открыть дверь точно бы не представлялось возможным.

— Мама?

В комнате царила темнота. Но у открытого окна был различим мамин стройный силуэт. Владелица поместья стояла с закрытыми глазами. Упражнялась в дыхательной гимнастике, отсчитывая вдохи и выдохи. Последняя из рода Де Алькарро всегда так делала, чтобы сконцентрироваться.

— С Артом всё в порядке?

Мой голос растворился в тишине. Она не ответила. Но я решила продолжить.

— Мама? Что с Артом?

Уставший архимаг сделала последний глубокий вдох и медленный выдох.

— Ты не должна так близко воспринимать, — она чуть помедлила, — всё происходящее, Ева.

— Ты сейчас имеешь в виду, что я не должна чуть что — инициироваться?

Меня до сих пор задевал факт посланного матерью проклятия во избежание завершения процесса ведьминской инициации. Раньше мы прилагали немало совместных усилий, чтобы как раз-таки совершить нечто подобное. Ведь именно это и было причиной того, что я до сих пор училась в обычном университете, а не в Академии Боевой Магии.

— Ты не должна чуть что — впадать в истерику, — поправила она.

Обняла и легонько прижала к себе.

— Так что с Артом? — не сдавалась я.

— Да что с ним будет? Завтра ты сможешь увидеть его, — усмехнулась мама.

Потрепала меня по волосам, разворошив старательно приглаженные пряди.

— Правда? — обняла её крепче.

Новость была чудесная!

— Правда, — согласилась она.

Устремила взор обратно на пейзаж за окном.

— Мам, — позвала её снова.

— М-мм?

— А почему ты сняла печать и, ну… разрешила?

Архимаг воздушной стихии грустно улыбнулась, прикрыла глаза, сделала ещё один глубокий вдох. По всей видимости, вопрос был достаточно существенным, раз она сразу восприняла это таким образом.

— Я была совсем такой, как ты, когда влюбилась в самого прекрасного воина всех моих грёз, — начала она с воспоминаний о собственном прошлом. — В его чёрных, словно сама ночь глазах, для меня отражались все звезды Вселенной. Мне казалось — эта самая Вселенная сосредоточена лишь для нас двоих. Больше никому там не будет места.

— Арханиэлиус и правда лучший из всех воинов, — подтвердила я.

Заметила, как она продолжила улыбаться. Но не той счастливой улыбкой, как следовало бы, а другой — странной, эмоциональной окраски которой я не смогла различить. Показалось даже, будто бы сожаление и что-то ещё, неведомое мне, смешались в её тяжёлом пронзительном взоре. Правда, как бы ни хотелось, я не стала спрашивать в чём дело. Знала, что ответ всё равно не получу.

— Тогда многие были против, — заговорила вновь последняя из рода Де Алькарро. — Возможно, они оказались правы. Но ведь сердцу не прикажешь? — одинокая слеза скатилась по её щеке и тут же развеялась по ветру — воздушная стихия вещь серьёзная. — Ты же знаешь, всё закончилось очень плохо, — помолчала немного, продолжая через паузу. — Я понимаю, что ты чувствуешь, Ева. Тогда я чувствовала то же самое. Именно поэтому и не посмела запретить тебе, — мама посмотрела мне прямо в глаза и серьёзным, даже немного поучительным тоном дополнила. — Любовь — бесконечная в своём начале. Она поглотит твои разум и душу. Но не позволяй забрать своё сердце. Береги его, Ева. Разбитое сердце не восстановится. Никогда, — снова замолчала, а пауза на этот раз затянулась гораздо дольше, зато последующее прозвучало беззаботно и весело. — К тому же Артур — не самый плохой из вариантов. По крайней мере, у него очень высокие шансы выжить в окружении нашей семьи.

Я внимательно посмотрела на неё, пытаясь понять, что же такое скрывалось за её словами. Подоплёка явно была. И очень сильная. Но, разумеется, это было для меня непостижимо.

— Арт тоже сказал, что ты к нему хорошо относишься, а я не верила, — ответила ей.

Да, немного перефразировала, но таким образом ведь гораздо проще!

— Арт так сказал? — отозвалась мама в откровенной насмешке.

Я даже не удивилась…

— Ну, не совсем так, — покаялась, как смогла. — Но общий смысл приблизительно именно такой, — заверила искренне.

Воцарилось молчание. Наблюдая, как за окном поднимались первые рассветные лучи, озаряя горизонт и часть хмурого неба, я думала об её словах. Отвлёк от тяжёлых раздумий всё тот же солнечный свет, появившийся совсем рядом с нами.

Мгновенное восстановление энергетического резерва архимага — вещь неимоверно впечатляющая. Я с придыханием смотрела, как часть солнечного света коснулась кончиков её пальцев, как кожа начала светиться, озаряя каждую вену, насыщая своей энергией и теплом, преобразовывая в магические потоки, возвращая каждый завиток рун на законное место.

— Сейчас Земля самое безопасное для тебя место, Ева, — сказала мама, едва восстановительный процесс завершился. — Но только до того момента, как ты вступишь в полную силу. Так что постарайся больше не…

— Истерить? — перебила я, довольно улыбаясь.

Мама утвердительно кивнула.

— И попытайся подружиться с Амитом, пожалуйста, — дополнила она аккуратно.

Энтузиазма по этому поводу во мне точно не было.

— Зачем? Ты же сказала — Арт вернётся, — запротестовала сразу же.

Даже прищурилась, подозрительно уставившись на собеседницу.

— Арт силен. Но у него нет магии, Ева, — не стала терпеть возражений мама. — И у тебя её тоже нет. А у Амита — есть. Так что будь умницей, — чмокнула меня в лоб в довершение.

— Угу, — насупилась, хоть и уступила.

Кратковременная идиллия разрушилась также быстро, как и началась.

— Давай, иди. Пусть девочки собираются. Всё равно не спят, — велела родительница.

Ничего не осталось, как послушно направиться к подругам.

— Ступай, дитя! Твой путь будь долог и сложен, — вознесла руки вверх, демонстративно закатив глаза, тем самым поддев поучительный тон женщины.

Пришлось приложить как можно больше усилий, чтобы голос казался величественным и действительно поучительным. Но мама лишь хмыкнула, не ответив на моё паясничество.

ГЛАВА 16

Резиденция кесаря Альтерры — архитектурное сооружение, выстроенное из белого камня, украшенное одиннадцатью башнями, эркерами, галереями, зубцами и как будто ожившими химерами, окружённое по всему периметру сторожевыми вышками и стенами, которые, казалось, возносились до самого неба. Замок был огромный и в своей грандиозности с лёгкостью превосходил любое строение, которое можно было встретить на Земле. По правую сторону резиденции располагался парк со строениями, сильно напоминающими обычные таунхаусы в тихом пригороде — это были жилые корпуса. По левую сторону располагалось большое поле с идеально ровной светло-зелёной травкой, когда-то служившее тренировочным полигоном, во времена расположения здесь Академии Боевой Магии ковена магов Альтерры.

— Офигеть! — в голос произнесли Мария и Ангелина.

Именно этот возглас разнёсся по всей территории резиденции, едва мы вышли из сияющего серебристым светом портала, созданного моей матерью.

— Вы ещё действующее АБМ не видели, — усмехнулась мама.

Было видно, как она впитывала эмоции девушек и откровенно наслаждалась моментом, подразумевая под «АБМ» ту самую магическую академию.

— Цера — сердце и столица Альтерры, — уточнила архимаг воздушной стихии.

Одновременно с её голосом что-то грохнуло. Да так, что кажется даже на окраине города, расположенном за стенами резиденции, было более чем слышно, отчего мы все разом вздрогнули. Мама тут же помянула устройство Вселенной и своего дражайшего супруга, а я про себя отметила, что манера была очень схожа с привычкой Арта.

Она вежливо попрощалась с нами, и, удостоверившись, что Амит знал, куда нас отвести, исчезла в мгновенно озарившем пространство портале. Алнаириец мрачно посмотрел ей вслед, тяжело вздохнул и махнул нам рукой, чтобы следовали в сторону таунхаусов.

Крайний правый, трёхэтажный, выложенный из кирпича дом, отведённый специально для трёх прибывших на период каникул ведьм, был светлым и просторным. И в то же время абсолютно чуждым — обставлен интерьером, который я бы назвала не иначе как «сухой и бездушный».

Все комнаты одинаковы в своей безликости. Пол выложен из светлого паркета. Потолок идеально белый. Светло-серые стены изредка обрамляли балки из выбеленного дуба. Мебель также вся однотонная и, как бы сказала мама — «спартанская», хоть и дорогая.

Каждой из нас досталось по спальне на втором этаже. Амит занял комнату на третьем. На первом значились просторные кухня, гостиная и столовая.

Оказавшись одна, по привычке попробовала набрать блондину снова, но не получилось. Теперь уже по причине отсутствия сигнала в моём аппарате — на Альтерре способ связи был иным.

С досады швырнула смартфон об стену. Аппарат по всем законам физики разлетелся на части. Не прошло и пяти секунд, как ко мне в комнату влетел встревоженный Амит. Он быстро оценил произошедшее, а затем довольно ухмыльнулся, после чего прикрыл глаза. Что он там совершал, я не поняла, но спустя минуту маг сказал:

— Артур в столице. Если хочешь, вечером можем найти его.

— А сейчас? — с надеждой спросила я.

Мы ведьмы, кроме того, что молодые и наивные, ещё порой бываем довольно наглыми.

— Сейчас нельзя, — сухо ответил Амит.

Не дожидаясь того, пока я снова успею открыть рот, алнаириец резко развернулся и вышел из спальни, громко хлопнув дверью.

И чего это он? Просто спросила же… Хоть бы объяснил, почему нельзя.

— Ева! — раздался снизу громкий голос Ангелины. — Спустить в столовую!

— Да не хочу я есть, — проворчала угрюмо. — К Арту хочу, — но всё же спустилась вниз.

В обозначенном месте, во главе длинного стола из выбеленного дуба в командной позе стояла пожилая женщина средних лет в полном стандартном снаряжении, расшитого на предплечье рунами коричневого и красного цветов. Именно по её одежде я и догадалась кто она такая — гость нежданный.

— Добрый день, магистр Нинель, — вежливо поздоровалась я.

Магистр Нинель была куратором факультета ведьминского искусства и одной из командующих ковена магов Альтерры, если верить маминым словам.

— Добрый день, неинициированные, — губы бледно-бежевого цвета растянулись в ласковой улыбке, после чего женщина посмотрела на Машу и добавила поспешно, — и инициированные ведьмочки.

Девочки, сидящие на стульях по правую сторону стола, вопросительно посмотрели на меня. Несмотря на то, что я пришла сюда последней, всё равно была в курсе происходящего намного больше, чем они. Едва я присела на край стула, властным надменным командным тоном магистр Нинель продолжила:

— Что отличает ведьму от мага?

Воцарившаяся тишина длилась недолго.

— Отсутствие пополняемого энергетического резерва? — робко поинтересовалась Ангелина.

Нинель бросила на неё уничтожающий взгляд, а затем злобно ухмыльнулась:

— Ведьма рождается за свою жизнь дважды! — внимательно посмотрела на меня.

Я же сделала вывод, что мама ей уже рассказала, как некоторые из нас три раза начинали и так и не завершили это самое второе рождение.

— Да, это болезненно. И если в первый раз вы не помните этого, то во второй раз это останется с вами до вашего последнего вдоха. Чем более сильно эмоциональное потрясение при повторном перерождении — тем сильнее становится ведьма, поэтому у таких, как мы есть возможность контролировать рост своего потенциала, в отличие от рождённых с уже установленным пределом своих возможностей. К тому же, в отличие от магов, — выделила она слово «магов», будто упомянула самого грязного бомжа, лезущего к тебе с поцелуями, а ты при этом мизофоб в последней стадии, — мы не привязаны к своему резерву пожизненно. Да, для этого нам требуются сподручные средства. Пусть остальные и считают это нашей слабостью, но смею заверить вас — они не правы. И если вы намерены проходить обучение на моем четырёхлетнем курсе, то советую вам хорошенько запомнить это.

Что?! Нас всех возьмут в АБМ? Я не ослышалась?

Видимо подруги сейчас думали о том же, потому что с открытыми ртами смотрели на неё немигающим взглядом, словно только что узрели снизошедшего Архангела воплоти.

— Вот вам список литературы, который вы должны выучить к началу осени, если хотите пройти вступительные испытания, — деловито произнесла старшая ведьма.

Женщина достала из нагрудного кармана белоснежный листочек и положила его на стол.

— Всего хорошего, ведьмочки, — улыбнулась она нам снова

И просто исчезла!

— А… это как? — от неожиданности ткнула пальцем в то место где ещё совсем недавно стояла магистр Нинель.

Ведь я точно знала — искажать пространство могли лишь очень сильные маги. Да и то в данное время в этом измерении только моя мать и кесарь.

— У меня сейчас самооценка поднялась выше луны и солнца, — сказала Мария.

Девушка была удивлена нисколько не меньше, чем я. Ангелина же просто не могла вообще произнести ни слова, то и дело беззвучно открывая и закрывая рот.

— Ещё вступительные испытания пройти надо, — подосадила я Машу, потому что рыжая мысленно явно давно понеслась к своим заоблачным мечтам. — И после этого вы уже не сможете вернуться домой, — добавила для усиления эффекта.

Слова подействовали. Обе подруги уже не столь радужно призадумались, взвешивая все за и против. То, что я буду учиться в АБМ — вопрос давно решённый, а за девочек я принять решение не могла, хоть и была бы счастлива, если они бы были рядом. Да и вплоть до самого вечера меня занимали другие — более важные в данное время вопросы.

Во-первых, — где носило этого архивампира? Амит сказал, что ему пришлось убить трёх оборотней. Что такого произошло, что он совершил подобное? Несмотря на всю эту его внешнюю кровожадность, не верила я, что он сделал это просто так. Во-вторых, мама сказала — Артур не сможет защитить меня, потому что у него нет магии. Но ещё неделю назад всех устраивало то, что меня охранял клан вампиров. Что изменилось? И, в конце концов, где всё-таки носило этого архивампира?!

Не могла сидеть и ждать, когда Амит соизволит решить, что уже не «нельзя», поэтому решила пойти поискать блондина самостоятельно. В шкафу висела форма, похожая на ту, что была на Нинель, только руны не двухцветные — красных тонов не было.

Быстренько переоделась — в таком виде я не буду от остальных отличаться.

Стараясь не шуметь, осторожно вышла из таунхауса, пока остальные весело щебетали на кухне, поглощая приготовленный Ангелиной ужин. Натянув капюшон куртки пониже, неспешной походкой вышла через главные ворота за стены резиденции. Совершающие обход караульные не остановили. Внимания даже не обратили.

«Всё-таки правильно сделала, что переоделась» — похвалила себя за сообразительность, и ступила на вымощенную гладким камнем центральную дорогу Церы.

Давно стемнело. На улицах было не так много жителей. Даже, если на минуту забыть, что находишься в другом измерении, казалось, что просто прибыла в тихий американский пригород — вокруг лишь новенькие дома, щедро украшенные садами и палисадниками, сочная зелёная трава и аккуратные газоны вдоль проезжей части.

Ага, выйти-то — вышла, а вот где искать Арта?!

Хороший вопрос, на который ответа я, к сожалению, не знала.

Ругая себя за недальновидность, не заметила, как наткнулась на идущего навстречу архимага Нестерр, и, споткнувшись на ровном месте, умудрилась грохнуться прямо на тротуар. Надо отдать должное мужской выдержке Даниэля. Атлетически сложенный, темноволосый, с ясными синими как безоблачное альтеррское небо в погожий день глазами, он с огромным интересом смотрел на меня снизу-вверх, поскольку я упала прямо на него, но ни одного матерного слова не произнёс. И про мать также ни одного комментария не отпустил. Только лучезарно улыбнулся своей белоснежной улыбкой во все тридцать два идеально ровных зуба.

Мечта же, а не мужчина!

— Простите, — пробормотала смущённая ведьма, то есть я, торопливо отползая в сторону.

Ну, за что мне такое палево?!

А так всё хорошо начиналось… Теоретически.

— Доброй ночи, Ева, — наконец хоть что-то сказал Даниэль.

Он присел рядом, прямо на, пусть и не очень холодный, но всё же дорожный камень, так как я от волнения сделала это первой.

— Я Арта искала, и вот… простите, — снова пробормотала извинения.

Не хотелось представлять, как поступит моя мать, когда он ей расскажет, что нашёл меня здесь. Но картинки так и лезли в мою уже давно не здоровую голову.

— Архивампира? — поинтересовался архимаг водной стихии.

— Угу, — выдала я честно.

Поднимаясь с места, попыталась встать ровно, что удавалось крайне плохо. Ушибленное в результате недолгого полёта колено начало сильно болеть.

— Зачем? — осторожно спросил он заговорщицким тоном.

Не удержалась от улыбки.

— Надо, — ответила, пытаясь сохранить серьёзность хотя бы в голосе.

Поскольку он всё ещё не отправил меня в резиденцию, то могла бы существовать гипотетическая возможность получить так необходимую помощь. Это воодушевляло. И сильно мотивировало на продолжение разговора.

— Очень надо? — уточнил деловито архимаг.

— Очень, — подтвердила я.

В моих глазах обязательно должна была загореться такая надежда, с которой только на Моисея надеялись евреи в своё время. Оставалось лишь надеяться, что и сидящий рядом это заметит своевременно, оценив по достоинству.

— Ладно, — задумчиво обронил Даниэль.

Он прикрыл глаза на минуту (поисковую сеть раскидывал — догадалась я, вспомнив, что Амит делал то же самое), потом нахмурился и, чуть помедлив, всё же сообщил:

— Пойдёшь прямо до третьего перекрёстка, потом свернёшь направо и ещё три перекрёстка вниз по улице. Это самое приметное здание из всех, что там выстроено. Точно не пропустишь. Но я бы не советовал тебе туда ходить, Ева, — в синих глазах читалось лёгкое беспокойство.

Что меня напрягло. Правда, ненадолго. Желание увидеть Артура пересиливало всё.

— Всё равно пойду, — предупредила его, чтоб не подумал, что я так просто сдамся.

Поднялась с места.

— Погоди, — перехватил мою правую руку, не позволяя двинуться дальше.

Архимаг чуть прищурил глаза, доставая из кармана шёлковую чёрную ленточку. Не удосужившись пояснить, что он вообще собирался сделать, повязал её мне на запястье, затянул в узел, потом сплёл магическое плетение и поместил его внутрь ленты. При этом шёлк с чёрного посветлел до ярко-синего, как цвет глаз сотворившего заклинание.

— Если что, просто разорви её, хорошо? — произнёс он.

Отпустил мою руку.

— Угу, спасибо, — ответила я.

Не дожидаясь пока он передумает, как можно быстрее зашагала в указанном направлении, пытаясь не хромать.

ГЛАВА 17

Пока шла по полупустым улицам Церы, всё думала: «С чего это архимаг водной стихии так расщедрился на магию?». Но когда дошла до того самого места, то сразу всё поняла.

«Наверное, с юмором у хозяина здания более чем в порядке» — мелькнула первая мысль при виде строения.

Я оглядела ярко освещённую со всех сторон крышу, увенчанную грибом-поганкой. Начала задумываться, что первая мысль — слабо сказано. Каменные стены, разукрашенные под одну сплошную печеньку, покрытую кучей искусственной глазури, и уж тем более вывеска, которая обозначала название увеселительного заведения — «Пряничный домик», просто кричали о том, что кто-то тут определённо фанател от Гензель и Гретель.

Захотелось вернуться домой. Но потом подумала ещё немного и вспомнила, что я всё-таки ведьма, следовательно, как сказала магистр Нинель, пусть остальные и считали нас слабыми — это не так. Несмотря даже на то, что я сама ещё пока не осознала почему.

Именно с этими последними мыслями и вошла внутрь.

— Ведьма! — тут же хором поздоровалась со мной толпа далеко не трезвых орков.

Их дружная компания сидела за широким круглым столом, недалеко от входа. Заинтересовало меня правда больше то, что столешница была выполнена в виде пряника.

«Как только с него кружки не скатываются?» — нервно задумалась я, аккуратно ступая между рядами веселящихся посетителей кабака.

Гномы, дроу, горгульи, инкубы и оборотни — да кого здесь только не было!

А не было здесь людей. И ведьм тоже не было. Зато была дружно хохочущая во весь голос компания архивампиров, состоящая из двенадцати персон.

Как я определила, что они все архивампиры? Да легко и просто!

Во-первых, среди них сидел Артур. Во-вторых, там был князь Александр Деверо, который значился главой вампирского клана. В-третьих, они все как на подбор одинаковых телосложений, у всех жутко красивые незабываемые глаза (правда, у драконов тоже такие же, но бледной кожи нет). А в-четвертых — их за семь шагов обходили все посетители, и даже рядом стоящие столы были пусты, несмотря на то, что остальным явно места было маловато. Если бы были просто вампиры — то такой «чести» вряд ли им оказали.

Рефлекторно отступила на шаг назад, но потом вспомнила, что у меня на запястье подарок от архимага Нестерр. Да и мамочка у меня тоже есть — если что. Так что гордой, плавной походкой, попутно снимая капюшон и поправляя волосы, двинулась к дюжине хладнокровных, в скором темпе набираясь храбрости.

Не успела приблизиться на шесть шагов, как сидящие за столом тут же прекратили прежние занятия и все как один посмотрели в мою сторону.

«Так вот почему именно семь» — с грустью подумала я про себя, а вслух сказала:

— Не знала, что алкоголизм у тебя в хронической стадии, Артур, — сцепила руки в замок и посмотрела ему прямо в глаза.

Архивампир в своей обычной манере помянул Бездну, Изначальный Хаос, мою мать, её родственников и остальных, которые, по его мнению, виноваты в устройстве Вселенной. Стало неприятно. Но, раз он не обременил себя вежливостью в моём присутствии, так с чего бы и мне заморачиваться? Решила, что так и буду… хамить дальше.

— Ева, — поприветствовал Александр, вставая с места.

Взгляды рядом сидящих стали менее плотоядными, хотя интерес всё же остался.

— Доброй ночи, — поздоровалась я с первым мужем моей матери.

— Просто Ева? Что, только имя? А дальше? — хищно скалясь, улыбнулся мне один из архивампиров, очень похожий на Александра.

Только глаза у него были не карие, а светло-серые, почти хрустальные.

— Истомина, — отозвалась негромко.

От его пристального взгляда по телу прошлась дрожь. Мне пришлось сосредоточиться на этом явлении своего организма, а не на пристрастиях Артура и собравшейся компании, поэтому дальше ничего сказать и не смогла.

— А также можно добавить туда: Деверо, Де Алькарро, Ашерро и ещё как-то там, если бы у падших Паладинов были фамилии, — мрачно добавил за меня Артур.

После зеленоглазый налил себе ещё вина, и, больше не глядя в мою сторону, продолжил беседу с рядом сидящим, будто и не было меня поблизости вообще никогда. Остальные архивампиры тоже потеряли ко мне всяческий интерес, подобно самому вредному из присутствующих, за исключением Александра.

— Ева, а где Камелия? — вежливо поинтересовался он.

Намёк на то, что «чего это я тут, и без охраны» был весьма прозрачен. Пришлось придумывать оправдания.

— На улице ждёт, — выдала не сильно правдоподобную ложь. — Пойду я, в общем. Туда же.

Больше не видя смысла находиться здесь, развернулась и пошла к выходу, не подумав о том, что стоило бы попрощаться более вежливо. Слёзы начали застилать глаза, а сопутствующие происходящему мысли просто полыхали в разуме, вынуждая сосредоточиться на них. Не заметила идущую разносчицу в миленьком кружевном розовом комбинезончике. И, конечно же, налетела на неё.

Поднос, уставленный множеством напитков, рухнул на пол, предварительно испачкав мою одежду и тот самый кружевной наряд одной из местного персонала.

Девица — наполовину оборотень, наполовину горгулья злобно фыркнула в мою сторону, но ничего не сказала. А я, даже не заботясь о том, что колено начало болеть ещё сильнее, и уже не пытаясь идти ровно, вышла на улицу.

Начинающий капать дождь стал сюрпризом, к тому же мало приятным. Пресная влага падала прямо на лицо, смешиваясь с солёным потоком, текущим по щекам. Позволила себе замереть на месте, словно надеялась, что дождь смоет не только слёзы, но и начинающуюся боль в груди.

«Да катись всё в Бездну!» — подумала я, понимая, что снова поддалась эмоциям и моё второе рождение начинается уже в четвёртый раз.

— Четыре на любовь, — прошептала вслух, рассматривая свои пальцы.

Десять лет назад эти самые пальцы отщипывали лепестки от ромашек, растущих вдоль зелёного забора в доме, где провела самое беззаботное время своего детства. Глядя на них, я и вспомнила, как весело напевала детскую считалочку, мечтая о том, что, когда вырасту — обязательно встречу прекрасного светлого принца, как моя мама встретила Арха в своё время… Жаль, что светлым в моём принце оказался лишь платиновый оттенок волос.

— Ева! — окрикнул мужской обеспокоенный голос.

Амит возник из ниоткуда. Взгляд тёмно-карих глаз был исполнен тревоги, а сам маг пристально рассматривал меня и явно пытался понять, что происходило.

— Уйди, — выдохнула устало.

Для большей убедительности выпрямила спину, хотя боль в теле — адская. Даже руку вперёд выставила, чтобы не подходил ближе.

Уж лучше это всё пусть закончится прямо сейчас. Тогда, по крайней мере, не придётся терзаться тем, что Артур был рядом только для того, чтобы не допустить моей инициации.

— Идём, — проявил непреклонность Амит.

Он убрал мою конечность в сторону и аккуратно обхватил за талию. Вздрогнула. Ни один мужчина, кроме Арта, не обнимал так тесно.

— Идём, Ева. Я помогу, — тихим проникновенным полушёпотом продолжал уговаривать он.

Может это конечно излишки моей бурной фантазии ввиду приступа начинающихся судорог и уплывающего в далёкую даль сознания, но его близость вынуждала перестать дышать… Хотя, нет — перестать дышать заставила всё-таки последняя стадия инициации.

Издав негромкий стон, я согнулась пополам, падая в руки мага.

— Отошёл от неё, — ледяной, надменный и сильно озлобленный голос Артура раздался совсем рядом. — Быстро.

Как ни странно, и совершенно точно не логично, почувствовала огромную благодарность. Даже за эту холодность, за жестокость в словах… потому что именно это позволило удержаться в сознании и не погрузиться в темноту, маячившую перед глазами.

— Гракаров на вас нет, — вроде как выругался Амит.

Ещё раз окинул мою персону придирчивым оценивающим взглядом и передал в холодные цепкие объятия архивампира.

— Сам справлюсь, — буркнул ему в ответ Артур.

Не потребовалось иного намёка на то, что Амит тут — третий лишний. Алнаириец исчез.

— Бл*, ты достал. Дай мне уже закончить с этим, — еле успела выдавить из себя, прежде чем холодные родные губы накрыли мои.

Поцелуй — грубый, властный. Но столь нужный. Он забрал боль. Остудил разбушевавшееся в душе инферно. Лишил всех мыслей. Подарил спокойствие.

— Обойдёшься, — обронил шёпотом блондин, немного отстранившись.

Его объятия всё ещё крепко прижимали к себе.

— Да иди ты! — от мимолётной безмятежности не осталось и следа.

Попыталась оттолкнуть мнительного и эгоистичного.

— Ага, сейчас, — издевательски подтвердил Арт, целуя меня снова.

Ну, вот как тут держать оборону?!

— Я тогда до конца жизни не буду проходить перерождение, если ты всегда будешь так останавливать меня, — призналась тихо.

Обхватила мужчину обеими руками и сомкнула пальцы между собой за его спиной. Прижалась лицом к груди и потёрлась щекой, прикрывая глаза от блаженства, совершенно позабыв обо всём, что было во мне какую-то минуту назад.

Воцарившееся молчание нисколько не тяготило. Наоборот. Хотелось так стоять целую вечность. Не думать ни о чём. Просто чувствовать, что Арт рядом.

— Я сейчас, — сказал он спустя минуту.

Аккуратно убрал мои руки с себя и, больше ничего не пояснив, просто исчез. Хотя вернулся и правда очень быстро. Я даже не успела толком осмыслить произошедшее. Просто стояла под дождём, совершенно позабыв о непогоде. И ждала.

— Замёрзла? — поинтересовался, окидывая меня внимательным взглядом.

Отрицательно покачала головой, а блондин заботливо натянул мне на голову капюшон.

— Закрой глаза, Ева, — дополнил тихонько.

Я послушно подчинилась. И всё равно почувствовала, что вокруг нас засиял портал.

Самого перехода не ощутила, поэтому даже приблизительно и представить не могла куда бы мы могли направиться. Тем сильнее распалялось во мне любопытство. Но ожидания в итоге превзошли все мои самые смелые мысли по поводу дальнейшего.

Когда архивампир разрешил открыть глаза вновь, у меня дар речи пропал. Совсем как тогда у подруг, узревших явление Высшего в лице магистра Нинель.

— Создатель… — выдохнула беззвучно.

Красота представшего перед взором пейзажа завораживала. Мы стояли на самой верхушке снежной вершины, каких вокруг насчитывалось не один десяток. Внизу расстилалась бескрайняя зелёная долина. В самом центре низменности виднелись древние руины замков, некогда величественных и неимоверно огромных.

— Каньон Полуночника, — сказал Арт, разворачивая меня в другую сторону. — Там, — он указал направление за пределами гор, — территория нашего нового доминиона. А здесь осталось то, что когда-то принадлежало нашим предкам.

Во взгляде цвета первой весенней травы скопился целый океан эмоций. И, пусть я до сих пор не была уверена в том, что небезразлична архивампиру, но то, что это место важно для него — поняла совершенно точно. А вместе с тем посмела надеяться, что, раз он показал мне то, чем так сильно дорожил, то и я вполне могла бы быть для него хоть немного, но действительно значима.

— Арт, — позвала негромко.

Мой голос разнёсся эхом, теряясь в пределах руин окружающих нас владений.

— Да?

— Почему ты остановил мою инициацию?

Если не спрошу, потом от предположений снова с ума сходить начну…

— Почему? — повторилась вновь, ведь ответа так и не дождалась.

Артур грустно улыбнулся и склонился ближе, прижавшись губами к моей щеке. Так трепетно и нежно, что показалось — ещё немного и начну таять, хотя в данных обстоятельствах местности это в принципе маловероятно.

— Я не хочу, чтобы тебе было плохо. Тем более, из-за меня, — сказал он тихо.

Подарил ещё один ласковый тёплый поцелуй.

— Прости за… мою глупость, — слетело с уст само собой.

Но я нисколько не пожалела. Пока Древний в хорошем расположении духа, надо непременно пользоваться моментом… Жаль, что надежда оправдалась в малой степени.

— Ты сейчас про что конкретно, Ева? Про эротические танцы на барной стойке, про твою продемонстрированную способность вынуждать окружающих предаваться безумным оргиям или за приступ тошноты в самолёте? — сделав вид что призадумался, Арт бросил коварный хитрющий взгляд. — А может за жалкую попытку соблазнения в тот момент еле сдерживающегося бедненького несчастного меня? Или…

— Ладно! Я поняла! — не позволила ему продолжать издеваться, попутно отметив про себя момент с воздействием на окружающих, взявшийся во мне невесть откуда. — За всё прости. Пожалуйста, — закончила всё также тихо.

Про себя вознесла молитву Создателю, чтобы озвученного оказалось достаточно.

— У меня есть условие, — решил провести не иначе как переговоры архивампир.

Да всё что угодно! Лишь бы только он меня простил!

— Я согласна, — усиленно покивала головой.

Хотя на мгновение всё же задумалась о том, что стоило бы лучше выслушать до конца…

— Ты ещё не слышала содержания предлагаемого, — усмехнулся он.

Его лицо выглядело безмятежным. Он явно был более чем доволен происходящим.

— Да что ты мне сделаешь? — наигранно наивно поинтересовалась в ответ.

— Ну, как знаешь… — загадочно протянул мужчина.

Сгибом указательного пальца блондин приподнял за подбородок и коснулся губ в новом поцелуе. Я едва удержалась, чтобы не застонать от переполняющих меня в этот момент эмоций. Уже и забыла насколько же хорошо вот так, когда есть только я и он.

— Замёрзла, — на этот раз не спрашивал, а утверждал архивампир.

Собиралась снова начать отрицать, но Арт бросил многозначительный взгляд на мои волосы, успевшие покрыться инеем.

— Теперь у нас почти одинаковый цвет, — пошутила я, рассматривая собственные пряди.

Архивампир прижал меня к себе ближе, загораживая собой от ветра.

— Идём, — прошептал он.

Тут же накрыл ладонью мне глаза.

— Куда? — поинтересовалась машинально.

Но ответа не получила. Попыталась разглядеть хоть что-то под ногами, пока сквозь его пальцы проникало сияние радужных переливов нового перемещения… Тщетно.

ГЛАВА 18

— Глаза не открывай, — предупредил строго Артур, прежде чем отнял свою ладонь.

Там, куда мы перенеслись, было тепло. Пахло корицей и ванилью, со смесью чего-то цитрусового. Одним словом, атмосфера казалась более чем приятной и прекрасно располагала к тому, чтобы безоговорочно подчиниться. Воздух около меня всколыхнулся. Так я поняла, что Арт, с присущей ему скоростью, куда-то ушёл. Но только змей искуситель в моей голове начал подначивать открыть глаза и всё же осмотреться, как холодные пальцы архивампира опустили мне на лицо широкую ленту, окончательно отбирая возможность ослушаться.

— Теперь можешь открывать, — лёгкий шёпот, почти что с издёвкой, раздался над левым ухом. — Ты ведь доверяешь мне? Да, Ева?

Судорожно сглотнула и кивнула в ответ. Полностью сосредоточилась на получаемых ощущениях. Артур осторожно подобрал спутавшиеся пряди моих волос и умело забрал их наверх, заколов чем-то, отдалённо напоминающим китайскую деревянную заколку.

Даже и думать не буду, откуда у него такие умения!

По телу прошлась лёгкая волна дрожи, но я старалась стоять спокойно. Ровно до определённого момента. Точными выверенными движениями мужчина расстегнул каждую заклёпку на моей куртке, медленно и бережно стягивая верхнюю одежду.

Каждый нерв в моём теле напоминал натянутую струну в ожидании его дальнейших действий. Я невольно облизала губы. Следующее, что чего меня лишили — сапоги.

— Стой смирно, — пригрозил архивампир.

Тяжёлые ладони Арта легли на талию поверх майки. Вздрогнула. Его пальцы плавно заскользили дальше, а в моих лёгких будто весь кислород разом исчез. Остановившись на животе, коварный искуситель подождал, пока я снова начну дышать.

Как только удалось судорожно втянуть воздух, едва осязаемые прикосновения по моему телу стали спускаться ниже и ниже, пока не проникли под пояс брюк. Думая о том, что я сейчас упаду в обморок, ухватилась за чужие плечи, впиваясь в них ногтями изо всех сил.

— Ты же согласилась, — укоризненно прокомментировал блондин. — Так что прекрати меня отвлекать, — дополнил безоговорочным приказом.

Ничего не осталось, как вернуться в прежнее положение.

— Хорошо, — прошептала в ответ.

Шероховатые ладони архивампира изменили направление и легли на бёдра. Я замерла, а Артур нагло стащил с меня брюки. Снова вздрогнула. Но терпеливо ждала дальнейшего.

— Руки подними, — в очередной раз скомандовал он.

Шумно втянула воздух во второй раз и сделала то, что было сказано. Также быстро, как и расправился с брюками, мужчина избавился от моей майки.

В следующие пять минут ничего не происходило.

— Арт? — позвала я.

Ответа не получила. Позвала снова. И опять тишина.

— Бездна… — выругалась невольно и подняла руку, чтобы снять повязку.

Но запястье перехватили и отправили обратно. Ощутила чужое дыхание на своих губах.

— Ты так прекрасна, моя маленькая ведьмочка, — хрипло выдохнул Артур.

Опомниться не успела, как и ответить. Он поднял на руки, неся куда-то.

Сердце участило ритм. Я вцепилась в его плечи повторно. И даже гораздо сильней, чем в предыдущий раз, причиняя боль в первую очередь собственным пальцам.

Это самое «куда-то» в последствии оказалось горячей ванной, края которой я не смогла вот так сразу обнаружить. Меня сначала усадили, потом я услышала, как упала на пол чужая одежда. Ощутила, как вода вокруг меня поднялась в уровне — мужчина присоединился, устраиваясь за моей спиной, сжимая коленями уже совсем не ровно дышащую меня, а точнее мои бёдра. До этого момента, я ни разу не видела Артура даже без рубашки. Теперь, когда его обнажённая кожа так тесно соприкасалась с моей, а на нём похоже вообще ничего не было, это так… волнительно. И непривычно.

— Можно снять повязку? — спросила почти беззвучно.

— Нет! — резкое и неумолимое.

Ну ладно. Нет — так нет. Мне и так…

— Хорошо, — озвучила окончание мысли, а заодно и ответила.

На плечи полилась вода, а вместе с тем сильные широкие ладони заскользили по шее, растирая мыльный раствор. Не удержала невольный стон блаженства. Руки, дарящие мне столько ласковых и трепетных ощущений, замерли. Но лично меня это не устраивало, поэтому обхватила их пальцами и уже сама вынудила архивампира продолжить начатое. Ещё через минуту я вернула свои ладони в исходное положение и отклонилась назад, запрокидывая голову на мужское плечо. Ощущение чужих прикосновений отзывались по всему телу такой острой волной дрожи, что почти решила — пора в обморок от переизбытка впечатлений.

— Ева? — голос Арта прозвучал на удивление растерянно.

Говорить что-либо оказалось проблематично.

— А? — отозвалась с огромным усилием.

Более важным казалось мысленно раствориться в существующем моменте и навсегда закрепить его в своей памяти до мельчайших деталей.

— Я тебе уже говорил, что ты самая прекрасная девушка из всех, кто только есть во всей нашей Вселенной? — поинтересовался архивампир.

Его губы коснулись плеча, а затем подарили нежный поцелуй в шею.

— Угу, — выдавила из себя еле как.

Сознание медленно и верно уплывало в далёкую даль. Но я всё же решила, что в обморок пока не стоило, а то тут столько всего интересного — не хотелось бы пропускать.

— Хочешь, расскажу тебе сказку? — внезапно предложил Арт.

Влажные ладони скользнули с плеч и замерли около моего горла.

— Хочу, — пришлось сглотнуть и заодно осмыслить, что собственным ответом я подразумевала совсем не сказку. — И сказку тоже, — добавила себе же в оправдание.

Архивампир негромко и очень довольно хмыкнул.

— В одном дивном королевстве, — начал рассказ, не забывая при этом растирать жидкое мыло теперь уже по моим рукам, — правил государь, которого опасались даже самые сильные любого из миров. Его страна была удивительно прекрасна. Иссиня-зелёное небо украшали два лиловых солнца. Светила озаряли своими лучами плодородную почву и дарили много тепла домам жителей этого королевства.

Мне почему-то вспомнилась картина из маминого кабинета с полярным сиянием. Подумала даже, что небо в этом королевстве должно было быть таким же красивым.

— Но всё равно, люди — все без исключения, чувствовали себя глубоко несчастными. Они ненавидели своего правителя и мечтали, чтобы его властвованию пришёл конец, — продолжал повествование, пока я честно пыталась сосредоточиться на словах, а не на прикосновениях, от которых рассудок окончательно помутился.

— Они убили его? — вырвалось само собой.

Артур в знак порицания ущипнул меня за колено.

— Никто не знал, как убить правителя. Это был величайший секрет. Кроме того, он не был таким уж и тираном, как думали остальные. Внешность бывает обманчива, знаешь ли…

— Он был проклят? — не удержалась снова.

— В какой-то мере, — ответил Артур, на этот раз не возражая против того, что я в очередной раз перебивала. — Его наказал сам Создатель, обрекая на одиночество… до поры до времени.

Тяжело выдохнула, с огромным трудом удерживаясь на месте, в то время как правая ладонь коварного искусителя начала неторопливо двигаться по внутренней стороне бедра намного выше колена. Едва осязаемые поглаживания пробуждали во мне целый ураган.

— Тогда ему надо было обратиться к моей маме, — озвучила негромко, чтобы хоть чем-то отвлечься. — Она даже Арха вернула из граней. С этим бы тоже наверняка справилась.

Всё-таки не вытерпела и перехватила архивампира за запястье, останавливая.

— Всё-то ты знаешь, моя маленькая ведьмочка, — съехидничал Артур и щёлкнул мне по носу, а пока я отвлеклась, накрыл мою ладонь, удерживающую его от дальнейшего путешествия по бедру, второй рукой, и подался вперёд, тем самым наклонив и меня. — Может, тогда сама закончишь сказку? Финал ты почти угадала и так.

Фантазия у меня, если и работала, то сейчас явно не в направлении выдуманных сказок…

— Неа, — помотала головой в отрицании.

Помедлила немного, оценивая собственные возможности, а после, глубоко вдохнув, всё же решилась убрать ладонь, покоящуюся между мужских рук. Обхватила Арта за шею.

— Лучше, чем ты — всё равно невозможно, — дополнила полушёпотом.

И сама была не уверена в чём хранился смысл собственного высказывания. То ли по поводу сказки, то ли о происходящем в реальности… Эмоции давно полыхали во мне необъятной бурей, выметающей из разума абсолютно всё, кроме одного единственного — страстного желания заполучить как можно больше ощущений ласки и тепла от архивампира. Но Артур молчал. Не шевелился даже. И дышать перестал. Так что пришлось мне самой приложить немало усилий, чтобы вспомнить, о чём вообще шёл разговор до того, как возникла пауза. Спустя минуту, всё же вспомнила.

— Я морали не знаю, — поняла очередную озвученную двусмысленность и дополнила поспешно, — этой истории. В отличие от тебя, — хмыкнула в завершении.

По телу прошлась ещё одна волна сладкой дрожи. Реагировать иначе на новый подаренный Артом поцелуй в шею — просто невозможно.

— Та, кто освободила проклятого — пожертвовала многими жизнями, в том числе и своей, что бы он смог быть действительно свободным, — сказал Арт и прижался губами уже к плечу. — Мораль… — сделала паузу, — наверное о том, что у каждого поступка есть своя цена, Ева. И придётся заплатить её, независимо от собственных стремлений. В конечном итоге, все мы безнадёжны в своём предназначении перед Создателем.

Ладони мужчины вновь прошлись ласковыми вдавливающими прикосновениями по внутренней стороне бедра. Разродившаяся во мне буря превратилась в нечто гораздо большее в считанные секунды. Пытка казалась невыносимой. Не осталось никаких сил терпеть напряжённость по телу.

Да когда он уже перейдёт к чему-то более… конкретному?!

— Ох… — вырвалось из меня жалобное.

— Ты в порядке? — отозвался встревоженно Арт.

И вот что я должна сказать? Конечно я не в порядке!

Но и признаваться по какой причине…

— Грустная сказка, — вернулась к предыдущей теме. — Хотя в этом что-то есть… — призадумалась, подбирая нужное слово, — знакомое.

Моё сердце билось просто оглушительно громко. Собственные слова я слышала плохо.

— Даже не представляешь насколько, — привычно ухмыльнулся архивампир.

Наверное, если бы я в данный момент соображала хоть чуточку лучше, обязательно бы задумалась над его словами тщательнее. Но я не соображала. Вообще уже ничего!

— Я так больше не могу-у… — всё, на что меня хватило.

Понятия не имею на что решилась бы дальше, но пытка чужими прикосновениями прекратилась. Артур надавил на плечи и резко опустил меня под воду. Но наглотаться от неожиданного жеста не успела. Также быстро он вернул меня на поверхность, а в следующее мгновенье совсем вытащил из воды, укутал в полотенце и отнес куда-то, усаживая в… кресло?

— Можешь снять повязку, Ева, — сообщил архивампир.

Медлить не стала. Стянула с глаз мокрую атласную ленту.

— Арт, а… — огляделась по сторонам.

Блондина в комнате не оказалось. Я и правда сидела в кресле. Повсюду преобладала тотальная монохромность. Мебель жемчужно-белого цвета с изогнутыми барочными ножками и плавными изгибами линий прекрасно гармонировала с резными рамами на стенах. Серебристые кованые бра повторяли дизайн роскошной люстры. Классический потолок с ровными линиями и аккуратными молдингами прекрасно сочетался с гаммой множества оттенков штор цвета шампанского. Скрытая подсветка на потолке, точечные светильники и массивная люстра насыщали интерьер яркими бликами. Огромный шкаф-купе, вмонтированный в стену, почти что сливался с общей картиной и не выделялся. Стёганое мягкое изголовье кровати ассоциировалось с уютом, мягкостью и роскошным комфортом, а огромные колонны по углам ложа только дополняли первое впечатление. Сама постель — отдельная история. Это скорее огромное спальное место на десять персон, а не кровать. В общем, идеальная спальня для сладких… не только снов.

— Арт! — позвала снова. — А во что можно переодеться?

Полотенце на мне — это конечно хорошо. Но мокрое бельё под ним всё же доставляло дискомфорт. То, что мы находились в личных покоях архивампира — не оставалось сомнений, потому и спросила.

— Открой крайнюю правую дверцу шкафа, — высунулся по пояс мужчина по пояс из-за приоткрытой двери ванной комнаты.

По полный идеально мускулистый, гладкий, жутко привлекательный обнажённый пояс…

Я даже не сразу нашлась с тем, как бы правильно отреагировать. Но в итоге, пусть и с трудом, всё же кивнула. Минуты две спустя, причём в адрес давно закрытой за ним двери.

Потом всё-таки до меня дошло — вечно он там не будет. Встала и направилась куда сказано. Открыла шкаф и… просто ошалела!

— Ох ты ж… — сорвалось беззвучно.

С крайней стороны, на семи полках, расположенных до самого потолка, лежали абсолютно новые комплекты женского нижнего белья. Даже бирки висели, как подтверждение дизайнерского производства земного происхождения. Чуть левее — на длинной перекладине, насчитывалось около двадцати комплектов ночных комбинаций. К ним прилагались халаты, преимущественного почему-то красного цвета. Внизу же были аккуратно расставлены контейнеры с тапочками.

— Твою ж… Вселенную, — пробормотала снова, не в силах сдержать эмоций.

Это ж сколько у него тут женщин было, что он ТАК подготовился?!

— Нашла что-нибудь? — голос раздался позади и очень близко.

В очередной раз вздрогнула.

— Это немного не… подходит, — пробормотала смущённая ведьма с зарождающимися предпосылками жгучей ревности в моём лице.

— Катарина выбирала. Выбрала на своё усмотрение, — пожал плечами Артур.

Он открыл крайнюю левую сторону шкафа, доставая для себя пижаму, а затем снова скрылся за дверями в ванной.

— А кто такая Катарина? — выкрикнула ему вслед.

Ответом послужила тишина. Кто бы ни была эта самая Катарина — заочно я уже тихо ненавидела её. Но предаваться новым мысленным терзаниям долго всё равно не удалось. Вспомнила о насущном и схватила первые попавшиеся комплекты. Пусть они и были мне не по душе — всё лучше, чем в мокром белье.

— Что б тебя… — выругалась немного позже.

Пальцы дрожали, а застёжка на новой сухой одежде никак не желала поддаваться. Я уже была почти готова жалостливо захныкать от собственной беспомощности, но…

— Давай помогу, — любезно предложил Арт.

И вот почему он так бесшумно двигается?!

— Знаешь, с каждым днём я нахожу всё больше общего между тобой и твоей матерью, — как ни в чём не бывало, продолжил архивампир, справляясь с предложенным нереально ловко и быстро. — Видимо всё же Катарина оказалась права, — помог расправить края шёлка ночной рубашки, к моему счастью закрывавшую даже колени.

— Не поняла?! — даже не вопросом, а скорее с вызовом.

Резко развернулась, чтоб посмотреть в бесстыжие глаза, а заодно убрать загребущие ручонки, которые так и остались у меня на талии по окончанию процедуры одевания.

— Даже более чем похожи, — ухмыльнулся он.

Вытащил из моих волос (как и думала изначально) китайскую деревянную заколку, пока градус закипания моих эмоций планомерно поднимался всё выше и выше.

— Не могли бы ВЫ, господин любвеобильный архивампир повторить ту часть, где про Катарину и женское нижнее белье, — ткнула указательным пальцем ему в грудь.

Взгляд цвета первой весенней травы наполнился удивлением, а глаза увеличились чуть ли не вдвое. Артур прищурился и пристально посмотрел сначала на меня, потом на место соприкосновения моего пальца и его тела; снова на меня, а затем… залился громким заразительным смехом, подхватывая меня и кружа.

Так и напрашивался вопрос: «Кто из нас двоих более сумасшедший?».

— Ты больной? — уточнила на всякий случай.

Объятия жгучей ревности всё ещё не отпускали. Ненавязчиво подкрадывающееся желание сделать этот мир на одну женщину меньше также не располагало к веселью.

— Ага. Ты меня заразила, — всё ещё не прекращая смеяться, он остановился и поставил меня рядом с кроватью. — Спи, давай. Камелия сказала, чтобы утром ты прибыла в резиденцию, если не хочешь, чтобы папочка-кесарь сравнял этот дом с землёй.

Когда-то площадь под столицу в восемь миллионов двести тридцать семь квадратов злющий Арханиэлиус разровнял за считанные минуты, пребывая в состоянии крайнего бешенства. Причём поступок был совершён не для того, чтобы город построить. А ведь там, говорят, не только трудно проходимый лес был, но ещё и река когда-то протекала.

— А мне нужно сначала кое-что сделать, — добавил Арт.

Не дожидаясь моего ответа, этот коварный змей ласково улыбнулся, поцеловал в лоб на прощание и исчез. Я даже не поняла, когда входная дверь успела открыться и закрыться.

— Твою ж… — простонала тихонько.

Походила по комнате. Умудрилась несколько песенок спеть вслух. Повторно открыла правую сторону шкафа. Ещё раз осмотрела содержимое.

Создатель! Ну как мне после этого спать?!

Полежала на кровати. Честно пытаясь сосчитать до ста (до ста возможных способов убийства на почве ревности, разумеется). Ничего не изменилось. Как следствие, абсолютно неудовлетворённая ведьма (неудовлетворённая — в том смысле, что на вопрос о том, кто такая Катарина мне так и не ответили) вышла в коридор и начала спускаться по лестнице вниз, чтобы найти того самого, который спать мешал своим отсутствием.

Остановилась на середине лестничного пролёта, прислушиваясь. Из гостиной доносился негромкий счёт Артура. Очень аккуратно, надеясь, что он всё-таки меня не услышит, спустилась вниз, встала около стены рядом с дверным проёмом.

На балке под самым потолком, обхватив ту полусогнутыми коленями, архивампир висел вниз головой с закрытыми глазами. Он поднимал корпус и считал каждый раз, когда доставал лбом до коленей. Счёт пошёл за третью сотню.

Невольно засмотревшись, как по его сосредоточенному лицу текли капельки пота, даже не подумала о том, что подошла ближе, чем собиралась изначально.

— Почему ты не спишь? — спокойным ровным голосом спросил Арт.

Глаз так и не открыл. Да и своё занятие продолжил. Но вслух больше не считал.

— Кто такая Катарина?

Вот теперь прекратил и упражнения.

— Бл*, Ева, серьёзно? Ты поэтому не спишь? — сказал, почему-то мгновенно разозлившись.

Качнулся и спрыгнул на пол аккурат в паре сантиметров от меня. Я же поджала губы, не менее злобно чем его голос уставившись в ответ.

— Катарина — моя младшая сестра, — устало отмахнулся он. — И невеста Александра, кстати.

Создатель! Дай мне сил не разрыдаться прямо здесь и сейчас!

— Ааа… я… ну… — промямлила в подобии оправдания.

Блондин тяжело вздохнул. Крепко обнял. Зарылся пальцами в мои всё ещё спутанные волосы и аккуратно потянул за них вниз, вынуждая смотреть ему в глаза.

— Сейчас у меня нет других женщин, если тебя это беспокоит, Ева, — прошептал ласково.

Коснулся указательным пальцем моего плеча, выводя там незримый узор. Моё сердце словно воспарило в одно мгновение. Гнусные мысли тоже выветрились. Стало так легко, тепло и спокойно. Обвила мужчину обеими руками, уткнувшись носом ему в шею. Тихонько всхлипнула. Видимо, меня начало действительно «отпускать».

— Иногда мне кажется, если я пройду инициацию — ты уйдёшь, — призналась в своём самом большом страхе. — Не иногда. Часто. Почти всегда, — поправила саму себя.

Очень ждала, что он переубедит. Тогда, может быть я и правда смогла бы спокойно заснуть. Но он промолчал. Ощутимо напрягся всем телом. Не ответил. И это было гораздо красноречивее, чем, если бы сказал что-нибудь.

Бездна… Почему настолько больно?!

— Хоть в чём-то я не ошиблась, — усмехнулась сквозь слёзы.

Медленно отстранилась от него. Отвернулась, смахивая со щёк солёную влагу. Подняла голову как можно выше и расправила плечи, чтобы хоть внешне казаться не такой жалкой, как было на самом деле. Так и пошла обратно на второй этаж.

Пока поднималась по лестнице, услышала, как блондин снова занялся физической нагрузкой. Уже после того, как удалось плотно закрыть за собой дверь спальни и добраться до постели, позволила себе прекратить притворяться. Я горько рыдала до самого утра, не в силах унять образовавшуюся в душе ядовитую пустоту. В абсолютном бескрайнем одиночестве. Артур так и не пришёл. Даже после того, как наступил рассвет.

ГЛАВА 19

— Доброе утро, Ева! — скомандовала мать.

Она раздёрнула шторы. Лучи полуденного солнца затопили комнату.

— Ни за что, — проворчала я в ответ.

Демонстративно накинула одеяло обратно на себя, укрывшись с головой, и собралась вернуться к просмотру сна, в котором Арт не молчал и не оставлял меня одну.

На душе было погано, но я дала себе слово, что больше не буду унижаться и показывать свою одержимую потребность в нём. Истерить (то есть инициироваться) тоже не буду. По крайней мере, приложу к этому все усилия. И, как первое доказательство собственным намерениям — несколько часов назад я покинула дом архивампира, не попрощавшись и не удосужившись поставить его в известность о своём уходе.

— Ева! — требовательный тон жены кесаря напоминал закалённую сталь.

Она бессовестно стянула с меня одеяло.

— Уйди, — взмолилась я, накрывая голову подушкой.

Послышался скептичный хмык.

— Ладно, — снисходительно отозвалась мама. — Если ты собираешься провалить вступительные испытания и опозориться так, что всё измерение будет это потом не один век вспоминать… — начала меланхолично перечислять все последствия моей безответственности, поэтому всё же пришлось переступить через себя и подняться.

К тому времени как я собралась и спустилась на кухню, чтобы позавтракать, обе подруги нетерпеливо топтались у порога. Последняя из рода Де Алькарро пообещала посещение закрытой библиотеки, где хранились спрятанные от посторонних глаз свитки и книги по различным направлениям магии, хроники событий прошлого (причём реальные, а не адаптированные для общественности версии), своды запрещённых ритуалов проклятий межмирового масштаба, способы призыва и управления демонами, а также огромное множество того, о чём я и в мечтах своих помыслить не могла. В ту часть резиденции кесаря даже магистры имели доступ только при специальном одноразовом разрешении.

Учитывая вышеизложенные обстоятельства, я прекрасно понимала недовольство подруг моим промедлением, поэтому под их угнетающими взглядами сообщила матери, что готова идти прямо сейчас, а завтракать не буду. Хорошо, мама частенько и сама забывала поесть, благодаря чему никогда не тиранила поучениями о пользе своевременного приёма пищи. Спустя минуту с помощью открытого ею портала, ведущего к подземным уровням резиденции избранного кесаря, мы планомерно продвигались куда условлено.

— В сером королевстве, во мраке и холоде… — нервно хихикнула и пробормотала начало известной песни Ангелина.

Обе девушки с большим любопытством оглядывались по сторонам, пока мама вела нас вперёд, время от времени напоминая властным тоном не отставать. Да мы и так не собирались — местечко было весьма пренеприятное.

Добравшись до огромных двойных чугунных дверей, возникших преградой между коридором и заветной частью резиденции, архимаг воздушной стихии сплела несколько проклятий, деактивируя стоящую защиту. Девочки в то время отпустили пару замечаний, о дверях, которые и так настолько велики, что магическая защита особо не нужна. А вскоре так и вовсе открыли дискуссию о том, сколько же человек потребуется, чтобы сдвинуть с места это изваяние.

Как оказалось, небольшого движения пальцев моей матери вполне хватило. Ангелина и Маша разочарованно вздохнули. Они-то не в курсе, насколько сильно сила моей матери превосходила любого в этом измерении. И уж точно не знали — если бы на её месте были магистры, то их понадобилось бы много.

— Так, — едва мы вошли, распорядилась последняя из рода Де Алькарро.

Она говорила и одновременно сооружала в ладонях энергетические ограждающие сетки.

— Сюда нельзя, — огородила всю левую часть библиотеки периметром своей магии. — Сюда тоже нельзя, — отделила крайнюю правую часть помещения и прошла между узким проёмом вдоль огромных каменных стеллажей, которые составляли в размере такую высоту, что я даже не смогла определить, где там потолок и до куда эти самые стеллажи доставали. — Здесь можно, — выделила магическими плетениями небольшой участок с книгами. — Развлекайтесь, девочки, — мило улыбнулась нам в довершение.

Он тут же поспешила покинуть нас. Как только чугунное изваяние весом более десяти тонн громыхнуло, плотно закрываясь — мы все дружно вздрогнули.

— Ева, — с опаской оглянулась Маша. — Она точно вернётся?

Вопрос звучал больше в риторическом ключе, но я всё равно неопределённо пожала плечами, тем самым поддевая рыженькую ведьму. Та сразу изобразила праведный страх и обречённо вздохнула, вознеся Создателю клятву о спасения наших душ.

— Зато, если нет — точно успеем подготовиться к осени, — ухмыльнулась Ангелина.

Брюнетка провела пальцами по пыльной затхлой полке поблизости, блуждая взглядом по стоящим там книгам. Я лишь вздохнула и достала список, оставленный магистром Нинель. Начала читать вслух. От былого энтузиазма по поводу экскурсии в подругах не осталось и следа. В списке было около ста пятидесяти книг.

— Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим, — попыталась приободрить все Маша.

Правда никто так и не рвался исполнять озвученное. Подруга детства «утонула» в найденных поблизости фолиантах. Вторая пошла изучать остальную дозволенную площадь помещения. Я же бестолково пялилась на список в руках дальше, вместо букв перед глазами представляя холодный равнодушный взгляд цвета первой весенней травы.

Сколько времени прошло таким образом… понятия не имею! Я будто выпала их реальности. Пусть совсем недавно я и обещала больше не концентрироваться на столь же Древнем, сколь и бессовестно коварном… Не получилось.

— Ева, тут походу генеалогическое дерево твоего занудного дружка есть! — выкрикнула Ангелина, нарушив мои мысленные стенания по поводу собственной слабости.

Брюнетка отошла от полки, у которой простояла не один час, и задорно блеснула глазками, а потом протянула ближе тяжеленный свод, открытый на начальных страницах.

— Блин, он такой старый, — проявила «чудеса дедукции» подошедшая Маша.

— А вы что, думали ему слегка за тридцать? — съехидничала я.

Бросила в её сторону свой самый лучший «убийственный» взгляд. Девушка тут же умолкла. Хотя интерес к написанному всё же никуда не девался. Рыжая вознесла взгляд к потолку страдальческий взгляд, а после всё равно продолжила коситься на текст.

Свод был жутко старым. Наверное, писать его начали задолго до рождения Артура. Страницы издавали жалобный хруст, угрожая рассыпаться между пальцев каждый раз, когда я перелистывала их. Выведенные аккуратным каллиграфическим почерком данные рассказывали о каждой из семей архивампиров и содержали даты рождения (чаще всего включительно — даты смерти) каждого. Я даже нашла тот факт, что Катарина действительно являлась младшей сестрой Артура. Но более интересным оказалось иное.

В их семьях рождался чаще всего только один ребёнок. Всегда мальчик, то есть архивампир, продолжающий род. Совсем изредка рождался второй ребёнок — девочка. Но и это удивило меня не так сильно, как тот факт, что дата рождения дочери и дата смерти матери неизменно совпадали.

— Получается, если родить двух, то сразу — того…? — спросила шёпотом Ангелина.

Обе ведьмы так и продолжали виснуть рядом, читая информацию вместе со мной.

— Получается, что так, — вынужденно подтвердила я.

Информация из свода мне не понравилась. Сунула макулатуру обратно подруге в руки.

Зачем мне разбираться в том, что не являлось частью моей жизни? Не пригодится же.

— Паршиво, — подметила брюнетка сочувственно.

Ангелина приняла талмуд, перевернула страницы на самое начало и, поманив пальцем к себе Марию, принялась за чтиво. При этом они обе состроили такое умное выражение лица, что я уже еле сдерживала себя, чтобы не заглянуть, что же там такое они вычитали.

— Плевать, — отмахнулась я.

Развернула чуть не забытый список от магистра Нинель и направилась искать подходящие экземпляры для подготовки к поступлению в академию.

— Ева-а, — позвала меня рыжая спустя какое-то время.

На её лице ярко выражался такой приступ нетерпеливости, что мне пришлось сдаться на ведьминскую милость и подойти. Сложилось впечатление, будто они там что-то из ряда вон выходящее нашли, а не информацию об архивампирах.

— Ну чего ещё? — поинтересовалась недовольно.

Пришлось отложить подобранную стопку с книгами в сторону.

— Есть способ навсегда привязать Артура к себе, — торжественно провозгласила Ангелина.

В черничных глазах светилось столько загадочности, словно девушка только что постигла все секреты мирозданий и устройства вселенных.

— Ну, или способ навсегда отвязать его от себя, — шёпотом добавила Мария.

Девушка вернулась к чтению свода. Я же и не знала, как реагировать. Растерялась.

А оно мне надо вообще? Углубляться в то, куда ход всё равно заказан? Древний ясно дал понять этой ночью — если я его и интересовала, так всё равно лишь временно.

— Плевать, — сообщила, подведя мысленный итог.

Да и двоякость информации пугала. Учитывая, что всё, что я пыталась совершить самостоятельно, как правило, заканчивалось не очень хорошим исходом, можно было сразу смело предположить — в данном случае всё будет также.

— Уверена? — лукаво прищурилась Ангелина.

Она явно не верила. Знала меня лучше меня самой же. Потому я и отвернулась от обеих ведьм, чтобы лишний раз не соблазняться. Поразмыслив с минуту над ситуацией с другой стороны, ещё и отошла. От греха подальше, так сказать.

— Сущность архивампира приобрести невозможно. Только рождённый от достаточно выносливой в физиологическом плане женщины плод любви между архивампиром и смертной является истинным продолжением рода, — замогильным тоном начала зачитывать вслух подруга детства.

Твою ж… Ну вот кто её просил?!

— Ты мне сейчас что, предлагаешь родить ему что ли? — не выдержала я.

И без подруг прекрасно понимала, что с этими архивампирами что-то не так, иначе их не было бы всего двенадцать. Но вариант, который обе ведьмы хотели навязать — уж очень древний и маловероятно, что эффективный. Да и вообще на грани безумия!

— Да подожди ты! — перебила мои возгласы Маша.

Величественно взмахнула рукой, призывая Ангелину продолжать.

— Только кровь определяет «Vera sponsa idoneus» для архивампира, — сказала та.

Брюнетка прочитала фразу ещё раз, а затем ещё… Призадумалась. В латыни обе подруги не сильны. Наверное, именно поэтому она и достала гаджет из заднего кармана джинс.

— У меня приложение с переводчиком, — пояснила свои действия.

Лично мне переводчик в данном случае не требовался. Но я смолчала.

— Зачем тебе переводчик с латыни? — удивилась Маша.

Она, как и я, недоуменно взирала на Ангелину. Неизвестное до этого хобби брюнетки точно не для ведьминского дара стало сюрпризом не только для меня. Вот только подругу детства наши взгляды мало заботили. Девушка вручила свою ношу стоящей рядом и занялась осуществлением задуманного.

— Истинная подходящая невеста! — лучезарно улыбнулась спустя несколько секунд.

Значение перевода мне и без того было известно (спасибо магистру Риусу и его ментальной силе). Но понимания сути это всё равно не приносило.

— И как мне это поможет? — решила я всё-таки выслушать их.

Всё равно не отстанут ведь. Да и размышлять вместе намного легче.

— Ев, честно, иногда смотрю на тебя и думаю, — меланхолично отозвалась Маша с вековой тоской в голосе, — может тебе перекраситься?

Уставилась на неё непонимающе в ответ.

— Ага, — поддакнула на свой лад Ангелина. — Но тогда мы тебя тоже перекрасим, а то лично я не согласна из нас троих носить статус блондинки, — толкнула рядом стоящую локтем.

Рыжая наигранно печально вздохнула и изобразила капитуляцию, выставив перед собой ладони в примирительном жесте.

— Мы сейчас будем обсуждать цвет моих волос? Их соотношение с моими умственными способностями? Или что? — выдавила сквозь зубы в свою очередь я.

Да, вспылила. И так часто задумывалась о том, что цвет перезрелой пшеницы — не моё.

— План такой, — принялась терпеливо пояснять столь же рыжая, сколь и бестактная ведьма в лице Маши, — ты дашь своему ненаглядному Высшему попробовать свою кровь. Тогда он поймёт, что ты… — девушка замолчала и наклонилась обратно к книге, чтобы продублировать написанное, — и есть его «Vera sponsa idoneus».

Почему-то стало казаться, что мы тут все три от природы — истинные блондинки…

— Или он поймёт, что я не подхожу ему абсолютно по всем параметрам, — отреагировала неестественно бодрым и многообещающим тоном. — И тогда совсем перестанет со мной общаться. А то вдруг ещё помру в процессе!

Как ни странно, но мой нездоровый отклик не разделила ни одна.

— Ну, ты… вообще! — фыркнула Ангелина. — У тебя мать — архимаг. Как это ты не годишься? Твои гены дадут фору кому угодно из смертных!

— И кесарь тоже ничего так — вроде не последний человек в Цере… — деликатно дополнила Маша. — Я имею в виду в плане генов, — добавила поспешно.

Собственно, мы ничего другого и не подумали бы… Если бы не дополнение.

— А когда это ты успела понаблюдать за тем, какой он? — переспросила я с подозрением.

Не удержалась просто…

— Они вчера и сегодня утром с Амитом тренировались, — напряжённо отозвалась Мария.

Она явно сама себя «загнала в угол» и только сейчас это поняла.

— Ну-у, Машка, — предостерегающе протянула Ангелина мне в поддержку. — Прекращай на тренировки всякие пялиться, пока не поздно, а то потом даже пыли от тебя не останется.

Рыженькая совсем растерялась.

— Это почему? — промямлила она.

Я же едва сдерживалась, чтобы не захохотать в голос.

— А тебя по ветру развеет! — пояснила ей.

Мама — женщина пусть и не сильно любвеобильная, но всё же частенько практиковала устройство ураганов и смерчей. А ещё очень ревностно относилась ко всему, что принадлежало ей. Намёк об этом пришёлся по душе Ангелине и совсем пристыдил Машу.

— Да ну вас! — обиделась инициированная ведьма на обеих неинициированных. — Я же просто так сказала. Чистую правду, между прочим!

И я и брюнетка охотно закивали в ответ, попытавшись изобразить искреннее понимание и вместе с тем покаяние за шутку. Но в итоге всё же не сдержали громкого смеха. В таком настроении нас и застали вошедший Даниэль и Амит.

Оба мага были при полном боевом снаряжении. Во времена, когда на территории Альтерры господствовал Адский Сумрак — перевязь с зачарованными клинками являлась неотъемлемой частью вооружения, но после активации артефакта четырёх стихий клинки носили с собой только в двух случаях — на официальных церемониях и во время охоты на демонов. Поскольку никаких церемониальных свершений на сегодняшний день я не припоминала — мужчины охотились.

— А где мама? — поинтересовалась настороженно.

Последняя из рода Де Алькарро собиралась прийти за нами сама, а менять мнение в считанные часы без веских причин — на неё не похоже.

— Она занята, — сухо ответил Амит.

— Вы пойдёте с нами, — добавил архимаг Нестерр.

— Кто это? — шёпотом спросила Маша.

Ангелину этот вопрос интересовал не меньше, судя по трепетному изумлению на лице.

— Вот поступите в АБМ и узнаете, — буркнула я недовольно.

Тоже мне, нашли время…

— А книги? — уже громче произнесла Мария.

Она до сих пор прижимала к груди недавно читаемую нами книгу.

— Хм… — нахмурился Даниэль, обратив внимание на её руки. — Кажется, конкретно эта книга никак не может входить в тот список, который вам могла бы дать магистр Нинель, — смерил рыжую проницательный тяжёлым взглядом.

Маша съёжилась и аккуратно вернула свод по архивампирам на место.

— Об остальных книгах позабочусь сам, — дополнил синеглазый. — Возвращайтесь в дом.

Может быть я снова надумывала себе лишнего, однако ситуация выглядела… странно.

— Хорошо, — отозвалась неохотно.

Неосознанно прикоснулась к ленточке на своём запястье, которая напоминала — архимаг водной стихии не всегда так категоричен. Осталась стоять где стояла.

— Амит вас проводит, — добавил Даниэль в явном намёке, чтоб поторапливались.

Тяжело вздохнула и направилась к выходу, махнув подругам присоединиться. Происходящее не нравилось мне с каждой секундой всё больше и больше.

ГЛАВА 20

Как только мы переступили порог нашего временного жилища, Амит начал опечатывать защитным контуром весь периметр здания.

— Что происходит? — не удержалась я.

— Ничего не происходит, — ответил нехотя алнаириец. — Пока.

Ну да, конечно!

— Где мама? — задала новый вопрос.

Не отстану ведь, пока не объяснит!

— Я же сказал, она сейчас занята, — сухо и небрежно отозвался Амит.

Неприкрытое раздражение в голосе мужчины только подтвердило мои подозрения о том, что «ничего не происходит» — сплошное враньё.

— И чем же? — полюбопытствовала снова.

За окном что-то грохнуло. Приблизительно также как в день, когда мы прибыли. Вот только на этот раз эпицентр звука был совсем рядом и в десятки раз громче.

— Что это? — нервно пробормотала Ангелина.

Маша промолчала. Однако взгляд девушки выражал точно такую же тревогу.

— Он всё равно ничего не скажет, — передразнила я тон навязанного телохранителя.

Амит сделал вид, что ничего не слышал. Он продолжал сосредоточенно выплетать узор защитного контура. Я же злорадно фыркнула в его сторону и пошла на кухню.

— Чай будете? — поинтересовалась громко, чтоб все слышали.

— Нет, — отозвались подруги в один голос.

— Ну, как хотите, — отозвалась равнодушно.

Включила чайник. Прибор громко зашумел, быстро нагревая воду. Нет, я не собиралась действительно пить чай. Просто не хотела, чтоб алнаириец услышал, как я выхожу через заднюю дверь, которую он ещё не успел покрыть плетением своей магии.

Дверная ручка без скрипа и других шумов легко повернулась в моих руках.

«Хорошо, что у этого слух не такой, как у Арта» — усмехнулась я про себя напоследок.

Обогнув дом с восточной стороны, первое, что увидела — разнесённая стена и упавшая сторожевая башня по периметру резиденции. Но это напрягло не так сильно, как то, что было прекрасно видно благодаря разрушению.

Целая стая монстров грязно-коричневого цвета кружила вокруг четырёх архимагов и ещё нескольких персон, среди которых я сразу же распознала двух архивампиров — Александра и Артура. Твари передвигались на четырёх конечностях, оснащённых огромными когтями и выглядели минимум в полтора раза выше любого из находившихся там. До этого момента прежде мне не доводилось видеть демонов в живую.

— Создатель… — выдохнула я беззвучно, чувствуя, как сердце учащало ритм.

Они нападали одновременно по трое — четверо. Длинные шипы и сотни острых крепких зубов в их раскрытых пастях вынуждали мою кровь стынуть. Картина была жуткой и завораживала одновременно.

Клинки в руках защищающихся беззвучно рассекали сначала воздух, а потом и плоть монстров. Следом огненная стихия, слетающая с рук Вероники, обхватывала демонов столпом пламени. Огонь вспыхивал ярко-красным, чтобы уже в следующий миг то, что осталось от детей Сумрака, осыпалось на выжженную землю серым пеплом.

Обрывки ветра доносили запах промозглой обгорелой гнили. Я невольно поёжилась, думая о том, что стоило бы лучше вернуться в дом. Но осуществить задуманное не удалось. Внимание привлекла мягкая поступь с правой стороны. Пришлось обернуться.

— Ведьма… — донеслось едва слышно.

Слегка пошатывающейся, но уверенной походкой в мою сторону двигалось нечто. Совершенно иссушенное и схожее с мумией. Белёсые зрачки создания находились в постоянном движении, в то время как скрюченные пальцы импульсивно перебирали монеты, причём некоторые из них врастали в пергаментную кожу существа.

— Ведьма… — повторился почти неслышимый полушёпот.

В моей голове будто что-то зафонило. «Нечто» удовлетворённо улыбнулось. Оно продолжало приближаться. Но я не могла отступить назад. Сознание оказалось скованно невидимыми путами. У меня будто всю волю враз отобрали. Разум планомерно наполнялся паникой. Сердце давно колотилось в бешеном ритме.

— Ведьма… Слабая ведьма… — снова заговорило существо.

Или то было лишь в моей голове?

— Жалкая ведьма… — повторилось вновь.

И правда. Жалкая. Слабая. К тому же, беспросветно глупая. И смерть моя будет такой же. Безрассудной. Так к чему эти ничтожные попытки бесполезного сопротивления?

— Жалкая, слабая ведьма… Мёртвая ведьма, — повторялось и повторялось как мантра.

Голос существа слился с потоком моих мыслей. Одно и то же.

— Да, — согласилась вынужденно.

Опустилась на колени. Обхватила себя руками. Жутко холодно. Страшно.

— Да-а… мёртвая ведьма… — существо возвышалось совсем близко.

Золото в его руках противно позвякивало. Отголоски этих звуков буквально ударяли по вискам. Как же плохо. Пусть бы всё закончилось побыстрее!

— Д-да… мёртвая, — произнесла беззвучно.

Как и мой палач, я была уже совершенно точно уверена в этой правоте. Но я ошиблась. Только ветер успел задеть мои волосы, когда Древний и Высший приблизился к демону и одним точным движением вырвал то, что должно называться сердцем.

— За себя суди, — брезгливо поморщился Арт.

Существо рухнуло на землю. Из груди монстра хлынула чёрная субстанция. Ею же была испачкана по локоть правая рука архивампира. Она разрушала целостность покрова его одежды и разъедала ладонь, но, кажется, блондин не замечал даже. Или просто очень хорошо притворялся. Смотрел только на меня. Взгляд цвета первой весенней травы словно застыл на одном моменте почему-то в глубокой задумчивости.

— И вот чт… — начал в привычной манере с ухмылкой.

Но не договорил. Окаменел будто. Упал.

— Арт! — поднялась на ноги и устремилась к нему.

Вязкий чёрный смрад внутренностей поверженного планомерно распространялся от ладони мужчины и быстро распространялся выше. Субстанция успела опутать всю руку и предплечье, начав подбираться к шее.

— Арт?! — свалилась на колени рядом.

Глаза зажгло горючими слезами. Одна из них упала на его лицо.

— Уходи, — прошептал он тихо-тихо.

Но даже в такой тональности голос звучал властно, холодно и надменно. Древний не просил. Он приказывал.

Твою ж… Вселенную!

— Ага, обязательно, — съязвила я. — Мечтай дальше.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы освободить архивампира от испачканной верхней одежды, насквозь пропитавшейся субстанцией демонического происхождения, и при этом не запачкаться самой. Но спустя какое-то время мне всё же удалось.

— Ты не поняла, — продолжил командовать этот, который с синдромом старческого маразма.

Как ещё объяснить то, что он тут вроде как сейчас умрёт, но его последнее желание всё равно остаться в одиночестве?! Эгоист!

— Уходи, Ева.

Тяжело вздохнула в ответ, наблюдая за тем, как лицо архивампира всё больше и больше походило на мрамор. Он едва мог пошевелить губами. Но всё равно вредничал!

— Да всё я поняла, — усмехнулась сквозь непрекращающуюся пелену слёз, ласково проведя пальцами по его волосам. — Ты равнодушный, холодный, высокомерный и всё в таком роде, — пробормотала беззлобно. — Никуда я не уйду, Арт. Всё равно с тобой останусь.

Куртку и гловелетты сняла, но демонический смрад успел проникнуть под кожу и в данный момент впитывался в мужское тело. Поняла, что самой не справиться.

— Бл*, как ты достала, — проворчал на прощание блондин.

Закрыл глаза. И дышать перестал!

— Арт, — взмолилась в сердцах.

Я должна была сделать что-то ещё. Обязательно. Непременно. Но всё тело скрутило сплошной судорогой, а в районе солнечного сплетения разгорелся даже не пожар, а целое инферно. Как же вовремя! Будь оно проклято, это ведьминское перерождение!

— Ну, уж нет, — приказала решительно самой себе.

Сделала глубокий вдох. Ненадолго прикрыла глаза.

«Всё будет хорошо» — обманчивое внушение так и крутилось в сознании.

Иной, более умной мысли, по поводу того, как взять себя в руки, как-то не приходило.

— Слабая… Жалкая… Мёртвая… — раздалось, наряду со звоном кусков золота.

Не заметила, как он поднялся. Когда распахнула глаза, существо возвышалось рядом и перебирало свои монеты ещё быстрее, нежели прежде. Повреждения, нанесённые ему архивампиров, затягивались в считанные секунды.

— Бл* — простонала обречённо.

А всё пагубное влияние блондина… Чья недавняя категоричность стала теперь понятна.

— Мёртвая… — повторился демон.

Звон монет прекратился. Порождение Сумрака замерло. Всего на мгновение. И то, только для того, чтобы в следующее запустить в меня тем, что было между пальцев.

Бросок неожиданный. Точный. Но возникший передо мной Амит — быстрее. Ещё быстрее него исказилось пространство, сгущая озон силой воздушной стихии. Двадцать четыре острых ребра неотъемлемых атрибутов монстра вонзились в тело моей матери, закрывшей собой Амита, вставшего на пути между демоном и ведьмой.

— Создатель… — едва ли не остановилось моё сердце.

Вышедший через портал кесарь появился лишь на мгновение позже матери. Он бросил в сторону монстра металлический куб — ловушку. Артефакт стукнулся о землю прямо под ногами существа. Пространство озарилось ярким ослепляющим светом, образовывая энергетический купол. Магический капкан накрыл монстра со всех сторон.

— Убери её, — мрачно проговорил власть имущий измерения, обращаясь к Амиту.

Взгляд архимага Ашерро наполнял кромешный мрак. И речь шла явно обо мне.

— О Лилит я сам позабочусь, — дополнил мягче, подхватывая упавшую маму на руки.

Следом за кесарем появились Александр и Даниэль. А через секунду Арханиэлиус исчез в мерцающем чёрным светом изломе, забирая родительницу с собой. Я же даже пошевелиться не могла.

Создатель! Что я натворила?!

— С ней всё будет хорошо. Аэлин всегда знает что делает. Редко ошибается, — только и сказал Амит, назвав последнюю из рода Де Алькарро по второму имени.

Алнаириец тронул меня за плечо и помог подняться. Даниэль в то время внимательно наблюдал за демоном. Тот с вековой тоской во взгляде сосредоточенно изучал оставшиеся монеты в своих руках и явно забыл о нашем присутствии. Александр…

— Нет! — разнеслось эхом по всей территории крепости моё решительное и твёрдое.

Оттолкнула от себя Амита, чтобы вернуться к Артуру.

— Ева, ты уже достаточно сделала, — прокомментировал ядовито князь вампирского клана.

Звучало словно ультиматум. Никогда прежде я не слышала, чтобы он высказывался настолько категорично. С презрением — да. С высокомерием — да. Но только не так.

— Уйди, — повторил главный среди архивампиров.

Если бы он сказал мне это месяц назад — я бы подчинилась, как и всегда. Но не теперь.

— Он умрёт? — проигнорировала былое. — Нет, Высший не может так просто умереть, — тут больше для самой себя, да и то в целях вселения надежды на лучшее. — Как это исправить?

Опустилась обратно к бездыханному телу блондина. Александр на это удивлённо приподнял брови, внимательно посмотрел куда-то сквозь меня, словно задумываясь о чём-то, потом помянул устройство Вселенной и нерадивых ведьм, а после сказал уже вслух:

— Я князь — моё право.

Перевела на него недоумённый взгляд.

— Вы о чём? — поинтересовалась негромко.

Но первый муж матери не ответил. На его лице отразилась такая мука, будто ему приходилось принимать какое-то неимоверно важное решение в собственных мыслях, на которых и сосредоточился. Словно он в данный момент взвешивал все «за» и «против», пытаясь что-то доказать самому себе.

— Иди сюда, — поманил он рукой в итоге.

Архивампир вытащил из сапога кинжал с треугольным остриём и вложил в мою ладонь. Вдоль клинка был выгравирован герб доминиона Каньона Полуночника.

— И что мне делать с ним? — задала вполне закономерный вопрос.

Честно говоря, что бы то ни было, всё равно согласилась бы. Вот только знать — что, да побыстрее. Каждое мгновение промедления было сравнимо с окончанием мироздания.

— Только потому, что это ты виновата в случившемся… Невзирая на последствия, — внимательно посмотрел на меня, сохраняя прежнюю суровость и в тоне, и в выражении лица. — Я задам тебе один вопрос. Ты должна просто ответить «да» или «нет». Поняла?

Совсем не такого ожидала в ответ, но всё равно кивнула.

— Ева, ты девственница? — прозвучал этот самый вопрос.

Бездна! Это тут причём?

— Эмм… — промямлила неразборчиво.

С тоской перевела взгляд с кинжала на спрашивающего, потом посмотрела на Даниэля и Амита. Последние сочли нужным отвернуться в противоположную от меня сторону.

— Я задал тебе вопрос, — потребовал ответа Александр. — «Да» или «Нет»?!

Пришлось кивнуть.

— Как мне сейчас нужна помощь Камелии, — пробормотал себе под нос. — Дан, позови Нинель и Веронику! Они мне нужны, — добавил намного громче.

Синеглазый брюнет, продолжающий наблюдать за демоном, чуть скривил губы. Непонятно — то ли в усмешке, то ли в сожалении. Но в итоге он всё же кивнул и поспешно зашагал в направлении резиденции.

— Ты ведь знаешь, для чего маги проводят обряд единения на крови при заключении брачного союза? — первый муж моей матери вернул своё внимание обратно ко мне.

Я ещё раз кивнула. Но на самом деле вообще очень смутно представляла в чём конкретно заключалась суть сего мероприятия. Мама не любила затрагивать эту тему, а кроме неё других источников для информации и не было.

Зато теперь становился понятным вопрос о моей личной жизни. «Первая кровь» была обязательной составляющей подобного ритуала.

— Тогда ты должна понимать, что вопрос, ранее заданный мной, важен для этого аспекта, ибо обряд не будет закончен в случае невозможности закрепления… да, Ева? — подтвердил мои недавние мысли Александр.

На меня он больше не смотрел. Только на Арта.

— Да, — буркнула недовольно. — Не совсем дура.

Напрягала меня эта тема, несмотря ни на что…

— Времени осталось маловато, — с досадой произнёс князь

Достал второй кинжал и разрезал испорченную рубашку блондина.

— Осталось маловато для чего? — появилась прямо из воздуха магистр Нинель.

Ведьма заинтересованно окинула взглядом сначала бессознательного архивампира, затем демона, запертого в куполе плетения цвета радуги, а потом и меня.

— Когда маги связывают себя с парой, то проводят ритуал. Архивампиры со своей парой просто обмениваются кровью. В данном случае потребуется совмещение, — продолжил как бы рассуждать вслух Александр, делая вид, что не заметил появления старшей ведьмы.

Но её это нисколько не огорчало. Больше тревожило другое.

— Я ни за что не подпишусь выдавать дочь кесаря замуж без его согласия! — хмыкнула она.

И, видимо в доказательство неприемлемости ситуации, скрестила руки на груди.

— Если ритуал пройдёт неправильно, то Артур умрёт, а ты Ева станешь вампиром, потеряв при этом свой ведьминский дар. Хочу, чтоб ты знала это и понимала, на что идёшь, — продолжил Александр, всё ещё не глядя на Нинель. — А если всё получится, то вы будете связаны. Также, как и будут связаны ваши жизни. Если умрёшь ты — умрёт и он. И наоборот. Это, я надеюсь, тебе тоже понятно?

Ну конечно! Что тут непонятного?! Кажется, предел моего умопомешательства только что расширился… Как минимум, потому, что… да мне всё равно, лишь бы Арт был в порядке!

— Ага, — встряла в монолог Древнего Нинель. — Если получится, то благодаря ей он оживёт. А если не получится, то благодаря ей мы все умрём!

Если подумать — она точно права. И я прекрасно понимала её опасения. Отчим тут всех с землёй сравняет в случае чего. А мама эту самую землю потом по ветру развеет. Но…

— Пожалуйста, — попросила я тихонько.

Бросила умоляющий взгляд в её сторону. И, наверное, он получился просто великолепно, потому что черты лица женщины немного смягчились.

— Ладно, — фыркнула Нинель. — Если что, я тут не причём. Ясно? Скажу, что ты меня заставил! — хмыкнула в довершение.

Ведьма, внешне всё ещё пребывая в состоянии крайнего недовольства, вытащила из кармана аквамариновый амулет и забрала из моих рук кинжал.

— А я тут зачем? — дала о себе знать сильно уставшая Вероника.

Она появилась почти сразу за ведьмой, но не вмешивалась в разговор, молча оценивая спор князя и старшей ведьмы.

— За этим, — отозвался Александр.

Он сделал глубокий надрез на предплечье Артура, кончиком лезвия отгибая плоть. Кинжал задымился. Металл начал плавиться. Вероника ухмыльнулась. Уже догадалась о дальнейшем. Именно ей досталась привилегия избавляться от яда в архивампире.

— Выжигай, — коротко скомандовал Александр.

Других слов и не требовалось. Архимаг лёгким дуновением послала с ладони искру, которая охватила тело Древнего столпом пламени. Запах был жутко отвратным. А вид…

— Бездна, — прошептала я невольно.

Отвернулась. Но всё равно не смогла сдержать позывов желудка. Приступом тошноты я и заняла себя вплоть до момента, пока архимаг огненной стихии не закончила уничтожать яд. К этому времени магистр Нинель завершила расчерчивать знаки на земле своим кристаллом.

— Паршиво выглядишь, Древний, — усмехнулась Вероника, любуясь на сотворённое.

Тяжело вздохнула и рассекла себе ладонь, выжимая стекающую кровь на места ожогов.

— Переносите его сюда, — скомандовала между тем Нинель. — И ты тоже, — позвала и меня.

Мне пришлось уместиться прямо в центр импровизированного алтаря.

— Его кровь в тебе? — с ударением на первое слово, произнёс первый муж моей матери.

Я ничего не ответила. Только судорожно кивнула в очередной раз.

— Так и подумал. Это объясняет его внезапное исчезновение прямо посреди боя, — удовлетворённо отозвался Александр.

— Радует, что, хотя бы один некромантский ритуал, включающий в себя испитие крови мертвеца, можно не совершать, — прокомментировала в своей стервозной манере Нинель.

Вопреки высказыванию, она подарила мне ласковую, ободряющую улыбку, но тут же вернула былую тональность, приказав повторять за ней. Текст был на латыни. Я послушно

выполняла требуемое, внешне соблюдая подобие спокойствия. Ведь главное — Арт будет в порядке. Хотя внутренне меня словно разделило два две половинки.

Первая — та, которая более праведная, кричала о том, чтобы рассказать, что повторяющиеся через каждое предложение «Vera sponsa idoneus» и я — вещи (по крайней мере, на данный момент) не совсем совместимые. Вторая часть малодушно и тихо, в то же время настоятельно рекомендовала заткнуть не вовремя встревающую совесть. Для мёртвого архивампира пусть эта «Vera sponsa idoneus» будет хоть трижды истинной, всё равно не пригодится. В конечном итоге, даже сама не поняла, когда закончила повторять слова, а ритуал приблизился к финальной стадии.

— Обмен кровью завершит обряд, Ева, — подытожила Нинель.

Тут пришлось прийти в себя.

— Да, поняла, — пробормотала ей в подтверждение.

Посмотрела на кинжал. На окружающих. Снова на кинжал. Сделала вывод — все напряжённо ждали, когда же я свою кровь смешаю с архивампирской. Поколебалась ещё секунду. Закрыла глаза, чтобы неприятные ощущения вдобавок не были ещё и визуальными. Занесла лезвие над ладонью…

— Я лучше сдохну, — холодные пальцы Арта вцепились в моём запястье, вынудив вскрикнуть от неожиданности и открыть глаза. — Один.

Он повернул голову влево, смотря на своего князя с такой ненавистью, что всё внутри меня содрогнулось. Но второму архивампиру, было явно глубоко плевать на выказанное проявление эмоций. В тёмно-карих глазах Александра светилось столько радости, смешанной с облегчением, что казалось — ничем не испортишь.

— Если моя голова на месте, а сердце не валяется где-то отдельно от меня — значит, я ещё жив. Это тебе к сведению на будущее, Ева, — дополнил Древний.

Твою ж… Вселенную!

Я ослышалась? Или он и правда сказал, что лучше умрёт, чем женится на мне?!

— Не очень-то и хотелось, — съязвила в ответ.

Ну а что ещё я могла сказать? Обида души сильнее разума…

Попыталась освободить руку. Не смогла. Артур всё ещё крепко удерживал за руку.

— Отпусти, — попросила вынужденно.

Артур приподнялся с земли. Сел. Исполнил мою просьбу. На запястье остались чёткие следы, ясно дающие понять — будет весьма грандиозный синяк. Но и то удручало не столь сильно, как последующее. Арт продолжал злиться. И очень сильно.

— Он полтора часа пытал тебя, подпитываясь страхами и вытягивая из тебя жизнь, а ты даже не удосужилась никого позвать на помощь?! — разнеслось громогласно и гневно.

Почувствовала себя самой несчастной во всей Вселенной…

— Оу, — только и произнесли окружающие.

Не прошло и пары секунд, как никого из них не осталось поблизости.

— Ты оглохла что ли?! — продолжал истошно орать на меня блондин. — Отвечай!

Вздрогнула. Заодно решила, что несчастная ведьма против злобного архивампира точно не выстоит. Надо бы подключить не менее злобную и мстительную.

— Ты больной?! — выкрикнула в ответ.

Нехитрый расчёт сработал. Древний опешил. Прикрыл глаза. Вдохнул поглубже.

— По-моему, ты уже задавала этот вопрос, — неожиданно тихо ответил он.

Теперь растерялась уже я. На скандал настроилась просто, а тут…

— И ничего не полтора часа, — внутренний запал моментально погас, а ведьма в моём лице снова стала такой, как обычно. — Максимум минута прошла.

Артур тяжело вздохнул. Перевёл взгляд с меня на всё ещё запертого опечаленного демона.

— Ты меня с ума сведёшь, — проворчал с привычной ухмылкой и притянул к себе ближе, крепко сжимая в объятиях. — Моя маленькая ведьмочка, — дополнил совсем тихо, коснувшись виска в лёгком поцелуе.

Лично мне показалось, что в этот момент не добавить что-нибудь про мою глупость ему составило большого труда. Но интересоваться о собственной правоте в догадках всё же не стала. Обняла блондина в ответ и уткнулась носом ему в плечо.

— Твоя? — переспросила то, что интересовало больше.

Сердце замерло.

— Моя, — мягко отозвался Арт.

Прижалась к мужчине ещё плотнее, облегчённо выдохнув.

— Хорошо, — улыбнулась счастливо.

Наверное, я снова совершала очередную ошибку, о которой в скором времени придётся горько пожалеть, но всё, что было в прошлом — сейчас ничего не значило. Только этот момент. Только то, что мужчина рядом.

— Ева, — позвал негромко.

— А?

— А может мы уже домой пойдём? Простынешь, — предложил, так и не сдвинувшись.

Сидеть на сырой земле и правда было не лучшим вариантом, но разрушать нашу временную (пусть и неуместную) идиллию совсем не хотелось. Да и…

— Не только ты пострадал из-за меня. Мама тоже, — произнесла вместо ответа.

Проглотила подступающий всхлип, не желая плакать. Не хотелось снова всё портить.

— С ней всё будет хорошо. Это я знаю точно, — успокоил Арт.

Мужские ладони скользнули по моей спине.

— Да?

— Я хоть раз тебя обманул?

— Ну… нет.

— И в этот раз будет также, — легонько поцеловал в лоб и усадил к себе на колени.

На улице, оказывается, давно стемнело. Не заметила, когда солнце зашло.

— Идём, — сказал Артур.

Поднялся на ноги, так и держа меня на руках.

— А… — попробовала запротестовать я.

Пусть раны на нём и затянулись, но всё же совсем недавно я считала его мёртвым.

— У Вероники замечательная кровь, — хмыкнул архивампир. — Закрой глаза, Ева.

ГЛАВА 21

— Ад…ский Су…мрак, Арт… я бы… и пеш…ком до…шла…

Едва мои ноги коснулись паркета спальни архивампира, втянула воздух как можно глубже, переводя дыхание. Неудивительно, что я запиналась на каждом слове, которое было длиннее, чем в одну букву. Архивампир конечно привык передвигаться в пространстве с присущей ему ошеломляющей скоростью, но я-то к такому не привыкла! Портал мне теперь вообще самым безобидным способом перемещения показался, пусть и существовал риск при неправильном настрое сгинуть неизвестно где.

— Я же сказал тебе глаза закрыть, — флегматично отозвался Артур.

Довольно усмехнувшись, он пошёл в ванную.

— Аг…а, — только и выдавила из себя в ответ.

Невозмутимость, в которой он мог пребывать, независимо от ситуации — я до сих пор удивлялась этой его черте. Даже в тот момент, пока он целых двадцать секунд (показавшихся лично мне вечностью) преодолевал расстояние от резиденции кесаря до своего дома, а я в то время чисто инстинктивно пыталась придушить его, потому что испугалась так, что всё тело судорогой свело. Вопреки моим попыткам убиения, блондин лишь прижимал к себе крепче и нежно улыбался, пока мы не оказались в спальне.

— Кому пришла в голову эта бредовая идея? — донёсся совсем незлой, а очень даже веселящийся голос из-за приоткрытой двери.

— Со свадьбой? — тихо спросила я.

Прекрасно помнила его первую реакцию при пробуждении. Да и синяк на моём запястье успел приобрести фиолетовый оттенок с проявлениями небольшой гематомы.

— С обрядом, — спустя некоторое молчание, как бы поправил меня Арт.

— Алекс, — призналась честно.

Мысленно пожелала князю здоровья. Может быть малодушно сваливать вину за свои поступки на других, но тот, кто постарше меня будет и постоять за себя может, подойдёт для такого случая как нельзя лучше.

— Так и думал, — хмыкнул архивампир.

Не стала комментировать, занятая больше разглядыванием своей конечности. Рука при сгибе причиняла боль. Да и не хотелось, чтоб сию картину узрел кто-либо ещё.

— Арт, а эластичный бинт есть? — поинтересовалась за неимением большего.

Артур не ответил. Молниеносно преодолев ранее разделявшее нас расстояние, он обхватил мою нездоровую руку и печально улыбнулся.

— Вот именно поэтому я был против вашей затеи, — оправдался виновато.

Прижался губами к синяку и обнял за плечи. Нежно, аккуратно и бережно. А у меня дыхание перехватило. Причём не только от жеста. Блондин всё ещё не одел верхнюю часть одежды. Его обнажённый торс вплотную прижимался ко мне. Время думать о чём-то таком было явно неподходящим, но по коже словно электрический разряд прошёлся, а воображение само собой нарисовало возможные варианты продолжения происходящего.

— Прости, Ева, — добавил Арт. — Я всё исправлю.

Нервно сглотнула. Кивнула и отвернулась в сторону окна.

— Пить твою кровь не буду, — добавила поспешно, вспомнив то, как в первый раз он не оставил мне выбора в этом вопросе. — Даже если ты руки снова вымоешь.

Артур встал за моей спиной. Заботливо перекинул мои распущенные волосы со спины на правую сторону и развернул к себе лицом.

— А если не с рук? — спросил довольно мирно.

Отрицательно помотала головой.

— А если я буду очень настойчив? — не собирался сдаваться коварный искуситель. — И более убедителен?

Легонько подтолкнул, прижав к стеклу. Тронул большим пальцем мои губы и провёл ниже по подбородку и горлу. Ненадолго задержался на линии ключицы, выписывая невидимый, только одному ему известный узор. Расстегнул куртку на мне до конца и отогнул верхний край майки под верхней одеждой… Где-то раздался тихий стон. Судя по тому, что женский — видимо мой.

— Я лучше сдохну! — съязвила, еле опомнившись.

Рассчитывала, что он разозлится и отойдёт. Сама-то я этого сделать точно не в силах. Но надежда не оправдалась. В очередной раз проявив свою невозмутимость, архивампир только с большим нажимом принялся за исследование участков моего тела.

— Во-первых, я это не допущу, — прошептал он, оттягивая белый хлопок ещё сильней, — никогда. А во-вторых, сдаётся мне, выбора у тебя всё равно особо и не останется.

Послышался треск разрываемого хлопка под его руками. Я только и смогла инстинктивно втянуть в лёгкие побольше кислорода и вцепиться пальцами в широкие сильные плечи, дабы не упасть от переизбытка ощущений, когда его губы заскользили по уровню декольте, то ли целуя, то ли просто пробуя кожу на вкус.

— Выбор есть всегда, — выдохнула шумно.

Ноги уже еле держали, а колени то и дело подгибались сами собой.

— Не в этот раз, — ухмыльнулся Арт.

Если уж быть честной — он безоговорочно прав. Но ведь не признаваться же мне вслух?

— Почему? — возразила с огромным усилием. — Я предпочла бы и дальше оставаться при своём мнении, а ты можешь сколько угодно… — пришлось замолчать.

Древний впился в мой рот жадный глубоким поцелуем.

— Могу, — заверил обжигающим полушёпотом, ненадолго отстранившись. — И буду.

Скользящими вдавливающими поглаживаниями прошёлся ладонями по моим бёдрам и сцепил их в замок ненамного ниже поясницы. Приподнял и вынудил обхватить его ногами. Вместе с тем на мои губы обрушился новый головокружительный поцелуй. По телу мгновенно разлилась жгучая сладостная истома.

— А-арт, — сорвало с моих уст тихим стоном.

Да, он действительно умел быть настойчивым и убедительным… Но в дверь деликатно и негромко постучали. Это меня и спасло.

— Бл*, - в своей обычной манере выругался блондин.

Болезненно скривился и нехотя освободил меня от своих объятий, позволив стоять самостоятельно. Сделал два глубоких вдоха и пошёл к дверям, пока я застёгивала куртку.

— Похоже, у тебя появилась альтернатива, — сообщил в ленивой небрежности.

Открыл двери и впустил худого седого старика лет под девяносто. Светлые серые глаза гостя так и излучающими тепло, а на губах играла ласковая улыбка.

— Архимаг Де Соррель сказала, что требуется моя помощь, — разительно отличавшимся от внешности, скрипящим голосом сказал… не иначе как целитель.

Униформа ковена выдала принадлежность силы его дара.

— Да, она права, — отозвался Арт.

Вновь прибывший скользнул мимолётным взглядом по спальне. Губы старика плотно поджались в явном недовольстве. Я же постаралась не обращать внимание на столь категоричное проявление эмоций в отношении окружающего и вежливо поздоровалась. Магистр в ответ попросил Артура удалиться, а меня зачем-то отвернуться к окну. Архивампир язвительно хмыкнул, но послушно ушёл в ванную, плотно закрыв за собой двери.

Шум включившейся душевой отвлёк меня. Я так и не поняла, что именно сделал целитель. Успела лишь почувствовать лёгкое покалывание там, где всё ещё болело. Когда я повернулась посмотреть — рука была полностью здорова.

— Спасибо, — поблагодарила искренне.

Не ожидала в ответ чего-то особенного, но всё равно удивилась. Магистр зашёлся лёгким кашлем, пробормотал что-то невнятное о необходимости возвращения в резиденцию избранного кесаря и ретировался прочь с такой скоростью, будто покидал саму Преисподнюю, а когда вышел за порог комнаты, даже дверь за собой не закрыл.

— М-да… — обронила я вслух, задумавших о том, насколько же странный тут народ.

Правда долго о визите целителя размышлять не пришлось. Сознание быстренько переключилось в сторону другой двери — той, за которой был Артур. Уж слишком памятны были прикосновения, на которых нас прервали.

«Почему бы и нет» — напела разуму не самая праведная ведьминская сторона.

Расстояние до дверей ванной комнаты я преодолела быстро и уверенно. Зато порыв решимости быстро исчез, едва я взялась за ручку, чтобы повернуть её. Точно знала — дверь не заперта изнутри. И шум воды всё ещё был слышен.

Создатель! Я правда решилась?!

Вознесла мысленную мольбу, чтобы Всевышний придал храбрости. Повернула позолоченную часть на деревянном полотне. Дверь легко подалась, освобождая дальнейший путь. Смысл думать о том, что я сейчас совершала не самый верный поступок в моей жизни, окончательно пропал. Прикрыла глаза, продумывая очерёдность моих дальнейших действий, а когда открыла, сделав шаг вперёд — наткнулась на мужское голое тело, прикрытое лишь одним полотенцем (не самым большим из тех, что были).

— Ева?

Сказать, что Арт был удивлён — ещё малосущественно.

— Я…

Да в Бездну все сомнения и раздумья!!!

Приподнялась и обхватила архивампира за шею обеими руками. Потянулась навстречу. Вложила в поцелуй все эмоции, о которых не могла сказать вслух, но так страстно желала донести. Мужчину долго «уговаривать» не пришлось. Приподняв меня за талию выше, он сделал шаг вперёд, а потом ещё один и ещё, пока, наконец, не уложил на постель. С его платиновых волос стекала вода. Холодная. Ледяная. Первая капля, упавшая на моё лицо, поползла вниз, скатываясь сначала на шею, а потом и покрывало. Контраст бушующего внутри огня и внешнего озноба заставили вновь притянуть Древнего к себе ближе, повторно за вечер обхватив обеими ногами.

— Ева, — чуть хриплая, знакомая интонация.

Побуждающая ещё большее желание завершить начатое.

— Мне всё равно что будет потом, — призналась лёгким полушёпотом.

Давно заблудилась в омуте светло-зелёных глаз и чувственных касаний, поэтому не соврала нисколько. Мне действительно было всё равно что происходит или будет происходить в том мире, который не являлся частью моей личной вселенной.

— А мне нет, — ответил Арт.

Он резко отстранился и перевернулся на спину. Заложив руки за голову, лёг по правую сторону от меня и безразлично уставился в потолок.

— Нет? — переспросила в отчаянии.

Ведьма была уязвлена. Ведьма была раздавлена. Ведьма хотела плакать навзрыд и стереть из своей памяти такой совсем нежданный и обидный отказ.

— Ну да, только кровь определяет «Vera sponsa idoneus», — добавила с усмешкой.

Я правда пыталась скрыть разъедающую меня горечь, но голос всё же дрогнул.

— Что?! — Арт приподнялся на локтях, прожигая меня требовательным взглядом.

Не стала отказывать ни ему, ни себе.

— Только кровь определяет «Vera sponsa idoneus», — повторила увереннее и громче.

Архивампир подозрительно прищурился.

— Кто тебе это сказал? — отреагировал жёстко.

Тут мне стало интереснее. Даже былая обида начала таять, подавляемая любопытством. Уж больно реакция Древнего была… занимательной.

— Мне никто не сказал. Я просто знаю и всё, — пожала плечами.

Каждая мышца архивампира напряглась и будто окаменела. Он продолжал смотреть на меня в упор и при этом совершенно точно не собирался больше ничего говорить.

— Прочитала свод из библиотеки на нижних уровнях резиденции, — пояснила любезно.

— А что ещё ты там прочитала? — проговорил намного мягче.

На губах заиграла привычно небрежная ухмылка. Но теперь молчала я. Не хотелось говорить про то, что знала о смерти женщин при родах.

— И…? — протянул Арт.

Выгнул бровь, ожидая моих дальнейших пояснений.

— И я хочу, чтоб ты сказал мне, что определяет моя кровь, — выпалила, абсолютно не подумав.

Откуда только во мне взялось столько смелости…

— И кто вбил эту умную мысль в твою голову? — полюбопытствовал блондин.

Он аккуратно расстегнул на мне куртку и бережно приподнял уцелевшую часть майки, закрывающей живот. Провёл по оголённому участку указательным пальцем, словно вырисовывая там определённый узор.

— Кто, Ева? — повторился более требовательно.

Вспомнила о подругах. Потом вспомнила, как они любили жизнь. Промолчала.

То, что у архивампира настроение сейчас было в плюсе — ещё не означало, что в ближайшее время он не передумает.

— С чего ты решил, что обязательно должен быть кто-то ещё? — усмехнулась беззаботно.

Приподнялась и села, развернувшись к нему. Мужчина перевернулся на левый бок. Я же, окончательно сняла куртку, а затем и майку.

— Только ты и я. Никого больше, — добавила снисходительно то ли ответом на его вопрос, то ли просто утверждением и придвинулась ближе.

Архивампир прошёлся пристальным взглядом по белому кружевному бюстье. Глаза цвета первой весенней травы потемнели почти до черноты.

— Кажется, кто-то из нас серьёзно настроен… — задумчиво отозвался Артур.

Никогда бы не подумала, но оказывается меланхоличность, вкупе с обнажённой влажной кожей может быть очень даже волнующа и притягательна.

— Тебя это отталкивает? — постаралась говорить как можно спокойнее.

— Меня не оттолкнуло, даже когда ты умудрилась напиться до чёртиков и излить свой желудок, испачкав мне футболку, — ухмыльнулся небрежно архивампир.

Ведьме стало стыдно.

— Прости, — покаялась во второй раз за содеянное.

— Ни за что, — нисколько не проникся блондин.

Не то что я очень рассчитывала на прощение, но… всё равно паршивое обстоятельство.

— Ясно, — демонстративно скрестила руки на груди и изобразила «святую обиду».

Заработала тем самым очередную ухмылку со стороны Древнего.

— Ни за что не прощу тебя, дорогая, — повторился блондин. — Иначе ты не будешь исполнять условия, о которых мы с тобой договорились, чтобы ты могла заслужить прощение. А я всё же очень ценю это моё преимущество.

Ах вот оно что!

— Разве я уже не исполнила своё обещание? — поинтересовалась в свою очередь.

Судя по хитрющим глазам, ответ и без того был очевиден…

— Ну, это была лишь малая часть нашего соглашения, — подтвердил все мои опасения Арт.

Коварный искуситель, кажется, вошёл во вкус. Улыбался, словно кот, которому только что позволили съесть всю сметану на молочной ферме.

— А насколько это соглашение велико? — прищурилась подозрительно.

— Достаточно, — уклончиво отозвался архивампир.

— Может, хотя бы пару пунктов обозначишь? — продолжила я. — Их там вообще сколько?

Высший только улыбнулся в очередной раз и промолчал. То и помогло мне вернуться к изначальной теме разговора.

— Так что определяет моя кровь? — всё внутри будто сжалось в ожидании.

Арт прекратил улыбаться. Сел рядом. Провёл большим пальцем по моим губам, спустился к шее. Во взгляде цвета первой весенней травы поселилась такая задумчивость, словно мужчина мысленно взвешивал «за» и «против» в счёт будущего ответа.

— Спи, Ева, — выдал в итоге.

Смял меня в охапку и повалил на левый бок, уютно устроившись позади.

— Спи, — повторил полушёпотом, уткнувшись носом мне в затылок.

М-да уж…

— Почему? — только и спросила я.

Понять хотя бы намёк на его неподдающуюся моему понимаю логику!

— Спи, — проговорил на этот раз ворчливо.

— А если…

— Спи, сказал!

Тяжело вздохнула, ненадолго смирившись с ситуацией, и прикрыла глаза. Всё-таки день был долгим, а кое-кто чуть не отправился за грань по моей вине. Я тоже устала. Настолько, что и не заметила даже, как в скором времени просто-напросто провалилась в объятия сказочной страны сновидений.

ГЛАВА 22

Проснулась в хорошем настроении, прекрасно выспавшись, с улыбкой на губах… в отведённой мне спальне в сером таунхаусе. Открыла глаза. Села, пытаясь сообразить, как это я здесь оказалась. Сначала подумала на коварного и хитрого архивампира, но холодный властный тон матери, сидящей в кресле в дальнем углу, тут же развеял все мои умственные страдания в попытках осознания произошедшего.

— Здесь тебе не Земля. Жить так, как хочется — не получится, — мрачно проговорила родительница, перекатывая в ладонях энергетический пульсар. — Или ты решила, что тебе просто так отвели отдельную спальню?

Неприкрытая издёвка в её тоне заставила мгновенно побелевшую ведьму вжаться в подушки. Наивно понадеялась, что таким образом появится возможность раствориться в них и не выслушивать поучительную нотацию.

— Кстати, если тебе вдруг интересно: со мной и малышом всё в порядке, — продолжала архимаг воздушной стихии, невольно задержав собственное внимание на области своего уже заметно округлившегося живота. — И да. Это будет мальчик.

Я так надеялась, что у меня будет именно братик!

— Серьёзно? — восторг сорвался с моих губ сам собой.

Я спрыгнула с кровати и обняла всё ещё злую маму, слабовольно рассчитывая, что она на всеобщей волне радости прекратит злиться и не накажет за вчерашнее.

— Да, это уже точно, — обняла меня в ответ и ласково потрепала спутанные волосы. — Но, — и это её «но» моментально раздавило на корню все мои надежды избежать неприятного разговора, — ты всё равно меня очень огорчила, Ева.

Когда она говорила так тихо и вкрадчиво, я просто мечтала о том, чтобы она снова разозлилась и начала кричать. Всё лучше, чем этот пугающий до глубины сознания тон.

— Раз тебе так нравится жить самостоятельно, вы сегодня же отправитесь обратно, — дополнила с усмешкой.

Ведьма наивно обрадовалась. Похоже, мама ещё не в курсе про вчерашний обряд в попытке воскресить архивампира. Да и, если я вернусь — могу дальше преспокойно общаться с Артуром, не задумываясь о моральной стороне вопроса, так скрупулёзно волнующей здесь многих.

— Я купила тебе дом, — продолжила родительница, разбивая всю наивность, до этого момента витающую в моей голове. — Твои подруги могут переехать туда, чтобы готовиться к вступительным испытаниям, если они конечно уже решились поступать в АБМ, — усмехнулась в довершение.

— А Арт? — робко поинтересовалась я.

— А что, Арт? — приподняла в удивлении брови. — Мы уже обсуждали этот вопрос. С тобой будет Амит.

Непреклонность, с которой она утверждала, не поддавалась уговорам, сомнениям, просьбам или даже мольбам — это я знала прекрасно, поэтому молча кивнула и пошла предупредить девочек. Ангелина, Маша и Амит нашлись на кухне.

— Твоя мама ещё здесь? — еле слышным шёпотом спросила рыжая при моём появлении.

Подруга явно боялась, что та, про кого она спрашивала — услышит. И сегодня я как никогда разделяла её мнение. Но поскольку информация была мне неизвестна лишь пожала плечами в абсолютном безразличии. Амит в свою очередь прикрыл глаза на пару секунд, а затем отрицательно покачал головой.

— Ушла, — сказал коротко. — Вернётся через полчаса, чтобы отправить нас.

Ведьмы удивились его очередным познаниям, но промолчали. Я сделала себе какао, взяла со стола ещё тёплые тосты и размазала по ним сливочное масло.

— Она не в курсе? — нарушила недолго молчание Ангелина, обращаясь ко мне.

— Не в курсе чего? — изобразила полнейшее непонимание в ответ.

И в какой-то мере даже не лицемерила, ведь за последние дни произошло столько всего, что угадать, про что конкретно не в курсе моя мать, достаточно проблематично.

— Я про ваш обряд, — деловито уточнила брюнетка.

Метнула хитрый взгляд в сторону Амита.

— Я ничего не говорил, — отозвался алнаириец.

И это был первый поступок, за который я стала уважать мага.

— Не, не знает, — согласилась я, тут же добавив в преддверии скорого возвращения родительницы. — Пока не знает. И надеюсь, ещё долго не узнает, — дополнила опечалено.

Девочки сочувственно улыбнулись. Амит же сделал вид, что не слышал.

— А вы сами откуда знаете? — устало спросила я их.

— Так окна-то в моей спальне ещё не перестали быть прозрачными, — ответила Маша.

Вопрос был исчерпан, поэтому мы молча продолжили утреннюю трапезу. С завтраком расправились быстро. Вскоре появилась и мама. Не утруждая себя разговорами, она открыла портал и отправила нас на Землю. Одних.

— Дай ей время, — сказал Амит, наблюдая за тем, как я проводила взглядом побитого щенка закрывающийся излом межпространственного перехода.

Вынужденно кивнула. Он ведь прав, в конце концов.

— М-да, — восхищённо произнесла Маша, оглядываясь вокруг. — У твоей матери определённо с притязаниями к интерьерам всё в порядке.

Двухэтажный дом — особняк, граничащий с территорией прибрежной зоны, включал в себя большую гостиную в два уровня, пять спален наверху, совмещённую с кухонной зоной просторную гостиную на первом этаже, а также оборудованную закрытую веранду с бассейном «инфинити». Жилище просто утопало в пышной растительности. Благодаря архитекторской мысли с акцентом на больших панорамных окнах, щедро расположенных со стороны побережья, изнутри открывался великолепный вид на морскую гладь. В отделке особняка гармонично сочетался бетон, стекло и натуральные материалы.

Мне очень понравилось!

— Я хочу здесь жить, — вынесла свой вердикт Ангелина.

— Так ведь не проблема — переезжайте и всё, — предложила я.

— Серьёзно? — недоверчиво переспросила Мария.

Девушка в данный момент жила в общежитии университета. Родственников в этом городе у неё не было, а стипендия, даже в купе с временными подработками — не настолько велика, чтобы позволить себе снимать квартиру.

— Иначе я сведу Амита с ума, а он потом будет приходить в виде призрака, потому что вы не спасли его душу, — отшутилась беззаботно.

Девчонки рассмеялись, шутливо подтолкнув мужчину. Тот по обыкновению притворился будто его вообще не было поблизости всё это время.

— Если всегда будешь таким серьёзным, — поддела брюнета Ангелина, — то очень быстро состаришься! — улыбнулась задорно.

Шагнула к алнаирийцу. Подмигнула. И… толкнула в бассейн!

— Какого… — только и успел воскликнуть Амит, прежде чем ушёл с головой под воду.

Расплескавшаяся влага окатила и меня с Марией.

— Зря ты это сделала… — меланхолично оповестила я подругу.

Та нисколько не прониклась, шаловливо улыбнувшись снова. В то же время хмурый маг не просто вынырнул, а ещё и поднялся над бесновавшейся гладью бассейна. Убрал ладонями с лица воду и шагнул вперёд словно по твёрдой почве. Направление взял, конечно же, в нашу сторону.

— Ого, — только и выдала я.

Пребывающий в недобром расположении духа алнаириец приблизился к своей обидчице.

— Весело тебе, да? — довольно спокойно изрёк брюнет.

Резко подался к Ангелине и схватил за руку, с силой притянув к себе. Мгновение и теперь под водой были уже они оба. Притом кто-то кого-то явно собирался потопить.

— Я…! Не… надо! Я всё… поняла! …прости! — кричала Ангелина, пока Амит с садистским выражением удовольствия на лице преспокойненько удерживал девушку под водой, лишь изредка позволяя подняться и поймать кислород.

Маша, как истинный провокатор и заговорщик, подмигнула мне и, стянув с себя верхнюю одежду, прыгнула на помощь утопающей. Я же предпочла остаться на суше и просто присела на шезлонг, нервно гипнотизируя почти разряженный экран гаджета в ожидании нового сообщения, оповещающего, что телефон Арта вновь в зоне действия сети.

Да, дура… Знаю… Но мне это ничем не помогает…

Когда лучащиеся по-дурацки счастливыми улыбками все трое вылезли из воды, общим собранием из трёх ведьм было решено скоротать день за просмотром нетленного «Убей меня нежно» и заказанной пиццей. И если слово «пицца» Амит поначалу воспринял не очень хорошо, при этом все его подозрения быстро развеялись во время пробы, то в первую же сцену, после того как главные герои уединились после поездки в такси, мужчина вышел на веранду, презрительно фыркнув.

— Скоро вернусь, — поспешно отреагировала Ангелина и отравилась следом за ним.

Я проводила девушку недоумённым взглядом. Не ожидала от неё просто…

— Интересно, чего это она? — подтвердила мою мысль Маша.

Мой смартфон завибрировал. Я отвлеклась на аппарат связи. Пришло два новых сообщения. Одно от оператора, осчастливившего меня тем, чего я ждала целых полдня, а второе сделало ещё счастливее.

Art: Зайду в одиннадцать, не скучай В-)

Окончание фильма я дожидалась так, словно сидела на иголках. Едва закончилась последняя сцена, как сорвалась наверх, чтобы выбрать наряд на вечер. Ангелина и Амит вообще не вернулись в гостиную, тихо беседуя о чём-то около бассейна. Мария зажглась идеей переезда и отправилась в своё уже бывшее местожительство, чтобы забрать вещи.

Благодаря маминой предусмотрительности шкаф в моей новой спальне оказался полон. Красное коктейльное платье в стиле ретро попалось взгляду первым. Его и взяла. Труднее оказалось подобрать соответствующее бельё. Но два часа мучений значительно помогли в продвижении по этому поводу. Оставшееся время до назначенной встречи я нервно вышагивала по холлу, бесцельно слоняясь от одной стены к другой. В итоге, когда за минуту до обозначенного часа раздался звонок, я была безмерно счастлива. Что и продемонстрировала, с искренней радостью улыбнувшись прибывшему архивампиру.

В руках Арт держал большую белую коробку, перевязанную пышным лиловым бантом.

— Это тебе, — протянул дар, с лёгким прищуром осматривая меня с ног до головы.

Машинально одёрнула подол юбки ниже. Блондин довольную усмехнулся.

— Спасибо, — поблагодарила, принимая ношу.

Древний выглядев просто сногсшибательно. Лаковые чёрные туфли, строгий смокинг и идеально белоснежная рубашка без галстука (или бабочки), чьи две верхние пуговички были расстёгнуты… Умопомрачительно шикарный мужчина!

— Что это? — полюбопытствовала в адрес коробки.

Попыталась снять плотно завязанную ленту, но та не поддавалась.

— Это платье. Для одного благотворительного вечера, — великодушно пояснил Арт.

Его насмешливый взгляд плавно переместился от меня к террасе, где всё ещё находились Ангелина и Амит. Я же рефлекторно проследила за его взглядом, развернувшись. Названный телохранитель больше не разговаривал с девушкой. Он прямо и с вызовом смотрел на нас обоих, сложив руки на груди. Лица Ангелины я не видела, потому что она стояла к нам спиной, очевидно любуясь видами морского простора.

— Мы идём куда-то? — уточнила на всякий случай.

А то вдруг я его опять неправильно поняла…

— Мы — да, — отозвался блондин.

Намёк был вполне прозрачным.

— Ладно, — беспечно пожала плечами.

Наконец-то удалось справиться с бантом. Я даже громко ахнула вслух, едва оценила, чем именно меня одарил Древний. Внутри коробки обнаружилось самое невероятно потрясающее платье из всех, что я только встречала в своей жизни.

— Переодевайся, давай, — устало улыбнулся Арт и сел в одно из кресел поблизости.

Долго упрашивать безмерно счастливую ведьму и не надо было.

— Я быстро! — сообщила уже на ходу.

Стараясь оправдать данное обещание, бегом взбежала по лестнице. Словно неупокоенный дух внеслась в гардеробную, прижимая к груди платье цвета чистого серебра с длиннющим шлейфом. Без рукавов, с открытыми плечами и спиной, сшитое из сатина, шифона и шёлка, украшенное чёрным бисером, вышивкой и кружевами вдоль правой стороны корсета — наряд воистину казался великолепным. Кружева переплетались в замысловатый узор, который мне сильно что-то напоминал, только вот что конкретно, я вспомнить не смогла. Да и красота платья затмевала все мои мыслительные потуги, заставляя просто сиять от восторга. Кроме того, висящей на моей шее кулон — фамильная часть артефактов семьи Ашерро — как будто был создан, чтобы дополнять образ.

С макияжем решила сильно не мудрить. Взяла за основу идею платья и сделала то, что называется «Smoky Еyes», выбрав для этого оттенки серебра и угольного. В очередной раз покрутившись перед зеркалом, заплела волосы в греческую косу на правый бок и закрепила концы прозрачной резинкой. Тонкие чулки телесного цвета и серые замшевые ботильоны стали хорошим дополнением. Как и накидка из голубой норки, которую прихватила с собой, учитывая погоду снаружи.

Предовольная собственным внешним видом, отправилась вниз. Арт дожидался меня всё в такой же лениво-небрежной манере. Мрачный Амит в то время уже покинул террасу и сверлил архивампира всё таким же нелюдимым взором в паре шагов от блондина.

— Если с ней хоть что-то случится, я буду первый, кто встанет в очередь чтобы вырвать твоё высокомерное сердце и снять твою самонадеянную голову, — не грубо, не злобно, просто констатируя как данность, произнёс Амит.

И только потом мужчина заметил моё появление. Я как раз спускалась по лестнице, в то время как архивампир и маг подняли головы.

— Вот и я, — улыбнулась обоим.

Да, ведьма была очень горда собой, осознавая насколько сейчас хороша.

Лицо Артура чуть задело в тёплой улыбке, а Амит помрачнел ещё сильнее.

— А где Ангелина? — попыталась отвлечь хоть одного из них.

— Она что-то сказала про своего приятеля — бармена и ушла, — пробурчал алнаириец.

Окинул меня неодобрительным взглядом карих глаз ещё раз, и, развернувшись, отправился в сторону гостиной.

— Наверное, не стоило тебе его одевать всё-таки, — задумчиво произнёс Древний.

Коварные зелёные глаза лукаво прищурились и сверкнули загадочным блеском.

— Пошли уже, — отмахнулась небрежно.

Собралась надеть накидку, но Артур в секунду преодолел путь между холлом и лестницей, на последней ступеньке которой я стояла в данный момент.

— Это не пригодится, — забрал меховой предмет и повесил на перила. — Закрой глаза, Ева.

— Арт, ну, пожалуйста, может не надо? — взмолилась я, нарушая волшебство момента.

Архивампир достал из кармана кристалл с одноразовым порталом.

— Закрой глаза, Ева, — повторил с нажимом.

Непреклонность, читающаяся во взгляде первой весенней травы, не оставляла выбора.

— Ну и тиран же ты, — скривилась напоказ недовольно.

Ничего не осталось, как в очередной раз подчиниться…

ГЛАВА 23

Тяжёлые ладони легли мне на поясницу, поддерживая около блондина. Почувствовала, как пространство вокруг нас вспыхнуло и сжалось. Шаг.

— Теперь можно, — любезно разрешил архивампир.

Открыла глаза. Пусть и не ярко, затерявшись в облаках, но всё же, светило солнце. На улице не было морозно как в нашем городе, но и не так тепло, как на Альтерре. С высоты балкона, на котором мы стояли, была видна парковка с огромным количеством шикарных автомобилей, преимущественно британских марок, умело скрытыми от главной дороги в кроне высоких дремучих деревьев. Так я определила, что мы в Англии.

Не удалось произнести даже слова. Стеклянные двери, ведущие с выступа обратно в здание, распахнулись, и появилась она — сказочно прекрасная, воплощающая всё то, во имя чего могли бы восхищаться мужчины и ненавидеть женщины.

Огненно-красные волосы собраны в высокую причёску. Несколько прядей выпущены специально. Локоны крутой волной обрамляли идеальные черты лица без единого изъяна и подчёркивали ярко-алые пухлые губы на фоне бездонных каре-зелёных глаз. Совершенно безукоризненно сидящее вечернее платье чёрного цвета украшала россыпью зелёных камней и превосходно дополняло точёную фигуру шикарных пропорций.

Даже знать не хочу кто она такая… И наблюдать тоже.

— Где тебя носит? Сколько можно ждать? — набросилось сие прекрасное видение на Арта.

Женщина обиженно поджала губы, а в глазах читалось лишь обвинение.

— А случайно не из-за вас пала Троя? — бессознательно озвучила я мысли вслух.

Потом вспомнила, что для начала следовало бы поздороваться.

— Добрый… э-э, день, похоже, — дополнила скомкано.

Незнакомка расплылась в приветливой улыбке, окидывая мою персону придирчивым цепким взглядом в явной оценке. Стало не по себе. Ещё больше, чем пару секунд назад.

— Ева, это Катарина — моя сестра, — снисходительно проговорил Арт.

Как только до меня дошло кто она такая, я честно почти сразу стала ненавидеть её значительно меньше. Во-первых, та Катарина, которая выбирала одежду, находившуюся в спальне Арта, действительно существовала. Во-вторых, как можно ненавидеть ту, которая просто в силу своего существования от рождения не могла в любом случае претендовать на рядом стоящего мужчину? В общем, повезло ей…

— Приятного познакомиться, — отозвалась она приветливо.

Но ответить ей тем же я не успела. Катарина лучезарно улыбнулась и протянула мне белоснежную подвязку, имеющую свойство женского интимного белья. Инкрустированная деталь чьего-то гардероба была украшена россыпью розовых сапфиров и прозрачных словно слеза бриллиантов. Выглядело жутко дорога. Да и… зачем она мне?

— Это будет самый пик сегодняшнего вечера! — торжественно сообщила женщина.

Можно подумать, теперь во мне могло прибавиться понимание… Которое совсем никак не приходило. Пришлось уцепиться хоть за что-то, что было ясным и понятным.

— Так вроде как день ещё, — растеряно пробормотала я.

Оглянулась на Арта в надежде, что он придёт на помощь. Но коварный Древний с замашками тирана хранил неумолимо отстранённое выражение лица. И нисколько не возражал против странных сдвигов в поведении своей сестры.

«Младшая, значит любимая» — подумалось с грустью.

— Бери-бери, — нисколько не прониклась и Катарина.

Я тяжело вздохнула, принимая предложенное.

— Оценочная стоимость подвязки двенадцать с половиной миллионов, — защебетала вновь женщина, наконец, соизволив объясниться. — Мы устроим аукцион. Рядом с моим братом — самое безопасное место для хранения до момента передачи новому владельцу.

Эту её мысль я охотно поддержала. Протянула «целое состояние» архивампиру.

— В общем, так. Вы тут уже определяйтесь и быстро туда, — сказала она и кивнула в сторону, откуда появилась.

Петли стеклянных балконных дверей едва уловимо скрипнули, когда Катарина скрылась из виду в ближайшие секунды. Я же так и осталась стоять с протянутой рукой, всё ещё сжимая отданное родственницей блондина.

— Арт… — протянула жалобно.

Архивампир понимающе ухмыльнулся и взял подвязку. Задумчиво покрутил её в руках, шагнул ко мне ближе и склонился, задевая губами висок в намёке на поцелуй.

— Она должна быть на тебе, — прошептал ласково.

Подарил ещё один едва осязаемый поцелуй.

— Нет, — отозвалась также тихо.

Судорожно сглотнула. Думать о чём-то, кроме мерного дыхания, опаляющего мою кожу, становилось проблематично.

— Она тебе не нравится? — беззаботно хмыкнул архивампир.

Вопреки словам, взгляд цвета первой весенней травы смотрел уж слишком пристально.

— Нравится, — сказала, как есть. — Но мне такую не надо.

Чуть повернулась и приподнялась, чтобы дотянуться до чужих губ своими. Прижалась к Арту, обхватив его за плечи. Перспектива заполучить поцелуй нравилась куда больше, чем обсуждение какой-то там непонятной и ненужной подвязки. Жаль только — мнение блондина с моим не совпадало. Он предусмотрительно отодвинулся.

— Она у тебя и не останется. Будет на тебе лишь до конца этого вечера, — отозвался с такой странной мягкой теплотой, не присущей в обычное время, что я невольно задумалась о необычности звучащего тона. — Не могу же я её всё это время носить в руках, в конце концов? — усмехнулся в довершение.

В последнем он определённо прав… Пришлось капитулировать.

— Но только ради тебя, — выдохнула вынужденно.

Мой ответ прозвучал очень близко от его губ, ведь ни один из нас так и не отодвинулся. Воображение тут же нарисовало весьма однозначный образ… Едва удержалась, чтобы не застонать в голос от переизбытка эмоций.

— Значит, моя ведьма говорит мне «да»? — переспросил он, прищурившись.

— Да, — подтвердила с лёгкой улыбкой.

В светло-зелёных глазах промелькнуло такое выражение непомерное гордости и счастья, словно их владелец только что выиграл в лотерею.

— Хорошо, — отозвался Арт.

Опустился на корточки, аккуратно приподнимая края моего платья. Обхватил меня за лодыжку, притягивая к себе ближе, и поставил ступню к себе на колено. Пока прохладная ладонь скользила по моей коже, медленно и плавно поднимая деталь интимного женского гардероба всё выше и выше, пока она не оказалась на положенном ей в теории месте.

— Арт? — позвала тихо.

Подвязку-то архивампир одел, но ногу почему-то не отпустил.

— Арт? — позвала снова.

Наконец он отмер, возвращаясь в реальность.

— Идём, — резко поднялся и протянул мне руку в приглашающем жесте.

Оказавшись за стеклянными дверями, мы вместе вошли в огромный аванзал, где находилось, по меньшей мере, восемьсот гостей. Светлое и просторное помещение с зелёными стенами украшали тысячи лилий и орхидей. Накрытые безукоризненно белыми скатертями столы, стоящие по бокам, только добавляли атмосфере торжественности. На стенах висели картины, причём не репродукции или копии, а оригиналы известных художников мирового уровня. Но и то было не самым главным акцентом обстановки. В самом центре зала в огромной деревянной кадке до самого потолка возвышалось дерево с миллионами листочков, напоминающих форму сердечка.

— Дерево любви? — усмехнулась я.

Огромные пламенно-красные цветки с кулак величиной свешивались короткими кистями. Полуметровой длины ажурные сложные листья едва были видны из-за цветков и лишь подчёркивали их яркость. Крона широко раздалась в стороны, а вдоль тёмных, почти что чёрных веточек были повязаны ленты и тесёмки самых разных цветов.

— Аrborе amare auchrizonius, — подтвердил Арт.

— А они знают, что здесь такое не растёт? — спросила шёпотом.

Побоялась, что нас услышат.

— Если и так — уверен, Катарина уже позаботилась о последствиях, — беззаботно пожал плечами архивампир. — Её же гости.

Блондин подвёл меня ближе к дивному растению, не растущему почти ни в одном измерении не одну эру, позволяя внимательнее разглядеть это великолепие.

И откуда только оно тут взялось?

— Ах вот и вы! — голос Катарины пробился сквозь общий шум толпы. — Ну наконец-то!

Сестра Древнего подбежала к нам и самым бесцеремонным образом вцепилась в меня, тут же утягивая в неизвестном направлении. Артур и не подумал её останавливать.

— Брат иногда бывает не слишком вежлив, — заговорила она вновь, как только мы отошли на несколько шагов. — Надеюсь это тебя не слишком пугает?

Вежливо улыбнулась ей в ответ.

— Значит, всё-таки пугает? — прекрасное лицо женщины исказила досада.

Мы остановились около небольшого деревянного столика.

— Артур весьма обходителен со мной, — снова улыбнулась я, поспешив разубедить собеседницу. — То, как он общается с другими, меня мало волнует.

Катарина буквально засияла от радости.

— Сейчас будет небольшое развлечение для гостей. Надеюсь, ты поможешь мне? — последовал от неё ещё один вопрос.

Участвовать в неизвестных развлечениях совершенно не хотелось. Но и отказать я не смогла. Если Артур не мог ни в чём отказать Катарине (как, наверное, и всё человечество), то куда уж обычной ведьме тягаться с самым прекрасным видением межмирья?

— С радостью, — соврала очень достоверно.

Сестрица Древнего подарила мне в ответ очередную лучезарную улыбку и принялась перекладывать лежащие на столе открытки в резной деревянный сундучок.

— Ты не пожалеешь, — отозвалась она с непомерной радостью.

Почему-то сложилось впечатление, что я только что подписалась на нечто гораздо большее, нежели развлечение присутствующих… Кстати, о них.

— А кто все эти люди? — полюбопытствовала негромко.

Окинула мимолётным взглядом контингент преимущество за сорок с лишним.

— Думаю, брат тебе обо мне не рассказывал, — Катарина в который раз улыбнулась и захлопнула крышку. — Я — жена одного из министров этой страны. Живу в этом мире. И другого у меня не будет.

Улыбку на её лице тронула тень печали.

— А я думала, что вы невеста Алекса… — осеклась не договорив.

Ну, вот учила же мама, что иногда лучше промолчать!!!

— Не всегда возможно быть с теми, кого мы любим, — ничуть не смутилась Катарина.

В голосе послышалась обречённость. Стало очевидно, что моё первое впечатление счастливой и сияющей красавицы — ошибочно.

— Последняя из рода Де Алькарро знает это как никто другой. Спроси сама. Расскажет может быть, — добавила женщина злорадно и поспешно отвернулась.

Создатель! Может я неправильно расслышала? О чём это она?!

Моя мама счастлива в браке. В скором времени у них с Архом даже будет малыш. Пусть воздушный архимаг и не отличалась способностью к явному проявлению чувств на всеобщее обозрение, но я точно знала — её своевольность никогда бы не позволила делить жизнь с тем, в ком не было действительной нужды.

— Не понимаю. Ты о чём? — отозвалась задумчиво, подведя итог собственным мыслям.

Но ответа я не получила. А потом вспомнила слова Арта о том, что между Катариной и моей матерью — холодок. Списала всё на женскую нелюбовь друг к другу.

И вообще, архимаг Де Алькарро больше не последняя в роду. Гипотетически.

— Не будем о грустном! — оживилась вновь Катарина.

Признаться, у неё просто великолепно получилось сделать вид, будто и не было никакого странного разговора между нами за последнюю минуту. Сестра Артура взяла меня под руку и повела в центр зала.

— Сегодня мы будем только веселиться! — сообщила она бодрым и весёлым тоном.

Не только мне. Всем, кто находился вокруг.

Ничего не осталось, как «влиться» в обозначенную программу вечера.

Чуть позже выяснилось, что под этим её «будем веселиться» подразумевался конкурс, по окончанию которого должен был начаться аукцион с подвязкой. Моей задачей, к великому облегчению, было лишь мило улыбаться и держать сундучок с открытками, в то время как Катарина по очереди выбирала кого-нибудь из гостей, а потом «жертва» тянула из сундучка «инструкцию по времяпровождению».

Довольно незамысловатая забава напоминала игру в фанты. Только в данной ситуации велась в исполнении государственных деятелей и владельцев крупных международных холдингов. Смотрелось забавно.

Развлечение, направленное на большое количество выпитого алкоголя и расположение публики к азарту, длилось долго — до самого вечера. Артуру тоже перепала возможность вытянуть открытку. Блондин прикусил губу, но всё же (кто бы сомневался!) послушно выполнил требование сестры.

— Первый танец вечера со связанными руками, — прочитал вслух архивампир.

Прикрыл глаза. Сделал вдох поглубже. Снова прикусил нижнюю губу. Слегка поморщил лоб. Наконец широко улыбнулся и выжидающе уставился в мою сторону.

— Что? — не поняла я.

Смотря на его душевные терзания, я наивно предполагала, что сейчас увижу исполнение одиноких «па», обусловленных затруднениями в области верхних конечностей под классическую музыку, лившуюся в исполнении музыкантов, расположившихся за нашими спинами. Но коварный искуситель оскалился в хищной улыбке победителя и направился к дереву, а затем стянул оттуда ленту. Развернувшись обратно ко мне, Арт забрал сундучок, отдал деревянный предмет Катарине и притянул мою персону ближе, привязывая моё левое запястье к своему правому с помощью взятой ленты.

— М-да. Руки действительно связаны, — протянула я тоскливо.

Посмотрела на него в надежде, что он всё же пошутил. Но авантюризм во взгляде цвета первой весенней травы быстренько разубедил в обратном.

— Я не умею классические танцы, — выдала расстроенная ведьма последний аргумент.

Надежда в моём взоре сменилась на откровенную мольбу. Не помогло.

— Здесь нет барной стойки для тех танцев, что у тебя прекрасно получаются, — язвительно отозвался блондин. — Так что придётся обходиться тем, что есть в наличии.

Мужчина совершенно точно был непреклонен в своём решении. А мои жалкие попытки капитуляции раззадорили его только ещё больше.

— Я тебе это обязательно припомню, — сообщила мстительно.

Вопреки сказанному, давно и окончательно смирилась с ситуацией. Всё равно Древний меня к себе привязал — причём в прямом смысле.

— Не сомневаюсь даже, — ухмыльнулся архивампир.

Но послабление я всё же получила — в виде гаджета Арта, который он протянул Катарине, чтобы она сменила звучащий аккомпанемент на более знакомую мелодию. Ту, которую я сама устанавливала ему на входящие. Пока музыканты определялись с подключением, мужчина снова удивил, достав из кармана пиджака белый цветок мирта.

— Я там внизу немного погулял, пока вы тут мучили этих несчастных, — пояснил тихонько с ласковой улыбкой. — И вот… это тебе, — аккуратно прицепил соцветие к основанию косы.

Благодарно улыбнулась ему в ответ.

— Спасибо, — пробормотала смущённо.

Едва первая нота зазвучавшей «Сhandelier» наполнила пространство, как мой партнёр по танцу склонился ближе, уложил мою правую ладонь себе на плечо и обхватил за талию.

— Шаг вправо, — скомандовал он и потянул за собой.

Конечно же, я всё испортила. Подумала, вправо — относительно него, а оказалось — надо было действительно сделать шаг в правую сторону от меня.

— Чтоб тебя… — буркнула в досаде.

Опустила взгляд, чувствуя себя полнейшей идиоткой.

— Арт я не… — снова открыла рот.

Собиралась добавить, что ничего не получится, да и вообще блондину стоило бы лучше поискать себе кого-нибудь другого для подобного, потому что лично я просто-напросто не способна. Но не удалось произнести больше ни звука.

Сильные длинные пальцы властно ухватили за подбородок, приподняв моё лицо. Чувственное прикосновение его губ тут же заставило забыть обо всём, кроме них самих.

— Не говори мне нет, — тихонько обронил Древний. — Никогда, Ева.

Ещё один умопомрачительный глубокий поцелуй затмил разум окончательно, одновременно с тем закружив в обусловленном архивампиром темпе.

— I’m gonna live like tomorrow doesn’t exist…

— Буду жить, будто завтрашнего дня нет…

Танец — плавный, скользящий и стремительный одновременно. Ритм мгновенно поглотил в свой круговорот бесконечного соблазна. Я словно растворилась в этой мелодии и движениях, в крепких мужских объятиях. Будто всё это являлось неотъемлемой частью меня самой, постепенно превращаясь в нечто большее.

— I’m gonna fly like a bird through the night, feel my tears as they dry…

— Я буду лететь сквозь ночь как пташка, ощути мои слёзы, пока они сохнут…

Не осталось никаких сомнений. Никаких страхов. Только мы вдвоём. Свободные, нужные друг другу. Близкие. Как никогда. Лишь я и он. В своём отдельном мире несуществующей и исключительно Нашей вселенной.

— Won’t look down, won’t open my eyes… Cause I’m just holding on for tonight…

— Не буду смотреть вниз, не буду открывать глаз… Я смогу продержаться сегодня…

Музыка умолкла. Мы остановились. Замерли. Не отошли друг от друга ни на миллиметр.

— Арт, — позвала мужчину.

Но мимолётно возникнувшая мысль куда-то испарилась. И всё, что осталось в пределах собственных возможностей — продолжать неотрывно смотреть в омут глаз цвета первой весенней травы. До безумия манящий, увлекающий обратно в тот хрупкий мир, который я сама себе только что создала… Наваждение — никак иначе.

— А вы молодцы, — подошла к нам Катарина, держа в руках два бокала, наполненные тёмно-красным вином. — Так хороши, что у меня даже подходящих слов нет, — протянула нам свою ношу.

Блондин усмехнулся в привычной небрежной манере. Всё волшебство, которое я так явно ощущала ещё мгновение назад, просто испарилось.

— О, ты ещё её соло не видела! — напоказ мечтательно протянул архивампир.

Обсуждать тему, часть которой была далеко за гранью приличий, я точно не собиралась. И очень надеялась, что архивампир сжалится надо мной и проявит солидарность. Подарила ему предостерегающий взгляд. Но того нисколько не проняло. Наверное, присущую Древнему невозмутимость и бронепоездом не снести.

— Соло? — заинтересовано уставилась на нас обоих Катарина.

Я нервно усмехнулась и забрала один из принесённых ею бокалов, чтобы хоть чем-то отвлечься. Да и пить правда хотелось. Жест вышел немного порывистым и резким. Наверное, именно поэтому так глупо порезалась о небольшой неприметный скол на краю.

— Чтоб тебя… — пробормотала сквозь зубы.

На разнообразие в речах я видимо сегодня была не способна.

— О, мне очень жаль, дорогая, — тут же отреагировала Катарина, забирая бокал обратно.

Порез был небольшим — от основания указательного пальца до середины ладони, но почему-то очень глубоким. И на редкость болезненным.

Только я могла так умудриться!

Поскольку моя вторая рука была всё ещё связана с архивампиром, попыталась побыстрее освободиться от пут, при этом запачкав его ладонь своей кровью.

— Прости, — простонала жалобно.

То ли вечер оказался более насыщенным на эмоции, то ли это я такая чересчур впечатлительная, а может просто острая боль давала о себе знать… Разрыдалась как маленькая девчонка.

— Прости, — извинилась повторно.

Теперь уже за собственную слабость и влагу на щеках.

— Не стоит, — мрачно отозвался архивампир и перехватил мою подрагивающую ладонь, мягко отведя назад, — просить прощения за то, над чем не властна, Ева, — дополнил тихо.

Принялся развязывать ленту, скрепляющую наши руки вместе. При этом почему-то не раз упомянул устройство Вселенной. С участием сестрицы. Последняя не заставила себя ждать и появилась с новым бокалом, напряжённо наблюдая за действиями старшего брата.

— Выпей, станет легче, — предложила Катарина.

Но взгляда от старшего брата так и не отвела. В карих глазах читался непонятный мне укор, а сама женщина нервно крутила ножки бокалов. Я решила, что это она так чувствовала за собой вину, поэтому послушно приняла предложенное, дабы сгладить ситуацию. Не хотелось портить чудесный вечер последствиями собственной неловкости.

Вино оказалось с привкусом мадеры, отдавало апельсиновыми нотками и имело карамельно-ореховый привкус. Такого не пробовала раньше. После первого глотка даже остановиться не смогла. С удовольствием выпила всё до дна.

— Спасибо, — поблагодарила я.

По венам быстро распространялось приятное тепло. Напряжение, держащее прежде словно вытянутую струну, потихоньку отпускало сознание.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась в ответ Катарина.

К тому времени архивампир закончил расправляться с тесьмой, соединяющей нас. Я только и успела отметить этот факт. Радушие в выражении лица сестры Древнего странным образом размылось в моих глазах. Мир куда-то поплыл.

Не стоило всё-таки пить вот так много за один раз…

Бокал из моих рук выпал. Звон разбивающегося стекла смазался вместе с восприятием окружающего. Перед глазами мгновенно образовалась темнота. Веки стали такими тяжёлыми, что я не могла сопротивляться этой силе — закрыла глаза. И потерялась в вязком плотном тумане, заполнившем разум.

ГЛАВА 24

Осторожные прикосновения прохладных ладоней Артура к моим волосам — первое, что я ощутила по возвращению в реальность. Блондин сидел на широкой деревянной скамейке, поверх которой лежала тонкая подушка, сшитая на весь размер единственного предмета мебели балкона, на которой меня устроили. Моя голова покоилась на его коленях.

— Тебе определённо нельзя пить, Ева, — неизменно язвительно прокомментировал Арт.

Глубоко вдохнула, наслаждаясь близостью мужчины.

— Определённо, — согласилась покладисто.

Бестолковая улыбка на моих губах расплылась сама собой.

— Сейчас будет фейерверк, — дополнил архивампир.

Помог мне приподняться и сесть.

— Здорово, — отозвалась, не в силах прекратить глупо улыбаться.

Порез на моей ладони был перевязан. Это свидетельствовало о том, что блондин не стал лечить меня своим излюбленным способом. Но небольшая странность быстро испарилась из моих мыслей. Где-то поблизости раздался хлопок, вынуждая отвлечься.

Ночное небо озарилось всполохами серебряных и красных искр. Залпы следовали одним за другим, пока не превратились во все цвета радуги то и дело закручиваясь, причудливо распадаясь и возрождаясь вновь, раскрашивая темноту фонтаном частичек живущей лишь миг радости.

— Арт, — позвала я мужчину.

Поднялась со скамейки и подошла к балконному парапету, уцепившись в перила ладонями. Стоять самостоятельно пока было проблематично.

— М-мм? — подошёл сзади и приобнял за плечи.

— Ты так и не скажешь, что определяет моя кровь?

Архивампир тяжело вздохнул и развернул к себе, а после обхватил обеими ладонями моё лицо и нежно поцеловал. Так и не сказал ничего.

«Замечательный способ уходить от ответа!» — вспыхнула мимолётная мысль.

— Ты издеваешься? — полюбопытствовала уже вслух.

Уловила в зелёных глазах искреннее непонимание. Усмехнулась.

— Точно издеваешься, — резюмировала нехитрый итог.

— Ни капли, — прищурился «мистер невозмутимость».

Подарил мне новый поцелуй. Всё былое возмущение внутри раздосадованной ведьмы растаяло в одно мгновение.

— Врёшь, — выдохнула ему в губы, немного отстранившись.

Тяжёлые ладони Древнего опустились мне на бёдра.

— Нет. Я никогда не врал тебе, Ева. И не буду, — ответил Арт. — Запомни это.

Как ни странно — поверила. Архивампир вообще умел быть убедительным. К тому же, довольно трудно придумывать новый повод для разбирательств в том, кто прав, а кто виноват, когда чужие губы дарили столько нежных и ласковых поцелуев вдоль линии декольте, постепенно спускаясь дальше и дальше…

— Там сейчас начнётся аукцион, — пробормотал неразборчиво блондин.

Опустился на корточки, аккуратно обхватывая мою лодыжку.

— Ну нам же не обязательно туда идти, — наивно предположила в ответ.

Мужская ладонь плавно скользнула выше под платье, которое в данный момент просто душило меня своей теснотой. Знала прекрасно что архивампир собирался сделать — стянуть подвязку. Но рассчитывала на что-то, что было бы гораздо большим. Более важным и нужным мне в данный момент.

— Арт, — выдавила хрипло.

В горле как-то разом пересохло. Возможно потому, что его пальцы добрались до резинки чулок. И замерли. А я задержала дыхание. Ненадолго. Шумно выдохнула и бесцеремонно дёрнула верхнюю пуговицу на его рубашке. Следом ещё две. Наклонилась и прошлась ладонями по краю безукоризненно белой рубашки, царапая кожу ногтями. Отчего-то казалось крайне важно получить это ощущение. Будто по-другому и нельзя вовсе.

— Ева, — предупредительно отозвался Артур. — Сейчас будет аукцион.

Злополучная подвязка оказалась с меня снята. Очевидно, как доказательство наличия будущего аукциона, он помаячил ею перед моими глазами.

— Пусть Хаос их всех заберёт, — сказала устало и опустилась на колени, уткнувшись лбом в мужское плечо. — Больше не могу так, — прошептала едва слышно.

Уровень громкости не имел значение — Артур всегда услышит, даже если я буду молчать.

— Не могу, — повторилась совсем неслышно.

Даже не глядя на него, почувствовала привычную ухмылку на устах архивампира.

— Ir de verickon`us to sullen` Eva, — отозвался Древний также тихо.

Вложил подвязку в мои ладони, прижался губами к моим волосам и крепко обнял.

— Ir de verickon`us to sullen` — невольно повторила я.

Диалект мёртвого языка был мне не знаком. Но слова будто задели внутри нечто важное. И я очень хотела запомнить их. Может быть позже удастся узнать их значение.

— Аукцион, — напомнил сурово Арт.

Пока я размышляла о том, как же архивампиру удавалось измениться за какую-то долю мгновения, он взял меня за руку и направился к стеклянным дверям. Не прошло и пары секунд как мы вернулись в былую атмосферу радушия и веселья. Аукцион уже начался.

— Подвязка! Только снятая с нашей прекрасной гостьи! — громко оповестила всех собравшихся Катарина, указывая в мою сторону. — Расшита вручную, содержит сто семьдесят два бриллианта изумрудной огранки, вкупе с не меньшим количеством розовых сапфиров. Делаем ставки, господа!

Как только мы с Артом подошли ближе, женщина развернула меня лицом к толпе, демонстрируя предмет торга. Я уловила жадные алчные мужские взгляды. Больше визуально ничего особенного не происходило. Гости негромко переговаривались между собой, обсуждая возможную цену и потенциальных соперников, но я не услышала ни одного предложения. Беспомощно уставилась на Катарину. Та довольно улыбалась и едва заметно кивала то одному гостю, то другому.

— Что происходит? — поинтересовалась у неё полушёпотом.

Сестра Древнего не ответила. Мне пришлось помучаться неведением с добрую минуту.

— Цена выросла до пятнадцати миллионов, — пояснил за неё Артур, через паузу добавив с ядовитой ухмылкой. — Видимо наш совместный танец принёс свои результаты.

— Эмм… — только и смогла промямлить я.

И так примерно представляла, что вещица дорогая. Но чтобы настолько!

— Это же благотворительный вечер, — правильно расценил моё состояние архивампир. — Средства пойдут на важные и далеко не бесполезные цели, Ева. И все они это прекрасно понимают.

— А-а-а, — кивнула рассеянно.

За всеми своими внутренними противоречиями чуть не упустила самое главное.

— Ага, — подтвердила слова брата Катарина.

Она наконец обратила на меня внимание. Повернулась и с определённо нездоровым интересом принялась зачем-то изучать мой внешний вид. Досконально так. Пристально.

— Что? — не выдержала я.

В то же время Артур развернулся спиной к публике, загораживая меня собой, в том числе и от сестры. Одним плавным неспешным движением он поправил несколько выбившихся из причёски прядей и завёл их за ухо.

— Так лучше, — ласково улыбнулся он.

А до меня только сейчас дошло как же я должна в данный момент выглядеть, учитывая недавние события… Бездна! Почему сразу не додумалась в зеркало посмотреть?!

— Спасибо, — смутилась и перевела взгляд на подвязку.

Следующий несколько минут я усиленно делала вид, что предмет интимного женского гардероба волновал меня больше, чем снисходительность в глазах Катарины и чрезмерная невозмутимость блондина, чей подтекст был весьма определённым.

Драгоценные камни действительно были внушительными. И выглядели ничуть не меньше той цены, что назвала Катарина. Один из камней привлёк моё внимание тем, что он был чуть меньше по размеру, чем остальные розовые сапфиры, но более насыщенного оттенка.

— А-а… Брак видимо, — проследила за моими манипуляциями хозяйка вечера.

Она забрала у меня подвязку и безжалостно оторвала камень. Нахмурилась, повертела драгоценность между пальцев, а затем улыбнулась и протянула его мне.

— Тебе на память о сегодняшнем вечере и нашем знакомстве, — пояснила свои действия.

Украшение пришлось взять. Пусть внутренне я и была против, но руки сами собой потянулись и приняли дар. Решила, что смогу вернуть камень немного позже. Не при всех.

— Нам уже нужно уходить, — отвлёк от раздумий голос Арта.

Сказанное было адресовано конечно же не мне, а Катарине.

— Да? Жаль, — отозвалась она.

Женщина сосредоточенно смотрела куда-то вглубь зала, сквозь толпу в определённую точку. Даже не повернулась, чтобы попрощаться. При этом на лице Катарины блуждала такая задумчивость, что я не посмела её тревожить.

— Идём, — обратился архивампир уже ко мне.

Очевидно, что моё согласие тут совсем не требовалось. Я даже рот открыть не успела, как Древний потащил в сторону балкона. Но и возмутиться тиранским замашкам тоже не довелось. Стоило нам оказаться снаружи, как блондин одарил ласковой тёплой улыбкой и коснулся ладонью моей щеки. Забылась. В одно мгновение.

— Глаза закрывать? — предположила я возможность дальнейших указаний.

Артур промолчал, в очередной раз мучая несведущую ведьму догадками о том, что ещё могло взбрести в эту светлую коварную голову. Прикрыла глаза, впитываясь в себя ощущение чужого прикосновения. И снова забылась. Ненадолго.

— Ева? — позвал он тихо.

Взглянула в глаза цвета первой весенней травы, выражая готовность слушать. Получила в награду трепетный и нежный поцелуй. Слишком короткий, чтобы успеть насладиться им.

— Закрой глаза, — еле сдерживая усмешку, сказал этот… архивампир.

ГЛАВА 25

Сияние радужного свечения наполнило пространство. Всего один шаг — мы вернулись в недавно купленный моей матерью дом на берегу моря.

— Доброй ночи, Ева, — сказал Артур.

Мужчина поцеловал в лоб, как прилежную школьницу. Он явно собирался уходить.

— Вообще-то уже доброе утро, — бросила мимолётный взгляд в сторону окна.

В панорамных стёклах отражались солнечные лучи (из-за десятичасовой разницы во времени, вечер — закончившийся в Лондоне, превратился здесь в утро).

— Может, завтрак? — дополнила неуверенно.

Не хотелось, чтобы он уходил. Да и спать совершенно не хотелось также.

Ничего не выражающее лицо архивампира озарилось лёгкой полуулыбкой. Мужчина утвердительно кивнул на мой вопрос. Мы спустились на кухню. Судя по пустующему первому этажу — остальные домочадцы ещё спали.

Быстренько оценив содержимое холодильника, включила кофеварку и решила сделать то, что получалось уже на автомате. Разбив в миску яйца, добавила соль, перец и ветчину с помидорами, а пока блюдо готовилось в сковороде, забросила в блендер ингредиенты для жидкого теста, чтобы ещё и блинчиков испечь.

— Арт? — развернулась к сидящему на высоком табурете блондину.

— М-мм? — прищурился он.

Помедлила немного, но всё же спросила:

— А сколько девушек до меня ты знакомил со своей семьёй?

Во взгляде цвета первой весенней травы отразилась такая глубокая задумчивость, что я в миг пожалела о своём вопросе. Обогнула барную стойку, разделяющую нас, и подошла к мужчине, остановившись за его спиной. Аккуратно положила ладони на широкие плечи.

— Не надо. Не говори. Не знаю зачем вообще спросила… — добавила тихонько.

Мысленно прокляла себя за несдержанность.

Вот сама же всё портила!

— Почему не говорить? Мне не трудно, — напоказ удивлённо отозвался архивампир, немного помолчал, а затем дополнил. — Ни одной, Ева, — развернулся ко мне и обхватил в кольцо своих объятий, подарив ещё один задумчивый взгляд. — Знаешь, у меня как-то раньше всё женщины были, а вот девушек — ни одной, — закончил снисходительно.

Удивительно, как я только не задохнулась от возмущения…

— Всё, дальше не хочу ничего знать! — буркнула обиженно.

— Ладно, как скажешь, — беззаботно пожал плечами Арт.

С пару секунд ещё пристально вглядывался в моё лицо, а после ласково улыбнулся и придвинулся к себе ближе. Крепко обнял и прижался щекой. Прикрыл глаза и шумно вдохнул. Не в силах что-либо сказать, я просто обняла мужчину за шею и склонила голову, уткнувшись носом в его волосы. Так мы и стояли, пока омлет на плите не сгорел.

— Может, просто кофе с блинчиками? — виновато предложила альтернативу.

Артур подарил ещё одну тёплую улыбку и кивнул.

— Чёрный? Без сахара?

Именно такой напиток у меня ассоциировался с ним. Горький и терпкий.

— Чёрный. И без сахара, — подтвердил блондин.

Ведьма, радуясь пусть очень маленькой, но всё же, победе (хоть в чём-то получилось его распознать!) с воодушевлением принялась за приготовление напитка. Тут обошлось без лишних инцидентов. Вскоре кружка с кофе стояла перед моим гостем.

— Ева? — позвал Арт.

— А? — перевела заинтересованный взгляд.

— Ты не должна рассказывать своей матери о вчерашнем вечере. Хорошо?

Наверное, меня это должно было насторожить. Но я подумала, что всё из-за Катарины, поэтому просто кивнула согласно, чтобы он не беспокоился.

— По крайней мере, в ближайшее время, — дополнил архивампир.

Снова кивнула, невольно обратив внимание в сторону часов на его левом запястье. Утро было уже довольно поздним, поэтому позволила себе включить один из треков на своём гаджете, сделав максимальную громкость. Музыка была энергичной и поднимала моё и без того превосходное настроение выше самих небес. Медленно двигаясь по территории зоны готовки, я полностью погрузилась в свои ассоциации, бессознательно двигая бёдрами в такт, и приложила все усилия, чтобы следующая приготовленная мною порция завтрака имела возможность отправиться к нам в желудок, а не в мусор, как омлет.

— И давно это с ней? — спросил вошедший на кухню обескураженный Амит.

Он обращался к Арту, терпеливо наблюдающему всё это время за картиной «ведьма ушла в отрыв», поэтому я позволила себе заниматься своей деятельностью и дальше, не обращая внимание на алнаирийца.

— Да уже минут семь как, — посмотрел на часы Древний.

— Она что-то пила? — деловито уточнил маг и уселся рядом с архивампиром. — Вы чем вообще занимались? Долго вас не было.

Собеседник не ответил, неопределённо пожав плечами. Взял в руки приготовленное для него кофе и отпил пару глотков.

— Вино. Вкусное, кстати, — ответила я, решив не мучить неизвестностью своего «телохранителя». — А ещё мы танцевали! И в играх со связыванием поучаствовали.

На моё повествование о нашем совместном времяпровождении с архивампиром Амит ничего не сказал. Но по его лицу и так стало понятно, что он нас заподозрил в чём-то не очень приличном и адекватном.

— Да ладно тебе! Не будь занудой! — улыбнулась невольно. — Весело было. Очень!

Не удержалась и прикусила чайную ложечку, которой перед этим воспользовалась, чтобы положить в соусник черничный джем. Не забыла при этом перевести томный взгляд на Артура из-под полуопущенных ресниц. Зеленоглазый ухмыльнулся на провокацию, но не стал комментировать столь откровенный жест. Алнаириец в свою очередь нахмурился, попеременно переводя взгляд своих карих глаз с меня на Артура и обратно. Стал мрачнее грозовой тучи, чем позабавил ещё больше.

— Доброе утро! — поздоровалась вошедшая на кухню Ангелина.

С приготовлением блинчиков я закончила. Осталось только выложить их на блюдо.

— Доброе, — поздоровалась я. — Как… — обернулась к ней, но договаривать не стала.

Подруга детства была не одна. И не с Машей.

— И вам доброе утро, — машинально выдала я в растерянности.

За спиной Ангелины возвышался смуглый темноволосый инкуб — бармен из клуба «Landone». Он, как и всегда, лучезарно улыбался своей жутко обаятельной улыбкой, как магнит притягивающей любой женский взор.

— Максим, — представился гость.

— Максимилиан, — поправила корректно Ангелина.

Амит просканировал инкуба тяжёлым придирчивым взглядом. Не обронил ни слова. А вот архивампир поднялся и протянул инкубу правую ладонь в приветственном жесте.

— Вы знакомы? — догадалась я.

— Максимилиан — младший сын князя Маранского доминиона, Ева, — пояснил Арт.

Одарил инкуба привычной небрежной ухмылкой и уселся обратно на табурет.

— Блинчиков определённо потребуется больше, — пробормотала я всё в такой же растерянности и принялась разливать кофе для остальных.

Определённо требовалось больше времени, чтобы переварить новую информацию.

— Спасибо, нет необходимости, — отозвался младший сын главы клана инкубов.

— А почему ты барменом работаешь? — не удержалась я.

Поставила дымящиеся кружки на стол и перевела взгляд в сторону новой пары Ангелины.

— Развлекаюсь так, — протянул он беззаботно.

Инкуб устроился рядом с остальными мужчинами, посадив Ангелину к себе на колени. Девушка в ответ ласково улыбнулась и обняла Максимилиана за плечи.

— И как давно вы знакомы? — поинтересовался уже Амит.

Ангелина перестала улыбаться и смущённо отвернулась.

— Не меньше, чем Арт и Ева, — более дерзко, чем следовало бы, отреагировала брюнетка.

— Я не ночую в доме девушки и тем более не остаюсь до утра, если не намерен продолжать отношения. Если присутствующих интересует именно этот аспект, — довольно серьёзно, уже не с таким мальчишеством, как ранее, сказал инкуб. — Ну, а если быть точнее, то вчера я сделал своему ангелу предложение.

Повисла убийственно тяжёлая тишина. Ненадолго.

— Предложение? — вошла на кухню Мария.

Я молча возблагодарила Создателя за её появление. Из нас троих она одна всегда прямолинейна и говорила вперёд мыслей, что сейчас весьма кстати в сложившейся обстановке после последней фразы Максимилиана.

— Что за предложение? — заинтересованно уточнила рыженькая ведьма.

Ангелина вытянула руку и продемонстрировала кольцо из розового золота с довольно внушительным по размеру кристально-прозрачным алмазом на безымянном пальце.

— Быстро вы, — хмыкнул Амит.

Мария бросилась обнимать и подругу, и инкуба одновременно. Я же отвернулась обратно к плите, чтобы перестать ощущать неловкость оттого, как пристально смотрел на меня Артур, будто ждал именно моей реакции на происходящее.

— Мы поженимся в феврале, — сообщила между тем Ангелина.

— Так ведь осталось всего чуть больше месяца! — возмутилась Маша. — С чего это всё так скоротечно? — добавила подозрительно.

Подруга детства послала второй предупредительный взгляд. Но на ведьму это не произвело никакого впечатления. Только сомнения в карих глазах прибавилось.

— А к чему тянуть? — усмехнулся инкуб. — Мой ангел — просто воплощение самой лучшей девушки всех миров этой Вселенной. Да и я не так уж и плох собой, — громко рассмеялся.

«Не так плох собой» — скорее «хорош до невозможности» — подумалось мне.

Но вслух я ничего не сказала. Отчаянно боролась с новой вспыхнувшей мыслью о том, что и самой хотелось получить такое же «предложение», даже если оно было бы и без кольца.

— Понятно всё с вами! — смирилась с ситуацией Маша.

— Действительно, — поддержал Амит, — если мужчина хоть что-то испытывает к женщине, то он должен оставаться мужчиной и совершать правильные поступки по отношению к тем, кто ему так дорог, — обронил, будто невзначай.

Но и так всем вокруг стало понятно, что конкретно подразумевалось под сказанным. Воцарившееся молчание ощущалось ещё более тягостно, чем то же самое пару минут назад после новостей от Максимилиана и Ангелины.

— Не уверена, что это применимо ко всем подряд, — тихо обронила я.

Просто потому, что не смогла терпеть гнетущую тишину.

— А зря, — усмехнулся алнаириец.

Артур никак не отреагировал на диалог. Залпом допил кофе и встал из-за стола.

— Меня ждёт мой князь, — обронил сухо.

Не считая нужным добавить что-либо ещё или же попрощаться хотя бы со мной, он направился прочь из кухни. Поспеть за быстрым мужским шагом и так для меня было довольно проблематично, а если к этому прибавить вечернее платье, сковывающее движения, то неудивительно, что, когда я вышла следом за Древним — обнаружила лишь пустые комнаты.

— Чтоб тебя… — проворчала в негодовании.

Пришлось вернуться на кухню и приняться за уже не желанный завтрак. Облегчали моё состояние лишь гневные взгляды, которыми я с завидной регулярностью одаривала Амита, чтобы хоть как-то выплеснуть заполонившие сознание эмоции. Правда алнаириец хранил непробиваемую невозмутимость и делал вид, что вообще ничего особенного не происходило. Так длилось не меньше получаса. В итоге я ничего толком и не съела. Максим тоже заметил витающее в воздухе напряжение. В скором времени он с нами распрощался, сославшись на необходимость вернуться на работу.

— Когда платье выбирать будем? — попыталась разрядить обстановку Маша.

Подруга, как и остальные, старательно делала вид, не заметила моего состояния.

— Да, действительно. Какое платье ты хочешь? — поддержала я и задорно улыбнулась.

Забыть неприятный инцидент возможно, только если заменить его на другой. И лучше бы, чтобы этот самый «другой» был не столь неприятным.

— Да мне как-то без разницы, — неуверенно отозвалась Ангелина.

Рыжая ведьма округлила глаза в недоумении и вознесла обречённый взгляд к потолку.

— А если свадьба будет в резиденции кесаря, — поинтересовалась я вкрадчиво, ведясь на спонтанное желание, которое меня только что посетило, — тоже всё равно как будешь выглядеть?

Должна же я поддержать подругу детства. Уж больно напряжена она была.

— Резиденции? — удивлённо уставилась на меня Ангелина.

— Ну да, — влезла в диалог Маша. — Почему нет? Ева у нас как-никак в родстве с хозяином самого завидного дворца! — хихикнула и подмигнула мне лукаво. — Круто же будет!

Я была того же мнения, потому лишь кивнула в подтверждение.

— Ну, если так, — уголки губ невесты приподнялись в улыбке. — Значит надо подойти к этому со всей ответственностью.

— И начнём мы прямо сейчас! — добавила вторая ведьма, вскакивая с места.

Девушка достала из заднего кармана джинс свой гаджет и с полным воодушевлением принялась за электронный поисковик.

— Ну не настолько ответственно, — тут же дала задний ход будущая жертва шоппинга.

— Настолько, настолько! — вмешалась я и подошла к обеим девушкам.

О сидящем поблизости маге все забыли. Просмотр фасонов и моделей свадебных нарядов, выложенных в сети заняло все наши ближайшие часы. Девочки громко смеялись и весело щебетали, а я с огромным удовольствием поддавалась их настроению. По крайней мере, внешне. Судорожно сжимать маленький тёмно-розовый камешек, лежащий в потайном кармане между складок надетого ещё вчера платья, выходило само собой. И пусть я старалась не думать обо всём том, что сопутствовало драгоценности… Никак не получалось.

ГЛАВА 26

Следующие пять недель пронеслись, словно во сне. Как будто вместо меня существовали теперь только условные рефлексы. Каникулы закончились. Началась преддипломная подготовка. Всё после учебное время Маша проводила на временно работе, пытаясь самостоятельно заработать на стоящий, по её мнению, подарок для предстоящей свадьбы подруги. Ангелина же почти всегда была с Максимилианом. Артур не приезжал, постоянно ссылаясь на неотложные дела, порученные ему князем. Только мама иногда наведывалась в утреннее время на завтраки и с сожалением молчала, пока я гипнотизировала экран своего телефона в надежде получить очередное сообщение от мужчины, так старательно избегающего меня. Единственный, кто постоянно находился рядом — Амит, неустанно и бескомпромиссно повсюду следовавший за мной даже в учебное время. Вот и сейчас алнаириец, храня каменное выражение лица, преспокойно стоял около дверей аудитории, ожидая пока закончится предэкзаменационная консультация у нашего куратора.

— Ева, — позвал он, стоило только выйти в коридор.

— Что? — отозвалась сухо.

Грубить магу не хотелось, ведь он не виноват, что на него взвалили работу по сохранению моей персоны непонятно от кого. Однако присутствие алнаирийца с каждым днём раздражало всё больше и больше. Очень раздражало. Неимоверно бесило даже.

— Хочу, чтоб ты мне помогла кое с чем, — сказал мужчина, чуть поколебавшись.

Заинтересованно уставилась на него, потому как явно прослеживалась неловкость.

— Да? И с чем? — полюбопытствовала, смягчив тон.

— Я тут подумал, — начал неуверенно, так ни разу и не взглянув на меня. — Если мне необходимо постоянно таскаться за тобой по различным заведениям, может, ты поможешь с выбором транспортного средства для этих целей?

Под словосочетанием «различные заведения», которые он выделил в своей речи, подразумевался точно не университет. Я каждую ночь отправлялась в ночные клубы, а мужчина был вынужден страдать бессонницей вместе со мной. Звуки музыки на танцполе помогали хоть немного унять свербящую разум тоску — не могла не поддаться минутному облегчению. Автомобиль для этих целей точно бы пригодился. Я собиралась «продолжать в том же духе» ещё долгое время. И поводов к смене планов пока не наблюдалось.

— С радостью, — изобразила подобие добродушной улыбки.

Вышло довольно фальшиво. Но чем мне нравился Амит — стараться скрывать свои эмоции при нём не было необходимости.

— Можем поехать прямо сейчас? — уточнил мужчина.

Согласно кивнула, отвлекаясь на собственный гаджет. Аппарат связи в заднем кармане джинс завибрировал, после чего раздался характерный сигнал поступившего сообщения.

Art: Где ты?

Прочитала раз шесть. Поджала губы. Перечитала ещё трижды. И переложила белую пластиковую коробочку в боковой карман своего пальто, которое осталось ещё со времён смены гардероба под влиянием архивампира.

— Какую ты хочешь? — поинтересовалась у Амита.

Застегнула пуговицы на верхней одежде и направилась к выходу из учебного заведения.

— Мне всё равно, — пожал плечами мужчина.

Выглядел он до сих пор немного потерянным. Очевидно, суть происходящего его знатно напрягала. И скрывать это алнаириец не посчитал нужным.

— Думаю, — попыталась абстрагировано оценить своего спутника, развернувшись к нему лицом, — тебе подойдёт американец.

— Американец, так американец, — безразлично улыбнулся собеседник.

— Тебе понравится! Не сомневайся, — отозвалась я с усмешкой.

Уже чуть позже, в автосалоне, где реализовались продукты американского автомобилестроения, я получила повторное сообщение с тем же текстом. Прочитала. И убрала телефон обратно, вернувшись к насущному.

Коварный эгоистичный блондин игнорировал меня больше месяца. И пусть я самым наитупейшим образом продолжала ждать его всё это время, но… Обидно же!

— «Ford F — сто пятьдесят» этого года выпуска. Можно сравнить его с рестайлинговым «Atlas». Их сходство довольно заметно. Такая же большая переднюю часть и внушительная радиаторная решётка, — заученным текстом рассказывал нам консультант, вызвавшийся помочь с выбором в покупке. — Несколько отличаются задние фонари…

Амит всё это время смотрел на окружающую обстановку потерянным взглядом. Наконец, не выдержал и тихонько поинтересовался мне на ухо:

— Атлас?

— Забей, — отмахнулась я от мага и развернулась к другой модели в противоположном ряду.

Пикап, о котором только выслушали не иначе как лекцию, был весьма хорош. И очень даже подходил для бездорожья по пути к нашему новому месту жительства. Но всё равно хотелось чего-то в более классическом ключе.

— Кузов фастбек, фирменные линии, задние фары, удивительный симбиоз и узнаваемый вид. Даже если убрать опознавательные таблички, ни один не задумается, что за автомобиль перед ним, — с новым вдохновение начал расхваливать модель мустанга нового поколения работник автосалона. — Четырёхцилиндровый, объёмом два и три литра, турбированный… — словесный поток обслуживающего нас моментально иссяк.

А всё потому, что парень заметил, как я недовольно поморщилась. Агрессивный яркий спорткар напомнил кое-чей другой.

Амит тяжело вздохнул, явно угадав ход моих мыслей.

— Нам бы что-нибудь менее… высокомерное, — сказал алнаириец.

Колкость я проглотила, не став комментировать. Внимание само собой приковалось к белому кроссоверу, стоящему отдельно в дальнем углу салона.

— Хромированная решётки радиатора с разделённым на две части логотипом, встроенными ходовыми светодиодными огнями и повторителями сигнала поворота в передних арках. В целом Линкольн МКС… — уловил мой интерес консультант.

Но я уже не слушала его. Подошла к машине и села на водительское место, забыв об остальных присутствующих. Провела пальчиками по рулю, глубоко вдохнула запах нового кожаного салона. В сознании вспыхнула только одна мысль: «Хочу!».

Алнаириец подошёл ближе и оценивающе заглянул в салон.

— Тебе нравится? — поинтересовался, прищурившись.

Кивнула в ответ. Да не раз. Сама себе напомнила «китайского болванчика» в данный момент, но никак не могла остановиться. Восторг буквально переполнял всё остальное.

— Ты ведь всё равно не навсегда здесь, а я потом могу оставить её себе. И даже заплачу за неё сама, — бросила брюнету умоляющий взгляд.

Почему-то казалось, что ему эта машина не нравится.

— Аэлин, — назвал мою мать по второму имени, — обеспечила меня достаточным количеством ресурсов, чтобы я мог выполнять свою работу, — усмехнулся он, добавив снисходительно. — И, если ты хочешь эту — значит купим эту. За мой счёт.

Лишь чудом я сдержалась, чтобы не завопить от радости. Вряд ли бы Амит оценил этот мой не совсем уместный порыв. Но всё равно обняла мужчину в знак благодарности.

— Спасибо, — поблагодарила его искренне.

Брюнет скупо улыбнулся и изобразил подобие ответных объятий. Дальше потребовалась парочка часов, чтобы получить не только автомобиль и ключи, но и номерные агрегаты со всей сопровождающей документацией. Нас проводили в комнату ожидания для клиентов, а администратор автосалона любезно принесла запрошенный мною горячий шоколад, на который я жадно набросилась без лишних церемоний.

— Давай потом заедем ещё в одно место, — попросила Амита.

— Ладно, — согласился он без лишних вопросов.

Алнаириец вообще в большинстве своём всегда соглашался со мной.

«В отличие от некоторых светловолосых зеленоглазых, коварных, себялюбивых и своенравных…» — ехидно подсказало подсознание.

Невольно перевела взгляд от кружки с напитком к порезу на левой ладони, оставшийся после последней встречи с Артом. Рана так и не зажила, как бы странно то ни было.

— Откуда у тебя это? — обратил внимание и Амит.

Он придвинулся ближе и взглянул на мою руку.

— Просто порезалась, — отмахнулась устало.

Совсем не хотелось обсуждать эту тему ещё и с ним. Мне и собственного самоедства хватало более чем.

— Я могу помочь, если хочешь, — отозвался алнаириец.

— Ты целитель? — удивилась ответно.

Так ведь и не поняла, какой именно вид магии ему подвластен. Быть может в первую очередь потому, что даже не интересовалась до настоящего момента.

— Не совсем, — улыбнулся натянуто и расположил свои ладони так, что моя оказалась между них. — Я маг крови, Ева.

Подобный дар был одним из самых опасных направлений энергетической магии. Тот, кто владел такой силой, мог легко подчинить себе абсолютно любое живое существо. Наверное, именно поэтому после сказанного Амит пристально посмотрел в мои глаза, настороженно ожидая моей дальнейшей реакции.

— Поэтому ты личный децернент Прайма Алнаира, да? — только и сказала я.

Учитывая особенность характера последней из рода Де Алькарро — не сомневалась ни секунды, что она приставит ко мне очень сильного и опасного мага, так что откровение было вполне ожидаемым.

— Или нет? — добавила вынужденно, ведь мужчина промолчал.

Амит мрачно улыбнулся. Снова ничего не сказал. Он закрыл глаза. И, хотя внешне не было ни единого признака творящейся магии, я очень отчётливо почувствовала, как внутри меня что-то происходит. Необъяснимое. Странное. И в то же время невообразимо приятное.

— Создатель… — выдохнула беззвучно.

Как только алнаириец отнял одну ладонь, позволяя разглядеть результат магии крови, обнаружила, что осталась лишь еле заметная белая полоска, напоминающая о былом.

— Я личный децернент Прайма Алнаира, потому что мой отец сослал меня туда, где я не буду доставлять ему неудобств, — задумчиво произнёс Амит, рассматривая оставшийся шрам. — Странно… — хотел сказать что-то ещё, но не успел договорить.

Пластиковая дверь, отделяющая нас от основного зала автомобильного салона, распахнулась. В комнате стало на одну персону больше. Появившийся склонил голову чуть влево и облокотился плечом на дверной косяк. Дверь не закрыл. Остался стоять на границе порога. Но и с такого расстояния его взгляд, направленный на меня, ощущался слишком тяжёлым. И совершенно точно не предвещал ничего хорошего.

— Почему ты не отвечаешь на сообщения? — бесцеремонно поинтересовался Артур вместо приветствия.

Видимо заданный вопрос интересовал не только его одного. Амит также уставился на меня с заинтересованным ожиданием. Руку от моей ладони так и не убрал.

— Как ты нас нашёл? — задала встречный вопрос, посчитав уместным быть взаимной в тоне и отсутствующей вежливости.

Поскольку дерзости проявила немеряно, решила, что надо бы хоть немного компенсировать. Уж больно недобро прищурился Древний на мои слова. Отдёрнула руку, отсаживаясь от мага крови подальше. И если до этого момента архивампир просто наблюдал за нами, то теперь лениво-пренебрежительное выражение лица сменилось. Не в лучшую сторону. Блондин был раздражён. Сильно.

— Если не хочешь, чтоб тебя нашли, моя дорогая ведьмочка, — медленным проникновенным тоном отозвался Арт, бросив брезгливый взгляд в сторону Амита, — то надо расплачиваться наличными.

Вот же… как неудобно получилось!

— Я не это хотела сказать, — оправдалась как смогла.

Получилось довольно-таки паршиво — тон вышел слишком виноватым.

— Я пойду. Посмотрю, как там с оформлением, — поспешно сказал Амит.

Алнаириец мрачно улыбнулся Артуру и поторопился выйти из помещения.

Вот же… предатель!

— Ты не ответила на сообщение, — непримиримо и с вызовом. — На два сообщения, Ева.

Дверь за покинувшим помещение захлопнулась слишком громко.

Вздрогнула. И с мыслями не сразу собралась.

— За пять недель ты ни разу не зашёл даже на минуту, — противопоставила тихо.

— Занят был, — холодно и жёстко.

Словно это я действительно виновата в его отсутствии! И ещё в чём-то…

— В таком случае, я не заметила сообщения, — включила режим «вредности» и достала из верхнего кармана рубашки камень, которые дала Катарина. — Хотела тебе вернуть его, — поднялась с дивана, намереваясь отдать предмет. — Передай сестре, что я очень благодарна ей за заботу и внимание, но не могу и не хочу принимать столь ценную вещь.

Ожидала в ответ многого. Но всё равно ошиблась.

— Нет! — разозлился ещё больше Артур.

За долю секунды преодолел разделяющее нас расстояние. Возник рядом так близко и неимоверно быстро, что я рухнула обратно на диван от неожиданности. В глазах цвета первой весенней травы тут же промелькнуло сожаление.

— Нет, — повторил намного спокойнее. — Не хотелось бы расстраивать Катарину, — опустился на корточки, положив ладони на диван по обе стороны от моих коленей и тяжело вздохнул. — Если хочешь, можем зайти к ювелиру и вставить его в огранку. Сама выберешь — какую.

В памяти навязчиво всплыл образ обручального кольца Ангелины. Мне, конечно, тоже бы хотелось что-то подобное, но точно не в исполнении подарка его сестры.

— Ну? — приподнял бровь в ожидании блондин, взяв за руку.

— Ну, — повторила за ним, нехотя капитулируя. — Ладно, пусть так.

Всё равно не отстанет ведь, пока своё не получит.

— Умница, — сказал и поцеловал моё левое запястье, переведя взор на тонкую полоску шрама у указательного пальца. — Смотрю, всё зажило, — дополнил с улыбкой.

Провёл указательным пальцем по внутренней стороне ладони. Нежное прикосновение тут же отозвалось внутри слабовольной ведьмы мириадами слабых огоньков затеплившейся надежды. Сама не знаю на что…

Бездна! И зачем он это сделал?!

Всё то гадкое, которое успела надумать за время отсутствия архивампира — испарилось в один момент. Осталось лишь желание почувствовать на себе ещё больше его новых прикосновений. И желательно не только на руках.

— Арт? — позвала тихонько.

Мужчина перевёл взгляд от моей ладони к лицу, приготовившись слушать.

— Тебя не было так долго, — пробормотала ещё тише.

Запал злости и обиды на Древнего давно пропал. Но желание узнать первоисточник произошедшего никуда не делось.

— Очень долго. Да, — прижался губами к запястью в подобии поцелуя снова. — Прости.

Если бы он сказал всё то же самое, но хотя бы вчера, я бы сразу сдалась. Но именно сегодня во мне что-то изменилось. Даже сама не поняла когда и по какой причине.

— Ну, нет, — произнесла спокойно, ровно и довольно властно.

— Нет? — удивился блондин.

— Нет, — кивнула утвердительно.

— Не понял, — подозрительно прищурился он.

— Что непонятного? Я сказала — нет.

— Почему? — всё также удивлённо.

— Для начала ты должен мне пообещать кое-что, — всё ещё непреклонно.

— Да? — усмехнулся архивампир. — И что же?

Устроил обе ладони на моих бёдрах, бессовестно притягивая к себе ближе. И так по-хозяйски, словно это была не моя часть тела, а его. Я даже на секунду забыла, что собиралась сказать дальше. Вообще очень трудно противостоять той уверенности, которой пропитано каждое действие и слово Древнего.

— Ты больше не поступишь так со мной, — выдала почти беззвучно в итоге.

Не в силах смотреть на него, принялась изучать линии мелких морщинок на сгибах мужских пальцев. Довольно долгое время. А всё потому, что Артур молчал. И я тоже. Тишина тянулась и тянулась, казалось до бесконечности.

«Ну почему он не отвечает?!» — отчаянно кричал кто-то внутри меня.

Сердце замедлило ход, словно в ожидании приговора.

Отчего-то казалось, он непременно будет.

— Арт? — взмолилась, не в силах больше терпеть эту пытку.

Архивампир тяжело вздохнул. Поднялся и потянул меня следом. Обхватил пальцами за подбородок и приподнял лицо. Прикоснулся к губам. Очень осторожно. Едва касаясь. Позволяя лишь ощутить близость возможности поцелуя, но ничего большего.

— Когда придёт время, ты поймёшь, почему я так поступил, — наконец заговорил он. — Я никогда не обманывал тебя. И не хочу давать тебе обещаний, которые не смогу выполнить. Ты ведь понимаешь, да, Ева?

Арт говорил почти что шёпотом, очень тихо. Но каждое произнесённое слово отражалось внутри меня настолько оглушительно громко, что казалось, больше ничего не существовало вокруг — только его голос.

— И не возвращай камень. Катарина, правда, очень расстроится, — добавил он.

Провёл пальцами по моей щеке, смахивая первую скатившуюся слезу. Я так и не сказала ничего в ответ. Просто оказалась не в силах выдавить из себя ни звука. Даже когда мужчина крепко прижал к себе, укутывая в самые нужные во всех мирах объятия. Пустота, которая грозила заполонить рассудок, если не будет рядом Арта — наступила…

ГЛАВА 27

— Успешная защита дипломной — результат длительной и последовательно организованной работы… — говорил Дмитрий Николаевич, занимая учительскую трибуну.

Аудитория была полна — почти весь поток собрался. И все внимательно слушали. Под его руководством ещё никто не получал даже средних (а низких и подавно) оценок при защите. Пусть он не был научным руководителем большинства присутствующих, но его общие консультации по технике поведения при сдаче диплома желали слушать многие.

Я, как всегда, отвлеклась. Смартфон то и дело напоминал о себе.

Art: Во сколько ты освободишься?

— Главным критерием выбора является актуальность… — говорил преподаватель и недовольно косился в мою сторону.

Пришлось убрать лишнее из рук, сосредоточившись на совершении нужных пометок.

Смартфон снова завибрировал.

Angel: Мы в салон идём? О:)

Пришлось ответить.

Eva: А то 8-)

Дмитрий Николаевич прервал свою очередь, неоднозначно намекая на то, что, если мне не интересно, я всегда могу удалиться, поэтому с ответом Артуру пришлось повременить.

— Предпоследний этап содержит полноценный анализ… — снова начал свою речь куратор.

Смартфон завибрировал вновь. Пришло новое сообщение.

Art: Ты меня игнорируешь?

А следом ещё одно.

Mary: Мучитель твоего сердца и души наблюдается из окна у центрального входа. Весь такой неумолимо прекрасный и безнадёжно хмурый;-)

А потом ещё.

Art: Ева, ты меня сейчас очень сильно испытываешь. Ты ведь понимаешь, да?

Тут нервы Дмитрия Николаевича не выдержали. Мужчина с громким характерным хлопком закрыл учебник, до того покоившийся в его руках, и бросил на стол. Мне ничего не осталось, как выключить гаджет и убрать его в сумку, а затем принести преподавателю самые «искренние и глубочайшие» извинения.

В итоге сигнала, разрешающий покинуть аудиторию, ждала как манну небесную. Едва громогласный звон огласил университетские стены, я выбежала в коридор.

Первое, что насторожило — Амита в коридоре не было. Второе — в коридоре была моя мать. Третье — Артур стоял рядом. Жутко злой. И это притом, что обычно он себе не позволял так открыто выражать эмоции на виду у посторонних.

— Мы будем на улице, — шепнула быстренько сообразившая что к чему Машка.

Подруга взяла под руку Ангелину и поспешила покинуть нас.

— Мама? — обратилась я к родительнице.

Нехорошее предчувствие никак не отпускало. Я едва сдержалась, чтобы не спросить напрямую что тут происходило на самом деле.

— Смотрю, ты не особо рада меня видеть, — уловила мой настрой мать.

Я подавила ощущение тревоги и обняла родительницу.

— Домой? — предложила с улыбкой.

Бросила мимолётный взгляд в сторону Арта, но тот никак не отреагировал.

— Нет. Я здесь ненадолго, — отказалась последняя из рода Де Алькарро, прижимая меня к себе. — Просто решила увидеть тебя.

Быть может я бы и поверила. Если бы объятия не были такими долгими…

— Всё в порядке? — не выдержала я.

Женщина отстранилась и ласково улыбнулась. Промолчала. Лишь ненадолго задержала зондирующий взгляд на архивампире, а после неспешно зашагала по коридору в направлении улицы, утягивая следом за руку и меня.

— Жаль, что не можешь остаться, — вернулась я к предыдущей теме.

Как ни старалась рассмотреть в идущих рядом причину столь странного поведения — не удалось ничего понять. Оба прекрасно умели прятать своё истинное состояние.

— Да, милая. Мне тоже очень жаль, — отозвалась мама. — Передай Ангелине, что все приготовления в резиденции избранного кесаря к предстоящей свадьбе завершены. Вы, кажется, в свадебный салон собирались сегодня?

— Да, — машинально кивнула в ответ.

Холодный воздух наполнил лёгкие, стоило оказаться на университетском крыльце.

— Ну, вот и хорошо — Артур вас отвезёт, — удивила родительница и поцеловала на прощание в щёку. — А мне уже пора возвращаться. Увидимся позже, дочь.

Я даже опомниться не успела, как и переварить мамины слова.

— Идём, — произнёс архивампир.

Голос звучал даже более холодно, чем обычно. Мужчина подтолкнул меня в сторону своей машины, попутно отправляя кому-то сообщение.

— А где Амит? — поинтересовалась у Древнего на ходу.

Последняя из рода Де Алькарро осталась стоять на крыльце.

— А почему тебя это так интересует? — былой холод сменился на леденящий смерч.

На мгновение опешила, не зная, как правильно среагировать на такую реакцию.

— Да что такое-то с вами? — поддалась эмоциям. — Я просто спросила! Это преступление?!

Остановилась сначала сама, а затем, дёрнув за рукав чёрного пальто Арта, остановила и его. Выжидающе приподняла бровь и скрестила руки на груди, демонстрируя всю серьёзность своих намерений. Мужчина в свою очередь прикрыл глаза. Сделал глубокий вдох. Сжал добела кулаки. Постоял так пару секунд.

— Прости, — заговорил более спокойно. — Просто у твоей матери врождённый дар выводить меня из себя, — мягко улыбнулся и протянул ладонь.

Родительница всё ещё стояла за моей спиной. Прекрасно чувствовала её взгляд. Наверное, именно поэтому с несколько секунд поколебалась, прежде чем принять жест со стороны архивампира и усесться в салон немецкого спорткара.

— А девочки? — поздновато, но всё же спохватилась об их отсутствии.

Машина уже отъехала с территории парковки.

— Ричи их привезёт, — успокоил Арт. — У нас с тобой есть ещё одно дело, прежде чем мы к ним присоединимся.

— Да? И какое же? — полюбопытствовала сразу же.

Блондин ухмыльнулся.

— Скоро узнаешь, — уклонился от ответа.

— Хорошо, — частично сдалась на его милость. — А где всё-таки Амит?

Так и знала, что промолчит. Оказалась права. Артур сцепил пальцы в руль крепче, всё больше и больше набирая скоростной режим. Вопрос проигнорировал.

— Арт, где Амит? — переспросила настойчиво. — Он больше не вернётся? Или что?

Всё-таки вовремя заткнуться — большой талант, которого у меня отродясь не бывало…

Мужчина вжал тормозную педаль до упора. Слишком резко. Машина пошла юзом. Но всё же спорткар на то и спорткар, чтобы справляться с такими задачами. Только вот последнее дошло до меня только после того, как автомобиль полностью остановился у обочины, а я, закрыв ладонями лицо, вжалась в кресло от испуга.

— Ева? — встревоженно позвал Арт.

Не ответила. Просто потому, что не могла даже пошевелиться, не то что заговорить. Удивительно, как только моё второе рождение не началось.

— Ева, — в тоне значительно прибавило вины.

Снова не отреагировала. Меня будто на паузу поставили. И даже прикосновение чужой ладони к моему плечу не возымело никакого эффекта.

— Катарина прислала фотографии с благотворительного приёма. Хочешь посмотреть? — миролюбиво, как с маленькой, начал заново Арт.

Механизм замка ремня безопасности с моей стороны щёлкнул, поддаваясь воле рук архивампира. Блондин медленно отпустил удерживающее устройство. Я же продолжала пребывать в ступоре, образно говоря, пытаясь вернуть свою подло сбежавшую душу обратно в тело. Удавалось весьма паршиво. Сердце колотилось как бешеное. Но орган где-то в районе солнечного сплетения — единственное, что было во мне отчётливо подвижно.

— Ну, ты чего? — убрал мои ладони от лица и вынудил посмотреть на него. — Испугалась?

На этот раз я кивнула. С огромным усилием.

— Я никогда намеренно не причиню тебе вреда. Ты же знаешь, да? — продолжил свою словесную терапию блондин.

Надо признаться, она действовала. И особенно успешно, когда Древний перетащил ведьму в моём лице к себе на колени, а последующие десять минут ласково перебирал мои волосы в абсолютной тишине, терпеливо дожидаясь «отката».

— Показывай фото, — выдохнула спустя долгое молчание.

Мужчина улыбнулся и протянул свой телефон, не заставив долго ждать. Галерея картинок насчитывала более сотни снимков. Наших снимков. Фотографии получились одновременно такими разными и в то же время всегда одинаковыми. По-солнечному тёплыми и лучезарными. Но при этом оставались страстными, местами нежными, всегда яркими, иногда грустными. И каждый раз вдохновляющими. Это разностороннее чувство отодвинуло назад все мои недавние нервные потрясения. Я окончательно успокоилась.

И когда это Катарина так успела постараться?

— Едем дальше? — спросил Арт.

Кивнула, отправляя фото в пересылку.

— Так и не скажешь куда едем? — поинтересовалась риторически.

— Сказал же — скоро узнаешь, — ухмыльнулся архивампир.

Вернул в прежнее положение ремень безопасности с моей стороны и нажал старт зажигания. Автомобиль очень плавно и неспешно тронулся с места. Дальнейший скоростной режим за всё время пути не поднялся выше среднего, а конечный пункт недолгой поездки заставил широко улыбнуться.

Ювелирный салон, в который меня привёз Артур, блистал классическим восточным стилем в коричнево — бежевых тонах, а владельцем магазина оказался его знакомый. Широкий торс, крутой разворот плеч, обильная, отливающая медным цветом щетина на лице и немного алчности, то и дело мелькающей в жестах — как есть гном.

— Добрый день, Артур, — поздоровался с архивампиром хозяин заведения.

Высший вежливо кивнул в знак приветствия, чему я очень даже удивилась. А ещё больше тому, что новый знакомый беспрестанно пялился на меня и даже обратно за стойку вернулся задним ходом.

— Яш, нам бы огранку для одного камушка, — сообщил цель визита блондин.

И почему только одну меня задевала реакция со стороны ювелира?

— Что за камешек? — отозвался Яш.

Тон был весьма вежливым и улыбался мужчина вполне доброжелательно. Но так и продолжал бесстыдно разглядывать меня, будто диковинку какую-то. Долго. И даже тогда, когда я вручила подарок Катарины прямо в его руки.

— К алмазу подойдёт сплав платины и золота, — сказал странно ведущий себя ювелир, так и не взглянув на камень. — Думаю, вот эти подойдут, — достал из-под витрины рисунки с эскизами колец.

— К сапфиру, — поправила я его.

Гном моргнул пару раз. В серо-голубых глазах поселилось недоумение. Он медленно перевёл взгляд с меня на Артура. Задумался о чём-то. Достал из кармана жилетки очки и одел их. Деликатно прокашлялся, покрутил камешек в руках, поднёс под увеличительное стекло. Рассматривал драгоценность очень долго и придирчиво.

— Да, определённо розовый сапфир. Что-то я сегодня не очень внимателен, — покаялся Яш фальшиво.

— Заметила, — пробурчала я в ответ.

Получила от Артура лёгкую усмешку в свой адрес. Обиделась. Сразу на обоих.

— И не хочу я кольцо, — заявила подобно маленькой капризной девчонке. — Пусть это будет простая подвеска для браслета или цепочки.

Да, я не отличалась холодной надменностью, как некоторые, но упрямства — в изобилии.

— Эмм… — окончательно растерялся хозяин магазина. — Вы уверены? Не слышал я что-то про обручальные браслеты среди Высш… — замолчал, ретируясь под предупредительным взглядом архивампира, не предвещавшем в себе ничего хорошего.

То, что Артур вёл себя странно со вчерашнего дня, как мы встретились в автосалоне, а сегодня у него вообще обострение — это я ещё могла принять, учитывая характер Древнего. Но вот почему этот… «гном» вел себя не совсем адекватно, я так и не поняла.

— Обручальные браслеты? — выдала даже более строго, чем сама ожидала. — Какие ещё обручальные браслеты? У вас что, кроме украшений на подобный повод, других не имеется? А то мы явно не по адресу тогда пришли, учитывая, что никакого обручения не существует! — гордо развернулась на выход.

Раздражал меня этот гном до жути. Всё желание заказывать украшение тоже пропало.

— Не существует? Даже в планах? — нисколько не смутился ювелир.

Явное веселье в его голосе разозлило меня ещё больше.

— Это вопрос точно не ко мне! — выпалила злобно на прощание.

Ведьминские нервы снова дали знать о своём плачевном состоянии, поэтому поспешила выйти на улицу, пока не наговорила ещё чего лишнего. Архивампир за мной не последовал. Остался внутри магазина. Вышел он оттуда только минут через пятнадцать. За это время я успела прекратить необоснованно злиться. Как следствие — чувство вины тоже не заставило себя долго ждать.

Ну, странные у Артура друзья… И что с того? Он сам не идеал очевидности этой жизни. Не удивительно, что и круг общения у него такой же.

— Успокоилась? — только и спросил блондин при появлении.

Он едва сдерживал весьма однозначную улыбку.

— Успокоилась, — отозвалась нейтрально.

Руки сами собой скрестились на груди в защитной реакции. Ожидала новой насмешки. Но, как ни странно, ничего такого не последовало.

— Там твои подруги, наверное, заждались нас, — сказал архивампир.

Подошёл ближе и обхватил за плечи, аккуратно разворачивая к себе спиной. Прижался плотнее и коснулся губами виска в намёке на поцелуй. Это прекрасно успокоило. Теперь уже на самом деле.

— Это будет подвеска? — уточнила на всякий случай.

Не видела его лица, но последующую ухмылку буквально ощутила всей своей сутью.

— Это будет теперь то, что я сам выбрал, — снисходительно отозвался Древний.

Совсем не хотелось в очередной раз ломать свой мозг в жалких и безуспешных попытках предугадать очередной коварный замысел, поэтому не стала больше мучить расспросами ни его, ни себя. Сама же довела до подобного, в конце концов.

— Поехали уже к девочкам…

ГЛАВА 28

Двери салон-магазина свадебного и вечернего платья бесшумно закрылись за моей спиной, а я замерла при входе, с тихим восторгом оглядывая окружающее. Чёрно-белая цветовая гамма придавала большому просторному залу торжественности. Сдержанный и одновременно элегантный интерьер служили идеальным фоном для роскошных, богато украшенных кружевом, вышивкой и стразами платьев. Стойки с нарядами были размещены по периметру, а аксессуары разложены на полках и стеклянных витринах. Примерочные с большими, панорамными зеркалами находились в торце помещения. По центру зала располагались диванные зоны для отдыха. Там и нашлись те, к кому мы прибыли, посреди кучи перемеренных нарядов.

— Свадьбы не будет! — выдала решительно наша невеста, увидев нас.

Ангелина опустила голову и накрыла её обеими руками. Мария тихонько заворчала что-то неразборчивое, но точно ругательное. Два консультанта, занимавшиеся их обслуживанием, одарили обеих нечитабельными взглядами. Сидящий поодаль Ричи также был близок к пределу познания истерики во всей красе. Вампир с явным усилием оставался на месте, отбивая кончиками пальцев по подлокотнику нервный ритм.

— Они, — рыжая ведьма бесцеремонно ткнула пальцем в продавцов, — никак не поймут, чего именно мы от них хотим. А она, — таким же жестом указала на Ангелину, — вообще достала по полной программе. Теперь или мы отсюда выйдем с платьем, или я придушу её! — гневно сузила глаза и скривила пальцы, изображая процесс удушения.

Хорошо, всего лишь в воздухе, а не на шее Ангелины.

— Я забыл кое-что в машине, — сообщил Артур, быстренько оценив ситуацию. — Вернусь через два часа, — бросил, разворачиваясь на выход. — Надеюсь, этого времени вам будет достаточно, — дополнил уже через плечо, толкая дверь.

И слова произнести в ответ не успела, как он исчез!

— Зашибись… — проворчала себе под нос, возвращая взор к девушкам.

Те смотрели на меня с такой обречённостью, что сразу же захотелось отправиться вслед за архивампиром. Но, поскольку также нагло удрать мне точно не удастся, отправила ему сообщение. В целях предварительной реабилитации, так сказать.

Eva: Закон подлости действует лучше всех законов физики… Да, Артур?

Ответ пришёл быстро.

Art: Если они сведут меня с ума, то вряд ли ты сможешь терпеть ещё и это!

Ведьма в моём лице печально хмыкнула. Но правоту оппонента приняла.

— Что делать-то будем? — жалобно протянула Маша.

Пришлось оторваться от повторного прочтения оправданий на экране гаджета.

— Домой поедем, — мрачно отозвалась Ангелина.

Я же осмотрела расстроенных подруг ещё раз, перевела взгляд на ворох перемеренных платьев, на нервного сопровождающего, на консультантов, которые мгновенно обрадовались предложению горе-покупательницы… Ответ возник сам собой.

— Берём что-нибудь покрепче, а дальше импровизируем, — выдала я народную истину.

Долго ждать реакции собравшихся не пришлось.

— Нам шампанское и коньяк! — резюмировала подруга детства.

В черничных глазах зажглось предвкушение.

— Вы же не собираетесь напиваться прямо здесь?! — возмутился в свою очередь Ричи.

Чем заработал скептичный взгляд от трёх ведьм разом.

— Зануда! — усмехнулась Маша.

Вампир помрачнел. Но комментировать не стал. Я же отправила девушке предупреждающий взгляд. Однако ту нисколько не проняло. Рыжая лишь повторно усмехнулась и продефилировала к администратору, чтобы организовать наличие этого самого «что-нибудь покрепче».

Сервис местного заведения нас не разочаровал. Не прошло и десяти минут как мы получили всё, о чём просили. И даже в тройном эквиваленте (очень, наверное, избавиться от нас хотелось). Ричи на это заметно скривился в недовольстве. Хорошо, что молча.

— Весь секрет в пузырьках! — провозгласила невеста отъявленного бармена.

Она ловко распечатала принесённое и смешала коньяк с шампанским, обозвав сей напиток «северным сиянием». Хотя лично я, продегустировав коктейль, больше склонялась к иной версии. Экстренное погружение в разноцветный и лучистый мир самых счастливых иллюзий — подходило явно больше, с учётом полученного на практике эффекта.

Платье нашлось в ближайшие сорок минут. Причём не только для Ангелины, но и для нас с Машей. Мы их даже мерить не стали. Наряды и так казались чудесными.

Жаль только, не все разделяли наше замечательное настроение.

— Бл*, - простонал в досаде вернувшийся архивампир.

Он обвёл тоскливым взором расположившихся прямо на полу трёх далеко не трезвых ведьм, а затем уставился на Ричи. Вампир в свою очередь загрустил ещё больше.

— А мы только тебя и ждали! — провозгласила я радостно.

И это было искренней правдой. Мы за сорок минут наряды выбрали, а оставшиеся час с лишним распивали остатки «северного сияния».

— Ты… Ты… — почему-то не сразу нашёлся со словами Древний. — Ты издеваешься что ли?

На минуту задумалась. Нет, о его словах. Просто мысли напоминали расползающуюся кашу, а соединяться хоть в одну связную фразу так сразу — никак не желали.

— Нет, — выдала я гордо в итоге. — Это ты надо мной издеваешься!

Артур похоже страдал примерно тем же самым, что и я, потому что с ответом не нашёлся. Только брови приподнял в удивлении, ожидая более развёрнутых пояснений.

Что ж… Сам захотел!

— Ты меня постоянно бесишь, — изрекла первую пришедшую в мою светлую (потому что блондинка) голову истину. — И твой этот надменный, напыщенный, жутко заносчивый и необыкновенно злобный характер меня тоже, кстати, бесит, — встала на ноги, собираясь лёгкой, слегка пошатывающейся походкой обойти архивампира.

По крайне мере, так это выглядело в моей голове. На практике — я действительно попыталась добраться до злющего Древнего. Несмотря даже на то, что пол под ногами изрядно штормило. Правда при первом же шаге я споткнулась о Машку. Рухнула рядом.

— Ох… — взвыла тихонько.

Лодыжку пронзила острая боль. Блондин помрачнел ещё больше, чем совсем недавно. Тяжело вздохнул и подошёл ближе, опустившись на корточки. Обхватил мою несправедливо пострадавшую по его вине конечность (к нему же шла!) и слегка надавил. Стало ещё больнее. Ведьма в моём лице, конечно же, повторно взвыла. И чужую руку, причиняющую дискомфорт, отпихнула подальше от себя.

— Да что вы все со мной как с маленькой постоянно возитесь? — воскликнула в крайнем возмущении. — Отпусти! Я свободы хочу! Понимаешь? — замолчала, недолго обдумывая чего бы ещё этакого добавить, а через паузу продолжила. — Ты прям как моя мать… Она меня, к слову, тоже жутко бесит в последнее время. Но ты меня всё равно бесишь больше!

Ричи в это время поторопился встать с места. Подхватив давно оплаченные покупки, он попятился к выходу, забрав вместе с собой обеих моих подруг. Все трое одарили меня на прощание сочувствующим взором, природы которого я так сразу и не поняла.

— Вот я иногда смотрю на тебя и знаю — ты ведь не такой. Не такой жестокий и грубый. Не суровый и… не жестокий, — да, я определённо повторялась. Но суть заключалась не в красоте строения фраз. Важно мысли изложить, пока они при мне. — Так… О чём это я? — трусливо удравший вампир сбил с мысленного потока, к которому удалось вернуться с огромным трудом и не сразу. — А, да — ты меня жутко бесишь, Арт! Всё. Иди. Без тебя обойдусь, — подытожила нехитрый монолог.

Только вот ожидаемого я не получила. Артур возвёл к потолку обречённый взгляд. Помянул устройство Вселенной. Вспомнил недобрыми словами слабого и гипотетически вскоре мёртвого Ричи, который не смог справиться с простейшей задачей — следить за тремя взбалмошными девицами. Медленно и глубоко вдохнул. Вернул взор ко мне. Зачем-то провёл большим пальцем по моим губам. В глазах цвета первой весенней травы появилась странная задумчивость. На губах архивампира промелькнула ласковая улыбка.

— Арт, а у тебя всё нор… — собралась поинтересоваться о причине контраста его поведения.

Да только договорить не удалось. Древний резко поднялся на ноги, закинул мою персону себе на плечо и самым наглым образом понёс к машине. У меня дар речи куда-то быстренько испарился. Голова закружилась. Сознание тем временем направило все свои усилия на то, чтобы просто-напросто не отключиться. Однако, заминка длилась недолго. Оказавшись на свежем воздухе, мои мысли снова вернулись и стали проситься наружу.

— Что? К родительнице повезёшь? — поинтересовалась деловито.

Архивампир неопределённо хмыкнул. И ничего больше!

— А-арт! — окликнула громко. — Ты не сделаешь этого!

Подленькое подсознание в ту же секунду съехидничало о том, насколько же его хозяйка жестоко заблуждалась по поводу своих притязаний. Хорошо, что меня в данный момент больше интересовало не собственное мнение, а чужое.

— Арт!!! — попыталась изменить своё положение.

Уцепилась за мужское плечо и выпрямилась, намереваясь заглянуть кое-кому в глаза. В ту же секунду меня поставили на ноги. Аккурат рядом с открытой автомобильной дверцей немецкого спорткара серебристо-синего оттенка.

— Тебе сейчас лучше помолчать, Ева, — любезно оповестил архивампир.

Открыл дверь и жестом указал садиться.

— А я не хочу молчать! — заупрямилась, складывая руки на груди.

Всё равно уже столько наговорила, что дальше хуже точно не куда… По крайней мере, именно так мне тогда подумалось. Но оказалось, вполне возможно превзойти саму себя.

— Я тоже не хочу с тобой нянчиться, но именно этим сейчас занимаюсь, — невозмутимо отозвался Артур. — Не все наши желания совпадают с реальностью, Ева. Так часто бывает, знаешь? — ухмыльнулся в довершение.

Чем и добил во мне жалкие остатки здравого.

— Не хочет он со мной нянчиться… — ворчливо передразнила блондина. — Если ты меня не любишь, так и скажи! — добавила гораздо громче. — И нечего тут строить из себя мученика. Давай, скажи и всё! Я буду жить дальше. Отдельно от тебя! Может даже замуж выйду, — пришлось сделать паузу, потому что оказалось не просто сходу придумать за кого бы замуж выйти. Но в итоге я выкрутилась. — За кого-нибудь. Всё равно за кого, лишь бы только не за тебя!

Ожидала очередной свойственной ему колкости или безразличия. Даже если бы он снова начал ругаться, я тоже бы приняла то, как привычное. Но реакция у Арта вышла странная.

— Ты даже не представляешь насколько ты сейчас права, — прошептал он почти неслышно.

Только и почувствовала, как прохладные пальцы коснулись шеи где-то в области сонной артерии. Тёмный уютный сонный туман выключил беспокойный разум ещё до того, как удалось сделать новый вдох.

ГЛАВА 29

Проснулась я на удивление без похмельного синдрома. Более того — переодетая в пижаму и даже в собственной спальне. Вокруг стояла тишина, лишь изредка разбивающаяся шумом прибоя. Спальни обеих подруг оказались пусты. Спальня Амита также.

Из окон был виден недавно купленный алнаирийцем кроссовер, поэтому я бегом спустилась по лестнице, надеясь найти домочадцев на первом этаже. Ни Ангелины, ни Марии, ни Амита не было и там. Только Артур. Он стоял у распахнутого настежь окна в гостиной. Тёмные джинсы и лёгкий джемпер в тон смотрелись на нём непривычно. Древний слегка повернул голову вправо, когда я спускалась по лестнице, но не более того.

— Доброе утро, — поздоровалась я первой.

Как и ожидала, блондин не ответил. Только руки, до этого скрещенные на груди, перенаправил в боковые карманы.

— А-а-а… — промямлила неразборчиво.

Поначалу собиралась поинтересоваться о том, где Амит и остальные, но потом вспомнила, как сильно раздражался архивампир при любом упоминании об алнаирийце. Договаривать не стала. Да и в разуме вспыхнула новая мысль. Раз мы тут одни, но кто-то меня переодел в пижаму, соответственно… Вывод совсем не понравился. Особенно, если учесть отсутствие нижнего белья на мне.

— Ты… меня… — снова замялась.

Создатель! Даже фразу, включающую в себя словосочетание «нижнее бельё» вслух сказать не в силах! Тем более, что стыдно по большей части не только за его отсутствие.

— Бесишь? — ядовито дополнил вместо меня Арт.

Он так и стоял, не поворачиваясь в мою сторону.

— Переодел, — поправила осторожно.

Подошла к нему достаточно близко и остановилась в полушаге. Заметила, как напряглись его плечи. Но ничего больше. Он снова молчал. А я вновь чувствовала сожаление.

Воцарившаяся тишина длилась долго. Слишком.

— Зачем? — не выдержала первой.

— А ты предпочла бы спать в мокром? — ухмыльнулся блондин.

Прекрасно понимала, что заслужила гораздо больше холодности. И всё равно обидно…

— В мокром? — уточнила я.

Артур вновь промолчал. И что-то глубоко внутри виноватой ведьмы очень сильно подсказывало, что молчание снова затянется надолго.

— Понятно, — вздохнула устало.

Решив больше не надоедать тому, кто меня слушать и наблюдать всё равно не собирался, пошла в сторону кофеварки. Ни пить, ни есть мне не хотелось. Но чем-то заняться было необходимо, поэтому включила электрический прибор. Простояла перед ним с несколько минут, бездумно пялясь на машину для приготовления напитков. Мужчина между тем так и не сдвинулся с места ни на миллиметр.

— Скоро вернусь, — обронила в тишину.

Поднялась наверх, чтобы переодеться. Как только закончила со всеми процедурами по превращению сонной ведьмы в довольную своим внешним видом, снова спустилась вниз. К тому времени кофемашина завершила свою работу, а на каменной столешнице барной стойки появился завтрак — тосты, арахисовое масло, черничный джем, сандвичи со сливочным маслом, ветчиной и сыром, а также чёрный кофе и горячий шоколад.

«Спасибо тебе!» — мелькнула в сознании радостная мольба Создателю.

Пусть Арт и не хотел со мной разговаривать, но проявленный жест говорил сам за себя. Очевидно, архивампир злится, но не настолько сильно, как казалось поначалу.

— Спасибо, — произнесла уже вслух.

Блондин скривил губы в лёгкой усмешке. Жестом пригласил к трапезе. И вот мне бы точно продолжать радоваться наступающему перемирию, а заодно и двигаться в направлении его развития… Но я — была бы не я, если бы не испортила всё.

— Я не голодна. Приятного аппетита, — выдавила подобие улыбки.

Прошла мимо Древнего и уселась на пол у края всё ещё открытого окна.

— Меня не интересует, голодна ты или нет, — сухо отозвался Артур. — Ты должна поесть.

Он взял в руки чашку с кофе и сделал глоток, гипнотизируя меня пристальным взглядом, полным осуждения. Стало не по себе. Но неприятное чувство я безжалостно подавила.

— Ну да. Конечно, — хмыкнула безразлично.

Видимо какая-то часть меня ещё не до конца протрезвела, потому что так и кричала изнутри, отчасти передразнивая архивампира: «Ты должна поесть, Ева! Ты должна вести себя прилично, Ева! Ты должна, должна! Задолбали уже! Ничего я никому не должна! Тем более тому, кто не желает взять на себя даже самое элементарное обязательство о том, что будет просто рядом, когда так нужен!».

Сосредоточила всё своё внимание на начавшемся февральском снегопаде. Снежинки медленно падали, опускаясь на каменный пляж, тая в морской пучине среди беспокойных волн. Одна из них упала на мою ладонь. Так захотелось быть похожей на неё. Просто раствориться и исчезнуть, чтобы больше не чувствовать ничего. Никакой боли. Никакого страха. Ничего из того, что так рвало душу на мелкие кусочки.

— Ты замёрзла, — проговорил Арт, усаживаясь рядом.

Он обхватил мои колени и аккуратно отодвинул от окна, а после закрыл проём. Жест заботы отозвался внутри волной тепла и благодарности… которую я также безжалостно утопила в своей горечи, как и недавнюю предыдущую неуместную эмоцию.

— Твоей машины нет у дома, — сказала первое, что пришло в голову.

Надоело молчать.

— Она мне не понадобится в ближайшее время.

Так и хотелось спросить почему. Но я сдержалась. Хватит. Подискутировала уже.

— Ты бы хоть футболку одела что ли, — словно между делом подметил архивампир.

Провёл сгибом указательного пальца по нижнему краю моего джинсового комбинезона шортами. Всё во мне тут же отозвалось на этот простой жест. По телу пронеслась лёгкая дрожь. Нервные окончания будто скрутили в тугой узел. Но я сделала над собой усилие и вознамерилась проявлять стойкость до конца. По крайней мере, пока блондин снова не станет, как прежде — спокойным, понимающим и таким родным.

— Тебя так беспокоит отсутствие моей футболки? — усмехнулась в ответ. — Кажется совсем недавно на мне не было совсем ничего… И ничего.

Артур лениво ухмыльнулся. До хруста сжал кулаки. Сделал глубокий вдох.

— Тебе было плохо. Очень, — отозвался глухо. — Пришлось полить тебя холодной водой.

Прикрыл глаза и откинул голову назад, упершись о стену. Кулаки так и не разжал.

В который раз воцарившееся молчание длилось ещё дольше предыдущего. Конечно же, я не выдержала первой. Придвинулась ближе к архивампиру и уткнулась лбом в его плечо.

— Доброе утро, Арт, — сказала тихо, не поднимая головы. — Спасибо тебе… за всё.

Да — быстро сдалась. Вообще сильным характером особо не отличалась никогда.

— Доброе утро, — ответил он также тихо.

Развернулся полубоком и прижался к моей щеке в намёке на поцелуй.

— Мне определённо нельзя пить, — дополнила, тяжело вздохнув.

Первый этап принесения извинений за отвратительное поведение преодолён…

— Определённо, — усмехнулся мужчина и сжал в крепких объятиях.

Обняла его в ответ.

— Прости, пожалуйста… От меня одни неприятности, — проговорила в искреннем раскаянии.

Артур подарил задумчивый взгляд и тепло улыбнулся.

Помедлил немного, а затем достал из кармана джинс… кольцо. Довольно внушительного размера. Неимоверно шикарное. Самое прекрасное из всех, которые только доводилось видеть.

И это мне?!

— Запомни, Ева, — снова улыбнулся Арт. — Каждая секунда, что ты присутствовала в моей жизни — самое светлое, что только могло со мной быть, — прищурился и протянул ювелирное изделие. — И все неприятности, которые ты создаёшь так умело и часто, тоже входят в этот перечень, — хмыкнул в довершении.

Наверное, я должна была обидеться на последнее замечание. Или хотя бы сделать вид, что меня задело. Но украшение, выполненное в виде спирали, отобрало всё моё внимание. Никак не удавалось сконцентрироваться на чём-то ещё, помимо переплетения синего титана и сверкающей платины со вставками из кристально чистых бриллиантов и сапфира, подаренного Катариной.

— Не думала, что твой рассеянный друг выполнит заказ за один день, — пробормотала смущённо.

А всё потому, что кольцо на моём среднем пальце оказалось благодаря Арту. Он украшение одел, но руку мою так и не отпустил. При этом в глазах цвета первой весенней травы светилось столько непонятных эмоций, что я в очередной раз задумалась об адекватности (а точнее неадекватности) их владельца в последние дни.

— Ну, не за один, а за два, — снисходительно отозвался архивампир с привычной небрежностью. — Ты спала чуть больше суток, Ева… — помедлил немного, а после поинтересовался настороженно. — Тебе нравится?

С трудом перевела взгляд от украшения на его лицо. С ещё большим трудом нашлась с ответом. Сердце почему-то застучало быстро-быстро. А ещё внутри будто рождалось нечто необъятное и жутко нужное. Важное. То, что могло бы связать меня с сидящим рядом… Если бы ему это было нужно.

— Нравится, — улыбнулась искренне. — И кольцо тоже нравится.

В зелёных глазах повторно промелькнуло нечто, природы чего я понять не сумела.

— Завтрак, — строго напомнил Арт и поднялся на ноги, утаскивая меня следом.

Шоколад остыл. Но я всё равно наслаждалась напитком. Хотя большее удовольствие, если честно, доставляло наблюдение за тем, как сидящий напротив мужчина сосредоточенно поглощал содержимое приготовленного им же завтрака.

Отправила несколько сообщений девочкам. Но они не ответили. Заметив моё нервное ёрзанье на стуле, архивампир сообщил, что они вместе с моей матерью отправились в резиденцию избранного кесаря Ашерро, ведь до свадьбы Ангелины осталось всего три дня. Отсюда же напросился вывод, что именно поэтому автомобиля Арта и не было около дома — очевидно, мы отправимся за ними уже вскоре.

— Может, ты переоденешься во что-нибудь… — взгляд цвета первой весенней травы планомерно темнел и приобретал плотоядность, — менее удобное?

Артур закончил завтракать и поднялся со стула.

— Менее удобное для чего? — поинтересовалась кокетливо.

Блондин понимающе ухмыльнулся. Обошёл разделяющую нас прежде преграду и остановился совсем близко, оценивающе оглядывая меня с ног до головы.

— Ну, у нас вскоре будут гости, — задумчиво протянул он.

Уложил ладони мне на колени. Плавно развёл. Шагнул ещё ближе. Склонился.

— И как скоро? — продолжила хлопать ресничками.

Безотчётно прикусила нижнюю губу и свела ноги обратно, прижав к мужчине. Подняла лицо, глядя в его глаза. Прямо. С вызовом. И просьбой одновременно.

— Не очень скоро, — шумно выдохнул Арт.

Подхватил и резко поднял, усаживая на столешницу, пока я вспоминала как надо дышать. Кислород будто разом весь вышибло из лёгких. И сделать хоть один вдох казалось непреодолимо сложно. Я замерла. Гибкие мужские пальцы аккуратно стянули обе лямки комбинезона и едва осязаемо прошлись по краю одетого под джинсом бюстье.

— Надеюсь, они вообще не придут, — добавил архивампир обжигающим полушёпотом.

Где-то на краю сознания промелькнул вопрос о том, что за гости такие ожидались вообще. Но и то быстро стало неважным. Да и говорить не представлялось возможным. Властный требовательный поцелуй затмил собой всё окружающее. Остались лишь прикосновения. Ласковые. Откровенные. Нужные. Самые долгожданные. Даримые единственным для меня мужчиной. И ощущения. Я будто тонула. Захлёбывалась в круговороте опаляющих всю мою суть эмоций. Вместе с тем желала лишь больше и больше.

— Люблю тебя, — вырвалось само собой.

Артур замер. Следом пространство залил мелодичный звук дверного звонка.

Если бы я сейчас провалилась в Бездну, наверное, удивилась бы меньше.

Твою ж… Вселенную!!! Зачем я это сказала?!

Будто в подтверждение мысленной истерики одной совершенно точно глупой ведьмы, Древний накрыл своё лицо ладонями, медленно и с силой опуская их вниз. Он словно менял одну свою маску на другую. Удачно, надо отметить. Мгновение назад излучающий тепло и нежность взгляд в одно мгновение превратился в отрешённый и лениво-небрежный, как и в большинстве своём.

— Гости явились, — ничего не выражающим тоном сообщил очевидное блондин.

Сжал кулаки. Тихонько выругался, вспоминая как всегда моих предков. В том числе и тех, о существовании которых я раньше вообще не задумывалась.

— Да… гости, — отозвалась глухо. — Кто? — полюбопытствовала, воспользовавшись поводом сменить тему.

Артур натянуто улыбнулся.

— Скоро сама увидишь.

Быстрым мимолётным движением прижался к мои губам, поправил джинсовый комбинезон и пошёл к входным дверям, попутно поправляя и свою одежду.

— Ну ладно, — хмыкнула мрачно.

Пришлось спрыгнуть со столешницы и последовать за ним. Принимать кого-либо совершенно не хотелось, хотя то было бы только на пользу, учитывая момент, на котором я и Арт остановились до их появления.

— Сама? — предложил мужчина, остановившись у порога.

Вынужденно кивнула и потянула дверь на себя.

ГЛАВА 30

Плохое настроение моментально улетучилось в неизвестном направлении. Сдержать радостного вопля не удалось. Да я и не старалась, если уж быть честной сама с собой. Уж слишком счастлива была видеть тех, кто стоял с той стороны двери.

Не ожидала. Совсем.

Семью Арсеньевых я не видела несколько лет. И очень скучала по ним. Но мама была категорически против моего визита в северную столицу.

Пожилая пара — обоим давно за шестьдесят. Мужчина всё также подтянут. Но на жилистом лице появились новые морщины. Однако взгляд такой же пронзительный, словно его обладатель не просто смотрит, а сканирует почище любого ментального дара. Точно таким, как я его всегда воспринимала — таким и остался. Ни капли не изменился за все четыре года, что мы не виделись.

— Здравствуй, Ева, — заговорил первым дядя Андрей, вырастивший меня в своём доме как родную дочь.

Создатель! Ну как тут удержаться и не расплакаться?!

— Здравствуй, родная, — подхватила его третья по счёту жена.

Слегка полноватая, с мягкими чертами лица — от тёти Любы, как и прежде, пахло тёплыми домашними булочками с корицей. Она всегда была открыта и очень эмоциональна, а я всегда любила её не меньше, чем свою мать.

— Вы приехали, — выдала я самое умное, на что только оказалась способна.

Отпустила Арсеньева-старшего и обняла женщину, расцеловав в обе щеки. Стоящие позади них четверо рослых сыновей слаженно хмыкнули, оценив умилительную сцену. Все как один сероглазые, подтянутые и широкоплечие.

— Да ладно, вам! Мне-то оставьте хоть чуть-чуть, — хмыкнул один из них.

Костя — старший сын дяди Андрея, шагнул навстречу и нагло отодвинул мать, а затем поднял меня высоко над головой и кружил до тех пор, пока я не взмолилась отпустить.

Он всегда был мне ближе всех из этой семьи. Научил меня ездить на велосипеде, выполнял вместе со мной школьные домашние задания. Никогда не давал в обиду. Даже автомобиль научил водить, едва мне исполнилось тринадцать. И почти всему, что я могла и умела в своей жизни — обязана именно ему (стрип-пластика не в счёт — это заслуга Ангелины и мой секрет, в который успел быть посвящённым только архивампир).

— Смотрю, ты так и не подросла, — рассмеялся Костя.

Широко улыбнулся и глумливым жестом растрепал мне волосы на макушке. Остальных троих братьев я тоже очень рада была видеть, поэтому поспешила обнять и их. Павел, Виталий и Игнат всегда относились ко мне как к младшей сестре (со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами — как хорошими, так и не очень, пусть и всегда сносными).

— Артур, — поздоровался с архивампиром за руку дядя Андрей.

— Вы знакомы? — удивилась я.

Ну конечно они знакомы! Иначе каким бы образом он пригласил их в гости?!

Но, как говорится, слово — не воробей.

— Артурчик управляет холдингом, часть которого принадлежит твоей матери, Ева, — любезно пояснила тётя Люба. — Ты разве не знала?

У меня в голове будто атомную бомбу активировали. Древний предстал с совершенно иной стороны. И дело было совсем не в режущем слух «Артурчик». Просто присутствие архивампира в жизни моих родственников… озадачивало. И очень сильно. Как минимум потому, что все его прекрасно знали, но я по какой-то причине познакомилась с ним только три с половиной месяца назад. Да и то случайно. Или нет?

— Милая, тебе нездоровится? — обратила внимание на заминку женщина, обеспокоенно вглядываясь в моё лицо. — Бледная такая, — негодующе всплеснула руками. — Не кушаешь, наверное, совсем ничего!

О, да! Сейчас начнётся…

— Со мной всё хорошо, — поспешила разуверить бдительную тётю Любу. — И мы с Артом только что позавтракали! — развернулась обратно к Косте, быстренько меняя направление разговора. — Думала ты за границей.

Насколько мне известно, он должен был находиться в Англии.

Уж больно часто всё сходилось именно к этому местоположению на глобусе…

— Могу пойти обратно, — невозмутимо отозвался старший почти что брат и развернулся, делая вид, что собрался покинуть дом.

Конечно же, я поддержала шутку и бросилась задерживать как бы огорчённого моим замечанием. Пришлось ещё и уговаривать его, отчего стоящие рядом изрядно повеселились, отпуская «полезные советы» в помощь нам обоим.

Чуть позже все удобно расположились в гостиной. Тётя Люба, будучи неизменной домохозяйкой, позвала меня печь пирог и готовить обед.

— Доченька, а давно вы с Артуром знакомы? — спросила она.

Женщина занималась приготовлением теста.

— С конца октября.

Не смогла удержаться и украдкой поддела край сладкой смеси, облизывая прямо с пальца.

— Как и сказал Костик, ты совсем не выросла, — заметила моё покушение на съестное.

Я же лучезарно улыбнулась вместо извинений. С ней всегда срабатывало.

— А вы? — вернулась к прежней теме разговора.

Очень хотелось узнать про архивампира как можно больше.

— Что мы? — не поняла она вопроса.

— Давно знакомы с Артуром?

Женщина ответила не сразу. Призадумалась.

— Я вышла замуж за Андрея уже лет двадцать как, — начала размышлять вслух, — а они ещё до меня вели совместные дела, — пожала плечами.

Тот факт, что за столько лет блондин не состарился ни на день, она воспринимала абсолютно нормально. Будучи простым человеком, дядя Андрей нередко сотрудничал с разными расами, включая не только вампирскую. Семья Арсеньевых к многому привыкла. Правда, когда женщина узнала, что я ведьма, первое время постоянно таскала в церковь, в надежде, что «бес» из меня «изойдёт». Но потом смирилась.

— И как долго? — поинтересовалась я.

— Это лучше у Андрея самого спроси, — виновато развела руками женщина.

Я согласно кивнула. Мы продолжили готовить. Вернее — она готовила, а я мешалась. После мы пообедали все вместе и устроили игру в гольф на снегу во дворе. Время прошло весело и очень скоротечно, а когда стемнело, то Артур решил самостоятельно отвезти наших гостей обратно в аэропорт, позаимствовав мой кроссовер. Я, конечно, согласилась. Но за руль села сама. Поскольку места для всех всё равно не хватало, пришлось вызвать такси, услугами которого и воспользовались Арсеньевы, когда ехали ко мне.

Обратный путь от аэропорта Артур терпеливо сидел на пассажирском сиденье, даже не отпуская замечаний, от которых не могли удержаться Костя и дядя Андрей, когда я игнорировала предупреждающие знаки. Нет, правила дорожного движения я знала хорошо. Просто не всегда соблюдала те, которые, на мой взгляд, были не уместными при определённых обстоятельствах. И если обоюдно воцарившееся молчание ещё как-то разбавляли звуки работающего в авто радио, то тишину в доме наполнить было особо нечем. Мой сопровождающий помог снять пальто, сам избавился от верхней одежды, а затем уселся на диван, вытянув ноги вперёд. Всё также молча.

Очевидно, обсуждать тему, включающую фразу «люблю тебя» никто здесь не собирался.

«Бездна Адская — твоё молчание!!!» — кричала моя душа и ныло сердце.

Но то только внутри меня. Снаружи я не настолько смелая.

— Арт? — позвала тихонько перед тем, как подняться по лестнице.

Мужчина показательно перевёл взгляд со стены в мою сторону, демонстрируя готовность слушать. Я же поколебалась секунду. Прикусила до боли нижнюю губу, в призрачной надежде, что это поможет решиться… Не помогло.

— Спокойной ночи, — выдавила подобие улыбки.

Это всё, на что меня хватило.

— Спокойной ночи, Ева, — ответил он безразлично и прикрыл глаза.

— Ты так и будешь… — нервно сглотнула, обратив внимание на стрелки настенных часов, указывающих на время далеко за полночь, — здесь?

— Приду чуть позже, — не изменил своему тону и на этот раз.

Мне ничего не осталось, как продолжить свой путь наверх.

— Хорошо, — обронила глухо.

Контрастный душ смыл тревожные мысли, унял дрожь в руках. Тёплая пижама согрела в пустующей постели. Я уснула довольно быстро. Слишком устала, наверное. А может просто очень хотелось погрузиться в иную реальность. Не столь жалкую и серую, как та, что образовалась вокруг… Сон оказался чудесным.

Дверь спальни открылась бесшумно. Лёгкие шаги архивампира я скорее почувствовала, чем услышала. Он постоял рядом с постелью некоторое время, гипнотизируя взором, полным бескрайнего сожаления и раскаяния. Лёг рядом, поверх покрывала. Я повернулась к нему и уткнулась лбом в его плечо. Обняла мужчину за шею. И почти до самого рассвета чувствовала столь необходимое мне тепло и ласковые нежные прикосновения, сопровождающиеся одним единственным:

— Ir de verickon`us to sullen` Eva. Ir de verickon`us to sullen…

Да, сон и правда чудесный.

ГЛАВА 31

Центральный зал резиденции избранного кесаря Альтерры превратился в шахматную доску, украшенную белыми и красными розами. Благодаря акцентам в виде диковинных шляп, часов, белых кроликов и розовых фламинго тематика грядущего мероприятия была ясна как солнце в зените над Церой. Праздничные столы отличались «творческими нагромождениями» красивых чайных чашечек и фарфоровых сервизов с кучей пирожных, а между угощениями красовались карточки, напоминающие игральные карты. Надписи на них по типу «выпей меня» и «съешь меня» отражались зеркальным эффектом.

— Мама дорогая… — пробормотала я, оглядываясь вокруг.

Не обязательно быть всевидящей, чтобы понять — обозначенная мною персона как раз-таки и постаралась для получения такого эффекта.

— Ну где тебя всё время носит?! — прервал раздумья возмущённый голос Маши.

Девушка показалась из-за двери с другого конца зала. Она послала укоризненный взгляд и махнула рукой, после чего скрылась в обратном направлении. Пришлось отложить рассматривание обстановки в романтично-сказочной манере и последовать за ней.

В небольшом смежном помещении меня ждала не только Маша. Обе подруги.

— Хор-рошо сымпровизировали, — процедила сквозь зубы невеста, с вековой тоской оглядывая в зеркале отражение кружевного платья в викторианском стиле.

Благодаря корсету и множеству пышных юбок, держащихся на обручах, силуэт, облачённые в белое, очень сильно напоминал «песочные часики».

— В следующий раз выбирать свадебный наряд будем только на трезвую голову, — не менее грустно отозвалась Маша.

Она протянула Ангелине букет двухцветных роз, старательно игнорируя собственное отражение. На инициированной ведьме, как и на мне, было красное платье с кружевной пелериной, декорированное вплетениями из тонких золотых нитей. Всё бы ничего, но кружевные бантики на плечах и талии прямо-таки веяли детсадовским имиджем. Пышный бант со шнуровкой позади только добавлял последнему правоты.

— В следующий раз? — усмехнулась я. — И скоро будет этот самый «следующий раз»?

Надо же как-то сгладить момент с самыми провальными нарядами, которые только доводилось наблюдать… Будущая супруга младшего сына князя Маранского доминиона тяжело вздохнула, принимая цветы. Задумчиво уставилась на меня.

— А это ты нам скажи, — съехидничала Ангелина.

Маша поддержала подругу, уставившись на меня в немом ожидании.

— Если так, то походу следующего раза не будет, — только и сказала я, пожав плечами.

Открылась дверь и появилась моя мать, тем самым спасая от дальнейших малоприятных расспросов. Платье персикового цвета на тонких бретелях и диадема-обруч из платины, расписанной розовым золотом — родительница определённо выглядела лучше нас.

— Красивое украшение, — подметила я вслух.

Не видела его прежде. Корона разительно отличалась от венца кесаря, выполненного из чернёного серебра. Совсем не сочеталась. К тому же, происхождение предмета было явно не с руки земных или альтеррских ювелиров, что выглядело ещё более странно.

— Да. Знаю, — на удивление сухо отреагировала мама и тут же перевела разговор в другое направление. — Все гости собрались. Мы готовы начинать. Вы, — ткнула пальцем в меня и Машку. — Быстро на исходную. А ты, — обратилась к Ангелине, продолжая командовать в своей привычной манере, — выйдешь ровно через три минуты. У дверей будет ждать Арханиэлиус. Он проводит тебя до алтаря.

Невеста кивнула, а я и Маша поспешили занять положенное место.

Зал и правда уже был полон гостей. Пышные юбки, корсеты, шляпки, карманные часы — на каждом красовался определённый атрибут, поддерживающий общую стилистику торжества. Максимилиан стоял у импровизированного алтаря — арки, сплетённой из множества цветов в красно-белых оттенках. Жених в лучших традициях известной сказки был облачён в сюртук и жилетку, которые гармонично дополнял высокий цилиндр. Он нервно перебирал между пальцев цепочку, к которой крепился брегет. И с видимым нетерпением ожидал появление невесты.

Я ещё раз прошлась взглядом по всем собравшимся. Арт так и не появился. Древний доставил меня в Церу ранним утром. Больше я его не видела. Это тревожило. Сама не знала, почему настолько сильно, что даже дышать удавалось через раз. Почему-то слишком явно и остро казалось будто он не вернётся ко мне вообще.

— Ты чего такая дёрганная? — шёпотом спросила Маша.

Подруга взяла меня за руку и слегла сжала в успокаивающем жесте.

— Арта нет, — ответила я.

Пространство наполнилось негромкой мелодией.

— Ну и…?

Ангелина, полностью оправдывая своё имя (так она была прекрасна), степенно зашагала к алтарю, ведомая под руку избранным кесарем.

— Я сказала, что люблю его, — призналась полушёпотом.

Маша закашлялась. Прикрыла лицо веером, расписанным червонной мастью.

— Ты что, снова пила? — хмыкнула девушка.

Подарила ей мрачный взгляд.

— Нет.

— Даже так? — только и успела сообщить она.

Дальнейшую дискуссию на тему моей очередной глупости пришлось отложить. Арханиэлиус и Ангелина дошли до условленной черты. Церемония бракосочетания началась. Дальнейшее выглядело необычайно торжественно, жутко романтично, красиво и… неимоверно долго.

Время тянулось и тянулось. Происходящее стало напоминать жестокое испытание на выдержку и терпение. Жених и невеста произносили клятвы, потом скрепляли их. Я же беспрестанно пялилась на подаренное недавно кольцо и молила Создателя помочь мне поскорее убраться отсюда. Правда по окончанию официальной части церемонии исполнить задуманное всё равно не удалось. Едва избавившись от гостей, подошедших поздравить новобрачную пару, Ангелина утащила меня в укромный уголок.

— Чего ты там ему сказала? — набросилась сходу подруга детства.

И когда только успела…

— Так получилось, — болезненно скривилась я.

В черничных глазах вспыхнула насмешка. Брюнетка изобразила глубокую задумчивость.

— Подожди, — поучительно проговорила невеста. — Сначала ты напилась, хотя Артур этого терпеть не может, потом обвинила его в том, что он тебя бесит, а в довершение ещё и в любви призналась. Так, да? — былая насмешка во взгляде преобразилась в сочувствие.

Я виновато улыбнулась.

— Уверена, у тебя всё будет гораздо лучше, чем у меня, — оправдалась как смогла, обнимая девушку. — Несмотря ни на что, — поцеловала её в щеку и снова улыбнулась.

Если я и могла испортить Ангелине настроение нытьём о неразделённой любви, то точно не сегодня. Видимо она подумала о том же, потому что не стала развивать тему моего позора и дальше. Позади послышался зов Максимилиана, адресованный жене. Брюнетка отстранилась, намереваясь вернуться к мужу, но так и не ушла. Поймала моё запястье и осталась стоять на прежнем месте, внимательно разглядывая сплав титана и платины. Только заметила ювелирное изделие.

— Да всё не так безнадёжно, оказывается, — хмыкнула Ангелина.

Мне бы хоть часть этой веры!

— Это совсем не то, о чём ты подумала, — отмахнулась я устало.

В черничных глазах вспыхнула насмешка.

— Уверена, так и есть, — невозмутимо отозвалась девушка. — И именно поэтому ты сразу начала оправдываться, да?

Ответить не успела. Появился Максимилиан.

— Оставишь меня с ними наедине ещё раз — клянусь, станешь вдовой в самое ближайшее время, — ворчливо пробормотал он и утащил Ангелину к гостям.

Если я думала, что сама церемония заключения брака — это сплошное занудство, пусть и с романтичной подоплёкой, то в скором времени поняла, насколько же жестоко заблуждалась. Крокет с клюшками из розовых фламинго, танцы среди кружащихся в воздухе мыльных пузырей, перекрашивание роз из белых в красные, причём без помощи магии — далеко не полный список мучений, которые предназначались для развлечения гостей вечера. Благо, лично мне удалось поучаствовать во всём этом только в качестве стороннего наблюдателя. Время близилось к вечеру. Уже даже и не думала надеяться на то, что Арт соизволит явиться. Но я ошиблась и в этом.

— Миленькое платьице, — прошептал мне на ухо Древний.

Вздрогнула. Пропустила момент, когда ему удалось оказаться за моей спиной.

— Ты пришёл, — выдохнула шумно.

Тяжёлые ладони архивампира легли на плечи и плавно скользнули дальше. Крепкие объятия согрели мою душу и растопили ледяное ощущение одиночества.

— Как я мог не прийти? — меланхолично отозвался блондин. — Свадьба княжеского рода всё-таки. Не хотелось обижать инкубов своим непочтением. Они злопамятные.

— Ах вот оно что… — протянула я разочарованно. — Так и знала, что не найдётся других причин прийти сюда, — развернулась, пристально разглядывая оппонента.

Ботинки с квадратным носом, чёрные брюки, идеально белая рубашка, фрак, жилет и шляпа цилиндр — выглядел архивампир так, словно только вернулся из Англии времён девятнадцатого века. Единственное, что не вписывалось — лента, обмотанная у основания шляпы, в которую небрежно воткнута карта джокера.

— «Безумный шляпник» из тебя не очень, — выдала я вердикт увиденному.

Разве могла упустить повод поддеть его? У него-то получилось прекрасно…

— Не безумный, — самодовольно ухмыльнулся Арт. — Скорее — эксклюзивный.

Взял меня под руку, и потянул в сторону террасы.

— А костюмчик случайно не из своего же гардероба? — не унималась я, еле поспевая за его быстрыми шагами. — До сих пор хранишь всё, что носил ранее, да? Типа ностальгия по прошедшей молодости и всё такое, — сделала вид, что задумалась, добавив через паузу. — Хотя о чём это я? Какая молодость? Ты ж уже и тогда тоже был… Древним.

Совершенно точно в данный момент я сама себя загоняла в дурное положение. Но словесный поток никак не иссякал. Обида в ведьме — вещь необъятная.

— Ты ведь понимаешь, что будет дальше, если не замолчишь? — отозвался блондин в напускной задумчивости. — Или на то и расчёт?

Как только мы оказались вне пределов стен центрального зала резиденции, Артур аккуратно закрыл за нами двери. И ручки зачем-то аккуратно сломал. Не открыть теперь обратно. Только если сами двери вынести. Наблюдая за ним, я даже забыла, что сказать собиралась. Как и вообще весь разговор.

— Эм… А что происходит? — спросила в недоумении.

Коварный и определённо что-то задумавший не ответил. Молча подошёл и обнял за талию, сделав вместе со мной несколько шагов. Прижал спиной к одной из колонн.

— Я должен тебе кое-что сказать, — прошептал едва слышно.

Склонился очень близко. Так, что могла уловить его дыхание. Впитывать в себя. И тонуть в бескрайнем круговороте странных ощущений, накрывающих, словно безудержное цунами. Сердце застучало чаще. Кровь по венам разогналась быстрее. Стало очень жарко. Эти чувства почти душили меня, вынуждая жадно глотать кислород. И дело не в чрезмерной близости архивампира. Даже не в том, что я не меньше минуты боролась с желанием самостоятельно заполучить столь долгожданный поцелуй. Внутри будто ожило нечто, существующее независимо от моего на то мнения или воли.

Странное чувство. Ненормальное. Нереальное. Не моё. Но в то же время необходимое. Важное. Нужное. Да… Я сошла с ума окончательно и бесповоротно!

— И что же? — выдавила с огромным усилием.

Не удержалась и подалась вперёд, касаясь губами чужих губ. Желание почувствовать их вкус стало непреодолимым. Настолько необходимым, будто от этого зависела моя жизнь.

— Сначала нужно кое-что сделать, — вздохнул Арт, зарываясь пальцами в мои волосы, вынуждая смотреть в его глаза, а не думать о поцелуе. — Для этого мне придётся найти твою мать. Я вернусь очень скоро. Тогда и поговорим. Хорошо?

Честно говоря, сейчас я мало соображала. Но и отказать ему не могла. Ни в чём.

— Хорошо, — улыбнулась и кивнула.

— Пообещай никуда не уходить и дождаться моего возвращения, — продолжил он.

Показалось, будто Древний откровенно сомневался в моих умственных способностях…

— Ладно, — отозвалась настороженно.

Он мне теперь несколько раз одно и то же повторять будет?.. Будет, да.

— Никуда, — повторил строго Арт. — Что бы ни случилось. Поняла?

Взгляд цвета первой весенней травы потяжелел. Столь резкая перемена застала врасплох.

— Да поняла я, — вздохнула устало.

Сознание вовсю выписывало тысячи вопросов о том, почему Древний так странно себя вёл. Но ни один из них я не обозначила вслух. Захочет — сам расскажет. А мне надо лишь дождаться этого момента. Тем более, что наступит он очень скоро. В теории.

— Я скоро, — тепло улыбнулся блондин.

Отошёл от меня на шаг. Положил одну ладонь на перила, а затем просто перемахнул через них и спрыгнул вниз. И это при том, что мы вообще-то на третьем этаже находились…

ГЛАВА 32

Пространство озарилось ализариновыми вспышками. На том и закончилось моё недолгое одиночество. Из портала вышел Амит.

— Нам нужно поговорить, — мрачно проговорил алнаириец.

Мало того, что я не видела его с тех пор как он исчез без объяснений, так теперь — ни здравствуй, ни как дела… Да что с ними со всеми такое?

— Э-э, добрый вечер, — растеряно пробормотала в ответ. — Наверное.

Так и смотрела на то место, откуда появился маг крови. Прежде считала, что такая сильная магия из всех знакомых мне личностей подвластна только маме и отчиму…

— Это важно, — продолжил он.

Будто бы это всё объясняло!

— Ну, говори тогда, — отозвалась насмешливо.

Мужчина исполнять задуманное не спешил. Хмурил брови и пристально разглядывал меня, будто бы решал с чего лучше начать. В итоге так и не успел ничего сказать. В шаге от нас вспыхнуло плетение земной стихии. Избранный кесарь Ашерро почтил нас своим присутствием.

— Я тебя ищу повсюду, а ты тут оказывается, — сказал с тенью укора, обратившись ко мне.

Присутствие Амита он проигнорировал, что показалось вдвойне странным.

— Зачем? — улыбнулась мило.

Сложилось ощущение, будто бы я являлась частью какого-то спектакля, смысл которого вот-вот станет известен. И не факт, что понравится.

— О чём вы двое разговаривали? — задал встречный вопрос кесарь.

Тем самым нагло проигнорировав то, что спрашивала я!

— Ещё ни о чём, — отозвалась настороженно. — Что-то случилось, а я не в курсе? — адресовала уже обоим.

Мрачность алнаирийца так никуда и не делась. Как и тотальное молчание. А вот отчим превзошёл сам себя. По крайней мере, раньше я не припоминала, чтоб он так себя вёл.

— Замечательно, — выдохнул с явным облегчением Арханиэлиус.

Бесцеремонно схватил за другую руку и потянул следом за собой в заново вспыхнувший портал. Амит последовал за нами. В таком сопровождении я и вышла из портала в центр зала, среди толпы гостей.

— Что происходит? — не вытерпела я.

Но и на этот раз никто не соизволил мне ответить. Переспросила бы снова, но собравшиеся затихли и зачем-то расступились, образовывая кольцо вокруг нас. Развивать полемику дальше стало неудобно. К тому же нам вручили по бокалу красного вина. Сделала вывод, что отчим будет произносить тост. Так и случилось. Отчасти.

— Наша Вселенная довольна велика. И найти того, с кем готов разделить свою жизнь — занятие весьма хлопотное, — торжественно и громко произнёс Арханиэлиус. — Уж я-то знаю это не понаслышке, как никто другой, — добавил с усмешкой, а по залу прошёлся одобрительный гул, после чего кесарь нашёл взглядом стоящих на первом плане Ангелину и Максимилиана. — Так вот, глядя на соединившую сегодня свои сердца пару, хочу пожелать им, чтобы они никогда не расставались друг с другом, — поднял бокал и сделала полглотка.

Присутствующие восторженно зааплодировали. Правда, даже если бы правитель вообще ничего не говорил, а просто помолчал, они всё равно были бы в не меньшем восторге… Думая об этом, последовала примеру отчима. Вино оказалось знакомым. Доводилось пить его однажды. Мадера, апельсиновый привкус и карамельно-ореховое послевкусие — то самое, что пробовала на благотворительном приёме Катарины.

— Также счастлив сообщить всем присутствующим, — с истинным величием продолжил избранный кесарь Ашерро, — что свадьба в этом зале будет не последняя.

В душу одной ведьмы закралось нехорошее предчувствие… Очень-очень нехорошее!

— Наша с Лилит дочь, — отчим обнял меня за плечи, придвигая к себе ближе, — в скором времени осчастливит нас обручением с наследным кронпринцем главенствующего аксартонского государства.

Твою ж… Вселенную! С каким ещё, Адский Сумрак его разбери, и остатки бренного тела Бездна поглоти, наследным кронпринцем?!

— Да-а-а? — не замедлила озвучить всё своё недоумение вслух.

Вот только аплодисменты и выкрики поздравлений от окружающий оказались в разы громче. Никто не услышал меня. Или просто не захотел слушать. А я… так и стояла в полнейшей растерянности. И не только потому, что жалкая попытка возражения оказалась безуспешна. Не сразу, но пришло ещё одно осознание.

Артур обо всём знал! Вот почему сказал мне оставаться на террасе и не уходить оттуда. Именно поэтому подарил мне тот день с дорогими сердцу людьми — позволил попрощаться друг с другом. Окончательно.

— Союз закрепит подписанный сегодня договор перемирия между Альтеррой и Аксартоном… — продолжал Арханиэлиус.

Действующий император вышеупомянутого измерения сделал шаг вперёд, держа в руках открытую резную шкатулку. На дне покоился браслет, имеющий вид змеи. Я насчитала семь изогнутых колец, по внутреннему периметру которых шли какие-то надписи. Машинально сжала обе ладони в кулаки, заводя их за спину.

«Арт знал, что обратно я не вернусь! Бездна Адская… Мама! Я срочно должна найти маму! Она не позволит! Мамочка не позволит» — бессильно бились отчаянные мысли.

Но среди столпившихся гостей архимага воздушной стихии не было.

— Как символ будущего союза и намерений… — говорил правитель иного мира.

Попыталась сосредоточиться на его словах. Но никак не получалось. А всё потому, что новые открытия на сегодня никак не заканчивались. Амит подошёл к императору главенствующего аксартонского государства и вытащил браслет из шкатулки. На лице мага крови сохранялась крайняя степень безразличия и спокойствия. Вот только я точно знала, что эта эмоция насквозь фальшивая. В тёмно-карих глазах читалась открытая вина. Так я поняла, кто есть этот самый наследный кронпринц.

— Ты…? — пробормотала беззвучно.

Шквал негодования сменился новым осознанием. Не просто так мама просила, чтобы я получше к нему относилась. Вот почему её не было рядом в данный момент. Она прекрасно знала, как я отреагирую. И позорно сбежала!

— Сама церемония обручения пройдёт на рассвете. Все присутствующие смогут засвидетельствовать сей факт… — всё ещё не умолкал император Аксартона.

В то же время Амит преклонил передо мной колени. Усмешкой судьбы, я твёрдо решила, что не позволю одеть браслет мне на руку, но, как оказалось, ничего такого и не предполагалось. Меня, словно рабыню в колодки, заковали обсидиантовым браслетом, защёлкнув украшение на левой лодыжке.

— Поздравляем! — рукоплескал зал.

И только Ангелина и Маша смотрели на меня с огромным сожалением, пока я пыталась сделать хотя бы один единственный нормальный вдох. Настолько паршивых обстоятельств в моей жизни ещё не бывало. Но, на удивление, никакого перерождения для ведьминской сущности и близко не ощущалось. Быть может я слишком устала. Или всё ещё надеялась, что происходящее — чья-то откровенно дурная шутка… Выяснением последнего я и занялась, едва большая часть присутствующих переключила своё внимание обратно на свадебное торжество Ангелины и Максимилиана.

— Что за древний Рим ты здесь устроил? — потребовала объяснений от отчима.

Но этот, которого я раньше считала, как бы хорошим человеком, нисколько не смутился.

— Это была идея твоей матери, — желчно ухмыльнулся он.

И оставил меня в гордом одиночестве!

— Да чтоб вас всех… — выпалила в досаде ему вслед.

С тоской уставилась на знак принадлежности к роду магов крови. Решила, что раз от кесаря внятных объяснений не дождёшься — спрошу их со своего новоявленного жениха. Повернулась в сторону Амита. Он разговаривал со своим отцом. И, судя по выражению лиц обоих, лучше в данный момент в их разговор не вмешиваться. Ангелина также была занята, оживлённо общаясь с родителями Максимилиана. Мария так и вообще куда-то пропала. Зато у выхода из зала нашёлся тот, кто был причастен ко всему ничуть не меньше моих родителей и будущих родственников.

Артур прислонился плечом к арочному проёму, сложив руки на груди. Смотрел архивампир прямо на меня. Взгляд цвета первой весенней травы до того пристальный и прямой, будто способный проникнуть прямиком в душу. И даже множество персон, находившихся путь между нами, не казались преградой.

Бесцеремонно растолкала всех и подошла к нему.

— Ты знал, ведь так? — вроде и вопрос, но больше констатация факта.

— Знал, — не стал отрицать блондин.

Даже ни на секунду не задумался!

— Почему не сказал? — прищурилась подозрительно.

Древний пожал плечами в безразличии. Вот только в зелёных глазах отражалось слишком много боли, чтобы я могла действительно увериться в том, что ему и правда всё равно.

Твою ж… Ну и ладно!

— Домой хочу, — не попросила, потребовала капризно.

Протянула ладонь, желая, чтобы он принял жест. Но Арт не принял.

— Нет, — ответил холодно и отчуждённо.

Демонстративно отодвинулся от меня.

— Что? — пробормотала едва ли слышно.

Самой себе не могла поверить! Может я снова всё неправильно понимала? Или мужчина и правда просто-напросто отвергал меня прямо здесь и сейчас?! Насовсем…

— Нет, Ева. Теперь уже нет, — снисходительно пояснил архивампир.

Во взгляде цвета первой весенней травы в одно мгновение исчезло всё былое. Ничего не осталось. Лишь неумолимое безразличие, бьющее по мне похлеще лютой ненависти.

— Нет… — повторила за ним.

Сама не знаю почему. Может быть потому, что на что-то самостоятельное я оказалась не способна. В сознании всё смешалось. Мысли напоминали бесформенную кашу. Крик души, как безжалостное эхо, отражался звоном в ушах. Но никто не слышал и не замечал. Казалось, моя голова взорвётся. Каждое движение, каждый звук, окружающий меня — болезненно отзывались внутри, усиливаясь тысячекратно, причиняя всё новые и новые пытки. Но всё это — только внутри меня. А снаружи и нет ничего. Оказывается, сердце разбивается беззвучно. Так разбилось моё. И как бы я ни хотела, чтобы моё второе рождение произошло именно сейчас, чтобы новая физическая боль затмила ту, которая сейчас была внутри меня — ничего не происходило.

— В Бездну всё, — сказала тихо на прощание.

Не в силах взглянуть хоть на кого-либо ещё раз, направилась к выходу…

ГЛАВА 33

— Ева! — окликнул Амит.

Мужчина выбежал следом, едва я преодолела последнюю ступеньку крыльца.

— Катись в Бездну! — выкрикнула в ответ.

Даже не обернулась. Так и продолжила идти в неизвестном направлении.

Всё равно куда. Лишь бы подальше отсюда.

— Да, подожди ты! Догнал и схватил за руку, останавливая.

Пришлось развернуться. Бушующий внутри огонь злобы и ненависти к самой себе просил выхода. Так почему бы не выпустить его на того, из-за которого всё и происходило?

— Пусть наши родители и решили, что ты мне подходишь, но это только формально. Я никогда не буду любить тебя, не буду ценить тебя, и даже уважать теперь тебя не буду!

В карих глазах отразилась горечь. Но мне этого мучительно мало. Хотелось, чтобы ему было не просто горько. Я жаждала причинить ту же боль, которая была бы соизмерима моей. Хотя то настанет вряд ли. Но… всё равно попытаюсь.

— Ты последний человек во всей Вселенной, с которым я хотела бы сейчас разговаривать. Адский Сумрак пусть поглотит тебя, аксартонец! Ненавижу! Да я лучше душу высшему демону подарю без всякой сделки, чем позволю тебе знать, что она у меня есть! — выпалила в сердцах.

Я кричала очень громко, абсолютно не заботясь о том, что людей во дворе собралось достаточно много. Однако Амит думал как раз об этом. Он болезненно скривился и показательно перевёл взгляд на тех, кто находился поодаль.

— Ты не права, — только и сказал маг крови.

Разжал пальцы и отпустил моё запястье.

— Это не тебе решать, — фыркнула презрительно.

Не дожидаясь пока он передумает, взяла направление к выходу с территории через главную сторожевую башню. За моей спиной раздались хлопки салюта. Следом послышались радостные восклицания гостей. Вышедшая на улицу толпа наблюдала за начавшейся атмосферой цветомузыки, сопровождаемой лазерным шоу.

Энергетические потоки каждого магического направления, существующего на Альтерре, перемешались с массированным фейерверком. Залпы пускали с нескольких стартовых площадок крыши центрального здания. Развернувшаяся картина была воистину завораживающей. Да только меня эта красота мало заботила в данный момент.

Я задыхалась, будто пребывая клетке, сотканной из безысходности. Попыталась снять с ноги ненавистный обсидиантовый браслет, дабы заполучить хоть частичку свободы. Но змея сниматься не хотела. Артефакт был явно алнаирийского происхождения. Такие не подлежали взлому. И всегда сильнее своего носителя. К тому же, если прибавить ко всему прочему бездарную в магическом искусстве меня — ничего удивительного.

— Гадство!!! — пнула лежащий на земле камень с досады.

Попыталась стянуть с пальца кольцо. Также безуспешно. Покрутила украшение ещё раз несколько раз. Оно свободно прокручивалось, но сниматься не собиралось ни в какую. Но и это было не самое удивительное. Наверное. Розовый сапфир преобразился в кроваво-красный.

— Твою ж…! — пнула камень повторно. — Чтоб тебе пусто было, архивампир коварный!

Вновь отыгралась на жертвенном булыжнике. Ни в чём не повинный элемент обочины на этот раз отлетел далеко.

— Ну, вот. Ты тоже предательски покинул меня! — прокричала вслед камню.

Похоже, истерика в самом разгаре, если уж я с неодушевлёнными предметами разговаривать начала…

— Ты что делаешь? — безразлично поинтересовался Арт.

Вздрогнула. Как же бесит это его привычка появляться бесшумно и без приглашения!

— С природой разговариваю, — огрызнулась сухо. — Не видишь что ли?

Снова потянула кольцо в попытке отделить кусок титана и платины от своего тела.

— Что. Ты. Делаешь? — повторил он, разделяя каждое слово показательными паузами.

Тут я наконец догадалась, что речь шла об украшении, а не о камне.

— Почему оно не снимается? — поинтересовалась, нагло проигнорировав вопрос.

Попытки избавиться от кольца пришлось на время отложить. Уставилась на архивампира, приподняв бровь в ожидании, и скрестила руки на груди.

— Ты не сможешь снять его, — ухмыльнулся собеседник.

Надменное спокойствие и уверенность в своём превосходстве — если и завораживала одну наивную ведьму раньше, то теперь лишь пробуждала новые отрицательные эмоции.

— Да правда, что ли? — бросила ехидно в ответ, а через паузу перешла на крик. — Я не настолько полная дура, как вы тут все считаете! И я не спрашивала тебя снимется ли оно. Я спросила почему оно не снимается?!

Не знаю с чего я вообще взяла, что таким способом смогу чего-то добиться… Не добилась, как и всегда.

— Ты не сможешь снять его, — повторил твёрдо блондин.

Чем взбесил давно пребывающую в истерике ведьму ещё больше!

— Да ты! — в порыве злости ткнула в мужчину указательным пальцем, а вот подобрать оскорбление поярче не смогла. — Ты…! Достал!

Во взгляде цвета первой весенней травы отразилась тоска и предвкушение.

— И как сильно я тебя достал? — поинтересовался флегматично.

Прошло всего мгновение. Артур совсем близко. Так, что могла ощутить его дыхание. Судорожно сглотнула, впитывая мимолётный момент близости. Печально резюмировала в мыслях: «Однозначно мазохистка… Да и ладно!».

— Не молчи, Ева. Скажи мне. Ну? — не унимался Древний.

— Ничего я тебе говорить не буду! Сначала ты мне про кольцо расскажешь! — вспылила по новой. — И только попробуй снова увиливать!

В зелёных глазах промелькнуло понимание и… смятение? Тыльная сторона мужской ладони почти коснулась моей щеки. Остановилась буквально в доле миллиметра.

— Вряд ли тебе понравится то, что я мог бы сказать, — грустно улыбнулся архивампир.

Тяжело вздохнула.

Вот с ним всегда так!

— Не сапфир, да? — озвучила первую же догадку. — Яш не ошибся первоначально, да?

Чем мне это грозило, я так и не поняла.

Да и откуда?!

— Не сапфир, — подтвердил Арт.

— Значит, всё-таки обманул, — отозвалась насмешливо.

Архивампир ухмыльнулся, сцепил руки в замок за спиной.

— Я и не говорил тебе, что это сапфир. Это ты так решила, Ева, — проговорил невозмутимо.

Покопавшись на задворках собственной памяти с учётом нынешних событий, пришла к выводу, что действительно так и было. Правда не говорил. Это я сама так решила. Но и он не разубеждал в обратном… Удобно для того, кто как бы не врёт!

— Тогда что за камень? — полюбопытствовала, подозрительно прищурившись.

Не рассчитывала получить прямого ответа. Собственно, так и вышло. Архивампир склонил голову, смерил меня оценивающим взглядом с ног до головы.

— Скажу, если вернёшься в резиденцию, — хмыкнул добродушно. — Добровольно.

Вот только идти на перемирие я была явно не готова. Не только с ним.

— Не вернусь, — усмехнулась ядовито.

— Тогда не скажу, — беспечно отозвался он.

Тоже мне… Шантажист!

— Я не выйду замуж за Амита. Пусть даже маменька разверзнет Геенну Огненную во всех мирах — не выйду! — заявила решительно.

Древний снова удивил.

— Так никто ж и не заставляет, глупая, — улыбнулся тепло и ласково.

Очень захотелось покрутить указательным пальцем у его виска в демонстрации того, чьи умственные способности тут действительно не сильны. Но я всё же сдержалась.

— Издеваешься что ли? — уточнила на всякий случай.

Архивампир снова улыбнулся. На этот раз с долей горечи. Склонил шею сначала в одну сторону, потом в другую. Да с такой силой, что послышался хруст суставов. Прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— По-моему, если во всей этой истории и есть персона, которая издевается — так это твоя мать, — флегматично ответил он. — Причём явно надо мной. И довольно успешно.

Растерялась.

— Поясни, — потребовала продолжения.

Но когда это со стоящим напротив было так легко?

— А за пояснениями — это к ней, — ухмыльнулся Арт. — Идём, Ева.

Развернулся в сторону резиденции, которую я недавно покинула.

— Сначала объясни, что с кольцом, — осталась стоять на прежнем месте.

— Это была не просьба, Ева, — развернулся обратно ко мне. — Идём. Все ждут.

Но я снова медлила. Идти обратно совсем не хотелось.

— Как это никто не заставляет? — вернулась к предыдущей теме, раз уж с этой случилась заминка. — А как же обручение?

Блондин устало вздохнул.

— Свадьба по договору состоится только после того, как ты закончишь обучение в Академии Боевой Магии. За этот срок можно и новое измерение выстроить, Ева. Сама увидишь, со временем всё разрешится само собой, — терпеливо проговорил Арт.

Голос звучал до того спокойно и уверенно, что я тоже поверила в сказанное. Ведь несмотря ни на что, архивампир никогда не обманывал меня прежде. Здесь-то, как ни старалась, не смогла найти двойного смысла, который мог бы ввести в очередное заблуждение.

— Ладно, — выдохнула вынужденно. — Если что… На твоей совести будет!

ГЛАВА 34

К тому времени как мы вернулись на территорию резиденции избранного кесаря Альтерры, свадебные мероприятия подошли к концу. Новобрачные отправились к новому месту жительства. Маша так и не появилась. А те, кто остался, явно ожидали новых событий с моим участием. В общем, дождаться поддержки неоткуда.

Причёску я оставила прежней — белые тигровые лилии, вплетённые в волосы, отлично гармонировали с платьем, в котором предстояло пройти церемонию обручения с Амитом.

На этом всё хорошее для меня заканчивалось. Корсаж буквально душил своей теснотой. Ткань из светло-серебристого атласа, по краям окантованная тёмным шёлком, была расшита чёрными рунами, при малейшем движении мерцающих серебром. Наряд откровенно символизировал стихию воздуха и земли, тем самым обозначая всю серьёзность предстоящего. И это не то что сильно удручало — вызывало опасения.

А что, если Артур не обманул, но ошибся в своих убеждениях сам?

Ночь подходила к концу. Я провела в одиночестве уже несколько часов. Стоило мне ступить на крыльцо резиденции, как архивампир покинул меня, пообещав вернуться к началу церемонии. Наверное, это странно — ждать одного мужчину, когда собираешься обручиться с другим… Вот только моя жизнь и без того особо логикой не отличалась, поэтому — я имею то что есть.

— Ева, — вырвал из пелены размышлений вошедший Арханиэлиус. — Пора начинать.

А я так надеялась, что это будет мама!

— Да, хорошо, — отозвалась рассеянно.

Отчим кивнул и вышел. Оставил дверь за собой открытой. Сделав вдох поглубже, я последовала приглашению направиться туда же, куда и он. Прошла через зал, ещё не убранный после свадебного торжества. Вышла на крыльцо и… вспомнила устройство Вселенной, Преисподней и Геенны Огненной, прокляла пару раз Аксартон, потом свою «любимую» мамочку, которую, кстати, до сих пор где-то носило. Да ещё много чего пришло просилось к озвучиванию при одном взгляде на то, что творилось на улице!

— Чтоб вас всех… — пробормотала в довершение.

Предрассветная пора разбавлялась сиянием паутины энергетических плетений четырёх стихий, отбрасывающих блики на территорию резиденции получше любого освещения. На охранных стенах разместилась большая часть представителей ковена магов альтеррского измерения. Присутствовали все командующие, а также главы доминионов. Во дворе расположились остальные делегации, включая и тех, кто прибыл вместе с отцом Амита (на свадьбе Ангелины определённо присутствующих насчитывалось в разы меньше). В середине двора светилась девятиконечная звезда, расписанная древними рунами, призывающими Высшие Силы. Собственно, именно последнее и являлось причиной моей реакции на окружающее.

Девять лучей — девять направлений чувств, подвластных человеку. Пентаграмма, призванная объединить их. Такой союз не зря считался действительно единым и нерушимым. Когда приходилось делить эмоции, мысли и желания на двоих — разве может быть как-то по-другому? К тому же заклятия, ритуалы, обряды и традиции на крови всегда справедливо считались самыми сильными. Их сила почти непреодолима. Сколько бы времени не прошло и как бы не изменилась даже сама Вселенная!

— Да чтоб вас всех… — простонала обречённо в глухом повторе.

«Ты обещал!» — прокричала про себя, обратив взор к Арту.

Он стоял за правым плечом князя своего доминиона, заложив руки за спину. И никак не отреагировал на мою негласную мольбу. Лишь равнодушно наблюдал за происходящим. Это и добило мою давно измученную психику.

— В Бездну всё, — оправдалась вслух.

И отступила назад.

«Обещал» — разливалось внутри потоком едкой горечи.

Но взгляд архивампира по-прежнему оставался непреклонным и непоколебимым. Он, как и все, просто ждал, когда я пройду по дорожке, выложенной из соцветий белых лилий на ещё не согретой солнечным светом сырой земле… Можете ждать сколько угодно!

— Нет, — помотала головой в отрицании.

На этот раз не для себя. Для него. Одного единственного, кто по-настоящему существовал для меня среди множества других. Того, кто… предал.

«Ева!» — голос магистра Риуса возник в моей голове, перекрывая собой все былые мысли, чувства и ощущения. — «Ты должна дойти до нанограммы!».

Эмпат не просил и не советовал. Он приказывал. И я подчинилась. Ментальным приказам вообще трудно сопротивляться, если нет подходящего артефакта в помощь. Блок, стоящий от ментального вмешательства в моё дурное сознание был создан именно этим человеком. Конечно, магу не составило труда обойти своё же творение.

«Создатель! Как же подло!» — билось где-то на краю разума в отчаянии.

Вот только это не помогало ничем. Я шла вперёд, как и было велено. Будто кукла, у которой не было воли или собственного мнения. И даже эхо собственных страхов теперь жило лишь в виде жалких ничего не значащих отголосков памяти.

— Ева, — единственное, что сказал Амит, когда я поравнялась с ним.

Остриё кинжала в его руках рассекло воздух и раскроило мою правую ладонь. Боль вернула в реальность, снимая пелену наваждения. Кровь хлынула, медленно стекая на окроплённую предрассветной росой молодую зелёную траву. Она ненавязчиво напомнила о том, кого я, вроде как любила. Того, кто оказался равнодушен.

— Ева, — сказал снова наследный кронпринц главенствующего аксартонского государства.

Он взял меня за руку. Сжал наши ладони очень крепко. Смешавшаяся с чужой моя кровь обагрила землю по новой. Алая сущность жизни впиталась в черты девяти направлений, призванных совершить обряд единения. А то, что ещё оставалось в моих венах превратилось в раскалённую лаву, обжигая меня всю изнутри сродни самому адову пеклу.

Я потеряла счёт времени. Каждое мгновение будто растянулось в целую бесконечность боли и отчаяния. Душа просила забыться. Сердце требовало покоя. А тело желало лишь раствориться в небытие. Просто, чтобы прекратить чувствовать. Совсем.

— Всё, Ева. Уже всё, — успокаивающий голос Амита донёсся будто через толщу воды.

Сознание не реагировало на окружающее. Осталась только боль. Настолько необъятная, словно я сама вся соткана из неё. И даже когда агония схлынула, а рана на ладони затянулась сама собой, не стало легче. Мир изменил цветность. Превратился в сплошное серое марево. Я знала, что падаю. Но мне безразлично. Только серый беспросветный туман, не имеющий конца и края, теперь существовал для меня.

— Ева! — властный голос матери безжалостно вытолкнул в реальность.

Лучше бы этого не происходило… Она держала меня за плечи, не позволяя упасть окончательно. Её взгляд скользнул на переплетение синего титана и платины, обрамляющих непонятный красный камень. Родительница злобно выругалась.

— А я думала, ты так и не соизволишь прийти, — усмехнулась я.

На большее оказалась не способна. Слишком устала. Но мама проигнорировала и этот мой укол. Заботливо поправила выбившийся из моей причёски цветок. Нежно улыбнулась.

— Идём, — скомандовала она.

Сверкающая серебристым свечением магия её стихии исказила пространство, перенося нас в спальню таунхауса. Закрыв за собой портал, мама осторожно отвела от меня руки и несколько секунд потратила на то, чтобы удостовериться по силам ли мне стоять самостоятельно, а после села в кресло.

— Теперь можем обсудить всё, что ты хочешь, — любезно сообщила женщина.

Ну да, можно подумать от этого станет легче… Особенно теперь, когда уже поздно что-либо исправлять. Да и не получится всё равно!

— Как ты могла? — спросила, вопреки истинным мыслям.

Мать пристально посмотрела на меня. Вдохнула поглубже и вновь улыбнулась. До такой степени ласково, что мне сквозь землю провалиться захотелось. Когда она выражала эмоции подобным образом, большая часть измерения обычно искала себе новое место жительства, причём желательно в другом мире. Да и одета она была в стандартную боевую форму, хотя на голове до сих пор красовался обруч, который был на ней ещё во время свадьбы Ангелины. Последнее только добавляло колорита к её настрою.

— Свадьба будет минимум через четыре года. После того, как ты закончишь обучение у магистра Нинель, — сказала то, что знала и без неё. — Я сделала то, что следовало. И ничуть не жалею об этом. Если бы пришлось, вынудила бы тебя пройти через это снова. Без вариантов, Ева, — добавила непоколебимо.

С несколько мгновений я просто смотрела на ту, кого абсолютно не узнавала. С другой стороны — она всегда такой была. Но только не со мной. Прежде. Но не теперь.

— Я даже университет свой ещё не закончила! — воскликнула за неимением большего.

Совершенно не хотелось слушать про своё далеко не радужное будущее, которое родительница уготовила без зазрения совести. Видимо, эмоции вернулись. Жаль.

— Закончила, — тихим и спокойным тоном продолжила она.

Будто бы и не слышала моих воплей.

— Я даже дипломную ещё не дописала! — предъявила очередной факт.

Прекрасно понимала, что спор бесполезен, но всё равно высказалась уже…

— Ты прошла весь курс. Этого достаточно, — нисколько не прониклась мама. — Надеюсь, эти знания помогут тебе в дальнейшем. Но бумажка об их наличии — точно нет. А если всё равно так принципиально — предоставлю тебе её завтра же, — демонстративно сложила руки на груди в подтверждение своей категоричности.

Вот так всегда! Твою ж… Вселенную, которая мать — моя!!!

— Зачем, мама? — простонала измученно.

Некстати вспомнила, что она как-никак на седьмом месяце беременности. Нервные срывы ей сейчас ни к чему. Стало стыдно. Но оттого любопытства нисколько не поубавилось.

— Альтерра нуждается в союзниках. Мы не настолько сильны, чтобы противостоять другим измерениям, — снисходительно отозвалась стихийный архимаг. — Даже если хотя бы парочка самых замшелых мирков решит объединиться против нас — нам конец. Мы и с Сумраком еле справляемся. Будь реалисткой, Ева. Аксартон нужен Альтерре. Очень. Если помнишь, война с участием наших архимагов в Алнаире не закончилась хорошим исходом. Закрытому миру нужны гарантии, что повторного инцидента не будет, иначе они просто-напросто превратят нас в пыль. Так уж получилось, что Амит совмещает в себе решение всех проблем.

С этой стороны я даже не задумывалась прежде. И всё равно… Нечестно!

— А как же я? — прошептала тихо.

Села прямо на пол, бросив матери умоляющий взгляд. Аргументы-то закончились…

— Я не вечная, Ева. И ты знаешь это, — она положила руки на живот и улыбнулась с тенью печали. — Все прекрасно знают, почему каждый из нас обладает только одним видом стихии. Ты можешь отрицать сколько угодно, но роды я вряд ли переживу, — предупредительно подняла ладонь вверх, призывая меня помолчать, потому что я собиралась возразить, а после продолжила мрачно. — Когда я уйду — ты будешь заботиться о малыше, Ева. Ты. Больше некому. Арханиэлиус не в состоянии позаботиться даже о себе, а уж о моём сыне и подавно. Сильный воин далеко не лучший отец, поверь. И тебе как воздух будет необходима чья-то поддержка. А кто будет заботиться о тебе, если меня не будет рядом, Ева? Амит прекрасно справится с этой ролью. Если ты думаешь, что Артур сделает это, спешу тебя разочаровать — он девятнадцать веков не заботится ни о ком, кроме себя. Тем более у него было время. Он им не воспользовался… — договорить ей не удалось.

Дальше слушать я была не намерена. Быть может дело было в том, как она отзывалась об архивампире, а может я просто не хотела принимать всё то, о чём она говорила в целом.

— Время, мама? Ты издеваешься? Три месяца? — воскликнула в сердцах.

Не собиралась впадать в истерику. Но едва открыла рот, как тон сам собой стал не особо дружелюбным, а глаза наполнились солёной влагой. Да и говорить о бессовестном самовлюблённом блондине было гораздо проще, нежели о потенциальной возможности остаться без мамы. Ведь она не может умереть так скоро! Она же сильная! И почти бессмертна! Преодолела столько всего, а тут… Бездна! Как же несправедливо!

— Не говори мне о времени! — сорвалась и последняя из рода Де Алькарро. Руны, украшающие её тело, зашевелились, оживая. — Я дала вам ещё четыре года, Ева! Четыре, Бездна Адская, года! Ты понимаешь?! Ещё четыре! Четыре года, которых у меня уже не будет! — замолчала и сжала кулаки, сделала пару вдохов и выдохов, а когда успокоилась, продолжила: — Я сделала всё, что смогла. Теперь и ты сделай то, что должна!

По всей видимости, это была точка в нашем разговоре. Мама не стала ждать моей реакции. Она просто встала с кресла и вышла из комнаты, хлопнув воздушным потоком об дверь так, что та разлетелась в щепки.

— Создатель… — вздохнула в потрясении, оставшись одна.

Ещё некоторое время я просто сидела, бессмысленно рассматривая остатки дверного полотна, а после поднялась с пола и подошла к распахнутому настежь окну. Необходимо больше кислорода. По крайней мере, так возможно временно обмануть себя, что дышать свободно мне ещё по силам.

На востоке проглядывались первые рассветные лучи. Они озарили небосвод алыми бликами. Я отодвинула штору и подставила лицо порыву лёгкого ветра, стирающему остатки слёз на щеках.

Природа всегда пробуждала во мне гармонию, как и у любой истинной ведьмы. Всегда верные слова матери, обещание, данное Артуром, в которое я хотела верить, и безмятежность окружающего пространства — всё это постепенно утихомиривало плохое в моих сумбурных мыслях. На какой-то миг показалось даже, что будущее вполне может быть не таким сумрачным, как думалось раньше. Единственный вопрос, который до сих пор тревожил — обряд единения, свершенный на крови, не подвластен расторжению ни одному виду магии ни одного из известных миров…

ГЛАВА 35

— Не спишь, — разрядил тишину спальни голос Арта.

Вздрогнула. Подняла голову, прервав чтение книги по основам зельеварения, значившуюся в списке литературы, выданного магистром Нинель. Появление архивампира я не ждала. Прошло пять дней с того момента, как состоялся обряд единения на крови между мной и Амитом. С тех пор архивампир появился впервые. Честно говоря, думала, что Древний вообще не придёт больше.

— И тебе добрый вечер, — покачала головой и вернулась к учебнику.

Конечно, я была зла на него. Он ведь обещал, что обручение ещё не означал брак, а оказалось всё совсем не так. То, что у нас с ним отношения (если их вообще можно назвать отношениями) странные и непонятные — факт. Но вот чтобы меня замуж за другого, а сам, как ни в чём не бывало — это точно перебор!

— Рад, что у тебя всё хорошо, — бесцветно отозвался он… и ушёл.

Прочитала страницу до конца, но блондин не вернулся. Прочитала ещё две. В доме, как и прежде, стояла тишина. Однако мысли были давно и безнадёжно далеки от основ ведьминской практики, полностью посвятив себя глазам цвета первой весенней травы, поэтому пришлось захлопнуть книгу и направиться на поиски несносного архивампира. Запомнить что-либо ещё, помимо его присутствия в доме, всё равно уже не удастся.

— Арт? — позвала негромко.

Ответом послужила всё та же тишина.

Твою ж… Вселенную!!! Оказывается, он ещё и обижаться умеет!

И это после всего того, через что заставил меня пройти?!

— Артур! — позвала снова.

Результат тот же. Никакой.

— Адский Сумрак бы тебя… — проворчала и поднялась с кровати. — Арт!

Спешно нацепила шлёпки и быстрым шагом направилась прочь из спальни, наивно надеясь на то, что смогу обнаружить мужчину на первом этаже.

Не для того же он приходил, чтобы обронить парочку жалких фраз?!

— Арт! — выкрикнула снова.

Наткнулась на него самого. Столь же Древний, сколько и вредный просто стоял в коридоре со скучающим выражением разглядывая потолок.

— Что? — флегматично поинтересовался архивампир.

И поймал за плечи. Потому что сначала я на него налетела, а потом равновесие отказало, а законы физики, как назло, никто не отменял.

— Ничего, — отозвалась тихо.

Заметила, как проступили вены на его запястьях, а зелёные глаза потемнели почти до черноты. Не совсем уверена о чём он думал в данный момент, но лично моё собственное сознание было занято только тем, как бы поскорее сократить ту жалкую дистанцию между нами, которая ещё оставалась. Чем я и занялась, подавшись вперёд в надежде хоть на краткий миг ощутить вкус чужого дыхания.

— Нет, — болезненно скривился Арт. — Нельзя, Ева.

Во взгляде промелькнул лёгкий налёт грусти. Мужчина разжал хватку и отодвинулся.

— Это ещё почему? — поинтересовалась на всякий случай.

Быть отвергнутой в который раз… Да, я определённо мазохистка, раз до сих пор неймётся, несмотря ни на что!

— А потому, — удручённо вздохнул архивампир, ненавязчиво подталкивая в обратном направлении, откуда пришла, — что теперь ни один мужчина не сможет коснуться тебя, — замолчал, обдумывая собственные слова, а через паузу дополнил мрачно. — Кроме твоего наречённого, разумеется.

— Обряд не предполагает таких ограничений! — возмутилась и только потом осознала наличие браслета, дарованного аксартонцами. — А-а-а… — протянула в досаде. — Да чтоб вас всех! — одна мысль затмила другую, вынуждая дополнить недоверчиво: — Так ведь ты только что касался меня. Разве нет? — одарила недоверчивым взглядом.

На лице архивампира мелькнула снисходительная ухмылка.

— Вообще-то я имел в виду прямой контакт с некоторым подтекстом, Ева.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить всю полноту новой информации…

— Четыре года?! — воскликнула в итоге. — Серьёзно?!

— Камелия весьма изобретательна в способах воздействия на других, — хмыкнул Арт.

Тоже вспомнила об этой интригантке… Недобро так вспомнила. И не раз.

— Зашибись! — выдохнула обречённо.

Если к этому приложила руку моя мать… Без вариантов!

— Раз уж мы заговорили об артефактах, — вдохнула поглубже, решив сменить тему, дабы отвлечься. — Что с камнем, Арт? — пошевелила пальчиками перед адресатом послания.

Так и не рассказал ведь, хотя обещал.

— Это алмаз, Ева, — улыбнулся блондин.

Откровенно порадовалась чудесным образом проявившейся прямолинейности. Ненадолго.

— Да ну? — уточнила ехидно. — Серьёзно? — демонстративно замолчала, через паузу, дополнив мрачно: — А то я этого сама не поняла! Что не так с этим камнем, Арт?!

Придвинулась к мужчине ближе, выгнув бровь в ожидании.

— Камень предназначен для того, чтобы концентрировать мою кровь в тебе и усиливать те эффекты, которая она может дать при обычных условиях, но теперь уже на постоянной основе. Таким образом я могу контролировать некоторые аспекты в твоём организме. Почти всегда, — сохраняя маску абсолютной безмятежности, сообщил он.

Не то что я ожидала чего-то менее грандиозного… Но не до такой же степени!!!

— Ах вот оно что… — всё, на что меня хватило вслух.

Подошла к кровати и подхватила одну из подушек.

Раз уж прямой контакт нам не контакт, то данный предмет подойдёт как нельзя лучше.

— То есть, другими словами, ты всучил мне то, что может контролировать мою инициацию как ведьмы, да Артур? — поинтересовалась на всякий случай.

Ответ и так знала. Ведь это как нельзя лучше объясняло мои последние эмоциональные приступы, не приведшие к логическому итогу.

— Да, Ева, — подтвердил невозмутимо Арт.

Раскаяния ни капли!

— Да, Ева… — передразнила я.

Подушка летела быстро. И приземлилась бы ему в лицо тоже крайне удачно, если бы он не поймал импровизированный снаряд за пару сантиметров от намеченной цели.

Всё-таки скорость у архивампира быстрее, чем полет постельных принадлежностей.

— Не понял, — подозрительно прищурился архивампир.

Аккуратно отложил подушку обратно на кровать и медленно развернулся ко мне, демонстративно скрестив руки на груди.

— Что не понятного? Заслужил — получи, — безразлично пожала плечами.

— М-мм… Тогда всё понятно, да, — ухмыльнулся в ответ.

И бросил ту же самую подушку в меня!

— Ау… — только и успело сорваться с моих уст.

Скорости у ведьмы намного меньше, чем у архивампира, а если прибавить обстоятельство того, что у последнего ко всему прочему силы немерено (судя по мощи броска, он её точно не отмерял), то неудивительно, что я вместе со снарядом полетела на пол.

Благо у кое-кого вовремя проснулась совесть. Артур проявил свои способности к быстрому передвижению и на этот раз. Поймал за пару миллиметров до моего столкновения с паркетной доской. Да так и завис, внимательно разглядывая свою жертву.

— Что-то ты часто падаешь сегодня, — ласково улыбнулся архивампир.

Его ладони поддерживали меня за талию. Лицо совсем близко.

Ну как тут можно удержаться? Правильно — никак!

— Да, часто, — согласилась, думая совершенно не о падении.

Прикоснулась к его губам кончиками пальцев. Осторожно провела. Ничего не произошло.

— Наверное, артефакт не активен, — прошептала почти не слышно.

Подалась вперёд и прильнула к чужим губам. Неуверенно, осторожно. Но всё-таки решилась. И поняла насколько же ошиблась в своём последнем заключении. По телу прошёлся слабый электрический разряд.

— Ева, — предупреждающе выдохнул Арт.

Но я не хотела слушать. Прижалась сильнее, обняв мужчину за шею. Заработала новый разряд. Было неприятно, но не более того.

— Не надо. Будет очень больно.

Почувствовала, как его руки сжались в кулаки за моей спиной.

— Я могу потерпеть, — сказала и поцеловала архивампира вновь.

Так, как мне того действительно хотелось. Жадно, алчно. Будто другой возможности и не будет больше. Последующий разряд оказался ещё сильней предыдущего.

— Всё в порядке, правда, — заверила поспешно, вопреки ощущениям.

Мужские ладони разжались, а пальцы прошлись по линии позвоночника лёгкими вдавливающими поглаживаниями. Новый поцелуй затмил собой все былые ощущения. Едва ли на мгновенье. Потому что в следующее ощутила всю прелесть аксартонского артефакта! Глубокая, всеохватывающая боль прошлась по всему телу, оставляя после себя десятки судорог. И как бы я того ни хотела, не смогла сдержаться. Неумолимая агония вынудила кричать от боли.

— Прости, — тут же отреагировал Арт и отодвинулся назад. — Я думал, что в силах совладать с собой, — дополнил виновато, покачав головой.

Помедлил немного, а после подобрал с пола согнувшуюся меня и переложил на постель.

— Прости, — повторил он.

Невольно усмехнулась.

— Ты не виноват, — выдохнула тихонько.

Совсем не хотелось, чтобы он чувствовал вину за то, к чему причастны моя мать и Амит.

— Вообще-то, как раз виноват, — вздохнул устало блондин и опустился перед кроватью на колени, заглядывая в мои глаза. — Маленькая моя, ты как?

— Я не маленькая, — отозвалась возмущённо.

Заодно и тему разговора сменила.

— Артефакт реагирует не только на само прикосновение, Ева, — проигнорировал архивампир, вернувшись к былому. — Артефакт реагирует на желание. Пока я держал себя в руках — всё было в порядке, — склонил голову и уткнулся лбом в моё плечо.

«Вот бы Катарина сейчас видела его» — подумалось мне.

Сейчас он казался таким… другим. Родным. Моим. Только моим.

— Моя мать — действительно сложная женщина, — усмехнулась я в ответ.

Если вспомнить ранее стоявшую на мне печать Артемиды, то, оказывается, былая вещь оказывается вполне безобидна в сравнении с новым подарком от правителя Аксартона.

— И это ты ещё её плохо знаешь, — добавил блондин.

— А ты? — оживилась, почувствовав «ниточку», за которую «можно дёрнуть». — Хорошо?

— Немного лучше, чем ты, это точно, — хмыкнул Древний.

— Расскажи, — взмолился тут же.

Артур задумчиво прищурился.

— Камелия из категории тех, кого трудно описать словами, знаешь ли, — ухмыльнулся собственным мыслям и направил разговор в иное русло. — Давай лучше поговорим о ком-нибудь другом? — улыбнулся тепло и ласково.

Собралась возразить, но… Ох уж эта его улыбка!

Приоритеты сменились очень быстро.

— Например, о тебе? — ухватилась за новую возможность.

— Обо мне? — удивлённо отозвался архивампир.

— О тебе, — подтвердила я. — Расскажи о своей матери.

Последствия судорожной боли потихоньку отступали. Я подвинулась, оставляя место на постели для ещё одной персоны. Артур снова улыбнулся, поднялся с пола и сел рядом.

— Катарина очень похожа на неё. И внешностью, и характером, — в зелёных глазах мелькнули нотки сожаления. — Сколько помню, от мамы всегда пахло миртом. Она всегда была очень открытым и добрым человеком, — помедлил немного, вздохнул и улёгся рядом на правый бок, прикрывая глаза. — Знаешь, как лучик солнца, пробивающийся даже в самую пасмурную погоду. Тот, что всегда согревал стылые земли нашего клана, — закончил совсем тихо.

Он замолчал, медленно и глубоко втягивая кислород. А я не сразу решилась нарушить тишину. Отчего-то казалось, что таким образом безжалостно сломаю то хрупкое тепло воспоминаний о его матери, которое так и витало вокруг нас.

— Арт? — позвала, спустя минуту молчания.

Осторожно коснулась кончиками пальцев его щеки.

— М-мм?

Глаза так и не открыл.

— Ты похож на свою маму гораздо больше, чем думаешь, — пробормотала нерешительно.

Вряд ли Древний оценит эту мою откровенность…

— Неужели? — усмехнулся он.

Развернулся и взглянул с удивлением, приподняв бровь в ожидании. Но ответить я не успела. Пространство озарилось сияющим серебристым свечением дара последней из рода Де Алькарро. Я рефлекторно села, а Артур встал.

— Доброй ночи, дети мои, — открыто усмехнулась мама.

Но усталости в тоне было в разы больше, чем издёвки.

— Уже опробовали обсидиантовый артефакт? — заинтересованно уточнила родительница.

Щеки предательски запылали. Ведьма смутилась. А вот Артур разозлился. Его, как я успела заметить, вообще очень легко вывести, если этим занята воздушный архимаг.

— Жду вас внизу, — бросила она в дополнение, развернувшись на выход из спальни. — Обоих, — донеслось уже с лестницы.

ГЛАВА 36

— Когда она уже родит и будет занята круглосуточно? — проворчал Артур.

Обречённо вздохнул и вышел в коридор следом за последней из рода Де Алькарро. Мне же понадобилось немного времени, прежде чем последовать его примеру. Как только я привела свои волосы в порядок и нашла шлёпки, утерянные в процессе падения от удара постельного боевого снаряда, тоже спустилась вниз.

Мама и архивампир нашлись в гостиной. Они сидели друг напротив друга. И если женщина пребывала в лениво-расслабленной позе, опираясь локтями на подлокотники кресла, то поза архивампира выглядела чересчур напряжённой.

Интересно, что на этот раз?

— Сними кольцо, — скомандовала родительница, стоило мне появиться.

Я растерянно посмотрела на Артура. Он насмешливо посмотрел на неё.

— Нет, — ответил он вместо меня.

Откинулся на спинку дивана и сцепил пальцы в замок.

— Лады, — улыбнулась воздушный архимаг.

Странным образом, она совсем не удивилась нашей реакцией. Будто бы ждала именно этого. И это не то что очень уж плохо… Но ласковая улыбка на её устах, подобная той, с которой обычно хладнокровный убийца-психопат наносил своей жертве последний смертельный удар — вот это действительно плохо!

— Ева, радость моя, — женский голос звучал тихо, но звенел в тишине так, что казалось, разносился по всем трём этажам особняка. — Иди сюда.

Колени дрогнули, когда я выполнила веление. Поведение родительницы всегда было непредсказуемым, но сегодня даже сверх обычного.

— Дай руку, — последовал очередной приказ.

Я протянула руку, которую украшал перстень.

— Другую, — нетерпеливо откинула правую ладонь, и взялась за левую.

Неприязненно скривилась и перевернула.

— А ты гораздо смелее, чем я предполагала, Артур… — ухмыльнулась злорадно мама, с лёгким прищуром разглядывая тоненькую полоску шрама, оставшегося от пореза стеклянным бокалом. — Где порезалась? — адресовала уже мне будничным тоном.

Как-то некстати вспомнилось обещание не рассказывать о вечере у Катарины.

— Бокал с вином попался такой… — замялась я.

— Ясно, — холодно отрезала мать, освободив от дальнейших разъяснений.

Она вновь поморщилась и наклонилась вперёд. Видимо ребёнок толкался.

— Сядь, — указала мне на диван рядом с архивампиром.

И если я продемонстрировала послушание и в этот раз, то архивампир был явно не согласен. На данном этапе непонятно с чем.

— Ты не посмеешь, — мрачно обронил Арт.

В голосе чувствовалась явная угроза.

— Ты же посмел, — одарила очередной ласковой улыбкой воздушный архимаг.

Взгляд цвета первой весенней травы потемнел в считанные мгновения.

— Что происходит? — вмешалась я.

На бледном лице мамы снова промелькнула боль, а после она скинула капюшон своей куртки и сняла платиновый обруч, красовавшийся в её волосах вот уже несколько дней.

— Ты сам виноват, — обращалась к Древнему, а смотрела на меня, через паузу, дополнив снисходительно: — Видишь ли, Ева, так уж было задумано, что во время церемонии обручения тебе предстояло пройти ведьминскую инициацию. Созданная ситуация располагала более чем. Но в итоге ничего не вышло, — поднялась с кресла и принялась мерить территорию комнаты медленными шагами. — Как ты себя чувствуешь, кстати? — неожиданно перевела тему.

На нас она больше не смотрела. Только себе под ноги, будто размышляла о чём-то.

— Нормально, — отозвалась я настороженно.

Усиленные попытки сообразить, что ожидало дальше, никак не помогали.

— Должно быть даже более чем, — отозвалась мама, через паузу пояснив любезно: — Амит забрал большую часть твоих негативных эмоций.

Твою ж… Вселенную! И такое бывает, оказывается.

— Зачем? — сорвалось с уст само собой.

Справиться с удивлением не получалось.

— А к чему мучиться, если толку всё равно нет? — хмыкнула мама, пожав плечами.

Кулаки архивампира сжались до хруста. Но родительница не обратила внимания.

— Ты ведь в курсе, что за камень в твоём чудном колечке, да, Ева? — продолжила она.

Я же ощутила себя «последней дурой».

— Алмаз, — выдохнула вынужденно.

Продолжать диалог совершенно не хотелось.

Да только кого это интересовало?

— Кровавый алмаз, Ева, — поправила с важным видом последняя из рода Де Алькарро, разворачиваясь к блондину. — Значит, решил, что сможешь контролировать ситуацию, да, Артур? — уточнила вкрадчиво. — И как оно? Получается?

Вопросы напоминали открытую издёвку. И не мне одной.

— Ты правда думала, что я позволю доводить её по вашей первой прихоти? — холодно и высокомерно отреагировал Арт. — Очнись, Камелия. Я не Александр.

Причём тут князь Деверо — мне вообще непонятно. Зато остальным более чем.

— О, не сомневайся, у меня с памятью всё в порядке. Я Александра ни с кем не спутаю. Тем более, с тобой, — флегматично отозвалась мама. — Или ты правда думал, будто я настолько мнительна, что не помню о твоей врождённой склонности к честолюбию? — передразнила она его предыдущее высказывание.

Скрывать нарастающее раздражение ей удавалось всё хуже и хуже.

— Да что с вами такое? — не выдержала я.

Воцарившаяся тишина могла бы удавить целое измерение своей тяжестью…

— Не собираюсь присутствовать при этом, — нарушил молчание первым архивампир.

Он поднялся и подошёл ко мне, подарив виноватую улыбку. Прижался губами к моему лбу. Но я не успела отреагировать. Всего мгновение и в гостиной остались только я и мама.

— Что. Происходит? — поинтересовалась я хмуро.

Уже и не помню в который раз пришлось повторить одно и то же. Да только и в этот раз результата особо это не принесло… Так мне подумалось поначалу.

— Держи, — мама протянула платиновый обруч, самым наглым образом проигнорировав мой вопрос. — Это поможет смягчить боль.

Кажется, теперь я начинала понимать по какой причине Артур так легко выходил из себя в её присутствии. У воздушного архимага действительно талант на это дело.

— Какую боль? — переспросила, тяжело вздохнув. — У меня всё нормально, мама.

На её лице появилась очередная улыбка. Только теперь в ней чувствовались лишь сожаление и… раскаяние?

— Я могла бы тебе рассказать, Ева. Могла бы ответить на все твои вопросы. Но лучше тебе увидеть всё самой, — пояснила последняя из рода Де Алькарро. — Держи, — дополнила, скользнув взглядом по диадеме, которую я так и не приняла до сих пор.

Венец уколол холодом, стоило к нему коснуться. А вместе с тем сознание наполнила ослепляющая вспышка. Ноги подкосились. Я упала прямо на пол. Возникнувшее видение оказалось настолько ярким, будто я находилась уже не в гостиной таунхауса, а прямо там — в тех событиях, которые транслировал артефакт с ментальной силой.

Узкая тёмная улочка, поливаемая октябрьским дождём. Артур, лениво опирающийся на кирпичную кладку около тяжёлых металлических дверей. Моя мать. Странный разговор.

«Твоя задача — инициировать ведьму» — вонзилось в разум словно острая стрела.

Из лёгких будто забрали весь воздух разом. Кислорода отчаянно не хватало, но я не могла сделать ни единого нового вдоха. Всё, что существовало вокруг — Арт сделал то, что ему было приказано последней из рода Де Алькарро. И ничего больше.

— Он всего лишь выполнял свою задачу, Ева, — озвучила мои же мысли родительница.

Голос — ледяной, безразличный. Каждый звук, будто адская плеть, рассекающая моё сознание… Как же больно!

— Правда, я не ожидала, что он захочет сделать это на своих условиях, — добавила мама.

Сердце забилось оглушительно громко. Кровь в венах словно вскипела. Во мне будто родилось безудержное инферно, ломающее душу и тело.

— Он никогда не будет с тобой. Ты должна принять это и смириться. Без вариантов, Ева…

Она говорила что-то ещё. Довольно долгое время. Но я больше не слышала. Всё, на что осталось сил и возможности — просто закрыть глаза.

Боль продолжала расходиться. Безжалостная. Неумолимая. Не остановишь уже, что ни делай. Новые и новые волны судорог постепенно поглощали душу, уничтожали жалкие остатки разбитого сердца, отнимали разум и волю. Не осталось ровным счётом ничего из того, кем я была прежде.

Пропустила тот момент, когда архимаг Де Алькарро покинула гостиную. Агония становилась всё невыносимее. Она безоговорочно преобладала над всей моей сутью и затмевала окружающее. Мир превратился в смазанное пятно. Но, когда я почти совсем утонула в безжалостном мучительном потоке, горячие широкие ладони обхватили моё лицо, а тихий, едва различимый шёпот вынудил вернуться в реальность.

— Уже не больно, Ева. Всё. Не больно, — ласкового приговаривал Амит.

Он подхватил меня на руки и аккуратно опустил на диван, а потом ещё долгое время просто сидел рядом, крепко сжимая мою ладонь в своей.

— Они оба ушли, оставив меня одну, — прошептала почти беззвучно.

Слова слетели без определённого адресата. Но я должна была произнести их. Быть может тогда свербящая боль, что никак не утихала, наконец уйдёт. Ведь они все ушли, как я и сказала. Только боль оставили. Не забрали с собой, как всё остальное.

— Аэлин была вынуждена так поступить. Со временем, ты поймёшь, — ответил маг крови с сочувствующей улыбкой. — Кстати, думаю, к утру в вашей семье будет пополнение.

— Правда? — переспросила в неверии.

Какой-то момент неподходящий… Хотя разве бывает иначе?

— Правда, — улыбнулся повторно Амит.

Больше я не медлила. Подскочила с дивана. Даже пару шагов удалось преодолеть.

— Куда это ты собралась? — мужчина поймал за руку и вернул обратно на диван. — Сейчас прежде всего тебе стоит отдохнуть как следует. Венец падшего Паладина — сильная вещь, но он всё равно не поможет тебе с физической стороной последствий.

Я машинально дотронулась до обруча, и поспешила снять его, чтобы рассмотреть лучше.

— Венец падшего Паладина, — повторила за Амитом. — Так это правда?

Идеально созданный артефакт — превосходящий по силе почти любое существо во Вселенной, был в моих руках. И всё же я не верила. Ведь если это правда, то и многое другое тоже. И даже в словах Катарины о моей матери тогда найдётся истина. А уж то, что этот самый артефакт вроде как должен находиться у Ангела Смерти, а не в моих руках, так и вообще не подлежало никакому пониманию.

— Ты не должна снимать его, — отпустил укоризненное замечание маг крови. — Со временем ты сможешь пользоваться им в полную меру, но пока он будет просто защищать тебя.

Возможно он был прав. Вот только и у меня было своё мнение. Совершенно иное.

— Я должна отдать его обратно матери, — заявила категорично.

Ей артефакт явно нужнее. Да и управляться с ним она могла в разы лучше.

— Нет, Ева, — покачал головой Амит. — Теперь он принадлежит тебе. Так решила Аэлин.

Поскольку зашла речь о дарах, невольно вспомнился ещё один. Не тот, который от Арта. Немного поразмыслив, прикинула, что, раз уж венец падшего смог нейтрализовать действие кровавого алмаза, то и оковы тоже должен помочь снять.

Попыталась избавиться от змеи. Но результат оказался тщетным.

— Браслет активируется только при воздействии внешнего фактора. И не влияет на тебя напрямую. Лишь передаёт чужие ощущения, немного видоизменяя их, — любезно оповестил Амит, наблюдая за моими жалкими экспериментами. — Ты не снимешь его, Ева. Пока это не сделаю я сам. Или пока не научишься пользоваться венцом целенаправленно.

И с чего решила, что будет легко?

— Не хочу я учиться им пользоваться, — пробурчала недовольно, а через паузу добавила: — Сам снимай. Не собираюсь в нём ещё минимум четыре года ходить. Он… мешает.

Не знаю на что я рассчитывала, предъявив названному жениху такой ультиматум. Но зато поняла, что совести у сидящего поблизости ничуть не больше, чем у остальных.

— Нет, — усмехнулся маг крови.

Слегка отодвинулся от меня и скрестил руки на груди.

— Сними! — повторила с нажимом.

Мы ведьмы — не только наивные, но и жутко вредные…

— Нет, — не сообщил ничего нового Амит.

Уставилась на него обиженно.

— Почему? — подозрительно прищурилась, но возможности ответить не оставила. Сама продолжила: — Потому что ты такой же, как они, да?

На лице аксартонца мелькнула грустная усмешка.

— Нет, Ева, — обронил он глухо. — Не такой. Поверь, я — намного хуже.

На секунду я даже зависла, перекручивая в памяти услышанное. А после зачем-то запустила в мужчину обручем. То ли от досады, то ли снова из вредности. Пусть и понимала прекрасно, что вела себя откровенно некрасиво. Да и виноват в большинстве своём не Амит, а я сама. Во всём. Но собственные эмоции напоминали вагончик на американских горках. То пропадали бесследно, то взмывали ввысь до небывалых высот.

— Ненавижу! — выпалила, пока вещица летела в мага крови.

Амит поймал артефакт без особых усилий.

— Я знаю, — ответил личный децернент Прайма Алнаира, он же кронпринц главенствующего государства измерения Аксартон.

Именно такое определение в данный момент подходило ему как нельзя лучше. Не Амит.

— И замуж за тебя не выйду! — добавила решительно.

Уже совершенно точно из вредности.

— Выйдешь, — отозвался мужчина. — И даже по собственной воле.

Не обещание. Безоговорочная констатация факта.

ГЛАВА 37

Прошло чуть больше часа с тех пор, как Амит покинул меня, наивно решив, будто ведьма уснула. Тем я и воспользовалась, ускользнув из дома. Навестив первым делом резиденцию избранного кесаря, заставила Арханиэлиуса раскинуть поисковую сеть. Результат стихийной магии привёл в «Пряничный домик».

Заведение купалось в свете цветных прожекторов, создавая эффект нелепого пятна среди покрытых ночным мраком улиц Церы. Искусственная глазурь на стенах, имитирующих «печеньку», на этот раз сверкала розово-лиловым.

— Всё равно ведь уже пришла, — пробормотала себе под нос в оправдание.

Вдохнула поглубже, набираясь храбрости, и толкнула входную дверь заведения.

— Ведьма! — поздоровалась хором толпа нетрезвых орков.

Завсегдатаи снова сидели за широким круглым столом, столешница которого напоминала с виду пряник. Да и остальной контингент посетителей в большинстве своём не изменился. Гномы, дроу, горгульи, инкубы, оборотни… как и в прошлый мой визит, ни одной ведьмы. Единственное отличие: по центру расположилась небольшая группа адептов Академии Боевой Магии. Судя по фиолетовым нашивкам — курс некромантии. И если архивампиров тогда отделяли от общей массы расстоянием в семь шагов, то эти ребята заслужили двойной эквивалент «зоны безопасности».

— Чтоб тебя… — вздохнула с грустью, разглядывая некромантов.

Рассчитывала лицезреть на их месте совсем других персон, вот и расстроилась.

— За смелую ведьму! — придумали новый повод для тоста орки.

А всё потому, что, занятая собственными размышлениями, я умудрилась перешагнуть незримую границу между основной частью посетителей и теми, чьим основным времяпровождением числилось воскрешение мертвых.

«И почему они не могут напиваться молча?» — пронеслась очередная тоскливая мысль.

Вместе с тем от компании некромантов отделился худощавый брюнет. Длинноволосый маг медленной плавной походкой двинулся в мою сторону, а я ещё раз окинула взглядом бар. Тот, кого я искала, так и не появился в поле зрения.

— Доброй ночи, очаровательная незнакомка, — сказал некромант, поравнявшись со мной.

Его голос звучал, как драматический тенор. А если добавить к этому широкую мантию и почти что чёрные глаза, образ получался довольно презабавным. Правда впечатление в подобном ключе длилось недолго. Стоило брюнету позволить себе обнять пока ещё молчаливую ведьму, как оценка стоящего поблизости рухнула ниже бездонного дна.

По телу прошёлся лёгкий разряд тока. Еле удержалась на ногах.

— Аксартон, мать его… — проворчала тихонько себе под нос.

Вот что за несправедливость? Чего-то там хотят другие, а страдаю я!

— Ты с Аксартона? — удивился некромант.

Он ненавязчиво подтолкнул меня к ближайшему свободному столику.

— С чего ты взял? — задала встречный вопрос.

Поскольку стоять всё равно было проблематично, не стала отказываться от негласного приглашения и уселась куда предложили.

— Ну, ты сказала что-то про Аксартон, — отозвался собеседник. — А недавно дочь нашего кесаря с аксартонским кронпринцем обручалась — вот я и подумал, что ты с их свитой прибыла. Разве нет? — прищурился подозрительно.

Невольно усмехнулась. И решила, что не буду вот так сразу разочаровывать его.

— А ты сам на церемонии обручения был? — нагло ушла от ответа.

Извечная тактика общения Артура, конечно же, сработала.

— Не, — отмахнулся некромант. — Мы на практике в эльфийских территориях тогда…

Он явно хотел добавить что-то ещё, но так и завис с приоткрытым ртом. Недоверчиво уставился на переплетение синего титана и платины на мне. В глазах вспыхнуло фиолетовое пламя.

— А ты точно с Аксартона? — настороженно спросил он.

От ярко-красного алмаза взгляда так и не отвёл.

— А если нет, что тогда? — поинтересовалась деловито.

Только некромант меня будто и не слышал.

— В тебе кровь архивампира, — протянул задумчиво брюнет, всё ещё пристально рассматривая ювелирное изделие. — Много крови архивампира, — дополнил мрачно.

Горящий в глазах огонь приобрёл багровый оттенок. Смотрелось довольно устрашающе.

— И? — отозвалась осторожно.

Помрачневший некромант так и не ответил ничего. Не успел просто-напросто.

— Заводишь новые знакомства? — раздалось за моей спиной надменно и холодно.

Пространство озарилось магическим плетением, отделившим мага от Древнего.

— Рад был пообщаться, — вежливо склонил голову некромант.

Вот только сухость в его тоне предполагала совершенно иное.

— Заходи ещё, малыш, — любезно сообщил блондин.

Фиолетовое пламя с багровыми бликами так никуда и не делось. Но иной реакции от адепта АБМ не последовало. Он просто ушёл.

— Я искала тебя, — развернулась к архивампиру.

Раз уж он себя излишними церемониями не утруждал, решила быть взаимной.

— Способность делать выводы мне ещё не совсем отказала, — ухмыльнулся повторно Арт.

Скрестил руки на груди и прошёлся по мне пристальным придирчивым взором, словно искал что-то определённое, чего никак не находил. Стало не по себе.

— Венца падшего на тебе нет… Почему? — дополнил он задумчиво.

Упоминание об артефакте вынудило содрогнуться. И соврать.

— Понятия не имею о чём ты, — пожала плечами напоказ безразлично.

— Даже так… — хмыкнул архивампир, прищурившись.

Воцарившаяся пауза длилась долго. Пока Древний продолжал визуально сканировать меня, а просто старалась вытерпеть эти мгновения. Мысли кружили в сознании, будто вечно работающая дрель. Хотелось задать миллион вопросов. Ведь именно за этим пришла сюда. Но в то же время я боялась услышать хотя бы один ответ. Вот и молчала.

— Идём, — скомандовал он спустя минуту.

Не дожидаясь моей реакции, просто подхватил под руку и потащил в сторону выхода.

— Ты прошла инициацию, — проговорил Арт, стоило нам оказаться на улице.

Не спрашивал. Но и не утверждал. Вероятно, хотел, чтобы я сама решила, вопрос ли это или уже ответ. Мы свернули с вымощенной брусчаткой дорожки на тропинку, ведущую к искусственному пруду в небольшом парке. На фразу архивампира я так и не сказала ничего. Он тоже молчал. Даже тогда, когда мы дошли до водоёма.

— Арт? — не выдержала гнетущей тишины первой.

Горечь, страх — всё перемешалось в моём голосе. Однако взгляд цвета первой весенней травы был устремлён строго в глубину водной глади. Древний не обращал на меня внимания. Будто и не было меня рядом. Словно я — пустое место. Не существовала вовсе.

— Я всего лишь очередная страница в твоей долгой и одинокой жизни… — дополнила тихо.

Тоже не вопрос. Пусть сам решит, что это может быть и ответом.

— Арт, — позвала вновь.

Но он всё ещё молчал. Ни слов. Ни движений. Ничего. Со мной только безграничная боль.

— Арт! — уже не звала, кричала я.

Мужчина вздрогнул.

— Да скажи же мне хоть что-нибудь! — потребовала в откровенном отчаянии.

И всё равно не дождалась ответа. Водная гладь отразила сияние вспыхнувшего позади нас портала. Лазурно-бирюзовое свечение межпространственного излома было открытого магией водной стихии. И если единственный знакомый мне представитель этого дара появился таким способом — значит, что-то произошло. Что-то плохое…

— Ева! — окликнул Даниэль.

Во мне будто что-то сломалось. Сердце пропустило удар.

— Арт? — взмолилась в последний раз.

Но и то осталось безответным. Как и все мои чувства.

— Ева! — повторил архимаг водной стихии. — Потом поговорите. Я за тобой. У нас очень мало времени. Надо идти. Твоя мать тебя зовёт.

Я ещё раз посмотрела на неподвижного архивампира и развернулась в сторону Даниэля.

— Вы умеете искажать пространство? — поинтересовалась тихонько.

Смахнула с лица слёзы и попыталась изобразить искреннее любопытство, будто мне на самом деле интересно завести новую беседу.

— И об этом никто не должен знать, — мрачно отозвался архимаг.

Без лишних церемоний он толкнул меня в портал. Всего шаг — мы оказались в одной из спален родового поместья Ашерро. Ночной мрак вокруг разгонял лишь тусклый свет луны, едва ли в полную меру пробивающийся сквозь узкое окно. Но мне не нужно было разглядывать окружающую обстановку, чтобы чётко и ясно осознать — что-то действительно случилось. Нехорошее. Непоправимое. Ощутила это всей своей сутью.

— Мама!

Лазурно-бирюзовые пульсары осветили пространство.

— Мама, — повторила, но уже беззвучно.

Она лежала среди чёрных шёлковых простыней, пропитавшихся её кровью. Глаза закрыты. Неподвижная. Без единой руны на бледно-фарфоровой коже.

— Мама!

Я подошла ближе. Рухнула на колени прямо на пол. Обхватила её сжатую в кулак ладонь обеими руками. И, как ни старалась уловить хотя бы намёк на дыхание… не получалось.

— Мама, — позвала снова.

Но она не реагировала. Женский силуэт застыл. Навсегда.

— Мамочка моя. Мама, — говорила я одно и то же, будто в бреду. — Мамочка моя…

Та, которая только дала новую жизнь, отдала взамен свою.

— Мамочка моя… — взмолилась в который раз.

Она предупреждала, что так будет. Но я отказывалась верить. Даже теперь.

— Прости, — пробормотал Даниэль. — Не успел.

Он сел рядом со мной и крепко сжал в своих ладонях мои руки.

— Мне очень жаль, Ева, — добавил виновато.

Мужчина аккуратно отодвинул меня от тела. Я могла бы сопротивляться. Да и действительно была против происходящего. Вот только сил не осталось ни на что. Лишь наблюдать за тем, как реальность в очередной раз рушила небеса на мою голову.

— Очень жаль, Ева… — повторил архимаг.

В кулаке матери были зажаты часы. Их он и извлёк. С виду обычные, карманные — из разряда антиквариата. Сотворённые из платины, с узорами из розового золота. Как и венец падшего Паладина. Время на циферблате остановилось минуту назад.

— Да, я знаю, — отозвалась глухо.

Если до этого момента сердце пронизывала боль, а душа разрывалась агонией противоречий и отчаяния, то, стоило коснуться холодного металла артефакта, как вязкая необъятная тьма поглотила все былые эмоции.

Ничего не осталось…

ЭПИЛОГ

Мелкие капли дождя почти бесшумно стекали по листьям густых раскидистых крон вязов и дубов. Территорию английского кладбища опутывала серая мгла туманного предрассветного утра. Среди мрачных надгробий и тёмной растительности кустарников единственным ярким пятном выделялись насквозь промокшие волосы медового цвета.

Девушка положила очередной букет белых фрезий на мраморную плиту могилы матери. Она снова пришла сюда. Как и вчера. Точно также, как и приходила все предыдущие девяносто два утра. Просто приходила и стояла, смотря в никуда. Не проливала ни одной слезы. Не произносила вслух ни одной мольбы или просьбы.

— Здравствуй, мама, — сказала она тихо. — Знаешь, Кристиан снова подрос.

Женский голос разнёсся недалёким эхом и погас под буйством стихии. Воцарились очередные минуты молчания. Те самые, что теперь являлись неотъемлемой частью её извечного одиночества… Так думалось ей. Но не другим.

— Здесь и правда никогда не заходит солнце, — первым нарушил тишину Артур.

Он наблюдал за пришедшей издалека. Девушка не слышала. Её тишина осталась при ней.

— И правда, — отозвался Александр, слегка прищурившись.

Он пристально всматривался вдаль. Туда, где покоилось два посмертных надгробья. Первое — с собственным именем. Второе — с именем Камелии Деверо. И если первое было пустым и об этом знали многие, то со вторым… всё обстояло гораздо сложнее.

— Ты ведь понимаешь, что Ева теперь — как бомба замедленного действия? — почти равнодушно поинтересовался блондин.

Он еле сдерживал порыв подойти ближе. Достаточно больно наблюдать издалека за той, чьё сердце позволил разбить. Особенно, если остро и ярко чувствовать, как оно продолжало разбиваться каждое мгновение до сих пор. Удерживало от необдуманных поступков только то, что собственное появление сделает чужую боль ещё нестерпимее.

— Понимаю, — бесстрастно отреагировал Александр, добавив через паузу флегматично: — И именно поэтому ты будешь присматривать за Евой дальше.

Носитель фамилии Деверо всегда считал — фактам лучше смотреть в лицо. Пока они не подобрались к тебе из-за спины. То и озвучил.

— Нет, — брезгливо скривился собеседник.

Вот только стоящего поблизости не обмануть искусной маской.

— Да, Арт, — хмыкнул брюнет. — Без вариантов.

— Что? Заставишь? — усмехнулся в свою очередь Артур.

Отчего-то казалось, что ответ и без того известен. И Древний не ошибся.

— Нет необходимости, — небрежно отозвался Александр. — Она уже позаботилась обо всём.

Кто есть эта она — уточнять без необходимости. Оба и так прекрасно понимали, о ком шла речь. Последняя из своего рода, властительница воздушной стихии Лилит Аэлин Камелия Де Алькарро — всегда присутствовала в их жизни.

— Я примерно так себе и представлял, — ухмыльнулся ядовито блондин.

В конечном итоге она всегда оказывалась на шаг впереди. Даже теперь.

— Каждый из нас должен пройти через это, — невозмутимо отозвался брюнет. — Тебе вот уже давно пора, — дополнил снисходительно.

Вместо того, чтобы поддержать, он лишь давил сильнее.

— Только после тебя, друг, — ответил Артур.

Мириться с навязанными обстоятельствами — точно не про него.

— Это вряд ли, — вздохнул Александр.

Воцарившееся молчание длилось недолго.

— Зачем она сделала это? — задумчиво поинтересовался Артур.

Этот вопрос терзал уже не один месяц.

Подумать только — зеленоглазая бестия обхитрила Высшего, сыграв на его же амбициях!

— Позже поймёшь, — ответил мужчина неопределённо. — Время ещё не пришло.

В карих глазах отразилась скорбь. В зелёных глазах отразилось удивление.

— Время? Я думал, для некоторых оно закончилось. Разве нет?

Князь лишь усмехнулся в ответ и достал запечатанный конверт, протянув его другу.

— Манипуляции продолжаются? — спросил Артур, принимая послание.

Он покрутил белый конверт в руках, не решаясь открыть. Письмо было опечатано магией воздушной стихии.

— Манипуляции только начинаются, — Александр положил руку на плечо собеседника и приободрительно улыбнулся. — Крепись, друг.

Оглавление

Сердце Ведьмы. Книга 1 Салиева Александра Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg