«Остров последнего дракона»

Остров последнего дракона (fb2) - Остров последнего дракона 1484K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Виктория Николаевна Ковалева

Виктория Ковалева Остров последнего дракона

Глава первая. Гость из-за моря

– Дуры! Никчемные дуры! А ну пошли прочь отсюда! – в глазах принцессы Салии бушевало пламя. Красивое личико раскраснелось от возмущения, а так и не доплетенная служанками коса растрепалась по хрупким белым плечам, чуть прикрытым полупрозрачной тканью ночной рубашки. Когда перепуганные девушки бегом выскочили из покоев своей хозяйки, я тяжело вздохнула и осуждающим взглядом посмотрела на свою госпожу:

– Зря вы так с ними, Ваше Высочество.

– Да в своем ли ты уме, Ниэль? – возмущенно воскликнула принцесса. – Эти безмозглые идиотки чуть скальп с меня не сняли! Сегодня же скажу Альфредо чтобы он приставил ко мне других служанок!

Я пожала плечами. Спорить с ней в таком состоянии было бесполезно, да и не всякий на это решался. Принцесса Салия на все семь королевств, славилась своим крутым нравом так не подходящим к ее ангельской внешности. Ее отец – король Охтий Второй, безумно гордился сильным характером своей дочери, но вот слуги и прочая дворцовая челядь, не раз попадавшие под горячую руку своей госпожи, за глаза называли Салию первосортной стервой. Я же, привычная к ее перепадам настроения и склочному нраву, просто-напросто научилась уживаться с ней в одном периметре и даже заслужить ее доверие. Раньше, когда нам обеим было лет по пять, мы даже считали друг друга подругами, и часто проводили вместе время за детскими играми и проказами, но вот теперь, когда мы стали восемнадцатилетними девушками, социальная пропасть, возникшая между нами являлась непреодолимой преградой на пути к былой дружбе. Хотя, пожалуй, я осталась одной из немногих, к чьему мнению Салия иногда прислушивалась и кто мог все высказать так как есть, без привычного во дворце лицемерия и лести.

– Доделай мне прическу сама, Ниэль. – Принцесса со вздохом вновь опустилась перед большим зеркалом в золотой раме. – Ты единственная кому я могу доверить свои волосы.

– А как же те косички, что я заплела Вам в тринадцать лет? – хихикнула я, подходя к трюмо и беря в руки инкрустированную драгоценными камнями расческу.

– О да! – засмеялась Салия – мой отец вместе с тетушкой Мартой чуть в обморок не упал когда увидел на голове у своей дочери – принцессы три кривые косички торчащие во все стороны!

– Зато как оригинально! – хмыкнула я, бережно переплетая белокурую косу Салии. – Ну вот, готово!

– Совсем другое дело, Ниэль! – удовлетворенно оглядела в зеркале мои старания принцесса. – Только, мне кажется чего-то не хватает.

– Сейчас! – я взмахнула рукой, материализовав из воздуха белоснежную, переливающуюся перламутром бабочку, которая несколько раз взмахнув роскошными крыльями, и вспорхнув на прическу принцессы, застыла там, превратившись в оригинальную заколку.

– Ниэль, ты просто волшебница! – счастливо засмеялась Салия, вертясь перед зеркалом и разглядывая новое украшение.

– Всего лишь дочка придворного мага. – Пожала плечами я, довольная проделанной работой. Не часто у меня получается такая красота (это я про бабочку – косы то я давно мастерить навострилась, хотя сама предпочитаю носить высокий хвост).

– Отец бы тобой гордился. – Улыбнулась принцесса, а я не смогла удержать судорожный вздох. Уже три года как его не стало, а любое воспоминание о нем до сих пор отдается в сердце тупой болью. Салия прищурилась, и внимательно посмотрев на меня, сочувственно спросила:

– Все еще тоскуешь по нему?

– Он вырастил меня, и научил всему что я знаю. – На глаза навернулись горячие слезы, и я как можно незаметней смахнула их рукой. – Вы же знаете, что после смерти матери, он приложил все усилия, чтобы воспитать из меня достойную девушку.

– Знаешь, Ниэль. – Принцесса Салия внимательно посмотрела на меня своими огромными голубыми глазами. – Возможно, ты так близка мне, потому что наши судьбы во многом схожи.

– Вы говорите о королеве Иллирии? – шепотом спросила я.

– Да. – Салия тяжело вздохнула. – Отец, после того как моя матушка разрешившись от бремени умерла, тоже излишне меня опекает. Я все, что осталось у него в качестве напоминания о любимой супруге.

Я на это лишь печально вздохнула. Как можно сравнивать наши жизни? Да, мы обе лишились матери, но теперь, я осталась полной сиротой. К тому же, Салия с самого рождения была окружена нянюшками и учителями, а единственным близким человеком для меня оставался мой отец – придворный маг и друг короля Охтия. И вот теперь я совсем одна, если не считать Салии, у которой я работаю компаньонкой.

– О чем задумалась, Ниэль? – отвлекла меня от печальных размышлений принцесса.

– О том, Ваше Высочество, что пора бы уже одеваться к завтраку. – Я подошла к огромному, подпирающему высокий потолок гардеробу и распахнула резные двустворчатые двери. – Что желаете надеть сегодня?

– Пожалуй, вон то, голубое платье с вышивкой. – Салия внимательно наблюдала как я аккуратно извлекаю из недр шкафа красивое платье из легкой расшитой серебром ткани, с прозрачными рукавами и длинным шлейфом. – Да, пожалуй, на нем и остановлюсь.

Я помогла своей госпоже одеться, и, сопроводив ее в малую обеденную залу, побежала завтракать на кухню, где обычно столовалась прочая прислуга. Уже подходя к самым дверям кухни, я услышала громкие голоса служанок, по всей видимости, тех самых которых часом раньше выставила из своих покоев принцесса.

– Высокомерная стерва! Как она смеет так с нами обраться?

– Она дочь короля и ваша госпожа! – послышался голос нашей главной поварихи Милдред. – Так что держите язык за зубами, если не хотите, чтобы королевские палачи его вам укоротили!

– Подумаешь! Да никто из высокородных господ на кухню никогда не заходит! – фыркнула одна из служанок.

– А как же Альфредо? – почти шепотом поинтересовалась другая служанка. – Уж он то нас за подобные речи по голове не погладит!

– Управляющий? – не унималась всё та же языкастая девушка. – Да он небось сейчас носится, следит чтобы королевский завтрак прошел хорошо. Ему не до нас.

– А Ниэль? – опять шепотом спросила вторая служанка. – Она может услышать нас и все передать принцессе!

Я почувствовала, как краска стыда и обиды заливает лицо. Ненавижу, когда про меня судачат! Я, конечно, понимаю, что мы во дворце и сплетни с интригами здесь привычное дело, но иногда это может очень и очень испортить настроение. Тем временем, другая служанка, даже не понижая голоса, воскликнула:

– Ниэль! Как я ее ненавижу! Из кожи вон лезет, чтобы выслужится перед этой стервой – принцессой! Строит из себя не пойми, что, а сама такая же прислуга, как и мы!

– Осторожней Рита, я слышала, что эта Ниэль была дочерью придворного мага! – испуганно воскликнула ее товарка.

– Думаешь, она заколдует меня? – издевательски засмеялась Рита. – Насколько я знаю, эта Ниэль и мухи не обидит! Если что, я всегда смогу постоять за себя!

– Да придержите уже свои языки, балаболки! – сердито прикрикнула Милдред. – Вы здесь совсем недавно, и многого не знаете! Ниэль хорошая девушка, и я не потерплю, чтобы на моей кухне велись подобные разговоры!

– Подумаешь! – фыркнула Рита.

Я поспешно отошла от двери, и глубоко вздохнула, пытаясь сдержать навернувшиеся на глаза слезы. Да что это за день сегодня такой? Прямо глаза на мокром месте. Знаю ведь, что если прислушиваться к каждому недоброжелателю и воспринимать близко к сердцу все, что они говорят, можно смело поставить крест на своей нервной системе. Так что сейчас, я попробую взять себя в руки и все-таки пойти позавтракать. Хотя нет – аппетит пропал напрочь, значит, пойду пока посижу в своей комнате и постараюсь успокоиться.

До комнаты я так и не дошла. Едва я отошла от кухни, на встречу мне буквально выбежала взволнованная принцесса окруженная охающими и ахающими придворными матронами.

– Ваше Высочество, куда же вы?! – голосили они. – Это крыло для прислуги, Вам нельзя…

– Вы смеете указывать мне, куда я могу и не могу ходить в МОЕМ дворце? – прекрасные глаза Салии недобро сузились, выдавая высшую степень раздражения в котором она находилась. Заметив меня, она резко остановилась и громко произнесла:

– Ниэль! Я как раз тебя искала! Быстро следуй за мной, нам нужно поговорить!

Я даже пикнуть не успела, как цепкая ручка принцессы схватила меня и потащила куда-то в сторону ее покоев. Что это нашло на мою госпожу? Последний раз, такой взбудораженной я видела ее после того, как она поскандалила с принцессой Фернандес из соседнего королевства. Помнится, тогда они не поделили жениха – принца северной Остании – прекрасного золотоволосого юношу с по-девичьи длинными ресницами и пухлыми губами. По мне, так я не видела особой причины устраивать боевые действия за сердце этого смазливого парня, но принцессы готовы были друг друга поубивать, лишь бы этот «лакомый кусочек» достался именно им. Тогда помнится, Салия очень долго металась по своим покоям, совсем не по-королевски ругаясь и потрясая клоком выдранных у соперницы темных волос, зажатых в хрупком кулачке. И вот теперь, моя госпожа была зла и взбудоражена в не меньшей степени. Когда дверь в спальню принцессы громко за нами захлопнулась, она бросилась к окну и резко распахнула тяжелые шторы, давая солнечному свету проникнуть в комнату.

– Да как он смеет! – я с опаской наблюдала как Салия словно дикая кошка, загнанная в ловушку мечется по своим покоям. – Я в конце концов принцесса! А он отсылает меня словно маленькую девчонку! Вот скажи, Ниэль, это по-твоему справедливо?

– Если моя госпожа позволит узнать, что случилось… – осторожно начала я, чувствуя, что сейчас одно неверное слово, может обернуться очередной тирадой заковыристых ругательств.

– Что случилось?! – воскликнула Салия, картинно заламывая руки (у меня давно уже зародилось подозрение, что подобным штучкам принцесс учат с самых пеленок – очень уж естественно у них это получается) – Ко двору прибыла делегация с Итамонских островов, во главе с их правителем – камадо Дрейком Гатлеем, а отец узнав об этом, тут же велел ступать в свои покои и не выходить оттуда пока эти дикари не уедут! Представляешь?

– Интересно, что понадобилось дикарям с островов в нашем королевстве? – задумчиво пробормотала я, но принцесса меня все-таки услышала:

– Знамо, что! Хотят, чтобы отец оставил притязания на их территории. – Фыркнула принцесса. – Да если бы не месторождение драконьей руды, плевать бы он хотел на этот остров.

О! Теперь все понятно. Эти разборки между нашим королевством и Итамонскими островами длились уже много лет – с тех самых пор, как стало известно, что на этих территориях имеются большие залежи драконьей руды – самого ценного минерала во всех семи королевствах. Любой металл в сплаве с драконьей рудой становился необыкновенно прочным: мечи, выкованные с ее помощью никогда не тупились и не ломались, а доспехи невозможно было пробить никаким оружием. Увы, на нашем материке залежи этой руды уже давно исчерпались, и вещей, изготовленных с ее помощью осталось ничтожно мало, и те уже много лет хранятся в сокровищницах правителей, оберегаемые наравне с бесценными артефактами и королевскими регалиями. Именно поэтому, когда стало известно, что на Итамонских островах этой самой руды как иголок на ежике, все семь королевств вознамерились непременно заполучить столь ценные территории, а особенно старался наш король Охтий Второй, лелеющий мечту быть единоличным владельцем залежей, к тому же, это давало отличную возможность обеспечить наше королевство самым лучшим вооружением, что несомненно укрепило бы наши позиции среди соседей. Но увы, камадо Дрейк Гатлей – правитель Итамонского острова упорно желал оставить свои территории суверенными и очень агрессивно реагировал на любые попытки нашего короля присоединить остров к своему королевству. Возможно, легче было бы действовать силой – ведь наша армия более оснащена и многочисленна, но Итамонский остров надежно защищен какой-то древней магией, что исключало возможность нападения – за защитный полог не смог проникнуть ни один наш корабль, да и соседние королевства, насколько я знаю, потерпели поражения в этих завоевательных действиях. Кроме того Штормовое море, в водах которого и затерялся остров, не зря носило столь грозное название – в его беспокойных пучинах постоянно гибли торговые, военные да и просто промысловые корабли, поэтому добраться до вожделенного многими королями Итамонского острова в целости и сохранности было крайне непросто.

– Не думаю, что у них получится договориться. – Пожала плечами я. – Эти дикари ни за что не уступят свои земли.

– Без тебя знаю. – Вздохнула принцесса. – Просто мне жуть как любопытно! Хоть одним глазком взглянуть на этих итамонцев! А вместо этого меня отправили в свои покои, словно провинившегося ребенка!

– Одним глазком, говорите? – задумчиво протянула я. – Ну, это сложно, но возможно.

– Ниэль! – восторженно воскликнула принцесса. – Ты просто сокровище! Если у тебя получится, я пожалую тебе одно из своих платьев для танцев!

«Ага! И куда я в нем буду ходить? На рынок, помогать Милдред закупать продукты для королевского стола? Или может, в корчму «Резвый сыч», куда мы с девчонками из прислуги ходим отдохнуть раз в неделю?» Но в слух свои мысли, я разумеется озвучивать не стала, а вместо этого, сосредоточившись, создала из воздуха крошечную золотистую пчелу, которая тут же с тихим жужжанием зависла около моего лица.

– Ваше Высочество, вы знаете, где сейчас находится король и камадо Гатлей? – деловито поинтересовалась я.

– Скорее всего, в кабинете отца. – Салия с любопытством взирала на сотворенное мною насекомое.

– Тогда, пожалуй, давайте начнем. – Я закрыла глаза и мысленно задала направление золотистой пчелке. Та резво вылетела в приоткрытое окно, а я поспешила к большому, в полный рост зеркалу принцессы, и сосредоточенно провела по его гладкой поверхности рукой, заставляя отражение сначала затуманиться, а потом и вовсе совершенно измениться, показывая белокаменную стену дворца.

– Что это? – послышался удивленно – заинтересованный шепот Салии.

– Сейчас мы смотрим глазами нашей пчелки. – Пояснила я. – Как только она попадет в кабинет Его Величества, мы сможем видеть и слышать все, что там происходит.

– Гениально! – захлопала в ладоши принцесса. – Давай пододвинем кресла и будем наслаждаться спектаклем!

Кресла естественно пришлось двигать мне, но все это были пустяки по сравнению с любопытством, которое меня охватило. Если честно, то мне до сих пор не доводилось видеть никого из этих островных дикарей, а тут целый камадо – правитель!

Моя пчелка – разведчик, тем временем влетела в окно кабинета Его Величества и тихо опустилась на мраморный бюст короля Бернарда Красивого – дедушки нынешнего правителя. Именно отсюда открывался лучший угол обзора на кабинет и нам с принцессой было прекрасно видно недовольное лицо Охтия Второго расположившегося за массивным письменным столом и неприязненно смотрящего на мужчину, занявшего кресло напротив. Вот он какой – камадо Дрейк Гатлей… Молодой брюнет с пронзительным взглядом серо-голубых глаз, высокими скулами и чуть насмешливо изогнутыми бровями. Он был очень смугл, что подчеркивала белоснежная рубашка, нескромно расстегнутая на несколько пуговиц и открывающая крепкую, гладкую грудь. Даже сквозь волшебное зеркало ощущалось напряжение, повисшее в кабинете как в воздухе перед страшной бурей. «Какой симпатичный!» – услышала я тихий шепот принцессы и мысленно с ней согласилась. Дикарь выглядел величественно, несмотря на отсутствие дорогих одежд и украшений. Несмотря на расслабленность его позы, создавалось впечатление, что внутри он словно затаившийся перед охотой хищник, готовый в любой момент наброситься на свою жертву. Правда и наш король прекрасно держал лицо, угрожающе сдвинув густые брови и чуть слышно барабаня пальцами, унизанными перстнями по лакированной поверхности стола.

– Значит, это последнее Ваше слово, камадо Гатлей? – в голосе Охтия Второго слышалось раздражение.

– Ваше Величество, по-моему, я достаточно четко обозначил свою позицию. – Холодно произнес дикарь. – Итамонский остров является независимой территорией, уже много сотен лет принадлежащей моему роду. Я не за что не соглашусь на то, чтобы присоединить его к Вашим землям.

– Вы не понимаете! – король со злостью ударил кулаком по столу. – Месторождения драконьей руды сможет обеспечить процветание и вашему и нашему народу! Я возьму остров под свою защиту и мы наладим производство высококачественного оружия и снаряжения! Неужели вы не понимаете всей выгоды данного соглашения?

– Это вы не понимаете! – в голосе дикаря звенела сталь не хуже драконьей. – Территория острова священна, и находится под защитой моего рода! Никогда, слышите, никогда нога чужеземца не осквернит мои земли!

– Ты молодой, сопливый глупец! – прорычал король, в состоянии гнева отбросивший все условности. – У тебя под носом самый ценный минерал во всех семи королевствах, а тебе все равно! Вы давно могли бы процветать, но из-за вашей жадности и глупости вы гниете на своем поганом острове, отгородившись от остального, цивилизованного мира!

– Цивилизованный мир! – горько усмехнулся камадо Гатлей. – Да плевать я хотел на ваш мир и на все семь королевств! Оставьте нас в покое! Вам все равно не преодолеть защитный полог окружающий остров. Поверьте, я сделаю все, чтобы защитить свой народ!

– Поверьте мне, камадо Гатлей, – яростно прорычал король. – Рано или поздно, остров будет принадлежать мне, и только от Вас Дрейк Гатлей зависит, будете ли Вы после этого пить вино в своем родовом замке или затхлую воду в моей темнице!

– Я сказал свое слово. – Ледяным тоном произнес дикарь, и поднявшись с кресла направился к выходу из кабинета. У самой двери он обернулся и тихо добавил. – Жаль, что Вы не захотели понять меня по-хорошему Ваше Величество.

Еще несколько минут мы с принцессой слушали тихую ругань короля, а потом я взмахнула рукой, одновременно развевая пчелку в кабинете и придавая зеркалу прежний вид.

– Не понимаю я этих дикарей. – Задумчиво произнесла Салия. – Отец предлагает им очень выгодный договор, а они нос воротят.

– Возможно, у них есть на то причины. – Пожала плечами я. Принцесса хмыкнула, но ничего мне не ответила.

Этим же вечером, нам стало известно, что отряд итамонцев покинул дворец и направился в порт.

Глава вторая. Подмена

– Ниэль, да не вертись ты так! – раздраженно проворчала принцесса, поправляя на мне парик. – Ну вот, готово!

Я скептически оглядела себя в зеркало: вместо привычных рыжих локонов я теперь могла похвастать белокурыми прядями – точь-в-точь такими же, как и у Салии. Только вот глаза у меня были не голубыми, как у моей госпожи, а зелеными, но в темноте этого все равно никто не заметит.

– А теперь, давай-ка надевай мою ночную рубашку. – Приказала принцесса, кидая мне в руки длинное шелковое одеяние в котором она обычно спала. – Поторопись Ниэль, скоро полночь!

Я обреченно вздохнула и начала переодеваться. Вот уже больше года я прикрываю тайные отлучки принцессы из дворца. Пока моя госпожа бегала на свидания, я, облачившись в ее одежды и надев светлый парик, изображала ее спящую в кровати, на случай если кому-то взбредет в голову, посреди ночи удостоверится, на месте ли Ее Высочество.

Переодевшись, и забравшись на широкую кровать Салии, я молча наблюдала, как она надев скромное платье и набросив на голову платок, вышла из комнаты через тайный ход, ведущий прямо из дворца. Я еще немного поворочалась, на непривычно большой кровати и вскоре заснула.

Меня разбудил какой-то непонятный шорох. Неужели принцесса уже вернулась? Я открыла глаза и успела заметить метнувшуюся ко мне тень. Тут же я почувствовала, как чья-то рука зажала мне рот, и тихий мужской голос прошептал в самое ухо:

– Спокойно принцесса, если не будешь сопротивляться, мы не причиним тебе вреда.

Ага! Нашел дуру! Не знаю, как принцесса, а я лично не собиралась позволять кому бы то ни было лапать себя посреди ночи! Я попыталась брыкаться, но у нападающих было количественное преимущество, да и физически, что уж там, они были намного сильнее. Стоп! Я же дочь придворного мага все-таки! Сделав несколько пассов руками, я послала обездвиживающий импульс в одного из ночных гостей, и тут же услышала приглушенную ругань и чей-то недовольный голос:

– Тролль горбатый! Почему никто не предупредил, что девчонка владеет магией!

– Быстрее выруби ее, Кант!

Я собралась было выпустить еще одно обездвиживающее заклинание, но тут затылок пронзила острая боль, и мир, рассыпавшись миллиардом звездочек, погрузился во тьму.

* * *

Еще не открывая глаз, я почувствовала, что пол подо мной качается, а в виски словно вбили толстые гвозди – голова буквально раскалывалась. Облизнув пересохшие губы, я почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Так плохо мне не было еще никогда! С трудом разлепив отяжелевшие веки, я обнаружила себя в маленькой комнате, которая действительно чуть покачивалась, о чем свидетельствовала связка каких-то сушеных трав, подвешенная к потолку и мерно раскачивающаяся из стороны в сторону. Хуже всего, оказалось осознание того, что мои руки надежно привязаны к узкой койке, которая располагалась прямо напротив крепкой дубовой двери. Из всей обстановки я смогла разглядеть лишь небольшой, облупленный угловой стол, пару кресел с пыльной обивкой и погашенный светильник подвешенный за железный крюк. Кроме того, по всей видимости, прямо за моей спиной находилось окно, так как я прекрасно видела пыль, кружащуюся в косых солнечных лучах хоть сколько-нибудь освещающих это неуютное помещение.

За дверью послышались тяжелые шаги, заставив мое сердце замереть от страха. Воспоминания прошедшей ночи обрушились на меня словно ушат ледяной воды: меня похитили! Точнее, не меня, а принцессу Салию, но мне-то от этого не легче! Скорее всего, похитители будут требовать у короля выкуп за свою дочь, а как только узнают, что я не та за кого они меня приняли, то скорее всего просто-напросто убьют. Придя к столь неутешительным для себя выводам я мрачно наблюдала как в дверь буквально протискивается огромный мрачный мужчина, абсолютно лысый, зато с густыми широкими бровями, и недружелюбным взглядом серых глаз. Шрам, пересекающий левую щеку, только добавлял всему его облику бандитского вида.

– Очнулась, принцесса? – глухо поинтересовался он, голосом похожим на рычание медведя.

– Что вам нужно? – горло саднило, так что вместо нормальных слов из меня вырвался лишь слабый шепот, но похититель меня услышал.

– Об этом ты будешь говорить не со мной и не сейчас. – Проворчал здоровяк, подходя к столику и наливая что-то из кувшина в железную кружку, а затем, протянул ее мне, склонившись над кроватью. – Пей!

Я брезгливо поморщилась и как смогла, отвернулась. Ну, уж нет! Кто их знает, этих похитителей, что они туда подмешали!

– Это вода. – Ответил на невысказанный вслух вопрос, здоровяк. – Пей. Я же вижу, что у тебя губы уже пересохли и потрескались.

Я действительно просто умирала от жажды, но вот этому лысому хмырю не доверяла ни капельки. Отравить, конечно, не отравят – смысл бы тогда был меня похищать, но вот какое-нибудь зелье подчинения, например, могут добавить запросто. Собрав всю свою волю в кулак, я поджала губы и наградила здоровяка мрачным взглядом, давая понять, что ни еду, ни питье из его рук я принимать не собираюсь. Хмыкнув, мужчина поставил кружку обратно на столик и вышел, заперев за собой дверь. А я еще раз принялась обдумывать сложившуюся ситуацию. Во-первых, пока на мне парик, похитители считают меня принцессой Салией, а значит, в ближайшее время явно не причинят мне особого вреда. Во-вторых, судя по тому, что комната все еще раскачивается, я нахожусь на корабле – интересно, как далеко мы успели отплыть от берега и куда направляемся? И, в-третьих, что будет, когда правда раскроется и все поймут, что я не дочь короля, а всего лишь камеристка? Самое паршивое во всей этой ситуации, что я даже колдовать не могу – мало того, что руки связаны так еще и запах от этой травы, подвешенной к потолку, не дает ни на чем толком сосредоточиться. Видимо, прознав что я владею магией, похитители сделали все, чтобы обезопасить себя от моих заклинаний.

От мерного покачивания корабля, меня сморил сон, и вскоре я уже металась от сумбурных видений, кои подкинул мне мой утомленный переживаниями разум.

Очнулась я от гнетущего ощущения чьего-то пристального взгляда. Открыв глаза, я не сразу разглядела застывшую в одном из кресел фигуру.

– С пробуждением, Ваше Высочество. – Глубокий властный голос показался мне смутно знакомым. – Прошу прощения за… несколько неподобающую Вашему статусу обстановку.

– А за то, что похитили, прощения попросить не хотите? – буркнула я, с трудом ворочая сухим языком. Ответом мне послужил тихий смех.

– К сожалению, принцесса, Ваше похищение это вынужденная мера. – Ответил мне незнакомец. – Со своей стороны, могу пообещать, что пока Вы находитесь на моем корабле, Вам ничего не угрожает.

– На Вашем корабле? – я наконец-то смогла разглядеть мужчину в кресле – камадо Дрейк Гатлей, собственной персоной. – Ну, теперь все встало на свои места…

– Очень любопытно. – Усмехнулся итамонец. – Позвольте полюбопытствовать, к каким же выводам Вы пришли, Ваше Высочество?

– Все просто, – из-за пересохшего горла говорить становилось все труднее и труднее – с моей помощью вы надеетесь заставить короля отказаться от притязаний на остров.

– Вы поразительно догадливы, принцесса. – Холодно произнес камадо Гатлей. – И как только, Ваш отец подпишет соответствующее соглашение, мы отпустим Вас.

– Знаете, камадо, – я с ненавистью взглянула на своего похитителя – а ведь про Вас говорят чистую правду!

– Любопытно послушать. – Скучающим тоном протянул он, словно заранее зная, что я намереваюсь сказать. – Наверняка что-то наподобие того, что я нецивилизованный дикарь, морской разбойник, бандит и похититель принцесс? Так?

– В общих чертах. – Я была раздосадована, что этот наглый тип лишил меня возможности высказать ему то же самое в лицо. Хотя, возможно оно и к лучшему – все-таки я сейчас ни в том положении чтобы в открытую грубить камадо. – Могу я попросить Вас об одолжении?

– Смотря какого рода будет Ваша просьба, принцесса. – Иронично улыбнулся мой похититель. – Сами понимаете, отпустить Вас я пока не могу.

– Просто развяжите мне руки. – Лежать несколько часов в одной и той же неудобной позе, было просто невыносимо. Тем более, с развязанными руками я вновь смогу колдовать. К моему величайшему огорчению, камадо Гатлей, по всей видимости пришел к точно такому же выводу, потому что в ответ на мою просьбу он лишь хмыкнул, и сухо произнес:

– Не считайте меня за идиота, Ваше Высочество. Я прекрасно осведомлен о том, что вы владеете магией, так что простите, но до завтрашнего дня, я не смогу перевести Вас в другую каюту и развязать руки.

– До завтрашнего дня? – удивленно переспросила я. Неужели остров находится так близко от материка.

– Да, завтра я смогу предоставить Вам условия более подобающие статусу принцессы. – Ответил мужчина, и встав с кресла, изящно поклонившись вышел из комнаты, обернувшись возле самой двери, он с усмешкой произнес. – На Вашем месте, я бы не отказывался от воды и пищи. Можете не переживать, они не отравлены.

Долго мучиться от жажды мне не пришлось – дверь в каюту отворилась, и я увидела давешнего лысого здоровяка, с неприязненным взглядом устремленным на меня.

– Ну что принцесса, дать Вам воды или будете упрямиться дальше? – ворчливым голосом поинтересовался он.

– Воды… – прохрипела я, переступая через свою гордость. В бездну осторожность, или я рискую умереть от жажды.

Здоровяк протянул мне полную кружку воды, и даже поддержал мне голову, пока я жадными глотками не выпила все до капли. К своему облегчению, каких-либо примесей в воде я не почувствовала, так что одной проблемой кажется, стало меньше. Зато возникла проблемка посерьезней…

– Эм-м-м… уважаемый похититель… – я почувствовала себя полной дурой, глядя сейчас в эти насмешливые серые глаза. – У меня к Вам небольшая просьба…

– Что угодно принцессе? – здоровяк похоже развеселился, вон как широко улыбается.

– Видите ли, мне бы в… дамскую комнату…

– В гальюн, что ли? – издевательски рассмеялся мужчина. – Ну это можно устроить. Потерпите еще немного, принцесса.

Все еще посмеиваясь, здоровяк вышел из каюты, оставив меня умирать от стыда и досады. Мужлан! Грубый, неотесанный мужлан! Все они наглые, нецивилизованные дикари, а особенно этот камадо Гатлей… О! А вот кстати и он – легок на помине… лицо усталое, осунувшееся и эти перемены за такое короткое время!

– Ваше высочество, – да и голос какой-то хриплый – прошу прощения за свою ошибку. Я совершенно не учел Ваши потребности, сейчас я развяжу Вам руки… но только без глупостей, принцесса!

Я не могла поверить своим ушам – не он ли совсем недавно говорил мне, что от своих ненавистных пут я смогу освободится не раньше чем завтра, а теперь, он так вот запросто меня развяжет? Ох, что-то мне не верится во внезапно проснувшееся благородство камадо…

Дрейк Гатлей тем временем, склонился над моей кроватью и потянулся к веревкам, которыми были привязаны мои руки. Прежде чем он развязал их, я почувствовала прикосновение к запястью чего-то металлического и холодного. По коже побежали неприятные мурашки – что он там делает? Попыталась скосить глаза но наткнулась лишь на задумчивый взгляд камадо.

– Это простая мера предосторожности, Ваше Высочество. – Скопу улыбнулся Гатлей. – Ну вот, теперь вы можете подняться.

Я со стоном согнула и разогнула освобожденные руки и удивленно посмотрела на два золотистых браслета, которые теперь украшали мои запястья.

– Они блокируют магию. – Ответил Дрейк Гатлей на так и не высказанный мной вопрос.

Я с трудом подавила разочарованный вздох: а чего я ожидала? Камадо не такой дурак, чтобы просто так развязывать руке магине. Правда, меня интересует где он достал такие браслеты? В нашем королевстве, подобные одевают на руки преступником – магам, и снять их может только тот, кто эти самые браслеты зачаровал. Значит, на корабле есть собственный маг… плохая новость.

– Вы, кажется, хотели воспользоваться дамской комнатой? – улыбнувшись, спросил камадо, а я почувствовала, как щеки заливает краска стыда. – Позвольте проводить Вас, а потом я покажу Вам вашу новую каюту.

– Вы очень любезны, камадо Гатлей. – Сухо произнесла я, тихо радуясь, что наконец покину это ставшее ненавистным помещение. Надеюсь, в этот раз мой похититель лучше позаботится о комфорте своей пленницы.

Что ж, каюта меня не разочаровала – по всей видимости, камадо уступил мне свою: кровать застлана бордовым атласным покрывалом, на изящном столике стоит кувшин и ваза с фруктами, у дальней стенки книжный шкаф и обитое кожей кресло, на стенах картины, изображающие батальные морские сражение, на полу разбросаны мягкие пушистые шкуры. Ну вот, совсем другое дело! В такой комнате и принцессе поселиться незазорно. Опустившись на кровать, я с облегченным вздохом стянула с головы парик – голова от него чешется просто жуть! Откинувшись на подушки, я закрыла глаза и принялась размышлять о том, что ждет меня дальше. Теперь главное подольше продержаться, притворяясь принцессой Салией. О том, что будет, когда меня разоблачат, думать не хотелось.

– Очень интер-р-ресно! – угрожающе раздалось от двери. – Ну и кто ты такая? Отвечай!

Я распахнула глаза и резко села, прижимая к груди растрепанный парик. Ой, кажется я попала!

– Повторяю свой вопрос, – глаза камадо недобро сощурились, а и без того тонкие губы сжались в недовольную полоску, – кто ты такая, и почему находилась в покоях принцессы?

Что ж, ну вот, моя песенка спета – сейчас меня либо убьют, либо бросят в трюм на радость корабельным крысам. Стоит ли теперь отпираться и увиливать от ответа? Пожалуй, сейчас лучше сказать все как есть и будь что будет.

– Я камеристка Ее Высочества принцессы Салии. – Так, теперь только нельзя показывать, как я напугана. Держать голову прямо, и открыто глядеть в глаза этому, представляющему для меня смертельную опасность, мужчине. – Иногда, по просьбе моей госпожи, я, переодевшись ей, оставалась в ее комнате на ночь, пока она уходила… по делам.

Камадо Гатлей тихо выругался сквозь зубы, и резко развернувшись, вышел из комнаты, так хлопнув за собой толстой дубовой дверью, что мне показалось, та не выдержав подобных издевательств, сейчас сорвется с петель и упадет на пол.

Оставшись одна, я села в одно из кресел, и обхватив руками колени, с замиранием сердца стала прислушиваться к происходящему за стенами моей комнаты. А происходило там что-то невообразимое: где-то вдалеке слышался приглушенный грохот и звон разбиваемого стекла, перемежающийся с отборной руганью. По всей видимости, камадо был далеко не в духе, и сейчас от души на кого-то орал. Главное, чтобы отыгравшись на мебели и подчиненных, он не решил переключиться на мою, полуживую от страха персону. Бушевал, кстати, Дрейк Гатлей долго и со вкусом, так что я, даже не смотря на весь тот ужас, который сковывал мое сердце, успела задремать на кресле. Как только дверь в мою каюту отварилась, я уже мирно сопела, свернувшись на кресле компактным клубочком, но едва в мое сознание ворвались посторонние звуки, я тут же открыла глаза и подскочила с места. К хоть небольшому, но облегчению, моим визитером оказался не камадо, а совсем еще юный парень, с длинными черными волосами, смуглой кожей и темными, словно два уголька, глазами. В руках мой посетитель держал большой поднос, на котором красовалось вместительное блюдо, накрытое крышкой.

– Привет, а я тебе ужин принес. – Улыбаясь, сообщил он, ставя поднос на стол. – Камадо велел проследить чтобы ты все съела.

– Он отравил еду? – хмуро поинтересовалась я, с опаской косясь на принесенный ужин. Других вариантов, зачем взбешенному Гатлею, кормить ставшую ненужной, пленницу, у меня не было.

– Ха! Если бы камадо решил тебя отравить, то приготовил бы этот ужин собственноручно. – Подмигнул мне парень. И шепотом, словно сообщая какую-то секретную информацию, добавил. – Поверь мне, худшего кулинара еще свет не видывал.

Я хмыкнула, но все же подошла к подносу, и с любопытством заглянула под крышку. В нос тут же ударил умопомрачительный запах запеченной рыбы и свежей зелени. Рот сразу наполнился голодной слюной, а живот требовательно заурчал, напоминая хозяйке о том, что последний раз она ела почти сутки назад. Сейчас, все мое естество металось между прямо-таки звериным голодом и страхом за свою жизнь. Принесший мне ужин итамонец, словно почувствовал мое смятение, первым взял вилку, и демонстративно медленно отломив кусочек от запеченной рыбы, положил его в рот, и принялся жевать, при этом, лицо его выражало такое блаженство, что я, выхватив столовый прибор из его рук, набросилась на ужин. Либо я была такой голодной, либо рыба и овощи оказались удивительно вкусными, но принесенное кушанье исчезло с моей тарелки в рекордно короткие сроки. Итамонец, дождавшись пока я доем, собрал со стола поднос и грязную посуду, и еще раз ободряюще подмигнув мне, двинулся на выход.

– Постой! – сама не ожидала от себя подобного порыва, но этот парень действительно взывал у меня доверие – доброта, затаившаяся в его смешливом взгляде, выдавала в нем человека честного и открытого. У самого порога парень обернулся, и, улыбнувшись, вопросительно приподнял бровь. – Как тебя зовут?

– Мое имя Геллар, но все зовут меня Гел. – Взявшись за дверную ручку, ответил он.

– Что теперь со мной будет, Геллар? – тихо спросила я, на самом деле боясь услышать ответ.

– Камадо пока не решил. – Произнес Гел, но увидев, как я побледнела, поспешил добавить. – Не беспокойся, он не причинит тебе вреда. Скорее всего, придумает, как отправить тебя домой.

Что ж, это уже хоть что-то. На душе сразу стало как-то легче, и я благодарно улыбнулась вслед юному итамонцу. Не знаю почему, но на каком-то интуитивном уровне, я верила его словам, да и камадо Гатлей, несмотря на всю свою внешнюю суровость и мужественность, не выглядел законченным негодяем. Что ж, остается надеяться, что слова Геллара окажутся пророческими, и в самое ближайшее время я отправлюсь домой. А пока, нужно подпереть дверь чем-нибудь потяжелее, и укладываться спать. Чувствую, завтра мне предстоит тяжелый день.

Глава третья. Море штормов

Мои ожидания насчет трудного дня, начали сбываться, как только ранним утром в дверь моего временного пристанища кто-то с силой застучал. Приставленная к дверному проему мебель жалобно скрипела под могучими ударами, и казалось еще чуть-чуть и мои баррикады рухнут, не выдержав подобного натиска.

– Открывай, девчонка! – раздался свирепый голос, который как я определила, принадлежал здоровяку. – Я все равно вышибу эту безднову дверь, так что советую тебе открыть ее самостоятельно.

– Ищи дуру! – буркнула я, поднимаясь с кровати и с опаской отходя к противоположной стеночке. Казалось, что вся каюта содрогается от мощных ударов моего лысого надзирателя, и я с ужасом думала, что же будет, когда он все-таки ворвется внутрь. Неожиданно, за дверью все стихло, и я смогла расслышать голос камадо Гатлея, в котором сквозила неприкрытая ярость:

– Кант, позволь узнать, что ты делаешь?

– Девчонка заперлась изнутри, вот я…

– Безмозглый тупица! – в голосе Дрейка Гатлея послышался прямо-таки звериный рык. – Она и так напугана, а тут еще ты ломишься к ней, словно взбесившийся трёхрог!

– Но я…

– Довольно! – жестко произнес камадо. – Ступай отсюда, Кант.

– Да, повелитель. – Глухо ответил здоровяк, явно шокированный тоном Гатлея. Мне даже на секундочку стало жалко этого огромного мужчину, которого словно нашкодившего ребенка отчитали, да еще и перед посторонней девушкой. Как только шаги раздосадованного отповедью здоровяка окончательно затихли, за дверью послышался спокойный голос камадо:

– Я прошу прощения, что мой человек напугал Вас. Прошу, откройте дверь. Я даю слово правителя, что не причиню Вам вреда.

Страх постепенно отступал, и на его место пришло осознание того, что я действительно не смогу долго просидеть в запертой каюте без еды и питья.

– Обещаете? – к сожалению, мне не удалось скрыть дрожь в голосе.

– Обещаю. – Послышалось с той стороны баррикад.

Пыхтя от натуги, я кое-как оттащила мебель от двери, пропуская в комнату камадо Гатлея. Выглядел итамонец неважно: темные волосы растрепаны, под глазами залегли круги, да и все лицо осунулось, и приобрело какой-то землистый цвет – и куда только делся тот красавец-мужчина, который с таким независимым видом отстаивал свои права перед Охтием Вторым?

– Не нужно. – Резко бросил он, проходя мимо меня и устало опускаясь в кресло.

– Не нужно, что? – удивленно спросила я, нервно теребя рукой один из ограничивающих браслетов.

– Не нужно смотреть на меня с такой жалостью. – Сухо произнес он, барабаня длинными пальцами по подлокотнику.

Я покраснела, но все же нашла в себе силы насмешливо фыркнуть и с достоинством опуститься во второе кресло:

– Вы считаете, что тот, кто ночью ворвался в спальню к молодой девушке, оглушил ее, похитил и увез в неизвестном направлении, достоин жалости? – с неприкрытой иронией поинтересовалась я. – Нет, камадо Гатлей, вы не заслуживаете моего к Вам сочувствия.

– Вот как. – Хмыкнул итамонец, задумчиво разглядывая меня своими серо-голубыми глазами, в которых сейчас затаилась усталость. – Вы вправе так считать, и поверьте мне – я сам уже не раз пожалел о том, что похитил Вас.

– Ну да, к Вашему разочарованию, я оказалась не принцессой Салией. – Я скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла. Каким-то шестым чувством я знала, что сейчас камадо не причинит мне вреда. – Так что Ваш подлый план не сработал.

– Вы считаете подлым, попытку спасти свой народ? – в голосе Дрейка Гатлея теперь звенела сталь.

– Спасти народ? – насмешливо поинтересовалась я. – Как жила драконьей руды, над которой вы так трясетесь, может спасти Ваш народ?

– Вам не понять. – Камадо устало прикрыл глаза рукой. – Похищение принцессы было крайней мерой. Просто ваш король слишком алчен, для того чтобы услышать мои доводы.

– Его Величество, насколько мне известно, предлагал вам выгодное соглашение, но это именно вы со своей упертостью довели ситуацию до конфликта. – Припомнила я подслушанный разговор.

– А не слишком ли хорошо Вы осведомлены, для обычной камеристки? – хмуро поинтересовался камадо.

– Не забывайте, что я личная камеристка Ее Высочества. – Пожала плечами я, и отвернулась, чтобы не встречаться с пристальным, изучающим взглядом Гатлея. Ох, не нравится мне, куда движется наша беседа.

Чтобы сменить щекотливую тему, я задала вопрос, который интересовал меня на протяжении всего того времени, которое я находилась на итамонском корабле:

– Что теперь со мной будет? – как я не старалась, мне не удалось скрыть страх в голосе.

– Сейчас, мы не можем повернуть обратно на материк. – К моему величайшему огорчению ответил камадо. – Я не могу надолго покидать остров, а мы и так задержались дольше, чем положено. Но уверяю, я найду способ отправить Вас домой.

– Как я понимаю, порталов на вашем острове нет? – ухватилась я за последнюю спасительную соломинку.

– Нет. – Отрицательно покачал головой итамонец. – Ни с территории острова, ни на его территорию, телепортироваться невозможно – он надежно защищен от вторжения посторонних.

– Как в таком случае, Вы планируете вернуть меня домой? – от осознания того, что я могу больше не вернуться в родные места, на глаза навернулись слезы. Мне стоило огромных усилий взять себя в руки и не разрыдаться прямо перед камадо.

– Я же сказал Вам, я найду способ. – С нажимом ответил Гатлей, но, видимо заметив блеснувшие в моих глазах слезы, уже более мягко добавил, переходя на ты. – Не бойся, тебе никто не причинит вреда. Я даю слово, что скоро ты вновь увидишь своих родных.

Я на это лишь печально вздохнула. Из родных, на моей родине осталась лишь принцесса Салия, ну может еще пара подруг – вот и вся моя родня, да и те, вряд ли будут долго переживать о моем исчезновении. Единственное, что держало меня в моем королевстве – это могилы отца и матери, которые я старалась навещать если не каждый день, то, по крайней мере, несколько раз в неделю точно. Я могла все свое свободное от обязанностей камеристки время, проводить у их могил, и разговаривать с родителями, делясь с ними своими радостями и переживаниями. Именно поэтому, мне так больно было думать о том, что я могу не вернуться домой.

– Возможно, я совершаю ошибку, но я верю Вам, камадо. – Вздохнув, произнесла я. А что мне еще оставалось? Если я сейчас не могла изменить ситуацию, то хотя бы попытаюсь извлечь из нее пользу – когда я еще смогу побывать на таинственном, скрытом от посторонних глаз острове, овеянном ореолом слухов и тайн?

– В таком случае, зовите меня Дрейком. – Голос мужчины заметно повеселел – видимо, он был доволен исходом нашего разговора. – И, могу я, наконец, узнать Ваше имя? А то как-то неловко обращаться к человеку, не имея понятия о том, как его зовут.

– Ниэль. – Ответила я.

– Вот и познакомились. – Губы камадо тронула улыбка, совершенно преобразившая его лицо и словно скрадывающая у него несколько лет. – Вы, наверное, уже проголодались?

Я кивнула, чувствуя, что действительно зверски хочу есть.

– В таком случае, сейчас Вам принесут завтрак, а потом, если хотите, можете прогуляться по палубе. – Дрейк Гатлей, поднялся с кресла и направился к двери. Как только дверь за ним закрылась, я кинулась к небольшому зеркальцу, которое я заметила возле столика. Взглянув на свое отражение, я разочарованно застонала. И это я еще камадо обвиняла в непрезентабельном виде? Сейчас, я больше всего напоминала поднятого из могилы упыря: рыжие волосы сбились в колтун, ночная рубашка измялась так, что создавалось ощущение, будто его от души пожевала стая голодных собак, лицо побледнело, от чего веснушки на нем, стали значительно ярче, а губы сильно потрескались. Да уж, красота и вправду о-о-очень страшная сила…

Обследовав каюту, я к своей радости обнаружила деревянный гребень, после чего, устроилась на кровати и, морщась от боли, стала приводить волосы хотя бы в относительный порядок. В конечном итоге, сломав несколько зубцов на гребне, и выдрав несколько пучков из своей многострадальной шевелюры, я осталась более ли менее удовлетворена результатом. Нужно будет еще договориться с камадо о горячей ванне и смене одежды – и тогда можно будет вновь без страха взглянуть на себя в зеркало.

Когда в комнату, наконец, деликатно постучали, я уже была готова съесть первого кто ко мне войдет. Желудок громко урчал, требуя пищи, а в голове то и дело проносились картинки поджаренного до аппетитной корочки, истекающего соком мяса и хрустящих, маринованных огурчиков которые так восхитительно получались у нашей поварихи Милдред.

– Войдите. – Я чуть ли не приплясывать начала от нетерпения.

В каюту, с огромным заставленным тарелками подносом, вошел Геллар.

– Ну что, мне как всегда первому пробовать еду? – весело поинтересовался он, ставя поднос на столик и протянув руку за вилкой.

– Не дождешься! – фыркнула я, и, отпихнув парня локтем, чуть ли не с любовью посмотрела на толстый кусок мяса на косточке. Они что, мысли читают? Проигнорировав нож, я совершенно по варварски подцепила кусок на вилку и с наслаждением вонзила в него зубы, чувствуя, как по пальцам потек теплый сок.

– Ну, ты даешь! – восхищенно присвистнул Гел. – Нет, ты точно не принцесса.

– Отаи… – промычала я, свободной рукой отмахиваясь от хихикающего итамонца.

– Чего? – весело переспросил он, и не думая уходить.

– Отвали! – наконец прожевав, повторила я.

– Нет, не принцесса. – Притворно вздохнул Геллар, ловко подцепляя ножом кусок сыра, и под моим возмущенным взглядом отправляя его в рот. – Принцессы так себя не ведут.

– С кем поведешься… – хмыкнула я, облизывая пальцы. Эх, видели бы меня сейчас чопорные придворные дамы – у них бы от такого зрелища волосы на голове дыбом стали. А я с самого детства не любила всю эту гору столовых приборов, предписанных этикетом. Что может быть вкуснее, чем отломить от румяной, запеченной курочки золотистую ножку, и есть ее прямо так – руками вприкуску с пышным домашним хлебом?

– Попробуй вот это… – Гел пододвинул ко мне маленькую деревянную кадушку, плотно прикрытую крышкой. Я с любопытством заглянула туда и чуть не взвизгнула от восторга – кислая капуста! Все, сегодня я буду добра-а-ая…

* * *

К тому времени как меня снова навестил камадо Гатлей, я смотрела на мир уже более благодушно. Немного смущаясь, я объяснила ему, что мне хотелось бы помыться и сменить одежду, и уже скоро, я с наслаждением плескалась в лохани, старательно оттирая тело жесткой, лохматой мочалкой. Как и на наших, королевских кораблях, на судне итамонцев в трюмах располагались перегонные кубы, обеспечивающие всех членов экипажа дистиллированной водой годной для того, чтобы помыться и постирать одежду. К своему стыду, не ожидала от островитян такой продвинутости – раньше, они представлялись мне угрюмыми, бородатыми мужланами, которые месяцами не мылись и не меняли белье. На самом деле, все итамонцы, которых я успела увидеть, выглядели весьма опрятно, и преимущественно носили простую, удобную одежду.

После купания, я переоделась в заранее подготовленный для меня наряд: свободного покроя штаны (явно мужские), белую, расшитую затейливым узором рубашку (опять же не женскую), кожаную жилетку и сапоги ниже колен, размера этак на три больше моего. Поэтому пришлось обмотать несколько раз ноги длинной тряпичной полоской, чтобы они не сваливались с меня при ходьбе. Волосы я по привычке собрала в высокий хвост, перевязав их узкой лентой, после чего, камадо сопроводил меня на палубу.

С одной стороны, я была рада наконец-таки выбраться на свежий воздух, но с другой, неприветливое серое небо, готовое вскоре разразиться дождем, резкие порывы ветра, и холодные брызги морской воды, долетавшие до палубы, немного подпортили настроение. На мои плечи легла тяжелая куртка, пахнущая едва уловимым, горьковатым запахом трав, и я с благодарностью посмотрела на камадо, так как за те несколько минут, что я здесь находилась, я успела основательно продрогнуть.

– Скоро мы войдем в зону штормов. – Задумчиво изучая взглядом хмурое небо, произнес Гатлей. – Это время тебе лучше пересидеть в каюте.

О! Он уже на ты перешел! Подождите… в зону штормов!? Я с ужасом представила себе, как наш корабль, не выдержав натиска разбушевавшейся стихии, идет ко дну… а вместе с ним и я…

– Не бойся, Ниэль. На этом корабле тебе ничего не угрожает. – Ободряюще улыбнулся камадо.

– Но ты же сам сказал, – от волнения я тоже отбросила все условности, – что мы скоро войдем в зону штормов!

– Это еще одна защита острова от посторонних. – Попытался успокоить меня Гатлей. – Поверь мне, ты в безопасности.

– Ну, если что, – я постаралась предать своему лицу самое суровое выражение, на которое только была способна – это чтобы он точно проникся, – моя смерть будет на твоей совести, и тогда я тебя даже в загробном мире достану!

– Уже боюсь! – смеясь, мужчина поднял руки, словно защищаясь, но потом вновь посерьезнел. – Еще десять минут, и спустишься в каюту.

Я ему не ответила, так как в этот момент увидела вертикальную черную полосу, протянувшуюся от почерневшего неба, до самой воды. А потом еще одну… и еще… Это было настолько величественное и в то же время пугающее зрелище, что я почувствовала, как грудь буквально разрывает от переполнявших ее эмоций а кожа покрывается холодным липким потом. Я не знала, что это за ужасающее явление природы, но в данный момент, даже чувствуя смертельную опасность, не могла оторвать взгляд, от, всё увеличивавшихся в количестве черных полос. Я смотрела, как они зарождались, появляясь из непроглядных черных туч, и утолщаясь, соединялись с водой, набирая разрушительную мощь.

– Что это? – едва слышно прошептала я, но камадо меня услышал:

– Это называется водный смерч. – Донесся до меня его, как нестранно спокойный голос. – Частое явление в Штормовом море, и один из способов защиты нашего острова от вторжения нежелательных гостей. Тебе кстати, пора спускаться в каюту.

Я никак не среагировала, продолжая наблюдать за все приближающимися к нам черными воронками, поэтому Гатлей, просто-напросто подхватил меня на руки, и понес вниз, с палубы. Уже у самой каюты, я немного пришла в себя, и даже почувствовала терпкий запах незнакомых мне трав, исходивший от крепко прижимающего меня к себе тела.

– Пообещай мне, что все будет хорошо. – Прошептала я, сейчас видя в этом крепком, мужественном человеке свою единственную защиту.

– Обещаю. – Его губы тронула чуть заметная улыбка, и он, пинком ноги, распахнув дверь каюты, занес меня внутрь, и аккуратно опустил на пол. – Главное не бойся, Ниэль.

– Спасибо, постараюсь. – Я смущенно потупилась, под его пронзительным взглядом серых глаз, так контрастирующих со смуглой кожей и черными волосами. Когда он протянул ко мне руку, я инстинктивно отшатнулась, за что тут же удостоилась странной ухмылки:

– Я просто хотел забрать свою куртку, если ты не возражаешь. Сейчас наверху будет довольно прохладно.

Почувствовав, как щеки начинают предательски гореть, я, все еще не поднимая взгляда, стянула с себя куртку и молча протянула ее Дрейку. И только когда он вышел из каюты, я позволила себе выдохнуть, и прошептать:

– Дура! Какая же ты дура, Ниэль!

* * *

Следующие два (или больше) часа, слились для меня в один сплошной кошмар. Стены и пол ходили ходуном, заставляя меня крепче вцепиться в резные столбики кровати, и вспоминать все известные молитвы богам. От сильной качки начались тошнота и головокружение, но даже сквозь эти страшные ощущения, я успела удивиться тому, что вся мебель в комнате, даже не прикрепленная к полу, оставалась на своих местах. Наверняка, без магии тут не обошлось, а значит, на корабле действительно есть маг, причем довольно сильный. Следующая волна тошноты заставила тут же вылететь из головы все мысли, оставляя только страшный свист ветра снаружи и грохот обрушивающихся на корабль волн.

Когда наконец все стихло, я со стоном свернулась клубочком на кровати, и попыталась выровнять дыхание. Меня трясло, то ли от пережитого страха, то ли от плохого самочувствия, то ли от всего вместе.

Послышался звук приближающихся шагов, а затем, дверь каюты открылась, но я даже не повернула головы – не было сил.

– Очень плохо? – обеспокоенно спросил камадо, склоняясь над кроватью. В ответ я лишь глухо застонала, мысленно проклиная и своего похитителя, и море и этот корабль. – Сейчас, погоди, тебе станет легче…

Тут же в нос ударил какой-то резкий запах, и с трудом разлепив тяжелые веки, я увидела перед собой откупоренную кожаную флягу.

– Выпей. – Непререкаемым тоном произнес Дрейк, но в ответ удостоился лишь возмущенного сопения. – Ниэль, выпей и тебе полегчает.

Я попыталась ответить, что подозрительную гадость, даже перед угрозой смерти пить не буду, но новый приступ тошноты заставил меня тут же закрыть рот.

– Ниэль, ну что ты как маленькая! – укоризненно покачал головой камадо, игнорируя мои гневные взгляды. – Кстати, мы скоро подплываем к острову. Разве тебе будет не любопытно взглянуть?

Конечно, любопытно! Он еще спрашивает! Со стоном приподнявшись на подушках, я зажмурилась, и одним глотком осушила содержимое фляги. Кстати, вкус не такой уж и противный, как запах: вроде бы даже какие-то цитрусовые нотки присутствуют. К моему удивлению, тошнота и головокружение достаточно быстро отступили, и даже аппетит проснулся.

– А теперь полежи минут пятнадцать. – Улыбнулся Дрейк, поднимаясь с моей кровати. – Как только будем подплывать к острову, я спущусь за тобой.

Я вновь откинулась на подушки, и вскоре задремала, убаюканная то ли непонятной настойкой, которой дал мне камадо, то ли мерным покачиванием волн, успокоившегося моря.

Глава четвертая. Остров в тумане

– Ниэль, – я почувствовала, как кто-то трясет меня за плечо, и постаралась поглубже зарыться между множеством подушек, чем вызвала приступ тихого хихиканья, – вставай уже соня, или пропустишь все самое интересное.

– Отстань, Гел, – пробубнила я, не раскрывая глаз, – не видишь, я умираю?

– Ну, Ниэ-э-эль! – протянул парень таким противным голосом, что я невольно поежилась. – Ну, встава-а-ай!

– Ты еще ножками потопай для пущего сходства с избалованным карапузом. – Улыбнулась я, все-таки открывая глаза и садясь в кровати. – Мы уже приплыли?

– Подплываем. – Ухмыльнулся донельзя довольный Геллар. – Камадо Гатлей посчитал, что тебе будет любопытно взглянуть.

– Дай мне пару минут, чтобы прийти в себя. – Вздохнула я. – Хотелось бы умыться и привести себя в порядок.

– Кувшин и тазик в углу, госпожа «принцесса». – Несносный парень изобразил шуточный поклон и что-то весело насвистывая, удалился из комнаты.

– Вот же… слов нет… – хмыкнула я, вставая с кровати и проходя в дальний угол комнаты, где меня действительно ожидал тазик, кувшин с теплой водой и какая-то тряпочка, видимо призванная служить полотенцем. Поплескав себе на лицо, и немного освежившись, я направилась к зеркалу и с нескрываемой ненавистью взглянула на ставший почти беззубым, гребень. Пока я дремала, хвост основательно растрепался, так что, пришлось расчесываться и перевязывать его заново. Удостоверившись, что выгляжу более ли менее прилично, я приоткрыла дверь каюты, чтобы тут же наткнуться на дежурившего рядом с моими временными покоями, Геллара.

– Ну что, готова? – дождавшись моего утвердительного кивка, парень бесцеремонно схватил меня за руку и буквально потащил за собой на палубу. – Спорим, такого ты еще не видела?

Наверху нас уже ждал камадо Гатлей, успевший принарядиться в темно-синий, бархатный камзол, украшенный золотым галуном, узкие темные штаны и высокие сапоги с металлическими бляшками. Темные волосы были собраны в хвост и перевязаны темно-синей, под цвет камзола, лентой. Из рукавов выглядывали белоснежные манжеты. Ну прямо не мужчина – мечта! Я поймала себя на том, что невольно залюбовалась его подтянутым силуэтом, на фоне разгорающегося закатом, неба. Поймав ответный взгляд пронзительно-серых глаз, я тут же покраснела, и сделала вид что разглядываю нечто интересное за его спиной, но кроме розовых и алых всполохов, расчертивших небосвод, ничего поистине волнующего, я пока не заметила.

– Прекрасно выглядишь, Ниэль! – подходя, улыбнулся мне камадо.

– Вы тоже… ой. – Сообразив, что ляпнула, я прикусила язык и смущенно потупилась. – Я хотела сказать, спасибо за комплимент, камадо Гатлей.

– Мне казалось, что мы уже перешли на более дружескую форму общения. – Усмехнулся Гатлей.

– Да-да, конечно… Дрейк. – Пробормотала я, выдавив из себя жалкое подобие улыбки.

– Так-то лучше. – Похвалил меня камадо, заставив почувствовать себя дурой окончательно и бесповоротно. И что, спрашивается, мне в каюте не сиделось? И куда, кстати, Гел подевался? С ним-то не в пример легче общаться, чем с этим… с этим… дикарем! Очень притягательным между прочим, дикарем.

– Подходим! – раздалось с «вороньего гнезда», и на корабле тут же возникло оживление.

А мне вдруг стало страшно. Только сейчас я по-настоящему осознала, что нахожусь далеко от родного королевства, в окружении совершенно незнакомых мне людей и приближаюсь к самым таинственным и загадочным землям когда-либо существовавших в анналах истории. С чего вообще я решила, что могу доверять камадо? Почему я так уверилась, что он не причинит мне вреда? Что будет, как только я вступлю на остров? Захочет ли он сдержать слово, и вернуть меня домой, после всего того что я могу здесь увидеть и узнать? Недаром ведь, Итамонский остров так надежно защищен от посторонних глаз. Ох, кажется Ниэль, ты попала в очень серьезную передрягу и только богам известно, что из всего этого выйдет.

– Ниэль! – в сознание ворвался обеспокоенный голос камадо Гатлея. – Ниэль, с тобой все в порядке? Ты побледнела.

– Я… да, просто переволновалась… – запинаясь, произнесла я, чувствуя, как тело бьет крупная дрожь.

– Тогда, позволь предложить тебе свою руку. – Дрейк галантно отставил локоть, и я вынуждено ухватилась за него, чувствуя, как подгибаются ноги. Странно, но как только камадо оказался в непосредственной близости от меня, страх куда-то постепенно отступил, зато его место заняло куда более волнующее чувство, которое разлилось по телу горячей волной. Бездна подери, да что со мной творится? Знаю ведь, что у меня нет ни одной причины доверять этому сероглазому дикарю, а все равно, рядом с ним возникает какое-то чувство защищенности, да и колени теперь дрожали вовсе не от страха, а от одного только касания к этим крепким рукам. Вот примерно такой сумбур творился в моей многострадальной голове, пока мы не спеша двигались к носу корабля. Но как только я увидела открывшуюся передо мной картину, из головы вылетели абсолютно все мысли и волнения. Ничего подобного я в своей жизни не видела! Весь горизонт перед нами, насколько хватало глаз, был затянут мерцающим голубоватым светом, туманом. Он был настолько плотным, что казалось, от него можно было оторвать кусочек, и он не растает в руке бесплотной дымкой. Странный туман клубился, шевелился, словно исполинское живое существо, ворочающееся в своей берлоге.

– Что это, Дрейк? – прошептала я, заворожено глядя на развернувшееся передо мной чудо.

– Это полог, защищающий остров. – Тихо ответил камадо. – Только итамонцу дано пройти сквозь него целым и невредимым и добраться до острова.

– А я? – голос сорвался и дрогнул. – Я же не итамонка!

– Ниэль, – Гатлей взял мой подбородок свободной рукой и осторожно повернул к себе заставив посмотреть в глаза, – кажется, я уже обещал, что пока ты со мной, тебе не грозит никакая опасность. Так ведь?

Я кивнула, чувствуя, как сладостно замерло сердце, а вдоль позвоночника побежали мурашки. Да что же это такое? Почему этот дикарь действует на меня так странно? Неужели, меня к нему тянет?

– Вот и умница! – прошептал камадо, и улыбнулся. – А теперь, смотри!

Я огромным усилием воли заставила прервать наш зрительный контакт и перевести взгляд на все приближающуюся стену живого тумана. Наш корабль уверенно держал курс прямо в его мерцающее чрево. Одним богам известно, чего мне стоило сдержать вопль, когда судно, словно горячий нож масло, разрезало клубящуюся плоть тумана. Тут же, я почувствовала, как чьи-то сильные руки опустились на мою талию, и крепко прижали к твердому, как камень телу. Голова сразу закружилась от уже знакомого, пряного запаха трав. Возможно, мне как приличной, благовоспитанной девушке стоило возмутиться и дать пощечину дерзкому нахалу, но мне… не хотелось. Сейчас, на всем корабле были только я, он, и мириады крошечных, мерцающих светлячков парящих в клубах плотного тумана. Временами, в воде слышался тихий всплеск, и тогда я могла видеть огромные, серые, блестящие от влаги спины неведомых существ, а порой, над поверхностью показывались плоские удлиненные головы в пасти которых, легко мог поместиться средних размеров человек. Головы провожали наш корабль своими черными глазками-бусинками, и хвала богам, не делали ни малейшей попытки напасть.

– Дрейк, что это за существа? – тихо спросила я, когда очередная голова показалась из воды.

– Это ихтионы. – Прошептал мне прямо в ухо камадо, пощекотав горячим дыханием кожу виска и шеи, отчего по телу снова заплясали мурашки. – Для нас они не опасны, но если в туман войдет кто-то посторонний, они тут же потопят корабль.

– А как они определяют, кто свой, а кто чужак? – поинтересовалась я, глядя, как огромное чудовище ныряет обратно в темную воду, давая оценить его поистине крупные размеры.

– Остров всегда защищает нас. – Загадочно ответил Гатлей, кладя подбородок мне на плечо. – Это очень древняя магия, Ниэль и даже я не смог до конца постичь ее истинной сути.

– Подожди, – я попыталась скосить глаза на, так удобно пристроившегося камадо, – значит, ты маг?

– Естественно. – Фыркнул мне на ухо Дрейк. – Я единственный потомок носителей магии острова, это в крови у всех хранителей этого места. Именно поэтому, я несу огромную ответственность перед своим народом, и пока я жив, остров останется под магической защитой.

– А если тебя не станет? – прошептала я, – Что будет тогда?

– Тогда не станет и острова. – Дрейк легонько поцеловал меня в плечо, заставив мое сердце пропустить удар и забиться вдвое быстрей, а затем немного отстранился, заглядывая мне в глаза. – Но, как я уже сказал, я защищаю остров, а остров защищает меня.

– Ты так говоришь о нем, словно это живое существо. – Хмыкнула я, вновь обращая свой взгляд на темные воды, населенные странными созданиями – ихтионами.

– В какой-то мере, так оно и есть… – неожиданно согласился камадо. – Извини, Ниэль, но пока тебе этого не понять.

– Кстати, – я решила сменить тему, – значит, мои браслеты зачаровал ты?

– Да, – не стал отпираться Гатлей, – правда, я хотел выждать хотя бы один день – ведь пока искал вход в замок, истратил большую часть своего магического резерва, но потом я понял, что не учел некоторых…кхм…потребностей твоего организма… и в общем, пришлось срочно израсходовать остатки силы и зачаровать твои браслеты.

– Так вот почему ты выглядел таким изнуренным. – Догадалась я. Доселе, мне еще не приходилось видеть последствия магического истощения – отец строго настрого запретил бездумно расходовать силу, а… стоп! Что он сказал перед этим? – Дрейк, что значит, «пока искал вход в замок?»

– Чтобы похитить вашу принцессу. – Нисколько не смущаясь, пояснил камадо, продолжая все так же крепко прижимать меня к себе. – Сперва, нам удалось подкупить служанку, которая указала на каком этаже, и в каком крыле находится комната Ее Высочества, ну а потом дело сдвинулось гораздо быстрее. В замках подобных вашему, существует система тайных ходов, и в спальне каждого члена королевской семьи существует подобный, на случай, если им срочно придется спасаться бегством. Магическим зрением, я просмотрел каждую полость, в стенах здания, и определил, какой ход ведет в какую комнату. Определив нужную, я послал своих ребят за принцессой, ну а дальше… кхм… дальше ты уже знаешь.

– Да уж знаю, – хмуро буркнула я, – ваш Кант меня так по голове приложил, что у меня до сих пор шишка ноет.

– Я обязательно накажу его, Ниэль. – Произнесено это было таким серьезным тоном, что я невольно испугалась за жизнь здоровяка. Увидев мои округлившиеся глаза, Дрейк тихо рассмеялся, и слегка потрепал меня по голове. – Успокойся, ничего с ним не станется. Просто отдам его на растерзание юнитам – он молодняк терпеть не может, вот пусть и учится кротости и смирению.

– А, ну тогда ладно! – облегченно выдохнула я. – Кстати, а нам еще долго плыть?

Нет, не то чтобы я так хотела побыстрее добраться до острова – скорее даже наоборот, хотелось, чтобы этот туман не заканчивался еще о-о-очень долго и чтобы камадо Гатлей все так же продолжал меня обнимать, но… видимо не судьба, потому что в следующую секунду он вытянул вперед руку и произнес:

– Смотри, видишь просвет?

Я кивнула.

– Это означает, что совсем скоро мы выберемся из под защитного полога, и покажется остров.

Я с трудом подавила вздох разочарования, особенно когда камадо отстранился от меня, и, извинившись, направился давать последние указания экипажу. Я же в растерянности осталась стоять на носу корабля, глядя, как постепенно светлеет и рассеивается туманная дымка, приближая меня к таинственному острову. А в воздухе до сих пор витал аромат терпких пряных трав.

Остров, появившийся перед нами, был подобен миражу, чудесному видению, сну, который неожиданно превратился в явь. Окруженный ослепительно-лазурной водой, он простирался насколько хватало глаз, и искрился в последних лучах солнца своей изумрудной зеленью, буйно разросшийся по всей его территории. Белые барашки волн, лениво набегали на его золотистый берег, чтобы ненадолго приласкать и тут же отступить обратно, сливаясь в единое целое с кристально-чистой водой. Из самого сердца острова, словно рог какого-то гигантского животного, выглядывал белая островерхая скала, едва ли не на половину возвышающаяся над густыми кронами деревьев.

Внезапно, мое внимание привлек какой-то странный, пронзительный крик, раздавшийся в вышине догорающего закатом неба. Я подняла голову вверх, и испуганно вскрикнула: прямо над нашим кораблем, кружились огромные существа, лишь отдаленно напоминающие птиц. Мощные, широкие кожистые крылья, продолговатый череп с длинным зубастым клювом, маленькие лапки с когтями, острый гребень, делали этих небесных великанов по-настоящему опасными хищниками. Я поспешно отступила с носовой части корабля на палубу, и, отыскав взглядом камадо, со всех ног кинулась к нему. Сердце колотилось где-то в ребрах, а катастрофическая нехватка воздуха в легких, была первым признаком надвигающейся паники. Если хоть одно из этих существ нападет на корабль, беды не миновать! И только добежав до Гатлея я осознала, что и он, и остальные члены команды остаются поразительно спокойными и как ни в чем не бывало, занимаются каждый своим делом. Неужели они не видят этих странных птиц? Неужели не слышат их крики?

– Дрейк, там… – я дрожащей рукой указала в небо, желая привлечь внимание камадо к надвигающейся угрозе. Он проследил взглядом в указанном мной направлении, и ободряюще улыбнулся, приобнимая меня за плечи:

– Не бойся Ниэль, это птеры. Они не тронут.

– Ты… ты увер-рен? – от пережитого потрясения, зуб на зуб не попадал, и теперь я с трудом связывала слова в единое предложение. – Он-ни не выг-глядят мир-ролюб-биво!

– Птеры никогда не нападут на итамонцев. – Попытался успокоить меня Гатлей. – Они чувствуют, что мы защищаем остров и не трогают нас.

– А я? – тон получился до того жалобным, что камадо привлек меня к себе и успокаивающе погладил по голове.

– Ну и трусиха же ты, Ниэль!

– С вами я тут вообще заикой скоро стану. – Пробурчала я, уткнувшись носом в широкую грудь Гатлея. – Я за всю свою жизнь пережила меньше потрясений, чем за несколько дней в твоей компании.

– Зато будет, что вспомнить в старости. – Рассмеялся мужчина, и, чмокнув меня в макушку, к моему великому сожалению, отстранился.

– Еще дожить бы до этой старости. – Со вздохом пробормотала я, наблюдая, как гигантский птер пролетает совсем низко над палубой.

Гатлей неопределенно хмыкнул, и отправился раздавать команде последние указания перед тем, как корабль причалит к берегу.

Мы медленно огибали остров по правой стороне, где его берег заметно приподнимался над уровнем моря, и переходил в полукруг, образуя бухту. Еще издалека, я увидела белеющий на одной из прибрежных скал маяк, сигнальные огни которого, в это вечернее время уже разожгли. Островной порт оказался не очень большим, всего-то на девять кораблей, и когда мы подплывали к причалу, я заметила, что в большинстве своем, итамонский водный транспорт представляет собой промысловые суда, скорее всего добывающие и поставляющие на берег рыбу. К моему огромному облегчению, птеры от нас отстали, и теперь я снова могла безбоязненно подняться к носу корабля, чтобы лучше видеть расстилающийся передо мной пейзаж.

Даже в сумерках уходящего дня, мне было прекрасно видно людей, суетящихся на пристани и зажигающиеся огни больших факелов, похожих на каменные чаши. При подходе корабля, над островом разнесся протяжный звук рога, скорее всего возвещающий о нашем прибытии.

Когда к причалу подали трап, камадо Гатлей вновь возник в поле зрения, и даже подал мне руку, пока я спускалась по шатким ступеням ненадежной конструкции. Сойдя на берег, Дрейк старался не отходить от меня ни на шаг, словно чувствуя мой испуг и смятение. Приятно было ощущать его присутствие рядом с собой. От него веяло какой-то необыкновенной мужской силой и властностью, и особенно остро это чувствовалось сейчас, когда люди на берегу почтительно расступались и склонялись перед своим камадо. Я робко шла чуть поодаль от него, стараясь не поднимать головы, хотя было жутко интересно посмотреть, что происходит вокруг. Мое внимание привлек странный звук похожий на громкое стрекотание. Посмотрев на источник шума, я в который раз за это время испытала чувство неконтролируемого страха. Да что это такое? С этими дикарями я скоро неврастеником стану! Навстречу нашей компании медленно шли странные существа, отдаленно напоминающие огромных ящериц. Грубая серая кожа с ороговелыми наростами, небольшие, по сравнению с телом, головы, четыре, широко расставленные лапы и мощный гибкий хвост. Еще больше меня поразило то, что на этих ящерах имелось что-то похожее на седла и упряжь.

– Мы что, поедем на НИХ? – прошептала я, испуганно глядя то на «лошадок», то на загадочно улыбающегося камадо.

– Ну, да! – беззаботно отозвался он. – На острове мы лошадей не разводим, да и не годятся они для таких дорог. А рапты идеально подходят для передвижения по джунглям. Видишь, как устроены их лапы? Пять длинных пальцев обеспечивают идеальное сцепление с землей, что гарантирует дополнительный комфорт и безопасность наездника.

Прочитав мне столь познавательную лекцию, Дрейк подвел меня к самому большому и матерому рапту, и взяв мою дрожащую руку в свою, положил на морду ящера. Ящер удивленно мигнул своими янтарно-желтыми глазами с вертикальными зрачками и удовлетворенно зажмурился, когда я робко провела рукой по его лобастой голове. На ощупь, грубая кожа ящерицы была теплой, словно нагрелась на солнце, и сухой. Гатлей тем временем вскочил в аналог седла, пристроенный на спине рапта, и протянув руку, помог забраться мне. Краем глаза, я заметила, что Кант, Геллар и еще один широкоплечий итамонец с короткими волосами, тоже оседлали своих раптов и направили их в нашу сторону. В следующую же секунду, я забыла обо всем на свете, потому что Дрейк коротко свистнул и наш ящер побежал. От передвижения на этом быстром, ловком существе захватывало дух: он бежал настолько легко, что казалось, его нисколько не смущает тяжесть сразу двоих седоков. Мы стремительно проносились мимо тесно стоящих друг к другу, густо покрытыми зеленым мхом стволов уходящих ввысь деревьев, смыкающих свои кроны над нашими головами. Несмотря на то, что вокруг стремительно сгущалась тьма, раптов по всей видимости это нисколько ни волновало: они умело находили дорогу и уверенно бежали по едва различимой глазу тропинке.

Я так увлеклась поездкой, что не сразу заметила, как камадо крепко и уверенно прижимает меня к себе, обхватив одной рукой за талию. От этих ощущений у меня закружилась голова, и мне вдруг безумно захотелось, чтобы наш ящер свернул с тропинки и мы, скрывшись от всех, остались наедине.

– Мы почти подъезжаем к поселению. – Прозвучал у меня над ухом голос Дрейка Гатлея, обжигая кожу горячим дыханием. – Нас уже должны встречать.

Ой, мамочки! Вот как во мне могут уживаться два таких чувства как испуг и интерес? Хотя, после всего, что со мной произошло за последнее время, такое понятие как страх должно было просто-напросто атрофироваться. Хорошо, что со мной рядом был камадо. Я не могла объяснить себе, почему так безотчетно, безоглядно доверяю собственному похитителю, но именно он стал для меня той самой каменной стеной, за которой я могла укрыться от всех опасностей.

Когда мы выехали к высоким, сложенным из необычного трубчатого материала, лишь отдаленно напоминающего дерево, стенам, на остров уже опустилась ночь. Распахнувшиеся ворота, явили моему взору поселение, состоящее из небольших одноэтажных домиков крытых бледно-коричневой растительностью, немного напоминающую солому. Строения возвышались над землей благодаря толстым, круглым сваям. К каждому крыльцу была приставлена небольшая лестница, ведущая прямо к дверям, как и окна, занавешенными цветными тканями.

Несмотря на довольно поздний час, нас казалось, вышел встречать весь поселок: женщины, мужчины, дети – все как один смуглые, черноволосые и темноглазые. Все, кроме одной высокой блондинки, одетой в легкое голубое платье под цвет глаз и легкие кожаные сандалии. Увидев, как мы въезжаем в ворота, она бросилась нам на встречу, и едва камадо спрыгнул на землю, девушка, счастливо улыбаясь, бросилась ему на шею. Гатлей мягко отстранил блондинку и помог мне выбраться из седла. Нас окружила радостно гомонящая толпа поселян, а Дрейк нежно притянув к себе незнакомку, повернулся ко мне, и произнес:

– Ниэль, позволь тебе представить мою невесту Сивиллу.

Глава пятая. Замок Гатлей

Она стояла прямо передо мной, нежно прижимаясь к камадо и глядя на меня внимательным, изучающим взглядом. Сложно было догадаться, о чем думает эта великолепная блондинка – красивое личико сейчас выражало разве что легкое недоумение и как мне показалось, настороженность.

Я же, сейчас переживала целый спектр эмоций, не очень приятных, нужно признаться. То, что у Дрейка Гатлея есть невеста, стало для меня настоящим потрясением. Что-то в душе, будто оборвалось и ухнуло вниз, оставив после себя горькую обиду, не столько на камадо, сколько на себя саму. Дура, наивная дура, которая позволила себе влюбиться в дикаря, вопреки всем законам здравого смысла. А ведь он не клялся мне в любви, да и поводов думать, что я нравлюсь ему как женщина, особенных не давал. Он скорее относился ко мне как к младшей сестренке: защищал, оберегал, успокаивал и разве Дрейк виноват в том, что я восприняла это как нечто большее? Вон у него невеста какая потрясающая – почти как принцесса Салия – та же утонченная, аристократическая красота и изящество в каждом движении. Не то что я – бледная немочь с вечно растрепанной рыжей гривой и юношеским максимализмом на всю голову. Размечталась о прекрасном дикаре с таинственного острова и разбилась о жестокую реальность. Что ж, будет тебе наука Ниэль, чтобы впредь и мечтать не могла о большой и светлой любви с таинственными сероглазыми незнакомцами.

– …Ниэль. Ниэль?

Услышав свое имя, я встрепенулась, и удивленно посмотрела на камадо.

– Опять витаешь в облаках? – усмехнулся Гатлей, и, увидев мое смущение, пояснил. – Я представлял тебя Сивилле и объяснял, что какое-то время ты будешь почетной гостьей на нашем острове.

– Прямо-таки, почетная? – улыбнулась я, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд блондинки. – Только прошу Вас, камадо, не забудьте о нашем уговоре.

– Не волнуйся, все будет так, как я обещал. – Вернул мне улыбку Гатлей. – а пока позволь, я проведу тебе небольшую обзорную экскурсию, пока мы будем добираться до места.

– С удовольствием. – Согласилась я, глядя, как камадо вновь легко взбирается в седло и протягивает руку.

– Дорогая, – взгляд серых глаз обратился к Сивилле, заставив мое сердце болезненно сжаться, от того, что сейчас он смотрит с такой нежностью не на меня, а на другую, – ты не против, если наша гостья поедет со мной. Ты ведь добиралась сюда на своем рапте?

– Разумеется, любимый. – Без особой радости улыбнулась блондинка. В глубине души я понимала ее недовольство – будь у меня такой мужчина как Дрейк, я бы, наверное, тоже ревновала его к любой другой девушке, оказавшейся в такой опасной близости от него. Но сейчас, больше всего на свете, мне хотелось вновь оказаться рядом с ним, вновь почувствовать близость этого мужчины рядом с которым, так сладостно замирало сердце и подгибались колени. Я корила себя за подобные мысли, но ничего не могла с собой поделать – влюбленность, которая возникла к камадо, так быстро не пройдет, и мне придется очень постараться, чтобы вытравить ее из своей души.

Дрейк подал мне руку, помогая взобраться на рапта, и коротко свистнув, дал сигнал трогаться. Сивилла на своем ящере пристроилась по правую сторону, а остальной сопровождающий отряд, во главе с Гелом и Кантом, растянувшись в длинную цепочку, двинулись за нами. Вскоре, поселок заметно расширился и дома, попадающиеся нам по пути, стали заметно больше, да и выглядели побогаче.

– Это средний сектор поселения. – Пояснил Дрейк, когда мы проезжали длинные ряды пустых прилавков, крытых пестрыми тентами. – Здесь в основном живут ремесленники и их семьи. А в нижнем секторе обитают рыбаки и охотники.

– А куда направляемся мы? – поинтересовалась я, разглядывая расходящиеся во все стороны, узкие улочки, то и дело теряющиеся в густой, зеленой растительности.

– В верхний сектор, разумеется. – Ответил Гатлей, как раз в тот момент, когда дорога уверенно начала подниматься вверх, и сквозь поредевшие деревья, я смогла увидеть… настоящий замок!

Громадное строение из светлого камня, увитое диким плющом, с высокими арочными окнами и четырьмя круглыми башенками. В этих джунглях, оно смотрелось так же не уместно, как сиятельный господин в шелковом сюртуке посреди базарной площади. Даже на первый взгляд, замок казался очень древним, и та дикая, практически нетронутая местность, что окружала его, добавляла ему какого-то притягательного очарования старины.

– Этот замок построили мои предки, еще в те времена, когда только прибыли на остров. – В голосе Гатлея послышалась плохо скрываемая гордость. Чувствовалось, что он гордился своим происхождением, и наверняка знает свою семейную историю на зубок.

– Значит, этот остров не всегда принадлежал твоему роду? – поинтересовалась я.

– Когда-то, давным-давно, этот остров был необитаем. Когда мои предки высадились на его берега, то обнаружили дикие джунгли, населенные странными существами, никогда доселе не виданными человеком. – Рассказал камадо.

– Ты имеешь ввиду, раптов, птеров и ихтионов? – догадалась я.

– Не только. – Загадочно сообщил Гатлей. – Есть часть острова, в которую мы никогда не ходим. Там еще сохранился тот первозданный вид, что и сотни лет назад, и там до сих пор обитают смертоносные ящеры, размером с трехэтажный дом, и внешне неповоротливые, но быстрые трехроги, и длинношеие гиганты, способные срывать сочную листву с самых верхушек деревьев.

Я слушала его раскрыв рот, и пыталась представить себе тех чудовищ, которых он мне только что описал. От одной мысли, что я могу случайно повстречать одну из этих зверушек, становилось по-настоящему жутко, и пусть Гатлей говорит, что мне нечего опасаться – в полной безопасности я себя все равно не чувствовала.

– Слушай, Дрек, – поспешила я поделиться своими страхами, – а эти твои гигантские ящеры точно не заходят на эту часть острова?

– Мы не ходим к ним, они к нам. – Я не видела, но почувствовала, как камадо пожал плечами. – Эти существа чувствуют магию острова, чувствуют ее хранителя и носителя и предпочитают держаться подальше. Так что, можно сказать, в этом плане мы ладим.

– Не могу сказать, что ты меня успокоил, – вздохнула я, – но будем надеяться, встреча с этими представителями островной фауны в ближайшее время мне не предвидится.

– Ты всегда такая трусиха? – послышался насмешливый голос Сивиллы, о которой, как не стыдно мне было признаться, я совершенно забыла.

– В последнее время, увы, да. – Честно призналась я, стараясь не обращать внимания на холодный тон блондинки. – Слишком много всего произошло.

– Ну-ну! – хмыкнула Сивилла, но бросив быстрый взгляд на камадо, вновь вернулась к дружелюбному тону. – И как тебе у нас? Нравится?

– Пока не знаю. – Задумчиво ответила я. – Странно у вас тут. И страшно, если честно.

– Я же говорю – трусиха. – Фыркнула блондинка, и, не смотря на то, что она улыбалась, во взгляде ее я смогла прочесть почти неприкрытое презрение. Неужели она настолько сильно ревнует меня к своему жениху? Видит же, что он не проявляет ко мне мужского интереса, а его доброжелательность, вряд ли можно спутать с флиртом или скрытым заигрыванием. Увы, Дрейк Гатлей никогда не заинтересуется такой девушкой как я, и как не прискорбно это осознавать – изящная и грациозная Сивилла, подходит ему куда больше, простой камеристки Ее Высочества. Так что, следует вытравить этого сероглазого брюнета из своего сердца, и думать, как быть дальше.

Пока камадо не придумал, как отправить меня обратно на материк, я пожалуй постараюсь узнать про остров как можно больше, возможно, мне даже удастся хоть одним глазком взглянуть на знаменитые месторождения драконьей руды, и выяснить, почему Дрейк так категоричен в своем отказе сотрудничать с нашим королевством. Не то, чтобы меня так волновала политика, но мне и самой было интересно, что заставило Гатлея проигнорировать столь выгодное предложение Охтия Второго. Насколько я успела узнать камадо, вряд ли он отказался от соглашения по собственной прихоти – скорее всего, у него есть действительно веские основания защищать драконью жилу.

А вообще, нужно постараться как можно меньше попадаться Дрейку на глаза. По крайней мере, до тех пор, пока вся эта романтическая чушь не выветриться у меня из головы. Все-таки он помолвлен, и, кажется, даже счастлив со своей белокурой Сивиллой. Вот, лучше Гела попрошу составить мне компанию – он пока единственный человек, с которым мне по-настоящему легко общаться, да и настроение поднимает просто мастерски.

К воротам замка мы подъехали уже глубокой ночью, но несмотря на это, нас казалось встречала вся местная прислуга: высокий, осанистый мужчина с седыми прядями в густой шевелюре, оказался управляющим и тут же поспешил доложить камадо обо всех происшествиях, случившихся в замке за время отсутствия хозяина. С трудом сдерживая улыбку, я слушала, как повар чуть не подрался с садовником, за то, что тот предоставил на кухню подгнившие овощи, а некая камледа Манглей (я так поняла, что это у них аналог нашего уважительного обращения к людям высшего сословия) затеяла грандиозный скандал, когда потерялась одна из десяти ее любимых собачек. Сбежавшую животную нашли спустя сутки в обществе дворового кобеля – абсолютно счастливую и довольную жизнью. И теперь камледа Манглей рвет и мечет, опасаясь, что ее «любимая девочка» понесет от безродной дворняжки.

Камадо с самым серьезным видом выслушал отчет управляющего, а затем, отдал несколько распоряжений, включая срочную подготовку покоев для дорогой гостьи с «большой земли».

– Будет исполнено, повелитель. – Поклонился управляющий. – Прикажете подать ужин в большой или малой обеденной зале?

– В малой. – Ответил Дрейк, и, поморщившись, добавил. – Только скажи Фредо, что много готовить не нужно. А то я его знаю – ему только дай волю, он до утра кастрюлями звенеть будет, стараясь угодить своему камадо.

– Как скажете, повелитель. – Еще один низкий поклон, и управляющий побежал выполнять отданные распоряжения.

– Ну что, добро пожаловать в замок Гатлей. – Дрейк, к явному неудовольствию Сивиллы, подставил мне локоть, и направился к высоким, массивным дверям с железными вставками. Такие без посторонней помощи не откроешь – сделаны, как говориться, на века. – Надеюсь, тебе у нас понравиться, Ниэль.

Внутри, замок полностью соответствовал тому духу старины, что так понравился мне еще в тот момент, когда он только показался среди деревьев. Каменные полы были устланы темно-зелеными ковровыми дорожками, а стены украшали чуть выцветшие от времени гобелены, даже на первый взгляд древнее оружие, и портреты темноволосых мужчин и женщин – скорее всего прежних хозяев замка и родственников Дрейка. Малый обеденный зал сразу понравился мне большим фигурным камином, в котором уютно потрескивал огонь и массивным столом из темного дерева с позолотой, уже сервированным на всю нашу компанию. Оперативно, однако тут прислуга работает! Не успели мы занять места, как двери в залу распахнулись, и вереница вышколенных подавальщиков внесли наполненные дымящимися блюдами, подносы.

– Надеюсь, тебе понравится наша местная кухня. – Подмигнул мне Гел, которому досталось место напротив меня. Я с подозрением осмотрела незнакомые блюда, и остановила свой выбор на зеленом салате с ломтиками копченой рыбы.

– Мммм… никогда не пробовала ничего вкуснее! – честно призналась я, с аппетитом уплетая великолепный ужин. – Ваш Фредо может по соперничать с лучшими поварами во всех семи королевствах!

– Думаю, ему приятно будет узнать об этом. – Улыбнулся Дрейк, прихлебывая из серебряного кубка, наполненного какой-то странной мутно-белой жидкостью. Проследив за моим взглядом, Гатлей хмыкнул и пояснил. – Это кокосовое вино. Очень популярный напиток на нашем острове. Попробуй – после дальней дороги то что надо.

– Ты уверен дорогой? – губы Сивиллы тронула ухмылка, – Мы же не хотим, чтобы наша гостья с непривычки напилась.

– Вы так трогательно за меня волнуетесь, – стараясь скрыть раздражение, ответила я, – но право, не стоит беспокоиться, я умею себя контролировать.

– Действительно, Илла, я думаю, твое замечание было несколько неуместно. – Произнес камадо, строго глядя на свою возлюбленную.

На долю секунду, на лице блондинки промелькнуло раздражение, но она быстро взяла себя в руки и ослепительно улыбнулась:

– Прости меня дорогой, ты, безусловно прав – я повела себя некорректно.

Стараясь скрыть смущение от возникшей ситуации, я переключила свое внимание на кокосовое вино. От первого же глотка у меня перехватило дыхание и на глазах выступили слезы. Бездна! Да это же практически самогон! Нечто подобное мы однажды пробовали с девочками из прислуги, когда отмечали в корчме праздник Весеннего равноденствия. Правда, события того вечера практически стерлись из моей памяти, но после этого, ничего крепче разбавленного вина я не употребляла.

– Фу, какая гадость! – скривилась я, отодвигая кубок с кокосовым вином подальше, чем вызвала смех сидящих за столом мужчин и раздраженный взгляд у блондиночки.

– На самом деле, обычно к ужину подают воду или разбавленное вино, – отсмеявшись пояснил Геллар, перемигиваясь с Кантом, – но наш камадо прав – после дальней, утомительной дороги, кокосовое вино очень расслабляет.

– Кстати, если все уже насытились, предлагаю отправиться отдыхать. Ниэль, в твои покои тебя отведет Рико. – Камадо кивнул на тут же возникшего в малой зале, управляющего.

Тот коротко поклонился, и, дождавшись пока я выйду из-за стола, повел меня по длинной веренице коридоров. Пока добирались до отведенных мне покоев, в голове творился настоящий сумбур. Первые эмоции от посещения острова схлынули, и теперь я четко осознала, что здесь я не чувствую себя в безопасности. Чувство дискомфорта, вкупе с недавним разочарованием, возникшим у меня в тот момент, когда я узнала, что у камадо есть невеста, совершенно выбили из колеи. И хотя я прекрасно понимала, что сейчас Дрейк не сможет отправить меня обратно домой, мне абсолютно не хотелось задерживаться здесь надолго. Слишком многое на этом острове отталкивало и смущало меня: истории о гигантских ящерах, моя влюбленность в камадо, недружелюбный настрой Сивиллы, мое шаткое положение в качестве гостьи – все это сейчас тяжким грузом лежало на сердце, заставляя вновь и вновь прокручивать в голове один единственный вопрос: что мне делать дальше?

Наконец, управляющий довел меня до моей комнаты и, поклонившись, произнес:

– Камледа Ниэль, если вам что-либо понадобиться, можете позвонить в колокольчик, и к вам тут же придет кто-нибудь из слуг.

– Спасибо, Рико, но в этом нет необходимости. – Я с трудом заставила себя улыбнуться, и, дождавшись пока управляющий удалиться, вошла в комнату и дала волю слезам. Слишком много всего на меня навалилось, и что самое страшное, я не чувствую в себе достаточных сил, чтобы справиться с этим. Не знаю, что я тогда оплакивала, сидя в полумраке незнакомой комнаты, в чужом замке вдали от дома: может смену привычного жизненного уклада, может свои только начавшие зарождаться чувства к Дрейку, а возможно, именно таким образом, я избавлялась от накопившегося стресса. Как бы то ни было, той ночью, впервые с тех пор, как умер мой отец, я заснула в слезах.

Глава шестая. Отъезд

Утро встретило меня озорными солнечными лучами, проникающими в комнату сквозь неплотно закрытые шторы и деликатным покашливанием пришедшей пригласить меня на завтрак, служанки. Грузная черноволосая женщина с крупным, смуглым лицом и удивительно добрыми глазами, была одета в голубое платье с короткими рукавами и белый передник – по всей видимости, стандартную форму прислуги.

– Камледа Ниэль, завтрак накрыт в малой зале. Камадо Гатлей и камледа Сивилла уже ожидают Вас.

Упоминание о недружелюбно настроенной блондинке, сразу же испортило и аппетит и настроение, поэтому я умоляюще посмотрела на служанку, и попросила:

– Пожалуйста, передайте камадо, что я не очень хорошо себя чувствую, так что, с его позволения я позавтракаю в комнате.

– Будет исполнено, камледа Ниэль. – Коротко поклонилась женщина, и, бросив на меня полный сочувствия взгляд, удалилась из комнаты, оставив меня размышлять над тем, как долго я еще смогу избегать встречи с камадо. Глупо конечно, но видеть, с какой нежностью он смотрит на свою невесту, и представлять на ее месте себя, было просто невыносимо. Я понимала, что не имею никакого морального права вмешиваться в их отношения, но для того, чтобы перестать думать о Дрейке как о мужчине, а не просто о друге, мне необходимо какое-то время. А до этого момента, мне придется набраться терпения, и смириться с создавшимся положением.

Служанка, вернувшаяся с завтраком, застала меня уже в более благодушном настроении, и, выгрузив на столик поднос с едой, поинтересовалась:

– Вам нужно что-нибудь еще, камледа?

– Спасибо, можете идти. – Улыбнулась я, цепляя на вилку кусочек яичницы.

Пожалуй, после завтрака стоит разыскать Гела, и попросить его показать мне территорию замка. В конце концов, неплохо бы было выучить расположение залов и комнат, чтобы в случае чего, не заблудиться в многочисленных коридорах и лестничных пролетах. А еще, обязательно напрошусь у него на экскурсию в средний и нижний сектора. Хочется осмотреть поселок в дневное время, когда островитяне занимаются своими повседневными делами. Кроме того, хочется побродить по местному рынку полюбоваться на разные безделушки, да и просто скоротать время. Правда, передо мной встала насущная проблема всех женщин: что надеть? Конечно, в просторном шкафу в моей комнате я нашла удобное домашнее платье и комплект повседневной одежды состоящей из блузки и длинной юбки, но если я собираюсь провести на этом острове неопределенное количество времени, этого будет явно маловато. Собственных сбережений у меня, разумеется, не было, так как на момент похищения на мне была только ночная рубашка, но и просить деньги у камадо было, мягко говоря, неловко. Так что оставалось надеяться, Дрейк сам догадается как-то решить мою проблему с гардеробом.

Когда в комнату постучавшись, вошла уже знакомая мне служанка с трудом несущая в руках цветастый волох одежды, я практически поверила в то, что боги от меня все-таки не отвернулись.

– Камледа Ниэль, Камадо Гатлей просил передать вам это и извиниться за то, что одежда пребыла так поздно. – Отрапортовала служанка, складывая наряды прямо на кровать – Так же, он выражает надежду увидеть Вас во время обеда.

– Спасибо большое! – искренне поблагодарила я, восхищенно разглядывая легкое зеленое платье с вышитыми на нем золотистыми цветами. Вообще, все принесенные мне наряды были ярких, насыщенных оттенков – видимо такова была островитянская мода.

– Не за что, камледа. – Улыбнулась служанка, собирая со стола пустые тарелки. – Я всегда к Вашим услугам.

– Извините, а могу я узнать Ваше имя? – увидев, как удивленно приподняла брови служанка, добавила, – Просто, так мне будет удобней к Вам обращаться.

– Меня зовут Флозетта, камледа Ниэль. – Ответила служанка, ловко помогая мне развешивать новые платья в шкафу. – Но все зовут меня Фло.

– В таком случае, Вы можете звать меня просто Ниэль. – предложила я. – А то мне, если честно, неловко от всех этих официальных обращений.

– Как можно, Вы же благородного происхождения! – испуганно всплеснула руками Флозетта.

– Если честно, не такая уж я и благородная. На своей родине я всего лишь камеристка.

– Зато здесь Вы почетная гостья, Ниэль. – Мягко произнесла Фло. – Наш камадо строго-настрого наказал всем обращаться к Вам с должным уважением.

– Камадо Гатлей очень любезен. – Хмыкнула я. – Он наверное хороший правитель.

– О да! – серьезно ответила Фло. – Он очень заботится о нас и об этом острове. Камадо, как и его родители, свято хранит это место, и оберегает свой народ от всех внешних и внутренних угроз.

– А где его родители? – позволила себе поинтересоваться я, хотя понимала, что это не совсем приличный вопрос. Просто хотелось узнать Дрейка получше и, хотя я понимала, что мы никогда не будем вместе, я не смогла запретить себе постоянно думать о нём.

– Ниэль, – Фло взяла меня 3а руку и заглянула в глаза, – У нас непринято говорить об этом. Камадо Гатлей до сих пор очень переживает, хоть и старается не показывать, как ему тяжело.

– Спасибо что предупредили меня, Флозетта. – Я с благодарностью посмотрела на служанку. – И я буду очень признательна, если вы будете помогать мне здесь освоиться.

Лицо Фло озарила по-матерински теплая улыбка, от чего в уголках добрых черных глаз собрались лучики-морщинки.

– Ах, бедная девочка. Представляю, как тебе тяжело находиться так далеко от родного дома, в совершенно незнакомом месте, и, конечно же, я с радостью буду помогать тебе. Запомни, тётушка Фло никогда не откажет в добром совете.

– Даже не знаю, как мне отблагодарить Вас, Флозетта! – с чувством произнесла я.

– Ну, для начала, прекрати мне Выкать. – Засмеялась Фло. – Кстати, пора бы уже собираться на обед.

– Ох, обед! – взволнованно воскликнула я, с ужасом представляя себе новую встречу с Сивиллой. – А можно я не пойду?

– Еще чего! – замахала руками Фло, – Хочешь, чтобы камадо меня выгнал? Он строго-настрого приказал привести тебя на обед.

– С чего бы такая строгость? – фыркнула я, – вроде бы ты говорила, что он мудрый и справедливый правитель.

– Так-то оно так. – Хмыкнула Фло. – Но это вовсе не означает, что он позволяет своим подданным игнорировать его прямые распоряжения. И вообще, чего ты так волнуешься?

– Сивилла. – Вдохнула я. – Кажется, она меня недолюбливает.

– Ну, здесь ее можно понять. – Подмигнула мне Флозетта. – Ее жених отправляется на большую Землю, и возвращается домой с очаровательной девушкой, очень симпатичной, кстати.

– Я все понимаю, но мы с ней знакомы меньше суток, а она уже не упускает повода задеть меня. – Мне не хотелось, чтобы Фло подумала, что я жалуюсь ей на блондиночку, но сейчас мне как никогда был необходим друг, который мог бы помочь советом, да и просто поддержать.

– Не обращай внимания, Ниэль. – Покачала головой Флозетта – Камледа Сивилла не плохой человек. Просто она пока не может справиться со своей ревностью. Вот увидишь, стоит вам с ней познакомиться поближе, и вы обязательно найдете общий язык.

– Будем надеяться. – Без особого энтузиазма ответила я, переодеваясь в приглянувшееся зеленое платье. Если честно, я сомневалась, что Сивилла когда-нибудь будет относиться ко мне нормально – слишком уж явная неприязнь читалась в каждом её взгляде.

Пока я следовала за управляющим в обеденную залу, успела несколько раз прокрутить в своей голове разговор с Фло и прийти к выводу, что возможно я действительно несправедливо относилась к Сивилле. Может она не такая уж и вредная – просто мое появление на острове стало для неё полной неожиданностью.

Сегодня за столом находилось гораздо больше народу. Помимо самого Гатлея, одетого сегодня в свободную темно-синюю рубашку, Сивиллы, как всегда изысканно прекрасной в своем бирюзовом платье с серебряной вышивкой, в обеденной зале присутствовали Гел, Кант и еще несколько человек – по всей видимости, местной знати. Среди них особенно выделялась дородная немолодая Камледа с маленькой лохматой собачкой на коленях. Видимо, это и есть та самая камледа Маглей, о которой рассказывал Рико. Рядом с ней сидел худой пожилой мужчина с посеребренными сединой волосами, собранными на затылке в хвост. Он вяло ковырял вилкой в тарелке и единственный кто никак не отреагировал на мое появление в зале. Остальные же разглядывали меня с нескрываемым любопытством, от чего мне тут же захотелось убежать куда подальше, лишь бы не чувствовать себя букашкой под увеличительным стеклом.

– Ниэль! – кажется, камадо был единственным кто действительно рад меня видеть. Ну и еще Гел, как всегда ободряюще подмигнул, заставив меня благодарно улыбнуться в ответ. – Рад, что ты все-таки к нам присоединилась. Мне передали, что утром тебе нездоровилось. Надеюсь, тебе уже лучше?

– Благодарю Вас, камадо Гатлей, – стараясь не обращать внимания на пристальные взгляды присутствующих, я села на предложенное место по правую руку от Дрейка, и прямо напротив мило улыбающейся Сивиллы. – Мне уже значительно лучше.

– Надеюсь, Вам хорошо спалось на новом месте, Ниэль? – на этот раз, блондиночка вела себя куда более дружелюбно. Что, если честно меня немного насторожило. Откуда в ней такие разительные перемены всего за одну ночь? Может Фло все-таки была права, и Сивилле просто нужно время на то, чтобы перестать воспринимать меня как потенциальную угрозу их отношениям с Камадо?

– Спасибо, камледа Сивилла, – я искренне надеялась, что улыбка получилась ненатянутая, – мне было очень комфортно.

– Ниэль, предлагаю уже перейти на Ты. – Мне кажется, или блондиночка не такая ужи вредная, как я о ней думала? – в конце концов, ты у нас в гостях и я бы очень хотела с тобой подружиться.

– Илла, ты у меня просто чудо! – Дрейк с нежностью посмотрел на свою возлюбленную и галантно поцеловал протянутую ручку, заставив меня поспешно отвести взгляд. Аппетит пропал окончательно. – Я надеюсь, что в мое отсутствие ты поможешь Ниэль освоиться на нашем острове.

– Разумеется, любимый. – C готовностью ответила Сивилла.

– Простите, камадо Гатлей, – я постаралась скрыть разочарование в своём голосе, – Вы куда-то уезжаете?

– В мое отсутствие, на острове накопилось много дел, так что мне придется уехать на несколько дней. – C сожалением произнес Дрейк. – Но я полностью доверяю тебя своей очаровательной невесте.

– Конечно, дорогой, можешь не сомневаться – я позабочусь о нашей Ниэль. – Сказано все это было таким тоном, что я невольно поежилась. И взгляд, обращенный блондиночкой в мою сторону больше напоминал взгляд голодного удава с гастрономическим интересом разглядывающего кролика. Хотя, может я опять себя излишне накручиваю…

Камадо отбыл сразу после обеда, к моему огромному разочарованию прихватив с собой Канта и Гела. Нет, то что уезжал здоровяк меня даже радовало – как-то не сложились у нас с ним дружеские отношения, а вот отъезд Геллара меня здорово расстроил. Глядя как Дрейк прощается с Сивиллой, я вновь поймала себя на недостойной мысли о том, что я страстно желаю оказаться на месте блондиночки.

Как только камадо в сопровождении небольшого отряда скрылся из виду, я услышала рядом с собой голос Сивиллы, в котором не осталось и следа былого добродушия:

– Послушай меня, ты – заезжая выскочка! – гневно прошипела блондинка, яростно сверкая голубыми очами, – если ты хоть на секунду допускаешь возможность того, что камадо обратит на тебя свое внимание, то ты еще большая дура чем мне показалось сначала.

– Сивилла, я ни коим образом не претендую на твоего жениха. – Глядя сейчас на разъяренную девицу, я поражалась как злоба, исказившая черты её лица, крадет красоту. Сейчас передо мной стояла не утонченная красавица, но злобная фурия. – Уверяю тебя, поводов для ревности абсолютно нет.

– Ты действительно считаешь, что я могу ревновать к Дрейка ТЕБЕ? – издевательски рассмеялась блондинка, – Более нелепого существа чем ты, дорогая Ниэль, я еще не видела. Просто я хочу, чтобы ты запомнила – камадо мой, и я не позволю кому бы то ни было отнять его у меня! Ой! Только не надо сейчас так удивленно хлопать глазами – думаешь, я не заметила, как ты на него смотришь?

– Нет, Сивилла, – холодно произнесла я, поворачиваясь к блондинке спиной, – просто я удивлена, что такая красавица как ты, настолько не уверена в себе, что готова опуститься до банального запугивания.

– Ты еще не знаешь, на что я способна! – донеслось мне вслед, – Лучше тебе вести себя благоразумно и держаться подальше от Дрейка!

– Я не собираюсь бегать от него по всему острову. – Не оборачиваясь ответила я. – Но и вешаться ему на шею не буду.

Не дожидаясь очередной гневной тирады от Сивиллы, я поспешила скрыться в замке. Сейчас, как никогда я мечтала вернуться домой и оказаться как можно дальше от этого проклятого острова. Как же я ненавижу тебя камадо Гатлей! Ненавижу, за то, что втянул меня во все это и за то, что ты за такой короткий срок, так прочно занял место в моем сердце.

Глава седьмая. Средний сектор

– Так и сказала? – возмущенно всплеснула руками Фло, и разочарованно покачала головой, – вот уж не ожидала от камледы Сивиллы такого недостойного поведения.

– Как ей объяснить, что я даже если и захочу, вряд ли смогу понравиться камадо. – Грустно вздохнула я. – Нас с ней даже сравнивать не стоит.

– Ну, тут ты очень ошибаешься, Ниэль. – Серьезно посмотрела на меня Флозетта. – Мужчина он же как – сначала смотрит на красивую картинку, а уж потом познает душу. Красивой картинкой можно любоваться, но спутницами жизни, как правило становятся те, у кого живой ум и добрая душа. Поверь, девочка моя, наш камадо не из тех, кто судит людей по внешности, и если Сивилла ведет какую-то двойную игру, рано или поздно, он об этом догадается.

– Ага, – хмыкнула я, – главное, чтобы не поздно.

– Ну, тут уж не нам с тобой решать. – Строго сказала Фло, складывая на поднос остатки моего ужина, который я в отсутствии Дрейка, вкушала в своей комнате. – Запомни Ниэль, как бы мы не хотели помочь, вмешиваться в чужую жизнь не имеем права. Оно ведь как обычно выходит – вроде бы, и намерения благие, а в конце концов, сама же виноватой и останешься.

– Нет уж, – решительно тряхнула головой я, – пусть сами между собой разбираются. Я больше ни к камадо, ни к блондинке этой психованной и на расстояние стрелы не подойду. Лучше с Гелом буду общаться.

– Геллар Крам? – засмеялась Фло, – Он у нас самый главный шалопай на этом острове. Но все знают, что если случиться что-то серьезное, от задорного юнца и следа не останется – не даром он личный телохранитель нашего камадо.

– Телохранитель? – я почувствовала, как удивленно расширяются мои глаза. Представить этого разгильдяя на столь ответственной должности у меня никак не получалось. – Сколько же ему лет?

– Он всего на год младше камадо Гатлея. – Ответила Флозетта. – Они лучшие друзья со школьной скамьи.

– У вас тут и школы есть? – не подумав, ляпнула я. Глядя как обиженно нахмурилась женщина, я поспешила исправиться. – Ой, извини, я наверное неправильно выразилась, я имела ввиду…

– Не нужно, Ниэль, – мягко накрыла мою руку своей, Фло, – думаешь, мы на острове не знаем, как люди с большой земли относятся к нам? Нас называют дикарями, хотя, большинство из них, нас даже в глаза не видели и понятия не имеют как мы живем. Мы уже привыкли – наверное, такова цена за спокойное существование в отдалении от всей той суеты на континенте.

– Тетушка Фло, расскажи мне еще что-нибудь об острове, пожалуйста. – попросила я. – А то видишь, в какие неловкие ситуации я могу попасть.

– От чего ж не рассказать? – довольно улыбнулась Флозетта. Наверное, ей и самой хотелось поговорить – а тут такой благодарный слушатель в мое лице. – Что бы тебе хотелось узнать?

– Ну, например, расскажи мне о секторах. – Немного подумав, ответила я.

– В нижних секторах, в основном живут охотники и рыбаки. Живут, конечно небогато, но и так, чтобы кто-нибудь от голода умер, не случается. Еще, там живет приходящая прислуга из домов почтенных камледов: прачки, служанки, трубочисты, золотари – в общем все те, кто не проживает постоянно на территории имений. В средних секторах, живут ремесленники и повара. Так же, там находится большой рынок, на котором торгуют всем чего душа пожелает: от расписной глиняной утвари, до свежепойманной рыбы. Обычно, люди расплачиваются друг с другом товарами, но есть у нас в ходу и монеты: золотые, серебряные и медные. Средний сектор самый большой: на нем помимо жилых и торговых участков расположены целых две школы: общая – в ней учат счету и грамоте, и военная – там обучаются юниты, которые в последствии займут место в личном гарнизоне камадо. Ну, и наконец, верхний сектор: здесь расположен замок Гатлей, а так же имения почтенных камледов и их семей. Вокруг замка, разбит прекрасный сад, теплицы и оранжереи. Еще бабушка нашего камадо, завезла на остров с большой земли фрукты и овощи, которые подаются только к королевскому столу, так как требуют тщательного ухода, чтобы не погибнуть от нашего непривычного климата. Те же самые огурцы, которые так любят благородные камледы, у обычных островитян, заменяет очищенный корень патау, а ваши яблоки – плоды дерева хура. Да и мясо, обычные люди едят редко – в основном питаются рыбой и другими морепродуктами. Если когда-нибудь, будешь в нижнем секторе, обязательно зайди в корчму «Хвост и плавник» – там готовят самый вкусный в мире кокосовый суп.

– Ага, пробовала я уже ваше кокосовое вино. – Поморщилась я. – Обыкновенный самогон.

– Так то самогон и есть. – Рассмеялась Флозетта. – А ты вот лучше хумхуп из плодов манго попробуй – на что угодно спорю – такого ты на своей большой земле не пробовала.

– Тетушка Фло, миленькая, – взмолилась я, мертвой хваткой вцепившись в руку женщины, – отведи меня в средний сектор, пожалуйста! Я в этом замке не больше суток, а он уже мне опостылел! Мне тут плохо – хочется развеяться, погулять по острову, попробовать твой знаменитый кокосовый суп.

– Но, без приказа камадо, я не смогу тебя вывести из замка. – Грустно вздохнула Флозетта. – Он же с меня потом три шкуры спустит, когда узнает.

– ЕСЛИ узнает. – Заговорчески подмигнула я. – Да и кто ему расскажет? Сивилла? Я не думаю, что в отсутствие жениха, ей до меня будет какое-нибудь дело. Уверенна, она даже не заметит, если я пропаду на целый день.

– А как же Рико? – взволнованно воскликнула женщина. – От этого старого жука ничего не укроешь. Он живо доложит камадо по возвращении, что ты самовольно покидала замок.

– Ну… его можно как-нибудь обмануть. – неуверенно предложила я. – Достанешь мне платье служанки, на голову я косынку какую-нибудь повяжу…

– Что ты! – протестующе замахала руками Фло, – как можно, тебя – уважаемую камледу, и в платье служанки!

– Тетушка Фло, – обиженно протянула я, – ну вот ты опять за свое! Ну, посмотри на меня – какая я камледа? Мне весь этот дворцовый этикет так опостылел, что порой на стенку лезть хочется, только чтобы не видеть больше этих чопорных, заносчивых господ, считающих себя хозяевами жизни. Фло, пожалуйста, хоть ты, относись ко мне проще!

– Ох, девочка моя, – улыбнулась женщина, – ну ладно – оденешься ты в платье служанки, а дальше что?

– А дальше… – я на секунду задумалась, а потом в голову пришла просто гениальная, по моему мнению идея, – скажем Рико что на рынок за продуктами идем!

– Ну, я могу конечно поговорить с Фредо, и напроситься сходить за провизией в нижний сектор, вместо Карметты…

– Договорились! – радостно захлопала я в ладоши.

– Но учти, выходить нужно будет засветло – прислуга просыпается рано. – Строго сообщила Фло.

– А, ну это запросто. – Радостно улыбнулась я. – Главное, не забудь обеспечить мне маскировку.

– Что? – захлопала глазами Флозетта.

– Платье, говорю не забудь. – Поправилась я.

– Ну, тогда я пожалуй пойду. – Женщина поднялась с кровати, на которой и происходил наш с ней разговор, и подхватив поднос, направилась к выходу. Уже открыв дверь, она обернулась. – А ты, давай-ка ложись спать. Учти, если проспишь, я тебя ждать не буду.

– Уже ложусь! – пообещала я, и дождавшись пока за тетушкой Фло закроется дверь, скинула туфли, и забравшись с ногами на кровать, легла прямо поверх цветастого лоскутного покрывала, широко раскинув руки. Несмотря на обещание, которое я дала Флозетте, спать совершенно не хотелось – слишком много эмоций и мыслей вертелось у меня в голове. Наконец-то, за все время моего пребывания на острове, случиться хоть что-то хорошее! Я погуляю по большому рынку, упрошу Фло зайти в корчму «Хвост и плавник», попробовать кокосовый суп и что-то со странным, но интригующим названием хумхуп, посмотрю на простых обывателей, которые в отличие от почтенных камледов, не скрывают свои эмоции за маской показной холодности и сдержанности. В общем, почувствую себя по-настоящему живой. И плевать я хотела на стервозную Сивиллу со своей ревностью, на приказы камадо, который уехал, оставив меня одну на растерзание своей невесте, на Гела, который тоже меня бросил, уехав из замка, и на Канта… просто по тому, что он мне не нравится. Я так переволновалась из-за завтрашней вылазки в средний сектор, что несмотря на обещание, данное Фло, заснуть смогла только глубокой ночью, когда до рассвета оставалось всего несколько часов.

Тетушка Фло не обманула, когда пообещала поднять меня ни свет ни заря. За окном еще стояли серые предрассветные сумерки, когда она постучавшись вошла в мою комнату и принялась аккуратно раскладывать на кресле платье служанки.

– Если не передумала идти со мной в средний сектор, то советую поторопиться. – До завидного бодрым голосом произнесла она, глядя, как я сонно моргая, пытаюсь сдержать очередной зевок. – Позавтракаем по дороге. Я собрала нам с собой бутерброды.

– Уже встаю. – Потягиваясь, я поднялась с кровати и ту же зябко поежилась, ощутив под босыми ступнями холодную поверхность выстывшего за ночь пола.

– Куда ж ты не обутая-то? – всплеснула руками Флозетта, когда я подпрыгивая, направилась к двери ведущей в уборную. – Совсем из ума, девка выжила! Туфли-то надень, а то позастудишь себе все, кто тебя замуж тогда такую хворую возьмет?

Тетушка Фло с недовольным видом положила передо мной мягкие домашние туфли, которые я, с такой неосмотрительностью, ранее проигнорировала. Я с самым благодарным видом засунула замерзшие ноги обувь, и не удержавшись, фыркнула:

– Можно подумать, за мной женихи в очередь выстраиваются!

– А ты с выводами-то не спеши! – Наставительно изрекла женщина. – Любовь, она ведь не спрашивает, когда твою жизнь с ног на голову перевернуть. Все мы беззащитны перед ее чарами, и поверь мне, девочка моя, лучше с ней и не бороться, а то сама не поймешь, как счастье свое собственными руками разрушишь.

– Эх, тетушка Фло, – покачала головой я, – иногда, наши желания, совершенно не совпадают с возможностями, и любовь остается безответной. Ну и где в этом счастье?

Желая прекратить неудобный разговор, я поспешила скрыться в уборной, но даже студеная вода не смогла отвлечь меня от тоскливых мыслей о Дрейке. Где он сейчас? Когда вернется? Как быть, когда камадо приедет обратно в замок? Нет – мне абсолютно точно нужно отвлечься, и поездка в средний сектор, надеюсь поможет мне это сделать. Пока я переодевалась в чистое и выглаженное платье служанки, завязывала на голове форменный чепец, скрывающий мои непривычно рыжие для здешних мест волосы, Фло не проронила ни слова. Я видела, как она грустно задумавшись, отводит взгляд в сторону и понимала, что скорее всего, женщина жалела о том что затеяла весь этот разговор о чувствах. Возможно, по моей реакции она поняла, что тем самым разбудила во мне неприятные эмоции и теперь мы обе ощущали некую неловкость друг перед другом.

– Ну вот, я уже готова! – пытаясь предать своему голосу как можно более беззаботный тон, я покрутилась перед зеркалом, поправляя белоснежный передник и чепчик.

– Бледненькая ты слишком, – покачала головой Флозетта, – да и веснушки очень уж заметно.

– Эх, не было бы у меня этих дурацких ограничивающих браслетов… – я с сожалением посмотрела на свои руки. Если бы моя магия была при мне, то не составило бы труда визуально изменить свой тон кожи на более темный. Такая маскировка продержалась бы несколько часов как минимум.

– Не вздумай их никому показывать! – испуганно воскликнула Фло. – У нас очень не любят магов!

– Но ведь Дрейк… то есть камадо… – я удивленно хлопала глазами, пораженная реакцией Флозетты, – я имею ввиду, он ведь тоже маг.

– Он исключение. – Почти шепотом произнесла женщина, – магия Гатлеев дарует этому острову жизнь, и оберегает нас от внешних опасностей. Но к чужеземному колдовству, наш народ относится с настороженностью и неприязнью, так что, девочка моя, спрячь-ка свои браслеты обратно под рукава, и никому не показывай. А для лица я тебе сейчас кое что принесу.

С этими словами, она быстро покинула комнату. Вернулась она довольно нескоро: по моим меркам прошла практически четверть часа.

– Вот, это мякоть из кожуры ореха крец, – перед моими глазами мелькнула деревянная баночка с какой-то коричневатой, пахучей массой, и в следующее мгновение, на лицо мне легло что-то мягкое и прохладное.

– Не вертись, пока я втираю. – Нахмурившись, проворчала Фло. Процесс превращения меня в коренную жительницу острова, занял у нас еще минут десять, и когда я наконец, посмотрелась в зеркало, то не смогла сдержать изумленного вздоха: на меня смотрело казалось не знакомое, золотисто смуглое лицо с широко раскрытыми зелеными глазами, и светлыми бровями.

– Брови мы сейчас подкрасим, а вот взгляд ни на кого лишний раз не поднимай. – Флозетта казалось, была вполне удовлетворена проделанной работой. – Ох, девонька, во что ты меня впутываешь!

– Да ладно, тетушка Фло, не ворчи! – махнула рукой я, аккуратно подкрашивая брови сурьмой. – Ну вот, теперь я точно готова к экскурсии!

– Ну что, пойдем тогда, «островитянка». – Хмыкнула она, передавая мне в руки невзрачную льняную сумку с бутербродами. – Хорошо бы Рико по дороге не попался!

– Так это Малитта, с нижнего сектора. – Пояснила Фло. – Племянница моя двоюродная, совсем недавно к нам устроилась.

– Почему я ее не знаю? – нахмурился управляющий. Я почувствовала, как гулко забилось в моей груди сердце. Неужели наш обман так быстро раскрыли? И что будет, когда камадо узнает об этом инциденте? Как после этого смотреть ему в глаза?

– Она ж с прошлой партией молодой прислуги поступила. – Не моргнув глазом, соврала Фло. – Тихая она у меня как мышка, лишний раз на глаза никому не попадается, но дело свое знает, уж в этом-то я за ней слежу.

Еще несколько долгих минут, управляющий буравил меня внимательным взглядом, но потом вздохнул, и уже будничным тоном поинтересовался у тетушки Фло:

– Ну и куда вы сейчас направляетесь с вашей племянницей?

– Так Карметта приболела, вот Фредо и попросил меня с утра пораньше съездить на большой рынок за продуктами. Малитту с собой в помощь взяла, чтоб корзины несла, а то что-то у меня поясница в последнее время сильно ноет – к непогоде, наверное.

– Ладно, идите уже. – Поморщился Рико. – Только чтоб не задерживались там.

– Это уж конечно. – Согласно закивала тетушка Фло. – У меня уж и возраст не тот, чтобы подолгу на рынке толкаться.

Управляющий не дослушав, раздраженно вздохнул и, развернувшись, прошествовал на верхний этаж.

– Не любит он, когда болтают много. – Тихонько усмехнулась Флозетта. – Больше пяти минут бабской трескотни выдержать не может. Ну да ладно, пойдем уже.

Мы вышли на розовеющий в рассветном мареве, двор и я тут же ощутила бодрящую свежесть наступающего утра.

– Хорошо-то как! – с наслаждением потянулась я, чувствуя, как проходят последние остатки сонливости.

– А вот и телегу уже к воротам подогнали. – Махнула рукой Флозетта. Я проследила взглядом в указанном направлении и замерла с открытым ртом. В обычную телегу, был впряжен большой, даже на первый взгляд, неповоротливый ящер, зеленовато-бурого цвета, с большой бугристой головой и маленькими глазками. Ящер меланхолично щипал сочную травку, тщательно пережевывая ее чем-то похожим на пластины, вместо зубов или клыков.

– Это кабулу, или как называют его островитяне – толстолобик. – Пояснила Фло, пока мы подходили к телеге. – Обычно, их используют для перевозки грузов, но чаще все-таки на фермах, для пашни.

– А он питается только травой? – поинтересовалась я, не без опаски забираясь в телегу.

– Еще подгнившими овощами или фруктами. Кабулу едят только растительную пищу, но пальцы ему в рот все равно лучше не пихать. – Усмехнулась Фло, беря в руки поводья.

В отличие от раптов, толстолобик двигался не так плавно и легко. Его поступь была тяжелой, да и скорость, заметно уступала ездовым ящерам, зато теперь я могла лучше рассмотреть окрестности, тем более, когда мы в прошлый раз ехали к замку, стояла глубокая ночь и все пейзажи сливались в одно темное пятно густой островной растительности. Сейчас же, я с наслаждением жевала холодный бутерброд, сидя на телеге, болтая ногами, и разглядывая проступающие в густой листве имения, внешне похожие на те хижины, что я видела в нижних и средних секторах, только гораздо больше и выше.

– Тетушка Фло, а замок Гатлей это единственное каменное строение на острове? – поинтересовалась я.

– Да. По легенде, первый камень в него заложила семья основателей и заключила в него частичку своей магии. Именно благодаря этому, родовой дом всех камадо, простоял так долго, и простоит еще столько же. – Принялась рассказывать Фло. – Остальные, почтенные камледы, строят свои жилища из дерева, а крыши промазывают глиной и кроют пальмовыми листьями.

– А я сначала подумала, что это солома. – Улыбнулась я. – Тут вообще все так не привычно: вместо лошадей – рапты, вместо волов – кабулу, вместо привычных приземистых домиков с черепицей, крытые пальмовыми листьями хижины на сваях.

– Так это для того, чтобы в сезон дождей дома не затопило. – Пояснила Флозетта. – Тут же, в дожди вода высоко поднимается, поэтому жилища и строят на сваях.

– А когда этот ваш сезон начинается? – обеспокоенно спросила я. Очень уж мне не хочется застать его на этом острове.

– Так аккурат через два месяца. – Ответила тетушка Фло. – Не бойся, к тому времени как раз погостишь, и домой отправишься.

– Хотелось бы надеяться. – Вздохнула я.

– Ты, Ниэль пойми – наш камадо если что обещал, так будь уверенна – исполнит. Он же воспитан был на понятиях чести, справедливости, достоинства. – Все это Флозетта говорила таким уверенным тоном, что я поняла – под ее словами подпишется любой житель итамонского острова.

– Да уж, повезло вам с правителем. – Покачала головой я. – Какой-то уж он слишком идеальный по твоим словам выходит.

– А ты не знаешь, так молчи. – Неожиданно резко сказала Фло, но увидев, как испуганно я вздрогнула, поспешила сменить тон. – Просто ты не понимаешь, что такое всю жизнь зависеть от своего правителя. Все мы на этом острове вверили в его руки свои жизни, и как ты думаешь, сделали бы мы это, если бы он был циничным, подлым или ненадежным? Наш камадо еще совсем молод, и он рано взвалил на себя бремя такой ответственности, но никто ни разу не видел, чтобы он пожаловался или выразил недовольство. Так что, Ниэль, не спеши судить о человеке, если не понимаешь его истинных чувств и мотивов.

– Ты права, Флозетта. – Отворачиваясь, чтобы Фло не увидела моих покрасневших щек и заблестевших глаз, пробормотала я. – Просто, возможно я слишком уж зациклилась на своих мнимых обидах.

– Почему бы, тебе не поговорить с ним по душам, когда он вернется из своей поездки? – предложила Фло. – Уверенна, после того, как вы объяснитесь, тебе станет намного легче.

– Ага, – грустно усмехнулась я, – представляю, как на это отреагирует Сивилла. Почему-то мне кажется, что она вряд ли обрадуется этой моей инициативе.

– Ну, если она не дура, то поведет себя перед своим женихом достойно, и не станет устраивать пустых склок. – Спокойно произнесла тетушка Фло. – В любом случае, я думаю, когда все встанет на свои места, тебе будет гораздо легче.

Дальше мы ехали молча, думая каждая о своем. Я, например, размышляла о Дрейке и о том, что возможно Флозетта права и мне стоит объясниться с камадо. Но что я ему скажу? С чего начать этот тяжелый разговор? Сказать ему, что там, на корабле, я влюбилась в него как последняя дура, и теперь не знаю, как избавиться от этих чувств? Ну, уж нет – не смогу я ему в этом признаться, да и стоит ли? Только лишний раз заставлю его переживать, и возможно, чувствовать себя виноватым. Зачем бередить душу и ему? Просто, попрошу камадо как можно скорее заняться моим возвращением домой – это будет наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Я вернусь на большую землю, и со временем забуду этого смуглого, сероглазого дикаря с далекого, закрытого от всего остального мира, острова.

– Ну, вот и средний сектор. – Вернул меня к реальности голос Флозетты. – Сейчас заедем на большой рынок, а потом заглянем в «Хвост и плавник», пообедаем.

– Но у меня и денег-то нет. – Растерянно произнесла я. – Я думала просто прогуляться по сектору, посмотреть, как тут живут…

– Ерунда, – засмеялась тетушка Фло, – неужели я не могу угостить свою двоюродную племянницу, которая к тому же, будет помогать мне с покупками?

– Нет-нет, – это как-то неудобно. – Замотала головой я. – К тому же я не уверена, что смогу рассчитаться с тобой в ближайшее время.

– И слышать ничего не желаю, девочка моя! – непререкаемым тоном возразила женщина. – Уж тарелку кокосового супа и кружку хумхупа ты заслужила, хотя бы уже за то, что встала так рано, чтобы съездить со мной на рынок.

– Ну ладно, – понимая, что спорить с Фло бесполезно, согласилась я, – но как только у меня появятся собственные деньги, я их тут же тебе верну.

– Ох, и упертая же ты, Ниэль. – Улыбнулась женщина, направляя телегу к длинным рядам разнообразных товаров, среди которых, туда-сюда сновали люди. Слышались крики зазывал и азартно торгующегося народа, откуда-то тянуло запахом копчений, где-то слышался громкий смех и переливчатая мелодия свирели. Несмотря на ранний час, народу на большом рынке было очень много: все как один смуглые, черноволосые, в пестрых одеждах – несомненно, я бы со своей рыжей шевелюрой сразу же обратила на себя внимание, так что оставалось радоваться, что чепец служанки надежно скрывал от посторонних глаз мои волосы.

– Помни, что я тебе говорила: особо по сторонам головой не верти, да не отставай от меня. – Еще раз проинструктировала меня Флозетта. – Если кто с тобой заговорит, постарайся не отвечать, говор у тебя уж больно правильный, не здешний.

– Ну что ты, тетушка Фло – я тихая серая мышка, скромная и шуганная. – Понурив голову, произнесла я, стараясь скрыть улыбку.

– Ишь ты, шуганная. – Засмеялась женщина, подталкивая меня к рядам со свежими фруктами и овощами. – Держи корзинку, будешь ходить за мной следом и складывать продукты.

Следующий час, мы бродили по большому рынку, скупая припасы, которые придирчиво отбирала Флозетта. Я с любопытством поглядывала на видневшиеся ряды с пестрыми тканями, на глиняную посуду и поделки, на прилавки с незнакомыми мне деликатесами, которые таковыми являлись только для меня, зато остальные жители не видели в ярко-алых лохматых фруктах, или же темно-желтых продолговатых плодах с резким цитрусовым запахом, ничего необычного. Но особенно меня привлекла лавка с куклами, которыми торговала пожилая островитянка, с выцветшими глазами и большим крючковатым носом. Все куколки были чудо как хороши: в ярких платьицах искусно расшитых цветами, нарисованными глазками, губками, миниатюрными носиками и выглядящими очень натурально, волосами. В детстве, у принцессы Салии, я видела очень много игрушек, но не одна из них, даже на половину не была так хороша, как любая из этих куколок. От них чувствовалось такое необыкновенное тепло, что хотелось немедленно взять их в руки, провести пальцами по разрисованным лицам, погладить по волосам и почувствовать то самое чувство защищенности, какое бывает только в детстве, рядом с родным человеком.

– Что девочка, приглянулись мои куклы? – раздался совсем близко дребезжащий старческий голос. Я вздрогнула и вскинула голову. Оказывается, старуха успела выйти из-за прилавка и приблизится ко мне.

– Очень. – Честно призналась я.

– Тогда может, выберешь себе ту, что больше по душе? – старуха взяла меня за руку, и подвела к прилавку.

– Извините, сейчас у меня нет денег. – Тихо возразила я, тем не менее, не отрывая взгляда от прилавка. Только тут я заметила две маленькие фигурки, держащиеся за руки: один, был просто копия Дрейка Гатлея, а вторая, маленькая, со светлыми волосами и голубыми глазами, очень походила на Сивиллу. Наверное, их сделали как раз ко дню свадьбы камадо и его невесты. Настроение тут же резко упало, и я быстро отвернулась от прилавка с игрушками.

– Раньше, в древние времена считалось, что куклы вмещают в себя частичку души своего хозяина, или того, на кого они были сделаны похожими. – Неожиданно услышала я громкий шепот старухи. – Говорят, что с помощью такой куклы можно обмануть судьбу, нужно только знать, как.

– Извините, я спешу. – Мне вдруг стало так жутко, что захотелось убежать куда подальше от этого прилавка и кукол, которые совсем недавно так необъяснимо манили меня. Я быстро попятилась, не обращая внимания на возмущенные возгласы случайно задетых мной, людей. Что-то было в этой старой островитянке такое, что вселяло в меня панический страх. Возможно, это всего лишь игра моего воображения, но я привыкла доверять своим инстинктам, а они мне сейчас кричали, чтобы я немедленно уходила от этого места как можно скорее.

– Малитта! – меня неожиданно потянули за руку и резко оттащили в сторону. Встретившись глазами с обеспокоенной Фло, я тут же почувствовала, как щеки заливает жгучая краска стыда. Представляю, как она испугалась, когда обнаружила, что меня нет рядом. И что меня дернуло отвлечься и пойти к тому прилавку?

– Тетушка Фло, извини, я очень виновата! Больше я от тебя ни на шаг не отойду! – быстро, скороговоркой произнесла я, низко опустив голову и стараясь не смотреть женщине в глаза.

– Эх, ну и напугала же ты меня. – Вздохнула женщина. – Ладно, уж, пойдем – поможешь мне погрузить покупки в телегу, а потом заглянем в «Хвост и плавник».

Глава восьмая. Разговор в корчме

Корчма «Хвост и плавник» представляла собой небольшое прямоугольное здание на сваях с вывеской, изображающей рыбный скелет и перекрещенные нож и вилку. Выглядело если честно, жутковато, но посмотрев на уверенное и спокойное лицо тетушки Фло, я немного расслабилась. Внутри знаменитое заведение оказалось вполне себе миленьким: чистые столики, на которых стояли разноцветные стеклянные подсвечники, с потолка спускались гирлянды ярких душистых цветов, у дальней стены располагалась стойка за которой стояла довольно привлекательная островитянка, с распущенными пышными волосами, которые украшал нежный бутон голубой лилии. Сейчас, в это время дня, народа в корчме практически не было, если не считать двух тихо переговаривающихся мужчин, расположившихся у ближайшего к входной двери стола, и усталой, полной женщины, деловито расправляющейся с аппетитной золотистой курицей, выложенной на салатных листьях и украшенной незнакомыми мне круглыми желтыми ягодами. Запах кстати, стоял просто умопомрачительный, и я тут же поняла, что успела порядком проголодаться. Мы с Фло устроились за ближайшим к стойке, столиком и к нам тут же подошла молоденькая подавальщица лет пятнадцати:

– Что заказывать будем? – весело поинтересовалась она, странно поглядывая на меня блестящими черными глазами.

– Для моей племянницы кокосовый суп, – принялась перечислять Флозетта, – а я, пожалуй, возьму запеченную в банановом листе, форель.

– Будет сделано. – Приняв заказ, девушка тут же скрылась за неприметной дверцей, а к нам, улыбаясь, подошла та самая красавица – островитянка.

– Привет, тетушка Фло!

– Здравствуй Дара! – ласково посмотрела на нее женщина. – Опять отцу помогаешь?

– Ну да, ты ж его знаешь, когда сезон на кабанов открывается, он обо всем забывает. – Засмеялась островитянка. – Вот я тут целыми днями и пропадаю.

– Ох, смотри Дариша, Шальдис и так тебя почти не видит, а сейчас поди вообще затосковал мальчик. – Укоризненно вздохнула Флозетта. – Он же так тебя любит.

– Не волнуйся Фло, – хмыкнула Дара, – Шала я приспособила помогать мне в корчме, так что, от недостатка внимания мой жених не страдает. Кстати, что-то я не помню, чтобы у тебя была племянница.

С этими словами, девушка хитро прищурившись, окинула меня внимательным взглядом, и я с трудом подавила в себе желание нервно передернуть плечами. Фло лишь на мгновение нахмурилась, но затем, вздохнув, дала знак Дарише наклониться поближе. Если честно, я не была уверенна, что моей сопровождающей стоит доверять этой незнакомой для меня девушке мой секрет, но раз Фло все-таки решилась это сделать, значит, мне это вряд ли чем-то грозит. Надеюсь…

– Слушай Дара, – оглянувшись по сторонам, зашептала Флозетта, – только то что ты сейчас услышишь, должно не покинуть пределы этих стен!

Ну, это она перегнула. Можно подумать, что я королевский шпион на задании, а не обычная гостья камадо с большой земли. Столько таинственности напустила, что у Дары аж глаза заблестели в предвкушении. Боюсь, только правда окажется гораздо банальнее чем то, что она без сомнения успела себе нафантазировать.

– Эта девушка, почетная гостья нашего камадо, и сегодня тайком сбежала из замка, переодевшись в служанку, чтобы побывать в среднем секторе. – На одном дыхании выпалила Фло. Ух! Да ей надо сказительницей работать, с такими талантами! Даже я прониклась, не то что Дариша, которая казалось даже дышала через раз, и теперь вообще не сводила с меня глаз. – Наша Ниэль прибыла с большой земли, и ничего не знает на нашем острове. Представляешь, она даже кокосовый суп никогда не пробовала!

И словно подслушав слова Флозетты, к нам подошла подавальщица и спешно принялась выкладывать перед нами тарелки, с большого подноса. Мы тут же примолкли, пока не убедились, что нас больше никто не слышит, и как только девушка удалилась все в ту же неприметную дверь, Дара горячо зашептала:

– Это правда? Ты действительно с большой земли?

– Ну, да. – Смущенно кивнула я, разглядывая странную полукруглую тарелку, словно покрытую жесткими коричневыми волосками, которая была наполнена нежно – розовой, ароматной похлебкой, посыпанной свежей зеленью. – А что это за посуда такая странная?

Фло и Дара переглянулись, и дружно рассмеялись. Увидев мое обиженное лицо, Дариша с улыбкой пояснила:

– Этот суп подается в половинке кокоса. Основная составляющая блюда морепродукты и кокосовое молоко.

– Молоко? – совершенно растерялась я, не в силах представить себе, как растение может быть млекопитающим. Может, меня просто разыгрывают?

– Ну, это просто так называется. – Снова засмеялась Флозетта. – Да ты пробуй – пробуй!

Я с некоторой долей опаски, зачерпнула ложкой густой бульон, из которого торчало розовое брюшко большой креветки, и уже через мгновение блаженно прищурилась, наслаждаясь целым спектром ярких вкусовых ощущений. Нежный, чуть сладковатый, пряный вкус кокосового супа заставил меня ненадолго выпасть из реальности, и, наверное, поэтому я не сразу расслышала взволнованный шепот Дары:

– Ниэль, расскажи мне про большую землю! Правда, что у вас там есть настоящие маги, которые обучаются в специальных академиях?

Я невольно скосила глаза на прикрытые рукавами ограничивающие браслеты:

– Да, в нашей столице располагаются две главные академии: «Четырех стихий» и «Энергиков». Так же, на севере королевства есть школа природных ведьм, а на востоке школа менталов. У нас маги ценятся очень высоко, – тут я с трудом подавила тяжкий вздох, – особенно почетна работа придворного мага.

– Интересно у вас там, наверное. – Восхищенно протянула Дара, – Вот бы хоть одним глазком взглянуть!

– Поверь мне, – засмеялась я, – настоящие чудеса я увидела на этом острове. У вас тут такая красота! Так все необычно.

– Хм, – усмехнулась Фло, – своих чудес везде хватает, да только повидать их не каждому дано. Наш-то остров закрытый, да и мы, островитяне на материк не рвемся.

– За себя говори. – Фыркнула Дариша, скрестив руки на груди. – Я вот, например, очень даже рвусь.

– Забыла бы ты эти свои глупости. – Поджав губы, произнесла Флозетта. – И давайте заканчивать этот разговор. Не нашего это ума дело, почему остров закрыт. Раз камадо принял такое решение, значит так лучше для всех нас.

Я растерянно переводила взгляд с упрямо вздернувшей подбородок Дары, на нахмуренную тетушку Фло, и поняла, что пора менять щекотливую тему, но Дара меня опередила:

– Слушай, Ниэль, а ты наверное очень знатная камледа, раз наш камадо нарушил собственные запреты и пригласил тебя на остров? – неожиданно выдала Дариша, и не обращая внимания на протестующее шиканье тетушки Фло, наклонилась ко мне поближе, и заговорчески прошептала, – может, он в тебя влюбился?

Я почувствовала, как вспыхнули румянцем щеки, и мое настроение стремительно начало портится.

– Дара, ну что ты несешь! – рассерженной кошкой зашипела Флозетта, бросив на притихшую меня печальный взгляд, – Сама знаешь, что у нашего камадо уже есть невеста.

– Камледа Сивилла не подходит нашему правителю. – Холодно произнесла Дариша. – Пусть она и носит маску доброй и отзывчивой красавицы, да только как увидела ее, так сразу и поняла, что нутро-то у нее насквозь гнилое!

– Дариша! – возмущенно воскликнула Фло, так, что все посетители заинтересованно повернули головы в нашу сторону. Увидев, что привлекла к нашей компании ненужное внимание, женщина яростно зашептала, – Запомни, не твоего ума это дело! Наш камадо не дурак, и поди лучше тебя знает, на ком ему жениться!

Я слушала этот разговор с каким-то смешенным чувством тоски, несвойственного мне злорадства и благодарности. Тосковала я, разумеется, по Дрейку, зато сейчас я четко осознала, что отнюдь не все жители острова считают Сивиллу такой уж доброй и невинной красавицей, какой она хочет для всех казаться и теперь была внутренне благодарна Даре за то, что она оказалась солидарна с моим мнением.

– Тетушка Фло, – серьезно посмотрела на женщину Дариша, – ты же знаешь, как я вижу людей. Сивилла злая и самовлюбленная, а вот Ниэль добрая, да вот только себя не любит и считает, что недостойна своего кусочка счастья.

Я лишь удрученно вздохнула: красавица – островитянка конечно права, да вот только толку мне от этой ее правды? Не думает же она, что я и в самом деле попытаюсь увести Дрейка у невесты? Если я разрушу чье-то счастье, то до конца жизни потом себе не прощу. Да и Фло, безусловно, права постоянно повторяя что камадо далеко не столь наивен и раз он разглядел в Сивилле что-то хорошее, стало быть, в ней оно безусловно есть. Скорее всего, все ее поведение по отношению ко мне, вызвано банальной женской ревностью и страхом потерять своего любимого.

– Ау! Ниэль, ты еще с нами? – хихикнув, помахала рукой перед моим лицом Дара, – Наверняка сейчас терзаешь себя мрачными мыслями? Вон, какие глазки грустные…

– Да что ты к ней пристала! – осадила девушку Флозетта, – Нечего в душу к другим заглядывать, и так вон, видишь до чего девочку довела – сидит, едва не плачет.

– Все в порядке, тетушка Фло, – поспешила я натянуть на лицо, надеюсь искреннюю улыбку, – кстати, я заметила, что Сивилла не очень-то похожа на коренную островитянку, откуда она?

– С большой земли к нам эта змеюка приплыла. – Фыркнула Дара.

– Дариша, ну сколько можно! – устало сделала замечание Фло, но девушка и не думала сдавать своих позиций, о чем свидетельствовал гордо вскинутый подбородок и упрямый взгляд черных глаз.

– Но разве остров не закрыт для посторонних? – удивленно поинтересовалась я.

– Ее около самой границы нашли. – Охотно принялась делиться информацией Дара. – Наш камадо, тогда как раз вышел в море на обход территории, и кто-то из его команды заметил вдалеке обломки корабля, который видимо, попал в шторм.

«Ага, шторм как же, – мысленно хмыкнула я, – видела я какое там безобразие творится.»

– Подплыв поближе, – продолжала тем временем Дариша, – экипаж корабля убедился, что в кораблекрушении не выжил никто, кроме зацепившейся за толстую доску, светловолосой девушки. Она очень долго провела в холодной воде, и к тому моменту, как ее подняли на корабль, была на грани жизни и смерти. Наш камадо лично лечил ее, ухаживал и видимо постепенно влюбился. С тех пор она и живет у него в замке, только вот их свадьба постоянно откладывается. Представляю, как эта змеюка бесится!

– Дара! – уже без особой надежды на успех, осадила ее Флозетта, – Хватит уже болтать! Да и нам с Ниэль уже пора – если задержимся, Рико с нас три шкуры спустит.

Осознание того, что мне сейчас придется вновь возвращаться в этот негостеприимный замок, заставило меня с трудом подавить тяжелый вздох, который впрочем не укрылся от внимательной Дариши.

– Тебе не нравится там? – сочувственно посмотрела на меня девушка.

– Здесь намного лучше. – Не стала лукавить я. – В замке мне действительно неуютно.

– Ниэль, ты можешь приходить сюда когда захочешь. – Улыбнулась Дара и я ответила ей благодарной улыбкой. – Думаю, когда камадо вернется, он будет отпускать тебя в средний сектор. Я всегда буду рада тебе, если вдруг решишь навестить меня.

– Конечно решу! – фыркнула я, – Где еще я смогу попробовать такой потрясающий кокосовый суп!

Мы засмеялись, и встали из-за стола. Дариша попросила нас немного подождать, а затем быстро скрылась за неприметной дверью, где как я поняла, находятся кухня. Вернулась она совсем скоро, держа в руках плотный сверток:

– Вот, это вам чтобы перекусить в дороге.

Мы поблагодарили радушную дочку хозяина корчмы и уже через четверть часа, выезжали из среднего сектора, на груженой товарами телеге. На душе творились смешанные чувства: радость от знакомства с Дарой, впечатления от посещения среднего сектора, жалость, что похоже, я теперь нескоро вновь смогу сюда выбраться и абсолютное нежелание возвращаться обратно в замок. Если бы не камадо, я бы вообще с гораздо большим удовольствием погостила у Дариши, чем в неприветливых стенах его жилища. Но вскоре, всё мое многообразие чувств и перекрыло одно – страх, от которого мои внутренности словно бы обдало холодом. Разглядывая свертки и тюки, которые компактно покоились в телеге, я заметила что-то, что словно бы выбивалось из общей композиции. Между мешком с крупой и свертком с копченой рыбой, торчал пучок черных волос. Дрожащей рукой, я медленно потянула за него, и совершенно не веря собственным глазам, извлекла на свет куклу, как две капли воды похожую на камадо. Ту самую, что сегодня утром я разглядывала в кукольной лавке.

Глава девятая. Возвращение камадо

Тем же вечером, сидя в отведенных мне покоях, я вновь и вновь возвращалась мыслями к той кукольной лавке, которой владела странная старуха – островитянка. Зачем ей понадобилось подбрасывать мне куклу камадо? То, что это сделала именно она, я даже не сомневалась, и теперь меня мучал вопрос – что мне с ней делать? Стоит ли оставить куклу себе, выкинуть, или попросить Фло вернуть ее той старухе? Взяв фигурку камадо в руки, я аккуратно провела пальцем по раскрашенному личику, и вдруг четко осознала, что не смогу расстаться с ней. Поэтому, я бережно завернула куклу в платок, и спрятала в глубине шкафа, под ворохом подаренной мне одежды, надеясь, что тетушке Фло не придет в голову мысль устроить здесь генеральную уборку. Может, глупо, но мне казалось, что хотя бы так, какая-то часть Дрейка Гатлея будет всегда со мной, даже когда я вернусь домой. Понимаю – это самообман, и вскоре камадо женится на своей невесте, но и не думать об этом мужчине у меня просто не хватает сил. Пока я нахожусь на его острове, в его замке, выкинуть из головы воспоминания о проницательных серых глазах, осторожных прикосновениях, дыхании, щекочущим кожу, было выше моих сил. Сделав глубокий вздох, и приказав самой себе успокоиться, я не раздеваясь легла на кровать, прямо поверх пестрого лоскутного покрывала. И вот так, вслушиваясь в незнакомый клекот ночных птиц, стрекот цикад и шум начинающегося дождя, я незаметно для себя заснула.

* * *

Что-то в последнее время, мне никак не удается проснуться самостоятельно – все время кто-то бесцеремонно будит. Вот и сейчас, я накрыв голову подушкой, сквозь последние крупинки сна вслушивалась в настойчивый стук в дверь. Кому там еще не спится? Тетушка Фло, насколько я поняла, подобными церемониями себя не утруждала, значит, это кто-то другой. Представив себе, что это может быть нахохленный словно обиженный старый ворон Рико, узнавший о нашей вылазке в средний сектор, или же Сивилла, решившая еще раз высказать мне свое право на Гатлея, я уж было совсем решила зарыться под одеяло и притвориться что меня нет в комнате, как вдруг услышала за дверью веселый голос:

– Хватит спать, принцессочка! Открывай, я тебе завтрак принес!

– Гел? – недоверчиво прищурилась я, вылезая из своего импровизированного укрытия. А в следующее мгновение, уже неслась открывать дверь. – Ге-е-ел!

Геллар встретил меня ослепительной улыбкой и подносом с едой, на котором помимо тарелок, лежал свежий букет тропических цветов.

– Ты давно вернулся? – взволнованно спросила я, пропуская неожиданного гостя в комнату.

– Мы вернулись на рассвете. – Гел кинул веселый взгляд на кровать, где сейчас царил хаос из подушек, скомканного одеяла и покрывала. – Ого! Ты тут с кем-то боролась?

Я моментально покраснела и сердито пихнула нахала локтем:

– Просто на новом месте сплю беспокойно. – Буркнула я, стараясь не обращать внимания на хихиканье парня. Потом вспомнила, что собственно, только что проснулась, а следовательно, собственный внешний вид сейчас оставляет желать лучшего, после чего смущенно ойкнула, схватила из шкафа первое попавшееся платье и скрылась в умывальной под веселое фырканье Геллара.

Посмотрев на свое хмурое и помятое отражение, я чуть не застонала от расстройства. И вот в таком виде, я появилась перед мужчиной?! Глаза заспанные, платье окончательно потеряло свой презентабельный вид, волосы взлохмачены – ужас одним словом! Стыдоба-то какая! Быстренько сполоснувшись, я переоделась и как смогла расчесала и заплела непослушные волосы.

Кстати, если вернулся Гел, значит в замок прибыл и камадо Гатлей! Осознание этого, заставило меня судорожно вздохнуть и закусить губу. Я так ждала и одновременно так боялась его возвращения! Очень хотелось увидеть Дрейка, но только не в объятиях его невесты, хотя я прекрасно понимала, что по прибытии первым делом он безусловно помчался к ней. В душе распустила свои черные щупальца, ревность. Тряхнув головой, я приказала себе не думать сейчас о камадо, тем более, что в комнате меня дожидался Геллар.

– Надеюсь, это ты для меня так прихорошилась? – хитро сощурился Гел, как только я посвежевшая, вернулась в комнату.

– Надейся. – Мило улыбнувшись, похлопала ресницами я, чем вызвала довольный смешок парня. – Кстати, чем обязана столь раннему визиту?

– Кормить тебя пришел. – Геллар указал на груженый тарелками поднос. – Только не говори, что ты не рада меня видеть.

– И не скажу. – Пожала плечами я, хватая с тарелки поджаренный ломтик хлеба, смазанный фруктовым джемом. – Ты один из немногих здесь, с кем мне легко общаться.

– Рад слышать, принцессочка. – Гел последовал моему примеру и тоже цапнул с тарелки тонкий ломтик сыра. – Чем занималась пока нас не было?

– Да так, в основном в комнате сидела. – Вздохнула я, благоразумно решив умолчать про вчерашнюю поездку в средний сектор. – А вы чем?

– Камадо ездил разбираться с накопившимися за время его отсутствия, делами. – Немного туманно ответил Геллар, пододвигая ко мне тарелку с тонко нарезанной ветчиной. – Обычно, его поездки занимают больше времени, но в этот раз, он очень торопился вернуться.

Я удивленно скинула брови. Не уж-то причина такой спешки во мне? Гел, словно прочитав мои мысли, подмигнул:

– Это из-за тебя.

Интересно, это потому что он чувствовал передо мной вину, за то что вынужден оставить свою невольную гостью в одиночестве, или просто боялся, что я влезу куда не надо? Может, зная характер своей невесты, Дрейк серьезно опасался, что за время его отсутствия, мы с Сивиллой поубиваем друг друга? Хотя, насколько я помню, как раз таки при нем, эта стервочка успешно притворяется ласковой кошечкой. В любом случае, вслух озвучить свои вопросы я так и не решилась. Вместо этого, я как можно безразличнее пожала плечами и с преувеличенным вниманием принялась изучать содержимое подноса, остановив свое внимание на вазе с фруктами.

– Хочешь погулять сегодня? – неожиданно спросил Гел, внимательно наблюдая за тем, как я ловко очищаю мандарин.

– С удовольствием! – радостно согласилась я. Хотя бы теперь думать не надо, чем сегодня себя занять. Да и на окрестности замка Гатлей, посмотреть любопытно.

– Тогда, я зайду за тобой после полудня. – Судя по довольному выражению лица, Гел уже мысленно продумывал маршрут сегодняшней прогулки. – Кстати, камадо просил передать, чтобы ты обязательно присутствовала на обеде.

– И отказаться, я так понимаю, не могу. – Поморщившись, вздохнула я.

– Правильно понимаешь. – Геллар неожиданно подошел ко мне совсем близко и заглянул в глаза. От былого веселья в них не осталось и следа – теперь юноша смотрел на меня внимательно и серьезно: – Ниэль, скажи только честно – пока нас не было, камледа Сивилла хорошо к тебе относилась?

Во как! Значит и Гел прекрасно осведомлен о стервозном характере своей будущей повелительницы. Правда, жаловаться на блондиночку я ему в любом случае не собиралась, поэтому, придав своему лицу как можно более честное выражение, ответила:

– Увы, с камледой Сивиллой мы так толком и не пообщались.

– Хм, ну ладно. – Геллар недоверчиво покачал головой, и уже перед самым выходом обернувшись, серьезно произнес: – Если тебя будет что-то беспокоить, ты можешь сразу же обратиться ко мне.

– Спасибо, Гел! – искренне поблагодарила я, и, дождавшись, когда парень покинет комнату, направилась в сторону шкафа. Сегодня, назло всему хотелось выглядеть сногсшибательно.

Выбрав себе легкое светлое платье, украшенное сиреневыми бутонами незнакомых цветов, я принялась сооружать себе прическу. Уже через полчаса мучений, я поняла, что просто не в состоянии справиться с непослушными локонами и чуть не застонала от разочарования. Несмотря на все мои старания, конечный результат походил на смесь рыжей мочалки и старой пакли. Дома, я справлялась с этой проблемой с помощью магии, но здесь, впервые почувствовала, как мне не хватает привычного покалывания в пальцах, и возможности по мановению руки существенно облегчить себе жизнь – по крайней мере, в бытовом плане.

Положение спасла тетушка Фло. Войдя в комнату со стопкой свежего постельного белья, и увидев мое расстроенное лицо, женщина всплеснула руками, а поняв причину моего подавленного настроения, споро взялась за расческу. Через какое-то время, я уже с восхищением разглядывала себя в зеркало: Флозетта умудрилась уложить мои вихры в замысловатую высокую прическу в которую вплела шелковую сиреневую ленточку.

– Красавица! – довольная своей работой, улыбнулась Фло.

– Это ты у нас мастерица! – я все никак не могла оторвать взгляда от своего отражения. Давно я не выглядела так хорошо… да что там – давно я не чувствовала себя действительно красивой.

– Думаю, камадо оценит. – Хмыкнула тетушка Фло, за что удостоилась моего возмущенного взгляда.

– Вот еще! – гордо вскинув подбородок, фыркнула я, – Можно подумать я для него стараюсь! Просто… настроение такое…

– Романтическое? – хитро подмигнула мне Флозетта.

– Да ну тебя! – обиделась я. – Меня между прочим, Геллар сегодня на прогулку пригласил, а ты все со своим камадо ко мне пристаешь!

– Геллар мальчик хороший, – неожиданно серьезно посмотрела на меня тетушка Фло, – только вот не его ты так ждала из поездки, так ведь?

– Не хочу об этом говорить. – Немного более резко, чем хотелось бы, ответила я.

– Просто, если ты хочешь использовать Гела чтобы…

– Я просто хочу вернуться домой, Флозетта. – Ну почему, в последнее время, все разговоры или действия, неизбежно приводят меня к мыслям о Дрейке! Не хочу! Хватит! – Фло, поверь, я не намерена заводить здесь романы. Да, не скрою – камадо мне очень понравился, но я четко осознаю, что между нами не может быть ничего больше дружбы. У него есть невеста, да и я не собираюсь надолго оставаться на этом острове. Ну а Гел для меня, словно глоток свежего воздуха. С ним легко, и я не чувствую себя здесь чужой и одинокой.

– Бедная моя девочка. – Вздохнула Флозетта, и неожиданно, порывисто обняла меня и успокаивающе погладила по спине. – Вот увидишь – все образуется.

– Надеюсь. – Всхлипнула я, утирая рукой набежавшие на глаза слезы.

– Ну-ну, – приговаривала тем временем тетушка Фло, успокаивая меня, словно маленького ребенка, – хватит уже сырость разводить. Не пойдешь же ты на обед с заплаканными глазами! Давай-ка, улыбнись! У тебя очень красивая улыбка.

– Спасибо тебе за все, Фло! – перспектива сидеть за обеденным столом с красными припухшими глазами, заставила меня взять себя в руки и перестать лить слезы. Что-то я действительно в последнее время какая-то нервная стала.

– Так-то лучше. – Улыбнулась Фло. – А теперь, беги-ка умойся, а то скоро уже к обеду спускаться.

Вот и все. Совсем скоро, я снова увижу Дрейка и надеюсь, в этот раз сумею перебороть себя и не трепетать от одного лишь взгляда этих серых глаз.

* * *

И вот, я вновь спускаюсь в малый обеденный зал, под чутким надзором вышколенного и невозмутимого Рико. За столом тоже ничего нового: камадо (сердце застучало быстрее), как всегда безупречная Сивилла, Гел, здоровяк Кант, камледа Манглей с очередным лохматым питомцем и пожилой, сухопарый камлед с собранными в высокий хвост седеющими волосами. Вся эта компания негромко переговаривалась, звенела столовыми приборами, и кажется, довольно неплохо проводила время, ровно до того момента, как в зале не появилась я. Настроение присутствующих тут же поменялось: меня встретила как всегда приветливая улыбка Гела, внимательный, изучающий взгляд Дрейка, открыто неприязненный Сивиллы, насмешливый Канта, любопытный камледы Манглей и даже седеющий камлед, в отличие от прошлого раза, оторвался от своей тарелки и теперь разглядывал меня с неподдельным интересом. Я с трудом удержалась от того, чтобы не поежиться, и как я надеюсь, с достоинством, заняла мое место.

– Ниэль, замечательно выглядишь! – камадо чуть склонил голову, все так же не сводя с меня глаз. Мне показалось, или до меня донеслось тихое шипение Сивиллы? Будем надеяться, что у блондиночки хватит ума не устраивать сцен прямо за столом, ведь открытый конфликт, вряд ли пойдет ей на руку. И действительно, невеста камадо достаточно быстро совладала со своими чувствами, и даже натянула на красивое личико некое подобие дружественной улыбки:

– Действительно, моя дорогая, местный климат явно пошел тебе на пользу.

Подавив в себе усмешку, я просто пожала плечами:

– Что ты, моя дорогая, – сделав ударение на последнем слове, я не удержалась, и скептически изогнула бровь, дав тем самым понять, что нисколько не поверила ее псевдо – дружелюбному тону, – увы, у меня еще не было случая как следует ознакомиться с местным климатом, но к счастью, Геллар был так любезен, что предложил сегодня же исправить это досадное недоразумение.

Камадо как-то странно дернулся, но сразу же взял себя в руки, и с выражением легкой заинтересованности на лице, поинтересовался:

– Могу я узнать, что ты имеешь в виду?

– Я пригласил Ниэль прогуляться по территории верхнего сектора, сегодня после полудня. – Вместо меня ответил Геллар, и как мне показалось, сейчас он был напряжен словно струна.

– Разве Илла еще не показала нашей гостье окрестности? – теперь взгляд Дрейка был направлен на свою невесту, которая судя по растерянному взгляду, сейчас искала предлог, чтобы как-то оправдаться. Ну-ну, посмотрим, как ты выкрутишься из этой ситуации?

– К моему сожалению, Ниэль предпочла провести все это время в своих покоях. – На мой взгляд, абсолютно фальшиво вздохнула блондиночка. – Вероятно, она постеснялась попросить меня об этом. Так ведь, дорогая?

Вот же стерва! Теперь, если я начну отрицать ее слова, будет похоже на то, что я просто жалуюсь на Сивиллу, и это явно сыграет не в мою пользу. Так что мне пришлось согласно кивнуть, и мило улыбнувшись, произнести:

– Мне действительно не хотелось отвлекать Иллу, – грустный вздох и печальный взгляд из под ресниц, заставил блондиночку едва слышно скрипнуть зубами, – к тому же, Геллар давно уже обещал мне эту прогулку.

– Вот как? – хмыкнул Дрейк, мрачно глядя на своего личного телохранителя. – Что ж, в таком случае, вы не против, если мы с Иллой составим вам компанию?

– Но, дорогой… – возмутилась было блондиночка, но ее перебила камледа Манглей:

– Ах, какая замечательная идея! – радостно воскликнула она, – мы с Жозе давно не выбирались на прогулку! Правда же, Жозе?

Седеющий камлед кисло улыбнулся в ответ, но спорить с женщиной не решился.

– К тому же, – камледа Манглей одарила меня покровительственной улыбкой, – мне безумно хочется услышать про большую землю. В прошлый раз, за ужином, нам так и не удалось поговорить, но сегодня я намерена исправить это досадное недоразумение.

Потрясающе! Вместо того чтобы отдохнуть на предстоящей прогулке, непринужденно болтая с Гелларом, мне предстоит провести время с камадо, при взгляде на которого у меня до сих пор перехватывает дыхание, его невестой, которая меня ненавидит, и разговорчивой камледой Манглей с молчаливым супругом. Судя по расстроенному лицу Гела, он полностью разделяет мое мнение, но спорить со своим повелителем не решается.

Остаток обеда прошел под недовольное сопение блондиночки и нескончаемую болтовню камледы Манглей, которая, по всей видимости, искренне считала, что нам безумно интересно слушать про ее многочисленных собачек, новые веяния моды среди почтенных жительниц острова и… снова про собачек. К концу трапезы, я уже сочувствовала ее супругу – тому самому седеющему камледу Жозе, который стоически терпел нескончаемый словесный поток жены, и даже каждый раз выдавливал кислую улыбку всякий раз, как она к нему обращалась. Остальные, казалось и вовсе не слушали о чем вещает камледа Манглей, то ли привыкли уже, то ли их терзали куда более серьезные думы. Гел и Дрейк, например, то и дело прикладывались к кубкам с разбавленным вином и стреляли друг в друга хмурыми взглядами. Странно, что камадо Гатлей так негативно отнесся к предложению Геллара, пригласить меня на прогулку. Возможно, он как хозяин считал, что это его обязанность провести для гостьи экскурсию, но Гел опередил его, вот он и бесится. Приятно конечно, только вот судя по недовольному личику блондиночки, она костьми ляжет, лишь бы не допустить того, чтобы мы с Дрейком еще хоть раз остались наедине. Что ж, похоже прогулка обещала быть интересной…

Глава десятая. Нападение

– Деточка, расскажи мне о моде на большой земле. Какие фасоны предпочитают нынче почтенные камледы, ну и разумеется, какие прически они носят: что-то простое и незатейливое, или же сложносоставное? – камледа Манглей, не замолкала ни на мгновение, цепко ухватив меня за руку, и казалось совершенно не обращая внимания на то, что за нами, с унылыми выражениями на лицах, плетутся остальные члены нашей большой компании, решившей отправиться на прогулку сразу же после обеда. Я вот уже битый час вынуждена была слушать беззаботную болтовню этой неугомонной женщины, и односложно отвечать на постоянный поток вопросов, к радости довольно ухмыляющейся Сивиллы, которая пригласила собой для компании парочку подруг то и дело, смеривающих меня высокомерными взглядами.

Положение спас камлед Жозе – его видимо все-таки разжалобил мой несчастный вид. Он что-то шепнул на ухо супруге, и, подхватив ее под локоток, повел по уходящей в сторону тропинке. Я, наконец, вздохнула с облегчением.

– Она в принципе неплохая женщина, но иногда ее просто невозможно угомонить. – Громким шепотом произнес тут же нагнавший меня Гел. – Извини, что пришлось оставить тебя с ней один на один, но с камледой Манглей, не всегда решается спорить даже наш храбрый камадо.

– Просто, к ней очень хорошо относились мои родители. – Раздался с другой стороны голос Дрейка. – Что, в прочем не помешало мне попросить Жозе под любым предлогом увести ее куда-нибудь подальше.

– О! – с наигранным удивлением всплеснула руками я, – так это тебя мне нужно благодарить за столь чудесное избавление?

– Всегда к Вашим услугам, камледа Ниэль! – с шутливым поклоном засмеялся камадо Гатлей.

– Над чем смеетесь? – холодный тон Сивиллы, тут же испортил поднявшееся было настроение. Ну, вот почему она не могла остаться в замке? М-да, глупый вопрос – разумеется, она не оставит своего обожаемого жениха без присмотра, когда я нахожусь в непосредственной близости от него, и теперь, блондиночка со своими подружками, будет стараться всеми правдами и не правдами переключить внимание Дрейка на себя.

– В чем дело, Илли? – удивленно приподнял бровь камадо, – Мне кажется, или я слышу в твоем голосе недовольство?

– Извини, дорогой, – тут же поспешила исправиться блондиночка, – просто я надеялась, что на прогулке, ты сможешь уделить мне чуть больше внимания.

– В таком случае, зачем ты взяла с собой Тару и Мириду? – камадо кивнул на мигом смутившихся подруг Сивиллы. – К тому же, я как хозяин замка, считаю своим долгом уделить свое внимание нашей гостье.

– Что Вы, камадо Гатлей, – с необычайным для себя раздражением усмехнулась я, – можете себя не утруждать. Геллар прекрасно справится с этой задачей. А Вы пожалуй, и в правду уделите-ка внимание своей невесте – она наверняка соскучилась по Вам за время отсутствия.

С этими словами, я подхватила удивленно хмыкнувшего Гела под руку, и потащила за собой не разбирая дороги.

– Ниэль! – послышался за спиной взволнованный голос Дрейка, но я не остановилась, а наоборот прибавила шагу.

– Эй, куда ты так несешься? – некоторое время спустя, поинтересовался Геллар. – Они уже давно отстали.

– Просто, хочется найти какое-нибудь уединенное место, подальше от Сивиллы. – Пришлось признаться мне.

– Все-таки, я был прав – у вас с ней случился какой-то конфликт? – невесело усмехнулся Гел, разворачивая меня к лицом к себе, и заглядывая в глаза.

– Да, – не удалось мне подавить тяжкий вздох, – как только вы уехали, она подошла ко мне, и в не очень вежливой форме намекнула, чтобы я держалась от камадо Гатлея подальше.

– Стерва. – Сквозь зубы прорычал Гел, заставив меня вздрогнуть. – Почему ты не сказала мне раньше?

– Не хотелось выглядеть… – я замолчала, подбирая слова.

– Понял… – вздохнул парень. – Ладно уж, пойдем, я знаю одно укромное местечко.

И вот, теперь уже он тащил меня по еле приметной тропинке, теряющейся где-то в зарослях разлапистого кустарника. Я с трудом поспевала за размашистым шагом Гела, то и дело, перепрыгивая через толстые покрытые мхом коряги, торчащие из земли.

– Эй, эй – поаккуратнее! – запыхавшись, наконец взмолилась я, – если ты не заметил, я в длинном платье, а в нем не очень-то удобно совершать такие пробежки с препятствиями!

– Ой, извини. – Смущенно буркнул Геллар, тут же переходя на нормальный шаг. – Мы почти пришли.

И действительно, вскоре кусты расступились, являя моему взору небольшую полянку, посреди которой возвышалась резная беседка, увитая листьями дикого винограда.

– Какая прелесть! – ахнула я, – Что это за место?

– Эту беседку, когда-то построила бабушка нашего камадо. – Явно довольный моей реакцией, пояснил Гел. – Ну что, пойдем, присядем?

Этого он мог уже и не спрашивать, так как я уже быстрым шагом шла по тропинке в направление к беседке. Чудесное место! Нет, конечно в королевском парке стояли довольно милые конструкции, с обитыми бархатным материалом сидениями. Принцесса Салия часто любила отдыхать там, приказав слугам подать туда сладости и разбавленное вино и я часто составляла ей компанию, устраиваясь где-нибудь в уголке с книжкой в руках. Но эта беседка, спрятанная в густых парковых зарослях и в подметки не годилась тем, что находились в королевском парке. Скрытая от посторонних глаз, она казалось, так же как и замок Гатлей, воплощала собой то самое очарование старины, которая настраивает мысли на лирический лад, и погружала в ту непередаваемую атмосферу романтики прошлых лет. Я словно воочию увидела красивую, почтенную камледу, с точно такими же серыми глазами как и у Дрейка, устроившуюся под сенью беседки с вязанием, или книжкой в руках.

– Чудесное место. – Прошептала я, присаживаясь на глухо скрипнувшую лавочку. – Кажется, что здесь можно укрыться от всех своих проблем.

– Да, здесь очень спокойно. – Гел прислонился к одной из резных подпорок и теперь задумчиво, разглядывал окрестности, то и дело кидая взгляд в мою сторону. – Бывает, после особенно паршивого дня, я прихожу сюда чтобы успокоиться и подумать.

– Понимаю, – вздохнула я, – дома у меня тоже было такое место.

Только сейчас я осознала, как же мне не хватает своего, пусть одностороннего, но общения с родителями. Ведь, в любую трудную для себя минуту, я спешила к ним на могилы, и часами разговаривала с ними, изливая душу и делясь всеми своими тревогами и переживаниями. Пусть глупо, но мне казалось, что они слышат меня, что они все еще где-то рядом и осознание этого, придавало мне силы бороться с трудностями и не опускать руки.

– Ниэль, с тобой все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался Геллар, отрывая меня тем самым от размышлений.

– Да, все в порядке. – Пожала плечами я. – А почему ты спрашиваешь?

– Просто вид у тебя какой-то расстроенный. – Признался Гел, и неожиданно потянулся ко мне и взял за руку. Едва моя кисть оказалась в теплых ладонях, по телу пробежала легкая дрожь, заставив непроизвольно вздрогнуть. – Ниэль, скажи честно, это из-за камадо?

– Что? – не сразу осознала я смысл заданного вопроса, – Гел, при чем тут Дрейк?

– Я же вижу, как ты на него смотришь. – Хмыкнул он, печально вздохнув и отводя взгляд. – Он тебе нравится, да?

– Слушай, тебе не кажется, что это не твое дело? – не сумела скрыть раздражение в голосе, я. Почему мне все время приходиться оправдываться за свои чувства? Перед Фло, Сивиллой, самой собой, теперь вот и Гел решил затронуть эту опасную тему. – Какое тебе дело до моих чувств?

– Ниэль, – Геллар дернулся, словно от пощечины, и отпустил мои руки, – как ты можешь так говорить!

– Я не считаю нужным, изливать тебе душу. – Понимая, что сейчас возможно делаю больно одному из немногих на этом острове, кто действительно хорошо ко мне относится, я тем не менее, уже не могла остановиться. – С тех пор, как я оказалась здесь, меня то и дело обвиняют в каких-то чувствах к камадо, и мне это уже надоело! Что вас всех так тянет докопаться до того, что у меня на сердце? Я надеялась, что хотя бы ты не станешь поднимать эту тему… видимо, зря надеялась. А теперь, если тебя не затруднит, оставь меня одну!

– Ниэль! – прошептал Геллар, пытаясь вновь протянуть ко мне руку, но я отпрянула. Мне действительно хотелось побыть в одиночестве.

– Гел, уйди пожалуйста! – отворачиваясь от парня, попросила я. – Давай поговорим позже.

– Как скажешь. – Сухо произнес Геллар, разворачиваясь, и быстрым шагом удаляясь от беседки.

Как только я убедилась, что парень ушел, то перестала себя сдерживать и дала волю слезам. Как же я хочу вернуться домой!

– Ниэль?

О нет! Только не он! Вот только сейчас мне не хватало предстать перед камадо с заплаканными покрасневшими глазами и распухшим носом!

– Ниэль, что случилось? – взволнованный голос Дрейка раздавался уже совсем близко, заставив меня всхлипнуть и спрятать лицо в ладони.

– Ничего, – голос прозвучал непривычно глухо и хрипло, – уйди, пожалуйста.

– Тебя кто-то обидел? – я почувствовала, как камадо аккуратно убирает мои руки от лица, и уже через мгновение, смотрела в его встревоженные серые глаза, с мерцающими в них голубыми искорками.

– Со мной все в порядке, Дрейк, правда. – От близости этого мужчины у меня перехватило дыхание, и я тут же почувствовала, как в груди поднимается волна злости. Ну почему я так реагирую на него? Ведь понимаю же, что между нами ничего не будет, и все равно, буквально таю от его взгляда и, пусть мимолетных, прикосновений. Все, хватит! Сейчас же попрошу его отправить меня домой!

– Дрейк, нам нужно поговорить…

– Конечно, Ниэль, – камадо сидел передо мной на корточках и с тревогой всматривался в мое мрачное лицо, – если тебя кто-то здесь обижает, я тут же с этим разберусь.

– Ты обещал отправить меня домой. – Так, главное, чтобы голос не дрожал и звучал уверенно. – Спасибо, за предоставленную возможность ознакомиться с островом, но я хочу вернуться обратно.

– Тебе здесь настолько плохо? – я явственно расслышала горечь, прозвучавшую в этом вопросе.

– Дрейк, пойми, – неожиданно, мне стало жалко этого мужчину, который теперь сидел, понурив голову и не глядя мне в глаза, поэтому я постаралась говорить, как можно мягче, – там, я привыкла к тому, что у меня все под контролем. Здесь же, я чувствую себя абсолютно беспомощной без привычной мне магии.

– Так дело в этом? – недоверчиво посмотрел на меня камадо Гатлей.

– Не совсем… – я хотела было добавить, что с тех пор, как очутилась на этом острове, не нахожу себе места, но Дрейк вдруг взял меня за руки, и я тут же почувствовала знакомое покалывание на кончиках пальцев.

– Магия? – ахнула я, – но как?

Камадо улыбнувшись, показал мне зажатые в руках ограничительные браслеты:

– Извини, что не додумался сделать этого раньше. – Глядя на мое изумленное лицо, повинился он. – Я ведь и сам знаю, каково это для мага лишиться своей силы, пусть даже и временно.

– Дрейк, спасибо тебе, – я закусила губу, стараясь не смотреть на собеседника, – но я все равно хочу вернуться на большую землю.

– Ниэль… – сокрушенно выдохнул камадо, вновь становясь серьезным и напряженным, – скажи, это из-за Геллара?

– Что? – нет, они издеваются надо мной что ли?

По всей видимости, Дрейк истолковал мой удивленно – возмущенный возглас по-своему, потому как взгляд его стал жестче, а на скулах заходили жевалки.

– Убью. – Камадо резко выпрямился, и развернулся в сторону тропинки.

– Дрейк, стой! – сообразив, что сейчас разъяренный камадо отправиться разбираться с Гелом, я кинулась ему вдогонку, и когда он резко остановился, не успела среагировать и врезалась ему в спину. От неожиданности, я со всей силы приложилась копчиком о землю и рассаднила ладонь.

– Извини, – смутившись, мужчина кинулся мне помогать, и, ухватив меня за руку, потянул на себя.

Я и сама не сообразила, как оказалась в его объятиях. Почувствовав, как сильные руки прижимают меня к напряженному телу, я с трудом подавила в себе судорожный вздох. Боги, как же я мечтала об этом! Как сейчас мне хотелось на вечно остановить это мгновение и чувствовать, как гулко бьется в широкой груди его сердце, как теплые губы нежно целуют меня в затылок, в висок в…

– Дрейк… – прошептала я, пытаясь отстраниться, но камадо будто не слышал, покрывая поцелуями мое лицо, – Дрейк, так нельзя… остановись… Дрейк…

– Не могу, Ниэль… – послужил мне ответом хриплый шепот, – я так долго пытался сдерживаться… но это сильнее меня…

– Пожалуйста… мы не должны… – как же я сейчас ненавидела себя за эти слова, но остатки здравого смысла дробью выбивали в голове одно лишь слово: невеста, невеста, невеста! Пусть Сивилла гадина, пусть она мне не нравится, но если я сейчас не остановлю Дрейка… не остановлю нас… то больше никогда не смогу спокойно, без презрения смотреться в зеркало, зная, что повинна в чужих страданиях. Вопреки доводам разума, я все еще позволяла камадо покрывать горячими поцелуями лицо и шею, позволяла сильным рукам все теснее прижимать меня к напряженному словно тетива, телу, позволяла шептать мне бессвязные слова о том, как долго он ждал этого момента… стоп! Хватит! Это заходит слишком далеко!

– Дрейк, остановись, пожалуйста! – собрав во едино все сове самообладание взмолилась я, сделав еще одну попытку отстраниться. – Так нельзя!

– Ниэль, не поступай так со мной! – хриплый шепот, и тяжелое дыхание камадо, дали понять, что он так же как и я, с трудом сдерживает себя чтобы не переступить опасную черту, и не поддаться сжигающей изнутри страсти.

Звонкая пощечина заставила Дрейка разжать руки, и я не разбирая дороги, кинулась бежать, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце. Что мы наделали? Как теперь, после всего что случилось, сможем смотреть друг другу в глаза? Все! Нужно срочно возвращаться домой! Попрошу Гела чтобы он поговорил с камадо о моем отбытии на большую землю. Думаю, когда Дрейк придет в себя, он и сам не захочет, чтобы я оставалась в его замке.

Неожиданно, я почувствовала, как по телу прошла ощутимая волна магии, отозвавшаяся покалыванием во всех конечностях. Я резко остановилась, и огляделась. Расстояние между деревьями уменьшилось так, что они тесно сплетались друг с другом кронами, почти не пропуская солнечный свет. Тропинка тоже куда-то пропала, и теперь я по щиколотку находилась в густой, влажной от сырости траве. То, что это уже не замковый парк, становилось понятно с первого взгляда.

Отлично! Я забрела в джунгли, и теперь даже не представляю, как буду возвращаться обратно. Это же надо быть такой дурой – помчаться не разбирая дороги, даже приблизительно не представляя себе местности.

Треск деревьев, раздавшийся немного в отдалении от меня, заставил испуганно вскрикнуть и замереть. Вслушиваясь в звуки ломающихся сучьев, я с ужасом представляла себе, что именно может продираться ко мне через джунгли. «Нужно бежать!» – промелькнула в голове паническая мысль, но ноги словно приросли к земле, не в силах унести свою хозяйку от надвигающейся угрозы. Когда между деревьев показалась огромная голова ящера, с кривыми зубами, каждый из которых был размером с мою руку, я не выдержав, закричала и наконец, побежала прочь, в ту сторону, откуда как мне казалось, пришла. Гигантский ящер оглушительно заревел, и кинулся за мной, не обращая внимания, на валящиеся от столкновения с мощным телом, деревья. Я бежала что было мочи, но вскоре почувствовала, что воздух уже вырывается из легких с болью и хрипами. Резко закололо под ребром, но я понимала, что если остановлюсь, то эта тварь тут же нагонит и растерзает меня. Ненавижу этот остров!

Внезапно, я почувствовала, как ногу словно зажало в тиски, и в следующее мгновение, я уже лежала на земле с ужасом глядя на застрявшую между корней ступню, из которой торчал осколок розоватой кости. Боль оглушила, так что я некоторое время, слышала лишь как кровь пульсирует в висках, а перед глазами плясали темные пятна. Ящер тем временем был уже совсем близко, и я с ужасом наблюдала, как он тяжело движется в мою сторону на своих мощных задних ногах, оставляя в земле глубокие борозды от огромных когтей. Нужно что-нибудь делать! Ускользающее сознание лихорадочно искало выход из смертельно опасной ситуации, и тут, неожиданно я осознала: ведь моя магия снова со мной! Если послать в него оглушающее заклятье, оно конечно может и не подействовать на такую махину, но отпугнуть его точно должно. В любом случае, это был мой последний шанс. Из-за боли в сломанной ноге, я уже с трудом контролировала себя и, может быть именно по этому, я не сумела рассчитать количество магической силы на выходе и уже теряя сознание, с какой-то обреченной, щемящей в груди тоской поняла – я перегорела. Где-то далеко послышались встревоженные крики, грохот упавшего на землю гигантского тела, но мне было уже все равно и я почти с наслаждением погрузилась в спасительную темноту.

Глава одиннадцатая. В плену отчаяния

Сознание медленно, словно нехотя прояснялось, принося с собой чувство опустошения и неприятную, ноющую боль в ноге. С трудом, разлепив отяжелевшие веки, я убедилась, что нахожусь в своих покоях в замке Гатлей. Значит, эта тварь все-таки не убила меня. Хотя… в свете последних событий, наверное, смерть для меня была бы предпочтительней. Перегорела… из меня будто бы с мясом вырвали кусок души – магия, была неотъемлемой частью меня самой. Она наполняла меня, текла по моим венам разливаясь приятным теплом по телу. А теперь я чувствую только холод там, где раньше клокотала живительная энергия. Даже когда Дрейк одел на меня ограничительные браслеты, я все равно чувствовала внутри свою силу, но теперь… теперь лишь пустота и отчаяние… Людям, от природы не владеющим магией, не зная, что это такое – чувствовать ее живительное тепло внутри себя, не понять, каково это лишиться ее всей, до последней крупицы. Увы, если маг вот так вот перегорает полностью выжигая свой резерв – это необратимо. Еще в те времена, когда мой отец был придворным магом, мне доводилось видеть тех несчастных, которые по неосторожности полностью израсходовали свой резерв. Несчастные, полубезумные создания с навечно застывшей в глазах непередаваемой тоской. Такова наша магическая сущность – мы не можем, а может быть даже и не хотим жить дальше. Боги! За какие грехи вы послали мне эти испытания? Зачем послали на этот остров? Зачем позволили разбить сердце, а потом еще и практически лишить души?

Хотелось разрыдаться, чтобы со слезами, вышла хотя бы маленькая часть того отчаяния, которое непомерной тяжестью легло мне на грудь, не давая возможности нормально дышать. Но слез почему-то не было. Не было ни чувства голода, ни чувства жажды – одна лишь тоска, казалось укутала меня своим черным саваном. Странно, но сейчас, при мысли о Дрейке Гатлее, сердце больше не отбивало бешенный ритм, а воспоминания о его отчаянно-страстных поцелуях, больше не заставляли разливаться по телу приятную истому. Перегорела… магия, душа, эмоции – вот оно значит, как бывает… видимо, Ниэль все же умерла, спасаясь от чудовищного ящера – осталась лишь ее оболочка, до краев заполненная почти физически ощущаемой тоской.

Я грустно усмехнулась: хотела избавиться от чувств к камадо? Получай. Радикально и неотвратимо. И чего спрашивается, я так терзалась? Думала, что хуже чем эта поганая влюбленность, и быть ничего не может – какие же это были жалкие и незначительные эмоции! Теперь, я по-настоящему осознала – что такое душевная боль, выжигающая изнутри яростным черным огнем.

Дверь в комнату громко хлопнула, и этот звук тупой болью отдался в висках.

– Девочка моя, ты очнулась? – обеспокоенный голос тетушки Фло лишь на долю мгновения опередил свою хозяйку, резво подбежавшую к моей кровати. Сил подняться не было, да и не хотелось в общем-то двигаться. – Как ты себя чувствуешь? Хочешь пить, есть, болит что-нибудь?

– Уходи. – Собственный голос показался мне каким-то бесцветным и унылым. В данный момент, мне было абсолютно наплевать – обидится ли на меня Флозетта. Хотелось побыть одной.

– Ниэль, – женщина аккуратно присела на край моей кровати, и испуганно посмотрела в глаза. Не знаю, что она там увидела, но уже в следующую секунду пораженно отшатнулась, – что с тобой твориться?

– Уходи. – Тем же ровным, не выражающим эмоции голосом, повторила я, и устало прикрыла веки, только бы не видеть эту раздражающее беспокойство во взгляде Фло. Ей не понять… никому не понять то, что я сейчас чувствую.

Мягко спружинила кровать, когда женщина с нее встала, затем послышались быстрые шаги, всхлипывания, и наконец, звук закрываемой двери. Я вновь осталась одна. Один на один с болью и отчаянием, которые теперь, до конца жизни, будут являться моими постоянными спутниками. К чему мне это? Есть ли смысл продолжать влачить столь жалкое существование? Может быть, проще умереть сейчас? Просто закрыть глаза и отпустить истерзанное сознание? Провалиться в небытие, где нет этих невыносимых терзаний… спасительное небытие…

* * *

Где-то, на границе между сном и явью, я слышала голоса. Сначала они сливались в неразборчивые, бессвязные слова но постепенно, обретали четкость и ясность. Один голос: испуганный и взволнованный, принадлежал Флозетте, второй: спокойный и уверенный, но все же с нотками скрытой тревоги – Дрейку Гатлею, а третий, полный ярости и отчаяния, Геллару.

– Расскажи еще раз, что тебя так напугало, Фло. – Обратился камадо к служанке. – Ты говорила, что Ниэль приходила в себя.

– Не знаю, в себя ли. – Видимо от пережитого стресса, Флозетта забыла о своем почтительном страхе перед повелителем. – Видели бы вы ее глаза! Две пустые, ничего не выражающие стекляшки! А голос! Вы не поверите, мой камадо, когда она заговорила, у меня чуть волосы дыбом не встали! Мне на мгновение показалось, что ко мне призрак обращается!

– Это все ты! – зло прорычал Гел, и я как то отстраненно удивилась тому обстоятельству, что телохранитель, вот так вот, просто общается со своим господином. – Из-за тебя она убежала за защитный контур!

– Не забывайся, Геллар. – С холодной яростью отозвался Дрейк. – Флозетта, ты можешь оставить нас одних?

Это была не просьба – приказ. И судя по тяжелому вздоху женщины, она была категорически против оставлять меня наедине с двумя пышущими праведным гневом, мужчинами. Но ослушаться Флозетта не посмела, поэтому вскоре я услышала ее тяжелые шаги и звук скрипнувшей двери.

– Что с ней, ты знаешь? – голос всегда веселого и жизнерадостного Гела прозвучал как-то обреченно.

– Мне кажется, Ниэль перегорела. – Слова давались камадо с трудом.

Да что ты, гений! Сам догадался, или подсказал кто? Сквозь тягучую, всеобъемлющую тоску холодным лезвием прорвалась злость. Ведь это он – он виноват в том что я теперь такая! Ненавижу! Прав Геллар – Дрейк первопричина всех моих несчастий!

– Объясни мне толком, что это значит! – потребовал Гел, в голосе которого вновь слышалась еле сдерживаемая агрессия. – Или ты забыл, что ты единственный маг на этом острове?

Теперь единственный. С глухой яростью подумала я.

– Это значит, что от испуга, или боли в сломанной ноге, Ниэль не рассчитала силы и израсходовала весь свой магический резерв без остатка. – Тихо, почти шепотом ответил камадо. Видимо, он лучше своего друга представлял, какими фатальными последствиями это для меня обернулось. – На большой земле, мне доводилось видеть магов, которые пережили такое… – голос Гатлея дрогнул, – я молю богов, чтобы Ниэль не повторила их судьбу…

– Да ты можешь объяснить толком, чем ей этот грозит! – Геллар, уже по всей видимости с трудом держал себя в руках.

– Сумасшествием, помешательством… – в отчаянье рыкнул Дрейк, – маг, лишившийся своей силы, теряет часть своей души! Слышал, что рассказала Флозетта?

– Ей можно помочь? – с надеждой спросил Гел.

Нет, Геллар, мне уже ничем не поможешь. Теперь есть только я – и эта вечная боль.

– Я не знаю, – чуть слышно прошептал камадо, – но я сделаю все ради этого.

– Зачем она тебе, Дрейк? – так же тихо произнес его телохранитель, – у тебя есть Илла, и проявляя внимание к Ниэль, ты делаешь больно им обеим. Ты же уже видишь, что из всего этого вышло.

– Гел, ты мой лучший друг, но я не знаю, поймешь ли меня, – голос Гатлея прозвучал как-то глухо и устало, – если честно, то я и сам себя не понимаю. В первый раз в своей жизни, я запутался. Когда я увидел Ниэль там, на корабле худенькую, с растрепанными рыжими волосами, испуганными глазами, сжимающую в руках парик, я неожиданно испытал такой бешеный, необъяснимый прилив нежности, восторга, желания обнять, защитить… тогда, я убеждал себя что это всего лишь блажь… наваждение, но вернувшись на остров, я вдруг осознал, что наваждением были мои чувства к Илле. Раньше, Сивилла казалась мне идеалом женщины: гордая, уверенная, грациозная, но лишь в сравнении с Ниэль, я постепенно разглядел ее истинное лицо. Те, сначала презрительные, потом яростно – ревнивые взгляды, которая моя кхм… невеста бросала на девушку, лучше пощечины отрезвили меня и заставили задуматься – а была ли она вообще, эта любовь? Признаться, во время поездки к источнику, я еще надеялся, что по возвращении, все вернется на круги своя, ведь я чувствовал себя предателем по отношению к Илле, но вновь увидев Ниэль, понял, что пропал окончательно. Гел, я спать не могу, есть не могу – постоянно думаю о ней. Головой понимаю, что не должен поступать так подло с Сивиллой, но вот только сердцу не прикажешь… И там, возле той беседки, я просто не сдержался… как же я теперь виню себя за это!

Я с каким-то отстраненным интересом слушала прочувствованную речь камадо, и понимала, что меня абсолютно не трогают его слова. Чего ж ты раньше молчал, дружочек? Почему не захотел поговорить, объяснить мне все? Теперь уже поздно. Мне не нужен ни ты, ни твоя любовь. Все чего я хочу, это чтобы ко мне вернулась моя магия, заполнив собой образовавшуюся в моей душе пустоту. Зачем мне теперь эти глупые, запоздалые признания?

– Да друг, попал ты… – с тихой грустью отозвался Геллар, – я, признаться и не думал, что у тебя к ней все настолько серьезно.

– Как и у тебя? – с болью в голосе спросил Дрейк.

– Не знаю, – тяжело вздохнул Гел, – мне с ней легко, хочется ее постоянно чем-то порадовать, развеселить. Раньше, я считал, что это влюбленность… теперь же не знаю. Наверное, я полюбил ее, но полюбил как подругу, как младшую сестричку, которую хочется оберегать. Сейчас я понимаю, что моя реакция на тебя и Ниэль, это не ревность, а подсознательное желание защитить ее от той боли, которую ты ей можешь причинить. Точнее… уже причинил.

– Не говори так! – голос камадо сорвался.

– Говорю, и буду говорить. – резко ответил Геллар. – По твоей вине, на нее напал королевский ящер. Чудо, что она смогла оглушить его, но какой ценой!

– Я все исправлю. – Твердо произнес Дрейк. – Я перерою всю свою библиотеку, но найду способ вернуть прежнюю Ниэль.

Наивный камадо. Раздражение и ненависть вновь подняли в моей душе свои уродливые головы. Мне уже не помочь, а вот ты, будешь до конца жизни мучатся чувством вины. И знаешь, что, Дрейк Гатлей? Мне тебя не жалко. Ты заслужил страдания, но вряд ли они хоть немного сравняться с тем, что сейчас испытываю я. Пожалуй, ты как никто другой заслуживаешь такую невесту как Сивилла, и я была круглой дурой, когда считала иначе.

– Очень надеюсь, что у тебя получится. – Вздохнул Геллар. – Не могу видеть ее в таком состоянии.

– Можешь оставить нас одних? – неожиданно, не приказал – попросил камадо.

– Зачем? – в голос телохранителя вернулась прежняя настороженность.

– У нее сломана нога. – Устало пояснил Гатлей. – Мне нужно провести еще один сеанс лечения. Открытый перелом, все-таки штука серьезная. Кости я постарался срастить правильно, но синяк и опухоль еще остались.

– Хорошо. – Как-то нехотя согласился Гел. – Пойду пока потренируюсь – нужно выпустить пар.

Когда за Гелларом закрылась дверь, я не увидела – но почувствовала, как камадо приближается к моей кровати. Глаза открывать не хотелось. Не было ни моральных, ни физических сил смотреть на виновника всех моих несчастий. Пусть делает что хочет – лишь бы он поскорее ушел. Кровать чуть прогнулась под весом присевшего на нее Дрейка, который аккуратно откинул одеяло с моих ног, и через мгновение я почувствовала прикосновение горячих рук к ноющей лодыжке. Такое знакомое покалывание исцеляющей магии, заставило меня против воли жалобно всхлипнуть, от осознания того, что я лишилась этого навсегда. Покалывание тут же прекратилось, и я услышала взволнованный голос камадо:

– Ниэль? Тебе больно?

– Уходи. – Глухо прошептала я, горя желанием вцепиться в лицо тому, из-за кого я вынуждена сейчас переживать всю эту боль, ядовитой змеей свернувшуюся в груди.

– Ниэль… – почти с мольбой простонал камадо, – прости меня. Я во всем виноват! Пожалуйста, прости!

– Уходи. – С холодной ненавистью прошипела я, и даже не открывая глаз почувствовала, как дернулся Гатлей, но все же вновь положил свои руки на мою лодыжку. По телу снова потекла исцеляющая магия, заставляя меня скрипнуть зубами от желания голыми руками разорвать этого человека. На кожу обнаженных ступней что-то капнуло, потом еще раз, и еще… Больше из слабого отблеска интереса, я открыла глаза и увидела полный невыносимой боли взгляд Дрейка, затуманенный скатывающимися по смуглым щекам крупными бриллиантами, слезами. Неожиданно, где то в груди, я почувствовала все разрастающееся тепло. Ненависть, злоба, отчаяние, заполнившие собой казалось все мое естество, вскинули свои уродливые головы и испуганно зашипели, растворяясь в всепоглощающей волне нежности к этому сероглазому дикарю, сейчас сидящему у моих ног и низко склонившему голову. Сама не понимая, что делаю, я осторожно протянула руку и провела ладонью по черным словно смоль, волосам. Камадо вздрогнул, и замер, затаив дыхание, словно боясь поверить в то, что все происходит на самом деле. Я продолжала перебирать пальцами шелковистые пряди, с какой-то невыносимой грустью думая о том, как буквально несколько минут назад, могла так люто ненавидеть того, кого люблю.

– Ниэль… – едва слышно выдохнул Дрейк, поймав мою гладившую его по волосам кисть, и прижимая ее ладонью к все еще мокрой от слез щеке. Та звериная тоска, еще недавно бушевавшая во взгляде камадо, еще не до конца отступила, но теперь, к ней примешался слабый отблеск надежды, – ты когда-нибудь сможешь простить меня?

– Уже простила. – Улыбнулась я, и вздрогнула, когда он с непередаваемой нежностью начал покрывать поцелуями мою руку.

– Я люблю тебя, Ниэль. – Тихо прошептал он, передвигаясь поближе к изголовью кровати так, что теперь его грустно улыбающееся лицо, оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего. – Прости, что не сказал раньше, как много ты для меня значишь, но теперь, я хочу, чтобы ты знала о моих чувствах.

– Я знаю. – Мой ответ потонул в долгом поцелуе. Губы Дрейка, сначала осторожно, потом все смелее и настойчивее ласкали мои, заставляя тело выгибаться на встречу этому прекрасному чувству, заставляющему сердце то сладостно замирать, то вновь колотиться в совершенно бешеном ритме.

– А теперь, тебе нужно немного отдохнуть. – Гатлей медленно, нехотя отстранился от меня, и ласково провел рукой по моей разрумянившейся щеке. – Я обязательно придумаю, как вернуть тебе твою магию. Ты веришь мне?

– Верю. – Без тени сомнения ответила я.

И как только я могла хоть на долю секунды испытывать к этому мужчине ненависть? Как могла желать ему зла? Что ж, теперь, что бы не случилось – даже если у него не получится придумать, как вернуть мне утраченную силу, я ни за что не позволю этим мерзким чувствам вновь завладеть моей душой. Главное, теперь ОН будет рядом, и даже Сивилла сейчас не казалась мне хоть сколько-нибудь серьезным препятствием на пути к счастью. Все-таки, что-то во мне серьезно изменилось – часы боли, отчаяния и застилающей разум тоски не прошли бесследно. Теперь я была готова бороться за свое место под солнцем, и если блондиночка попытается встать у меня на пути… что ж, ей очень крупно не поздоровится.

Глава двенадцатая. Крушение надежд

Озорной солнечный лучик ласково лизнул мою щеку, заставив улыбнуться. В первый раз с тех пор как попала на этот остров, я просыпалась с чувством радости, которое маленьким солнышком затаилось в груди, разливаясь по телу приятным теплом. Губы до сих пор хранили вкус поцелуя камадо, а в мыслях раз за разом звучал его нежный шепот: «– Я люблю тебя, Ниэль».

Не было больше сомнений, не было страхов – лишь желание скорее увидеть ЕГО – того единственного – теперь я знала это наверняка. Ведь именно отчаянное желание Дрейка вернуть меня – выдернуть практически у самой черты безумия, не дать раствориться в ненависти, смогло помочь мне вновь обрести себя. Я чувствовала, что прежней уже не буду никогда, но и это уже не имело для меня значения. Важно было лишь то, что теперь мы с моим дикарем будем вместе, что мы наконец смогли открыться друг для друга, и на пути к нашему счастью не осталось никаких преград… почти никаких.

Несмотря на то, что я не питала к Сивилле особо теплых эмоций (скорее уж наоборот), я никак не могла отделаться от смутного чувства вины перед этой девушкой. Может быть, если бы я сознательно старалась увести Дрейка Гатлея у его невесты, мое раскаяние было бы куда сильнее, но поскольку, как выяснилось, наша любовь друг к другу оказалась взаимной, то даже такая эгоистичная особа как Илла не могла не понимать, что удерживать камадо возле себя силой, бесполезно. В любом случае, встречаться с Дрейком тайком, прячась от ревнивого взора невесты, в мои планы не входило (надеюсь, что в планы Гатлея тоже), поэтому, первым делом нужно будет поговорить с блондиночкой начистоту, и быть может, если в ней осталась хоть капля женской мудрости, она сможет понять нас. Возможно, та другая Ниэль, уже извела бы себя муками совести, и добровольно возложила себя на алтарь чужих, пусть как выяснилось, и не крепких отношений, но новая я – познавшая весь ужас отчаяния и внутреннего опустошения, ни за что не позволит этим чувствам вернуться вновь. А я почему-то была уверенна, что любовь Дрейка – тот единственный фактор, который дает мне силы жить дальше и не тосковать по тому, чего лишилась навсегда и безвозвратно – своей магии. Поэтому, долой напрасные терзания – чем скорее переговорим с Сивиллой, тем скорее разрешится эта запутанная ситуация.

Под этот жизнеутверждающий лозунг, я приподнялась на кровати и осторожно, боясь навредить, опустила на пол сначала здоровую, потом больную ногу. К моему облегчению, ожидаемой боли в недавно сломанной конечности не последовало (спасибо Дрейку!) и лишь большой, уже выцветающий синяк напоминал о прошлой травме. Кстати, надо отметить, что целительная магия дается нашему камадо на удивление легко. Так быстро срастить кости, восстановить ткани и вернуть подвижность лодыжке, под силу пожалуй разве что личному целителю Охтия Второго. Как-то я раньше не задавалась вопросом – насколько велики способности Дрейка Гатлея, но что-то мне подсказывает, что целительство далеко не единственный его конек. Вероятнее всего, свою силу он получает от острова, который весь буквально пропитан этой странной, чуждой для меня магической энергией. Теперь становилось понятно, почему тогда, на корабле, Дрейк потратив свои силы на ограничительные браслеты, выглядел так ужасно – вдали от своего источника, ему просто негде было их черпать.

Размышления о природе магии камадо, глухой болью отозвались где-то на задворках души. Трудно было постоянно думать о том, чего совсем недавно лишилась сама. На Гатлея я больше не злилась – в конце концов, не он же натравил на меня того гигантского ящера, да и не побеги я тогда не разбирая дороги, сейчас была бы цела и невредима. А ведь тогда я явственно, буквально на себе почувствовала действие магического щита, и если бы вовремя повернула назад, эта тварь не смогла бы причинить мне вреда. Теперь-то можно сколько угодно ругать себя за неосмотрительность, порывистость – ничего уже не исправить. Так что, затем терзать себя понапрасну? Пусть я осталась без магии, но теперь у меня есть Дрейк и он, (я была в этом уверенна) единственный, кто сможет помочь мне смириться с моей потерей.

За этими размышлениями я с наслаждением ополоснулась прохладной водой и полезла в шкаф чтобы подыскать себе что-нибудь более подходящее чем длинная легкая ночнушка в которой я и пролежала все эти несколько дней (надеюсь, переодевала меня Фло). Неожиданно, рука наткнулась на что-то небольшое и плотное. Выудив свою находку на свет, я непроизвольно вздрогнула: кукла камадо! Я уже совсем забыла, как запрятала эту игрушку в шкаф. Странно, но теперь маленький, так похожий на Дрейка человечек, выглядел по-другому: вокруг игрушечного тельца разливалось мягкое, едва заметное глазу голубоватое свечение. Я словно завороженная смотрела на куклу, чувствуя, как руки начинают знакомо покалывать. Нет, магия не возвращалась ко мне, но словно бы мягко, не навязчиво толкалась в мои ладони. Необъяснимое чувство чего-то близкого, родного пролилось на сердце целительным бальзамом и я готова была сидеть вот так вот часами, прямо на полу, прижимая к себе эту маленькую сияющую фигурку.

В дверь осторожно постучали, я чуть слышно застонала от разочарования, когда голубоватый свет коротко мигнул и померк. Теперь это вновь была обычная кукла, которую я тут же спрятала на свое место.

– Входите. – Подавив еще один разочарованный вздох, разрешила я.

Тетушка Фло, заходила в комнату неуверенно. В темных, всегда таких понимающе-ласковых глазах сейчас застыло напряжение. Я вдруг устыдилась своего недавнего поведения и холодной отчужденности которую я проявила при последней нашей встрече. Нет, конечно я понимаю, что в тот момент не могла контролировать свои чувства и эмоции, но бедная женщина, которая всегда так хорошо ко мне относилась, в любом случае не заслужила такого к себе отношения.

– Входи, Фло. Я не кусаюсь. – Мягко улыбнувшись, произнесла я, доставая из шкафа зеленое, расшитое серебристым узором платье с короткими рукавами.

Взгляд женщины постепенно смягчился, и на смену недоверию, пришло радостное облегчение:

– Ниэль, девочка моя, как же я за тебя переживала! – со слезами на глазах кинулась меня обнимать Флозетта. Чувствуя, как жалобно хрустнули мои косточки от столь неожиданного наплыва чувств Фло, я со смехом взмолилась о пощаде:

– Ой, прекрати, ты меня сейчас задушишь!

– Это снова ты! – радостно выдохнула женщина, утирая тыльной стороной ладони глаза. – Я уж думала ты…

По тому как осеклась и побледнела тетушка Фло, я поняла, что на мой счет у нее были самые неутешительные прогнозы и теперь, увидев, что я жива и относительно здорова, она испытывала непередаваемое облегчение.

– Все обошлось, так что нечего плакать, – я погладила служанку по плечу, – лучше давай-ка чего-нибудь перекусим.

Флозетта встрепенулась, всплеснула руками и бормоча виноватое: «Ох, сейчас-сейчас, совсем дура старая запамятовала!», кинулась прочь из комнаты. Я задумчиво посмотрела ей вслед, и борясь с искушением вновь достать куклу камадо в надежде что увижу это мягкое голубое сияние, решительно принялась переодеваться.

Фло вернулась достаточно быстро, держа в руках большой, доверху наполненный съестным, поднос.

– На вот, девочка моя, покушай. – Наседкой закудахтала женщина, ловко выкладывая на стол далеко не легкий завтрак.

– Я столько не съем! – в ужасе округлились мои глаза, глядя на такое количество пищи. – А если и съем, то снова слягу в кровать, на этот раз с заворотом кишок!

– Так ты ж сколько голодала! – попыталась возразить Флозетта, но потом уже ласково добавила:

– Съешь что тебе понравиться, остальное я потом унесу.

Живот согласно буркнул, и я поспешила к столу. При взгляде на поджаренные ломтики ветчины, тонкие пластины остро пахнущего сыра, мягкие булочки, копченые кусочки рыбы, свежие овощи и фрукты, я блаженно закатила глаза и глубоко вздохнула, впитывая в себя чудесные запахи. Рот тут же наполнился голодной слюной, и я опасаясь ей подавиться, спешно принялась за трапезу.

– Фло, а где сейчас камадо? – стараясь не выдать волнения, поинтересовалась у женщины, которая умиленным взглядом наблюдала за тем, с каким аппетитом я ем.

– Так он с самого утра дожидается пока ты проснешься. – Улыбнулась служанка. – Видела бы ты, что с ним было, когда тебя обнаружили без сознания за магической чертой! Сам не свой все эти дни ходил, срывался на всех подряд. Я таким нашего повелителя никогда еще не видела. Так что, любит он тебя, девочка моя – точно любит!

Я почувствовала, как щеки обожгло румянцем, и я не удержавшись, хихикнула:

– Все-то ты знаешь, тетушка Фло.

– Да тут и слепому ясно, что камадо к тебе неравнодушен. Только вот, – лицо женщины стало более серьезным, – Сивиллу жалко. Он ведь, последние дни ее вообще, как будто не замечает, а та ходит мрачнее тучи, видно, почувствовала, что жениха теряет.

– Эх, Фло, – вздохнула, – все я понимаю, да вот только сердцу не прикажешь. Я знаю и верю, что Дрейк меня любит, и даже, откажись я от нашей любви в пользу Илле, счастья у них уже не будет. Жениться, из чувства долга – это обрекать и себя и ее на постоянные терзания. Мы обязательно поговорим с Сивиллой, и я действительно надеюсь, что она, несмотря на свой характер, сможет нас понять.

– И то верно. – Задумчиво кивнула служанка, собирая пустую и полупустую посуду на поднос, когда я закончила завтракать.

В дверь постучали, и тетушка Фло, оставив поднос, поспешила открыть раннему гостю. В комнату, с букетом нежно-голубых цветов, вошел Дрейк Гатлей. Сегодня камадо выглядел просто изумительно: светло-зеленая, расстегнутая на груди рубашка, заправленная в неширокие кожаные штаны подпоясанные ремнем с красивой бляхой в виде расправившего крылья, дракона. Бляха особенно привлекла мое внимание, так как по голубому отблеску металла, я догадалась, что в сплаве присутствует драконья руда. Да уж, на большой земле, из этой дорогой руды делают доспехи и оружие, а камадо на острове – бляшки для ремня.

– Ну, я пожалуй, пойду. – Тетушка Фло, не скрывая довольной улыбки, подхватила поднос и спешно вышла из комнаты. А мы так и стояли, не в силах оторвать друг от друга взгляда. Глаза Гатлея сияли счастьем и нежностью, и сейчас походили на два мерцающих сапфира. До чего же он красив, мой дикарь! Он, кажется, любовался мной не меньше чем я им, и мне в кои-то веке не было неловко – наоборот, я впервые почувствовала себя по-настоящему желанной.

– Ниэль, – первым нарушил молчание Дрейк, и явно смущаясь, протянул мне букет, – это тебе. Сам собирал.

– Спасибо, они просто потрясающие! – я с наслаждением вдохнула нежный, едва уловимый сладковатый аромат.

– Я рад, что тебе понравилось. – Камадо подошел совсем близко и привлек меня к себе. – Прошла всего ночь, а я уже соскучился по тебе.

Долгий, упоительно нежный и в то же время обжигающе страстный поцелуй был вернее любых слов. Я, кажется, забыла, как дышать, полностью растворяясь в этом мужчине. Не знаю, сколько мы простояли так, тесно прижавшись друг к другу, и не в силах прервать объятия ни на мгновение, но все-таки, одна нерешенная проблема, заставила меня неохотно отстраниться от Дрейка. Тот вопросительно приподнял бровь, и я, вздохнув, пояснила:

– Нам нужно поговорить с Сивиллой.

Лицо камадо стало серьезным, и как мне показалось, немного растерянным:

– Ты права, Ниэль. – Наконец, со вздохом произнес он. – Чувствую себя последней сволочью, но и молчать дальше не имеет смысла.

– Мы не выбираем, кого нам любить. – Тихо сказала я, нежно проведя пальцами по его щеке. Камадо поймал мою руку и прижал к губам. – Честнее, будет сказать Илле правду.

– Хорошо, – решительно произнес мой дикарь, – сегодня вечером я поговорю с ней. Постараюсь все объяснить, и очень надеюсь, что она сможет меня простить. Предложу Сивилле имение в верхнем секторе, если вдруг она не захочет остаться в замке, дам ей титул почетной камледы и я уверен, она еще повстречает… достойного мужчину.

– Знаешь, искренне надеюсь, что у нее все будет хорошо. – Неожиданно для самой себя, сказала я. Я с удивлением осознала, что сейчас, глядя в эти любящие, серые с голубыми искорками глаза, я просто не могу злиться на кого бы то ни было. Ощущение безграничного счастья вытеснили из сердца все неприятные эмоции, и теперь я от всей души желала Илле когда-нибудь, обрести и свое счастье.

– Я люблю тебя. – Прошептал камадо вновь привлекая меня к себе. – И сделаю все, для того чтобы мы были вместе.

Когда Дрейк, с явной неохотой покинул меня, сообщив, что у него есть еще кое какие дела, я позвала Фло. Оставалось поблагодарить еще одного человека, который в трудную для меня минуту, проявил себя как настоящий друг.

– Тетушка Фло, а ты случайно не знаешь, где сейчас Геллар? – спросила я чему-то довольно улыбающуюся служанку.

– Как не знать, – обрадовала меня женщина, – он с самого утра на площадке для тренировок.

– Можешь отвести меня туда? – попросила я. На мою просьбу, Флозетта почему-то нахмурилась, и строго произнесла:

– Ниэль, ты ведь любишь нашего камадо. Зачем разбивать сердце мальчику?

– Тетушка Фло, – я улыбнулась и погладила женщину по руке, – Гел не влюблен в меня. Он, скорее считает меня младшей сестренкой, и я хочу поблагодарить его, за ту заботу и беспокойство, которое он проявил ко мне.

– Ты уверенна? – подозрительно сощурилась служанка.

– Сама от него это слышала. – Честно ответила я, правда не уточняя, что скорее подслушала, когда Геллар на повышенных тонах разговаривал с Дрейком.

– Ну, тогда от чего ж и не проводить! – уже более веселым тоном сказала Фло.

Коридоры замка были на удивление пусты, и лишь на первом этаже нам повстречался вездесущий Рико, за что-то распекающий двух молоденьких служанок. Завидев меня, он неожиданно коротко поклонился, и я могла поклясться, что уголки его губ дрогнули в мимолетной улыбке.

– Чего это с ним? – шепотом спросила я свою сопровождающую, когда мы отошли на достаточно большое расстояние.

– Рико тоже недолюбливает Сивиллу. – Тем же шепотом ответила мне Флозетта. – Не знаю уж в чем причина, но он один из ярых противников того, чтобы наш камадо на ней женился.

– Подожди, – я даже замерла от внезапной догадки, – если он мне поклонился, значит, он уже знает, что Дрейк собирается расстаться с Иллой?

– Ну… – тетушка Фло подозрительно замялась, отводя взгляд.

– Та-а-ак. – Медленно протянула я. – Давай-ка по-другому. Флозетта, кто еще НЕ знает о том, что мы с Дрейком вместе?

– Понимаешь, Ниэль, – сейчас женщина явно испытывала неловкость, – слуги же они все видят. И когда с тобой беда случилась а камадо словно раненый зверь у твоей комнаты метался. И сейчас, когда он словно мальчишка с утра пораньше самолично пошел в оранжерею цветы собирать. Дураку понятно, что любит он тебя.

– Значит, – что-то нехорошее шевельнулось внутри, – и Сивилла знает о наших с Дреком чувствах?

– Этого сказать не могу. – Честно призналась женщина. – Она уже несколько дней не выходит из своих покоев, и даже служанок к себе не пускает. Сдается мне, что если она и не знает, то догадывается.

– Ну что ж, надеюсь, Дрейку удастся подобрать нужные слова. – Вздохнула я.

* * *

Площадка для тренировок находилась недалеко от замка и представляла собой большое огражденное пространство, с мишенями для метательных ножей и стрел, какими-то непонятными столбами из которых в разные стороны торчали длинные толстые палки с закругленными концами, и другими тренировочными инструментами, назначение которых, так и осталось для меня загадкой.

Геллар тренировался в одиночестве рядом с одним из этих непонятных столбов. Я невольно залюбовалась его обнаженным, подтянутым торсом, и стремительными гибкими движениями. Теперь я понимаю, почему парень был личным телохранителем камадо. То с какой скоростью и четкостью он наносил удары по крепкому столбу, или по торчащим из него непонятным ответвлениям, не оставляло сомнений, что несмотря на довольно молодой возраст, Гел уже опытный, сильный воин, способный умело защитить своего повелителя в случае опасности.

Я дождалась, пока Геллар меня заметит, и приветливо помахала рукой. На губах парня засияла искренняя, радостная улыбка. Он в несколько быстрых шагов оказался около меня и хотел было обнять, но резко отстранился.

– Извини, – смущенно произнес он, – я весь мокрый после тренировки.

Действительно, на его смуглой коже я заметила маленькие капельки пота, но наплевав на все, сама порывисто обняла его:

– Ах, Гел! Спасибо тебе за все! За то, что поддерживал все это время, за то, что переживал, заботился! Нет слов, чтобы выразить, как я тебя благодарна.

– Да ладно уж, – растерянно пробормотал Геллар, поглаживая меня рукой по спине, – ты всех нас здорово испугала, но я рад, что теперь с тобой все хорошо.

– Теперь со мной действительно все хорошо. – Улыбнулась я.

– Дрейк, наконец признался тебе в чувствах? – усмехнулся парень, немного отстраняя меня от себя. Видимо, прочитав ответ в моих глазах прежде, чем я успела произнести его вслух, он притворно вздохнул:

– Ну вот, такую девушку из-под носа увел, а еще друг называется.

– Гел, я прекрасно знаю, как ты ко мне относишься, – я не удержалась, и потрепала парня по густым волосам, – и я тоже отношусь к тебе точно также. Ты для меня словно старший брат: обаятельный, веселый, готовый прейти на помощь. Я не могу передать, как счастлива, что повстречала тебя на своем пути.

– Я тоже, сестренка. – Фыркнул Геллар, и неожиданно, подняв меня на руки, закружил по площадке. Я весело засмеялась, крепко ухватив его руками за шею, и на сердце стало так легко и безмятежно, словно и не было в моей жизни ничего плохого. Не было и не будет. В эту минуту, я, наконец, четко осознала – что больше не хочу возвращаться обратно на большую землю.

* * *

К ужину я переодевалась, чувствуя невероятное волнение. Успел ли Дрейк поговорить с Сивиллой? Как она отреагировала? Захочет ли она после всего этого остаться в замке? Наверное, вряд ли.

Неожиданно, я приняла решение: будет не честно и подло, если камадо будет вести трудный разговор со своей бывшей невестой один. Я должна посмотреть ей в глаза, не прячась за чужую спину. Должна постараться убедить ее в том, что не уводила у нее жениха – сейчас это казалось мне единственно верным поступком.

Покинув комнату, я поймала одну из спешащих куда-то служанок и попросила ее проводить меня до покоев камледы Сивиллы. Девушка испуганно ойкнула, но спорить со мной не решилась и вскоре, я, набираясь смелости, стояла перед широкими двустворчатыми дверьми, за которыми слышались голоса. Голос Дрейка я узнала бы из тысячи, и, судя по его тихому, спокойному тону – беседа протекала вполне себе мирно. Что ж, пора идти на помощь своему мужчине. Я решительно распахнула дверь и замерла на пороге. Сивилла, по-хозяйски сидела на коленях у камадо, запустив руку в его распущенные волосы, а он, крепко обнимал ее за талию, что-то ласково шепча на ушко. Напротив парочки, стоял небольшой изящный столик, на котором я успела заметить блюдо с фруктами и два высоких кубка.

– Дрейк? – хрипло выдавила я из себя, чувствуя, как слабеют ноги.

Камадо заметил меня, и одарил холодным безразличным взглядом:

– Ниэль, выйди из комнаты. – Его ровный, чуть раздраженный тон, хлестнул меня словно пощечина.

– Да, дорогая, оставь нас пожалуйста одних. – С ядовитой улыбкой повернулась ко мне Сивилла. – Разве ты не видишь, что мы тут… немного заняты.

Я, не помня себя, развернулась, и бросилась прочь, спотыкаясь и не видя перед собой ничего, кроме Дрейка, нежно обнимающего изящную блондинку. Слезы горячим потоком хлынули из глаз, а сердце, только-только залатавшее свои раны, разлетелась на тысячу мелких кусочков, оставляя за место себя черную бездну боли и ненависти.

Глава тринадцатая. Побег

Ворвавшись в свою комнату, я без сил опустилась на кровать. Хотелось кричать, выть раненым зверем, чтобы хоть как-то высвободить из своей груди хотя бы малую часть той обжигающей боли, которая словно голодный хищник терзала мою душу. Дрейк, что же ты наделал? Зачем заставил поверить? Зачем попросил довериться тебе? Я только обрела надежду, а ты в один миг растоптал ее, словно пьяный садовник едва проклюнувшийся из земли росток. Что ж, будет мне наука – больше никогда не поверю пустым словам и жарким клятвам! Ненавижу! Нужно бежать прочь из этого замка, прочь от предателя – камадо, прочь от своих чувств.

Вскочив с кровати, я заметалась по комнате, быстро собирая необходимые вещи в простую холщевую сумку, с которой ходила вместе с Фло в средний сектор. Пара простых платьев, косынка, оставшееся с завтрака яблоко, и… кукла Дрейка Гатлея. Сама не знаю зачем я ее прихватила, но по каким-то причинам, я просто не могла с ней расстаться. Возможно, я надеялась, что она снова замерцает голубым сиянием, дав мне возможность вновь ощутить до боли знакомое покалывание в пальцах. Краем сознания, я заметила, что фигурка камадо немного потемнела, но не придала этому особого значения – нужно было торопиться. Мне хотелось, как можно быстрее покинуть эти стены, в которых я испытала столько боли и разочарования.

Скинув платье, я достала из шкафа тот самый мужской костюм, в котором пребыла на этот остров. Сейчас я была рада, что в свое время не позволила тетушке Фло выкинуть его – как знала, что он может еще пригодиться. Облачившись в просторную рубашку штаны и сапоги, я быстро собрала волосы в тугой пучок, и на мужской манер, перевязала голову простым темно-синим платком. Теперь меня можно принять за молодого паренька – итамонца, только вот, кожа, несмотря на появившийся загар, все-таки была светлее чем у коренных островитян. Хотя… На дворе стремительно сгущаются сумерки, так что, может быть этот мой недостаток не будет так уж бросаться в глаза.

Перекинув туго набитую сумку через плечо, я бесшумной тенью (по крайней мере, я на это надеялась) выскользнула из комнаты, и, стараясь держаться скупо освещенных мест, двинулась по направлению к выходу, моля богов, чтобы по пути мне не повстречался вездесущий Рико.

К моему облегчению, управляющего нигде не было видно, да и остальные обитатели замка куда-то запропастились. Наверное, сейчас суетятся вокруг почтенных камледов, собравшихся за ужином. Представив себе, как счастливый Дрейк сидит за столом нежно обнимая свою Сивиллу, и заботливо подкладывает ей в тарелку самые аппетитные кусочки, я до скрипа стиснула зубы, и зло помотала головой, отгоняя от себя неприятные видения. Как же я его ненавижу!

Выбравшись за пределы замка, я уверенно направилась по дороге ведущей в средний сектор. Джунгли, погруженные в ночной сумрак, окружали дорогу с обеих сторон, нависая над ней мрачной темно-зеленой стеной. С каждым шагом, мне становилось все страшнее. Казалось, что вот-вот, из-за дерева на меня выскочит какой-нибудь опасный, ящероподобный хищник, коих на острове водилось в изобилии. А я дура, даже оружия никакого не прихватила – хоть бы и маленькую кочергу, которую я приметила возле камина. Теперь вот приходится идти и дрожать как лист на ветру, опасливо оглядываясь по сторонам. Ну, Дрейк Гатлей, я тебе это еще припомню! Вернусь на родину, и даже не пикну, если король Охтий от слов, решит перейти к действиям! Проклятый остров – сколько несчастий ты принес мне за столь короткий срок!

Вот так, грозно бурча себе под нос нелицеприятные высказывания об Итамонском острове в целом, и камадо в частности, я постепенно вышла к среднему сектору. Теперь, оставалось только найти нужную корчму, и не заблудиться на скудно освещенных улочках, утопающих в густой зелени. Видимо, по вечерам, местные жители предпочитали сидеть дома, так как за весь свой путь, я не встретила ни души, кроме разве что, пьяно шатающейся парочки подвыпивших мужчин, распевающих во все горло какую-то пошлую песенку.

Наконец, взгляд мой наткнулся на знакомую вывеску, и я, прибавив шаг, поднялась по крепко сколоченным ступеням. Больше всего, я боялась что корчма «Хвост и Плавник» окажется закрыта, но мне повезло – не смотря на отсутствие посетителей, за стойкой протирала кружки молодая дочь хозяина. Увидев меня, девушка удивленно подняла брови, и весело поинтересовалась:

– Что привело почтенного камледа в столь поздний час?

– Жениться на тебе хочу, Дариша! – подражая мужскому голосу, пробасила я, стараясь спрятать улыбку.

Дара несколько мгновений ошеломленно рассматривала меня, потом черные глаза ее подозрительно сощурились, и наконец, в них мелькнуло узнавание:

– Ниэль?

Я уже открыто улыбаясь, стянула с головы платок, и помахала обрадованной девушке рукой:

– Обещала же, что еще обязательно навещу тебя!

– Проходи скорее, рассказывай, что у тебя произошло? – сразу же накинулась на меня Дариша, усаживая за ближайший к стойке стол.

– У тебя кокосовое вино есть? – устало спросила я, грустно глядя на Дару.

– Все так серьезно? – участливо поинтересовалась она, доставая пузатую бутыль с мутно-белой жидкостью и две деревянные кружки. Поставив тару передо мной на стол, девушка исчезла за дверью в кухню, и скоро вернулась, держа в руках поднос с закусками. Плеснув в обе кружки по глотку кокосового вина (как они упорно называют самогон), Дара внимательно посмотрела на меня:

– А теперь рассказывай, что там у вас произошло?

Я зажмурилась, залпом выпила обжигающий напиток, и закусив его ломтиком соленой рыбы, рассказала все с того самого момента, как Дрейк Гатлей вернулся в замок. Во время моего повествования, Дариша то краснела, то бледнела, а при упоминании о королевском ящере, вообще испуганно ойкнула и зажала рот ладонью. Когда дело дошло до признания Дрейка в чувствах ко мне, девушка удовлетворенно произнесла: «Я нала, что вы будете вместе!», за что удостоилась моего раздраженного взгляда. Наконец, я добралась до того места, когда застала камадо в объятиях Сивиллы, и тут голос мой предательски дрогнул и сорвался.

Дара возмущенно засопела, видимо не в силах подобрать приличные слова и наконец, ударила кулаком по столу, да так, что я от испуга подпрыгнула на лавочке:

– Вот же сволочь! А я ведь всегда говорила, что все мужики козлы, но от нашего камадо, такой подлости не ожидала! Видать, совсем ему эта змеюка мозги своим ядом отравила! Это ж надо, променять тебя на эту ящерицу белобрысую! Да я бы на твоем месте ей все глаза выцарапала! Как она ловко нашего повелителя охмурила, что он вмиг про тебя забыл!

– Вот-вот. – Зло поддакнула я, большим глотком осушая очередную порцию кокосового вина. Голова уже слегка кружилась, зато по телу разлилась приятная истома, заставившая меня лениво отказаться от мелькнувшей было мысли вернуться в замок и немедленно начистить физиономию и неверному Дрейку и хитрой Сивилле.

– Ну, ничего, Ниэль, – мстительно произнесла Дара, – он еще поймет, что потерял, да поздно будет. Чувствую, несладко ему придется с его белобрысой.

– И бездна с ними, эта парочка друг друга стоит! – раздраженно махнула рукой я, случайно смахивая со стола свою кружку, – ой, Дара извини!

– Да ладно, – девушка подвинула ко мне свою кружку, – за новой идти лень, так что будем пить из одной.

Так мы и сидели, костеря камадо а вместе с ним и остальных мужчин. Я узнала, что Дару тоже недавно бросил жених, объяснив свой поступок тем, что хочет видеть в женах послушную домохозяйку, а не пропадающую целыми днями, хозяйку корчмы.

– А ведь как он, паршивец такой мне в любви клялся! – всхлипывала девушка, – первое время приходил, помогал мне тут с делами управляться, а потом стал появляться у меня все реже и реже… пока в конце концов не заявил, что такая невеста как я ему не нужна. Скотина!

– Сволочь! – охотно поддакнула я, собираясь сделать очередной глоток самогона, но вдруг с улицы послышался непонятный шум и громкие голоса. Сердце испуганно ёкнуло, и я словно нутром почувствовав приближающуюся опасность, быстрым шепотом обратилась к Дарише, – Спрячь меня куда-нибудь!

Девушка понимающе кивнула, и, приложив палец к губам в знак молчания, провела меня в небольшую кухню, скрытую за неприметной дверцей. Обнаружив в последней маленькую щель, через которую просматривался обеденный зал, я прильнула к ней, и затаив дыхание наблюдала, как в корчму входит Дрейк, Гел, Кант и еще какой-то незнакомый воин. Лица мужчин были хмурыми и решительными.

– Здравствуй, хозяйка. – Обратился к напряженно застывшей Даре, камадо. – Мы разыскиваем рыжеволосую девушку, и у нас есть основания предполагать, что она могла направиться сюда.

Неужели, Фло меня выдала? Ведь только она знала, что единственное место, куда я могла отправиться и которая я знала на этом острове это корчма «Хвост и плавник». Неужели, Флозетта так предана своему камадо, что без зазрений совести заложила меня при первой же возможности? На душе сразу же стало гадко и тоскливо.

– Вечер добрый, мой камадо. – Учтиво поклонилась Дариша. – Простите, но среди моих посетителей не было ни одной рыжеволосой девушки.

– Ты в этом уверенна? – с нажимом спросил Дрейк, внимательно вглядываясь в лицо своей собеседницы. Остальные мужчины смотрели с таким же недоверием.

– Полностью, мой камадо. – Н моргнув глазом соврала девушка. – Я здесь уже несколько часов совершенно одна.

– А это что такое? – неожиданно, выступил вперед Геллар, указывая рукой на стол, за которым мы недавно сидели. Взгляд присутствующих остановился на ополовиненной бутылке кокосового вина, и подносе с закусками.

– Меня жених бросил, вот я и… успокаиваюсь. – В голосе Дары послышалась тоска, и хоть я не видела сейчас ее лица, могла поклясться, что девушка даже пустила слезу. Мужчины сразу смущенно отвели глаза, и кажется, немного растерялись.

– И что теперь делать? – напряженно поинтересовался Геллар.

– Хозяйка, принеси-ка нам такую же бутылку. – Устало попросил камадо, присаживаясь за свободный столик. Остальные мужчины последовали его примеру. Дариша быстро исполнила просьбу, и перенесла поднос с закусками с нашего стола за их столик.

Выпив по кружке, мужчины немного помолчали, и неожиданно, Геллар спросил:

– Где нам теперь искать сбежавшую мерзавку? – последнее слово, парень произнес с такой злостью, что я вздрогнула. И это говорит тот, кого я называла другом? Слова Гела, ударили меня хуже пощечины.

– Ничего, за пределы защитной границы она вряд ли сунется, так что в скором времени мы ее поймаем. – Хмуро сказал Кант, барабаня пальцами по столу. Ну, от этого лысого здоровяка я иного отношения к собственной персоне и не ожидала. А все равно, до слез обидно и… страшно. Что будет, если они меня найдут? Словно в ответ, на мой не высказанный вслух вопрос, камадо жестко произнес:

– Когда я разыщу ее, то три шкуры спущу и пинком отправлю на родину. Хотя эта дрянь заслуживает куда более сурового наказания!

Я чуть не задохнулась от нахлынувших на меня чувств. Как он может? Что такого я ему сделала, что он так возненавидел меня? Разве не он, предав нашу любовь, упал в объятия Сивиллы?

– И правильно сделаешь, – сквозь зубы процедил Гел, – я давно говорил тебе, что ее нужно отослать домой! Предупреждал ведь, что с ней будут проблемы!

На глаза навернулись горячие слезы. Одно предательство за другим! За что мне все это? Те, кому я верила, те, кого успела полюбить, оказывается просто играли моими чувствами, скрывая под маской благородства, свою истинную сущность. Закусив губу, чтобы не разрыдаться, я быстро смахнула слезы рукой, и вновь приникла к щели.

– Ладно, – Дрейк бросил на стол несколько монет, и обратился к своим товарищам, – давайте поспешим. Нужно скорее разыскать Ниэль.

Мужчины безоговорочно поднялись и дружно направились к выходу, о чем-то оживленно переговариваясь в полголоса. Я не сдержала вздох облегчения. Подумать только, и этому мужчине я чуть не отдала свое сердце! Все – нужно срочно искать способ выбраться с этого острова!

Дариша вошла на кухню взволнованная и расстроенная:

– Я думала, умру там от страха! – судорожно сглотнув, призналась она. – Слышала, как они о тебе говорили? Ты точно ничего ужасного там не натворила?

– Кроме того, что позволила себе влюбиться в Дрейка Гатлея, ничего. – Сухо произнесла я. – Сама не понимаю, что им вздумалось разыскивать меня посреди ночи. На месте камадо, я бы наоборот радовалась, что обуза в моем лице добровольно покинула замок.

– Странно все это. – Задумчиво призналась Дара. – У меня сложилось такое ощущение, что они тебя просто ненавидят.

– Может, камадо Гатлей рассчитывал жениться на Сивилле, а меня держать в замке в качестве любовницы? – выдала я самую, на свой взгляд, правдоподобную версию. – А тут я сбежала, и спутала ему все карты.

– Ну если это так, – с негодованием воскликнула Дариша, – то с этого момента, у меня кардинально поменяется мнение о камадо!

– Сейчас, меня больше интересует вопрос, что мне теперь делать? – со вздохом сообщила я, – Дрейк вряд ли в скором времени прекратит мои поиски, а как самостоятельно выбраться с острова, я пока не знаю.

– Поживешь у меня. – Тоном не терпящим возражения, сказала Дара. – Отец все еще пропадает на своей охоте, так что в моем доме тебя никто не увидит.

– Спасибо тебе, Дара! – я с благодарностью обняла девушку и всхлипнула.

– Ну-ну, успокойся. – Дариша осторожно погладила меня по волосам. – Давай-ка, повязывай свой платок, и пошли скорее.

Через некоторое время, мы с Дарой быстро шли по погруженным в темноту улицам, пока не остановились перед довольно просторным домом, мало чем отличающимся от остальных жилищ в среднем секторе. Внутри было чисто и уютно, во всем чувствовалась рука молодой хозяйки. Здесь, как и в самой корчме, с потолка спускались гирлянды душистых, экзотических цветов, заполняя комнаты нежным, сладким ароматом.

– Будешь спать в моей комнате, а я устроюсь в отцовской. – Объявила мне Дариша. – В шкафу найдешь домашние платья, и ночные рубашки.

– Еще раз, спасибо тебе огромное! – с чувством поблагодарила я свою спасительницу. – Я никогда не забуду, как ты мне помогла!

– Ой, да ладно тебе! – засмущалась девушка, стараясь спрятать улыбку. – Я ж все понимаю.

Комната Дары мне понравилась: большая кровать с искусно расшитым покрывалом, окошко забранное легкой, цветастой занавеской, плетеный коврик на дощатом полу, небольшой шкаф с резным орнаментом и картина в изголовье кровати, изображающая сцену охоты на какого-то грузного, рогатого ящера. Я быстро переоделась в предложенную мне ночную рубашку, и, забравшись под одеяло, почти мгновенно уснула, несмотря на неоднократно пережитый за сегодняшний день, стресс.

* * *

Так прошло несколько дней. Дара с самого утра уходила в корчму и возвращалась только поздним вечером. Я без лишней надобности, старалась не показываться на улице, и как могла, помогала своей спасительнице по хозяйству. В свободное время, Дара учила меня готовить местные блюда, и теперь, я встречала ее горячим ужином. К своему собственному изумлению, я поняла, что мне очень нравиться готовить. Меня даже потянуло на эксперименты, с сочетанием казалось, не сочетаемых вкусов. Первые мои творения, Дариша категорически отказалась пробовать, заявив, что такую подозрительно пахнущую гадость и под страхом смерти в рот не возьмет, зато, когда у меня стало получаться с каждым разом все лучше и лучше, девушка все-таки отважилась попробовать плоды моей кулинарной фантазии.

– Ох, Ниэль, какая вкуснятина! – восторженно заявила она, быстро сметая с тарелки салат из креветок и кисло-сладких фруктов. – Ты не против, если я буду подавать такой же в корчме?

– Да пожалуйста! – польщено разулыбалась я. Эх, знала бы, чем все это закончится, не стала так радоваться.

Несколько дней спустя, я как всегда стояла на кухне, и шинковала овощи для похлебки. Неожиданно, во дворе послышался шум и до боли знакомые голоса. Сердце бешено застучало, а в голове бешено забилась мысль: «Нашли!» Осторожно отодвинув занавеску, я выглянула во двор. Они прибыли тем же отрядом, который заявился в ту ночь в корчму. Все серьезные, на раптах, в глазах решимость – я поняла, они точно знают, где меня искать. Тут я увидела, что на седле, перед камадо сидит заплаканная Дара и на меня тут же накатила волна ярости. Неужели, они посмели пытать девушку? Иначе, чем объяснишь ее состояние? По доброй воле, Дариша никогда бы меня не выдала. Придется сдаваться. Если попробую сбежать, неизвестно, что еще эти изверги сделают с моей подругой.

Я быстро обтерла руки об передник, и немного подумав, засунула в его большой передний карман кухонный нож. Вряд ли конечно, я даже с его помощью справлюсь с четырьмя натренированными воинами, но и голыми руками я им не дамся!

Едва я показалась на крыльце, услышала взволнованный возглас камадо:

– Ниэль!

– Отпусти Даришу! – сквозь зубы процедила я. – Иначе я тебе больше ни слова не скажу.

Камадо, да и остальная команда выглядели несколько растерянно, но Дрейк все же разжал руки, и рыдающая девушка, бросилась ко мне:

– Прости меня, Ниэль! Я дура, такая дура! Назвала придуманный тобой салат в твою честь и когда пришел камадо… он обо всем догадался и потребовал немедленно показать, где ты прячешься!

Я с трудом подавила вздох. Да уж, как глупо попалась! Но теперь ничего не поделаешь – придется как-то выкручиваться:

– Что вам от меня нужно, камадо Гатлей? – холодно поинтересовалась я, смерив мужчину ненавидящим взглядом.

– Ниэль, прошу, выслушай меня! – умоляюще попросил камадо. – Спустись, и мы поговорим!

– Ага, нашел дуру! – ехидно фыркнула я. – Спущусь, и ты снимешь с меня три шкуры, а потом пинком отправишь на родину?

Гатлей, да и остальные мужчины непонимающе переглянулись.

– О чем ты? – удивленно спросил Гел.

– А ты вообще замолчи, предатель! – со злой горечью в голосе обратилась я к телохранителю, который от моих слов как-то странно дернулся. – Хватит лицемерить! Я слышала ваш разговор в корчме, в ту ночь, когда вы меня искали!

– Ниэль, все совсем не так как ты думаешь! – горячо воскликнул камадо. – Прошу, позволь мне объяснить, что случилось!

– А что тут объяснять? – я смотрела на мужчин, не скрывая своего презрения. – Ты вернулся к Сивилле, но и отпускать понравившуюся игрушку в моем лице, не хотел. Гел, так ловко притворившийся мне другом и братом, безусловно знал о твоих планах, и даже тот разговор в комнате, когда вы якобы думали, что я без сознания, вы разыграли как по нотам, чтобы доверчивая девчонка поверила, что камадо ее искренне любит. Так ведь?

– Ниэль, – пораженно выдохнул Дрейк, и даже подал ящера назад, – неужели, ты действительно веришь, что кто-либо из нас мог так с тобой поступить?

– А что, нет? Хватит притворяться благородным, камадо Гатлей. Я видела тебя вместе с Сивиллой!

– Это не то, что ты думаешь! – с болью в голосе закричал камадо. Ах, как хорошо он играет свою роль! Не видела бы собственными глазами Дрейка в объятиях белобрысой, наверняка поверила его «искренним» переживаниям. – Я действительно в тот день пришел поговорить с Сивиллой. Хотел честно рассказать ей, что безумно в тебя влюбился. Она встретила меня довольно добродушно и предложила вина… а дальше, все как в тумане. Я смутно помню, как ты заходила в комнату… а потом ворвался Геллар…

– Когда вы оба не спустились на ужин, – продолжил за камадо Гел, – я отправился вас искать. Сначала зашел к тебе в комнату, потом к Дрейку. Наконец, одна служаночка сообщила мне, что видела, как камадо заходил к Илле. Когда я вошел в ее покои, то увидел… – Геллар запнулся, и, переведя смущенный взгляд с меня на Гатлея, все же продолжил, – увидел Дрейка с Сивиллой. Я сразу понял, что что-то не так. Не верил, что Дрейк может так быстро переключиться с тебя на эту… – тут он вновь осекся, но уже видимо для того, чтобы совладать со своим гневом, – я вытащил камадо из комнаты и постарался привести в чувство. Увидев расширенные зрачки и учащенное дыхание, догадался, что без «напитка вожделения» тут не обошлось.

– Без чего? – удивленно переспросила я, а Дара, до этого крепко прижимавшаяся ко мне, неожиданно выдала:

– «Напиток вожделения» готовиться на основе корня редкого растения – карловой березы. Он затмевает разум и человек выпивший его, испытывает непреодолимую страсть к тому, кто добавил в него каплю своей крови. Основные симптомы у принявшего этот напиток: расширенные зрачки, учащенное дыхание и самое главное – резкий цитрусовый запах с примесью горечи.

– Все верно. – Серьезно кивнул Геллар, пока я ошеломленно переваривала полученную информацию. – Догадавшись в чем дело, я запер Дрейка в своей комнате, а сам побежал в лабораторию целителя, где у нас хранились снадобья и противоядия. Когда камадо пришел в себя, и осознал, что случилось, он готов был голыми руками разорвать Сивиллу, а узнав, что ты сбежала, тут же снарядил погоню, испугавшись, что с тобой может что-нибудь случиться.

– Ага, именно из-за того что испугался за мою жизнь, он лично обещал спустить с меня три шкуры! – напомнила я подслушанный в корчме разговор.

– Ниэль, мы говорили не о тебе! – возмущенно воскликнул Гатлей. – Мы говорили о Сивилле. Когда я злой ворвался в ее покои, эта… дрянь уже успела сбежать, прихватив с собой все ценные вещи. При обыске в ее комнате наши пузырек с остатками «Напитка вожделения». Поэтому, я сначала послал группу на ее поиски, а сам отправился искать тебя.

– Значит… – я растерянно переводила взгляд с Дрейка на остальных мужчин.

– Я люблю тебя, Ниэль. – Тихо произнес камадо, но я его услышала. – Я никогда бы не посмел причинить тебе такую боль. И ты представить не можешь, как я страдал все эти дни, гадая, жива ли ты, и смогу ли еще хоть раз, увидеть тебя.

– Дрейк… – мой голос тоже сорвался на едва различимый шепот. – Прости, что так быстро поверила в твое предательство… просто… перед глазами все время стоял ты, обнимающий Иллу…

– Я лично задушу эту мерзавку! – прорычал Гел, – Я ведь всегда подозревал, что что-то с этой девицей нечисто! А она, оказывается…

– Не сейчас! – неожиданно резко осадил друга камадо. – Здесь не место для подобных разговоров.

Геллар, будто что-то поняв, смущенно замолчал. Кант, и второй, незнакомый мне воин, неодобрительно хмыкнули, покосившись на своего притихшего товарища.

– Пригласишь меня войти? – с затаившейся в голосе надеждой, спросил меня Дрейк.

– Если Дара не против… – неуверенно обернулась я на подругу.

– Спускайся, и веди его в дом. – Шепнула мне на ухо Дариша.

Я нерешительно спустилась и замерла перед раптом камадо. Тот тут же соскочил со своего зверя, и, сделав несколько неуверенных шагов, будто на что-то решаясь, порывисто заключил меня в объятия.

– Родная моя, хорошая, больше я тебя никуда не отпущу. – Шептал он мне на ухо, покрывая лицо поцелуями. Я уткнулась носом в его рубашку, и старалась не разреветься – в очередной раз, я чуть не возненавидела любимого мужчину! Что я за человек такой, что при первом же удобном случае, отказываюсь от своей любви? Нет, больше я не повторю свою ошибку, и впредь, не буду совершать преждевременных выводов и скоропалительных действий, иначе, могу потерять моего дикаря навсегда.

– Пойдем в дом? – сквозь слезы улыбнулась я, и посмотрела в полные нежности глаза Дрейка Гатлея. Тот не говоря ни слова, подхватил меня на руки, и под одобрительный гомон мужчин с Дарой, поднялся по лестнице, ногой распахнув дверь, занес меня внутрь. Остальные двинулись следом за нами.

Глава четырнадцатая. Легенды рода Гатлей

– Так что там с Сивиллой? – поинтересовалась я, внимательно переводя взгляд с Дрейка на Гела. – Мне показалось, ситуация несколько серьезней, чем вы хотите представить.

Кант хмыкнул и (о чудо!) одарил меня одобрительным взглядом, неизвестный мне итамонец, так и не сказавший за все время ни слова едва заметно выгнул бровь, камадо и его телохранитель невесело переглянулись, а я, побарабанив пальцами по столу, поторопила мужчин с ответом:

– Ну?

– Нас беспокоит карта, найденная у Иллы в комнате во время обыска. – Нехотя поделился со мной информацией Дрейк.

– Карта? – требуя продолжения, уточнила я. Явно из-за обычной карты, ни Гатлей, ни его товарищи не стали бы так переживать, значит, повод для беспокойства у них действительно был.

– На ней она отметила путь к… – камадо немного замялся, а потом выдохнув, произнес, – к магическому источнику – сердцу нашего острова.

– Вот как? – задумчиво пробормотала я, – значит, Илла владеет магией?

– Нет. – Отрицательно покачал головой Дрейк, – я бы почувствовал. Но Сивилле явно что-то понадобилось у источника, и это, мягко говоря, напрягает. За счет этого места, поддерживается вся магия острова, и, случись что – мы останемся беззащитны.

– Но зачем все это Илле? – недоуменно поинтересовалась я, – он ведь наверняка знает о последствиях.

– Наверное, банальная женская ревность и желание отомстить. – Жестко произнес Гел, и раздраженно передернул плечами. – Если она найдет способ уничтожить источник – погибнет весь остров.

– Ну, до этого вряд ли дойдет. – Спокойно сказал Дрейк. – Для того, чтобы влиять на местную магию, нужно принадлежать к роду Гатлей, или же носить одну из семейных реликвий, которые надежно охраняются. Так что, если даже Илле удастся найти путь к источнику, она не сможет нам навредить.

– Ну, это безусловно радует. – Облегченно выдохнула я.

– Тем не менее, я бы предпочел найти эту девку поскорее. – Подал голос Кант, и продолжил с мрачной улыбкой. – Если конечно, ящеры до сих пор ее не сожрали.

– Не сожрут – побоятся отравиться. – Буркнула себе под нос Дара, но Гел ее услышал и… весь оставшийся вечер так и не сводил с нее заинтересованного взгляда.

Когда за окном стало уже совсем темно, мужчины засобирались обратно в замок. Дрейк упрашивал меня вернуться вместе с ним, но я ответила категорическим отказом. У Дариши мне нравилось гораздо больше, чем в родовом гнезде Гатлеев, да и сама девушка, ни в какую не хотела меня отпускать, за что я была ей очень благодарна. Нет, конечно, с камадо мы помирились, и я обещала периодически наведываться в замок, тем более что уже соскучилась по Флозетте, но постоянно жить там, где со мной случилось столько всего дурного, я больше не хотела. Дрейк, еще немного повозмущавшись моей упертостью, все же отбыл домой, шепнув мне на прощание:

– Я люблю тебя, Ниэль. Пожалуйста, будь осторожней.

Этой ночью, я засыпала со счастливой улыбкой.

* * *

– Я поеду с тобой. – Не терпящим возражения тоном, произнесла Дара, крутясь перед зеркалом и расчесывая свои роскошные густые волосы. – За корчмой отец присмотрит, так что, я вполне могу составить тебе компанию.

– Поехали. – Весело согласилась я, и лукаво подмигнув, добавила. – Тем более, там будет Гел…

– Да ну тебя! – возмущенно фыркнула Дариша, заливаясь румянцем. – На что мне твой Гел?

– Ну, во-первых, он не мой, – улыбнулась, и заговорчески прошептала, – скажу по секрету, Геллар сейчас вообще ничей.

– Ниэль! – вспыхнула Дара. – Я вообще-то в замок совсем не из-за него иду!

– Ну да, – ехидно заметила я, – а он каждый раз вместе с камадо сюда приезжает, тоже совсем не из-за тебя.

– Думаешь, из-за меня? – Дара постаралась задать вопрос ровным голосом, но я заметила, как она вся напряглась, ожидая ответа.

– Ну-у-у… – сделала вид что задумалась, – судя по тому, КАК он на тебя смотрит, я в этом уверенна.

Дариша ничего не ответила, но судя по ее довольному лицу, Геллар тоже запал в сердце моей подруге. Я, была рада за ребят – за это время и Дара и Гел стали для меня очень близки, и если они обретут свое счастье друг в друге, с удовольствием пожелаю им удачи, тем более что я сама сейчас люблю и любима.

До замка мы добрались довольно быстро, даже не смотря на то, что шли до него пешком. Дара, поймав спешащего куда-то по делам Рико, тут же взяла управляющего в оборот и выспросила у него, где сейчас находится Геллар. Оказалось, личный телохранитель камадо тренируется на площадке, и моя подруга, извинившись передо мной, рванула в указанную сторону. Я с улыбкой понаблюдала за быстро удаляющейся от меня фигуркой Дариши, и направилась в замок.

Флозетта встретилась мне по пути на второй этаж. Увидев меня, женщина всплеснула руками и кинулась обнимать, причитая:

– Ох, Ниэль! Как я за тебя переживала! Ты уж извини, но это я камадо рассказала где тебя можно найти, ведь он когда ты сбежала, места себе не находил, ходил чернее тучи, и мне так жалко его стало… ты уж извини меня, дуру старую!

– Фло, я на тебя не сержусь! – заверила я все еще сжимающую меня в объятиях, служанку. – Я понимаю, что ты хотела, как лучше, и благодарна тебе за заботу.

– Ты теперь не вернешься в замок? – с оттенком легкой грусти, спросила меня тетушка Фло.

– Ну, я не смогу постоянно жить у Дариши, но пока что, я действительно не хочу возвращаться сюда. Пусть все уляжется и забудется. – Честно ответила я.

– Может, так для тебя и правда будет лучше. – Вздохнула женщина. – Особенно учитывая, что камледу Сивиллу так и не нашли. Вдруг она решит в замок тайно наведаться и отомстить тебе? Правы вы были, когда говорили, что от нее всего ожидать можно…

– Илла конечно хитра и коварна, но я не думаю, что она способна на какое-нибудь страшное злодеяние. – С сомнением посмотрела на Фло. – Она просто обиженная разозленная женщина, которая увидев, что не удается удержать камадо, подсыпала ему в вино «напиток вожделения».

– Дура, – вздохнула Флозетта, – повезло ей, что наш камадо ее сразу не раскусил.

– Возможно, Дрейк не готов был к такой подлости с ее стороны. – Предположила я. – Он ведь пришел к ней, чтобы мирно поговорить… а она просто воспользовалась ситуацией.

– Ниэль! – вниз по ступеням, к нам спускался радостно улыбающийся Дрейк. – Пошли скорее, мне нужно тебе кое о чем рассказать!

И под удивленный взгляд Фло, и мой не менее удивленный вздох, взял меня за руку и потащил на верхние этажи. В той части замка, куда привел меня камадо, я еще не бывала: не слишком широкие коридоры со старинными гобеленами на стенах, чуть чадящие факелы, истертые временем плетеные дорожки, крепкие двери по обе стороны стен. Наконец мы остановились у большой двустворчатой двери, за которой, как оказалось, находилась библиотека. Длинные ряды полок с книгами, несколько мягких кресел, письменный стол, окна, забранные тяжелыми темно-зелеными шторами – если у замка и было «сердце», то им несомненно являлась библиотека. Здесь казалось, витал дух того старинного времени, когда предки камадо только основали свое родовое гнездо. Нет, помещение не было запущенным, но я всей душой ощущала ту непередаваемую атмосферу минувших столетий.

– Здесь так чудесно! – не смогла я сдержать восхищенного возгласа.

– Мне здесь тоже нравится. – Дрейк обнял меня за плечи и аккуратно привлек к себе. – Идеальное место чтобы подумать в тишине.

– Ты хотел мне о чем-то рассказать. – Напомнила я, когда почувствовала легкие поцелуи на своей шее. Дело не в том, что мне было неприятно, или я не хотела этого, но это место вызывало у меня прямо-таки священный трепет, и дразнящие поцелуи моего дикаря казались в этих стенах неуместны.

Дрейк грустно вздохнул, но чуть отстранился от меня:

– С тех пор, как на тебя напал королевский ящер, и ты лишилась своей магии, я искал способ как помочь тебе вновь вернуть утраченную силу.

– И? – сердце подпрыгнуло в груди и забилось с утроенной силой.

– Кажется, я нашел то, что тебе может помочь. – Дрейк быстрым шагом подошел к одной из книжных полок, и вытащил толстый потрепанный временем фолиант в переплете из коричневой кожи. – Это старинная книга нашего рода. Здесь собраны все легенды семьи Гатлей.

– И она так просто храниться здесь, в библиотеке? – недоверчиво поинтересовалась я.

– Эта комната надежно защищена моей магией. – Пояснил камадо. – Здесь бывали не многие: в основном Геллар, да еще однажды, водил сюда Сивиллу.

– Вы с Гелом так близки? – удивленно спросила я.

– Он самый преданный друг еще с детских лет. – Пожал плечами Дрейк. – Для моего отца, этот мальчишка, лишившийся родителей, был словно приемный сын – папа и камлед Крам тоже были близкими друзьями, поэтому он и занимался воспитанием Геллара.

– О! – только и смогла выдавить из себя я. Как много я оказывается не знала о своем названном братце. Но мне сейчас было важнее другое, – А что ты там говорил по поводу моей магии?

– Давай присядем. – Предложил камадо, подводя меня к одному из кресел и сам устраиваясь на соседнем. – Прежде, чем я расскажу тебе о своей идее, я хочу, чтобы ты кое-что знала о легендах нашего рода.

Я сидела вся обратившись в слух и внимательно смотрела как Дрейк бережно переворачивает страницы древнего фолианта:

– Тысячи лет назад, миром правили драконы. Они обладали своей особой, уникальной магией, способной исцелять бесплодные земли, возвращать к жизни пересохшие русла рек и вдыхать новую жизнь в выжженные пожаром леса. До сих пор, некоторые места, где в свое время приземлялись драконы, у вас считаются священными.

– Вечнозеленая роща и сады Диадрины? – ахнула я. Вспоминая слышанные ранее рассказы о тех необычных землях.

– Да. – Согласно кивнул Дрейк и продолжил. – Но пришли люди, и захотели подчинить себе магию драконов, как и следовало ожидать – у них ничего не вышло. Драконы уши жить высоко в горы, и все реже стали спускаться вниз, где теперь господствовала человеческая раса. По легенде, одному из сильных магов того времени пришло откровение: что лишь душа убитого дракона, могла даровать человеку власть над этой незнакомой, могущественной магией. Тогда, началась война между людьми и драконами, а точнее, – Дрейк грустно усмехнулся, – истребление последних. Вскоре, люди заметили, что в том месте, где пролилась кровь дракона, появлялись рудные жилы с рудой странного свойства: в сплаве с металлом, она делала его необыкновенно прочным и долговечным. Тогда охота на драконов стала набирать обороты и вскоре, на земле остался последний дракон.

Дрейк аккуратно перевернул еще одну страницу, и повернул ко мне книгу так, чтобы я смогла разглядеть иллюстрацию. На рисунке был изображен огромный крылатый ящер, в ореоле такого знакомого голубоватого свечения. В больших, ярко – зеленых глазах волшебного создания, плясали голубые искорки. Рядом с исполинской рептилией, замерла хрупкая женская фигурка, бесстрашно положившая сою руку на драконью лапу.

– А это кто? – указала я на нарисованную девушку с копной черных волос.

– Элаиза Гатели, дочь герцога Филиппа Гатели и моя далекая родственница. – Просто ответил Дрейк, а я еще внимательнее вгляделась в стройную фигурку пра-пра-пра (очень много пра) бабушки моего камадо. Художник, сделавший иллюстрации к этой книге, безусловно обладал огромным талантом. Ему прекрасно удалось отобразить как всю силу и мощь древнего дракона, так и хрупкость и… даже нежность стоящей рядом с ним Элаизы. Даже не зная эту девушку лично, я могла с уверенностью сказать – она была необыкновенно доброй – это читалось в ее больших серых глазах, обрамленных длинными ресницами, и в мягкой улыбке чуть пухлых губ.

– Она очень красивая. – Призналась я, мысленно удивляясь тому, что через столько поколений многие ее черты до сих пор остались в Дрейке. – И что было дальше? Почему ее изобразили рядом с драконом?

– Элаизе только минуло шестнадцать, когда гуляя с нянечками в парке, она увидела, как с неба, тяжелым серым камнем падает раненый дракон. Девушка, не помня себя, побежала к рухнувшему на землю крылатому ящеру, оставив далеко позади ругающихся и причитающих нянечек. Элаиза без страха подошла к тяжело вздымающему пробитую грудь, дракону и ей стало так жалко это прекрасное, гордое существо, что она заплакала. По легенде, именно в этот момент в ней проснулась спящая доселе магия, и тело дракона окутало золотистое сияние, исцеляя смертельные раны. Дракон в благодарность за спасение, вдохнул в Элаизу частичку своей магии, и девушка смогла услышать его мысли. Он рассказал ей, что в Море штормов есть остров, на котором раньше жили его предки, и он предложил своей спасительнице отправиться туда с ним, чтобы он передал ей сакральные знания своего народа. Он увидел, что у малышки Элли доброе сердце и понял, что из всех людей она одна не использует драконью магию ради собственной корысти, но Элаиза отказалась – ей было жалко покидать родителей и родной дом. Тогда дракон уронил единственную хрустальную слезу и отдал ее девушке, наказав бережно хранить ее, и в случае, если ей понадобиться его помощь, просто зажать слезу в кулаке и позвать его. Элаиза поблагодарила дракона и тот, поднявшись в небо, исчез.

С тех пор, прошло несколько лет, из подростка, Элаиза превратилась в настоящую красавицу, к тому же с богатым приданным: на том месте, где из раны пролилась кровь спасенного ей дракона, обнаружилась драконья жила, благодаря чему, Филипп Гатели быстро преумножил свое состояние, продавая драгоценную руду за большие деньги. Особенно рьяно, за девушкой ухаживал герцог Оргский – уже довольно взрослый мужчина, который к своим сорока годам успел похоронить четырех жен. Элаизе не нравился герцог – слишком надменным было его лицо и слишком жестким и цепким взгляд холодных голубых глаз. Филипп Гатели, души не чаявший в своей единственной дочери, тоже не горел желанием отдавать ее в руки этому расчетливому и властному мужчине, о чем и сообщил ему, когда тот в очередной раз приехал просить руки Элли. Сказать, что герцог Оргский был взбешен отказом – не сказать ничего. Мужчина сыпал проклятиями, и угрожал, что не оставит подобное оскорбление безнаказанным.

Той же ночью, группа наемных разбойников, ворвалась в особняк Гатели и, перебив большую часть прислуги, попыталась проникнуть в покои молодой Элаизы. Ее отец попытался встать на защиту дочери, за что и поплатился с жизнью. Не помнящая себя от ужаса, Элли сжала в кулаке кулон, в который была вставлена слеза дракона и который она все время носила на шее, а сама бросилась во двор.

Дракон появился словно из неоткуда: громадный крылатый ящер, быстро разделался с выбежавшими вслед за Элаизой разбойниками, и мягко опустился рядом с рыдающей от горя и потрясения, девушкой. Он снова предложил ей увезти ее на остров. Рассказал ей, как там спокойно и красиво, рассказал о живительной магии того места и пообещал, что именно там, она наконец сможет быть в полной безопасности. Девушка, в одночасье потерявшая все, согласилась, а вместе с ней, на остров захотели отправиться слуги и многочисленные подданные графства Гатели, очень любившие и уважавшие свою юную хозяйку, и не хотели оставаться жить в покинутом графстве, которое наверняка попытаются прибрать к рукам соседи.

Так, на Итамонский остров – остров драконов, впервые ступила нога человека. Магия благосклонно приняла новых жителей, и надежно скрыла остров от людских глаз. Дракон обосновался на одинокой скале, в самом сердце джунглей и путь к этому месту был открыт только для спасшей его когда-то Элаизы. Большую часть времени, Элли постигала необычную магию, которая буквально пропитывала землю острова. Говорят, что именно с ее помощью был когда-то воздвигнут замок Гатлей.

Пока юная Элли со своими бывшими слугами и подданными обживалась на новой территории, дракон неподвижно сидел на скале, прикрыв свои изумрудные с голубыми искорками глаза. Иногда, он неожиданно улетал и возвращался, привозя с собой очередного переселенца. Легенда гласит, что с помощью магии, древний ящер искал добрые сердца, которых могла принять его сила, и найдя нужного человека, прилетал к нему и уговаривал отправиться с ним на остров. В один из дней, дракон вернулся с восседающим на его спине мужчиной. Он был красив, и необычайно обаятелен. Элаиза, влюбилась, едва только увидела его, и эти чувства оказались взаимны. Молодого человека звали Эадон Лейс – у него не было ни титулов ни богатства – он работал простым художником, и с трудом сводил концы с концами, но что Элли было до званий и положения, если она в первый раз за свою недолгую жизнь полюбила так горячо? Вскоре, молодые стали супругами и переехали в только что построенный замок, который впоследствии стал родовым гнездом для их потомков. Свой новый дом они назвали, Гатлей – Гатели-Лейс.

Со временем, поселение островитян разрослось, появились сектора и первые школы. Элаиза и Эадон правили мудро, и все жители острова уважали и любили их, но одно омрачало казалось бы, безмятежную жизнь влюбленных – у них не было детей. Тогда, старый дракон, чье время в этом земном мире было на исходе, позвал Элли и Эадона на свою скалу и, умирая, передал супругам частичку своей души. Перед смертью, он сообщил, что в каждом их наследнике теперь будет жить магия этого острова и душа дракона, и что будущие потомки Гатлей, должны охранять и защищать свой народ. После смерти последнего древнего ящера, в скале образовалась жила драконьей руды – кровь острова, и мощный магический источник – его сердце, которые и по сей день делятся своей силой со своими хранителями.

– А что было потом? – тихо спросила я.

– У Элаизы и Эадона родился наследник, который, как и их родители стал носителем драконьей магии. Спустя много лет и поколений, обычные жители утратили способность к этой силе, и лишь потомки Гатлей, хранившие в себе частичку души последнего дракона, поддерживали защитный полог вокруг острова и сохранность источника.

– А что стало с Элли и Эадоном? – вновь не удержалась я от вопроса.

– После смерти горячо любимого мужа, она все чаще стала ходить к драконьей скале, и однажды… просто не вернулась. Говорят, что первая правительница Итамонсткого острова, каким-то образом слилась с магическим источником.

– А ты что думаешь? – осторожно поинтересовалась я.

Дрейк пожал плечами:

– Не знаю. Это было очень давно.

– И как твой рассказ может помочь мне вернуть магию? – вздохнула я.

– Ты меня вообще слушала? – возмущенно фыркнул камадо, – Драконий источник – сердце этого острова, душа если хочешь. Его магию нельзя просто взять и заставить работать на себя. Она должна сама тебя выбрать, и если сочтет достойной, вольется в тебя.

– Но я же не из рода Гатлей. – Неуверенно произнесла я.

– Изначально, магия последнего дракона была предназначена тем, у кого доброе сердце… ну и врожденные способности, естественно. Так что, я думаю, нам стоит попробовать съездить к источнику.

В душе, теплым маленьким солнышком разгорелась надежда:

– Ох, Дрейк, когда мы туда отправимся?

– Думаю, через пару дней. – Улыбнулся камадо. – Но предупреждаю сразу – в успехе нашего предприятия я не уверен.

– Но мы попробуем?

– Обязательно.

Глава пятнадцатая. Отступники

Из замка Гатлей мы с Дарой возвращались в приподнятом настроении. Сама мысль о том, что ко мне может вернуться магия словно окрылила меня, так что до среднего сектора я буквально летела и что самое удивительное, довольная подруга ничуть мне в этом не уступала.

– Повидалась с Гелларом? – как бы, между прочим, спросила я.

– Да! – отчего-то зарумянилась подруга, – А ты с Дрейком?

– Ага, – теперь и мои щеки предательски горели, хотя от чего бы? Мы ведь ничем таким не занимались…

Дальше мы продолжили путь в молчании, думая каждая о своем. Догадываюсь, в каких облаках витали мысли Дары, а вот я прямо-таки горела нетерпением отправиться к магическому источнику. Хотя, где-то в душе ворочалась неприятная мысль о том, что я могу и не подойти для магии драконов. Там ведь, как я поняла, основной критерий – наличие доброго сердца, а вот в чём-чём, но в доброте оного я в последнее время что-то сильно сомневаюсь. Нет, ну посудите сами: сколько раз за последнее время я срывалась на окружающих (особенно часто под горячую руку попадал Дрейк)? Разве человек с добрым сердцем сможет так люто ненавидеть обидчика? По моему разумению, такие люди должны быть все понимающими и все прощающими – а я к этой категории точно не подхожу: если бы камадо изменил мне умышлено, я бы никогда не смогла простить предательства. Так что, мне остается надеяться, что драконья магия не сможет добраться до этих потаенных кусочков моей души – а то мне точно ничего не светит.

Неожиданно, дорогу нам преградили пятеро хмурых небритых мужчин, в потрепанных, давно не стираных одеждах.

– Это еще что за…? – возмутилась было Дара, когда один из незнакомцев швырнул ей в лицо то ли какой-то черный песок, то ли порошок. Девушка моментально кулем свалилась на землю и замерла в неестественной позе.

– Дара! – испуганно воскликнула я, чувствуя, что сердце забилось где-то в районе гортани, словно норовя выскочить наружу. Кинувшись к подруге, я получила ощутимый тычок в спину, и неуклюже распласталась рядом с неподвижным телом, больно ободрав локти.

– Усыпляй ее, Рэгди! – прорычал чей-то громкий бас и тут же мне в лицо швырнули горсть порошкообразной черной гадости. Глаза и нос защипало, и как бы я не старалась задержать дыхание, все-таки почувствовала, как в глазах стремительно темнеет. Последним, что я услышала перед тем как сознание погрузилось во тьму, были приглушенные голоса нападавших:

– Которая из них наша?

– Рыжая.

– А со второй что делать? Добить?

– Возьмем с собой, пусть ребята развлекутся.

* * *

В себя я приходила долго и мучительно. Казалось, болело абсолютно все – даже волосы. Язык сильно распух, а во рту царила неприятная горечь. С трудом сдержав стон, я попыталась открыть глаза, но что-то мешало. Оказалось, что мои собственные веки так распухли, что для обзора мне оставались лишь маленькие щелочки. Ой, бездна! На кого я сейчас похожа!? Стоп! Что-то я вообще не о том думаю! Сейчас главное узнать где я нахожусь, и с какой целью меня похитили? То, что это именно похищение, я даже не сомневалась – хотели бы просто ограбить, я бы не сидела сейчас (судя по ощущениям) крепко привязанной к дереву. Решив пока не выдавать своего пробуждения, я прислушалась к раздававшимся неподалеку голосам:

– Тьфу! Что она нам за гадость подсунула? – возмущенно вопрошал кто-то низким, хриплым голосом. – Поглядите только, как девкам рожи раздуло! Таких не то, что пощупать – подойти страшно!

– Спокойно, Рэгди, – засмеялся – словно залаял, в ответ уже печально знакомый мне бас с рычащими нотками. Видимо он у них был за главного. – Опухоль сойдет совсем скоро, и ты сможешь вдоволь насладиться прекрасным обликом дам.

Рэгди! Это же тот самый урод, который швырнул мне в лицо усыпляющий порошок! Эх, не видать мне драконьей магии как своих ушей, потому что мысли мои, относительно данного индивидуума ну никак не могли принадлежать человеку с добрым сердцем! Была б моя воля – порвала бы этого Рэгди голыми руками, да и остальных за компанию. Что-то не везет мне в последнее время: то за принцессу примут и умыкнут прямо из постели, то на остров населенный злобными ящерами тащат, то эти самые ящеры на меня нападают и я защищаясь, перегораю… Это я уже о Сивилле молчу с ее «милым» характером и приворотными зельями! А теперь вот опять похитили. Циклично, однако! Вот если сейчас на нас опять какая-нибудь чешуйчатая зверушка нападет – я окончательно поверю, в то, что боги на меня за что-то точат огро-о-омный такой зуб.

Где-то слева раздался тихий стон. Ой, они же еще и Даришу прихватили! Очень плохо конечно, но главное подруга жива. Это кстати заметили и похитители, так как в следующее мгновение я услышала неприятный, скрипучий голос:

– О! Одна кажись очухалась!

– А что тогда вторая еще дрыхнет? – вопросил Рэгди. Бездна, что он ко мне привязался? Точно прихлопну гада, если освобожусь! Пусть это будет последним, что я сделаю в своей жизни, но этот тип у меня еще получит! – Может она уже окочурилась под шумок?

– Понятия не имею! – раздраженно огрызнулся скрипучий голос. – Глянь какая хилая – может и сдохла.

– Так это, может я ее пну? – предложил все тот же неугомонный Рэгди. Ну, подожди у меня, островной выкормыш, я тебя запомнила! Да Ниэль, теперь ты даже с натяжкой на «доброе сердце» не потянешь! А все из-за этих гадов!

– Аккуратнее только, – дал добро главарь, – а то если живая, добьешь ненароком.

– Спокойно, Трисс, – хмыкнул мой заклятый враг (ага-ага, этот мерзавец удостоился чести возглавить сей «почетный» список), – я умею обращаться с девками!

Где-то слева снова приглушенно застонала Дариша. Ох, держись подруга! Авось выберемся!

Послышались тяжелые шаги, и я даже не открывая глаз догадалась, кто это может быть. Ну давай! Подходи поближе, милый! Дождавшись, когда Рэгди склониться надо мной, я собрала остатки сил, и что есть мочи ударила его ногой. Послышался судорожный вздох, хрип и хохот остальных членов банды. Я приоткрыла один глаз чтобы посмотреть на поверженного противника. А противник был и вправду… повержен. Признаюсь честно – целилась я в живот, да вот только попала немного ниже, в связи с чем, первый в моей жизни заклятый враг сейчас свернулся передо мной компактным клубочком, и казалось даже не дышал, покраснев как помидор и зажав руками причинное место.

– Сука! – наконец со свистом изрек он, и метнул на меня тако-о-ой многообещающий взгляд, что мне тут же расхотелось злорадствовать над своей маленькой победой. Одним лишь своим выражением глаз, Рэгди предрекал мне все муки бездны, которые он устроит мне совсем скоро (как только сможет разогнуться).

– Остынь, Рэгди. – Неожиданно вступился за меня главарь шайки, предостерегающе глядя на, с трудом поднимающегося коллегу. – Девка нам живой нужна. И вообще, впредь будь осторожнее – видишь, к чему приводит порой беспечность.

– Ты у меня за это ответишь, стерва! – тихо прошипел мой личный враг, с яростью глядя мне в лицо. – Когда все закончится, я сделаю тебя своей рабыней.

Я судорожно сглотнула и дернулась в безуспешной попытке освободиться.

– Не утруждайте себя, камледа. – Теперь ко мне подошел главарь. – Вы привязаны очень надежно, так что нет смысла попусту расходовать свои силы.

– Ну, раз надежно, то почему бы и не подергаться? – раздраженно буркнула я, – Вам-то что в таком случае переживать?

– Просто смотреть больно на ваши пустые потуги. – Улыбнулся Трисс, обнажая неожиданно белые ровные зубы. – Вы и так выглядите неважно.

– Вашими стараниями, между прочим! – хмуро напомнила я, но дергаться и вправду прекратила, почувствовав ноющую боль в задействованных мышцах.

– Работа такая! – развел руками главарь, – Издержки профессии, так сказать.

– А получше специальности не нашлось? – не знаю, что меня дернуло начать разговор с собственным похитителем, но сейчас я почему-то была уверенна, что пока мы с ним тут беседуем, Рэгди со своим ущемленным (во всех смыслах) достоинством, ко мне не сунется.

– Увы камледа, я добровольно встал на этот путь, и сворачивать с него не собираюсь. – С притворной грустью вздохнул Трисс.

– И чего вам как нормальным людям не живется? – проворчала я. – Откуда вы вообще такие взялись? Сколько живу на острове – никто даже не заикнулся о том, что тут оказывается, разбойники вовсю шастают!

– Почему же сразу разбойники? – возмутился главарь. – Мы называем себя отступниками.

– И от чего отступаете? – проявила любопытство я.

– От политики камадо. – Просто произнес Трисс.

– О как! – только и смогло выдать мое сознание. Интересненькое дело получается! Во всех секторах тишь да гладь – люди кажется искренне любят своего правителя, да и насколько я успела узнать Дрейка – на кровожадного тирана он ну никак не тянет, а тут оказывается, под шумок растет кучка чем-то недовольных островитян, ушедших в глухое подполье. Интересно, а Дрейк вообще в курсе, что твориться у него буквально под носом? Я уже хотела было поинтересоваться у Трисса, что конкретно его не устраивает в политике камадо, но главарь меня опередил, удовлетворенно сообщив:

– Ну вот, опухоль уже почти спала!

Я и вправду почувствовала, что лицо практически пришло в норму, об этом говорил и гораздо улучшившийся обзор. Теперь я могла увидеть, что находились мы на небольшом, со всех сторон окруженном джунглями, пяточке земли. Рэгди (все еще метающий на меня злобные взгляды) и еще трое небритых личностей, расположились у небольшого костерка, на котором жарился какой-то зверь, больше всего напомнивший мне почему-то крысу-переростка. Повернув голову, я посмотрела на привязанную к соседнему дереву Даришу. Выглядела подруга просто ужасно: опухшее, словно покусанное пчелами лицо, глаза-щелочки, перекошенные губы. Если ЭТО главарь называет «опухоль почти спала», то что же было раньше? Видимо поймав мой ошарашенный взгляд, Трисс шепотом пояснил:

– Вас, камледа, я сейчас немного подлечил, поэтому опухоль спала быстрее.

– В смысле? – не поняла я. – Это невозможно, если только вы не…

– Маг? – ухмыльнулся главарь. – Как видите, камледа, не один камадо сохранил драконью магию.

Только тут я внимательно рассмотрела Трисса: высокий, широкоплечий, с чуть вьющимися темными волосами, небрежно собранными в хвост, тонкими хищными крыльями носа, и такими до боли знакомыми серыми глазами с голубыми искорками.

– Ты ведь тоже Гатлей? – тихо спросила я, уже зная ответ заранее.

– Я отрекся от своего рода. – Поморщился мужчина. – Так что, сейчас Вы имеете сомнительную честь разговаривать с непутевым старшим братом ныне действующего камадо.

– О! – потрясенно выдохнула я.

– Прошу прощения, камледа, но с Вашего позволения я осмотрю Вашу подругу.

– Уберете отёк? – настороженно спросила я. Мало ли, что у этих небритых типов подразумевает слово «осмотрю»!

– Есть другие варианты? – усмехаясь, приподнял брови Трисс, а поймав мой смущенный взгляд, тихо рассмеялся и направился к подруге.

А я осталась под деревом, переваривать полученную информацию. Первый осмысленный вопрос, вычлененный мной из сумбура творящегося в голове: Что бездна дери, происходит на этом острове?!! Почему НИКТО не рассказал мне о том, что у Дрейка есть брат? Уж не Флозетта, так Дариша бы точно проболталась, ну, или хотя бы вскользь упомянула! Да и сам камадо, честно говоря, мог бы сообщить, что на острове, оказывается, промышляет его родственник-отступник, а он даже не заикнулся, про этот факт! Да и вообще, помнится, мне говорили, что под защитой охранного контура мне ничего не грозит, а тут нас с Дарой, мирно возвращающихся из замка, прямо посреди дороги усыпляет и ворует шайка во главе с братом правителя! И это называется, ничего не грозит?!

– Чего пыхтишь, куколка? – подошел ко мне щуплый бородатый мужик – тот самый с противным скрипучим голосом. – Не боись, не обидим! Даже приласкаем!

С этими словами он протянул ко мне худые грязные руки с обгрызенными черными ногтями.

– Эй! – возмущенно воскликнула я, пытаясь если не слиться с деревом, то хотя бы поплотнее в него вжаться. – Руки прочь!

– Оставь ее, Сменг. – Приказал мужику Трисс, который уже закончил лечить Даришу и теперь вновь подходил ко мне. – Ты четко слышал приказ – рыжую доставить живой!

– Так я ее и не убивать собираюсь, а как раз наоборот! – мерзко осклабился Сменг. – Отёк-то уже сошел!

– Нет! – холодно повторил Трисс. – Девчонок никто не тронет, пока мы не доставим их на место.

– Тьфу ты, зараза! – огорченно и слажено сплюнула вся шайка, а я облегченно выдохнула. По крайней мере сейчас, они с нами ничего не сделают, а там уж может и выкрутимся!

Внезапно, из-за деревьев с противоположной от меня стороны, на поляну выскочили вооруженные длинными, тонкими мечами мужчины, во главе с Дрейком Гатлеем. Наконец-то он нас нашел!

Разбойники тут же повскакивали со своих мест, и схватившись за оружие, приготовились защищаться. То, что у моих похитителей не было шансов, против дюжины тренированных воинов и разъяренного камадо, было понятно с первого взгляда. Но Трисс и его банда даже и не думали отступать, наоборот, с пальцев главаря сорвалось голубое пламя и ударило в то место, где стоял Дрейк. Я испуганно охнула, глядя как мужчину ударной волной отшвыривает в сторону, и он со всей силой ударяется спиной об ближайшее дерево.

– Дрейк! – в ужасе воскликнула я, увидев, что мой дикарь не шевелится.

Воины меж тем, вступили в бой с остальными похитителями и вот на землю уже пал первый разбойник, с перерубленной грудной клеткой. Трисс беспрерывно швырял заклятия и вскоре, шансы людей Гатлея и бандитов, уравнялись. Видно было, что воины камадо не были готовы к тому, что им дадут магический отпор. Я вновь дернулась, пытаясь освободиться, но увы, безрезультатно. Слева от меня, те же самые тщетные попытки предпринимала бледная как мел, Дариша.

Неожиданно, краем глаза я заметила, что Дрейк пошатываясь поднялся, и, отбиваясь мечом, который он так и не выпустил из рук, попытался прорваться ко мне. Слава богам, Трисс, защищаясь сразу от двух воинов камадо, либо не заметил поднявшегося мужчину, либо просто не успел среагировать. Еще один бандит окропил своей кровью землю, и вот наконец, передо мной на колени опустился Гатлей. Вид у моего спасителя был не важный: волосы растрепаны, на бледном лице выступили капельки пота, губы как то странно посинели – видимо сильно ему досталось от выпущенного заклятия.

– Ниэль, ты как? – хрипло спросил он, быстро перерубая веревки мечом.

– Нормально, – мой голос тоже плохо слушался свою хозяйку, – Помоги Даре.

Мой дикарь кивнул, и прежде чем перейти к дереву, к которому была привязана подруга, произнес:

– Спрячься за деревом. Сейчас здесь будет вторая группа, которую ведет Геллар.

Услышав эту новость, я облегченно вздохнула. Значит, они разделились, чтобы быстрее прочесать территорию, а я-то все удивлялась, куда это делся личный телохранитель камадо.

Вдруг, по полянке разнесся оглушительный треск, и в следующее мгновение, из-за деревьев выбежали два десятка воинов во главе с Гелом, и… чуть не пронеслись мимо. Увидев яростное сражение, Геллар приостановился, и, поймав взглядом камадо, закричал:

– Трехроги! Целое стадо! Сейчас они будут здесь!

К моему удивлению, битва тут же прекратилась, и я смогла услышать, что треск все нарастает и даже, кажется, ощутимо дрожит земля.

– Бездна! – рыкнул Дрейк, подхватывая меня на руки.

– Тролий зад! – зло сплюнул Трисс.

– Бежим, ядреный гоблин! – заорал Рэгди, когда на меленькую полянку? ломая деревья, вынеслось стадо разъяренных, рогатых существ, покрытых толстой чешуйчатой шкурой.

Гел уже подхвативший на руки прижавшуюся к нему Даришу, метнулся в ближайшие заросли, и Дрейк, приказав своим воинам отступать, последовал его примеру. Упругая ветка больно хлестнула по лицу, и камадо тут же прижал мою голову к своей груди. Куда делись бандиты, я заметить не успела, единственное что я услышала, это крик Трисса:

– Мы еще встретимся, Гатлей!

И полный ярости и изумления голос Дрейка:

– Ты?!!

А дальше, только свист в ушах, отдаленный топот взбесившихся трехрогов, да учащенное биение двух сердец: моего и камадо. Не знаю, сколько мы так неслись, но когда меня наконец бережно опустили на землю, я едва удержалась на ногах. Судя по голубоватому мерцанию позади меня, мы вновь находились под охраной защитного полога.

– Гел, какой бездны это было? – хмуро поинтересовался камадо, глядя на все еще не выпускающего Дару из рук, телохранителя.

– Мы с ребятами прочесывали местность, и случайно напоролись на стадо трехрогов, у которых как раз, два самца сражались за самку… ну вот они за нами и понеслись. – Запыхавшимся голосом пояснил Геллар. – Давно я так не бегал!

– Ага, всех обогнал, гаденыш! – беззлобно буркнул Кант, под согласное кивание остальных воинов, некоторые из которых держались за кровоточащие раны.

– Ладно, возвращаемся в замок. – Приказал Дрейк. – Все случившееся обсудим позже.

* * *

Через несколько часов, я уже лежала в своих покоях в замке Гатлей, и пыталась прийти в себя. Флозетта уже несколько раз забегала узнать, все ли у меня в порядке, но сил на разговоры, у меня если честно не осталось. Глаза слипались, но после пережитого стресса, сон как назло не шел. Перед мысленным взором стоял образ двух мужчин: высокий, широкоплечий Трисс, с небрежной щетиной, и не менее высокий, но более изящный Дрейк. Оба такие разные, но глаза! Глаза одинаково серые, с голубыми искрами и длинными ресницами, делали их родственное сходство весьма заметным. Что же вынудило двух братьев пойти друг против друга? Почему Трисс предпочел покинуть родовое гнездо Гатлеев, и уйти за пределы защитного круга туда, где обитают опасные ящероподобные твари? Столько вопросов, и не одного ответа. Но теперь, я во что бы то не стало, выспрошу все у камадо, так как с этого дня, их семейные разборки затронули и меня. Может, Трисс узнал о чувствах Дрейка ко мне, и решил похитить его возлюбленную, чтобы каким-то образом надавить на своего брата? Кроме того, меня пугало грозное обещание главаря о том, что они еще встретятся – теперь я вновь чувствовала себя беззащитной, даже в охраняемом замке. Если Трисс каким-то образом сумел обратить животворящую магию драконов в грозное оружие, и что самое страшное, направить ее на представителя рода Гатлей, то наши дела ох как плохи. Сможет ли Дрейк ответить ему тем же?

В дверь постучали, и в комнату зашел камадо. Он уже успел переодеться, и немного привести себя в порядок, хотя судя по все еще бледному лицу, и темными кругами под глазами, его состояние все еще оставляло желать лучшего.

– Ну как ты? – тихо спросил он, присаживаясь на краешек кровати, и беря меня за руку.

– Паршиво. – Вздохнув, честно призналась я. – Сдается мне, еще парочка таких насыщенных дней, и я поседею и начну заикаться.

– Прости, это я виноват. – Грустно покачал головой Дрейк. – Не стоило отпускать вас из замка одних.

– Почему не предупредил, что у тебя где-то тут ошивается твой ненормальный братец? – недовольно спросила я.

– Да я и сам не знал. – Нахмурившись, ответил камадо. – Тристана уже больше десяти лет считали погибшим. Однажды, он ушел за защитный полог и так и не вернулся.

– И что толкнуло его на столь самоубийственный поступок? – надеюсь, на этот раз мой дикарь не станет от меня ничего утаивать.

– Видишь ли, – Дрейк немного помедлил, словно решая, как лучше начать рассказ, – в роду Гатлей, обычно рождалось по одному ребенку, и когда у моих родителей родился Трисс, все думали, что он станет следующим правителем острова. Но десять лет спустя неожиданно для всех, на свет появился я, и что самое странное, магия дракона и сам источник, признали хозяином именно меня. Помню, отец сказал тогда, что именно во мне переродилась частичка драконьей души.

Тристан, хоть и обладал магией острова, уже не мог претендовать на место камадо, и не могу сказать, что это его очень уж огорчило. Он не любил этот остров, и с самой ранней юности мечтал отправиться на большую землю, но родители были категорически против. Раньше, наши жители могли уплывать на материк, но после того, как несколько лет назад, кто-то из них проболтался про драконью жилу, и король Охтий Второй загорелся желанием прибрать ее к рукам, над островом нависла угроза. Еще мои родители издали указ о том, что для сохранения магического источника, поддерживающего защиту, островитянам запрещается покидать пределы наших земель, и как бы не бился мой старший брат – попасть на материк ему так и не удалось. Ну, а когда родители ушли, он скрылся в джунглях за защитным пологом, и с тех пор, его никто больше не видел.

– А что значат твои слова о том, что родители ушли? – удивленно спросила я, – Ты так говоришь, будто они живы.

– Ты что? Конечно, они живы! – возмущенно фыркнул Дрейк. – Кто тебе сказал, что они мертвы?

– Ну… – замялась я, – тогда где же они?

– Отправились на другой остров. – Пожал плечами Дрейк.

– На ДРУГОЙ остров? – я почувствовала, что собственный мозг начинает потихоньку закипать. – На какой ДРУГОЙ остров?

– В древних летописях, сохранившихся еще со времен правления Элаизы, мой отец обнаружил записи о том, что умирающий на скале дракон, поведал моей пра-пра-прабабушке об острове, где как он думает, могла выжить еще одна дракониха. Не знаю, правда это или нет, но мои родители всегда мечтали найти это место, и как только я стал достаточно взрослым, чтобы принять правление, отправились на его поиски. Правда, с тех пор как они уплыли, я их больше не видел, но чувствую, что они живы.

– Ничего себе! – потрясенно выдохнула я. – Еще один остров, и возможно, с настоящим драконом! Представляешь, что будет, если наш король о нем узнает?

– Эта информация не должна покинуть пределы острова. – Дрейк внимательно посмотрел мне в глаза, и тихо продолжил: – Я рассказал тебе все это, Ниэль, потому что собираюсь спросить…

С этими словами, он достал из нагрудного кармана кольцо, с сияющим голубым светом, камнем. Сердце пропустило удар, а душа кажется, ушла в пятки. Я во все глаза смотрела, как камадо опускается передо мной на одно колено, и протягивает мне свою семейную реликвию (а то, что это именно она, я даже не сомневалась).

– Ниэль, ты согласна стать моей женой, и быть частью этого острова, его защитницей и хранительницей?

Я оторопело перевела взгляд с кольца на напряженно застывшего камадо. Сколько решимости и надежды читалось в его, ставших для меня, такими любимыми, глазах. Сделав глубокий вдох, я, зажмурившись, выпалила, в душе понимая, что обратной дороги уже не будет:

– Согласна!

Дрейк расцвел счастливой улыбкой, и аккуратно надел на мой палец кольцо. Тут же я почувствовала знакомое покалывание магии и голубой камень на мгновение вспыхнул ярким светом.

– Оно приняло тебя в наш род, Ниэль. – Облегченно выдохнул камадо, нежно дотрагиваясь губами до моей чуть подрагивающей от волнения руки. – Теперь я почти уверен, что источник примет тебя, и поделится своей силой.

– Правда? – не помня себя от радости, я повисла у своего, теперь уже жениха, на шее. Тот весело рассмеялся, и, щекоча горячим дыханием мою кожу, прошептал:

– Правда, любимая. Завтра же мы отправимся к источнику.

Глава шестнадцатая. Сердце острова

– Может, нам стоило побольше людей взять? – громким шепотом спросила Дариша, опасливо косясь на густые заросли по обе стороны от неширокой тропинки.

– Ну, думаю, если Дрейк решил, что в такой компании нам ничего не грозит, значит, есть основания ему верить. – Пожала плечами я, глядя на ехавшего чуть впереди камадо. Рядом с ним, на своем рапте двигался Гел, а замыкали нашу небольшую процессию Кант и угрюмый, молчаливый итамонец. Вот уже более трех часов как мы выехали из замка по направлению к магическому источнику, и все это время, Дара нервно дергается от любого шороха. Я предлагала ей дождаться нас в родовом гнезде Гатлей, но подруга наотрез отказалась отпускать меня куда-либо одну. В принципе, была еще одна причина, по которой Дара так рвалась с нами в дорогу: в то время, когда Дариша не всматривалась в недружелюбные дебри, она не отрывала взгляда от Геллара, да и тот частенько оборачивался, чтобы посмотреть на девушку.

– Скоро сделаем привал и перекусим. – Дрейк чуть осадил своего рапта. – К вечеру, мы уже должны прибыть на место.

– Перекусим, это хорошо! – довольно пробормотала себе под нос. Толком позавтракать я так и не успела – так волновалась перед поездкой, что кусок в горло не лез, о чем сейчас, если честно очень жалела. Желудок периодически выводил тоскливые рулады и сжался, казалось, до размеров чернослива. Еще бы вздремнуть немного, а то ночь проведенная почти без сна, тоже не способствовала хорошему самочувствию, но с подобной роскошью, увы, придется распрощаться, по крайней мере до того, как прибудем на место.

Место для привала Дрейк выбирал тщательно, и по моему разумению, основным критерием для этого была местность максимально скрытая от посторонних глаз. Небольшая полянка, которую поперек пересекало толстое поваленное дерево, покрытое слоем склизкого зеленого мха, родник, бьющий между двух гладких, белых камней, и все это окружает стена из тесно переплетенных между собой, деревьев – великанов. Единственный просвет – тропка, по которой мы собственно и выбрались на поляну. Костер решили не разжигать, так что пришлось довольствоваться бутербродами, ломтиками вяленого мяса и холодной родниковой водой, которой мы тут же наполнили свои фляги. Рапты неподалеку мирно щипали траку, хотя я заметила, что они периодически с интересом посматривали и на наши бутерброды.

– Волнуешься? – тихо спросил Дрейк, приобнимая меня за плечи.

– Немного. – Честно призналась я. – Еще неизвестно, примет ли меня ваша магия. Я ведь уже почти смирилась с потерей сил, но теперь, когда есть надежда на их восстановление, мне особенно тревожно – вдруг не получится?

– Ниэль, – вздохнул камадо, – я, увы при всем желании не могу пообещать тебе, что источник поможет вернуть тебе магию. Но предпосылки к этому есть: во-первых, ты продолжаешь чувствовать магические колебания и эманации, во-вторых, наше родовое кольцо признало тебя, а оно, как ты понимаешь, напитано природной магией драконов. Так что, я практически уверен в успехе нашего предприятия. Но пообещай мне, что если вдруг не получится…

– Закатывать истерики и впадать в уныние не буду. – Грустно хмыкнула я. – Дрейк, пойми, каков бы ни был результат, я благодарна тебе уже за возможность.

Камадо Гатлей улыбнулся, и теснее прижал меня к себе, так что я вновь могла чувствовать приятный, горьковато-пряный запах незнакомых трав, исходивший от него. Кстати, у меня давно назрел одни вопрос:

– А лаборатория целителя в замке, кому она принадлежит?

– А ты не догадываешься? – весело прищурился Дрейк.

– Не хочешь ли ты сказать, что подрабатываешь целительством? – фыркнула я.

– Считай, это мое маленькое увлечение. – Мужчина поймал мою руку в свою, и принялся нежно поглаживать пальцы, от чего по телу тут же пробежала горячая волна. – Разбираться в травах и ингредиентах меня научила еще мама, а вообще, целительство – это основное направление магии драконов.

– Ну, насколько я заметила, она так же имеет и побочную, разрушительную сторону. – Намекнула я на боевые заклятия Трисса.

Дрейк тут же стал серьезным, и чуть крепче сжал мои пальцы.

– Мой брат не изобрел ничего нового. Еще во время войны с людьми, драконы научились использовать свою магию для защиты, но первыми, не нападали никогда.

– Но как он смог обратить вашу родовую магию против тебя? – удивленно спросила я.

– Наверное, смог преобразовать собственную силу, которая копилась в нем все эти годы и каким-то образом настроить под себя, изменив при этом ее первоначальную основу. Это уже не драконья магия в чистом виде, а нечто иное, подвластное только ему. – Хмуро ответил Гатлей.

– Значит, мы здорово влипли. – Вздохнув, констатировала я.

– Ну, если все так, как я думаю, то есть и положительные моменты в данной ситуации. – Неожиданно произнес Дрейк, и поймав мой скептический взгляд, пояснил: – Скорее всего, Тристану теперь не подвластна исходная магия драконов, так что он не сможет как-либо навредить источнику.

– Зато нам очень даже сможет. – Буркнула я, зябко поеживаясь.

– Мы справимся. – Дрейк наклонился, и легонько поцеловал меня в висок. – В конце – концов, даже такой хороший и опасный маг как он, вряд ли устоит против отряда хорошо тренированных бойцов.

– Хочется верить. – Тихо произнесла я, вспоминая боевых магов моей родины. Против них вряд ли бы устояла даже вся армия камадо, и мне оставалось только надеяться, что самоучка – Трисс, и в половину не так силен и опытен, как мои земляки. Правда, насколько я успела понять, брат Дрейка слабаком отнюдь не выглядел, да и не смог бы слабак за столько лет выжить в джунглях населенных опасными тварями.

– Эй, чего это вы там притихли? – к нам подошел как всегда, жизнерадостный Гел. – Если хотим добраться до темноты, то пора двигаться дальше.

– Пошли? – Дрейк первым поднялся с травы и протянул мне руку.

Я подавив зевок, забралась на своего рапта, и вслед за камадо и его телохранителем, направила его по неприметной тропинке, выводящей на основную тропу, от которой мы ранее немного отклонились. Солнце уже давно перевалило за зенит, и воздух в джунглях еще больше наполнился влагой. Где то совсем рядом обиженно жужжали гнусы, которых отгоняло от лакомой добычи заклинание, наложенное Дрейком. То и дело, в верхушках гигантских деревьев что-то шуршало и стрекотало, а иногда даже пищало и ухало. Джунгли жили своей жизнью, наполненные множеством самых разнообразных запахов и звуков.

Когда прямо передо мной, с ветки, нависающей над дорогой, свесилась длинная белая змея, я не удержалась, и заорала. Терпеть не могу этих гадов, хотя у папы в лаборатории и жила парочка редких экземпляров, яд которых он использовал для своих настоек. Змея зашипела, и раздула свой ярко-алый капюшон, явно готовясь к стремительной атаке. Свист стали в воздухе, и вот передо мной качается белесое, обезглавленное тельце из обрубка которого капает чуть дымящаяся кровь.

– Ядовитая огненная маара. – Пояснил Кант, вытирая свой длинный узкий меч пучком травы. – Их яд за считанные минуты разъедает внутренности жертвы.

Я передернулась, ехавшая всего на полшага позади меня Дара, испуганно охнула. Лица Дрейка и Гела и то сейчас были белее мела.

– Кант, езжай рядом с девушками, – приказал камадо, – Верт, едешь замыкающим.

Здоровяк без лишних разговоров перестроился так, чтобы находиться между мной и Дарой. Меч в ножны он так и не убрал, готовый в любую минуту пустить его в ход в случае новой опасности. Теперь все члены нашего маленького отряда то и дело опасливо косились на ближайшие к нам ветви, и особенно густые заросли. Но, несмотря на наши волнения, остаток пути до магического источника прошел спокойно. На привал мы остановились у подножия той самой одинокой скалы, которую я разглядела еще стоя на носу подплывающего к острову корабля. Пока мужчины собирали сухостой, носили в котелках воду и разводили костер, у меня было время хорошенько осмотреться. Место для нашего бивака, Дрейк выбрал очень удобное: позади нас, стена джунглей, по обе стороны от стоянки залежи больших валунов, видимо обвалившихся со скалы, и служащие для нас подобием стен, ну а третьей стеной, собственно была сама скала, уходящая ввысь. Справа от себя, я увидела едва заметную тропинку, которая огибала каменную массу, постепенно поднимаясь вверх. Но самое главное – я чувствовала магию! Много магии, которой был буквально пропитан воздух в округе! Казалось, приложи немного усилий, и ее можно зачерпнуть в ладони. Невидимая глазу, она, тем не менее, была практически осязаема.

– Чувствуешь? – взволнованным шепотом, обратилась я к раскладывающей вещи Дарише. Та подняла на меня удивленный взгляд:

– Чувствую, что?

– Магию. – Немного растерянно ответила я. Неужели, кто-то может не ощущать этой мощной, пронизывающей все естество, силы?

– Ну, это ж вы с камадо у нас маги, – усмехнулась подруга, – а мы, люди простые, такого не чувствуем.

– Каково это? – услышав рядом с собой голос Канта, я чуть не подпрыгнула от испуга. Несмотря на свои габариты, двигался здоровяк бесшумно. – Каково это, чувствовать магию?

– Это… – я замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Как описать то, что было с тобой с самого рождения, и то, что ты давно воспринимаешь как неотъемлемую часть себя? Сейчас, так ясно вновь почувствовав практически родную силу, я смогла лишь прошептать: – Это… волшебно!

Кант неопределенно хмыкнул, и принялся пристраивать котелок с водой над весело потрескивающим костром. Чуть позже вернулись Дрейк с Гелларом, набравшие больших веток с широкими, мясистыми листьями в бледно-желтую прожилку.

– Что это? – Я аккуратно провела пальцем по оказавшемуся неожиданно теплым, крупному листу.

– Из них мы сделаем лежаки. – Пояснил Гел, раскладывая ветки недалеко от костра. – Листья кааори прекрасно сохраняют тепло, и к тому же очень мягкие. Даже если постелить их на землю, опасности замерзнуть не будет.

– Удивительно! – я провела ладонью по гладкой, упругой поверхности и подумала, что на таком лежаке и впрямь будет вполне комфортно спать.

– Ладно, давайте ужинать. – Дрейк наклонился над котелком, в котором уже вовсю варилась ароматная похлебка. Кант с задумчивым видом периодически помешивал ее большой деревянной ложкой. Убедившись, что еда почти готова, он самолично принялся доставать из сумки остальные припасы.

– После ужина, я провожу тебя к источнику. – Обернувшись через плечо, произнес он.

– А как же ты? – встревожено спросила я, – Разве ты не будешь там со мной?

– Должны быть только ты и магия. – Развел руками Дрейк. – Так положено. Но я буду дожидаться тебя неподалеку.

От того, что камадо не будет со мной в самый ответственный момент, на душе стало немного тоскливо. Но я тут же постаралась отпустить от себя это чувство – главное, чтобы ко мне снова вернулась магия! И надеюсь, это произойдет уже совсем скоро.

* * *

Несколькими часами позже, мы с камадо уже поднимались по неприметной тропинке, огибающий одинокую скалу и уходящую вверх.

– Нам нужно подниматься до самой вершины? – немного нервно спросила я, задирая голову и пытаясь разглядеть конечную точку путешествия.

– Нет, – успокоил меня Дрейк, не выпуская мою руку из своей, и уверено ведя между крупных камней местами преграждающих нам дорогу, – тебе нужно на плато – именно там находится магический источник.

– И далеко нам до него карабкаться? – стараясь выровнять дыхание, поинтересовалась я. Прогулки по узкой тропке высоко над землей давалась мне с большим трудом. От непривычных нагрузок, ноги ныли, а сердце с силой колотилось о ребра. Да уж… надо попроситься к Гелу на тренировки, а то обидно как-то – в отличие от меня, мой дикарь даже не запыхался.

– Хочешь, могу понести на руках. – Лукаво улыбнулся камадо, полыхнув голубыми искорками в глазах.

Перспектива, конечно, была заманчивой, но я пожалела Дрейка, и поэтому, тяжело вздохнув, упрямо потопала своим ходом. Мой дикарь хмыкнул, вновь взял меня за руку, и уже не таким быстрым шагом, давая мне немного отдохнуть, повел меня дальше.

– Дрейк, – тихонько позвала я, спустя некоторое время. Камадо вопросительно обернулся, – а что мне нужно будет делать? Ну, там – у источника?

– Понятия не имею. – Пожал плечами мужчина, и, увидев мои округлившиеся глаза, спешно пояснил. – Я уже родился с этой силой, как и все мои предки, а вот как происходит обретение этой самой силы в сознательном возрасте, если честно, не представляю. Но думаю, ничего сложного – магия либо примет тебя, либо нет.

– Спасибо – утешил! – обиженно буркнула я. – А если не примет, как я об этом узнаю? Не всю же ночь мне там сидеть, прикажешь?

– Ниэ-э-эль! – протянул камадо, – Ты же вроде тоже не понаслышке знакома с магией, и прекрасно знаешь, что она бывает весьма непредсказуема. В любом случае, я уверен, что ничего плохого с тобой не произойдет, так что хватит забивать себе голову лишними переживаниями.

Он резко остановился, и неожиданно притянул меня к себе, заглядывая в мои широко распахнутые от удивления глаза:

– Ты в любом случае моя невеста, и уже практически член рода Гатлей. – Серьезно произнес он, не отрывая взгляда, а я как завороженная смотрела на маленькие голубые искорки вспыхивающие в серых, как предгрозовое небо, глазах моего дикаря. – Запомни – что бы ни случилось, я никогда не откажусь от тебя… не откажусь от нас. Поверь, если бы я не знал, как для тебя важна магия, я бы никогда не затеял это путешествие сейчас, когда где-то ошивается Тристан со своими отступниками, но я вижу, как тебе тяжело без привычной силы, а для меня главное, чтобы ты была счастлива, Ниэль.

– Дрейк, – мой голос предательски дрогнул, и я нежно коснулась ладонью гладкой щеки камадо, – я счастлива! Правда счастлива! И счастливой меня сделал ты! И даже если не получится вернуть магию – не страшно. Главное, чтобы ты был со мной.

Мой дикарь улыбнулся, нерешительно, с надеждой, а когда осознал, что я говорю серьезно и ему не послышалось…

Не знаю сколько времени мы жарко целовались стоя посреди узкой тропинки в шаге от обрыва, жадно прильнув друг к другу и не находя в себе силы ни на мгновение оторваться от поцелуя, но в этот самый миг я мечтала, чтобы волшебство этой мерцающей звездной ночи не кончалось никогда. Наконец, камадо медленно, нехотя, чуть отстранился от меня и странно – хриплым голосом произнес:

– Всё, Ниэль, нам пора двигаться дальше. – А затем озорная улыбка, и шепот на ухо: – Но запомни пожалуйста, на чем мы с тобой остановились.

– Дрейк! – возмущенно воскликнула я, чувствуя, как предательски горят щеки. А затем, чуть слышно, себе под нос: – Запомню, можешь не сомневаться.

Когда тропинка начала заметно расширяться камадо вновь остановился и обернулся ко мне:

– Ну вот – дальше сама.

– А ты? – испуганно пискнула я, понимая, что скоро останусь совсем одна, на продуваемой резкими порывами ветра, скале.

– Я буду ждать здесь. – Дрейк обнял меня, и легонько поцеловал в висок, медленно опустившись губами к шее, заставив меня вздрогнуть от горячей волны, пробежавшей по телу и свернувшейся огненным клубочком внизу живота. Ноги подкосились, но я, вцепившись в плечи моего дикаря, и уткнулась носом в широкую, крепкую грудь, вдыхая такой родной и любимый запах горьковато – пряных трав.

– Люблю тебя. – Еще один легкий поцелуй рядом с мочкой уха, и камадо не без сожаления вновь отстранился. Я подняла взгляд и посмотрела на тяжело дышащего Дрейка, глаза которого теперь буквально сияли голубым светом. Он, заметив мой заинтересованный взгляд, усмехнулся, немного грустно и хрипло произнес: – Скорее бы ты стала моей женой.

– Стану, – согласилась я, – куда ж денусь?

– От меня – никуда. – Совершенно серьезно подтвердил Дрейк, и кивнул на тропинку: – Иди к источнику, а то я и так еле сдерживаюсь, чтобы не начать вновь целовать тебя.

А я, если честно была бы совсем не против, но прекрасно понимала, что на это у нас будет много времени, а сейчас главное попытаться ввернуть утраченную магию. Поэтому я вздохнув, бодро пошагала дальше, оглядываясь на оставшегося меня дожидаться, камадо.

Чем выше я поднималась, тем явственней ощущала силу. Нет, даже не так. Я ощущала СИЛУ! Древнюю, первозданную, заполняющую сейчас собой все мое естество, но пока не подчинившуюся и не принявшую меня. Очередной виток тропинки вывел меня на широкое плато, и я тут же сбилась с шага, замерев перед открывшемся передо мной зрелищем. Это было потрясающе! Волшебно! Посреди плато мерцало – искрилось небольшое, идеально круглое озеро, состоявшее сплошь из голубых магических искорок, которые впадали в него из расщелины в скале. Сама скала была покрыта бледно – голубыми прожилками драконьей руды, которая мягко светилась в лунном свете. Рядом с магическим озером росли невысокие, примерно в мой рост деревья, со странными, скрученными спиралью гладкими стволами и пышной кроной светло – серебристых листьев. Вот где нашел свой покой последний дракон!

Я словно наяву представила огромного ящера – точь-в-точь как на картинке в книге Дрейка, который величественной статуей застыл на этом самом плато и, закрыв глаза, вслушивается – пытаясь с помощью магии найти еще одно «доброе сердце» на раздираемой междоусобными дрязгами, большой земле. Я осторожно подошла к обрыву и взглянула вниз: впереди, насколько хватало глаз, простиралась долина, со всех сторон окруженная джунглями. Пересекая ее, бежала, извиваясь широкая лента реки, в которой сейчас отражались яркие горошины звезд. Красиво так – что аж дух захватывает. На мгновение даже захотелось стать птицей и взмыв вверх пролететь над островом, хорошенько рассмотреть эту дикую красоту.

– Так-так-так, – послышался сзади меня незнакомый голос с мурлыкающими интонациями, – ну и кто тут у нас?

Глава семнадцатая. Беседа на плато

От неожиданности я подпрыгнула и обернулась, чуть не оступившись и не свалившись в обрыв. Сердце колотилось о грудную клетку, отбивая бешеный ритм, ноги от страха дрожали и теперь едва держали свою хозяйку. И тут я увидела ее…

Стройная хрупкая фигурка, окруженная голубым мерцанием, грациозно выходила прямо из магического озера, явно направляясь ко мне. Черные густые волосы спускались практически до талии и контрастировали с алебастрово – белой кожей незнакомки. Огромные серые глаза в ореоле длинных ресниц смотрели с очень знакомым лукавым прищуром, и я с удивлением узнала в этой совсем еще юной девушке Элаизу Гатели – первую правительницу Итамонского острова. Бесшумно ступая босыми ногами по холодному камню, она подошла совсем близко и замерла, внимательно всматриваясь в мое лицо.

– Ты не Гатлей. – На мгновение нахмурившись, произнесла она, но затем, неожиданно улыбнулась. – Пока не Гатлей.

– Я невеста Вашего правнука, Дрейка. – Честно призналась я, не отводя взгляд от завораживающих серых глаз с голубыми искорками, которые казалось, видели меня насквозь.

– Знаешь, кто я? – Скорее даже утвердительно поинтересовалась черноволосая красавица.

– Элаиза Гатели. – Я невольно улыбнулась, почувствовав, что мощная сила исходящая от прабабушки Дрейка нежно, и как-то даже бережно окутывает меня, защищая от резких порывов ветра и холода. – Я видела Ваш портрет в книге. На нем Вы стоите рядом с драконом – очень красиво!

– Эадон рисовал. – С грустной улыбкой, тихо ответила Элли. – Он вообще любил писать мои портреты. Они до сих пор хранятся в нашем замке.

– Вы знаете обо всем, что происходит на острове? – мой вопрос тоже прозвучал скорее утвердительно.

– Я дух источника, а следовательно – дух всего острова. – Элаиза подошла совсем близко ко мне, так что я почувствовала весьма ощутимое покалывание магии во всем теле, и, наклонившись к самому уху, прошептала. – Ты любишь его?

Спрашивать, кого именно я должна любить, смысла не было, поэтому, я твердо ответила:

– Да. Очень.

– А если не получишь нашу магию, будешь с ним? – прохладная рука призрачной девушки легко опустилась на мое плечо, от чего по телу пронесся мощный разряд, заставив меня невольно охнуть. – Если я не верну тебе силу, все равно останешься на острове?

– Останусь. – Без лишних раздумий кивнула я.

– Ну, тогда пока! – на лице Элаизы, появилась хитрая ухмылка, и, отстранившись от меня, она направилась обратно к озеру. – Счастливо оставаться! Внуку привет!

На мгновение, сердце сжалось от охватившего меня разочарования, но в ту же секунду, я четко осознала – зато я буду с Дрейком! А он намного важнее магии, и я ни за что не променяю его даже на всю магию этого мира! После этой ясной и простой мысли, на сердце стало так легко и хорошо, что я даже улыбнулась.

– Эй, ну чего ты там застряла? – Элаиза Гатели уже зашла по пояс в мерцающую голубыми искрами воду и теперь с веселым прищуром смотрела на меня, сложив на груди руки. – У нас не так много времени до рассвета.

– Что? – удивленно спросила я, не понимая, чего от меня хочет дух источника.

– Иди в озеро! – поманила меня рукой охваченная сиянием, черноволосая красавица.

– Но Вы же четко дали понять, что не вернете мне магию. – Растерянно произнесла я, так и не сдвинувшись с места.

Дух тяжело вздохнула и возвела серые очи к небу:

– Ниэ-э-эль! – протянула она, – У меня не так много времени, так что давай-ка, заходи в озеро, а то передумаю.

Я неуверенно побрела к мерцающему источнику и замерла у самой кромки. Поймав выжидательный взгляд Элаизы, я осторожно опустила ногу в магическое озеро и тут же почувствовала, как все тело наполняется необыкновенной легкостью. Уже более уверенно, я двинулась к дожидающейся меня, сияющей фигуре духа. С каждым шагом, погружающим меня в источник, я ощущала, как во мне зарождается что-то новое, но в то же время, что-то до боли родное и знакомое. Сердце сладостно замерло от ощущения абсолютного счастья. Элаиза взяла меня за руки, и потянула за собой на глубину. Страха я не чувствовала, полностью доверившись этой необыкновенной, окутавшей меня со всех сторон, силе. Теперь, вокруг меня было лишь голубое, переливающееся свечение, которое бережно ласкало мое тело, постепенно, будто бы впитываясь и заполняя собой те рваные прорехи, которые остались после того, как я перегорела. Я расслабилась, позволяя магии драконов слиться со мной, и с каждым мгновением, эта первозданная сила становилась неотъемлемой частью меня самой.

– Чувствуешь? – передо мной, из хоровода голубых искр возникло довольное лицо Элаизы. – Прекрасно, не правда ли?

– Да! – Прошептала я. На большее меня сейчас не хватило.

– Пора! – Дух вновь взяла меня за руки, и потянула на поверхность. Я попыталась сопротивляться – расстаться сейчас с этими невероятными ощущениями, было выше моих сил, но Элаиза упрямо тянула меня наверх, гневно прошипев: – Нельзя! Дольше нельзя, иначе сольешься с источником!

– И пусть! – я вновь попыталась вырваться, но дух настойчиво продолжал увлекать меня за собой. – Я хочу! Хочу здесь остаться!

– А как же Дрейк? – спросила Элаиза. – Тогда ты больше не сможешь быть рядом с ним.

При упоминании имени моего дикаря, сознание тут же прояснилось, и я с ужасом поняла, чего только что избежала. Так вот почему, дух так настойчиво спрашивала меня о любви к камадо – если бы она не поняла, что я готова пожертвовать магией ради любимого, она не за что не пустила бы меня к источнику, так как тогда, я бы не нашла в себе силы вернуться, и превратилась бы в такого же духа – хранителя острова, как и Элаиза.

– Все верно. – Довольно ответила черноволосая красавица, едва мы вынырнули на поверхность озера. – Тебе к счастью есть к кому возвращаться.

– А как же Вы? – не смогла не спросить я, пока мы медленно выбирались на берег. – Почему Вы решили слиться с источником?

– Это произошло после смерти Эадона. – Серые глаза Элли наполнились такой щемящей тоской, что у меня невольно сжалось сердце. – Он был для меня всем, и когда его не стало, я тоже решила уйти.

– Но у Вас же оставался ребенок! – удивленно напомнила я. – Ради него, стоило жить!

– Когда я приняла это решение, Дэйли был уже совсем взрослым и несколько лет, как правил островом. – Вздохнула Элаиза. – Для меня же, дни слились в сплошную череду бесконечных воспоминаний о муже, а я даже не жила – существовала, тенью передвигаясь по замку и каждая вещь, каждый закоулок нашего с ним дома, напоминал мне о Эадоне. Тогда я отправилась к источнику и позволила себе раствориться в нем, в надежде избавиться от терзающей меня душевной боли. Так я стала духом – хранителем острова, и вот уже много лет присматриваю за своими потомками.

Мы сидели на берегу мерцающего озера, и грустно смотрели на начинающее алеть, небо. Любовь Элли заставила меня задуматься – а как бы на ее месте поступила я? Смогла бы я пережить смерть любимого? Неожиданно, я представила себе, что Дрейка больше нет – я больше никогда не увижу его серых глаз с лукавым прищуром, не улыбнусь в ответ на его нежную улыбку, не почувствую сильных рук, обнимающих меня, не вдохну родной запах горьковатых трав. Представила, как брожу по замку, в надежде вновь увидеть знакомую высокую фигуру, услышать до боли знакомый голос… Представила, как иду к источнику, и без страха, без сожаления окунаюсь в него, позволяя древней силе полностью поглотить меня.

– Понимаешь? – грустно спросила Элаиза, и, взглянув на мое заплаканное лицо, вздохнула: – Понимаешь.

– Но как за такой короткий срок, он смог так прочно занять место в моем сердце? – прошептала я.

– Две родственные души, соединяются в одну. – На губах Элли появилась улыбка. – Так было и у нас с Эадоном. Едва взглянули друг на друга и с тех самых пор больше не расставались. Представители рода Гатлей вообще однолюбы – наследие драконов, вот и ты теперь, когда впитала в себя нашу магию, осознала, что Дрейк стал для тебя дороже жизни. А мой внук, давно понял, что ты для него единственная – судьбой предназначенная.

– А Сивилла? – не удержалась я от вопроса. – Ее он тоже любил.

– Искусственная эта любовь была. – Глаза духа полыхнули голубым. – Приворожила его белокурая чужестранка. Только вот, когда в его сердце истинная любовь зародилась, приворот начал слабеть, пока совсем не исчез.

– Значит, получается, Дрейк Иллу никогда и не любил? – от осознания этого, на душе стало как-то хорошо, да и остаточное чувство вины перед блондинкой, теперь совсем исчезло.

– Нет. – Отрицательно покачала головой Элаиза. – Да и не смогла бы она стать истинной Гатлей.

– Почему?

– Не просто так, она на острове оказалась. – Элаиза зло прищурилась. – Не с добром пришла. Я это сразу почувствовала. Поэтому, когда мой внук на нее родовое кольцо надел, оно ее магией ударило. Очень это блондинку разочаровало – видимо, ради колечка этого все и затевалось. Так что, ты береги его, Ниэль. Только вот, вдали от источника я ничего поделать не могла – наблюдала только.

– Зачем Сивилле это кольцо? – я с интересом разглядывала родовую реликвию семьи Гатлей. Камень мягко светился голубым светом драконьей магии.

– В руках члена рода Гатлей, оно особую силу приобретает, – Дух теперь внимательно смотрела на меня, – с его помощью, можно как черпать силу из источника, так и перекрыть его. Если источника не станет – остров будет уничтожен. Но скорее всего, чужеземка хотела с его помощью просто убрать защиту с острова, поэтому, так сильно и стремилась скорее выйти замуж за моего внука, чтобы кольцо признало в ней Гатлей.

– Если бы у нее получилось, – я невольно сглотнула, представив себе последствия, – она бы смогла уничтожить остров?

– Кольцо бы ее никогда не признало. – Дух усмехнулась. – Я бы не позволила.

– А почему мне позволила?

– Ты другая. – Рука призрачной девушки накрыла мою руку, и Элли одарила меня теплой улыбкой. – В тебе есть все нужные качества, чтобы стать истинной Гатлей.

– А как же доброе сердце? – поинтересовалась я. – Ни это ли обязательное условие для драконьей магии?

– Доброта, понятие относительное. – Пожала плечами Элаиза. – После того, как на мое поместье напали наемники и уничтожили все, что мне было дорого, я еще очень долго лелеяла в себе жажду мести. Но я смогла искоренить ее из своего сердца, и в этом мне очень помогла любовь к Эадону. Эшшагх – последний дракон, тогда рассказал мне, что только человек, способный любить искренне и беззаветно, достоин магии дракона, ибо человек, который несет в своей душе затаенное зло, а разумом его владеют темные помыслы – никогда не сможет полюбить кого-то по-настоящему.

– Значит, Илла никогда не любила Дрейка? – удивленно спросила я. Мне вспомнилось, как она злилась, когда камадо привез меня на остров, как ревновала, когда он уделял мне внимание – это означало, что он ей не безразличен.

– Чувство собственности, – хмыкнула Элаиза, – она уже считала моего внука своим. Только вот ты своим появлением подпортила ей все планы. К тому же, Дрейк привлекал ее как мужчина, но не сомневайся – ради достижения своей цели, она бы не задумываясь принесла его в жертву. Такие как эта чужеземка, не умеют любить – ими движет жажда власти и собственной выгоды. Они по природе своей эгоистичны.

– Бедный Дрейк, – вздохнула я, – получается, Сивилла его просто использовала.

– Получается. – Дух посмотрела на стремительно светлеющее небо. – Тебе пора возвращаться.

– Спасибо Вам за все, Элаиза! – искренне поблагодарила я. Девушка в ответ лишь улыбнулась, а в следующее мгновение, первый солнечный луч упал на плато и магическое озеро, вмести с духом – хранителем начали растворяться. Перед тем, как окончательно исчезнуть, Элли неожиданно игриво подмигнула и на мгновение приняла облик старухи – кукольницы, с которой я столкнулась на рынке.

– Так это были Вы! – воскликнула я, пораженная неожиданной догадкой. – Зачем?

– Береги Дрейка, Ниэль. – Прошептала мне на ухо уже практически невидимая Элаиза.

– Игрушечного или настоящего? – фыркнула я.

Ответом мне послужил тихий смех, после чего все стихло, и теперь я сидела посреди самого обычного скального плато, глядя, как над островом зарождается новый день.

* * *

– Ниэль! – увидев, что я спускаюсь, Дрейк поднялся с валуна, на котором сидел до этого, и стремительно кинувшись ко мне, заключил в объятия. – Как все прошло?

– Мило пообщалась с твоей родственницей. – Улыбнулась я, уткнувшись носом в грудь любимого и слушая гулкие удары его сердца.

– Ты видела Элаизу? – в голосе моего дикаря послышалось искреннее удивление. – Она очень редко выходит из источника – слишком много сил отнимает. А уж чтобы говорить с кем-то кроме членов семьи, такого я вообще не помню!

– Значит, мне повезло. – Пожала плечами я, с удовольствием ощущая, как руки Дрейка бережно поглаживают мою спину. – Она замечательная!

Дрейк неопределенно хмыкнул, и, стараясь скрыть волнение, спросил:

– Что с магией? Получилось?

– Да. – Я закрыла глаза и почувствовала, как сила струится в моей крови. – Это так чудесно!

– Посмотри-ка на меня. – Камадо осторожно отстранился и заглянул мне в глаза. – Невероятно!

– Что там? – настороженно поинтересовалась я. Дрейк взмахнул рукой, и передо мной появилось мерцающее зеркало, с расплывчатыми контурами. Я взглянула на свое отражение и не смогла сдержать удивленный вздох: на бледной, после бессонной ночи коже, сияли изумрудно – зеленые глаза в которых то и дело вспыхивали яркие голубые искры. Краси-и-иво!

– Так теперь всегда будет? – я все никак не могла оторвать взгляда от зеркала.

– Пока твой магический резерв полон. – Пояснил Дрейк, обнимая меня за талию, и прижимая к себе.

По телу прошла ощутимая дрожь, заставив меня судорожно вздохнуть. Дрейк, заметил мою реакцию, и на его губах заиграла довольная улыбка, а руки медленно но уверенно переместились на бедра. Я, все еще не отрывая взгляда от зеркала, заметила его потемневшие глаза, которые смотрели сейчас на меня, затуманенные страстью. Я же, стояла прижавшись к нему, и чувствовала, как слабеют ноги, как каждая клеточка тела, жаждет его прикосновений, как внизу живота стремительно разгорается пламя…

– Дрейк. – Прошептала я, и, развернувшись, обняла его за шею. Губы тут же накрыл поцелуй, заставив тихо застонать от наслаждения. Одна рука камадо поднялась вверх и, замерев на груди, чуть сжала ее, вызвав тем самым мой очередной стон. Дыхание моего дикаря стало прерывистым и глубоким, а поцелуй все настойчивей и откровенней. Я медленно пятилась под его напором, пока не почувствовала, что упираюсь спиной в большой, прохладный валун. От неожиданности я негромко вскрикнула и… все закончилось. Дрейк отстранился от меня, и все еще тяжело дыша, отошел на несколько шагов.

– Что случилось? – не скрывая разочарования, спросила я.

– Извини, – хрипло произнес камадо и виновато улыбнулся, – просто это должно произойти не здесь. Ты достойна большего.

Я огляделась: узкая тропинка, с одной стороны стена скалы, с другой обрыв – вокруг только серый холодный камень. Да – не очень романтично, но еще недавно, мне было совершенно без разницы, где я нахожусь – главное, что мой любимый дикарь был со мной, и я чувствовала его прикосновения…

Грустно вздохнув, я развернулась и пошла по направлению к лагерю. Еще не время.

Дрейк догнал меня и уверенно взял за руку.

– Ты обиделась? – тихо спросил он. Я отрицательно покачала головой. Какое-то время мы шли молча, а затем камадо чуть сжал мои пальцы и произнес: – Ты слишком дорога мне, Ниэль. И если бы все случилось сейчас – потом, я не смог бы себе этого простить. Родная, ты представить себе не можешь, чего мне стоило сдержаться, но я хочу, чтобы первый раз был волшебным… особенным, понимаешь?

– Понимаю. – Я улыбнулась своему самому любимому на свете дикарю. – Спасибо тебе!

– Скорее бы ты стала моей женой! – мечтательно протянул Дрейк.

– Скорее бы! – согласилась совершенно счастливая, я.

Глава восемнадцатая. Зов силы

– Невероятно! – Дариша уже в который раз пристально заглядывала мне в глаза и оглашала тишину едва наступившего утра удивленными восклицаниями. – Как же красиво! Первый раз вижу такой удивительный цвет!

Я вновь смущенно зарделась, а мужчины пытались сдержать тихие смешки.

Когда мы с Дрейком вернулись в лагерь, нас ждали, и кажется никто даже и не думал ложиться спать этой ночью. Первой ко мне подскочила Дара, и порывисто обняв, принялась выпытывать, что произошло на скале, и почему меня не было так долго. Я вкратце рассказала о том, что магический источник принял меня и дал свою силу, но о встрече с призрачной Элаизой, решила не распространяться. Тем более, эта тайна принадлежит семье Гатлей, и делиться ей с кем – либо я была не вправе. Зато искреннее волнение друзей и их забота обо мне – растрогали меня настолько, что я с трудом сдерживая слезы, порывист обняла каждого из них, в том числе и внешне угрюмого, молчаливого итамонца, который на этот мой жест только неопределенно хмыкнул и отправился набирать сушняк для костра.

И вот теперь, пока мужчины собирали вещи и готовили нехитрый завтрак, мы с Дарой сидели на подстилках из веток кааори, и я подвергалась пристальному изучению моего преобразившегося облика.

– Ты будешь первой Гатлей с такими странными глазами! – сообщила мне подруга, и только что пальцем в мои очи не ткнула. – Хотя, должна признаться, тебе очень идет.

– Ну, хоть на этом спасибо. – Хмыкнула я, все еще переваривая ее замечание про «странные глаза». Решив скорее перевести уже набившую оскомину тему, я строго поинтересовалась: – Лучше скажи мне, почему ты так и не отдохнула толком, пока было время?

– Шутишь? – удивленно захлопала глазами Дариша. – Да я так испереживалась вся, что Гелу с трудом удалось меня успокоить. – А затем, шепотом, наклоняясь ко мне: – Я вообще хотела потихоньку за вами пойти, только Кант меня вовремя перехватил.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я, тронутая ее заботой. – Но нам теперь придется бодрствовать до следующего привала, да и тогда я думаю, удастся вздремнуть лишь пару часов. Так что на полноценный отдых, мы сможем рассчитывать только в замке.

Одновременно вздохнув, мы с Даришей взяли по протянутому нам бутерброду, и кружке с ароматным отваром. Ехать никуда не хотелось – слишком сказывалась усталость, но я прекрасно понимала, что чем раньше мы доберемся до дома, тем в большей безопасности окажемся. Все-таки, новость о том, что где-то за защитным контуром, готовит очередные козни Трисс со своей бандой отступников, изрядно нервировала, и встретиться с ним на узкой дорожке еще раз, мне ох как не хотелось.

* * *

Несмотря на смутные опасения, до замка наш отряд добрался без осложнений, правда, от усталости все практически валились с ног. И если мужчины еще держались, стараясь не показывать своего состояния, то мы с Дарой к концу пути уже лежали на своих раптах горя лишь одним желанием – СПАТЬ! Глаза слипались, тело ныло, в голове сплошная каша из сумбурных мыслей.

Плохо помню, как оказалась в своих покоях – последние воспоминания перед тем, как моя голова коснулась подушки, это наше с Даришой препирательство с недовольным Рико, по поводу того, что мы хотим ночевать в одной комнате, а после – вожделенный, глубокий сон.

Пробуждение мое сопровождалось недовольным ворчанием Дары, где-то под боком. Я и сама чувствовала себя совершенно разбитой и ужасно голодной.

– Чтоб я еще куда с вами поехала! – простонала подруга, перетягивая на себя одеяло. – Такое чувство, что я накануне бутыль кокосового вина единолично выпила!

– Судя по ощущениям, вторая бутыль досталась мне. – Фыркнула я, пытаясь отвоевать себе уворованный кусок материи. – И вообще, я бы сейчас позавтракала… – мельком взглянула в окно, за которым уже вовсю светило солнце, – ну или пообедала.

– Думаешь, стоит попытаться доползти до обеденного зала? – обреченно спросила Дариша. – Боюсь сейчас это выше моих сил.

В комнату постучались, и уже через мгновение, к нам торопливо вошла взволнованная Флозетта.

– Девочки мои! Ну как вы?

– Ох, тетушка Фло, – я приподнялась на подушке, – спаси нас, мы просто умираем с голоду!

– Бедненькие! – всплеснула руками женщина. – Так я сейчас, сейчас!

С этими словами она быстро покинула комнату.

– Хорошая она. – Улыбнулась лохматая после сна, Дара. Чувствую, что и мой вид сейчас не лучше.

– Не знаю даже, чтобы я без нее делала. – Вздохнула я, потягиваясь и разминая немного затекшие конечности. – Ну что, кто первый в уборную?

Кратковременные боевые действия были мной, увы проиграны, так как подруга коварно запустив в меня подушкой и забыв о недавнем недомогании, помчалась к вожделенной дверце. Я обиженно пыхтя, и сделав себе мысленную заметку жестоко отомстить, поплелась к гардеробу, чтобы подобрать себе какое-нибудь удобное домашнее платье. Едва открыв дверцу, удивленно воскликнула, когда к моим ногам выпала кукла камадо. Сейчас я еще отчетливей видела исходящее от нее голубоватое сияние. Только теперь, оно пульсировало, словно какой-то неведомый живой организм. Осторожно погладив пальцем нарисованное лицо, я почувствовала знакомое покалывание, а затем…

Я не сразу поняла, что именно в этом сиянии было не так, но сосредоточившись, смогла разглядеть что голубой свет, словно истончаясь, медленно переходит в тонкую черную каемку. В груди зародилось какое-то неприятное чувство – где-то на периферии сознания, я была абсолютно уверена, что подобного быть не должно. Тогда что же это за черный орнамент, оплетающий магию куклы? Что он может означать? Неужели, это предупреждение о том, что моему дикарю грозит опасность? В свете последних событий, эта догадка показалась мне наиболее близкой к истине. Только, вот что теперь со всем этим делать?

Додумать мне не дали, в распахнувшуюся дверь комнаты вошла тетушка Фло с полным подносом еды. Я торопливо вернула куклу в шкаф (не знаю почему, но показывать ее посторонним мне не хотелось) и, вытащив из его недр простое темно-зеленое платье, разложила на кровати.

– Ну как все прошло? – судя по всему, Флозетту буквально распирало от любопытства. Представляю, каких трудов ей стоило дождаться нашего с Дарой пробуждения.

– Источник принял меня. – Не стала я томить женщину неизвестностью. – Правда, я еще не пробовала использовать свою новую силу, но зато я очень отчетливо ее чувствую.

– Ты на ее глаза посмотри! – это в комнату вернулась посвежевшая Дариша, расчесывая гребнем влажные волосы. – В первый раз такую красоту вижу!

– Ох ты ж, и в правду! – воскликнула Фло, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Очень необычно!

– Да ладно вам! – поморщилась я, подхватывая приготовленное платье и удаляясь в уборную. Нет, в самом деле, если теперь все кому не лень начнут тыкать в меня пальцем, я вообще откажусь выходить из комнаты, или буду кутаться в платок по самые глаза! Хотя поначалу, голубые искорки на яркой зелени радужки смотрелись очень даже красиво и мне нравились, то теперь я прекрасно понимала, что эта новая изюминка в моей внешности, привлекает слишком уж много ненужного внимания. У Дрейка они смотрелись органично, а у меня выходил какой-то уж слишком примечательный контраст. Вздохнув, я еще раз посмотрела на себя в зеркало, показала своему отражению язык, и приступила к водным процедурам.

Чуть позже, уже чистая и бодрая, я присоединилась к завтракающим Даре и Фло. Не знаю, как другие, а я буквально умирала от голода, поэтому первое время, не принимала участие в разговоре, с аппетитом поглощая еду. Дариша же вкратце рассказала про нашу поездку и не преминула пожаловаться на бесчувственных мужчин, которые не давали толком отдохнуть своим измученным спутницам. В этом вопросе, Фло оказалась солидарна со своей собеседницей и еще долго ворчала на тему: «Совсем замучили бедных девочек, ироды окаянные!».

Когда я наконец насытившись отодвинулась от подноса, настроение с отметки «устало – раздраженное», переместилось на «лениво – благодушное». Делать ничего не хотелось, но я тем не менее нашла в себе силы, чтобы выспросить у Фло о местоположении Дрейка.

– На площадке они с Гелом, – ответила женщина, – тренируются с самого утра.

Мы с Дарой переглянулись, и дружно вздохнув, поплелись в указанном направлении. Мне нужно было как можно быстрее переговорить с камадо, да и Дара видимо уже соскучилась по своему Геллару, хотя, могу спорить на что угодно, она в этом никогда никому не признается. Остановившись невдалеке от тренировочной площадки, мы с подругой откровенно залюбовались двумя обнаженными по пояс мужчинами, быстро и стремительно двигающимися по утоптанной земле и с лязгом скрещивающими в поединке длинные узкие мечи. Дрейк легко уходил от быстрых выпадов своего телохранителя, который был явно быстрее своего соперника. Зато в камадо чувствовалась сила, и каждый очередной его удар, заставлял Гела отступать от него на шаг. Лицо моего дикаря выражало сосредоточенное спокойствие, неожиданно внушительные мышцы бугрились под смуглой, блестящей от влаги кожей, глаза едва заметно мерцали голубоватыми всполохами. Ух! И это все моё! Сама себе завидую! Судя по восхищенному взгляду Дариши, обращенному на Геллара, в ее голове сейчас бродили похожие мысли.

Нас наконец соизволили заметить, и тренировочный бой тут же сошел на нет. Мужчины не спеша направились в нашу сторону, на ходу натягивая простые, светло – серые рубашки, заставив нас с Дарой разочарованно вздохнуть. Всё! Хочу замуж! Срочно! Чтоб иметь круглосуточный доступ к этой красоте! И вообще, горели б синим пламенем Трисс, отступники и блондинистая Сивилла! Имею я в конце – концов право на личную жизнь?

– Ниэль? – задумавшись о насущном, я не сразу заметила, как угодила в крепкие объятия Дрейка. – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. – Пожала плечами я. – Только пока не решаюсь использовать новую силу, так что не знаю – работает ли?

– Вот после обеда и попробуем. – Улыбнулся камадо, нежно касаясь тыльной стороной ладони моей щеки. – Уверен, у тебя все получится.

– Я бы не отказался на это посмотреть! – весело сообщил Гел, одной рукой обнимая раскрасневшуюся от чего-то Дару.

– Ой, и я! – присоединилась к нему подруга. – Ниэль, ты не возражаешь?

– Ладно, – стараясь скрыть улыбку, проворчала я – что ж с вами делать?

* * *

Как и обещал Дрейк, после обеда мы дружной компанией отправились проверять мой дар. Для этой цели Дрейк выбрал небольшую полянку в пределах замкового парка, со всех сторон окруженную густым кустарником, защищающим ее от любопытных взглядов. Гел и Дара расстелили на траве прихваченный с собой плед, и вся наша компания уютно на нем устроилась, поджав под себя ноги.

– Итак, – камадо осторожно взял меня за руку, – сейчас закрой глаза и постарайся почувствовать в себе средоточие силы – центр, от которого она расходиться по твоему телу.

Я послушно сомкнула веки и полностью растворилась во внутренних ощущениях: магия клокотал во мне, струилась по венам, заполняя собой все мое естество. Словно внутренним взором, я увидела в своей груди пульсирующее голубое сияние, согревающее меня словно маленькое теплое солнышко.

– Готово. – Произнесла я, все еще не открывая глаз.

– Теперь потянись к нему, направь к кончикам своих пальцев. – Ровным уверенным голосом произнес Дрейк, осторожно отпуская мою руку.

Что делать дальше, я уже знала. Оказывается, в некотором роде драконья магия по своему использованию не так уж отличается от привычной мне с детства силы. На ум тут же пришло знакомое с детства заклинание простенькой иллюзии, и, судя по восхищенным возгласам Гела и Дары, оно сработало! Я медленно открыла лаза и с довольной улыбкой посмотрела на маленькую, сияющую небесно-голубым сетом, птичку, с веселым щебетом порхающую над нашими головами. Повинуясь моей мысленной команде, птичка опустилась на плечо немного растерянному Дрейку и легонько клюнула его в щеку. Дальше, под заливистый смех Дариши, сотворенная мной иллюзия еще некоторое время покружилась в воздухе, выделывая сложные кульбиты, а затем с громких хлопком исчезла, осыпав нас светящимися магическими искрами.

– Не знал, что у тебя так быстро получится! – Дрейк, несмотря на явное недоумение читавшееся на лице, был явно доволен.

– Я наложила силу на уже известные мне заклинания. – Пояснила я. – Конечно, не было полной уверенности что она послушается, но где-то на подсознательном уровне я понимала, что поступаю правильно. И это так здорово!

– Странно. – Хмыкнул Гел, бросая задумчивые взгляды на камадо. – Интересно, а все ли заклинания из твоего арсенала подвластны драконьей магии?

– Не знаю. – Пожала плечами я. – Хочешь, чтобы я проверила что-то конкретное?

– Наверное, Геллар имеет ввиду, что раз драконья магия сработала на известном тебе заклинании, для которого изначально не очень была предназначена, – Дрейк вздохнул, но продолжил, – значит, ты как и Трисс можешь попробовать использовать её для атакующих или защитных заклятий.

– То есть… – я удивленно захлопала ресницами, – боевые и обездвиживающие импульсы?

– Как вариант. – Согласно кивнул Гел. – А это дает нам огромное преимущество перед отступниками. Дрейк с его врожденной магией дракона, способный выставить сильный энергетический щит, и ты с новоприобретенным даром, возможно способная не только постоять за себя, но и ответить обидчику!

– И думать не смей! – неожиданно рявкнул на друга камадо. – Я не собираюсь впутывать Ниэль в борьбу с отступниками! И если еще хоть раз услышу от тебя подобные разговоры, клянусь бездной, Гел, ты об этом очень пожалеешь!

– Хватит вам лаяться! – осадила спорщиков Дариша. – Во-первых, мы еще не знаем всех возможностей Ниэль, и если даже в словах Геллара окажется резон, я сама её никуда не отпущу!

Пока парни ворчали друг на друга, я попробовала сотворить еще парочку несложных заклинаний, в результате чего, Дара обзавелась сверкающей заколкой в виде бабочки (которые так любила принцесса Салия) а я, наконец-то за долгое время, с помощью бытового заклятия, «приструнила» свои непокорные вихры и собрала их в высокий хвост, перевязав наколдованной же ленточкой.

– А удобная это штука – магия! – Дариша не скрывая восхищения любовалась плодами моих трудов. – В первый раз в жизни жалею, что у меня ее нет!

Глава девятнадцатая. Логово отступников

С каждым днем, я все уверенней и уверенней пользовалась вновь приобретенной силой. Драконья магия, словно всю жизнь была внутри меня – так послушно она повиновалась любому, даже не предназначенному изначально для нее заклинанию. Дрейк поддерживал меня во всем, и терпеливо просиживал со мной часами, на той самой полянке, где я отрабатывала заклятия. Он с неподдельным изумлением смотрел на мои упражнения, и никак не мог понять, почему драконья магия в моем случае, проявила себя так неожиданно. Впрочем, мы с камадо остановились на той версии, что я с детства впитавшая определенные знания в этой области, каким-то образом смогла перенаправить чужеродную энергию, заставляя ее немного видоизменяясь, работать именно так, как мне это было нужно. И самое смешное, что получалось у меня это скорее где-то на подсознательном уровне, нежели умышленно. В любом случае, я была почти счастлива: со мной вновь привычная сила, любимый человек и всегда готовые меня подержать, друзья.

Кстати, Дариша не спешила покидать замок, и вот уже больше недели гостила в родовом гнезде Гатлей, практически не разлучаясь с Гелларом. То, что у этой парочки все серьезно, было понятно уже по одному тому, с какой теплотой и нежностью эти двое смотрят друг на друга. Не удивлюсь, если подруга вскоре продемонстрирует мне заветное для любой девушки колечко! Судя по тому обожанию, с которым личный телохранитель камадо отзывается о Даре, ждать этого дня осталось совсем недолго.

Единственным, что неизменно портило мне настроение и действовало на нервы, было то, что Дрейку так до сих пор не удалось выйти на след отступников. То, что их лагерь находится за пределами защитного полога, было известно давно, но осторожные вылазки людей камадо на опасную, кишащую дикими ящерами территорию, увы, не принесли никаких результатов. Лично у меня в голове не укладывалось, как Тристану удалось выжить в джунглях, где обитают такие жуткие создания как например, трехроги или королевский ящер? Вероятней всего, ему помогла драконья магия – ведь защищает же магический полог жилые сектора, так почему бы Триссу не создать нечто подобное?

Я пыталась донести эту мысль до Дрейка – ведь полог очень просто почувствовать, достаточно лишь оказаться в непосредственной близости от него, но к моему разочарованию, камадо объяснил мне нецелесообразность моих выводов: если Тристан действительно укрыл свой лагерь каким – либо защитным контуром, то почувствовать его может тоже только маг – обычный человек не восприимчив к эманациям силы. А так как кроме главаря отступников, из магов на острове только Дрейк и я – моя затея с обнаружением логова разбойников по излучению магического контура потерпела провал.

В одиночку, камадо не смог бы прочесать весь остров, а о том чтобы взять в джунгли меня, не могло быть и речи – мне вообще не разрешали покидать замок без сопровождения, что кстати, весьма меня раздражало. Постоянное присутствие где-то поблизости сосредоточенной и молчаливой охраны жутко нервировало, но на все мои возмущенные протесты, Дрейк лишь терпеливо объяснял, что пока не схвачены отступники, охрана никуда от меня не денется. Нет, я понимаю конечно, что камадо беспокоится о моей безопасности и мне приятно подобное волнение со стороны любимого мужчины, но как же мне надоело безвылазно сидеть в замке! Как я мечтала вместе с Фло и Дарой, вновь сходить в корчму «Хвост и плавник», прогуляться по шумному рынку, спуститься в нижний сектор чтобы прогуляться по пристани, да и просто, хоть на время сменить опостылевшую обстановку! Только вот, камадо ясно дал мне понять, что пока не минует опасность, исходящая от Трисса и его банды, ни я, ни Дара и носа не кажем за пределы родового гнезда Гатлей.

* * *

– Ты уверенна что это хорошая идея? – с сомнением протянула Дара, помогая мне потуже затянуть шнуровку на платье.

– Да что такого то? – фыркнула я. – Дрейк со своими людьми прочесывают остров, и вернется еще не скоро, а мне нужно каждый день практиковаться в магии! Тем более, что полянка находится на территории замкового парка, и вряд ли отступники сидят там под каждым кустом!

– Ну хоть охрану с собой возьми! – попыталась вразумить меня подруга. – Сама ведь знаешь, что лучше лишний раз поберечься, чем оказаться потом неизвестно где, привязанной к дереву в компании глумливых, небритых мужланов.

– Дара, пойми, – вздохнула я, – для моих занятий, мне нужно полностью сосредоточиться, а наличие двух любопытных стражников, буравящих меня взглядом, будет лишь мешать. С Дрейком по другому – с ним просто, потому что я воспринимаю его уже как часть себя, да и вы с Гелом для меня не чужие, но если за мной на поляну потащится охрана – толку от моих занятий не будет.

– Ох, Ниэль. – Покачала головой Дариша. – Сейчас не самое лучшее время чтобы рисковать, но если ты так уверена в том, что это тебе необходимо, в таком случае, я больше не буду тебя отговаривать, и по возможности прикрою.

– Спасибо! – я крепко обняла подругу, заставив ее сдавленно охнуть и приступила к выполнению намеченного плана. Для начала, я набросила на себя полог невидимости, который как раз должен продержаться всю дорогу до полянки, затем, Дариша открыла дверь и хлопая ресницами, начала отвлекать двух дежуривших неподалеку охранников ничего не значащими вопросами, до тех пор, пока я не поднырнула по ее руку и не выскочила в коридор.

На счастье, все то время что я пробиралась к выходу из замка, по пути мне практически никто не встретился, разве что Рико, черным коршуном промелькнул где то в конце коридора. Выбравшись во двор, я сразу же свернула на ставшую уже привычной дорожку, ведущую вглубь замкового парка, и торопливо зашагала в нужном направлении боясь, что заклинание невидимости истончится раньше времени.

Знакомая полянка встретила меня привычной тишиной, разбавляемой лишь стрекотом насекомых. Поудобней устроившись на мягкой, чуть влажной от росы траве, я закрыла глаза и сосредоточилась на своем теплом солнышке силы, пульсирующим в груди. Медленно, аккуратно потянула голубоватые нити, направляя их к кончикам пальцев, одновременно с этим, мысленно выплетая матрицу нужного мне заклинания. Сила дракона послушно подчинилась, теплыми покалывающими ручейками разливаясь по венам.

Улыбнувшись, открыла глаза, чтобы полюбоваться на сотворенную иллюзию. На этот раз, я решила немного подурачиться, и воссоздать образ Дрейка. При посторонних (а уж тем более при самом камадо) я бы постеснялась провернуть что-то подобное. Отчасти поэтому мне и захотелось сегодня потренироваться в одиночестве. Иллюзия вышла на удивление реалистичной – камадо, чуть иронично улыбаясь стоял прямо напротив и смотрел с такой знакомой нежностью в серых глазах, что у меня невольно защемило сердце и тут же захотелось оказаться в руках любимого мужчины, чтобы прижаться к сильному телу как можно ближе, почувствовать такой знакомый горьковато – пряный запах трав, ощутить на своей коже горячее дыхание…

Ой, что-то совсем не в ту степь меня занесло! Покраснев, я не без сожаления развеяла столь искусительную иллюзию и решила приступить к более серьезным тренировкам. Несмотря на протесты Дрейка, я все же тайком практиковала боевые заклятия, и сейчас привычно прикрыв глаза, сосредоточилась на своем внутреннем резерве, стараясь перенаправить созидательную силу драконьей магии в прямо противоположное русло. Сила, не предназначенная для заклинаний подобного рода, на этот раз слушалась неохотно и шла как-то туго. Но все же вскоре я начала ощущать знакомое покалывание на кончиках пальцев и уже готова была сотворить слабозаряженный боевой импульс, когда всего в нескольких метрах от меня раздался ироничный голос с рычащими нотками:

– Как интересно! Магия драконов пробудилась в девочке с большой земли! И даже пока еще не Гатлей!

Я открыла глаза и рывком обернулась, чтобы тут же столкнуться взглядом с ухмыляющимся Тристаном. Мужчина стоял, прислонившись к сухой, потрескавшейся коре старого дерева и скрестив руки на груди, с любопытством на меня взирал. В этот раз, черные чуть вьющиеся волосы Трисса свободно спадали на плечи, от чего его длинное узкое лицо выглядело еще более хищным. В серых с голубыми искрами глазах читалось спокойствие и… торжество. И он и я прекрасно понимали, что сейчас, рыжеволосая гостья с большой земли находится на полянке совершенно одна, и даже начни я звать на помощь – вряд ли меня кто-нибудь сможет услышать.

Ругая себя и свою неосмотрительность последними словами, я быстро завершила заклинание боевого импульса и швырнула его в Тристана. К моей досаде, мужчина не то что не сдвинулся с места, но даже и не поморщился. Легко взмахнув рукой, он развеял мою слабую атаку еще на полпути до намеченной цели. Я зло скрипнула зубами и приготовилась повторить заклинание, но уже призвав более мощный импульс.

– Не советую, девочка! – покачал головой Трисс, глядя на меня все с той же иронией. – Как ты могла заметить, я сильнее тебя, так что не стоит трепыхаться – только разозлишь.

– Предлагаешь спокойно сложить лапки и не дергаться? – усмехнулась я.

– Это безусловно наилучший выход из ситуации. – Серьезно ответил брат камадо. – К тому же, у меня будет меньше поводов причинить тебе физическую боль.

– Надо же, какая забота! – теперь злая ирония сквозила и в моей интонации.

– Ты мне нравишься. – Пожал плечами отступник. – К тому же, как-никак, а мы почти родственники.

Трисс подмигнул, и не торопясь двинулся в мою сторону, заставив меня напрячься и вновь начать плести заклинание боевого импульса. Когда с пальцев уже готов был сорваться заряженный голубым сиянием энергетический поток, Тристан с притворной грустью вздохнул и неожиданно жестко произнес:

– А я ведь предупреждал, девочка…

После чего выкинул вперед руку, с которой тут же сорвался шар синего пламени, и не успела я хоть как-то среагировать, заклятие с шипением врезалось в мою грудь. Сердце пропустило удар, и череп словно сдавило стальным обручем. Я попыталась сделать хотя бы вздох, чтобы наполнить объятые жаром легкие толикой спасительного кислорода, но вместо этого лишь судорожно захрипела. Рот тут же наполнился чем-то горячим, с солоновато – медным привкусом и я с ужасом осознала, что это моя собственная кровь. Сознание медленно и неотвратимо заволакивала тьма, которая сейчас казалась единственным спасением от той боли, которая жгла мое тело, заставляя биться в конвульсиях. Уже на грани реальности и небытия, я почувствовала, как на мокрый от пота лоб опускается прохладная ладонь, и тихий голос Трисса успокаивающе шепчет:

– Глупая, маленькая девочка… потерпи, скоро все закончится.

* * *

Какая-то нехорошая закономерность вырисовывается – каждая встреча с отступниками оборачивается для меня беспамятством и о-о-очень тяжелым пробуждением. Грудь все еще ныла, но уже не было того жара, который словно бы выжигал внутренности, заставляя корчиться от невыносимой боли. Сердце билось гулко, как-то даже прерывисто, но все же билось. Глаза открывать не хотелось, да и вообще, любая мысль о том, чтобы пошевелится вызывала внутри волну протеста. Сколько времени я пробыла без сознания? Час? Несколько? Сутки? Дрейк наверняка волнуется. Дрейк… При мысли о сероглазом дикаре душа буквально улетела в пятки: он же не знает где я, и даже если учесть то, что он возможно догадается о причинах моего исчезновения, то вряд ли сможет что-либо предпринять. Камадо и его людям так и не удалось отыскать логово отступников. Зато я вот… отличилась. Отыскала… ага.

– Камледа, можете не притворяться, я вижу, что вы уже пришли в себя. – Раздался у меня над ухом голос Трисса.

Твердо решила проигнорировать данное заявление, и все так же лежала не размыкая век. Почувствовав на своей щеке горячее дыхание и вдохнув резкий горьковато – полынный запах, я вздрогнула и все же открыла глаза. Тристан, склонившийся прямо к моему лицу тихо рассмеялся:

– Так-то лучше, камледа. У тебя такие очаровательные глазки, что не стоит их прятать. Особенно теперь, когда в тебе кипит сила дракона.

Я постаралась отодвинуться от нависшего надо мной отступника, но тело как-то вяло реагировало на приказы своей хозяйки и оставалось все таким же неподвижным. Заметив мои жалкие попытки отстраниться, Трисс весело фыркнул и приподнявшись, просто сел рядом со мной на узкий топчан облокотившись плечом на плохо ошкуренную стену. Я обвела взглядом небольшое, темное помещение из всей мебели в котором был только топчан, на котором, собственно, я лежала и грубо сколоченный стол в дальнем углу. Окон в этой комнатушке не было, от чего здесь царил полумрак и лишь трепещущий свет светло – синего магического светлячка не давал комнате погрузиться во тьму.

– Страшно? – усмехнулся Тристан, внимательно вглядываясь в мое лицо. Я ничего не ответила и лишь плотнее сжала пересохшие и потрескавшиеся губы. Хочешь насладиться моим страхом, отступник? Я не доставлю тебе такого удовольствия!

Трисс еще немного понаблюдал за мной и печально покачал головой:

– Смелая девочка. Смелая, но глупая.

Я все так же изображала из себя молчаливую статую, но отступника этот факт казалось, нисколько не смущал, потому что он продолжал говорить, все так же медленно и задумчиво:

– Куда же ты полезла, дурочка? Привлекательная девушка из довольно враждебно настроенного королевства стала невестой камадо. Мало того – ее приняла сила драконов, а значит, не обошлось без проделок моей почившей родственницы.

Я не удержалась и удивленно приподняла брови. Неужели, Тристану известно о Элаизе? Поймав мой взгляд, отступник вновь криво усмехнулся и блеснув в полумраке серыми глазами, произнес:

– Не смотри на меня так, девочка. Уж не думаешь ли ты, что я хуже своего братца осведомлен о семейных приданиях и истинной силе источника? Только вот, видишь ли в чем проблема: Дрейк считает магию драконов даром, а я убежден, что это проклятие. Призванные вечно защищать остров, не имея возможности надолго покидать эти земли, запертые как в клетке под этим магическим куполом. Без права выбора. Без права на свободу. Думаешь, я хотел такой жизни? Думаешь, мечтал стать изгоем? Нет, девочка моя – я хотел всего лишь иметь право на ту жизнь, которую я для себя пожелаю. Жизнь за границей этого проклятого купола!

– И ради этого ты предал родного брата. – Вздохнула я, устало закрывая глаза. Возможно, я где-то даже понимала мотивации Тристана, но вот только средства которые он избрал для достижения своей цели, были мне откровенно противны. Предать родную кровь ради столь эфемерного понятия как свобода – подобного мне не понять никогда.

– Предал… – задумчиво произнес Трисс, – ты думаешь я не пытался поговорить с ним нормально? Думаешь не старался донести до него то, что уже много лет не давало мне покоя? С самого своего рождения, я считался наследником – будущим камадо Итамонского острова, носителем дара последнего дракона. Если бы ты знала, как меня все это тяготило! Я с самого детства мечтал попасть на большую землю, повидать мир, а не быть по сути, пусть и влиятельным, но заложником на этом острове, без права когда-нибудь покинуть эти земли. Когда родился Дрейк и выяснилось, что частичка драконьей души передалась именно ему, я был счастлив! Младший братец взял на себя мое бремя и я тем самым, получил хоть и призрачную, но все же возможность покинуть остров. Я дождался когда Дрейк станет полноправным правителем, а родители отправятся искать второй остров и только после этого решился обратится к нему с просьбой о том, чтобы он открыл для меня границы.

– И что было дальше? – невольно поинтересовалась я.

– Он отказал мне. – Невесело хмыкнул Трисс. – Заявил, что это слишком опасно… для острова. Мол, мы и так привлекли к себе слишком много внимания из-за драконьей руды, а если на большой земле выяснится, что в мире еще остались носители легендарной магии драконов, то вместе с жаждущими заполучить рудную жилу, к острову потянутся и сильнейшие маги, в желании отыскать драконий источник. Стоит ли говорить, что если маги, которые до сих пор не особо вмешивались в спор между островом и королевствами почуют для себя подобную выгоду, они просто-напросто сметут защитный барьер общими усилиями. Поэтому, Дрейк был категорически против, чтобы я покидал остров.

– И он абсолютно прав. – Тихо произнесла я. – Он в ответе за это место, за свой народ, и ты должен был понимать, что это была не простая блажь а вынужденная мера безопасности.

– Считай меня эгоистом, – жестко ответил Тристан, – но я не хочу, чтобы за меня решали мою судьбу! Мне ПРИШЛОСЬ стать отступником – изгоем, и все эти годы, я пытался найти способ проникнуть за защитный полог. Увы, драконий источник мне больше не подчиняется – как ты уже поняла, изначальная магия дракона с годами преобразовалась в нечто совершенно новое и это стоило мне огромного труда.

– Но каковы твои цели? – осторожно спросила я.

– Изначально я хотел набрать достаточно верных людей – единомышленников и полностью развить свой магический потенциал, для того чтобы пойти на открытую конфронтацию с камадо. – Тут Трисс вновь внимательно посмотрел на меня. – Но потом, на острове появилась ты – та ради которой, по дошедшим до нас слухам, мой братец поставил на уши весь остров. Позже, некая особа подтвердила мои подозрения – правитель острова безнадежно влюблен в рыжеволосую девочку с большой земли. Тогда и созрел план твоего похищения с целью шантажа камадо.

– Вы хотели с моей помощью заставить его приоткрыть границы острова? – скорее даже утвердительно произнесла я.

– Не просто открыть, девчонка, – раздался очень знакомый высокомерный голос, – мы хотим, чтобы защитный барьер рухнул окончательно. И ты нам в этом поможешь!

Глава двадцатая. Неожиданная помощь

Я с немалым удивлением посмотрела на девушку вошедшую в комнату. Стоило сразу догадаться, о какой такой особе упоминал Тристан – Сивилла, собственной персоной, но на этот раз блондиночка выглядела не столь изящно как при первой нашей встрече: светлые волосы собраны в растрепанную косу, мужская одежда болталась на стройном теле как на вешалке, некогда бледная кожа чуть обветрилась и загорела. В общем, пребывание в лагере отступников явно не пошло ей на пользу.

– Ну, здравствуй Илла. – Спокойно поприветствовала я бывшую соперницу.

– Надо же! – наигранно удивилась блондинка, в чьем голосе сейчас явно читались издевательские нотки. – А где же то испуганное, боящееся собственной тени создание, которое мой несостоявшийся жених притащил на остров?

– А где же та роскошная блондинка, которая так мечтала стать правительницей острова? – в том же тоне ответила я, под веселую усмешку Тристана.

– Заткнис-с-сь! – прошипела Сивилла, мигом сбрасывая с себя иронично – издевательский настрой. Теперь предо мной стояла рассерженная фурия, готовая в любой момент вцепится мне в шею. Голубые глаза сверкали неподдельной ненавистью, а чувственные губы искривились в подобии оскала, полностью исказив красивые черты лица. – Это все ты! Ты виновата во всем! Мерзкая, маленькая…

– Илла! – грозно прикрикнул на нее Трисс, но тут же, более мягко добавил, – Сейчас не время для того, чтобы выяснять отношения. Ты сделала то, о чем я просил?

Сивилла, надо отдать ей должное, быстро взяла себя в руки и ласково улыбнулась отступнику:

– Да, дорогой. Я уже отправила к камадо нашего человека, который и передаст ему письмо с требованиями и локоном Ниэль.

– Что?!! – в ужасе воскликнула я. – Вы не посмеете!

– Уже посмели, девочка моя. – Радостно сверкнул глазами Тристан. – Камадо, если не хочет тебя потерять, снимет барьеры с острова.

– Но источник не позволит! – сколько бы я не старалась, но отчаяния в голосе скрыть так и не смогла. Это все моя вина! Зачем я ослушалась Дрейка и полезла одна на ту поляну? Если бы я оставалась во дворце, острову бы сейчас ничего не угрожало.

– Значит, моему братцу придется уничтожить источник. – Спокойно ответил отступник, и от этого его тона, у меня по коже побежал неприятный холодок.

– Невозможно. – Покачала головой я. – Если погибнет источник, погибнет и весь остров.

– Это всего лишь сказки. – Отмахнулся Трисс. – Сказки, созданные для того, чтобы ни один Гатлей и не подумал снимать защитный барьер. Остров тем самым удерживает своих правителей и хранителей на месте, не позволяя даже мысли допустить, покинуть его.

– А если это окажется правдой? – тихо спросила я. – Неужели ты допустишь, чтобы твой народ погиб лишь из-за того, что тебя так тянет на большую землю?

Трисс на мгновение нахмурился, явно о чем-то задумавшись, но молчание тут же нарушил раздраженный голос Сивиллы:

– Что ты ее слушаешь? Разве не видишь, чего она добивается? Она хочет сбить тебя с толку, заставить усомнится в своей цели!

Отступник смерил меня тяжелым взглядом и неприятно усмехнулся:

– Извини девочка, но я вынужден тебя покинуть. Илла за тобой присмотрит.

С этими словами, он поднялся с топчана и весело насвистывая, вышел из комнаты. Мы с блондиночкой остались вдвоем. Тут же с лица Сивиллы сползло все напускное спокойствие, и теперь я отчетливо могла разглядеть холодную ярость застывшую в ее глазах.

– Ну, вот мы наконец и одни. – Илла медленной походкой хищницы подошла к топчану, на котором я лежала все еще не в силах пошевелиться. – Как долго я ждала этого момента! Как долго мечтала отомстить тебе за то, что ты нарушила все мои планы!

– Выйти замуж за Дрейка? Подло было пользоваться приворотом. – Стараясь говорить спокойно, произнесла я. Возвышающаяся прямо надо мной Сивилла, очень нервировала, да и что уж там говорить – пугала.

– Мне нужно было действовать наверняка. – Пожала плечами блондинка. – Если бы ты не влезла со своей любовью, я бы уже была правительницей острова и имела бы доступ к источнику.

– Значит, твоей целью был не камадо? – догадалась я. – Все это затевалась ради снятия барьера! Но тебе-то это зачем? Неужели, так хотелось попасть домой?

– Ха! Неужели до тебя еще не дошло? – все та же издевка в голосе. – То кораблекрушение, в котором меня якобы спас Гатлей, было полностью сымитировано лишь с одной целью – дать мне возможность проникнуть на остров и заставить камадо разрушить защитные барьеры, или же найти способ сделать это самой. Я должна была влюбить в себя этого дикаря и как следствие иметь на него влияние. Не спорю, приятным бонусом стало то, что Дрейк оказался достаточно красив, к тому же, – Илла с наглой усмешкой подмигнула мне, – камадо был достаточно чутким и опытным любовником, что согласись, сделало мою работу еще приятней.

В груди словно что-то сжалось в тугой болезненный комок. Я прекрасно понимала, что сейчас блондинка специально бьет меня по больному, и подобная моя реакция доставит ей немало удовольствия. Но перед глазами настойчиво маячила картина: обнаженный Дрейк страстно обнимает белокурую Сивиллу, с нежностью шепча ей на ухо слова любви.

– Может, объяснишь, зачем тебе это вообще понадобилось? – собственный голос прозвучал глухо. – Тебе-то какой прок от того, что защитный барьер рухнет?

– Я всего лишь выполняю приказ короля. – Хищно улыбнулась Сивилла. – Кстати, позволь тебе представиться, Сивилла Дакур – личный шпион Его Величества Охтия Второго.

– Что?!! – внезапно охрипшим голосом воскликнула я. – Наш король замешан во всем этом?

– Что ты! – засмеялась Илла. – Он лично разрабатывал этот план. Кстати, мне очень повезло в том, что я встретила Трисса и остальных отступников. Оказалось, что у нас весьма схожие планы и именно я подсказала им, каким образом можно заставить камадо плясать под нашу дудку.

– Значит, и первое похищение было твоих рук дело? – все-таки спросила я, хотя ответ был более чем очевиден.

– Конечно. – Самодовольно хмыкнула блондинка. – После того, как мне пришлось бежать из замка, я случайно натолкнулась на лагерь отступников. Не сказать, чтобы мы сразу пришли к взаимопониманию, – тут на губах Иллы появилась невеселая усмешка, – но мы довольно быстро разобрались в ситуации.

– Ясно. – Устало вздохнула я. А что можно было добавить? Теперь из-за меня камадо придется выбирать между мной и долгом правителя, и если он не дурак, то несомненно выберет второе. Как бы мне не импонировала мысль о том, что ради меня Дрейк готов пойти на подобные жертвы, но я прекрасно понимала, что на карту поставлены не только наши с ним чувства, но и благополучие целого народа, а не один правитель, никогда не пойдет на поводу у своих личных интересов поставив под угрозу жизни своих подданных. Более того, я полностью поддерживала этот выбор, тем более, что в сложившейся ситуации виновата исключительно я и моя беспечность. Остается только дождаться ответа камадо, и после этого… мне даже представить страшно, что сделают со мной разгневанные отступники, чей козырь в моем лице так и не удалось разыграть.

Словно прочитав мои мысли, Сивилла наклонилась ко мне, и угрожающе прошептала:

– Молись всем своим богам, Ниэль. Молись, чтобы любовь дикаря оказалась сильнее чувства долга, иначе…

Договорить она не успела, так как в комнатку протиснулся новый действующий персонаж, занявший своим мощным телом почти все пространство и без того небольшого помещения. Разглядев визитера, я с трудом подавила стон – Рэгди, только его мне для полного «счастья» и не хватало.

– Камледа Илла, там Вас Трисс зовет. – Сообщил отступник, коротко поклонившись блондинке. Надо же! А Иллу здесь похоже уважают. Судя по тому, как она общается с Триссом, блондиночка решила попробовать свои силы со старшим братом. Упорная, однако.

– А с этой что? – кивнула в мою сторону Сивилла.

– Я за ней присмотрю. – С этими словами, Рэгди оскалился так многообещающе, что у меня дыхание перехватило от ужаса. А ведь он явно не забыл и уж тем более не простил мне моей выходки. Страшно представить, что он теперь может со мной сделать, когда мы останемся наедине. Видимо заметив что-то в моем взгляде, Илла злорадно усмехнулась, и вышла из комнаты.

– Ну вот мы и остались одни, маленькая дрянь. – Отступник на удивление бесшумно, для своих габаритов приблизился к моему топчану. Я вновь попыталась двинуться, но обездвиживающее заклятие не позволяло моему телу пошевелиться. Рэгди тем временем склонился надо мной так, что я смогла уловить исходящий от него противно – кислый запах. К горлу тут же подступил комок, и я невольно сморщилась от отвращения. Отступник, глядя на это, лишь хрипло рассмеялся:

– Девочка еще не была с настоящим мужчиной. Что ж, добрый старина Рэгди готов исправить это упущение.

Широкая горячая ладонь по-хозяйски легла на мою грудь, и больно сдавила, заставляя меня непроизвольно вскрикнуть.

– Убери лапы, чудовище! – к ужасу, сковавшему мое сознание, добавилась холодная ярость. Лучше смерть, чем близость с этим мерзким мужланом!

– Заткнись! – правую щеку и губы обожгло болью от хлесткого удара. – Еще раз пикнешь, и я найду чем заткнуть тебе рот, поняла?

И тут же отступник приник к моим губам заставляя задыхаться от запаха лука и перегара. Я вертела головой пытаясь хоть как-то отстраниться от разгоряченного мужчины, но тот крепко удерживал меня одной рукой за волосы, в то время как вторая рука блуждала по моему телу. Я молила богов о том, чтобы потерять сознание, иначе я просто сойду с ума от ужаса, отвращения и ярости. Рэгди тем временем, уже навалился на меня всем своим, отнюдь не легким телом и я отчетливо поняла, что вот он – конец. Даже если отступники по каким-то причинам меня не прибьют, я это сделаю сама – жить после такого я уже не смогу.

– Развлекаетесь? – голос с мурлыкающими интонациями раздался в комнате так внезапно, что отступник вздрогнул и немного отстранился. Не знаю, кто этот неизвестный спаситель, но сейчас я готова была целовать ему ноги за то, что избавил меня от самого страшного.

– Кто здесь? – Рэгди рывком соскочил с топчана, и я смогла рассмотреть окутанную голубым сиянием фигурку, примостившуюся у стола.

– Элаиза?!! – недоверчиво, и в то же время радостно воскликнула я.

– Что за… – ошарашено пробормотал отступник, с изумлением и страхом глядя на духа – хранителя.

– Ну как ты, Ниэль? – не обращая внимания на напряженно застывшего мужчину, поинтересовалась она. Причем таким тоном, словно мы сейчас находились не в логове отступников а на прогулке по замковому парку.

– Нормально… кажется… – неуверенно пробормотала я, и потерла рукой висок. Стоп! Я снова могу двигаться!

– Вставай уже, – хмыкнула Элаиза, глядя на то, как я по очереди сгибаю и разгибаю руки и ноги, пытаясь размять затекшие мышцы – тебе нужно уходить отсюда. Мой непутевый внучок со своей подружкой уже направляются сюда.

– Она не выйдет отсюда! – пришел в себя Рэгди.

– Тебя забыла спросить! – фыркнула Элли и небрежно взмахнула рукой. Глаза отступника закатились, и он кулем рухнул на грязный пол. Еще один взмах, и в нескольких шагах от меня замерцала голубоватая дымка. – Ну, чего вылупилась? Давай уже, проходи, а то у меня силы не хватит удерживать его так долго.

– Портал? – я неверяще смотрела прямо перед собой. – Но как?

– Беги, тебе говорят! – неожиданно рявкнула Элаиза, и я вскочив с кровати, бросилась прямо в мерцающее марево.

Тем временем. Замок Гатлей.

В комнате царило тяжелое молчание. Даже воздух казалось, едва ли не искрился от повисшего в нем напряжения. Четверо человек расположившихся за длинным лакированным столом, с опаской смотрели на пятого, сейчас низко склонившего голову и словно бы, даже не понимающему где он сейчас находится. Чего им стоило успокоить его, когда он словно обезумевший крушил все, что попадалось под руку. Страшнее всего были святящиеся нестерпимо – голубым светом глаза, полные боли, ярости и отчаяния.

– И все же, что будем делать? – тихий голос Геллара словно набат прозвучал в тишине комнаты.

Присутствующие вздрогнули, словно очнулись от тягостных раздумий и напряженно посмотрели на молодого телохранителя. Все, кроме камадо, все так же безучастно глядящего в одну ему известную точку. В руке он судорожно сжимал золотисто – рыжую прядку – единственное, что у него сейчас осталось от любимой женщины.

– Гел, а что ты предлагаешь? – полушепотом спросила Дариша – Те требования что выдвигают отступники немыслимы.

– Дара права. – Поддержал девушку Кант. – На кону стоят жизни всего нашего народа.

– Но это не повод оставлять Ниэль в беде. – Возразил Геллар.

– Никто и не говорит, что мы позволим причинить ей вред. – Неожиданно заговорил тот самый молчаливый итамонец что сопровождал их в прошлый раз до источника. Мало кто знал его имя, он всегда незримой тенью присутствовал рядом с камадо и никто не сомневался, что в этом, худом на первый взгляд, теле, скрывается смертоносная сила. Еще при прежнем правителе он сумел заслужить статус тайного советника, и сохранил свое положение при нынешнем правителе.

– Что ты хочешь этим сказать? – Гел с надеждой посмотрел на хмурого сосредоточенного мужчину.

– Мы нападем на лагерь отступников. – Спокойно произнес тайный советник, заслужив удивленные взгляды остальных.

– Если ты не в курсе, – невесело хмыкнул Кант, – Мы до сих пор не знаем где засел Тристан и его люди.

– Раньше не знали. – Выделил первое слово итамонец.

– И что же изменилось? – скептически изогнула тонкую бровь Дара.

– А вот если наш камадо прекратит ненужные сейчас самотерзания, – тайный советник с неодобрением посмотрел на своего повелителя, – то вспомнит, что Ниэль носит родовое кольцо Гатлей.

Дрейк вскинул голову, и отчаяние в его глазах постепенно разбавилось искрой надежды.

– Связь! – воскликнул он. – Я могу почувствовать, где находится кольцо!

– Так чего мы медлим? – хором воскликнули Гел и Дариша, которые с некоторым облегчением восприняли перемены в настроении камадо.

Дрейк сосредоточился и прикрыл пылающие голубым светом глаза. Тело его окутала едва заметная, трепещущая дымка. Геллар, Кант, Дара и тайный советник замерли, боясь потревожить мага. Когда камадо наконец открыл глаза, на лице его читалась растерянность.

– Ну что? Где она? – наперебой воскликнули все присутствующие.

– Ничего не понимаю. – Потрясенно пробормотал Гатлей. – Я не чувствую, что кольцо на острове.

Глава двадцать первая. Салия

Сверкающий вихрь заставил меня зажмуриться, и я тут же почувствовала знакомые, но давно забытые ощущения. Отец брал меня с собой в портал лишь один раз, но я хорошо помню, то тянущее ощущение внизу живота и легкую дезориентацию, которая возникла в тот момент. Этот раз исключением не был, и мне понадобилось некоторое время, чтобы выровнять дыхание и осторожно открыть глаза.

Увиденное никак не хотело укладываться в голове.

Я ожидала, что Элли перенесет меня прямо к камадо, и тем сильнее я изумилась, обнаружив себя стоящей посреди покоев принцессы Салии. Сама принцесса взирала на меня округлившимися от удивления глазами, а гребень, которым она до этого расчесывала волосы, с глухим стуком упал на ковер.

– Ниэль?… – растерянно прошептала она.

– Дохлый гоблин! – потрясенно выдохнула я.

– Ниэль? – глаза принцессы теперь подозрительно сощурились.

– Элаиза, чтоб тебя! Сейчас же верни меня на остров! – сквозь зубы прорычала я взывая к духу – хранителю, но мой призыв нагло проигнорировали.

– Я сейчас стражу позову! – ледяным тоном пообещала принцесса.

– Не стоит, Ваше Высочество. – Я наконец взяла себя в руки и вспомнив, с кем собственно разговариваю, быстро присела в реверансе. – Это действительно я. Просто… как-то не ожидала здесь оказаться.

Неожиданно, принцесса подскочила с кресла, на котором сидела до этого, и бросившись ко мне, заключила в крепкие объятия.

– Ниэль! Как же я за тебя волновалась! Что случилось? Где ты была? – Я с удивлением увидела, что в прекрасных голубых глазах Салии блестят искренние слезы. В груди тут же разлилось приятное тепло, и я в свою очередь тоже обняла принцессу и осторожно погладила ее по мягким волосам:

– Все хорошо, Ваше Высочество. – Мягко произнесла я, чувствуя, что у самой глаза уже на мокром месте. – Я с Вами.

– Ох, Ниэль, – всхлипывала моя госпожа, – тут такое было! Отец решил меня замуж выдать за правителя пятого королевства, а ты же помнишь его – он ведь меня вдвое старше!

Я отстранилась от принцессы и с изумлением посмотрела в ее заплаканное лицо:

– За короля Вигонора? – уточнила я, и получив в ответ судорожный кивок, непонимающе пробормотала: – Но для чего Вашему отцу идти на подобный шаг? Раньше он не особо усердствовал в своем желании выдать Вас замуж… и почему именно пятое королевство? В чем выгода?

– Вот и я о том же! – гневно воскликнула принцесса. – У нас и вооружения побольше, и ресурсов! Зачем отцу так срочно понадобился этот брак? И Вигонор главное, приехал такой весь из себя самодовольный, магов своих притащил!

– Стоп! – я потрясенно посмотрела на теперь уже не ревущую, а злющую Салию и какое-то нехорошее подозрение сжало сердце. – Вы говорите, король пятого королевства взял с собой магов?

– Сильнейших. – Кивнула принцесса.

Ну конечно! Пятое королевство всегда славилось своими магическими школами, выпускники которой по праву считались лучшими из лучших мастеров своего дела. А если вспомнить слова Сивиллы, то с такой магической поддержкой, Охтию Второму не составит труда вплотную подойти к границе острова и попытаться взломать барьер. Хотя… возможно раньше него это получится у блондиночки, в том случае, если Дрейк все-таки решит пойти на условия отступников. А ведь камадо не знает, что я в безопасности…

– Ниэль, что с тобой? Ты побледнела… – в голосе принцессы слышалась тревога.

– Итамонский остров… – едва слышно прошептала я, без сил опускаясь прямо на ковер.

– Что? – растерянно переспросила Салия и тоже пристроилась рядом со мной.

– Ваш отец задумал заключить этот брак из-за магов пятого королевства. – Запинаясь, произнесла я. Отчаяние ледяной рукой сжало сердце. – Ему нужна магическая мощь Вигонора, чтобы сломать защиту острова.

– Ты уверенна? – принцесса внимательно посмотрела мне в глаза.

– У меня есть все основания так полагать, Ваше Высочество. – Твердо выдержала взгляд я.

– Немыслимо! – сквозь зубы процедила Салия. – Ну папочка! Ты за это ответишь! Ради кучки драконьей руды отдать меня этому старику! Я этого так просто не оставлю, я…

Неожиданно, принцесса побледнела и испуганно взглянула на меня.

– Ваше Высочество? – встревожено посмотрела на свою госпожу.

– Флот. – Побелевшими губами прошептала она. А затем неожиданно громко воскликнула: – Ниэль, флот! Я слышала, что отец собирает флот, и он отплывает через два дня!

– Они поплывут к острову! – мне не удалось скрыть ужас в голосе. – А Дрейк, он же ничего не знает!

– Кто? – тут же нахмурилась Ее Высочество.

– Камадо Дрейк Гатлей. – При звуке его имени, внутри как будто что-то оборвалось. – Если его не достанет Сивилла с отступниками, то это сделает Его Величество. Мне нужно срочно вернуться на остров!

– Ниэль, – голубые глаза принцессы смотрели на меня пристально, – с каких это пор, ты так беспокоишься об этом дикаре?

Так как мои мысли были полностью заняты поискам возможности возвращения на остров, я отстраненно выдала первое, что пришло мне в голову:

– С тех пор, как стала его невестой.

– Что? – такого коктейля эмоций в одном единственном взгляде, мне еще видеть не доводилось.

* * *

– …ну а потом дух – хранитель создала портал, и я очутилась здесь. – Я закончила рассказ и посмотрела на принцессу, которая все это время слушала меня с серьезной сосредоточенностью.

– Значит, – тяжело вздохнула Ее Высочество, – мой папенька, одержимый этой драконьей жилой, заслал на неприступный остров свою личную шпионку, в задачу которой входило снять защитные барьеры. Та, использовав приворот, влюбила в себя камадо, и уже была практически в шаге от осуществления задуманного, но тут на острове появляешься ты, – внимательный взгляд на меня, – и Дрейк Гатлей влюбляется в тебя без памяти. – Мой возмущенный взгляд на Салию, и она, усмехнувшись, невозмутимо продолжила, – Истинная любовь разрушает приворотные чары, и шпионка, кипя от злости скрывается на незащищенной территории острова, где и знакомится со старшим братцем нашего камадо, который в свою очередь, много лет мечтает покинуть надоевшие земли. Эти двое объединяются, и у них созревает план: использовать тебя в качестве заложницы, дабы вынудить Дрейка Гатлея открыть защитные барьеры. И вот что самое интересное, – новая усмешка, – почему отец именно сейчас решился на это авантюру с магами?

– Что? – я если честно не совсем понимала ход мыслей принцессы.

– Что-то дало отцу уверенность в том, что защита острова если и не падет, то будет заметно ослаблена. – Задумчиво протянула Салия. – Что-то, что заставило его действовать в экстренном порядке.

– Но как он мог узнать? – недоуменно воззрилась я на свою госпожу.

– Вспомни-ка, кем является твоя белобрысая? – с иронией в голосе поинтересовалась принцесса. – Шпионка, Ниэль, причем высшей категории. И неужели ты думаешь, что она не смогла найти способа передавать сообщения моему отцу?

– Значит, – ослабевшим голосом прошептала я, – Его Величество может знать и о магическом источнике?

– Более чем уверенна в этом. – Подтвердила мои опасения Салия. – Поэтому, маги тоже заинтересованы в нападении на Итамонский остров.

– Нужно что-то делать! – твердо произнесла я. – Как-то попасть на остров и предупредить Дрейка.

– Как? – невесело поинтересовалась Салия. – Портал на остров построить не возможно, если ты не дух – хранитель, конечно.

– Ваше Высочество… – начала я, но принцесса меня перебила:

– Салия.

– Что? – непонимающе переспросила я.

– Зови меня по имени, Ниэль. Мы же с самого детства были дружны, и к тому же, – хитрый взгляд на меня, – ты у нас теперь тоже будущая правительница.

– Салия, – подобным образом обращаться к собственной госпоже было не привычно, но раз уж она просит… – мне очень нужно попасть на остров, понимаешь? Дрейк для меня все. Меня охватывает ужас, едва я представлю, в какой опасности он находится, и если я его потеряю… – тут я не смогла удержать судорожный вздох – … не знаю, как буду жить дальше.

– Мы что-нибудь придумаем, Ниэль. – Ладонь принцессы аккуратно накрыла мою руку. – В конце – концов, у нас есть еще два дня.

– И что нам дадут эти два дня? – с отчаянием в голосе спросила я. – Что можно сделать за это время?

– Например, – губы принцессы изогнулись в коварной улыбке, – раздобыть форму королевского флота.

Итамонский остров.

– Мой камадо! – тайный советник стремительно вошел в зал совещаний и коротко поклонившись, остановился возле своего повелителя.

– Что у тебя? – в голосе Дрейка слышалась усталость, да и сам он выглядел довольно плохо: бледное лицо, темные круги под глазами, мятая черная рубашка, небрежно расстегнутая на груди, и взгляд, полный какой-то звериной тоски.

– На защитных границах нами был обнаружен и задержан один из отступников. – Доложил итамонец.

– Где он? – в голосе камадо послышались стальные нотки.

– Уже доставлен в замок. – Ответил тайный советник.

– Веди. – Приказал правитель. Глаза его при этом, полыхнув голубым светом, наполнились такой холодной яростью, что даже видавшему многое советнику, в этот момент стало не по себе.

Еще раз поклонившись, мужчина повел своего повелителя к подвалам.

Там, в камере, прикованный к влажной каменной стене, висел избитый до полубессознательного состояния, отступник. Дрейк сразу узнал его – он был в числе тех, кто похитил Дару и Ниэль в прошлый раз. Камадо стоило огромных усилий сдержаться и не вцепиться в горло этому человеку, чтобы почувствовать, как под сильными пальцами ломается шея. Но сейчас отступник нужен ему живым, поэтому, Дрейку оставалось лишь стиснув зубы смотреть в заплывшее лицо мужчины.

– Узнаешь? – Геллар так же находящийся в камере кивнул на пленника.

– Узнаю. – Сдерживая глухой рык, процедил камадо.

Отступник, взглянув в полыхающие голубым светом глаза, в ужасе затрясся.

– Что удалось узнать? – взяв себя в руки, спросил у телохранителя Дрейк.

– Он не видел Ниэль. – Гел сложил руки на груди, и, бросив презрительный взгляд на отступника, продолжил. – Единственное, в чем эта мразь уверенна, это то, что ее доставили в лагерь, и заперли в одной из хижин.

– Значит, она все-таки на острове. – Задумчиво проговорил камадо. – Тогда не понятно, почему я не могу почувствовать кольцо?

– Возможно, Тристан сумел как-то блокировать его. – Предположил Геллар. – В любом случае, медлить нельзя, потому что если у Трисса еще остались хоть какие-то понятия о благородстве, и он не тронет Ниэль, то у Иллы к ней особые счеты.

– Сивилла? – на этот раз, рычащие нотки в голосе, правителю сдержать не удалось. – Эта тварь связалась с отступниками?

– Да. – Подтвердил Гел. – А я тебе говорил, что нужно было ее еще тогда прибить!

– Прибью. – С глухой яростью пообещал Дрейк. – Их всех прибью.

– Для начала, давайте-ка поинтересуемся у нашего друга, где находится лагерь Тристана. – Подал голос тайный советник.

Все трое мужчин внимательно посмотрели на перепуганного, едва живого отступника.

– Сам расскажешь, или тебе помочь? – с неприятной, пугающей ухмылкой поинтересовался Геллар.

– Карту. – Прохрипел пленник. – Я покажу.

– Гел. – Коротко бросил правитель, и его личный телохранитель быстрым шагом покинул камеру, чтобы уже через четверть часа принести карту острова.

– Показывай. – Потребовал Дрейк, и тайный советник отстегнул одну руку отступника, чтобы тот смог указать нужные координаты.

Камадо, внимательно вглядевшись в указанную точку, поднял тяжелый взгляд на пленника и обманчиво спокойным голосом произнес:

– Надеюсь, ты понимаешь, что тебя ждет, если предоставленные тобой сведения окажутся ложными?

Отступник судорожно кивнул, скривился от боли и прохрипел:

– Я не солгал.

– Тебе же лучше. – Холодно бросил камадо, и, свернув карту, покинул камеру.

Глава двадцать вторая. Падение барьера

Логово отступников.

Сивилла нервничала и вымещала свою злость на людях Тристана. Такой хороший, тщательно продуманный план сорвался, и опять по вине этой маленькой сучки, которая и так слишком попортила Илле жизнь, чтобы не желать ее медленной и мучительной смерти. О, в какой ярости была Сивилла, когда выяснилось, что болван Рэгди каким-то образом сумел упустить девчонку!

Его нашли без сознания, в запертой хижине, с частичной потерей памяти. Как эта малолетняя дрянь смогла самостоятельно избавится от парализующих чар, и выбраться, не потревожив охранные контуры защищающие лагерь, ни Илла не Трисс так и не смогли понять. Пленница словно растворилась в воздухе, не оставив после себя даже тончайший энергетический след.

Сивилле и Тристану теперь только и оставалось что блефовать, скрывая побег Ниэль и шантажируя камадо. Личную шпионку Его Величества пугала сама мысль о том, что Дрейку станет известно об исчезновении его невесты из лагеря. Поначалу, Илла и Трисс думали, что девушка направилась прямиком в замок Гатлей, но доверенные люди сообщили, что на территории секторов Ниэль так и не появлялась, и камадо до сих пор считает, что она в плену. Сивилла же надеялась на то, что маленькую дрянь давно сожрали ящеры, обитающие за защитным пологом, только вот, желательно чтобы Дрейк узнал об этом уже после того, как снимет окружающий остров барьер. Ей не терпелось скорее завершить задание, и те возможности, которые открывались для нее под покровительством Охтия Второго заставляли ее в свое время терпеть ласки младшего Гатлея, а теперь вот, изображать влюбленную клушу перед старшеньким. Правда, Дрейк в качестве любовника был все-таки предпочтительнее, да и перспектива хоть на время стать правительницей острова, будоражило воображение Иллы. Жаль конечно, что не получилось, но когда барьер падет, она получит огромное удовольствие, глядя на то, как гибнет этот никчемный островок под сапогами армии Его Величества. О да, Сивилла с удовольствием посмотрит на сломленного, лишившегося всего что ему дорого, камадо. Она будет наслаждаться его болью, его отчаянием, будет с удовольствием смотреть на его неизбежное поражение. Наконец, Илла сможет почувствовать этот терпкий вкус мести, эту сладость победы, наконец, дикарь заплатит по счетам!

– Успокойся, – Тристан подобрался как всегда неслышно, и обнял девушку за плечи, – наш план сработает. Все будет хорошо.

– Я бы на твоем месте не был в этом так уверен, братец.

Этот холодный, пропитанный ненавистью голос заставил Сивиллу вздрогнуть и вцепится в Трисса, что бы удержаться на вмиг ослабевших ногах. Этого не может быть! Как он их нашел?

Дрейк Гатлей, вместе со своими воинами без каких-либо усилий прошли через охранный контур и остановились на подступах к лагерю. Илла почувствовала, как руки Тристана с силой сжали ее плечи, и едва подавила в себе болезненный стон. Камадо сильно изменился и теперь меньше всего походил на того благодушного рыцаря, каким он предстал в свое время перед Сивиллой. Теперь перед ними стоял убийца, который не зная жалости пойдет к своей цели по трупам. Ему больше не чего было терять – у него отняли самое дорогое, и он был в ярости.

Рядом со своим повелителем в обманчиво расслабленной позе застыл Геллар. Илла прекрасно знала, что за этим бесшабашно мальчишеским видом молодого человека, скрывается смертоносная сила, способная отнять жизнь одним быстрым ударом. Кант и безымянный тайный советник – лучшие из лучших, готовые сражаться за своего камадо, а с ними еще четыре десятка отборных воинов, обеспечивающих Гатлею значительный численный перевес. Впервые за все время, Сивилле стало по-настоящему страшно.

– Надо же, – голос Тристана звучал насмешливо, но в нем все равно слышалась тщательно скрывающаяся настороженность, – брат мой, ты меня приятно удивляешь. Отыскать лагерь, преодолеть мою защиту… Оказывается ты сильнее чем я думал.

– Где Ниэль? – Дрейк не был настроен на разговор. Он пришел за своей невестой, и сейчас сдерживался из последних сил, чтобы не дать своей ярости выход.

– Она в надежном месте. – Сивилла не видела, но могла с уверенностью сказать, что Тристан улыбался. Держал лицо, еще не зная, что почти проиграл. Что ж, она не будет ему мешать. Старший Гатлей все-таки достаточно изворотлив и хитер – может что-нибудь и придумает. – И предупреждаю сразу, если ты или твои люди попытаетесь причинить вред мне и Илле, то твоя девочка умрет.

– Подонок! – с нескрываемой злостью процедил Геллар, и дернулся было в сторону Трисса, но камадо удержал его, положив руку на плечо. Еще не время. Нужно убедиться, что с девчонкой все в порядке. Дрейк все-таки остался все тем же перестраховщиком. Что ж, в таком случае, им с Тристаном это только на руку.

Остальные отступники стояли неподалеку, ощерившись оружием, но не решаясь выступить против хорошо тренированных воинов. Оставалась надежда, что старшему Гатлею каким-то чудом удастся разыграть эту провальную партию в свою пользу.

– Я хочу убедиться, что с Ниэль все в порядке. – Голос камадо звучал ровно, но это спокойствие давалось ему с трудом – гораздо больше говорил его взгляд, полыхающий опасными голубыми отблесками.

– Увы, брат мой, но боюсь это невозможно. – Тристан, наверное единственный, кого не пугал разъяренный Дрейк. – Девочка – наша гарантия того, что ты поведешь себя благоразумно. К тому же, Ниэль сейчас нет в лагере. Я переправил ее в более надежное место.

– Что ты хочешь? – глухо спросил камадо, и Сивилла мысленно зааплодировала своему сообщнику. Ловко он провел этого мальчишку, теперь главное, чтобы Дрейк принял их условия.

– Я хочу, чтобы ты открыл барьер и выпустил меня и моих людей с острова. – Тристану с трудом удалось скрыть нотки ликования в голосе. – Как только мы будем достаточно далеко, Ниэль вернется.

– Брат, – это слово, правитель буквально выплюнул, – ты не хуже меня знаешь, что будет с островом, если перекрыть источник и снять защитный барьер.

– Брось, Дрейк. Это все не более чем сказки. – Отмахнулся Тристан. – Они нужны для того, чтобы привязать нас к острову. Но не кажется ли тебе, что у каждого должен быть выбор, где и как ему жить?

– Хорошо, – после недолгого раздумья произнес камадо, – я дам тебе возможность покинуть мои земли. На все про все у вас будет час. Надеюсь, у тебя подготовлен корабль?

– Обижаешь. – Осклабился старший Гатлей. – Восточное побережье острова, к югу от мыса дракона.

– Но предупреждаю тебя, Тристан, – снова голубой всполох в глубине серых глаз, – если с Ниэль что-нибудь случится, клянусь, я не успокоюсь, пока собственноручно не сверну тебе шею.

– Все в порядке с твоей девочкой. – Даже Сивилла не почувствовала фальши в голосе Трисса. – Как только мы отплывем, ты снова ее увидишь.

«Ну-ну, когда наткнется на ее обглоданные останки» – не без удовольствия подумала Илла.

* * *

Корабль действительно был пришвартован к берегу и уже практически готов к отплытию. Восточная часть острова считалась дикой, и никто из итамонцев не решался переступить ее границы. Хотя, каким-то образом, Тристану и его людям удалось не только выжить в населенных опасными хищниками джунглях, но и построить пусть не большое, но действующее судно.

– Действуй, братец. – С усмешкой произнес Трисс, когда отступники загрузили на корабль все самое необходимое. – Убери этот барьер и больше мы тебя не побеспокоим.

Дрейк прикрыл глаза, и мысленно потянулся к источнику. Он перекроет его ненадолго – это не сильно навредит острову. Главное, чтобы с Ниэль было все в порядке.

Фигуру камадо постепенно окутывало голубое сияние, которое на миг став нестерпимо ярким, внезапно сорвалось и устремилось к сердцу острова, туда, где из драконьей скалы бил магический источник. В отдалении что-то оглушительно прогрохотало, а следом за этим, последовал мощный рев встревоженных ящеров.

Тристан видел, как защитный барьер дрогнул, замерцал, и медленно стал истончаться, словно какая-то неведомая сила постепенно его вытягивала, впитывая в себя.

– По местам! – скомандовал Тристан, сжимая ладонь Сивиллы. – Отдать швартовы! Поднять паруса!

Отступники засуетились, готовясь к отплытию, а Трисс бросив последний взгляд на своего брата, сейчас обессилено облокотившегося на своего телохранителя, направился к кораблю. Наконец, то – чего он так отчаянно желал все эти годы, осуществилось. Жаль конечно, что Дрейк не получит свою невесту назад, но оставалось надеяться, что поймет он это не раньше, чем Тристан и его команда уберутся подальше от проклятого острова.

– Не спеши, дорогой. – Сивилла неожиданно замерла и вгляделась в постепенно редеющую туману дымку, устилающую море. – Как вовремя!

– Ты о чем? – но Трисс уже и сам видел силуэты кораблей, движущихся к берегу. Их было больше дюжины, и он без труда проникали сквозь истончившийся защитный барьер. – Что это значит?

Старший Гатлей резко развернулся и схватил Сивиллу за шею:

– Ты с самого начала вела собственную игру, да, тварь? – разъяренно прошипел он, сдавливая пальцами горло девушки. – Тебе не нужно было покинуть остров, тебе нужно было, чтобы на остров проникли твои люди! Кто это, отвечай!

– Флот. Королевский флот. – Прохрипела Илла, пытаясь освободиться от удушающего захвата. – В чем проблема, ты все равно покидаешь остров. А камадо получит по заслугам!

– Это мой брат. – Прорычал Тристан. – Я не желаю ему смерти!

– Ты выбрал свой путь. – Сивилла, несмотря на боль и нехватку воздуха, попыталась улыбнуться, но у нее вышла лишь кривая усмешка. – Отпусти меня, и тебя с твоими людьми не тронут.

– Нет уж, дорогая, – старший Гатлей с силой встряхнул предательницу, – мои планы немного меняются.

Он оглянулся на младшего брата, который отчаянно старался вновь воссоздать защитный барьер. Но все попытки были тщетны – слишком мало времени прошло, он не успеет восстановиться до того, как королевский флот сойдет на берег. И так очевидно сильное магическое истощение: испарина на ставшим практически белым, лице, физическая слабость, тонкая струйка крови, сочащаяся из носа. Похоже, Дейк не рассчитал собственные силы. Становилось понятно, что ни ему, ни его солдатам не выстоять против мощи целого флота, и единственное, что им оставалось, это продать свои жизни подороже. Эта же решимость читалась на лицах воинов камадо, которые готовы были защищать свои земли ценой собственной жизни.

Решение Тристан принял мгновенно:

– Все на берег! Готовимся к бою!

Убедившись, что команда была услышана, он передал брыкающуюся Сивиллу в руки Рэгди, и подошел к пошатывающемуся брату. Дорогу ему преградил телохранитель, в любой момент готовый напасть и убить.

– Нужно поговорить. – Он не смотрел на мальчишку, но не сводил взгляда с брата. Тот коротко кивнул, давая понять, что готов слушать. – К острову движется королевский флот.

– Мы уже в курсе. – Зло бросил телохранитель, придерживая своего правителя. – Ты обманул нас!

– Я не знал. – Спокойно произнес Тристан. – Илла вела свою игру. Я действительно хотел только покинуть остров.

– Зачем ты сейчас это рассказываешь? – с каждым словом камадо, из уголка рта его вытекала тонкая струйка крови. Плохо дело. Если так дальше пойдет, то к моменту высадки флота, он будет беспомощней котенка.

– Кто ж так энергию тратит, балда! – он сделал еще один шаг к Дрейку, но телохранитель неуловимо быстрым движением вытащил оружие и направил его в грудь Триссу. – Я хочу помочь.

– Пусть подойдет. – Еле слышно произнес брат. – Мне сейчас действительно нужны силы.

– И ты так просто можешь ему довериться? – возмутился телохранитель.

– У меня нет выбора, Гел. – Дрейк неуверенными шагами, пошатываясь, подошел к Тристану. – Не знаю, зачем это тебе, но я готов принять твою помощь.

– Руку дай, герой. – Усмехнулся Трисс, и как только он сжал холодную ладонь брата, начал медленно, небольшими порциями делиться с ним собственной силой, заодно восстанавливая лопнувшие кровеносные сосуды.

Так они и стояли – двое темноволосых, удивительно похожих друг на друга мужчин, окутанных голубым сиянием. Впервые, за много лет, готовые сражаться по одну сторону баррикад. Они еще не доверяли друг другу, но общий враг заставил их на время забыть о разногласиях.

Отступники и воины камадо, не отрываясь смотрели на приближающиеся корабли, понимая, что возможно сегодня для них, последний день когда они наблюдают как раскаленный диск солнца, постепенно погружается в морскую воду, окрашивает ее кровавым багрянцем.

Королевский флот подошел к берегу.

Глава двадцать третья. Бой

Команда суетилась, готовясь к сражению. Я и Салия, облаченные в темно – синюю форму королевского флота, укрылись в каюте главного корабельного мага. Мы приближались к Итамонскому острову, и сейчас, маги заклинаниями боролись с черными воронками морских смерчей – защитой острова. Корабль раскачивало из стороны в сторону, так что устоять на ногах получалось с огромным трудом.

Принцесса вообще сейчас была нежно – зеленоватого оттенка. За два дня плавания, неожиданно выяснилось, что Ее Высочество страдает тяжелой формой «морской болезни», что только добавило нашему путешествию сложности.

Нам и так пришлось обрезать волосы практически до плеч, и туго перетянуть грудь, чтобы никто из команды корабля не понял, что мы женщины. Так на «Алой чайке» – корабле Его Величества появились два новых офицера флота: юный рыжеволосый Ниллиам и светлокудрый Сэйл. Уж не знаю, как принцессе удалось в такие кротчайшие сроки раздобыть нам необходимые документы, но адмирал Рэйстан, при их осмотре, даже не заподозрил, что перед ним стоят не два младших лорда из зажиточного рода, а Ее Высочество принцесса Салия и ее личная камеристка, дочь бывшего Главного мага Его Величества.

За два дня, изучив обстановку на корабле и послушав свежие сплетни, мы узнали, что нападение на Итамонский остров готовилось уже давно. Старый, невозможно худой маг с залысинами в неаккуратно подстриженных седых волосах, неоднократно мечтал вслух, за кружкой крепкого эля в компании адмирала:

– Вот доберемся до острова, Олив, – при этом на лице мага появлялась шальная улыбка, – и только представь себе – неисчерпаемый источник драконьей силы! Право слово, друг мой, со стороны дикарей преступление прятать подобную ценность от магов, которые могут по достоинству распорядиться древней магией драконов.

Я, слыша такие речи, лишь сильнее стискивала кулаки, повторяя себе, что сделаю все возможное, чтобы не дать магам уничтожить источник, а вместе с ним и остров.

Адмирал Рэйстан, слыша подобные речи, лишь вздыхал, и наливал себе новую порцию эля. Ему дела не было до магов и каких-то там непонятных источников. Он всего лишь выполнял приказ своего короля. Пожалуй, только к нему я испытывала нечто сродни уважению. У меня даже возникала мысль, чтобы открыться старому вояке, и объяснить создавшуюся ситуацию, но мой порыв вовремя пресекла принцесса:

– Оливер Рэйстан предан моему отцу, и никогда не выступит против его воли. Так что, забудь эту безумную идею, и давай думать дальше.

Но мыслей касательно дальнейших действий не было решительно никаких. Как две хрупкие девушки, пусть одна из них даже владеет магией, могут остановить королевский флот? Двенадцать кораблей, на каждом из которых по достаточно могущественному магу, опытному капитану и хорошо тренированных офицерах флота – с такой силой, я даже и не думала тягаться. Но и позволить им уничтожить остров, не могла.

И вот сейчас, корабли медленно подходили к охраняемой границе, и маги, наконец получили возможность продемонстрировать свое могущество. Выглядывая из окна каюты, мы с Салией с ужасом наблюдали как мощные волны Силы врезались в черные чрева морских смерчей, заставляя тех медленно истаивать, постепенно истончаясь и теряя свою смертоносную мощь. Да уж, к сожалению я была права когда считала, что даже десяток сильных магов может пройти защитный барьер если объединится. Вопрос только в том, как потом они будут делить драконий источник.

Как только истаял последний черный смерч, на горизонте показалась уже знакомая полоса плотного тумана. Я тут же вспомнила о морских чудовищах, которые скрываются на этом участке моря, и понадеялась на то, что у корабельного мага хватит сил не дать им утопить «Алую чайку».

– Ниэль, что это у тебя такое лицо бледное? – обеспокоенно посмотрела на меня Салия. – Эти черные смерчи ведь не единственная защита острова? Я права?

Мне только и оставалось, что кивнуть в ответ на ее догадку.

– Туман? – принцесса кивнула на клубящееся вдалеке молочно-белое марево. – Это тоже ловушка?

– Морские ящеры. – Вздохнув, призналась я. – Их там очень много, и по словам Дрейка, им не составит труда потопить судно.

– Хм, это уже серьезная проблема. – Нахмурилась Салия и с куда большей опаской посмотрела на туман. – Если что, сможешь нас прикрыть?

– Попытаюсь. – Кивнула я. – По моим соображением, драконья магия должна защитить нас от нападения. Эти твари чувствуют носителя силы и не рискнут атаковать. По крайней мере, именно об этом мне рассказывал камадо.

– Значит, будем надеяться, что твой жених тебя не обманул. – Вздохнула принцесса.

Я не ответила, так как «Алая чайка» уже вплотную подплыла к клубящемуся мареву и первой погрузилась в туман. Неожиданно, корабль едва заметно засиял призрачно – зеленоватым светом.

– Маг окутал судно защитой. – Почему-то шепотом пояснила я в ответ на озадаченный взгляд Салии. – Правда, никак не могу понять, что именно он вплел в заклинание…

– Смотри! – принцесса толкнула меня локтем и указала на темно – синюю гладь моря. Я уже и сама видела большие плоские головы чудовищ, которые беззвучно окружали корабли, готовясь к атаке. Один из монстров бросился на соседний корабль, и тут же полыхнула яркая вспышка света, от которой монстр страшно заревев, ушел под воду. Для остальных ящеров это послужило сигналом к атаке, и теперь весь королевский флот подвергся нападению. Но защита, наложенная на корабль и непрерывно подпитываемая магами, поражала нападающих сильными разрядами, не позволяя нанести ущерб судну.

– Хорошая работа! – оценила я старания магов. – Хотя, кто бы сомневался, что Его Величество не отправит на это дело дилетантов.

– Гляди-ка, морские ящеры отступают! – Салия приникла к мутному стеклу иллюминатора и внимательно следила за тем, что происходит снаружи. – И туман уже не так сияет, так что могу предположить, что скоро мы выберемся на открытое пространство.

– По моим ощущениям, в прошлый раз мы плыли немного дольше. – С сомнением протянула я. – Хотя, «Алая чайка» движется гораздо быстрее, чем корабль итамонцев, даже несмотря на то, что подвергается многочисленным атакам. Так что, скорее всего ты права, и туман скоро развеется.

Но вопреки нашим прогнозам, корабль не покинул пределы туманной зоны, а наоборот встал на якорь, впрочем, как и остальные корабли флота. Чтобы узнать в чем причина неожиданной остановки, мы с принцессой поднялись на палубу, где уже построились офицеры, ждущие распоряжения адмирала Рэйстана. Мы как можно незаметней влились в ряды отборных представителей королевского флота, и прислушались к речи Рэйстана:

– … ждем до особого распоряжения. Как только нам сообщат о том, что защитный барьер снят, мы начинаем наступление. Все понятно?

– Так точно! – хором ответили офицеры.

– Разойтись! – отдал приказ адмирал, и мы с Салией спустились в кубрик, чтобы поговорить с глазу на глаз.

– Дрейк никогда не откроет границу. – Убедившись, что нас не подслушивают, прошептала я. – Особенно теперь, когда отступникам больше нечего ему противопоставить. Меня уже нет на острове, так что камадо не согласиться на условия шантажистов.

– А ты уверена, что твой жених в курсе твоего исчезновения с острова? – с сомнением протянула принцесса.

– Ты права, – вздохнула я, – но я думаю, Дрейк не снимет барьер, не убедившись, что со мной все в порядке. А если отступники не смогут предъявить ему доказательства моей невредимости, он ни за что не пойдет на их условия.

– Плохо ты мужчин знаешь, Ниэль. – Покачала головой Салия. – Если он действительно тебя так любит, то использует любую возможность для твоего возвращения. Любовь слепа, и камадо в надежде вновь увидеть тебя, может принять условия отступников.

– Как же я этого боюсь. – Вздохнула я, и отвернулась, чтобы принцесса не заметила влагу, блестящую в моих глазах. Как же я скучала по Дрейку, и как ненавидела себя за невозможность помочь любимому, или хотя бы сообщить ему, что я жива. Использовать магию сейчас, на корабле, под носом у более опытного мага – означало выдать себя, да и принцессу с потрохами.

И если максимальное наказание, которое грозит принцессе, это суровый отцовский выговор, и возможно, домашний арест, то моя шея, без всякого сомнения, распрощается с головой за проникновение на военный объект. Так что, лучше до поры до времени придержать свои силы, чтобы потом иметь в рукаве козырь под названием «фактор внезапности». А мне остается уповать на то, что Дрейк все-таки не поддастся на провокацию, и не откроет защитный барьер.

* * *

Моим надеждам не суждено было сбыться. Уже через сутки, маг получил весточку от Иллы, в которой сообщалось о том, что защита острова вот-вот будет снята. Я с трудом держалась чтобы не завыть от охватившего меня отчаяния. Что же наделал мой камадо? Теперь ничего не помешает королевскому флоту высадиться на остров.

По команде адмирала, «Алая чайка» во главе остальной армады, снялась с якоря и двинулась вперед, своим острым носом рассекая плотные клубы мерцающего голубыми искрами, тумана. Офицеры засуетились, готовясь к высадке на закрытый остров, и в воздухе повисло напряжение, какое бывает обычно перед серьезным боем. Не слышно было обычного смеха перебрасывающихся шутками мужчин, не было привычной брани корабельного кока Глазастого Гарри, который ругался так виртуозно, что мы с Салией волей не волей краснели, когда слушали особенно смачные ругательства. Одним словом – на корабле царила сосредоточенная тишина, разбавляемая командами адмирала Рэйстана.

Наконец, в плотной пелене тумана показался просвет, и вскоре корабль выбрался на открытую местность, так что стал виден Итамонский остров. В этот раз, мы подплывали к острову с другой стороны. Здесь не было порта, причалов, зато с одной стороны берега, в море уходил вытянутый, похожий на когтистую лапу, мыс а с другой, берег вздымался вверх, так что над морем нависал обрыв. И лишь центр берега давал возможность короблю подойти вплотную к острову. Я с удивлением обнаружила уже пришвартованное судно, которое было намного меньше военного корабля королевского флота.

– Смотри, там на берегу люди! – принцесса указала рукой в нужном направлении.

Я пригляделась, и едва удержалась от крика. Крошечную фигуру Дрейка Гатлея я бы узнала из тысячи. Сейчас, она была слабо окутана голубоватым сиянием, и через секунду, в «Алую чайку» полетело заклинание. Корабельный маг не успел выставить защиту, и судно содрогнулось, словно от мощного удара. Затрещала обшивка, сквозь зубы выругался адмирал, послал ответное заклинание маг. Я, не особо задумываясь, погасила силу ударной волны, и до берега донеслось лишь слабое эхо заклятия, которое с легкостью отразила еще одна знакомая фигура Тристана. Маг догадался, что кто-то намеренно испортил ему атаку, и теперь по всей видимости, ментально связывался со своими коллегами на других кораблях, чтобы выяснить кто именно так не вовремя влез в заклинание. Судя по хмурому лицу мужчины, выяснить личность таинственного вредителя так и не удалось. Я облегченно вздохнула и вновь посмотрела на приближающийся берег. К моему удивлению, Дрейк и Трисс стояли плечом к плечу, а за их спинами готовились к кровавой битве с королевским флотом воины камадо и отступники. Интересно, получается – значит, мой жених и его брат решили действовать сообща. Правда, даже с учетом этого, численный перевес, да и боевая мощь все равно на стороне людей Охтия Второго, так что теперь нам поможет только чудо.

Тем временем, «Алая ласточка» еще больше приблизилась к берегу, и офицеры принялись спускать на воду шлюпки. Со стороны острова вновь понеслось атакующее заклятие, на этот раз насыщенно синего цвета, но оно было отражено общими усилиями корабельных магов. Не давая врагам опомнится, в судно полетело новое заклинание, которое словно стрела доспех, прошило оборонительный купол, и разнесло мачту. Та с громким треском завалилась, придавив своей тяжестью нескольких офицеров и пропоров доски палубы.

Где-то со стороны арьергарда полетело мощное атакующее заклятие, но я вновь на свой страх и риск вытянула из него почти всю энергию, так что Тристану и Дрейку не составило труда блокировать его. Маг «Алой ласточки» вновь ментально связался со своими коллегами, и видимо, придя с ними к какому-то решению, неожиданно ударил в сторону острова мощным разрушительным заклятием. Я попыталась было как и прежде вмешаться, но меня внезапно накрыло отдачей. Словно горячая волна прошла по всему моему телу, заставив воздух со свистом выйти из легких, и на несколько мгновений потерять возможность видеть. В ушах оглушительно звенело и пульсировало, ноги ослабли, а руки ходили ходуном. Хоть я и не имела возможности видеть, но каким-то шестым чувством я поняла, что корабельный маг меня вычислил, и теперь приближается ко мне. Чья-то сильная рука резко дернула меня за короткий хвост, заставив зашипеть от боли, и сквозь шум в ушах, я смогла расслышать злой голос:

– Попался, гаденыш!

Нос взорвался вспышкой боли, когда в него с силой врезался кулак мага. Что-то хрустнуло, и по губам и подбородку потекла теплая, почти горячая кровь.

– Свяжите руки, и бросьте эту падаль в трюм. – Приказал маг, и я почувствовала, как меня грубо тащат куда-то вниз. Зрение постепенно начинало восстанавливаться, и теперь я могла разобрать силуэты офицеров, готовящихся к высадке на берег, и магический купол над кораблем, который то и дело вспыхивал от атакующих заклинания Дрейка и Тристана. Мне грубой бечевкой перевязали запястья и толкнули в погруженное во мрак помещение трюма. Ох, надеюсь, маг не догадается проверить дружка Ниллиама – предателя, то бишь, Салию. Не хватало еще чтобы принцессу избили и бросили ко мне в трюм, или еще – хуже, сразу отправили на корм морским ящерам! Неожиданно, мое внимание привлекло слабое свечение рядом с трехведерными анкерками, и я собрав все свои оставшиеся силы, пошатываясь побрела к источнику света. Что-то до боли знакомое, родное, тронуло душу заставляя ноги передвигаться быстрее, а сердце заколотиться с удвоенной силой.

Дойдя наконец до мерцающего предмета, я пораженно выдохнула:

– Не может быть!

Глава двадцать четвертая. Цена спасения

На покрытом толстым слоем пыли полу трюма, лежала, чуть мерцая, кукла камадо. Как она здесь оказалась? Неужели, это очередная помощь от Элаизы – хранительницы острова? И что мне с этим делать?

Я осторожно опустилась на колени перед игрушкой и низко склонилась над ней, пытаясь разглядеть черные пятна, разъедающие блекло – голубое сияние, окутывающее маленькую фигурку. «Прикаснис-с-сь…» неожиданно, на грани слышимости раздался слабый голос, больше всего похожий на дуновение ветра. «Дотроньс-с-ся…»

– Элаиза? – хрипло спросила я, оглядываясь по сторонам, но в темном трюме, никого кроме меня, разумеется, не было. – Мне нужно дотронуться до куклы?

Словно в ответ на мой вопрос, фигурка на мгновение вспыхнула чуть ярче, и я не раздумывая более не секунды, вновь склонилась над игрушкой и дотронулась до нее губами. Тут же меня ослепил нестерпимо яркий свет, и я почувствовала, что куда-то проваливаюсь. Дыхание перехватило так, что я даже не могла закричать. Мир вокруг стремительно завертелся и уже в следующее мгновение в лицо ударил свежий, чуть влажный ветер, какой бывает только в джунглях. Оглядевшись, я поняла, что нахожусь на плато, возле магического источника.

– Элаиза! – позвала я, неловко пытаясь подняться. Только сейчас я заметила, что сам источник перекрыт: магическое озеро практически исчезло, да и голубоватых прожилок на скале практически не осталось.

– Сил почти не осталось… – раздался у меня над ухом слабый голос.

– Элаиза, чем мне помочь? – главное успеть до того, как источник иссякнет окончательно. Каким-то шестым чувством я точно знала, что в таком случае, остров погибнет в считанные часы.

– Слейся… – прозвучал в ответ чуть слышный шепот.

– Слиться, – сердце предательски сжалось, – то есть, я стану такой как ты? Растворюсь в источнике?

– Ты поможешь… – снова произнес дух на грани слышимости – …всем…

– И погибну. – Я не спрашивала – утверждала, и не сильно удивилась, не получив от Элаизы ответ.

Я и сама чувствовала, как из острова утекает вся сила, которая словно кровь, струилась по его венам. Теперь же, этот гигантский организм медленно умирает, так как его сердце остановилось по велению того, кто должен был хранить и защищать. Дрейк, сейчас сражающийся с королевскими магами, просто не успеет восстановить источник, да и вряд ли после битвы у него останутся на это силы.

Неожиданно, земля под ногами дрогнула, и со скалы вниз с грохотом посыпались камни. Началось. Следующий толчок, и я услышала встревоженный рев гигантских ящеров, и треск падающих деревьев. Третий толчок, и я не удержав равновесия, падаю и до крови прикусываю себе губу. В небо взлетели сотни птиц и птеров, испуганные грохотом они с криком срывались со своих насиженных мест. И ведь это только начало. Не пройдет и нескольких часов, после гибели источника, как остров расколется на части и уйдет под воду, вместе со всеми его обитателями.

– Что мне нужно сделать? – тихо, стараясь скрыть дрожь в голосе спросила я.

– Озеро… – шепнули мне на ухо.

Медленно подошла к практически высохшему озеру, и попыталась определить глубину. Вода слабо сияла голубыми искрами, и несмотря на то, что была прозрачной, не давала возможности разглядеть дно. Сделав глубокий вздох, я постепенно погружалась в озеро, понимая, что теперь при всем желании не смогу из него выплыть со связанными руками. Наконец, толща воды сомкнулась над моей головой, и буквально в ту же секунду, тело обрело необычайную легкость. Сознание окутала легкая истома, и где-то на границе реальности и небытия, до меня донесся тихий голос:

– Расслабься, поделись своей силой…

Поделюсь. Если это поможет Дрейку, поможет острову, то я готова отдать все до последней капли. Жаль только, что я больше его не увижу… но это малая плата за то, чтобы он остался жив. Возможно, когда я стану следующей хранительницей острова, я хотя бы в виде бесплотного духа смогу хоть изредка навещать любимого…

– Расслабься… – более настойчиво попросил голос.

Я послушно расслабилась, чувствуя, как потоки воды ласкают утомленное тело, а маленькое пульсирующее солнце в моей груди, тянет свои лучики к магическому источнику, капля за каплей вливая в него силу.

С момента погружения в озеро, я не сделала не единого вздоха, да мне этого и не требовалось. Сейчас я и источник были единым целым, а совсем скоро, этот процесс станет необратимым, и я растворюсь в нем, как когда-то это сделала Элаиза Гатели. Только бы успеть, так как даже находясь в подобном пограничном состоянии, я продолжала чувствовать, как сотрясается остров, лишенный защиты и подпитки.

– А теперь, спи… – вновь раздался бестелесный голос, и я провалилась в темноту.

* * *

Остов дрогнул в очередной раз. Где-то в отдалении послышался треск ломающихся деревьев и рев перепуганных ящеров. Дрейк, полностью сосредоточившийся на битве, с ужасом думал о том, как там его люди в секторах. Камадо чувствовал, что защитные барьеры пали по всему острову, оставив жителей беззащитными перед впавшими в панику гигантскими ящерами.

Новая разрушительная волна понеслась с корабля в его сторону, и ему с большим трудом удалось отбить ее. Силы постепенно иссекали, и Дрейк прекрасно осознавал, что им вдвоем с братом не выдержать против дюжины сильных и опытных магов. Уже можно считать огромным везением то, что маги, находясь на своих кораблях, почему-то не спешили атаковать все разом. Возможно, они опасались, что их разная по своей природе сила, слившись воедино войдет в диссонанс и последствия заклинания будут непредсказуемыми в первую очередь для самих магов. В любом случае, сейчас камадо с братом худо-бедно справлялись с магическими атаками, в то время как их люди, уже вступили в схватку с воинами королевского флота, которые высадились на берег из уцелевших шлюпок.

Новый подземный толчок, и Дрейк с ужасом увидел, как по белому песку бежит длинная трещина, которая, постепенно расширяясь, превращалась в разлом. Дико, отчаянно закричал один из воинов противника, когда земля под его ногами разверзлась, и он сорвался вниз. Позади сражающихся раздался громкий треск, и на берег вырвались взбешенные ящеры, в ужасе пытающиеся спастись с гибнущего острова.

– Осторожней! – Тристан с силой оттолкнул Дрейка, за мгновение до того, как мимо пронесся ревущий трехрог. Массивный ящер бежал к воде, на ходу подцепляя на рога тех, кто не успел убраться с его пути.

– Спасибо. – Хрипло поблагодарил Дрейк, краем глаза замечая, что с главного корабля вновь летит вспышка заклинания. Он уже приготовил было щит, но вовремя заметил, что удар направлен не на него, а на королевского ящера, терзающего одного из воинов королевского флота. Обезумевшие гиганты своим поведением вмешались в ход сражения, и теперь противники временно забыв о конфронтации, пытались спастись от клыков и когтей коренных обитателей Итамонского острова.

– Нужно что-то делать, остров сейчас уйдет под воду! – крикнул Трисс, заклинанием отшвыривая от себя некрупного, но ядовитого ящера с красными пятнами на голове.

– В секторах остались люди. Я не оставлю их. – Твердо произнес Дрейк, уклоняясь от бронированного хвоста толстолоба.

Маги на кораблях теперь прицельно отстреливали разъяренных монстров, мечущихся по берегу и крушащих все на своем пути.

– Погоди, ты чувствуешь? – Тристан замер, и прикрыл глаза. – Остров перестало лихорадить… странно…

Камадо замер, и прислушался к собственным ощущениям. Процесс разрушения действительно остановился, и что самое удивительное, теперь он вновь ощущал пульсацию источника. А еще… еще он почувствовал присутствие Ниэль! Его словно горячей водой окотило. Она здесь! Его девочка здесь, и судя по всему, находится возле источника! Но почему-то, с каждым мгновением их связь постепенно становилась слабее словно… словно Ниэль умирала. Неужели она ранена? Неужели… Нет! Не может быть! Он должен быть с ней, должен помочь, должен…

Тристан увидел, как резко побледнел его брат и как исказилось словно от боли его лицо. Голубое пламя, бушевавшее в глазах камадо погасло, и мужчина обессилено рухнув на колени, закрыл лицо руками.

– Нет! – простонал он. – Только не это!

– Что случилось, брат? – обеспокоенно подбежал к нему Трисс. – Что…

Договорить он не успел. Неожиданно, тело Дрейка начало наливаться сиянием, и уже через мгновение тот исчез с берега, где вовсю кипела битва, и раздавался оглушительный рев разъяренных ящеров.

* * *

– Вот его дружок, хватайте! – противным голосом заверещал маг «Алой ласточки». – Тащите этого предателя в трюм!

Салия поняла, что дело плохо. Она видела, как схватили Ниэль, и еле успела спрятаться в кубрике. Она планировала выждать и попытаться освободить подругу, но ее все же заметили.

– Спокойно, парень, – ровным голосом произнес адмирал Рейстан, – если не будешь сопротивляться, останешься с целыми косточками.

– Да как ты смеешь! – у принцессы от пережитого стресса окончательно сдали нервы, и голос сорвался на фальцет – Да ты у меня под трибунал пойдешь за угрозу лицу королевской крови!

– Что ты несешь, сопляк! – взвизгнул маг с яростью взирая на девушку. – Адмирал, я приказываю Вам схватить мерзавца!

– Только попробуйте! – холодно предупредила Салия, срывая с головы форменную треуголку, и позволяя золотистым волосам рассыпаться по плечам. – Именем Его Величества, Охтия Второго приказываю вам сложить оружие.

– Моя принцесса! – потрясенно выдохнул Рейстан и опустился на одно колено, прижав правую руку к сердцу. – Рад служить Вам, Ваше Высочество.

– Да какая это принцесса! – не унимался маг, брызгая слюной. – Схватите самозванца… самозванку! Немедленно!

Оставшиеся на корабле воины, растерянно переводили взгляд с Рейстана на разъяренного мага, и решительно не знали, что же им делать. С одной стороны, поверить, что этот растрепанный светловолосый паренек и есть их принцесса, было практически невозможно, а с другой, если уж их адмирал признал в Сейле Ее Высочество…

– Что ж, тогда предателем займусь я! – не выдержал маг, и вскинул руку в сторону Салии, готовясь выпустить в нее заклятие.

Адмирал тут же оказался рядом с магом, и приставил к его горлу широкий нож.

– Только попробуй, – прорычал он – и я вздерну тебя на рее.

Маг прошипел что-то маловразумительное, но тем не менее новых попыток напасть на принцессу не предпринимал.

Салия же тем временем, приказала вытащить из трюма Ниэль, и пока двое воинов исполняли ее поручение, девушка с беспокойством всматривалась в белоснежную полоску берега по которой сражаясь, метались люди.

– Что вы здесь делаете, принцесса? – к ней неслышно подошел адмирал Рейстан.

– Пытаюсь сделать хоть что-то… но… – Салия грустно пожала плечами и усмехнулась – … отец не понимает, что творит.

– Могу я узнать, в чем заключается проблема? – смуглое лицо Оливера было сосредоточенным и спокойным. Он отнюдь не слепо следовал королевским указам. Он готов был выслушать… попытаться понять. Все это принцесса прочитала в темно-карих глазах адмирала, и, собравшись с духом, она пояснила:

– Если наши маги доберутся до источника, остров, и все его жители погибнут. Источник и драконья жила, о которой так грезит мой отец, это своего рода сердце и кровь острова, и если их не станет… Король, ослепленный жаждой наживы, совершенно не принимает в расчет, сколько жизней поставлено под угрозу его действиями.

– И вы решили попытаться спасти остров? – темная бровь адмирала изогнулась кверху.

– Я не настолько самоуверенна и всесильна. – Печально улыбнулась Салия. – Но я не могла сидеть сложа руки в то время как Ниэль… ой! Почему до сих пор не привели Ниэль?

Оливер Рейстан нахмурился, и собирался было сам пойти проверить трюм, как вернулись те два воина, которых посылали за девушкой.

– Ваше превосходительство! – запыхавшись, произнес один из них, – Мы обыскали трюм, но никого не обнаружили.

– Что это значит? – принцесса вперила пылающий взор в побледневшего мага, который, похоже, только сейчас осознал, что перед ним действительно дочь короля. – Где Ниэль?

– Н-н-не знаю, Ваше Высочество! – жалобно проблеял он, отступая к корме, – я клянусь, что не причастен к ее исчезновению!

Неожиданно, со стороны острова раздался грохот и страшный рев. Все кто был на корабле, испуганно обернулись на шум и увидели, как из зеленых зарослей джунглей, на берег вырываются страшные, ящероподобные монстры. Одни из них были настолько огромны, что способны были без труда раздавить человека, а некоторые, более мелкие двигались с поистине невероятной скоростью. На побережье началась настоящая бойня.

– Сделайте что-нибудь! – закричала Салия, обращаясь к шокированному магу.

– Что? – пискнул тот в ответ.

– Передай своим, чтобы заклинаниями защищали как наших людей, так и итамонцев. – Твердо произнесла принцесса.

– Но… – попытался было возразить маг.

– Выполнять! – неожиданно рявкнул адмирал Рейстан.

– Это же нарушение приказа короля! – возмутился маг.

– Сейчас, я подчиняюсь приказам Ее Высочества, а королевский флот, подчиняется мне. – Голос адмирала звучал обманчиво спокойно, но одни боги знали, чего ему стоило это спокойствие. – Еще вопросы есть?

Маг понял, что проиграл этот спор, да и жить, все-таки хотелось, поэтому он ментально связался со своими коллегами и передал им распоряжение принцессы.

Салии теперь оставалось лишь ждать, в надежде на то, что Ниэль все-таки сумела выбраться и попасть на остров. Все что могла, принцесса уже сделала, остальное зависело уже не от нее.

Глава двадцать пятая. Последний дракон

Дрейк с трудом сделал глубокий вдох. Ощущения, которые он испытывал буквально несколько мгновений назад, никак нельзя было назвать приятными, казалось, что из легких резко выбило весь воздух, а его самого закручивает в каком-то страшном, смертоносном водовороте. Наконец, когда он более ли менее пришел в себя, получилось открыть глаза.

Камадо осознал, что находится на знакомом плато, где в магическое озеро вливается драконий источник. Оглядевшись, Дрейк с трудом удержался от пораженного стона: пристанище последнего дракона медленно гибло, развеивая древнюю магию. Что же он наделал? Ведь именно по его вине остров сейчас находится на грани гибели! Именно он предал свой народ и навлек беду! От страха за Ниэль, он совершенно обезумел… Стоп! Ниэль! Ведь он почувствовал ее присутствие на острове, а затем перенесся сюда… значит, она здесь? Надежда, которую он было потерял, заставила его сердце биться быстрее. Только бы с ней все было в порядке!

– Ниэль! Ниэль, ты слышишь меня? Ниэль, ты здесь?

Ответом ему была тишина. Страшная мысль пронеслась в голове камадо: «Если бы с ней все было в порядке, то она обязательно бы мне ответила!» Неужели, его девочки больше нет в живых… Дрейк сжал кулаки и чуть слышно зарычал, сцепив зубы и злясь на самого себя. Чего он в панику впадает раньше времени? Может Ниэль здесь вообще нет, или она без сознания! Может…

В этот момент, камадо подошел к заметно высохшему магическому озеру, и едва удержался от крика. Грудь сковало болью и отчаянием. Ниэль, его девочка, его невеста, с белой как снег кожей лежала на самом дне со связанными руками, и широко распахнутыми глазами, невидяще смотрела прямо перед собой. Вокруг тела мертвой девушки кружились тысячи голубых магических искорок, которые словно бы подпитывались от нее и постепенно разгорались все ярче.

– Нет! – сдавленно воскликнул Дрейк, обессилено опускаясь на колени и не отрывая взгляда от любимой, – Нет! Как же так…

Его сердце разрывалось от боли, и захотелось завыть, закричать срывая голос о том, что все это не правда, что Ниэль жива, что все это просто дурной сон… Но она лежала все так же неподвижно, со спокойным выражением, навек застывшем на юном лице.

– Что же ты наделала, девочка моя? – прошептал камадо, и неожиданно понял для себя: он не сможет оставить ее здесь! Он должен вытащить ее тело, и если уж Боги распорядились так и призвали его невесту к себе, он захоронит ее в семейном склепе и если повезет… в скором времени отправится вслед за ней чтобы навсегда соединится с любимой в небесных садах.

Он поднялся и, не раздеваясь, нырнул в озеро, камнем устремляясь на дно, где в голубоватом сиянии виднелась хрупкая девичья фигурка. Когда Ниэль оказалась от него на расстоянии вытянутой руки, Дрейк не соображая, что делает, нежно провел пальцами по холодной как лед щеке. Резким движением, он сорвал веревки сковывающие руки девушки. В широко распахнутых, невидящих зеленых глазах, все еще сверкали магические искры. Рыжие волосы, ставшие намного короче, пышной короной плавали вокруг ее головы. Тоненькая фигурка отчего-то была облачена в форму королевского флота. Камадо подплыл еще ближе к невесте и, обхватив ладонями ее лицо, дотронулся губами до холодных губ, даря девушке прощальный поцелуй. Сколько эмоций мужчине удалось в него вложить! Горечь потери, обещание помнить и любить, ярость от бессилья, надежда на новую встречу там… за чертой.

Неожиданно, Дрейк почувствовал, что его плеча нежно касается хрупкая рука, и всего на мгновение, отстранившись он встретился с удивленным, но наполненным невыразимой нежностью взглядом любимых зеленых глаз. Все еще боясь поверить в реальность происходящего, он прижал к себе невесту, словно боясь, что она может исчезнуть, и когда ее губы вновь потянулись к его, он просто не смог сопротивляться. Кожа Ниэль стала намного теплее, и камадо явственно почувствовал, что под мокрой рубашкой, соблазнительно обтянувшей упругую грудь, в бешеном ритме бьется сердце.

Сколько длился их поцелуй? Они потеряли счет времени. Их совершенно не смущал тот факт, что они находятся на глубине озера. Что значат все эти мелочи по сравнению с тем, что они вновь обрели друг друга! Они даже не замечали того, что от их сплетенных, прильнувших друг к другу тел, все ярче и ярче разгорается голубое сияние, которое вскоре вырвалось на поверхность озера, и приняло форму огромного полупрозрачного ярко-голубого дракона, который издав душераздирающий крик, поднялся ввысь, и полетел в сторону восточного побережья.

Дрейк и Ниэль не могли насытиться друг другом и не могли ни на минуту прервать свой поцелуй. Им обоим казалось, что стоит хоть немного отдалиться и все окажется просо сном. Как больно им обоим было прощаться, так сладостно теперь понимать, что твой любимый действительно рядом с тобой. Какое наслаждение, чувствовать под пальцами горячее родное тело, ощущать языком солоноватый вкус кожи, растворятся без остатка под страстными и в то же время болезненно нежными ласками. Как волнительно и радостно освободившись от оков тяжелой мокрой одежды, прильнуть к самому дорогому существу, чувствуя его каждой клеточкой тела. Даже кратковременная боль и тихий всхлип, не затмили той невероятной бури блаженства, которые чуть позже обрушилась на влюбленных.

«Я люблю тебя…» – без слов говорили его серые, словно грозовое небо, глаза.

«Я люблю тебя…» – вторили изумрудно-зеленые.

* * *

Тристан чувствовал, что его силы уже практически на исходе. Он уже не посылал боевые импульсы, проецируя защитные щиты на себя, и своих людей. Краем глаза, мужчина заметил Рэгди, который в неестественной позе скорчился на белоснежном песке, сжимая руками распоротый живот. В том, что отступник был мертв, не оставалось никаких сомнений. Трисс пользуясь небольшой передышкой, оглядел место битвы: повсюду, куда хватало глаз, лежали тела, слышались стоны раненых. Он успел заметить труп лысого здоровяка, которому королевский ящер оторвал руку. Кажется, он командовал одним из сильнейших отрядов Дрейка. Вроде бы, его звали Кант…

Воинам королевского флота тоже сильно досталось, и хотя теперь, они вынужденно были на одной стороне, легче справляться с обезумившими ящерами от этого не стало. Очень выручали корабельные маги, которые прицельно били по хищникам, от чего те либо замертво, либо оглушенные падали на землю.

Неожиданно, взгляд Тристана наткнулся на истекающего кровью, но еще живого Геллара. Лучший друг его младшего брата выглядел довольно погано. Молодое, довольно симпатичное лицо пересекали три страшные, кровоточащие борозды, оставленные по всей видимости, когтями одного из некрупных ящеров. Нога парня была неестественно вывернута, и наружу выглядывал розовый осколок кости. Из разорванной груди, толчками выходила кровь.

– Бездна тебя подери! – прорычал Трисс, и склонившись над раненым, приложил к разорванной грудной клетке руки. – Если бы ты не был дорог моему брату…

– Добей… – чуть слышно, побелевшими губами прошептал Геллар.

– Ага, сейчас… – отступник прикрыл глаза, и медленно стал вливать в юношу остатки своих сил, направляя их на заживление раны.

Тристан боялся, что пока он будет заниматься лечением мальчишки, на них бросится одна из разъяренных хищных тварей, но маги отлично справлялись со своей задачей и отрезали ящерам путь еще на подходе. Через какое-то время, слабое дыхание телохранителя выровнялось, и он поднял на Трисса затуманенные от боли, черные глаза.

– Зачем ты это сделал? Зачем ты меня спас?

– Молчи. – Трисс и сам не мог объяснить себе, почему кинулся помогать этому мальчишке. Возможно потому, что он смутно помнил двух худеньких, вечно чумазых пареньков, которые не давали покоя всему замку, и чьи проделки он всегда старался прикрыть от строгого отца. Два лучших, неразлучных друга, один из которых еще не догадывался, что именно он, а не старший брат вскоре будет править островом.

Вскоре, рана на груди зарубцевалась и перестала кровоточить, так что Тристан, с трудом собрав остатки сил, занялся сломанной ногой. Отшельник с отстраненным изумлением заметил, что Гел сцепив зубы, мужественно терпел невыносимую боль, когда с хрустом срастались раздробленные кости.

– Извини, на лицо сил практически не осталось, – чувствуя, как по телу волнами разливается противная слабость, прохрипел Трисс, – смогу лишь кровь остановить. Но шрамы…

– Действуй. – Уверенно кивнул Геллар, прикрыв глаза.

Едва Тристан закончил лечение, чувствуя, что отдал все что мог, как над побережьем разнесся оглушительный рев, заставивший застыть как сражающихся с ящерами людей, так и самих ящеров.

– Что за… – Трисс оборвал себя на полуслове, широко раскрытыми глазами глядя на парящего в небесах дракона. Его полупрозрачная чешуя, голубыми искрами вспыхивала в отблесках предзакатного солнца. Огромные крылья позволяли дракону медленно и плавно планировать вниз, прямо к застывшим в невероятном изумлении людям.

– Дракон… – потрясенно прошептал Геллар, видимо от нахлынувших на него эмоций, даже забыв о боли.

Дракон тем временем, спустился уже практически к самой земле, и вновь оглушительно заревел. В ту же секунду, ящеры развернулись и медленно направились обратно в джунгли, скрываясь в зарослях вечно зеленых растений. Когда последний живой хищник покинул побережье, дракон негромко что-то проклокотал, и вновь взвившись вверх, направился в сторону одинокой скалы.

Еще какое-то время, люди неуверенно переглядывались, не в силах поверить в то, что кошмар миновал, но через мгновение, грянули радостные крики. Ликовали воины королевского флота, братаясь с не менее счастливыми итамонцами, радостно орали отступники, которых из всего отряда осталось едва ли не пол десятка, да и на кораблях флотилии, в этот момент царило ощущение полной победы.

Салия, едва отошедшая от явления величественного дракона, радостно смеясь, повисла на шее у тут же зарумянившегося адмирала, который как можно бережнее придержал ее рукой за тонкую талию. В янтарных глазах Оливера Рейстана в этот момент можно было прочесть так не свойственную ему нежность.

Этот день навсегда вошел в историю как День примирения. Долго еще, из уст в уста будет гулять история о битве с гигантскими свирепыми ящерами, и о явлении последнего дракона, который положил конец войне Большой земли с Итамонским островом.

* * *

Я сидела во главе стола, по правую руку от мужа и со счастливой улыбкой смотрела на собравшихся. Здесь были и Геллар с Даришей, которые тоже вскоре поженятся. Гел до сих пор немного комплексует перед невестой из-за трех белых шрамов пересекающих его лицо, на что девушка называет его дураком и ласково гладит пальчиками затянувшиеся рубцы. Увы, окончательно убрать шрамы, ни у меня, ни у Дрейка ни у кого-либо из магов так и не получилось. Вероятно, Тристан пока оказывал первую помощь, что-то напутал от усталости.

Сам Трисс сидел недалеко от Гела, с которым они в последнее время весьма сдружились. Бывший главарь отступников вернулся в замок и занял место погибшего Канта. Про лысого здоровяка я до сих пор вспоминаю со слезами на глазах, как и об остальных жертвах той страшной битвы. Так же, на мою свадьбу пригласили всех прибывших в составе королевского флота, и если для простых вояк столы накрыли с прочими жителями в среднем секторе, то магов и адмирала Рэйстана усадили за стол жениха и невесты. Принцесса Салия кстати, ни на минуту не отпускала от себя адмирала, глядя на того совершенно влюбленными глазами, и тот, надо отдать ему должное, отвечал ей взаимностью. Чувствую, по возвращению на большую землю, Охтия Второго ждет серьезный разговор с дочерью, и предстоящая свадьба Салии с Оливером будет далеко не самой шокирующей новостью. Принцесса заверила меня, что устроит папочке такую взбучку, чтобы он больше и не думал смотреть в сторону Итамонского острова. Хотя, на этот счет мы с мужем уже не волновались, ведь теперь у нас на скале поселился воплощенный дух последнего дракона, который каким-то образом возродился от слияния нашей с камадо силы. Жалко только, что Элаиза ушла насовсем, хотя с другой стороны, возможно, теперь она счастлива вместе со своим любимым, там, в небесных садах.

Еще одной и неожиданной новостью, стали разгоревшиеся теплые чувства между Рико и тетушкой Фло. Сама не знаю, когда эти двое успели так спеться, но сейчас они сидели за свадебным столом, ласково улыбаясь друг другу, а заботливая Флозетта постоянно подкладывала в тарелку худощавому управляющему все новые и новые лакомства. Рядом с ними, так же трогательно заботясь друг о друге, расположились камлед и камледа Манглей, а под ногами у них лаял и выпрашивал угощение целый выводок мелких собачек.

Что же касается Сивиллы… видимо, во время битвы она пыталась скрыться и, обезумев от страха, бросилась в море, в надежде добраться до корабля. Ее тело выловили только через несколько дней а в руке она сжимала перстень с гербом Охтия Второго. Шпионка до последнего оставалась верна своему королю.

Свадебные гуляния продлились почти целую неделю, после которой все постепенно стало возвращаться на круги своя. Королевский флот возглавляемый адмиралом Рейстаном и принцессой Салией отбыл к большой земле. Чуть позже, был подписан мирный договор между камадо Итамонского острова и Его Величеством Охтием Вторым, а так же между правителями соседних королевств. На жилу драконьей руды, охраняемую воплощенным духом последнего дракона, больше никто не смел посягать, зато постепенно наладилась торговля. Теперь жители острова возили на Большую землю тропические растения и фрукты, а заморские купцы привозили на снявший все барьеры остров, редкие для здешних мест товары.

Я же, привыкала к новой для себя роли правительницы Итамонского острова и что самое главное, к роли любимой и любящей жены. Это ли не счастье?

Эпилог

Огромный прозрачно – голубой дракон застыл на скальном плато и задумчиво смотрел вдаль. Неожиданно, ящер встрепенулся и повернул голову к тем, кто пришел навестить его в этот утренний час.

Возле сияющего искрами источника, на почтительном расстоянии застыл высокий черноволосый мужчина с глазами цвета грозового неба, который нежно обнимал хрупкую рыжеволосую женщину, в простом, светло-зеленом платье. На руках у женщины сонно зевала, щуря изумрудные глаза темноволосая, смуглая девочка лет четырех. Малыша с радостной улыбкой смотрела на дракона и тянула к нему свои крошечные ручки.

– Приветствую тебя возрожденный дух острова, – мужчина поклонился, на что дракон довольно громко фыркнул, словно не одобряя подобный официоз, – мы пришли, чтобы представить тебе наследницу, и будущую хранительницу.

Рыжеволосая женщина с нежной улыбкой поглядела на необычайно серьезного мужа и, опустив дочь на землю, легонько подтолкнула ее к огромной сияющей голове дракона, которую тот склонил, чтобы получше разглядеть малышку.

– Ну, здравствуй, дитя! – голос духа раздавался словно бы со всех сторон сразу, но не был громким. – Как же тебя зовут, маленькая хранительница?

– Элли. – Девочка совсем по-взрослому поклонилась, чем вызвала улыбки у родителей и у дракона. – А у меня скоро будет братик!

Черноволосый мужчина, крепче прижал к себе жену, и осторожно положил руку на ее чуть округлившейся животик. Женщина ласково накрыла ладонь мужа своей.

– И что же, ты готова стать хранительницей острова? – лукаво сверкнув зеленью глаз, поинтересовался дракон.

– Папа сказал, что попозже. – Неуверенно произнесла девочка. – Пока я еще слишком маленькая.

– Твой папа прав. – Тихо произнес дух. – Но ты можешь иногда навещать меня и просто так.

– Можно? – недоверчиво, но с надеждой спросила девочка.

– Можно. – Вновь улыбнулся дракон.

Элли радостно взвизгнув, захлопала в ладоши. А дракон тем временем думал о том, как многому ему предстоит научить это дитя, которой выпало стать единственной женщиной-камадо за последние сотни лет.

Оглавление

Глава первая. Гость из-за моря

Глава вторая. Подмена

Глава третья. Море штормов

Глава четвертая. Остров в тумане

Глава пятая. Замок Гатлей

Глава шестая. Отъезд

Глава седьмая. Средний сектор

Глава восьмая. Разговор в корчме

Глава девятая. Возвращение камадо

Глава десятая. Нападение

Глава одиннадцатая. В плену отчаяния

Глава двенадцатая. Крушение надежд

Глава тринадцатая. Побег

Глава четырнадцатая. Легенды рода Гатлей

Глава пятнадцатая. Отступники

Глава шестнадцатая. Сердце острова

Глава семнадцатая. Беседа на плато

Глава восемнадцатая. Зов силы

Глава девятнадцатая. Логово отступников

Глава двадцатая. Неожиданная помощь

Глава двадцать первая. Салия

Глава двадцать вторая. Падение барьера

Глава двадцать третья. Бой

Глава двадцать четвертая. Цена спасения

Глава двадцать пятая. Последний дракон

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg