«Повелители ночи»

Повелители ночи (fb2) - Повелители ночи (пер. Богдан Войченко) (Легенды про вампиров - 2) 1579K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Эмма Найт

Эмма Найт Повелители ночи

Никакая часть данного издания не может быть скопирована или воспроизведена в любой форме без письменного разрешения издательства

Выражаем особую благодарность «Andrew Nurnberg Literary Agency» за помощь в приобретении прав на публикацию этой книги

Переведено по изданиям:

Knight E. The Vampire secrets: Chosen: A Novel / Emma Knight. – New York: Emma Knight Books, 2011. – 160 р.

Knight E. The Vampire secrets: Taken: A Novel / Emma Knight. – New York: Emma Knight Books, 2011. – 108 р.

Knight E. The Vampire secrets: Bitten: A Novel / Emma Knight. – New York: Emma Knight Books, 2012. – 125 p.

Knight E. The Vampire secrets: Chosen: A Novel / Emma Knight. – New York: Emma Knight Books; 2012. – 115 p.

Sworn. Taken © Emma Knight, 2011

Bitten. Chosen © Emma Knight, 2012

© DepositPhotos.com / avgustino, обложка, 2014

© Shutterstock.com / Charmer, обложка, 2014

© Hemiro Ltd, издание на русском языке, 2014

© Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга», перевод и художественное оформление, 2014

Предисловие

Тема вампиров в последние годы стала необыкновенно популярной в литературе и кинематографе. Со времен Брэма Стокера, автора знаменитого «Дракулы», написанного в 1897 году и неоднократно экранизировавшегося в XX веке, истории о вампирах не вызывали такого интереса у широкой публики.

И вот в начале XXI века свет увидела вампирская сага Стефани Майер «Сумерки». Серия историй о безоглядной любви Беллы Свон и вампира Эдварда Каллена вышла общим тиражом более 85 млн экземпляров и была переведена на 37 языков! Экранизация бестселлера стала настоящим событием в мире кинематографа. С этих пор появилось много подражаний «Сумеркам», историй по мотивам приключений полюбившихся героев, которые, однако, далеко не всегда отличаются динамичностью и увлекательностью.

Книга, которую вы держите в руках, особенная. Эмма Найт подошла к теме совершенно с другой стороны. Ее герои, Рейчел и вампир Бенджи, тоже любят друг друга, но в их отношениях больше трагизма.

В главной героине нет ничего особенного. Девочка-подросток с обычными для ее возраста проблемами, страхами, мечтами. После переезда в новый дом Рейчел отчаянно скучает по старым друзьям и хочет завести новых, но… Она и предположить не могла, что живет бок о бок с вампирами, что могущественные древние кланы столетиями борются за сферы влияния и что именно она станет яблоком раздора между ними.

Бенджи, который в первый день знакомства спас ей жизнь и пробудил в душе неизведанные и прекрасные чувства, оказался наследником могущественного вампирского рода Владиккус. Юноша понимал, что открыть Рейчел свою тайну – значит поставить под угрозу свой род и ее жизнь, но удержаться не смог. Признаться, кто он на самом деле, – единственный способ завоевать ее любовь. Ведь девушка даже не догадывается, что они уже много раз были вместе – в прошлых жизнях, которые она забыла.

Вместе с любовью в жизнь героини врывается магия и тайна, а маленький провинциальный городок захлестывает волна ужаса: неведомые крылатые монстры нападают на людей, странная девушка, обладающая чудовищной силой, разыскивает Рейчел, а в ее дневнике родные находят невероятные и шокирующие откровения.

Реальная жизнь и темная магия, отношения между детьми и родителями, безграничная любовь и преданность, страх перед новым и неизведанным переплетаются, создавая захватывающую историю. Писательница мастерски передает все душевные порывы героини, правдиво и трогательно описывает процесс превращения робкой девочки в любящую женщину, человека – в вампира. Это превращение стало настоящим испытанием для Рейчел.

Оказавшись среди рожденных Тьмой, девушка поняла, что не сможет так жить. Питаясь кровью животных, она одновременно чувствует отвращение и неземное блаженство. Расправляя крылья, боится использовать их. Постигая тайны выживания вампиров, мечтает вновь стать человеком. Она готова возненавидеть своего возлюбленного. Юная красавица отчаянно скучает по своей семье, друзьям… Но, вернувшись в привычный мир, она вдруг понимает, что стала всем чужой. Если она не примет покровительство семьи Владиккус, то скоро сама станет жертвой…

Это художественное произведение. Имена, персонажи, предприятия, организации, географические названия и события являются либо продуктом воображения автора, либо использованы в художественных целях. Любое сходство с реально существующими людьми, живыми или умершими, – совпадение.

Книга первая Проклятая

Глава первая

Рейчел Вуд сидела на заднем сиденье родительской машины 1997 года выпуска и проклинала все на свете. Справа от нее устроился надоедливый младший брат Марк, а слева – старшая сестра Сара, громко напевавшая какую-то популярную мелодию, которая звучала у нее в наушниках. Когда отец включил левый сигнал поворота и съехал с трассы, Рейчел набрала полные легкие воздуха и громко вздохнула. Она не могла поверить, что семья решила переехать именно сейчас. Когда она в десятом классе.

Рейчел не могла не думать о том, что ее пугало. Что, если ей не удастся завести друзей? Что, если ее станут дразнить? Что, если она не сможет полюбить это место? Что, если ее одежда будет казаться местным жителям странной? Она боялась, что сестра станет подшучивать над ней в школе, а брат – заставлять краснеть из‑за своего поведения. Более того, Рейчел пугало, что слишком внимательные и любящие родители будут то и дело ставить ее в неловкое положение.

Отец повернул на длинную извилистую дорогу.

Вот и все?

Автомобиль медленно ехал через центральную часть городка. Через окно Рейчел рассмотрела пиццерию, магазин проката видеокассет, салон красоты и магазин по продаже открыток с украшенным воздушными шариками входом. Она также увидела кофейню и магазин одежды, в витрине которого красовались балахоны для беременных.

Пока машина медленно катила по городку, Рейчел увидела несколько человек. Женщину, толкающую по тротуару детскую коляску, мужчину и двух его сыновей, одетых в голубые футболки с эмблемой Американской молодежной футбольной организации и черные свитера. На их ногах красовались футбольные кеды. А еще группу подростков, на одном из которых была толстовка с изображением тигра и аббревиатурой местной школы.

Рейчел узнала аббревиатуру из поздравительного письма, которое получила за несколько недель до переезда, – так ее приветствовали из местной средней школы. Она вздохнула и задумалась, сможет ли подружиться здесь хоть с кем-то. Сердце сжалось от тревоги за завтрашний день, когда она должна пойти в новую школу.

Ее раздражало то, как медленно ехала их машина. Неужели отец не знает, насколько глупо это выглядит со стороны? Рейчел уткнулась лицом в колени. Через какое-то время она почувствовала, что машина начала набирать скорость.

Автомобиль ехал по улице, по обеим сторонам которой стояли частные особняки, и Рейчел с интересом разглядывала каждый дом. Эти дома сильно отличались от тех, к каким она привыкла. Это были шикарные здания с длинными подъездными дорожками в виде полукругов. В начале некоторых подъездных дорожек она увидела колонны, между которыми необходимо было проехать, чтобы попасть к дому.

«Где это мы?»

В конце улицы автомобиль затормозил.

Сара вынула из ушей наушники и подняла голову.

Марк вытянул вперед руку и спросил:

– Это он?

Рейчел замерла: она вот-вот увидит их новый дом! Она гадала, каким он окажется, не придется ли ей делить комнату с Сарой, как будет выглядеть ее спальня.

– Улица Пайн-роуд, дом сорок два, – весело объявил отец.

Машина въехала на подъездную дорожку, и Рейчел тряхнула головой.

«Дом…»

Она разглядывала дом, пока они медленно подъезжали к нему. Этот дом отличался от других на улице. Это было скромное белое здание с черными ставнями без колонн и полукруглой подъездной дорожки. Красная входная дверь была украшена большим дверным молотком в форме львиной морды.

Выбравшись из машины, Рейчел глубоко вздохнула, схватила чемодан и вбежала в дом вместе с Сарой и Марком, чтобы посмотреть, какая спальня ей достанется. В гостиной Сара оттолкнула сестру и помчалась дальше.

– Самая большая моя! – выкрикнула она.

Сара взлетела по лестнице, пронеслась по коридору и захлопнула за собой дверь в комнату. Марк пробежал мимо Рейчел, выбив у нее из рук чемодан, и закрылся в другой спальне.

Когда Рейчел поднялась на второй этаж, осталась лишь одна свободная комната. Войдя, она поставила чемодан на пол. Спальня оказалась небольшая, но главное – это была ее комната! Так что больше не придется мириться с музыкальными пристрастиями Сары.

Несколько секунд спустя в дверь постучали.

– Быстрее, а то тяжело, – услышала Рейчел приглушенный голос.

Она открыла дверь и увидела мать с большой картонной коробкой в руках, на которой крупными печатными буквами было написано «Вещи Рейчел». Мать поставила коробку в центре комнаты, поглядела на Рейчел и сказала:

– Не волнуйся, дорогая, тебе здесь понравится, обещаю.

Рейчел пожала плечами:

– Посмотрим.

Она обижалась на родителей уже несколько недель, с тех самых пор, как они объявили, что семья переезжает. Это выяснилось во время летней поездки в Вирджиния-Бич. Родители вели себя как-то странно, и Рейчел чувствовала, что они что-то затевают. Сначала она подумала, что, возможно, мама забеременела, но ей и в голову не приходило, что они задумали переезд.

Рейчел всю жизнь, с самого рождения, прожила в Пенсильвании в одном и том же доме и спальне. Меньше всего она ожидала, что они переедут, – тем более пока она учится в школе.

– Поглядим, – сказала Рейчел.

Мать вышла из комнаты и плотно прикрыла за собой дверь.

Пип-пип-пип…

Рейчел выглянула в окно и увидела большой белый грузовик, который задним входом подъезжал к дому. На нем было написано «Перевозки Эла». Пиканье прекратилось. Двое мужчин выпрыгнули из кабины и распахнули задние дверцы.

Рейчел наблюдала, как они таскают в дом ящик за ящиком. Казалось, ее жизнь развалилась на части и сложена в эти ящики. И все из‑за того, что отца перевели на новое место работы.

Рейчел увидела, что родители переговорили с рабочими и принялись лепить на каждый ящик разноцветные подписанные стикеры, чтобы те знали, в какую комнату что нести.

Хотя Рейчел и переживала, ей было интересно осмотреть новый дом. Она тихонько вышла из комнаты и начала спускаться по лестнице. Она не хотела, чтобы остальные заметили ее любопытство и то, с каким удовольствием она исследует новое жилище.

Очутившись на первом этаже, Рейчел повернула налево, вошла в гостиную, где увидела камин и два больших окна, тут же подумала о Рождестве, о том, как было бы здорово поставить в углу елку и наряжать ее. Комната выглядела пустой. Вдоль одной стены стояло несколько ящиков.

Она пересекла гостиную и вошла в соседнюю комнату. Это была хорошо освещенная комната с эркером, выходящим на лужайку перед домом. Рейчел предположила, что здесь они будут обедать, хотя и не была в этом уверена. Комната была выкрашена в отвратительный коричневый цвет.

Выйдя из мерзкой коричневой комнаты, Рейчел отправилась в кухню и, включив свет, огляделась. Черные шкафчики из огнеупорного пластика и пол, покрытый темным линолеумом, действовали на нее удручающе. В воздухе висел какой-то застоявшийся запах, который заставил ее скучать по дому еще сильнее.

Рейчел продолжала изучать новый дом, ощущая непонятное и незнакомое прежде чувство отрешенности. Она и не подозревала, насколько была привязана к их старому дому в Пенсильвании.

Она слышала, как рабочие заходят в дом, следуя указаниям родителей, и заносят ящики, мебель, стулья, картины, телевизор и компьютер. Она уже увидела достаточно и вернулась наверх, никем не замеченная.

Рейчел закрыла дверь в спальню и уселась на полу возле ящика со своими вещами. Поискав в рюкзаке, она нашла связку ключей. Она помнила, что на кольце висели еще маленькие ножницы. Она разрезала ленту, скреплявшую ящик, с тревогой думая о том, что увидит внутри.

Рейчел помнила, как сердилась, когда упаковывала вещи для переезда. Она просто сбросила все свои пожитки в ящик, даже не пытаясь их сложить, и когда открыла ящик, то не удивилась беспорядку, что царил внутри. Словно вся ее жизнь уместилась в одном жалком ящике.

Сверху лежали пыльные фотографии ее с друзьями из Пенсильвании. Она скучала по ним. Она не могла представить себе жизни без них. Она не была особо популярна в школе, но друзей у нее было достаточно. И все они были обычными подростками, без претензий.

Одна фотография нравилась Рейчел больше всего. Она была сделана прошлой весной на голландской ярмарке. Там был карнавал с ездой на лошадях, играми и людьми в колониальных костюмах. Это было довольно странное мероприятие, но Рейчел каждый раз ждала его с нетерпением.

Рейчел взяла другую фотографию и чуть не расплакалась. На снимке была она с лучшей подругой Даной. Они, обнявшись, улыбались в объектив. Они дружили с пятого класса, были в сборной школы по волейболу, теннису, футболу и собирались осенью, когда поступят в университет, попробовать себя в группе поддержки. Они вместе ходили по магазинам, и их любимыми были «Джейсипенниз», «Аэропосталь», «Гэп» и «Амэрикен Игл». А еще подружкам нравилось заглядывать в «Волмарт», где они всегда умудрялись найти симпатичные вещицы.

На фотографию упала слезинка. Рейчел быстро вытерла ее, но в самом центре снимка осталось пятнышко. Рейчел уронила фотографию на пол и расплакалась. Ей не нравился этот дом, она скучала по друзьям, она злилась на родителей и не могла поверить, что завтра ей нужно идти в новую школу.

Мысли Рейчел прервала песня Бритни Спирс, доносившаяся из соседней комнаты.

«Терпеть ее не могу!»

Рейчел встала и подошла к двери, которая, как она думала, ведет во встроенный шкаф, и, распахнув ее, увидела Сару, которая громко пела и пританцовывала под музыку. Рейчел, увидев эту картину, понурилась. Оказывается, у них общая ванная!

Она не могла поверить, что у них общая ванная. Только этого не хватало!

Она захлопнула дверь. Сара была полной противоположностью Рейчел. Она была очень общительная, и ее все любили. В колледже у нее был сексуальный парень, который был старше ее. Они собирались пожениться. Сара была худощавой блондинкой с голубыми глазами и идеально отполированными ногтями. Она любила популярную музыку, танцевать и петь. Она бы ни за что не согласилась заниматься контактными видами спорта. Сара была симпатичной и уравновешенной, чего нельзя было сказать о Рейчел.

Рейчел была умной девочкой с темными волосами. Она не была ни полной, ни худой. Она выглядела прилично, но никогда не считала себя красоткой. Рейчел нравилось заниматься спортом и гулять на природе. Она была хорошей девочкой и всегда выполняла все правила. У нее было несколько хороших друзей, но особой популярностью она не пользовалась. У нее никогда не было парня, хотя она много раз влюблялась.

Сказать, что сестры плохо понимали друг друга, было бы явным преуменьшением.

Рейчел подошла к ящику и принялась рыться в нем в поисках дневника. Она вела дневник с седьмого класса, делая записи каждый вечер, и сегодняшний не должен был стать исключением.

Рейчел обнаружила дневник на самом дне и, достав, сдула с него пыль. Дневник был ее жизнью. Заключенный в темно-фиолетовую бархатную обложку с изображением черепа, увесистый дневник буквально раздулся от несметного количества записок, корешков билетов и фотографий. Рейчел носила серебряный ключик от дневника на шее, никогда не снимая. Она была чрезвычайно скрытной и скорее бы умерла, чем позволила кому-нибудь прочитать свой дневник.

Рейчел поднесла дневник к груди и отперла миниатюрный замок ключом. Она наловчилась открывать его, не снимая ключ с шеи.

Достав из коробки любимую ручку, Рейчел принялась писать:

Дорогой дневник!

Сегодня был худший день в моей жизни. Я сижу в новой комнате, пересматривая фотографии друзей, и понимаю, что здесь, в Уэстчестере, у меня друзей нет. Ни одного. Завтра надо идти в школу, а мне страшно. Готова поспорить, что со мной никто не будет разговаривать. Я разговаривала с Даной, у них сегодня вечеринка с проводами лета. А я сижу здесь в пустой, холодной комнате. Боже, неужели дела могут быть еще хуже? Я напишу завтра побольше и расскажу о том, как прошел день, – если, конечно, доживу до вечера.

ХОХО,

Рейчел

Рейчел отложила дневник и легла на мягкую кровать. Сунув под голову пуховую подушку, она с головой укрылась красно-белым полосатым одеялом. Она слишком устала, чтобы плакать, но не могла заснуть из‑за беспокойства. Она лежала без сна, снова и снова представляя, как пройдет завтрашний день. И каждый новый вариант казался ей хуже предыдущего.

Когда минул час ночи, Рейчел заснула.

Глава вторая

Рейчел подскочила с постели, разбуженная горячей латиноамериканской музыкой, лившейся из будильника. Спрыгнув с кровати, она споткнулась о разбросанную одежду, фотографии, безделушки и прочие вещи, которые пыталась привести в порядок накануне. Прежде чем она наконец добралась до будильника, он загадочным образом замолк.

Рейчел подошла к двери в ванную и потянулась к ручке. Дверь была заперта. Рейчел постучала, услышав шум льющейся воды и голос Сары, исполняющей песню Деми Ловато. Она постучала громче.

– Ты что, не слышишь, что я в душе? – спросила Сара.

– Ты надолго? Мне тоже надо в ванную! – крикнула Рейчел в щель между дверью и стеной.

Она подождала, но Сара не ответила.

Рейчел подошла к разбросанным на полу вещам. Носки, свитера, майки, шорты, джинсы и ее любимая футболка с изображением участников группы «Роллинг Стоунз» валялись как попало.

Рейчел подняла жалюзи и распахнула окно, чтобы определить, какая на улице погода. Было восьмое сентября, и уже чувствовалось дыхание осени. Листья на огромных деревьях печально шелестели. Рейчел глубоко вдохнула прохладный воздух. Из окна она видела дворик с несколькими деревьями. С ветки одного свисала веревка, к которой была привязана старая покрышка. Вероятно, она осталась от предыдущих владельцев дома. Лужайка представляла собой унылую массу зелени с редкими коричневыми проплешинами. Слева был небольшой сад, заросший сорняками. Рейчел поглядела на него несколько секунд и закрыла окно.

«Что же надеть?»

И тут она внезапно вспомнила «Джейсипенниз», куда они с Даной ездили месяц назад. Летом там всегда продавались самые красивые вещи на осень, поэтому подруги и отправились туда. Рейчел вспомнила, что купила симпатичные потертые мужские джинсы с заплатками и небольшими дырками на коленях. Она знала, что они прекрасно пойдут к футболке с «Роллинг Стоунз».

Рейчел перевернула сумки и заглянула в ящик. Джинсов нигде не было. Тогда она распахнула дверь в коридор и крикнула:

– Мама, где мои новые джинсы? – И осталась в дверях, ожидая ответа.

– Откуда я знаю, куда ты что засунула? Не вини меня, если не можешь ничего найти. Это же ты, дорогая, на прошлой неделе собиралась в спешке, – откликнулась мать.

Рейчел хмыкнула и хлопнула дверью.

Наконец она увидела темно-синие джинсы, кучей лежащие на полу. Они немного пообтрепались, но Рейчел так и не собралась их подшить. Она натянула их, расправляя складки руками. Джинсы сидели немного плотнее, чем прежде, и Рейчел несколько раз присела, чтобы растянуть их.

С тихим треском шов лопнул.

В этот момент снова заверещал будильник, на этот раз громче, и Рейчел отправилась искать его, чтобы выключить. Она подняла белое пушистое зимнее пальто и обнаружила будильник под ним. Отключив, она швырнула его на кровать. Потом расстегнула джинсы и стащила их с себя. По всей видимости, она набрала пару килограмм с весны.

На полу валялись скомканные черные брюки в обтяжку. Выбора не было, и Рейчел их надела. Плюсом этих брюк было то, что они всегда хорошо сидели – вне зависимости от того, сколько порций мороженого она съела. Рейчел потянулась за футболкой с «Роллинг Стоунз» и надела ее. В комнате не было зеркала, но она надеялась, что выглядит неплохо.

Она схватила черную нейлоновую сумочку с косметикой и снова постучала в дверь в ванную. Никакого ответа. Рейчел повернула ручку и толкнула дверь. От густых клубов пара, поваливших из ванной, пахло мылом.

Она провела ладонью по запотевшему зеркалу, и, вглядевшись, увидела маленький прыщик в центре лба. Рейчел схватила бутылочку с лосьоном и протерла лицо. Она надеялась, что прыщик исчезнет к восьми часам. Она не хотела, чтобы он помешал ей произвести в школе нормальное впечатление.

Подумав о времени, Рейчел взглянула на фиолетовые наручные часы марки «Свотч» и поняла, что до выхода у нее осталось всего двадцать минут.

Она тяжело вздохнула и полезла в сумочку с косметикой. Открыв коробку с румянами, она тонким слоем нанесла их на щеки, потом быстро подкрасила ресницы и подвела глаза карандашом, а после потянулась к щетке для волос и с трудом расчесала непослушные пряди. Они по-прежнему немного вились, что Рейчел никак не устраивало, но выбора не было.

Она схватила кроссовки и рюкзак и поспешила вниз завтракать.

Спустившись на первый этаж, Рейчел услышала, что Сара и Марк препираются по поводу того, кто будет сидеть на первом сиденье, когда они отправятся в школу.

– Успокойтесь! – наконец не выдержал отец.

Рейчел вошла в мрачную кухню, пропитанную самыми разными запахами, и села за стол.

Перед ней стояли две пачки кукурузных хлопьев – «Голден Грэмз» и «Чириоз». Она потянулась к пачке «Голден Грэмз» и встряхнула ее. Ничего. Пусто.

Покосившись на Сару и Марка, перед которыми стояли полные тарелки хлопьев «Голден Грэмз», Рейчел тяжело вздохнула.

– Спасибо, ребята… – протянула она.

– Фигово быть тобой, – ответил Марк с полным ртом.

Рейчел нехотя взяла пачку «Чириоз» и насыпала себе в тарелку. Она не любила эти хлопья, но, взяв ложку, зачерпнула немного и начала есть.

– Так что, дети, готовы к первому дню в школе? – спросил отец.

– Да, – ответил Марк. – Девятый класс, я теперь старшеклассник!

Марк был рад переезду, потому что как раз переходил в старший класс и не сильно расстраивался из‑за того, что они покинули Пенсильванию. Он всегда хотел убраться из их маленького городка, и это стало для него отличной новостью. Для него переезд не был таким болезненным, как для Рейчел, потому что Марк переходил в девятый класс, а не в десятый. Обычно все ожидают, что именно в девятом классе у них появятся новые друзья.

Сара взглянула на экран телефона «Блекберри» и улыбнулась.

– Гэри передает всем привет и желает хорошего дня.

Парень Сары только-только поступил в колледж в университете Скидмор, что было ей на руку, потому что до университета можно было быстро доехать на поезде.

Рейчел посмотрела на Сару и закатила глаза. Она не могла понять, как сестре удается постоянно быть такой энергичной и подвижной.

В кухню вбежала мать.

– Давайте, дети, вы же не хотите опоздать в первый же день?! Нам пора! – объявила она, поцеловала отца в щеку и сказала: – Увидимся, когда ты вернешься с работы. Удачного дня, люблю тебя.

Рейчел, Марк и Сара обулись и разобрали рюкзаки. Сара взяла черную кожаную сумку, и они все вместе пошли к машине.

Сара забежала вперед, уселась на переднем сиденье и начала искать какую-то радиостанцию на автомагнитоле. У них в семье было правило, что радиостанцию выбирал тот, кто сидит на переднем сиденье. А значит, Рейчел ждала очередная порция попсы по дороге в школу.

Из колонок заорали «Джонас Бразерз», и Рейчел почувствовала, как внутри начинает расти раздражение. Ладони покрылись холодным потом. А ведь всего через несколько минут она должна была переступить порог новой школы!

Минуты тянулись мучительно медленно, пока машина петляла по извилистым улочкам Бедфорда, штат Нью-Йорк. Рейчел глядела в окно на проезжающие мимо машины со смеющимися подростками и беспокоилась все сильнее и сильнее, думая о том, как будет заводить новых друзей.

Она представила, как будет ехать вот так в машине с новыми подругами, смеясь и обсуждая мальчиков.

Приятные мысли Рейчел были прерваны сигналом из рюкзака.

Рейчел достала «Моторолу».

Одно новое сообщение

Дана: Удачного первого дня в новой школе! Мы скучаем по тебе, ХОХО.

К сообщению была прикреплена фотография Даны и всех их общих друзей.

Рейчел ответила смайликом, хотя на самом деле чувствовала себя паршиво.

Мать включила указатель поворота и подъехала к школе. Рейчел выглянула из окна и увидела большой плакат «Добро пожаловать назад, друзья!».

Их машина остановилась недалеко от входа в школу, и Рейчел рассмотрела несколько групп учеников, обнимающихся и приветствующих друг друга в школьном дворе. На стоянке было много BMW, «мерседесов», «ауди» и «саабов». Такого в ее прежней школе не было.

Рейчел опустила голову, пряча лицо. Мать потянулась к сумочке, вытащила бумажник, достала двенадцать однодолларовых банкнот и вручила каждому по четыре доллара.

– Это вам на обед. Хорошо проведите день и заведите как можно больше новых друзей, – сказала она излишне веселым голосом.

Рейчел чувствовала себя неуютно в их сером «универсале» 1997 года выпуска, поэтому буквально выпрыгнула из него, чтобы никто не успел запомнить, на чем она приехала. Быстро попрощавшись с матерью, она хлопнула дверцей и зашагала к входу. Она хотела, чтобы этот день побыстрее закончился.

Глава третья

Рейчел вошла в школу и тут же почувствовала себя одиноко. Марк и Сара исчезли в толпе, а ее толкали проходившие мимо. Школа оказалась очень большой, намного больше той школы, где она училась прежде. В коридорах пахло антисептиком и едой из столовой. Рейчел поморщилась.

Идя по школе, она слышала, как радостно переговариваются приятели, которые не виделись целое лето. Открыв рюкзак, Рейчел попыталась найти расписание. Она не помнила номера нужной классной комнаты и своего шкафчика. Стоя посреди коридора, она рылась в рюкзаке, но ничего не могла найти. А мимо пробегали школьники, спешащие на урок.

Достав наконец ежедневник, Рейчел пролистала его, но ничего не обнаружила.

Чувствуя нарастающее отчаяние, она оглянулась и увидела двух болтающих девочек, которые неспешно шли в ее сторону. Рейчел надеялась, что они остановятся и помогут ей, но они даже не заметили ее.

Учеников стало меньше. Громко хлопали закрывающиеся дверцы шкафчиков.

Прозвенел звонок.

Внезапно на Рейчел налетел какой-то мальчик, она даже покачнулась.

– Прости! – крикнул он и побежал дальше, даже не взглянув, все ли с ней в порядке.

Рейчел с трудом сдерживала слезы. Она поверить не могла, что первый день начнется так плохо!

Она бросилась по коридору в надежде отыскать учительскую. Уже подойдя к выходу, она увидела маленькую незаметную табличку с надписью «Учительская», повернула ручку и вошла.

– Доброе утро, дорогая! – поздоровалась с ней милая пожилая женщина, сидевшая за столом. – Неужели ты уже успела попасть в беду? – спросила она, улыбнувшись.

– Я потеряла расписание. Я новенькая. Меня зовут Рейчел Вуд.

– Хорошо, давай поглядим, – ответила секретарь и нажала несколько клавиш на клавиатуре. – Ага, Рейчел Вуд, десятый класс. Ты в классе мистера Аллена. Номер сто два.

Она распечатала расписание и протянула его Рейчел.

– Удачи!

– Спасибо.

Рейчел поспешила по пахнущему белизной коридору к своему шкафчику. Она была одна в большом, пустом коридоре и понимала, что это дурной знак. Должно быть, она опоздала. Сильно опоздала.

У нее был тяжелый рюкзак, и необходимо было выгрузить его, прежде чем отправляться на урок. Направляясь к шкафчику, Рейчел почувствовала, как ею овладевает спокойствие. Голубая плитка пола напоминала об океане, а шкафчики были окрашены в приятный светло-желтый цвет, и это помогало расслабиться. Рейчел рассматривала номера шкафчиков и наконец нашла свой. Номер 74. Открыв его, она запихнула внутрь все книги, оставив при себе лишь ручку и блокнот. Захлопнув дверцу, она заперла шкафчик на маленький висячий замок. Записав код замка на руке, она отправилась на поиски класса 102.

Рейчел сглотнула и распахнула дверь классной комнаты. Все молча сидели за партами, внимательно слушая мистера Аллена. Когда она вошла, они повернулись и посмотрели на нее. Меньше всего Рейчел хотела этого в свой первый день. Она увидела, как за задними партами начали перешептываться, поглядывая на нее.

– Ага, я так полагаю, Рейчел Вуд? – спросил мистер Аллен.

Рейчел кивнула.

– Первый день, и уже опаздываем, – продолжил он.

– Простите, я новенькая и потерялась, – пробормотала Рейчел.

За задними партами засмеялись.

– Больше не опаздывай. Вот твое место, – сказал мистер Аллен, указав на единственное свободное место в самом центре класса.

Она уселась в полной тишине. Мистер Аллен смотрел на Рейчел так, словно хотел сказать, что не спустит с нее глаз.

– Так на чем я остановился? – спросил он наконец. – Ах да… В этом году мы будем изучать различные общественные науки. Мы будем обсуждать отцов-основателей, Авраама Линкольна, Холодную войну и прочее. Каждый раз я буду задавать домашнее задание, которое вы должны будете выполнять.

Рейчел старалась не обращать на него внимания. Когда резкий голос мистера Аллена смягчился, она задумалась, какой же он человек и почему был так неприветлив с ней.

Ей отчаянно хотелось повернуться и рассмотреть новых одноклассников. Но она не решилась на это, ведь мистер Аллен мог снова сделать ей замечание. При этом вокруг были люди, которых ей суждено видеть каждый день весь следующий год!

Рейчел подумала, что если посидеть неподвижно какое-то время, то все это исчезнет. И ей не придется выбираться из своей раковины и заводить новых друзей.

Тут она почувствовала, что кто-то постучал пальцем ей по спине, и обернулась.

– Передай, пожалуйста, – попросила симпатичная блондинка, указав пальцем на девочку, сидевшую с другой стороны Рейчел.

– Конечно, – ответила она и протянула руку.

Мистер Аллен повернулся к доске, а Рейчел быстро передала записку.

Девочка развернула сложенный листок и начала читать. Рейчел услышала, как она, прикрыв рот рукой, прыснула со смеху и искоса взглянула на Рейчел, не переставая читать записку. Каждый раз, бросая на Рейчел быстрый взгляд, она улыбалась все шире.

Рейчел чувствовала себя неловко. Ей хотелось исчезнуть. Она опустила взгляд и оглядела свои туфли, потом брюки, рубашку и рюкзак, пытаясь понять, что их так рассмешило.

Потом решила, что хуже все равно уже не может быть, и повернулась, чтобы посмотреть, кто сидит позади нее. Она увидела несколько подростков. И одеты они были явно не так, как она. Неужели она умудрилась проворонить новость о том, что футболки и облегающие брюки – не самый удачный наряд для первого дня в школе?

Рейчел в упор смотрела на них, и каждый ответил ей холодным взглядом. Неужели в этой школе не принято улыбаться?

Недалеко от нее сидела обычная черноволосая девочка в очках и что-то старательно записывала в блокнот. Вот она подняла взгляд, посмотрела на Рейчел и, улыбнувшись, продолжила писать.

Рейчел стало легче. Она ощутила прилив уверенности и, вероятно, в первый раз за весь день подумала, что все, может быть, не так уж и плохо.

Рейчел покосилась в другую сторону и увидела симпатичного подростка. Это был стереотипный представитель американской молодежи. У него были светлые волосы, зеленые глаза и гладкая кожа. На нем были облегающие джинсы и спортивная футбольная куртка с цифрой 80. Рейчел не видела, что написано у него на спине, но ее больше интересовала его фамилия.

– П‑с‑с…

Девочка, которая читала переданную Рейчел записку, попыталась привлечь к себе внимание, но Рейчел даже не взглянула на нее.

– Вот, передай назад.

И она кинула записку Рейчел на стол.

И тут подошел мистер Аллен.

– Что это? – спросил он, глядя на Рейчел.

Она молча пожала плечами.

– Послушай, хоть ты и новенькая, но должна знать, что передавать записки запрещено, – сказал он, подошел к столу, сделал пометку в журнале и снова поглядел на нее.

Рейчел взглянула на девочку, которая бросила записку ей на стол, но та отвернулась.

Прозвенел звонок.

Воздух наполнился шелестом бумаги и скрипом стульев. Когда Рейчел вышла в коридор, мимо, едва не сбив ее, проскочил парень в спортивной куртке.

Сзади на куртке было написано «Грин». Рейчел решила это запомнить. Еще она подумала, что стоит присмотреться к нему, потому что в Пенсильвании она не встречала таких сексуальных парней.

Следующие несколько уроков были сплошной скукотой по сравнению с уроком у мистера Аллена. Отсидев математику, литературу и физику, Рейчел, зажав в потной руке четыре смятых доллара, отправилась перекусить.

Войдя в просторный зал кафетерия, Рейчел даже растерялась. Здесь она впервые могла почувствовать настоящий «вкус» этой школы.

Миновав две двойные двери, Рейчел очутилась в большом помещении с длинными разборными столами и скамейками синего цвета. Должно быть, всего их было штук двадцать, расставленных аккуратными рядами. Запах школьной кухни наполнял спертый воздух. Было шумно.

Рейчел пробежала глазами меню.

Пирожок с мясом: $7,50

Бутерброд с тунцом: $5,50

Жареный сыр: $5,00

Чипсы: $2,50

Печенье: $1,50

Сок: $2,00

Рейчел взглянула на четыре влажные долларовые банкноты, зажатые в руке. Она уже поняла, что здесь на них не разживешься, и с досадой прошла мимо блюд с готовой пищей.

Купив пачку печенья и чипсы, она расплатилась и вышла через другие двери.

Вернувшись в зал кафетерия, она увидела, что там уже полно учеников, которые сидели за столами и ели принесенную из дому еду. По всей видимости, в этой школе не было принято питаться в столовой. Рейчел увидела многочисленные пакеты, салаты и домашние бутерброды, украшавшие каждый стол.

Оглядевшись, она почувствовала себя героем классического фильма о подростках: в столовой новенькая девочка, у которой нет друзей, не может найти, куда бы присесть.

В поисках свободного места она прошла мимо стола, занятого, видно, зубрилами: стол был завален учебниками и тетрадями.

За другим столом Рейчел увидела группу ребят, похожих на панков. У них были бумажники с цепями, окрашенные в ядовитые цвета волосы, а глаза подведены тушью.

Еще за одним столом она заприметила несколько симпатичных девочек, что-то весело напевавших, и предположила, что они из группы поддержки. Это напомнило Рейчел о том, что она собиралась попробовать себя в группе поддержки в старой школе, но, еще раз взглянув на них, она подумала, что едва ли сумела бы стать частью подобной компании.

За следующим столом, вместе с десятком похожих ребят, в своей футбольной куртке сидел Грин. На некоторых тоже были похожие куртки, другие щеголяли модной одеждой.

Рейчел подошла к соседнему столику, где в полном молчании сидели несколько человек. Здесь никто ни с кем не разговаривал, все глядели в пол, не торопясь расправляясь с принесенной из дома едой. Она увидела свободное место и села.

Никто не взглянул на нее и не улыбнулся. Ее словно не существовало. И Рейчел это вполне устраивало. Разорвав пакет, она быстренько проглотила чипсы. Ей не хотелось, чувствуя себя одинокой и всеми покинутой, сидеть в кафетерии дольше, чем того требовалось.

Хрустя печеньем, она не могла удержаться от того, чтобы не разглядывать этого симпатичного Грина.

– Эй, Роб, глянь, – сказал парень, сидящий рядом, и передал ему что-то.

Значит, его зовут Роб Грин. Теперь Рейчел знала его полное имя.

Роб был одним из самых сексуальных парней, каких она только видела. Его непослушные светлые волосы то и дело падали на лоб, и ему приходилось все время убирать их взмахом руки. Рейчел очень хотела, чтобы он ее заметил. Биение ее сердца еще ускорилось, когда она поняла, что он стал ее первым увлечением в новой школе.

Голова ее шла кругом. Она внезапно вспомнила свою старую любовь, Алекса, по которому сохла весь девятый класс. Он совсем не был похож на Роба. У Алекса были темно-каштановые волосы, карие глаза, и одевался он не так прикольно, как Роб. Рейчел не нравились парни какого-то определенного типа – ей нравился тот или иной мальчик по целому ряду необъяснимых причин.

Рейчел схватила недоеденную пачку печенья и покинула кафетерий. Поглядев на часы, она поняла, что до седьмого урока осталось двенадцать минут, и принялась бесцельно бродить по коридорам школы, чувствуя смущение и одиночество.

Возле спортивного зала Рейчел набрела на женскую раздевалку, где на стене висел большой стенд с новостями, объявлениями, календарем и флаерами. Рейчел взглянула на фотографию школьной группы поддержки. Под ней было написано:

Пробы – девятое сентября в три часа дня в спортивном зале

Рейчел взяла флаер и внимательно прочла отпечатанный на нем текст:

Осталось всего несколько мест. Ты любишь футбол? Ты любишь танцевать?

Ты чувствуешь дух нашей школы? Если так, то приходи на пробы!

Тренер Гласс

Кто-то дописал на флаере ручкой: «Тебе нравятся горячие парни в спортивной форме?»

Рейчел сложила флаер и затолкала его в ежедневник. Мысль о том, чтобы присоединиться к местной группе поддержки, вызывала дрожь в коленях, но она знала, что должна пойти на пробы.

Она снова посмотрела на часы – до конца обеда оставалось пять минут – и побрела по бесконечным пустынным коридорам. Проходя мимо кафетерия, она увидела несколько групп оживленно разговаривающих ребят. Ей так хотелось завести здесь хотя бы одного друга!

Рейчел прошла мимо учительской.

– Все в порядке, дорогая? – спросила ее секретарь приятным голосом.

– Да, конечно, вот иду в туалет, – ответила Рейчел, стараясь не выглядеть растерянной.

Наконец прозвенел звонок, и толпы учащихся наполнили коридоры.

«Еще два урока, и все», – подумала Рейчел с облегчением.

Оставшиеся уроки тянулись до отвращения медленно, но Рейчел без труда просидела их, думая о своем. Она гадала, как там Дана и их друзья в Пенсильвании, и представляла, как они веселятся и планируют отдых на выходные. Внезапно ожил громкоговоритель на стене.

– С возвращением, ребята! Надеемся, что у всех был отличный первый день в школе. Мы очень рады снова видеть ваши улыбающиеся лица. Помните, что завтра в три часа пополудни пройдут отборы в спортивные команды школы? Проверьте расписание, чтобы не опоздать. Удачного вам дня и не забывайте выполнять домашние задания!

Прозвенел звонок. На сегодня уроки закончились. Рейчел поспешила выйти из класса и почувствовала, как ощущение свободы буквально наполняет ее. Забрав вещи в шкафчике, она вышла наружу и направилась к автомобилю матери.

По дороге она встретила брата с двумя какими-то ребятами. Когда Марк увидел ее, то помахал рукой и удивленно посмотрел по сторонам. Рейчел поняла, что он не может понять, почему она идет одна.

Она вышла на улицу и увидела их машину возле школы. Мать просигналила пару раз, потом опустила стекло и замахала им. Рейчел готова была провалиться сквозь землю от стыда.

Она поскорее запрыгнула в машину, прикрыв лицо рукой и надеясь, что никто ее не заметил. Через несколько секунд к ней присоединился Марк. Мать проехала пару метров вперед. Из школы вышла улыбающаяся Сара в окружении группы новых друзей.

Рейчел ощутила острый укол зависти. Неужели только она не смогла за целый день завести подруг?

Сара открыла дверцу и сказала:

– Я пойду перекушу с девчонками. Буду позже, они меня подвезут.

– Хорошо, дорогая. Хорошо тебе погулять. Я так рада, что ты завела новых друзей! – сказала мать.

Сара хлопнула дверцей и поспешила к подругам.

«Почему не я на ее месте?»

Глава четвертая

Рейчел сидела на кровати, глядя на беспорядок, царивший вокруг, потом начала складывать вещи и убирать их в маленький шкаф. После школы она пробралась в комнату сестры и была шокирована ее размерами. Ее шкаф был раза в два больше, чем в комнате Рейчел.

Рейчел спрятала последнее платье и с удивлением вспомнила, что за целый день ей никто не позвонил и не прислал сообщений. Она выключила и снова включила телефон, полагая, что он сломался. Все равно новых сообщений не было. Возможно, Дана и ребята забыли о ней.

Рейчел нагнулась, чтобы поднять фотографии, рассыпанные по полу, и снова посмотрела на снимок, где они с Даной обнимаются. Несмотря на то что слеза испортила фото, она повесила его на стену.

Она попыталась воссоздать свою старую комнату на новом месте. Планировка отличалась, но это не означало, что она не могла развесить те же фотографии, плакаты и награды, которые сама заработала. Она осторожно развернула плакат с Аврил Лавин, который выиграла на голландской ярмарке двумя годами ранее. Она обожала Аврил, особенно ее песню «Подружка». Она прикрепила плакат над кроватью и отступила на шаг, чтобы убедиться, что он висит ровно.

Потом взяла четыре наградных письма от команд по футболу, теннису, волейболу и танцам и повесила их на стену рядом с кроватью. Поглядев на них, она почувствовала гордость. Она заработала каждое из них!

Рейчел также получила грамоту от школьной математической лиги. Она выиграла первый приз за статью, написанную для школьной газеты, о книжной ярмарке, а также получила благодарность за работу, выполненную по биологии в девятом классе. Кроме того, она была отличницей и четыре раза получала за это грамоты, которые тоже повесила на стену.

Она отошла в сторону и взглянула на проделанную работу. Теперь эта стена представляла собой выставку достижений. На какое-то мгновение Рейчел позабыла, что находится в новом доме, где пытается начать новую жизнь.

Сделав шаг назад, она споткнулась о сложенную сумку и, открыв ее, с радостью обнаружила новые джинсы, которые утром не могла найти. Вынув их из сумки, Рейчел подумала, не надеть ли их на следующий день в школу.

Подойдя к сложенным в стопку футболкам, она услышала голос матери:

– Дети, идите ужинать! Спускайтесь.

Марк и Сара выбежали из своих комнат и поспешили вниз.

Рейчел открыла дверь и почувствовала запах жареного цыпленка. Она обожала жареного цыпленка. Это было одно из ее любимых блюд.

Спустившись, она увидела картофельное пюре, кукурузу и подливку.

«Все мое любимое», – подумала она, но не хотела показать, что рада этим блюдам, поэтому с каменным лицом уселась за стол.

Она ела молча, слушая, как Сара и Марк взахлеб рассказывают о своих планах на ближайшие дни. Складывалось впечатление, что они были в разных школах. Она не могла понять, почему у Марка и Сары первый день прошел так замечательно.

– Рейчел, а как твой первый день? – спросил отец. – Ты что-то молчишь.

Она подняла глаза и, с трудом проглотив кусочек цыпленка, ответила:

– Нормально.

– Она ни с кем не познакомилась, она нелюдимая! – смеясь, выкрикнул Марк.

– Заткнись! – огрызнулась Рейчел.

– Дорогая, это правда? – сочувственно спросила мать.

– Нет, Марк несет чушь.

Мать, решив поменять тему разговора, повернулась к отцу и спросила:

– А как прошел твой первый день на работе, дорогой?

– Просто замечательно! Я распаковался и тут же принялся за работу, – ответил он.

Отец Рейчел занимался информационными технологиями. Он работал на компанию IBM – по сути, чинил сломавшиеся компьютерные системы. Его перевели в штаб-квартиру IBM в Армонке, штат Нью-Йорк, из‑за сложного финансового положения. Офис в Пенсильвании обанкротился, и ему пришлось выбирать между увольнением и переводом. Отец быстро принял решение, потому что не мог остаться без работы, особенно с тремя детьми и женой. Не следовало забывать также то, что дети скоро оканчивали школу и надо было накопить им на колледж. Поэтому семья собралась и переехала в Бедфорд всего через пару недель после уведомления о закрытии офиса IBM в Пенсильвании.

– Это хорошо. Я рада, что все прошло гладко, – ответила мать.

Слушая их разговор, Рейчел не могла поверить, что она каким-то образом связана с этими людьми, что это ее семья.

«Неужели это действительно мои родители? Неужели эти люди – мои брат и сестра?» – подумала Рейчел.

Она пыталась найти хоть какое-то объяснение происходящему. Может, ее удочерили? Такой вариант выглядел убедительным. Она совсем не была похожа на этих людей, которых называла своей семьей.

Несмотря на чувство отчуждения, которое Рейчел испытывала, она знала, что ее не удочеряли. Она была на всех семейных видеозаписях и видела фотографии собственного рождения в больнице. Это злило ее еще больше. Почему же она так отличалась от них?

Она поела, поставила тарелку в раковину и направилась к лестнице.

– Так не пойдет. Вернись и вымой тарелку! – крикнула ей вслед мать. – Мы не твоя прислуга, поэтому не ленись.

Рейчел вернулась в кухню и выразительно посмотрела на тарелку Сары, стоявшую рядом с ее грязной тарелкой.

– Но Сара свою тоже не вымыла, – возразила она.

Хлопнула входная дверь. Сара ушла.

– Сара пошла повидать подругу, и она уже опаздывала, – ответила мать.

– Это нечестно! – воскликнула Рейчел, но тарелку все же вымыла.

Вернувшись в спальню, она тяжело повалилась на кровать, уткнулась лицом в подушку и расплакалась. Потом потянулась за платком и заметила на тумбочке телефон. Раскрыв его, она увидела, что новых сообщений так и нет.

Рейчел стало еще хуже. Она не могла понять, почему никто из Пенсильвании не связался с ней. Она прокрутила список контактов, нажала на имя «Дана» и набрала сообщение:

Привет, как прошел день? Ты видела Алекса? Во что он был одет?

Она подождала. Дана всегда держала телефон при себе и никогда не пропускала ни одного звонка, сообщения или электронного письма.

Прошло несколько минут, и Рейчел совсем погрустнела.

Она подошла к столу, взяла дневник и, открыв замочек, начала писать:

Дорогой дневник!

Сегодняшний день был ужасен. Я ненавижу эту школу, я ненавижу мистера Аллена, я ненавижу собственную семью! Я ни с кем сегодня не подружилась и никогда не подружусь. Никто даже не подозревает о моем существовании. Дана игнорирует меня тоже. Я чувствую себя одиноко.

Я видела сегодня в школе симпатичного парня. Его зовут Роб Грин. Он футболист. По всей видимости, он меня не замечает, но мы учимся в одном классе. Надеюсь, что завтра он обратит на меня внимание. Он самый сексуальный мальчик из тех, кого я видела прежде, и у него классные мускулы. Он идеален. Но он едва ли будет с девочкой вроде меня.

Я боюсь завтрашнего дня. Надеюсь, он не станет повторением сегодняшнего.

Да, у меня еще завтра пробы в группу поддержки. Пожелай мне удачи!

ХОХО,

Рейчел

Когда Рейчел заперла дневник, ее телефон завибрировал. Пришло сообщение:

Дана: Привет, не могу говорить, очень занята, позвоню завтра.

Рейчел, ощущая приступ настоящей депрессии, захлопнула телефон. Положив голову на подушку, она в конце концов заснула.

Глава пятая

Рейчел проснулась на двадцать минут раньше, чтобы успеть в ванную до Сары, и быстро справилась там, не желая иметь дело с сестрой.

Она помнила, что сегодня будет отбор, и не знала, как лучше поступить: надеть сразу одежду для проб или имеет смысл переодеться в нее после школы? Так как она очень хотела надеть новые джинсы, то решила взять смену одежды с собой.

Она вспомнила, что на флаере было написано «Оденьтесь так, чтобы произвести впечатление». Она плохо понимала, что это значит, но, подумав немного, достала красную майку и синюю хлопковую юбку. Цветами ее школы были красный, белый и синий, поэтому она решила, что так сможет передать школьный дух. Рейчел также подумала, что все девочки из группы поддержки носят юбки. Вероятно, это подразумевалось в флаере. Еще она добавила к костюму черные облегающие шорты, чтобы надеть под юбку на тот случай, если придется слишком высоко задирать ноги.

Засунув одежду в небольшой спортивный мешок, она поспешила вниз к завтраку.

– У нас есть что-нибудь кроме этого? – спросила она, увидев пачку хлопьев на столе.

– Я сегодня поеду в магазин. Что ты хочешь, дорогая? – спросила мать.

– «Голден Грэмз» и «Фрути Пеблз», – ответила Рейчел.

Мать записала ее пожелания на листке бумаги, прикрепленном к дверце холодильника.

– Спасибо, мама, – сказала Рейчел, улыбнувшись.

Она решила исправиться, потому что в последнее время вела себя не самым лучшим образом.

После завтрака Рейчел поспешила к машине, чтобы занять переднее место, и включила радиостанцию с классическим роком. Сара надела наушники и начала громко напевать. Марк сидел рядом с ней, записывая что-то в блокнот. Рейчел предположила, что он, вероятно, делает домашнее задание. Он всегда затягивал все до последней минуты.

По радио крутили песни «Роллинг Стоунз». Это напомнило Рейчел, как они с друзьями ездили на автобусе в Вашингтон. Тогда всю поездку они слушали лучшие песни «Роллинг Стоунз», передавая друг другу наушники.

Почему Дана так мало написала накануне? Чем она могла быть настолько занята? Рейчел с нетерпением ждала момента, когда сможет поговорить с подругой по телефону. Она хотела рассказать ей, как скучает по всем им, как ей живется на новом месте.

Выйдя из машины, она увидела несколько спортивных команд, собравшихся возле школы. Они были одеты в спортивную форму и раздавали флаера, надеясь привлечь к себе новых людей. Рейчел прошла мимо футболистов и внезапно ощутила острое желание стать частью какой-нибудь команды. Она всегда занималась спортом, но попробовать себя в группе поддержки было ее давней мечтой. Рейчел не считала это спортом, ей просто хотелось попробовать что-нибудь новое. В Пенсильвании группа поддержки не была достаточно развита, но теперь, когда рядом не было друзей, Рейчел решила сдержать данное себе слово и попробовать себя в чем-то новом. Она не знала, была ли в Бедфорде популярна группа поддержки футбольной команды, но попытаться в любом случае стоило. Что ей было терять?

Рейчел прошла мимо команд по легкой атлетике и волейболу и наконец поравнялась с девочками из группы поддержки. Они выглядели идеально: уложенные волосы, отличная косметика, ухоженные ногти и тщательно отутюженная форма.

Рейчел провела пальцами по волосам. Она понимала, что нужно будет причесаться и добавить косметики, если она хочет, чтобы у нее появился шанс попасть к ним. На какое-то мгновение ей показалось, что, став частью команды, она смогла бы найти себя на новом месте. Она бы стала человеком, которым всегда хотела быть.

Она не спеша подошла к девочке, которая выдавала флаера, и широко улыбнулась. Но та не обратила на Рейчел внимания, пока она не положила руку на пачку флаеров. Тогда девочка осмотрела ее с ног до головы и пожала плечами. Нахмурившись, она сунула ей в руку флаер.

– Увидимся на пробах! – весело воскликнула Рейчел.

Девочка кивнула и усмехнулась.

Рейчел уже представляла себе новую жизнь в команде группы поддержки. Она повернулась и снова посмотрела на девушек. Она знала, что они пользуются бешеной популярностью, и уже видела, как из «пустого места» станет одной из самых классных девчонок в школе. Она понимала, что если ей удастся попасть в команду, то Роб точно заметит ее, и, возможно, она ему даже понравится.

Рейчел зашла в класс 102 за несколько минут до звонка, она не осмелилась бы опоздать второй раз. Мистер Аллен заметил ее и улыбнулся.

– Сегодня вовремя, молодец!

Рейчел окинула взглядом класс и увидела свободное место рядом с девочкой, которая улыбнулась ей накануне.

Девочка писала что-то в блокноте. Она подняла голову.

– Ты новенькая, верно?

– Да, Рейчел.

– А я Эмили. – Она улыбнулась. – Сегодня утром у нас настоящий дурдом. Терпеть не могу дни, когда проводят набор в команды. Слишком много суеты, как по мне.

– Да, это что-то… – согласилась Рейчел.

Ее беспокоило, что если Эмили узнает, что она собирается в группу поддержки, то возненавидит ее еще до того, как они успеют нормально познакомиться.

– Ты же не участвуешь в этом балагане, верно? – спросила Эмили.

– Ну, я подумываю об этом.

– В чем хочешь себя попробовать? В легкой атлетике? – спросила Эмили, окинув ее оценивающим взглядом.

– Нет, я вообще-то думала о группе поддержки. Я всегда занималась спортом, поэтому решила попробовать себя еще и в этом, – ответила Рейчел.

– О нет! Ты? В группу поддержки? – Эмили посмотрела на Рейчел. – Не думаю, что ты действительно этого хочешь.

Рейчел удивленно пожала плечами. О чем это она?

– Не говори, что я тебя не предупреждала, – закончила Эмили.

Прозвенел звонок. В дверь влетел Роб и уселся за стол рядом с Рейчел, которая даже вздрогнула от неожиданности. Он положил сумку на пол, вынул блокнот и стянул с себя свитер. Рейчел украдкой поглядывала на его мышцы. В Пенсильвании она таких качков не видела, это было для нее в новинку.

Мистер Аллен начал урок с проверки домашнего задания. Рейчел подняла руку, желая ответить на первый вопрос. Она не хотела показаться зубрилой, но больше никто поднимать руку не спешил.

– Мне понравилась история о Розе Паркс, потому что она показала, как одна женщина смогла повлиять на будущее всех афроамериканцев. Было интересно, как гражданское неповиновение Розы Паркс привело к автобусному бойкоту в Монтгомери, штат Алабама. Это помогло добиться равноправия между белыми и черными, – ответила Рейчел.

Мистер Аллен был впечатлен ее ответом. Рейчел почувствовала прилив уверенности. Она знала, что этот день будет лучше предыдущего, и, несмотря на слова Эмили, все же собиралась на пробы.

Прозвенел звонок, и все вскочили с мест. Флаер, который дала Рейчел девочка из группы поддержки, выпал у нее из кармана на пол.

Роб нагнулся и поднял его.

– Удачи, – сказал он, протянув флаер Рейчел.

– Спасибо, – ответила Рейчел.

– А я в футбольной команде, – сообщил он с улыбкой.

Рейчел улыбнулась, ощутив дрожь в коленях. Она понимала, что решение попробовать себя в группе поддержки было верным, особенно теперь.

– Увидимся, – сказал Роб и выбежал из класса, чтобы догнать друзей.

Рейчел не могла поверить в то, что случилось. С ней говорил Роб! Голова шла кругом. Только-только закончился первый урок, а Рейчел уже начало казаться, что это был лучший день в ее жизни. Она решила, что вчерашний день был обычным недоразумением.

Рейчел весь день не находила себе места от волнения. До проб остаются считаные часы. К концу дня у нее должно появиться множество друзей!

Во время обеда Рейчел должна была встретиться с учителем по науке, чтобы обсудить требования научного кружка. Она всегда любила науку и надеялась однажды выиграть премию Intel. Поговорив с учителем, Рейчел поняла, что у нее остается всего несколько минут, чтобы перекусить сэндвичем, прихваченным из дому. Она не собиралась идти в столовую и покупать горячий обед. Тем более что родители были крайне удивлены, что обед в столовой стоил целых восемь долларов, и сказали, что теперь она будет брать еду с собой из дому и что восемь долларов – это слишком для них.

К концу дня возбуждение Рейчел превратилось в нервозность.

«Что, если я не понравлюсь? Что, если я одета не так? Что, если туда приду лишь я одна?»

Она уже начала представлять самые грустные варианты развития событий.

Прозвенел звонок.

Рейчел бросилась к шкафчику, чтобы забрать свои вещи, а после поспешила к женской раздевалке. У нее было пятнадцать минут, чтобы переодеться и подготовиться к пробам, назначенным на три часа пополудни.

Она вошла в раздевалку и увидела множество девушек, готовящихся к пробам. Некоторые надевали кеды или чешки, кто-то даже коньки. Рейчел удивилась. Она не знала, что в школе есть каток.

Раскрыв мешок, она вытащила красную майку и синюю юбку. Они лежали комком, и Рейчел ужаснулась, заметив на них следы от йогурта.

Она пошла к умывальнику и попыталась отмыть их. Бóльшая часть йогурта исчезла, но на одежде расплылись большие мокрые пятна. Не оставалось другого выхода, кроме как надеть ее влажной.

Посмотрев на себя в зеркало, Рейчел ужаснулась. Ей казалось, что она выглядит глупо. Оглянувшись, она увидела в углу раздевалки сушилку для рук и поспешила к ней, чтобы высушить одежду. Поглядев на часы, она поняла, что осталось всего три минуты.

Майка и юбка быстро сохли, и Рейчел почувствовала себя лучше. Причесавшись и поправив макияж, она выскочила из раздевалки.

Уже подбегая к спортивному залу, Рейчел споткнулась о развязавшийся шнурок и упала, больно ударившись лодыжкой.

– Ой! – громко воскликнула она.

Собравшиеся девочки повернулись и поглядели на нее. Она быстренько встала, собралась и вошла в зал. Лодыжка болела и начала напухать. Но Рейчел не хотела, чтобы это помешало ей выступить. Она понимала, что нужно крепко стиснуть зубы и не обращать внимания на боль.

Она обвела зал взглядом. Собравшиеся весело разговаривали и репетировали. Она увидела небольшую группу возле двери в подсобку и чуть не вскрикнула от удивления. Она не могла поверить собственным глазам! В толпе старшеклассниц Рейчел увидела Сару, тоже ожидающую отбора. Они растягивались и выполняли взмахи ногами.

«Что я делаю? – подумала Рейчел. – У меня нет шансов».

Она разозлилась. Она так сильно хотела стать частью команды, а теперь оказывается, что сестра тоже претендует на это место. Рейчел не так себе это представляла. Сара никогда не говорила, что хотела бы быть в группе поддержки. Она не была в команде в Пенсильвании.

Внезапно на середину зала, пританцовывая, выбежала команда девушек. Спустя несколько секунд под одобрительные восклицания и аплодисменты собравшихся они рассредоточились по залу, приготовившись исполнить приветственный танец.

Рейчел улыбнулась и, представив себя среди них, почувствовала волнение.

Когда команда закончила танец, капитан выступила вперед, чтобы поприветствовать зрителей. Рейчел огляделась. Здесь собралось, по крайней мере, сорок пять девочек, готовых попробовать себя в новом деле.

– Я Ариэль, капитан команды в этом году. Мы с нетерпением ожидаем начала нового сезона! – сказала Ариэль и взмахнула ногой. – Он должен стать лучшим. Мы можем принять двенадцать новых девочек, поэтому всем удачи!

– Так, все стройтесь в шеренги! – велел тренер Гласс.

Девочки из команды расселись на открытых трибунах, а претендентки выстроились в несколько рядов.

Тренер пояснил, как будет проходить отбор.

– Ариэль, капитан команды, введет вас в танец. Сначала она выполнит все сама, потом покажет, как это делается, шаг за шагом, потом вы сделаете это вместе, а после мы разобьем вас на небольшие группы.

Ариэль вышла в центр зала и продемонстрировала прекрасный танец. Рейчел знала, что сможет повторить его, хотя там и было несколько сложных движений. Но она брала уроки танцев в детстве, поэтому не считала себя неуклюжей.

Ариэль начала их учить. Рейчел движения давались без проблем, хотя лодыжка и горела огнем. Когда они выучили все движения и вместе исполнили танец, настало время разбиться на группки.

– Сара, Ребекка, Кэти и Джен! – выкрикнул тренер Гласс.

Рейчел наблюдала за Сарой, которая уверенно стояла впереди группы. Она отлично выполнила все движения и даже добавила пару от себя – для лучшего впечатления.

Девочки захлопали в ладоши, когда Сара и ее группа покинули площадку. Проходя мимо Рейчел, сестра воскликнула:

– Привет, а ты что здесь делаешь?

– Тоже пришла на пробы.

– Да? Но ты же всегда спорт предпочитала! – удивилась Сара.

– Захотелось перемен, – ответила Рейчел.

– Ну, удачи! Надеюсь, у тебя все получится! – с улыбкой сказала Сара, отходя в сторону.

Рейчел знала, что ей надо попасть в команду. Если Саре это удастся, а ей нет, она очень сильно расстроится.

– Рейчел, Аманда, Джесси и Бринн, ваша очередь! – крикнул тренер.

Заиграла музыка, и они начали танцевать. Рейчел нервничала, а боль в лодыжке была просто невыносимой. Она споткнулась на одном шаге, но быстро исправилась. Оставалось надеяться, что этого никто не заметил.

Рейчел старалась изо всех сил. Она и не заметила, как пробы закончились. Тренер Гласс поблагодарил всех за участие и пожелал удачи.

Рейчел вышла из зала и увидела Роба, который бежал с футбольного поля к фонтанчику с водой.

– Здорóво, новенькая! – крикнул он. – Как пробы?

– Думаю, отлично, – ответила Рейчел, стараясь не выглядеть растерянной. – Кстати, меня зовут Рейчел.

– Роб, – ответил он. – Отлично, добро пожаловать к нам. А ты откуда? – спросил он.

– Из Пенсильвании.

– И как тебе у нас?

– Неплохо. Есть отличия, но пока все неплохо, – ответила Рейчел.

– Надо будет как-нибудь показать тебе наши места, – заметил Роб.

Тут к ним подошла Ариэль и обняла Роба.

– Приветик, – сказала она и смерила Рейчел оценивающим взглядом.

– Привет, Ариэль, я на тренировку, – ответил Роб и поспешил на поле.

Когда он скрылся из виду, Ариэль посмотрела на Рейчел и сказала:

– Что это ты делаешь?

– Что? – не поняла Рейчел.

– Роб не в твоей лиге, – холодно пояснила Ариэль.

Она вернулась в зал и собрала вокруг себя всю команду поддержки. Рейчел увидела, как некоторые из девочек смотрят на нее возмущенно, и подумала, что они наверняка обсуждают ее.

Рейчел, прихрамывая, пошла в раздевалку, чтобы переодеться. Несколько минут спустя туда начали возвращаться девочки из команды. Рейчел краем уха услышала, как кто-то сказал: «Это она».

Девочки недобро поглядывали на нее, одна даже сказала:

– Это ты зря сделала.

Рейчел испугалась. Она ничего не делала. Роб сам начал с ней разговор.

Она вышла из школы и увидела Сару, сидящую на скамейке с новыми подругами. Заметив сестру, Сара помахала ей рукой.

– Как думаешь, нормально все прошло? – спросила она.

Рейчел не хотелось рассказывать о том, что только что произошло в раздевалке. Она понимала, что девочки из команды возненавидели ее, а это может помешать ей попасть в группу поддержки.

– Не уверена, но надеюсь, что нормально, – ответила Рейчел.

– Я собираюсь пока побыть здесь. Скажи маме, что я приду позже.

Рейчел набрала номер матери, которая уже ехала к школе, чтобы забрать детей.

– Ну и как дела, Рейчел? – спросила мать, сняв трубку.

– Нормально, думаю. Ты знаешь, Сара тоже была на пробах.

– Да, она вчера говорила. Надеюсь, что вы обе пройдете. Было бы так здорово видеть вас в команде в этом сезоне, – добавила мать.

– Хорошо, увидимся, – сказала Рейчел и отключилась.

Она остановилась на тротуаре, поджидая мать, и случайно услышала, как одна из чирлидеров сказала, что утром список повесят на стенд рядом с женской раздевалкой.

Вернувшись домой, Рейчел бросилась к себе в комнату. Ей не терпелось рассказать Дане о событиях прошедшего дня. Она набрала ее номер, но подруга трубку не сняла.

Включилась голосовая почта:

– Привет, вы позвонили Дане. Я не могу подойти к телефону. Пожалуйста, оставьте сообщение после сигнала.

– Привет, незнакомка, – сказала Рейчел. – У меня срочные новости. Перезвони мне поскорее. Скучаю. Пока.

Она ждала звонка до полуночи, но Дана так и не позвонила.

Проваливаясь в беспокойный сон, Рейчел подумала, что, возможно, они были не такими уж хорошими подругами, как ей казалось прежде.

Глава шестая

На следующее утро Рейчел и Сара вместе вбежали в двери школы, желая быстрее увидеть список новых участниц группы поддержки. Они подошли к женской раздевалке и увидели толпу девочек, лихорадочно выискивающих свои имена на листке, прикрепленном к стенду.

Рейчел начала искать себя. Найдя фамилию «Вуд», она провела пальцем вправо и прочла «Сара». Поискав еще, она поняла, что ее имени в списке нет.

Отойдя в сторону, она едва не расплакалась. Она всего лишь хотела стать частью команды, особенно теперь, когда состязалась с сестрой. Почему Сара всегда получала то, чего хотела Рейчел? Это нечестно!

– Прости, Рейч, – сказала Сара. – Я могу отказаться в твою пользу.

Рейчел удивилась ее словам. Неужели она действительно готова отказаться от места в команде ради нее? Возможно, Сара была не такой уж плохой, как считала Рейчел. Возможно, они могли бы стать друзьями.

– Нет, все в порядке. Тебе это больше подходит, чем мне. Спасибо, – ответила Рейчел.

Она побрела в класс, стараясь не думать о группе поддержки. Она решила, что то, что ее не взяли, даже к лучшему. Ей все равно не очень-то хотелось быть в одной команде с теми девчонками. Особенно после того, что произошло накануне.

Рейчел вошла в класс и прямиком направилась к Эмили, которая приветливо помахала ей рукой.

– Ну как, попала в команду? – спросила Эмили.

– Нет.

– Жаль, – сказала Эмили. – Ты в порядке?

– Да. А ты была права, – сказала Рейчел, – на самом деле я не хотела по-настоящему попасть в одну команду с теми девочками. Они не кажутся мне такими уж милыми.

– Они ужасные, особенно Ариэль. Считай, что тебе повезло, – сказала Эмили.

Рейчел улыбнулась.

– Уже с кем-нибудь познакомилась здесь? – спросила Эмили.

– С парой человек, – ответила Рейчел.

– Садись в обед за мой столик. Я познакомлю тебя со своими друзьями. Думаю, они тебе понравятся, – сказала Эмили.

– Отлично! – обрадовалась Рейчел.

Мистер Аллен начал урок, прервав их разговор. Сегодняшней темой была роль женщины в истории. Мистер Аллен сказал, что непременно хотел рассказать об этом, потому что очень часто о женщинах забывают, хотя они сделали весомый вклад в развитие страны. Когда он начал рассказывать о Сьюзан Энтони и женском движении в девятнадцатом веке, Рейчел задумалась, способна ли она стать великой женщиной.

Она представляла, как, повзрослев, меняет мир к лучшему. Она всегда хотела стать врачом или ученым. Ей нравилось работать в лаборатории и помогать людям. Ее очень тронула тема, поднятая мистером Алленом. Ее грела мысль, что однажды она тоже может стать незаурядной женщиной. Рейчел замечталась, и в этот момент прозвенел звонок. Она встала и вместе со всеми направилась к двери.

– Увидимся в обед возле входа в кафетерий, – сказала Эмили.

– Отлично! – ответила Рейчел.

Наконец-то она начала заводить новых друзей.

«На третий день дела пошли в гору», – подумала Рейчел.

До обеда оставалось совсем немного, и она смотрела на часы, считая каждую секунду, с нетерпением ожидая момента, когда встретится с новыми друзьями. Она надеялась на взаимную симпатию. Вспоминая свой первый поход в кафетерий, она пыталась сообразить, с какой компанией собирается познакомить ее Эмили. Рейчел представила, как будет сидеть с ними, смеяться, есть, обмениваться номерами телефонов и строить планы на выходные. Она очень надеялась, что понравится им.

Звонок наконец прозвенел, и Рейчел отправилась в кафетерий. Прошло несколько минут, а Эмили все не было. Рейчел даже пришла в голову мысль, что Эмили может и не прийти. Было неприятно смотреть, как мимо проходят группы оживленно беседующих ребят. Рейчел совсем приуныла, когда услышала знакомый голос.

– Прости, задержали в классе! – объяснила Эмили, выходя из‑за угла.

– Не страшно, я сама только подошла, – соврала Рейчел.

Она не хотела, чтобы Эмили знала, что она ее ждала.

В кафетерии они направились к столику, занятому ребятами, похожими на рокеров и панков. Рейчел бесстрашно подошла к ним.

– Здорово, Эм! – выкрикнула девочка с подведенными черной тушью глазами и ярко накрашенными губами.

– Привет, Джен, – поздоровалась Эмили. Ткнув пальцем в Рейчел, она сказала: – Знакомьтесь, это Рейчел, она новенькая.

Все улыбнулись Рейчел, которая буквально расцвела от радости.

«Возможно, это и есть мои новые друзья».

Рейчел села на скамейку и развернула коричневый пакет с сэндвичем и банкой чая со льдом. Она обвела девочек взглядом, а те по очереди представились. Их звали Лив, Кейт, Джен, Джессика (или просто Джесс) и Тарин. Они с интересом смотрели на нее, расспрашивали, откуда она приехала и почему решила учиться именно в их школе. Рейчел чувствовала себя с ними свободно и комфортно.

– А что ты делаешь в ближайшие выходные? – спросила Тарин.

– Пока ничего не планировала.

– Мы собираемся сегодня в кино. Если хочешь, пойдем с нами.

– Звучит заманчиво, – сказала Рейчел.

– Отлично, мы заедем за тобой где-то в семь. Где ты живешь?

– Пайн-роуд, сорок два.

– Отлично! – воскликнула Тарин.

Остальные девочки закивали и одобряюще улыбнулись.

Рейчел большего и не надо было. Все прошло именно так, как она хотела.

Идея вечером пойти в кино очень понравилась Рейчел. Особенно в первую же неделю в новой школе. Рейчел очень хотелось пойти, но она знала, что надо будет спросить разрешения у родителей. Они обычно не запрещали ей гулять с друзьями, но не позволяли садиться в машину с приятелем, который только недавно получил водительские права. Родители очень беспокоились за нее. Они опасались, что с молодым, неопытным водителем она может попасть в неприятности.

Неужели Рейчел планировала вечер пятницы? Она была на седьмом небе от счастья, когда выходила из кафетерия с новыми друзьями. Она впервые была рада переезду. Возможно, здесь ей будет лучше, чем в Пенсильвании. Не исключено, что с этими девочками и Эмили ей будет веселее, чем с Даной.

– Увидимся вечером, Рейч! – сказали Тарин и Джен, уходя на шестой урок.

Они уже начали называть ее Рейч!

Весь оставшийся день Рейчел только и думала, что о планах на вечер. Она не могла дождаться семи часов.

Во время восьмого урока она сидела и мечтательно глядела в открытую дверь класса, когда вдруг увидела Роба. Он подошел к распахнутой двери и заглянул в класс, а заметив Рейчел, улыбнулся ей и пошел дальше.

«Это совпадение или он искал меня?» – подумала Рейчел.

Она встала и попросила разрешения выйти. Оказавшись в коридоре, Рейчел направилась к женскому туалету, оглядываясь по сторонам в поисках Роба. Она толкнула дверь и уже собиралась войти внутрь, когда услышала знакомый голос:

– Рейчел, привет! Надеялся увидеть тебя сегодня днем.

Рейчел была очень рада его видеть – казалось, сердце вот-вот выскочит из груди от волнения. Она густо покраснела и, пытаясь взять себя в руки, направилась к нему.

– Привет, как дела? – спросила она, стараясь унять дрожь в коленях.

– Ты слышала о завтрашней вечеринке? У Джордана. Его родители уехали на выходные из города, и он устраивает веселье.

– Нет, не слышала. А кто такой Джордан?

– Он у нас в команде, клевый парень, – ответил Роб. – Приходи, будет отпадно.

– Да, конечно, – ответила Рейчел.

Роб записал ее номер телефона.

– Увидимся завтра.

– Хорошо, – ответила Рейчел спокойным голосом, словно ей было все равно.

Она зашла в женский туалет, подошла к раковине и плеснула немного воды на горящие щеки. Это был не сон? Неужели Роб Грин только что пригласил ее на свидание?

У нее теперь не только были планы на вечер пятницы, но и свидание в субботу!

«Это лучший день в моей жизни. Кто бы мог подумать, что события будут так быстро развиваться! Неужели я стала популярной?»

Рейчел вернулась в класс в глубокой задумчивости. Она медленно вывела на обложке блокнота «Рейчел Грин», но быстро стерла, чтобы никто не увидел. Она с нетерпением ждала конца уроков, чтобы попросить мать отпустить ее в кино.

Когда прозвенел звонок, Рейчел выбежала из школы и быстро села в машину.

Захлопнув дверцу, она почувствовала, что начинает нервничать. Она беспокоилась, что если мать откажет, то ее личная жизнь закончится, так и не начавшись.

– Привет, мама! У меня отличные новости! – весело воскликнула она.

– Что случилось, дорогая?

– Я сегодня познакомилась с местными девочками. Они очень хорошие. И они пригласили меня сегодня вечером в кино.

– Что за кино? – с сомнением в голосе спросила мать.

– Не знаю еще, но мне очень хочется пойти.

– Хорошо, когда тебя отвезти?

– Меня заберет Тарин, новая подруга. Она уже год водит. Она в одиннадцатом классе.

Мать настороженно поглядела на Рейчел, которая без всяких слов поняла, что это означает отказ.

«Такого не может быть! Она не может запретить мне пойти в кино. Это ужасно!»

– Мама, пожалуйста! Ты же позволила Саре поехать с новыми друзьями.

– Они старше и уже несколько лет водят машину.

– Если я не поеду, моя жизнь закончена. Они больше никогда не пригласят меня с собой. Я буду самой большой неудачницей на свете.

Мать вздохнула.

– Ладно, я тебя отпускаю. Просто потому, что кинотеатр недалеко. Но только туда и обратно, поняла?

– Спасибо, спасибо, спасибо! Со мной все будет в порядке. Я обещаю. Ты лучшая!

Рейчел решила, что обсудит свидание с Робом завтра. Она не хотела загружать родителей слишком большим количеством новостей, опасаясь, что они ей откажут.

В своей комнате Рейчел чуть ли не прыгала от радости. Она не могла поверить, что мать согласилась. Было три часа пополудни, и у нее оставалось еще несколько часов до кино.

Рейчел принялась рыться в шкафу в поисках подходящей одежды. Она не хотела выделяться среди новых подруг, поэтому решила одеться так же, как они. У нее была самая разная одежда, но Рейчел казалось, что вся она не попадает в какой-то определенный стиль. В итоге она надумала одеться так, чтобы походить на панка, и, немного поискав, выбрала милую футболку с названием группы «Нирвана».

«Отлично», – подумала она.

А что еще?

Юбка, брюки, лосины, джинсы (с заниженной талией, в обтяжку, свободные) – у нее был широкий выбор. Если бы она надела юбку, то пришлось бы надеть ажурные чулки, но на улице было прохладно, и Рейчел боялась замерзнуть. Ведь все знают, что кинотеатры – это самое холодное место на планете.

Она перебрала несколько вариантов и остановилась на черных джинсах в обтяжку и высоких черных сапогах. Рейчел обожала эти сапоги. Она только заменила скучные черные шнурки пурпурными. Ей казалось, что так они выглядят намного круче.

Завязав шнурки, она пошла в ванную, чтобы взглянуть на себя в зеркало, и решила, что выглядит идеально. Теперь нужно разобраться с косметикой. Поскольку это был пятничный вечер, Рейчел хотела нанести больше теней. Ей пришло в голову, что это подчеркнет ее панковский образ. Что же принесет ей этот вечер? Ей было интересно, какой фильм они будут смотреть и кто будет сидеть рядом с ней. Рейчел были симпатичны все девочки, но она надеялась, что рядом будет Эмили, которая ей очень понравилась. Она была рада тому, что они подружились.

Интересно, сможет ли Эмили заменить Дану? И тут же Рейчел вспомнила, что Дана не общалась с ней уже несколько дней, прислала лишь одно несчастное сообщение: «Здесь все хорошо. Скучаю». И все. Она даже не позвонила, чтобы узнать, нравится ли Рейчел новая школа и завела ли она новых друзей. Интересно, была бы она удивлена, если бы узнала, что Рейчел уже успела завести подруг и собирается на свидание?

Наконец она закончила с косметикой и спустилась на первый этаж ужинать.

– Ух ты! – удивился отец. – А куда это ты собралась?

– В кино с друзьями, – с улыбкой ответила Рейчел.

– Ты выглядишь… мило, – заметил отец.

Рейчел знала, что он хотел сказать не «мило», а «иначе».

– Спасибо, – ответила она.

Мать, отец и Марк обсуждали прошедшую неделю. Сары не было дома, потому что она поехала на выходные к Гэри.

Марк удивленно посмотрел на Рейчел.

– Ты завела новых друзей? – с недоверием спросил он.

– Да, целую кучу, – улыбнулась Рейчел и похвасталась: – Скоро за мной заедет Тарин. Она старшеклассница.

– Надо же, какая ты деловая! – заметил Марк.

– Прекратите, дети, – вмешалась мать. – Хватит пререкаться.

Марк и Рейчел тут же умолкли и вернулись к еде. Рейчел вымыла за собой тарелку.

– Рейчел, – позвал отец, когда она уже выходила из кухни.

Она вернулась и спросила:

– Что?

– Вернись домой до одиннадцати. Мы будем тебя ждать.

Рейчел вздохнула.

– Ладно.

И тут послышался автомобильный гудок. Рейчел выглянула в окно и увидела рядом с домом синюю BMW.

«Мило», – подумала она.

Попрощавшись с родителями, Рейчел вышла из дома. Тарин опустила стекло.

– Прикольно выглядишь, – заметила она.

Рейчел увидела в машине Джен и Эмили и села к ним на заднее сиденье. Забравшись внутрь, она почувствовала свежий запах кожаной обивки. Она никогда не сидела в автомобиле с кожаным салоном. В их машине была обычная матерчатая обивка, покрытая застарелыми пятнами от еды и напитков. Когда машина отъехала от дома, родители вышли на крыльцо и замахали им вслед.

«Надеюсь, их никто не заметил», – подумала Рейчел.

Автомобиль завернул за угол, и Тарин прибавила газу. Рейчел занервничала и пристегнула ремень безопасности, но старалась выглядеть спокойной. Она не привыкла кататься на большой скорости по узким улочкам Бедфорда.

– Так что мы будем смотреть? – спросила Рейчел.

– Триллер или ужасы, – ответила Джен. – Не уверена. Все зависит от того, когда он начинается.

– Я за триллер, – сказала Тарин.

– Я тоже, – согласилась Эмили.

«Разве такие фильмы не относятся к категории R[1]?» – подумала Рейчел.

– У тебя же есть удостоверение, верно? – спросила Тарин.

«Удостоверение? Что они имеют в виду?»

У Рейчел не было поддельного удостоверения личности, потому что оно ей не требовалось. По крайней мере, в Пенсильвании.

– Эх, нет! – ответила она. – У меня его нет.

По всей видимости, у всех этих девочек были поддельные удостоверения, подтверждающие, что им исполнился двадцать один год. Рейчел понимала, что если она собирается и дальше общаться с ними, то ей необходимо достать такое же удостоверение. И как можно быстрее.

– Моя сестра Сара поехала к своему парню Гэри. Я попросила достать мне удостоверение у кого-нибудь из его друзей, – соврала Рейчел.

– Отлично! – одобрила Джен.

Тарин подъехала к стоянке возле кинотеатра, и Рейчел всерьез испугалась, что ее не пустят в зал. Она взъерошила волосы, густо намазала губы помадой и выбралась из машины. Сможет ли она попасть внутрь, если будет вести себя непринужденно? Рейчел не хотела, чтобы охрана увидела ее страх, поэтому улыбнулась и распахнула дверь.

Эмили внимательно изучила расписание сеансов, подошла к кассе и заказала четыре билета на триллер.

Кассирша осмотрела Эмили, Рейчел, Джен и Тарин и сказала:

– Хорошо, держите.

Эмили выдала каждой по билету.

– Думаю, все в порядке.

Рейчел оглянулась и увидела двух охранников, собирающих билеты.

«Да, здесь с охраной серьезно», – подумала она.

Охранники были похожи на вышибал, которых Рейчел видела возле баров. Сама она в бары не ходила, просто разглядывала их, когда проходила мимо.

Девочки встали в очередь, и Рейчел начала нервничать. Она никогда раньше не пыталась соврать насчет своего реального возраста и никогда прежде не ощущала подобного давления.

– Билеты, пожалуйста, – сухо потребовал один из охранников.

Тарин, Джен и Эмили прошли без проблем. Только Джен понадобилось предъявить удостоверение. Проверив его, охранники пропустили ее без лишних вопросов. В конце концов, это же был всего лишь фильм.

Рейчел подала охраннику билет. Он внимательно посмотрел на нее и попросил:

– Удостоверение личности, пожалуйста.

– Я забыла его дома, – ответила Рейчел, надеясь, что ей поверят и пропустят.

– Нет удостоверения – нет кино. Следующий, – сказал охранник.

Рейчел отошла в сторону.

«И что теперь?»

Она посмотрела на подруг. Девочки неодобрительно смотрели на нее.

– Давайте уйдем, – предложила Эмили, повернувшись к подругам и закатив глаза.

Рейчел чувствовала себя ужасно.

– Простите, но вы можете идти. Я позвоню маме, и она меня заберет, – с трудом выдавила она из себя.

– Нет, мы поступим иначе, – возразила Эмили.

Выйдя на улицу, девочки начали предлагать различные идеи, как провести вечер.

– Можно поехать домой к Джесс, – сказала Джен. – Ее не отпустили с нами, потому что у нее неприятности в школе.

– Ее родители нас не впустят, – ответила Эмили, – она под домашним арестом.

– У меня есть отличная идея! – вмешалась Тарин. – Надо поехать в город и добыть для Рейчел поддельное удостоверение. Я знаю одно хорошее место в Ист-виллидж.

Рейчел поняла, что Тарин была своего рода бунтарем и знала много злачных мест, о которых ей рассказал старший брат Бен. Тарин говорила, что Бен недавно поступил в Нью-Йоркский университет, а его общежитие было на Седьмой улице, в самом сердце Ист-виллидж.

– Отличная мысль! – обрадовалась Эмили.

Девочки забрались обратно в машину, и Рейчел испытала чувство стыда. Она никогда не врала родителям, а мысль о поездке в город наполняла ее сердце ужасом. Что, если они попадут в аварию? А если не вернутся к одиннадцати? А если родители узнают, что она не была в кино? Это было уже слишком для Рейчел, но она понимала, что если начнет возражать, то снова окажется в замкнутом мирке, в котором жила раньше. Поэтому и молчала.

Тарин завела двигатель и включила радио «Z100», которое, по всей видимости, было лучшей станцией в Нью-Йорке. Это радио транслировалось с верхушки Эмпайр-стейт-билдинг. Рейчел, почувствовав, что машина увеличила скорость, вцепилась в ремень безопасности и осторожно сделала два глубоких вдоха.

Рейчел старалась сохранять спокойствие. Она не хотела, чтобы девочки заметили ее беспокойство, чтобы догадались, что родители ее накажут, если узнают, на что она согласилась. Она была удивлена, что для ее новых подруг поездка в город вечером в пятницу не казалась чем-то особенным, ведь ни одна из них не позвонила родителям, чтобы сообщить о смене планов или попросить разрешения поехать в город.

Рейчел чувствовала себя не в своей тарелке. Ее друзья в Пенсильвании так не поступили бы. Рейчел всегда слушалась родителей. Она могла не соглашаться с ними, но всегда делала то, что они ей говорили. И сейчас она понимала, что ее мир должен вот-вот измениться.

Машина проехала мост Трайборо, и Рейчел увидела вдали сияющий огнями Манхэттен. Ей было неуютно от того, что она нарушала данное родителям обещание. Но в то же время она чувствовала небывалое оживление. Она всегда хотела поехать в Нью-Йорк! Она была там всего несколько раз с семьей. Они гуляли на Бродвее и осмотрели все известные достопримечательности.

Когда они приехали в нужное место и выбрались из машины, Рейчел увидела дорожный указатель, на котором было написано «Сэнт-Маркс-плейс». Оглянувшись, она крепче сжала сумочку. Мимо них шли толпы людей.

– Сюда, – сказала Тарин, указав на знак с надписью «Вторая авеню».

Рейчел волновалась все больше и больше. Она казалась себе бунтаркой, и это ощущение пришлось ей по вкусу. В конце концов, они поехали в город именно из‑за нее! Если бы у нее было удостоверение, они бы спокойно сидели в зале кинотеатра в Бедфорде и ели попкорн. Поэтому у нее не было причин злиться на подруг. Девочки делали ей одолжение, помогали достать липовое удостоверение, которое должно было помочь ей попасть во все классные заведения города.

Рейчел разрывалась между радостью от поездки в город и чувством вины перед родителями.

– И где же магазин? – спросила она у Тарин.

– В квартале отсюда, на пересечении Сэнт-Маркс-плейс и Первой авеню. Находится в магазине одежды, но найти само заведение непросто. Для этого нужно спуститься в подвал. Я тебе покажу.

Рейчел последовала за девочками в магазин одежды. Это было особое место, которое мало чем напоминало обычные магазины, к которым она привыкла. Она увидела черные кожаные маски, висевшие на стенах рядом с ярко-красными боа. На подставках красовались черные блестящие сапоги с шипами, торчащими во все стороны, и ремни с металлическими заклепками. Рейчел определенно чувствовала себя здесь неуютно. Это место походило на лавку, торгующую вещами для любителей Дня всех святых, порнографической индустрии и субкультуры готов.

Девочки спустились по пахнущим мускусом ступеням в подвал магазина, и Рейчел увидела черную занавеску. Из‑за нее вышел грузный лысый мужчина в майке.

– Чего надо? – рявкнул он, убедившись, что они пришли одни.

– Моей подруге нужно удостоверение, – сказала Тарин, указав пальцем на Рейчел.

– Заходите, быстро! – бросил он, отводя занавеску в сторону.

Мужчина сунул Рейчел в руки большую черную папку. Она открыла ее и начала перелистывать страницы с образцами удостоверений.

– Какой штат? – спросил он.

– Ну, я не знаю… – ответила Рейчел и повернулась к подругам.

– Выбирай Мичиган, – посоветовала Эмили. – Почти всегда прокатывает. Не бери Нью-Йорк, потому что слишком очевидно.

– Мичиган, – сказала Рейчел мужчине.

– Адрес? – спросил он.

Рейчел не ожидала, что ей будут задавать столько вопросов. Она достала телефон, открыла приложение с картами, нашла Мичиган и начала подбирать более-менее подходящий адрес.

– Гранд-ривер авеню, дом четыреста сорок четыре, – наконец ответила она.

Четыре было счастливым числом Рейчел, и она надеялась, что оно принесет ей удачу.

– День рождения? Ты же хочешь, чтобы тебе было двадцать один, верно? – спросил он.

– Первое ноября. Да, все верно, – выпалила Рейчел.

– Встань туда.

Мужчина указал на пол, где мелом было нарисовано «Х». Рейчел послушалась, и он ее сфотографировал.

– Ждите наверху, – велел он.

Когда девочки начали подниматься по ступенькам в магазин, Рейчел задумалась, для чего еще ей может пригодиться удостоверение, кроме как для кино. Она не посещала бары или клубы. Но, может, ее новые друзья там бывали.

Внезапно она услышала телефонный звонок. Это был телефон Тарин. Рейчел было интересно, с кем она разговаривает.

– Отлично. Сейчас? Мы здесь, – услышала она.

Тарин повесила трубку и сообщила:

– Девочки, давайте пообщаемся с моим братом. Он в нескольких кварталах отсюда. Будет весело.

Рейчел посмотрела на часы. Девять вечера. У нее оставалось всего два часа, а потом она должна быть дома. Мужчина поднялся к ним и подал Рейчел удостоверение. Она посмотрела на него и провела пальцами по обложке.

– Красиво! – сказала она.

– Шестьдесят долларов.

Мужчина протянул руку.

«Шестьдесят долларов?» – подумала Рейчел.

Это была большая сумма, и у нее едва ли было столько денег. Пытаясь не показывать беспокойства, она улыбнулась, открыла сумочку и принялась рыться в ней.

– Давай, Рейч, – сказала Тарин. – Нам уже пора.

Рейчел вынула кошелек. Внутри она обнаружила сорок долларов. Она принялась шарить по внешним карманам сумочки в поисках двадцати долларов, которые отец дал ей на случай непредвиденных обстоятельств.

«Сейчас как раз такой случай. Если я не найду двадцатку, то не получу удостоверение. Если я его не получу, у меня не будет друзей. А если я скажу подругам, что у меня нет столько денег, они подумают, что я бедная, а я этого не хочу».

Рейчел развернула двадцатидолларовую банкноту и передала мужчине.

Теперь она осталась в большом городе совершенно без денег, у нее было поддельное удостоверение, и она собиралась с подругами на встречу с братом Тарин Беном.

«Во что я вляпалась?»

Они пошли назад. Рейчел увидела множество уличных торговцев, предлагающих шляпы, солнцезащитные очки, носки, ремни и прочее. От ее внимания не ускользнули многочисленные ресторанчики, магазины одежды и заведения, где продавали кальяны и разнообразные сопутствующие товары. В таком месте Рейчел никогда не была. Когда они вышли к Третьей авеню, Тарин ткнула пальцем на салон татуажа и сказала:

– Нам туда.

Рейчел охватил ужас. Она не знала, что делать. Эмили, Джен и Тарин зашли внутрь. Рейчел колебалась. Неужели она останется снаружи в одиночестве? Она толкнула дверь и последовала за подругами.

– Здорово, Ти! – поздоровался Бен.

– Привет, – ответила Тарин.

Она обняла Бена и поздоровалась с его друзьями.

По всей видимости, Бен знал Эмили и Джен. Он обнял и поцеловал каждую в щеку.

Когда Бен подошел к Рейчел, она решила, что Тарин представит ее, но она этого не сделала.

– Я Рейчел, новая подруга Тарин. Мы учимся вместе.

– У тебя есть тату? – спросил он.

«Конечно, нет».

– Нет, – ответила Рейчел.

– Хочешь сегодня завести? – спросил Бен.

«Он серьезно? Неужели у моих подруг есть татуировки?»

– Нет, – ответила она.

– А стоит ли? – спросила Тарин, повернувшись к стене, облепленной заготовками для тату.

– Почему нет? – возразили Джен и Эмили.

Рейчел поглядела на руки Бена, покрытые татуировками.

– У меня будет вытатуировано имя Брайана на спине, – сообщил Бен.

– Брайан был в школе лучшим другом Бена. Он умер недавно от передозировки.

Рейчел не верила собственным ушам, не могла понять, что она здесь делает. Она чувствовала себя, словно рыба, выброшенная на берег умирать.

– Что у меня будет? – спросила Тарин.

Рейчел подумала, что сделают родители, если она вернется с татуировкой. Она знала наверняка, как они поступят. Они запрут ее дома навечно.

– А у вас есть татуировки? – спросила она у Джен и Эмили.

– Нет, еще нет, – ответила Джен, – но я хочу розу на правую лодыжку, когда поступлю в колледж.

– А я не хочу татуировку, – возразила Эмили.

Рейчел стало легче, когда она узнала, что не только она не хочет татуировку. Она не могла понять, почему девочки так легко относятся к этому. Неужели татуировка была для них обыденной вещью? Казалось, ничто не способно их смутить.

– Единорог! – Тарин ткнула пальцем в изображение на стене. – Я выбираю его.

– Ты уверена? – спросила Рейчел.

– Ну да, а что? – ответила Тарин раздраженно.

Рейчел промолчала. Она не могла понять, зачем вообще раскрыла рот.

Она смотрела, как Тарин села на стул, а мастер смазал ее спину чем-то алкогольным. Комната наполнилась характерным неприятным запахом. Рейчел поморщилась, когда он достал специальное перо, сменил иглу и заправил ее черными чернилами.

– Держите меня за руку, – велела Тарин.

Джен подошла и взяла ее за руку.

Рейчел услышала, как Тарин вскрикнула от боли.

– Это не так уж больно, Ти, – заметил Бен. – Крепись!

Спустя полчаса мастер закончил работу и заклеил ее спину бинтами.

Рейчел посмотрела на Тарин, раскрасневшуюся от напряжения и переживаний.

– Ты в норме? – спросила она.

– Бывало и лучше, – ответила Тарин.

Через некоторое время, когда Бен с друзьями все еще делали себе новые татуировки, Тарин сказала, что ей нехорошо и она хочет уйти.

Рейчел посмотрела на часы. Было без четверти одиннадцать.

«О нет!»

Как она доберется домой за пятнадцать минут? Рейчел расстроилось, что Тарин стало плохо, но в то же время обрадовалась, что они поедут домой. Все направились к машине Тарин. Эмили и Джен шли медленно, рассматривая вещи, предлагаемые уличными торговцами. Рейчел пыталась подогнать их, говоря:

– Пойдемте скорее, Тарин плохо.

Когда они подошли к машине, Тарин сказала:

– Я не могу садиться за руль. У меня болит спина и кружится голова.

«И что теперь? – подумала Рейчел. – Кто нас повезет?»

У Рейчел не было прав, и шестнадцать лет ей исполнится лишь в ноябре. У Джен и Эмили прав тоже не было.

– Возможно, нас отвезет Бен, – предположила Тарин, вынула телефон и начала переписываться с Беном. – Он нас отвезет, но надо дождаться, пока они закончат с татуировками.

«Ну, мне конец! Родители меня убьют. Моя жизнь кончена».

Время тянулось медленно. Они ждали Бена в ближайшей закусочной. Рейчел то и дело поглядывала на часы. Время шло, и она уже сильно опаздывала. В половину двенадцатого завибрировал ее телефон.

Одно новое сообщение

Отец: Где ты, юная леди?

Рейчел не знала, что делать. Она хотела быстрее попасть домой в Бедфорд!

Рейчел: Я немного опаздываю, кино почти закончилось.

Она должна была написать хоть что-то, в противном случае родители приехали бы к кинотеатру, чтобы забрать ее.

Отец: Когда ты будешь дома?

Рейчел: Очень скоро. Прости.

Сообщений больше не было, но Рейчел не на шутку перепугалась. Как с ней могло такое произойти?

Рейчел услышала стук. Она повернулась и увидела Бена и его друзей. Бен стучал в стекло закусочной, пытаясь привлечь их внимание. Потом он заглянул внутрь и сказал:

– Мне нужно заехать в общежитие. Это займет всего пару минут.

Рейчел почувствовала, как паника захлестывает ее с головой. Она никогда прежде ничего подобного не ощущала. Это было для нее в новинку.

– Поспеши, – сказала Тарин. – Мне что-то дурно.

Рейчел сидела и ждала, пока вернется Бен. Она прикинула, не попробовать ли отвезти Тарин домой самостоятельно. Она считала, что водить не так уж сложно. Потом она поняла, что это неудачная мысль.

Бен вернулся двадцать пять минут спустя. От него сильно пахло сигаретами.

– Готовы? – спросил он.

Девочки встали и поспешили к машине. Тарин села спереди с Беном, а Рейчел, Джен и Эмили забрались на заднее сиденье. Машина провонялась сигаретами. Рейчел поняла, что ее ждут серьезные неприятности. Она не только придет поздно, от нее еще будет пахнуть никотином.

Рейчел взглянула на светящийся циферблат часов на приборной панели. Была полночь.

Завибрировал ее телефон. Рейчел надеялась, что если она не будет обращать на него внимание, то все обойдется, но через несколько минут он завибрировал снова. Достав телефон, Рейчел открыла его так, чтобы Эмили и Джен не видели экран.

Два новых сообщения

Отец: Ты где? Немедленно иди домой.

Отец: ?

Рейчел не знала, что ответить. До Бедфорда было еще добрых сорок пять минут езды, а они стояли в пробке.

Рейчел: Длинная история, уже еду, буду через сорок пять минут. Я все объясню.

Отец: Нам надо поговорить. Ты попала, детка.

Рейчел засунула телефон в сумку и откинулась на сиденье. Она не знала, что хуже – застрять в этой машине или вернуться домой, где ее будут ругать. Она ненавидела эту ночь и уже много раз успела пожалеть, что согласилась пойти в кино.

Глава седьмая

Когда машина наконец подъехала к дому, на часах была половина второго ночи. Рейчел увидела родителей у окна.

– Пока, Рейч. Напишу тебе завтра. Может, пойдем в кино, ведь теперь у тебя есть удостоверение, – сказала Эмили.

– Ага, спокойной ночи, – ответила Рейчел.

Она вошла в дом и тут же услышала голос отца.

– Рейчел, иди сюда сейчас же! – приказал он.

– Уже иду, – ответила Рейчел.

Она подошла к родителям, которых просто трясло от злости. Они выглядели уставшими и расстроенными. Рейчел никогда их такими не видела. Она испугалась.

Они вошли в гостиную и сели на диван.

– Что случилось? – спросила мать.

– Я не заметила, как пролетело время, – ответила Рейчел, пытаясь избежать наказания, которое ее ждало. – Фильм затянулся, а потом Тарин захотела заехать к подруге. Я не смогла отказаться.

– Что значит «не смогла отказаться»? Что это за подруга? – спросил отец.

– Джессика, еще одна моя подруга, – быстро ответила Рейчел.

– Ты опоздала на два с половиной часа, ты это понимаешь? Мы тут извелись уже.

– Мне очень жаль. Я не знаю, что еще сказать.

– Ты наказана! Никакого телевизора, радио или гуляний с друзьями до конца выходных! Ты должна подумать о том, что сделала, – заявил отец.

– И больше никакой Тарин! Это явно не та компания, что тебе нужна, – добавила мать.

– Это неправда! Она хорошая! – воскликнула Рейчел. – Вы же ничего не знаете…

– Достаточно! Марш в свою комнату! – велел отец.

Рейчел встала с дивана и направилась к лестнице, но ее остановил новый окрик:

– А ну вернись!

Рейчел медленно подошла к отцу.

– Подойди ближе! – приказал он. – Ты курила?

– Нет, конечно, – ответила Рейчел.

– От тебя воняет, как от пепельницы, неужели ты не чувствуешь? – спросил отец.

– Рейчел, скажи нам правду: ты курила? – спросила мать.

– Я говорю вам правду, я не курила!

– Вероятно, это все твои новые друзья. Они дурно влияют на тебя. Тебе нужно найти другую компанию, – сказала мать.

Обидевшись, Рейчел развернулась и начала подниматься по лестнице. Она знала, что родители ей не поверили, но ведь она действительно не курила. По крайней мере хоть это не было ложью. Рейчел было нехорошо от того, что пришлось соврать родителям, но если бы она рассказала, что была в Нью-Йорке, ее заперли бы дома на всю жизнь, а не на пару дней. Рейчел злилась еще и потому, что знала: завтра, а точнее уже сегодня, у нее должно быть свидание с Робом. Она не хотела пропустить его и первую вечеринку на новом месте. Это была просто настоящая катастрофа!

Измотанная, Рейчел стащила с себя футболку и залезла под одеяло. Она заснула быстро, впервые в жизни забыв сделать запись в дневнике.

Она проснулась, чувствуя себя разбитой и уставшей, и с трудом вспомнила события предыдущей ночи. Она расстроилась, что так обеспокоила и огорчила родителей. С другой стороны, она решила, что они попросили ее вернуться домой слишком рано, и это было несправедливо. По сравнению с другими семьями, ее родители чересчур уж контролировали все ее действия.

Мысли об этом еще сильнее расстроили Рейчел, а когда она расстраивалась, то обычно писала в дневник, чтобы дать выход отрицательным эмоциям. Она потянулась к нему и тут же вспомнила, что забыла сделать запись накануне вечером. Это было единственное правило, которого Рейчел строго придерживалась. Она хотела, чтобы ни один день не прошел без записи в дневнике.

Рейчел открыла его и описала первую безумную ночь с новыми подругами. Закончив, она снова заперла дневник на замок. Если бы родители увидели эту запись, они бы просто взбесились.

На часах было начало одиннадцатого, и в животе у Рейчел громко урчало. Она немного нервничала, ведь надо было спуститься вниз к родителям, не могла же она весь день просидеть в комнате. Войдя в кухню, она увидела родителей, сидящих за столом в пижамах. Они пили кофе и читали газету «Нью-Йорк таймс». Они посмотрели на нее, но промолчали. Рейчел густо покраснела.

Родители сидели молча. Рейчел поняла, что они все еще злятся на нее. Она подошла к шкафчику, достала кукурузные хлопья, молоко и молча села за стол. Наступила полная тишина. Никто не проронил ни слова.

Рейчел буквально разрывалась на части. Она хотела рассказать родителям правду, но опасалась их реакции. К сожалению, у них так и не сложились доверительные отношения. Они слишком сильно опекали Рейчел, поэтому она решила скрыть от них правду.

Когда она налила себе молока, отец наконец нарушил молчание:

– Не забывай: сегодня никакого телевизора и радио. И даже не думай о том, чтобы пойти гулять. Ты сидишь дома до понедельника.

– Я знаю, знаю, прости, – ответила Рейчел жалобным голосом.

Родители забыли забрать у нее сотовый. Обычно, когда ее наказывали и заставляли сидеть дома, то первым делом забирали телефон.

Прежде чем они вспомнили об этом, Рейчел вымыла тарелку, убрала хлопья и молоко и поспешила наверх в свою комнату. Если бы она осталась в кухне, родители наверняка бы вспомнили о телефоне.

Рейчел отключила зарядное устройство от телефона, лежащего на тумбочке, и посмотрела на экран.

Одно новое сообщение

Надеясь, что это Роб, она открыла телефон.

Дана: Привет, Рейч! Вчера ходили в кино. Нам тебя не хватает.

Прочитав это, Рейчел погрустнела. Она вспомнила, какой простой была ее жизнь в Пенсильвании. Она редко попадала в неприятности. Общение с друзьями тоже никогда не превращалось в подобие пытки. Рейчел очень хотелось вернуться к старым друзьям, чтобы веселиться с ними, как прежде. Вместо этого ее бросили в мире, о котором она знала очень мало.

Рейчел не хотела снова провести всю ночь, ожидая ответного сообщения. Не желая быть грубой, она решила ответить, даже несмотря на то, что Дана несколько дней не выходила на связь.

Рейчел: Привет! Классно вам. Жаль, что меня с вами нет. Давай поговорим позже.

Рейчел ждала, что Роб напишет ей о вечеринке, хотя и не знала, что ему ответит. Могла ли она рассказать, что ее наказали и не позволят выйти из дому? Одна мысль об этом была просто невыносима. Она знала, что стоит ей только обмолвиться об этом, как ее тут же заклеймят как неудачницу. Не говоря уже о том, что они возненавидят ее родителей, чего Рейчел не хотела.

Рейчел прикинула, что же делать. Ей нужно было придумать способ попасть на вечеринку Джордана и встретиться с Робом, но она не представляла, как это сделать. Если она попытается спорить с родителями, они разозлятся и срок ее «заключения» растянется еще на несколько дней.

Она подумала, что, возможно, если Роб придет к ней домой и позвонит в дверь, родители смягчатся и отпустят ее. Хотя она сомневалась, что это сработает, поскольку они все еще сердились.

Внезапно у Рейчел возникла одна идея. Была суббота, а она хорошо знала, что по субботам родители обычно ужинают в ресторане. Она могла незаметно выйти из дома. Она никогда так прежде не делала, но ведь это самое настоящее свидание с Робом, и она не могла пропустить его!

Единственным минусом было то, что Рейчел не была уверена, поедут ли родители в ресторан в эту субботу, потому что это была первая суббота на новом месте и они могли решить заняться уборкой дома. Или они, возможно, слишком устали от переживаний предыдущей ночи, чтобы ехать куда-то ужинать. Рейчел надо было выяснить это.

«Но как?»

Она знала, что если спросит прямо, то родители начнут подозревать, что она что-то затевает. Рейчел никогда раньше не расспрашивала их, поэтому с чего бы ей вдруг захотелось узнать это сейчас? Особенно когда она наказана и сидит дома.

Неожиданно Рейчел осенило. Она придумала отличный способ выведать их планы, не вызывая подозрений.

Впрочем, ей эта мысль не очень нравилась. Она понимала, что если решится на это, то придется соврать. Но если она откажется от этого плана, то, возможно, любовь всей жизни ускользнет от нее навсегда. Несколько минут Рейчел взвешивала все «за» и «против», пока наконец желание пойти на свидание не пересилило.

Она вышла из комнаты и отправилась на поиски родителей. Они сидели в гостиной, разбирая ящики, и, когда Рейчел вошла, вопросительно посмотрели на нее.

– Почему ты здесь? – спросил отец.

– Я делала домашнее задание и обнаружила, что нам задали посмотреть один из выпусков передачи «Планета Земля».

– Ты наказана. Никакого телевизора, – ответил отец.

– Но как я выполню домашнее задание? Мне поставят плохую оценку. Мне нужно это на понедельник, на третий урок.

Мать посмотрела на Рейчел, потом повернулась к отцу.

– Думаю, придется сделать исключение, дорогой. Она будет смотреть его не ради удовольствия, просто чтобы выполнить домашнее задание. Нельзя, чтобы она получала плохие оценки из‑за того, что наказана.

– Когда начинается передача? – резко спросил отец.

– В половине девятого.

Рейчел знала, что вечером должен транслироваться футбол, а ее родители были заядлыми болельщиками. Если они не собирались ехать ужинать в ресторан, то ни за что бы не позволили ей помешать смотреть любимую игру.

Рейчел знала, что план сработает. Родители посмотрели сначала друг на друга, потом на часы, висевшие на стене.

– Хорошо, – согласился отец.

– Передача идет два часа, – добавила Рейчел, глядя на родителей.

– Да не проблема, – отмахнулась мать. – Мы в семь вечера едем ужинать с новыми соседями. Они сказали, что после собираются поехать в кино, поэтому мы, наверное, раньше окончания передачи все равно не вернемся.

– А‑а, ну хорошо, – ответила Рейчел спокойно. Она не хотела, чтобы они заподозрили подвох.

Она знала, что Сара еще не вернулась от Гэри, а Марк остался ночевать у одного из новых друзей, поэтому она должна была остаться дома одна.

План Рейчел сработал. Она узнала все, что хотела. Правда, ей было не по себе из‑за того, что пришлось соврать, но она не смогла придумать ничего лучше.

Рейчел вернулась в свою комнату. На циферблате светилось «1:15». Она проверила телефон. Новых сообщений не было. Вечеринка начиналась в восемь, поэтому у нее оставалось достаточно времени. Почему же Роб не написал ей? Может, он забыл? Может, передумал?

Разные мысли посещали Рейчел.

Стоит ли ему написать?

Она постоянно поглядывала на телефон, не желая пропустить сообщение. Но оно не приходило.

Роб нравился Рейчел все больше и больше, она постоянно думала о нем. Она гадала, как пройдет вечеринка и кто собирается на нее пойти. Ей было интересно, что они будут делать. Она даже позволила себе подумать о том, что разрешит Робу себя поцеловать.

Рейчел целовалась лишь раз. Это произошло в летнем лагере, где она отдыхала не так давно. Это даже сложно было назвать поцелуем. Тот случай ничего для нее не значил. Она даже не помнила, как звали парня. Поэтому с Робом у нее мог бы случиться первый «настоящий» поцелуй.

Прошел еще час, а сообщения все не было. Настроение Рейчел начало портиться. Она была немного раздражена, потому что пришлось солгать родителям, к тому же она придумала хитрый план, как выбраться из дома. Она начала подозревать, что Роб ей нравился сильнее, чем она ему.

Внезапно Рейчел услышала сигнал и с замиранием сердца потянулась к телефону.

Одно новое сообщение

Роб: Привет, Рейчел. Я готов. Я заеду за тобой около семи.

Рейчел подождала несколько минут, прежде чем ответить. Она не хотела, чтобы Роб решил, что она с нетерпением ждала его сообщение день напролет. Так как у Рейчел никогда не было парня, у нее было достаточно времени, чтобы проанализировать личные отношения подруг.

Рейчел: Отлично. Лучше приезжай где-то без четверти восемь, хорошо?

Она не хотела, чтобы Роб случайно столкнулся с ее родителями, когда они будут уходить из дома. Она знала, что обычно они долго собираются и едва ли уйдут ровно в семь.

Ее озадачило то, что Роб хотел заехать за ней за час до начала вечеринки. Она знала, что в Бедфорде нужно всего пять минут, чтобы доехать до нужного места, поэтому он собирался заехать чересчур рано. И тут ей в голову пришла мысль, что он хочет сначала отвезти ее куда-то, где они смогут побыть вместе. Ей понравилась эта мысль, но сегодня это было плохой идеей. Если она хотела выбраться из дома без проблем, надо было подождать, пока уедут родители.

Роб: Да, нормально. Увидимся, детка!

Детка… Неужели он действительно так ее назвал? Рейчел никогда раньше так ласково не называли – по крайней мере, не такими словами.

Рейчел чувствовала себя прекрасно и с нетерпением ждала вечеринки. Теперь мысль о том, чтобы соврать родителям и незаметно улизнуть из дома, не казалась ей такой уж плохой. Все должно было пройти просто замечательно! Они с Робом будут встречаться, а потом, когда окончат школу, поженятся. Рейчел представила, как они поступят в один университет…

Ее мысли прервал сигнал телефона. Неужели снова Роб? Рейчел гадала, что он забыл сказать.

Эмили: Вчера была такая безумная ночь, Рейч! Я рада, что ты смогла пойти. Ты веселишься?

Рейчел: Ага! Отлично провожу время. А ты как?

Эмили: Строю планы на вечер. Хочешь все-таки посмотреть то кино?

Рейчел: О, я не могу. Я иду на вечеринку к Джордану с Робом.

Эмили: Да? Зачем?

Рейчел: Роб симпатичный, мне он нравится.

Эмили: Да, но он общается с плохими людьми. Тебе это не понравится.

Рейчел: Хочешь тоже пойти?

Эмили: Ни за что.

Рейчел: Ладно, а я схожу ненадолго. Давай посмотрим кино в следующие выходные, идет?

Эмили: Если я к тому времени его уже не посмотрю. Пока.

Рейчел: Увидимся.

Рейчел переживала, что Эмили может на нее обидеться. Эмили ей очень нравилась. Она была ее новой любимой подругой, но ее расстраивало то, как она относится к Робу и его друзьям. Рейчел не нравилось, когда ей говорили, что делать и как чувствовать. Хотя Эмили училась с этими ребятами много лет, Рейчел хотела сама разобраться в ситуации. Она не хотела, чтобы Эмили повлияла на ее собственное впечатление от предстоящей вечеринки. Она знала, что пойдет на вечеринку и отлично проведет время. Во всяком случае, хуже предыдущего вечера быть уже не могло.

Рейчел посмотрела на часы. Было уже почти пять часов. Ей надо было начинать готовиться к свиданию. Она была рада, что Сары нет дома. Не придется ругаться с ней из‑за ванной. Она могла даже взять ее симпатичную джинсовую юбку.

Рейчел и Сара редко делились одеждой. И все потому, что их вкусы очень различались. Но Рейчел нравились некоторые ее вещи, в частности эта юбка. Она решила, что юбка прекрасно подойдет для подобного вечера. Она, конечно, не хотела одеваться слишком вызывающе, поэтому решила надеть мокасины.

Рейчел пробралась в комнату Сары, открыла шкаф и тут же нашла юбку, висевшую на розовых пластиковых плечиках. Достав ее, Рейчел мысленно напомнила себе, что юбку надо будет повесить на то же самое место. Вернувшись в комнату через общую ванную, она начала выбирать рубашку.

Блузка или футболка? С длинными рукавами или с короткими? Черная, синяя, розовая? У нее было много вариантов, но ни один не казался удачным. Рейчел рылась в ящиках, пока не нашла белую тунику, которую, как она считала, потеряли при переезде.

Она надела ее и посмотрела в зеркало. Было неплохо. Рейчел решила, что на вечеринке будет выглядеть сексуально.

Рейчел разделась и пошла в душ. Она использовала кокосовый скраб для тела, чтобы кожа стала очень гладкой на случай, если Роб возьмет ее за руку. Она хотела быть идеальной для него. Поэтому и принимала душ дольше, чем обычно.

Выйдя из душа, Рейчел надела домашнюю одежду, чтобы родители ничего не заподозрили. Она собиралась накраситься только после их отъезда. Если она будет сидеть в комнате с макияжем и благоухать духами, они поймут, что она что-то замышляет.

Когда до семи часов осталось немного времени, она взяла учебник и начала читать. Она хотела казаться погруженной в учебу, когда родители зайдут, чтобы попрощаться. Глядя на страницы учебника, Рейчел ощутила, как чувство вины снова не дает ей покоя. Возможно, ей не надо этого делать. Она не понимала, в кого превращается, и ей определенно не нравилась эта новая Рейчел.

Внезапно она услышала голоса родителей в коридоре. В дверь постучали. Рейчел посмотрела на часы. Была четверть восьмого.

– Войдите, – сказала Рейчел, сидя на кровати и просматривая учебник по естествознанию.

– Мы уезжаем. Поедем в китайский ресторан мистера Чена, а потом в кино. Вернемся где-то в полдвенадцатого или в полночь, – сказала мать.

– Приятно видеть, что ты занимаешься уроками, – добавил отец.

– Хорошо повеселитесь! Передавайте привет соседям, – ответила Рейчел.

– Мы поставили игру на запись, поэтому, пожалуйста, не нажимай никаких кнопок, когда будешь смотреть свою передачу. Это важная игра, – сказал отец.

– Не беспокойся, не буду.

Мать и отец вышли из комнаты, и Рейчел ощутила, как волна возбуждения захлестывает ее с головой. Она выглянула в окно и проводила машину с родителями взглядом.

Она сделала это! Родители уехали, а у нее оставалось еще полчаса до приезда Роба.

Она поспешила в ванную, чтобы наложить макияж. Рейчел решила, что в этот вечер использует минимум косметики. Она не хотела перебарщивать с этим на первом же свидании. К тому же она не знала, что ее ждет на вечеринке. Меньше всего ей хотелось предстать перед остальными гостями размалеванной куклой. Она хотела выглядеть органично.

Закончив с косметикой, Рейчел сбрызнулась любимыми духами. Спустившись в кухню, она схватила с полки шоколадный батончик. У нее не было времени поужинать, а батончик, решила она, вполне сможет утолить голод.

Сидя в гостиной, одетая и готовая к вечеринке, Рейчел то и дело поглядывала в окно и терпеливо ждала Роба. Через несколько минут к дому подъехал черный джип. Водитель просигналил, и Рейчел тут же вскочила с дивана.

Она заперла входную дверь и поспешила к машине, ощущая, как внутри холодеет от волнения. Положив ладонь на ручку автомобиля, Рейчел почувствовала, что вспотела.

Открыв дверцу, она забралась внутрь. Ее поразила машина, но еще большее впечатление на нее произвело то, что она увидела внутри. Роб был одет в серые джинсы и белоснежную рубашку поло, короткие рукава которой плотно обтягивали мышцы, к которым Рейчел сразу же захотелось прикоснуться.

Она попыталась успокоиться и сказала:

– Привет!

– Привет, Рейч! Ты готова к вечеринке? – спросил он.

– Да. Думаю, будет весело, – ответила она.

Когда Роб вырулил на улицу, Рейчел испытала облегчение. Она впервые удачно сбежала из дома, и рядом с ней был самый сексуальный парень в школе.

«Что может быть лучше?» – подумала она.

По дороге они обсуждали то, как проходят их выходные. Роб рассказал, что накануне вечером гулял с друзьями. По всей видимости, гулять на Мейн-стрит в Бедфорде считалось крутым. Рейчел не видела в этом ничего особо интересного, но все равно сказала:

– Круто!

Сама она рассказала Робу, как ездила с подругами в город, но промолчала о том, что наказана и что у нее были неприятности.

– Ух ты, круто! – похвалил Роб. – Круто, что ты ездила в город. Мне он нравится. Ты ходишь в клубы?

– Нет, никогда не была, – ответила Рейчел, – но теперь у меня есть поддельное удостоверение, – гордо заявила она.

– Это хорошо, – заметил он. – У меня удостоверение старшего брата. Работает безотказно. Возможно, в следующие выходные мы поедем в город. Я могу взять тебя с собой и показать один из своих любимых ночных клубов, – сказал Роб.

– Да, было бы неплохо, – согласилась она.

Рейчел взволновали слова Роба. Вечер начинался отлично.

Когда они подъехали к дому Джордана, то увидели там десятка полтора машин, припаркованных на обочине и на подъездной дорожке.

– Ух ты, как много народу собралось! – воскликнула Рейчел.

– Это где-то половина ребят, которые должны были приехать, – ответил Роб. – Почти вся школа знает об этой вечеринке. По крайней мере, те, кто нормально общается с окружающими.

Рейчел чувствовала себя отлично. Она стала частью компании крутых ребят. Для нее это было в новинку. В Пенсильвании такого не было, хотя втайне она всегда мечтала об этом. Она только один раз была на подобной вечеринке, которая прошла из рук вон плохо. Рейчел надеялась, что эта вечеринка пройдет не в пример лучше.

Роб остановил машину и выключил двигатель, а потом повернулся к Рейчел и сказал:

– Подожди, я открою тебе дверцу.

Рейчел была ошеломлена. Никогда еще парень не открывал перед ней дверцу машины.

– Хорошо, – ответила она.

Роб обошел машину и открыл дверцу для Рейчел. Она выпрыгнула наружу, и они подошли к дому Джордана.

– Здорово, чувак! – донесся голос изнутри.

– Джордан, братишка! Как дела? – спросил Роб.

Джордан внимательно посмотрел на Рейчел.

Роб представил ее:

– Это Рейчел, она новенькая. Не уверен, знакомы ли вы.

– Нет, не знакомы. Привет, Рейчел, – сказал Джордан. – Добро пожаловать на вечеринку!

– Спасибо, – ответила Рейчел.

– Хотите пива? – спросил Джордан, доставая две банки с пивом «Бадвайзер».

– Да, чувак, – ответил Роб и повернулся к Рейчел. – Будешь?

Не желая показаться неудачницей, она ответила:

– Да, конечно.

Рейчел не могла поверить в то, что происходит. Она очень редко принимала алкоголь. В Пенсильвании она всего несколько раз пила с друзьями, да и то не на вечеринках. Она решила, что много пить не будет. Ведь ей еще надо незаметно вернуться домой и, когда придут родители, сделать вид, что она выполняет домашнее задание.

– За встречу, – сказала Рейчел.

Сделав глоток, она поняла, что пиво ей совсем не нравится. Отпив еще немного, она решила больше не пить. Она подумала, что если будет держать банку в руках, то все подумают, что она пьет, хотя на самом деле это не так.

Рейчел огляделась, рассматривая собравшихся. Большинство пили пиво, а несколько подростков курили возле заднего входа. Все выглядели довольными. Рейчел тоже хотела стать популярной и была уверена, что настал тот момент, когда у нее это получится. Отчасти она хотела быть популярной, потому что это было круто, но главная причина заключалась в том, что ей хотелось понравиться Робу. Она подумала, что если будет общаться с его друзьями, то он быстрее влюбится в нее.

Роб познакомил Рейчел почти со всеми ребятами из футбольной команды. Они были такими замечательными! Рейчел нравилось, что они с ней разговаривали. Она никогда не дружила с мальчиками, только с девочками, хотя всегда хотела подружиться и с ними тоже.

По радио крутили песни Эминема. Кое-кто уже начал пританцовывать в такт и подпевать. Рейчел стояла с Робом в сторонке, и он рассказывал ей о собравшихся: кто с кем встречается, каким спортом занимается и какую машину водит. Рейчел начало даже подташнивать от такого количества информации.

Появлялись все новые люди. В конце концов Рейчел и Роб решили пойти на заднее крыльцо. Роб распахнул стеклянную дверь, и Рейчел очень удивилась, когда увидела, что там нет ни одного человека. Всего несколько минут назад там стояла группа ребят, куривших сигареты. Должно быть, они вернулись в дом.

Роб подошел к диванчику на веранде и сел. Рейчел присела рядом.

– Ну как, тебе нравится? – спросил Роб.

– Ты имеешь в виду Бедфорд или вечеринку?

– Ну, и то и другое.

– Вечеринка классная, и я потихоньку привыкаю к жизни в Бедфорде. Сначала было непросто, но теперь мне уже лучше.

– Я рад, что ты здесь, – сказал Роб, пристально глядя ей в глаза.

– Я тоже, – ответила Рейчел, смущенно потупившись.

Она не понимала, что происходит. Неужели Роб собирается поцеловать ее? Прямо здесь? На вечеринке? Сердце Рейчел забилось быстрее.

– Что-то есть в тебе необычное, Рейчел. Не знаю что, но ты мне очень нравишься, – сказал Роб, не спуская с нее глаз.

– Спасибо, – ответила Рейчел.

Роб протянул руку и положил ей на колено. Рейчел вздрогнула. Роб повернулся к ней и медленно наклонился. Рейчел придвинулась к нему и закрыла глаза. В этот момент дверь распахнулась, и на крыльцо выбежала группа девочек.

– Что ты здесь делаешь, новенькая? – спросила Ариэль.

– Да, кто тебя пригласил? – вмешалась одна из ее подруг.

– Я, – ответил Роб, повернувшись к ним.

– Ты помнишь, что я сказала? – спросила Ариэль, глядя на Рейчел в упор. – Надеюсь, ты не забыла.

Рейчел посмотрела на нее, но промолчала.

– Смотри мне! – добавила Ариэль и вернулась в дом.

– Думаю, мне лучше уйти, – сказала Рейчел Робу.

Она посмотрела на часы и поняла, что прошло уже два часа. Недавно минуло десять вечера, а ей нужно было вернуться домой к одиннадцати, чтобы переодеться и сесть за учебники.

– Давай возьмем еще по пиву, и я отвезу тебя домой, – предложил Роб.

Рейчел не знала, что делать. Часть ее хотела остаться на вечеринке с Робом, в то время как другая стремилась убежать. Она боялась, что снова столкнется с Ариэль и ее подругами.

– Мне не хочется здесь оставаться, – призналась Рейчел.

– Хорошо, давай уедем, но я хочу показать тебе одно место, прежде чем отвезу домой, – сказал Роб.

– Какое?

– Увидишь, – ответил Роб. – Это сюрприз.

Рейчел любила сюрпризы. И была рада, что Роб решил уехать вместе с ней. Рейчел не хотела расстраивать его, сказав, что ей надо домой, и решила, что поедет с ним. Вдобавок она надеялась, что Роб снова попытается ее поцеловать. Они почти поцеловались, когда сидели на веранде. Если это и должно было случиться, то только в этот вечер.

Рейчел удалось покинуть вечеринку незаметно для Ариэль и ее подруг. Она боялась, что столкнется с ними на выходе, и не хотела, чтобы они знали, что она уезжает с Робом. Она опасалась их, хотя и была рада, что парень, из‑за которого они ругались, заступился именно за нее.

Когда они вернулись к машине, Роб сказал:

– Тебе нравится вода?

– Думаю, да, – ответила она. – Но я никогда над этим не задумывалась.

Они ехали минут десять, пока машина не оказалась на берегу тихого пруда. Рейчел выглянула в окно и увидела нескольких человек, стоявших у залитого светом причала. Это место было очень романтичным.

– Вот и приехали, – сказал Роб. – Утиный пруд.

– Красиво.

Роб выбрался из машины, обошел ее и распахнул дверцу со стороны Рейчел. Она вышла, и они направились к причалу.

Роб протянул руку и коснулся ладони Рейчел. Она взяла его за руку, и они пошли к началу причала. Рейчел опасалась, что Роб почувствует ее напряжение: ее ладонь наверняка уже успела покрыться потом.

Когда они подошли к причалу, то увидели там группу ребят из соседней школы, которые сидели, курили и разговаривали. Рейчел поняла, что Роб расстроился, когда заметил их, он ведь надеялся, что они смогут здесь уединиться. Он начал оглядываться в поисках укромного уголка, но все было тщетно.

Роб посмотрел Рейчел в глаза, но даже не попытался ее поцеловать. Рейчел заволновалась. Она не знала, попытается ли он сделать это сейчас или дождется, пока остальные уйдут.

– Это мое любимое место, – сказал Роб.

– Здесь очень мило и тихо, – ответила она.

Внезапно Рейчел вспомнила, что ей надо домой. Было начало двенадцатого ночи, а до дома пятнадцать минут езды. Она не знала, когда заканчивается фильм, но понимала, что ей пора возвращаться.

– Мне пора, – сказала она, отпуская руку Роба.

– Почему? – спросил Роб.

– Родители ждут меня к половине двенадцатого, – объяснила Рейчел.

– Почему так рано? – удивился он.

– Завтра большой день. У меня будет много дел.

– Хорошо, я тебя отвезу домой, – согласился Роб, и они пошли к машине.

– Спасибо, прости, – сказала Рейчел.

– Не страшно, – ответил Роб.

Рейчел волновалась все сильнее. Она отчаянно надеялась, что родители еще не вернулись и она сможет незаметно прошмыгнуть в дом до их появления. Она представила, как вернется домой одновременно с родителями и как они разозлятся. Рейчел не хотелось даже думать, что они сделают в этом случае.

Минуты тянулись часами, пока они ехали по улицам Бедфорда.

– Когда мы снова увидимся? – спросил Роб.

– На уроке у мистера Аллена, – рассмеялась Рейчел.

– Нет, я имею в виду, когда мы встретимся. Я хочу еще с тобой погулять.

– Думаю, я буду свободна в понедельник после школы.

– Это свидание, – негромко сказал он.

– Отлично, – ответила Рейчел, стараясь ничем не выдать свое волнение.

Машина выехала на Пайн-роуд, и Рейчел с ужасом увидела автомобиль родителей возле дома. Как она умудрилась приехать домой позже их? Они же должны были быть в кино почти до полуночи! Рейчел гадала, как давно они вернулись, и надеялась, что они не заходили в ее комнату сказать «спокойной ночи».

Она попросила Роба высадить ее на улице, не подъезжая к дому.

Обняв Роба на прощание, Рейчел выбралась из машины и, осторожно прикрыв дверцу, поспешила к заднему входу в дом. Она знала, что так у нее есть шанс войти незамеченной.

Подойдя к заднему крыльцу, она увидела, что в кухне горит свет. Но там было пусто, и Рейчел быстро открыла дверь.

Войдя в дом, она услышала голоса родителей, доносившиеся из подвала, поспешила к себе в комнату, сбросила одежду и надела пижаму. А потом собрала волосы в хвост и вышла на лестничную площадку.

– Как фильм? – крикнула она вниз.

– Рейчел? – услышала она голос отца. – Ты где была?

– В смысле? – спросила она.

– Мы тебя уже обыскались, – пояснила мать.

– Я была в ванной комнате, – ответила Рейчел.

– Нет, тебя там не было, я проверял, – возразил отец.

Рейчел попыталась быстро придумать убедительную отговорку.

– Я была в ванной комнате Марка, – пояснила она. – В моей закончилась туалетная бумага.

– Ах, – воскликнула мать, – а я считала, что проверила там! Должно быть, я ошиблась.

– Ну, в общем, я там сидела. Извините, что не услышала вас.

– Все в порядке, дорогая, – ответила мать. – Мы уже думали, что с тобой что-то случилось.

– Нет, я все время здесь была, – сказала Рейчел.

– Как передача? – спросил отец. – Ты нам запись игры не испортила?

– Нет, все хорошо, наверное, до сих пор записывается, – успокоила его Рейчел. – Тогда я пошла спать, – сказала она и направилась к своей комнате.

Она слышала шаги родителей за спиной. Она не хотела, чтобы они приближались к ней, потому что могли почувствовать запах пива и сигарет. Не зная, что делать, Рейчел ускорила шаг, захлопнула за собой дверь и крикнула:

– Спокойной ночи!

И замерла, прижавшись спиной к двери. Она услышала, как родители подошли к двери. Она надеялась, что они не станут входить. Послышался приглушенный шепот, и шаги начали удаляться.

Глава восьмая

На следующее утро Рейчел проснулась, протерла глаза и почувствовала смущение. Она вспомнила прошлый вечер, который теперь казался каким-то сном.

«Неужели все это действительно было?»

Она выбралась из постели, заглянула в шкаф и увидела разбросанную одежду, которую надевала на вечеринку. Значит, это был не сон. Она подняла джинсовую юбку, расправила ее и отнесла в комнату Сары.

Рейчел как раз вешала юбку на розовые плечики, когда в комнату, держа в руках корзину с бельем, вошла мать.

– Что ты здесь делаешь? – удивилась она.

– Просто возвращаю юбку, которую Сара дала мне поносить, – ответила Рейчел.

Мать окинула юбку вопросительным взглядом. Рейчел испугалась, что мать начнет спрашивать, зачем она одолжила юбку и куда ее надевала, и поняла, что попалась.

– Не помню, чтобы ты надевала эту юбку, – призналась мать.

Рейчел поняла, что надо что-то быстро придумать.

– Я надевала ее на днях в школу. Ты, наверное, не обратила внимания, – ответила она.

– Хорошо, дорогая, – ответила мать. – Так мило, что вы меняетесь одеждой, девочки.

– Ага.

– Спускайся, я испекла блинов на завтрак.

– Ага, сейчас спущусь, – ответила Рейчел. – Спасибо, мама.

«Фуф, чуть было не попалась!»

Она улыбнулась матери и вернулась к себе в комнату.

Переведя дух, Рейчел села на кровать и подумала, какая же она все-таки счастливая. Со времени переезда прошла всего неделя, а ей уже казалось, что она всегда жила в Бедфорде и училась в этой школе. Она больше не чувствовала себя здесь чужой и удивлялась, как быстро все наладилось после первого ужасного дня. Рейчел считала, что ей повезло, потому что теперь у нее были Эмили и Роб. Она подумала, что Эмили очень быстро становится ее лучшей подругой, а Роб может стать ее парнем прежде, чем она успеет опомниться. Она очень хотела, чтобы Эмили и Роб подружились, но понимала, что этого никогда не будет. Несмотря на это, она чувствовала себя самой удачливой девочкой на свете.

– Дорогая, блины остынут! – крикнула мать.

– Иду! – отозвалась она.

Она спустилась в кухню. Сара и Марк еще не вернулись, поэтому за столом с родителями сидела только она.

Рейчел испытывала чувство вины, сидя с ними и наслаждаясь прекрасным завтраком. Они ведь даже не догадывались, что ее не было дома. Рейчел эта мысль была отчасти приятна, но в то же время навевала грусть, ведь она была не из тех девочек, что любят обманывать родителей.

– Как игра? – спросила она у отца.

– «Мэйберри» выиграли, – ответил он.

– Хорошо! – радостно воскликнула Рейчел.

Ей нравилась команда, за которую болели родители, но теперь, когда они переехали, ей казалось, что надо начинать болеть за местные команды. Когда с завтраком было покончено, она спросила:

– Вам помочь с чем-нибудь сегодня?

Мать посмотрела на нее и ответила:

– Очень хорошо, дорогая. Нам бы не помешала помощь в гараже.

Рейчел уже пожалела о своих словах, но потом решила, что, если она поможет родителям, будет легче не думать о своей лжи. В конце концов, в доме царил страшный беспорядок, стояли нераспакованные ящики, что ей совсем не нравилось.

Она вернулась к себе, чтобы переодеться, и, взглянув на телефон, увидела сообщение о пропущенном звонке от Эмили.

Рейчел включила голосовую почту, чтобы послушать, что ей оставила Эмили.

– Привет, Рейч, это я, Эмили. Звоню, чтобы узнать, как вчера все прошло. Я слышала, что вечеринка была настоящим безумием. В час ночи приехали легавые и всех разогнали. Надеюсь, у тебя все хорошо. Позвони мне.

Рейчел решила написать Эмили сообщение. Она не хотела, чтобы родители увидели, что она разговаривает по телефону, и отобрали его. В конце концов, она все еще была наказана.

Рейчел: Привет, Эмили! Я помогаю прибирать в доме и распаковывать ящики.

Эмили: Как было у Джордана?

Рейчел удивил неожиданный интерес Эмили, но она все равно ответила.

Рейчел: Все хорошо, но это явно не мое. Роб такой хороший! Мы почти поцеловались. Длинная история.

Эмили: О боже, серьезно?

Рейчел: Ага. Правда, классно?

Эмили: Если он тебе нравится, то да. Будь осторожна. У него в голове ветер.

Рейчел: Мне надо бежать, увидимся завтра на уроке мистера Аллена.

Эмили: Удачи.

Рейчел с раздражением положила телефон на тумбочку. Она не понимала, почему Эмили всегда нужно было испортить ей все удовольствие, особенно сейчас, после чудесного вечера с Робом. Она поняла, что Роб пользовался популярностью и знал, что нравится девочкам. Но думала, что он другой. Он был с ней таким внимательным и обходительным. Рейчел не хотела верить Эмили. Даже если подруга права, Рейчел решила, что он мог измениться. В любом случае она решила быть с Эмили осторожнее.

Рейчел переоделась и отправилась к гаражу. Мать и отец уже начали распаковывать сложенные там ящики и раскладывать вещи по местам. Они работали с удовольствием под музыку Билли Джоэла, доносившуюся из магнитолы.

Мать выделила Рейчел несколько ящиков, и она тут же включилась в работу. В ящиках царила полнейшая неразбериха: перепутанные кабели, провода, безделушки, одежда, коврики, какие-то запчасти.

Рейчел потратила бóльшую часть дня, разбираясь во всем этом. Это была утомительная работа. Она сделала получасовой перерыв всего лишь раз, чтобы съесть бутерброд и сбегать в свою комнату проверить, не звонил ли кто.

К концу дня у Рейчел болела спина и урчало в животе. Солнце клонилось к закату, и она уже готова была пойти к себе в комнату отдыхать.

Войдя в дом и поднявшись на второй этаж, она услышала из комнаты сестры громкую музыку. Она подошла к двери и постучала, радуясь, что Сара вернулась домой после выходных, проведенных с Гэри. Хотя они и не были лучшими подругами, Рейчел скучала по сестре, когда та уезжала. Особенно в эти выходные, когда ее наказали.

– Кто там? – услышала Рейчел голос Сары.

– Это Рейчел! – крикнула она в ответ, пытаясь перекричать музыку.

Она услышала, как Сара выключила музыку.

– Заходи, – сказала она мягким голосом.

Рейчел открыла дверь и удивилась тому, что увидела. Сара снимала со стен все фотографии с Гэри и уже порвала письма и открытки, которые он ей присылал.

– Что происходит?

– Гэри хочет сделать паузу, – ответила Сара, вытирая слезы.

– Что? – спросила Рейчел. – Ты серьезно?

– Да. Он сказал, что очень занят и хочет нормально провести первый год учебы, не беспокоясь обо мне, – пояснила она.

– Мне очень жаль, Сара, – сказала Рейчел. – Он поймет, чего лишился, не волнуйся.

Рейчел не могла поверить собственным ушам. Сара и Гэри встречались много лет. Они даже думали пожениться. Что могло пойти не так?

Рейчел ждала, что Сара спросит у нее, как прошли выходные, но сестра была слишком погружена в собственные проблемы, чтобы думать о чем-нибудь еще.

Рейчел прошла через общую ванную к себе в комнату и подошла к окну. Выглянув наружу, она подумала о Саре, а потом о Робе. Ей так хотелось рассказать о нем сестре. Но она понимала, что лучше ей пока ничего не говорить.

Глядя в окно, Рейчел гадала, как пройдет их следующее свидание и решится ли он на настоящий поцелуй.

Глава девятая

Рейчел проснулась погожим утром в понедельник, радуясь новому дню и с нетерпением ожидая второго свидания с Робом. Она ждала этого с вечера субботы и думала только о нем.

Войдя в класс мистера Аллена, Рейчел ощутила прилив бодрости. Она увидит не только Эмили, но и Роба!

Эмили как раз снимала свитер, Рейчел подошла и села рядом. Они обсудили выходные, и прозвенел звонок. Рейчел огляделась, но Роба не увидела. Она надеялась, что он не заболел и их свидание не сорвется.

Двадцать минут спустя в класс зашел Роб. Он прошел мимо Рейчел, даже не взглянув на нее. Рейчел не знала, как это истолковать, и решила, что он ее просто не заметил. Она надеялась, что он попытается подать ей какой-то знак, но время шло, а он не обращал на нее ни малейшего внимания.

В конце урока Рейчел встала и медленно пошла к двери, чтобы Роб мог догнать ее. Роб задел ее рукой, когда проходил мимо. Рейчел повернулась и сказала:

– Привет.

– А‑а, привет, – ответил он.

– Как закончились выходные?

Рейчел надеялась, что Роб напишет ей или позвонит, но он этого не сделал. Она решила, что он просто был занят. Или он из тех парней, которые не звонят каждый день. В любом случае она решила не расстраиваться раньше времени.

– Хорошо, я вернулся на вечеринку. Было весело, – ответил Роб. – Увидимся.

Он быстро вышел в коридор и подошел к группе друзей. Один из них сказал:

– Отличная работа, приятель, мне уже рассказали.

Рейчел не знала, о чем шла речь, поэтому тут же начала придумывать разные объяснения. Неужели что-то случилось на вечеринке? Может, он подцепил Ариэль или другую девочку? Что же там было? Рейчел расстроилась из‑за его холодности. Она понимала, что что-то не так. Она просто не знала, в чем дело.

Он сказал «увидимся», значит, она узнает, что же произошло, на свидании, которое у них должно быть после уроков. Она очень ждала его.

Когда уроки закончились, Рейчел забежала в туалет, чтобы подправить макияж. Она хотела выглядеть идеально, когда Роб встретит ее возле школы.

Она вышла на улицу и, стоя возле главного входа, наблюдала, как ученики выходят из школы и спешат к стоянке.

Рейчел посмотрела на часы. Было почти три часа пополудни. Звонок прозвенел десять минут назад. Она гадала, что задержало Роба. Он говорил, что встретит ее в половине третьего. Рейчел решила, что что-то помешало ему прийти вовремя. Возможно, ему пришлось задержаться и поговорить с учителем, тренером или просто поболтать с друзьями. Она понимала, что причин может быть множество, поэтому продолжала стоять и ждать.

В три часа Рейчел поняла, что что-то не так. Роб не пришел и не написал. Она расстроилась.

Рейчел зашла в школу, чтобы поискать Роба, но его нигде не было. Он ее обманул.

Она не знала, что делать. Ей не хотелось ни с кем разговаривать.

Рейчел решила, что пойдет домой пешком. На это нужно было минут двадцать пять, но ей хотелось успокоиться. Она не верила, что Роб просто так решил ее подвести. Она не знала, что думать.

Рейчел достала телефон и послала ему сообщение. Она так надеялась на это свидание, поэтому решила прояснить ситуацию.

Рейчел: Привет! Насчет сегодня все в силе?

Прошло несколько минут, но Роб молчал. Рейчел подумала, что он уже и не ответит, как внезапно телефон завибрировал.

Роб: Не получится. Сейчас с ребятами, давай в другой раз.

Свернув на одну из боковых улиц, Рейчел попыталась понять то, что только что произошло. С ней раньше никогда так не поступали, поэтому она не могла сообразить, как вести себя в подобной ситуации. Она не знала, как поступит, если Роб напишет ей позже, и что будет делать на следующий день в классе мистера Аллена. Она снова и снова прокручивала в голове разные варианты развития событий.

Рейчел услышала за спиной рев мотоцикла, обернулась и увидела, что он медленно приближается к ней. Когда он подъехал, Рейчел увидела парня в высоких сапогах, черных джинсах, кожаной куртке, выцветшей белой футболке и серой бандане.

Парень снял шлем, и сердце Рейчел замерло. Он был просто шикарен! Она никогда такого не испытывала. Это была любовь с первого взгляда. Рейчел стояла и любовалась его лицом. У него были самые голубые глаза из всех, что она видела в жизни. Они буквально светились. Еще у него была очень нежная, бледная кожа и четко очерченные скулы. Губы парня были светло-розового цвета, а когда он улыбнулся, Рейчел увидела, какие у него ярко-белые зубы. Длинные светлые волосы и небритый подбородок дополняли картину. Он был самым настоящим неформалом.

Он был идеален!

Рейчел казалось, что она его уже где-то видела, но никак не могла вспомнить, где именно. Он выглядел загадочным, и это было странно.

– Подвезти?

– Прости, но кто ты? – спросила Рейчел.

– Виноват, – извинился он. – Меня зовут Бенджи.

– Мы знакомы?

– Да, я учусь в выпускном классе, – ответил он. – И иногда вижу тебя у нас в кафетерии.

Рейчел потрясенно уставилась на него. Сама она как-то не додумалась до такого очевидного объяснения.

– Круто, – наконец признала она.

– Так подвезти? – снова спросил Бенджи.

Рейчел заколебалась, но потом решила, что терять ей нечего, поэтому было бы неплохо прокатиться до дома с ветерком.

– Давай.

Рейчел взяла запасной шлем, и Бенджи помог ей правильно застегнуть его. Она уселась у него за спиной, и тут же ощутила, как от волнения задрожали колени. Ей не терпелось обхватить его за талию, прижаться к нему. Бенджи убрал опору и включил двигатель. От шума мотоцикла у Рейчел буквально заложило уши. Скорость ее просто завораживала.

Мотоцикл остановился на светофоре, они молчали. Мимо в обе стороны проносились машины.

Наконец Бенджи спросил:

– Хочешь, я кое-куда тебя отвезу?

– Куда? – спросила Рейчел.

– Сюрприз. Но я уверен, что тебе понравится, – ответил он.

Рейчел не могла решить, что делать. Она совсем не знала этого парня, но ей очень хотелось поехать вместе с ним. Он ее заинтриговал, поэтому она не могла отказаться. Она решила, что настало время отбросить все сомнения, и согласилась.

Рейчел понимала, что не следует ехать неизвестно куда с незнакомым парнем, но ничего не могла с собой поделать. Ее тянуло к нему со страшной силой, и она не могла понять почему. Он обладал неким обаянием, из‑за которого казалось, что она знает его всю жизнь.

Когда мотоцикл выехал на трассу, Рейчел крепче прижалась к Бенджи. Она была просто на седьмом небе от счастья. Ей было все равно, что она сидит на мотоцикле, который несется по шоссе. Она не ощущала никакой опасности. Сидя за спиной Бенджи, она чувствовала себя полностью защищенной. Ей хотелось поговорить, но свист ветра и рев мотора, казалось, заглушали даже ее собственные мысли. Рейчел сидела молча и думала о нем. Позади она оставила и мысли о Робе.

Двадцать минут спустя они въехали на огромную стоянку, полностью занятую машинами. Рейчел подняла голову и прочла название на вывеске: «Парк развлечений». Она увидела вдали «Американские горки», «Чертово колесо», прочие аттракционы и замерла.

«Откуда он знает, что мне нравятся подобные места?»

Рейчел убрала руки с талии Бенджи. Ей так не хотелось его отпускать! Он выключил двигатель, помог ей снять шлем, и они направились к большим черным воротам из кованого железа. Бенджи ничего не сказал и тогда, когда они подошли к кассе. Он вел себя загадочно, и это интриговало Рейчел. Она посмотрела на Бенджи и поняла, что он о чем-то напряженно думает, но не имела представления, что у него на уме.

Бенджи купил два билета, и они прошли через турникет.

– Куда пойдем сначала? – наконец спросил он.

Рейчел подумала, что было бы неплохо, если бы Бенджи выиграл для нее что-нибудь, хотя и понимала, что это практически невозможно. И все-таки она посмотрела на аттракцион. Надо было брать шарики, заряжать ими пневматическое ружье и сбивать цель.

– Два, пожалуйста, – обратился Бенджи к продавцу.

Рейчел зарядила ружье, и отсчет времени начался. У них было тридцать секунд, чтобы сбить как можно больше целей. Рейчел сбила свою первую цель и поглядела на Бенджи. Он сбил все цели так быстро, что она не успела и глазом моргнуть. Ему понадобилось на это всего три секунды. Рейчел забыла о своем ружье, просто стояла и удивленно смотрела на него.

Подошел продавец, взял ружье Бенджи и осмотрел его. Потом повернулся к Рейчел и сказал:

– Это настоящий победитель!

– Как ты это сделал? – спросила Рейчел у Бенджи.

– Что?

– Ты серьезно? Да ты сбил все цели за три секунды, что практически невозможно! – удивилась Рейчел.

– Я такого еще не видел, – признался продавец.

Бенджи пожал плечами, словно это было в порядке вещей.

– Что ты из этого хочешь? – спросил он, указав на стенд с плюшевыми зверушками.

Рейчел выбрала розовую змею и повесила ее себе на шею.

Так и не придя в себя от удивления, она пошла дальше и увидела «Комнату смеха». Указав на нее, Рейчел сказала:

– Пойдем туда.

Бенджи посмотрел на комнату смеха и ответил:

– Нет.

– То есть как «нет»? – не поняла Рейчел.

– Мне туда нельзя.

– Почему?

Бенджи не ответил. Он смотрел на «Комнату смеха» словно зачарованный, медленно отступая назад. Казалось, какая-то сила отталкивает его. Он покачал головой и резко бросил:

– Прости.

Рейчел решила не настаивать. Она не понимала, что его так смутило. Она представить не могла, что его могло испугать в этой комнате с ее шаткими ступеньками, кривыми зеркалами, ярким освещением и громкой музыкой. Ей это казалось странным.

– Как думаешь, здесь продают сладкую вату? – спросила Рейчел.

– Вон там, – показал Бенджи.

– Где? Не вижу.

– Вон там, видишь знак?

– Нет. Это где? – спросила Рейчел, прищурившись.

Бенджи взял ее за руку и повел к лотку, где продавали сладкую вату. Рейчел наконец увидела маленький указатель, на который показывал Бенджи.

– Как ты его заметил?

Бенджи отвернулся и промолчал. Рейчел поняла, что что-то с ним не так, и это начинало ее беспокоить.

Они подошли к лотку, и Бенджи с улыбкой спросил:

– Какого цвета ты любишь?

– Голубую. Это моя любимая.

Бенджи передал ей палочку со сладкой ватой, и они пошли к качелям. Он жестом предложил присесть.

Рейчел хотела, чтобы Бенджи взял ее за руку, поцеловал или сделал что-нибудь еще. Ее тянуло к нему, и она хотела, чтобы он сел поближе.

Бенджи держался на расстоянии. Они сидели и глядели на проходящих мимо людей.

– А где ты живешь? – спросила Рейчел, первой нарушив неловкое молчание.

– На той же улице, где и школа, – ответил Бенджи.

– У тебя есть братья или сестры?

– Есть брат, – ответил Бенджи. – Он учится в частной школе.

– Ох, это грустно! Ты скучаешь по нему?

Рейчел попыталась представить, каково было бы ходить в школу без Сары и Марка, и не смогла. Хотя они ее и раздражали, с ними было веселее.

Не успела Рейчел собраться с мыслями, чтобы задать Бенджи еще какой-то вопрос, как он встал и пошел дальше. Рейчел последовала за ним. Поведение Бенджи озадачивало ее. Он не был похож на ребят, которых она встречала прежде. Она видела, что он не хочет ничего рассказывать, словно у него был какой-то страшный секрет.

Не зная, что сказать, Рейчел предложила:

– Пойдем на «Чертово колесо».

Она надеялась, что он не откажет. Она не хотела повторения истории с «Комнатой смеха».

– Конечно, – согласился он и взял ее за руку.

Они заняли очередь, и Рейчел поглядела Бенджи в глаза. Он отвернулся.

– Почему ты такой молчаливый? – спросила Рейчел.

– Правда? – удивился Бенджи.

– Ага.

– Прости, – ответил он. – Мне сегодня о многом надо подумать.

– О чем? – спросила Рейчел.

– Неважно. Это неважно.

Не желая выглядеть невоспитанной, Рейчел прекратила задавать вопросы. Она гадала, о чем он думает. Они хорошо проводили время вместе, и ей казалось, что она понравилась Бенджи, несмотря на то что он так мало говорил.

– Ты всегда катаешь незнакомых девочек? – спросила Рейчел.

– Нет, ты первая.

– Почему я?

– Не знаю, – признался Бенджи, посмотрев на нее. – Я заметил тебя и просто не смог проехать мимо.

Рейчел улыбнулась и отвернулась. Она чувствовала то же самое.

Бенджи посмотрел на «Чертово колесо» и, когда они вошли в кабинку, тяжело вздохнул.

Рейчел подумала, что он, возможно, испугался, и, когда колесо медленно закрутилось, придвинулась ближе к нему.

Бенджи откашлялся и спросил:

– Ты хочешь остаться в этом городе навсегда?

Рейчел никогда об этом не думала. Они переехали всего неделю назад, и было еще очень рано делать какие-то выводы.

– Не уверена, – ответила она. – А ты?

– Нет, – ответил он.

Рейчел показалось, что Бенджи отдаляется от нее.

Они помолчали.

– Ты веришь в судьбу? – спросил Бенджи.

Это был еще один вопрос, над которым Рейчел прежде не задумывалась. Она была удивлена, что он задает подобные вопросы. Это заставляло ее думать о самых неожиданных вещах.

– Да, я верю в судьбу, – наконец ответила она, – а еще я знаю, что нужно верить в себя.

Когда колесо начало подниматься, подул прохладный ветерок. Рейчел оглянулась, восхищаясь прекрасным пейзажем, который открывался с высоты. Она могла смотреть на него вечно. Ей казалось, что она попала на крышу мира.

Бенджи посмотрел на Рейчел. Взгляд его светло-голубых глаз, казалось, проникал в самую душу. Ей стало не по себе.

Бенджи опустил глаза и спросил:

– Ты смогла бы быть с человеком, который сильно отличается от тебя?

– Что ты имеешь в виду?

Бенджи снова посмотрел на Рейчел и положил руку ей за спину. Сквозь одежду она почувствовала, какая холодная у него рука.

– Ты такой холодный, – заметила она.

Бенджи быстро убрал руку и сунул ее в карман.

Рейчел тут же пожалела о своих словах. Она мысленно выругала себя. Она не хотела его отталкивать. Она хотела, чтобы он снова прикоснулся к ней и поцеловал.

Внезапно «Чертово колесо» остановилось. Рейчел и Бенджи были как раз на самом верху. Рейчел перегнулась и посмотрела вниз. С высоты все казалось таким маленьким.

Она услышала треск, и внезапно их кабинка дернулась и закачалась из стороны в сторону. Рейчел протянула руку и схватилась за металлический поручень, чтобы не упасть. Бенджи приподнялся и посмотрел на болт, которым их кабинка крепилась к основанию колеса. Кабина медленно сползала с него.

– О боже, мы умрем! – воскликнула Рейчел.

– Не паникуй, – велел Бенджи, глядя ей в глаза.

– Помогите! Кто-нибудь! Спасите нас! – закричала Рейчел.

Возле колеса уже собралась толпа зевак, которые шумно обсуждали происходящее и махали им руками.

– Бенджи, мы должны что-то сделать! – закричала Рейчел и почувствовала, как кабина вздрогнула и опустилась на полметра.

Бенджи протянул руку и схватился за металлическую раму снаружи кабинки.

Раздался громкий треск, и кабинка начала падать.

С земли послышались крики ужаса.

Рейчел почувствовала, что летит вниз. В этот момент вся жизнь пронеслась у нее перед глазами.

Вдруг чья-то рука обвилась вокруг ее талии, и падение замедлилось. Ее удержал Бенджи. Он поднял ее, запихнул в соседнюю кабинку и забрался внутрь.

Рейчел взглянула вниз как раз в тот миг, когда кабинка с грохотом рухнула на землю.

Она перевела взгляд на Бенджи. Он только что спас ей жизнь.

– Как ты это сделал? – спросила она сквозь слезы.

– Что? – не понял он. – Я просто прыгнул к следующей кабинке и захватил тебя.

– Нет. Все было не так. Я видела. Мы чуть не погибли. То, что ты сделал, невозможно!

– Все было не так уж серьезно, – попытался успокоить ее Бенджи.

– Еще как серьезно! Наша кабинка разбилась. Мы чуть не погибли. А ты спас мне жизнь.

– Да пустяки, – отмахнулся Бенджи.

– Прекрати так говорить! – воскликнула Рейчел. – Было так страшно! Я падала, а потом ты подхватил меня и запихнул сюда. Как ты это сделал? Это невозможно!

Она оглядела Бенджи с ног до головы, словно только что увидела его. Кто же он?

Колесо снова заработало, но Бенджи продолжал хранить молчание. Наконец он сказал:

– По крайней мере, теперь мы в безопасности.

У Рейчел голова шла кругом. Кто этот парень? Как он это сделал? У него что, какие-то сверхъестественные способности?

Рейчел поняла, что Бенджи не обычный человек, и ей очень захотелось узнать о нем побольше.

Работник парка помог им выйти из кабинки, и их тут же окружили люди. Все хотели убедиться, что с ними все в порядке. Многие удивленно смотрели на Бенджи, который тут же начал протискиваться через толпу, держа Рейчел за руку. Они вышли на стоянку и поспешили к мотоциклу.

Рейчел надела шлем и села на мотоцикл.

– Кто ты? – спросила она.

Бенджи завел двигатель, и они понеслись по дороге. Они доехали до ее дома, не сказав друг другу ни слова.

Когда мотоцикл подкатил к дому Рейчел, Бенджи спросил:

– Мы еще увидимся?

Рейчел не знала, что ответить. Она была в замешательстве. С одной стороны, она очень хотела увидеть его снова, с другой – была напугана.

Немного подумав, она ответила:

– Не уверена, что это хорошая мысль.

Потом слезла с мотоцикла и медленно пошла к дому.

Она плохо спала, всю ночь ворочалась с боку на бок – никак не могла забыть, как они чуть было не погибли, снова и снова вспоминала те ужасные секунды. И каждый раз, когда Рейчел думала об этом, вся прожитая жизнь проносилась у нее перед глазами.

А еще она не могла перестать думать о Бенджи. Она хотела прикоснуться к нему, взять его за руку. Она жалела, что была так холодна с ним при расставании. Думая о том, какую же она совершила ошибку, Рейчел достала телефон и написала ему сообщение.

Рейчел: Я хочу снова тебя увидеть.

Она ждала, что Бенджи ответит, но он ничего не написал.

Рейчел испугалась, что все испортила и он никогда больше с ней не заговорит. Держа в руке телефон, она уснула.

Рейчел бежала, охваченная ужасом, через какое-то незнакомое поле. За горизонт медленно опускалось кроваво-красное солнце. За ней гналась стая летучих мышей. Они кричали, налетая на нее. Вдали Рейчел увидела небольшой домик. Она знала, что если сможет добежать до него, то будет в безопасности. Но он был слишком далеко, а летучие мыши атаковали ее каждую секунду. Она пыталась отбиваться, но это мало помогало.

Рейчел была обречена. Она должна была погибнуть от когтей сотен летучих мышей! Ноги ее ослабели, и она уже еле брела, когда почувствовала, как чья-то рука легла ей на талию. Она опустила глаза и увидела кожаный рукав. Почему-то она поняла, что это Бенджи.

Секунду спустя Рейчел посмотрела на землю и увидела, что летучие мыши уже на земле, облепили и пожирают какое-то тело. Рейчел поняла, что это она. Она посмотрела вверх и поняла, что летит по небу в объятиях Бенджи. Она повернулась и увидела его лицо.

– Куда ты меня несешь? – спросила она.

– В одно место, красавица, – ответил Бенджи.

Рейчел почувствовала, как сильно он прижимает ее к себе, и поняла, что, пока он рядом, она в безопасности.

– Кто ты? – спросила Рейчел.

Бенджи посмотрел на нее, и в этот миг его лицо превратилось в ослепительно яркий шар света…

Рейчел села на постели, тяжело дыша и обливаясь потом. Она потрогала волосы, все еще собранные в хвост, и поняла, что это был сон. Или нет?

Глава десятая

Рейчел постоянно думала о Бенджи. Проснувшись, подготовившись к школе, позавтракав и теперь сидя в машине, она не могла перестать думать о нем и о загадочном вечере, который они провели вместе в парке аттракционов.

Рейчел корила себя за то, что не согласилась на второе свидание, но в то же время она была слишком напугана, чтобы в тот момент понимать, насколько сильно ей хочется быть с Бенджи. Теперь она расстроилась еще больше, потому что он не ответил на ее сообщение. Прошло почти двенадцать часов с тех пор, как Рейчел отправила сообщение, и все ее мысли были лишь о том, почему Бенджи до сих пор не ответил. Она анализировала ситуацию снова и снова. А еще она не могла забыть свой сон. Он был таким ярким и реалистичным! Вот только что он значит?

Войдя в школу, Рейчел побродила по коридорам в надежде встретить Бенджи, но его нигде не было. Она прошла мимо классов, где занимались старшеклассники, но не увидела его. Она спросила у нескольких человек, где находится его класс, но никто этого не знал. Бенджи был неуловим, и никто не мог точно сказать, где его можно найти.

Чувствуя, что потеряла его навсегда, Рейчел зашла в класс мистера Аллена перед самым звонком и молча села возле Эмили, которая заняла ей место на одной из задних парт. Она даже не поискала глазами Роба, потому что все ее мысли были заняты волшебным вечером, проведенным с Бенджи.

Она понуро начала выводить каракули в блокноте, нарисовала Бенджи и себя на «Чертовом колесе», а потом его, одетого в кожаную куртку и сидящего на мотоцикле.

Рейчел уже заканчивала рисовать, когда что-то за окном привлекло ее внимание. Подняв голову, она увидела Бенджи. Он стоял за сосной, росшей неподалеку, и махал ей рукой.

Рейчел не знала, как поступить. В пятницу мистер Аллен будет проводить контрольную работу, и если она пропустит этот урок, то не сможет подготовиться. Но желание быть с Бенджи было непреодолимо. Она должна пойти к нему! Рейчел подняла руку.

– Да, Рейчел, – сказал мистер Аллен.

– Я плохо себя чувствую, мне надо в медпункт.

– Ты не можешь подождать конца урока? Я сейчас даю важный материал. Тебе нельзя его пропускать.

– Простите, но я не могу, – ответила Рейчел.

– Тогда возьми у кого-нибудь записи, – посоветовал мистер Аллен, – твоя оценка будет зависеть от этого.

Эмили удивленно уставилась на нее.

– Ты в порядке? – прошептала она.

Рейчел покачала головой, сгребла свои вещи в сумку и вышла из класса. Ее тянуло к Бенджи словно магнитом. Она знала, что должна быть рядом, где бы он ни был. Даже если это означало пропустить один из самых важных уроков в четверти.

Когда Рейчел вышла на улицу, Бенджи нигде не было видно. Она посмотрела в сторону сосны, возле которой он стоял, но его там уже не было.

Она гадала, не показалось ли ей. Внезапно Бенджи вышел из‑за угла школы, держа в руках черную розу. Он протянул ее Рейчел.

– Я должен был увидеть тебя.

– Я тоже этого хотела. Я не могла забыть того, что произошло.

– Давай пойдем куда-нибудь, – предложил Бенджи.

– А как же школа?

– Я хочу поговорить с тобой, – сказал Бенджи. – Давай прогуляем уроки. Уверен, этого никто не заметит, – добавил он.

Хотя Рейчел эта мысль не понравилась, она согласилась.

– Хорошо, давай.

Рейчел чувствовала себя бунтаркой. Она прежде никогда не прогуливала уроки, но ее тянуло к Бенджи, и рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Ей казалось, что, где бы он ни был, она должна быть там же и с ними не случится ничего дурного. Она решила, что это того стоит.

Бенджи повел ее по извилистой грязной дорожке, начинавшейся сразу за школой. Она никогда не видела эту дорожку и даже не знала о ее существовании. Они шли молча. Рейчел решила, что поступает правильно. Ей казалось, что она влюблена в этого парня.

Они подошли к небольшому полю, окруженному высокими деревьями. Бенджи снял куртку и постелил на землю, чтобы она могла сесть.

Рейчел устроилась на куртке, а Бенджи сел прямо на траву, и они посмотрели друг другу в глаза. Рейчел не знала, что произойдет дальше. Она не знала, собирается ли Бенджи поцеловать ее, но ей казалось, что его взгляд прожигает ее сердце насквозь. Она очень хотела узнать о нем больше. Она не верила, что они смогут стать по-настоящему близкими людьми, пока она лучше его не узнает.

Поэтому она нарушила молчание и спросила:

– Кто ты? Я хочу знать о тебе больше.

Бенджи заколебался.

– Я не такой, как ты, – наконец ответил он.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Рейчел.

– Сложно объяснить, – ответил Бенджи. – Не думаю, что ты поймешь.

– А ты попробуй, – предложила она.

Она хотела знать. Эта таинственность ей не нравилась.

Бенджи отвернулся и вздохнул. Прошло несколько секунд.

– Ты и я… Мы родом из разных мест, мы выросли в непохожей культурной среде. Мы смотрим на мир по-разному. Мой мир… не такой, как твой.

– Что ты имеешь в виду? Я все еще ничего не понимаю.

Бенджи повернулся и посмотрел на Рейчел. У него было какое-то странное выражение лица.

– Ничего. Я ничего не имею в виду. Давай не будем больше об этом, ладно? Я просто хочу быть сейчас здесь с тобой.

– Как я могу просто быть с тобой, если едва тебя знаю? Почему ты не расскажешь мне все? Что ты скрываешь?

Бенджи уставился на траву, он явно не хотел отвечать.

– Я знаю, что я видела, – добавила Рейчел. – То, что ты сделал на «Чертовом колесе», не было обычным поступком. Ты спас мне жизнь. Если бы не ты, я была бы мертва. Поэтому мне надо знать.

– Любой мог это сделать, – ответил Бенджи.

– Это не так! Прекрати мне врать! – закричала Рейчел.

Ей не хотелось ругаться с Бенджи, тратить время на перепалку, но она так сильно хотела знать правду, что буквально не могла усидеть на месте.

Бенджи посмотрел на нее грустными глазами и мягко сказал:

– Жаль, что я не могу тебе рассказать… Жаль, что я не могу рассказать тебе все. Я просто не могу. Давай оставим эту тему.

– Нет, – возразила Рейчел. Ей все меньше нравился этот разговор. – Прости. Я очень хочу быть с тобой. Но я не могу, если не буду знать правду. Мне кажется, что я слишком много ставлю на карту. Мне досадно, что ты не доверяешь мне.

Рейчел встала и поправила юбку. Ей хотелось плакать, поэтому она отвернулась.

– Рейчел, пожалуйста… Разве мы не можем быть счастливы с тем, что у нас есть сейчас? – спросил Бенджи.

– Мне очень жаль… – ответила Рейчел.

Слезы хлынули у нее из глаз, и она бросилась прочь.

Рейчел побежала по тропе, по которой они пришли, обратно к школе. Она увидела, как из центрального входа хлынула толпа школьников, как раз закончился последний урок. Вытирая слезы, она начала искать взглядом машину матери, а заметив ее, подождала, пока та подъедет к входу в школу. Она несколько раз оглянулась, ожидая, что Бенджи последует за ней, но он этого не сделал.

Рейчел молча забралась в машину. Она была смущена и расстроена. По дороге домой она размышляла о событиях прошедшего дня. Она не знала, почему Бенджи ведет себя так таинственно, и не могла понять, что в нем такого странного. Но она не собиралась разговаривать с ним до тех пор, пока он не расскажет о себе всей правды.

В ту ночь Рейчел думала лишь о нем. Она гадала, чем он занимался и что почувствовал, когда она убежала. Возможно, она вела себя не совсем корректно.

В очередной раз вспоминая разговор с Бенджи, она услышала, как зажужжал телефон.

Эмили: Что с тобой случилось? Ты выглядела потерянной.

Рейчел не знала, что ответить. Она не хотела рассказывать Эмили, где была и что прогуляла школу, чтобы побыть с Бенджи, но и лгать ей тоже не хотелось.

Рейчел: Ничего, прости. Как дела?

Эмили: Ты идешь завтра на танцы, верно? Все идут.

Рейчел: Я не собиралась. Мне не с кем.

Эмили: И мне не с кем. Пойдем одни, без мальчиков. Будет весело.

Рейчел: Ну, не знаю.

Эмили: Ты обязана пойти. Если ты не пойдешь, я тоже не пойду.

Рейчел не хотела портить Эмили вечер, поэтому согласилась, но решила, что побудет совсем немного. Она не хотела пропускать школьное мероприятие, ведь там можно завести новых друзей.

Рейчел: Хорошо, пойду. Увидимся завтра.

Внезапно она вспомнила Роба и задумалась, с кем он будет танцевать и почему его давно не было видно. Потом она подумала об Ариэль. Может, он пойдет с ней? Рейчел убедила себя, что ей все равно. Он остался в прошлом, теперь ее мысли занимал только Бенджи. Интересно, пойдет ли он на танцы? Рейчел хотела, чтобы он там был, но, с другой стороны, она подозревала, что он не любитель танцев и избегает больших сборищ.

Чувствуя себя морально и физически истощенной, Рейчел достала дневник, нарисовала себя и Бенджи на фоне поля и уснула.

Глава одиннадцатая

Рейчел проснулась от того, что почувствовала, как завибрировал телефон.

Эмили: Приноси вещи, которые наденешь на танцы, в школу. После уроков у меня будет подготовительная вечеринка.

Рейчел протерла глаза и перечитала сообщение. Ее охватила тревога: это первый танцевальный школьный вечер на новом месте, а ей не с кем пойти! Ей не хотелось идти, но она не могла подвести Эмили.

Рейчел: Хорошо, я это сделаю.

Рейчел посмотрела в окно. Шел дождь, и он действовал на нее угнетающе. Ей хотелось свернуться калачиком на кровати и не ходить ни в школу, ни на танцы. Ее мучили мысли о Бенджи. Она никогда прежде не испытывала подобных чувств к парню. Она понимала, что они реальны, и не знала, что с этим делать. Увидит ли она его снова?

Рейчел поглядела на часы и поняла, что опаздывает. Она быстренько выпрыгнула из кровати, порылась в шкафу в поисках подходящей одежды, кинула в сумочку немного косметики и побежала вниз завтракать. Она надеялась, что ничего не забудет.

– Что в сумке? – спросила Сара.

– Платье, которое я надену сегодня на танцы, – ответила Рейчел.

– Вчера я купила такое обалденное платье! Ты умрешь от зависти, когда увидишь его сегодня вечером, – похвасталась Сара.

Рейчел внезапно поняла, что ее платье недостаточно хорошо для этого вечера. Она не придавала ему особого значения и не подумала, что следовало бы подготовить новое платье.

– Я надену то, что надевала на пасхальный парад в прошлом году, – сказала Рейчел.

– Что?! – Сара удивленно посмотрела на нее.

– У меня ничего другого нет, а сейчас слишком поздно идти в магазин. Это единственный вариант, – ответила Рейчел.

– Хорошо, только не говори потом, что я тебя не предупреждала, – сказала Сара, заглянув к ней в сумку.

Платье было зеленовато-голубого оттенка с крупными розовыми и оранжевыми цветами. Рейчел понимала, что оно не самое модное, но не считала это чем-то важным: это всего лишь танцевальный вечер в честь начала учебного года, а не выпускной бал.

Все же чувствуя легкое смущение, Рейчел забралась в машину, и они поехали в школу. По дороге Рейчел увидела множество машин, окрашенных в красный, синий и белый цвета с надписью «Тигры, вперед!», и внезапно поняла, что подобное мероприятие имеет большое значение для школы.

Она вспомнила подобный вечер в школе в Пенсильвании. Это было ужасно. Многие туда даже не пошли. Рейчел решила, что здесь будет то же самое, но явно ошиблась.

Она вошла в школу и почувствовала витающий в воздухе дух веселья и положительных эмоций. Все, казалось, были рады празднику. Со всех сторон слышались оживленные разговоры:

– Я так рада, Крис предложил пойти с ним!

– Я иду с Брайаном, он такой классный!

– Джейсон позвал меня неделю назад! Не могу дождаться вечера.

Рейчел слышала, как девочки сплетничают о своих парнях, и ей стало не по себе. Она, конечно, не надеялась, что ее кто-то пригласит, ведь она была новенькая, но все же…

Она начала искать Бенджи в коридорах школы, но его нигде не было. Она была уверена, что он где-то в школе, вот только не знала где, и корила себя за то, что не спросила, где его класс.

Рейчел вошла в класс мистера Аллена за несколько минут до звонка и села, наблюдая, как класс медленно наполняется учениками. Роб вошел и сел неподалеку от нее.

– Привет, идешь на танцы? – спросил он.

– Ага, – ответила она.

– Тебя уже кто-то пригласил?

– Иду с девчонками, – ответила Рейчел.

– Ага, а я с ребятами. Один из танцев мой, хорошо? – улыбнулся Роб.

– Посмотрим, – ответила она.

Ее смутило поведение Роба. Он что, спятил?! Неужели он решил, что она будет с ним танцевать после того, как он поступил? Рейчел была шокирована. Она не знала, как это все воспринимать. Жаль, что Эмили этого не слышала. Она зашла со звонком.

Начался урок, и мистер Аллен принялся рассказывать о Хэлен Келлер, еще одной известной женщине. Рейчел интересовала эта тема, но она постоянно отвлекалась, вспоминая о Бенджи.

Рейчел не могла выкинуть его из головы. Она пыталась понять, почему он называл себя «другим». Она вспомнила парк развлечений, подумала о том, как Бенджи использовал сверхъестественные способности, чтобы спасти ей жизнь, и попыталась убедить себя, что это в порядке вещей. Она хотела, чтобы это было так, чтобы он был таким же, как она, но чувствовала, что все иначе.

Кем он был?

Глава двенадцатая

Звонок.

Закончился последний урок, и настало время встретиться с друзьями и пойти к Эмили на «подготовительную» вечеринку.

Рейчел ждала подруг на лужайке. Эмили жила всего в пяти минутах ходьбы от школы, поэтому они решили пойти туда все вместе.

Рейчел, Эмили, Лив, Кейт, Джен, Джесс и Тарин направились к дому Эмили. Рейчел впервые гуляла с Лив, Кейт и Джесс, поэтому не знала, чего ожидать. Внезапно она вспомнила ночь в Нью-Йорке и напряглась. Она очень надеялась, что эта ночь закончится иначе, но потом поняла, что такого не повторится, потому что это школьный вечер, на котором не требовалось предъявлять какие-то документы.

Не желая показаться нелюдимой, Рейчел решила подойти к Лив и Джесс, которые держались вместе, и заговорила с ними.

– Вы рады сегодняшнему вечеру? – спросила она, поравнявшись с ними.

– Да вроде, – ответила Лив.

– Ага, – ответила Джесс. – Подожди и увидишь, что я принесла. Это нечто!

Лив хихикнула и подпрыгнула.

– А что у тебя? – спросила Рейчел.

– О, увидишь! – ответила Джесс.

Рейчел не понимала, о чем она говорит. Сначала она решила, что Джесс принесла сексуальное платье либо туфли на огромной платформе, но, когда девочки подошли к дому Эмили, Джесс вынула из сумочки сигареты и бутылку водки «Абсолют». Рейчел замерла. Ей было не по себе, и она не знала, как реагировать. Остальные с радостью начали брать сигареты из пачки и закуривать.

– Держи, Рейч, – сказала Джесс, протягивая ей сигарету.

– Нет, спасибо, – ответила Рейчел.

– Давай, чего ты? – спросила Джесс.

Девочки непонимающе уставились на нее.

– Я…не курю, – смущенно пролепетала Рейчел.

– Это пока ты не встретила нас! – засмеялась Джесс, снова протягивая ей сигарету.

Рейчел не знала, что делать. Она могла отказаться либо взять сигарету. И во втором случае легко влилась бы в новый коллектив. Она не хотела, чтобы девочки презирали ее, но все больше убеждалась, что они – неподходящая для нее компания. Для Рейчел было очевидно, что если сейчас они только курят и пьют алкоголь, то очень скоро могут перейти на наркотики. Рейчел никогда не была бунтарем, и, хотя подобная мысль одно время казалась ей классной, она понимала, что в перспективе это не то, что нужно.

– Нет, спасибо, я не буду, – твердо ответила Рейчел.

– Ну ладно, как хочешь, – презрительно усмехнулась Джесс.

Рейчел забеспокоилась было, но по тону Джесс она поняла, что та шутит. Однако ей все равно было не по себе.

Девочки вошли в дом Эмили и начали готовиться. Это был большой дом. Рейчел таких огромных особняков еще не видела. Вход был украшен громадными белыми колоннами. Войдя в дом, они попали в двухэтажную прихожую, которая наверняка вместила бы весь дом Рейчел.

Рейчел внезапно взглянула на этих девочек новыми глазами и поняла, что они отличаются от нее.

Поднявшись в комнату Эмили, которая была больше похожа на целое крыло дома, чем просто на комнату, Рейчел достала платье, повесила его на плечики и смущенно оглянулась. Она понимала, что это не самое подходящее платье для подобного вечера, но поворачивать назад было уже поздно.

Рейчел посмотрела на платья, которые надевали другие девочки. Они были вызывающе красивыми. Это стало для нее неожиданностью. Кто мог подумать, что эти панки могут так нарядиться?!

– Ты где его купила? – спросила Тарин у Джен.

– С матерью на прошлых выходных в «Сакс», – ответила Джен.

– А я в «Блумингсдейлз», – сказала Тарин.

Рейчел не знала, о чем они говорят, и решила, что эти магазины и торговые марки лучше и дороже тех, что знала она, а расспрашивать не хотела, чтобы не показаться совсем уж отсталой.

– А ты свое где купила? – спросила Лив у Рейчел, неодобрительно глядя на ее платье.

– А‑а, это старая вещица. Купила в одном магазине в Пенсильвании. Вам его название ничего не скажет, – ответила Рейчел.

Она хорошо помнила тот день, когда они с Даной и подругами купили это платье. Это случилось за несколько недель до пасхального парада, когда все девочки покупали новые наряды. Они уселись в машину ее матери и поехали за покупками. Рейчел увидела это платье, как только вошла в отдел одежды, и сразу же поняла, что хочет его. Девочки удивленно охали и ахали, когда она его надела. Она чувствовала себя в этом платье прекрасно и знала, что оно ей идет. К тому же его все хвалили.

Теперь все было иначе. Это платье было не к месту. Рейчел не понимала, как оно могло быть красивым в Пенсильвании и уродливым в Нью-Йорке.

– Ты же не собираешься это надеть?! – заявила Эмили. – Я могу одолжить тебе какое-то из своих.

Чувствуя себя немного неловко, Рейчел подошла с Эмили к шкафу, решив, что можно попробовать надеть другое платье для разнообразия.

– У меня есть кукольное платье от Марка Джейкобса, – сказала Эмили, доставая платье из шкафа. – Или вот это коктейльное платье.

Рейчел пыталась понять, что в данном случае значит «коктейльное». Она посмотрела на платья и решила, что попробует коктейльное. Это было короткое черное вечернее платье, которое выгодно подчеркивало фигуру. У него были короткие рукава, но глубокий вырез на спине. Оно сидело так, словно было сшито специально для нее. Она никогда в жизни не чувствовала себя более сексуальной.

Девочки одобрительно закивали, и Рейчел сдалась. Она решила не надевать свое платье, а отдать предпочтение сексуальному черному платью Эмили, которое та готова была одолжить ей на вечер. Рейчел вытянула из сумки золотистые туфельки и обула их. Девочки уставились на нее круглыми глазами. Рейчел не могла поверить, что они одобряют ее наряд. Это было очень приятно!

– Так как насчет нескольких глотков для бодрости? – воскликнула Джесс, доставая бутылку с водкой.

– Да!

– Наливай!

– Понеслась!

Джесс открыла бутылку и раздала всем стопки, сняв их с полки. Эмили налила водку.

Рейчел снова оказалась перед выбором. Она знала, что если кто-нибудь увидит, что она пьет алкоголь, или если она придет на танцы пьяной, то ее могут выгнать из школы. Это пугало, ведь Рейчел надеялась однажды поступить в хороший колледж и понимала, что подобные выходки могут все испортить.

Но она также очень хотела стать своей в новой школе и решила, что здесь все так делают, а ей не хотелось выглядеть белой вороной. Она взяла стопку, намереваясь сделать вид, что пьет. Это должно было сработать, и она почувствовала бы себя частью компании без всякого алкоголя.

Девочки выпили водку, Рейчел только поднесла стопку к губам. Никто не заметил, что она не выпила ни капли.

– Нам пора, – сказала Эмили, доставая помаду.

– Будет круто! – воскликнула Джен. – Не могу дождаться!

– Надеюсь, будет хорошая музыка, – добавила Лив.

Рейчел собрала вещи и снова взглянула в зеркало. Она казалась самой себе похожей на гадкого утенка, который в конце сказки полностью преображается. Она себя не узнала, но поняла, что выглядит очень сексуально.

По дороге к школе девочки вели себя шумно и были взбудоражены. Рейчел заметила, что они все-таки опьянели. Они кричали, иногда спотыкались, и она поняла, что водка начинает действовать.

Рейчел чувствовала себя хорошо. Она не курила, не пила, выглядела сексуально и готова была защищать свои убеждения. Она полагала, что если обладает такой силой воли в школьном возрасте, то, когда вырастет, сила воли никуда не денется.

Когда девочки прошли под аркой из воздушных шариков, которая вела в спортивный зал, где собрались сотни учеников и учителей. Рейчел растерялась. Она положила сумку на трибуну, достав телефон на случай, если Бенджи позвонит ей или напишет. Ей очень его не хватало, и она надеялась, что он придет на танцы.

Заиграла музыка, и все начали танцевать. Лодыжка Рейчел почти не болела, поэтому она тоже вышла на танцевальную площадку. Казалось, она очутилась в ночном клубе. Все танцевали, стоя почти вплотную друг к другу. В ее старой школе такого никогда не было. Рейчел поняла, что ей надо смириться и танцевать, как все. Нужно принять новую жизнь и перестать сравнивать старую и новую школы.

В конце первой песни Эмили, Лив, Джесс, Джен и Тарин отправились в туалет, чтобы выпить водки. Они пригласили с собой Рейчел, но она отстала и решила их не догонять. Она отошла от танцующих и проверила телефон. Новых сообщений и пропущенных звонков не было.

Оглядев слабо освещенный зал, Рейчел поняла, что Бенджи до сих пор не пришел.

Зато она увидела Роба. Он оглядел ее с головы до ног и подошел поближе. Рейчел не знала, что делать: уйти или остаться, чтобы посмотреть, что будет дальше? Она решила остаться: отчасти из‑за того, что ей хотелось услышать объяснения Роба, а еще и потому, что, если бы она развернулась и ушла, было бы слишком очевидно, что она его игнорирует.

– Ух ты! Классно выглядишь! – похвалил Роб, положив руку на спину Рейчел.

– Спасибо, – улыбнулась она.

– Ты выглядишь потрясающе! – добавил он.

Рейчел была рада, что надела платье Эмили. Так она хотя бы могла показать Робу, что бы у него было, если бы он не был таким придурком.

– Прости, что так получилось в прошлый раз, – извинился он.

Это удивило Рейчел, потому что она решила, что он вообще забыл о том, что собирался на свидание с ней.

– А‑а, тогда… – протянула она, словно это ее ничуть не задело.

– Да, просто у меня тогда была практика, а потом я ушел с ребятами, – пояснил Роб.

– Да я уже забыла. Все в порядке.

– Так как насчет того, чтобы потанцевать? – тут же спросил Роб.

Рейчел смутилась. Она понимала, что Роб ей больше не нравится, но уж лучше танцевать с ним, чем оказаться в стороне от общего веселья.

– Можно, – ответила она.

Роб двинулся в центр зала, Рейчел последовала за ним. В этот момент завибрировал ее телефон. Рейчел посмотрела на экран.

Бенджи: Выходи, мне надо с тобой поговорить.

Рейчел спрятала телефон, развернулась и пошла к выходу. Она не могла поверить в это. Неужели Бенджи стоит возле школы? Неужели он действительно хочет поговорить с ней?

– Ты куда? – крикнул ей вслед Роб. – Я думал, мы будем танцевать.

Рейчел услышала его, но не обернулась.

Выйдя из школы, она увидела Бенджи, стоявшего возле мотоцикла. На нем были джинсы, кожаная куртка, в левой руке зажат шлем. Рейчел бросилась к нему, а когда он подхватил ее на руки, улыбнулась и обняла его. В этот момент Роб выскочил из школы в сопровождении нескольких друзей.

– Ты кто такой? – спросил он, подходя к ним.

– Я ее парень, – ответил Бенджи.

Рейчел удивленно посмотрела на него. Она не знала, что он считает ее своей девушкой. Мысль об этом показалась ей восхитительной.

– Что? – удивился Роб.

– Это девушка Роба, – вмешался один из друзей Роба. – Ты не имеешь права заявляться сюда. Что ты о себе вообразил?

– Возвращайтесь назад, – заявил Бенджи.

После этих слов Роб с друзьями принялись медленно закатывать рукава.

– Ну, ты сам напросился, парень, – прорычал Роб.

Бенджи протянул руку и отодвинул Рейчел в сторону. Она была поражена скоростью его реакции. Он отодвинул ее почти так же быстро, как подхватил тогда на «Чертовом колесе». Он снял кожаную куртку и не спеша положил ее на мотоцикл. Рейчел удивляли его спокойствие и выдержка.

Первым напал Роб. Он замахнулся, целясь в лицо Бенджи, но тот успел сделать шаг в сторону, словно Роб двигался со скоростью улитки. Потом Бенджи протянул руку, схватил его за голову и отшвырнул. Рейчел опешила, когда Роб отлетел чуть ли не на другой конец стоянки.

Друзья Роба замялись. Они явно не ожидали подобного поворота событий, но отступать было поздно, и они все вместе бросились на Бенджи, пытаясь сбить его с ног.

Бенджи словно взмыл в воздух, перепрыгнул через их головы и ударил двоих парней ногами в затылок, моментально повалив их на землю. Третьего друга Роба он схватил за шиворот и отбросил в сторону. Тот тяжело приземлился на какой-то куст.

Рейчел глазам своим не поверила. Она быстро заморгала, решив, что ей это показалось. Но ведь все происходило на самом деле!

Бенджи, по-прежнему спокойный и собранный, потянулся к куртке и сказал:

– Мне надо убираться отсюда.

– Я хочу с тобой.

– Ты не можешь поехать со мной, – возразил он. – Это опасно.

– Я должна быть с тобой!

– Ты готова рискнуть всем ради того, чтобы быть со мной? – спросил Бенджи.

– Да, – чуть поколебавшись, ответила она.

Не успела Рейчел и глазом моргнуть, как он надел ей на голову шлем, застегнув его под подбородком, и они уехали в ночь. Рейчел нравилось обнимать Бенджи за талию. Она хотела быть с ним единым целым. Она знала, что этот вечер должен стать особым.

Когда они подъехали к крытому мосту, утопавшему во тьме, Бенджи остановил мотоцикл. Он помог Рейчел встать, и они подошли к краю моста, чтобы посмотреть на речушку, протекавшую внизу.

– Рейчел, ты мне очень нравишься, правда, – начал Бенджи. – Я хочу быть с тобой.

– И я этого хочу, – ответила Рейчел. – Я постоянно думаю о тебе, – добавила она. – Скажи мне, кто ты. Я должна знать. Что бы ты ни ответил, я смогу с этим смириться.

Бенджи посмотрел на реку, потом на нее.

– Если я тебе скажу, ты должна будешь поклясться, что никому об этом не расскажешь, – предупредил он.

Рейчел посмотрела ему в глаза и ответила:

– Я никому не скажу.

– Обещай мне, – твердо сказал Бенджи.

– Я обещаю.

– Ты клянешься? – спросил он.

– Клянусь! – подтвердила Рейчел.

– Снова. Поклянись снова! – велел Бенджи.

– Я клянусь. Я клянусь, что никому ничего не скажу!

Бенджи протянул руку, и Рейчел коснулись его холодные как лед пальцы. Он приблизился к ней вплотную, наклонился и зашептал на ухо.

Книга вторая Забранная

Глава первая

Бенджи наклонился к Рейчел и сжал ее руки холодными ладонями. Он не мог предугадать, как она отреагирует на то, что он расскажет. Он колебался, не зная, стоит ли рассказывать ей правду о себе или, может, лучше выдумать какую-нибудь небылицу.

Он взглянул в зеленые глаза Рейчел и смахнул с ее лба непослушный локон.

– Поклянись снова, – попросил Бенджи дрожащим голосом. – Обещай, что никому не расскажешь.

– Я клянусь. Я клянусь, – повторила Рейчел, глядя на него огромными глазами.

Бенджи глубоко вздохнул и на секунду закрыл глаза. Он никогда прежде не делился этим секретом с кем-то, тем более с человеком. После непродолжительной внутренней борьбы он огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости никого нет.

Потом посмотрел на Рейчел, которая не сводила с него глаз, и почувствовал, как вспотела ее ладонь. Он понимал, что с каждой секундой она нервничает все больше и больше.

– Я никому раньше этого не рассказывал, – начал Бенджи. – Надеюсь, ты будешь хорошо думать обо мне и после того, как я все расскажу.

Он замолчал и сглотнул. Мысли его путались. Он не хотел говорить, но понимал, что выбора у него не осталось.

– Да в чем дело? Просто скажи мне! – настаивала Рейчел.

– Я вампир, – резко выдохнул Бенджи.

Рейчел удивленно уставилась на него. Потом, выдернув руку из его ладони, отступила на шаг. Наступила тишина.

Бенджи не знал, что предпринять. Рассказать ей больше или подождать, пока она что-нибудь скажет? Он не мог понять, о чем она думает, но не такой реакции он ожидал. Он злился на себя за то, что позволил их отношениям зайти так далеко, за то, что открыл ей свой секрет. Он с самого начала знал, что это плохая идея, но она не оставила ему выбора. Он знал, что она покинула бы его, если бы он не рассказал.

Рейчел недоверчиво покачала головой и испуганно посмотрела на него, словно он был пришельцем.

– Вампир? – спросила Рейчел. – Прекрати врать. Скажи правду!

Бенджи не знал, что ответить. Он мог бы сказать, что это ложь, и придумать что-нибудь еще. Что-то менее пугающее и более убедительное. Подумав несколько секунд, он понял, что будет говорить только правду.

– Это правда. Я вампир. Я не был с тобой полностью честен, но теперь я хочу это исправить. Я расскажу тебе все, – сказал Бенджи, всматриваясь в ее лицо и пытаясь угадать ее мысли.

Рейчел попятилась.

– Нет! Это невозможно! Вампиров не существует!

Бенджи заметил, что она дрожит, отступая все дальше и дальше от него. Он хотел успокоить Рейчел, сказать, что все в порядке, но не смел к ней приблизиться.

– Пожалуйста, выслушай меня! – взмолился он, пытаясь спасти остатки их отношений. – Я родился три тысячи лет назад. Я живу в замке и вынужден скрываться, когда возникает опасность, – попробовал объяснить он.

– Прекрати нести чушь! Это же бред! – ответила Рейчел, всплеснув руками.

– Я говорил тебе, что живу с родителями в доме недалеко от школы, но это неправда. У меня нет родителей, и я не живу в доме. Я живу в замке Линдвиа, – продолжал Бенджи.

– Это безумие! Мне кажется, что я ничего о тебе не знаю. Я так не могу! – воскликнула Рейчел, отвернувшись от него.

– Подожди, позволь мне закончить. Я не причиню тебе вреда, обещаю! Я не питаюсь людьми.

– Прекрати! Не подходи ко мне. Мне нужно идти! – крикнула Рейчел и пошла прочь от моста.

Бенджи стоял и смотрел, как она уходит.

– Остановись, не уходи! Я могу все объяснить! – закричал он ей вдогонку.

Он побежал за ней. Рейчел тоже побежала.

– Ты поклялась, что никому не расскажешь! – крикнул Бенджи.

Он остановился, поняв, что все бесполезно, что Рейчел испугалась и не хочет больше быть с ним.

Сидя на обочине, Бенджи вспоминал все, что произошло, и никак не мог поверить в реальность происшедшего.

Неужели он только что раскрыл Рейчел свой секрет?

Отчасти он был рад, что поделился с ней этим. С другой стороны, он ощущал сожаление. Неужели он только что совершил самую большую ошибку в жизни?

Глава вторая

Пробежав очередной квартал, Рейчел остановилась и обернулась, чтобы посмотреть, преследует ли ее Бенджи. Она была напугана и измучена. Она никогда прежде не бегала так быстро и так далеко.

Рейчел подошла к своему дому и увидела возле входа полицейскую машину с включенными мигалками. Присмотревшись, она увидела родителей, стоявших возле двери и разговаривающих с полицейскими. Рейчел испугалась еще сильнее. Что полиция делает у ее дома?

Рейчел остановилась. Ее родители что-то рассказывали офицерам полиции, нервно размахивая руками. Она не слышала, что они говорили, но они явно были недовольны. Она стояла и наблюдала, затаив дыхание. Усилием воли заставив себя успокоиться, она направилась к дому.

Когда Рейчел подошла к лужайке перед домом, датчик движения включил один из дальних фонарей, и она замерла, словно олененок, освещенный фарами приближающейся машины. Родители и полицейские повернулись в ее сторону.

– Это она? – спросил один из полицейских.

– Да, это Рейчел, – подтвердил отец.

Сердце Рейчел замерло. Она думала лишь о том, чтобы развернуться и броситься назад. Она не хотела новых проблем. Она не могла понять, что от нее может быть нужно полицейским.

Рейчел шла к дому, а полицейские смотрели на нее.

– Рейчел Вуд? – спросил полицейский, заглянув в бумаги.

– Да, – ответила Рейчел.

– Вы знаете что-нибудь о Роберте Грине?

Полицейские ждали от нее ответа.

– Ну да, – тихим голосом ответила Рейчел. – Он учится в моей школе.

– Да, это так. Мы это знаем. Мы хотим узнать, что вам известно о драке сегодня вечером. Свидетели утверждают, что вы там были.

Рейчел не знала, что делать, что отвечать. Она там была, но не хотела рассказывать всего, что узнала сегодня. Все это не укладывалось у нее в голове.

– Я в ней не участвовала, но видела со стороны, – ответила Рейчел.

– Нам нужно знать все, что вы можете рассказать об этом. Несколько игроков из футбольной команды вашей школы находятся в больнице в очень серьезном состоянии.

Рейчел поникла. Она не знала, что делать.

– Мы должны выяснить, кто их избил. Вы можете сказать, с кем там были?

Она не могла соврать полицейским.

– С Бенджи. Он тоже учится у нас.

Полицейские переглянулись, потом один из них начал писать в блокноте. Она увидела, что он записал имя Бенджи.

– Где живет Бенджи? – спросил полицейский.

Рейчел не знала, что ответить. Стоило ли говорить им, что он вампир и живет в замке?

– Я не уверена… – начала Рейчел.

– Вы не знаете, где живут ваши друзья? – переспросил полицейский.

– Ну, мы не совсем друзья, – пояснила Рейчел. – Мы только познакомились.

Полицейские вопросительно посмотрели на нее.

– Какова природа ваших отношений? – спросил один из них.

Рейчел не знала, что ответить. Она не знала, кто они друг другу. Друзья? Враги? Парень и девушка? Она не представляла.

– Я же говорю, мы только познакомились. Могли бы стать друзьями. Теперь я не думаю, что мне захочется общаться с ним, – резко ответила Рейчел.

– Почему нет? – спросил полицейский.

– Потому что он не тот, кем я его считала.

Полицейский одобрительно кивнул, словно знал, о чем она говорит.

– Вы знаете что-нибудь еще об этой драке? – снова спросил он.

– Нет, не думаю, – ответила Рейчел.

– Спасибо, что уделили нам время. Если этот Бенджи снова появится, позвоните в участок. Мы подготовили поисковую группу, чтобы найти его. У нас есть только одна расплывчатая фотография, сделанная с помощью телефона, но на ней не видно его лица. Да, если вспомните еще что-нибудь, дайте нам знать, – закончил офицер полиции.

– Хорошо, – согласилась Рейчел.

– Спасибо вам, – сказал отец Рейчел с серьезным выражением лица.

– Иди внутрь, дорогая, – велела мать Рейчел. – Думаю, нам надо поговорить.

Сердце Рейчел гулко стучало в груди. Ее ладони стали влажными. Она прошла за родителями в гостиную и села на диван.

– Что это еще за Бенджи? – спросил отец, усевшись напротив Рейчел.

– Знакомый из школы, – ответила она.

– Сколько ему лет и в каком он классе? – спросила мать.

– Ну, он в старших классах. Думаю, ему восемнадцать, но я не уверена, – ответила Рейчел.

– Восемнадцать! – воскликнул отец. – Что ты делаешь с восемнадцатилетним парнем?

– Я ничего с ним не делаю! Я же говорю, что только что с ним познакомилась, я его едва знаю, – возразила Рейчел.

– Тебе пятнадцать лет, детка. Тебе нечего делать в компании восемнадцатилетнего парня. Тем более что он бандит, – добавил отец.

– Дорогой, по-моему, ты перегибаешь палку. Она только с ним познакомилась, не надо драматизировать, – вмешалась мать.

Рейчел улыбнулась ей, и они понимающе взглянули друг на друга.

– Я доверяю тебе, дорогуша. Я знаю, что ты не имеешь никакого отношения к этой драке, – сказала мать. – Но, может, ты забыла нам что-то рассказать?

Рейчел подождала пару секунд, словно раздумывая, а потом ответила:

– Нет, это все. Больше ничего не было.

Ей тут же стало не по себе. Мать оказалась такой наивной и доверчивой, и Рейчел тут же устыдилась своего вранья. Ей хотелось рассказать родителям всю правду о Бенджи, но после того, что случилось, она поняла, что не сможет этого сделать. Им лучше ничего об этом не знать.

– Собрание закончено, – сказал отец, вставая с дивана.

Рейчел пошла в свою комнату и плотно прикрыла за собой дверь. Стоя посреди спальни, она пыталась осознать то, что только что произошло. Она вошла в ванную, нагнулась над раковиной и плеснула в лицо и на руки холодной водой. Подняв голову, она взглянула на свое отражение в зеркале. Неужели это случилось на самом деле?

Она снова и снова вспоминала прошлый вечер, драку, чужой секрет, свой разговор с полицейскими, с родителями. Ее голова была забита информацией, но думать она могла лишь о Бенджи.

«Вампир?»

Рейчел пыталась убедить себя, что ей послышалось, но она понимала, что это не так. Она не знала о вампирах ничего, кроме того, что показывали по телевизору на Хеллоуин. Неужели такое возможно?

И Рейчел решила собрать немного больше информации. Спустившись на первый этаж к семейному компьютеру, она ввела в поисковую строку фразу «Что такое вампир?».

Тут же вывалилось тридцать три миллиона ссылок. Она нажала на первую и прочла:

– Вампир – это существо, которое встает из могилы ночью и питается кровью людей, кусая их за шею длинными заостренными зубами.

Рейчел уставилась на экран компьютера. Она не могла в это поверить. Бенджи не мог быть вампиром. У него не было длинных заостренных зубов, и он не вставал из могилы. По крайней мере, ей так казалось. Она вспомнила, что он говорил, что людьми не питается. Если это так, то что он за вампир?

Рейчел ввела новый поисковый запрос: «Какие существуют виды вампиров?»

Семь миллионов ссылок. Рейчел посмотрела на заголовки, пытаясь понять, на какой лучше нажать. У нее задрожали руки, когда она навела курсор на ссылку «Множество видов вампиров в современном мире» и, не веря своим глазам, начала читать:

– В мире существует множество видов вампиров. Есть бессмертные, смертные и энергетические вампиры. Наиболее опасны бессмертные вампиры.

Внезапно Рейчел вспомнила, что ей говорил Бенджи. Он сказал, что ему три тысячи лет.

«Это невозможно! Неужели он… бессмертен?»

Рейчел закрыла глаза, надеясь, что, когда она их откроет, на экране будет написано что-то совершенно другое. Она открыла глаза и вздрогнула, увидев слово «бессмертные». Она даже не знала, что это значит. В Интернете она обнаружила много противоречивой информации. Стало ясно, что в сети она не найдет никаких данных о Бенджи, потому что существовало великое множество разных видов бессмертных вампиров.

Рейчел отодвинула клавиатуру, уставилась на экран компьютера и расхохоталась. Закрыв окно обозревателя, она встала из‑за стола. Поверить невозможно, что вся эта история с вампирами так ее увлекла! Она знала, что все это лишь сказки и что вампиры на самом деле не существуют.

Вернувшись к себе в комнату, она попыталась понять, чем же Бенджи отличается от других людей. Если он не был вампиром, то, вероятно, болен шизофренией или раздвоением личности. На мосту он вел себя довольно странно.

Рейчел услышала, как хлопнула входная дверь. Ее сердце забилось быстрее. Может, это Бенджи? Может, он пришел к ней домой? Рейчел услышала голос матери с кухни:

– Сара, это ты?

– Я дома, иду спать! – крикнула в ответ Сара, поднимаясь по лестнице.

Была уже почти полночь, а Сара только-только вернулась. Рейчел казалось, что она ушла с танцев много дней назад, а прошло всего несколько часов. Сара взбежала по лестнице и столкнулась с Рейчел. От сестры сильно пахло алкоголем, она споткнулась и растянулась на полу, уткнувшись лицом в ковер. Рейчел не знала, что предпринять. Она никогда не видела Сару в таком состоянии.

Рейчел услышала шаги матери внизу.

– Дорогая, ты в порядке? – спросила мать, подойдя к лестнице.

Рейчел поняла, что нужно немедленно что-то придумать. Она не хотела оставлять Сару в полубессознательном состоянии на полу. Нельзя позволить, чтобы сестра попала в беду. Рейчел знала, что в последнее время она очень переживала из‑за Гэри, с которым порвала всего несколько дней назад. Она понимала, что Сара расстроена и ей надо было расслабиться.

Мать начала подниматься по лестнице. Рейчел схватила Сару за руку, затащила в комнату и быстро закрыла дверь. Потом приподняла Сару и помогла ей забраться на кровать. Шаги приблизились.

– Сара, ты где? – спросила мать немного нервно.

– Мы здесь, мама, болтаем о танцах, – ответила Рейчел.

– Мне показалось или я действительно слышала какой-то стук? – спросила мать через дверь.

Рейчел услышала, как она дернула ручку запертой двери.

– Да, это я уронила книги. Извини, что потревожила, – сказала Рейчел.

– Мне можно войти? – спросила мать, не выпуская дверной ручки.

Рейчел поняла, что надо что-то делать, притом быстро. Нельзя разговаривать с матерью через дверь, но и впускать ее, чтобы она увидела, в каком состоянии Сара, было недопустимо. Рейчел подошла к двери, приоткрыла ее и высунула голову в коридор.

И увидела мать, которая стояла рядом с дверью и пыталась заглянуть внутрь.

– Сара расстроена из‑за Гэри. Я пытаюсь ее развеселить. Сейчас немного неподходящий момент, – прошептала Рейчел.

– Ох, – тоже шепотом ответила мать. – Спасибо, Рейчел, ты отличная сестра.

Она поцеловала дочь в лоб и ушла. Рейчел вздохнула с облегчением и закрыла дверь. Она понимала, что только что спасла Сару от больших неприятностей.

Она усадила сестру и дала ей воды, потом помогла переодеться в пижаму. Язык у Сары заплетался, пока она рассказывала о том, как провела вечер. Рейчел слушала рассеянно, потому что ее мысли были заняты Бенджи.

– Спокойной ночи, Сара, – сказала она наконец и направилась в свою комнату через ванную.

Рейчел остановилась перед зеркалом, висевшим над умывальником, и посмотрела на свое отражение. Она не могла поверить в то, что только что произошло. Она была так добра к Саре. Интересно, сделала бы сестра то же самое для нее?

Вернувшись в свою комнату, Рейчел подошла к столу и достала дневник. Она чувствовала, что нужно снять напряжение, и знала, что ей всегда становилось лучше, когда она открывала свои тайны дневнику. Она отперла его ключиком и начала писать.

Дорогой дневник!

Хочу поделиться секретом. Я не могу больше никому его открыть. Бенджи рассказал мне сегодня, что он вампир. Я, честно говоря, не верю в вампиров, но мне все равно как-то не по себе. Он сказал, что людьми не питается и вреда мне не причинит. Я верю, что это так, но все равно нервничаю. Мне надо время, чтобы во всем разобраться. Я убежала от него и теперь не знаю, когда мы снова увидимся. И увидимся ли вообще. Жаль, что я не могу ни с кем это обсудить. Мне нужен совет, но я поклялась ему, что никому не расскажу. Жаль, что никто не видел того, что случилось на стоянке, как он дрался с Робом и его дружками. Это был кошмар! Не думаю, что то, что он сделал, в человеческих силах. Я не знаю…

ХОХОХО,

Рейчел

Она заперла дневник и подергала замок, чтобы убедиться, что он крепко заперт. Она не хотела, чтобы кто-нибудь что-нибудь пронюхал, тем более сейчас. Рейчел не могла не думать о случае в парке развлечений. У нее до сих пор стояла перед глазами развалившаяся кабинка, которая рухнула с «Чертова колеса». Потом она вспомнила, как Бенджи избил Роба и его друзей. Она будто снова ощутила прикосновение его ледяных пальцев, увидела его ярко-голубые, холодные глаза…

Рейчел тряхнула головой и вздохнула. Она знала, что Бенджи отличается от других людей, но не хотела в это верить.

Она не хотела верить в то, что он вампир.

Глава третья

Рейчел проснулась от шума, доносящегося из ванной. Она протерла глаза и уселась на постели, пытаясь понять, что происходит. Потом слезла с кровати и подошла к двери в ванную. Она была заперта.

– Что происходит? – спросила Рейчел через дверь.

– Оставь меня в покое, – ответила Сара. – Я не могу найти телефон.

– Он был с тобой вчера, когда ты вернулась, – заметила Рейчел. – Я его видела.

– Откуда ты знаешь? Я не видела тебя вчера, – заявила Сара, приоткрыв дверь.

Рейчел не поняла, о чем она говорит. Как Сара может не помнить прошлый вечер? Неужели она была настолько пьяна, что не припоминает, как Рейчел спасла ее от наказания?

Рейчел шепотом пересказала сестре события прошедшего вечера. Сара удивленно уставилась на нее, густо покраснела от смущения и поблагодарила Рейчел за помощь. Потом обняла ее и расплакалась.

Такого между ними еще не было. Возможно, они становились ближе друг другу.

Машина подъехала к школе, и сердце Рейчел начало биться быстрее. Она вспомнила драку, которая произошла всего несколько часов назад. Внутри начала нарастать паника. Когда автомобиль подкатил к главному входу в школу, Рейчел увидела каких-то ребят, стоящих на стоянке у того места, где Бенджи дрался с Робом и его друзьями. Эта часть стоянки была огорожена оранжевой лентой, словно там проводили расследование сотрудники ФБР. Она увидела двух полицейских, которые приходили к ним домой накануне. Они отгоняли ребят от огороженной территории. Рейчел и не подозревала, что у этой драки будут такие последствия, и тут же ощутила чувство вины, словно была преступницей.

Рейчел глубоко вздохнула и открыла дверцу машины. В школе только и было разговоров, что об этой драке.

– Я слышал, они дрались из‑за какой-то новенькой девочки.

– А я слышал, что это был сверхчеловек! Он раскидывал людей, словно кегли.

Рейчел захотелось убежать и спрятаться. Казалось, все смотрят только на нее. Возле кафетерия она увидела нескольких девочек из группы поддержки. Одна из них ткнула в нее пальцем и что-то зашептала остальным.

Рейчел понимала, что, войдя в класс, сможет сесть на свое место и стать незаметной. Если бы она ушла из школы, ситуация могла осложниться, а она не хотела, чтобы ее ругали за прогул. Рейчел не давало покоя чувство вины, которое буквально разъедало ее изнутри.

Она подошла к шкафчику, а после поспешила в класс, где за столом уже сидел мистер Аллен и вопросительно смотрел на ребят. Рейчел поймала на себе его внимательный взгляд и поняла, что даже учителя уже все знают.

– Что вчера случилось? – тихо спросила Эмили. – Я слышала о драке, но не могла нигде тебя найти. Ты в порядке?

Рейчел смотрела на нее и не знала, что ответить. Она доверяла Эмили, но понимала, что всей правды рассказать не может.

– Да, все хорошо. Было немного страшно, но, как видишь, все в порядке, – ответила Рейчел с улыбкой.

– Это не смешно. Ты могла погибнуть! Я слышала, что этот Бенджи просто безумен, – серьезным голосом сказала Эмили.

– Он не так уж плох, – тихо возразила Рейчел, оглянувшись, чтобы убедиться, что их никто не слушает. – Он хороший парень.

– Он избил Роба и еще четверых футболистов, – ответила Эмили. – Непохоже, чтобы такое мог сделать хороший парень.

– Ну, это была не его вина. Они сами напали, – попыталась защитить Бенджи Рейчел.

– Ну ладно, спокойно, чего ты кипятишься? – воскликнула Эмили.

Рейчел замолчала, с недоумением поняв, что она права. Почему вдруг ей вздумалось защищать Бенджи после всего, что между ними произошло?

– Послушай, я не хочу больше об этом говорить, – сказала она, открывая блокнот.

– Ну, об этом все говорят, – заметила Эмили. – Мне просто интересно, кто этот парень. Я его никогда у нас в школе не видела.

– Он учится в старших классах. Не знаю, почему ты его не видела. Он здесь бывает, – ответила Рейчел.

– Так что между вами происходит? Он тебе нравится? – спросил Эмили с улыбкой.

– Ну, он симпатичный. Я думала, что он мне нравится, но сейчас мне так не кажется. И я не хочу об этом говорить.

– Хорошо, ладно. Но я хочу узнать больше подробностей, когда эта тема перестанет быть для тебя такой болезненной.

Рейчел все это не нравилось. Ей не нравилось, что ее расспрашивает подруга. Ей не нравилось, что об этой истории шепчутся на всех углах. Ей чертовски хотелось просто взять и исчезнуть.

Внезапно ожил громкоговоритель, висевший под потолком в классе.

– Доброе утро, дорогие ученики, учителя и сотрудники! Говорит директор, доктор Макнери. Сегодня у нас сложный день из‑за того, что случилось вчера. Мы все еще пытаемся выяснить, что же произошло. Не беспокойтесь, все под контролем, и мы хотим, чтобы каждый из вас знал, что мы пригласили в школу на несколько дней психолога. Ее зовут доктор Джой. Все учащиеся могут посетить ее в любое время. Мы понимаем, что то, что произошло, может быть пугающим, неприятным и удручающим, поэтому теперь здесь есть человек, с которым вы сможете поделиться мыслями по этому поводу. Возможно, сегодня мы будет приглашать с уроков некоторых учащихся для беседы с полицией, но это стандартная процедура, и вам нечего пугаться. Спасибо и удачного всем дня!

Рейчел замерла. Она никогда в жизни не чувствовала подобного смущения. Ей хотелось умереть. Сердце готово было вот-вот вырваться из груди от волнения. Она надеялась, что ее не вызовут на допрос. Мог ли допрос испортить ее личное дело? Помешать поступить в колледж? Рейчел очень нервничала и не могла усидеть на месте. Она постукивала ногой о ножку стола и крутила в руках карандаш, не зная, что предпринять.

Она не могла поверить, что парень, с которым она чуть не начала встречаться, умудрился наделать столько шума. Школе даже пришлось нанять психолога. И все это началось из‑за нее. Рейчел казалось, что она лично травмировала всех учащихся и сотрудников школы.

Спустя минуту в класс зашла секретарь директора и подошла к столу мистера Аллена. Она протянула ему лист бумаги и указала пальцем на имя, написанное на нем. Мистер Аллен молча прочел, что там было написано, и кивнул. Потом окинул всех взглядом и сделал Рейчел знак подойти.

– С тобой хотят переговорить, – негромко сказал он.

Рейчел почувствовала, что краснеет. Она кивнула и посмотрела на секретаря.

– Прямо сейчас?

– Следуй за мной, – велела секретарь строгим голосом.

Рейчел испугалась – она никогда в жизни так не нервничала! – и по гулким коридорам пошла за секретарем к кабинету директора. Казалось, они шли целую вечность, и с каждым шагом Рейчел становилось все хуже.

Она гадала, о чем у нее будут спрашивать, будут ли там те же полицейские, что приходили к ним домой накануне вечером. Когда они подошли к приемной директора, Рейчел уже еле держалась на ногах от волнения. Она дрожала.

– Садись, – велела секретарь, указав на пустой стул, приоткрыла дверь в кабинет и сказала: – Она здесь. Зовите, когда будете готовы.

Рейчел показалось, что она попала на судебное заседание. Она села на стул, нервно поглядывая на часы. Медленно проходили минуты, а она сидела и ждала, пока решат ее судьбу. И снова и снова вспоминала драку, пытаясь придумать убедительную версию для полиции.

Примерно через пятнадцать минут директор Макнери, одетый в новенький темно-синий костюм и галстук с белыми полосками, вышел из офиса и выразительно произнес:

– Рейчел Вуд, мы готовы вас принять.

Рейчел встала со стула и медленно вошла в кабинет директора. Она увидела двух полицейских, которые приходили к ним домой накануне вечером, а также незнакомого полицейского, у которого на форме было написано «Начальник полиции». Рейчел запаниковала. Ее лоб покрылся крупными капельками пота. Она надеялась, что полицейские не заметят, в каком она состоянии.

– Рады снова видеть тебя, Рейчел, – сказал один из полицейских.

– Рейчел, я знаю, что мои коллеги общались с тобой вчера вечером, но нам надо задать тебе еще несколько вопросов, поскольку дело приняло серьезный оборот, – пояснил начальник полиции серьезным тоном.

– Хорошо, – ответила Рейчел, кивнув головой.

Начальник полиции развернул газету, которая лежала у него на коленях, и положил ее на стол. Рейчел взглянула на заголовок на первой странице и вздрогнула. Она не могла поверить собственным глазам! На снимке они с Бенджи сидели на мотоцикле возле парка развлечений.

Рейчел схватила газету и начала читать.

Подросток с суперспособностями спас девочке жизнь во время аварии в парке развлечений

Подросток спас жизнь школьницы Рейчел Вуд, когда она чуть не упала с «Чертова колеса» в парке развлечений «Рэй Плейленд» два дня назад. Есть сведения, что этот подросток учится в той же школе, что и Рейчел Вуд, хотя его личность не была установлена.

Свидетели рассказывают, как одна из кабинок упала на землю у них на глазах. Они видели, как юноша, словно по волшебству, подхватил Рейчел и пересадил в соседнюю кабинку. Когда они сошли с аттракциона, то, казалось, не были особенно потрясены случившимся. Когда подростка спросили, все ли с ним в порядке, он не ответил. После этого они покинули парк и уехали на мотоцикле. Больше никаких подробностей данного происшествия получено не было.

Рейчел была шокирована.

– Ты можешь рассказать нам о том вечере? – спросил начальник полиции.

Рейчел не знала, с чего начать. Она попыталась придумать, что ответить, и спросила:

– Что именно вы хотите знать?

– Что тогда случилось? Как он тебя спас?

– Ну… – Рейчел глубоко вздохнула. – Он поймал меня, когда кабинка начала падать, и посадил в соседнюю. Он сильный парень.

– Да, вероятно. Хотя все это кажется мне удивительным, если честно, – заметил начальник полиции.

– Ему эта история не показалась какой-то особенной, – добавила Рейчел.

– С этим Бенджи что-то не так. У нас нет подтверждения, что он учится в вашей школе, а ты говорила, что он учится в старших классах, – сказал начальник полиции.

– Да, у нас нет такого ученика, – вмешался доктор Макнери. – Мне очень жаль, но у тебя, по всей видимости, неверная информация.

Рейчел смутилась и попыталась проанализировать все, что ей было известно. Бенджи вампир. Конечно, он не ходит в школу. Тогда зачем он сказал, что ходит? Это не укладывалось у нее в голове. Она не знала, что правда, а что – ложь.

– Где вы познакомились? – спросил доктор Макнери.

– Я познакомилась с ним, когда шла домой. Он подвез меня на мотоцикле, – ответила Рейчел.

– Он рассказывал, где живет? Где работают его родители? Есть ли у него сестры или братья? Нам нужно знать все, что тебе известно, чтобы найти его, – пояснил начальник полиции.

– Он сказал, что живет недалеко от школы, но это тоже может быть ложью. Мне очень жаль, но я не знаю, что из того, что он говорил, правда, – ответила Рейчел.

– Мы понимаем, – сказал начальник полиции, закончив записывать все, что она рассказала, в блокнот. – Расскажи мне еще раз, какие у вас отношения, – попросил он.

– Мы начинали дружить, но теперь я не хочу с ним разговаривать, – ответила Рейчел.

– Почему? – спросил начальник полиции.

Рейчел поняла, что сболтнула лишнее. И зачем только она затронула эту тему! Она сидела, глядела на четверых мужчин и не знала, что сказать.

– Мы поссорились, – ответила Рейчел. – Ничего особенного.

– Поссорились? – переспросил начальник полиции. – Из‑за чего?

Рейчел сама вырыла яму, в которую упала. Она поняла, что придется им что-то рассказать.

Но что?

Сказать, что он вампир, и тем самым нарушить обещание? Или что-нибудь сочинить?

Рейчел лихорадочно пыталась придумать ответ. Она не могла просто так сидеть и молчать. Эта история может очень плохо для нее закончиться!

Каждая секунда молчания, казалось, тянулась вечно. Она понимала, что все в недоумении, почему она тянет. Паника не давала ей открыть рот.

– Нам надо знать, почему вы поссорились, Рейчел. Ты должна поделиться с нами всем, что знаешь, – добавил начальник полиции. – Это может помочь нам поймать преступника.

Рейчел кивнула и открыла рот, чтобы ответить, но снова закрыла его. Она пыталась что-нибудь придумать. Она не хотела предавать Бенджи после того, как поклялась, что никому ничего не расскажет. А ее просили нарушить клятву.

Она подождала несколько секунд и сказала:

– Я не хочу об этом говорить.

Полицейские переглянулись и посмотрели на директора.

– Рейчел, ты должна рассказать полиции… – осторожно начал доктор Макнери.

– Это личное и едва ли сможет вам помочь, – шепотом ответила Рейчел.

Начальник полиции посмотрел на свой блокнот, потом снова на Рейчел.

– Конечно же, это может помочь разыскать Бенджи. Каждая крупица информации.

Рейчел смотрела на него, на доктора Макнери, который одобрительно покачивал головой, и молчала, не желая открывать секрет Бенджи.

– Рейчел, ты можешь рассказать нам все сейчас или чуть позже. Эта информация очень важна для нас, – строгим голосом сказал начальник полиции. – Что скажешь?

Рейчел потупилась и покачала головой.

– Я не хочу.

– У тебя есть сутки, чтобы подумать. Встретимся завтра утром в школе, – холодно сказал начальник полиции. – До свидания.

Глава четвертая

Из кабинета директора Рейчел вышла совсем без сил. Она не могла поверить, что через сутки ей придется раскрыть полиции секрет Бенджи. Она брела по коридору, пытаясь обдумать все, что произошло. Она посмотрела на часы, чтобы понять, какой сейчас урок. Половина двенадцатого, время обеда.

Она боялась идти в кафетерий. Если бы допрос затянулся, ей бы не пришлось туда идти. Если в первый день ей было не очень уютно в кафетерии, то теперь Рейчел и представить не могла, как туда войдет.

Она подошла к шкафчику и достала из него бумажный пакет с обедом. Из пакета пахло арахисовым маслом. По коридору спешили подростки. Их голоса отражались от гладких школьных стен, и по обрывкам фраз Рейчел пыталась уловить, не обсуждают ли еще эту драку. Она надеялась, что они нашли другие темы для разговоров и забыли об этом случае. Но это было не так. Ученики все так же обсуждали драку на стоянке.

– Не знаю, что теперь будет с командой!

– Я слышал, их хорошенько отделали.

– Что это за парень?

Рейчел только и слышала, что об этом. Ей очень хотелось, чтобы все было как прежде, но она понимала, что так уже не будет. Ей придется набраться терпения и ждать, пока скандал утихнет.

Бродя по коридорам школы, она пыталась обдумать все, что только что произошло. Она не могла не думать об этом допросе. Она вспомнила статью в газете. Неужели она видела себя на фотографии в передовице? Рейчел снова и снова вспоминала то, что было написано в статье, и это вызывало сильнейшее волнение. Словно у нее и так было мало проблем, она еще начала беспокоиться, что родители узнают о происшествии в парке развлечений. Она понимала, что нужно найти способ не дать родителям увидеть эту статью. Размышляя о том, как это лучше сделать, она вдруг почувствовала, как кто-то похлопал ее по плечу. Рейчел вздрогнула.

– Чего ты такая дерганая? – спросила Джен, которая шла с Эмили и Тарин.

– Вы наверняка слышали, что произошло вчера вечером, поэтому не прикидывайтесь, что не представляете, каково мне, – ответила Рейчел.

– Да, мы знаем, но нас интересует твоя версия событий, – с улыбкой сказала Тарин.

– Так что тебе приходится терпеть? – спросила Джен.

– Не надо напирать, у нее было непростое утро, – вмешалась Эмили.

– Спасибо, Эмили, – сказала Рейчел. – Было непросто.

Девочки направились в кафетерий. Рейчел была рада, что встретила их, ведь ей не пришлось идти туда в одиночестве.

И все же, когда они вошли в кафетерий, у Рейчел возникло ощущение, что все украдкой наблюдают за ней, и она почувствовала, что краснеет. Она могла бы поклясться, что шум в кафетерии резко уменьшился, когда она вошла.

«К счастью, не надо стоять в очереди», – с облегчением подумала Рейчел, сжимая в руке пакет с обедом.

Только девочки распаковали еду, как подошли Лив и Кейт.

– О боже, самый сумасшедший день из тех, что были в этой школе, – заметила Лив, вынимая из пакета чай со льдом.

– Это да! Просто безумие, – поддакнула Кейт.

– Полиция опрашивает ребят насчет вчерашнего вечера. Я слышала, они беседовали с Амандой, которая как раз выезжала со стоянки и видела драку. Говорят, это она сфотографировала ее на телефон и передала снимок полицейским, – сообщила Лив.

Девочки вопросительно посмотрели на Рейчел, ожидая, что она что-то скажет. Вероятно, наступил момент, когда они хотели услышать все, что ей известно.

А Рейчел не знала, что сказать. Она не хотела сплетничать с подругами, поэтому достала сэндвич и начала задумчиво его есть. Она была в смятении и не могла ничего сделать, чтобы прекратить это.

– Давайте сменим тему, – предложила она. – Я целый день слушаю разговоры об этом. Мне нужен перерыв.

– Ты серьезно? – спросила Тарин. – Это самое грандиозное событие, которое случалось в этой школе за последние несколько лет. И все благодаря тебе.

– Мы хотим услышать твою версию того, что произошло. Пожалуйста! Мы никому не расскажем, – добавила Лив, подавшись вперед.

– Я расскажу вам, – ответила Рейчел, – но не в школе. Это слишком опасно.

– Ох, – воскликнула Лив, – не могу дождаться!

– Нет, расскажи сейчас! – взмолилась Эмили. – И мы оставим тебя в покое, обещаю.

Рейчел словно попала под перекрестный огонь. Ей хотелось рассказать, что происходит, но она не могла открыть чужой секрет. В конце концов, она поклялась Бенджи, что этого не будет. С другой стороны, надо же было что-то говорить.

– Ну, – медленно начала она, – меня вызвал директор. Там были полицейские. Они задали мне много вопросов.

– О боже! – прошептала Эмили. – Что они спрашивали? Что ты им рассказала?

– У тебя неприятности? – спросила Лив. – Тебя отстранили от учебы?

– А что было с ним? Кто он такой? – спросила Кейт.

– Вы встречаетесь? – добавила Эмили.

Рейчел не знала, что ответить на все эти вопросы и кому отвечать сначала. Она попыталась придумать отговорку, которая удовлетворила бы всех. Она могла бы поклясться, что сидящие за соседним столиком притихли, прислушиваясь к их разговору.

– Я едва его знаю, – сказала она. – Его зовут Бенджи. Мы только-только познакомились. Он пригласил меня на свидание, но я отказалась. Потом мы встретились на танцах. Роб нас видел и, по всей видимости, приревновал. Потом они начали драться. Я не имею к этому никакого отношения! Я пыталась остановить их, но ничего не вышло. Больше мне нечего сказать.

– Этот парень, похоже, настоящий подонок! – возмутилась Кейт.

Рейчел покраснела, и ей хотелось защитить Бенджи.

– Не говори так! – заявила она. – Он не сделал ничего плохого.

– Ну да, – ответила Лив. – Он просто без всякой причины избил нашу команду.

– Все было не так!

Половина собравшихся в кафетерии посмотрели в ее сторону.

– Они напали на него. Он просто защищался. Прежде чем обвинять, надо узнать правду! – воскликнула она.

И тут ей стало стыдно. Она стояла в кафетерии с перекошенным, красным от злости лицом и кричала на подруг. Наступила гробовая тишина. Рейчел оглянулась по сторонам и поняла, что сваляла дурака. Ярость сменилась ужасом.

Ко всему прочему, новые друзья смотрели теперь на нее, как на бесноватую маньячку. Рейчел читала в их глазах страх. И она их не осуждала. Она сама испугалась за себя в этот момент. Она никогда так раньше не взрывалась.

– О боже, – прошептала Кейт, – я же просто так сказала. Я не хотела тебя оскорбить.

Рейчел пыталась придумать остроумный ответ, но была слишком потрясена для этого. Мысли ее путались, голова шла кругом.

Она отодвинула стул и выбежала из кафетерия под пристальными взглядами окружающих. Стояла полная тишина. В гулких коридорах она слышала лишь тихий шорох собственных кроссовок. Было ясно одно: она все окончательно испортила. Теперь у нее не осталось ни одного друга в этой школе.

Глава пятая

Рейчел заскочила в дом и бросилась к себе в комнату. Она не могла поверить в то, что сегодня случилось в школе. Даже в самых кошмарных снах она не видела подобного!

Рейчел достала дневник. Она понимала, что только так ей станет лучше. Она не знала, что еще предпринять.

По ее щеке скатилась одинокая слеза и упала на обложку дневника. Рейчел смахнула ее, но осталось маленькое влажное пятнышко. Она уже отперла замочек, когда услышала в коридоре шаги. Они становились все громче. Рейчел замерла. Она и представить не могла, кто так громко топает в коридоре в половине четвертого дня. Она считала, что дома никого нет, и отец никогда не возвращался раньше шести вечера. Никогда.

– Рейчел, а ну выходи немедленно!

Рейчел вздрогнула и вскочила на ноги. Она не понимала, что происходит. К тому же отец никогда не говорил таким тоном.

– Что? – спросила она через дверь.

– Спускайся в кухню, юная леди, и как можно быстрее! – приказал отец. – Мы с матерью ждем тебя.

Рейчел испугалась. Она заперла дневник, засунула его обратно в ящик, открыла дверь в коридор и спустилась на первый этаж, страшась того, что ее ожидает. Она заглянула в кухню, где шептались родители, надеясь первой увидеть их, но они заметили ее, и Рейчел замерла, словно кролик, освещенный фарами приближающегося автомобиля.

Когда Рейчел зашла в кухню, родители стояли и в ожидании смотрели на нее. Потом отец опустил взгляд на стол. Рейчел тоже посмотрела туда и не поверила собственным глазам. На столе лежала газета со статьей о происшествии в парке развлечений! Рейчел прошиб холодный пот. Ясно, у родителей есть что сказать по этому поводу. Рейчел понять не могла, как у нее получается так часто попадать в неприятности, почему она постоянно оказывается не в том месте и не в то время.

Она ждала, что родители что-нибудь скажут, но они молча стояли и смотрели то на нее, то на газету. Она не знала, как поступить, потому что не понимала, чего от нее хотят. Следовало ей объясниться или ждать, пока они сами с ней заговорят?

Рейчел открыла рот, чтобы что-нибудь сказать, но отец перебил ее.

– Что все это значит? – громко спросил он строгим голосом.

Рейчел понурилась.

– Э‑э… – промямлила она. – Я не знаю, это была ошибка, мне очень жаль…

Она услышала, как мать шмыгнула носом и заплакала. Подняв голову, Рейчел увидела, что мать вытирает глаза платком.

– Мы очень разочарованы, Рейчел. – Отец окинул ее недовольным взглядом. – Ты понимаешь, что это значит для нашей семьи? – добавил он.

– И мотоцикл… Ну же, Рейчел, – пробормотала мать. – Я‑то думала, что могу доверять тебе.

– Все обсуждают это, Рейчел, – сказал отец. – Нам и так пришлось иметь дело с полицией из‑за этой вчерашней драки, а теперь ты еще оказываешься на передней полосе местной газеты. – Он помолчал. – Ты ведь понимаешь, что все обсуждают тебя? Тебя и нашу семью.

Рейчел стояла и ждала. Она поняла, что он хочет еще что-то сказать, но остановился, чтобы подать матери свежий платок и обнять ее за талию.

– Я сегодня рано ушел с работы, Рейчел. Как только я узнал об этом, сразу побежал домой. По всей видимости, необходимо упорядочить твое свободное время. Больше ты одна дома не сидишь, с друзьями не гуляешь. И на этом все! – сорвался он на крик.

Рейчел заплакала.

– Но я… Это не моя вина. Я ничего не сделала. – Она вытерла слезы. – Почему вы меня постоянно ругаете? Вы должны радоваться, что я осталась жива! – выкрикнула она и выбежала из кухни.

– А ну вернись! – заорал отец.

– Не убегай, мы еще не договорили! – добавила мать.

Рейчел вернулась в кухню.

– О чем еще говорить? – спросила она.

– Рейчел, я думала, что ты все нам рассказала, – прошептала мать, плача и вытирая слезы платком. – Я и не предполагала, что мы узнаем об этом вот так.

– Мне очень жаль… Что вы хотите, чтобы я сказала? Я не могу все вернуть и изменить. Я хотела бы, но что сделано, то сделано.

– Возможно, переезд был ошибкой, – сказала мать, глядя на отца. – Все пошло наперекосяк, и мы больше не узнаем тебя, Рейчел. Что с тобой случилось?

Рейчел стояла, словно громом пораженная. Она не считала, что как-то изменилась после переезда, тем более настолько, чтобы ее перестали узнавать родители. Она была опустошена. Она не хотела обидеть их, особенно мать.

– Послушайте, мне очень жаль. Такого больше не повторится.

– Мы это уже слышали! – снова перешел на крик отец. – Такого больше не повторится, потому что ты больше не выйдешь из дому просто так! Теперь ты только ходишь в школу и сразу же возвращаешься домой. И даже не думай о новой встрече с этим Бенджи.

– Отправляйся к себе в комнату и не появляйся мне сегодня на глаза, – добавила мать. – Смотреть на тебя не могу!

Рейчел разрыдалась. Теперь у нее действительно никого не осталось. Даже родители отвернулись от нее. Она была несчастна и одинока.

Она убежала к себе в комнату и хлопнула дверью. Она не могла поверить в то, что только что случилось. Она не ожидала такой реакции от родителей. Рейчел достала дневник, чтобы сделать очередную запись. Она отперла его, заметив, что слеза, упавшая на обложку, полностью высохла, оставив сухой круглый след. Открыв пустую страничку, она почувствовала, что снова начали наворачиваться слезы и перед глазами все поплыло. Рейчел заморгала, и слезы тут же потекли по щекам. Она не могла остановиться, только подошла к кровати и уткнулась лицом в подушку.

Так она лежала и плакала, пока не почувствовала, как что-то прикоснулось к ее спине. Что-то холодное. Это была холодная рука, которая начала нежно гладить ее по спине. Рейчел понятия не имела, кто это был. На мгновение она подумала, что Бенджи пришел, чтобы утешить ее, подняла голову и вытерла слезы. Она увидела Сару, которая сидела рядом с ней в форме участницы группы поддержки, которую не успела снять после тренировки.

– Я только что вернулась домой и услышала, как ты плачешь, – сказала Сара.

– Я в порядке, честно, – ответила Рейчел, стараясь, чтобы ее голос звучал бодро.

– Да ладно, я же вижу, что ты не в порядке, – заметила Сара. – Что случилось?

Рейчел была тронута такой заботой после всех ужасов прошедшего дня. Она не могла поверить, что кто-то может быть к ней добр. На мгновение ей даже показалось, что все образуется.

– Я под домашним арестом. Родители видели статью в газете, – пояснила Рейчел. – Вдобавок они расстроены из‑за вчерашнего вечера, а это нечестно, потому что моей вины в этом нет.

– Я знаю, – ответила Сара. – Я слышала об этом на тренировке. Девочки обсуждали. Они были недовольны, но я тебя защищала.

– Спасибо, не стоило этого делать. Это уже не имеет значения. У меня больше не осталось друзей, – сказала Рейчел, и снова по ее щеке скатилась слеза.

– Послушай, Рейчел, сейчас дела обстоят не лучшим образом, но ты не волнуйся. Правда на твоей стороне. Помни об этом, – добавила Сара.

Рейчел стало страшно. Сестра была права, но она тоже не знала всей правды. Никто, кроме нее, не знал правды, и она не собиралась открывать ее ни одной живой душе.

– Послушай, Рейч, я поговорю с мамой и папой, – сказала Сара. – Я помогу тебе выпутаться из этого.

Рейчел решила, что ослышалась. Она не могла поверить, что Сара собирается защищать ее и что они становятся друзьями. Рейчел была в восторге. Она всегда мечтала о таких отношениях с сестрой!

И тут она услышала, как завибрировал телефон у нее в рюкзаке.

Рейчел посмотрела на телефон и быстро открыла его. Это было сообщение от Кейт.

Кейт: Извини за сегодняшнее. Я с Лив и Тарин. Мы не хотели обидеть тебя.

Рейчел подумала пару секунд и начала писать ответ. Она не хотела кричать на подруг в кафетерии. Она не знала, что на нее тогда нашло.

Рейчел: Мне тоже очень жаль. Я не хотела вас обидеть.

Кейт: Мир?

Рейчел: Ха-ха, ага!

Телефон снова завибрировал. Это оказалось сообщение от Эмили. Рейчел не могла понять, почему всем одновременно вздумалось выйти с ней на связь.

Эмили: Приветик! Хочешь пойти завтра в магазин? Мы все собираемся туда, а потом в кино.

Рейчел не знала, что ответить. Она знала, что теперь будет сидеть под домашним арестом остаток жизни и ответ должен быть «нет». Она не осмелилась бы спуститься вниз и спросить разрешения у родителей, но также не хотела отказывать друзьям. Она была в замешательстве.

Рейчел взяла телефон и начала набирать сообщение:

Рейчел: Да, я постараюсь прийти!

И не успев даже понять, что написала, Рейчел нажала кнопку «Отправить».

Ей следовало найти способ выбраться из дома.

Глава шестая

Бенджи нравилось кататься по дорогам. Особенно он любил ездить в отдаленные уголки штата Нью-Йорк осенью, когда листья желтели, а погода становилась прохладнее. Он гнал мотоцикл по двадцать второй трассе, чтобы повидать брата-близнеца Хантера, который учился в подготовительной школе «Маунт Пайнз» в горах Катскилл.

Бенджи не часто видел Хантера, но ему следовало повидать его, чтобы сообщить, как он нарушил древний кодекс их ордена. Бенджи чувствовал вину с тех пор, как раскрыл секрет на мосту. Он понимал, что не надо было рассказывать Рейчел правду, но не мог больше держать ее в себе. Рейчел была его первой настоящей любовью, и он не хотел все испортить. Тем более что она выдвинула ультиматум.

Теперь Бенджи казалось, что он все испортил. Рейчел его испугалась. Он знал, что полиция пытается его выследить. А еще он боялся того, что скажет ему Хантер.

Бенджи остановил мотоцикл на светофоре возле университетского городка «Маунт Пайнз» и почувствовал, как в кармане завибрировал телефон. Засунув руку в карман джинсов, он достал его, надеясь, что это Рейчел. Они не разговаривали с тех пор, как Бенджи признался в том, что он вампир. Он не находил себе места от волнения. Ему отчаянно хотелось позвонить Рейчел, но он боялся ее возможной реакции. И он не хотел создавать для нее проблемы.

Бенджи открыл телефон.

Хантер: Ты опаздываешь. Я жду тебя уже двадцать пять минут. Я в кафе.

Бенджи закрыл телефон и засунул его обратно в карман. Он заехал на территорию университетского городка. Справа было футбольное поле, где тренировалась команда, одетая в бело-зеленую форму. Слева занималась женская сборная по легкой атлетике, а вдалеке сдавали бег на короткую дистанцию игроки в американский футбол.

Он выключил двигатель, сунул шлем под сиденье, вытянул ключ из замка зажигания и положил его в карман рядом с телефоном. Когда Бенджи подошел к кафе, ему стало не по себе, но он понимал, что следует рассказать брату все. Ему нужен был совет, и он не знал, к кому еще можно обратиться.

Бенджи открыл дверь и услышал звон колокольчиков у себя над головой. В воздухе витал приятный аромат кофе. Оглядевшись, он не заметил Хантера, что его очень удивило.

Он подошел к стойке и уставился на пирожные и печенье, разложенные на витрине.

– Можно мне кофе мокко с молоком и плюшку? – обратился он к женщине за стойкой.

– Конечно, – ответила она. – Присаживайтесь, мы вам принесем.

Бенджи заплатил ей и повернулся, чтобы найти себе место. В этот момент дверь, ведущая в уборную, резко распахнулась, чуть не ударив его по лицу.

– Привет, брат! – поздоровался Хантер. – Вот и ты.

– Привет, – ответил Бенджи. – Прости, задержался.

Они направились к маленькому столику в задней части кафе. Бенджи понимал, что там они смогут спокойно обсудить то, что произошло.

– Так что случилось? – спросил Хантер, вопросительно посмотрев на него.

– Ну, есть одна девушка, которая мне нравится. Ее зовут Рейчел… – Бенджи сделал паузу. – И мы несколько раз гуляли. Мне она очень нравится.

– И поэтому ты приехал ко мне? – рассмеялся Хантер и приподнялся с места.

Хантер все воспринимал очень серьезно. Они с Бенджи были полными противоположностями, и иногда Бенджи сильно обижался из‑за его дотошности и критичности. Хантер проводил целые дни напролет в мастерской, где писал прекрасные картины. Он изучал искусство много сотен лет, хотя никто этого не знал. Хантер всегда одевался с иголочки. И сейчас он был одет в строгий костюм с галстуком и тщательно отутюженную рубашку. На кармане была вышита надпись «Маунт Пайнз. Основана в 1832 году». Он был ухожен и тщательно выбрит. Казалось, у Хантера никогда ни на что и ни на кого нет времени. Он был одиночкой, которому нравилось проводить время, занимаясь ваянием и рисованием. Сколько Бенджи помнил, он всегда жил в подготовительных школах. Ему не нравилось жить дома, правила ордена стесняли его. Кроме того, Хантеру нравились горы. Ему нравилось слушать вой волков по ночам, смотреть на ночное небо. Все это его вдохновляло.

– Нет, это не единственная причина, по которой я сюда прибыл, – сказал Бенджи. – Почему ты так сух со мной?

– Прости, продолжай. Мне нужно возвращаться в класс через пятнадцать минут. Мы сегодня изучаем царство тьмы, и я не хочу опоздать, – ответил Хантер.

– В общем, она невероятная. У нее красивые глаза, мягкая кожа, теплые руки.

– Ты пробовал ее на вкус? – перебил его Хантер.

– Нет! Никогда. Не смей так говорить! – воскликнул Бенджи.

– Я не знал, что ты такой чувствительный, Бенджи. Что на тебя нашло? Я тебя не узнаю́.

– Послушай, Хантер, – начал Бенджи, подавшись вперед, – я кое-что сделал.

Хантер наклонился ближе.

– Что ты сделал? Переспал с ней?

– Нет, кое-что другое, – прошептал Бенджи.

– Ты о чем? – спросил Хантер.

– Если я тебе скажу, обещай, что не будешь горячиться. И никому не расскажешь.

– Это плохо, – ответил Хантер, серьезно посмотрев на брата. – Что ты сделал?

Бенджи откашлялся. Он чувствовал, как холодеет его кожа.

– Я рассказал.

– Что ты ей рассказал? – спросил Хантер.

– Наш секрет, – тихо ответил Бенджи. – Я не мог поступить иначе.

– Что значит «не мог поступить иначе»?

– То и значит, что не мог иначе.

Хантер недоуменно уставился на него. Бенджи никогда не видел брата таким удивленным.

– Как ты мог так поступить? Ты знаешь, что может случиться с нами, с нашей семьей?

– Я знаю. Но я ей доверяю. Ты должен поверить мне. Она похожа на нас.

– Что ты имеешь в виду? Она человек.

– Я знаю, но что-то в ней есть такое… Ты увидишь.

– Ничего я не увижу. Я не хочу ее видеть, тем более теперь, – отрезал Хантер. – Это может стоить нам жизни, Бенджи. Я не могу поверить, что из‑за какой-то школьницы ты предал наш орден.

– Я не собирался предавать наш орден. Я думаю, что когда все с ней познакомятся, то поймут, что я имел в виду. Я знаю, что она никому не расскажет.

– Ничего ты не знаешь. Ты не знаешь, как действует человеческий разум.

– Послушай, Хантер, она особенная, понимаешь? Прекрати вычитывать меня!

– Если бы наши родители были здесь, ты знаешь, что бы они с тобой сделали, – покачал головой Хантер.

– Ой, ну прекрати! – взмолился Бенджи. – Ты даже не представляешь, что мне приходится терпеть в Уэстчестере. Становится одиноко, очень одиноко. Ты не поймешь, что это. Ты все еще жив, гуляя здесь, среди друзей и других вампиров.

– Не надо унижать меня, Бенджи. Каждый раз, когда мы видимся, ты меня унижаешь. Мне это надоело.

Хантер замолчал, и Бенджи понял, что брат слишком взвинчен. Они не могли ничего предпринять, чтобы исправить ситуацию. Вред был нанесен, и теперь им следовало вместе постараться избежать последствий.

– Бенджи, надо придумать, как все это поправить. Сам ты это сделать не сможешь, потому что твой разум затуманен.

– Я слышу это от человека, который только тем и занимается, что пишет картины, – парировал Бенджи.

– Хорошо, если тебе не нужна помощь, тогда занимайся этим сам. Я единственный человек, что может помочь тебе. Если ты расскажешь об этом еще кому-нибудь, тебя уничтожат.

– Извини, Хантер, – тихо сказал Бенджи. – Давай что-нибудь придумаем.

Колокольчики над входной дверью зазвенели. Хантер повернулся и заметил бледную девушку с черными волосами, входящую в кафе. Бенджи учуял ее. Она пахла свежей кровью, и он тут же узнал в ней одну из них.

– Теперь замолчи, – велел Хантер, взглянув на девушку.

– Почему? – спросил Бенджи.

– Смени тему немедленно!

– У меня новый мотоцикл, хочешь посмотреть?

– Да, – ответил Хантер, вскочил со стула и бросился к выходу.

Бенджи не понимал, что происходит, но встал со стула и последовал за братом.

Бенджи мог бы поклясться, что заметил, как девушка подала ему какой-то знак. Он не знал, что это значит, но решил, что надо побыстрее убираться. Он никогда не видел, чтобы Хантер так себя вел, и решил, что это неспроста.

Он вышел на улицу и почувствовал, что погода изменилась. Небо потемнело, а деревья зашумели на ветру. Бенджи не мог понять, что происходит.

Он огляделся, но брата нигде не было. Бенджи отправился на стоянку и увидел Хантера, который сидел на мотоцикле и ждал его.

– Бенджи, ты знаешь, кто это был?

– Что происходит, Хант? Это так странно…

– Ее силы позволяют ей слышать все. Мне стоило предупредить тебя, но я не знал, что она в университетском городке.

– Кто? – спросил Бенджи.

– Виолетта, девушка-брюнетка, что зашла в кафе, помнишь?

Конечно, Бенджи помнил ее. Он понимал, что что-то с ней не так, но не мог понять, что именно. А еще он не мог забыть знак, что она ему подала.

– Тебе лучше убираться отсюда, – сказал Хантер. – Она может доставить уйму неприятностей.

– Да, я уеду. Я просто хотел рассказать тебе о том, что случилось.

– Тебе должно быть стыдно, – заметил Хантер.

– Я вернусь в родовое гнездо и подожду, пока все уляжется, – пообещал Бенджи, доставая шлем.

– Пожалуйста, не суйся сюда. Если ты мне понадобишься, я знаю, где тебя найти, – сказал Хантер. – Здесь небезопасно.

Братья посмотрели друг другу в глаза, потом Хантер отвернулся и быстрым шагом пошел по дорожке. Провожая его взглядом, Бенджи посетовал, что брат не проявил больше участия, не встал на его сторону. Эта мысль заставила его усомниться в том, что приехать сюда было хорошей идеей. Он помнил другого Хантера, который жил сотни лет назад. Тот Хантер всегда внимательно его выслушивал и давал, по возможности, дельный совет. Бенджи почувствовал себя самым одиноким человеком на свете.

Когда Бенджи покинул «Маунт Пайнз», начался дождь. Он ехал все быстрее и быстрее, больше никогда не желая останавливаться.

Глава седьмая

Хантер понимал, что надо что-то предпринять, чтобы решить проблему, созданную братом. Его орден был в опасности.

Он почувствовал, как тяжелая рука похлопала его по плечу, и мгновенно обернулся.

– Что это я слышу, а? – воскликнула Виолетта.

– Ничего, – отрезал Хантер.

– Я слышала, что брат рассказал тебе, – продолжила Виолетта. – И что ты собираешься с этим делать?

– Ничего ты не слышала, – сказал Хантер.

– Я слышала каждое слово. Его голос проник сквозь стены моего общежития, поэтому я сразу же пришла в кафе. Не ставь под сомнение мои способности, Хантер. Тебе это на пользу не пойдет.

Хантер испугался. Он не знал, как теперь выпутаться из этой истории. Виолетта была самым свирепым вампиром из всех, что он когда-либо встречал. Она была частью другого ордена, ордена Греслин. И она была очень коварной. Сегодня она могла быть твоим другом, а на следующий день предать без зазрения совести. Хантер много раз видел такое, поэтому старался не становиться у нее на пути, но теперь он попался.

– Послушай, Виолетта, то, что ты слышала, ничего не значит. Бенджи говорил несерьезно.

– Ты можешь сколько угодно защищать его, но тебе не удастся убедить меня в том, что это была ложь.

Хантер всегда знал, что у Виолетты на него зуб. Он давно нравился ей, но не замечал ее. Он с ней почти не разговаривал, потому что видел, как она относится к другим своим кавалерам. Он не хотел связываться с ней.

– Я опаздываю на занятия, мне пора, – сказал Хантер, отворачиваясь.

– Мы еще не договорили, Хантер. Увидимся после занятий. Буду ждать тебя в своей комнате, – ответила Виолетта, прищурившись.

Хантер понял, что придется разобраться с этим вопросом. В противном случае она могла попортить крови ему, Бенджи и всему ордену.

Хантер не мог поверить в то, что только что произошло. Если у их ордена и раньше дела шли неважно, то теперь его ожидали серьезные потрясения. Он не знал, как выпутается из этой ситуации, но понимал, что следует обдумать все до конца занятий.

Хантер с нетерпением ожидал сегодняшнего занятия, поскольку этот курс длился все лето. Ему нравилось рисовать ночные пейзажи. Он любил выражать мысли, используя темные краски. Хантер обожал писать картины, и у него уже накопилось более миллиона полотен. Многие висели в фамильном замке, но несколько самых любимых он хранил у себя в комнате в общежитии в «Маунт Пайнз». Самая любимая – с волком, из пасти которого капает кровь, – висела на стене в его комнате. Его работы воспринимались как странные и жестокие, но для Хантера они были прекрасны.

Он вошел в класс. Учитель поздоровался с ним и объявил:

– Хантер, этот день пришел! Ты готов изучать царство тьмы?

– Не могу дождаться, – ответил он и улыбнулся.

Разговор с Бенджи и Виолеттой испортил ему настроение. Он больше не ощущал энтузиазма, не ожидал с нетерпением начала занятия. Он думал о Виолетте. У него был всего лишь час, чтобы прикинуть, как протянуть ночь.

Он ничего не мог придумать. Решение не приходило. И зачем только Бенджи приехал к нему сегодня?! И почему Виолетта его услышала?! Жаль, что у нее такие невероятные способности…

Слушая объяснения учителя, как создать иллюзию тьмы, Хантер решил забыть обо всем и взяться за кисть. В конце концов, рисование помогало ему отвлечься. Он мог справиться с любой проблемой, когда рисовал.

Он достал кисть, обмакнул ее в черную краску и прикоснулся к полотну. Рисуя ночное небо, он ощутил вдохновение. Он уже знал, что нужно предпринять, чтобы справиться с Виолеттой.

Глава восьмая

Кисть Хантера буквально порхала, создавая шедевр тьмы. Учитель подошел к нему и удивленно уставился на полотно. Он не мог поверить в то, как быстро Хантер написал картину и сколько знаний, полученных на уроке, вложил в свою работу.

Хантер взглянул на большие черно-белые часы, висевшие на стене над дверью. Была половина четвертого пополудни, что означало, что у него осталось всего пятнадцать минут до конца урока и встречи с Виолеттой.

Он сидел, глядя на картину и обдумывая разговор с Бенджи. Он пытался точно вспомнить, что именно сказал ему Бенджи, чтобы знать, как дать отпор Виолетте. Он надеялся, что она слышала не весь разговор, и боялся, что это не так.

Прозвенел звонок. Хантер собрал вещи и, выйдя из класса, направился в общежитие, где жила Виолетта. Он знал, что его план сработает, поэтому меньше волновался из‑за результата встречи.

Хантер поднялся на пятый этаж и направился дальше по коридору. Он шел, и девушки замирали, глядя на него. Люди… Он встречался с подобной реакцией и раньше. Что-то привлекало их в нем. Они бесстыдно пялились на Хантера, даже не думая отвести взгляд. Но его они совершенно не интересовали.

Хантер стоял перед дверью в комнату Виолетты, ожидая, пока она откроет. Но вот он услышал шаги, и в следующую секунду Виолетта распахнула дверь. Она посмотрела на него и жестом пригласила войти.

– Привет, Виолетта, – поздоровался Хантер мягким голосом.

– Хантер! Я рада, что ты вернулся. Ты поступил разумно, – шепнула она.

– Слушай, давай не будем ходить вокруг да около…

– Не волнуйся, поговорим без обиняков. Бенджи не следовало нарушать древний кодекс, и теперь он за это поплатится.

– Что ты имеешь в виду?

– Эта девочка, Рейчел, которая так ему нравится… нам придется убрать ее. Мы не можем позволить, чтобы кто-нибудь знал наш секрет. Это слишком опасно.

– Убрать?

– Да, убрать, устранить. Что тут непонятного, Хантер?

– Ты не можешь так поступить. Ты должна пообещать мне, что не убьешь ее.

– Почему я должна обещать такое?

Хантер задумался на мгновение.

– Ты не можешь убить ее. Если ты убьешь ее, Бенджи убьет себя.

– Не убьет, с ним все будет в порядке, – возразила Виолетта.

Хантер знал, какими силами обладала Виолетта, а также был в курсе, что ее поддерживал орден Греслин, группа злобных вампиров, обитавших в «Маунт Пайнз». Он знал, что, если ее разозлить, она может превратить его жизнь в сущий ад.

– Послушай, Виолетта, не надо никого убирать. Бенджи совершил ошибку, но это не значит, что надо убить эту несчастную смертную. Она не сделала ничего дурного.

– Она узнала секрет, вот в чем ее проступок. По-твоему, она должна жить, зная наш секрет? Если она и сохранит его на какое-то время, то потом обязательно проговорится.

Хантер понимал, что единственным выходом в данной ситуации было приударить за Виолеттой. Она знал, что Виолетте нужна лишь его любовь. Она уже много раз пыталась связать их судьбы, но Хантер всегда отвергал ее. Он решил, что если это заставит ее молчать и спасет Рейчел, то он хотя бы попытается сделать вид, что Виолетта ему нравится.

– Я когда-нибудь говорил, какие красивые у тебя глаза? – спросил Хантер, резко сменив тему разговора.

И заметил, как Виолетта вздрогнула. Она смягчилась и позволила себе улыбнуться.

– Мои глаза?

– Да, они прекрасны, – сказал Хантер, пытаясь не кривиться от досады.

Он приблизился почти вплотную и взял ее за руку. И почувствовал, как Виолетта расслабилась. Она вцепилась в него, увлекла за собой на диван, и не успел Хантер опомниться, как они уже целовались.

Он почувствовал, как ее язык проник к нему в рот, а холодные руки начали шарить по его груди. Хантеру не хотелось думать о том, что происходит. Проснувшись утром, он и предположить не мог, что день закончится подобным образом.

Внезапно Виолетта привстала, поправила одежду и жестом велела Хантеру спрятаться.

– Быстрее, они уже близко, – шепнула она.

– Кто? Кто близко? – не понял Хантер, пытаясь собраться с мыслями.

– Вампиры из ордена Греслин. Я услышала, как они приблизились к зданию. У нас сегодня встреча, и они будут здесь с минуты на минуту. Ты должен уйти. Я не могу позволить, чтобы они застали тебя в моей комнате.

Хантер испытал огромное облегчение, поняв, что Виолетта его выгоняет. Он не хотел, чтобы их поцелуи сменились чем-то бóльшим.

– Возвращайся завтра, – сказала она. – Я забуду о том, что слышала сегодня, если ты придешь ко мне.

Хантер услышал в ее голосе отчаяние и понял, что попал в серьезную переделку.

Глава девятая

Рейчел молча сидела на заднем сиденье родительской машины, которая медленно двигалась в сторону школы. Она была рада, что наступила пятница, потому что не могла дождаться окончания этой недели. Рейчел то вспоминала о наказании, то пыталась придумать способ выбраться из дома, чтобы погулять с друзьями, то возвращалась мыслями к Бенджи.

Сара сидела рядом с ней, а Марк возле матери на переднем сиденье. Рейчел увидела, как сестра достала блокнот и начала что-то в нем писать.

Спустя минуту она мягко похлопала Рейчел по ноге и протянула ей листок. Рейчел посмотрела на Сару, а потом опустила взгляд на бумагу:

Вчера вечером я попыталась поговорить с предками. Они все еще очень рассержены, но, думаю, скоро смягчатся. Я сказала, что наказание слишком суровое и не соответствует проступку. Ты оказалась не в том месте не в то время. В конце концов они взглянули на проблему моими глазами. Я не знаю, что они там надумали, но тебе стоит снова с ними поговорить. Они могут простить тебя. Надеюсь, это поможет. Целую, Сара. ХОХО

Рейчел сложила листок: она не хотела, чтобы мать, сидевшая всего в десятке сантиметров от них, увидела его. Потом показала сестре большой палец и, улыбнувшись, прошептала:

– Спасибо.

Когда машина подъехала к школе, Рейчел подождала, пока брат с сестрой выйдут из автомобиля, и лишь потом открыла дверцу со своей стороны. Она понимала, что лучше поговорить с матерью, когда они будут в машине только вдвоем.

– Мама, я знаю, что наказана, но мне нужно остаться после школы.

– Зачем? – спросила мать, повернувшись к Рейчел.

Рейчел знала, что она задаст этот вопрос, поэтому заранее подготовила на него ответ. Ей было немного неприятно из‑за того, что снова приходилось врать, но она понимала, что это единственный способ отделаться от несправедливого наказания.

– Будут дополнительные занятия по математике, – пояснила она.

– По математике? – удивилась мать. – Но ты же и так прекрасно успеваешь по математике. Зачем тебе дополнительные занятия?

– У нас началась алгебра, а это довольно-таки сложно.

Мать внимательно смотрела на нее, и Рейчел не могла определить, о чем она думает и что скажет.

– Хорошо, можешь остаться.

– Ладно, тогда я вернусь домой немного позже. Спасибо.

Рейчел выбралась из машины и захлопнула дверцу.

Она была довольна. Она даже представить не могла, что мать попадется на эту ложь.

Рейчел подошла к школе и не поверила своим глазам. Перед входом выстроилась длинная очередь учеников. Когда Рейчел приблизилась ко входу, то увидела охрану школы и полицейских с овчарками у дверей. Учащиеся должны были проходить через металлодетектор, чтобы попасть внутрь. Рейчел показалось, что она попала в аэропорт, где идет посадка на международный рейс.

– Вынимайте все металлические предметы, как-то: часы, бумажники, монеты, украшения, ключи. Давайте, ребята. Не задерживаем остальных! – громко вещал крупный охранник.

Рейчел заволновалась, приблизившись к металлодетектору. Она не могла понять, что все это означает, и надеялась, что такие меры безопасности предпринимаются не из‑за Бенджи.

Она достала телефон, ключи, бумажник и положила их в лоток, который поставила на небольшую конвейерную ленту. Она немного нервничала. Ей казалось, что она пытается что-то спрятать от окружающих, но, к счастью, проверяющим не пришло в голову просканировать ее мозг, где она хранила тайну Бенджи. Пройдя металлодетектор, Рейчел увидела начальника полиции, который допрашивал ее накануне. Он жестом велел ей подойти.

– Рейчел, у тебя есть минутка?

– Ну, мне надо в класс… – ответила Рейчел, взглянув на часы.

– Я отниму у тебя не больше минуты, – заверил начальник полиции, отводя Рейчел к учительской. – Я знаю, что мы собирались встретиться сегодня, но мы уже напали на его след, у нас есть улика. Мы проверили телефонные записи и выяснили, что с того самого вечера ты с Бенджи не контактировала. Так что пока мы не будем тебя привлекать.

Рейчел удивленно посмотрела на него. Она надеялась, что с Бенджи все в порядке.

– Что за улику вы нашли? – спросила она.

– А это уже тебя не касается. Мы во всем разберемся. Если тебе больше нечего добавить, ты свободна.

– Вы знаете, где он? – спросила Рейчел.

– Возможно, но, опять-таки, тебя это не касается. Удачного дня, – сказал начальник полиции и направился к выходу из школы.

Рейчел, ошарашенная услышанным, постояла пару минут около учительской. Она начала беспокоиться. Видимо, надо предупредить Бенджи. Рейчел достала телефон, нашла его номер, но тут же сообразила, что если попытается связаться с Бенджи по телефону, то только усложнит ситуацию. Она вполне могла поверить, что полиции удалось отследить их телефонные сообщения. А если позвонить с чужого телефона? Но Рейчел решила этого не делать, потому что она рисковала подставить человека, у которого возьмет телефон. Она хотела, чтобы всей этой истории не было, чтобы она не была самым громким скандалом в школе.

Идя по коридору, она заметила, что учащиеся вели себя сегодня тише, чем обычно. Она чувствовала в воздухе запах страха. Когда она прошла мимо группы старшеклассников, они уставились на нее, а один сказал:

– Вот она, это та девчонка!

Рейчел это было неприятно. Почему о ней говорит вся школа? Она проучилась там всего неделю, а уже успела «прославиться». Она не знала, сможет ли это когда-нибудь пережить.

Войдя в класс мистера Аллена, она увидела Эмили. Это ее немного успокоило. Она была рада, что у нее была Эмили и другие подруги, особенно сегодня. Сейчас ей, как никогда, нужна была поддержка.

– Привет, Рейч! – поздоровалась Эмили. – Сегодня такой дурдом. С чего бы это?

Рейчел посмотрела на нее и пожала плечами.

– Не знаю, очень странно.

– Да, последний раз такое было, когда мой брат учился на первом курсе. Тогда в школу пришел какой-то парень с ножом и начал угрожать учителю, который поставил ему плохую оценку.

– Что? С ума сойти! – удивилась Рейчел.

– Да, он тоже так сказал. Такое продолжалось несколько дней, а потом того парня выгнали из школы.

Неужели единственный способ покончить с этим – довести до того, чтобы ее выгнали из школы? Рейчел надеялась, что это не так. Она ничего дурного не сделала. Она продолжала твердить себе, что это не ее вина, что она не совершала никакого преступления. Но все эти расспросы и меры безопасности заставляли ее чувствовать себя преступницей и вруньей.

– Значит, ты подойдешь позже? – улыбнулась ей Эмили.

– Да, не могу дождаться! – ответила Рейчел. – А как далеко этот магазин?

– Недалеко, минут десять на машине.

– Кто за рулем? – нервно спросила Рейчел.

Она надеялась, что не будет повторения поездки в Нью-Йорк.

– Тарин! – ответила Эмили.

Рейчел только вздохнула.

– Итак, класс, – начал мистер Аллен, – сегодня довольно странный день для всех нас. В последнее время на школу пришлась череда потрясений, и полиция вместе с доктором Макнери пытаются в этом разобраться. Все случившееся плохо сказалось на учебном процессе. – Он махнул рукой в сторону пустых стульев. – Половины класса еще нет, и многих забрали на беседу. Я продолжу разговор о докторе Кинге в понедельник. Пожалуйста, достаньте учебники и начинайте читать одиннадцатую главу. Не забудьте подготовиться к опросу в среду. – Мистер Аллен замолчал и сел за стол.

Все начали доставать учебники из рюкзаков. Класс наполнился шелестом страниц.

Рейчел порылась в рюкзаке, но учебник не нашла. Она понимала, что у нее могут быть неприятности из‑за этого, ведь в школе требовали, чтобы учащиеся носили учебники на все уроки.

Рейчел вспомнила, что оставила его на столе в кухне утром, когда спешила в школу.

Она подняла руку и подождала, пока мистер Аллен заметит ее.

– Да, Рейчел?

– Я забыла учебник дома.

– Иди сюда.

Рейчел медленно встала и подошла к доске. Она чувствовала, что все уставились на нее.

– Рейчел, я заметил, что ты часто отвлекаешься, а вот теперь забыла учебник. Скажи мне, что происходит? – спросил мистер Аллен суровым голосом.

Рейчел посмотрела на него и смущенно потупилась. Она не знала, что ответить. Чтобы все объяснить, ей пришлось бы говорить добрых пару часов.

– Сегодня утром я опаздывала в школу и быстро собиралась, поэтому забыла учебник дома.

– Я не хочу звонить твоим родителям, Рейчел, но ты должна доказать мне, что на уроке думаешь о занятиях. Отзывы из твоей старой школы положительные, но я еще не видел ту девочку, о которой в них идет речь. Словно те учителя пишут о совершенно другом человеке. Я верю, что ты очень старательная…

Рейчел чувствовала себя ужасно.

Мистер Аллен был прав. Она отлично училась и была на хорошем счету у учителей в старой школе. Теперь же она превратилась в невнимательную, мечтательную ученицу, у которой даже могут возникнуть проблемы с законом.

Рейчел не узнавала себя. Ей не нравилось, что ее вычитывает учитель, и она дала себе слово, что такого больше не повторится.

– Вы правы, мистер Аллен. После переезда дела шли не очень хорошо, – прошептала Рейчел так, чтобы не услышали другие школьники. – Я пытаюсь собраться с мыслями, а из‑за истории с дракой это сложно. Обещаю, что буду стараться.

– Хорошо, Рейчел, я тебе верю. Спасибо за честность. Сегодня я дам тебе свою книгу. Это издание для учителей, поэтому оно немного отличается от твоего, но весь материал там есть. Глава одиннадцатая начинается на двести тридцать второй странице, – сказал мистер Аллен и протянул ей книгу.

– Спасибо.

Мистер Аллен улыбнулся и опустил взгляд на свои записи. Рейчел вернулась на место под внимательными взглядами остальных. Она открыла книгу на нужной странице и начала читать.

Когда прозвенел звонок, все тут же захлопнули учебники и быстро покинули класс. Рейчел встала, сложила вещи и вернула книгу мистеру Аллену.

– Еще раз спасибо, – поблагодарила она.

– Увидимся в понедельник. Удачных выходных, Рейчел.

Рейчел вышла из класса и услышала, как кто-то ее окликнул:

– Рейч! Подожди!

Рейчел обернулась и увидела Эмили, которая спешила к ней.

– Что случилось? – спросила Рейчел.

– Ничего, просто хотела прогуляться с тобой, пока не начался следующий урок. В этих коридорах все может случиться.

– Спасибо, со мной все будет хорошо. Тебе все равно в другую сторону.

– Ладно, тогда увидимся в обед.

– Пока.

Рейчел шла по коридору с тяжелым рюкзаком в руках. Она слышала шепот и чувствовала внимательные взгляды проходивших мимо школьников. Она повернула за угол и увидела футбольную команду, одетую в форму красного, белого и голубого цветов. Рейчел продолжала идти, надеясь, что они ее не заметят. Подойдя ближе, она увидела номер 80 и занервничала.

Рейчел уже думала над тем, что сказала бы Робу, если бы встретила его, но она и предположить не могла, что столкнется с ним в коридоре. Роб не появлялся на занятиях с того злополучного вечера, и она решила, что он сидит дома, ожидая, пока эта история забудется. Но вот он – стоит с друзьями, как ни в чем не бывало.

Рейчел наклонила голову, поравнявшись с футболистами. Она не хотела новых неприятностей и мысленно молилась, чтобы ее не заметили. В этот момент кто-то громко сказал:

– Это она. Я запомнил это лицо!

Все повернулись и посмотрели на Рейчел. Молитвы не помогли. Теперь на нее смотрела вся футбольная команда. Разве могло быть что-нибудь хуже?

– Эй, новенькая! – крикнул кто-то. – Как тебя зовут?

Рейчел не ответила.

– Ты язык проглотила? – крикнул другой.

– Посмотри, что ты наделала! – добавил еще кто-то.

И в этот момент она почувствовала, как к плечу прикоснулась чья-то рука.

– Привет, Рейчел, – услышала она знакомый голос.

Рейчел повернулась и, к своему удивлению, увидела Роба.

– Роб, привет. Как дела?

– Мне уже лучше, слава богу. Я буду участвовать в завтрашней игре.

Наступило неловкое молчание. Рейчел было не по себе, и она решила что-нибудь сказать.

– Это хорошо, – улыбнулась она. – Послушай, мне очень жаль, что так случилось. Хотя это едва ли может послужить достаточным утешением.

– А где твой парень? – спросил Роб ехидно.

– Он мне не парень! – твердо ответила Рейчел.

– Как это «не парень»? – изумился Роб. – Разве не из‑за этого все началось?

– Он не мой парень, понятно? – ответила Рейчел. – Я не разговаривала с ним с того самого вечера.

Она удивленно смотрела на повеселевшего Роба.

– Значит, у тебя нет парня?

– Нет, – ответила она.

– Ага… – Роб задумался.

Рейчел не могла понять, к чему он клонит. Неужели он серьезно надеется на что-то после того вечера? Она не могла отделаться от ощущения, что Роб испытывает к ней какие-то чувства. Она не представляла, что такое может случиться, поэтому и не думала больше об их отношениях. Но теперь, по всей видимости, следовало что-то с этим делать. Рейчел попробовала определить свое отношение к Робу. Он все еще нравился ей – даже после всего, что между ними случилось.

– Ты сегодня вечером выйдешь гулять? – спросил Роб.

– Думаю, да, – ответила Рейчел. – Пойдем с девочками в кино.

– Да? Мы тоже.

– Кто это «мы»?

– Ребята, – рассмеялся Роб. – Команда!

Прозвенел звонок, и все начали расходиться по классам.

– Мне пора, – сказала Рейчел. – Увидимся позже.

– Удачного дня.

Остаток утра пролетел очень быстро. Рейчел не могла не думать о Робе. Она снова и снова вспоминала их разговор и каждый раз все больше удивлялась. Она не могла поверить, что он решил поговорить с ней после всего, что случилось, да еще и спросить о планах на выходные.

Впервые за последние полтора суток Рейчел успокоилась. До этого она со страхом представляла, как снова увидит Роба, но теперь поверила, что все будет в порядке. Осталось лишь убедить родителей, что все будет хорошо, чтобы они прекратили винить ее во всех бедах и наказывать.

Рейчел посмотрела на часы. Приближалось время обеда. Ей очень хотелось есть. У нее не было аппетита с вечера среды, но теперь он вернулся. Она никогда в жизни так сильно не хотела поесть.

Рейчел с нетерпением ждала звонка, чтобы пойти в кафетерий и встретиться там с друзьями.

Глава десятая

Когда Рейчел вошла в кафетерий, подруг там не оказалось. Она осмотрела все уголки, поглядела в коридоре, но их нигде не было. От голода у нее даже кружилась голова, поэтому она вернулась в кафетерий и села за их любимый столик. Открыв пакет, она достала бутерброд с арахисовым маслом и вареньем, чай со льдом и принялась за свой обед.

Рейчел ела и поглядывала по сторонам. В первый день в школе она не успела хорошенько осмотреть кафетерий, поэтому теперь, сидя в одиночестве, наверстывала упущенное.

Она увидела столик с качками, столик с командой поддержки и столик с зубрилами. Все ели и разговаривали. Оставалось надеяться, что они больше не обсуждают драку.

Рейчел почувствовала, как столик качнулся, словно кто-то сел за него. Она повернула голову и обомлела. Это была Ариэль. Она выглядела взбешенной.

– Посмотрите, кто у нас здесь! – взвизгнула она. – Это же наша преступница! Сидит одна-одинешенька в кафетерии. – Ариэль выразительно помолчала. – Что случилось? У тебя больше не осталось друзей? – ехидно поинтересовалась она.

– Оставь меня в покое, – ответила Рейчел.

– И не мечтай, дорогая! Теперь я тобой займусь! Сначала ты украла парня, который мне нравился, и теперь еще это. Ты не умеешь вовремя остановиться, верно?

– О чем ты? Я ничего не делала.

– Ну конечно, если под «ничего» подразумевать то, что из‑за тебя пострадали лучшие игроки нашей футбольной команды!

– Это не моя вина. А теперь уходи.

– Я никуда не пойду. Это моя школа! Ты об этом не знала, потому что только-только к нам попала. Но тебе лучше это запомнить, потому что любой, кто об этом не знает, нарывается на неприятности. Я могу казаться милой, но способна превратить твою жизнь в ад.

Рейчел удивленно посмотрела на нее. Она не нашлась, что сказать. Так они сидели около минуты.

– Так что смотри мне… Будешь дергаться, тебе конец. – Ариэль, вылив чай Рейчел на бутерброд, наконец встала из‑за стола. – Удачного дня! – прошипела она и медленно пошла прочь. Потом оглянулась, поднесла два пальца к глазам и ткнула ими в сторону Рейчел.

Та замерла, ошарашенная и испуганная. Где же ее друзья, когда они так нужны? Она не верила в то, что только что произошло.

Она достала телефон и начала набирать сообщение Эмили. Очень странно, что подруги не пришли на обед. Раньше такого не случалось.

Рейчел: Где же вы? Приходите быстрее! Я должна рассказать вам о том, что только что произошло.

Она уставилась на телефон, ожидая ответа от Эмили, но та молчала. Рейчел не хотела сидеть в одиночестве в кафетерии перед испорченным бутербродом. Она чувствовала себя, как новенькая школьница, над которой зло подшутили старшеклассники. Теперь еще ее должны были опустить головой в унитаз.

«Это стало бы кульминацией дня!» – подумала Рейчел с досадой.

Выйдя из кафетерия, она не знала, куда пойти, и по пустым коридорам направилась к спортзалу. Она вспомнила свой первый день в этой школе, когда бесцельно бродила по школе, не желая заходить в кафетерий.

Рейчел услышала звуки, доносившиеся из зала, и повернулась, чтобы посмотреть, что там не так, когда увидела Эмили, Лив и Тарин. Они шли по коридору и о чем-то перешептывались.

Рейчел поспешила к ним.

– Привет!

– Ох, Рейч, ты не поверишь, что случилось! – воскликнула Эмили.

– Ага. Мы все были в кабинете доктора Макнери. Он нас расспрашивал все утро. Это было ужасно!

– Серьезно? Всех вас? А где Джен и Кейт?

Рейчел заметила, как Эмили вопросительно взглянула на других девочек.

– Ну, мы не знаем точно, что с ними, но они сидели в учительской, когда мы уходили. Они нас не видели. Надеюсь, что они не попали в какую-нибудь историю.

– Ой! – воскликнула Рейчел испуганно. – Что такого могло произойти?

– Не думаю, что они все еще мусолят эту тему с дракой, – сказала Лив.

– Жду не дождусь, когда эта неделя наконец закончится, – заметила Рейчел. – Нам нужны выходные. Всем нам!

– Поддерживаю! – засмеялась Тарин и подняла руку, словно в ней был зажат невидимый бокал.

Прозвенел звонок, и коридоры наполнились учащимися. Рейчел была рада, что обед закончился, особенно учитывая неприятный разговор с Ариэль.

Осталось как-то пережить еще два с половиной часа, а потом она сможет сбежать отсюда. По крайней мере, на выходные.

Рейчел с нетерпением ожидала окончания уроков. Когда прозвенел последний звонок, она собрала сумку и вышла из школы. Минуту спустя подъехала Тарин на BMW и нажала на клаксон. Рейчел уже подошла к машине, когда услышала, что кто-то ее зовет:

– Эй, Рейчел! Куда это ты?

Рейчел повернулась и увидела Сару, которая удивленно застыла на месте.

– Привет. А мама здесь? – быстро спросила Рейчел.

– Не думаю, – ответила Сара, оглядев стоянку.

– Ух! По идее, я должна быть на дополнительных занятиях по математике. Пожалуйста, прикрой меня, если она спросит.

– Ты взрослеешь! – рассмеялась Сара.

– Я сказала ей, что мне нужно будет остаться после уроков, но на самом деле ненадолго съезжу с подругами в магазин. Пожалуйста, не говори маме!

– Не беспокойся, я никому не скажу. Позвони мне, если будут проблемы.

Рейчел была рада их новым отношениям. Она не могла поверить, что всего за пару недель они смогли так сблизиться. Ей казалось, что они становятся настоящими друзьями.

– Привет, Тарин! – поздоровалась Рейчел, забравшись на заднее сиденье.

Она не хотела садиться вперед, чтобы ее случайно не увидела мать.

Через минуту все девочки забрались в машину. На заднем сиденье было не продохнуть. Рейчел оказалась зажатой между Джен, Лив и Кейт. Она знала, что садиться сзади вчетвером запрещено, но ничего не могла поделать.

Машина проехала по двадцать второй трассе, потом свернула на федеральную автостраду I‑684. Рейчел вспомнила их неудачную поездку в Нью-Йорк и практически испытала дежавю.

Она посмотрела на часы на приборной панели, которые показывали без четверти три: оставалось около двух часов до того момента, когда ее должны забрать из школы. Надо будет время от времени поглядывать на часы, чтобы не попасть в еще одну передрягу.

– Что с вами было сегодня? – спросила Рейчел у Джен и Кейт.

– Ох, это ужасно! – ответила Кейт. – Нас продержали в кабинете директора целый день.

– Но почему? – спросила Рейчел.

Тарин приглушила музыку, чтобы слышать их разговор.

– Они решили, что мы знаем, где можно найти Бенджи, – сказала Джен.

– Это было настоящее безумие! С чего бы мне звонить Бенджи? Я с ним не знакома, и у меня нет его номера, – сказала Джен. – Я думаю, что они там в полиции совсем ополоумели.

– Они обвинили вас в том, что вы ему звонили? – спросила Рейчел.

– Ну, не совсем, – ответила Джен. – Но странно, что они спросили, не связывались ли мы с ним. И еще добавили, что проверили, кому звонили мы и кто звонил нам.

– То же самое было со мной, – призналась Рейчел. – К счастью, с того вечера я с ним не разговаривала.

Рейчел подумала о том, что сказала, и ей на мгновение стало грустно. Она очень скучала по Бенджи и отчаянно хотела поговорить с ним. Она все еще не знала, как относиться к признанию, что он вампир, но нужно было хотя бы предупредить его о том, что происходит в школе. Она гадала, был ли он в курсе того, какие последствия имела злополучная драка.

Она взглянула в окно, увидела большое каменное здание и поняла, что это и есть магазин. Тарин сделала музыку погромче, заехала на стоянку и нашла место для парковки между еще одним BMW и «мерседесом».

Рейчел впервые оказалась в этом магазине, который скорее был торговым центром. Ее подруги постоянно говорили о нем, и она была рада, что наконец тоже сможет насладиться этим местом.

Они вошли через бело-золотистые двери, почувствовали запах ароматных смесей в воздухе и для начала решили проехаться на эскалаторе. Это был самый красивый торгово-развлекательный центр из всех, что Рейчел видела. Четыре этажа блаженства! Рейчел задрала голову, разглядывая стеклянный потолок и ряды вывесок на верхних этажах торгового центра. На первом этаже пол был выложен белоснежной плиткой, а на всех последующих полы были застелены коврами. Рейчел с благоговением глядела на роскошь, окружавшую ее. Это было самое большое и великолепное здание, в котором ей довелось побывать! Она не знала, куда пойти сначала.

Девочки подошли к указателю и начали называть магазины, которые хотели бы посетить. Список был очень длинным. У Рейчел голова шла кругом. Она не слышала о существовании большинства этих магазинов и решила сходить туда за компанию. Она редко покупала себе что-то новое, учитывая, что в неделю ей давали всего двадцать пять долларов на карманные расходы.

Рейчел посмотрела на часы. Было три часа. Значит, у нее есть приблизительно полтора часа до того момента, как мать начнет гадать, куда она подевалась. Девочки уже бродили по первому этажу и наконец зашли в магазин «Тиффани и Ко».

Стены там были окрашены в бирюзовый цвет. Рейчел с изумлением смотрела на бриллианты, разложенные на демонстрационных подставках. Они никогда раньше не была в магазине «Тиффани», но много о нем слышала. По всей видимости, у каждой местной девочки была какая-нибудь вещица, купленная здесь. Все ее подруги носили браслеты с сердечком, на котором были выгравированы их инициалы. Девочки рассказали, что подарили их друг другу на Рождество и Хануку. Рейчел была удивлена. Она не могла поверить, что каждая из них потратила триста долларов, чтобы купить подруге подарок на Рождество.

Лив подошла к прилавку и позвала продавца.

– Можно посмотреть это?

Она указала на кольцо, собранное из десятков мелких колечек.

– Да, конечно, – с улыбкой ответила продавец и достала кольцо.

Лив надела его. Рейчел бросила взгляд на ценник и не поверила собственным глазам: кольцо стоило восемьсот девяносто пять долларов!

– Попрошу, чтобы мама подарила мне его на день рождения.

Рейчел смотрела, как девочки охают и ахают, разглядывая сверкающее кольцо. Потом Лив вернула кольцо, и продавец протянула ей визитную карточку.

– Пожалуйста, передай это родителям. Пускай они позвонят мне, когда будут готовы купить кольцо.

– Хорошо! – ответила Лив и улыбнулась.

Девочки вышли из магазина и поднялись на эскалаторе к магазину «Нейман Маркус». Они вошли в обувной отдел и начали разглядывать многочисленные туфли, сапоги и сандалии. Рейчел взяла одну туфлю и перевернула, чтобы посмотреть цену. У туфли была ярко-красная подошва, к которой был прилеплен ценник. Семьсот девяносто пять долларов! Рейчел решила, что неправильно прочитала цену. Семьсот девяносто пять долларов за пару обычных туфелек? Она заглянула на имя производителя, указанное на стельке. «Кристиан Лубутен». Рейчел никогда не слышала об этой марке, но поняла, что это не для нее. Она не могла позволить себе такие туфли. Да и любая другая обувь в этом отделе была ей не по карману. Она попробовала несколько других. «Прада», «Гуччи», «Фенди», «Маноло Бланик»… Каждая следующая пара обуви была дороже предыдущей. Рейчел не могла представить, кто может потратить две с половиной тысячи на замшевые сапоги с меховой оторочкой, но, по всей видимости, кто-то их все-таки покупал.

Рейчел была шокирована. Она никогда не бывала в таких торговых центрах, и ей было немного стыдно. Она ничего не могла здесь купить. Ей хотелось оказаться в их старом торговом центре в Пенсильвании. По крайней мере, там ей не казалось, что о покупателях судят по сумме денег, которую они готовы выложить.

Девочки перешли в «Луи Виттон».

– Я давно хотела эту сумку, – сказала Тарин, когда они вошли в магазин.

– Что за сумка? – спросила Рейчел. И тут же почувствовала себя дурой. Поэтому решила помалкивать и просто смотреть.

– Вот она! – воскликнула Тарин, ткнув пальцем в сумку на высокой подставке. – Можно посмотреть? – спросила она у продавца.

– Конечно, юная леди. Вам какой размер?

– Средний, пожалуйста.

Из-под стеклянной витрины, где были выставлены бумажники, ремни, очки и прочие аксессуары от Луи Виттона, продавец достал коробку с вензелем производителя.

– О боже, какая же она классная! – прошептала Тарин.

– Отличная сумка! – улыбнулась Джен. – А я хочу вон ту.

– Думаю, я ее куплю, – сказала Тарин, повернувшись к девочкам, и перевела взгляд на сумку. – Сколько она стоит?

– Всего семьсот семьдесят долларов, – ответил продавец.

Рейчел увидела, как Тарин снова повернулась к девочкам, ища у них поддержки.

– Да бери! Ты ее уже давно хотела, – сказала Эмили.

– Если нравится, бери. Она отличная! – добавила Джен.

– Вы правы, – согласилась Тарин. – Я беру, – сказала она продавцу, протягивая сумку, чтобы он ее упаковал.

Рейчел не верила своим глазам: Тарин достала кредитную карту родителей! Это безумие! Она представила, что было бы, если бы она сняла такую сумму с родительской карты. Ее наказали бы на всю оставшуюся жизнь и никогда больше не дали денег на карманные расходы. Рейчел была удивлена, что девочки практически не удивились, услышав, какое количество денег будет снято с карты.

– С налогами выходит восемьсот пятьдесят долларов, – сказал продавец, протянув руку, чтобы взять карту.

Тарин только засмеялась:

– Наконец-то она моя!

Продавец оформил покупку, и они, довольные и счастливые, покинули магазин.

Рейчел увидела магазин «Гэп» и предложила:

– Давайте заглянем туда на минутку!

Девочки удивленно уставились на нее.

– В «Гэп»?

Рейчел тут же стало стыдно. Неужели этот магазин настолько непопулярен здесь?

– Не хочу идти в «Гэп». Я буду рядом, в «Виктория Сикрет», – сказала Эмили.

– Хорошо, – согласилась Рейчел с улыбкой. – Увидимся там.

Рейчел вошла в «Гэп» и взглянула на ближайший свитер. Неужели в местном «Гэп» те же цены, что и в Пенсильвании? К счастью, так оно и было. Она сразу успокоилась.

Рейчел принялась рассматривать рубашки и футболки, но не нашла ничего подходящего. Потом она увидела очень симпатичные шарф и шапочку. Они были красного цвета, с вплетенными серебристыми нитями. Рейчел увидела их на полке с распродажей за восемь долларов и не смогла удержаться. Она взяла шарф и шапочку, надела и подошла к зеркалу, чтобы оценить свой внешний вид.

Они смотрелись на ней отлично. Рейчел встала в очередь к кассе и только теперь обратила внимание, как много людей в «Гэп». Очередь была довольно длинной, и она простояла уже почти пять минут, когда услышала впереди знакомый голос.

– Это с распродажи!

– Нет, этот предмет не является частью распродажи. Вы можете купить эту блузку по полной цене.

– Но вот же написано «Распродажа», – возразила женщина.

Рейчел не поверила собственным глазам. Неужели ее мать стоит там, ругаясь с кассиром? Этого не может быть. Как ей могло так не повезти?!

Рейчел не знала, спрятаться ей или сбежать из магазина. Она замерла, надеясь, что мать уйдет. Но та все не уходила и пререкалась с кассиром, казалось, уже час. Рейчел охватила паника. Она не знала, что предпринять, и наконец решила спрятаться.

Она оставила шарф и шапку и побежала в глубину магазина.

Внезапно она услышала, что голос матери начал приближаться, она искала управляющего магазином. Рейчел оказалась в ловушке, и у нее не оставалось другого выбора, как только спрятаться. Она залезла за вешалку с мужскими свитерами и села, настороженно поглядывая по сторонам.

– Простите, но предполагается, что эта блузка идет по распродаже. Я сняла ее с вешалки, где было написано «Распродажа». А кассир говорит, что это не так.

– Простите за неудобства, мэм. Сейчас разберемся.

Рейчел задержала дыхание. Наконец, когда, казалось, прошла целая вечность, мать ушла.

Рейчел с облегчением вздохнула. Она чуть не попалась.

Теперь ей надо было продумать план отхода, ведь мать может заметить ее в каком-нибудь другом магазине в этом торговом центре. Эта мысль напомнила ей, что пора уходить. Она посмотрела на часы. Было четыре часа пополудни. Если она немедленно не уйдет, то опоздает.

Сидя за свитерами, она услышала, как зазвонил телефон. Она выхватила его из кармана, чтобы выключить звук, и тут поняла, что звонит мать.

Она надеялась, что мать не вернулась в «Гэп». Рейчел не видела и не слышала ее, значит, она уже ушла из магазина. Она выбралась из‑за вешалки, отряхнулась и, оглядевшись, убедилась, что матери здесь нет.

– Привет, мама. Как дела?

– Привет, дорогая, я уже скоро тебя заберу.

– Я почти готова, дай мне еще двадцать минут.

– Хорошо, я выезжаю из торгового центра. Скоро буду.

– Увидимся.

У Рейчел снова могли быть неприятности. Как она собиралась вернуться раньше матери и попасть в здание школы?

Глава одиннадцатая

Рейчел выбежала из «Гэп» и залетела в «Виктория Сикрет». Схватив Тарин за руку, она прошептала:

– Быстрее, мне надо ехать! Мама уже на пути к школе, чтобы забрать меня. Я сказала ей, что осталась на дополнительные занятия по математике. Мне надо попасть туда раньше ее!

– Ух! – воскликнула Тарин. – Ты о чем?

– Я под домашним арестом. Мне пришлось соврать, чтобы выбраться из дома. Мама не знает, что я здесь, – выдохнула Рейчел. – Нам надо ехать!

– Хорошо. Девочки, побежали! – скомандовала Тарин. – Надо вернуть Рейчел в школу.

Они выскочили из торгового центра, сели в машину, и Тарин вырулила с парковки, едва не зацепив белый джип, стоявший за ними. Рейчел сидела сзади, поглядывая по сторонам в поисках родительской машины.

– Почему ты под домашним арестом, Рейчел? – спросила Лив.

– Из‑за статьи в газете и драки. Родители больше не доверяют мне.

– Ух ты! – воскликнула Лив. – Они у тебя суровые.

– Ты даже не представляешь насколько, – отозвалась Рейчел.

– Значит, в кино ты с нами не пойдешь? – спросила Джен.

– Я попробую. Посмотрим, как пройдет вечер. Если получится, я улизну из дома.

– Ты молодец! – похвалила Тарин, утопив педаль газа в пол.

Они выехали на шоссе, и Рейчел увидела впереди машину матери.

– Вон моя мама, быстрее! – закричала она.

– Не волнуйся, у меня восьмицилиндровый двигатель, я ее обгоню еще до того, как мы выедем на дорогу с одной полосой движения.

Рейчел сидела и наблюдала, как Тарин ловко управляет машиной. Автомобиль матери был в паре десятков метров впереди, а буквально через километр дорога становилась однополосной. Рейчел понимала, что если они немедленно не обгонят машину матери, у нее будут неприятности.

Светофор вдали загорелся зеленым светом. Рейчел задержала дыхание и закрыла глаза. Она больше не могла на это смотреть, настолько нервничала. Она почувствовала, что автомобиль помчался еще быстрее, и в этот момент девочки закричали:

– Ура!

Рейчел так нервничала, что даже вспотела. Она не могла представить, что будет, если они подъедут к школе одновременно с матерью или сразу после нее. Она пыталась продумать план действий на тот случай, если это действительно произойдет. Даже если они обгонят мать, то приедут раньше нее всего на минуту, а Рейчел надо еще заскочить в здание школы, а потом выйти, чтобы мать ничего не заподозрила.

– У нас получилось! – воскликнула Тарин, обходя машину матери слева.

Рейчел открыла глаза и посмотрела в зеркало заднего вида. К ее удивлению, теперь их разделяло целых пять машин.

– О боже, ты молодец, Тарин! – воскликнула она. – Ты спасла меня!

Когда автомобиль подъехал к школе, Тарин сбросила скорость и высадила Рейчел возле бокового входа.

– Зайди здесь, а выйти можешь из главного входа, – сказала Тарин. – Она ничего не заподозрит.

Когда Рейчел, хлопнув дверцей, выскочила из машины, подруги закричали:

– Надеемся увидеть тебя вечером! Было весело!

Не оглядываясь, Рейчел вбежала в школу и помчалась по коридору. Как раз позвонила мать, и Рейчел поняла, что она уже ждет снаружи.

Практически без сил, Рейчел распахнула дверь и направилась на стоянку, где ее терпеливо поджидала мать. Она старалась идти медленно, чтобы восстановить дыхание. Ей не хотелось, чтобы мать начала что-нибудь подозревать.

Она подошла к автомобилю, чувствуя, что мать внимательно глядит на нее. Рейчел надеялась, что она ничего не заметит.

– Привет, Рейчел! Я рада, что ты такая прилежная ученица, – только и сказала она.

Рейчел не поняла, было это произнесено с сарказмом или серьезно, но решила лишних вопросов не задавать. Она сидела молча всю дорогу домой, не желая обсуждать наказание, дополнительные занятия по математике или любую другую тему, которую могла затронуть мать.

Рейчел зашла в дом и сразу же направилась в комнату Сары: нужно было обсудить с сестрой предстоящий вечер. Подойдя к комнате Сары, она услышала, как та напевает очередную модную мелодию. К собственному удивлению, Рейчел обнаружила, что ей нравится мотив. Она вошла и тоже начала подпевать. Сестры улыбнулись друг другу и закончили песню вместе. Громко рассмеявшись, они обнялись.

– Ну, как тебе торговый центр? – прошептала Сара.

– Ты ни за что не поверишь в то, что случилось!

– Что?

– Мама была там. Мне пришлось спрятаться от нее в «Гэп». Это был кошмар! Я думала, что она меня заметит, но пронесло.

– Да ну? Вот так история!

– Да, а потом я обогнала ее по дороге к школе где-то на минуту.

– Удивительно! – улыбнулась Сара.

– Но я не знаю, что теперь делать, – сказала Рейчел.

– Что ты имеешь в виду? Ты вернулась. Все в порядке.

– Нет, я имею в виду сегодняшний вечер.

– А что сегодня вечером?

– Ну, я хотела пойти в кино с подругами. Похоже, там будет вся школа, и я не хочу такое пропустить.

– Я тоже иду в кино, – заметила Сара. – Может, пойдешь со мной?

– Но как? Я под домашним арестом. Родители ни за что меня не пустят.

– Не волнуйся, я помогу тебе выбраться из дома. Все будет хорошо.

– Правда? Ты лучшая старшая сестра в мире! – воскликнула Рейчел и обняла Сару.

– Я ухожу в половине восьмого, будь к этому времени одета и готова, хорошо?

– Ага. Я люблю тебя, Сара!

Рейчел отправилась в свою комнату и принялась рыться в шкафу, выбирая, что бы надеть. Жаль, что она не купила тот красивый комплект, шарф и шапочку.

Неожиданно она наткнулась на пурпурное платье от Бетси Джонсон, которое когда-то купила с Даной в Пенсильвании. Обычно Рейчел не покупала дизайнерскую одежду, но это платье было подержанным, с большим пятном на рукаве и стоило всего семь долларов. Рейчел купила его, чтобы надеть на Хеллоуин. С платьем были связаны приятные воспоминания, поэтому она решила не выбрасывать его. И оно провисело в ее шкафу три года.

Увидев это платье, Рейчел снова взгрустнулось по друзьям из старой школы. Они не так уж много переписывались в последнюю неделю, но это ничего не означало. Рейчел была горда, что у нее такие друзья. Они могли редко общаться и гулять вместе, но все равно оставались очень близкими. И когда они наконец встречались, то казалось, что они виделись всего лишь вчера.

Звонок телефона прервал ее мысли. Она порылась в карманах, нашла его и, взглянув на экран, увидела номер Эмили.

– Привет, Эм! Как дела?

– Хотела узнать, идешь ли ты с нами сегодня вечером.

– Да, иду.

– Мы заедем за тобой в семь, хорошо?

– Я поеду с сестрой, потому что она поможет мне улизнуть из дома. Так будет проще.

– Вы только посмотрите, она постоянно сбегает из дома! – рассмеялась Эмили.

– Я знаю, это ужасно. Мне нечем гордиться, но я не сделала ничего, чтобы заслужить подобное наказание.

– Да, согласна.

– Тогда увидимся. Я напишу сообщение, когда мы подъедем.

– Отлично. Будет весело. Да, кстати, Эван принесет водку. На тебя брать?

Рейчел замерла. Ей не нравился вкус алкоголя. Она не хотела улизнуть из дома и пить алкоголь. Ей не нравилось, что новые друзья постоянно пьют, но она решила, что все местные ребята ведут себя так.

– Рейчел? – спросила Эмили. – Ты еще там?

– Ой, прости! – ответила Рейчел, поняв, что пауза затянулась.

– Так что скажешь? – спросила Эмили.

– Я пас, Эм. Неохота.

– Хорошо. Если передумаешь, напиши мне.

– Увидимся.

И Рейчел продолжила поиски подходящего наряда для похода в кино. Она даже не представляла, какое количество вещей набралось у нее за эти годы. Многие, по всей видимости, уже не подходили ей по размеру. Рейчел вспомнила, что большинство из них носила несколько лет назад.

Здесь же она увидела вещи, которые прекрасно подходили к этому вечеру: черный блейзер и вельветовые брюки. Осталось только найти симпатичную футболку под блейзер. Она открыла ящик и достала потертую футболку с эмблемой канала MTV, которую купила на интернет-аукционе eBay.

Теперь, когда экипировка была завершена, оставалось придумать, как выбраться из дома. Она спустилась на первый этаж и увидела, что родители в кухне готовят ужин. По тому, как они посмотрели на нее, Рейчел поняла, что они все еще сердятся.

– Рейчел, что ты здесь делаешь? – спросил отец.

– Хотела узнать, не нужна ли вам помощь.

– Мы в порядке, – ответила мать. – Еще пять минут.

– Хорошо, потом спущусь.

– Накрой, пожалуйста, на стол, – попросила мать.

– Да, конечно, – ответила Рейчел.

– Ты сегодня в хорошем расположении духа, Рейчел, – заметил отец, удивленно взглянув на нее.

– Обычное настроение. Кстати, мне что-то нездоровится.

Рейчел накрыла на стол, намеренно громко кашляя, чтобы услышали родители.

– Ты заболела, дорогая? – спросила мать.

– Не знаю, я плохо себя чувствую.

– Ты какая-то бледная, – сказала мать, подошла к Рейчел и приложила ладонь ей ко лбу. – Жара нет, но выглядишь ты неважно.

Рейчел кашлянула и вздохнула:

– Если вы не против, я поем у себя в комнате и лягу спать. Мне надо хорошенько выспаться.

– Отличная идея, дорогая, – согласилась мать. – Только принеси утром тарелку в кухню.

– Хорошо, мама, – ответила Рейчел, накладывая себе рис и мясо. – Спасибо за ужин, папа. Выглядит очень вкусно, – сказала она, выходя из кухни.

– Поправляйся, дорогая, и отдыхай.

Поднимаясь наверх, Рейчел слышала, как родители переговариваются в кухне. Она не могла разобрать, о чем они говорят, но услышала, как мать прошептала «слишком сурово», и гадала, обсуждают ли они наказание.

Она была рада, что пойдет вечером в кино с друзьями. Она не чувствовала ни сожаления, ни чувства вины из‑за того, что соврала родителям. Ей было не по себе, но она считала, что с ней поступили нечестно, поскольку она не заслужила подобного наказания. Если бы она действительно сделала что-то плохое, то безропотно терпела бы столько, сколько потребовалось. Но поскольку она просто оказалась не в том месте не в то время, то не считала, что заслужила все это.

Когда она подошла к своей комнате, дверь в спальню сестры приоткрылась, и Рейчел подождала, пока Сара выйдет в коридор.

– Я сказала им, что заболела и отправляюсь спать.

– Отлично!

– Зайди за мной, когда будешь готова, – прошептала Рейчел.

– Хорошо, уходим через полчаса, – ответила Сара.

В этот момент Марк вышел из своей комнаты и заметил, что они шепчутся. Сестры тут же замолчали и уставились на него. Так они стояли несколько секунд, потом Рейчел сказала:

– Я иду спать, мне нехорошо. Увидимся утром.

– Выздоравливай, – сказала Сара и подмигнула ей.

– Присоединяюсь, – добавил Марк и побежал вниз ужинать.

Рейчел зашла к себе в комнату, быстро съела ужин и начала собираться.

Она пошла в ванную, наложила тени и подвела глаза. Потом нанесла немного пудры на щеки и накрасила ресницы. И решила, что выглядит сногсшибательно, особенно учитывая то, что она «болеет».

Она оделась и уселась на кровать, ожидая сигнала от Сары. Несколько минут спустя раздался стук в дверь. Рейчел замерла, когда кто-то повернул ручку. Она надеялась, что это сестра, ведь родители могли заподозрить что-то, если бы увидели ее полностью одетой и накрашенной.

– Ты готова? – спросила сестра через дверь.

– Ага, – ответила Рейчел.

Сара приоткрыла дверь и махнула ей рукой. Рейчел выключила свет и закрыла за собой дверь. Она не хотела случайно оставить ее открытой. Если бы родителям вздумалось подняться на второй этаж, они могли бы заметить, что ее нет дома.

– Я отвлеку родителей в кухне, а ты жди возле дома. Я выйду через несколько минут, когда подъедут мои друзья.

– Хорошо, – ответила Рейчел, схватив жакет.

– Сара, это ты? – крикнула из кухни мать. – Спустись к нам.

Сара поспешила вниз, чтобы родители не вышли из кухни и не заметили Рейчел. Теперь, когда путь был чист, Рейчел медленно открыла входную дверь, опасаясь, как бы она не заскрипела, и, выйдя на улицу, на цыпочках прошла вдоль дома и спряталась за углом.

Рейчел услышала, как хлопнула входная дверь. Вышла Сара. В этот момент к дому подъехал «мерседес», и Сара жестом приказала ей не двигаться. Она уселась в автомобиль и, убедившись, что все в порядке, махнула рукой. Рейчел подбежала к машине и запрыгнула на заднее сиденье, где уже устроились трое старшеклассников.

– Видишь, я же говорила, что будет легко! – воскликнула Сара, повернувшись к Рейчел.

– Отлично, – ответила та.

Сидевший за рулем парень сделал радио громче. Динамики разрывались от хип-хопа и ритм-энд-блюза, но Рейчел лучше бы слушала низкопробную популярную музыку, чем хип-хоп. Машина задом отъехала от дома, развернулась и умчалась прочь.

Поездка была короткая, и Рейчел была особенно рада этому, потому что ее прижали к усилителю низких частот и колонкам. Она выбралась из машины с мыслью, что оглохла. К счастью, поездка обошлась без происшествий.

– Увидимся после фильма, Рейч. Напиши мне, если тебя нужно будет подвезти домой или еще что-нибудь, – сказала Сара.

– Спасибо, сестренка, я так и сделаю.

Рейчел достала сотовый телефон, чтобы написать Эмили, и в этот момент услышала, как кто-то громко зовет ее со стороны стоянки.

– Рейчел, Рейчел, Рейчел! – скандировали девочки.

– Поверить не могу, что тебе удалось выбраться из дома. Дважды за день! – удивилась Лив.

– Я уже могу написать об этом книгу, – хохотнув, ответила Рейчел.

Пока они стояли и ждали остальных девочек, к кинотеатру начали подходить небольшие группки смеющихся и громко разговаривающих школьников. И Рейчел поняла, что этот вечер был большим событием для их школы.

Она прошла через двойные двери кинотеатра и встала в очередь за билетами. Они собирались смотреть кино в 3D. К счастью, оно не имело строгих возрастных ограничений, поэтому Рейчел не беспокоилась, что охрана кинотеатра ее выдворит. Стоя в очереди, она услышала знакомый голос и, обернувшись, увидела, что вся футбольная команда выстроилась позади нее.

– Послушайте, ребята, хватит вам уже, это не ее вина.

Рейчел увидела Роба, который разговаривал с двумя футболистами. Она была благодарна ему за то, что он заступается за нее после всего, что случилось в тот вечер. И он был прав. Это не ее вина.

– Привет, Рейч!

– Привет, Роб! – поздоровалась она, сделав вид, что не слышала их разговора.

– Ты ждешь этот фильм с таким же нетерпением, как и я? Там что-то такое психоделическое. Я заинтригован, – сказал Роб с улыбкой.

– Психоделическое? – переспросила Рейчел.

– Да, как будто находишься под действием наркотиков, – рассмеялся Роб.

– Ах да, точно, – ответила Рейчел, пытаясь не выглядеть идиоткой.

Она видела, что все еще нравится Робу. Это было заметно по тому, как он вел себя и как смотрел на нее. И, учитывая события предыдущих дней, она не могла понять почему.

– Если хочешь, можем сесть рядом, – предложил Роб.

Рейчел не знала, что и думать. Какое-то время Роб ей нравился, однако после того, как он так ее подвел, Рейчел потеряла к нему всякий интерес. Она не хотела встречаться с таким парнем. Но, возможно, он изменился. Поколебавшись, давать ли ему еще один шанс, она решила, что можно. Бенджи не общался с ней уже несколько дней, поэтому она могла позволить себе немного развеяться.

– Да, неплохая идея, – согласилась Рейчел, улыбнувшись. – Приходи к нам. Я не хочу бросать свою компанию.

Рейчел вернулась к подругам и шепотом рассказала о том, что только что произошло. Похоже, они не были против того, чтобы Роб сидел с ними.

Войдя в зал, девочки заняли места в последнем ряду и, надев стереоочки, принялись фотографироваться.

– Я посылаю фото в Facebook![2] – сообщила Джен, склонившись над iPhone.

– Отметь меня на фотографии, – попросила Эмили.

– И меня, – добавила Тарин.

– Я всех отмечаю, не волнуйтесь, – успокоила их Джен.

Когда свет погас и начался показ рекламных роликов будущих премьер, Рейчел почувствовала, что Роб обнял ее одной рукой за плечи. В другой руке он держал банку с содовой и время от времени потягивал из нее через соломинку. Рейчел чувствовала себя немного неловко, но руку не оттолкнула. Роб вел себя так, словно между ними ничего не произошло. Начался фильм, и он принялся медленно гладить Рейчел по бедру.

Она не знала, что предпринять. Ей казалось, что он слишком много себе позволяет, но в то же время она боялась, что если оттолкнет его, то все может на этом закончиться.

Рейчел закрыла глаза и глубоко вздохнула, сожалея, что рядом нет Бенджи, который мог избавить ее от всего этого.

Глава двенадцатая

Бенджи ехал по двадцать второму шоссе на мотоцикле. Легкий ветерок приятно холодил лицо. Темнело, и на дороге становилось все меньше транспорта. Бенджи постоянно думал о Рейчел. Он знал, что необходимо увидеть ее еще раз, прежде чем он уедет в замок Линдвиа.

Он был обеспокоен, потому что не общался с Рейчел с тех пор, как раскрыл ей свой секрет. Он не знал, как она относится к нему теперь, и это его пугало. Он отчаянно хотел, чтобы Рейчел была с ним, чтобы она разделила его страсть. Но перед его мысленным взором постоянно возникало ее лицо в тот момент, когда он рассказал, что он вампир. Рейчел смотрела на него, словно увидела в первый раз, как будто он был посторонним человеком. В тот вечер он почувствовал, как в ней что-то изменилось. Как будто всепоглощающая страсть сменилась страхом и ненавистью. Он не знал, как это все воспринимать.

Бенджи не звонил Рейчел с того вечера, потому что хотел дать ей остыть. Он решил, что ей нужно время, чтобы все обдумать и принять. Но его беспокоило то, как она теперь будет к нему относиться. Он опасался, что она не захочет общаться с ним. Эта мысль буквально съедала его изнутри.

Остановившись на светофоре на окраине города, он достал сотовый телефон и написал сообщение. Он не писал ей уже много дней и надеялся, что она не заблокировала его номер.

Бенджи: Привет, Рейчел! Мне надо увидеть тебя. Ты где?

Он подождал ответа, но тщетно.

Через несколько минут пришло сообщение. Притормозив, он открыл телефон.

Рейчел: Привет! Я в кино с друзьями. Ты где?

Бенджи: Уже еду. Напишу, когда буду на месте.

Бенджи закрыл телефон и поехал к кинотеатру. Он должен был еще раз увидеть любовь всей своей жизни, прежде чем уехать.

Поворачивая на перекрестке, он услышал громкий гудок и заметил пикап, мчащийся прямо на него. Вывернув руль, Бенджи добавил скорости и чудом избежал столкновения.

На въезде к кинотеатру он достал телефон и написал Рейчел сообщение. Он с нетерпением ждал встречи с ней и чувствовал, как с каждой минутой холодеет его тело. Не отрывая взгляда от двойных дверей кинотеатра, Бенджи нервничал все сильнее. Он представлял, как они встретятся и обнимутся. Это могло быть как в фильме. Она бы выбежала из кинотеатра и бросилась ему навстречу. Он бы подхватил ее на руки, и они жили бы долго и счастливо…

Пару секунд спустя он увидел Рейчел, но она не бежала, а медленно шла с задумчивым выражением лица. Бенджи не знал, как это истолковать. Он подождал, пока она подойдет ближе, не желая громко окликать ее. Он заметил, что сегодня она выглядит особенно привлекательно. Ему стало интересно, с кем же она пошла в кино. Он надеялся, что она была не на свидании. Он даже думать о подобном не хотел.

– Привет, – поздоровался Бенджи, когда Рейчел подошла ближе.

Он подождал, ожидая ответа, но его не последовало. Она просто смотрела на него, словно ожидая, что он объяснится.

– Как поживаешь? Я скучал по тебе, – выдавил из себя Бенджи.

Рейчел улыбнулась и ответила:

– Я в порядке. Последние несколько дней были просто сумасшедшими.

– Что ты имеешь в виду?

– Должна предупредить, что тебя ищет полиция. Всех в школе опросили. Думаю, они что-то выяснили о тебе. Тебе следует быть осторожнее.

– Да, конечно, – спокойно ответил Бенджи. – Такое и раньше случалось, и мне всегда удавалось их перехитрить. – Он рассмеялся и взглянул на телефон. – У меня есть всего несколько минут, а потом я уеду.

– Куда ты уедешь? – спросила Рейчел.

– Возвращаюсь в замок. Надо подумать и набраться сил. Я давно там не был, и, учитывая нынешнее состояние дел, мне стóит побыть дома.

– Подожди. Замок? О чем ты говоришь?

– Я же говорил тебе, что живу в замке.

Бенджи замолчал, ожидая, что скажет Рейчел. Она окинула его задумчивым взглядом.

– Помню. Но я тебе не поверила.

– Возьми меня за руку, – сказал Бенджи, протянув руку. – Пожалуйста.

Она поколебалась немного, потом протянула руку и коснулась его. Поток энергии пронзил его тело, словно нож масло. Его большие глаза заглянули ей в душу, и Бенджи подумал, какова же она на вкус. Ему хотелось попробовать ее кровь, но он контролировал себя. Он ни за что не причинил бы ей вреда! Никогда!

Бенджи не мог поверить, что попал в подобную ситуацию. Он знал, что человеку доверять нельзя, не говоря уже о том, чтобы влюбляться в смертных. Он знал, что поступит правильно, если вернется на время домой. Он будет скучать по Рейчел, но он не мог подвергать ее опасности. Сжав ее руку, он сказал:

– Ты чувствуешь меня? Я не похож на тебя.

Рейчел покачала головой и убрала руку. Бенджи очень хотелось узнать, что у нее на уме. Обычно ему удавалось читать мысли людей. Но в этом случае он потерпел неудачу. Он просто не мог понять, что она думает. Почему так сложно читать ее мысли?

– Ты холодный, – вздрогнула Рейчел. – Почему?

Бенджи посмотрел на нее и пожал плечами.

– Я уже тебе говорил.

– Бенджи, ты мне очень нравишься, но я не могу быть с человеком, который не говорит мне правды. Ты мне не все рассказал.

– Я пытался, Рейчел, но ты не поверила мне.

Рейчел опустила взгляд.

– Прости, расскажи еще раз.

Бенджи взял ее за руки и подошел ближе. Он чувствовал, как ускоряется ее пульс. Заглянув ей в глаза, он сказал:

– Я вампир. Не волнуйся, я не нанесу тебе вреда, – добавил он, почувствовав, как она напряглась. Он все не выпускал ее рук. – Ты должна доверять мне. Я бы тебе не соврал.

Рейчел недоуменно тряхнула головой. Он понял, что она о чем-то думает.

– Я не верю в вампиров, Бенджи.

– Ты единственный человек, которому я рассказал об этом, и ты поклялась, что никому не скажешь. Ты сдержала слово?

Он терпеливо ждал ответа. Он надеялся, что она не сообщила об этом полиции. Он знал, что она относилась ко всему этому очень скептически, поэтому едва ли что-то рассказала.

– Я пообещала и сдержала слово. Я никому никогда этого не расскажу.

– Ты мне веришь? – спросил Бенджи, заглянув ей в глаза.

– Я думаю, что ты спятил! – рассмеялась Рейчел. – Не уверена, что верю тебе. Докажи. Докажи, что ты вампир!

Бенджи призадумался, как это доказать. Он знал, что не может просто поймать какое-нибудь животное в кустах и прикончить его. Это было бы слишком отвратительно. Он также понимал, что не стоит снова демонстрировать свою огромную физическую силу, особенно возле кинотеатра. Поэтому он сунул руку в карман, достал сверкающий золотой калейдоскоп и протянул его Рейчел.

– Что это? – спросила она, глядя на симпатичную вещицу.

– Если ты посмотришь внутрь, то узнаешь, что я реален, – улыбнулся Бенджи.

Рейчел посмотрела на Бенджи и поднесла калейдоскоп к глазам. Она заглянула внутрь, повернула его и опустила.

– Я не вижу ничего, кроме каких-то блеклых красок, – неуверенно сказала она.

Но когда Рейчел посмотрела туда, где стоял Бенджи, то поняла, что он исчез.

Глава тринадцатая

Когда Рейчел вернулась, было уже поздно. Весь дом был погружен во мрак. Она незаметно вошла и направилась в свою комнату, чтобы подготовиться к сну. Когда она начала натягивать пижаму, то услышала громкий стук.

Опустив взгляд, Рейчел увидела на полу золотой калейдоскоп, который подарил ей Бенджи. Она подняла его и заглянула в отверстие на торце, надеясь что-нибудь увидеть, но снова разглядела лишь какие-то смазанные цвета, которые двигались, когда она крутила калейдоскоп. Разглядывая его, она заметила крохотную надпись на корпусе: Париж, 1731 год. С другой стороны маленькими буквами было написано «Замок Линдвиа».

Рейчел осторожно положила калейдоскоп на тумбочку. Она была сильно смущена. Ей отчаянно хотелось быть с Бенджи, но она не знала, может ли ему доверять.

Замок Линдвиа… Название казалось Рейчел знакомым.

Она решила поискать его в Интернете и, пробравшись к семейному компьютеру, ввела название замка в поисковую строку. Спустя пару секунд компьютер выдал тысячи изображений, потом она начала читать статью за статьей. Оказалось, что это был заброшенный замок в Уэстчестере в городке Тэрритаун на реке Гудзон. Но нигде не было написано, что там живут вампиры.

Рейчел вернулась в свою комнату, легла в постель и закрыла глаза. Она думала о Бенджи. Она так сильно хотела поцеловать его и рассказать, что чувствует! Она хотела, чтобы они были вместе! Сколько бы Рейчел себя ни убеждала, что ничего к Бенджи не чувствует, она все сильнее влюблялась в него.

Проворочавшись несколько часов, Рейчел забылась тяжелым сном.

…Она шла по вымощенной брусчаткой мостовой в чужом городе и гадала, куда же попала. Она знала, что никогда прежде не бывала в этом месте. Оглядываясь по сторонам, она поняла, что здесь все выглядит иначе. Все было очень старым. Низенькие здания, казалось, были построены сотни лет назад, а по улицам гуляли люди в старинных костюмах. Рейчел услышала лошадиное ржание и, повернув голову, увидела карету. Наступили сумерки, и улицу осветили газовые фонари. Подняв голову, Рейчел увидела хлопья снега, которые бесшумно опускались на ее щеки.

Рейчел знала, что очутилась в другом месте и времени: в каком-то другом столетии, в чужой стране. Это место напоминало средневековый Париж, изображения которого она видела во Всемирной сети. Она гадала, как здесь очутилась и почему.

Повернувшись, она взглянула на стеклянную витрину ближайшей лавки и вдруг почувствовала, что рядом кто-то стоит. Оглянувшись, Рейчел с удивлением увидела Бенджи. Он был одет в старинный костюм, состоявший из черного фрака и пальто с высоким воротником, доходившим до ушей. Рейчел опустила глаза и обнаружила, что тоже одета в длинное платье, туго стянутое в талии, а в руке держит зонтик от солнца.

– Я ждал тебя, – сказал Бенджи.

– Где я? – спросила Рейчел.

Бенджи улыбнулся.

– Мы были вместе много раз в разных жизнях, – ответил он. – Разве ты не помнишь?

Рейчел медленно покачала головой, пытаясь понять, о чем он говорит.

Потом он сунул руку в карман и достал продолговатый блестящий предмет. Рейчел протянула руку, и он положил его на ее раскрытую ладонь. Металл приятно холодил кожу.

Рейчел начала разглядывать вещицу и с удивлением обнаружила, что это тот самый калейдоскоп, который он ей подарил возле кинотеатра.

Бенджи взял Рейчел за руку и посмотрел ей в глаза.

– Посмотри в него, – попросил он. – Это все, что нужно сделать. Просто посмотреть. И поверить.

Рейчел проснулась, тяжело дыша. Ощупав себя, она поняла, что на ней обычная пижама. На ней не было никакого старомодного платья!

Выбравшись из постели, она принялась искать калейдоскоп, но его нигде не было. Она помнила, что положила его на тумбочку, но он исчез.

Рейчел перебрала свою одежду, высыпала на пол содержимое сумочки и продолжила поиски, а когда случайно снова посмотрела на тумбочку, то вздрогнула. Калейдоскоп лежал там, где она его и оставила!

Подойдя к тумбочке, Рейчел сначала потрогала его пальцем, а потом схватила калейдоскоп и посмотрела в него, но не увидела ничего, кроме тьмы.

Включив лампу, она снова посмотрела в него и с удивлением увидела яркие краски, переливающиеся всеми цветами радуги. Затем, словно по волшебству, все стало меняться.

Картинка исчезла, а на ее месте возникло изображение двух людей. Сначала Рейчел не поняла, кто это, поэтому встряхнула калейдоскоп. И тут сообразила, что это она и Бенджи на улице старого Парижа. Они были одеты в старинные костюмы. Повернув калейдоскоп, она увидела, как они идут по улице, держась за руки. Она продолжала поворачивать калейдоскоп. Рейчел и Бенджи улыбнулись друг другу, и в этот момент изображение исчезло, сменившись непроглядной тьмой.

Рейчел опустила калейдоскоп и села на кровать, не зная, что и думать.

«Он говорит правду», – решила она наконец.

Ей надо было найти его.

Глава четырнадцатая

Рейчел вскочила с постели, оделась и бросилась в комнату Сары, чтобы поделиться с ней тем, что собиралась сделать. Сара вздрогнула от неожиданности и вскрикнула, но Рейчел приложила палец к губам, велев ей не шуметь. Она принялась шепотом рассказывать Саре о калейдоскопе и сне, опуская подробности. Она хотела, чтобы сестра знала, что она влюбилась, но не решалась признаться, что ее избранник – вампир. Рейчел готова была забрать этот секрет с собой в могилу, особенно теперь, когда знала, что все это правда.

– Мне надо найти его, – прошептала она.

– Кого? – спросила Сара.

– Бенджи. Ты что, не слушаешь меня?

– Хорошо, но к чему такая спешка? Сейчас утро субботы…

– Мне надо увидеть его! – стояла на своем Рейчел. – Ты сможешь меня прикрыть, если я понадоблюсь родителям? Скажи им, что я все еще болею, поэтому меня не надо беспокоить.

– Хорошо, я попробую, – неуверенно ответила Сара.

– Это хорошо, – сказала Рейчел.

Она прошмыгнула через их общую ванную комнату, тихонько спустилась на первый этаж и вышла из дома.

На улице было прохладно, и Рейчел подумала, что следовало бы одеться теплее. Но у нее не было времени возвращаться, ей надо было найти Бенджи.

Рейчел отправилась на вокзал, потому что знала, что там круглые сутки дежурят несколько такси.

До вокзала идти было пятнадцать минут, но Рейчел показалось, что дорога заняла несколько часов. Сердце сильно колотилось в груди, ей не терпелось снова увидеть Бенджи. Она хотела смотреть ему в лицо, когда будет рассказывать, что видела в калейдоскопе. Все становилось на свои места. Наконец она начинала видеть реального Бенджи. Поэтому ей хотелось побыстрее сказать ему, что теперь она верит в него.

На улицах было много прохожих. Возле булочной на тротуаре выстроилась длинная очередь. Рейчел увидела там Лив, но не стала подходить, чтобы поздороваться. Она быстренько прошла мимо, чтобы подруга не заметила ее, и на перекрестке повернула к вокзалу. К перрону как раз подходил поезд. Возле вокзала стояло несколько такси, ожидавших пассажиров.

Рейчел бросилась к одной из машин и поспешно села в нее.

– Куда вам, мисс? – спросил таксист, отъезжая от вокзала.

– В Тэрритаун, – ответила Рейчел.

– А точнее?

– В замок Линдвиа, пожалуйста.

– Замок Линдвиа? – с сомнением в голосе переспросил таксист.

– Да, именно, – подтвердила Рейчел.

Внезапно идея поехать в этот замок перестала казаться ей удачной.

– Послушайте, мисс, – начал таксист, взглянув на нее в зеркало заднего вида, – что вы собираетесь там делать? Это место заброшено много лет назад. Туда лучше не соваться.

Рейчел не на шутку испугалась. Но она не могла повернуть назад. Тем более после такого сна и истории с калейдоскопом. Она попыталась придумать какой-то ответ, но потом поняла, что не обязана ничего объяснять.

– Просто отвезите меня туда, хорошо?

– Отвезу к воротам, но дальше не повезу, – ответил таксист.

– Договорились.

Сидя на заднем сиденье, Рейчел гадала, что ее ждет в замке. Неужели там все так ужасно, как описывает таксист? Вероятно, он не в курсе, что там живут вампиры. А еще – ее любовь Бенджи.

Рейчел казалось, что она сидит в такси целую вечность. Она посмотрела на часы и поняла, что они едут уже двадцать минут. Она не думала, что замок находится так далеко. Рейчел надеялась, что таксист везет ее к замку, а не пытается похитить. Она слышала много страшных историй о детях, которых выкрали из такси в Нью-Йорке, но надеялась, что с ней такого не случится.

– Мы почти на месте, – сказал таксист, остановившись на светофоре.

– Сколько еще ехать? – спросила Рейчел.

– До конца этой дороги.

Рейчел выглянула в окно. Небо было затянуто серыми тучами, ветер раскачивал ветви деревьев. Она почувствовала, как машина замедлила ход, приближаясь к грунтовой дороге. Когда автомобиль начал подскакивать на ухабах, Рейчел даже пожалела, что решилась на эту авантюру. Вокруг не было ни души. Других машин она тоже не видела. Рейчел подумала, не повернуть ли назад, но решила, что зашла уже слишком далеко, чтобы так сделать.

Внезапно машина остановилась. Рейчел посмотрела в окно и увидела высокие ржавые ворота, увитые плющом. Когда-то они выглядели шикарно, но теперь обветшали и почти полностью скрылись среди кустов и молодой поросли.

Рейчел посмотрела на счетчик.

– С вас семнадцать пятьдесят, – сообщил таксист.

Рейчел открыла сумочку, достала бумажник, нашла двадцатидолларовую бумажку, которую на прошлой неделе родители дали ей на карманные расходы, и протянула таксисту.

– Сдачи не надо.

Потянувшись к ручке двери, Рейчел испытала безотчетный страх. Ее бросило в жар, хотя на улице было всего десять градусов выше нуля, а сердце стучало так громко, что она буквально слышала его.

– Будьте осторожны, мисс! – предостерег таксист. – Вот моя карточка, если захотите вернуться.

Рейчел взяла визитку и засунула ее в задний карман. Как только она закрыла дверцу, такси тут же тронулось с места. Последний раз сверкнув габаритными огнями, оно исчезло за поворотом.

Рейчел достала из сумочки телефон и сжала его в руке. Она всегда так поступала, когда была напугана: вдруг понадобится сделать срочный звонок? Открыв телефон, она взглянула на экран.

Нет покрытия

«Вот досада!» – подумала она, спрятав телефон.

Рейчел стояла и глядела на большие ржавые ворота, которые отделяли ее от подъездной дорожки замка. Справа от ворот располагалась будка сторожа с забитыми досками окнами и дверьми. Крыша сторожки провалилась, а краска на стенах облупилась. Рейчел увидела слева небольшой проем, через который могла бы пролезть.

Подойдя к воротам, она увидела длинную гравийную дорожку. Протиснувшись в проем, она вытерла с одежды грязь, смахнула листья и направилась к замку.

Стояла практически полная тишина. Она слышала лишь шум своих шагов и редкое карканье ворон где-то в кронах. Рейчел было неуютно. Она подняла голову и увидела ветви высоких деревьев по сторонам подъездной дорожки. Поднялся ветер, и ветви закачались, тихонько поскрипывая. Медленно кружась, на землю опускались листья.

Казалось, подъездной дорожке не будет конца. Рейчел еще не видела замок, но почувствовала, что он уже близко. Дорожка резко поворачивала влево, и она наконец увидела его. Он был огромен.

Замок располагался на отвесном утесе, под которым протекала река Гудзон. Вокруг него не было никаких других построек. Это было стремящееся ввысь трехэтажное известняковое здание с многочисленными остроконечными шпилями и дымоходами, парапетами и башенками. Крыша его была покрыта заостренными треугольными конструкциями, высокие и узкие окна застеклены витражами. Замок напоминал какое-то сказочное место. Рейчел поверить не могла, что в Америке есть подобные постройки!

Она стояла и восхищалась красотой замка. И при этом не могла отделаться от ощущения, что за ней кто-то наблюдает. Посмотрев на окна замка, она никого там не увидела. Рейчел стало страшно. Она направилась к входу и поднялась по ступенькам на крыльцо.

Металлическая дверь казалась громадной. Рейчел протянула руку к дверному молотку. Прикосновение холодного металла заставило ее вздрогнуть. Она подняла молоток и аккуратно отпустила. Шум, казалось, пронзил стены замка. Рейчел отпрянула и засунула руки в карманы. Она подождала, но дверь никто не открыл.

Она протянула руку к молотку и снова постучала, на этот раз громче. Постояла немного, прислушалась к карканью ворон и шелесту листьев… Ничего не изменилось.

Рейчел подошла к ближайшему окну и заглянула внутрь. Она могла бы поклясться, что заметила там какое-то движение, но все тут же замерло. Потом Рейчел услышала шум и решила, что кто-то хочет открыть дверь, но ошиблась. Стало холодно.

Она снова протянула руку к дверному молотку и в это мгновение услышала за спиной знакомый голос:

– Привет, Рейчел!

Она вздрогнула.

– Что ты здесь делаешь? – прошептал Бенджи.

Рейчел достала из рюкзака калейдоскоп и протянула его Бенджи.

Он засунул калейдоскоп в карман и улыбнулся.

– Я бы тебе ни за что не соврал.

– Я видела сон, Бенджи, – сказала Рейчел. – Он был настолько реалистичен… Мы с тобой шли по средневековому Парижу в старомодной одежде. Все было так странно и одновременно реально.

– Да, – ответил Бенджи, словно сразу понял, о чем она говорит.

– Ты понимаешь, о чем я? – спросила Рейчел.

– Рейчел, мы были вместе прежде. Это не первая жизнь, в которой мы встречаемся.

Рейчел замерла и удивленно уставилась на Бенджи. Она не верила собственным ушам. Она ведь чувствовала то же самое. Она чувствовала, что они и раньше были вместе, но не могла понять, как и почему они встречались снова и снова.

– Я так рад, что ты приехала, Рейчел, – сказал Бенджи, глядя на замок.

– Я не могла усидеть на месте. Я должна была увидеть тебя. Я должна была сказать, что верю тебе! – воскликнула Рейчел, схватив его за руку.

Бенджи посмотрел ей в глаза.

– Ты готова узнать, кто я на самом деле?

Глава пятнадцатая

Прозвенел звонок. Хантер собрал книги и поспешил в столовую. Он был рад, что субботние занятия закончились и можно наконец расслабиться и приготовиться к большой ночи. Он волновался, потому что подходило время Осеннего бала. Осенний бал был одним из самых популярных мероприятий в «Маунт Пайнз», и на нем присутствовали все. Хантер еще не решил, с кем пойдет, но знал, что Мишель, которая ему очень нравится, должна тоже быть в столовой, поэтому собирался пригласить на бал ее. Он знал, что ее еще никто не успел пригласить, а поскольку до танцев оставалось всего несколько часов, его шансы на успех были велики.

Мишель и Хантер дружили уже несколько сотен лет. Они жили в «Маунт Пайнз» очень долгое время. Мишель тоже была вампиром. Это была красивая блондинка с длинными волосами и большими зелеными глазами. Хантеру она казалась идеальной, однако он никогда не пытался ухаживать за ней. Когда она была рядом, он начинал нервничать и замыкался в себе. Она была очень хорошей и пользовалась популярностью среди местных девушек-вампиров. У нее было много друзей, вот только с Виолеттой они сильно враждовали.

Виолетта ненавидела Мишель, поскольку знала, что Хантер влюблен в нее. Она узнала это, однажды подслушав, как Хантер говорил об этом у себя в комнате. Хантер был уверен, что Виолетта умела читать мысли людей, и это заставляло ее ненавидеть Мишель еще сильнее.

Войдя в столовую, Хантер сразу же встал в очередь. В их школе все покупали горячие обеды. Она очень сильно отличалась от обычной школы, где горячие блюда были отвратительными и не пользовались популярностью. В «Маунт Пайнз» готовили отличную еду, поэтому брали ее охотно.

Стоя в очереди, Хантер заметил Мишель, в одиночестве сидевшую за столиком, – она ждала, пока к ней присоединятся друзья. Хантер понял, что это прекрасная возможность подойти и пригласить ее на танцы.

Он подошел к ее столику и сел рядом.

– Привет, Мишель! – с улыбкой сказал он.

– Привет, Хант! Как дела? – спросила Мишель, улыбнувшись в ответ.

Хантер не собирался тратить время на пустую болтовню.

– Хочешь пойти со мной сегодня на бал? – спросил он, внезапно ощутив неловкость от собственной прямолинейности.

Ожидая ответа, Хантер заметил, как Мишель посмотрела куда-то в сторону.

– Э‑э, ну… – замялась она и замолчала, глядя за спину Хантера.

Он обернулся и увидел стоящую рядом Виолетту. Сложив руки на груди, она пыталась буквально испепелить его взглядом.

– Прости, Мишель, – сказала она, подталкивая Хантера в сторону.

– Ты что это делаешь? – спросил он, повернувшись к ней.

– А ты что делаешь? – огрызнулась она.

Хантер смотрел то на Мишель, то на Виолетту.

– Ты хочешь, чтобы я рассказала ей о твоем братце-идиоте? – прошептала Виолетта.

Хантер оттащил ее в сторону и прошипел:

– Да ты с ума сошла!

– Сейчас увидишь, – ответила Виолетта и повернулась к Мишель.

– Нет, не говори ничего! Прекрати! – прошептал Хантер, закрыв ей рот рукой.

Виолетта жестом указала ему на дверь. Когда они покидали столовую, Хантер заметил растерянное выражение на лице Мишель. Девушка явно была ошарашена случившимся. Одними губами прошептав: «Прости», он толкнул дверь и вышел вместе с Виолеттой.

– Ты что это делаешь? – возмущался Хантер. – У тебя нет никакого права вмешиваться и оттаскивать меня от Мишель.

Виолетта достала блокнот и начала читать:

– Его зовут Бенджи. Он возвращается в Линдвиа, чтобы все обдумать. Он рассказал наш секрет Рейчел. Рейчел живет в Бедфорде, штат Нью-Йорк.

Хантер схватил блокнот, но Виолетта вырвала его снова.

– Что ты делаешь? – спросил Хантер.

– Я записала то, что слышала тогда.

– Записала? Да что с тобой? – внезапно разозлился Хантер. – Из‑за тебя его могут убить.

– Именно, – согласилась Виолетта, ехидно улыбнувшись. – Послушай, Хантер. Я думала, что та ночь была особенной. Я думала, что ты действительно хочешь быть со мной, – мягко добавила она.

Хантер вспомнил их поцелуй. Виолетта ему не нравилась, и он вовсе не хотел за ней ухаживать. Но лишь так можно было заставить ее молчать.

– Да, было неплохо, – согласился он. – Думаю, ты хорошая девочка, но я не ищу себе подружку.

– Я хочу быть с тобой вечно, – сказала Виолетта, прижав блокнот к груди.

– Я не могу тебе этого дать, – ответил Хантер. – У меня нет чувств, которые испытываешь ты.

Виолетта помахала блокнотом у него перед носом.

– Ты пожалеешь об этом! – заявила она.

– Виолетта, не рассказывай никому, пожалуйста! – взмолился Хантер.

– Ты предал меня, Хантер, и заплатишь за это. По крайней мере, твой брат точно заплатит! – отрезала Виолетта, отступив на шаг.

Глава шестнадцатая

Виолетта вошла в секретную комнату для встреч, которая находилась на чердаке ее общежития. Члены ордена с нетерпением ожидали ее появления, ведь она созвала их, позвонив в секретный колокол, который могли слышать лишь члены ордена, и сообщив, что у нее есть новости, предназначенные только для ушей членов ордена. В этот колокол можно было звонить только в самом крайнем случае либо если орден подвергался опасности. Виолетта направилась к колоколу сразу же после разговора с Хантером.

Охваченная гневом, она вошла в комнату и села во главе длинного прямоугольного стола. Помещение было слабо освещено редкими свечами. Все собравшиеся были одеты в форму ордена. На них были длинные черные плащи с изображением щита с оленем внутри, вышитым на нагрудном кармане. На окровавленной шее оленя были видны две отметины от клыков. На заднем плане можно было разглядеть букву «Г» – первую букву названия ордена Греслин.

– Объявляю о начале собрания, – сказала Виолетта, достав деревянный молоточек и ударив им по столу.

Разговоры и смех прекратились, в комнате воцарилась тишина.

– Я собрала вас всех, потому что мне удалось кое-что узнать.

Собравшиеся вампиры с интересом смотрели на Виолетту, ожидая, пока она продолжит.

– Кое-что было сказано одним членом ордена Владиккус, – сказала Виолетта и услышала, как над столом пронесся неодобрительный шепоток. – Наш секрет был раскрыт… – Виолетта сделала паузу, – …человеку.

Вампиры, вскочив с мест, принялись вопить и размахивать руками.

– Молчать! – закричала Виолетта, ударив молотком по столу. Она подождала, пока все успокоятся, и продолжила: – Мы должны остановить их, прежде чем об этом узнает кто-нибудь еще.

– Да! – поддержали ее члены ордена.

– Мы должны найти вампира, который предал нас, и уничтожить его.

– Да! Да! – кричали вампиры.

– Мы должны найти человека, узнавшего наш секрет, и уничтожить его.

– Да! Да! Да!

– Молчать! – снова крикнула Виолетта и сделала паузу. – Мы должны будем действовать быстро. С каждой минутой вероятность того, что кто-нибудь еще узнает наш секрет, растет. Мы должны начать действовать уже сегодня.

Вампиры согласно кивали, слушая Виолетту, которая изложила им план нападения и четко, не оставив места для ошибки, определила, кто что должен делать.

И вдруг она увидела смущение на лице одного из вампиров.

– Что не так? – спросила она.

– Где они? – спросил вампир.

– В замке Линдвиа, – ответила Виолетта. – Я их слышу. Они вместе. Он показывает ей замок и раскрывает наши секреты.

– Нужно стереть их в порошок! – закричали присутствующие.

Вампиры встали из‑за стола, накинули на голову черные капюшоны и вышли прочь, чтобы выполнить возложенное на них задание. Виолетта знала, что они не остановятся, пока не доведут дело до конца.

Глава семнадцатая

Сара сидела за столом, пытаясь отвлечь родителей от мыслей о Рейчел.

– Мы не видели ее целый день, – заметила мать.

– Думаю, она все еще спит, – сказала Сара. – У нее было тихо весь день.

– Не знаю почему, но мне все это кажется очень подозрительным, – отозвался отец.

Интересно, что собираются предпринять родители? Сара была удивлена, что они только сейчас подняли этот вопрос.

– Я пойду проверю, – сказала мать, – это не похоже на Рейчел.

Сара замерла на месте. Она все-таки надеялась, что Рейчел окажется в постели, когда мать поднимется к ней. Она наивно полагала, что сестра вернулась домой, но не сообщила ей.

– Сара, Марк! Идите сюда! Рейчел здесь нет!

Сара посмотрела на брата и отца. Ей не хотелось вызывать их подозрения, поэтому она сделала вид, что удивлена, и поспешила наверх.

– Рейчел! Рейчел! – кричала мать.

Когда Сара поднялась на второй этаж и вошла в комнату Рейчел, то увидела в руках у матери дневник сестры.

Сара знала, что Рейчел всегда держала его запертым, но уже в следующее мгновение увидела сломанный замок, лежавший на столе.

Она не знала, что делать. Понятно, что дневник Рейчел не предназначался для посторонних глаз, но было слишком поздно. Мать качала головой и, всхлипывая, перелистывала страницы.

– Сара, ты знала об этом? – спросила она.

Сара промолчала, пытаясь придумать что-то на ходу. Она не умела быстро соображать, особенно в подобных ситуациях.

– Э‑э… – Она замерла в нерешительности.

– Что случилось? – спросил отец. – Быстро рассказывай!

– Рейчел влюбилась в этого парня, Бенджи, который ездит на мотоцикле. Он еще побил ребят возле школы. Она поехала встретиться с ним, – ответила Сара.

– Что значит «поехала встретиться с ним»? – заорал отец.

– Тут написано об этом. – Мать ткнула пальцем в дневник. – «Я должна найти его. Я должна отправиться в замок…» – прочитала она вслух.

– Дети, – строго сказал отец, – что это за история? Кто-нибудь из вас знает, что происходит?

Сара посмотрела на Марка, который пожал плечами и отрицательно покачал головой. Конечно, он ничего об этом не знает. Он так занят спортом и друзьями, что редко перебрасывался с Рейчел парой слов, не говоря уже о том, чтобы знать что-то о ее личной жизни.

– Сара?

Отец повернулся и строго посмотрел ей в глаза.

– Ну, я знаю, что ей очень нравится этот парень, – смущенно ответила она.

– Где она? – спросил отец.

– Я так понимаю, она поехала к нему в замок.

– Надоели эти глупости, – сказал Марк. – Я пошел вниз.

И он вышел из комнаты Рейчел, словно ничего не произошло. Сару это удивило, хотя она понимала, что Марк еще подросток и ведет себя эгоистично.

– Боже! – вскрикнула вдруг мать. – Он чудовище!

Сара замерла и посмотрела на мать. Она не понимала, что все это значит, и это ее обеспокоило. Сердце начало бешено колотиться в груди, в душу проник страх.

Сара выхватила из рук матери дневник и начала читать. Она не могла поверить собственным глазам! История про калейдоскоп, замок, ее сон и прочее… Сара не могла разобраться, то ли перед ними начало какого-то романа, то ли Рейчел действительно писала правду. И все-таки она запаниковала.

– Мне ничего об этом не известно, клянусь! – воскликнула она испуганно. – Я знаю только, что она ушла рано утром, чтобы увидеться с этим парнем. Я не знаю, где она собиралась встретиться с ним. Я только помню, что она очень спешила.

– Это плохо, – отозвалась мать. – Что же мы можем предпринять? Как мы ее найдем?

Сара принялась перелистывать страницы в поисках информации, которая помогла бы им найти Рейчел, но ничего полезного не обнаружила. О Бенджи было написано лишь то, что он живет в замке, но это едва ли могло помочь в поисках.

– Надо позвонить в полицию, – сказал отец. – Дайте мне телефон.

Сара бросилась искать радиотелефон в спальне Рейчел. Там царил ужасный беспорядок, повсюду были разбросаны вещи, сумки и книги. Сара нашла телефон под подушкой и протянула его отцу. Он набрал номер, в ожидании ответа нетерпеливо постукивая ногой.

– Это Патрик Вуд, Пайн-роуд, дом сорок два. Наша дочь пропала, – быстро сообщил он. – Она ушла сегодня рано утром. Она пошла на встречу с этим Бенджи. – Он замолчал и какое-то время слушал, кивая головой. – Да, Бенджи. Тот, который затеял драку несколько дней назад. Именно он.

Сара ждала.

Отец снова сделал паузу, потом оживился и быстро закивал.

– Я думаю, она поехала в какой-то замок, – сказал он. – Вы знаете, что это может значить? – Отец улыбнулся. – Хвала Богу!

Саре не терпелось узнать, что он выяснил. Она внезапно подумала, что все это произошло по ее вине. Она решила, что, если с сестрой случится что-то плохое, она никогда себе этого не простит.

– Вы напали на его след? Слава Богу! Пожалуйста, позвоните нам, когда у вас появится информация. Мы будем ждать.

Отец положил трубку и начал нервно расхаживать по комнате.

– Что случилось, папа?

– Полиция посылает людей на его поиски. Им кажется, что они знают, где находится этот замок.

– Они еще что-нибудь рассказали тебе, дорогой? – спросила мать срывающимся голосом.

– Нет, они хотят, чтобы мы сидели и ждали. Мне велели не покидать дом. Нам позвонят, когда появятся какие-то новости.

– Может, я пойду и поищу ее? – спросила Сара.

– Нет! Оставайся здесь. Мы не хотим, чтобы еще и ты пропала, – возразил отец.

– Не могу поверить, что ты знала об этом весь день! – всплеснула руками мать. – Это так безответственно с твоей стороны, дочка!

Сара виновато уставилась в пол.

– Мне очень жаль. Вы правы. Я не подумала, чем все это может закончиться.

– Ступай в свою комнату! – распорядился отец.

Сара прошла через ванную к себе в спальню. Вытащив телефон, она решила позвонить Рейчел, чтобы предупредить ее, что полиция напала на след Бенджи и что родители в курсе ситуации.

Она набрала номер и подождала. После длинной паузы телефон переключился на голосовую почту.

Сара снова набрала номер сестры, решив, что что-то не так с ее телефоном. И снова звонок переключился на голосовую почту. Тогда Сара послала Рейчел сообщение, чтобы она перезвонила как можно быстрее.

Она ждала, но Рейчел не перезвонила и не написала. Сара поняла, что что-то пошло не так, и испугалась, что больше никогда не увидит сестру.

Глава восемнадцатая

Рейчел посмотрела в глаза Бенджи. Она с радостью ждала момента, когда узнает о нем все.

– Да, я готова, – сказала она, взяв его за руку.

– Хорошо, но тебе придется хранить мой секрет. Я знаю, что могу доверять тебе.

– Я никому ничего не рассказала, – прошептала она, покачав головой.

Он распахнул дверь и жестом пригласил ее войти. Рейчел оказалась в огромном, высотой с трехэтажный дом, облицованном мрамором вестибюле, стены которого были украшены картинами в золотых рамах. В вестибюле царил полумрак, разгоняемый лишь редкими свечами. Рейчел увидела бесконечные, роскошно обставленные апартаменты.

Бенджи водил ее по замку.

– Это кухня, – сказал он, указав на открытую комнату с одним длинным столом, который был настолько шикарным, что мог принадлежать какому-нибудь королю или герцогу. Резные стулья были обиты красным бархатом с золотым кантом.

Рейчел попыталась представить, как семья сидит за этим столом и ест, но не смогла.

– А где же плита и раковина? – спросила она, оглядев пустую кухню. И посмотрела на Бенджи, ожидая ответа.

– Мы их не используем, – ответил он.

– А как же вы готовите?

– Рейчел, – сказал он, – мы не готовим еду.

– Что это значит? – спросила она.

Рейчел попыталась представить, чем может питаться вампир, и испугалась. Она посмотрела на Бенджи и тут же перевела взгляд на стену, словно ожидая, что оттуда что-то выпрыгнет и попытается ее убить.

– Не волнуйся, – попытался успокоить ее Бенджи, – я не питаюсь людьми.

Рейчел облегченно вздохнула.

– В отличие от того, что ты могла прочесть или увидеть в кино, некоторые вампиры питаются животными.

– Животными?

– Да, оленями, кроликами, лисами…

Рейчел поморщилась. Она не представляла, как можно есть животных и пить их кровь.

– Это не так уж плохо, Рейч! – продолжил он. – Я так всегда делал.

Бенджи жестом предложил Рейчел следовать за ним и провел ее в соседний большой зал. В дальнем углу комнаты стояла магнитола, из динамиков которой лились звуки сюиты для виолончели Баха. Рейчел показалось, что она очутилась в совсем другом месте и в другом времени.

Она почувствовала, что в зале становится все теплее, посмотрела направо и увидела большой камин, в котором ревело пламя. Перед камином лежала медвежья шкура, снятая вместе с головой. Взгляд остекленевших глаз животного проникал в самую душу, а открытая пасть с обнаженными клыками, казалось, вот-вот готова была укусить.

Рейчел медленно попятилась от шкуры на случай, если медведь вдруг оживет и бросится на нее. Она не знала, чего можно ожидать в этом замке. Возможно, Бенджи умел оживлять мертвых.

Они прошли в следующую комнату, и Рейчел задрала голову, разглядывая высокие потолки и витражи. Бенджи указал пальцем на полку, заставленную старыми, пыльными книгами.

– Это библия нашей семьи.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Рейчел.

– В этих книгах собраны все законы и правила нашего ордена. Им тысячи лет. Некоторые пассажи были написаны нашими далекими предками.

– Можно посмотреть? – с надеждой спросила Рейчел.

Она ждала, что он ответит. Бенджи взял одну из книг и принялся задумчиво ее листать. Через его плечо она увидела какие-то изображения животных и диаграммы со стрелочками и цифрами. Неужели эта книга была частью их библии, в которой были записаны правила того, как правильно питаться животными? Бенджи заметил ее взгляд и, захлопнув книгу, положил ее снова на полку.

– Возможно, в другой раз, Рейч. Я не уверен, что ты готова прочесть это.

Она посмотрела на него и в очередной раз усомнилась. Она хотела видеть больше доказательств того, что он вампир.

– Бенджи, а как я узнаю, что ты реален?

Бенджи взял ее за руку и завел в соседнюю, пышно обставленную комнату, где находилось огромное, во всю стену зеркало, вставленное в золотую раму.

– Гляди! – сказал Бенджи.

Рейчел посмотрела в зеркало и ужаснулась. Она видела лишь собственное отражение. Бенджи в зеркале не отражался.

– Как такое может быть? – воскликнула она.

– Я прозрачен. Я не могу видеть собственное отражение в зеркале.

– Но… – Рейчел заколебалась. – Тогда откуда тебе знать, как ты выглядишь?

Она поглядела на Бенджи, ожидая ответа. Он потрогал свое лицо бледными, тонкими пальцами.

– Это сложно, – ответил он. – Есть лишь один способ.

– Какой?

– Я должен нанести на кожу специальный лосьон. Тогда я вижу себя в зеркале.

– Что это за лосьон? – спросила Рейчел.

– Это специальный лосьон, который я использую, когда собираюсь выйти на солнечный свет. Он не дает мне сгореть и исчезнуть навеки.

– Правда? Ты не можешь выйти наружу?

– Нет, я могу выйти наружу. Я могу выйти ночью, когда нет солнца. Но если мне на кожу попадут прямые солнечные лучи, она начнет дымиться и гореть.

– Ужасно! С тобой такое бывало?

– Было один раз. Большей боли я в жизни не ощущал. После того случая я никогда не забывал нанести лосьон. – Бенджи закатал рукав и показал шрам. – Вот что случилось. С того времени прошло больше сотни лет, но шрам так и не исчез.

– Больше сотни лет? – переспросила Рейчел.

– Да. Ты можешь поверить в это? Думаю, то был знак от предков, чтобы я всегда оставался начеку.

Рейчел посмотрела на него и, протянув руку, прикоснулась пальцами к шраму. Неровная поверхность обожженной кожи до сих пор излучала тепло.

– Горячо! – сказала Рейчел.

– Да, но жар потихоньку уходит. Раньше невозможно было прикоснуться, чтобы не обжечься, теперь дела обстоят лучше.

– Мне очень жаль, – прошептала Рейчел.

– Пойдем, я тебе еще кое-что покажу, – сказал Бенджи, меняя тему разговора.

Когда они шли по длинному узкому коридору, освещенному высокими свечами, Бенджи взял ее за руку, и Рейчел вздрогнула, ощутив лед его пальцев. Бенджи впервые прикоснулся к ней с тех пор, как они разговаривали на мосту. Она чувствовала, как он нежно поглаживает ее ладонь, пока они шли по бесконечному коридору.

Внезапно Бенджи остановился и толкнул тяжелую деревянную дверь.

– Заходи, – пригласил он.

– А что там?

Рейчел уставилась на металлическую кровать с четырьмя столбиками, застеленную старомодными простынями и одеялами. Казалось, что на этой постели никто не спал много лет. В комнате не было окон. Вероятно поэтому в воздухе витал легкий аромат затхлости.

Рейчел закашлялась и прикрыла рот рукой.

– Ты в порядке? – спросил Бенджи.

– Да, прости. Просто в горле запершило, – ответила она.

Рейчел обошла кровать, чтобы взять салфетку из пачки, и через дверь в ванную заметила какое-то движение. Взвизгнув, она бросилась к Бенджи.

– Не волнуйся, это просто Бетховен, – рассмеялся он.

Сердце Рейчел гулко стучало в груди, волосы на затылке встали дыбом. Она присмотрелась к движущемуся шерстяному шару и только сейчас поняла, кто это.

– Это твоя собака? – спросила она.

– Да, это Бетховен, наша сибирская лайка.

– Что значит «наша»?

– Он принадлежит моей семье. Он с нами уже сто сорок пять лет.

– Что? Собаки так долго не живут, – удивилась Рейчел.

И тут же поняла, что сказала глупость, потому что в стенах этого замка все существа, по всей видимости, обладали бессмертием.

– Да, он никогда не умрет, – с улыбкой подтвердил Бенджи.

– Чья это комната? – спросила Рейчел, разглядывая старые семейные фотографии.

Она заметила, как Бенджи напрягся и отвел взгляд, а после начал крутить головой, словно пытаясь придумать более-менее убедительный ответ.

– Это спальня моих родителей, – наконец ответил он.

– Где они?

– Я не хочу это обсуждать, – отрезал Бенджи.

Рейчел никогда не слышала, чтобы он говорил таким тоном. Словно она потребовала раскрыть все тайны их ордена. Она не сообразила, что ее вопрос неуместен, однако, похоже, так оно и было.

– Прости, я не хотела тебя обидеть.

– Все хорошо. Я просто не могу ответить на твой вопрос, – вздохнул Бенджи, задул свечи в спальне и направился к двери.

Впервые Рейчел испугалась, что может обидеть Бенджи или задать неудобный вопрос, она этого не хотела.

Они молча вышли в вестибюль. Там Бенджи натер кожу волшебным лосьоном. Рейчел очень хотелось поговорить с ним, но она молчала и просто наблюдала.

– Пойдем на свежий воздух, – предложил Бенджи, распахнув огромную двойную дверь с шикарными витражами, которая вела в заднюю часть замка.

Рейчел застыла на месте, пораженная красотой открывшегося вида. Вдалеке, освещенная последними лучами умирающего солнца, искрилась водная гладь Гудзона. Рейчел вышла на круглый балкон и восхищенно огляделась. Она слышала карканье ворон высоко в небе и чувствовала запах дыма из многочисленных дымоходов. На какое-то мгновение ей показалось, что сейчас Рождество и она сидит перед камином, ощущая тепло и заботу семьи, собравшейся вокруг.

Бенджи взял ее за руку, и Рейчел тут же очнулась от этих приятных мыслей.

– Держись крепко! – предупредил Бенджи, а когда она обняла его за шею, спросил: – Ты готова?

Рейчел не знала, что он собирается делать, но была готова ко всему. День выдался богатым на сюрпризы, и она с нетерпением ожидала, что же еще приготовил для нее Бенджи. Она прижалась к нему, и он ступил на ограждение балкона.

– Раз, два, три! – сосчитал Бенджи и прыгнул.

Рейчел почувствовала, что падает, и ужас сковал ее тело. Земля стремительно приближалась. В последний момент Бенджи расправил большие белые крылья и взмыл в небо.

Рейчел не могла поверить собственным глазам. Неужели она парила над замком Линдвиа в обнимку с Бенджи?

Ветер развевал их волосы, а Бенджи кружил над замком, показывая различные строения, примыкавшие к замку. Рейчел едва слышала его голос из‑за ветра. К тому же она никак не могла прийти в себя от удивления.

Они поднимались все выше и выше. Потом их скорость снизилась, и Бенджи сказал:

– Приготовься к приземлению.

Рейчел крепче прижалась к нему, и они опустились на большую ветку одной из сосен, которые росли вокруг замка.

Переведя дыхание, она прошептала:

– Ух ты! Я и не знала, что ты так можешь.

– Ты еще многого не видела! – засмеялся Бенджи.

Они сидели на ветке и наблюдали, как красно-желтое солнце прячется за кроны деревьев. Медленно наступали сумерки. Нужно было вернуться в замок до наступления темноты.

В замке было пусто и тихо. Бенджи повел ее по крутой винтовой лестнице в свою спальню. Там он накинул на плечи Рейчел толстое шерстяное одеяло и разжег огонь в камине.

Они сели на краешек кровати и посмотрели друг другу в глаза. Рейчел никогда прежде не была ни с кем так близка. Она никогда так не влюблялась. На мгновение ей показалось, что она полностью понимает Бенджи. Она хотела навсегда остаться здесь и никогда больше не покидать его. С тех пор как Рейчел вошла в замок, она ни разу не вспомнила о доме, семье и друзьях. Она думала лишь о Бенджи.

Он положил холодную ладонь ей на бедро и начал медленно его поглаживать. Рейчел повернулась к нему, и Бенджи наклонился, чтобы поцеловать ее. Они начали страстно целоваться, постепенно продвигаясь к изголовью кровати. Бенджи засунул руку Рейчел под свитер и начал раздевать ее. Рейчел ласкала его тело. Прежде у нее не было такого ни с одним парнем, и она была рада, что впервые это случится с любовью всей ее жизни – с Бенджи.

Когда они лежали рядом полностью обнаженные, Бенджи прошептал:

– Рейчел, я люблю тебя.

Сердце Рейчел затрепетало. Она не знала, что ответить. Она чувствовала то же самое. Она ощущала, как сердце тянется к Бенджи. Ее тело наполнилось сладко-тягучим чувством любви. Она не могла больше держать все это в себе.

– Я тоже люблю тебя, – прошептала она в ответ.

Потом вопрос, который давно мучил ее, вырвался наружу:

– Почему ты рисковал всем ради меня?

– Потому что я люблю тебя, Рейчел.

– Но почему меня?

– Я всегда любил тебя. Я понял, что пришло время нам воссоединиться.

Они начали целоваться еще с большей страстью, чем прежде. Рейчел гадала, пойдут ли они до конца. Она чувствовала, что ее тело хочет быть с ним единым целым.

Внезапно снизу донесся стук дверного молотка.

– Кто это? – спросила Рейчел, вздрогнув и сев на кровати.

– Я не знаю, – ответил Бенджи, выпрямившись. – Я никого не жду. В доме нет никого, кроме нас.

– Может, стоит спуститься вниз и посмотреть, кто пришел?

Рейчел протянула руку к своим вещам.

– Подожди, – попросил Бенджи, – я не хочу останавливаться.

Рейчел продолжала одеваться. Она была напугана неожиданным вторжением и гадала, могут ли это быть родители или Сара. Она решила, что ее выследили, хотя понимала, что единственным человеком, который хоть как-то представлял, где она находится, была сестра, а она едва ли стала бы искать ее.

Они замерли на кровати, слушая, как в дверь стучат все громче и громче. Рейчел посмотрела на Бенджи, который с потерянным видом сидел рядом с ней.

Выражение его лица еще сильнее напугало Рейчел. Ей захотелось убежать и спрятаться.

Стук усилился и внезапно стих.

Они сидели молча, ожидая, что произойдет дальше.

Спустя минуту дверь распахнулась.

Глава девятнадцатая

Хантер не хотел рисковать и полетел к замку, чтобы предупредить Бенджи о том, что Виолетта собиралась уничтожить его и Рейчел. А когда прилетел, то обнаружил, что все ставни и двери заперты. Он постучал, но никто ему не открыл. Тогда он достал телефон, чтобы позвонить Бенджи, но вспомнил, что территория замка находится в мертвой зоне.

Хантер снова схватился за дверной молоток и постучал изо всех сил, надеясь, что Бенджи наконец услышит его. Потом он вспомнил, что в дупле старого дуба, который рос рядом с замком, спрятан ключ, достал его и вернулся назад.

Осторожно вставив ключ в скважину, Хантер отпер дверь и вбежал внутрь, громко выкрикивая имена Бенджи и Рейчел.

Он подождал в вестибюле, ожидая, что кто-то выйдет к нему, но в замке царила полная тишина. Лишь из гостиной доносились звуки ноктюрна Шопена.

– Бенджи, Рейчел, где вы? Вам нужно немедленно отсюда убираться! – кричал он.

– Эй, кто здесь? – отозвался Бенджи с лестницы.

– Это я, Хантер!

– Что ты здесь делаешь?

– Быстрее, времени нет, вы должны убраться отсюда!

Хантер взбежал по лестнице и увидел, что Бенджи и Рейчел поспешно одеваются.

– Послушайте, – сказал он, – вам надо уходить!

– Что случилось? – спросил Бенджи.

– Нет времени! Собирайтесь! Я знаю место, где можно спрятаться, – ответил Хантер.

– О чем ты говоришь? – спросила Рейчел.

– Виолетта все знает. Она решила уничтожить вас обоих. Она не остановится, пока вы не будете мертвы! – воскликнул Хантер.

– Но почему? – не понял Бенджи.

– Она созвала весь свой орден, они скоро будут здесь. У нас нет времени. Быстрее! – повторил Хантер.

– Подожди минуту, – поднял руку Бенджи. – Ты рассказал ей, где мы находимся?

– Я ничего ей не говорил. Она и так знает. Неужели ты не понимаешь? Она все слышит. Она зло!

– Значит, ты проговорился, – сказал Бенджи, сокрушенно покачав головой.

– Ты что? Это ты все начал! Это ты открыл рот и вляпался в эту историю, – раздраженно ответил Хантер.

– Ты шутишь? Я ничего не делал, – возразил Бенджи.

– Ты эгоистичен, Бенджи, как всегда. Ты подвергаешь опасности не только себя, но и весь наш орден. И все ради какого-то человека, – заявил Хантер, взглянув на Рейчел.

Братья рванулись навстречу друг другу, собираясь начать драку. Хантер даже сбросил на пол плащ и закатал рукава.

И тут между ними встала Рейчел.

– Подождите, ребята. Это моя вина. Это не вина Бенджи. Пожалуйста, успокойтесь. Я не хочу, чтобы из‑за меня у вас были неприятности. Я просто уйду и больше не вернусь. Возможно, это поможет.

– Ты не понимаешь! Уже слишком поздно! Ты бессильна что-то предпринять, чтобы исправить ситуацию. Они прибудут в любую секунду. И не остановятся, пока не убьют вас обоих! – закричал Хантер.

– Тогда что ты здесь делаешь, Хантер? Если они спешат сюда, зачем ты подвергаешь свою жизнь риску? – спросил Бенджи.

– Я пришел, чтобы предупредить тебя. Ты мой единственный брат.

Хантер явно смягчился, и Бенджи посмотрел на него с благодарностью.

– Так куда ты предлагаешь отправиться? – спросила Рейчел.

– Мы не сможем бегать от них вечно, – заметил Бенджи. – Нужно остаться и драться.

– Сейчас не время для этого. Их слишком много. У нас не осталось ни единого шанса. У Греслинов есть сила, о которой ты даже не подозреваешь. Я знаю одно место, где мы будем в безопасности. Я знаю…

Внезапно они услышали оглушительный грохот, повернулись к окну и там, за стеклом, увидели отвратительное лицо. Это было лицо чистого зла.

Глава двадцатая

Рейчел не могла поверить в то, что увидела. Сердце бешено колотилось у нее в груди. Глядя на существо, прижавшееся к стеклу, она с ужасом поняла, что подобные создания на самом деле существуют. Она была сильно напугана и, если бы рядом не было Бенджи и Хантера, закричала бы и убежала прочь.

Рейчел почувствовала, как Бенджи взял ее за руку. Но когда он открыл рот, чтобы что-то сказать, с другой стороны дома послышался громкий шум. Рейчел понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что она слышит полицейскую сирену.

Секунду спустя кто-то крикнул в мегафон:

– Это полиция! Выходите с поднятыми руками!

Рейчел посмотрела в сторону окна, но ужасного существа там уже не было. Она даже засомневалась в том, что действительно видела его.

Бенджи потянул ее вниз, к входу. Хантер неотступно следовал за ними. Они выглянули в окно рядом с входной дверью, и Рейчел с ужасом увидела на лужайке возле замка несколько полицейских машин с включенными мигалками.

– Боже! – воскликнула она.

Рейчел задрожала. Она не знала, что ее пугало больше – те ужасные существа или полиция. Она была уверена, что попадет в тюрьму и ее жизнь на этом закончится.

– Что будем делать? – спросила она.

– Надо убираться отсюда, – сказал Хантер. – Уйдем через тайный ход, – предложил он, глядя на Бенджи.

Но Бенджи не двинулся с места.

– Нет, – ответил он. – Мы должны предупредить полицейских. Греслины съедят их живьем. Надо их спасти. Надо дать им шанс убраться отсюда.

Бенджи протянул руку, собираясь открыть дверь, но Хантер загородил ее.

– Ты рискуешь нашими жизнями, – заметил он.

Бенджи посмотрел на него.

– У нас нет выбора. Мы не можем позволить полицейским умереть. Они всего лишь люди.

Хантер медленно отступил в сторону. Бенджи распахнул дверь, и они все вместе вышли в ночь.

Прожекторы, установленные на машинах, ослепляли. Между автомобилями стояло около десятка полицейских. Их оружие было направлено на Рейчел и братьев.

– Руки вверх! – прорычал кто-то в мегафон.

– Остановитесь! – крикнул Бенджи в ответ. – Здесь вам угрожает опасность. Вы должны немедленно уехать!

– Мы не будем повторять! Немедленно поднимите руки или мы откроем огонь!

Рейчел увидела, как вампиры медленно подняли руки, и последовала их примеру. Она чувствовала, что дрожит всем телом. Ей хотелось плакать.

– У вас мало времени! – закричал Бенджи. – Пожалуйста, уезжайте, пока никто не пострадал.

– На колени!

Бенджи и Хантер с поднятыми руками опустились на колени, Рейчел сделала то же самое, и несколько полицейских бросились к ним. Рейчел увидела, как они достают наручники, и испугалась, что ее посадят в тюрьму. Она не могла понять, чем заслужила это. Она всего лишь влюблена в Бенджи. Неужели это преступление?

Полицейские приблизились вплотную, один подошел к Рейчел.

– Вы можете арестовать нас, – сказал Бенджи, – но не трогайте ее. Иначе пожалеете!

Другой полицейский положил руку на пояс.

– Еще раз откроешь рот, придурок, и я познакомлю тебя со своей дубинкой.

Рейчел почувствовала, как кто-то схватил ее за руки, заломил их за спину и защелкнул на запястьях наручники. Наручники были такими тугими, что она не удержалась и расплакалась.

– Бенджи, пожалуйста! Помоги мне!

То, что случилось после этого, длилось какие-то доли секунды. Перед глазами Рейчел мелькнула тень, как было тогда, когда Бенджи спас ее на «Чертовом колесе». Не успела она моргнуть, как он оказался у нее за спиной и, схватив полицейского одной рукой, поднял его в воздух. В следующую секунду он швырнул его в другого представителя закона, приближавшегося к ним с дубинкой, и повалил обоих на землю.

Ситуация полностью вышла из-под контроля. К ним приблизились еще несколько полицейских, но прежде, чем они успели что-то предпринять, с неба пришла неожиданная угроза. Все случилось очень быстро, к тому же Рейчел было сложно что-то разобрать в свете полицейских прожекторов. Но ей показалось, что она увидела, как с неба прямо на полицейских начали падать какие-то темные существа. Она была уверена, что узнала в одном из этих существ ужасное порождение ада, которое не так давно глядело на них в окно. Эта тварь упала на полицейского, одним резким движением оторвала ему голову и с воплем впилась зубами в обезглавленное тело.

Началась стрельба, полицейские принялись палить во все стороны. Большинство из них целилось в небо, но без особого успеха. Один из полицейских навел пистолет на Бенджи.

Рейчел крикнула, чтобы предупредить его об опасности, но было поздно. Бенджи не заметил, что в него целятся, и в следующее мгновение пуля ударила ему в грудь.

– Бенджи!

Рейчел ожидала, что он рухнет на землю, из раны польется кровь и он умрет на месте. Но с удивлением поняла, что ранение его нисколько не смутило. Бенджи рукой вытянул пулю и отбросил в сторону, словно назойливое насекомое. Полицейский в ужасе уставился на него.

Полицейские продолжали стрелять, а существа спускаться с неба. Через пару минут все вокруг было залито кровью. В конце концов оставшиеся в живых стражи закона поняли, что им противостоит нечто, с чем они не в силах справиться, и попытались убежать из этого проклятого места.

Несколько человек бросились к патрульной машине, но один из монстров опустился на землю прямо перед ними, схватил автомобиль и швырнул его через всю лужайку, словно это была игрушка. Машина ударилась о ствол дерева и взорвалась.

Полицейские продолжали беспорядочно стрелять во все стороны.

Внезапно Рейчел ощутила боль в животе. Подобной боли она никогда не испытывала. Словно кто-то ударил ее ножом. Спустя мгновение она поняла, что не может дышать.

Рейчел опустилась на мягкую траву и притронулась к животу. Когда она подняла руку, та была ярко-красной от крови. Рейчел поняла, что ее подстрелили.

Подняв взгляд, она увидела Бенджи, склонившегося над ней. Он нахмурился.

– Рейчел, ты слышишь меня?

Она слышала его, но очень плохо и была слишком слаба, чтобы ответить.

– Мне так жаль, – сказал он. – Рейчел, ты слышишь меня? Я люблю тебя! Рейчел, не покидай меня!

Подошел Хантер и схватил Бенджи за плечо.

– Нам надо убираться отсюда. Немедленно!

Рейчел увидела, как лицо Бенджи искривилось в гримасе ярости.

– Нет! – воскликнул он.

И Бенджи начал действовать. В два огромных прыжка он поднялся в воздух, и сразу несколько монстров бросились на него, выставив когти и рыча. Но Бенджи это не остановило – в нынешнем состоянии он был опаснее их.

Они столкнулись в воздухе. Бенджи каким-то образом смог сбить одного из них. Другого он ударил в грудь, и тот упал, а третьего схватил за плечи и, развернув, швырнул в других членов ордена, сбив нескольких на землю.

Через несколько секунд он справился со всеми монстрами, которые имели неосторожность приблизиться к ним.

Бенджи вернулся к Рейчел и опустился на колени. Слезы текли по его щекам.

– Рейчел, – прошептал он, – пожалуйста… Ты слышишь меня? Мне надо, чтобы ты жила!

Рейчел хотела ответить, но была слишком слаба и не могла выдавить из себя ни слова. Она чувствовала, как холодеет тело, как из него уходит жизнь, и не могла поверить, что умрет такой молодой и в подобном месте.

Бенджи и Хантер обернулись, и Рейчел увидела вдали еще одну стаю монстров. На этот раз их вела красивая девушка с черными волосами.

– Это Виолетта, – сказал Хантер. – Она ведет новых бойцов. Их будет еще больше. Тебе надо убираться! Бери Рейчел и убирайся. Я останусь и задержу их. Давай! – крикнул он.

Бенджи подхватил Рейчел на руки.

Они поднимались все выше и выше.

Прохладный ветерок приятно освежал лицо. Они плыли над замком, над рекой Гудзон. Казалось, они летят прямо к сияющему шару луны. Рейчел слабела с каждой минутой. Она не знала, сколько еще сможет протянуть.

Они опустились на маленьком островке посреди реки. Бенджи бережно положил ее на траву и, встав на колени, провел рукой по ее волосам.

– Рейчел, – прошептал он, – пожалуйста, не покидай меня! Ты все, что у меня есть. Мне нужна только ты.

Рейчел эти слова не показались странными, потому что ей тоже нужен был лишь Бенджи. Она хотела быть с ним и не была готова расстаться с жизнью. Ей нужно было быть с ним. Он был для нее всем. И она готова на все, чтобы быть с ним вечно! Она не могла представить себе жизнь без Бенджи.

Рейчел собрала остатки сил и, чуть приподнявшись, схватила Бенджи за рубашку. Тяжело вздохнув, она прошептала:

– Я люблю тебя, Бенджи, и хочу быть с тобой вечно. Не позволяй мне умереть. Сделай так, чтобы я была с тобой всегда. Возьми меня. Возьми меня!

И увидела, как он покачал головой, не зная, что делать.

Рейчел без сил опустилась на землю. Она поняла, что не сможет больше произнести ни единого слова, почувствовала, как деревенеют руки и ноги, как холодеет ее тело, и поплыла в черноту. Она была уверена, что спустя всего несколько мгновений будет мертва.

Последнее, что Рейчел увидела, были длинные и тонкие клыки Бенджи. Он наклонился и погрузил их в ее шею.

– Я люблю тебя, – услышала она. – И буду любить вечно.

Книга третья Укушенная

Любовь – это одна душа, живущая в двух телах.

Аристотель

Глава первая

Рейчел лежала на спине в луже, глядя в ночное небо. Она смотрела на огромную полную луну, освещавшую пробегающие облака.

Вдали послышался пронзительный писк. Он становился все громче и громче, пока Рейчел не поняла, что это тысячи летучих мышей. Вскоре они полностью закрыли луну. Они летели с обеих сторон горизонта, встречаясь как раз над головой Рейчел. Внезапно их движение изменилось, и они все вместе ринулись вниз. Это было похоже на торнадо, стремящееся поглотить лежавшую на земле девочку.

Рейчел попыталась встать и поняла, что вода, в которой она лежит, не дает ей сдвинуться с места. Теперь это была уже не вода, а вязкая, бордовая кровь. Рейчел с трудом приподняла голову и увидела, как новые тысячи летучих мышей спешат к ней со всех сторон.

Когда они были уже совсем близко, перед Рейчел возникла какая-то тень. Тень нагнулась, и Рейчел поглядела ей в глаза. Они были большие, светящиеся. Рейчел тут же их узнала.

Бенджи.

– Спаси меня! – взмолилась она.

Летучие мыши были совсем уже близко. Бенджи запрокинул голову. Его лицо сильно побледнело, а зубы невероятно удлинились. Он наклонился и впился в горло Рейчел.

Она вскрикнула от боли, почувствовав, как клыки пробивают артерию, и продолжала кричать. Летучие мыши устремились прямиком ей в рот…

Рейчел проснулась от собственного крика. В комнате было темно, холодно и пахло молодым вином. Она лежала на жестком матрасе, укрытая толстым, тяжелым одеялом, и глядела на столбики по углам кровати. На каждом столбике был аккуратно вырезан христианский крест.

Рейчел лежала неподвижно. Она боялась, что что-то изменилось, и не была готова столкнуться с тем, что произошло. Она пыталась вспомнить события прошедшей ночи, но мысли путались.

Она обвела взглядом комнату, остановившись на мраморной полочке над камином, в котором потрескивал огонь. Стены были обклеены приятными для глаза фиолетовыми обоями. Рейчел посмотрела на высокий потолок, а после огляделась в поисках выхода. Она не помнила, как попала в эту комнату, и хотела быть уверена, что сможет выбраться отсюда. Дверь оказалась позади слева от кровати. Это была большая арочная дверь с железными замками и засовами. Рейчел надеялась, что не угодила в ловушку.

Она села на кровати, и пружины матраса застонали, словно никто не спал на нем уже много столетий. Рейчел потянулась, чувствуя, как ломит все тело. Поглядев на пол, она увидела оленью шкуру, прикрывавшую холодные плиты. Голова оленя не была отделена от шкуры, и теперь неподвижными глазами смотрела на нее. Рейчел вздрогнула.

Она хотела спрятаться под одеялом, но понимала, что это неправильно. Она понятия не имела, где находится и какой сегодня день. В комнате было непроглядно темно. Единственным источником света служил слабый огонь в камине.

Рейчел выскользнула из-под одеял и опустила голые ноги на каменный пол. На ней не было ничего, кроме просторной фланелевой рубашки и шортов. И это была не ее одежда.

Пытаясь собрать воедино то, что произошло, Рейчел начала вспоминать. В памяти возникали какие-то обрывки воспоминаний: Виолетта, Хантер, вспышки полицейских мигалок, летающие вампиры и клыки… Она вспомнила Бенджи и то, как он летел в этот замок, прихватив ее с собой.

Она решила разыскать его. Повернув бронзовую ручку, она толкнула дверь, и та, скрипнув петлями, медленно распахнулась.

Рейчел медленно шла по длинному, темному коридору. Стояла мертвая тишина. Единственным звуком было ее собственное дыхание. Петляя по бесконечным коридорам, Рейчел видела маленькие, похожие на бойницы, окна, украшенные черными витражами. Они пропускали мало света, но Рейчел хотя бы видела, куда идет.

Она остановилась возле большой двери, похожей на ту, что вела в ее спальню. Дверь была плотно закрыта. Рейчел приложила к ее шершавой поверхности ухо, но ничего не услышала. Она колебалась, не решаясь войти, но потом подумала, что Бенджи спит внутри, а ей очень хотелось поговорить с ним. Рейчел медленно повернула ручку и приоткрыла дверь. Заглянув внутрь, она увидела оленя, двух лисиц и нескольких кроликов, подвешенных под потолком вниз головой. Приглядевшись, она увидела, что у них разорваны горла, а под тушами на полу собрались лужицы крови. Вид и запах разлагающейся плоти вызвал у Рейчел столь сильное отторжение, что она тут же закрыла дверь и, тяжело дыша, прижалась к ней спиной.

Она пошла дальше по коридору. Все двери были плотно прикрыты, но Рейчел уже не пыталась их открыть, опасаясь того, что может оказаться внутри. Она не хотела рисковать.

Внезапно коридор закончился, и Рейчел очутилась в зале с широкой винтовой лестницей. Перегнувшись через перила, она попыталась рассмотреть, что же находится внизу, но в темноте ничего не увидела и медленно начала спускаться по бесконечной лестнице. Ступни мерзли все сильнее по мере того, как она опускалась все ниже по холодным каменным ступеням. В конце лестницы она заметила большое зеркало во всю стену и подошла к нему, надеясь увидеть собственное отражение, но его там не было.

Рейчел протерла пыльную поверхность зеркала рукавом, который оставил на нем отчетливый след. Она снова заглянула в зеркало, но увидела лишь одежду, что была на ней. Лицо, руки, ноги и тело исчезли. Рейчел не могла понять, что же это значит. Она прикоснулась к своему лицу, волосам, шее. Все было как обычно. Она закатала рукава, чтобы посмотреть на свои руки и ладони, потом, подняв рубашку, осмотрела живот. Все было на месте. Неожиданно она увидела небольшое отверстие размером с пулю и тут же вспомнила, что ее подстрелили полицейские. Вернулись воспоминания об ужасной боли и слабости.

Глаза наполнились слезами, и Рейчел расплакалась. Она опустилась на пол, схватившись руками за живот и ощупывая рану, которая изменила ее жизнь.

– Бенджи! – взвыла она.

Никто не ответил. Стояла полная тишина. Рейчел сидела на полу, одинокая и напуганная, и вспоминала события той ужасной ночи.

Внезапно она услышала шаги. Кто-то, откашливаясь, шел по коридору. Шаги становились все громче и громче. Рейчел привстала и в ужасе замерла.

Из темноты появился невысокий, полный лысоватый мужчина, одетый в черный костюм. От него воняло мертвыми животными. Он остановился и принялся обсасывать пальцы.

Рейчел не представляла, что с ней будет, и уставилась на мужчину, ожидая, что он скажет.

– Ты, дорогая, начала большую войну, – заметил он.

Рейчел молча смотрела на него, потом, откашлявшись, пробормотала:

– Кто вы и где Бенджи?

– Ты даже не представляешь, что наделала! Не имеет значения, кто я. Важно, кто ты. И то, что ты, возможно, больше никогда не увидишь Бенджи.

– Не понимаю… – пробормотала Рейчел. – Я должна увидеть его!

– В общем, началась Великая война, и он отправился туда. Неизвестно, что теперь произойдет.

Рейчел снова осела на пол и расплакалась, а мужчина пошел дальше. Осознав, что он, возможно, единственный, кто может ей помочь, Рейчел закричала ему вдогонку:

– Подождите! Сэр, подождите! Кто вы? Помогите мне!

Он повернулся и улыбнулся.

– Иди за мной.

Глава вторая

Рейчел последовала за мужчиной в темную библиотеку, пропитанную запахом старых книг. Там он сунул руку в нагрудный карман, достал коробок спичек и, медленно обойдя комнату, зажег черные свечи. Рейчел готова была упасть в обморок от страха.

Мужчина повернулся к ней и указал на стул в углу комнаты.

– Садись, – велел он.

Рейчел медленно прошла по скрипучим половицам, читая названия книг, которые стояли на полках: «Вампир», «Потерянное столетие», «Клыки», «Избранные вампиры»… Названия пугали ее не меньше, чем этот мужчина. Она села на стул, который, похоже, был сделан из костей животного, и попыталась устроиться на нем удобнее. Молчание становилось просто невыносимым, и Рейчел, чтобы успокоить нервы, решила сказать хоть что-то.

– Простите, сэр, но кто вы такой?

Мужчина подошел к ней, пододвинул еще один стул и сел.

– Дорогая, мое имя дядюшка Дрю, и я принадлежу к тому же виду, что и ты. Точнее, технически правильно было бы сказать, что ты принадлежишь к тому же виду, что и я.

Рейчел помолчала, прежде чем ответить. Она не знала, что именно мужчина имеет в виду, но тут вспомнила след от пули и ужасные события той ночи. И то, как Бенджи наклонился к ее шее…

Она откашлялась.

– Что вы имеете в виду?

– Пожалуйста, называй меня дядюшкой Дрю, – попросил он, взглянув на Рейчел.

– Дядюшка Дрю, я ничего не понимаю! Я не знаю, как попала сюда и где нахожусь. Вы можете мне помочь?

Она сгорбилась на стуле, чувствуя невероятную усталость.

– Рейчел, дорогая, ты теперь вампир. Неужели ты ничего не помнишь?

Рейчел задумалась.

– Расскажите мне, – попросила она.

– Ты не помнишь Греслинов? Ранение? Ты чуть не умерла и попросила, чтобы тебя обратили. – Он помолчал. – Припоминаешь?

Рейчел вспомнила Виолетту, полицейских, Хантера, небо и поежилась.

– Кое-что припоминаю… А кто такие Греслины?

– Ох, дитя, орден Греслин – наш злейший враг. Между нами было много войн, но что-то мне подсказывает, что эта будет самой жестокой.

– Что вы имеете в виду? – испуганно спросила Рейчел.

– К сожалению, ты стала причиной этой войны, и теперь наш дорогой Бенджи вынужден сражаться, чтобы сохранить жизнь себе, тебе и нашему ордену Владиккус.

– Владиккус? Я не уверена, что понимаю, о чем вы говорите.

Дрю посуровел.

– Послушай, теперь ты часть нашего ордена. Как я, Бенджи и другие вампиры, живущие здесь. – Он замолчал и покосился на Рейчел. – Тебе следует многому научиться, но, честно говоря, у меня сейчас нет на это времени.

Рейчел в смятении не знала, что ответить.

– А когда вернется Бенджи? Мне надо знать.

Дядюшка Дрю встал со стула и пошел к двери.

– Пожалуйста! – закричала она. – Пожалуйста, не уходите!

Он обернулся.

– Хорошо, но придется сделать это быстро.

Дядюшка Дрю схватил с полки пыльный блокнот и гусиное перо и швырнул их через комнату. Рейчел, удивившись собственным рефлексам, подхватила их в воздухе.

– Запоминай, дорогая, потому что я повторять не буду. – Он сделал паузу. – Бенджи отправился исправлять то, что ты натворила. Возможно, пройдет немало дней, прежде чем он вернется. Возможно, много недель. Ты уже не та, что прежде. Ты изменилась. Ты все еще изменяешься. Теперь ты одна из нас. Ты думаешь, что можешь вернуться к нормальной жизни, можешь вернуться домой? Просто ты еще не понимаешь, что уже дома. Теперь мы твоя семья. – Дядюшка Дрю перевел дух. – Конечно, мы тебя не держим. Если хочешь вернуться домой и воображаешь, что сможешь жить по-прежнему, пожалуйста. Это твой выбор. Если решишь остаться здесь, с нами, в безопасности, тебе придется научиться быть одной из нас. Научиться управлять новыми способностями и понимать их. Научиться быть вампиром.

– Но как я научусь этому? – растерянно спросила Рейчел.

– Есть другие вампиры, которые смогут обучить тебя. Мне некогда этим заниматься, мне нужно вести войну. Я и так уже потратил на тебя достаточно много времени.

Он поспешил к двери.

– Подождите! – закричала Рейчел. – Вы не можете просто так уйти! Я должна знать больше. Я здесь совсем одна. Что мне делать дальше? Куда идти?

Дядюшка Дрю открыл дверь и повернулся к Рейчел.

– Попробуй сходить в Северную башню. У Матильды, возможно, найдется для тебя время.

Рейчел быстро записала его слова на листке из блокнота. Когда она подняла глаза, дядюшка Дрю уже исчез за дверью.

Рейчел сложила листок, сунула его в карман и встала с жесткого стула. Тело ломило. Северная башня? Как же ее найти?

Она огляделась в поисках карты, которая могла бы ей помочь, и внезапно ощутила, как какая-то сила тянет ее из библиотеки, назад через большой вестибюль и в следующий коридор. Это было странно, но Рейчел решила не сопротивляться, поскольку это мог быть единственный способ найти Северную башню.

Рейчел двигалась по коридорам, словно влекомая невидимым потоком. Она пронеслась мимо портретов каких-то людей, которые, вероятно, были ее «новой семьей». Вспоминая разговор с дядюшкой Дрю, она с трудом представляла, что будет воспринимать их как свою семью.

Рейчел хотелось увидеть мать и отца, она скучала по Саре, с которой сдружилась в последнее время, и даже по несносному младшему брату Марку. Ей так хотелось снова увидеть их! Она уже жалела, что сбежала из дома. Если бы она так не поступила, то сейчас, наверное, сидела бы в машине матери, направляясь в школу.

Ее мысли прервал какой-то пилящий звук, доносившийся из одной из комнат, двери которых выходили в длинный коридор. Рейчел замерла, вспомнив кадры из фильмов ужаса.

Она увидела искры, вылетающие из‑за металлической двери, и попыталась отпрянуть, но таинственная сила не позволила ей сделать это. Ей хотелось заглянуть внутрь, и, чуть успокоившись, она все же приблизилась. Искры тут же полетели прямо к ней. Рейчел отпрыгнула, но было поздно – на нее попали тысячи искр!

Рейчел с ужасом смотрела, как они опускаются на ее кожу, но вдруг с удивлением обнаружила, что искры ей не вредят. Она их даже не чувствовала! Она продолжала наблюдать за искрами, которые, коснувшись ее кожи, превращались в капельки воды. Опустив взгляд, Рейчел обнаружила, что стоит голыми ногами в луже.

Искры прекратились. Рейчел услышала изнутри другие странные звуки, подошла ближе и заглянула внутрь. И не поверила своим глазам! Комната напоминала мастерскую Санта-Клауса. Там суетились маленькие люди, одетые в желто-черные костюмы. С помощью молотков и пил они делали из костей игрушки и мебель. Это было самое ужасное и интересное зрелище из всех, что доводилось видеть Рейчел.

Вдруг карлики остановились и посмотрели на нее. Наступила мертвая тишина. Рейчел замерла, сожалея, что решила заглянуть в эту комнату.

Маленький человечек подбежал и ударил ее по ноге.

– Что ты здесь делаешь? – заверещал он. – Тебе не следовало сюда приходить!

Посмотрев на него, Рейчел ответила:

– Я заблудилась. Я ищу Северную башню, но не знаю туда дорогу.

Маленькая женщина возмущенно оттолкнула карлика в сторону.

– Что же ты сразу не сказала? Мы можем тебе помочь!

Толпа поддержала ее радостными криками.

– Так куда ты направляешься, говоришь? – спросила женщина.

– Меня послали найти Матильду в Северной башне. Это где-то недалеко?

– О нет, дитя, это достаточно далеко отсюда, но если ты возьмешь карту, то попадешь в нужное место.

Женщина протянула ей кусок кости с выгравированной на ней картой замка. Потом достала перо, обмакнула кончик в красные чернила и начертила кратчайший путь к Северной башне.

– Большое спасибо! – поблагодарила Рейчел и взяла кость.

Сила, которая тащила ее, исчезла, и теперь она сама управляла своим телом.

Рейчел шла по коридору, следуя карте, которая привела ее к расшатанному деревянному мосту с медными поручнями. Мост напоминал аттракцион, который она видела на ярмарке, но Рейчел понимала, что не следует слишком углубляться в воспоминания. Она должна была сосредоточиться на том, чтобы найти Северную башню.

Крепко прижимая к себе карту, Рейчел медленно продвигалась по шаткому мостику. Она шла на удивление прямо и даже, несмотря на страх высоты, осмелилась посмотреть вниз. И увидела ров, заполненный водой, в которой копошились какие-то фосфоресцирующие существа, похожие на угрей. Вдруг один из этих угрей выпрыгнул из воды и схватил сову, летевшую низко над водой. Рейчел пошла быстрее. Она не хотела рисковать.

Мост закончился, и Рейчел увидела, что дорожка разветвляется на несколько тропинок. Это было похоже на лабиринт. Подняв голову, она увидела впереди множество куполов и задумалась, который из них ей нужен.

Посмотрев на карту, Рейчел пошла по левой тропинке, которая была отмечена красным цветом, но сначала несколько раз повернула костяную карту, чтобы убедиться, что не читает ее вверх ногами.

Рейчел уверенно шла по пустынной тропе. Она почувствовала, как изменилась температура воздуха, когда она проходила через коридор с витражными окнами. Они пропускали немного света, но как раз достаточно, чтобы она видела на пару метров перед собой. Рейчел выставила вперед руки, чтобы случайно не натолкнуться на что-нибудь в темноте, но по мере того, как в коридоре становилось все темнее, Рейчел видела все лучше и лучше. Она чувствовала себя летучей мышью, парящей в пещере, и, опустив руки, уверенно пошла вперед.

Повернув голову, Рейчел взглянула на витражи и вдруг заметила на одном из них две красные точки, которые, казалось, глядели на нее. Она остановилась, чтобы понять, что это такое, и точки остановились вместе с ней. Она двинулась дальше, и точки сделали то же самое. Рейчел подошла ближе, чтобы увидеть собственное отражение в стекле, и в ужасе отскочила в сторону. Сверкающие красные точки принадлежали ей! Это были ее глаза! Она не видела своего отражения, но глаза сияли невероятно ярко. Рейчел не узнавала человека, которым стала, но догадывалась, что надо как можно быстрее найти дорогу в Северную башню. Ей нужно срочно понять, в кого она превратилась!

Рейчел следовала карте, которая привела ее в очередной длинный коридор, где она преодолела несколько дверей и вестибюль с изображениями ангелов на сводчатом потолке, потом повернула в еще один узкий коридорчик и оказалась у бесконечной винтовой лестницы. Рейчел медленно поднималась, тяжело дыша. Сердце гулко стучало в груди, каждый шаг давался с огромным трудом. Перегнувшись через ограждение и посмотрев вверх, чтобы определить, сколько еще осталось, она не увидела конца лестницы. Подъем казался бесконечным, и Рейчел села на ступеньку, чтобы передохнуть.

Внезапно заработал будильник на часах, и Рейчел взглянула на циферблат. Все установки сбились. Рейчел попыталась настроить дату и время, но у нее ничего не получилось – словно мир не хотел, чтобы она знала, какой сегодня день и как долго она спала. Это была маленькая часть большой головоломки, которую она пыталась решить.

Отчаявшись, Рейчел швырнула часы вниз, во тьму. Она ждала, что они упадут на пол и разобьются, но так ничего и не услышала. По всей видимости, она забралась уже очень высоко. Перегнувшись через перила, она увидела, что часы, словно по волшебству, возвращаются к ней из тьмы. Смущенная и напуганная, Рейчел заморгала, словно желая отогнать наваждение. Часы подлетели и зависли на уровне ее лица, ожидая, пока их возьмут. Рейчел увидела, что к ним привязан шнурок с запиской. Она протянула руку и схватила часы, сжав их с такой силой, словно это была семейная реликвия. На записке большими буквами было написано ее имя. Развернув ее, Рейчел прочитала:

В этом замке нельзя разбрасывать личные вещи. Неизвестно, кто их поднимет и как враг сможет их использовать.

Больше в записке не было ничего, даже подписи. Смутившись, Рейчел сложила ее и сунула в карман, словно ничего не произошло. Похоже, за ней наблюдают. Это ее напугало, и она бросилась вверх по лестнице.

Поднявшись, Рейчел увидела пять одинаковых дверей. Это были деревянные двери, укрепленные железными пластинами и вставками. Рейчел посмотрела на карту, увидела, что третья дверь помечена знаком Х, и, оглядываясь по сторонам, направилась к ней. Стояла полная тишина. Единственными звуками, нарушающими ее, были шаги Рейчел. Подойдя к двери, она испугалась. Она не могла заставить себя постучать в нее и не была уверена, что это хорошая идея. Для одного дня уже достаточно потрясений! Возможно, идея пойти сюда была не самой удачной.

Рейчел отступила на пару шагов и задумалась. Она стояла, переводя дыхание и размышляя над тем, что делать дальше. Решив, что все же ошиблась, Рейчел развернулась и направилась к лестнице. Но только поставила ногу на первую ступеньку, как неведомая сила заставила ее вернуться к третьей двери.

Решив, что это знак, Рейчел подняла руку и осторожно постучала.

Она ждала, но никто не спешил открывать дверь. Она снова подняла руку, и на этот раз постучала громче, решив, что Матильда или кто бы там ни был внутри, просто не услышал ее. Она прислушалась, но из‑за двери не доносилось ни звука. Казалось, в Северной башне никого не было. Рейчел подняла руки и начала громко стучать в дверь. И в этот момент почувствовала, как ей на плечо легла чья-то костлявая рука.

Глава третья

Рейчел резко обернулась и увидела девочку, стоявшую в тени.

– Ты кто такая? – вскрикнула она.

Девочка посмотрела на Рейчел и в недоумении покачала головой.

– Ты пришла сюда, чтобы увидеть меня, и теперь спрашиваешь, кто я?

– Матильда? – спросила Рейчел, поняв, что она очень похожа на Бенджи.

– Ну да. Ты ведь поэтому стоишь здесь и стучишь в дверь?

Рейчел удивилась такому грубому ответу, но решила промолчать и посмотреть, что будет дальше.

Взглянув на часы, Матильда воскликнула:

– Ты опоздала! Первая сессия уже началась, но ты не можешь ее пропустить!

Она протянула руку и потащила Рейчел за собой вниз по лестнице. Вдали слышался перезвон колоколов и грохот пушек.

Матильда за руку провела Рейчел через вестибюль, который сменился балконом с колоннами и мраморными ступенями, ведущими к полю, поросшему травой.

– Становись туда! – велела Матильда, вытолкнув ее на поле. – Я буду ждать тебя здесь, пока не закончится сессия.

Рейчел подошла к небольшой группе ребят, перед которыми стоял тренер, одетый в черно-белую полосатую форму. Он был похож на футбольного судью. Группа как раз занималась разминкой. Рейчел присоединилась к ним, в точности повторяя все движения. Ребята, внимательно слушая тренера, выполняли упражнения синхронно.

– Так, молодые вампиры, сейчас мы попробуем мыслевидение, – заявил тренер. – Видите вон то стадо оленей? – Он показал в сторону леса. – Каждый из вас попытается силой мысли заставить оленя выйти на поле.

Стоя на поле и чувствуя себя полной идиоткой, Рейчел наблюдала, как остальные сосредоточились на добыче. Она понятия не имела, что такое мыслевидение. Но, увидев, как олени выходят на поле, вдруг ощутила такой голод, какого никогда прежде не испытывала. Рот наполнился слюной, а лоб вспотел. Она уставилась на оленя широко открытыми глазами. Он повернулся, словно по мановению волшебной палочки, и посмотрел на нее. Потом вышел из леса и бросился к Рейчел. Когда он подбежал к границе поля, Рейчел мигнула, и олень остановился как вкопанный. Она обернулась и увидела, что остальные тоже перестали использовать мыслевидение, ожидая дальнейших указаний тренера.

Она не могла больше терпеть. Она могла думать лишь о том, чтобы подбежать к оленю и впиться зубами ему в шею. Рейчел не понимала, откуда появилось подобное желание, но оно казалось таким природным, словно она всю жизнь этим занималась.

– Я подозреваю, что все вы ощущаете определенную слабость и голод, – начал тренер. – Побочным эффектом того, что вы используете мыслевидение на животных, является желание питаться. Я знаю, что большинство из вас никогда прежде не питались, поэтому пускай это будет вашей первой трапезой. Я подожду здесь, а вы можете использовать инстинкты и заняться добычей, – сказал он, указав на стадо оленей на краю поля.

Молодые вампиры ринулись к добыче. Рейчел бежала все быстрее и быстрее. Она ощутила прилив невиданной энергии и неслась вперед словно на крыльях. Внезапно Рейчел задумалась, что произойдет, когда она подбежит к оленю, и растерялась, потому что не знала, что надо делать. И вдруг, споткнувшись, упала на землю.

– Рейчел! – закричал тренер. – Иди сюда, живо!

Она поднялась и пошла назад к краю поля. Повернув голову, она увидела, как другие вампиры набрасываются на оленей, разрывая их на части и выпивая всю кровь без остатка. Алая кровь стекала по их телам, и Рейчел пожалела, что не присоединилась к ним.

– Рейчел, быстрее! – позвал тренер.

– Уже иду! – крикнула она в ответ.

Рейчел заметила его неодобрительный взгляд и осторожно приблизилась, ожидая, что будет дальше.

– Ты упала, потому что пыталась бежать с помощью ног и преследовать оленя с помощью тела. Ты застряла на физическом уровне. Тело будет подводить тебя всегда. Ты ловишь оленя не телом, а разумом. Чем сильнее ты пытаешься заставить себя достигнуть чего-то, тем меньше преуспеешь. Ты должна понять, что ты и олень неотделимы друг от друга. В физическом мире разделение есть, в ментальном его нет. Не гонись за оленем, чувствуй его. Не пытайся бежать за ним. Пускай ноги сами несут тебя к нему. Представь это, и оно произойдет. – Он помолчал, давая Рейчел возможность осмыслить сказанное, потом указал на лес и строго велел: – Попробуй снова!

Рейчел повернулась к стаду оленей, снова убежавших в лес, и начала с мыслевидения, вызвав одного оленя к полю. Ее тело прошил заряд неведомой энергии. Рейчел подумала о том, что либо может чего-то достигнуть, либо так и останется неопытным вампиром, и позволила ногам нести ее вперед.

Тело ее, казалось, превратилось в луч света, пронзающий все и вся. Она неслась по полю со скоростью, на которую никогда прежде не была способна. Рейчел почувствовала, как ее клыки удлиняются и заостряются, запрыгнула на оленя и погрузила их глубоко в шею животного.

Олень упал на землю, а Рейчел устроилась рядом, высасывая его кровь без остатка. Кровь казалась самым прекрасным лакомством из тех, что она когда-либо пробовала. Насытившись, Рейчел почувствовала себя на седьмом небе от счастья.

Закончив слизывать кровь с последней косточки, она обернулась и увидела, что другие вампиры уже закончили есть и снова сгрудились возле тренера. Потрясенная новыми ощущениями, Рейчел не сразу поняла, что все ждут, пока она закончит.

Тренер рявкнул:

– Давай, Рейчел, мы не будем торчать здесь ради тебя целый день!

Вскочив на ноги, она крикнула в ответ:

– Уже бегу, простите!

Рейчел примчалась назад и встала рядом с другими вампирами, выстроившимися в шеренгу перед тренером. Рядом стояла девочка ее возраста с черными вьющимися волосами, карими глазами и бледной кожей. Она покосилась на Рейчел и улыбнулась. Рейчел почувствовала, что, возможно, сможет найти здесь друзей. Она не знала, кто все эти люди и почему они здесь оказались, но в тот момент не думала об этом, просто улыбнулась брюнетке в ответ.

Тренер взглянул на часы, потом на светлеющее небо.

– Мы должны провести следующий урок быстро. Осталось двадцать пять минут до восхода. Мы умрем на этом поле, если вы не будете слушать меня очень внимательно.

Рейчел с ужасом уставилась на него. Она смутно помнила слова Бенджи о том, что вампирам нельзя появляться на солнце без специального лосьона. Она не задумывалась об этом прежде, потому что ей это не было нужно, но теперь это стало вопросом жизни и смерти.

– Я научу вас наносить наш специальный лосьон, – сообщил тренер.

Он засунул руку в большой мешок, лежавший у ног, достал несколько тюбиков с лосьоном и швырнул вампирам, которые ловко их поймали.

Рейчел посмотрела на тюбик и уже начала откручивать крышечку, как тренер рявкнул:

– Не открывать, пока я не прикажу! Это не игрушка, и я не советую вам шутить с лосьоном. Его можно применять только за пять минут до восхода, не раньше и не позже.

Рейчел поспешно закрутила крышечку и посмотрела на часы, но они не шли, и, зажав тюбик в руке, она решила ждать новых указаний от тренера. Вампиры стояли молча. Тренер поглядывал то на часы, то на небо.

– Осталось три минуты до того, как можно будет открыть тюбики. У вас есть всего одна попытка, поэтому внимательно слушайте меня и не ошибитесь!

Рейчел не отводила глаз от тренера. Она ловила каждое его слово, и сердце ее гулко стучало в груди от волнения.

– Две минуты! – крикнул тренер. – Положите одну руку на тюбик, а вторую на крышечку и приготовьтесь ее снять.

Рейчел старалась четко следовать указаниям тренера.

– Одна минута! Будьте готовы, это не учения!

Рейчел охватила паника. Она считала секунды, ожидая команды тренера.

– Открывайте! – крикнул он и сам принялся делать то же самое.

– О боже, о боже! – шептала Рейчел, лихорадочно откручивая крышечку. – Я умру, это просто невероятно!

– Тише, – шепнула брюнетка. – Он рассказывает, что нужно делать.

Рейчел виновато улыбнулась и повернулась к тренеру.

– Быстро выдавите немного лосьона на руку и разотрите его между ладонями. Это все, что нужно сделать для начала, – подчеркнул он. – Теперь начинайте наносить лосьон. Не пропустите ни одного квадратного сантиметра кожи, потому что она выгорит в этом месте, как только взойдет солнце.

Рейчел увидела, как все начали намазываться лосьоном. Это было все равно что наносить солнцезащитный крем, сидя на пляже. Рейчел намазала руки, ноги, лицо, уши, колени, ступни и пальцы на ногах, убедилась, что ничего не пропустила, и, подняв глаза на тренера, принялась ждать новых инструкций.

Внезапно Рейчел почувствовала, что ее кожа стала твердой, словно металл, и, вытянув руку, увидела, что она приобрела ослепительно-белый оттенок. К счастью, она не увидела ни одного места на своем теле, где бы лосьон не подействовал.

– Помогите! – вдруг закричал один из вампиров. – Мой палец не защищен! Что делать?

Тренер не двинулся с места. Покачав головой, он поглядел на быстро встающее солнце.

– Нет времени, попрощайся со своим пальцем.

– Нет! Подождите! Стойте! – крикнул вампир. – Исправьте это!

– Что сделано, то сделано, – сказал тренер спокойным голосом.

– Пожалуйста, помогите! – взмолился вампир, но тренер промолчал.

Через несколько секунд поле наполнилось истошными воплями, дымом и запахом паленого мяса. Палец вампира рассыпался в прах буквально за несколько секунд, а образовавшаяся рана, словно по волшебству, тут же зажила.

– Пускай это послужит уроком всем, – сказал тренер. – Оплошность может стоить вам жизни.

Рейчел застыла, глядя на беднягу. Она не могла поверить в то, что произошло. Вампиры молча размышляли о случившемся. Никто ни на кого не смотрел. Все помрачнели.

– На сегодня мы закончим, – сказал тренер. – Возвращайтесь сюда завтра в шесть утра.

И тут Рейчел воскликнула:

– Подождите!

Все обернулись и посмотрели на нее. Рейчел охватила паника, но она знала, что должна задать этот вопрос, потому что не хотела позже горько сожалеть о своей нерешительности.

– Сколько действует лосьон?

Вампиры закивали головами. Рейчел была рада, что их тоже интересует ответ.

– Да, забыл сказать, что он будет действовать только один день, до заката. Он не действует дольше суток, поэтому за пять минут до рассвета всегда держите тюбик под рукой, – предупредил тренер. – Все свободны.

Глава четвертая

– Сюда! – услышала Рейчел, когда, понурившись, брела в сторону замка.

Подняв голову, она увидела Матильду, которая стояла возле мраморной лестницы, где они расстались несколькими часами ранее.

Она подняла руку и помахала в ответ:

– Иду!

Рейчел и забыла, что Матильда обещала подойти к полю после практики, и теперь обрадовалась, что не осталась одна. У нее накопилось столько вопросов, на которые она хотела быстрее получить ответы!

– Привет, Матильда! – поздоровалась она, уставившись на белую, затвердевшую от лосьона кожу девочки.

– Привет, Рейчел! Как первый день тренировок?

– Думаю, неплохо, – сдержанно ответила она.

– Что-то не так? – спросила Матильда.

Вздохнув, Рейчел сказала:

– Вообще-то я не хотела становиться тем, кем стала.

Матильда озадаченно посмотрела на нее.

– У тебя не было выбора. Если хочешь выжить, надо тренироваться. Как еще ты собираешься научиться всему, что должен знать и уметь вампир?

Рейчел посмотрела на Матильду, внезапно ощутив, что между ними возникла напряженность.

– Я просто хочу домой. Я не хочу больше этим заниматься.

Они вошли в замок и очутились в роскошной гостиной с позолоченными шпалерами.

– Ты сама попросила, помнишь? Ты попросила Бенджи превратить тебя в одного из нас.

– Если бы я знала, что все так закончится, я бы этого не сделала.

– В таком случае ты бы погибла, – напомнила Матильда.

Рейчел огляделась и увидела старые фотографии, вставленные в богато украшенные рамки. Внимательно присмотревшись к одной из них, она узнала Бенджи. На фото он выглядел совсем юным. Он был одет в костюм с галстуком, а в руках держал букет алых роз. Рейчел почувствовала комок в горле, по щекам потекли слезы.

Матильда взяла ее за руку.

– Не волнуйся. Все будет хорошо. Просто нужно привыкнуть.

– Прекрати! – отрезала Рейчел, отдернув руку. – Я не смогу одна. У меня здесь никого нет. Где Бенджи?

– Ты стала причиной серьезного раскола в нашем обществе, и теперь ему приходится с этим разбираться. Из‑за тебя наш орден вынужден готовиться к войне. Бенджи сейчас ведет переговоры с дружественными орденами, чтобы они пришли к нам на помощь, пока еще не поздно.

– Я не понимаю… – пробормотала Рейчел. – Куда он поехал и когда вернется?

– Мы не знаем, когда он вернется. Все зависит от того, сможет ли он получить поддержку. Это из‑за тебя у нас серьезные проблемы! – огрызнулась Матильда.

– Я чувствую себя ужасно. Я хочу его видеть! – воскликнула Рейчел.

Матильда рассмеялась.

– Ты шутишь, верно? Тебя убьют, если ты покинешь этот замок. Придется сидеть здесь и терпеливо ждать. В конце концов, он вернется. К тому же тебе нужно тренироваться. Ты даже не представляешь, что значит быть вампиром. Ты новичок. Если ты сейчас уйдешь, то в нынешнем состоянии недолго протянешь. Тебе придется научиться ждать. Ты будешь жить здесь с нами, тренироваться и ждать Бенджи. Тебе повезло, что мы смогли подыскать тебе комнату. Один вампир вчера как раз покинул нас.

– Комната? О чем ты говоришь? Я не буду здесь жить. Тем более без Бенджи. Я хочу домой! – бросила Рейчел.

– А где твой дом? – спросила Матильда. – Все, что ты когда-то знала, исчезло. Ты не понимаешь? Ты больше не человек. Все твои старые знакомые, все родственники – они не такие, как ты. Теперь здесь твой дом, а мы твоя семья.

Рейчел задумалась, и у нее голова пошла кругом.

– Это место мой дом? Эти люди моя семья?

Это было уж слишком! Ситуация становилась сюрреалистичной.

Матильда внезапно куда-то пошла, и Рейчел не раздумывая последовала за ней. Они прошли через весь замок, перешли мост и оказались у места, где тропинка разделялась. Матильда направилась по тропе, возле которой стоял указатель «Северная башня».

В коридоре было темно и влажно. В воздухе витал запах сырости. Ковровое покрытие на полу, украшенное ужасными цветочками, казалось, пролежало там не менее тысячи лет.

Эта часть замка не отличалась изяществом и роскошью, которые Рейчел видела до сих пор. Она не могла понять, почему Матильда тянет ее куда-то по помещению, напоминающему захолустное общежитие. Они проходили мимо одинаковых дверей. Одна была приоткрыта. Рейчел заглянула внутрь и увидела двойную металлическую кровать. Все комнаты были похожи друг на друга. Мимо них прошла группа вампиров. Казалось, им лет по тридцать-сорок. Рейчел не могла определить точно, но поняла, что они значительно старше. Ей было одиноко, она скучала по школе и семье… Глаза Рейчел увлажнились, но в этот момент Матильда указала пальцем на дверь в дальнем углу коридора.

– Будешь жить здесь. Добро пожаловать домой! – усмехнулась она.

Рейчел, скрывая свои чувства, молча вошла внутрь. В комнате пахло чем угодно, но только не свежестью. Стены были окрашены в темно-рыжий цвет, и Рейчел с трудом могла на них смотреть. Единственное окно было закрыто черно-белым гобеленом, украшенным узором из турецких огурцов.

– Я ухожу, – сказала Матильда, повернувшись к двери.

У Рейчел не было слов, чтобы выразить свои чувства, но она все же смогла выдавить из себя:

– Хорошо. Мы скоро увидимся?

– Скорее всего, завтра. Все зависит от того, как быстро война войдет в активную фазу. Возможно, моя помощь понадобится где-то в другом месте. Если мы не увидимся после практики, значит, я покинула замок.

– А где мне тебя искать, если ты уедешь? – испуганно спросила Рейчел.

– Не знаю. И, честно говоря, ответа у меня нет. Я едва ли буду сидеть на одном месте. В любой момент координаты могут измениться, если моя помощь понадобится в другом месте. Я пока не знаю наверняка, что уеду, но решила предупредить тебя заранее. Тебе здесь будет хорошо. Тренируйся и выживешь.

Запаниковав, Рейчел прошептала:

– Хорошо, но надеюсь, что завтра мы увидимся. Возможно, уже станет известно, где твой брат и когда я его увижу. Надеюсь, у тебя будет больше информации.

– Может быть, – согласилась Матильда и направилась к двери. – До свидания, Рейчел.

Матильда вышла и плотно прикрыла за собой дверь, а Рейчел осталась посреди комнаты, одинокая и напуганная. Слезы градом катились по ее щекам. Подойдя к кровати, она уткнулась лицом в подушку и разрыдалась. Она ненавидела это место и жалела, что попросила сделать ее вампиром. Она понимала, что допустила ошибку.

Рейчел вскочила и принялась искать листок бумаги. Обнаружив несколько обрывков на полу шкафа, она скрепила их куском ржавой проволоки, торчавшей из кровати. Когда Рейчел записывала свои впечатления, это всегда действовало успокаивающе, поэтому она решила делать записи в этом самодельном дневнике.

Дорогой дневник!

Я совсем потерялась. Я застряла в этом замке и даже не представляю, где он находится. У меня нет друзей, нет семьи, а эти люди говорят, что они моя новая семья и это мой новый дом. Я не ощущаю связи с реальностью. Хочу убежать, но меня предупредили, что в таком случае я наверняка погибну. Я больше не могу терпеть! Бенджи здесь нет, и я сижу одна в этой комнате. Не знаю, какой сегодня день и как долго я здесь уже пробыла. Если бы кто-нибудь мог мне помочь, но здесь все либо очень заняты, либо не знают ответов на мои вопросы.

Они говорят, что я больше не человек. Это странно, потому что отчасти я все еще человек. Я знаю, что тренировки позволят понять, что значит быть вампиром, но сомневаюсь, что приживусь в замке. Я не хочу здесь быть. Я хочу домой. Пожалуйста, Боже, забери меня домой! Пожалуйста, пускай это все будет просто ночным кошмаром! Я сделаю все, что угодно, обещаю. Пожалуйста, просто сделай так, чтобы это закончилось!

ХОХО,

Рейчел

Закончив писать, она легла на кровать, ощущая сильную усталость после ужасного дня, и заснула, надеясь, что проснется дома, на Пайн-роуд, 42.

Глава пятая

Прозвенел звонок. Отец Рейчел подскочил на постели, натянул халат и направился к двери, чтобы посмотреть, кто пришел. Он ужасно нервничал из‑за пропажи младшей дочери. И он, и его жена Бетси давно уже не были так напуганы и расстроены. А человек, который пришел, возможно, сможет рассказать им что-нибудь о дочери.

Снова позвонили в дверь. Выглянув в окно, Джон увидел трех полицейских на крыльце перед дверью. К сожалению, с тех пор, как они переехали, полицейские уже не впервые приходили к ним домой.

– Кто там? – крикнула Бетси из спальни.

– Это полиция, спускайся! – Открыв дверь, он взглянул в бесстрастные лица полицейских. – Есть новости? Пожалуйста, скажите, что вы ее нашли! – взмолился он.

Полицейские переглянулись и снова посмотрели на него.

– К сожалению, сэр, у нас нет новостей.

– Пожалуйста, помогите нам! – расплакалась Бетси.

– Вы ее нашли? – спросила подбежавшая Сара.

– Нет, – ответил полицейский.

– Вы сможете ее разыскать? – с надеждой в голосе спросил Джон.

– Мы отследили мобильный телефон Рейчел и знаем, где она была до того, как вышла из сети. Она посылала сообщения, скорее всего, вам, – повернулся полицейский к Саре.

– Мне? – удивилась Сара и посмотрела на свой телефон. – Нет, я ничего не получала.

– Значит, она отправляла их кому-то другому. Мы не уверены, но сигнал был послан в этот район.

– Ты знаешь что-нибудь, дорогая? – спросила Бетси, глядя на Сару.

– Мама, я уже все рассказала. Она собиралась встретиться с мальчиком по имени Бенджи. Это все, что я знаю.

Джон вздохнул.

– Хотел бы я, чтобы она никогда с ним не встречалась. Он принес нам столько горя!

– Мы можем вместе сделать кое-что, что поможет приблизиться к разгадке ее исчезновения, – сказал полицейский, глядя на встревоженных членов семьи Рейчел.

– Да что угодно! – воскликнул Джон.

– Пожалуйста! – попросила Бетси. – Все, что угодно, лишь бы вернуть нашу дочь!

– Мы можем поехать в замок Линдвиа. Это место, где в последний раз засекли ее телефон. Вы поедете?

– Да, конечно! Когда? – тут же спросил Джон.

– Прямо сейчас. В замке наши ребята. Они оценивают обстановку.

– Джон, накинь что-нибудь, – велела Бетси. – Я заведу машину.

– Поедете за нами. Мы подождем снаружи, пока вы будете готовы, – предложил полицейский.

Джон закрыл дверь и бросился вверх по лестнице.

– Собирайтесь! Встретимся у машины через минуту.

Он оделся, поспешил в гараж и буквально прыгнул на сиденье водителя. Бетси и Сара уже его ждали. В воздухе повисло напряженное молчание. Слегка помяв ворота, Джон вырулил из гаража, и оба автомобиля направились к шоссе. Джон никогда не бывал в замке Линдвиа и не слышал о его существовании. Он не был любителем старины. Ему больше нравилось сидеть на диване, смотреть футбол или готовить барбекю на заднем дворе.

Казалось, они ехали целую вечность. Поворот следовал за поворотом. Потом они, поднимая клубы пыли, проехали по посыпанной гравием дороге, и полицейские включили правый поворот, давая понять, что надо остановиться.

Посмотрев в окно, Джон не увидел ничего, кроме ветхих ворот, утопающих в зелени, и каменной стены. Он не представлял, как они собираются пробраться внутрь, но потом заметил небольшой проход, через который протискивались полицейские. За забором он разглядел большой замок и желтую полицейскую ленту с надписью «Не пересекать».

Джон не верил собственным глазам. Похоже, они очутились на месте преступления. Здесь суетились полицейские, агенты ФБР, саперы в защитных костюмах. Некоторые соскабливали со стен и земли что-то очень похожее на кровь. Полицейские рассматривали какие-то предметы, которые, скорее всего, были уликами. Джон не мог понять, о чем говорят окружающие, поскольку их речь более чем наполовину состояла из условных обозначений.

– Держитесь возле меня, – прошептал он Бетси и Саре. – Это не место для прогулок. Смотрите в оба. Возможно, мы увидим что-нибудь, что приведет нас к Рейчел.

– Сэр, отсюда мы в последний раз получили сигнал с телефона вашей дочери, – сказал полицейский, взглянув на Джона. – Мне не хотелось привозить вашу семью сюда, чтобы вы все это увидели, но, возможно, вы могли бы что-то опознать. Давайте пройдемся по территории вместе.

Внезапно Бетси расплакалась:

– Да что же случилось? Как мы могли допустить, чтобы девочка попала в беду?

– Мы ничего не знали, – ответил Джон, пытаясь успокоить ее, но Бетси не унималась.

– Это наша вина. Мы ужасные родители!

– Ну же, соберитесь, не время закатывать истерику. Мы должны сосредоточиться на том, чтобы помочь полиции, – заявила Сара, пытаясь урезонить родителей. – В этом нет вашей вины. Это скорее моя ошибка. Правда, я знала, что Рейчел собирается к Бенджи в тот день, но не предполагала, что она поедет сюда.

Полицейский продолжал идти вперед. Джон понимал, что сейчас не время для пререканий. Ему следовало обуздать эмоции и разобраться с этой историей.

– Бетси, Сара, успокойтесь. Мы можем обсудить это позже, – сказал он.

Женщины притихли.

– Простите, но что здесь произошло? – спросил Джон у полицейского.

– Мы это как раз выясняем. Это ужасно, я такого еще не видел! Пока мы не можем поделиться с вами своими наблюдениями, но как только появится конкретная информация, сообщим обо всем общественности. Все хотят побыстрее прояснить этот вопрос. Это одна из крупнейших трагедий за всю историю Уэстчестера. Мы потеряли здесь вчера больше людей, чем за все прошлое столетие.

– Стойте, не говорите этого! Вы думаете, что наша дочь…

– Бетси, не смей даже думать такое! – оборвал ее Джон. – Я не верю, что ты это говоришь!

– Да ты только посмотри на это место. Здесь пахнет смертью! – закричала Бетси.

– Глупости! – отрезал Джон. – Но если ты потеряла надежду, то зачем мы вообще сюда приехали? Если так относиться…

– Ох, – вздохнула Бетси, – можешь, как обычно, не обращать внимания на мои слова. Именно из‑за этого мы оказались в подобной ситуации.

– Теперь я виноват? Ну и отлично! – в сердцах воскликнул Джон. – Ты всегда все сваливаешь на меня. А ты не думала, что это, возможно, твоя вина? Ты же мать! Ты должна была присматривать за Рейчел. Ты целый день дома и обязана знать, что происходит у нас в семье.

– Джон, я не верю своим ушам! Меня едва ли можно назвать плохой матерью. Говори о себе! Я тут ни при чем.

– Идите сюда! – воскликнула Сара, которая отошла в сторону. – Посмотрите, что я нашла.

Она подняла что-то с земли и принялась очищать от грязи и травы. Потом протянула находку родителям.

– Это ее! – воскликнула она.

Джон бросился к Саре и не поверил своим глазам. Это было ожерелье Рейчел с ключиком от дневника.

– Где ты его нашла? – спросил он.

– Оно было прямо здесь, на газоне перед замком. Я заметила блеск.

Бетси взяла ожерелье у нее из рук.

– Она носила его каждый день, – прошептала она, прижав ожерелье к груди. – От нее осталось только это.

– Мама, как ты можешь?! – в отчаянии воскликнула Сара. – А вдруг Рейчел здесь! Возможно, тут есть еще что-то, что приведет нас к ней.

– Так давайте зайдем внутрь! – заторопился Джон.

– В замке пусто, – вмешался полицейский, – мы все проверили, там никого нет. К сожалению, сейчас туда войти нельзя. Шериф распорядился, чтобы не пускали никого, кроме криминалистов. Вам придется остаться снаружи и осмотреть прилегающую территорию.

– Она должна быть где-то здесь! – И Джон принялся выкрикивать: – Рейчел, Рейчел, ты здесь? – Он подождал ответа, но услышал лишь эхо собственного голоса и закричал снова: – Рейчел, это папа! Если ты меня слышишь, дай знать!

Когда и на этот раз никто не ответил, Джон ощутил, что чувство безнадежности подбирается к нему все ближе и ближе. Обойдя замок, он увидел большое озеро, где команда водолазов как раз доставала тела из воды. Джон не мог на это смотреть. Им надо убираться отсюда! Он не хотел, чтобы дочь и жена оставались здесь.

– Я думаю, мы увидели достаточно, – заявил он полицейскому.

– Вы не хотите осмотреть остальную часть территории?

– Не думаю, что следует это делать. Мои дочь и жена здесь, – ответил Джон.

– Папа, я уже взрослая. Надо продолжать искать, – возразила Сара.

О чем она только думает! Сам Джон впервые очутился на месте преступления и увидел мертвецов.

– Нет, Сара. Мы уходим! – твердо заявил он. – Вам здесь не место, не следовало сюда приезжать. Если бы я знал, что здесь происходит, тоже бы не поехал.

– Папа, ну как ты не понимаешь? Мы ведь нашли ожерелье Рейчел. А это многое значит! – заявила Сара, забирая ожерелье у матери.

– Значит, – согласился отец. – Это значит, что Рейчел была здесь. Но теперь ее здесь нет, – ответил он.

– Ты и правда так думаешь? – спросила Сара, словно разговаривала с идиотом.

– Да, я так думаю, – ответил Джон нерешительно. – Что это еще может означать?

– Видишь ключ? – спросила Сара, указав на ожерелье. – Это ключ от ее дневника, в котором она пишет каждый день. С помощью ожерелья мы получим информацию обо всем, что нам надо знать, ответы на все вопросы.

Джон посмотрел на нее и улыбнулся. Как здорово, что они смогли вырастить такую смышленую дочь!

– Ты абсолютно права, – согласился он.

– Слава богу! – воскликнула Бетси.

– Надо вернуться домой и найти дневник, – сказала Сара.

– Поехали! – распорядился Джон, забираясь в машину.

Глава шестая

– Помогите! Помогите кто-нибудь! – взывал Хантер, пытаясь увернуться от солнечного луча, проникающего в маленькое окошко тюремной камеры.

– А ну успокойся! – крикнул охранник и, громко стуча тяжелыми сапогами по каменному полу, подбежал к двери.

Хантер отскакивал в сторону всякий раз, когда солнечный луч приближался. У него закончился лосьон, поэтому совсем не осталось защиты от солнца. Он сидел в тюрьме уже несколько дней, питаясь лишь хлебом, водой и несколькими ампулками с кровью, что дали ему Греслины.

В камере было влажно и прохладно, воняло гниющей рыбой. Это было круглое каменное помещение. Похоже, камера находилась в башне или каком-нибудь бастионе, но Хантер не был в этом уверен: в ту ночь, когда его сюда засунули, он плохо соображал. Все случилось очень быстро, вдобавок Хантер был ранен. Его довольно сильно потрепали, и все лицо его было покрыто глубокими кровоточащими царапинами.

Он не представлял, где оказался, но предполагал, что это где-то на юге, потому что влажность была здесь слишком высокой для октябрьского дня. У себя в горах Хантер с таким не сталкивался. Иногда он слышал за окном голоса с явным южным акцентом. Это напомнило ему о временах, когда он жил в штате Миссисипи, где учился в Национальной вампирской школе. Он скучал по тем денькам, но после выпуска бывал там не так часто, как хотелось бы.

Солнце поднялось выше, и в камере почти не осталось тени. Хантер втянул живот и прижался спиной к стене.

– Черт! – воскликнул он, когда солнечный луч коснулся его голой ноги, и, заметив разрастающийся ожог, принялся отчаянно дуть на него. – Пронесло, – прошептал он, пошевелив пальцами на ноге.

– Эй, если не прекратишь визжать, мы вытащим тебя наружу! – заглянув в камеру к Хантеру и бросив на него недовольный взгляд, предупредил охранник. – Ты должен уважать тюремные правила, – добавил он. – Правило номер один: ты говоришь только тогда, когда к тебе обращаются! – Отвернувшись, он медленно пошел по коридору.

Хантер был напуган, но верил, что сможет выкрутиться. Он понимал, что слишком много знает, поэтому его не убьют. Он решил дать им бой, поскольку Греслины не могли с ним ничего сделать – по крайней мере, пока.

Внезапно он услышал пронзительный скрип, и в дальнем конце коридора распахнулась большая металлическая дверь. В коридор вошли четыре охранника в черных костюмах с эмблемой Греслина на нагрудном кармане и направились прямиком к камере Хантера. Он очень надеялся, что это не за ним, но ошибся. Бежать было некуда. Он окинул взглядом четырех мужчин, приблизившихся к камере, но ничего не сказал. Он понимал, что сейчас не время нарушать тюремное правило номер один.

– Ты Хантер? – спросил здоровенный охранник, уставившись ему в глаза.

– Да, это я, – ответил Хантер, испытывая приступ паники. Внезапно он оценил всю силу Греслинов и понял, что его ждет, если он ошибется.

– Пойдешь с нами, – сообщил охранник, доставая из кармана кольцо с ключами, и начал искать подходящий ключ, чтобы отпереть огромный висячий замок на двери.

После пяти минут тщетных попыток дверь наконец распахнулась, и охранники вошли в камеру. Они тут же заломили пленнику руки и надели на него наручники. Натянув Хантеру на голову мешок, они выволокли его из камеры и потащили по коридору.

Они то поднимались по лестнице, то снова спускались. Один раз Хантер споткнулся, но охранники поймали его прежде, чем он рухнул на пол. Когда они проходили мимо других охранников, то повторяли: «Заключенный одиннадцать двести один для отчета главному».

Хантеру было не по себе. Он не знал, к кому его ведут, но понимал, что приятной встречи ждать не приходится. Они прошли еще несколько металлических ворот, пока наконец за ним не хлопнула последняя дверь. Что-то зажужжало.

Охранник сорвал с головы Хантера мешок, и он увидел Виолетту. Она выглядела еще злее, чем обычно, и сидела на троне, напоминающем обычный стул, в центре большой комнаты, украшенной витражами и заставленной скамейками. Хантер словно оказался в старой церкви, но при этом он знал, что его привели в судебный зал замка.

Он стоял молча, ожидая, пока Виолетта обратится к нему. Она смерила его сердитым взглядом и начала что-то писать на листке бумаги. Хантер не двигался с места.

– Ты поступил так со мной в последний раз! – взвизгнула вдруг Виолетта.

– Как «так»? – не понял Хантер.

– Ты все понял. Не надо прикидываться дураком!

– Прости меня, Виолетта, но я не понимаю…

– В школе. Ты обвел меня вокруг пальца в последний раз! – прошипела она.

Хантер подумал, что она, возможно, права, но ему не хотелось признавать это в таком месте и в такое время.

– Это не совсем так, Виолетта. Мы повеселились, нам было хорошо.

– Хорошо? – повторила она. – Ты думаешь, я этого хотела?

Хантер понял, что она его никогда отсюда не выпустит. Он оказался в ловушке.

– Послушай, Виолетта. Я не хотел тебя обидеть.

– И все это время ты любил ее? – воскликнула Виолетта.

– Кого? – спросил Хантер. Он был смущен.

– Не прикидывайся дурачком! Ты прекрасно знаешь, о ком речь.

Хантер нахмурился, пытаясь понять, о ком она говорит.

– Я действительно не понимаю, о ком речь. Скажи мне. Я клянусь, что не знаю.

– Эта девчонка из Уэстчестера… Как ее зовут?

Хантер тут же вспомнил о Рейчел. Похоже, Виолетта решила, что он влюблен в эту девочку. Она сильно заблуждалась.

– Виолетта, в нее влюблен не я, а мой брат Бенджи.

– Не пытайся свалить все на брата, Хантер. Я хорошо знаю тебя и твои штучки.

– Я и не пытаюсь, ты должна мне поверить. Я к ней ничего не чувствую. Ничего. Она с моим братом, не со мной. Ты, должно быть, плохо расслышала один из наших разговоров, поскольку именно из него почерпнула эту информацию. Ты все перепутала.

– Не смей сомневаться во мне! – закричала Виолетта.

Хантер вздрогнул от этого крика. Внезапно ему стало не по себе, он смутился. Он не осмеливался говорить, настолько был напуган. Оглядевшись, он увидел, что охранники сурово смотрят на него, и решил подождать, пока Виолетта успокоится.

Отхлебнув воды, она поудобнее устроилась на троне и сказала:

– Я думаю, у нас ничего не получится.

Хантер не поверил собственным ушам. Она обезумела? У него галлюцинации?

– Возможно, ты права, – с наигранной грустью в голосе согласился он.

– Я не могу доверять тебе, никак не могу. То мне кажется, что я знаю тебя, что мы близки, то я смотрю на тебя и вижу незнакомца из другого ордена. Кстати, об ордене… – Она внимательно посмотрела на Хантера. – Где остатки твоего ордена?

Хантер боялся этого вопроса. Он не хотел открывать, где они спрятались. Если он расскажет, орден обречен. Особенно если на них нападут неожиданно и у них не будет времени подготовиться, чтобы дать отпор.

– Я не знаю, что случилось в ту ночь, – тихо ответил Хантер.

– Говори громче! – рявкнула Виолетта.

– Я не уверен… – добавил Хантер.

– Что это значит? Конечно же, ты знаешь, где укрылся твой орден!

Хантер задумался. Виолетта была права. Какой вампир не знает, где находится его орден?

– Послушай, Виолетта, я не знаю, а если бы и знал, не сказал, – решительно заявил он и услышал какой-то шум за спиной. Обернувшись, Хантер увидел, что охранники обнажили мечи и направились к нему.

– Поступи правильно, Хантер. Признайся мне, где они, – мягко сказала Виолетта.

– Я все делаю правильно. Я просто не знаю, – ответил он, пытаясь казаться глупцом.

– Охрана, увести! – кивнула охранникам Виолетта.

В этот момент двери распахнулись, и Хантер услышал женский крик:

– Пожалуйста, не надо. Пожалуйста!

Четверо крепких охранников втащили в комнату девушку со светлыми волосами, одетую в оранжевую тюремную форму. Хантер не разглядел ее лица, но голос показался ему знакомым.

– Подождите! – крикнул он, пытаясь выиграть время и понять, кто это.

Охранники, тащившие его, замерли, когда Виолетта подала им знак подождать.

– Ты вдруг вспомнил, где твой орден? – спросила Виолетта.

Девушку тем временем швырнули на пол. С ее головы стянули мешок и оставили в ожидании приговора.

– Пенелопа? – удивился Хантер. – Это ты?

Девушка взглянула на Хантера и бросилась к нему.

– А ну стой! – заорала Виолетта. – Откуда вы друг друга знаете?

Хантер пытался не показывать страсть, которую испытывал к Пенелопе. Он не хотел, чтобы Виолетта узнала, что они были любовниками много веков назад, когда учились в Лондоне. Он не мог допустить этого. Если бы Виолетта все узнала, они оба были бы обречены. Он не видел Пенелопу много сотен лет и считал, что она погибла в одной из великих войн.

– Я думал, ты умерла, – признался Хантер.

– Почти, но мне удалось уцелеть, – с улыбкой ответила Пенелопа. – Я пыталась найти тебя, но….

– Я искал тебя повсюду, но не нашел, – перебил ее Хантер.

Виолетта откашлялась.

– Ну, хватит уже любезничать! – крикнула Виолетта. – Хантер, мне кажется, ты ни одной юбки не пропускаешь.

Хантер промолчал.

– А ты, – сказала она, ткнув пальцем в Пенелопу, – я так понимаю, ты кое-что знаешь о Хантере.

– Ну, – стушевалась Пенелопа, – как ты понимаешь, я его давно не видела.

Хантер пытался понять, куда она клонит.

– Ты держишь меня здесь с последней великой войны. Я ничего не слышала о Хантере с тех пор, как попала к тебе. И ты это прекрасно знаешь! – разозлившись, огрызнулась Пенелопа.

– Охрана, казнить ее! Она уже не представляет для нас ценности! – взвизгнула Виолетта.

– Нет, погоди! – взмолился Хантер. – Не убивай ее, убей лучше меня!

– Скажи мне, где Бенджи, – предложила Виолетта. – Если скажешь, мы ее отпустим.

Хантер посмотрел на Пенелопу, заглянул в ее прекрасные голубые глаза, полные жажды жизни, и крикнул:

– Отпустите ее!

Виолетта кивнула охраннику. Тот подошел и ткнул в девушку мечом.

– Ай! – воскликнула она, когда лезвие пронзило кожу.

Хантер увидел, как из раны закапала кровь.

– Нет! Нет! Я не могу больше на это смотреть! – воскликнул он.

– Ты знаешь, что нужно делать. Расскажи мне все, и она будет жить.

– Ну, – ответил Хантер, вздохнув, – я знаю Бенджи, и первое, что он сделает, – это соберет верных людей и отправится на поиски Синей Скрижали.

Сказав это, Хантер тут же пожалел, что открыл рот. Он знал, что не имеет права предавать орден, но не мог стоять и смотреть на казнь Пенелопы.

– Синяя Скрижаль? – переспросила Виолетта. – И где ее могут хранить?

Виолетта кивнула охранникам, и они снова подступили к Пенелопе с обнаженными мечами.

– Она, – выкрикнул Хантер, прежде чем они успели причинить ей боль, – в замке Грандвиа!

– Замок Грандвиа, – пробормотала Виолетта. – Много веков не слышала об этом месте. Уведите ее и казните на рассвете! – чуть помедлив, с усмешкой распорядилась она.

– Но ты же пообещала…

– Хантер, ты предал брата и орден, чтобы спасти эту девку. Посмотри, до чего ты докатился!

– А‑а‑а! – закричала Пенелопа, когда охранники потащили ее из зала, снова надев на голову мешок. – Пожалуйста, не трогайте меня!

– Виолетта, ты же обещала освободить Пенелопу, если я скажу, где Бенджи! – воскликнул Хантер, пытаясь убедить ее поступить правильно.

– Неужели ты действительно думал, что я ее пожалею, Хантер? – спросила она. – Ты бы сделал это ради меня? Ты рискнул бы своей жизнью, жизнью брата и судьбой всего ордена ради меня? Я так не думаю.

– Виолетта, дело не в тебе, – ответил Хантер.

– Я не думаю, что наша любовь когда-либо была настолько сильна, – сказала она. – Ты никогда не любил меня так, как Пенелопу.

– Виолетта, отпусти ее, ты обещала, – повторил он.

Внезапно подбежали охранники, натянули Хантеру на голову мешок и потащили его из зала. И тут он услышал, как Виолетта сказала:

– Я солгала.

И захихикала.

Глава седьмая

Рейчел находилась в просторном спортивном зале замка вместе с молодыми вампирами, пытаясь научиться летать. К сожалению, ей это умение давалось не так легко, как другим, поэтому чувствовала она себя ужасно. Особенно ее угнетала сама мысль о полетах по воздуху. Она понимала, что это умение необходимо для выживания вампира, но в очередной раз сожалела, что превратилась в кровососа. Ей так хотелось сбежать от всего этого и вернуться к прежней жизни!

– Пускай ваши крылья сами расправятся, – сказал тренер. – Вы с ними единое целое.

Рейчел попыталась позволить им расправиться, но они не расправлялись в достаточной степени, чтобы сила инерции позволила ей оторваться от земли.

– Я пытаюсь, но не получается. Думаю, они застряли.

– Ты слишком много думаешь, Рейчел. По всей видимости, это характерно для тебя, – ответил тренер.

Рейчел оглянулась и увидела, что другие вампиры взмыли в воздух и летают по залу высотой в четырехэтажный дом. Их крылья сверкали, отражая рассеянный свет ламп. Даже ее новая подруга Джорджия летала.

– Рейчел, давай сюда! – крикнула она сверху. – Давай поднимайся, чего ты ждешь?

Тренер взялся руками за крылья Рейчел и помог их расправить. Она посмотрела через плечо и увидела большие крылья, похожие на птичьи, которые сверкали в слабом освещении зала.

– На счет «три» взлетаешь. Готова? – спросил тренер.

Глубоко вздохнув, Рейчел сосредоточилась, готовясь к своему первому полету.

– Готова! – ответила она, внезапно ощутив прилив сил.

– Раз, два, три! – скомандовал тренер.

Рейчел почувствовала, как развернулись крылья, и ощутила инерцию, необходимую для взлета. Ее тело стало невесомым, и под приветственные крики вампиров она оторвалась от земли. Внезапно по непонятной причине крылья сложились, и Рейчел камнем рухнула вниз. Радостные крики сменились тревожными возгласами.

– О нет! Ох! – услышала она, поднимаясь.

– Я сдаюсь, – сказала Рейчел расстроенно. – На сегодня все.

Она села на лавку возле стены и посмотрела через окно на поросший травой холмик. Ей безумно захотелось выйти на улицу и почувствовать теплые солнечные лучи, ласкающие кожу. Она отвернулась, чтобы не думать об этом.

Рейчел попыталась отвлечься, наблюдая, как Джорджия и остальные легко и без усилий парят в воздухе. Это ее еще больше расстроило. Она не могла понять, почему у нее это не получается так же просто, как у них.

Рейчел пришло в голову, что она, возможно, и не вампир вовсе. Повернувшись к окну, она начала искать глазами защелку, которую можно было бы открыть, чтобы выйти наружу. Это было высокое окно, больше похожее на дверь. Рейчел понимала, что могла бы убежать, если бы захотела. И в этот момент почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо.

– Прости, – начал тренер, – но что это ты делаешь?

Рейчел вздрогнула, совершенно забыв, что хотела убежать.

– Ну, я просто…

– Что «просто»? – спросил он.

– Я хотела выйти наружу, – ответила она.

– Ты, должно быть, шутишь! Сейчас полдень, и если бы ты вышла наружу, то тут же сгорела бы.

– Я об этом забыла, – недовольно ответила Рейчел. – Я больше так не могу!

– Отойди от окна! – велел тренер.

Рейчел выбежала из зала с криком:

– Ненавижу все это! Я не хочу быть вампиром!

Ни разу не остановившись, чтобы перевести дух, она промчалась через весь замок и заскочила в свою ужасную, дурно пахнущую комнату, которую ненавидела всем сердцем. Хлопнув дверью, Рейчел повалилась на кровать и расплакалась. Она не могла поверить в то, что сейчас произошло. Она действительно хотела снова стать человеком, в то же время ей было стыдно за сцену в зале. Она не знала, как сможет снова показаться ребятам на глаза.

Внезапно она услышала тихий стук в дверь.

– Входите, – сказала Рейчел, шмыгая носом и вытирая слезы.

Дверь скрипнула и отворилась. В комнату вошла Джорджия. Ее черные волосы были собраны в хвост.

– Что случилось? – озабоченно спросила она.

– Я больше не могу этим заниматься, – ответила Рейчел, снова расплакавшись. – Я ненавижу это!

– Дорогая, ты отлично справляешься. Для тебя это в новинку, как и для нас всех, так чего же ты ожидала? – спросила Джорджия, пытаясь успокоить ее.

– Я плохо летаю. То есть я вообще не летаю. Мне не нравится намазываться этим лосьоном. Я хочу жить нормальной жизнью, вернуться к семье и друзьям, – пояснила Рейчел.

– Я понимаю. Я знаю, что ты чувствуешь. Я тоже скучаю по семье, – призналась Джорджия. – Но я знаю, что не могу вернуться.

– Нет, не говори так! – воскликнула Рейчел. – Мы должны вернуться. Мне надо вернуться! Я не могу сидеть здесь вечно. Провести остаток дней здесь? Нет!

– Кто сказал, что мы будем здесь вечно? – удивленно спросила Джорджия. – Мы здесь просто учимся, привыкаем к новой жизни.

– Для меня это слишком, я даже думать об этом не могу. Ты не против, если я побуду немного одна? – спросила Рейчел, чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слезы.

– Конечно, дорогая, – ответила Джорджия. – Я буду у себя, если что.

– Прости, Джорджия. И спасибо, что зашла, мне очень приятно.

– Обращайся! – ответила она и вышла.

Рейчел сидела, ожидая, пока солнце закатится за горизонт. Она знала, что, как только наступят сумерки, можно будет проскользнуть на балкон и подышать свежим воздухом. Возможно, ей даже удастся сбежать.

Минуты тянулись, словно часы. Рейчел пристально глядела на украшенное витражами окно, ожидая заката. Оглядевшись, она собрала вещи и засунула их в небольшой мешок, который нашла на дне шкафа. К счастью, вещей у нее оказалось немного. Одежда, дневник и часы. Вот и все, что у нее было. Она положила часы в мешок и повесила его на плечо.

Когда в комнате стало темно, Рейчел вышла в коридор и направилась к лестнице. Она обнаружила этот выход совершенно случайно, когда исследовала замок, и не думала, что использует его для побега. Она обернулась, чтобы убедиться, что никто за ней не следит, и нажала на тяжелую бронзовую ручку входной двери. Но ничего не произошло. Ручка не поддавалась, сколько она ни давила.

Рейчел знала, что не должна сдаваться, и вдруг в ней открылась магическая сила. Она коснулась двери кончиками пальцев, и та отворилась. Выйдя из замка, Рейчел посмотрела в темнеющее небо и, вдохнув ночной воздух, почувствовала неожиданный прилив сил.

Вдали она увидела стаю кружащих над рекой летучих мышей, громкие крики которых резали слух. Рейчел пыталась решить, что же делать дальше, когда какой-то звук привлек ее внимание. Он становился все громче и громче. В страхе обернувшись, Рейчел увидела, что к ней приближается какое-то большое черное существо. Вот оно опустилось на землю и сложило крылья.

– Бенджи?

– Рейчел! Я так скучал по тебе, – сказал Бенджи, наклонившись, чтобы поцеловать ее.

– Нет! – крикнула она, оттолкнув его.

– Что случилось, Рейч? – спросил он. – Это же я, Бенджи.

Чувствуя себя брошенной и преданной, Рейчел задала вопрос, который мучил ее уже давно:

– Где ты был?

Бенджи сделал шаг назад.

– Рейчел, неужели ты не понимаешь? Я пытался защитить тебя!

– Ты оставил меня здесь. Одну. Со всеми этими людьми. То есть вампирами. Мне пришлось защищать себя, а это было нелегко, – сердито заявила Рейчел.

– Рейчел, любовь моя, я вернулся. Мне пришлось покинуть это место, чтобы защитить тебя, – сказал Бенджи, пытаясь успокоить ее.

– Где ты был?

– Мне нужно было найти это.

– Что «это»? – спросила Рейчел возмущенно.

– Синюю Скрижаль. Это наша единственная защита от Империи Греслин. Если бы я ее не нашел, мы были бы уже, наверное, мертвы. Это наша защита от злых вампиров, – сказал Бенджи, засунув руку в мешок и пытаясь что-то там отыскать.

Рейчел не было дела до Синей Скрижали, Греслинов и всей этой войны.

– Да? Я уверена, что ты снова уедешь и бросишь меня!

– Да, уеду. Мне нужно уехать, но не потому, что я этого хочу. Если я не поеду, умрут наши люди. Мы все погибнем, – сказал Бенджи.

– Наши люди? – зло переспросила Рейчел.

– Да, наши люди. Теперь ты одна из нас, Рейчел, – сказал Бенджи растерянно. – Я думал, ты будешь рада этому.

– Да? Так вот, не совсем. Я не рада всему, что случилось с той самой ночи в замке Линдвиа. На самом деле я жалею, что познакомилась с тобой. Если бы я тебя не знала, ничего этого не произошло бы! – зло выпалила она.

– О чем ты говоришь, Рейчел? – обиженно спросил Бенджи. – Ты сама попросила. Ты попросила, чтобы тебя сделали вампиром!

– Я не хотела этого! Я хочу, чтобы меня снова сделали человеком. Я не хочу быть вампиром! – бросила Рейчел.

– Рейчел, не забывай, что в нас есть нечто особенное, от чего ты не можешь просто так убежать. Кроме того, ты уже не та, что прежде. Ты теперь вампир и не сможешь вернуться к прежней жизни, – сказала Бенджи, пытаясь успокоить ее.

– Я хочу уйти, я не хочу здесь оставаться! Я больше не хочу заниматься этими глупыми тренировками и сидеть в этом отвратительном замке! – крикнула Рейчел.

Ей было не по себе от того, что она так плохо обращается с Бенджи. Она очень скучала и теперь выплескивала на него накопившиеся гнев и досаду, хотя он этого вовсе не заслуживал. Она не могла понять, почему ведет себя так. Рейчел хотелось радоваться, что он наконец вернулся, хотелось снова зажечь страсть, которая была между ними, но по какой-то причине тело не давало ей этого сделать. Вместо этого ее охватила ярость, от которой она не могла избавиться.

– Послушай, Рейчел. Я понимаю, что для тебя это было непросто, но обещаю: тебе здесь понравится. Эти люди станут твоей семьей, ты должна дать им шанс, – сказал Бенджи.

– Не станут. Эти люди не моя семья. Моя семья осталась в Уэстчестере. Помнишь их? Я люблю их, а не этих вампиров! – снова раскричалась Рейчел. – Пожалуйста, преврати меня в человека, я больше так не могу!

– Я не могу превратить тебя в человека. Это невозможно. Если бы я не превратил тебя в вампира, ты бы умерла от пулевого ранения. Неужели ты не помнишь? Ты умирала, а я вернул тебя к жизни, – возразил Бенджи.

– Я бы не умерла. Ты преувеличиваешь, – заявила Рейчел, прекрасно понимая, что умерла бы.

– Послушай, тебе надо успокоиться. Я люблю тебя, Рейчел, и ты мне нужна. Ты нужна мне сейчас больше, чем когда-либо, – сказал Бенджи.

Рейчел посмотрела на него, но промолчала. Она тоже любила его, но не была готова сказать это.

– Нас ждет одна миссия. Мы должны заняться этим вместе, это наш единственный шанс, – сказал Бенджи.

– Я не хочу никуда ехать. Я хочу домой! – ответила Рейчел.

– Ты не можешь поехать домой, Рейчел. Ты уже другой человек, – возразил Бенджи.

– Да, я другой человек. Со мной все будет в порядке. Как только я уберусь из этого замка, все наладится, – заупрямилась Рейчел.

– Поверить не могу, что ты это говоришь, – сказал Бенджи. – В этом замке ты прекрасно защищена. Без защиты и этих людей ты бы уже погибла!

– Я хочу домой. Пожалуйста, отпусти меня! Я должна увидеть свою семью. Я представляю, как они волнуются.

– Ты не понимаешь… Ты не можешь вернуться домой. Это твой новый дом, – повторил Бенджи. – Ты другой человек, ты изменилась. Кроме того, сейчас там слишком опасно.

– Не говори так!

– Я обещаю, что, когда все это закончится, будет легче. Все будет как всегда, и снова будем только мы. Все будет как прежде. Мы сможем быть вместе, забыть обо всех невзгодах и проблемах. Наша жизнь будет идеальна, – сказал Бенджи.

– Нет, я не хочу этого! – возразила Рейчел.

– Пожалуйста, Рейчел. Ты нужна мне, будь со мной, – взмолился Бенджи, протянув к ней руку.

Рейчел посмотрела на его протянутую ладонь и быстренько прикинула, как лучше поступить. Она знала, что если уйдет, то бросит единственного мужчину, которого любит, но если останется, то больше никогда не увидит свою семью.

– Я не могу. Мне очень жаль, – ответила она.

Рейчел подхватила мешочек и спрыгнула со стены. Ее крылья легко раскрылись, и она, даже не обернувшись, взмыла в темнеющее небо.

Она возвращалась домой.

Глава восьмая

Казалось, прошло всего несколько минут, а Рейчел уже кружила над Бедфордом, пытаясь найти свой дом. Она не могла поверить, что все-таки смогла полететь! Сначала она летела неуверенно, опасаясь, что упадет. Но постепенно крылья стабилизировались, и Рейчел ощутила прилив сил.

Она впервые смотрела на Бедфорд сверху, и это казалось немного странным. Наконец она увидела свой дом. Сверху он казался гораздо меньше, но она знала, что найдет там людей, которые ее любят.

Рейчел начала искать безопасное место для посадки. Она не могла опуститься прямо перед домом, потому что ее могли заметить. Как бы она тогда объяснила эти крылья? И она решила приземлиться в небольшой роще в конце улицы.

Когда Рейчел приблизилась к земле, то увидела в подлеске енота. Ее глаза широко раскрылись, и она ощутила сильный голод. Она практически не контролировала себя. Использовав мыслевидение, Рейчел заставила енота замереть на месте, опустилась на землю, впилась клыками в его шею и высосала всю кровь. Чувствуя себя скорее вампиром, чем человеком, она отерла кровь и посмотрела на свое отражение в протекавшем неподалеку ручье, чтобы убедиться, что на лице не осталось никаких следов. Сложив ладони, она зачерпнула воды и попила. Потом встала и направилась к дому.

Было прохладно, но Рейчел дрожала от волнения. Листья шелестели у нее под ногами. Подойдя к двери, она глубоко вздохнула, размышляя о том, что должна была бы чувствовать в этот момент, и открыла ее.

– Привет, – сказала она, войдя в дом. – Привет! – крикнула Рейчел уже громче.

В кухне послышались шаги, и в следующий момент оттуда вышла мать.

– Рейчел, дорогая, это ты? – вскрикнула она.

– Да, я вернулась. Я дома, – радостно ответила Рейчел.

– Дорогая, мы так волновались. Мы так скучали по тебе! – воскликнула мать, подбежала и крепко обняла ее.

Рейчел это было необходимо. Она снова чувствовала себя в безопасности. Она стремилась к этому ощущению любви и защищенности.

– Джон! Иди сюда, она вернулась! – крикнула мать.

Несколько секунд спустя появился отец и, не говоря не слова, крепко обнял Рейчел. Так они стояли несколько минут.

– Мой ребенок вернулся! – воскликнул отец. – Ты в порядке?

– Да, вполне. Все хорошо, – ответила Рейчел.

– Пойдем в кухню, я дам тебе поесть и помогу привести себя в порядок. Ты выглядишь какой-то измученной, – сказала мать, оглядев Рейчел с головы до ног и проведя рукой по ее нечесаным волосам. – Мы так рады, что ты вернулась, – продолжила она. – Правда, дорогой?

– Да, хвала Богу, ты вернулась, – с улыбкой поддержал ее отец.

Рейчел прежде не замечала, чтобы отец был таким набожным, и решила, что он обратился к Богу, когда она исчезла.

По глазам родителей она видела, что они очень рады ее возвращению. Но видела она и то, что они многое пережили и выглядели уставшими.

– Вы в порядке? – спросила Рейчел. – Мне очень жаль, что я заставила вас так перенервничать.

– Перенервничать? – ответил отец. – Да мы чуть не умерли от беспокойства. Мы думали, что ты погибла.

Они прошли в кухню и сели за стол. Мать немедленно сунула Рейчел плитку шоколада и стакан с водой.

– Так где же ты была?

– Это длинная история, – ответила Рейчел. – Главное, что я вернулась и теперь в безопасности.

– Знаешь, полиция ищет тебя уже давно. О тебе говорят по телевизору и пишут в газетах. Наша семья прославилась, – печально заметил отец.

– Я знаю. Мне очень жаль. Я поступила глупо, но такого больше не повторится, – заявила Рейчел.

– Вот что бывает, когда убегаешь из дому, – назидательно сказал отец. – Так что же случилось в замке? Ты там была?

Вспомнив события той ночи, Рейчел ощутила острое чувство вины и стыд. Разве могла она рассказать родителям, что случилось на самом деле? Она знала, что они ни за что бы ей не поверили. А если бы поверили, то отвели бы дочь к психиатру.

– Я поехала в замок, но, к счастью, убралась оттуда до того, как стало совсем плохо, – сказала Рейчел, пытаясь не вдаваться в подробности.

Родители смотрели на нее с подозрением.

– С кем ты была? – спросила мать.

– С этим Бенджи? – уточнил отец, хотя и так знал ответ.

– Я действительно поехала к Бенджи… Но он спас мне жизнь. Он меня защитил! – воскликнула Рейчел.

– Он так хорошо защитил тебя, что ты попала в передрягу, – бросил отец.

– Вы должны мне верить! – не сдавалась Рейчел. – Если бы не он, я бы сейчас здесь не сидела.

– Что же там случилось? – спросила мать.

– Да. Что случилось? Это было похоже на смертельную ловушку, – заметил отец.

– Я не знаю, как это объяснить… Я знаю, что вы мне не поверите… – ответила Рейчел. – Я хочу вам рассказать, но это очень сложно.

– Ты принимаешь наркотики? – спросил отец. – Обстановка там напоминала облаву на наркоманов, честно говоря.

– Нет, я ничего не принимаю! Как ты можешь такое думать? – возмутилась Рейчел. – Кроме того, если бы я рассказала правду, вы бы все равно не поверили.

– Дорогая, – начала мать, – если ты принимаешь наркотики, скажи нам, и мы придем на помощь.

– Боже, прекратите спрашивать меня об этом! Я не принимаю и никогда не принимала наркотики, – ответила Рейчел.

– Думаю, ты не понимаешь, какой резонанс получила эта история, – сказал отец, хмурясь все больше. – Ты считаешь, что это забавно?

– Нет, я так не думаю, прекратите меня обвинять! – твердо ответила Рейчел.

– Полицейские сбились с ног, разыскивая тебя, – добавила мать.

– Весь город тебя ищет. И тут ты возвращаешься, словно ничего не произошло. Очень типично, – сказал отец.

– Да что вы такое говорите? Я думала, вы будете рады меня видеть, – прошептала Рейчел.

– Мы рады, дорогая. Просто мы так настрадались, что нам сложно забыть обо всем, – сказала мать, пытаясь сдерживаться.

– Ты опозорила семью, – добавил отец. – Нас постоянно показывают по телевизору, и это не очень приятно.

– Я ничего не делала! – возразила Рейчел. – Я просто оказалась не в том месте не в то время. Я учусь на ошибках. Ну же, вы должны мне поверить! Я не хотела, чтобы все так закончилось.

– Как мы можем верить тебе, Рейчел? – спросил отец. – Ты ведешь себя совершенно по-другому. В Пенсильвании ты себе такого не позволяла.

– Ты уже не та, что прежде, – добавила мать.

– Послушайте, в последнее время вы тоже ведете себя не очень хорошо! – заявила Рейчел. – Вы постоянно подозреваете меня в чем-то и считаете, что я лгу. Я не могу рта раскрыть, чтобы вы не посмотрели осуждающе и не начали задавать сотни вопросов. Это нечестно!

– Рейчел, дорогая, – начала мать, пытаясь успокоить ее, – забудь все, что сейчас услышала, мы не хотели тебя обидеть.

– Нет! Вы говорили серьезно. Вы всегда думаете обо мне самое худшее. Даже когда я говорю правду, вы мне не верите. Так к чему все это? Почему я вообще должна с вами разговаривать? – воскликнула Рейчел, встав из‑за стола.

– Сядь на место, юная леди, – велел отец.

– Хорошо, но я не вижу в этом смысла. Вы же думаете, что я лгу, – отрезала Рейчел.

Сменив тему, отец спросил:

– Кто этот Бенджи? Мы много слышали о нем в последнее время.

– Это парень из моей школы, – ответила Рейчел. – Там мы и познакомились.

– Вы что, встречаетесь? – спросил отец.

– В смысле?

– В прямом смысле, Рейчел.

– Ну, он мне очень нравился, но, полагаю, это уже закончилось, – твердо ответила она.

– Что случилось? – спросила мать.

Не зная, как отвечать на такие вопросы, Рейчел попыталась избежать их.

– Между нами все кончено. Нас интересуют разные вещи… Кроме того, я не думаю, что подхожу ему, понимаете?

– Что это значит? – спросил отец.

– Все кончено! – повторила Рейчел. – Я не хочу об этом говорить. Больше мне добавить нечего.

– Где живет этот Бенджи? Он нигде не зарегистрирован, и полицейские никак не могут его найти.

– Сложно объяснить, – ответила Рейчел.

– Просто скажи нам, – попросила мать.

– Видишь, Бетси, что она делает? Она постоянно врет нам, – сказал отец.

– Я не вру! – крикнула Рейчел, все больше злясь. – Почему мы вообще разговариваем, если все, что я говорю, ложь?

– Послушай, Рейчел, нельзя просто вернуться и надеяться, что все будет как прежде. Нам нужны ответы. И они нужны нам сейчас! – потребовал отец.

– Кто его родители? – спросила мать.

– Я не знаю, кто его родители. Я их никогда не видела, – честно ответила Рейчел.

– Ты не сможешь жить под одной с нами крышей, если будешь вести себя так. Мы больше не знаем, кто ты, Рейчел.

– Что вы имеете в виду, говоря, что я не смогу жить под одной с вами крышей? – спросила Рейчел.

– Жить здесь – большая честь! – ответил отец. – И пока ты ее не заслуживаешь.

– Я не совсем понимаю, чего вы от меня хотите. Я могу что-нибудь придумать, чтобы вам стало легче. Я говорю правду. Я не знаю, где он, и точно не знаю, кто его родители, – ответила Рейчел.

– Куда же подевалась наша дочь? – спросил отец, повернувшись к матери.

– Прекратите на меня нападать! Я больше не могу этого выносить! – воскликнула Рейчел, встала из‑за стола и направилась в свою комнату.

– Вернись немедленно! – крикнул отец, но она даже не оглянулась.

Поднявшись на второй этаж, Рейчел решила поздороваться с сестрой, по которой так скучала. Она боялась, что Сара тоже на нее сердится, но нужно было выяснить это наверняка.

Она постучала в дверь.

– Заходите, – сказала Сара.

Рейчел приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Сестра сидела на кровати, слушая новый диск Мадонны.

– Рейчел! – вскрикнула она, вскакивая на ноги. – Где же ты была?

– О боже, это просто безумие… Это длинная, сумасшедшая история! Ты уверена, что хочешь ее услышать? – спросила Рейчел.

– Я так рада, что ты вернулась, – ответила Сара. – Мне неважно, что случилось. Я и так догадываюсь. Мы ездили к тому замку тебя искать. Это было просто ужасно!

– Я знаю, можешь не рассказывать, – ответила Рейчел. – Это был самый кошмарный период моей жизни. Я была уверена, что умру.

– Да, родители уже и не надеялись, что ты вернешься, но, к счастью, ошибались. А я всегда верила, что ты вернешься, – сказала Сара, крепко обняв сестру.

– Я скучала по тебе.

– Я тоже очень сильно по тебе скучала. Родители чуть с ума не сошли, когда все это произошло. Они просто места себе не находили.

– Да уж, конечно! Они только что меня чуть не съели. Я удивлена, что ты их не слышала, – сказала Рейчел.

– Они всех дергали. Нас с Марком тоже постоянно донимали вопросами, – созналась Сара.

– Это так раздражает. Они думают, что я постоянно вру. Я этого никак не могу взять в толк!

– Добро пожаловать домой! – рассмеялась Сара. – Да, кстати, когда мы ездили к замку, я нашла ожерелье с ключом от твоего дневника. Папа забрал его, но я утащила ключ и спрятала твой дневник. Я решила, что ты не хотела бы, чтобы они его прочитали, – сказала Сара, открыла ящик стола и достав ожерелье с ключом.

Рейчел взяла его.

– Большое спасибо, Сара. Ты меня просто спасла. Поверить не могу! Ты герой!

– Пустяки, – ответила Сара, сунув ей в руки дневник. – Уверена, ты тоже прикрыла бы меня, случись такая необходимость.

– Естественно, – согласилась Рейчел.

Они уселись на кровати Сары, слушая музыку из колонок.

– Так где ты была? – спросила Сара.

– Я была с Бенджи, – ответила Рейчел. – Знаешь, он спас мне жизнь.

– Спас? – переспросила Сара. – Там, похоже, кто-то устроил кровавую баню.

– Да, там было ужасно, но нам повезло убраться до того, как ситуация ухудшилась, – сообщила Рейчел.

– Слава богу, – сказала Сара, – я так рада, что ты вернулась. Можешь не торопиться. Расскажешь, когда будешь готова. Наверное, тебе о многом надо подумать.

Рейчел не верила своим ушам. У нее лучшая в мире сестра! Она и не предполагала, что Сара с таким уважением относится к ее чувствам. После переезда их отношения кардинально изменились, и Рейчел не могла не радоваться этому.

– В общем, я собираюсь в душ и спать.

– Отлично, – ответила Сара. – Да, кстати, у меня твой сотовый телефон. Нашла в траве возле замка и решила не рассказывать о нем родителям.

Рейчел взяла телефон и попыталась его включить, но аккумулятор давно сел. И все равно она была рада получить его назад. Без него Рейчел чувствовала себя такой потерянной в последнее время, а теперь могла вернуться к привычной жизни и снова общаться с друзьями. Она хотела всем рассказать, что утром придет в школу.

Рейчел пошла в ванную и включила воду. Потом вернулась в комнату и поставила телефон заряжаться.

Горячая вода приятно освежала кожу. После воняющего серой моющего средства, которым пользовались обитатели замка, запах мыла и шампуня был просто прекрасен! Рейчел казалось, что она отмывается от нечистот своего «вампирского» прошлого. Она чувствовала себя человеком, хотя и пила кровь всего пару часов назад, ощущала себя прежней, и только это имело значение.

Надев пижаму, она открыла телефон, чтобы написать друзьям, и отослала одинаковое сообщение Джен, Лив, Кейт, Эмили и Тарин:

Рейчел: Привет, я вернулась! Буду завтра в школе. Не могу дождаться встречи с вами! ХОХО

Рейчел с нетерпением ждала момента, когда снова попадет в школу, увидит друзей и узнает последние новости. Она немного волновалась, потому что не знала, как этот случай отразится на ее успеваемости, но решила, что сможет со всем справиться. Ведь у нее были определенные новые возможности.

Глава девятая

Рейчел разбудил телефон. Она увидела, что друзья буквально завалили ее сообщениями. Все были рады ее возвращению, но их также интересовало, почему она пропала на несколько дней.

Внезапно Рейчел разволновалась. Возможно, возвращение – это ошибка, и Бенджи был прав. Не исключено, что ей стоило остаться с ним. Рейчел ощутила, что очень скучает по нему, и пожалела, что была так груба в их последнюю встречу, но уже ничего не могла изменить. Ей нельзя отступать. Она должна возвратиться в школу.

Выбравшись из постели, она увидела тонкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь жалюзи. Рейчел очень хотелось распахнуть окно и выглянуть на улицу, но она понимала, что если поступит так, то сгорит на месте. Порывшись в мешочке, она нашла несколько тюбиков со специальным вампирским лосьоном и, быстро намазавшись им, подождала, пока кожа не затвердела. Рейчел надеялась, что лосьон сработает, хотя она нанесла его не за пять минут до рассвета.

Она открыла дверцу шкафа и была рада снова увидеть вещи, которые терпеливо ждали ее возвращения. Она прикинула, что лучше надеть после превращения в вампира и возвращения, но ничего подходящего не придумала.

И тут она увидела тонкие темные джинсы и фланелевую рубашку и решила, что это хороший выбор. Подобный наряд не привлечет к ней ненужного внимания. Именно этого Рейчел и хотела.

Закончив одеваться, она нанесла макияж и побежала вниз завтракать. Она чувствовала, как урчит в животе, и надеялась, что полной миски хлопьев ей хватит, прекрасно понимая, что на самом деле ей требуется кровь.

Рейчел не хотела опаздывать в школу, поэтому быстренько проглотила завтрак, поспешила к машине и устроилась на заднем сиденье. Она не хотела занимать место впереди, где обычно сидела Сара. Марк с наушниками в ушах уже сидел в автомобиле, смотрел в окно и ни на что не обращал внимания.

Он удивленно повернулся к ней.

– Рейчел?

– Привет! – воскликнула Рейчел.

– Подожди… Когда? Как? – растерялся Марк.

Рейчел рассмеялась.

– Я вернулась. Теперь все в порядке!

Она решила, что именно об этом он хотел спросить.

– Но когда?

– Я вернулась вчера вечером и сразу же пошла спать. Не думаю, что ты был дома, – ответила Рейчел.

Марк наклонился и крепко обнял ее. Рейчел не могла припомнить ни одного подобного случая. Похоже, ее отсутствие очень сильно повлияло на семью, если даже Марк рад видеть ее.

– Я так рад, что ты вернулась, Рейч, – признался Марк. – Я беспокоился о тебе.

– Правда? – удивилась Рейчел.

– Да, я не мог заснуть. Мне было очень тяжело. Честно говоря, было тяжело всем нам, – сказал Марк.

– Я знаю, – ответила Рейчел. – Для меня все это тоже было неприятно. Я очень рада вернуться домой.

– Пожалуйста, больше так не делай! – взмолился Марк. – Это было ужасно!

Рейчел никогда не осознавала, насколько сильно Марк ее любит. Она не считала его чувствительным человеком. Ей казалось, что брат даже не замечает ее существования. Но эта история доказала, что Рейчел много значит для него, что Марк любил ее. И мысль покинуть замок перестала казаться Рейчел такой уж неудачной.

Мать и сестра сели в машину, и Рейчел задумалась над тем, что ее ждет. Она очень волновалась, но надеялась, что все пройдет нормально и на нее не будут обращать слишком много внимания. Она не могла не удивляться тому, как часто эта тема всплывает в ее жизни. Почему она всегда привлекает столько внимания?

– Какие у вас планы после школы? – спросила мать.

– У меня практика, – ответил Марк. – Закончу в пять.

– Я пойду погулять с друзьями, – сказала Сара.

– Куда вы пойдете? – спросила мать.

– Еще не знаю.

– А как ты будешь добираться домой?

– Меня завезет Аманда, – ответила Сара.

– А ты, Рейчел? – со вздохом поинтересовалась мать.

– У меня нет никаких планов, – сказала Рейчел.

– Тогда я заберу тебя в половине четвертого. Если, конечно, ты снова не исчезнешь, – проворчала мать.

– О чем ты? – возмутилась Рейчел.

Сара повернулась к ней и еле слышно прошептала:

– Держи себя в руках.

– Юная леди, ты прекрасно знаешь, что это значит. Так что смотри мне! – предостерегла мать.

Рейчел насупилась и закатила глаза, но мать этого не увидела.

До самой школы Рейчел молча глядела в окно в предвкушении новых встреч, но когда машина подъехала к входу, разволновалась. Внезапно ей стало не по себе от большого количества учащихся возле школы, захотелось убежать и спрятаться. Она боялась выходить из машины, но вот мать начала парковаться у тротуара, и Рейчел решила, что лучше уж выйти. У нее больше шансов на удачный день, если она пойдет в школу, чем если останется с матерью.

Рейчел выбралась из машины и медленно побрела к входу. Сара и Марк уже успели скрыться за дверьми. Она чувствовала на себе многочисленные взгляды ребят, с интересом поглядывавших на нее, слышала их шепот. Подойдя к двери, Рейчел увидела большой плакат с надписью «Пропала без вести» со своей фотографией и именем. Она не могла поверить, что ее исчезновение вызвало такие последствия.

Рейчел сорвала плакат, сложила его и выбросила в урну, чтобы ничто не напоминало ей о прошлом.

Она вошла в здание школы, где по-прежнему пахло едой из кафетерия, и зажмурилась от яркого света флуоресцентных ламп. Кожа ее начала нагреваться. Рейчел не понимала, что происходит, но внезапно стала чувствовать себя иначе, чем прежде, когда ходила по этим коридорам. Неожиданно рот наполнился слюной, и она ощутила острый приступ голода.

Остановившись возле своего шкафчика, Рейчел почувствовала, что кто-то похлопал ее по плечу, и вздрогнула.

– Привет! Боже, не могу поверить, что ты вернулась! Я так по тебе скучала! – воскликнула Эмили, крепко обняв подругу.

– О, привет! – поздоровалась Рейчел, отбросив тяжелые мысли.

– Ты в порядке? Ты выглядишь какой-то потерянной, – заметила Эмили.

Рейчел убрала волосы с лица и повернулась к зеркалу, встроенному в дверцу шкафчика.

– Я в порядке, – ответила она. – Видно, просто чересчур задумалась.

– И то правда, – согласилась Эмили. – Так что случилось? Все только об этом и говорят.

Не желая отвечать ни на какие вопросы, Рейчел только сказала:

– Да ничего особенного! Люди любят делать из мухи слона.

– Да? – удивилась Эмили. – Вообще-то в новостях об этом не раз говорили. Ты знаешь, там погибли люди. Мы думали, что и ты тоже.

– Я? Погибла? Да ладно! – рассмеялась Рейчел. – Не стоит преувеличивать.

Эмили поглядела на Рейчел как на сумасшедшую и добавила:

– Ну ладно, хорошо, что все хорошо! Но ты можешь мне сказать, что случилось в том замке? Ходят разные слухи.

– К счастью, я убралась из замка до того, как там стало жарко, поэтому не знаю, что произошло, – уклончиво ответила Рейчел.

– Да? – удивилась Эмили. – И где же ты была все эти дни?

Рейчел понимала, что рано или поздно этот вопрос должен был возникнуть, поэтому следовало сочинить какое-нибудь объяснение.

– Ну, это длинная история, а нам уже скоро на урок, – ответила она, не придумав ничего правдоподобного.

Прозвенел звонок, и девочки пошли в класс. Рейчел повсюду замечала холодные взгляды, словно она была зомби. Она не знала, что слышали эти ребята, но смотрели они на нее, как на призрак.

– Это та девочка, что пропала…

– Боже, вот же она…

– Это она…

Рейчел слышала этот шепот, направляясь к классу. Все замолкали, когда она проходила мимо. Рейчел нервничала все сильнее. Неужели она стала выглядеть иначе? Могли ли они заметить, что она изменилась? Поняли ли они, что она вампир? Она даже украдкой ощупала лицо, чтобы убедиться, что ничего не изменилось.

Войдя в класс, она увидела мистера Аллена, сидящего за столом. Он с удивлением посмотрел на нее. Рейчел надеялась, что он ничего не скажет, и опустила голову, пытаясь стать как можно незаметнее.

– Мисс Вуд, с возвращением! – громко сказал мистер Аллен.

– Спасибо, – ответила Рейчел, подошла к парте и опустилась на стул.

– Мы слышали, что ты попала в довольно серьезную ситуацию. Это так? – спросил мистер Аллен.

Рейчел густо покраснела. Этого ей хотелось меньше всего. Одноклассники с любопытством уставились на нее.

– Думаю, сейчас уже все в порядке, – сказала Рейчел, желая быстрее прекратить этот разговор.

– Хочешь поделиться своей историей с классом? – спросил мистер Аллен.

Рейчел стала пунцовой.

– Все в порядке, Может, в другой раз.

– Хорошо, я уважаю твое решение. Ты, должно быть, еще не отошла от шока после всего, что тебе довелось перенести, – сказал он.

Внезапно сознание Рейчел затуманилось. Ей резко захотелось крови. Она задрожала и начала поглядывать по сторонам. Взглянув в окно, она увидела оленя, пасущегося на лужайке за школой, и поняла, что ей срочно надо выйти из класса.

– Рейчел, ты в порядке? – спросил мистер Аллен.

Рейчел понимала, что ей нужно собраться и выкинуть из головы мысли о крови.

– Да, все в порядке, просто мне нездоровится, – ответила Рейчел, вскочила на ноги и бросилась вон из класса.

Ученики ошарашенно смотрели ей вслед.

Рейчел не могла дождаться момента, когда вопьется зубами в шею оленя. Мысли о горячей крови будоражили сознание, пока она бежала по коридору к выходу из школы.

– Ты куда собралась? – строго спросил охранник.

– Мне надо выйти, – ответила Рейчел.

– А ну вернись! – крикнул он и протянул руку, чтобы схватить ее.

Когда охранник дотронулся до плеча Рейчел, она настолько разозлилась, что отшвырнула его в сторону. Охранник от удивления вскрикнул, но Рейчел использовала мыслевидение, чтобы успокоить его и заставить подняться, словно ничего не произошло. Охранник отвернулся и пошел в другую сторону, больше не обращая на нее никакого внимания.

Рейчел выбежала из школы и направилась к холму, поросшему кустарником и деревьями. Она знала, что там наверняка можно чем-нибудь поживиться. Она быстренько проверила кусты, обнюхала пни, заглянула в кроличьи норы и не забыла о кронах деревьев. Наконец Рейчел увидела оленя, отошедшего от школы вглубь леса, и почувствовала себя в безопасности. Она знала, что теперь сможет нормально поесть.

Сосредоточившись, она использовала мыслевидение. Олень замер на месте, посмотрел ей в глаза, и Рейчел поняла, что подчинила его себе. Оставалось лишь осторожно подойти к животному, и его судьба решена. Он должен был стать ее обедом!

Рейчел подкралась к оленю, который все еще пребывал в глубоком оцепенении, глядя на нее в упор. Когда до него оставалось несколько метров, Рейчел подпрыгнула, приземлилась на спину оленя и впилась клыками ему в шею. Потом, использовав сверхъестественную силу, подняла оленя в воздух и выпила всю его кровь. Рейчел немного расслабилась, ощутив, как к ней возвращаются спокойствие и уверенность в себе, необходимые для того, чтобы вернуться в школу.

Она опустила оленя на землю и принялась наблюдать за блохами, покидающими остывающее тело животного. Внезапно ей стало противно, Рейчел не могла поверить в то, что только что произошло! Она села на землю и расплакалась. Отчасти ей было жаль оленя, но сильнее всего ее расстраивало то, что она больше не узнавала себя. Она ненавидела то, во что превратилась, но понимала, что дороги назад нет. Она понимала, что на свет появилась новая Рейчел, и следовало просто принять это.

Вытерев слезы, она встала и посмотрела на часы. Она убежала с урока двадцать минут назад и понимала, что из‑за этого у нее будут неприятности.

Рейчел, оглядываясь по сторонам, вышла из леса и тут услышала мужской голос от дверей школы:

– Прошу прощения, но что ты здесь делаешь?

Рейчел увидела еще одного охранника, который стоял в дверях и пристально наблюдал за ней. Она, не зная, что ответить, медленно подошла к нему.

– Мне просто нужно было на свежий воздух, – объяснила Рейчел. – Мне нездоровится.

– Тебе лучше? – озабоченно спросил охранник.

– Да, уже лучше, спасибо, – ответила Рейчел.

– Подожди, у тебя же лицо в крови! – ужаснулся охранник.

Рейчел прикоснулась к лицу и посмотрела на пальцы. Они были в крови. Она мысленно выругала себя за невнимательность.

– Боже! – воскликнула Рейчел, стараясь выглядеть удивленной. – Я зацепилась за ветку… Вероятно, она оцарапала мне лицо.

– Надо бы сходить в медпункт и обработать рану, – сказал охранник.

– Хорошо, – согласилась Рейчел.

Охранник взял ее за руку и отвел в медпункт.

– Так, что тут у нас? – спросила медсестра, глядя на Рейчел.

– Царапина? – неуверенно предположила девочка.

– Для начала мы все это промоем, – успокаивающим тоном предложила медсестра.

Она заглянула в ящик стола и достала перекись водорода и вату. Потом надела резиновые перчатки и намочила вату перекисью. Протерев лицо Рейчел, медсестра сказала:

– Здесь нет никакой царапины. Непонятно, откуда взялась кровь.

Рейчел не знала, что сказать, как выпутаться из этой истории.

– Ну, не знаю… – ответила она.

– Очень странно, никогда такого не видела, – заметила медсестра, снимая перчатки.

– Думаю, я просто очень быстро вылечилась! – попыталась превратить все в шутку Рейчел.

– Тогда ступай в класс, – сказала медсестра, протянув ей справку для учителя.

– Спасибо, – поблагодарила Рейчел и вышла из медпункта.

Она вернулась в класс к мистеру Аллену, прекрасно понимая, что ей очень повезло. В коридоре она прошла мимо охранника, которого всего несколько минут назад швырнула через весь коридор. Она очень удивилась действенности мыслевидения, потому что мужчина не обратил на нее ни малейшего внимания.

– Тебе уже лучше? – спросил мистер Аллен, когда Рейчел вошла в класс.

Все смотрели на нее так, словно у нее выросла вторая голова.

– Да, – ответила Рейчел, чувствуя себя прежней.

Она подошла к столу мистера Аллена и протянула ему справку от медсестры, которая у нее, к счастью, была, потому что она отсутствовала более получаса.

– Ты в порядке? – тихонько спросил кто-то.

Рейчел обернулась и увидела Роба. Он сидел за соседней партой и с беспокойством посматривал на нее.

– Да, все в порядке, спасибо, – улыбнулась ему Рейчел.

Она не могла поверить, что он заметил ее отсутствие и даже поинтересовался ее самочувствием.

– Что случилось? Ты так поспешно убежала, что я начал волноваться, – прошептал Роб так, чтобы не услышал мистер Аллен.

– Мне стало плохо, вот и все. Уже прошло, – ответила Рейчел.

– Я рад, что тебе лучше, – сказал Роб. – Хочешь как-нибудь погулять? – спросил он.

Рейчел задумалась на минуту, вспомнив их свидание, чувства, которые она испытывала к Робу, и то, как все быстро закончилось, когда появился Бенджи. Она не хотела предавать его или изменять ему, но была не против провести время с Робом. Это было бы не свидание, а просто невинная прогулка.

– Можно, – ответила Рейчел. – Думаю, в ближайшие выходные.

– Отлично, я свяжусь с тобой! – заверил Роб.

Тут как раз прозвенел звонок, и все вскочили с места.

– Рейч, увидимся на обеде, – сказала Эмили в коридоре.

– Да, я буду, – подтвердила Рейчел, вовсе не имея желания идти в кафетерий.

Она даже думать об этом не могла!

Утро прошло быстрее, чем хотелось, и, взглянув на часы, она поняла, что до обеда осталось совсем немного времени. Мысль об этом заставила Рейчел погрустнеть. Ее вообще может стошнить, а ведь в ее желудке была только кровь! Рейчел представить не могла, что было бы, если бы ее стошнило кровью в кафетерии.

Направляясь туда, она гадала, как сможет общаться с друзьями в этом большом, ярко-освещенном месте. Она не хотела идти на обед, но понимала, что если не пойдет, то будет только хуже.

– Вот она! – закричала стоявшая в коридоре Тарин.

– Ах! – воскликнула Лив и подбежала к Рейчел, чтобы обнять ее.

– Боже, ты действительно вернулась! – удивилась Лив, ожидая своей очереди обнять Рейчел.

– Я вернулась во плоти, – подтвердила Рейчел, ткнув в себя пальцем и усмехнувшись. – Я тоже очень рада вас видеть.

– Давайте наконец сядем, – предложила Эмили, входя в кафетерий.

В окружении друзей Рейчел чувствовала себя непринужденно. Она уже не ощущала беспокойства, попав в кафетерий после всех этих дней, проведенных с вампирами, и была рада, что в школе у нее есть компания преданных и заботливых подруг. Ей повезло, что они пошли в кафетерий все вместе.

Усевшись за стол, Рейчел поняла, что не хочет бутерброд с арахисовым маслом и малиновым вареньем. В конце концов, она не обязана питаться человеческой пищей!

Тем временем девочки достали свои обеды и принялись за еду.

– Рейч, расскажи нам, что же, черт подери, произошло! – попросила Тарин.

– Ага, – согласились остальные.

– Знаете, я просто не хочу об этом говорить, – ответила Рейчел, пытаясь избежать щекотливой темы.

– В смысле? Ты можешь нам рассказать, – сказала Эмили.

– Да, мы никому не проболтаемся. Обещаем, – добавила Джен.

– Я знаю, что вы самые лучшие, но это было ужасно! Вдобавок мы сейчас не в самом подходящем для подобных разговоров месте. Главное, что я вернулась и снова с вами, верно? – улыбнулась Рейчел, пытаясь разрядить обстановку.

– Ты серьезно не собираешься ничего нам рассказывать? – спросила Тарин раздраженно. – Мы волновались, а теперь ты даешь задний ход?

– Пожалуйста, не сердитесь на меня! Это было ужасно, и я все еще не оправилась после потрясения. Мне нужно время, чтобы залечить раны, и тогда я смогу вам все рассказать. Я не могу просто щелкнуть пальцами и вернуться к нормальной жизни, – ответила Рейчел.

– Давайте уважать решение Рейчел. Она расскажет нам, когда сможет, – поддержала ее Эмили.

Рейчел кивнула.

– Да, я обещаю, что расскажу вам все, но не здесь.

Она оглянулась на остальных обедающих, которые настороженно поглядывали в их сторону. Похоже, все слушали их разговор. Обычного для кафетерия шума почти не было, стояла небывалая тишина, и Рейчел казалось, что окружающим интересно, что же с ней произошло. Она не чувствовала себя в безопасности в стенах школы и решила, что нужно держать рот на замке, ведь если кто-то узнает, что случилось на самом деле, то даже представить страшно, к чему это может привести.

– Я слышала что-то насчет бала по случаю Дня всех святых… – сменила тему Рейчел.

– Боже, этот бал – самое крутое событие года! Все, кто в этой школе хоть что-то из себя представляет, обязательно идут туда, – ответила Лив.

– И бал уже сегодня вечером, – добавила Джен. – У тебя есть костюм?

– Ну, если учесть, что я только что об этом узнала, то нет, – ответила Рейчел.

– Значит, надо достать тебе наряд! – решила Тарин. – Я буду рок-принцессой! Я уже купила и примерила костюм. Вы же знаете, кто пригласил меня на бал, верно? Так что я очень довольна.

– Кто? – спросила Рейчел. – Тот парень, который тебе нравится?

– Да, именно он, – подтвердила Тарин.

– Повезло тебе, – сказала Рейчел.

– А ты с кем пойдешь? Я так понимаю, тебя еще никто не пригласил, раз ты ничего не знаешь о бале, – заметила Эмили.

– Никто не пригласил. Но я ведь могу пойти и одна, верно? – спросила Рейчел.

– Ну конечно, – неуверенно ответила Эмили.

– В общем, будет весело. Бал состоится в боулинг-клубе. Это нечто! Ты просто обязана прийти! – сказала Джен.

– Приду, приду, – оживившись, согласилась Рейчел: это должно было помочь ей развеяться.

– Рейч, ты ничего не ела. Ты не голодна? – озабоченно спросила Эмили.

– Нет, я хорошо позавтракала.

– Тебе надо поесть, а то снова начнет тошнить, – сказала Эмили.

– Спасибо за заботу.

– А вы пойдете ко мне потом ночевать? – спросила Тарин. – Мать не против.

– Да, – согласились все. – Будет круто!

– Рейч, ты будешь? – спросила Тарин.

– Надо спросить родителей. Они сейчас злятся на меня, – ответила Рейчел, – но я постараюсь.

Рейчел чувствовала, что от яркого освещения у нее начинается резь в глазах и болит кожа, и ощущала, как медленно нагревается тело. Она прищурилась, чтобы защитить глаза.

– Рейч, ты в порядке? – спросила Лив.

– Да, ты плохо выглядишь, – добавила Джен.

– Я в норме, – ответила Рейчел.

– У тебя кожа и глаза покраснели. Ты уверена, что все хорошо? – спросила Эмили.

– Да все нормально! – взволнованно воскликнула Рейчел, испугавшись, что подруги начнут что-то подозревать.

– Ты как-то странно ведешь себя, – заметила Эмили.

Рейчел не знала, что ответить. Она действительно вела себя странно и понимала, что ей не стоило покидать замок. Но она была здесь, так что придется как-то выкручиваться.

– Я в порядке, просто здесь жарко, вот и все, – пробормотала она.

– Ну ладно, – отозвалась Эмили, с любопытством поглядывая на подругу.

Когда прозвенел звонок, Рейчел попрощалась и пошла на урок. Она не могла поверить, что выдержала еще один допрос. Как не могла поверить, что уже пришло время Хеллоуина. Она задумалась, где бы раздобыть хороший костюм и спутника на вечер. Она не знала, с кем хотела бы пойти на бал, но надеялась, что ее пригласит кто-нибудь особенный.

Подойдя к классу, Рейчел почувствовала на плече чью-то руку и, обернувшись, узнала Ариэль – как всегда, злую и с ледяным взглядом.

– Я слышала ваш разговор в кафетерии, – сказала Ариэль.

– И тебе привет, – ответила Рейчел.

– Я надеялась, что ты уже не вернешься… – продолжила Ариэль.

– А вот и я! – съязвила Рейчел, пытаясь не выглядеть испуганной.

– Смотри мне! Если встанешь между мной и Робом, пожалеешь. Не смей даже смотреть в его сторону! – предупредила Ариэль.

Рейчел растерялась. Она не знала, как поступить. Они ведь уже договорились встретиться в выходные! Она вздрогнула.

– Успокойся, я тебе ничего плохого не сделала. Расслабься.

– Если я замечу что-нибудь, ты ответишь! – отрезала Ариэль и быстро пошла прочь.

Глава десятая

Хантер все отчетливее слышал шум шагов Виолетты и трех солдат, направляющихся по коридору к его камере, и уловил звон, когда они начали перебирать связку в поисках подходящего ключа. Наконец дверь распахнулась. Виолетта вошла в камеру и, повернувшись к солдатам, сказала, что они могут уйти.

– Это ты, Виолетта? Вот так сюрприз! Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил Хантер.

Виолетта обошла крохотную камеру, с интересом рассматривая его пожитки, взяла в руки семейную фотографию и тут же с улыбкой положила ее на место.

– Я пришла дать тебе еще один шанс, – сообщила она, в упор глядя на Хантера.

– Что ты хочешь этим сказать? Я не понимаю.

– Я дам тебе еще одну возможность сохранить себе жизнь, – продолжила Виолетта серьезным голосом.

– В самом деле? Неужели еще что-то? – с замиранием сердца спросил Хантер.

– Я упрятала Пенелопу в башню, и теперь мы можем быть вместе! – воскликнула она.

– Виолетта, о чем ты говоришь?

– Наконец-то мы сможем быть вместе. Навсегда! – прошептала Виолетта, приближаясь к Хантеру.

Ее костлявый палец скользнул по его губам.

– Ты же знаешь, что хочешь меня…

– Прекрати! Я не люблю тебя и никогда не полюблю, – ответил Хантер, с отвращением отстраняясь.

– Хантер, поверь, я знаю, что ты хочешь быть со мной! Просто расслабься и дай чувствам, спящим глубоко внутри, проявить себя, – умоляющим голосом сказала Виолетта.

Она снова подошла к Хантеру и прикоснулась к его руке.

– Виолетта, я не хочу быть с тобой, прекрати это немедленно! – Голос Хантера был полон решительности.

– Это твой последний шанс, – с каменным выражением лица предостерегла Виолетта, отступив на пару шагов. – Если ты не влюбишься в меня, ты умрешь!

– Значит, так тому и быть. Мне легче умереть, чем быть рядом с такой ведьмой, как ты.

– Вот как?! – взвизгнула Виолетта. – Охрана, возьмите его!

Через несколько секунд трое охранников, которые сопровождали Виолетту к камере Хантера, уже бежали с винтовками по коридору, громко топая по каменному полу сапогами с металлическими набойками.

– Казнить его! – приказала Виолетта, как только охрана вошла в камеру.

Хантер покорно стоял в ожидании своей судьбы, в то время как охранники, заслонив собой Виолетту, принялись отдавать ему приказы.

– Встань возле стены! – крикнул один из них.

– Прислонись к ней спиной и сложи руки над головой! – приказал другой.

– У меня будет возможность сказать последнее слово? – спросил Хантер, пытаясь протянуть время.

– Нет! – заорала Виолетта. – Ты уже достаточно сказал!

– Стой смирно! – прикрикнул охранник.

– На счет три!

Охрана зарядила винтовки серебряными пулями.

– Раз… Два…

Охранник считал медленно, чтобы продлить мучение.

Внезапно в коридоре послышался шум. Это к камере бежал один из подданных Виолетты, одетый в черный балахон.

– Виолетта! Виолетта! У меня хорошие новости! – кричал он, с трудом переводя дыхание.

Охрана опустила винтовки, и все повернулись к вновь прибывшему, чтобы узнать, что же произошло.

– Да? – удивилась Виолетта.

Хантер не мог поверить в свое счастье. Если бы не этот человек, его бы уже не было в живых! От этой мысли он даже вспотел.

– Виолетта, поспеши, мы знаем, где Рейчел!

– Что ты имеешь в виду? Вы нашли ее? – спросила Виолетта.

– Да! Мы узнали, что она появилась на радаре. Рейчел вернулась домой, и она одна, – продолжил подданный. – Она вернулась в Уэстчестер и снова пошла в школу. Быстрее, мы должны спешить!

– На этот раз тебе повезло. Но я скоро вернусь, – сказала Виолетта Хантеру. – Идем! – приказала она охране и вышла, хлопнув дверью.

* * *

Хантер посмотрел им вслед и, похолодев от ужаса, медленно сполз на пол. Он никак не мог оправиться от потрясения. Его чуть не убили, и он смог избежать смерти лишь чудом!

И тут его взгляд остановился на двери. Охрана убежала так поспешно, что оставила камеру незапертой. Хантер тряхнул головой, чтобы убедиться, что ему это не померещилось, потом встал и медленно подошел к двери.

Это его единственный шанс!

Хантер осторожно повернул ручку. Она громко скрипнула, и он тут же замер, прислушиваясь.

Ничего.

Тогда Хантер осторожно толкнул дверь. Выглянув в коридор, он убедился, что поблизости никого нет, вышел и плотно прикрыл дверь камеры за собой.

Хантер приблизился к большой металлической двери в конце коридора. Он ужасно волновался, потому что не представлял, что произойдет дальше, и понятия не имел, есть ли кто-нибудь за этой дверью. Возможно, там Виолетта и охранники, которые схватят его и снова засунут в ненавистную камеру. Хантер понимал, что ему еще рано поздравлять себя с освобождением.

Он стоял возле двери, прижавшись к ней и прислушиваясь. За дверью раздавались голоса и шаги, но через несколько минут все стихло. Какое-то время стояла полная тишина. Хантер решил, что путь свободен, и чуть приоткрыл скрипучую дверь. Потом просунул в щель руку, чтобы проверить, вызовет ли это какую-нибудь реакцию с той стороны. Когда ничего не произошло, он открыл дверь и направился по узкому коридору к выходу. Внезапно перед его внутренним взором возник образ Пенелопы, закованной в кандалы. Хантер не мог уйти один, он должен был ее спасти!

Он пошел дальше по коридору, пытаясь вспомнить, какой дорогой его вели с мешком на голове. Он оглядывался по сторонам, надеясь заметить что-нибудь знакомое, что поможет ему найти Пенелопу. Замок был огромен и по какой-то непонятной причине сильно напоминал тот, в котором он вырос. Вспомнив все, что знал о замках, Хантер прикинул, где могли бы держать заключенных. Он знал, что Пенелопа может быть либо в башне, либо в подвале. Он не помнил, говорила ли Виолетта о том, где они держат узницу, но решил, что если бы он был таким же злобным, как Виолетта, то держал бы ее в подвале. Подвал – самое страшное место в любом замке. Хантер был уверен, что Виолетта выбрала именно его в наказание за то, что Пенелопа сделала.

Хантер начал спускаться по винтовой лестнице, которая, как он считал, должна привести его ко входу в темницу. По дороге он никого не встретил, но понимал, что темница может хорошо охраняться.

Войдя в раздевалку, он заметил развешанную на крюках одежду. Прикинув, как это можно использовать, Хантер сбросил тюремную робу и надел форму охранника. Он решил, что это может помочь ему сбежать из этого прóклятого места.

Переодевшись, он почувствовал себя увереннее. Теперь, если его кто-нибудь увидит, то хорошенько подумает, прежде чем поднимать тревогу. В этот момент на лестнице показались двое охранников, тащивших узника с мешком на голове. Тот извивался и пытался вырваться.

– Доброго дня, – сказал один из охранников.

– Доброго дня, – ответил Хантер, глядя в пол.

Охранники пошли дальше, и он перевел дух. Он был рад, что так вовремя переоделся, иначе его уже схватили бы. Ему было жаль арестованного, но он понимал, что ничем не сможет ему помочь. Он должен продолжать поиски своей единственной любви!

Хантеру казалось, что судьба привела его в этот замок, чтобы он снова встретился с Пенелопой. Он видел ее последний раз больше столетия назад, однако так и не смог забыть. После нее никто не вызывал у него чувств, что рождала в его сердце Пенелопа. Он знал, что такая любовь бывает лишь раз в жизни, поэтому потерял всякий интерес к женщинам. Он хотел жениться на Пенелопе и быть с ней вечно. И теперь Хантеру казалось, что у него может получиться завершить начатое и осуществить свою мечту.

– Кто-нибудь, помогите! – услышал он крик из подвала и узнал голос Пенелопы. – Пожалуйста! – воскликнула она.

Хантер бросился на зов и оказался у еще одной темной, сырой лестницы. Он не знал, что его здесь ждет, и осторожно пробирался по слабо освещенным коридорам подвала, когда снова услышал голос Пенелопы. Приблизившись к большой деревянной двери, похожей на амбарную, Хантер открыл ее и увидел Пенелопу за решеткой. Она выглядела измученной и напуганной.

– Пенелопа, – позвал он, – ты в порядке?

– Кто ты? – спросила Пенелопа, уставившись на его форму. – И откуда знаешь мое имя?

– Это же я, Хантер, – ответил он, улыбаясь.

– Ах! – воскликнула она.

– Тише. Нам надо поскорее выбраться отсюда!

– Ты собираешься похитить меня?

– Где они держат ключи? Ты знаешь?

– Да, они висят вон там, – ответила Пенелопа, ткнув пальцем куда-то в сторону.

Хантер подошел к стене, снял с гвоздя большую связку ключей и начал пробовать каждый. На связке было около пятидесяти похожих ключей с проржавевшими краями.

– Поспеши! – умоляла Пенелопа. – Мне страшно!

– Я пытаюсь, но пока ничего не получается.

– Я люблю тебя, – прошептала Пенелопа, протянув руку через решетку и коснувшись его лица.

Хантер взволнованно посмотрел на нее и не удержался от улыбки.

– Я тоже тебя люблю. И всегда любил.

– Как ты меня нашел? Как ты сбежал?

– Длинная история, – ответил Хантер, продолжая подбирать ключ.

– Виолетта тебя не видела? – спросила Пенелопа.

– Нет, она отправилась на поиски Рейчел. Она узнала, что Рейчел стала вампиром и вернулась домой.

– Что это значит? Зачем ей Рейчел? Она думает, что эта девочка любит тебя?

– Ха! – рассмеялся Хантер. – Нет, не поэтому.

– Тогда почему?

– Она хочет найти Рейчел и моего брата, чтобы убить обоих! – пояснил Хантер. – У нас мало времени. Надо их предупредить.

– Но зачем? Я не понимаю. Зачем ей убивать невинную девочку?

– Существует пророчество, что однажды вампир превратит смертную в вампира без согласия совета. Эта смертная и обративший ее вампир приведут к падению злого вампирского ордена. Единственный способ не дать пророчеству сбыться – это убить обоих.

– Нет, я не могу в такое поверить. Ты думаешь, это Рейчел? – спросила Пенелопа.

– Да. У нее открываются удивительные способности. Нам надо поспешить. Виолетта умна. Она знает, что Бенджи отправится за Рейчел. Они попадут в ловушку, и она их уничтожит. Есть! – воскликнул он, отпирая замок камеры.

– Спасибо!

И Пенелопа, распахнув дверь, бросилась в объятья Хантера.

– Не сейчас! – остановил ее Хантер. – Все потом. Быстро надень это.

Он достал форму охранника, и Пенелопа переоделась. Форма была ей великовата, но это лучше, чем ничего. Так они не будут привлекать к себе внимания.

– Как ты догадался прихватить их форму? Ты гений! – воскликнула Пенелопа, застегивая белый воротник.

– Пойдем, – поторопил ее Хантер, снова запирая камеру.

– Я знаю дорогу, – сказала Пенелопа. – Я здесь уже давно, и они меня несколько раз выпускали наружу. Я тебя проведу.

Они петляли по темным коридорам, то поднимаясь, то спускаясь по узким лестницам и пересекая мостики, и внезапно оказались у главных ворот замка. Остановившись, они переглянулись, понимая, что это последняя преграда на пути к свободе.

Вдалеке Хантер заметил двух охранников, сидящих у ворот и пропускающих людей через небольшую дверь. Они подошли к охранникам, словно были одними из них.

– У нас перерыв, пойдем пообедаем.

– Лады, – отозвался один из охранников.

– Увидимся через час, – сказал другой, пожав Хантеру руку.

Дверь, управляемая специальным механизмом, медленно отворилась. Хантер и Пенелопа вышли наружу, прошли мост, перекинутый через ров с водой, и исчезли в сумерках. Только сейчас Хантер перевел дух и подумал, что вообще-то не сомневался в успехе этого предприятия. Теперь они снова были вместе.

Но им еще следовало предупредить Рейчел.

Глава одиннадцатая

Виолетта приблизилась к дому Рейчел, буквально трясясь от злости. Она терпеть не могла семейную жизнь и все, что с ней связано. Дом показался ей жалкой халупой, и все, что он собой олицетворял, было жалким. Она подозвала шестерых подданных, которые последовали за своей хозяйкой по вымощенной камнем дорожке к дому. Подойдя к двери, Виолетта была готова сорвать ее с петель.

Ярость распирала ее, когда она думала о том, что Рейчел с ней сделала. Из‑за Рейчел она потеряла Хантера, любовь всей своей жизни. Рейчел разрушила все ее планы и подвергла опасности их орден. Эта маленькая дрянь уже забрала достаточно ее времени. Виолетта готова была разорвать ее на куски и заставить страдать. Глядя на ужасную красную дверь с отвратительным дверным молотком в виде львиной головы, Виолетта не удержалась и хохотнула. Она знала, что это будет очень неприятный сюрприз для родителей Рейчел. Мысль об этом заставила Виолетту улыбнуться. Больше всего она любила пугать людей.

Она протянула длинный, костлявый палец с накрашенным черным лаком ногтем к дверному звонку. Сильнее, чем Рейчел, Виолетта ненавидела ее жалких родителей, которые заставили ее вспомнить о своих собственных родителях. Она уже была готова разодрать их в клочья.

Они открыли дверь и настороженно взглянули на них.

Виолетта еле сдерживала злость, пока Джон и Бетси разглядывали ее спутников, одетых в черные костюмы с крестом Греслина, вышитым на нагрудном кармане. Родители Рейчел были одеты в унылые мягкие слаксы и клетчатые рубашки. Виолетта подумала, что никогда не видела более жалких людишек. Она знала, что это будет легко.

– Мы можем вам чем-то помочь? – удивленно спросил отец Рейчел.

– Да, естественно! – ответила Виолетта, отталкивая его в сторону и входя в прихожую. – За мной! – велела она подданным.

– Простите… – воскликнула мать. – Но кто вы?

– Разве это имеет значение? – спросила Виолетта, усмехнувшись.

Она подошла к лестнице, поглядывая по сторонам и стараясь ничего не пропустить, провела пальцем по покрытому пылью кофейному столику, поднесла палец ко рту и сдула пыль прямо в лицо Бетси, которая в ужасе глядела на нее.

– Послушайте, юная леди, что это вы делаете? Это наш дом! – вмешался Джон, пытаясь понять, что происходит.

– Я просто провожу разведку, – ответила Виолетта.

– Разведку? – не понял Джон.

– Да. Я именно это и сказала. Ты что, глухой? – съязвила она.

Виолетта увидела, как Джон покраснел, и поняла, что он начинает злиться. Ей это было приятно. Она хотела, чтобы это продолжалось как можно дольше. Она знала, что может довести этих людей до кипения.

– Вы только посмотрите на это! – фыркнула она, рассматривая большую фотографию, на которой была изображена вся семья на пляже. – Как красиво! Хотя, при всем моем уважении, вы здесь не слишком улыбчивы, – сказала Виолетта, ткнув пальцем на лицо Джона. – Посмотрим, что я смогу сделать! – Она вытащила из черной сумочки темный фломастер, сняла колпачок и начала рисовать на фотографии улыбку, а закончив, одобрительно осмотрела проделанную работу, которая была, конечно же, ужасной. – Вот так намного лучше!

– Это наша фотография! – расплакалась Бетси. – Вы просто чудовище!

– Я требую, чтобы вы и ваши… друзья немедленно ушли, – заявил Джон.

Виолетта взглянула на отца Рейчел в упор и поняла, что он напуган.

– «Я требую, чтобы вы и ваши… друзья немедленно ушли», – передразнила она его. – А я так не думаю. Мы только-только пришли. Вероятно, приятно иметь такую милую семью! – хихикнула Виолетта.

– Мы можем вам чем-то помочь? – спросил Джон.

– Ну, раз спрашиваешь, то да. Садитесь, и мы побеседуем.

– Не думаю, что это необходимо, – возразил Джон и взглянул на Бетси, которая согласно кивнула.

– Садитесь! – повторила Виолетта, на этот раз громче.

– Не смей приказывать в моем доме! – взорвался Джон.

– Ты сядешь, причем немедленно! – разозлилась Виолетта и сделала знак своим подданным, чтобы они усадили родителей Рейчел силой. Наблюдая, как жалких людишек волокут к дивану, она рассмеялась.

– Помогите! – воскликнула Бетси.

– Бетси, мне это не нравится, – отозвался Джон.

– Ох, да прекратите беспокоиться, – сказала Виолетта. – Мы вас не обидим. Нам просто надо кое-что обсудить с вами.

Виолетта уселась, глядя на людей, которые дрожали от страха, словно их приговорили к электрическому стулу. В их широко раскрытых глазах читались ужас и паника. Виолетта наслаждалась их смятением. Она откинулась на спинку мягкого стула, обтянутого коричневой кожей, и положила ноги на белый кофейный столик, нещадно царапая его каблуками. Бетси, похоже, готова была разреветься из‑за этого, но ничего не сказала. Она понимала, кто сейчас в доме главный.

– Я так понимаю, вам интересно, почему мы здесь, – начала Виолетта, свирепо глядя на Джона и Бетси, подождала минуту и удивленно приподняла одну бровь. – У вас языки отнялись, что ли? – прошипела она. – Хорошо, тогда я буду говорить, а вы меня слушать. Можете вставлять комментарии, если возникнет такое желание. Мы здесь из‑за вашей милой дочери Рейчел. Мы знаем, что она вернулась, и должны увидеть ее. Вы можете сказать нам, где она?

Бетси и Джон переглянулись.

– Ее нет дома, – прошептала Бетси.

– И где же наше золотце?

– Она… Она еще в школе, – ответила Бетси, взглянув на часы.

– В школе? А когда она вернется?

Бетси снова посмотрела на часы.

– Я не знаю. Может, она что-то запланировала после школы…

– Да, мать из тебя никудышная! Ты даже не знаешь, где твой ребенок! – пожурила ее Виолетта.

– Думайте, что говорите! – вступился за жену Джон.

Виолетта посмотрела на одного из подданных и кивнула. Тот подошел к Джону и коснулся его шеи, полностью блокировав голосовой аппарат. Джон попробовал открыть рот, чтобы закричать, но не смог. Он схватил себя за шею и потер ее, но это не помогло.

– Так-то лучше! – усмехнулась Виолетта. – Я расстраиваюсь, когда на меня кричат. Мне никогда не нравились шумные люди, – сказала она, взглянув на Джона. – Тогда, может, ты ответишь на вопрос, почему она связалась с орденом Владиккус?

– Какой Влад? – переспросила Бетси.

– Орден Владиккус, – медленно повторила Виолетта.

– Что это такое? – прошептала Бетси.

– Ох! – возмутилась Виолетта. – У меня мало времени, поэтому, пожалуйста, прекрати делать вид, что не понимаешь, о чем я говорю.

– Но я действительно не понимаю, о чем речь, – испуганным голосом ответила Бетси.

– Послушай, если ты будешь делать вид, что ничего не знаешь, нам придется найти способ заставить тебя говорить. Какие у ордена планы по поводу войны? Отвечай! – велела Виолетта.

– Войны? – расплакалась Бетси. – Я не знаю, клянусь…

Джон попытался что-то сказать, но не смог издать ни звука.

– Простите, сэр, я вас не слышу, повторите громче, – язвительно сказала Виолетта и велела подданному разблокировать его горло.

– Мы не понимаем, о чем вы говорите! – громко произнес Джон.

– Вот так лучше. Надеюсь, это научит тебя следить за языком, когда ты разговариваешь со мной, папочка, – сказала Виолетта.

Бетси как раз достала сотовый телефон. Виолетта не знала, кому она собирается звонить, и решила выяснить это немедленно. Она посмотрела на телефон, взмахнула рукой, и он буквально выскочил из рук Бетси. Виолетта схватила его и посмотрела на экран: 911. Одной рукой она переломила телефон пополам и положила на стол.

– Это было грубо! – заявила она. – Мы ведь разговариваем!

– Мой телефон… – заплакала Бетси.

– Так, и на чем мы остановились? – спросила Виолетта. – Да, точно, мы говорили о вашей замечательной дочери Рейчел.

– Нам нечего сказать. Она вернулась только вчера вечером. Мы почти не говорили о ее исчезновении. Мне очень жаль, но у нас нет ответов на ваши вопросы, – ответил Джон.

Виолетта убрала ноги со столика, сбив стоявшую на нем чашку с кофе, и встала со стула.

– Думаю, здесь наша работа выполнена, – сказала она, тряхнув головой, и направилась к выходу. – Если мне что-нибудь еще придет в голову, я вернусь, – пообещала Виолетта. – Спасибо за то, что поболтали со мной, – добавила она, погладив Бетси и Джона по голове, и вышла из дома в сопровождении верных подданных.

Проходя мимо машины, она сорвала фигурку с крышки радиатора и засунула ее в карман, решив, что это станет замечательным сувениром в память о посещении дома Рейчел. Следующим сувениром, который ее интересовал, была голова Рейчел. Она знала, что рано или поздно получит ее.

Глава двенадцатая

Рейчел вернулась домой в отличном настроении: ей удалось пережить первый день! Она считала, что он пройдет намного сложнее, будет полон вопросов и намеков, но в итоге оказалось, что ей даже удалось избежать расспросов. Вдобавок она успела вернуться как раз к началу большой вечеринки по случаю празднования Хеллоуина, и к тому же Роб был с ней таким милым. Она не могла поверить в то, как все обернулось, но не хотела долго обдумывать это, чтобы не накликать беду. Войдя в дом, Рейчел облегченно вздохнула.

– Мама, привет! Я дома! – крикнула она в сторону кухни, но ответа не дождалась. – Ма, ты дома? – снова крикнула Рейчел, оглядываясь по сторонам, и прошла в гостиную, где родители сидели на диване с таким видом, словно увидели привидение. – Что с вами? Все в порядке?

– Вам придется многое объяснить, юная леди, – жестко ответил отец.

– Ну и что я сделала на этот раз? – раздраженно спросила Рейчел. Она обвела взглядом комнату, которая выглядела будто после землетрясения, подняла с пола разбитый сотовый телефон и вопросительно уставилась на него. – Что здесь произошло? Почему такой беспорядок?

– Беспорядок? Ты действительно так считаешь? – спросила мать.

– Ну да…

– У нас только что побывала одна из твоих подруг, – пояснил отец.

– Из моих подруг? – переспросила Рейчел, пытаясь сообразить, о ком идет речь. – Кто именно?

– Забавно, что ты спрашиваешь. Это была милая девушка, одетая во все черное. С ней пришли шесть человек, тоже во всем черном, на их карманах еще вышит красный олень. Теперь ты поняла, о ком я говорю?

Глаза Рейчел расширились, и она опустилась на стул, наступив на валявшиеся под ногами рассыпанные чипсы.

– Вы шутите? Как ее звали?

– Не припоминаю, чтобы она нам представилась, но у нее была бледная кожа и длинные черные волосы. Вид довольно устрашающий, – ответил отец.

– Виолетта? – спросила Рейчел. – Пожалуйста, только не она!

– Возможно, это она и была, – раздраженно ответила мать. – Твои неадекватные друзья разнесли наш дом.

– Мои неадекватные друзья? – закричала Рейчел. – Они мне не друзья!

– Послушай, Рейчел, это уже выходит за все рамки! Мы не позволим этим негодяям врываться в наш дом и крушить все подряд. Это очень опасно, мы не можем рисковать своими жизнями, – ответил отец.

– Что ты хочешь этим сказать? – растерянно спросила Рейчел.

– Ты должна нас покинуть! – заявила мать.

– Да. И сделать это прямо сейчас. Ты паршивая овца в семье и подвергаешь риску всех нас, – подтвердил отец.

– Что ты имеешь в виду, говоря «покинуть»? – жестко спросила Рейчел.

– Мы считаем, что ты должна оставить нас, съехать отсюда! – заорал отец.

– Съехать? Но это мой дом! – закричала Рейчел в ответ.

– Этот дом был твоим, – возразила мать. – Но разрешать тебе оставаться здесь означает подвергнуть опасности всех остальных. Мы не доверяем ни тебе, ни твоим приятелям. Ты будешь плохо влиять на брата и сестру, если останешься.

– Но куда мне податься? Я же стану бездомной.

– Она упоминала о каком-то Владиккусе. Почему бы тебе не поселиться там?

– Владиккус? Как ты об этом узнала? – спросила Рейчел обескураженно.

– Мы узнали обо всем случайно, – ответила мать.

– Я не могу вернуться туда, нет! – вскрикнула Рейчел. – Я хочу остаться здесь, с вами, с Сарой и Марком. Обещаю, что не сделаю ничего плохого! Ну пожалуйста, я клянусь!

– Это не обсуждается, – ответил отец, – мы приняли решение.

– Нет! – закричала Рейчел.

– Да. Поднимайся наверх и собирай вещи. Ты должна уехать прямо сейчас! – заорал он в ответ.

– Мы не хотим, чтобы твои друзья даже приближались к нашему дому, слышишь меня? – проговорила мать со злостью.

– Такие люди не должны окружать ни нас, ни наших детей. Ты выбрала свой путь, и с этим уже ничего не поделаешь. Теперь ты должна заботиться о себе сама. Мы больше не можем быть тебе родителями, это слишком тяжелая ноша для нас, – ответил отец.

– Стоп, но почему вы говорите, что больше не можете быть мне родителями? Это невозможно, чушь какая-то! – заплакала Рейчел. – Вы что, отдаете меня на удочерение? В приемный дом? Не понимаю! Мне же еще и восемнадцати нет! Это незаконно!

– Мы не станем обсуждать это больше ни минуты. Собирай свои вещи и уходи. Видеть тебя не могу! – добавил отец и ткнул пальцем в сторону выхода. – Убирайся!

Рейчел выскочила из комнаты, хлопнув дверью, и, плача, побежала вверх по лестнице. Она не имела ни малейшего представления о том, что происходит, но знала, что сейчас и не смогла бы в этом разобраться. Должно быть, случилось что-то плохое, и теперь у нее большие неприятности. Проблема заключалась не только в том, что она вынуждена была оставить дом. Рейчел понимала, что ее преследуют и в конце концов найдут, – это был всего лишь вопрос времени.

На скорую руку уложив свои любимые и наиболее нужные вещи в дорожную сумку, она оставила Саре коротенькую записку с просьбой перезвонить и выбежала из дому, не зная, где ей предстоит провести надвигающуюся ночь.

Глава тринадцатая

Кружа над городом, Виолетта и ее подданные выискивали взглядом школу Рейчел. Виолетта никогда не бывала в этом городе, но по какой-то причине он очень напоминал город, в котором она выросла. Она ненавидела свой город. Возвратиться туда было бы ужасной пыткой, однако она оказалась в месте, очень похожем на него. Она не могла поверить, как человек может по собственной воле жить в пригороде. У нее в голове не укладывалось, как ребенок может расти в подобном месте. В ее памяти возникали мрачные картины прошлого, она вспоминала, как сама училась в школе. Учителя пытались ее контролировать, директор школы любил всеми командовать, а охранники были грубыми чурбанами. Уже тогда ей казалось, что они, когда учились в школе, были неудачниками и теперь срывали злобу на других. Она также вспомнила одноклассников, которых ненавидела до глубины души, особенно спортсменов. Виолетта ненавидела спортсменов и томных барышень, и ее преследовало ощущение, что этот пригород ничем не отличается от того, в котором выросла она. Она ненавидела этот пригород!

Даже сюда доносились крики со спортивной площадки, и, тряхнув головой, Виолетта прислушалась к шуму и гаму, царящим в школе, где училась Рейчел.

– Давайте сюда! – крикнула Виолетта подданным, которые не поняли, почему она это сделала, потому что были лишены сверхъестественных слуховых способностей.

Они полетели к центру города, где располагалась школа, надеясь найти там Рейчел.

– Вот она! – крикнула Виолетта.

– Где? Где она? – переспросил один из подданных.

– Вон же, идиот! Неужели ты не видишь эту ужасную кучу кирпичей? – огрызнулась Виолетта.

– Да, прошу прощения. Я вижу ее, Виолетта. Спасибо, что указали, – смущенно отозвался подданный.

– Заткнись! – велела Виолетта, не желая слушать его блеяние.

Семеро вампиров, словно жирные черные кляксы, упали с неба на плоскую крышу двухэтажного здания школы. Виолетта подумала, что шум, который они подняли, вероятно, напугал жалких людишек, находящихся внутри, но ей было все равно. Она была даже рада этому и надеялась, что они уже дрожат от страха.

Виолетта спрыгнула на землю перед главным входом, подданные молча последовали за ней. Легкий ветерок зашуршал опавшими листьями под их ногами.

Они молча прошли мимо кабинета секретаря.

– Могу я вам чем-то помочь? – спросила секретарь и потребовала: – Вернитесь!

Виолетта повернула голову и решила, что поиграет немного с этой женщиной.

– Кто, я? – спросила она, делая вид, что не поняла.

– Да. Вы забыли отметиться в журнале посетителей, – пояснила секретарь.

Виолетта в сопровождении подданных подошла к ее столу, увидела маленький серебряный колокольчик и принялась звонить в него, причем все громче и громче.

– Довольно, – сказала секретарь, пытаясь сдерживаться.

Виолетта остановилась и посмотрела на секретаря, ожидая, что та что-нибудь скажет. Она смотрела так, словно способна была читать мысли, и увидела, что секретарю ее взгляд не понравился.

– Кто вы и чем я могу вам помочь? – спокойно спросила секретарь.

– Мы из подготовительной школы, что ниже по улице, – соврала Виолетта, – ищем местную сборную по шахматам.

– По шахматам? – спросила секретарь и принялась рыться в бумагах.

– Да, я думаю, там главная Рейчел Вуд. Может, вы знаете, где я могу ее найти? – спросила Виолетта спокойным тоном.

– Рейчел Вуд, новая девочка. Надо посмотреть расписание. Оно где-то здесь, – ответила секретарь и достала из шкафа папку с именем Рейчел на обложке. – Вот! – сказала она, проведя пальцем по листку.

Виолетта посмотрела на стол, где стояла полная чашка горячего кофе. Она знала, что надо что-то сделать, чтобы заполучить расписание Рейчел, и уставилась на чашку. Та закачалась, и ее содержимое выплеснулось на юбку секретаря, которая с криком выбежала из кабинета.

Виолетта схватила листок и вышла в коридор.

Запахи и звуки в коридоре заставили Виолетту поморщиться, и ей захотелось отомстить за свое прошлое немедленно. Она вошла в класс мистера Аллена, который за столом проверял тетради, и рявкнула:

– Ну, привет!

– Простите, я могу вам чем-то помочь?

– Да, ты можешь мне помочь. Ты можешь объяснить, почему мой учитель истории был таким кретином? – спросила Виолетта, с удовольствием глядя, как глаза мистера Аллена становятся круглыми от страха.

– Простите, но я вынужден просить вас уйти, – сказал он, не желая продолжать этот разговор.

– Что? – спросила Виолетта. – Да вы, учителя истории, все одинаковые. Думаете, что можете спрятаться в прошлом, но это не так! – яростно воскликнула она, посмотрела на стол и потрогала тетради. – Знаешь, никогда не понимала, почему вы все такие уроды. Может, потому, что думаете, будто обладаете какой-то властью над нами? Или считаете себя умнее остальных? Расскажи мне, – она бросила взгляд на табличку на столе, – мистер Аллен. Расскажи мне!

Она оторвала дрожащего учителя от пола и теперь держала его в вытянутых руках.

– Простите, но что вы хотите знать? Я все расскажу, – прошептал он.

– Я хочу знать много разных вещей, но ты можешь начать с того, что расскажешь мне о Рейчел Вуд. Я смотрю, она у тебя учится, – ответила Виолетта, заглянув в расписание.

– Да, мисс Вуд учится у меня. Она умная девочка, но не старательная. Переезд в этот город дался ей непросто, и, видимо, это отразилось на ее успеваемости, – пробормотал мистер Аллен.

– Где она? – спросила Виолетта и внимательно посмотрела в глаза учителя, словно пытаясь загипнотизировать его.

– Я не знаю, – ответил он. – Уроки закончились, поэтому мне неизвестно, чем занимаются ученики сейчас.

– Где она?! – крикнула Виолетта, как будто это могло изменить ответ мистера Аллена.

– Ну, я слышал, что она разговаривала со своим другом Робом. Они собирались куда-то пойти, но я честно не знаю куда.

Виолетта отпустила его, и мистер Аллен с шумом рухнул на пол.

– Где мне найти этого Роба?

– Он в футбольной команде, поищите там! – дрожащим голосом ответил мистер Аллен.

Виолетта махнула рукой, сбросив со стола все бумаги, и вышла в коридор.

Она пронеслась по коридору, сбивая с ног всех, кто попадался на ее пути, и громко смеясь. Направляясь к футбольному полю, она прошла мимо кабинета секретаря и, глядя в ее испуганное лицо, снова громко позвонила в колокольчик. Виолетта с удовольствием терроризировала всех, кто попадался ей на глаза.

Выйдя на поле, она увидела, что футболисты и девочки из группы поддержки собрались вместе и что-то оживленно обсуждают. Она послушала пару минут, а потом подошла ближе, чтобы посмотреть, кто из них Роб. Как раз в этот момент одна из девушек упомянула его имя и тут же начала кричать:

– Как ты можешь так поступать со мной, Роб? Я не понимаю, почему каждый раз, увидев Рейчел, ты начинаешь волочиться за ней. Чем она тебе так нравится? Что у нее есть такого, чего нет у меня?

Виолетта поняла, что нашла ключ к Рейчел, и решила поиграть с этими двумя несколько минут.

– Привет, Роб! – крикнула Виолетта.

– Э‑э, привет. Ты кто? – спросил Роб.

– Только не делай вид, что не знаешь меня!

Виолетта, заметив ярость в глазах Ариэль, кокетливо провела рукой по своим черным как смоль волосам.

– Я тебя не знаю, – ответил Роб.

– Прекрати делать вид, что прошлая ночь ничего для тебя не значила! – воскликнула Виолетта. – Ты боишься, что она узнает, да? – спросила она, ткнув пальцем в Ариэль.

На лице Роба выражение непонимания сменилось смущением.

– Или ты беспокоишься о Рейчел? Да, ты же о ней волнуешься. Ты еще говорил, что любишь ее, – продолжила Виолетта, подливая масла в огонь.

– Да кто ты такая, черт тебя дери? – крикнула Ариэль.

– Да кто ты такая, черт тебя подери? – передразнила ее Виолетта и увидела, что девушка начинает терять над собой контроль.

Она замахнулась, чтобы дать Виолетте пощечину, но та мгновенно перехватила ее руку, перекинула Ариэль через плечо и швырнула на землю.

Наступила гробовая тишина.

– Да что с тобой, подруга? – спросил Роб. – Я тебя даже не знаю, так что расскажи, в чем дело.

– Все дело в твоем маленьком увлечении. Мне нужна Рейчел, и я думаю, что ты можешь помочь мне ее отыскать, – ответила Виолетта.

– Увлечении? – переспросил Роб.

– Да, ты ведь увлечен ею, – прошептала Виолетта ему на ухо.

– Я не буду тебе ни в чем помогать, не лезь ко мне!

Виолетта увидела, что Ариэль поднялась с земли и теперь пытается подобраться к ней сзади, чтобы ударить по голове. Она мгновенно обернулась, со смехом перехватила удар и выкинула Ариэль за границу футбольного поля, где она приземлилась в грязную лужу.

– Ты с ума сошла! – воскликнул Роб. – Как ты это сделала?

– У меня есть много любопытных способностей, – прошептала Виолетта в ответ.

– Кто ты?

– Это неважно, друг мой, – ответила Виолетта. – Мне нужна Рейчел, и ты отведешь меня к ней. Иначе ты следующий.

– Ты мне ничего не сделаешь!

– Тебе едва ли захочется это проверить.

– Да ну? Так что ты сделаешь, если я не отведу тебя к Рейчел? – спросил Роб.

Их уже окружили другие футболисты.

– Тебе лучше этого не знать, – предостерегла Виолетта.

– Нет, я хочу знать, какая ты крутая. Давай же! Испытай меня!

Виолетта рассердилась, схватила Роба и, накинув на него свой плащ, взлетела в воздух. Крики Роба практически оглушили ее. Она даже удивилась, насколько быстро он испугался.

– Отпусти меня! Поставь на землю! – кричал Роб.

– Ты сам напросился, – ответила Виолетта.

– Ты чудовище! Прекрати!

– Не выводи меня, – предупредила Виолетта, – это не в твоих интересах.

– Что бы ты ни делала, я не отведу к тебе Рейчел, так что забудь об этом!

Виолетта опустилась на крышу какого-то здания и уставилась на Роба, вводя его в транс. Она чувствовала, как его тело слабеет и становится податливым. Теперь она могла взять его. Она знала, что если переманит его на свою сторону, то сможет объединиться с ним и закончить войну. Она понимала, что этот человек будет хорошим пополнением ордена.

Она потянулась к Робу, широко раскрыв рот и обнажив клыки, с которых ему на шею начала капать слюна. Юноша в ужасе смотрел на нее. Дороги назад не было.

Виолетта глубоко погрузила клыки в шею Роба. Его тело выгнулось и задрожало.

Теперь ее орден станет еще сильнее!

Глава четырнадцатая

С тяжелой сумкой в руке Рейчел еле дошла до дома Эмили, надеясь, что не пришла слишком рано и подготовка к вечеринке идет полным ходом, и позвонила в дверь.

Она все еще не могла поверить в то, что произошло, но глубоко внутри чувствовала, что родители правы. Рейчел стала угрозой для семьи и не хотела, чтобы домашние страдали от последствий ее поступков.

– Подруга, да ты вовремя! – воскликнула Эмили, открывая дверь. – А я как раз перебираю наши старые костюмы для Хеллоуина, пытаясь придумать, что бы надеть.

– Боже, я совершенно забыла, что у меня нет костюма! Как думаешь, я могу пойти как есть? – смеясь, спросила Рейчел. – У меня сейчас довольно-таки устрашающий вид.

– Не глупи. Я тебе одолжу костюм. У нас их полно!

– Идет! – согласилась Рейчел. – Когда придут остальные?

– С минуты на минуту. Я только что заказала пиццу. Надеюсь, ты проголодалась.

Услышав о пицце, Рейчел сообразила, что очень скоро ей захочется есть. Она попыталась выкинуть эти мысли из головы, так как понимала, что сейчас не лучшее время для оригинального перекуса. Подруги обязательно заметят ее странное поведение, если она решится на что-то подобное.

– Рейч, ты в порядке? – спросила Эмили.

– Да, конечно, извини. Пицца – это отлично! – ответила Рейчел, оторвавшись от своих размышлений.

– Посмотри, вот очень милый костюм. Хочешь быть цыпочкой на роликах в стиле семидесятых годов? – спросила Эмили, демонстрируя яркий наряд со спиральным узором, напоминающий одежду, которую в свое время предпочитали хиппи.

– Ну… возможно. А что еще есть? – спросила Рейчел, не торопясь соглашаться на немодный костюм.

– Иди и посмотри сама. Тут их целая куча. Костюм клоуна, ведьмы, Санта-Клауса, вампира… В общем, выбор за тобой! – ответила Эмили.

– Вампира? – переспросила Рейчел.

– Ага, вампира. С клыками и прочими атрибутами, – подтвердила Эмили, поднимая костюм, чтобы подруга могла хорошенько его рассмотреть.

Рейчел смутилась. Она была вампиром и в то же время рассматривала возможность надеть костюм вампира на Хеллоуин. В этом было что-то нездоровое, но костюм ее очаровал.

– Это именно то, что нужно! – воскликнула Рейчел, выхватывая его из рук Эмили.

В дверь позвонили, и в дом вошли остальные гости. Они принесли с собой костюмы, косметику, щипцы для волос и парики. Казалось, что они только что ограбили магазин одежды – так много всего было у них в руках.

– Привет, девчонки! – поздоровалась Эмили. – Пойдемте ко мне в комнату и начнем собираться. Сегодняшний вечер обещает быть неповторимым!

– Точно, – хором подтвердили все, поднимаясь в спальню Эмили.

– Рейч, как давно ты здесь? – спросила Тарин. – Я думала, мы за тобой заедем.

– Думаю, я здесь уже полчаса. У меня неприятности, – ответила Рейчел.

– Неприятности? Что случилось? – заинтересовалась Тарин.

Остальные замолчали.

– Ох, мои родители снова устроили скандал.

– Опять? – спросила Лив. – Что ты сделала в этот раз?

– Они сказали, что я плохо влияю на брата и сестру, и выгнали меня из дома, – пробормотала Рейчел. Она все еще не могла прийти в себя.

– Выгнали из дома? – переспросила Тарин.

– Ты шутишь? – добавила Лив.

– Что, в самом деле выгнали? – спросила Эмили. – Я даже подумать о таком не могла. Почему ты не сказала раньше?

Рейчел взглянула на подруг, они пристально смотрели на нее. И это было неприятное ощущение. Она не была человеком, у которого вечно случаются неприятности. У нее не было проблем с родителями до того, как они переехали в Бедфорд, а теперь она оказалась в них по уши. Она не знала, что с этим делать. Оставалось только принять сложившуюся ситуацию. У нее начиналась новая жизнь, и остановить этот процесс было невозможно.

– Не хотела загружать вас своими проблемами, – ответила Рейчел. – Я сама разберусь, не волнуйтесь.

– Не волнуйтесь! – повторила за ней Эмили. – Как ты это себе представляешь, говоря «не волнуйтесь»?

– На самом деле это не такая уж большая проблема. Я придумаю, как быть дальше. Все будет в порядке, – ответила Рейчел, с каждым произнесенным словом сомневаясь в этом все больше и больше.

– Можешь остаться у меня, – предложила Эмили. – Конечно, нужно спросить у родителей, но я уверена, что они согласятся.

– Можешь пожить и у меня, – поддержала ее Тарин.

– Или у меня, – отозвалась Лив.

– Оставайся у нас, – вмешались в разговор остальные.

Рейчел улыбнулась. Так замечательно, когда тебя окружают друзья, особенно в нелегкие времена! При их поддержке она переживет что угодно. При этом Рейчел понимала, что подвергнет подруг опасности, если останется у них, а она не могла этого допустить. Ради их же блага нужно было найти пристанище в другом месте. Рейчел не хотела, чтобы Виолетта или кто-то еще из той компании наведался к ее друзьям. В конце концов, девочки ничего не знают – они и подумать не могли, что собираются приютить вампира!

– Я не могу остаться, – ответила Рейчел. – Поживу где-нибудь в другом месте.

– О чем ты говоришь? Нельзя жить на улице! – в ужасе воскликнула Эмили.

– Обещаю, что найду себе крышу над головой, – сказала Рейчел, пытаясь откопать косметичку в своей дорожной сумке. – Давайте оставим эту тему и будем готовиться к вечеринке. Это поднимет всем настроение, да и я отвлекусь от проблем.

Не желая с ней спорить, девушки начали доставать свои костюмы и косметику, необходимую для вечеринки.

– Хорошо, но если тебе что-нибудь понадобится, сразу говори. Обещаю, все наладится, – шепнула Эмили.

– Спасибо, Эм. Ты настоящая подруга, – ответила Рейчел, улыбаясь.

– Девочки, пиццу привезли! – крикнула мама Эмили.

– Ура! – обрадовались все.

– Иду! – крикнула в ответ Эмили.

Она спустилась вниз и через несколько минут вернулась с содовой, тарелками, чашками и огромной пиццей с пепперони.

– Запах потрясающий! – воскликнула Кейт, открывая коробку.

– Обожаю пиццу с пепперони, – поддержала ее Рейчел, чтобы не выделяться и показать, что у нее тоже текут слюнки от этой человеческой еды.

– Давайте уже есть, до вечеринки осталось не так много времени, – напомнила Эмили, глядя на часы.

Рейчел подошла к приемнику и настроила его на волну радиостанции с популярной музыкой Z‑100. Она знала, что музыка поднимет всем настроение и задаст тон приближающемуся вечеру.

– Рейч, с кем ты пойдешь на вечеринку? – спросила Лив.

– Вообще-то у меня не будет настоящего кавалера, но Роб прислал сообщение, что хотел бы увидеть меня на вечеринке и чтобы я оставила за ним один танец.

– О, Роб! – воскликнули в один голос Эмили и Тарин.

– На самом деле ничего такого, мы всего лишь друзья… Ну, я так считаю.

– Ариэль тебя убьет, – сказала Тарин. – Прошлый раз она просто кипела от злости, когда вы пошли гулять.

– Да, знаю, она меня уже предупредила, чтобы я даже не смотрела в его сторону!

– Так что ты будешь делать? Ты определенно нравишься ему больше, – со смехом заметила Джен. – Ариэль по сравнению с тобой просто ничтожество.

Рейчел не могла поверить, что ее пригласил на танец лучший игрок футбольной команды, а капитан команды поддержки стала ее заклятым врагом. В Пенсильвании она и думать о подобном не могла. Рейчел понимала, что все это ей по нраву. Раньше она старалась не привлекать к себе внимание, теперь же все было иначе. Похоже, из всех новеньких в школе она имела самую скверную репутацию.

– Я не знаю, будет ли между нами что-то, – ответила Рейчел. – Скорее всего, что ничего!

– Как знать! – хихикнули все.

– А кем вы будете на вечеринке? – спросила Рейчел, чтобы сменить тему.

– Я – сексапильной медсестрой, – ответила Тарин.

– А я распутной женщиной-полицейским, – сказала Джен, демонстрируя свой костюм, на который было потрачено минимум ткани.

– Я буду ведьмой, – ответила Лив, цепляя себе бутафорские зубы и длинный острый нос.

– А я вампиром, – сказала Рейчел, неожиданно ощутив, что ее слова – чистая правда.

– О, нам нравится! Правда, немного жутковато…

Закончив последние приготовления, они закружились в танце под песню Рианны, которую как раз передавали по радио. В предвкушении интересного вечера Рейчел выпила рюмку водки. Она решила, что может себе это позволить, ведь ее не ждут дома родители. Хоть это и претило ее моральным принципам, но Рейчел посчитала, что раз уж она вела себя хорошо и все равно оказалась по уши в проблемах, то можно позволить себе расслабиться хотя бы на одну ночь – хуже от этого уже не будет.

Они вышли из дома и уселись в машину Тарин. На заднем сиденье уже не было места, но Рейчел, будучи навеселе, все равно втиснулась туда, с удовольствием напевая песни, которые звучали по радио. Она не могла дождаться, когда они наконец приедут в боулинг-клуб, чтобы понять, что же ей принесет эта вечеринка.

Глава пятнадцатая

Они вышли из машины Тарин, и Рейчел почувствовала, как алкоголь улетучивается из ее организма. Она больше не была пьяной, и это радовало. Она знала, что не стоило пить водку, но под давлением друзей не смогла отказаться и теперь обещала себе, что больше никогда не будет пить и курить. Она верила, что может принять волевое решение и выполнить его.

Девочки вошли в зал, преодолев настоящий полог из шаров. Дорожки для игры в боулинг тоже были украшены оранжевыми и черными воздушными шариками, а под потолком зависло, похоже, не менее тысячи таких же шаров. Взглянув направо, Рейчел увидела фуршетный стол и большую чашу с пуншем. Она никогда не была на столь роскошном празднике и теперь поняла, почему девочки называли происходящее событием года, которое нельзя пропустить.

Они надели туфли для игры в боулинг, чтобы немного развлечься, пока начнется дискотека. Рейчел, почувствовав чью-то руку у себя на плече, обернулась и увидела взбешенную Ариэль в окружении подруг. Она не знала, что все это значит. Рейчел помнила предупреждение Ариэль, но ведь она не разговаривала с Робом и не видела его, поэтому не понимала, почему Ариэль такая злая.

– Просто не могу поверить! – воскликнула Ариэль, зло поглядев на нее.

– О чем ты? – смущенно спросила Рейчел.

– Не надо притворяться! Сама знаешь, что ты сделала, – прошипела Ариэль.

Рейчел молчала, не понимая, о чем она говорит.

– Не делай вид, что не слышала, что произошло на поле, когда появилась твоя мерзкая подружка! – заорала Ариэль. – Я чуть не погибла!

– О чем ты говоришь, Ариэль? Возьми себя в руки, – ответила Рейчел, отступая назад.

– Вообще-то разговор не обо мне, а о Робе!

Казалось, разъяренная Ариэль сейчас набросится на нее. Рейчел не представляла, о чем речь, но ей было интересно, что же случилось с Робом. При этом ей было неприятно даже предположить, что с ним могло произойти что-то плохое.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она.

– Он сошел с ума! – завопила Ариэль. – Что ты с ним сделала?

– Я ничего не делала! – крикнула в ответ Рейчел. – Прекрати обвинять меня в том, чего я не делала. Я уже не могу этого выносить!

– Перестань лгать и скажи, что ты с ним сделала! Он стал совсем другим. Я не знаю, как это объяснить… Он словно сошел с ума, – сказала Ариэль, оглядывая зал в поисках Роба.

– Сошел с ума? – переспросила Рейчел.

– Прекрати повторять за мной! Ты такая дура, Рейчел, – сказала Ариэль. – Когда ты появилась, все пошло кувырком. Из‑за тебя одни неприятности. Если бы не ты, мы, возможно, поженились бы.

– Прекрати обзываться. Ты сошла с ума! Начнем с того, что ты ему никогда не нравилась, и это уже не моя вина.

Ариэль покраснела от злости.

– Ты сама напросилась! – заявила она, бросилась к столу и, схватив самую большую бутылку, швырнула ее в Рейчел.

Рейчел, поняв, что сейчас бутылка попадет ей прямо в лицо, уставилась на нее и сосредоточилась. Бутылка зависла в воздухе и через несколько секунд с глухим стуком упала на пол.

Подруги в ужасе смотрели на Рейчел. Ариэль, не веря собственным глазам, накинулась на нее с криком:

– Чудовище! Чудовище!

Все присутствующие уставились на Рейчел, которая уже бросилась искать Роба. Она хотела понять, о чем говорила Ариэль, и убедиться, что с ним все в порядке.

Она долго не могла найти его, но потом услышала стоны, доносившиеся из темной комнаты, вошла и включила свет.

– Выключи! – крикнул Роб. – Больно глазам!

– Прости, – ответила Рейчел, не понимая, что происходит. – Ты в порядке?

– Моя голова, моя голова… – бормотал Роб, хватаясь за голову. – Я чувствую какую-то пульсацию.

– Что случилось? Расскажи, и я тебе помогу, – сказала Рейчел обеспокоенно.

– Ох, мои вены… Такое ощущение, что они горят. Помоги! – воскликнул Роб.

Рейчел была взволнована. Она не понимала, о чем он говорит и что происходит. Она не знала, как помочь Робу, но ей очень хотелось облегчить его страдания. Она оглядела комнату и увидела на стене аптечку. Рейчел вытащила из нее аккумулятор холода и приложила его к руке Роба. В тот же миг с руки начали подниматься клубы пара – это лед превращался в воду.

– Боже, Роб, да ты огнем горишь! – воскликнула Рейчел. – Хочешь, чтобы я вызвала скорую помощь?

– Нет, не звони никому, – ответил Роб. – Просто помоги мне! Я умираю от голода! – добавил он, схватившись за живот.

– Сейчас я принесу тебе поесть.

– Нет, я не хочу обычной еды. Мне хочется чего-то другого. Я просто не знаю чего, – сказал Роб, облизнув губы.

– Прекрати, Роб! Пожалуйста, расскажи мне, что происходит! Ты ведешь себя как сумасшедший! – в панике воскликнула Рейчел.

– Я не знаю, что со мной, и хочу, чтобы это прекратилось!

– Что сегодня случилось? – спросила Рейчел. – Ариэль сказала, что что-то произошло.

– Пришла девка с черными волосами. Виолетта, – ответил Роб.

– Боже! Скажи, что ты шутишь! – взмолилась Рейчел.

– Нет, она пришла и забрала меня. Последнее, что я помню… В общем, я ничего не помню, все как в тумане, – ответил Роб, снова хватаясь за живот.

– О нет! Это все моя вина, – сказала Рейчел. – Я…

– Что? – спросил Роб.

– Мне надо выяснить, как вернуть все назад, прежде чем станет слишком поздно. Должен же быть какой-то выход! – воскликнула Рейчел и выбежала из комнаты.

В коридоре она столкнулась с Виолеттой и ее подданными, которые, похоже, поджидали ее.

Виолетта улыбнулась Рейчел.

– Тебе понравилась моя работа?

– Нет! А что ты с ним сделала?

– Ничего особенного. Просто я решила, что будет лучше, если он окажется на нашей стороне. Ты не согласна? – спросила Виолетта, усмехнувшись.

– Прекрати, Виолетта! Он не заслуживает этого! – крикнула Рейчел.

– О, еще и как заслуживает, – возразила Виолетта. – Странно, что я раньше до этого не додумалась.

– Зачем ты его обратила? Он ни в чем не виноват. Он не имеет к нам никого отношения. Обрати его назад. Немедленно!

– Боюсь, что это невозможно! – рассмеялась Виолетта, взглянув на подданных.

Те тоже засмеялись.

– Это не смешно! – разозлилась Рейчел.

– Я не понимаю, почему ты так волнуешься. Ты же Бенджи любишь, не так ли?

– Где Бенджи? Что ты с ним сделала?

– Мы не знаем, где Бенджи, но, надеюсь, ты поможешь нам найти его, – прошептала Виолетта.

– Я не знаю, где он. Но если бы и знала, то ни за что бы тебе не сказала! – огрызнулась Рейчел. – Ты злая!

– Не знаю, стоит ли напоминать, что ты сама во всем виновата… Все произошло из‑за тебя! – отрезала Виолетта.

Рейчел не знала, что говорить и делать. Она понимала, что у нее возникнут большие неприятности, если она будет и дальше стоять здесь. Ей необходимо сбежать! Она огляделась и поняла, что единственный выход находится за спиной Виолетты и ее подданных. Она не знала, как пройти мимо них.

– Что ты ищешь? – спросила Виолетта.

Рейчел не ответила и посмотрела по сторонам, надеясь увидеть еще один выход.

– Что? Язык проглотила? – рассмеялась Виолетта.

Рейчел бросилась бежать в противоположную сторону, но, прежде чем она добежала до конца коридора, перед ней снова возникла Виолетта.

– Выхода нет, – покачала она головой.

Рейчел оглянулась и поняла, что подданные Виолетты окружили ее. Она попалась.

– Пожалуйста, отпустите меня!

– Теперь ты станешь одной из нас, – сообщила Виолетта, медленно приближаясь к ней.

– Прекратите! Прекратите! – взмолилась Рейчел и попыталась использовать свои вампирские силы, но ничего не произошло.

Она не могла понять, почему не работает мыслевидение или что-то еще, что она узнала во время обучения. Словно все эти способности исчезли или кто-то их отключил.

– Твои силы на нас не действуют, – не сводя с нее глаз, сказала Виолетта.

Рейчел почувствовала, что ее руки и ноги начали деревенеть. Она как будто впадала в некое подобие транса.

– Ты наша, – продолжала Виолетта. – Ты одна из нас.

Внезапно с другого конца коридора послышался громкий крик.

– Рейчел! – позвала Эмили. – Что случилось?

Рейчел покачала головой и очнулась.

– Эмили! Помоги мне! – крикнула она. – Я в ловушке!

– Помогите! – еще громче закричала Эмили, пытаясь привлечь внимание остальных.

Виолетта тут же оказалась рядом и закрыла ей рот заклинанием. Эмили пыталась заговорить, но не смогла. Виолетта сбила ее с ног и с легкостью отшвырнула в угол, и Эмили сидела там, в ужасе поглядывая по сторонам широко раскрытыми глазами.

– Оставь ее в покое! – крикнула Рейчел. – Возьми меня, но ее не трогай!

– О, не волнуйся. Мы заберем тебя, – ухмыльнулась Виолетта. – Я только немного повеселюсь.

– Ты больная! Тебе это известно?

– Следи за тем, что говоришь, – пригрозила Виолетта и, вернувшись, схватила ее за шею и приподняла в воздух. – Ты теперь моя!

– Опусти меня! – беспомощно вскрикнула Рейчел, пытаясь лягнуть Виолетту.

Она видела Эмили, которая все так же сидела в углу. За ней теперь присматривал один из подданных Виолетты. Рейчел хотела помочь подруге, но не могла. Ей так хотелось рассказать ей все…

Эмили смотрела на Рейчел испуганными глазами, понимая, что находится на волосок от гибели.

Внезапно Рейчел нашла в себе силы вырваться из цепкой хватки Виолетты и с глухим стуком рухнула на пол.

– Вот тебе, получи!

И она бросилась бежать к подруге.

– Ты совершаешь большую ошибку! – рявкнула Виолетта, ринувшись вдогонку.

– Единственная ошибка здесь – это ты! – крикнула в ответ Рейчел.

Она не понимала, почему коридор никак не хотел заканчиваться. Раньше он не казался таким большим, но теперь с каждым шагом словно становился длиннее, и Эмили была все так же далеко от нее.

– Беги-беги! – рассмеялась Виолетта. – Куда-нибудь да добежишь.

Рейчел почувствовала сарказм в ее голосе и поняла, что Виолетта ее догонит. Бежать дальше не было смысла, и она остановилась. В тот же миг Виолетта сбила ее с ног и прижала к земле.

– Ты бы хотела никогда меня не знать, верно? – спросила Виолетта. – Не отвечай. Это не имеет значения.

Виолетта скрутила ноги и руки Рейчел какими-то металлическими болтами, чтобы она не смогла убежать, и провела ногтями по ее руке. Царапины тут же начали кровоточить. Виолетта нагнулась, понюхала кровь и улыбнулась.

– Именно то, чего я всегда хотела! – сказала она, прикоснувшись пальцем к ранке и облизав его. И добавила: – Ты станешь полезным приобретением для нашего ордена.

Вдруг раздался громкий крик:

– Виолетта, остановись!

– Хантер? – удивилась Виолетта, развернувшись. – Что ты здесь делаешь? – спросила она, поправляя волосы.

– Не прикасайся к ней, слышишь? – крикнул Хантер, который стоял в конце коридора вместе с Пенелопой.

– Как ты смог сбежать? – прошипела Виолетта. – Ты же должен гнить в камере!

Хантер, одним ударом сбив ее с ног, нагнулся над Рейчел, освобождая ее от металлических болтов. Пенелопа тем временем удерживала подданных Виолетты с помощью своей силы, которая светилась багровым светом, не давая им приблизиться. Если бы они решились напасть, то тут же сгорели бы.

– Быстрее, Рейчел! Тебе нужно уходить отсюда. Быстрее! Давай! – крикнул Хантер, освободив ее.

– Куда? Куда мне идти? – спросила Рейчел.

– Скорее к Бенджи! Ты должна спасти его, пока не поздно!

Рейчел вскочила на ноги и, ощутив прилив сил, помчалась по коридору.

– А как же Эмили? Я должна помочь ей! – воскликнула она, оглянувшись на подругу.

– Нет, я все сделаю сам. Ты должна идти. Немедленно! Поспеши!

– А вы? Вы не можете здесь оставаться. Их же больше! – крикнула Рейчел через плечо.

– С нами все будет в порядке. Иди к Бенджи. Защити его!

– Но… – возразила Рейчел.

– Никаких «но»! – ответил Хантер. – Иди! Спасайся!

Рейчел выбежала из здания боулинг-клуба и взмыла в воздух, намереваясь найти Бенджи и спасти орден Владиккус.

Глава шестнадцатая

Хотя со времени побега прошло всего несколько дней, Рейчел, вернувшись в замок, почувствовала, что здесь многое изменилось. Стало намного холоднее, дул пронзительный ветер, и даже, казалось, вот-вот должен пойти снег. Рейчел понимала, что в конце октября снег был в этих местах редким гостем, и гадала, вызвано похолодание резким падением температуры или тем, что должно было случиться нечто плохое.

Она стояла возле замка, вспоминая последний разговор с Бенджи и сожалея, что покинула его, покинула замок. Сейчас она ощущала странное чувство покоя, словно к ней пришло понимание того, что это и есть ее дом, то место, где она должна быть.

Рейчел расстроилась, что так необдуманно оставила его, и бросилась внутрь, чтобы разыскать Бенджи и все исправить.

Она распахнула дверь на лестницу, пробежала два этажа и добралась до двери, ведущей в общежитие. Промчавшись по остро пахнущему коридору, который теперь пугал ее не так, как прежде, Рейчел заскочила в свою комнату. Там было тихо. На полу валялись вещи, которые она не взяла с собой, словно никто не заметил ее отсутствия. Рейчел села на кровать и перевела дух, но, вспомнив, что у нее мало времени, вскочила и побежала к комнате Джорджии.

Дверь была заперта. Рейчел принялась громко стучать в нее, но никто не открывал. Спустя минуту дверь распахнулась. На пороге стояла Джорджия. Ее влажные после душа волосы были обернуты полотенцем.

– Рейчел, ты вернулась! – воскликнула Джорджия, обнимая ее.

– Да, я вернулась! И теперь навсегда, обещаю, – ответила Рейчел, улыбнувшись.

– Что случилось? Почему ты так тяжело дышишь?

– Длинная история. Я вернулась, и мне нужно найти Бенджи. Ты его видела? – с надеждой в голосе спросила Рейчел.

– Честно говоря, не видела давно. Я знаю, что он вернулся, но потом, кажется, снова уехал. Я не уверена, прости, – ответила Джорджия, не зная, чем ей помочь.

– О нет! А куда он поехал? – спросила Рейчел.

– Я не знаю. Здесь в последнее время напряженная обстановка. Все только и говорят, что о войне.

– Нет, не говори этого. Только не говори, что он ушел на войну! – воскликнула Рейчел, оглядываясь по сторонам.

– К сожалению, такое возможно. Но тебе лучше поговорить с другими, потому что я больше ничего не знаю.

– Все равно спасибо. Рада была видеть тебя. Я вернусь позже. Мне надо его найти!

Пробежав по коридору, Рейчел свернула в проход, который вел к личным покоям замка.

Она была уверена, что дядюшка Дрю наверняка что-то знает о Бенджи.

Каждый шаг, казалось, длился вечность, пока Рейчел кружила по бесконечным коридорам и винтовым лестницам, удивляясь тому, как хорошо запомнила расположение комнат в замке, учитывая, что пробыла здесь всего несколько дней. Через трещины в витражах задувал холодный ветер, и пламя в фонарях на стенах вздрагивало.

Рейчел чувствовала что-то странное. Что-то, во что не хотела верить. Она знала, что что-то происходит с Бенджи, ощущала это. Она должна спасти его! Она любит Бенджи!

Рейчел хотелось плакать. Она чувствовала, что опоздала, и ненавидела себя за это. Она знала, что Бенджи никогда бы не допустил, чтобы с ней случилось что-то плохое, а она позволила ему уйти на войну, в одиночку подвергнуть себя риску. Если с ним что-нибудь произойдет, она ни за что себе этого не простит! И Рейчел разрыдалась.

Она была так расстроена, что даже не видела, куда идет, и словно по волшебству оказалась в большом зале, где впервые встретила дядюшку Дрю всего несколько дней назад. Она знала, что он должен быть где-то рядом, и побежала в библиотеку, надеясь найти его там.

Подбежав к приоткрытой двери, она увидела его в темной комнате. Дядюшка Дрю сидел к ней спиной, и Рейчел кашлянула, чтобы привлечь его внимание. Она не хотела отвлекать его от работы, но понимала, что выбора нет. Она снова откашлялась, на этот раз громче, и дядюшка Дрю тут же обернулся.

– Кто там? – спросил он.

– Это я, Рейчел, – ответила она, открыв дверь шире.

– Что же ты стоишь в дверях? Заходи, дорогая!

– Дядюшка Дрю, вы должны мне помочь, – начала Рейчел, вытирая слезы. – Мне надо увидеть Бенджи.

– А почему ты плачешь, дорогая? – спросил он.

– Я в порядке, просто очень хочу увидеть Бенджи. Пожалуйста, скажите, где он, – попросила Рейчел.

Дядюшка Дрю посмотрел на Рейчел и покачал головой.

– Мне очень жаль, но боюсь, что его уже нет.

– Нет? Что вы имеете в виду? – воскликнула Рейчел. – Пожалуйста, вы же не хотите сказать, что он…

Она услышала какой-то шум и оглянулась. В дверях, скрестив руки на груди, стояла Матильда. Она не улыбалась и не выглядела радостной при виде Рейчел, которая тут же остро ощутила свою вину за то, что подвела ее.

– Значит, ты вернулась, – сказала Матильда.

– Да, я снова с вами. Мне очень жаль, что я сбежала. Я знаю, что не следовало этого делать, – тихо сказала Рейчел. – Пожалуйста, скажи, что с твоим братом все в порядке! – умоляла она.

– Хотелось бы мне знать это наверняка, – ответила Матильда. – Сейчас там нелегко.

– Знаю, мне не следовало убегать… – снова заплакала Рейчел.

– Ты разбила его сердце, – сказала Матильда. – Когда я видела его в последний раз, он был опустошен. Он не был похож на себя.

– Я должна спасти его! – воскликнула Рейчел. – Я люблю его!

– Слишком поздно, – возразила Матильда. – Мы предупреждали тебя, что не надо уходить. Теперь ты недостаточно подготовлена, чтобы выжить в битве. Ты погибнешь, если отправишься туда.

– Со мной все будет хорошо. Мне надо идти! – стояла на своем Рейчел.

– Ты нужна была Бенджи, но бросила его. Ты думала лишь о себе. Как мы можем доверять тебе? – возразила Матильда.

Рейчел взглянула на дядюшку Дрю, который не спускал с нее грустных глаз. Она не хотела никого обидеть, особенно теперь, когда они стали ее семьей. Она ощущала, что ее место здесь и эти вампиры – ее настоящая семья. Она не понимала этого до сих пор, но теперь все изменилось.

– Пожалуйста, Матильда, дядюшка Дрю… Я же извинилась! Я понимаю, что теперь вы моя семья, и принимаю это, – сказала Рейчел. – Я во многом разобралась за последние несколько дней. Я больше не жалею. Пожалуйста, возьмите меня к себе!

Матильда посмотрела на дядюшку Дрю, который одобрительно закивал головой.

– Хорошо, мы принимаем тебя обратно, но это не меняет того факта, что Бенджи ушел на войну и может никогда не вернуться, – сказала Матильда.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Рейчел.

– Война перешла в активную фазу. Все солдаты мобилизованы и готовы вступить в бой.

– В бой? – удивленно переспросила Рейчел.

– Да, вот-вот должна начаться битва, – пояснила Матильда. – Бенджи – наша единственная надежда на победу. Он достаточно силен и храбр, чтобы отправиться на поиски волшебной Скрижали.

– Волшебной Скрижали? – спросила Рейчел.

– Да, только с ее помощью мы сможем победить в этой войне.

– Что это за волшебная Скрижаль? Я не понимаю.

Дядюшка Дрю откашлялся и пояснил:

– Волшебная Скрижаль появилась с первым вампиром. Она позволит любому ордену достичь величия и подавить любую слабость. Она также может превращать вампиров снова в людей, если они этого захотят. Этот предмет легендарен, и лично я никогда его не видел, но слышал о Скрижали много рассказов. Ее сложно найти и очень непросто заполучить, поэтому мы сомневаемся, что Бенджи вернется.

– Но почему он пошел один? Это нечестно! – возмутилась Рейчел.

– Никто другой не обладает достаточной силой, чтобы пойти с Бенджи, и он решил пойти один, чтобы спасти орден. Перед уходом он сказал мне, что делает это и ради тебя. Он не хотел, чтобы ты подвергалась опасности или переживала из‑за того, что стала вампиром. Он должен был дать тебе возможность снова стать человеком. Он не смог бы жить, зная, что обратил кого-то в вампира вопреки его желанию, – закончил дядюшка Дрю.

Рейчел посмотрела на него, а потом на Матильду. Она чувствовала себя просто ужасно. Она не знала всего этого, а если бы знала, то остановила бы Бенджи или отправилась на поиски Скрижали вместе с ним.

– Он тебя очень любит, – сказала Матильда. – И как ты ему отплатила? Бросила его? Он бы ни за что не поступил так с тобой!

– Я должна найти его. Где эта Скрижаль? – спросила Рейчел.

– Неизвестно. Некоторые говорят, что она находится на горе в штате Мэн, другие это отрицают. Никто не видел ее уже много сотен лет, поэтому мы не можем утверждать наверняка, – мягко ответил дядюшка Дрю.

Он подошел к столу, взял с него какой-то свиток и протянул Рейчел. Она подумала, что это карта, но, когда развязала голубую ленту и развернула его, узнала каллиграфический почерк Бенджи. Это была записка от него.

Моя дорогая Рейчел!

Я все же верю, что ты вернешься, поэтому и пишу это письмо. Если ты читаешь его, значит, ты вернулась и любишь меня так же сильно, как я тебя. Я знаю, тебе было сложно смириться с тем, что ты стала вампиром, и не могу винить тебя за твои человеческие слабости, но если ты решишь присоединиться ко мне, то поймешь, что жизнь вампира ярче и богаче, чем может показаться изначально. Да, время тянется вечно, но такой же вечной может быть и наша любовь.

Я больше не могу ждать тебя здесь, любовь моя, судьба зовет меня. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь вернуться, но, если случится так, что я не вернусь, ты должна знать, что мое сердце навсегда отдано тебе.

Навеки твой,

Бенджи

Закончив читать, Рейчел разрыдалась. Свернув письмо, она прижала его к груди и, взглянув на Матильду и дядюшку Дрю, сказала:

– Мне надо идти. Прямо сейчас. Я должна найти Бенджи. Я отправляюсь к той горе, правильно?

– Да, пожалуй, – согласился дядюшка Дрю. – Если быть точным, к утесам Тора.

– Ты не можешь пойти, потому что не готова к войне! – твердо заявила Матильда.

– Вы не понимаете… Я должна. Я должна найти его! – возразила Рейчел, вытирая слезы.

– Я бы этого не делала, но не знаю, как тебя остановить, – обеспокоенным голосом сказала Матильда.

– Рейчел, ты очень отважная девочка, – заметил дядюшка Дрю, подошел и поцеловал ее в лоб. – Ты доказала это сегодня. Я вижу, что у тебя сильная воля. Она поможет тебе в бою.

– Спасибо, – ответила Рейчел. – Мне приятно это слышать.

– Я разрешаю тебе покинуть замок. Отправляйся на поиски Бенджи. Желаю удачи!

Матильда удивленно посмотрела на него и сказала:

– Я тоже желаю тебе удачи. Я по-прежнему думаю, что одной идти опасно, но если ты чувствуешь, что должна это сделать, что ж…

– Ты отправишься с ней, – распорядился дядюшка Дрю. – Вы теперь одна семья. Ты должна пойти и защитить ее.

– Я? – удивилась Матильда. – Ты хочешь, чтобы я рисковала жизнью?

– Ты сидишь в этом замке уже много веков. Тебе надо подышать свежим воздухом и защитить своих людей, если возникнет необходимость. С тобой все будет в порядке. Ступай, – сказал дядюшка Дрю и обнял ее.

Они вышли из замка, и Рейчел стало не по себе от того, что предстояло сделать. Но она понимала, что обязана пойти на это ради любви. Она хотела отправиться на поиски Бенджи, хотя и знала, что это будет опасное путешествие и она может так его и не встретить.

Они переглянулись и, поднявшись в воздух, исчезли в медленно темнеющем небе.

Глава семнадцатая

Полет был продолжительным и изнуряющим для Рейчел. Казалось, они добирались до штата Мэн несколько часов. Рейчел хотелось лететь быстрее, но она не могла. Она надеялась, что, как только они доберутся до утесов Тора, она найдет Бенджи. Ей очень хотелось снова увидеть его и обнять. Мысль о том, что она может никогда больше его не увидеть, жгла, словно раскаленное железо.

– Хочешь передохнуть? – спросила Матильда, посмотрев на Рейчел.

– Нет, я в порядке. Нам нельзя останавливаться. Надо попасть туда как можно быстрее, – ответила Рейчел устало.

– Ты выглядишь усталой. Ты уверена, что не хочешь остановиться на минуту? – снова спросила Матильда.

– Я должна туда попасть! Он в опасности. Я чувствую это, – ответила Рейчел.

– Хорошо, – сказала Матильда. – Мы почти на месте. Еще примерно пятьдесят пять километров, и мы будем на побережье. Ты сможешь!

Рейчел почувствовала прилив адреналина. Ее крылья раскрылись шире, и она развила скорость, о которой прежде могла лишь мечтать. Она видела крошечные домики и деревья внизу, прохладный ветер развевал волосы, а легкие наполнялись свежим запахом осени.

Они приблизились к штату Мэн. Рейчел ощутила соленый запах океана, поняла, что всего через несколько минут они будут возле утесов, и почувствовала огромное облегчение, хотя и понимала, что работа еще не сделана. Прилететь было самой легкой частью плана. Она должна была думать о том, как отыскать Бенджи и спасти его.

Подлетев к утесам Тора, Рейчел озабоченно посмотрела вниз. Утесы были огромными, среди высокой травы торчали острые скалы. Рейчел увидела желтые цветы в траве и стаю волков, трусцой пересекающую эту безлюдную местность.

– Смотри! – крикнула Матильда, показав в сторону утесов. – Вон он!

– Где? Я не вижу! – воскликнула Рейчел.

– Видишь каменный замок? Он стоит около него. Я уверена, что это Бенджи, – сказала Матильда.

Рейчел посмотрела на каменные руины и увидела Бенджи перед воротами замка.

– Бенджи! – закричала Рейчел. – Бенджи, я уже лечу!

Он даже не взглянул в их сторону, и Рейчел решила, что он ее просто не услышал.

– Почему он стоит возле руин? – спросила она.

– Должно быть, Бенджи нашел Скрижаль, – ответила Матильда. – Он, вероятно, знает, что она где-то внутри.

Рейчел радостно улыбнулась.

Потом она увидела их. Сотни вампиров летели в сторону замка и напоминали черную тучу, которой управляла Виолетта. Они с огромной скоростью неслись прямо к Бенджи.

– Они собираются убить его! – воскликнула Рейчел, указывая на вампиров. – Мы не успеем!

Матильда окинула врагов взглядом и ответила:

– Есть идея! Я отвлеку их, а ты предупреди Бенджи. Твоя задача – спасти его!

– Но ведь тебя убьют. Это опасно! – в ужасе воскликнула Рейчел.

– Если я их не перехвачу, Бенджи наверняка погибнет, а мы потеряем Скрижаль навсегда.

– Но ты тоже можешь погибнуть! – обеспокоенно возразила Рейчел.

– Ты должна лететь к нему. Я не смогу остановить их, только отвлеку на несколько минут. Поспеши к Бенджи. Быстрее! – крикнула Матильда, направляясь к вампирам.

Рейчел заторопилась к Бенджи, который стоял перед замком, не замечая того, что происходит в небе. Рейчел удивилась, что он не чувствует опасности, но потом решила, что он сосредоточен на том, чтобы добыть Скрижаль для ордена.

Она увидела, что Матильде удалось отвлечь вампиров, и теперь они устремились за ней. У Рейчел было всего несколько минут, прежде чем они снова направятся к Бенджи.

Когда Рейчел опустилась на землю возле Бенджи, он вздрогнул.

– Рейчел? Что ты здесь делаешь?

– Я прилетела, чтобы спасти тебя. У нас мало времени. Они сейчас будут здесь.

– Кто? – спросил Бенджи.

Рейчел указала на небо:

– Смотри.

Бенджи удивленно взглянул на вампиров в небе.

– Но почему ты здесь? Это опасно, – сказал он.

– Я должна была увидеть тебя. Мне это просто необходимо!

Бенджи подошел и обнял ее.

– Я скучал по тебе, – сказал он, заглянул Рейчел в глаза и погладил ее по голове.

– Я тоже скучала по тебе, – ответила она. – Прости, что я сбежала. Мне не следовало так поступать.

– Это было необходимо, я понимаю, – улыбнулся Бенджи. – Ты должна была сама все понять.

– Я поняла и вернулась. Я хочу быть с тобой. Я больше никогда тебя не брошу!

Они посмотрели друг на друга и страстно поцеловались. Потом Бенджи сказал:

– Идем быстрее!

Он распахнул ворота, и они вошли. Рейчел стало страшно, когда она увидела эти руины. Она понимала, что в любой момент стены могут обрушиться на них, но все же не отставала от Бенджи, который осторожно прошел к противоположной стене замка и принялся ее простукивать.

– Что ты делаешь? – прошептала Рейчел.

– Тише, – ответил Бенджи. – Я слушаю.

Он постучал по одному камню, по другому. Звук был совершенно иным. Бенджи вытащил камень из стены, засунул руки в образовавшуюся выемку и через пару секунд достал оттуда пылающую голубым светом Скрижаль.

– Вот она. Я ее нашел.

– Что это? – спросила Рейчел.

– Эта древняя Скрижаль является центральным элементом вампирских легенд. Тысячи лет вампиры тщетно искали ее. Скрижаль имеет способность разрушать и созидать. Это самый мощный артефакт на земле, – сказал Бенджи, держа Скрижаль в вытянутых руках. – Если эти вампиры наложат на нее лапу, то принесут в мир смерть и разрушения, – продолжил он.

– Но как ты их остановишь? Их же намного больше!

– Рисковать нельзя. Мы должны уничтожить Скрижаль, – заявил Бенджи.

– Уничтожить? – спросила Рейчел. – Что ты имеешь в виду?

– Легенда гласит, что уничтоживший Скрижаль будет стерт с лица земли… Но у меня нет выбора, я должен это сделать. Настало время нам прощаться.

Рейчел разрыдалась.

– Нет, ты не сделаешь этого! – Она подбежала к Бенджи и крепко его обняла. – Ты не можешь этого сделать. Я не позволю! Должен быть другой способ!

Бенджи опустил голову.

– Нет другого способа, – прошептал он.

Рейчел почувствовала, что он что-то скрывает.

– Расскажи мне! – взмолилась она.

– Если мы уничтожим ее вместе, я буду жить. Ты спасешь меня, – ответил Бенджи, посмотрев Рейчел в глаза.

– Да, я помогу тебе! Что надо делать? – тут же спросила она.

Бенджи глубоко вздохнул.

– Но все не так просто, – сказал он. – Эта Скрижаль – единственное средство на земле, способное превратить вампира снова в человека. Если я уничтожу ее сам, то перед этим могу превратить тебя в человека. – Он помолчал. – Но если мы уничтожим Скрижаль вместе, она будет потеряна навеки. Ты никогда не сможешь вернуть себе человеческий облик. – Бенджи посмотрел на Рейчел. – Ты могла бы спасти меня, – мягко сказал он, – но при этом обрекла бы себя на бессмертие. На жизнь, какую ведем мы. Навсегда.

Рейчел задумалась. У нее есть шанс снова стать человеком! Она не могла в это поверить. Но теперь она не знала, что предпочесть.

– Ты должна сделать выбор, – сказал Бенджи.

Рейчел заглянула в его глаза и вспомнила все хорошее, что между ними было. Она вспомнила момент на «Чертовом колесе», когда он спас ей жизнь, их свидания и то, как Бенджи ее любит. И снова утонула в его глазах. Это чувство было таким же сильным, как и в первый раз, когда она их увидела. Она не могла представить себе жизнь без Бенджи. Она предпочла бы вечно жить с ним, чем стать человеком и потерять его.

– Я выбираю тебя, – прошептала она. – Я готова быть с тобой вечно.

Бенджи улыбнулся и поцеловал ее.

– Хорошо, – ответил он. – Тогда пойдем.

Они выбежали из замка и направились к краю утеса. Посмотрев вниз, Рейчел увидела острые камни, о которые разбивались огромные волны. Ее сердце забилось быстрее, когда она взглянула на безбрежный океан, протянувшийся до самого горизонта.

– Единственный способ уничтожить Скрижаль – это прыгнуть, – сказал Бенджи, глядя на скалы внизу.

– Прыгнуть? – испуганно переспросила Рейчел.

Она задрожала от страха при одной мысли об этом. Она понимала, что может погибнуть. Шум волн, бьющихся о равнодушные скалы, пугал ее. Рейчел замерла.

Бенджи протянул ей руку и сказал:

– Ты доверяешь мне?

Рейчел посмотрела ему в глаза. Она не ответила на вопрос Бенджи, просто взяла его за руку, и они вместе подошли к краю утеса. Взглянув на пылающий закат, они повернулись лицом друг к другу.

– Я люблю тебя, – сказал Бенджи.

– Я тоже люблю тебя, – мягко прошептала Рейчел.

И, зажав в руках пылающую голубым светом Скрижаль, они прыгнули вниз.

Земля стремительно приближалась, и в этот момент Рейчел поняла: что бы ни произошло, они всегда будут вместе!

Книга четвертая Избранная

Не верь, что есть огонь в звездах, Что солнце ходит в небесах И согревает грудь твою: Но верь, что я тебя люблю.

Уильям Шекспир

Глава первая

Рейчел оглядела свой зеленый, покрытой чешуей хвост, длинные рыжие волосы и на секунду удивилась тому, что выглядит, как русалка. Бенджи держал ее за руку. Она посмотрела на его ноги, которые тоже превратились в длинный, чешуйчатый зеленый хвост, на гриву густых волос. Теплая вода напомнила Рейчел о тропиках. Она чувствовала тепло солнца, проникающее сквозь толщу голубой воды.

Бенджи наклонился к ней и страстно поцеловал, словно это был их первый поцелуй. Рейчел почувствовала легкое покалывание в руках и хвосте, ощутила, как волоски на затылке встали дыбом.

А потом у нее в руках появился какой-то холодный предмет с острыми краями.

Она опустила глаза, увидела, что Бенджи отдал ей блестящий ключ, и в замешательстве посмотрела на него.

– Что это?

– Это Золотой Ключ, давай используем его, – предложил Бенджи.

– Где? Как? – спросила она и оглядела морское дно, словно ожидая, что сейчас там возникнет сундук с сокровищами.

– Ну же, Рейчел, ты уже делала это прежде, неужели не помнишь?

– Думаю, ты ошибаешься. Я никогда в жизни не видела этот Ключ!

– Этот Ключ отпирает Золотой Сундук. Ты же помнишь, тот самый, со старого корабля.

Рейчел замерла и задумалась, потом улыбнулась. Неожиданно она все вспомнила. Бенджи нашел Ключ, который они искали очень долго. Ключ мог дать ответ на вопрос, что находится в древнем Золотом Сундуке.

– Вперед! – воскликнула Рейчел, схватив Бенджи за руку. – У нас мало времени, – добавила она.

– Я знаю, надо поторапливаться.

Минуя косяки рыб, они быстро поднимались на поверхность, а достигнув ее, снова поцеловались.

– Я люблю тебя, – сказал Бенджи.

– Я люблю тебя сильнее, – ответила Рейчел с улыбкой. – Обещай, что никогда не оставишь меня.

– Обещаю!

– Повтори, – попросила она.

– Обещаю, мы будем вместе вечно. А теперь давай отправимся на поиски сокровищ, – с улыбкой предложил Бенджи.

– Давай!

Они вышли на берег, и их тела тут же превратились в человеческие. У них больше не было хвостов, и они могли дышать кислородом. Это не показалось Бенджи и Рейчел чем-то особенным. Они спешили к Золотому Сундуку.

Солнце спряталось за облаками, и небо стало таким темным, как никогда прежде, – черным, как ночь на Хеллоуин. И только в том месте, где скрылось солнце, осталась яркая оранжевая полоса. Тучи отбрасывали на землю зловещие тени. Рейчел испугалась и прижалась к Бенджи.

– Не волнуйся, с нами все будет в порядке, просто надо добраться до Сундука, – успокоил ее Бенджи.

– Мне страшно! Что происходит? – спросила Рейчел.

– Нет времени на вопросы. Поспешим! Вон Сундук. Я его вижу, вон же он!

Он показал в сторону скал, и они побежали туда, где лежал Золотой Сундук. Они понимали, что нужно действовать быстро. Бенджи посмотрел по сторонам и, убедившись, что за ними никто не следит, крикнул:

– Быстрее доставай!

Рейчел похлопала себя по карманам и вытащила блестящий Золотой Ключ. Ее руки дрожали, когда она поднесла его к замочной скважине.

– Надеюсь, что это сработает, – сказала она.

Когда Рейчел вставила Ключ в замочную скважину, они услышали раскат грома и отпрыгнули от Сундука.

– Попробуй снова! – крикнул Бенджи. – Давай же, Рейчел!

Она бросилась к Сундуку и снова вставила Ключ в замочную скважину. Рейчел повернула его вправо, и из всех щелей старого сундука полился ослепительный свет. Они попытались поднять крышку, но огромная волна накрыла их с головой. Снова и снова громадные валы налетали на скалистый берег…

Рейчел почувствовала, что падает с утеса, и проснулась. Она села, с трудом переводя дыхание, и огляделась по сторонам. Потом прикоснулась к ногам, чтобы убедиться, что они существуют и у нее нет хвоста. Рейчел сидела во влажной, темной пещере. Она не могла вспомнить, как попала сюда. Запаниковав, она начала искать взглядом Бенджи. Его нигде не было. Но кто-то громко дышал неподалеку от нее.

Рейчел вскочила на ноги и двинулась на звук.

– Бенджи! – крикнула она. – Это ты?

Ей никто не ответил, только дыхание стало громче. Рейчел испугалась, что она, возможно, одна в этой пещере, где никто не сможет ее защитить.

– Бенджи, пожалуйста! Ты мне нужен!

Ее окружали сталактиты и сталагмиты, и приходилось ступать очень осторожно, чтобы не наступить на них. Внезапно она увидела Бенджи, лежащего на земле с раной на шее, из которой сочилась кровь.

Подбежав, Рейчел опустилась на колени и истерически разрыдалась.

– Бенджи, нет! Бенджи!

Глава вторая

Рейчел видела, как вздымается и опускается его грудь. Бенджи остался жив, но состояние его было тяжелым. Кровь, сбегая по шее, собралась на земле, и, судя по размерам лужи, это продолжалось уже давно. Рейчел отступила на шаг. Ей хотелось обнять его, прижать к груди, поцеловать и сказать, что все будет в порядке, но она не могла этого сделать. Она не знала, будет ли с ним все в порядке. Судя по всему, рана была серьезной.

– Бенджи, – прошептала Рейчел, надеясь, что он ответит.

Его дыхание было прерывистым, а кровь все так же сочилась из раны.

– Бенджи, как ты? Пожалуйста, скажи мне, что все хорошо! – взмолилась Рейчел, чуть не плача.

Ничего.

Она подошла, протянула руку, коснулась холодной ладони и вздрогнула, на секунду забыв, что они вампиры.

Потом попыталась вспомнить…

Рейчел помнила, как сжала в руке Синюю Скрижаль, как схватила Бенджи за руку и прыгнула с утеса навстречу верной смерти. Но сейчас она была жива и пыталась понять, как они попали в эту пещеру. Неужели Бенджи разбился о скалы?

Она поглядела на свое запястье, надеясь, что не потеряла часы. Они оказались на месте. Было одиннадцать утра пятнадцатого сентября.

– Пятнадцатое сентября? – удивилась Рейчел.

Как это могло быть пятнадцатое сентября, если последним, что она помнила, был бал в честь Хеллоуина? Скоро должен был наступить День благодарения.

Рейчел решила, что часы сломались. Возможно, села батарейка или еще что-то вышло из строя. Она взяла Бенджи за руку и посмотрела на его часы.

Пятнадцатое сентября. Как такое возможно? Неужели они пробыли в этой пещере почти год?

Внезапно Бенджи начал кашлять, выплевывая воду.

– Как ты? Ответь мне! – воскликнула Рейчел.

Бенджи что-то промычал, его глаза приоткрылись, и Рейчел увидела закатившиеся зрачки.

– Бенджи, пожалуйста, не умирай, ты не можешь покинуть меня! – расплакалась она. – Я люблю тебя!

Губы Бенджи дрогнули – казалось, что он пытался что-то сказать. Рейчел не могла разобрать ни слова. Она наклонилась и услышала очень тихий шепот:

– Красный Амулет.

– Красный Амулет? – переспросила она. – Что это?

В следующий момент тело Бенджи обмякло, и он потерял сознание. Рейчел посмотрела на него и поняла, что Бенджи срочно нужна помощь. Она попыталась поднять его, но он был слишком тяжел. Придется оставить его здесь и пойти позвать кого-нибудь. Ей совсем не хотелось оставлять его одного, но выбора не было.

Рейчел обошла пещеру, пытаясь найти выход. Здесь было темно и влажно, слышался шум крыльев летучих мышей, и Рейчел даже подумала, что ей все это снится или она участвует в съемках фильма ужасов.

Потом она испугалась. Ее дыхание участилось, а сердце, казалось, готово было вот-вот выпрыгнуть из груди. Ей нужно выбраться из этой пещеры! И очень быстро!

Рейчел бросилась к лучу света в углу пещеры, но, подбежав, поняла, что свет пробивается через щель между камнями. Она пошла в другую сторону, но там была лишь тьма и сталагмиты. Все же Рейчел удалось найти маленький проход, через который она с большим трудом, но все же смогла протиснуться.

Тяжело дыша, Рейчел выбралась наружу, навстречу свежему воздуху и солнечным лучам. К счастью, она намазалась специальным лосьоном, поэтому солнечный свет ей не был страшен.

Ей еще предстояло выяснить, что это за Красный Амулет и как его найти. Рейчел понимала, что Бенджи в большой опасности и, возможно, лишь Красный Амулет может спасти ему жизнь. Она была растеряна и не знала, с чего начать. Бенджи был нужен Рейчел как никогда, но он ничем не мог ей помочь. Жаль, что он не успел рассказать больше о Красном Амулете, прежде чем потерял сознание. Теперь ей придется собрать эту мозаику в цельную картину. Она должна спасти Бенджи! Он бы сделал ради нее все, что угодно, и теперь она должна доказать свою любовь к нему.

Расправив крылья, Рейчел взмыла в воздух и ощутила, как прохладный воздух приятно обвевает кожу. Она во что бы то ни стало найдет Амулет!

Глава третья

Роб бежал по полю, зажав в руке мяч, и готов был вот-вот забить гол. Невероятно, но он бежал так быстро и легко, как никогда прежде. Он чувствовал себя гепардом, вышедшим на охоту в саванне. Ничто и никто не мог его остановить. Крепко прижав к себе мяч, он слушал, как на трибунах ликует толпа.

– Роб! Роб! Роб! – кричали ребята.

Спустя несколько секунд Роб забил гол. Это был его десятый гол за игру. Такого раньше никогда не случалось. Роб и сам удивлялся собственному везению. Хотя и знал, что что-то должно произойти. Он был сам не свой весь вечер, и к нему начала возвращаться сила.

Прошел почти год с того случая с Виолеттой, когда он впервые почувствовал, как увеличивается его сила и изменяется тело. Но потом эта неведомая сила исчезла, причем почти так же быстро, как и появилась. И вот теперь она возвращалась. Роб чувствовал себя еще сильнее, чем тогда, но не мог понять, что же было тому причиной.

«Почему теперь?» – подумал он.

– Молодец, Роб! – похвалил его товарищ по команде, похлопав по плечу.

– Так держать! – добавил другой, пожав ему руку.

– Ух ты, да что на тебя нашло? Это просто бомба! – заметил третий, шлепнув его по спине.

– Роб, отличная работа! Вот это я называю замечательной игрой! – крикнул тренер, выбежав на поле, чтобы поздравить Роба с победой.

Группа поддержки, пританцовывая, выскочила на поле. Девочки принялись целовать и обнимать Роба, и он почувствовал себя на седьмом небе от счастья, хотя и понимал, что его заслуги в этом нет. За этим неожиданным приливом сил кто-то стоял.

Команда ушла с поля. Все улыбались и поздравляли друг друга. Толпа на трибунах ликовала, и многие подходили, чтобы поздравить его с победой для школы.

Войдя в раздевалку, Роб неожиданно почувствовал острую боль в голове. Словно кто-то забрался к нему под череп и начал отбивать чечетку. Боль была такой сильной, что пришлось сесть на скамейку и сжать голову руками. Боль сменилась ужасным чувством голода. Он хотел есть! Ему нужна была кровь, чего не случалось уже много месяцев. Теперь жажда вернулась. Роб понимал, что нужно подождать. Вокруг было слишком много народу, и его бы непременно поймали, если бы он убил какое-нибудь животное и принялся пить его кровь.

Но Роб не хотел убивать животных. Он хотел человеческой крови!

Каждый, кто подходил к нему, заставлял Роба напрягаться. Он закатывал глаза, волосы на руках становились дыбом, по коже бегали мурашки. Роба начало трясти. Он больше не мог выдержать вида и запаха всех этих людей и отбежал в другую часть раздевалки, где его товарищи по команде мылись в душе и переодевались.

Роб с нетерпением ждал большой вечеринки по случаю окончания игры, где, как он надеялся, жажда крови и власти ослабели бы и он снова стал бы самим собой. Ему не нравились эти ощущения. Несмотря на силу, он чувствовал себя беспомощным, потерявшим над собой контроль человеком.

Ребята расходились, обещая встретиться на вечеринке. Через пятнадцать минут Роб остался в раздевалке один и сидел на лавке, сжав голову руками. Он надеялся, что это пройдет и он снова станет таким, каким был прежде.

Подняв голову, он встал и отпер шкафчик. К дверце была прикреплена фотография Рейчел, оставшаяся с прошлого сезона. Он не решался убрать ее. Он все еще любил ее и скучал по ней. Он думал о ней каждый день, хотя и начал встречаться с одноклассницей Беккой. Он знал, что никогда больше не увидит Рейчел. Он решил, что ее убили, потому что никто не видел ее почти год.

– Роб! – услышал он голос Бекки из‑за двери раздевалки. – Роб, ты здесь?

Он закатил глаза. Ему не хотелось отвечать, но он понимал, что если не ответит, то она зайдет и все равно найдет его.

– Да, буду через минуту, – нехотя ответил Роб.

– Дорогой, почему так долго? Что происходит? – крикнула Бекка противным голосом.

Роб промолчал. Он решил, что если будет молчать, то она уйдет. У него сейчас не было сил иметь с ней дело. Бекка ему нравилась, но она была очень своенравной, а он был не в настроении терпеть ее капризы.

– Робби, детка, я знаю, что ты там! – Голос Бекки прозвучал совсем близко. – Вот где ты, дурачок! Я знала, что найду тебя, – сказала Бекка, подбежав к Робу, чтобы поцеловать его.

– Не сейчас, Бекка. Я не в настроении, – ответил Роб.

– Ну вот, снова она! – расстроилась Бекка, увидев фотографию Рейчел. – Почему ты держишь ее снимок в шкафчике?

Не зная, что ответить, он только пожал плечами.

– Тебе надо избавиться от этой девки, потому что теперь у тебя есть я! – заявила Бекка, подошла к шкафчику и попыталась сорвать снимок.

– Эй, что это ты делаешь? – воскликнул Роб. – Оставь фото в покое, ты не имеешь права ничего тут трогать!

– Я просто не понимаю, что она до сих пор здесь делает. Почему здесь не висит моя фотография? Разве я для тебя ничего не значу? Я не нужна тебе так, как нужна была она? Ее больше нет, ты это понимаешь, Роб? Она не вернется! – взвизгнула Бекка.

– Ты ничего не знаешь, поэтому не говори так. Она может вернуться, – отрезал Роб.

– Короче, это глупо. Поехали на вечеринку! Что ты наденешь? – спросила Бекка, заглянув в его сумку, набитую помятой одеждой. – Надеюсь, ничего из этого.

– Что за дела, Бекка? Чего ты ко мне привязалась? Я надену то, что захочу, и мне не нужно, чтобы ты стояла над душой и мешала принимать решения. Я сам могу это сделать.

– Я смотрю, ты сегодня не в духе, милый, – промурлыкала Бекка.

Роб больше не мог этого терпеть. Он хотел, чтобы она убралась прочь!

– Бекка, пожалуйста, уходи. Встретимся позже, – попросил Роб, чувствуя, что снова начинает дрожать от голода.

– Нет, я подожду тебя здесь. Я не хочу оставлять мистера Плаксу одного, – хихикнула она.

– Если ты не прекратишь меня так называть и сейчас же не уйдешь, я могу сильно расстроиться, – предупредил Роб. – Уходи!

– Мистер Плакса, мистер Плакса… – не унималась Бекка.

Роб, окончательно потеряв голову, повалил ее на пол.

– Что ты делаешь, Роб? Отпусти меня! – вскрикнула она.

– Ты сама напросилась, – прорычал Роб, обнажая огромные клыки.

– А‑а-а‑а! – закричала Бекка. – Что ты делаешь? Какого черта? Прекрати! – взмолилась она.

– Я тебя предупреждал. Я пытался быть милым, но больше не могу, – сказал Роб, наклонившись к ее шее.

– Нет! – крикнула Бекка. – Нет!

Это были ее последние слова. В следующее мгновение Роб погрузил клыки ей в шею и начал пить кровь.

Глава четвертая

Роб не мог больше этого терпеть. Ему надо найти Рейчел! Он не мог жить без нее, поэтому у него не было выбора. Он любил ее и хотел быть с ней. К тому же у нее были ответы на все вопросы, которые его интересовали.

Роб не мог объяснить это желание найти Рейчел, но понимал, что должен довериться инстинктам, которые притягивали его к ней.

Он не стал задерживаться в раздевалке и даже не попытался скрыть следы преступления. Бекка лежала на полу, истекая кровью и дергаясь. Роб закрыл шкафчик и вышел, не оглядываясь. Он решил, что это не имеет значения, потому что никто не станет его подозревать.

Роб знал, что единственный способ найти Рейчел – это расспросить ее близких. Единственная проблема состояла в том, что он несколько раз уже ходил к ним, стучал в дверь, но ему никто не открыл. Роб не мог понять, почему их никогда нет дома, и решил, что, возможно, им не хочется никого видеть, что они все еще оплакивают свою потерю.

Он слышал, что младший брат Рейчел Марк должен быть на вечеринке, и, несмотря на усталость и голод, решил отправиться туда. Ему надо было найти Марка, чтобы разгадать эту загадку. Если кто-то и знает, где искать Рейчел, так это ее родной брат.

Роб прыгнул в голубую «ауди» и поехал к дому друга, где проходила вечеринка. Туда как раз небольшими группами подходили гости. Роб выключил двигатель и фары, решив подождать, пока появится Марк, но через пятнадцать минут подумал, что брат Рейчел, вероятно, пришел до того, как он подъехал.

Роб зашел в дом, и его тут же обступили восторженные болельщики. Со всех сторон ему предлагали попробовать водки, текилы или пива. Роб выпил несколько стопок, поздоровался с друзьями и отправился на поиски Марка. Он бродил по дому, чувствуя себя вором, и даже поднялся на второй этаж, так ему хотелось отыскать Марка. Он не мог уйти, не поговорив с братом Рейчел.

Внезапно Робу почудилось что-то знакомое. Несколько дней назад он проходил мимо Марка и запомнил его запах. Теперь он почувствовал его снова. Запах крови Марка обострил голод, и Роб продолжил поиски. Подойдя к окну, выходящему на задний дворик, он заметил его с группой друзей.

Роб поспешил вниз и вышел во двор, огороженный металлическим забором, за которым находились соседние дома. Это был не совсем типичный для Уэстчестера дом, но Роб об этом не задумывался. У него была цель.

– Марк, привет! – окликнул он, подходя.

– Привет, а ты кто? – ответил Марк, подозрительно посмотрев на него, и положил что-то в карман.

– Это я, Роб, помнишь? Друг твоей сестры.

– А‑а, точняк! Как жизнь? – развязно поинтересовался Марк.

Роб удивился, увидев, что Марк одет в мешковатые джинсы и куртку с капюшоном. К тому же он был вместе с известными в школе наркоманами. Роб представить не мог, какой ужасный путь прошел Марк за год и почему. Он помнил брата Рейчел как милого, неопытного новичка, а теперь перед ним был совершенно другой человек. Роб заметил даже большую татуировку у него на шее.

– Есть минутка?

– Не для тебя, – нагло ответил Марк, явно рисуясь перед друзьями.

– Да, качок, ты нам здесь не нужен. Чего ты вообще пришел? – спросил один из парней.

– А ты чего лезешь, парень? – спросил Роб. – Я не с тобой разговариваю.

– Ты говоришь с моим корешем, а это то же самое, что со мной, – ответил тот.

– Послушай, остынь, я разговариваю с Марком! – разозлился Роб. – Марк, где твоя сестра? Что с ней случилось?

Марк посмотрел на Роба. Этот вопрос явно расстроил и обеспокоил его. А еще разозлил.

– Чего ты об этом вспомнил? Разве ты не знаешь, что о ней нельзя говорить? – грубо вмешался все тот же парень. – Оставь его! – крикнул он.

– Расслабьтесь, я хочу помочь ее найти, – ответил Роб.

– Ты ничего не можешь сделать и ничем не поможешь, – сказал Марк.

– Я могу, поверь мне, и найду ее! Только подскажи, где она, – попросил Роб.

– Ты не понял, Роб? Я же сказал «нет». Ты не можешь нам помочь!

Роб глядел, как Марк медленно приближается к нему. У него были красные глаза, а руки мелко дрожали. Марк был пьян и вдобавок принял дозу наркотиков. Роб заметил в его глазах ненависть и уже гадал, что будет дальше.

Запах крови заставил Роба напрячься. Приятели Марка окружили его, готовые к драке. Роб смотрел на них спокойно, понимая, что сможет справиться со всеми. Он просто выжидал, пока они бросятся на него.

В конце концов они его атаковали. Роб легко увернулся от ударов и свалил всех нападавших быстрыми ударами в лицо.

Марк лежал на земле, со страхом глядя на приближающегося Роба.

– А ну выкладывай все, что знаешь! – велел Роб. – И не ври мне! Рассказывай или… – продолжил он, но Марк его перебил:

– Думаю, Сара может быть в курсе. Это все, что я могу сказать. – И он устало закрыл глаза.

Роб подумал, что эта информация может ему помочь. Но он еще не закончил. Он должен выяснить больше!

Отвесив Марк оплеуху, Роб заставил его прийти в себя.

– Где Сара?

– Э‑э… – слабо промычал Марк.

Роб снова его ударил.

– Она в колледже.

– Где? В каком городе? – спросил Роб.

Он подождал, но Марк молчал.

– Где она? – крикнул он.

– В городке Сиракьюс, – ответил Марк едва слышно.

Роб бросил на него последний взгляд и не устоял перед искушением – впился клыками ему в шею и быстро, пока никто не заметил, выпил всю кровь. Потом Роб выпил кровь дружков Марка, которые были настолько накачаны наркотиками, что ему передалась их эйфория. Он никогда прежде не чувствовал ничего подобного.

Раздумывая, как бы незаметно убраться с вечеринки, Роб понял, что придется пройти через весь дом, потому что другого пути на улицу нет. Причем следовало действовать быстро, пока кто-нибудь не вышел во двор и не обнаружил окровавленные тела.

Роб вошел в дом, и на него тут же налетела Ариэль. На ней была короткая черная юбка и облегающий топ с глубоким вырезом. Роб посмотрел на нее и подумал, что Ариэль выглядит сексуально, но в тот момент она его практически не интересовала. Роб думал о Рейчел, а все остальное его мало заботило.

– Привет, Робби, – нежно поздоровалась она.

– Привет, – ответил он, не сбавляя шага.

– Куда это ты так спешишь? – страстно спросила она.

– Я ухожу, – ответил Роб.

– Но почему? Вечеринка еще только началась.

Судя по тому, как Ариэль себя вела, Роб понял, что она уже успела выпить несколько бокалов алкоголя. Она буквально вешалась на него, что показалось Робу отвратительным и неинтересным. Он знал, что ему нужно как можно скорее найти Сару. Он не мог терять времени. Ему хотелось побыстрее найти свою единственную любовь.

– Робби, иди сюда, я хочу тебе кое-что показать, – прошептала Ариэль, схватила Роба за руку и потащила в сторону.

– Мне надо идти, – возразил он, пытаясь вырваться.

– Всего несколько минут! Я уверена, что тебе понравится, – проворковала она, выгибаясь всем телом.

Роб знал, что остаться не было бы проблемой, но ему этого не хотелось. Он мог думать только о Рейчел. Он мечтал найти ее.

Ариэль притянула Роба к себе и засунула руку ему под рубашку.

– Пойдем наверх. Я должна тебе кое-что показать, – повторила она.

Она обвила руками шею Роба и принялась тереться о его грудь. Он не знал, на что решиться. С одной стороны, ему это нравилось, но в то же время он помнил, что пора уходить. Он не мог больше оставаться здесь.

– Нет! Я же сказал, что ухожу, – ответил Роб, оттолкнув Ариэль.

Он вышел на улицу и сел в машину. Ариэль выбежала следом, забралась на пассажирское сиденье и принялась поглаживать его ногу. Роб не знал, что делать. Запах ее тела, ее крови возбуждал его. Он больше не мог сопротивляться. Нагнувшись, словно желая поцеловать Ариэль, он впился клыками ей в шею, прежде чем она смогла что-то понять.

Высосав кровь, Роб посмотрел на ее дергающееся тело. Изменения уже начались. Он понял, что только что превратил ее в вампира.

Выбравшись из машины, он распахнул дверцу со стороны пассажирского сиденья, выволок Ариэль наружу и положил на траву под старым деревом. Он понимал, что здесь она будет в большей безопасности, чем с ним.

Оставалось только надеяться, что Ариэль никому не расскажет о том, что случилось.

Глава пятая

Рейчел летела с невероятной скоростью, спеша попасть в место, где могла найти ответы на многие вопросы, но, опустившись на землю, уставилась на замок, не узнавая его. Он переменился. Вдоль стены стояли леса, обтянутые защитной сеткой. Она увидела крупные трещины в фасаде и сразу поняла, что произошло. Греслины… Они напали на замок. Рейчел испугалась, что что-то могло случиться с обитателями замка. Оставалось только надеяться, что с Матильдой и дядюшкой Дрю все в порядке.

Она быстро поднялась по треснувшей мраморной лестнице, но, вбежав в библиотеку, никого там не увидела.

– Дядюшка Дрю, дядюшка Дрю! – закричала Рейчел. – Где вы?

Она подождала несколько секунд и снова закричала. Внезапно он появился перед ней, словно по волшебству.

– Да, дорогая, что я могу для тебя сделать?

– Дядюшка Дрю, вы должны мне помочь, с Бенджи что-то не так, – с беспокойством в голосе ответила она.

– Тебя не было почти год. Я слышал, ты совершила прыжок веры с ним, – сказал дядюшка Дрю. – Я горжусь тобой, Рейчел. Я знал, что ты молодец.

– Это сейчас неважно, – ответила Рейчел. – Бенджи в беде, он ранен, и я не знаю, что делать.

– Как ранен?

Вошла Матильда. Она слышала весь их разговор.

– Бенджи ранен? – спросила она.

– Да. У него рана на шее, и он без сознания. Мне срочно нужна помощь! – воскликнула Рейчел.

– Где он? – спросила Матильда.

– Я оставила Бенджи в пещере. Он слишком тяжелый, чтобы я смогла его поднять, но там ему ничего не грозит, – сказала Рейчел.

Она искренне надеялась, что еще несколько дней Бенджи будет в безопасности. В конце концов, они провели в пещере почти год, и ничего не случилось. Она не считала, что Греслины смогут найти его там.

– Ты должна вернуться к Бенджи! – заявила Матильда. – Ты не можешь просто стоять здесь и думать, что с ним все в порядке.

– Я не могу вернуться, пока не найду Красный Амулет, – ответила Рейчел. – Он сказал, что я должна это сделать.

– Красный Амулет? – переспросил дядюшка Дрю. – Я не слышал о нем уже много тысяч лет.

– А что это? – спросила Рейчел.

– Красный Амулет – это древний магический кулон, обладающий целебными свойствами. Говорят, он может излечить вампира от любой болезни или ранения, – сообщил дядюшка Дрю.

– Я никогда его не видела, – удивленно сказала Матильда.

– Это все потому, что он был спрятан с тех самых пор, как твой прапрадедушка использовал его, чтобы спасти жизнь своей жены Гертруды. С тех пор его не видели.

– А где сейчас прапрадедушка? – спросила Матильда. – Я не уверена, что знакома с ним.

– Нет, ты с ним не знакома. Он и Гертруда сейчас в Европе, живут в замке Палпана. После того случая они перестали появляться на людях и больше не общаются с семьей, – пояснил дядюшка Дрю.

– И как мне его найти? – спросила Рейчел.

– Это хороший вопрос. Я думаю, что единственный, кто до сих пор с ними общается, это Хантер. Я не уверен, что он сможет помочь, но попробовать стоит.

– А где Хантер? – спросила Рейчел. – Я не видела его целый год!

– Последнее, что я слышала, так это то, что он вернулся к себе в школу, – сказала Матильда.

– Значит, мне надо отправляться туда. Я должна найти его!

– Подожди, я с тобой, – сказала Матильда, озираясь в поисках плаща.

– Нет, Матильда. Я должна сделать это одна. Я должна быть сильной и смелой. До свидания.

Глава шестая

Рейчел вбежала в ворота школы и поспешила к общежитию, где жил Хантер. Она помнила это место с прошлого года, но теперь школа выглядела иначе. Возможно, виной тому была усталость, но Рейчел не могла вспомнить, где именно живет Хантер.

Она остановилась, оглядывая одинаковые здания из красного кирпича с белыми ставнями. Легкий ветерок шевелил покрывающие землю листья. Она увидела каких-то ребят, но не узнала их. Да и с чего бы? Рейчел была здесь всего один раз. Она не знала, у кого спросить насчет Хантера.

Внезапно она увидела знакомое кафе и вошла туда. Послышался тихий звон колокольчиков над дверью, и люди, сидевшие за столиками, посмотрели на нее. Рейчел, конечно, была для них чужаком, но все равно не могла понять, почему они смотрят на нее с таким презрением. Неужели она нарушила какой-то неписаный местный закон? Или ей просто не были рады? Впрочем, какая разница! Ее заботило лишь одно: ей надо найти Хантера и Красный Амулет.

Рейчел подошла к стойке.

– Сэр, простите, вы не можете мне помочь?

– Здравствуйте, мисс! Чего желаете? – откликнулся бармен.

– Я ищу одного человека, – сказала Рейчел.

– Попробую вам помочь. Я знаю почти всех здесь.

– Мне нужно найти Хантера.

– А как его фамилия? – спросил мужчина.

– Я не знаю. Но вы должны его помнить, он часто сюда заходит, – ответила Рейчел, пытаясь ему помочь.

– А зачем вам Хантер? – спросила какая-то девушка.

– Я должна найти его, – ответила Рейчел, не желая объяснять.

– Зачем? – повторила девушка. – У вас с ним какие-то дела?

– Послушайте, это не ваше дело. Мне просто надо поговорить с ним!

– Я его подруга. Поэтому если какая-то девушка очень сильно хочет его увидеть, то это мое дело. Меня зовут Пенелопа.

– Хорошо, Пенелопа, для справки: я девушка Бенджи. Поэтому можешь успокоиться, мне не нужен твой мужчина.

– Рейчел! – воскликнула Пенелопа, поняв, кто перед ней, и раздражение на ее лице сменилось улыбкой, словно они были друзьями, которые встретились после долгой разлуки. – Почему же ты сразу не сказала! – добавила она.

– Ну, я не знала, что это необходимо.

Они вышли из кафе и направились к большому кирпичному зданию, где располагалась художественная студия.

– Хантер заканчивает картину. Он пишет ее акварелью уже несколько недель. На ней изображено это место осенью. Он очень гордится этой своей работой, – сказала Пенелопа, когда они вошли в здание.

– Как мило, – ответила Рейчел, пытаясь продемонстрировать интерес.

Она хотела поскорее встретиться с Хантером, чтобы спросить его об Амулете. Она не могла думать ни о чем другом, поскольку понимала, что каждая минута промедления может оказаться фатальной. Ей было очень плохо без Бенджи, но если она вернется без Амулета, то неизвестно, что может произойти. Рейчел знала, что его надо найти, и надеялась, что Хантер сможет ей в этом помочь.

Хантер в наушниках стоял перед мольбертом, работая над желтыми листьями на картине, и не услышал, как они вошли.

– Хант, – сказала Пенелопа, похлопав его по плечу.

Хантер вздрогнул.

– О! Пенелопа, я не знал, что ты придешь, – сказал он, обернувшись. – Рейчел? А ты что здесь делаешь?

– Привет, Хантер! – поздоровалась Рейчел с улыбкой. – Я пришла, потому что только ты можешь мне помочь.

– Что случилось? – озабоченно спросил Хантер.

– Бенджи… – начала Рейчел.

– Бенджи? – переспросил Хантер. – Что с ним?

– Он ранен, – ответила она и заплакала. – Я боюсь, что он не выживет.

– Что значит «не выживет»?! – воскликнул Хантер. – Скажи, что это не так!

– К сожалению, это так, – сказала Рейчел, разрыдавшись. – Он ранен, а я не знаю, как ему помочь.

– Так что требуется от меня? Я сделаю все, что надо, только скажи!

– Красный Амулет… – прошептала Рейчел и замолчала, опасаясь, их могут подслушать.

Хантер посмотрел по сторонам.

– Красный Амулет? Откуда ты о нем знаешь?

– Это последнее, что сказал Бенджи, прежде чем потерять сознание. Я не знала, что это значит, и спросила у Матильды и дядюшки Дрю. Они сказали, что ты можешь знать что-нибудь об этом, потому что только ты общаешься с прапрадедушкой.

– Вернее, это он общается только со мной, но и это бывает редко. У него Амулета нет. Он сказал, что, когда моя мать болела, он послал его ей, – ответил Хантер.

– Амулет ее исцелил? – спросила Рейчел.

– Думаю, да. Я мало общаюсь с родителями. Мы уже не так близки, как прежде, – с грустью в голосе ответил Хантер.

– Ты не связался с ними, чтобы убедиться, что с матерью все в порядке? – удивилась Рейчел.

– Ну, если она надела Красный Амулет, то наверняка вылечилась. Он может вылечить все, что угодно, – ответил Хантер.

– Так, и где он теперь? – спросила Рейчел, думая о Бенджи, беспомощно лежащем в пещере.

– В том-то и дело, что я не знаю, где он сейчас. Думаю, мать отправила его назад. Я просто не знаю.

– Как можно это узнать? Мы сможем его найти?

Рейчел чувствовала, что начинает паниковать.

– Надеюсь, что сможем, – ответил Хантер.

– Может, поищем информацию в старой книге ордена? – вмешалась Пенелопа. – Я помню, что когда-то читала в ней о Красном Амулете и о том, как его найти.

Хантер восхищенно посмотрел на нее.

– Ты права! Отличная идея!

– А где находится эта книга? – тут же спросила Рейчел.

– В библиотеке братства Альфа Чи Дельта, – ответил Хантер.

– Это где?

– Это организация в пределах университетского городка, – пояснил Хантер.

– Мы можем пойти туда прямо сейчас? – спросила Рейчел.

– Мы привлечем к себе нежелательное внимание, если явимся туда среди дня, но у них почти каждую ночь устраиваются шумные вечеринки. Кстати, одна будет как раз сегодня. Давайте пойдем туда позже, тогда на нас никто не обратит внимания. Я буду отвлекать внимание, а вы проберетесь в библиотеку, – предложил Хантер.

– А в чем проблема? – спросила Рейчел. – Какое им дело до того, что мы заглянем в эту книгу?

– Потому что это не простое братство, – ответил Хантер и посмотрел на Пенелопу. – Рассказать ей?

– Да, – ответила Пенелопа, – ведь теперь она одна из нас.

– Рассказать мне что? – спросила Рейчел.

– В этом братстве состоят не только люди. Там есть еще и вампиры. Вампиры из другого ордена. Мы уже давно живем в согласии, и мне не хотелось бы их провоцировать. Необходимо будет вести себя предельно осторожно, когда ты получишь эту книгу. Смотри, чтобы тебя не поймали, – предупредил он. – А пока пойдем ко мне, чтобы тебя никто не заметил, и подождем, – предложил Хантер. – И ты расскажешь обо всем, что произошло с моим братом с тех пор, как я видел его последний раз.

Глава седьмая

Рейчел отпила немного крови из старого стаканчика, вырезанного из слоновой кости, который протянул ей Хантер. Ей стало лучше уже после первого глотка. Она и не осознавала, насколько проголодалась, хотя не могла вспомнить, когда ела в последний раз. Должно быть, прошло уже несколько дней. Она жила на чистом адреналине и была сосредоточена лишь на одном – спасти Бенджи. Она не могла позволить себе удовлетворять собственные прихоти, она должна была найти Красный Амулет и спасти любимого.

– Так чем вы с Бенджи занимались весь этот год? – спросил Хантер.

Рейчел задумалась и поняла, что не сможет ответить на этот вопрос. Она честно не знала, чем они занимались. Она не помнила ничего с того момента, как они спрыгнули с утеса. Даже безумный сон про русалок Рейчел помнила довольно смутно и терзалась мыслями, теряет ли она рассудок или кто-то стер ей память. Возможно ли такое? Можно ли уничтожить воспоминания о целом годе жизни? Она не знала.

– В этом как раз и заключается странность, – ответила Рейчел. – Так случилось, что я не помню ничего с момента, как мы прыгнули с утеса. Все как в тумане. И я не чувствую себя повзрослевшей на год. Словно я просто заснула и через год проснулась.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Пенелопа.

– Это странное ощущение. Жаль, что я не могу его объяснить.

– Странно, – заметил Хантер. – А ты знаешь, что случилось с Бенджи? Почему он в опасности и как получил ранение?

Рейчел смущенно посмотрела на Хантера, потом на Пенелопу. Она была и так расстроена тем, что не знает, что случилось, и не сделала ничего, чтобы это предотвратить. Жаль, что ее не было там тогда. Она смогла бы защитить Бенджи, позаботиться о нем. Рейчел расплакалась.

– Я не знаю. Это так сложно! Я не знаю, что произошло с Бенджи и как ему помочь. Я ужасный человек. Мне так плохо от всего этого. Я не должна была этого допустить.

– Послушай, Рейчел, Бенджи любит тебя. Не стоит так убиваться. Мы найдем способ спасти его. Я знаю, что тебе сейчас очень тяжело, но, пожалуйста, не вини себя. Ты не сделала ничего плохого, – успокоил ее Хантер. – Ты прекрасный человек, и я знаю, что Бенджи счастлив, что ты есть у него.

Рейчел вытерла слезы и посмотрела на Хантера.

– Ты, конечно, прав, но я не могу иначе. Представь, если бы что-нибудь случилось с Пенелопой, а ты не смог ничего сделать, чтобы это предотвратить… Ты бы чувствовал себя ужасно.

– Мы отыщем Красный Амулет, – сказала Пенелопа. – Мы найдем книгу ордена и прочтем, как его найти. Не волнуйся. Сейчас сложное время, но мы переживем его.

– Не думаю, что вы осознаете всю серьезность ситуации. Это не шутка! Вы не видели Бенджи, а я видела. Он сейчас лежит в этой ужасной пещере и умирает. У меня нет времени сидеть здесь и рассуждать о ваших или моих чувствах. Мне нужно достать Красный Амулет. Давайте пойдем туда прямо сейчас. Пожалуйста! – умоляла Рейчел.

Хантер посмотрел на часы.

– Отправимся через пять минут. Я не хочу, чтобы мы появились там первыми. Мы должны смешаться с толпой. И мы не можем прийти втроем, это слишком подозрительно.

– Почему ты так беспокоишься из‑за другого ордена? Они делали что-то плохое? – спросила Рейчел.

– Еще нет, но мы в разных орденах. У нас разные убеждения и устремления. Когда существует подобное различие, на карту порой приходится ставить жизнь. Если ты столкнешься с одним из них, о последствиях можно только гадать.

– Ну же, скорее! Я вижу, что туда идут какие-то люди, – нетерпеливо сказала Рейчел, выглянув в окно.

– Думаю, теперь можно, Хантер, – сказала Пенелопа. – Давайте пойдем и найдем эту книгу!

Рейчел казалось, что Пенелопа и Хантер не воспринимают ситуацию всерьез. Возможно, они все понимали, но почему-то не спешили. А ей хотелось, чтобы они нашли книгу как можно скорее. Тогда она могла бы завершить задуманное. Она не желала допустить ни минуты промедления и не хотела, чтобы другие топтались на месте.

Рейчел знала, что если ей нужно что-то сделать, то следует сделать это самостоятельно. Но что такое Красный Амулет и как его найти? Он мог быть где угодно, а у нее не было ни малейшего представления о том, откуда начинать поиски.

– Вот твое пальто.

Хантер помог ей одеться, и они вышли из здания в прохладный ночной воздух. Рейчел не терпелось добраться до книги ордена, чтобы спасти Бенджи.

Глава восьмая

Они подошли к двери в здание братства Альфа Чи Дельта и увидели двух парней в сине-зеленой форме, которые с неприятными ухмылками стояли у входа и осматривали каждого, кто входил внутрь. Рейчел увидела, как они отодвинули в сторону нескольких человек, в то время как других впустили.

Рейчел почувствовала, что они вампиры. Это было понятно по выражению их глаз, по светлой коже и запаху. Она знала, что следует вести себя осторожно, потому что и они наверняка почуяли ее. Она не хотела рисковать, поэтому достала духи и спрыснула ими шею и лицо. Лучше скрыть свою вампирскую сущность.

Они подошли ближе к охране, и Рейчел напряглась. Она повернулась к Пенелопе и Хантеру и, сказав: «Увидимся внутри», подошла к охранникам одна. Ей легче будет попасть внутрь в одиночку, чем в компании.

Охранники осмотрели ее с головы до ног. Один из них потер нос.

«О нет! Они раскрыли меня», – испугалась Рейчел.

По счастливой случайности в этот момент около тридцати парней в футбольной форме подбежали ко входу, и Рейчел проскочила вместе с ними. Это была невероятная удача! Оставалось надеяться, что Пенелопу и Хантера тоже пропустят без проблем. Рейчел не знала, что делать, если их задержат. Ей надо было найти старую книгу ордена, но она понятия не имела, где начать поиски.

Она прошла через просторный вестибюль и дальше через арку с головой оленя. Она не понимала, почему некоторые так любят украшать стены головами мертвых животных, но, по всей видимости, в этом братстве такое было принято. Проходя через соседнюю комнату, она увидела головы кролика, быка, лося и медведя. Рейчел такой эстетики не понимала, но и выбросить ее из своих мыслей не могла.

В каждой комнате было полно народу. Все держали красные пластиковые стаканчики и пили пиво из бочек, стоявших на полу. Пахло здесь, как в старом, грязном подвале, а шум был просто оглушительным. Играла очень громкая музыка, все вокруг кричали и визжали. Рейчел услышала приветственные крики, повернулась и увидела стол для игры в настольный теннис, вдоль каждого края которого были поставлены стаканчики. Эта игра называлась «пивной пинг-понг». Она никогда в нее не играла, но много слышала.

Рейчел огляделась, рассматривая пришедших на вечеринку. Одни из них были вампирами, другие людьми, и Рейчел удивило, насколько свободно они общаются друг с другом. По всей видимости, люди не знали, что имеют дело с вампирами, но было странно, что вампиры пускали людей к себе в дом. Она чувствовала присутствие других вампиров, но понимала, что они еще не определили, к какому ордену она принадлежит и вампир ли она вообще. Было ясно, что за ней следят.

Она почувствовала, как кто-то осторожно похлопал ее по плечу. Это были Хантер и Пенелопа. Они махнули рукой, указывая на соседний зал.

– Быстрее! Разве ты не чувствуешь? – спросил Хантер.

– Что? – не поняла Рейчел. – Я ничего не чувствую.

– Взгляды, – тихо ответил он.

– Да, немного, – согласилась Рейчел.

– Они следят за нами.

– Что ты имеешь в виду? – испуганно спросила Рейчел.

– Они знают, что мы здесь.

– Что же нам делать? – спросила Рейчел.

– Следует поторопиться, – вмешалась Пенелопа.

– Надо быстрее покинуть этот зал, потому что они найдут нас здесь.

Они перешли в соседний зал, а потом в небольшую комнату, где оказались в одиночестве. Но шум и крики доносились и сюда.

– Куда мы пойдем теперь? – спросила Рейчел, взглянув на Хантера. – И что будем делать?

– Тебе надо найти книгу, – ответила Пенелопа, и Хантер кивнул.

– Да, ты должна найти книгу.

– Где же она? – встревоженно спросила Рейчел.

– В последний раз, когда я ее видел, она была в потайном книжном шкафу в одной из спален наверху, – ответил Хантер.

– Довольно неопределенно, – заметила Рейчел.

– Доверься нам, – посоветовала Пенелопа, – и ты ее найдешь. Кажется, в той комнате были обои в клеточку, но я не уверена. Я не очень хорошо помню, потому что меня быстро оттуда выставили. Я видела книгу лишь мельком, – добавила она.

– Я этого вообще не помню, – сказал Хантер. – Да я бы все равно ничего подобного не заметил.

– Хорошо. Второй этаж, спальня, потайной книжный шкаф и обои в клеточку… Я поняла, – сказала Рейчел.

– Тебе следует поторопиться, у нас мало времени, – предостерег Хантер. – Мы их отвлечем, а ты поспеши наверх.

Рейчел рванулась было вперед, но снова вернулась.

– Подождите, а где лестница? – спросила она.

– Она там, в соседнем зале слева.

– Ступай же! – воскликнула Пенелопа.

– Но что, если мы потеряем друг друга или нас поймают? – в страхе спросила Рейчел.

– Не забывай использовать силы. Если мы разделимся, давайте встретимся на кладбище в полночь. Только там нас нельзя учуять. Там мы будем в безопасности, – сказал Хантер.

– Хорошо, – согласилась Рейчел.

Пройдя мимо стола, где играли в «пивной пинг-понг», Рейчел направилась к лестнице. Она шла и гадала, помогли ли духи́ запутать вампиров. И надеялась, что это так.

Подойдя к лестнице, она огляделась, чтобы убедиться, что никто за ней не следит, и начала подниматься. По пути она встретила парня и девушку, которые спускались со второго этажа. Они весело смеялись, держались за руки и спотыкались на каждом шаге. Рейчел решила, что они пьяны. Она надеялась, что это не вампиры, хотя по запаху поняла, что они кровососы. Рейчел надеялась, что алкоголь притупил их чувства и они ее не заметят.

Она была практически уверена, поднявшись на второй этаж, что за ней не было хвоста. Никто ее не преследовал, да и те двое, похоже, не заметили.

На втором этаже Рейчел увидела длинный коридор с дверьми по обеим сторонам. Она посмотрела налево, потом направо, не зная, куда пойти. Ей было не по себе. Сердце гулко билось в груди. Она понимала, что следует действовать быстро, ведь у нее оставалось совсем мало времени.

Она направилась к первой двери справа, осторожно постучала, чтобы убедиться, что никому не помешает, потом медленно открыла дверь. И тут же бросила взгляд на обои. Они оказались в клеточку. Рейчел решила, что попала в нужную комнату, и внутренне уже ликовала, что удалось очутиться в нужном месте с первой же попытки. Она огляделась в поисках потайного шкафа, но ничего подозрительного не увидела, подошла к стене и начала аккуратно нажимать на нее в поисках скрытых пружин.

Ничего.

Тогда Рейчел попробовала передвинуть мебель, но она не двигалась. Это была обычная мебель, без всяких потайных шкафов.

Она подумала, что попала не в ту комнату, и, решив попытать удачу в соседнем помещении, зашла в следующую дверь. Посмотрев на обои, Рейчел с удивлением обнаружила, что они такие же, что и в предыдущей комнате. Это ее озадачило. Неужели обои везде одинаковые?

Она обошла комнату, простукивая стены и мебель в надежде найти потайной шкаф, но все было тщетно. В третьей и четвертой комнате она тоже ничего не обнаружила. Ей хотелось отступить, но она понимала, что не может этого сделать.

Сердце готово было вырваться из груди при мысли о том, что придется идти дальше, рискуя нарваться на вампиров. Рейчел не знала, что случится, если они ее учуют, но понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Сама мысль об этом пугала.

Подойдя к пятой двери, Рейчел вдруг решила, что книга здесь, и с ужасом подумала, что в комнате может кто-то быть. Но когда она постучала, никто не ответил, и, войдя, Рейчел увидела, что комната пуста. На стенах были те же самые обои, но эта комната отличалась от предыдущих. В дальнем углу Рейчел увидела камин, в котором ревело пламя, и массивную полку над ним. Перед камином стоял диван, а по обеим сторонам расположились книжные шкафы. Рейчел тут же подошла и принялась нажимать на книги, надеясь обнаружить потайную дверь. Исследовав правый шкаф, она ничего не нашла. Она даже изучила названия книг на полках, но ни одна не была старой книгой ордена.

Но вот Рейчел случайно посмотрела в зеркало и в отражении увидела лучик света, льющийся с другой стороны шкафа. Она подошла к полке и заглянула в щель, откуда увидела свет. Щель была настолько мала, что Рейчел ничего не смогла там разглядеть, а поднести руку к свету не решилась, опасаясь обжечься. Она поняла, что книга находится там и надо только найти способ добраться до нее.

Рейчел принялась нажимать на разные части шкафа, но это ничего не дало. Потайная полка не хотела открываться.

Она вспомнила, что видела по телевизору, как детектив врывается в комнату, с легкостью находит тайник, без труда открывает его и обнаруживает недостающие улики. Но то было в кино. Теперь же Рейчел поняла, что добраться до этой полки будет не так просто, как ей казалось.

Она оглядела комнату в поисках ключа, который мог бы помочь ей заполучить книгу, открыла ящики стола, проверила под ковром, но ничего не нашла. Никаких ключей не было. Также она не увидела никакой замочной скважины, чтобы можно было использовать ключ.

Остановившись перед шкафом, Рейчел силой воли попыталась открыть его. Она впервые использовала мыслевидение не на человеке или животном, а на предмете. И это сработало! Книжные полки начали разъезжаться. Лучик света превратился в ослепительный поток, заливающий комнату. На секунду Рейчел показалось, что она сейчас окажется в раю.

Когда части книжного шкафа полностью разошлись в стороны, Рейчел увидела на подставке ярко-освещенную книгу и поняла, что это именно то, что ей нужно. Это оказалась самая толстая книга из всех, что ей доводилось встречать, и в длину она была не менее полуметра. Книга была заключена в красивую коричневую кожаную обложку с золотым тиснением в виде букв СХВ, под которыми находилось изображение пантеры, выпускающей когти. Рейчел не знала, что означает эта аббревиатура, и решила, что это должно быть как-то связано с орденом.

Она постояла несколько секунд, наслаждаясь видом этой огромной книги. Она знала, что в ней спрятан ключ к исцелению Бенджи, но ее беспокоило, что придется потратить несколько дней на то, чтобы найти страницу с информацией о Красном Амулете. Она обернулась, чтобы убедиться, что никто не почувствовал, что она находится в этой комнате, и не вошел, и открыла первую страницу.

Книга напомнила ей отцовскую коллекцию энциклопедий с красивыми обложками. Рейчел надеялась увидеть что-то, похожее на содержание, но ничего такого не обнаружила и поняла, что найти нужную страницу будет нелегко.

Внезапно страницы книги начали переворачиваться сами. Десятки, сотни страниц… Потом, словно по волшебству, все прекратилось, и перед глазами Рейчел появилась соответствующая страница.

Заголовок гласил «Красный Амулет», а ниже располагалось его изображение. Изображение было прекрасным и очень детализированным. Красный Амулет был меньше, чем Рейчел себе представляла, если предположить, что картинка была сделана один к одному, и в его центре находился оправленный в серебро рубин.

Она начала читать об Амулете, когда услышала, что за спиной открывается дверь, и попыталась спрятаться, но было уже поздно. Двое парней стояли в дверях, глядя, как она роется в книге их ордена.

Рейчел поняла, что это очень плохо, и замерла в ожидании своей участи, словно олененок, освещенный фарами приближающейся машины. Она чувствовала, как капельки пота, неприятно щекоча, стекают по шее. И дело было даже не в жаре от пылающего камина у нее за спиной.

– Простите… – начал один из парней, глядя на нее.

Рейчел чувствовала себя вором-домушником, которого поймали на горячем.

– Э‑э, привет! – ответила она, глядя на них.

– И что это ты здесь делаешь? – спросил второй.

Рейчел по тону поняла, что он недоволен. Она знала, что ей здесь не место, и пожалела, что пришла. Ей хотелось снова очутиться в пещере рядом с Бенджи и попытаться спасти его иначе. Она жалела, что вообще узнала о Красном Амулете.

– Ну, – сказал первый парень, – так что ты здесь делаешь?

– Ну, я тут… – пробормотала Рейчел.

– Что ты тут? – повторил за ней второй. – Тебе здесь не место. Кто тебя сюда пустил?

Рейчел не знала, что ответить.

– Я сама сюда пришла. Простите, я не знала…

– Конечно, ты знала, – сказал первый парень. – Если бы ты не знала, то как бы нашла книгу?

Рейчел замерла. У нее совсем не осталось аргументов.

– Я просто искала кое-что, – ответила она.

– Мы точно знаем, что именно ты искала. Красный Амулет. Но ты его никогда не найдешь, – с издевкой произнес второй парень. – Он больше не принадлежит твоему ордену. Он теперь у нас.

Рейчел не представляла, что будет дальше. Парни явно разозлились и одновременно, словно солдаты на параде, двинулись в ее сторону.

Рейчел поняла, что бежать некуда, и застыла от ужаса. Один из парней прыгнул, сбил ее с ног и схватил за горло.

– Ты знаешь, что случается с теми, кто видел нашу книгу ордена? – спросил он, покраснев от ярости. Прежде чем она смогла ответить, он добавил: – Мы таких не отпускаем.

Рейчел запаниковала. Она поняла, что погибнет в этой комнате. Она мысленно прочла молитву и открыла глаза. Оба парня нависли над ней, обнажив клыки, словно собирались укусить ее.

Рейчел не понимала, что происходило. Они собирались сделать ее членом своего ордена? Она решила, что надо предпринять что-то немедленно.

Она закрыла глаза. Лицо ее задергалось, тело затряслось. Парни попятились, глядя, как она извивается на полу перед камином. Ей удалось отпугнуть их, использовав мыслевидение.

Рейчел поднялась в воздух и повисла посреди комнаты, раздумывая, что делать дальше. Потом стремительно опустилась на пол, подбежала к книге, вырвала страницу с информацией о Красном Амулете и через открытое окно выбралась наружу. Но прежде, чем прыгнуть, она брызнула парням в лицо специальным спреем, который вызывает временную слепоту и потерю памяти. Рейчел надеялась, что он сработает и ей удастся благополучно убраться отсюда со страницей о Красном Амулете.

Теперь следовало дать знать Хантеру и Пенелопе, что ей удалось достать необходимое и им необходимо как можно быстрее убираться оттуда.

Глава девятая

Рейчел, ощущая острую тревогу, остановилась неподалеку от общежития. Она не знала, что будет с ней дальше, но понимала, что только что избежала смерти. Слезы брызнули из глаз, когда она подумала об этом. Было неприятно осознавать, что из‑за ее легкомыслия Бенджи мог погибнуть. Она прокрутила в памяти события последнего часа, поняла, что многое могла бы сделать по-другому, и теперь мысленно корила себя за это.

Начал накрапывать дождь, несколько капель упало на страницу, поэтому Рейчел поспешно сложила ее и спрятала в карман брюк, опасаясь, что вода может испортить текст или изображение на ней. Потом посмотрела на часы, увидела, что уже половина первого ночи, и вспомнила, что Хантер предлагал встретиться на кладбище, если они потеряют друг друга.

Она опаздывала.

Рейчел знала, что надо как можно быстрее добраться до кладбища. Вдруг она успеет застать их там? Она не знала, как долго Хантер и Пенелопа будут ее ждать, но надеялась, что дождутся. В противном случае она останется одна с листом из книги ордена, и никто не сможет помочь ей прочесть то, что там написано.

Рейчел летела над домами, поглядывая по сторонам. Она не знала, где находится кладбище, поэтому решила осмотреть местность с высоты птичьего полета. И она увидела его на окраине городка. Это было большое кладбище. Казалось, оно занимает почти такую же площадь, что и сам городок. Словно в этом городке было больше мертвецов, чем живых людей. Эта мысль показалась Рейчел жуткой.

Она парила над кладбищем, выискивая друзей, хотя и опоздала почти на час. Снова и снова она пролетала над крестами и могильными плитами, но никого не видела. Их нигде не было. Воздух был холодным и сухим. Он приятно освежал горячую кожу Рейчел, пока она, словно летучая мышь, носилась над кладбищем.

И вдруг, словно по мановению волшебной палочки, она увидела четыре красные точки, выплывающие из какого-то склепа. Рейчел не знала, что это, поэтому решила приблизиться и посмотреть. Подлетев, она поняла, что это глаза Хантера и Пенелопы, красным огнем горящие в темноте.

Она рухнула с неба и оказалась как раз перед ними. Они, зашипев, прыгнули в разные стороны. Рейчел застала их врасплох.

Она рассмеялась.

– Это я, не волнуйтесь!

– Где ты была? Мы тебя всюду искали! – воскликнул Хантер.

– Мы очень волновались, – добавила Пенелопа. – Мы решили, что тебя поймали.

– Что случилось? – спросил Хантер.

– Меня почти что схватили и чуть не превратили в одну из них. Я была на волосок от гибели, клянусь! – ответила Рейчел. – Это было ужасно!

– Теперь все в порядке? – спросил Хантер, осматривая ее с головы до ног.

– Думаю, да. Я прыснула им в лицо наш волшебный спрей и надеюсь, что они забыли обо мне. Думаю, мне повезло.

– Что ты узнала? Ты нашла книгу? – спросила Пенелопа.

– Пришлось повозиться, но я ее нашла. Она была в одной из комнат. Кстати, во всех комнатах одинаковые обои, – ответила Рейчел.

Пенелопа и Хантер рассмеялись.

– Ну прости!

– Короче говоря, наконец я нашла книгу. Она была волшебная и сама открылась на нужной странице. Мне ничего не надо было делать, она знала, что я ищу, – удивленно рассказывала Рейчел. – Вы об этом знали?

– Да, я просто забыл упомянуть, – сказал Хантер.

– А вот это как раз забывать не следовало, – обиженно заметила Рейчел.

– Знаю, но совсем из головы вылетело, – посетовал Хантер.

Дождь усилился, и они заскочили в ближайшую часовню, чтобы укрыться от непогоды. Там был ужасно спертый воздух, и Рейчел не могла отделаться от ощущения, что вдыхает запах мертвых тел. Дождь лил как из ведра. Вода начала просачиваться внутрь, собираясь в большую лужу.

Хантер сунул руку в карман и достал зажигалку. При свете пламени они вопросительно смотрели друг на друга, не зная, что предпринять дальше.

– Так что было в книге? – спросила Пенелопа.

– Да, расскажи, что ты нашла, – попросил Хантер. – Ты наша единственная надежда на спасение Бенджи.

– У меня не получилось прочесть, – ответила Рейчел.

– Что? – спросил Хантер. – Ты ничего не прочитала?

– Что же ты делала все это время? – спросила Пенелопа.

– Успокойтесь, не стоит беспокоиться.

– Не стоит беспокоиться? – возмутился Хантер. – Ты упустила единственный шанс найти Красный Амулет. На кону жизнь моего брата, между прочим!

– Хантер, послушай, у меня все есть, – сказала Рейчел.

– Что у тебя есть?

– Прежде чем убраться оттуда, я вырвала из книги страницу с информацией о Красном Амулете и забрала с собой.

– Что ты сделала? – переспросила Пенелопа.

– Я вырвала страницу. Она со мной, – с довольным видом ответила Рейчел.

– Не могу поверить! – воскликнул Хантер. – Ты молодец!

– Что значит «молодец»? – заявила Пенелопа. – Совсем не молодец!

– Не молодец? Но почему? – спросил Хантер.

– Разве ты не знаешь, что тебя можно выследить, если ты владеешь частью этой книги? – спросила Пенелопа испуганным голосом.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Рейчел.

– Ну, если у тебя есть страница из этой книги, члены ордена могут выследить тебя и обернуть. Они легко это сделают, пока страница при тебе, – ответила Пенелопа.

– Но я этого не знала… – прошептала Рейчел.

– Что мы должны делать? – спросил Хантер.

– Надо ее прочесть, – ответила Рейчел. – Нужно понять, что там написано.

Она достала из кармана сложенный лист бумаги и аккуратно развернула его. Частички золотого тиснения начали отваливаться и падать в лужу на полу.

– Что там написано? – спросил Хантер.

Рейчел снова попыталась прочесть, но не смогла.

– Это другой язык, – сказала она.

– Какой? – спросила Пенелопа.

– Я не уверена… – ответила Рейчел. – Похоже на латынь, но тут есть иероглифы.

– Что? – спросил Хантер. – Дай я взгляну.

Рейчел снова посмотрела на листок, чтобы убедиться, что не ошиблась, и протянула его Хантеру.

– Ух ты! Вы только посмотрите на это! – воскликнул Хантер. – Уже много тысяч лет я не встречался с этим языком. Написано старым кодом ордена.

– Кодом ордена? – спросила Рейчел.

– Да, он похож на латынь, но в то же время отличается. Его часто путают с латынью, поэтому я понимаю, почему ты так решила.

– А изображения? – спросила Рейчел. – Это иероглифы?

– Нет, это тоже часть кода ордена, – ответил Хантер.

– И что это значит? Что я не смогу прочесть? – спросила Рейчел.

Пенелопа посмотрела на листок и пожала плечами.

– Я не знаю.

– Хантер, ты знаешь, что здесь написано? – с надеждой в голосе спросила Рейчел.

Хантер посмотрел на текст и покачал головой.

– Нет. Это было написано до моего рождения. И хотя я уже давно брожу по земле, мне этот язык незнаком.

– Что же нам делать? – спросила Рейчел.

– Что делать? – повторила Пенелопа.

– Давайте подумаем вместе, – предложил Хантер, почесав затылок.

– Нужно найти того, кто в этом разбирается, вот только где искать? – спросила Пенелопа.

Они призадумались, кто бы мог помочь им разгадать древний код ордена.

– О, я знаю! – воскликнул Хантер. – Не уверен, что получится, но мне известны люди, которые могут это прочесть.

– Кто это? – спросила Рейчел.

– Кто? – повторила за ней Пенелопа.

– Мои родители, – ответил Хантер.

– Твои родители? – удивилась Рейчел. – Но…

– Я знаю, это проблема, – согласился Хантер, оборвав ее на полуслове. – Я много лет с ними не разговаривал.

– Что же мы будем делать? – спросила Пенелопа.

– Надо их найти! – решила Рейчел. – Мы обязаны. Ради Бенджи.

– Я не смогу встретиться с ними, – прошептал Хантер, понурившись.

– Что ты имеешь в виду? Ты должен! – воскликнула Рейчел.

– Не могу, – повторил Хантер. – Я этого не переживу.

– Что-то случилось? – спросила Рейчел обеспокоенно.

Хантер промолчал, и она решила не допытываться, понимая, что может его этим ранить. Ей не хотелось, чтобы он рассказывал о вещах, о которых предпочел бы молчать.

Через пару минут Хантер сказал:

– Это действительно длинная история. Я не хочу об этом говорить.

– Хорошо, я уважаю твое решение, – согласилась Рейчел. – Но что нам делать со страницей? Может, кто-нибудь еще сможет прочесть этот текст?

– Я таких людей не знаю, – ответил Хантер. – Никого не могу вспомнить.

– Я тоже, – добавила Пенелопа. – Я не знаю никого достаточно старого и умудренного опытом.

– Тогда, может, я попрошу их об этом? – спросила Рейчел. – Я пойду одна. Они не должны знать, что я с вами.

– Нет, ты не можешь пойти одна. Им это не понравится. Мне придется пойти с тобой. Ради Бенджи, – сказал Хантер.

– Правда? – обрадовалась Рейчел.

– Да, я пойду.

– Можно и я тоже? – спросила Пенелопа.

– Да, конечно. Я бы не пошел без тебя, – согласился Хантер, взяв ее за руку.

Рейчел сложила листок и засунула снова в карман. Они отправлялись к родителям Хантера, надеясь, что те помогут отыскать Красный Амулет.

Глава десятая

Рейчел взлетела в воздух с такой легкостью, будто проделывала это всю жизнь. Она знала, что путешествие будет утомительным, но не позволяла себе задумываться над этим, опасаясь разувериться в себе или поставить под вопрос свои возможности как вампира. Она знала, что сможет преодолеть требуемое расстояние и лететь восемь часов, поэтому не хотела сглазить себя.

Подлетая к побережью штата Мэн, Рейчел не могла не восхититься окружающим видом. До этого она даже не представляла, что пейзажи Америки так красивы и колоритны. Мимо нее то и дело пролетали птичьи стаи. Паря высоко над землей, Рейчел ощущала свежесть и прохладу ветра, и даже немного замерзла. Но она не позволила себе отвлекаться на это, а сосредоточилась на том, что было действительно важно, – на Бенджи. Она не позволяла мелким неприятностям досаждать ей и отвлекать от приближения к цели – родовому поместью.

Рейчел не могла не залюбоваться красотой окружающей ее дикой природы. Дух захватывало от огромных деревьев, чью листву разукрасила осень, от бескрайних зеленых полей, на которых паслись коровы и виднелись силосные башни. Она восхищалась скалистым берегом океана, на который накатывались огромные волны. Она черпала вдохновение из всей этой красоты, которая словно служила Рейчел напоминанием о том времени, когда они вместе с Бенджи спрыгнули с утеса. Она вспомнила неровное скалистое побережье, набегающие волны и их прыжок…

– Рейчел, ты как? – спросил Хантер, оглядываясь.

Это вывело ее из задумчивости и вернуло к реальности.

– Я? Со мной все в порядке.

– А почему ты летишь так медленно?

– Что, правда? Извини, просто я еще никогда не летала на такие расстояния. Чувствую себя марафонцем.

– Ничего, уже немного осталось, – заверил Хантер.

Рейчел про себя вздохнула с облегчением. Несмотря на то что ее окружала такая красота, она начинала уставать от полета. Она надеялась, что ее крылья выдержат нагрузку и не подведут. Она не хотела свалиться с неба на землю, словно мертвая птица. Нужно было продолжать полет.

– Расскажи о своем детстве, – попросила Рейчел. – Как тебе жилось в родительском замке?

– Ну… – задумчиво протянул Хантер. – Вообще-то мое детство было самым обычным. Заметь, я имею в виду – обычным детством вампира. Не знаю, как это доходчиво объяснить…

– А вы с Бенджи ладили с родителями? – спросила Рейчел.

– В самом начале ладили. Вернее, я ладил. Не буду отвечать за Бенджи. Мы жили дружно какое-то время, а потом все пошло наперекосяк, – ответил ей Хантер.

– Почему наперекосяк? Ты поэтому не соглашался отвести меня к родителям?

– Именно. Мне об этом до сих пор сложно говорить. Скажу только, что мы кое о чем поспорили, и с тех пор наши мнения не сходятся ни по одному вопросу.

– Поспорили? О чем?

Рейчел вопросительно смотрела на Хантера, ожидая ответа, но он хранил молчание. По выражению его лица она понимала, что воспоминания о давнем разговоре с родителями расстраивали его и вызывали дискомфорт.

– Это длинная история, – ответил наконец Хантер.

Рейчел решила не расспрашивать его больше и сменила тему разговора.

– Значит, вы жили в этом доме впятером?

– На самом деле бóльшую часть времени вчетвером. Отец очень часто отсутствовал, так что я жил с мамой, Бенджи и Матильдой.

– И как вы ладили? Я имею в виду тебя, Бенджи и Матильду.

– Мы ссорились время от времени, но, я думаю, это нормально. Все братья и сестры так живут, – ответил Хантер. – У тебя тоже есть брат и сестра. Ты что, никогда с ними не ссоришься?

– Я? Да если бы! Относительно недавно я стала хоть как-то уживаться с сестрой. Раньше она всегда считала себя слишком крутой, чтобы со мной общаться, но после того, как мы переехали из Пенсильвании в Нью-Йорк, стала добрее ко мне. Не знаю, что на нее повлияло, но я не в обиде. На самом деле она хороший человек!

– А какие у тебя отношения с братом? – спросил Хантер. – У тебя ведь еще есть и брат, правильно?

– Да, Марк. Мы более-менее дружны. Просто он младше, и у нас мало общего. А так как он мальчик, то даже в будущем я не смогу делиться с ним секретами. Но он хороший.

– Видишь, ты говоришь о брате и сестре точно так же, как я, когда был подростком. И то, что я вампир, ничего не меняет.

– А твои родители? Какие у них отношения? – спросила Рейчел.

– Что ты имеешь в виду?

– Они часто ссорились?

– Ну, поскольку отца постоянно не было дома, мама часто на него злилась. Она ненавидела, когда он оставлял ее одну. Насколько я помню, так было всегда, еще с тех пор, как я был маленьким. Мама постоянно упрекала отца в том, что он ничего не делает, а ей приходится самой воспитывать детей и содержать дом. У нее всегда было плохое настроение. Честно говоря, в такой обстановке жить было трудно. Помню, я очень из‑за этого переживал, – ответил Хантер.

– Как печально такое слышать!

– Да, это грустно, – согласилась Пенелопа. – Хантер, мне жаль тебя!

– Не переживайте, это было давно. Рейчел спросила, поэтому я рассказал, – ответил Хантер таким тоном, будто это больше его не волновало. – Но достаточно о прошлом. Нужно поговорить о том, чего тебе стоит ожидать, когда мы будем на месте.

– А чего мне ожидать? – недоуменно спросила Рейчел.

– Я не был здесь уже много лет. Честно говоря, я даже не могу припомнить, когда был тут в последний раз. И с родителями, как я уже упоминал, не разговаривал достаточно долго. Не знаю, будут ли они дома и живут ли здесь вообще. Я не поддерживал с ними связи. Вполне возможно, что во время последней войны они переехали.

С каждым словом, произнесенным Хантером, Рейчел чувствовала себя все хуже. А если их не окажется дома? Родители были ключом, способным вернуть Бенджи здоровье, и если они переехали, то он умрет. Рейчел не могла вынести подобной мысли.

Она задумалась на минуту и сказала:

– Ты действительно полагаешь, что они переехали? Хоть бы ты ошибался!

– Я же сказал, что не знаю. У меня нет ответа на этот вопрос. Хотел бы я знать точно – это сэкономило бы нам время, – но не знаю.

– Хорошо, а что мы будем делать, если их там не окажется? – спросила Рейчел.

– Да, как мы будем их искать? – подключилась Пенелопа.

– Давайте подождем и посмотрим, как будут развиваться события после того, как мы доберемся до замка. Не нужно терять веры, – ответил Хантер.

– Хорошо, посмотрим, что будет дальше, – согласилась Рейчел. – Но когда же мы окажемся на месте?

Мысль о том, что их путешествие может не принести ожидаемых результатов, изматывала ее теперь больше, чем сам полет. Рейчел не хотела верить словам Хантера о том, что родители, возможно, тут больше не живут. Она не могла в это поверить. И для себя решила, что не станет верить!

– Мы почти у цели, – сообщил Хантер, – я уже вижу очертания замка.

Рейчел взглянула туда, куда указывал Хантер. Это было просто поразительно! Огромный каменный замок с высокими, уходящими в небо башнями возвышался вдалеке. Он не был похож ни на один из замков, которые ей довелось видеть до этого, и определенно был самым большим из них.

Подлетая к замку, Рейчел увидела, что он расположен на большом острове. Она даже не знала, что в штате Мэн есть острова.

Замок гордо возвышался на острове, занимая бóльшую его часть. Со всех сторон замок окружал океан, и его темные волны омывали стены во время прилива. Снижая высоту и приближаясь к замку, Рейчел подумала, что вид у него несколько пугающий. Он выглядел мрачным, холодным и неприветливым. И в нем не было заметно никаких признаков жизни. Снаружи никого не было. Снаружи вообще ничего не было, разве что что-то недоступное глазу могло находиться в воде. Вокруг не было ни зеленых полей, ни леса – ничего. Рейчел задумалась о том, как же обитатели замка питаются. Хотя, возможно, они не питаются привычным способом.

Множество вопросов крутилось у нее в голове.

– Как попасть внутрь? – спросила Рейчел, когда они пролетали над замком.

– Попытаюсь что-то придумать. Кажется, входная дверь опечатана. Не знаю, что и предпринять, – ответил Хантер.

– А можно зайти через другую дверь? – спросила Пенелопа.

– Нет, мы не можем зайти через другую дверь. Это опасно. Замок хорошо оснащен, нас могут просто пристрелить. Очень рискованно.

– Пристрелить? Что ты имеешь в виду? – в страхе спросила Рейчел.

– Да, именно пристрелить! Когда закончилась последняя война, родители позаботились о том, чтобы оборудовать замок. Каждый выход хорошо защищен и охраняется.

– Но ты же жил здесь… – сказала Рейчел.

– Эта мысль имела бы смысл, не числись я в списке непрошеных гостей моих родителей. Они не хотят видеть меня, уж поверь, – ответил Хантер. – Здесь мне больше не рады.

– Вот черт! – воскликнула Рейчел. – Что же делать? Мы же не можем кружить над замком вечно.

– Кажется, я придумал. Когда мы были детьми, наши друзья проникали в замок через маленькое окошко рядом с балконом. Можно попробовать пробраться через него. Оно настолько маленькое, что родители решили оставить его без охраны. Они полагали, что никто не способен через него пролезть, но, как оказалось, ошибались. Тем не менее оно может быть заперто, что станет существенным препятствием, – ответил Хантер.

– Есть надежда, что нам удастся его открыть? – спросила Пенелопа.

– Я бы сказал, что наши шансы пятьдесят на пятьдесят.

Компания перелетела на другую сторону замка. Рейчел дождаться не могла, когда же почувствует почву под ногами, чтобы можно было дать отдых крыльям и всему телу. Ей никогда еще не приходилось летать так долго, и она была рада, что полет наконец подходит к концу. Тем не менее она не теряла надежды. Надежды на то, что окно окажется незапертым и они смогут попасть внутрь. В противном случае она не знала, что делать, но надеялась, что в школу Хантера они все-таки не вернутся.

Постепенно темнело, солнце медленно садилось за замок, небо приобретало оранжево-розовый оттенок, и по нему плыли огромные тяжелые облака. Рейчел почувствовала, какие они влажные, когда рассекала их, летя вниз к балкону.

– Ш‑ш… Ведите себя тише, – приказал Хантер. – Мы не должны издавать ни звука.

Рейчел последовала приказу Хантера и не проронила ни слова. Ее внимание привлек каменный балкон. Она удивилась тому, что он не имеет перил, а потом сообразила, что на самом деле они и не нужны, хоть балкон и находился на огромной высоте. Если стоящие на нем ненароком оступятся, всегда можно расправить крылья. Тем не менее Рейчел все-таки пришла к выводу, что дизайн балкона необычен. До этого ей никогда не приходилось видеть балкон, спрыгнув с которого, можно было легко разбиться насмерть. Она считала это странным, скорее всего, из‑за того, что была еще не привычна к вещам, которые составляли неотъемлемую часть жизни вампиров. В конце концов, она совсем недавно была человеком.

Хантер подлетел к маленькому квадратному окошку, возле которого по ту сторону стены, вероятно, стояла кровать, и заглянул внутрь. В комнате царила абсолютная темнота. Рейчел последовала его примеру, но смогла увидеть лишь свое отражение в стекле. Она увидела, как лущится краска на подоконнике, и задумалась, почему никто не следит за замком. Он действительно выглядел слегка заброшенным снаружи, однако сложно было судить точно, поскольку камень не слишком подвержен износу. Рейчел казалось, что замок выглядит так, будто в нем никто не живет, тем не менее она надеялась, что ошибается. Одна мысль о том, что замок окажется заброшенным, полностью опустошала ее.

Хантер пропустил Рейчел и Пенелопу вперед и попытался взломать замок на окне. Он ковырял в нем палкой, надавливал на него, тянул, но все было безрезультатно. Тогда Хантер вытянул из кармана перочинный ножик, засунул его в щель между дверью и косяком, слегка провернул – и дверь распахнулась настежь. Он радостно обернулся к Пенелопе и Рейчел и поднял вверх большой палец.

Рейчел была довольна тем, что Хантер справился, и улыбнулась в ответ, также подняв большой палец и показывая, что он молодец.

– Пробирайтесь внутрь, – прошептал он. – Это трудно, но у вас должно получиться.

Рейчел взглянула на узенький проход и подумала, что с ее абсолютно не модельной фигурой никак не удастся пролезть через это окно.

«Не стоило вчера уничтожать целую пачку печенья», – подумала она с улыбкой и решила, что лучше залезть ногами вперед, а затем осторожно проскользнуть внутрь остальной частью тела. Она опустила правую ногу в оконный проем, пытаясь нащупать какой-нибудь уступ или что-то еще, на что можно было бы опереться, но нога повисла в пустоте. Расстояние от подоконника до пола было слишком большим, и Рейчел поняла, что пробраться внутрь будет непросто. Она опустила левую ногу и, словно змея, скользнула в окно. Бедра едва пролезли через проем, но, к счастью, они были самой широкой частью ее тела, а если уж они прошли, то она без проблем проскользнет внутрь. Рейчел была уверена, что грудь пройдет легко, поскольку она была не очень большой. Наконец последняя часть ее тела, голова, прошла внутрь, и Рейчел, держась руками за подоконник, повисла в темноте, подумав, что было бы неплохо, если бы Хантер предупредил их о том, что придется преодолеть метров пять, чтобы ступить на пол. Только она опустилась на дощатый пол, как он заскрипел под ногами, Рейчел замерла и на цыпочках пробралась в другую часть комнаты, чтобы освободить место Пенелопе, которая уже успела проскользнуть в оконный проем.

После того как Хантеру наконец удалось пробраться через окно, прежде два раза застряв в нем, компания в полном составе замерла посреди маленькой комнатки, которая была размером со спальню Рейчел в Бедфорде, не считая головокружительных потолков метров восемь в высоту. В комнате витал запах кедра. Оглянувшись, Рейчел увидела сложенные в кучу пакеты и коробки с одеждой и решила, что они находятся в кладовой, только на удивление большой. Никогда до этого она еще не видела кладовую такой величины, да еще и с окном, и мысленно задала себе вопрос, где она находится. Одежда и коробки, наполнявшие комнату, занимали больше пространства, чем весь ее дом. Она не могла в это поверить.

– Нужно найти их, – тихо сказал Хантер.

– Кого «их»? – переспросила Пенелопа.

– Моих родителей, дурочка. Разве не за этим мы сюда явились? – ответил Хантер.

– Почему мы шепчемся? – с интересом спросила Рейчел.

– На случай, если охрана где-то неподалеку. Они не должны нас поймать. Вы же не хотите, чтобы нас вышвырнули отсюда.

– Но ведь тебя узнают! Разве раньше охранники не работали и на тебя?

– Охрана здесь часто меняется. У родителей никто надолго не задерживается. С ними сложно уживаться и на них определенно тяжело работать. Так что меня не узнают, а даже если и узнают, то не впустят без разрешения. Мои родители не любят тех, кто является без приглашения. Особенно если это еще и незнакомцы, – сказал Хантер.

Волна беспокойства прокатилась по телу Рейчел. Она начала паниковать при мысли о том, что родители Хантера, мягко говоря, не слишком радушны. Рейчел рассчитывала понравиться им, но сейчас все ее надежды сводились к одному: чтобы родители Хантера и Бенджи по-прежнему жили в этом старом замке!

Они вышли из кладовой и направились по узкому проходу, тоже вымощенному камнем. Казалось, все в замке было сделано из камня. Это место показалось Рейчел самым холодным и недоброжелательным на земле. Кто вообще захочет жить здесь?

Коридор был подсвечен мягким, теплым светом канделябров, которые располагались на стенах, и это помогало ориентироваться в кромешной тьме. Пол скрипел под ногами, заставляя молодых людей вздрагивать. Но они не останавливались – у них была цель, и они не могли позволить чему-то встать у них на пути. Коридор закончился, они увидели, что очутились на вершине двойной лестницы в форме арки, которая тянулась из вестибюля. Лестница имела поразительные размеры. Вероятно, Рейчел стояла возле самого грандиозного входа, который только видела в своей жизни. Он напомнил ей об особняках телешоу «Крибс» на канале МТВ, где рассказывали о самых помпезных и грандиозных жилищах звезд Америки. Лестница заканчивалась огромным вестибюлем из черно-белого мрамора. У входной двери стояли четыре охранника с оружием, готовые применить его в любую секунду. Сердце Рейчел при взгляде на Хантера на мгновение замерло. Как он справится со сложившейся ситуацией? Хотя он был далеко не глупым парнем и смог бы найти решение.

Хантер развернулся и пошел к коридору, из которого они только что вышли, потом вернулся к девушкам и подал знак следовать за ним. Все вместе они спустились по соседнему коридору, похожему на тот, по которому шли прежде, и оказались у деревянной двери с большой медной ручкой. Хантер надавил на дверь, и она со скрипом открылась. Он выглянул наружу и велел девушкам оставаться здесь. В полной тишине Рейчел и Пенелопа ожидали возвращения Хантера. Спустя несколько минут он снова выглянул из‑за двери, подал им знак, и все трое спустились по узкой винтовой лестнице, над которой витал запах хлора.

«Странный запах для замка», – мелькнуло в голове у Рейчел.

Ей казалось, будто она в гостинице идет к закрытому бассейну. Возможно, здесь тоже есть бассейн? Замок имел внушительные размеры, и, хотя некоторые его части были изрядно заброшены, кое-какие помещения имели вполне пристойный вид. В этом просматривалась странная непоследовательность.

Вдруг Хантер повернулся к ним и сказал:

– Кажется, я знаю, где могут быть родители, если они вообще здесь.

– И где же? – спросила Рейчел.

– В винном погребе. Он находится под землей, но мы сможем попасть туда изнутри.

– В винном погребе? – переспросила Пенелопа с сомнением. – Странное место для времяпрепровождения.

– Это не обычный винный погреб, он больше похож на дегустационную комнату. Что-то вроде гостиной, но для дегустации вина. Родители очень любят вино и предпочитают смешивать его с кровью своих недавних жертв. Это доставляет им огромное наслаждение.

– Интересно, – сказала Рейчел.

– Я никогда такого не пробовала, – вставила Пенелопа.

– На самом деле достаточно вкусно, – подвел итог Хантер.

Спускаясь по лестнице, Рейчел услышала неясный шум, доносящийся снизу. Говорил мужчина, мягко и тихо. Она не смогла ничего разобрать, однако поняла, что в замке они не одни. Вокруг было много народу, и Рейчел не была уверена, чей голос она слышит – отца Хантера и Бенджи или охранника, но надеялась, что это все-таки отец. Спускаясь, Рейчел все отчетливее слышала произнесенное, но оказалось, что мужчина говорит на непонятном языке. Был ли это код ордена? Был ли это отец Хантера, говорящий на том самом языке, о котором она пришла с ним побеседовать?

«Это слишком хорошо, чтобы быть правдой», – подумала Рейчел.

Как только они оказались в самом низу лестницы, Хантер жестом приказал им остановиться и подождать. Девушки замерли в ожидании, в то время как Хантер выглянул из‑за угла, пытаясь понять, свободен ли путь.

– Кто там? – раздался громкий мужской голос.

Хантер отскочил так поспешно, что чуть не врезался в стену.

– Кто там? – еще громче спросил мужчина.

Хантер ждал, прислушиваясь к приближающимся шагам. Жестом он приказал Пенелопе и Рейчел исчезнуть, и они бросились вверх по лестнице, пытаясь скрыться из виду. Рейчел очень нравилось поведение Хантера, его готовность принять на себя всю тяжесть последствий за совершенные ими действия. Он не хотел, чтобы девушки пострадали, и пытался их защитить от любой опасности, которая могла встретиться на пути.

Голос становился все громче и сильнее, все отчетливее слышались шаги и повторяющийся вопрос «Кто там?».

Рейчел гадала, почему Хантер не отвечает, но, видимо, у него была причина так поступить. Наконец возникла фигура мужчины. Он был высоким, плотного телосложения и лысым. Мужчина появился перед ними в бордовом домашнем костюме, клетчатых тапочках и с бокалом вина в руке.

– Хантер? Сын? Что ты здесь делаешь?

– Папа, привет! – ответил Хантер. – Знаю, что должен был заранее предупредить о своем визите, но дело не терпело отлагательств и пришлось прийти без предупреждения.

– Ты же знаешь, что мы не любим таких сюрпризов. Твоя мать не обрадуется этому.

– Неужели ты совсем не рад меня видеть?

– Это было давно, Хантер, и мы с матерью продолжаем жить и двигаться дальше.

Рейчел не верила своим ушам. Они продолжают двигаться дальше? Что бы это могло означать? Они больше не считают его своим сыном? Или речь идет об отношениях, которые разладились? Она не могла понять, как отец может говорить сыну такие обидные слова.

– Хантер, это ты? – раздался женский голос. – Что ты здесь делаешь? – со злостью спросила она.

– Мама, прости, я не хотел вот так врываться, – извинился Хантер. – Действительно не хотел.

– Так что же ты здесь делаешь? У тебя нет дел поважнее, чем появляться здесь без разрешения?

– Я тоже рад тебя видеть, мама, – ответил Хантер с нотками сарказма в голосе.

– Не паясничай, – оборвала его мать. – Ты сам заварил всю эту кашу, так что не обвиняй нас в неприязни. Это был твой выбор, Хантер.

– Мама, достаточно! Давай не сейчас. Мы должны обсудить кое-что действительно важное.

Мать Хантера огляделась по сторонам.

– Мы? – спросила она. – Кто это «мы»?

Рейчел ясно видела, как ее лицо залилось краской и покрылось сыпью. Неужели она настолько боится людей, что тут же покрывается сыпью?

– Ах да, я как раз собирался тебе сказать… Я привел с собой друзей, – сообщил ей Хантер, повернулся в сторону лестницы и сказал: – Спускайтесь сюда и поздоровайтесь.

– Только не говори, что ты привел незнакомцев в дом! – возмутилась мать.

– Ты знаешь реакцию матери, и мне тоже не нравятся подобные сюрпризы, Хантер. Достаточно того, что мы увидели тебя, но ты еще и чужих людей привел. Тебе следовало хорошо подумать, прежде чем делать это, – заявил отец.

Рейчел медленно спускалась вниз, надеясь произвести хорошее впечатление на родителей Хантера, которые могли со временем стать ее свекром и свекровью. Она немного запаниковала, учитывая текущие обстоятельства.

– Мама, папа, это Пенелопа и Рейчел, – представил их Хантер.

– Зачем ты привел их? – холодно спросила мать, качая головой в знак неодобрения.

– Мне пришлось. Это очень важно. Дело касается Бенджи, – ответил Хантер.

– Что такого серьезного произошло с Бенджи, что ты пришел сюда спустя столько лет? – спросил отец.

Рейчел знала, что не следует вмешиваться в разговор, но ей пришлось это сделать. Невозможно было смотреть, как Хантер обходит больную тему стороной.

– Бенджи в опасности, – мягко сказала Рейчел. – Он умирает.

– Умирает? – спокойно переспросил отец, словно его это ничуть не взволновало.

– Да, Бенджи умирает. Я должна спасти его, но мне требуется ваша помощь, – ответила Рейчел, переходя к делу.

– Мы не сможем вам помочь, извините, юная леди, – отрезала мать.

– Что вы говорите? Как это вы не сможете мне помочь? – с сомнением в голосе спросила Рейчел.

– Вот так! Мы не можем и не станем.

– Послушайте, я не знаю, что произошло между вами и сыновьями, но что-то должно измениться. И мы говорим сейчас не о каком-то глупом споре, начатом годы назад. Мы говорим о вашей собственной плоти и крови. Вы нужны Бенджи как никогда. Если вы мне не поможете, он умрет, – с трудом выговорила Рейчел.

– Юная леди, ступайте за мной! – распорядилась мать, жестом приглашая ее в другую комнату. – Присаживайся, – пригласила она.

Рейчел опустилась в огромное мягкое бархатное кресло и посмотрела на мать Хантера, которая устроилась напротив нее в таком же кресле. Они сидели в винном погребе, пропахшем дубовыми бочками и марочным вином.

– И все-таки, кто ты такая? – спросила мать.

– Прошу прощения, что не представилась сразу. Меня зовут Рейчел Вуд.

– Рейчел Вуд, ты можешь объяснить, откуда знаешь моего сына?

– Мы познакомились с ним недавно и полюбили друг друга, – ответила Рейчел.

Она чувствовала себя несколько неуютно из‑за того, что приходится обсуждать такое с матерью Бенджи, хотя они только-только познакомились, но не могла молчать. Она должна выложить все как на духу! Если она действительно хочет убедить мать Хантера помочь Бенджи, необходимо заставить ее поверить в чистоту помыслов Рейчел и в то, что она искренне любит ее сына.

– Вы с Бенджи полюбили друг друга? – переспросила мать.

– Да, именно. Я влюблена в него по уши.

– И в чем проблема? С чего это тебе вдруг понадобилась наша помощь?

– Мне нужно найти Красный Амулет. Я знаю, что совсем недавно он спас вас, а теперь необходим мне. Нужно отдать его Бенджи.

– Что ты знаешь о Красном Амулете? – озадаченно спросила мать.

– Я знаю немного. Только то, что он способен излечить любую болезнь.

– А как ты вообще о нем узнала?

– Последние слова, которые произнес Бенджи, были о Красном Амулете. Он не успел рассказать мне о нем, так как потерял сознание. Думаю, это единственное средство, которое способно его спасти.

– И что же с ним произошло? – равнодушным голосом спросила мать.

– Я не знаю, – созналась Рейчел.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Однажды утром я проснулась и увидела, как он лежит рядом, истекая кровью. А я никак не могла ему помочь.

– Ты же знаешь, что произойдет, если мы потеряем всю кровь, да?

– Нет. А что? – спросила Рейчел, чувствуя, как нервная дрожь пробирает ее все сильнее.

– Если мы потеряем кровь, то умрем, и ничто не сможет нам помочь. Красный Амулет не спасет Бенджи, если он потерял всю кровь.

– Я не знаю, случилось ли это уже. Надеюсь, что время еще есть. Нужно найти Красный Амулет, чтобы спасти его. Вы знаете, где он? – спросила Рейчел.

– Я не знаю, где он теперь. Мы избавились от Амулета, как только воспользовались им, и я не представляю, у кого он сейчас. Извини, я надеялась, что смогу быть полезной.

– Пожалуйста, скажите, у кого Амулет сейчас! – умоляла Рейчел. – Неужели вы не помните, кому его отдали?

– Извините, юная леди. Ничем не могу помочь.

– Нет, можете! Вы единственная способны помочь мне понять код ордена. Хантер так считает. Пожалуйста, не уходите! Вы мне нужны.

Она достала из кармана лист, вырванный из старинной книги, и развернула его.

– Где ты это взяла?

– В школе Хантера. Мы чуть не погибли, пытаясь достать его. А теперь он у нас в руках, но это ничего не дает, потому что я не могу прочитать его. Я никогда в жизни не видела подобного языка. Хантер говорил, что вы одна способны мне помочь.

Мать взяла листок, пробежала текст глазами и покачала головой.

– Я могу прочитать то, что здесь написано, только это не поможет. Многие верят, что в этом клочке бумаги содержатся ответы, но это не так.

– Почему вы считаете, что ответы не здесь? Мне говорили, что на этом листке написано, как найти Красный Амулет. Неужели это неправда? – устало спросила Рейчел. – Пожалуйста, только не говорите, что в нем ничего полезного!

– Простите, юная леди, но тут нет ничего, что могло бы вам помочь.

– Что же мне делать? – спросила Рейчел.

– Ты сказала, что любишь моего сына. Это правда?

– Да! Конечно, это правда! – ответила Рейчел, ни секунды не раздумывая.

– Насколько сильно ты его любишь?

Рейчел подумала, что эти вопросы несколько неуместны и не относятся к делу, ведь они говорят о Красном Амулете, однако решила смириться с ними, чтобы не расстраивать мать Хантера и Бенджи, учитывая, что они ворвались в ее дом без приглашения.

– Я люблю его всем сердцем. Я сделаю ради него все, что угодно. Именно поэтому я стою сейчас здесь и разговариваю с вами, – ответила Рейчел.

– Видимо, ты действительно очень его любишь. И хоть мы с отцом не в особенно хороших отношениях с Бенджи, мы рады, что он встретил такую девушку, как ты.

Эти слова произвели на Рейчел на удивление приятное впечатление. Она была рада, что пусть немного, но ее все же одобрили. А возможно, она им даже понравилась. Тем не менее она чувствовала, что это все равно не поможет ей найти Красный Амулет.

– А какое отношение к Красному Амулету имеет то, что я люблю Бенджи? – спросила Рейчел.

– Это очень важно. Когда по-настоящему кого-то любишь, только у тебя есть возможность помочь ему. В этом случае в тебе заключена сила, которая поможет найти Красный Амулет. Никто другой этого сделать не сможет. Все ответы внутри тебя, Рейчел. Только ты сможешь спасти Бенджи.

– Что это значит? – спросила Рейчел.

– Со временем узнаете, юная леди. В положенное время у тебя будут все ответы. Нужно только обратиться вглубь себя, чтобы отыскать их.

– Но я ничего не знаю, клянусь! У меня нет даже догадки, где искать Амулет. Пожалуйста, помогите мне! – умоляла Рейчел. – Я не справлюсь с этим одна, у меня не получится!

– Придется. У тебя просто нет выбора. Ответ придет, я обещаю. Утро вечера мудренее, моя дорогая.

– Утро вечера мудренее? – переспросила Рейчел.

– Да. Если ты действительно его любишь, ответ придет к тебе во сне. А теперь отправляйся в одну из комнат наверху. Постарайся поспать. И отыскать ответ, находящийся в тебе. Верь мне, он появится.

Рейчел послушно вышла из комнаты, отправилась по коридору наверх в одну из гостевых спален, устроилась на роскошной постели и тотчас же заснула с надеждой, что мать Бенджи права. Засыпая, Рейчел молила небеса, чтобы ее любви хватило увидеть столь необходимые ответы во сне.

Глава одиннадцатая

Рейчел лежала в полной тишине, глядя на потолок, украшенный изображением римского садика со скульптурами и фонтанами. Она снова и снова вспоминала разговор с матерью Бенджи и не могла понять, что женщина хотела всем этим сказать. Рейчел понимала, что у нее по-прежнему нет ответа и она не знает, как отыскать Красный Амулет. После разговора с матерью Бенджи она ничуть не приблизилась к тому, чтобы найти его, и была в растерянности.

Она продолжала повторять себе, что надо просто поспать – и решение придет само. Так говорила мать Бенджи, но Рейчел не совсем понимала, что это значит. Неужели разгадка должна прийти во сне?

Рейчел ощутила, как веки наливаются свинцовой тяжестью, и не успела она опомниться, как погрузилась в глубокий сон, лежа на странной кровати в странной комнате в странном замке.

Стены были ярко-белыми и освещены искрящимся голубым светом. Здесь не было ни картин, ни мебели, ни ковров, только голые белые стены. Рейчел бродила по комнате, напевая колыбельную. Длинное розово-желтое платье ей очень нравилось. Внезапно, словно из ниоткуда, в комнату влетели красные воздушные шарики с голубыми лентами. Рейчел ухватилась за ленты и увидела прикрепленную к одной из них записку, которая светилась изнутри. Она раскрыла ее и прочла:

Дорогая Рейчел!

Ты однажды просматривала меня, чтобы узнать свою судьбу. Ты должна вернуться ко мне, я дам тебе все, что необходимо. Я стану ключом к спасению Бенджи. Найди меня.

Рейчел отпустила шарики, и они поплыли по воздуху, а достигнув потолка, начали взрываться. Аромат розмарина наполнил помещение, а также тело и разум Рейчел.

Потом комната заискрилась десятками цветов и их оттенков и начала вращаться. На стенах стали возникать какие-то странные формы и изображения. Красный, оранжевый, зеленый, розовый, фиолетовый, желтый… Цвета менялись, переливаясь друг в друга. Рейчел начала крутиться на месте, пока, потеряв равновесие, не упала.

Она очнулась ото сна. Голова кружилась и болела. Рейчел не могла понять, отчего ей так плохо. У нее никогда не было мигрени с утра. Она поняла, что что-то случилось.

И она знала, что должна сделать!

Во сне она видела шары, записку, цвета, ощущала запах розмарина и крутилась на месте. Теперь она все поняла. Следовало разыскать калейдоскоп, который Бенджи подарил ей в прошлом году. Он должен помочь найти Красный Амулет!

Рейчел задумалась. Она уже давно не видела калейдоскоп и не могла вспомнить точно, где его оставила. Подумав обо всех возможных местах, она решила, что, скорее всего, он остался в доме в Бедфорде. Она, должно быть, оставила его в спальне, но где именно, Рейчел забыла. Ей следовало найти его.

Рейчел выбралась из постели, быстро оделась и принялась натягивать обувь, потом на цыпочках подошла к комнате, где остановились Хантер и Пенелопа, и осторожно постучала. Никто не ответил, и она медленно приоткрыла дверь, надеясь, что не увидит ничего такого, чего видеть не стоит. Заметив, что они спят, она зашла внутрь.

– Это я, просыпайтесь, – прошептала Рейчел.

Хантер и Пенелопа начали ворочаться в постели.

– Простите, я не хотела вас будить, но мне пора, – сказала Рейчел.

– Ты куда? – спросил Хантер.

– Я ухожу. Так надо.

– Что? Сейчас? – удивилась Пенелопа, протирая глаза и глядя на часы.

– Да, немедленно. Я поняла, – сказала Рейчел.

– Но еще даже солнце не встало, – заметил Хантер.

– Что ты поняла? – спросила Пенелопа.

– Я поняла, как найти Красный Амулет.

– Как? – спросил Хантер. – Я думал, тебе надо спросить у моих родителей.

– Твоя мать мне очень помогла, но ответ во мне. Я знаю, что надо делать, и займусь этим сейчас же.

– Расскажи нам, – попросила Пенелопа.

– Мне надо найти калейдоскоп, – ответила Рейчел. – Как только он будет у меня, я получу все ответы.

– Калейдоскоп? – переспросил Хантер.

– Да, его подарил мне Бенджи. Нет времени объяснять. Я должна идти.

– Ты хочешь, чтобы мы пошли с тобой? – спросил Хантер, вскакивая с кровати.

– Да, мы тоже пойдем! – подхватила Пенелопа.

– Нет, пожалуйста. Я должна сделать это сама, – ответила Рейчел. – Мне очень жаль, но…

– Сама? – переспросила Пенелопа. – Почему?

– Я не могу этого объяснить. Просто так нужно.

– Хорошо, тогда делай то, что должна, – сказал Хантер.

– Жаль, что я не могу взять вас собой, но дальше я пойду одна. Мне больше не нужна помощь, – добавила Рейчел.

– Береги себя. И ищи Красный Амулет, – сказал Хантер. – Пожалуйста, позаботься о Бенджи! Я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось.

– Пока, Рейчел, – попрощалась Пенелопа, выйдя следом за ней на балкон.

– Удачи! – крикнул Хантер.

Рейчел подняла голову и посмотрела на проплывающие по небу облака. Почему мысль о калейдоскопе пришла к ней в голову только сейчас? Она вспомнила, сколько приятных мыслей он вызывал, и очень удивилась, что не подумала о нем в первую очередь. Но у нее не было времени стоять и корить себя за это. Ей пора было двигаться дальше. Ей надо было все исправить.

Рейчел перегнулась через балюстраду, и прежде, чем она успела досчитать до трех, ее крылья расправились. Ей предстояло долгое путешествие в Бедфорд. Он находился немного южнее школы Хантера, но Рейчел подумала, что раз уж ей удалось пролететь это расстояние накануне, то теперь тоже все получится. Хотя, возможно, придется сделать остановку в пути, чтобы дать крыльям передохнуть.

Она поднялась в воздух и поняла, что умирает от голода. Казалось, она не ела уже много дней. Она не помнила сколько. Ее жизнь неслась вперед, словно локомотив. Рейчел потеряла счет дням. Она чувствовала, что необходимо поесть, и, опустив голову, начала высматривать добычу. Пролетая над побережьем, она видела лишь дельфинов, резвящихся в воде, и несколько косяков мелкой рыбешки. Все это Рейчел мало привлекало, особенно дельфины, которые напомнили о каникулах, которые она провела с семьей на побережье, когда еще была человеком. Тогда они поехали во Флориду и остановились в центре по изучению дельфинов, где провели целый день, играя и даже плавая с этими удивительными животными. Она знала, что дельфины находятся под угрозой вымирания, и, несмотря на острый голод, не хотела причинять им вред.

В поисках добычи она удалилась от моря. Сначала ей ничего не попадалось, и Рейчел отчаялась найти корм. Она видела лишь высокие деревья, поросшие травой поля и горы. Боль в животе стала почти непереносимой. Рейчел начала бить дрожь, ее глаза наполнились слезами, а ладони вспотели. Она поняла, что нужно срочно что-то найти.

И тут она увидела его. Огромного лося. Он стоял на холме и щипал траву. Рейчел рухнула ему на спину и вцепилась острыми когтями в бока, а когда он повалился на землю, впилась ему в шею и принялась сосать кровь. Она снова вспомнила, что значит хорошо поесть. Она уже давно не пробовала крови, которая была ей нужна, как воздух. Она сходила по ней с ума.

Выпив всю кровь, Рейчел встала, посмотрела на часы и поднялась в воздух. Она чувствовала себя намного лучше и набралась сил, которые могли ей понадобиться, потому что неизвестно, когда у нее снова появится возможность поесть.

Пролетая над штатом Мэн, она видела довольно однообразную картину внизу, но красота природы ее поразила. Стояла золотая осень, и листья были всех оттенков оранжевого, красного и желтого. Рейчел никогда прежде не видела столь красивого осеннего леса. Если бы она была художником, то обязательно запечатлела бы все это на холсте.

Она не могла дождаться момента, когда попадет домой, хотя и боялась этого. Рейчел не видела родителей больше года. В последнюю встречу они поссорились, и родители буквально вышвырнули дочь из дому. Поэтому она очень волновалась. В идеале Рейчел хотела бы незаметно прошмыгнуть к себе в комнату, найти калейдоскоп и быстренько уйти. Она и раньше могла попасть в дом и выйти из него незамеченной, поэтому понимала, что такое возможно. Но получится ли это сейчас?

Когда она подлетела к Бедфорду, солнце уже начало клониться к западу, а воздух стал прохладнее. Слабый ветер несколько раз сбил Рейчел с курса, прежде чем она увидела свой дом.

Она зависла над крышей, осматриваясь по сторонам. Ей хотелось оценить обстановку внизу, прежде чем спуститься. Следовало убедиться, что никого нет поблизости и ее никто не заметит. Она также надеялась выяснить, есть ли кто дома. Она знала, что Сары там нет, потому что она уехала учиться в колледж. Возле дома не было никаких машин. Нигде не было видно ни души. На заднем дворе даже не стояла решетка для мяса, хотя отец, когда у него было время, постоянно что-то жарил: котлеты, мясо, сосиски. Если бы он был дома, то непременно бы что-нибудь готовил. Но Рейчел не увидела ни его, ни его любимой решетки.

Она поняла, что может спокойно приземлиться. Никого рядом не было, никто за ней не наблюдал. Быстро опустившись на землю, она поспешила спрятаться за дом. Заглянув в окно, она осмотрела гостиную, но никого не увидела. Рейчел решила, что никого нет дома, поэтому направилась к входной двери и попробовала открыть ее. Родители никогда не запирали дверь, они были очень доверчивыми. Поэтому то, что дверь оказалась запертой, стало для Рейчел настоящим шоком. Она не знала, как это истолковать. Она прошла к заднему входу и остановилась перед стеклянной дверью, которая вела в кухню. Она схватилась за ручку и попыталась отодвинуть дверь в сторону, но она тоже оказалась запертой.

Это показалось Рейчел очень странным.

Пока она стояла и размышляла, какой-то мужчина подошел к двери и отодвинул ее в сторону. Потом настороженно посмотрел на Рейчел.

– Здравствуйте. Я могу вам чем-то помочь?

– А кто вы? – спросила Рейчел.

– А кто вы? – спросил он в ответ.

– Что вы имеете в виду? Я живу здесь! – воскликнула Рейчел. – Ну, жила раньше. А что вы здесь делаете?

– Это мой дом, я тут живу, – ответил он.

– Как это? Вы здесь не живете! Здесь живет моя семья, Вуды, – сказала Рейчел, сделав шаг назад, чтобы убедиться, что не ошиблась адресом.

На мгновение ей показалось, что она приземлилась возле соседнего дома. Но потом она поняла, что это не так. Это точно был дом, в котором она жила.

– А‑а, Вуды… – отозвался мужчина.

– Что случилось? – спросила Рейчел.

– Да ничего. Просто они съехали отсюда почти год назад, – сообщил он.

– Съехали? Как съехали? – переспросила Рейчел.

– Ну, они продали этот дом, – пояснил мужчина.

– Что? – крикнула Рейчел. – Они продали дом?

– Да. Вы этого не знали? – удивленно спросил он.

– Нет, я не была здесь год, – ответила Рейчел.

– Вы та дочь, что учится в колледже? – спросил он.

– Нет, это моя старшая сестра, – ответила она.

– Значит, вы не она? – снова спросил мужчина.

– Нет, я Рейчел, младшая сестра.

– Хм, я не знал, что у них три дочери, – заметил мужчина.

– Три? Нет, у меня сестра и младший брат, – ответила Рейчел.

– Э‑э, ясно… – растерянно пробормотал мужчина.

– Что? Что-то не так?

– Ну, ваши родители сказали, что вы умерли, – ответил мужчина тихо.

– Умерла! – воскликнула Рейчел. – Я?

Она замолчала, подумав, что не стоило ничего говорить этому человеку. Ей следовало соврать и сказать, что она Сара. Теперь он всем расскажет, что она жива. Или, что еще хуже, позвонит ее родителям. Этого она не могла допустить. Надо было придумать, как выбраться из этой ситуации.

– Ну, я их сестра лишь наполовину. Я не та, что умерла, – быстро сказала Рейчел, пытаясь сочинить более-менее правдоподобную историю.

– Они не говорили, что у них есть еще дети. Я знаю только о троих.

– Ну, я жила тут всего несколько месяцев, а потом поехала в пансионат учиться, – соврала Рейчел.

– Странно, что они никогда об этом не говорили.

– Ну, это не так уж важно. Так куда они переехали? – спросила Рейчел, пытаясь сменить тему.

– Они говорили о том, что возвращаются домой, – ответил мужчина.

– Домой? – не поняла Рейчел.

– Да, в Пенсильванию, насколько я понимаю, – сказал мужчина.

– Но почему? Они не сказали? – спросила Рейчел с надеждой.

– Ну, они говорили, что после смерти дочери все стало не таким, как прежде. Они считали, что им не следовало переезжать сюда, – ответил он.

– Ах, – вздохнула Рейчел, – значит, они вернулись в Пенсильванию?

– Да, так они сказали. Вы можете туда позвонить, ведь они оставили номер на всякий случай. Хотя, думаю, он у вас есть. Даже не знаю, зачем я вам все это говорю, – сказал он.

– Честно говоря, я его потеряла. Может, вы мне подскажете? – попросила Рейчел.

Она решила, что, хоть у нее есть номера их сотовых, если мужчина даст ей номер стационарного телефона, то по коду она поймет, вернулись ли родители в то же место, которое покинули год назад.

– Конечно. Подождите, я посмотрю. Можете зайти, – предложил мужчина, отходя в сторону.

– Спасибо, – поблагодарила Рейчел.

Она зашла в кухню и опешила. Здесь сделали ремонт и полную перепланировку. Она больше не была похожа на отвратительную кухню, к которой привыкла Рейчел. Она вспомнила прежний запах и подумала, что раньше ненавидела этот дом. Теперь же Рейчел в голову пришла мысль, что это все-таки ее дом, и он совсем неплох. Она жалела, что уже не могла в нем жить.

Рейчел подошла к выходу из кухни, чтобы посмотреть, как выглядит остальная часть дома. По всей видимости, ремонт был сделан во всем доме. Теперь он выглядел намного лучше, ужасные цвета и нелогично расположенные комнаты остались в прошлом. Рейчел и представить не могла, сколько труда эти люди вложили в ремонт. Возможно, они хотели очистить дом, освежить после смерти девочки, которая жила здесь до них.

Подумав об этом, Рейчел удивилась, что они вообще купили этот дом. Она бы ни за что не купила дом, в котором кто-то умер. Это ей пугало. Удивительно, что они его приобрели, учитывая, в каком состоянии он был. Дом выглядел ужасно, действительно ужасно. Все в нем было отвратительно. Рейчел решила, что им просто срочно нужно было жилье или родители продали его по низкой цене. Эта была единственная причина, по которой можно купить подобный дом у семьи, где умер ребенок.

– Вот, юная леди. Как, вы говорите, вас зовут? Если они позвонят, я могу сказать, что вы заходили, – сказал мужчина, протянув ей лист бумаги с номером телефона.

Рейчел сделала вид, что не расслышала вопрос. Ей не хотелось повторять свое имя, тем более теперь. Она знала, что следует поскорее убраться оттуда, пока мужчина снова не начал задавать вопросы.

– Вы можете воспользоваться телефоном, если хотите, – вежливо предложил он.

– О нет, спасибо, в этом нет необходимости. У меня сотовый, – ответила Рейчел, засовывая листок в карман, и направилась к двери.

– Так как ваше имя? – снова спросил мужчина.

– Простите, мне уже пора, – смущенно ответила Рейчел, пытаясь уклониться от ответа.

– Хорошо, я сообщу, что вы заходили, если они позвонят, – сказал мужчина.

– Все в порядке, не стоит этого делать. Я позвоню им прямо сейчас, – заверила Рейчел, пытаясь отвлечь его.

– Спасибо, что зашли, – улыбнулся мужчина. – Передавайте привет семье!

– Хорошо, – ответила Рейчел. – До свидания.

Она не представляла, куда теперь идти. Семья переехала, но куда? Она не могла поверить, что они переехали, не сообщив ей об этом. С другой стороны, они считали, что она умерла. Мысль об этом расстроила Рейчел. Она не знала, что близкие считают ее умершей. Это стало для нее шоком. Что бы они сказали, если бы снова увидели ее?

Рейчел вспомнила о номере телефона, который ей дал новый хозяин дома, достала листок из кармана и не поверила своим глазам. Этот номер был у них, когда они жили в Пенсильвании. Просто невероятно!

Неужели родители выкупили их старый дом и въехали в него? Они поняли, что совершили ошибку, переехав в Бедфорд? А как же новая работа отца? Он снова работает на старом месте? А что с Марком, он вернулся в прежнюю школу?

Все эти вопросы не давали Рейчел покоя. Она никак не могла прийти в себя после потрясения. Потом она вспомнила о Бенджи и калейдоскопе – она совсем забыла, зачем вернулась в Бедфорд! – и поняла, что найти его будет еще сложнее. Рейчел не знала, что делать, она была в растерянности.

Глава двенадцатая

После вечеринки Роб тут же поехал в Сиракьюс. Он не мог больше ждать. Он знал, что Сара сможет ему помочь, она расскажет, где Рейчел.

Когда он подъехал к университетскому городку, начался дождь. Стеклоочистители работали так быстро, что Роб с трудом различал дорогу впереди и резко остановился на светофоре, чуть не сбив группу студентов.

Он опустил стекло и крикнул:

– Эй, куда вы идете?

Он решил, что они-то знают, где здесь проводятся вечеринки, на которых обязательно должна быть и Сара. Он помнил еще по школе, что она любила повеселиться с друзьями.

– Мы идем на вечеринку к Сэмми, – сказала одна студентка.

– А ты куда, милашка? – спросила другая.

Роб хмуро взглянул на нее. С ним часто флиртовали, и в последнее время Робу казалось, что девушки просто не могут устоять перед ним.

– Я ищу одного человека, – ответил он.

– Кого? Возможно, мы сможем помочь.

– Сару Вуд. Вы ее знаете? Она на первом курсе.

– А‑а, ее… – засмеялась девушка.

– В чем дело? – не понял Роб.

– Конечно, я ее знаю. Мы вместе заведуем сестринством.

– Где она? – быстро спросил Роб. – Я должен найти ее!

– К чему такая спешка, парень? Давай оттянемся!

– Мне действительно нужно найти ее. Пожалуйста, скажи, где она! – попросил Роб.

Девушка достала сотовый телефон и начала набирать сообщение.

– Я пишу ей, подожди.

– Она будет на вечеринке? Если да, то встретимся там! – выпалил Роб.

– Я не знаю. Я слышала, что ей нездоровится, но не уверена. – Она посмотрела на завибрировавший телефон и добавила: – Она в общаге, собирается.

– В какой общаге? – спросил Роб.

– В Брюстере, – ответила девушка, обольстительно улыбнувшись.

– Брюстер? Где это? – спросил Роб.

– Прямо по дороге и налево. Не пропустишь.

– Спасибо, увидимся позже, – поблагодарил Роб.

– Очень надеюсь, – проворковала девушка.

Роб поехал к Брюстер-холлу, надеясь найти там Сару и поговорить с ней. Он был в отчаянии и хотел увидеть Сару немедленно. Он жить не мог без Рейчел!

Роб оставил машину на стоянке возле общежития и направился к входу. Было заметно, что здесь живут в основном первокурсники. Идя по коридору, Роб видел, что девушки красились и прихорашивались, собираясь на вечеринку, а юноши играли в видеоигры и пили пиво. Робу очень хотелось учиться дальше, но он стал вампиром как раз перед тем, как надо было подавать документы в колледж. Вся его жизнь изменилась, поэтому ему не удалось почувствовать, что значит учиться в колледже.

Он заметил девушку, выходившую из душевой, и спросил:

– Ты не знаешь, где комната Сары Вуд?

– Какой Сары? – переспросила девушка.

– Сары Вуд, – повторил Роб.

– Нет, извини. Я ее не знаю.

– Спасибо, – поблагодарил Роб и пошел дальше.

Потом он увидел другую девушку, стоявшую у двери и пытавшуюся отпереть ее.

– Прости, – обратился он к ней, – ты не знаешь, где находится комната Сары Вуд?

– На четвертом этаже, – ответила она.

– А какой номер? – спросил Роб.

– Не знаю, но комната как раз за фонтанчиком для питья.

– Спасибо, – сказал Роб и побежал к лестнице.

Он поднялся на нужный этаж, перепрыгивая через несколько ступенек. Робу не терпелось добраться до комнаты Сары, а для этого просто нужно было найти фонтанчик для питья.

– Привет, красавчик! – воскликнула завернутая в полотенце девушка, стоявшая перед дверью в ванную комнату.

Роб оглянулся, коридор был пуст.

– Ты это мне?

– Кому же еще? – сладким голосом отозвалась девушка.

– Мы не знакомы.

Девушка подошла к Робу и погладила его по голове.

– У тебя классные волосы, – сказала она.

Роб убрал ее руку.

– Прости, но я тебя не знаю.

– Хочешь, познакомимся ближе? – спросила она, чуть приспустив полотенце.

– Вообще-то мне надо… – начал было Роб, но девушка уже втащила его в ванную.

Она принялась целовать Роба в шею, одновременно пытаясь стянуть с него одежду. Таких настырных он еще не встречал. Она вела себя даже хуже, чем Ариэль. С одной стороны, Роб был бы не против продолжить игру, с другой – он не мог забыть Рейчел. Он не мог позволить себе этого. Ему следовало уйти, но девушка не отпускала.

Она затащила его в душевую кабинку и сбросила полотенце на пол. Когда она прижала его лицо к своей груди, Роб растерялся. Ее запах заставил его напрячься, он ощутил резкий голод. Ему очень хотелось есть, но он понимал, что не может себе этого позволить: если он обратит эту девушку, то местным жителям придется несладко.

Быстро укусив незнакомку за шею, он оставил ее истекать кровью и отправился к фонтанчику. Внимательно изучив таблички с именами и фотографиями, закрепленные на дверях, он нашел на одной из них Сару и, стараясь не привлекать к себе внимания, тихонько постучал в дверь. В конце концов, он не хотел, чтобы его появление здесь связали с тем, что произошло в душевой. Он ее, конечно, не убил, но обычный человек первым делом подумал бы именно так. На самом же деле девушка была жива. Ей только требовалось время, чтобы набраться сил и прийти в себя.

Дверь открыла какая-то девушка, но это была не Сара.

– Могу я вам помочь? – спросила она.

– Сару можно? – спросил Роб.

– Да, она здесь, – ответила девушка, шире открывая дверь.

– Заходите! – крикнула Сара.

Роб вошел в маленькую комнату и тут же обратил внимание на стены, облепленные плакатами с изображениями Тейлор Свифт, Бритни Спирс и Майли Сайрус. Кровати здесь были застелены розовыми простынями в белую крапинку с кружевной оторочкой и прикрыты разноцветными покрывалами. Роб ничего подобного прежде не видел. Ему показалось, что он попал в детский сад.

– Подожди-ка, а ты что здесь делаешь? – спросила Сара.

– Я пришел к тебе, – ответил Роб.

– Ты ведь тот самый парень из школы?

– Да, Роб. Помнишь меня?

– Помню твое лицо. Но как-то смутно, – созналась Сара.

– Я знаком с твоей сестрой. Теперь вспомнила?

– Да, точно. Ты парень, который несколько минут встречался с ней, – рассмеялась Сара.

– Думаю, да. Но это длилось дольше, – ответил Роб, начиная злиться.

– Да ладно! – Сара отвернулась к зеркалу, чтобы наложить на лицо еще немного косметики. – Так что ты хотел?

– Нам нужно поговорить о твоей сестре.

– О Рейчел?

– Да, – подтвердил Роб.

– Чего ты хочешь? – спросила Сара печально.

– Мне нужно найти ее, и ты мне в этом поможешь, – сказал Роб. – Твой брат Марк сказал, что ты знаешь, где она.

– Марк такое сказал? – воскликнула Сара. – Да я убью его!

– Что ты имеешь в виду? – спросил Роб.

– Я не знаю, где она, а если бы и знала, с чего мне тебе это говорить? – зло спросила Сара.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Насколько я помню, ты разбил моей сестре сердце. Ты очень нравился Рейчел, но подвел ее, – заявила Сара.

– Ну, я не знаю… – пробормотал Роб.

– Только не говори, что ты забыл об этом! – заявила Сара. – Не уверяй, что передумал и хочешь быть с ней!

– Да, я передумал! – крикнул Роб. – Я мечтаю лишь о ней.

– Тогда перестань это делать. Она уже с другим.

– С другим? – спросил Роб. – С кем это? Только не говори, что это тот чудак с танцев.

– Слушай, я не понимаю, для чего ты пришел, – заявила Сара. – Ее никто не видел уже год. Я не знаю, почему ты меня об этом спрашиваешь. Тебе нельзя здесь быть. У меня нет для тебя ответов.

– Сара, пожалуйста! – взмолился Роб.

– Прекрати! Я не хочу больше об этом говорить. Уходи! – велела Сара.

– Я не уйду, пока ты не расскажешь мне все, что знаешь, – разозлился Роб.

Он почувствовал, что краснеет. Ему резко захотелось крови. Он не мог понять этого неутолимого голода, но ничего не мог с собой поделать.

Роб посмотрел на Сару, потом на ее подругу. Он сильно хотел их, но не поддался этому желанию. Он не мог этого сделать. К тому же он не мог сделать их обеих вампирами одновременно.

Роб задумался. Если бы он сделал Сару вампиром, она была бы на его стороне. Возможно, даже помогала бы ему. Он вспомнил, как ему нужна была Виолетта, которая превратила его в кровососа. Он хотел знать, что с ним произошло, что значит быть вампиром, что означают все те изменения, которые происходили с его телом. Он был готов сделать все, что Виолетта прикажет, лишь бы только она его не бросила. И Роб решил, что если сделает Сару вампиром, то она будет вести себя так же. Она будет вынуждена рассказать ему все, что знает о Рейчел. Он будет ей нужен.

– Куда это ты собираешься? – спросил Роб. – Ты так тщательно прихорашиваешься.

– Не твое дело! – огрызнулась Сара. – В любом случае тебя туда никто не приглашал.

– Не понимаю, за что ты так меня ненавидишь, – вздохнул Роб и посмотрел на Сару, которая как раз закончила макияж и расчесывала волосы. – Я должен найти Рейчел, – продолжил он. – Не понимаю, почему ты не хочешь мне этого сказать.

– Ну вот опять! Я знала, что ты не отцепишься, – разозлилась Сара.

– Мне надо ее увидеть. Это очень важно! – взволнованно воскликнул Роб.

– Я ухожу, – заявила Сара, надевая плащ и туфли.

– Подожди, куда ты?

– Это неважно, – ответила Сара и захлопнула за собой дверь.

Роб, оставшись в комнате с подругой Сары, которая сидела за столом, уткнувшись в экран компьютера, задумался, что же предпринять. Неожиданно он подскочил к девушке, подхватил ее на руки, швырнул на кровать и погрузил клыки ей в шею. И тут же зажал ей ладонью рот, чтобы она не кричала. Он подождал, пока девушка затихнет, и убрал руку. Он не высосал всю ее кровь, потому что хотел, чтобы она оставалась в сознании и помогла ему найти Сару. Он хотел знать, куда она пошла и что ей известно о Рейчел, которая стала любовью всей его жизни.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Зара, – ответила девушка.

– Зара, красивое имя, – сказал Роб, глядя ей в глаза и используя мыслевидение, чтобы стереть память о том, что только что произошло. Он не хотел, чтобы она помнила, как он укусил ее за шею, и плохо к нему относилась, поэтому уничтожил это воспоминание.

– Спасибо, – с улыбкой ответила Зара.

– А где твоя соседка? – спросил Роб.

– Сара? Она пошла на вечеринку.

– На вечеринку? – переспросил Роб. – И где это будет?

– Думаю, у Сэмми, – сообщила Зара. – Я тоже собиралась, но что-то мне стало плохо.

– У Сэмми? – спросил Роб. – Где это?

– В северной части университетского городка.

– Покажешь дорогу?

– Я бы с удовольствием, но у меня ужасно болит голова и в животе жжет. Прости, но не думаю, что я смогу пойти.

Роб заметил, что из ранки на шее еще сочится кровь, и незаметно вытер ее. Потом прикоснулся ледяными руками к Заре и забрал всю ее боль. Он не мог допустить, чтобы что-то помешало ему найти Сару.

– Ты уверена, что тебе не стало лучше? – спросил он, убрав руки.

Зара задумалась, широко улыбнулась и встала с кровати.

– Все уже прошло, мне гораздо лучше. Странно! – сказала она, подошла к шкафу и достала из него одежду. – Я буду готова через несколько минут, подожди меня в коридоре.

– Хорошо, но поторопись!

И Роб вышел из комнаты.

Он стоял и думал о том, что сегодня сделал двух девушек вампирами. Они, в свою очередь, будут кусать других людей, и в конце концов университет в Сиракьюс будет кишеть вампирами. Робу понравилась эта мысль. Он хотел, чтобы как можно больше людей могли понять его чувства – понять, через что ему пришлось пройти после того, как его против воли сделали вампиром в тот момент, когда жизнь только начиналась. Ему казалось, что его лишили будущего, но поделать с этим он уже ничего не мог. Ему оставалось лишь смириться с тем, что он стал вампиром, и надеяться, что ему удастся найти Рейчел, чтобы быть с ней вместе.

Через несколько минут дверь распахнулась, и в коридор вышла Зара, одетая в узкую мини-юбку и легкую кофточку. Роб подумал, что выглядит она шикарно, однако блекнет на фоне Рейчел. Зара была обычной смазливой девчонкой, в то время как Рейчел обладала какой-то особой, нестандартной красотой. Именно это влекло к ней Роба с огромной силой. То, что она была другой.

Абсолютно другой.

– Я готова, – сообщила Зара, запирая дверь.

– Хорошо, куда идем? – спросил Роб.

– В северную часть университетского городка, – ответила Зара. – Давай пойдем и нажремся.

Робу совсем не хотелось напиваться с ней, но он об этом промолчал и, чтобы не выглядеть занудой, согласился.

– Да, конечно. А ты уверена, что там будет Сара? – спросил Роб.

– Да, я только что написала ей. Она уже там. Говорит, что как раз подвезли пиво, – ответила Зара.

– Отлично! – с напускной веселостью отозвался Роб.

Он действительно был рад, потому что если Сара напьется, то с большей охотой расскажет ему о сестре. К тому же так ему будет проще превратить ее в вампира.

Когда они пришли к Сэмми, там уже было довольно людно. Все смеялись, перебрасывались шуточками, и Роб решил, что это, должно быть, обычная ночь в Сиракьюс, когда молодые люди ходят на вечеринки, напиваются и веселятся с друзьями.

Они подошли к заднему входу, вошли через большую металлическую дверь, которая была немного погнута в верхней части и с трудом открывалась, и попали на лестницу. Музыка доносилась откуда-то снизу, поэтому Роб и Зара направились туда. Спустившись в подвал, они услышали оглушительную музыку и почувствовали, как от нее вибрируют пол и стены. Подвал был забит танцующими и пьющими людьми. Роб заметил прозрачную трубку, которая по спирали спускалась с потолка. По всей видимости, она начиналась где-то на первом этаже. Оказалось, что трубка, по которой шло пиво, заканчивается во рту какого-то парня. Роб никогда ничего подобного не видел, и ему тут же захотелось попробовать. Он подошел ближе, и какой-то парень спросил:

– Хочешь глотнуть?

Роб вспомнил, что его лишили веселой студенческой жизни, и без колебаний согласился.

Он сунул конец трубки себе в рот, и окружающие разразились поощрительными криками. Когда по ней пошло пиво, эти крики стали громче, и Роб почувствовал, как пенящийся напиток хлынул ему в рот. Пиво имело приятный освежающий вкус, и он с удовольствием глотал его, разлив совсем немного. Присутствующие весело приветствовали его успехи. Роб чувствовал себя рок-звездой и очень жалел, что не попал в колледж.

– Вы видели Сару? – спросил он.

– Сару? – переспросил какой-то парень.

– Да, Сару Вуд. Она должна быть где-то здесь.

– А‑а, эту горячую первокурсницу?

– Возможно.

– Вон ту? – спросил парень, ткнув пальцем в сторону бара, и Роб увидел Сару, танцующую на барной стойке с красным пластиковым стаканчиком в руке.

– Да, это она! Спасибо.

Роб подошел и, задрав голову, посмотрел на Сару.

– Что ты здесь делаешь? Я же сказала, чтобы ты отвалил!

– Я хочу, чтобы ты рассказала мне о Рейчел. После этого я уйду, – ответил Роб.

– Не надо мне ставить условий! Я тебе ничего не обязана рассказывать.

Роб легко запрыгнул на стойку рядом с ней.

Сара отпрянула, удивившись его проворству, и плеснула пивом Робу в лицо. Он остановил жидкость в воздухе и направил ее в лицо Саре, испортив ей макияж.

– Что это ты творишь? – воскликнула девушка.

– Я ничего не делал. Ты сама в меня плеснула.

– Послушай, отвали от меня! – крикнула Сара, спрыгнула со стойки и побежала вверх по лестнице.

Роб следовал за ней, не отставая ни на шаг. Он бежал по дому, словно пантера. Сара пробовала кричать, но Роб использовал мыслевидение, чтобы заставить ее замолчать. Он не хотел привлекать к себе внимание.

Но вот они очутились на третьем этаже, и Роб понял, что больше Саре бежать некуда. Оставался только балкон, но прыгнуть с него было бы самоубийством. Сара бегала по кругу, а Роб преследовал ее. Наконец она остановилась, оглядевшись, открыла маленькую дверцу и скрылась внутри. Роб заглянул туда и, с удивлением обнаружив, что девушка прыгнула в спускной желоб для грязного белья, последовал за ней.

На их счастье, в этом здании редко занимались стиркой, поэтому куча грязной одежды смягчила падение. Запах стоял ужасный, но они, по крайней мере, не разбились.

– Оставь меня в покое. Ты меня пугаешь! – крикнула Сара и бросилась к двери.

Но дверь была заперта снаружи. Сара дергала ручку снова и снова, однако безрезультатно. Потом она увидела окно и вылезла через него. Роб последовал за ней, на минуту задержавшись в узком оконном проеме.

Сара бежала по улице, когда Роб внезапно оказался перед ней. Девушка закричала, и он зажал ей рот.

– Жаль, что приходится это делать, – сказал Роб, – но ты не оставила мне выбора.

Он отнес Сару в тихое место за одним из зданий и там под шум ветра при свете холодной луны превратил ее в вампира. Он выпил почти всю ее кровь, но оставил достаточно, чтобы она не потеряла сознание и смогла ответить на его вопросы. Ему было жаль Сару, но он понимал, что это единственный способ найти Рейчел.

Глава тринадцатая

Сара лежала на земле и дрожала. Она чувствовала, как холодеет ее тело. Она не знала, что с ней случилось, и не понимала, почему лежит ночью на холодной земле. Она попыталась открыть глаза, но была настолько слаба, что ее веки едва приподнялись. Потом Сара увидела Роба, который стоял рядом, прикасаясь к ней холодными как лед руками, и заморгала, пытаясь прийти в себя. Она такого никогда прежде не чувствовала. Было ощущение, что она приняла дозу. Она не знала, что все это значит. Возможно, ее опоили или подсыпали чего-то в пиво.

Сара открыла рот, чтобы что-нибудь сказать, но не смогла произнести ни звука. Она открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег. Внезапно у нее начался отрывистый, сухой кашель. Во рту появился привкус крови. Сара начала выплевывать ее. Она не понимала, что происходит с ее телом. Прочистив горло, она что-то промычала.

– Сара, ты в порядке? – спросил Роб, посмотрев на нее.

Сара промолчала и потрогала себя ледяными руками. Она хотела убедиться, что не поранилась.

– Что со мной случилось? – спросила она.

– Я не знаю, – ответил Роб. – А что с тобой случилось?

Сара задумалась на секунду и поняла, что понятия не имеет, что произошло. Она не могла ничего вспомнить и не знала, как попала сюда и что здесь делает Роб.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она.

– Пришел повидать тебя. Хотел поговорить о Рейчел, – ответил Роб.

Сара не могла понять, почему этот едва знакомый парень из школы приехал к ней в колледж, чтобы поговорить о Рейчел, которую она не видела больше года.

– Но почему ты решил поговорить со мной?

– Потому что я хочу быть с твоей сестрой. У меня до сих пор осталось чувство к ней, и я должен узнать, где она. Ты единственный человек, который может мне в этом помочь.

– Но разве ты не знаешь, что ее уже давно нет?

– Нет? – не понял Роб. – Она же не умерла?

– Нет, не умерла, – подтвердила Сара. – Не говори такое!

– Прости. Я слышал такие разговоры в школе, поэтому не знаю, чему верить, – объяснил Роб. – Боже упаси меня думать это!

– Ты прав. Я не знаю, как жила бы без сестры, – призналась Сара. – Мы стали так близки.

– Так куда она уехала? Отдыхать? – спросил Роб.

Сара не могла объяснить себе этот интерес. Она и не знала, что ее сестра так дорога ему. Сара вспомнила, как однажды Рейчел вернулась домой в слезах из‑за того, что Роб не пришел на свидание, и ей было ужасно жаль сестру, у которой это было первое свидание. Она не могла поверить, что этому спортсмену по-настоящему нравилась его сестра.

– Откуда этот интерес? – спросила Сара подозрительно.

– Я понял, что совершил ошибку. Я люблю ее и хочу быть с ней, – заявил Роб.

Сара слабо улыбнулась. Ей стало жаль его.

– Она теперь с другим человеком. Извини.

– С другим? – спросил Роб. – С кем?

– Просто с другим. Ты все равно его не знаешь.

– Кто это? Скажи мне, – попросил Роб.

– Его зовут Бенджи, – ответила Сара. – Рейчел влюблена в него по уши.

– Где он живет? – спросил Роб, почувствовав укол ревности.

– Я не знаю. Не уверена, что он из Бедфорда, – ответила Сара.

– А Рейчел?

– В Бедфорде ли она? – не поняла Сара.

– Нет. Она с Бенджи?

– Да, думаю, что так.

– Ты знаешь, где они?

– Я только знаю, что они отправились к нему. В какой-то замок, кажется. Я читала ее дневник, хоть мне и не следовало этого делать, – призналась Сара.

– Замок? – переспросил Роб.

– Да. Где-то в северной части штата, кажется.

Она смотрела на Роба, который обдумывал полученную информацию, и видела по его лицу, что он пытается решить, как вести себя дальше.

– В северной части? – удивленно спросил он.

– Да, это все, что я знаю, прости, – ответила Сара.

– Ее дневник все еще у тебя?

– Нет. Родители забрали его, когда переезжали.

– Они переехали? – спросил Роб. – То есть уехали из Бедфорда?

– Да. Они уехали сразу после исчезновения Рейчел. Они решили, что совершили большую ошибку, переехав в штат Нью-Йорк, и вернулись в Пенсильванию, – пояснила Сара.

– Понятно, – сказал Роб. – Я много раз заходил к вам, но никто мне не открыл. И вот однажды дверь открыли какие-то другие люди, и я тут же ушел.

– Да, мои родители там больше не живут.

– Хочешь помочь мне найти ее? – спросил Роб.

– Что? – удивилась Сара.

– Я собираюсь разыскать твою сестру. Хочешь сделать это со мной?

– Вообще-то мне завтра на занятия, – ответила Сара. – Не думаю, что смогу.

– Ты можешь пропустить занятия. Теперь это не имеет значения, – сказал Роб.

– Как это не имеет значения? – не поняла Сара.

– Увидишь!

– Что все это значит?

– Не волнуйся. В свое время ты все поймешь, – загадочно ответил Роб.

Сара поднялась с земли. Она никогда в жизни не испытывала такого головокружения. Перед глазами все плыло. Она не понимала, что происходит с ее телом.

Сара не знала, как это все истолковать. Она посмотрела на Роба, который, казалось, уплывал куда-то вдаль. Нет, он поднимался в воздух! Внезапно Сара почувствовала острую боль в спине и тихий хлопок. В следующий миг у нее за спиной появились крылья, и она оторвалась от земли. Она летела по небу вместе с Робом!

– Что происходит? – спросила Сара.

– Я все тебе расскажу. Мы скоро будем в замке.

Глава четырнадцатая

Рейчел парила над старым домом в Пенсильвании, пытаясь понять, что происходит внизу. Был вечер, и машина родителей стояла в обычном месте возле гаража. Она увидела, что в кухне горит свет и движутся какие-то тени. Она не могла понять, кто это, но предположила, что это может быть мать, отец или Марк. Она знала, что Сара уехала в колледж и должна вернуться только на Рождество.

Подлетев к дому, Рейчел заглянула в окно своей старой спальни, чтобы посмотреть, все ли там осталось так, как прежде, и с неудовольствием увидела, что старые обои заменили обычными зелено-белыми, а занавески с разноцветным орнаментом – белыми шторами. Ковер убрали, открыв деревянный пол. Эта комната ей уже не принадлежала. Рейчел не знала, кто там теперь живет, но там не было ее вещей. Комната казалась пустой, словно это была спальня для гостей. Проверив комнаты Марка и Сары, Рейчел убедилась, что в них все осталось нетронутым. Неужели родители решили, что она умерла? Она подлетела к окну родительской спальни и спряталась за деревом, чтобы ее не заметили. Невозможно представить, что бы они подумали, увидев дочь парящей в воздухе. Они бы обезумели. Эта комната тоже совсем не изменилась. Они привезли назад все вещи и расставили их именно так, как это было до переезда. Все было на месте, даже маленький кожаный кролик, которого они садили на кровать каждое утро.

Почему же ее комнату не обставили так, как прежде? И куда исчезли все ее вещи? Рейчел приземлилась в рощице позади дома и подобралась к окнам подвала. Возможно, ее вещи сложили в коробки и снесли в подвал? Рейчел заглянула в подвал со всех четырех сторон дома, но вещей своих не увидела. Она очень надеялась, что их не выбросили и не отдали в виде пожертвования.

Рейчел услышала какой-то шум возле дома, потом раздался голос отца:

– Марк, выйди и помоги мне с продуктами!

– Я занят! – откликнулся Марк.

– Мне все равно, что ты делаешь. Ради всего святого, тащи свою ленивую задницу сюда и помоги мне! Неужели ты думаешь, что можешь запросто явиться домой после всего, что случилось, и так себя вести?

– Хорошо! – крикнул Марк в ответ.

Рейчел быстренько заскочила за гараж. Она не могла допустить, чтобы они увидели ее. Отец всегда чувствовал, если за ним наблюдали. Однажды благодаря этой способности он отпугнул бандита, который зашел сзади, чтобы его оглушить.

Рейчел заглянула в окно гаража и увидела что-то знакомое. Это была большая куча подписанных картонных коробок. Она не смогла разобрать, что именно там написано, но узнала собственное имя на некоторых из них.

Это же ее вещи. Они все здесь!

Рейчел тихо обошла гараж и направилась к двери. Она знала, что родители не запирают его. Гараж стоял немного в стороне от дома, поэтому она могла проникнуть внутрь незамеченной. Листья шелестели под ногами. Но вот Рейчел наступила на какую-то ветку, раздался треск, и отец и брат одновременно повернулись в ее сторону. Рейчел бросилась на землю.

Чуть не попалась.

– Марк, ты слышал? – спросил отец.

– Да. Что это было?

– В кустах, похоже, кто-то есть.

– Надо проверить, – предложил Марк. – Давай вместе.

– Хорошая идея, – согласился отец.

Рейчел не верила своим ушам. Неужели они собираются обшарить кусты? Ее ведь могут поймать! Она поднялась в воздух и опустилась на крышу гаража. Уж крышу-то они точно не станут осматривать. Здесь она была в безопасности. Она услышала, как отец и брат бродят в кустах. Их шаги постепенно затихли вдали.

Рейчел с шумом спрыгнула на землю. Оставалось надеяться, что никто ее не услышал.

Рейчел медленно повернула ручку и открыла скрипучую дверь. Как жаль, что у нее нет с собой масленки! Казалось, сейчас сюда сбежится вся семья, чтобы узнать, что происходит. Рейчел заскочила в гараж, спряталась за коробками в углу и прислушалась, пытаясь определить, привлек ли шум чье-то внимание.

Где-то минут через пять она решила, что все спокойно, и направилась к коробкам, на которых было написано ее имя. Ей это напомнило Рождество, когда с нетерпением хватаешь подарок и разворачиваешь его в ожидании чуда. Все ее вещи были в этих коробках, аккуратно подписанных и сложенных.

Рейчел осмотрела все коробки и решила, что лучше всего будет начать с той, на которой написано «Игрушки и разное». Она открыла ее и высыпала на пол несколько старых кукол, CD-диски, конструктор «Лего» и пару мягких игрушек. Она, конечно, еще не добралась до дна, но калейдоскопа пока не было видно. Рейчел надеялась, что он где-то в этой коробке, потому что родители должны были счесть его обычной игрушкой. Они не знали, что для их дочери он значит намного больше и изменил ее жизнь навсегда.

Она продолжала рыться в коробке, но все никак не могла обнаружить калейдоскоп. Непонятно, куда он мог подеваться! Здесь было все, кроме калейдоскопа.

Рейчел переключилась на другие коробки. Время шло, а она все никак не могла найти заветную вещицу и с ужасом думала, что родители могли выбросить калейдоскоп, оставить в прежнем доме или выставить на распродажу. Она не хотела даже думать о том, что не сможет его найти.

Осталось всего две коробки, которые Рейчел еще не проверила, когда она наткнулась на коробку с надписью «Школьные вещи». Она открыла ее и начала пересматривать школьные принадлежности. Это было похоже на путешествие в прошлое. Рейчел стало грустно. Как жаль, что все эти вещи ей больше не нужны! Она достала старый блокнот, ручки, карандаши, пенал. Здесь нашлось даже ее школьное расписание. Потом она увидела свой старый рюкзак и вытащила его. Рюкзак был подозрительно тяжелым. Рейчел открыла его и увидела дневник. Она не могла поверить собственным глазам. Она так скучала по нему! Она спрятала дневник в свою сумку и, открыв боковой карман рюкзака, с удивлением уставилась на блестящий калейдоскоп. Это было просто чудо. Теперь она сможет найти Красный Амулет!

Но, заглянув в калейдоскоп, Рейчел ничего не увидела, словно смотрела в черную дыру. Встряхнув калейдоскоп, она снова посмотрела в него.

Ничего.

Неужели она потратила столько времени и усилий ради пустышки? Невероятно! Рейчел с грустью поняла, что это конец. Она никогда не найдет Красный Амулет и не спасет Бенджи!

Зажав калейдоскоп в руке, Рейчел опустилась на пол и разрыдалась. И тут услышала шаги. Как она умудрилась не обратить на них внимания раньше?! У нее не оставалось времени на то, чтобы спрятаться.

Дверь распахнулась, и отец с Марком зашли в гараж.

– Рейчел? – удивленно воскликнул отец.

– Папа… – отозвалась она.

– Рейчел, это действительно ты?

– Да, это я. Я вернулась, – ответила Рейчел, крепко сжимая калейдоскоп.

– И что ты здесь делаешь? – спросил отец сердито.

Рейчел не знала, что сказать. Она понимала, что отец устроит скандал, но не могла остановить его. Его лицо краснело все больше и больше – было ясно, что он злится все сильнее. Внезапно она пожалела, что вернулась за калейдоскопом. Это была ошибка.

– Что значит «вернулась»? – прорычал отец. – Ты считаешь остроумной шуткой пропасть на год, а потом вдруг прийти со словами «Я вернулась»?

– Нет, нет, нет, – пробормотала Рейчел.

– Не могу в это поверить! – воскликнул Марк. – Мы думали, что ты мертва!

– Мертва? – переспросила Рейчел. – Я мертва! – хихикнула она.

– Ты даже не представляешь, сколько проблем создала для семьи, – сказал отец.

– Прости, – извинилась Рейчел. – Но я не понимаю, почему ты сердишься на меня. Я ничего не сделала.

– Ты ничего не сделала! – крикнул отец. – Именно так. Ты просто исчезла!

– Я вынуждена была так поступить, поверь.

– Ты даже не задумалась, как это отразится на семье, да? – крикнул отец. – Ты не представляешь, сколько мы пережили. Особенно твоя мать.

– Ты слышала, что произошло с мамой? – спросил Марк.

Рейчел не представляла, что могло случиться.

– Нет.

– Мне кажется, ей это знать ни к чему, – заметил отец.

– Ни к чему знать, где моя мама? – переспросила Рейчел.

– Да. Думаю, тебе все равно.

– Расскажите мне, пожалуйста! Я должна знать.

– Ей нездоровится, – сказал Марк. – Ей очень плохо.

– Что ты имеешь в виду?

– Мама заболела. Она впала в кому и сейчас находится в больнице, – пояснил отец.

– В кому? – прошептала Рейчел. – Но я не понимаю…

– Она больше не могла выдерживать этого напряжения. Она заболела из‑за того, что беспокоилась о тебе. А когда начали поговаривать о твоей смерти, мама попыталась покончить с собой. Она приняла большую дозу обезболивающего препарата, впала в кому и с тех пор в сознание не приходила, – вздохнул отец.

– Давно это случилось? – в ужасе спросила Рейчел.

– Давно. Почти пять месяцев назад, – сказал Марк.

– Пять месяцев! – воскликнула Рейчел. – Почему же я об этом не знала?

– Вероятно, потому, что ты исчезла, – ответил отец. – Похоже, тебя волнует только собственная судьба. То, что случилось с мамой, – на твоей совести. Представь, если бы она умерла… Как бы ты жила дальше?

– Но я… – пробормотала Рейчел, – я ничего не сделала. Это не моя вина. Прекрати обвинять меня в том, что было не в моей власти!

– Не в твоей власти? – крикнул отец. – Да как ты смеешь…

– Папа, пожалуйста… Пожалуйста! Ты должен понять, что я вынуждена была уйти. Но все изменилось. Ты должен верить мне. Я вернулась, хоть и ненадолго.

– Для чего ты вернулась? – спросил Марк. – И как узнала, что мы здесь?

– Я вернулась в Бедфорд, и мужчина, который теперь живет в нашем доме, сказал, что вы переехали. Он дал мне ваш номер телефона. Номер оказался тем же, что был у нас до переезда, поэтому я решила, что вы вернулись сюда. И оказалась права.

– И зачем ты пришла? – спросил отец.

– Я должна была вернуться за калейдоскопом, – ответила Рейчел.

– Что?! – ошарашенно спросил Марк.

– Каким еще калейдоскопом? – не понял отец.

– Вот этим.

– Это шутка? – спросил Марк. – С чего бы тебе возвращаться ради игрушки?

– Заткнись, Марк! Это не игрушка. Это очень важная вещь, – ответила Рейчел, но поняла, что никогда не сможет убедить брата в том, что калейдоскоп волшебный, и перестала защищаться, позволив ему думать так, как хочется.

Потом она заметила, что у калейдоскопа чего-то не хватает. Не было золотой ручки в виде цветка сбоку. Как она сразу этого не увидела? Эта ручка скрепляла верхнюю и нижнюю части калейдоскопа. Рейчел сразу показалось, что они не очень хорошо соединены, но тогда она не обратила на это должного внимания. Она задумалась, куда же могла подеваться ручка, и вспомнила, что сняла ее, когда отправилась на поиски Бенджи, потому что не хотела, чтобы кто-то посторонний использовал его. Она положила ручку в маленькую шкатулку с крутящейся балериной, а шкатулку засунула в один из ящиков стола. Она осмотрела уже почти все коробки со своими вещами, но ручки нигде не было. Рейчел представить не могла, куда она подевалась, и решила спросить отца, который, по всей видимости, паковал ее вещи.

– Мне надо найти свою шкатулку. Ты не знаешь, где она? – спросила Рейчел, сменив тему.

– Что?! – снова раскричался отец. – Откуда мне знать, где твои вещи?

– А кто их упаковывал? – спросила Рейчел.

– Я с твоей сестрой. Мама была в больнице, и мы не хотели рассказывать ей о переезде. Достаточно и того, что она пережила!

– А есть где-нибудь еще коробки с моими вещами? – спросила Рейчел. – Мне нужно кое-что найти. Обещаю, что потом сразу уйду.

– Уйдешь? Опять? – возмутился Марк. – Куда ты постоянно уходишь?

– Не имеет значения, – ответила Рейчел, не желая отвечать на этот вопрос. – Папа, помоги мне найти эти коробки, пожалуйста.

– Зачем тебе этот дурацкий калейдоскоп? – спросил отец.

– Мне он очень нужен, – ответила Рейчел расстроенным голосом.

– Думаю, коробки с твоими вещами на чердаке. У тебя есть пять минут, чтобы проверить их, а потом можешь выметаться. Тебе здесь больше не рады. Ты уже наделала достаточно бед. Забирай, что нужно, и уходи. Мы не хотим больше тебя видеть! – крикнул отец.

В его словах был смысл. Рейчел поняла, что, еще задолго до того, как стала вампиром, успела причинить семье достаточно неприятностей.

– Для нас ты умерла, – холодно сказал Марк. – Тебе не следовало возвращаться. Тебе здесь не рады.

Рейчел сидела на полу, зажав в руке калейдоскоп. По ее щеке скатилась одинокая слеза. Ей были неприятны слова отца и брата, но она понимала, что они правы. Рейчел было стыдно из‑за того, как она их бросила. Они этого не заслуживали. Но она тоже не заслуживала подобного обращения.

– Пять минут, – повторил отец. – И ты можешь быть свободна.

Рейчел поверить не могла, что у нее всего пять минут, чтобы пересмотреть кучу коробок, в которых затерялась вещь по размеру меньше ногтя на мизинце. Это было все равно что искать иголку в стоге сена, но Рейчел приняла вызов. У нее не оставалось выбора, поскольку без этой ручки она не смогла бы спасти Бенджи и жизнь ее была бы окончена.

Она побежала на чердак, но наткнулась на Марка.

– Прости, что был так суров с тобой перед отцом, – с виноватым видом сказал он. – Я сам только недавно вернулся. Когда они продали дом, для меня наступили нелегкие времена. Я остался там и покатился по наклонной: начал принимать наркотики, связался с дурной компанией… Потом я случайно встретил на вечеринке твоего друга Роба. Мы подрались, и когда я очнулся, то почувствовал себя другим человеком. Я был сам не свой. Я стал сильнее. Я не совсем это понимаю… С тех пор я стал другим. Я не знаю, что делать, поэтому вернулся. В любом случае прости. Я хочу сказать, что понимаю, как ты себя чувствуешь. Мне тоже наши родители не очень нравятся. Мне нужно поскорее сваливать отсюда. Просто я не знаю, куда податься и что делать.

Марк чуть не расплакался. Рейчел положила руку ему на плечо и почувствовала вампирскую энергию. Неужели Роб сделал его вампиром?

– Что случилось? – спросил Марк. – Ты как-то странно на меня смотришь.

– Да ничего, – ответила Рейчел. – Я просто хочу, чтобы ты знал: я понимаю, каково тебе приходится. Тебе может показаться, что это не так, но это правда. Когда ты будешь готов, найди меня. Я тебе помогу, обещаю. Я стану хорошей старшей сестрой, какой никогда не была.

Марк улыбнулся, и они обнялись.

Потом Рейчел бросилась на чердак, понимая, что отец очень скоро выгонит ее.

Она забежала в дом, который, как ни странно, снова казался родным. Словно она никогда его не покидала. Рейчел даже пожалела, что они решились на переезд в штат Нью-Йорк. Если бы они не переехали, ничего бы этого не произошло. Она бы не стала вампиром. Ей так хотелось снова почувствовать себя обычной девочкой!

Отбросив эти мысли, Рейчел опустила лестницу, ведущую на чердак со второго этажа, и стала подниматься по покрытым пылью ступенькам, хватаясь за них свободной рукой, чтобы не упасть. В другой руке она сжимала калейдоскоп. Выбравшись наверх, она не поверила своим глазам. Чердак был забит коробками. Это было настоящее море коробок. Должно быть, здесь была вся их жизнь. А у нее всего пять минут, чтобы найти маленькую ручку, спрятанную в шкатулке. Это просто невозможно!

Рейчел принялась осматривать коробку за коробкой. Время шло, и отец вот-вот должен был прийти. Удивительно, что он вообще впустил ее в дом. Вероятно, сегодня он был в относительно хорошем расположении духа, раз не прогнал дочь в тот же миг, как увидел. Она заслужила этого. Она заслужила такое обращение после того, что заставила их пережить.

– Рейчел, осталось три минуты! – крикнул отец. – Поторопись!

Рейчел осматривала коробку за коробкой, но все было тщетно. Она уже готова была сдаться, но в этот момент у нее в руках оказалась красная коробка, не похожая на другие коробки на чердаке. Она буквально светилась красным светом. Рейчел разрезала ленту, скреплявшую крышку, и изнутри хлынул яркий свет. Рейчел удивилась. Это напомнило ей книгу ордена, которая тоже светилась, когда она ее раскрыла. Это была волшебная коробка?

Она сняла крышку, и из коробки выплыл красный воздушный шар. Рейчел быстро заморгала, чтобы убедиться, что ей это не показалось. Но это действительно был красный воздушный шарик, медленно плывущий по воздуху! Рейчел сидела и наблюдала за шаром, который начал описывать круги вокруг нее. Он напомнил ей шар, который она видела во сне накануне ночью. В том самом сне, из‑за которого оказалась на этом чердаке.

Рейчел поняла, что это знак. Ответ на ее молитвы.

Шар поднялся к потолку и с шумом лопнул. В этот момент что-то упало на пол и покатилось в сторону, словно маленький камешек. Рейчел опустила взгляд, чтобы посмотреть, что это, и обомлела. Она не могла поверить собственным глазам. В шарике была спрятана ручка калейдоскопа! К счастью, она не попала в одну из трещин в полу. Это было чудо, которое вернуло недостающий элемент на место. Рейчел взяла ручку и прикрутила ее к калейдоскопу.

– Рейчел, слезай оттуда немедленно! – крикнул отец. – Время вышло. Спускайся!

Рейчел начала поспешно спускаться по лестнице. Она не могла поверить, что так быстро удалось найти то, что ей было нужно. Она понятия не имела, как это получилось и к чему во всей этой истории воздушный шар, но не задумывалась над этим. Она знала, что это чудо и еще один знак, что ей суждено быть с Бенджи.

Она сжала калейдоскоп в руке и выбежала из дома.

– И не возвращайся! Ты уже достаточно наделала дел! – крикнул отец, захлопнув за ней дверь.

Рейчел знала, что теперь у нее есть все, что нужно для спасения Бенджи. Она остановилась и заглянула в калейдоскоп. Ей не терпелось сделать это! Она начала поворачивать его, и перед ней взорвался целый фонтан красок.

Рейчел поняла, что через несколько секунд получит ответ, как найти Красный Амулет.

Глава пятнадцатая

Рейчел не могла поверить своим глазам. Она увидела себя и Бенджи в другом месте и в другое время. Они гуляли по Парижу рядом с Эйфелевой башней, держались за руки и целовались. Рейчел смеялась и гладила Бенджи по лицу. Она была одета в пышное старинное платье и держала в руке розовый зонт с кружевной оторочкой. Это была словно сцена из старого черно-белого фильма. Рейчел не могла поверить, что это она.

Потом она стала свидетелем другой сцены, где они с Бенджи были в Венеции и катались на гондоле по каналам. На носу судна стоял человек в красно-белой рубашке и шляпе и пел какую-то печальную песню, а они целовались под красивыми мостами на фоне заката, нежно глядели друг другу в глаза, и весь мир принадлежал лишь им двоим. Потом Бенджи опустился на колено и сделал Рейчел предложение. Он открыл маленькую черную бархатную коробочку, и там вместо кольца с бриллиантом оказался кулон красного цвета. «Это Красный Амулет. Храни его как зеницу ока, потому что теперь тебе принадлежит моя жизнь. Я люблю тебя. Ты выйдешь за меня замуж?»

Рейчел видела, как они обнимаются и уезжают в карете в собор святого Патрика в Нью-Йорке, где проходит скромная церемония венчания. На Рейчел красивое белое платье с цветами, а на Бенджи смокинг и цилиндр. Они поднимаются к кафедре священника, и Бенджи прячет Красный Амулет за алтарем. «Здесь он будет в безопасности, – говорит он. – Если он тебе понадобится, ты знаешь, где искать». Рейчел улыбается, и они вместе покидают церковь…

Изображение в калейдоскопе померкло. Рейчел встряхнула его, чтобы увидеть продолжение, но это не помогло. Больше смотреть было нечего.

Рейчел знала, куда ей надо отправиться. Ее ждал Нью-Йорк. Следовало искать Красный Амулет в соборе святого Патрика. Она надеялась, что он все еще там. Он должен быть там!

Рейчел подпрыгнула и полетела в сторону большого города. Она не была в Нью-Йорке с тех самых пор, как ей сделали там поддельное удостоверение личности. Казалось, что с тех пор прошло много лет. Она не могла поверить, что за такой небольшой промежуток времени произошло столько событий, круто изменивших ее жизнь. Она словно стала совсем другим человеком. Да так оно и было.

Рейчел летела, нигде не останавливаясь и ни на что не отвлекаясь. Она знала, что нашла ответы на все вопросы, и теперь следовало лишь забрать Красный Амулет. Ей хотелось бы лететь быстрее, но ее крылья еще не окрепли, поэтому она пролетала не более ста километров в час. Полет не должен был занять более двух часов. Рейчел не могла забыть того, что видела в калейдоскопе. Это было таким реальным! Увиденное возродило в ее памяти скрытые воспоминания об их прошлой жизни. Рейчел поняла, что их любовь была вечной и, что бы ни произошло, они всегда будут вместе. При условии, конечно, что ей удастся спасти Бенджи от смерти.

Рейчел спешила в Нью-Йорк. Она много летала за прошедшие два дня и была удивлена, что ее молодые крылья выдерживают подобную нагрузку. Вернее, шокирована. Она и не знала, насколько сильна и сколько может сделать, если захочет.

Подлетев к городу, она увидела статую Свободы, небоскребы Крайслер-билдинг и Эмпайр-стейт-билдинг, и поняла, что Амулет уже близко. Она чувствовала это всем своим естеством! Рейчел зависла над рекой Гудзон, любуясь ее красотой. Все вокруг было замечательным. Словно то, что она видела в фильмах и о чем читала в книгах, вдруг стало реальностью. Она снова чувствовала себя живой, ощущала пульс раскинувшегося внизу города, и ей казалось, что она способна сделать что угодно, преодолеть любые трудности. Это было приятное чувство, особенно теперь, когда она вот-вот должна была забрать Красный Амулет.

Рейчел повернула на восток и полетела в сторону центра города, минуя киноконцертный зал «Рэдио-сити». Всего через несколько недель дух праздника должен был охватить город. Направляясь к собору, Рейчел пролетела мимо Рокфеллеровского центра. Очень скоро здесь будет установлена елка. На каток станут приходить люди, и воздух наполнится музыкой и весельем.

Это было любимое время года Рейчел. У нее осталось так много приятных воспоминаний о новогодних праздниках и Рождестве! Ей стало грустно и захотелось вернуться в то беззаботное время в Пенсильвании. Она скучала по далеким дням, когда вся семья собиралась за праздничным столом… Но прошлого не вернешь. Никогда. У нее теперь новая жизнь, и следует придумывать новые традиции. Она не могла двигаться назад, только вперед!

Рейчел начала выбирать место, где можно было бы незаметно опуститься на землю. Она решила, что не будет делать этого посреди улицы. Вокруг было много людей, и она рисковала привлечь к себе нежелательное внимание. Наконец она увидела две башенки, украшавшие собор, и направилась к ним. Подлетев к одной из них, она, тяжело дыша, опустилась на каменный выступ, когда услышала какие-то крики. Ее все-таки заметили!

– Там, наверху. Ловите ее! – донеслось снизу.

Послышался звук полицейских сирен, и к собору подъехали несколько полицейских машин с включенными мигалками. Потом Рейчел увидела вертолет. На нем был установлен прожектор, который освещал собор и прилегающую территорию.

Она понимала, что нужно немедленно принять решение, и укрылась на колокольне, зная, что будет там в безопасности. Она спряталась под колоколом и сидела под ним целый час, пока не уехала полиция и не разошлась толпа, собравшаяся внизу. Только тогда она спустилась вниз.

Рейчел была удивлена количеству людей в церкви. Все скамьи были заняты прихожанами, и в проходе между рядами яблоку негде было упасть. Но надо было срочно найти Красный Амулет. Время шло, и она не могла ждать окончания службы, когда ее любимый Бенджи умирает.

Она протолкнулась сквозь толпу к центральному проходу. Люди недовольно вскрикивали и возмущались, но Рейчел было все равно – она не церемонилась с теми, кто попадался по пути.

Рейчел увидела кафедру, где Бенджи спрятал Красный Амулет, и сердце громко забилось у нее в груди. Наконец-то она достигла цели! Она была всего в нескольких шагах от Амулета и не могла дождаться момента, когда сможет забрать его.

Рейчел посмотрела на людей, которые стояли между ней и ее целью, и почувствовала, как все замерло внутри. Жаль, что нельзя просто взлететь и забрать то, что ей нужно. Рейчел понимала, что это может погубить ее, поэтому решила не рисковать и продолжила продираться сквозь толпу пришедших послушать службу прихожан, сбивая с ног маленьких детей и свечи, установленные по краям каждой скамьи.

Снова послышались крики, на этот раз настолько громкие, что заглушили слова священника, который прекратил службу, чтобы понять, что происходит внизу.

– Тише! – крикнул он. – Разве так мы должны показывать наше уважение Господу нашему?

Толпа замолчала. Рейчел медленно поднималась по ступенькам, ведущим к кафедре. Подойдя к боковому нефу храма, она увидела натянутый канат, который не позволял пройти к задней части собора. Возле кафедры толпились охранники проповедника.

Но Рейчел было все равно. Она знала, что ничто не сможет ее остановить. Она перепрыгнула через канат, чем вызвала возмущение стоявших рядом людей, и охранники тут же бросились к ней. Один попытался схватить Рейчел, но она увернулась. Ее невозможно было остановить. Она оторвалась от преследователей и подбежала к кафедре.

Дорогу ей преградили еще двое охранников. Рейчел, использовав мыслевидение, заставила их отойти в сторону и поспешила на кафедру. Она не могла поверить, что ей удалось так быстро добраться до цели.

Она взбежала по ступенькам и приблизилась к охваченному ужасом священнику, который, закрыв лицо рясой, протянул к ней руку. Она оттолкнула его под крики ужаса, доносившиеся снизу.

– Нет! Прекратите! – кричали люди.

– Спасите их. Спасите священника! – кричали другие.

– Святотатство! Она террористка! – кричал кто-то еще.

Рейчел не обратила на них ни малейшего внимания. Перед ней стояла задача, которую необходимо было выполнить. Ничто не могло ей помешать – ни полицейские, ни вооруженные охранники собора.

Рейчел посмотрела на алтарь, где по-прежнему стоял священник, и толкнула его снова. Он в ответ крепко сжал ее руку. Тогда Рейчел ухватила его за другую руку и перебросила через себя. Священник упал на лестницу у входа на кафедру.

– Что вы делаете?! – воскликнул он.

– Не мешай мне! – ответила Рейчел.

– Вас ждут неприятности, юная леди, – заявил священник. – Немедленно убирайтесь отсюда!

– А ты заставь меня! – огрызнулась Рейчел. – Что ты сделаешь?

– Не мне судить тебя, Господь наш и спаситель займется этим, – ответил священник.

– Ты сам напросился!

Рейчел схватила его и швырнула в толпу разъяренных прихожан. Священник издал истошный вопль.

Она наконец-то могла заняться поисками Красного Амулета! Рейчел помнила, куда Бенджи спрятал его, но когда проверила за алтарем, то ничего там не обнаружила. Она не поверила собственным глазам, заглянула в каждую щель и нишу, даже посмотрела под ковром, покрывавшим пол. Ничего. Красного Амулета нигде не было. Рейчел яростно зарычала.

– Нет! – воскликнула она.

В этот момент в собор ворвался отряд полицейских и принялся протискиваться сквозь толпу к кафедре. Спустили сторожевых собак, и они рванулись к Рейчел, которая продолжала искать Красный Амулет. Она не знала, как поступить. Она не могла допустить, чтобы собаки напали на нее, потому что очень их боялась. С ней когда-то произошел неприятный случай, связанный с немецкой овчаркой, и с тех пор она не могла находиться в одном помещении с этими животными.

Собаки быстро приближались, и их вид не сулил ничего хорошего. Казалось, они готовы разорвать ее на части. Рейчел не знала, что делать. Она не нашла Красный Амулет там, где его оставил Бенджи, и оставались мгновения до того, как на нее набросятся собаки или откроют огонь полицейские.

Собаки уже поднимались по ступенькам к кафедре, когда Рейчел поднялась в воздух над толпой обомлевших прихожан.

Она успела сделать несколько кругов, и тут прозвучали выстрелы. Это стреляли полицейские.

– А ну спускайся, тварь! – кричали они. – Вниз! Немедленно сдавайся!

– Я не сдамся! – крикнула Рейчел в ответ. – И я не тварь!

– А что ты такое? Ты животное!

– Я вам не скажу!

Летая над толпой, Рейчел не переставала искать Амулет. Она знала, что он должен быть где-то в соборе, и надеялась увидеть его с высоты. Посмотрев на скамьи, она не увидела Амулета, подлетела к органу и хорам, но и там ничего не обнаружила. Его нигде не было.

Увернувшись от очередного выстрела, Рейчел заметила какой-то красноватый отблеск. Он был слабым, но все равно привлек ее внимание. Что-то сверкнуло в центре распятия посреди собора. Это был большой крест, и Амулет на нем казался очень маленьким. Рейчел подлетела ближе. Она не могла поверить, что нашла его, и была удивлена тем, что обнаружила Красный Амулет здесь, а не за алтарем, где спрятал его Бенджи.

Это было настоящее чудо. Несмотря на суматоху с собаками, выстрелами, криками, священником и полицией, она все же смогла найти его! Она знала, что этому суждено было случиться. Теперь она должна отнести его Бенджи. И сделать это немедленно! Рейчел вытащила Красный Амулет из распятия, надела на шею и ощущала его энергию, его мощь, перетекающую в ее тело.

И поняла, что теперь сможет спасти жизнь Бенджи.

Глава шестнадцатая

Рейчел вылетела из собора и направилась к Бенджи. Она знала, что у нее осталось совсем мало времени и он может очень скоро умереть. Вернее, она не знала, успеет ли, и надеялась, что, когда вернется, найдет его на том же месте, где оставила. Мысль о том, что Бенджи может там не оказаться, терзала ее. Она понимала, что потеряла много времени, разыскивая Красный Амулет, но ведь она его все-таки нашла! Возможно, у нее еще есть время, чтобы спасти Бенджи.

Пролетая над побережьем, Рейчел чувствовала, как крепнет ее тело благодаря Красному Амулету. Она знала, что не будет носить его как украшение. Амулет предназначался для защиты, а это именно то, что было ей сейчас так необходимо. Возможно, именно Амулет защитил ее от пуль полицейских и зубов собак. Не исключено, что только благодаря ему Рейчел удалось покинуть собор без единой царапины. Неужели Амулет спас ей жизнь? Она об этом никогда не узнает. Но теперь благодаря прикосновению Амулета Рейчел чувствовала себя другим человеком.

Она летела с невероятной скоростью, когда внезапно увидела утес, с которого они с Бенджи прыгнули годом ранее, и поняла, что лететь осталось немного. Она чувствовала это сердцем, она ощущала близость Бенджи и надеялась, что это происходит потому, что он действительно где-то недалеко, а не потому, что Бенджи умер и теперь вернулся к ней в виде духа.

Рейчел увидела, как огромные волны обрушиваются на каменистый берег. Она никогда прежде не видела такого и решила, что вот-вот должен начаться шторм. Внезапно небо потемнело, пошел сильный дождь. Порывами ветра Рейчел швыряло из стороны в сторону, и она боялась, что придется приземлиться и пережидать бурю, но вместо этого со скоростью молнии рванулась вперед и оказалась рядом с местом, где оставила Бенджи.

Рейчел понимала, что ей следует попасть в пещеру до того, как уровень воды в ней повысится. Она опасалась, что пещера может быть затоплена. Если такое случится, она и Бенджи умрут.

Она вошла под низкие своды пещеры и услышала, как со сталактитов тихо капает вода. Ее шаги эхом отдавались в узком проходе. Было страшно бродить в одиночку по темной пещере.

– Бенджи! – крикнула она.

Рейчел подождала, но ответа не получила. Да она этого и не ожидала, потому что Бенджи не мог говорить, когда она оставила его несколько дней назад. Тем не менее стоило позвать его, поскольку состояние Бенджи могло за эти дни измениться.

Чем дальше она шла, тем темнее становилось в пещере. Рейчел знала, что в конце концов окажется в полной темноте. А ей еще надо было найти Бенджи.

Начала прибывать вода, и Рейчел поняла, что очень скоро пещера будет затоплена.

– Бенджи, я иду! Я пришла, чтобы спасти тебя. Я люблю тебя! – кричала она, осматривая пещеру в поисках любимого, и наконец увидела Бенджи, который неподвижно лежал на земле.

Рейчел подбежала к нему и опустилась на колени.

– Бенджи! Бенджи!

Она увидела, что он потерял много крови и теперь лежит в бордовой липкой луже. Его тело казалось легким и хрупким. Рейчел не знала, жив ли он еще. Она приложила ухо к губам Бенджи, пытаясь послушать его дыхание, но ничего не услышала. Тогда она положила ладонь ему на грудь, чтобы проверить, дышит ли он, и, подождав немного, почувствовала легкий толчок.

– Хвала Господу! Ты жив, Бенджи! Я здесь. Со мной Красный Амулет. Ты меня слышишь? – спрашивала Рейчел, целуя его. – Бенджи, я так тебя люблю. Пожалуйста, пожалуйста, проснись!

Бенджи лежал без движения, не открывал глаз и не отвечал ей. Кровь продолжала сочиться из раны.

Рейчел сняла свитер и обмотала его вокруг шеи Бенджи, чтобы приостановить кровотечение. Она не знала, почему не сделала этого, когда уходила, и теперь решила, что лучше сделать это позднее, чем никогда. Она легла рядом, обняла Бенджи и почувствовала его тяжелое дыхание.

– Бенджи, пожалуйста! Проснись! У меня есть Красный Амулет. Ты должен рассказать мне, что с ним делать! – взмолилась Рейчел.

Она не знала, что делать с Амулетом, потому что его родители не рассказали ей, как им пользоваться, а она забыла спросить. Как она собирается спасти любимого, если не знает, что предпринять?

Рейчел сняла с себя Амулет и повесила его на шею Бенджи. Она надеялась, что что-то произойдет, но ничего не случилось.

– Не работает! – всхлипнула она. – Помоги мне!

Бенджи не ответил. Он неподвижно лежал на земле, а Рейчел ждала чуда.

Потом она вспомнила о листе из старой книги ордена, который по-прежнему был у нее в кармане, достала его и развернула. Внезапно он засветился, и Рейчел удивилась тому, что увидела. Страница была такой же, какой она ее помнила, но теперь Рейчел понимала все, что на ней было написано. Неужели причиной тому был Красный Амулет?

Рейчел не верила собственным глазам. Она с легкостью читала текст, не понимая, почему не могла сделать этого прежде. Невероятно!

Прочитав всю страницу, Рейчел удивилась, узнав, что следовало сделать, чтобы спасти Бенджи. Она должна была надеть Амулет ему на шею таким образом, чтобы он оказался под углом в сорок пять градусов по отношению к небу, и провести церемонию, используя код ордена, листья розмарина и кровь молодого оленя. Ей следовало прочесть древнее заклинание и совершить священный танец ордена. После этого человек, у которого на шее висит Красный Амулет, будет исцелен.

Рейчел читала дальше. Текст гласил:

Те, кто выполняет священный ритуал, должны быть готовы отдать собственную жизнь за человека, которого они хотят спасти. Спасти жизнь человека, используя Красный Амулет, – чудесный поступок, но многие погибли, совершив его. Если вы исполните все ритуалы и выживете, считайте, что вам повезло. Очень немногим это удается.

Сердце Рейчел забилось быстрее, когда она прочла это. Она не знала, на что решиться. Если она выполнит все ритуалы, чтобы спасти жизнь Бенджи, то может погибнуть.

Рейчел поняла, что у нее нет выбора: она должна провести этот обряд! Она не могла допустить, чтобы Бенджи умер. Она знала, что Бенджи без колебаний отдал бы за нее жизнь, и хотела сделать для него то же самое. В конце концов, ее жизнь без него не имела смысла. Ей не нужна была такая жизнь. Она понимала, что смерть караулит за углом, но следовало принять это с распростертыми объятиями. Если это поможет спасти Бенджи, она готова. Рейчел так сильно любила его, что собственная жизнь не имела для нее значения. Он был единственным человеком, судьба которого ее волновала. Она скорее согласилась бы смотреть на Бенджи с небес, чем позволила ему умереть у себя на руках.

Она сложила листок и спрятала его в карман. Потом, собрав все силы, подняла Бенджи и понесла к выходу. В пещере было совершенно темно. Вода прибывала очень быстро. Рейчел понимала, что ей необходимо поспешить: всего через несколько минут пещера будет полностью залита. Она была рада, что вернулась так вовремя. Приближался шторм, который погубил бы Бенджи, останься он в пещере.

Рейчел наконец вынесла его из пещеры. Снаружи все еще шел дождь, по небу бежали темно-серые тучи. Рейчел знала, что не сможет провести обряд под дождем. Нужно было найти подходящее место, чтобы сосредоточиться на словах ритуала.

Она поднялась в воздух и, держа Бенджи на руках, полетела на запад. Она понимала, что должно быть место, где не идет дождь, и летела до тех пор, пока не нашла его. Она опустилась на поросшее травой поле, граничащее с лесом, и, чувствуя, что здесь они с Бенджи в безопасности, начала готовиться.

Она достала все, что было нужно для обряда, как вдруг сообразила, что у нее нет крови молодого оленя, и бросилась в лес. К счастью, она почти сразу наткнулась на небольшое стадо, пересекавшее ручей. Рейчел спряталась за деревом, пока они проходили мимо, а потом прыгнула и впилась клыками в горло молоденького олененка. Собрав кровь в выдолбленный пенек, она отнесла ее к тому месту, где лежал Бенджи.

– Бенджи, – сказала она, прежде чем начать церемонию, – я так тебя люблю! Я знаю, что мы снова будем вместе. В следующей жизни. Я собираюсь провести обряд и, как ты понимаешь, могу погибнуть. Я хочу, чтобы ты знал, что я люблю тебя всем сердцем и желаю, чтобы ты жил счастливо. Я надеюсь, что ты найдешь любовь и счастье. Если тебе не суждено быть со мной, я хочу, чтобы ты встретил человека, который сделает тебя счастливым. Ты моя единственная любовь и навсегда останешься в моем сердце!

Рейчел начала церемонию. Она надела Амулет Бенджи на шею и расположила его под углом в сорок пять градусов по отношению к небу. Потом достала листочки розмарина и обсыпала ими тело Бенджи. Запах розмарина помог ей сосредоточиться. Рейчел знала, что поступает правильно, хотя ее и терзал страх смерти. Но следовало продолжать.

Ее руки дрожали, когда она потянулась к крови олененка. Обмакнув указательный палец в кровь, она нарисовала ею крест на лбу Бенджи. Теперь можно было прочесть древнее заклинание.

– Domini Angus Lingus, – сказала Рейчел. – Corpus, Truli, Andunis.

Рейчел снова и снова повторяла эти фразы. Она положила руку Бенджи на грудь и почувствовала, что он начал дрожать. Красный Амулет слабо засветился. Подобное свечение она видела в соборе святого Патрика. Словно его зажгла какая-то неведомая сила.

Рейчел почувствовала, что Бенджи начинает исцеляться. Рана у него на шее закрылась, а потом и вовсе исчезла. Он вздрогнул и заморгал. Его дыхание участилось. Рейчел чувствовала, как силы возвращаются к нему. А ее собственное тело слабело с каждой секундой. У нее еле хватало сил продолжать читать заклинание.

Листок выпал из ослабевших пальцев, и Рейчел медленно опустилась на землю, ощущая холодное дыхание смерти.

Она посмотрела на Бенджи, который полностью восстановился и теперь пытался подняться. Он откашлялся и принялся с озадаченным видом ощупывать себя. Она знала, что Бенджи пытается понять, что с ним случилось. На его теле не осталось следов от ран или ушибов, поэтому ему не суждено было понять, что же произошло на самом деле. Потом он посмотрел на Рейчел. Их взгляды встретились, и он протянул руку, чтобы коснуться ее.

– Рейчел? Это ты? Тебе плохо?

– Domini Angus Lingus, – прошептала Рейчел, не сводя взгляда с Бенджи.

– Нет! Рейчел, прекрати пожалуйста! Что ты делаешь? – крикнул Бенджи. Он поднял руки и нащупал Красный Амулет. – Ты нашла его! Ты спасла меня. Но ты не можешь так поступить, ты не должна умереть!

Он сорвал Амулет с шеи и снова посмотрел на Рейчел.

– Не могу поверить, что ты сделала это. Ты пожертвовала жизнью, чтобы спасти меня! Как же я смогу отблагодарить тебя?

– Бенджи, я люблю тебя! – прошептала Рейчел, теряя сознание.

Ее тело ослабело, глаза закатились, и она погрузилась во мрак. И в последний момент услышала слова Бенджи:

– Я найду тебя. Я не смогу жить без тебя. Однажды мы снова встретимся.

Сноски

1

«Дети до 17 лет – только со взрослыми» (категория, присваиваемая фильмам в США). – Здесь и далее примеч. пер., если не указано иное.

(обратно)

2

Facebook – в настоящее время самая крупная социальная сеть в мире. Была основана в 2004 году Марком Цукербергом и его соседями по комнате во время обучения в Гарвардском университете – Эдуардо Саверином, Дастином Московицем и Крисом Хьюзом.

(обратно)

Оглавление

Предисловие

Книга первая Проклятая

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвертая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая

  Глава двенадцатая

Книга вторая Забранная

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвертая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая

  Глава двенадцатая

  Глава тринадцатая

  Глава четырнадцатая

  Глава пятнадцатая

  Глава шестнадцатая

  Глава семнадцатая

  Глава восемнадцатая

  Глава девятнадцатая

  Глава двадцатая

Книга третья Укушенная

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвертая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая

  Глава двенадцатая

  Глава тринадцатая

  Глава четырнадцатая

  Глава пятнадцатая

  Глава шестнадцатая

  Глава семнадцатая

Книга четвертая Избранная

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвертая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая

  Глава двенадцатая

  Глава тринадцатая

  Глава четырнадцатая

  Глава пятнадцатая

  Глава шестнадцатая Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg