«Свидeтeльница убийствa (СИ)»

Свидeтeльница убийствa (СИ) (fb2) - Свидeтeльница убийствa (СИ) 1373K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Мария Борисовна Быстрова

СВИДЕТЕЛЬНИЦА УБИЙСТВА

На городской набережной, ровно посередине между портовыми доками и воздушной гаванью, находилось одно неприметное, но уютное кафе. О нем мне рассказал Джон сразу после вечеринки по случаю окончания первого курса. Здесь готовили вкусные пирожные, лучший в Фертране кофе, отсюда открывался чудесный вид на прибрежную часть города. Посмотрите налево — внизу оживленная улица и портовый базар, посмотрите направо — высоченная ферма причальной башни и контрольная вышка над площадкой для якорных тросов. Я приходила сюда ежедневно всю последнюю неделю. Миссис хозяйка запомнила мои предпочтения и каждый раз откладывала своего фирменного лимонного пирога. К сожалению, скоро придется прекратить завтракать здесь — моя зимняя стипендия почти закончилась, а работу никак не удавалось найти. Вздохнув, я отпила из фарфоровой чашки.

Школа опустела, адепты разъехались на тренировочные полеты, либо в родовые имения. Учебный план не предусматривал практику у первокурсников, и мы были предоставлены сами себе. Из общежития лораниек не выселяли, директора прекрасно знали, что идти переселенкам некуда, но и нянчиться с нами никто не собирался — столовая не работала, воздушный шар не летал, повозки из города приезжали редко. Чтобы попасть в Фертран приходилось целый час идти через хвойный лес по извилистой тропе. Плюс от такой прогулки один — если торопишься, то хоть какая-то тренировка.

Моим соседкам пока было не до безделья. Баронесса Ингрид целыми днями пропадала у мадам директрисы, моталась по конференциям и советам, а в настоящее время находилась где-то в Дикельтарке. Она периодически присылала мне по ментальной связи образы этого огромного и необычного города. К сожалению, отдохнуть девушке не удавалось. Мадам Павс нещадно ее эксплуатировала, и усталость ощущалась в канале связи регулярно. Хельга же, как правило, спала, когда я вечерами возвращалась обратно в общежитие. Иногда днем мы болтали с ней по браслету, пока на краю сознания не появлялось раздраженное ворчание старика Ёза… Несколько дней назад со мной связалась Диль и сообщила радостную новость — они с Ройсом собирались пожениться. Вот и славно! Хоть у кого-то все прекрасно! Чуть раньше на центральной улице я встретила Эллу Ераз с новым парнем, а до этого видела Рулу Говаль, тоже не одну. Наших однокурсниц финансовые вопросы не заботили. Во-первых, обе сдали экзамены, а во-вторых, их кавалеры готовы платить за своих девушек везде. Хмыкнув, я проводила взглядом проехавший по улице экипаж. Ох уж эти регесторцы! Все сделали, чтобы бедные лоранийки стремились найти себе пару. А у меня как всегда проблемы.

Уже неделю я обивала пороги работодателей, чьи адреса вычитала в специально купленной по этому поводу газете. Пока все в пустую. Завидев браслет с гербом нашего учебного заведения, наниматели попроще отказывали — для них маг в штате это слишком круто. Секретарша на входе в воздушной гавани сразу сообщила — первокурсники Школы им без надобности. Мы, видите ли, еще ничего не умеем, и вообще, здесь устраиваются по рекомендациям и направлениям… Ломиться напролом я не стала, но такой расклад сильно подпортил настроение. Работа была нужна как воздух, в следующем месяце летный комбинезон покупать, да и так по мелочи… Вздохнув, я отправила в рот кусок лимонника. Божественно…

Браслет кольнул, сигнализируя о входящем вызове.

"- Привет, красавица!" — в сознание вторгся голос Камиля Форзака, показалось, друг улыбался.

"- Камиль, откуда у тебя мои сигнатуры?" — подозрительно осведомилась я, но в глубине души была рада его слышать.

"- Нууу, я все-таки адъютант лорда Гарса. У нас есть кое-какие привилегии", — весело откликнулся парень. — "Почему грустишь и вздыхаешь? Может, заказать тебе еще чашку кофе, кофеманка?"

Хм… Он меня видит?! Откуда?.. Неужели не заметила, как вошел? Я покрутила головой, пытаясь отыскать Форзака.

"- Неееет, — ухмыльнулась чужая мысль. — На улице. Левее. Еще! Да. Не убегай! Я иду к тебе!"

Камиль стоял на противоположной стороне набережной, прислонившись к высокому каменному ограждению, и улыбался мне. За его спиной висел огромный походный рюкзак. На парне была надета обтягивающая однотонная рубашка с коротким рукавом, подчеркивающая рельефный торс, и широкие брюки с множеством карманов на штанинах. Помахав рукой, он двинулся ко мне. Спустя полминуты молодой маг, не спрашивая разрешения, опустился в кресло напротив.

— С практики? — покосилась я на рюкзак, сброшенный на пол.

Парень кивнул.

— Еще вчера вернулся, но скарб не по этому поводу. Его милость был щедр и обещал не дергать меня аж целый месяц, поэтому собираюсь отправиться на северные склоны Альдестона в поход. Хочешь со мной?

Я пододвинула ближе вторую чашку с кофе, только что поднесенную девочкой в фартуке.

— А что там такого примечательного?

— Помимо того, что это просто красивое место, еще можно наблюдать мидоков. Сейчас у них период гнездования, есть шанс потренироваться в контроле…

— В контроле? — непонимающе переспросила я. — Собрался заиметь себе личную рептилию?

Он хмыкнул.

— Не совсем, но могу рассказать подробнее, пока будем добираться. Согласна?

Хмуро взглянув на него поверх чашки, отрицательно покачала головой.

— В другой раз. Я ищу работу.

Камиль картинно закатил глаза, но отказу не удивился.

— И как успехи?

— Плохо, — коротко откликнулась я и пояснила. — На склад и в клуб не взяли, портовые сборщики налогов отказали, в мэрию тоже нет, а в гавань тем более, едва на порог пустили.

Веселость с лица парня пропала, и он задумчиво откинулся в кресле.

— Ян, — наконец проговорил он. — Ты же понимаешь, я могу разрешить все эти проблемы в один миг, но… зная тебя, легко прогнозирую твой категоричный отказ… — я фыркнула и внимательно взглянула в серые глаза. Конечно откажусь, мне подачки не нужны… — Поэтому допивай свой кофе, и идем провожать меня в воздушную гавань.

Замерев, я бросила на него быстрый взгляд.

— Зачем? Ты обессилил и не дотащишь сам свой рюкзак? Эээ… Камиль, я вообще-то работу ищу…

Он скептически оглядел меня и хмыкнул.

— Вижу, как ищешь. Так ты ее не скоро найдешь! Допивай, или с собой бери. Времени мало, мой рейс через час.

— Камиль… — я попыталась запротестовать, но адъютант Гарса слушать никаких возражений не желал. Выпив в три глотка свой чай, он уже вскочил на ноги, закинул за спину поклажу и выжидательно уставился на меня. Поморщившись, я подхватила свою сумку, оставила последние монетки на столе и последовала за другом. Все равно день свободный…

Жаркий поток влажного воздуха растрепал мои длинные волосы. Мимо проехала открытая карета, подняв в воздух клубы пыли. Камиль схватил меня под руку и потянул вдоль по набережной в сторону воздушной гавани.

— Как тебе в голову пришло идти устраиваться в доки? — недоуменно спросил он, быстро шагая по каменной мостовой. — Или на склад? Про клуб вообще молчу… Представляю, как наши посмеялись, если бы узнали…

Выхватив руку, я пристроилась рядом с ним.

— А что такого? Если меня вообще никуда не берут?

Камиль с сомнением покосился на меня, но говорить ничего не стал.

Через четверть часа мы вышли на круглую площадь, фертранские извозчики разворачивали здесь свои экипажи. Воздушная гавань находилась прямо перед нами. Над заливом дрейфовало два десятка аппаратов разных типов, еще несколько одновременно швартовались к причальной башне, сверкающей металлическим каркасом в полуденном солнце. Закинув голову, я разглядела несколько "Воздушных котов", обвешанных флагами и гербами, четверку "Широких черепах" и пару огромных "Грузовозов", опустившихся совсем низко над разгрузочной площадкой в сотне метров левее. На большой высоте у выхода из залива курсировал патрульный "Горный орел", его темная гондола выделялась на фоне синего неба. Остальные типы дирижаблей, висящих в воздухе, были мне незнакомы.

Форзак шагал быстро и целенаправленно, но не к причальной башне, а к контрольной, откуда меня попросила вредная секретарша пару дней назад. Мы пересекли площадь и вошли в открытые двери помещения с табличкой "посторонним вход воспрещен". Вредная девица сидела тут, но, завидев Форзака, только похлопала глазами и не стала останавливать. Обворожительно улыбнувшись ей, друг резко сменил направление и двинулся к винтовой лестнице, ведущей в шахту. Взглянув вверх, я оценила высоту в тридцать метров, не причальная башня, конечно, но все равно немаленькая.

Камиль подмигнул мне, и я, уже догадавшись, что иду не просто провожать друга в отпуск, а решать проблему пустого кошелька заметно приободрилась и не отставала ни на шаг. Спустя несколько минут мы влезли наверх по бряцающим ступенькам и оказались на небольшой площадке, укрытой стальным куполом. Посередине, откинувшись в кожаном кресле, за полукруглым столом сидел мужчина чем-то отдаленно напоминающий моего друга. Возраст лет сорок, на макушке залысина, из-под пышных бровей смотрели хитрые умные глаза, подбородок тяжелый, а на щеках ямочки, придававшие грубому лицу детскую непосредственность. Одет этот человек был в светлую рубашку, на груди висели металлические подвески, а на загорелых руках обнаружилось аж три браслета связи. Заметив нас, маг поднялся навстречу.

— Камиль, мальчик мой, секретарша сообщила, что ты поднимаешься. И не один, — он бросил на меня оценивающий взгляд. — Не представишь меня своей обворожительной подруге?

— Дядя, это Яна Брайл, — на загорелом лице мага возникло удивление, а вежливый интерес сменился пристальным вниманием.

— Та самая Яна Брайл? — воскликнул он и подскочил ближе.

Я нахмурилась и перевела вопросительный взгляд на своего друга. Что значит "та самая"?

— Ян, это…

Но договорить ему не дали.

— Лэсли Зар, мисс. Маг-контролер. И дядя этого оболтуса. Наслышан! Наслышан, знаете ли, о ваших подвигах! — он схватил мою руку и поднес к губам. — Рад, наконец, познакомиться! Очень рад. Убежден, такую магиню как вы ждет замечательное будущее! Слава!.. Успех…

Наслышан о моих подвигах? О чем это он? О боги!

— Эээ, — протянула я, вырывая руку из его сухих ладоней. — Очень приятно, сэр.

— Просто Лэсли, дорогая! Просто Лэсли. Я все же не так стар, и подруга племянника, это не чужой мне человек!

Кажется, позволь ему приличия, он бы приобнял меня.

— Но что, разрешите узнать, привело вас, друзья, ко мне в башню? Вы улетаете сегодня куда-то? Эх, молодость, веселье, путешествия. Какое беззаботное время!

Форзак отрицательно покачал головой.

— Не совсем, дядя. Яна хотела бы занять свое свободное беззаботное время и приобрести новые навыки, а где еще это может сделать начинающий маг полета, как не в воздушной гавани? Поможешь?

Мистер Зар на секунду замер, заинтересованное выражение лица сменилось на задумчивое. Нахмурившись, он медленно переводил взгляд с меня на Форзака и обратно.

— Камиль, мальчик мой, ты ведь знаешь, свободных вакансий у нас нет, — наконец ответил он. — Но… Полагаю, для твоей подруги кое-что я все же изыщу, — он покосился на меня. — Яна, дорогая, не желаете ассистировать мне?

Я замерла. Что? Послышалось что ли? Не может быть… Вот чего-чего, а такого я никак не могла ожидать… Ассистировать дежурному контролеру? Вот прямо самому главному магу во всей фертранской гавани? Конечно, желаю! Это круто! Это нереально круто для первокурсницы…

Вся подозрительность, возникшая в первый момент в отношении него, испарилась.

— Сэр, это больше, чем я могла мечтать… — выдохнула я и изумлено взглянула на Форзака.

Друг самодовольно поднял бровь, а его дядя склонился надо мной и быстро закивал.

— Яночка, дорогая, Лэсли, просто Лэсли. Мне будет приятно помочь такой прекрасной и перспективной юной магине. К сожалению, большого жалования предложить не могу, этим летом, нас совсем прижимают толстосумы из ратуши, но пятьдесят золотых монет за всю практику вполне найдется.

Не в силах поверить своему счастью, я натянуто улыбнулась. Этого более чем хватит на новый комбинезон и нормальную жизнь до зимней зачетной недели…

— Когда приступать, сэр?

— Да хотя бы и сейчас, — развел руками Лэсли Зар.

Ух, как неожиданно, но ведь я этого хотела, не так ли?..

— Дядя, ты же не будешь против, если Яна сначала проводит меня? Потом нагрузишь ее кипой бумажек.

Маг-контролер замахал руками.

— Конечно-конечно, идите- идите, не торопитесь, прощайтесь! Дело молодое, я все понимаю! Яночка, не беспокойтесь, работа она конечно важна, но не главное, совсем не главное в жизни…

— Спасибо, дядя, — оборвал его Камиль, увлекая меня на лестницу.

— Осторожнее с мидоками, любимый племянник! И передавай привет отцу!

Немного скованная неожиданным жизненным поворотом, я еще несколько пролетов молча следовала за другом, осмысливая ситуацию.

— Камиль, я…

— Никаких долгов, — покачал головой парень. — Помнишь, что я сказал в кафе? В следующий раз ты не откажешься лететь вместе со мной на каникулы!

Я хмыкнула и с сомнением покачала головой. Хитрец!

Камиль между тем продолжал.

— Не позволяй слишком много навешивать на себя. Дядя Лэсли только на вид весь такой внимательный и заботливый, но он ленив, любит сбрасывать работу на подчиненных…

Мы спустились в холл и двинулись в сторону секретарши, недобро покосившейся на меня.

— Почему он согласился? — вспомнила я свою неудавшуюся попытку устроиться сюда.

— Нууу, — парень прошел вперед и открыл передо мной стеклянную дверь. — Дядя думает, мы встречаемся. Кроме всего прочего…

— С чего он это взял? — подозрительно оглянулась я на него, свернув в сторону соседней стометровой причальной башни, до нее совсем недалеко — пару минут быстрым шагом.

— Полагает, я не стал бы помогать девушке, с которой у меня нет отношений.

— А ты бы стал? — мы шли мимо ограды, за которой техники крепили тяжелые цепи к врезанным в землю анкерным фиксаторам.

— Тебе же помогаю, или ты передумала и согласна со мной встречаться?

Проигнорировав последний вопрос, я ускорилась, чтобы не отстать от торопящегося Камиля.

— Как он узнал о тех событиях в Школе?

Друг нахмурился.

— Ты удивляешь меня сегодня не первый раз. Неужели думаешь, массовое сумасшествие адептов полетной Школы осталось незамеченным? Да об этом потом еще неделю все фертранские газеты писали, тебе стоило почитать… Единственное, удалось скрыть участие рорца, люди думают все устроил Граллер, а ты помогла лорду Гарсу его остановить… Полагаю, дядя узнал твою фамилию от коменданта Фертрана — лорда Рарона, они дружны.

Мы приближались к чугунным вратам главного пассажирского зала причальной башни. У входа дежурили гвардейцы, облаченные в кольчуги, на широких поясах висели длинные клинки. Заметив браслеты с гербом Школы, они не стали задерживать нас.

— Ты что-нибудь знаешь о том колдуне? — продолжила я задавать вопросы.

Камиль передернул плечами и спешно прошел через распахнутые двери, ведущие в большой зал. Внутри стояли скамейки для посетителей, а посередине, прямо под информационным экраном, за столом сидела девушка, продававшая билеты.

— Нет. Милорд после экзаменационной недели сразу отправился в Дикельтарк, с тех пор, я общался с ним несколько раз по браслету, и, ясное дело, ничего услышать по этому поводу не мог.

Не останавливаясь у стойки, мы прошли в сторону небольшого подъемника, расположенного в дальнем конце зала. У рубильника сидел пожилой лифтер.

— До площадки со "Скитальцем", — бросил Камиль старику и закрыл за мной калитку-гармошку.

Подъемник дрогнул, противовес ушел вниз, а платформа поехала наверх. Я стояла у края и смотрела, как мимо пролетают элементы конструкции мачты, причальная площадка с пришвартованными "Грузовозами". Жаль, в школьной башне такой лифт не предусмотрен. Наконец, платформа остановилась, громко звякнув стопорами. Форзак вышел, я за ним.

На длинных тросах, на высоте пятидесяти метров слегка покачивалась узкая пассажирская гондола с заостренным носом и плоской кормой. Баллон, обтянутый цепями, висел десятью метрами выше, на палубу был перекинут пандус.

Подойдя к ограждению, я перегнулась и глянула вниз. Казалось, море плескалось прямо под ногами, серебрилось в лучах яркого летнего солнца. Редкие облака отбрасывали тени на рябую гладь залива. На рейде покачивались корабли, приплывшие из разных районов Регестора. Лето — время, когда в Заоблачную устремлялись любители активного отдыха. Северные склоны Альдестона привлекали скалолазов, охотников на мидоков и редких золотоискателей.

— Вот и все. Пора, — проговорил Форзак и протянул мне папку с бумагами. — Держи, передай дяде, он уже ждет тебя. И помни, что я сказал — не позволяй ему сваливать на тебя свою работу.

Помахав рукой, Камиль прошел на палубу. Взглянув на документы, я узнала форму путевого листа, список пассажиров, грузов и еще десяток других бумаг, о которых весной нам рассказывала Дана Дризер. Ну вот, знания и пригодились.

Пространство вокруг дирижабля завибрировало, тихий магический гул нарастал. Красивый остроносый аппарат раскрыл крылья, растянул блестящие паруса. Техники отстегнули причальные тросы, и "Скиталец" медленно и грациозно отошел от башни.

Проводив взглядом ускоряющуюся машину, взмывающую в яркое небо, я развернулась, и хотела было вызвать подъемник, как один из техников окликнул меня. Вздрогнув, я повернула голову. На меня смотрел загорелый и перемазанный машинным маслом парнишка.

— Вильс?! — с трудом узнала я старого знакомого из школьной башни. — Это ты?

— Да. Привет, — кивнул он. — Ёз, побери его рорские демоны, совсем достал. Решил уволиться, вот место предложили… работаю. А вы, мисс, провожаете кого?

Я отрицательно покачала головой и помахала бумагами.

— Ассистирую контролеру.

Его брови удивленно взметнулись вверх. Стянув с рук толстые резиновые перчатки, он повернул рубильник.

— Это нашему петушку Лэсли, что ли?

— Кому? — переспросила я, проходя на платформу.

— Мы так называем Зара. Он в целом ничего, особенно после чокнутого Ёза, но тоже иногда выносит мозги. А кличка у него такая, потому что много суетится, кудахчет, и постоянно болтает.

— Да, уже заметила, — кивнула я.

В холле мы распрощались с Вильсом, парень пошел по своим делам на площадку якорных тросов, а я поспешила отнести документы улетевшего дирижабля своему новому начальнику. Душа радовалась. Теперь у меня была работа.

***

Лэсли Зар и правда много болтал и подавлял своей заботой. Не знаю, что этот маг думал про нас с Камилем, но первые несколько недель по сто раз в день интересовался моим самочувствием, спрашивал, нравится ли мне работа, не слишком ли утомляюсь, и при этом постоянно обращался ко мне "Яночка", "дорогуша", "милая". Сначала такое отношение раздражало, но постепенно я привыкла и уже не обращала на его кудахтанье внимание.

Как и говорил Камиль, середина лета выдалась жаркой во всех смыслах. Солнце палило нещадно. Транспорта летало больше, чем я видела за весь прошлый год со смотровых площадок школьной крепости. Приезжих в городе прибавилось, все гостиницы, постоялые дворы, таверны были забиты нездешними людьми. Фертран напоминал развороченный улей.

Постепенно Лэсли Зар включал меня в работу. Прежде всего маг выдал мне второй браслет связи и регулярно дергал, нагружая новыми задачами. Я не возмущалась, в конце концов, все это может пригодиться мне в будущем. Первое время я таскала документы с дирижаблей в его башню и обратно, занималась проверкой грузов. Особенно трудно приходилось с оформлением аппаратов типа "Грузовоз". Эти дирижабли являлись самыми большими машинами в классификации воздушных судов. Их грузоподъемность сравнима с тоннажем морских бригов, курсирующих через пролив в Дикельтарк. Там порой прилетало столько позиций, что чтобы оформить весь груз, приходилось потратить полдня. Нудная муторная работа — сравнивать перечень товаров из одной формы с перечнем из другой. К счастью, Лэсли в такие моменты оставлял меня в покое.

В основное время я общалась с пилотами. Завидев мой браслет с гербом Школы, они улыбались и показывали мне свои аппараты. Это самая любимая часть работы. Сколько нового я узнала и все сильнее влюблялась в эти потрясающие машины. Никак не могла дождаться, когда же мне позволят встать на пилотский мостик и оживить паруса, влить в них свою силу, и, оторвавшись от земли и башни, пойти в свободный полет. Каждый раз, когда дирижабль отходил от стальной фермы, я с замиранием сердца провожала его взглядом. Пилоты понимающе косились на меня и твердили о предрасположенности.

У многих из них не было пары, поэтому особо прыткие, замечая интерес к машинам, пытались пригласить меня на палубы, чтобы "дать порулить" их ласточками. Неужели я до сих пор производила впечатление наивной дурочки, готовой разделить свой немалый энергетический потенциал с кем-либо? Или новость о том, что я второкурсница полетной Школы, сразу записывало меня в их ряды? В любом случае своего мнения на отношения я не меняла и после событий с Граллером менять не собиралась. Обычно, когда вежливый интерес в глазах пилота сменялся скрытым вожделением, меня вдруг сразу "вызывал" Зар, и я быстро ретировалась от очередного бойкого мага.

Каждое утро, ровно в семь, весь персонал причальной и контрольной башен менялся. Я работала лично с Лэсли и являлась в гавань по его расписанию, что создавало для меня некоторые трудности. Если после смены, когда ноги уже не несли, можно было нанять экипаж до Школы, то утром ворота крепости открывались лишь в шесть, поэтому добираться в Фертран приходилось накануне. Спас ситуацию Вильс, проводив меня в маленькую каморку в контрольной башне, о которой Лэсли не удосужился рассказать. Там находился небольшой диванчик и мягкое кресло, в котором я иногда ночевала.

Хельга навестила меня, когда я совсем освоилась. Разделавшись с практикой у Ёза, девушка предавалась отдыху. Свою стипендию бывшая актриса заработала успешной сдачей экзаменов, а компанию развлекаться ей составляла наша однокурсница Элла Ераз. Девушки объехали все ближайшие пляжи, сплавали на архипелаг Серая Чайка, что к западу от залива Фертрана, ловили там каких-то моллюсков, а местные готовили им ужин на кострах. Пока я отсыпалась в общежитии, они побывали на фестивале масок, ну и конечно в театре. Больше всего мне пришлось выслушать про театр. И какие там актеры, и насколько они умело вживаются в роли, что нам в Лорании такое и не снилось. Все это она рассказывала, когда я в сто пятый раз за сегодня вызывала дурацкий лифт в причальной башне. Надо было обменять пассажирскую ведомость на дирижабле класса "Широкая черепаха" на аналогичную заполненную. Аппарат готовился к недельному рейсу в столицу Воленстира город Тиреград, в настоящее время шла погрузка воды и провизии. Пилота я знала, поэтому, не стесняясь, потащила скучающую подругу на импровизированную экскурсию по аппарату.

Забравшись на палубу, я сразу направилась к мостику. Хельга шла следом и с любопытством осматривалась. Гондола у "Широкой черепахи" закрытая, узкий коридор утыкался в застекленный пилотский мостик, дверей в нем было ровно десять по количеству кают. Пилот беседовал с Вильсом о двух скрипящих винтах, расположенных под главными крыльями.

— Мисс Брайл, — наконец заметил меня воздушный капитан, — Вы уже тут? Мы отправляемся через час, жаль, что у меня нет ни одной свободной каюты, пригласил бы вас с собой.

Все они звали меня с собой…

— В другой раз, сэр, — дежурно ответила я, протягивая ему папку с документами. — Вы уже оплатили стоянку? Мистер Зар запретил подписывать вам разрешение на вылет, если нужная сумма не будет сдана в кассу.

Пилот тяжело вздохнул, игривое настроение сразу сменилось на деловое.

— Все будет в лучшем виде, мисс Брайл, дайте мне еще час, — и тут же переключил свое внимание на выглядывающую из-за моего плеча Хельгу. — О, еще одна юная леди из полетной Школы. Вы тоже работаете на Лэсли Зара?

Подруга изобразила смущение и обворожительно улыбнулась, мгновенно словив настроение.

— Нет, сэр, но с вами тоже не полечу.

— Эх, что случилось с нашей Школой? Какие-то лоранийки пошли странные, никто не желает составить компанию одинокому капитану. Может, хотя бы выпьете со мной чашечку чая перед рейсом? Я знаю, тут недалеко есть одно маленькое заведение…

Тааак…

— Сэр, мистер Зар просит вас оплатить стоянку и поторопиться с отбытием, вы занимаете площадку дольше запланировано и сбиваете расписание!

Пилот поморщился и улыбнулся.

— Мисс Брайл, как вы требовательны, не повезет вашему партнеру.

Что за несерьезное отношение к делу? Вильс еще стоит рядом и посмеивается. Все хихоньки им… сказала бы я, но не хотелось грубить на работе. Недовольно зыркнув, я схватила кипу ведомостей и, развернувшись, зашагала назад в сторону стыковочной площадки. Хельга обворожительно улыбнулась и последовала за мной.

— Мисс, подумайте над моим предложением! — неслось вслед. — Я вернусь через две недели!

Протискиваясь по узкому проходу, я пропустила поднимающихся на борт пассажиров.

— Он милашка, — хмыкнула Хельга, пригибаясь чтобы не задеть потолочную балку своей высокой прической.

— Он тормоз, — ответила я, пропуская тучного мага, выходящего из ближайшей каюты. — В это время уже нужно сдать все декларации и проводить предполётную подготовку. Лэсли будет думать, куда следующий борт стыковать, а этот улетит, и через неделю золото за простой не стрясешь…

Хельга промолчала, поглядывая по сторонам.

— Как тебе "Широкая черепаха"?

Бывшая актриса нахмурилась.

— Тесно тут и темно.

— Это только в коридоре, каюты вполне широкие, и там панорамные окна. Но я согласна, летать с открытой гондолой, это как-то свободнее…

Выбираясь с палубы по мостику, мы столкнулись с Янис Шармер. Какая неприятная неожиданность. Графиня, одетая в прекрасный дорожный костюм горчичного цвета, стояла рядом с молодым магом — студентом старшего курса Школы. На голове надета аккуратная шляпка, ладони с безупречным маникюром сжимали кожаный саквояж, откуда выглядывал белоснежный зонтик.

Рассчитывать, что эта стерва нас не заметит, не стоило.

— О, смотри-ка, это же наша спасительница Яна Брайл, — обратилась к своему сопровождающему вредная однокурсница. — Сколько разговоров из-за этой… простушки.

Мы с Хельгой переглянулись. Прижав к груди папку с документами, я натянуто улыбнулась.

— Янис, а что случилось? Где Лиммер? Или не внял твоим чарам?

Она вспыхнула и зло прищурилась.

— Идем, дорогой, не будем мешать бедной лоранийке зарабатывать себе на хлеб! Свое время надо проводить более достойно, — она приблизилась, замерла перед нами, окинула взглядом мое скромное платье и повернулась к Хельге.

— А ты, позор нашего курса, даже не смей смотреть в сторону Джона снова! — и громко хмыкнув, прошествовала на борт "Широкой черепахи".

Подруга проводила ее задумчивым взглядом.

— Надо устроить Янис какую-нибудь пакость.

— Шли ее ко всем демонам, видно с твоим бывшим у нее не заладилось. И не удивительно, Джон умный мальчик.

Я подошла к лифту.

— И все-таки надо проучить ее, чтобы больше не лезла… — продолжала бурчать Хельга.

Достав из кармана лист с расписанием, я убедилась, что в ближайший час моего немедленного присутствия в башнях не требуется.

— Хель, забей на эту стерву, пойдем выпьем кофе, а потом встретим Ингрид.

Подруга встрепенулась.

— Баронесса возвращается сегодня? Я не знала…

— Вниз, — бросила я лифтеру, закрывая калитку подъемника. — Она вызывала меня вчера, говорит, летит где-то над проливом. Ждет не дождется, когда старушка Павс перестанет ее эксплуатировать.

— Ну она хотя бы на халяву в Дикельтарк слетала… — протянула Хельга.

— Ты тоже могла полететь, если бы не спустила свою стипендию на шмотки.

Актриса закатила глаза.

— Зато я уже и комбинезон купила…

Выйдя на улицу, я указала ей на небольшую забегаловку за фонтаном.

— Мне с корицей, а я до Лэсли и обратно…

Долгожданный дирижабль пристыковался к верхней площадке вечером. Машина относилась к типу "Горный орел" — скоростной военный аппарат, выделенный императорским дворцом лично директрисе. Никаких документов ему не требовалось, обслуживанием занимался лично Лэсли. Мы с Хельгой пришли встретить Ингрид, которую не видели так давно и уже успели соскучиться.

"Горный орел" стыковался быстро, техники на земле закрепили якорные тросы, а пилот военного аппарата лично прикрепил причальные карабины к мачте. Трис Павс первая прошла по пандусу и, заметив нас, нахмурилась.

— Здравствуйте, мадам! — хором поприветствовали мы директрису, и склонили головы, как самые приличные адептки.

Старушка Павс смерила нас внимательным взглядом, но ничего не сказала, лишь быстро кивнула. Следом прошли два гвардейца, маг, и только потом уставшая, растрепанная, но счастливая светловолосая подруга.

— Ингрид! — воскликнула актриса и кинулась ей на шею.

— Хельга! Яна! — засияла она, ставя сумку на пол.

— Ну, вот все в сборе! Как ты?! Рассказывай! Образы города просто офигительные! — сразу же накинулась на нее бывшая актриса. — Смотри, где-то загореть успела!

— Хель! Прекрати! Дай отдохнуть, она только прилетела.

Ингрид глубоко вздохнула, я схватила ее сумку и вызвала подъемник.

— Девочки, вы даже не представляете, как я счастлива вас видеть! Полет из этого Дикельтарка просто кошмар! На "Горном орле" есть лишь одна небольшая каюта, почти чулан. Ее, конечно, заняла мадам директриса, а меня отправили в трюм с этими гвардейцами… Нет! Вы представляете, мало ей нагружать меня работой без выходных, так я еще вынуждена делить одно помещение с мужчинами… Безобразие!

Ингрид нисколько не изменилась.

— Я всю ночь глаз не сомкнула! Все о чем мечтаю — это душ и постель в нашей комнате, поэтому все рассказы потом! Поехали скорее.

Проводив подруг до экипажа, я отправилась в контрольную башню. Лэсли уже третий раз интересовался, где меня носит.

***

С приездом Ингрид стало повеселее, баронесса стремилась наверстать упущенные каникулы, и они с Хельгой пустились во все тяжкие. Актриса таскала блондинку по разведанным увеселительным заведениям, однажды они всю ночь проторчали в казино… ну и, конечно, девушка изводила баронессу театром. Каждый раз, как я приходила со смены, меня ждал подробный рассказ о предыдущем вечере со всеми восхищенными охами и вздохами.

За лето ни у Хельги, ни у Ингрид на любовном фронте изменений не случилось. Бывшая актриса мечтала о наступлении нового учебного года. Истосковавшись по мужскому вниманию, она собиралась выйти на охоту. Ингрид в ответ напоминала, что в Школе кроме множества неженатых адептов нас ждет очередной жесткач от преподавателей. В памяти тут же всплывал самодовольное небритое лицо Эра Гарса. Брр.

Меня же занимала работа. Лэсли полностью вовлек меня в процесс, а я часто вспоминала слова Камиля о том, что не стоит позволять его дяде вить из меня веревки. Пару раз этот маг разрешал мне разводить дирижабли над заливом. Я надевала себе на руку третий браслет связи и сообщала пилотам высоты подхода и номера стыковочных площадок. Такое развлечение уставший мистер Зар обычно оставлял под вечер, когда количество транспорта заметно снижалось. Работа ответственная, и я перетрусила пару раз, но, слава богам, не накосячила и рейсы пристыковались куда надо. Лэсли был доволен, и уже хотел привлекать меня и к этому делу, но я кое-как отбрыкалась.

Лето походило к своему концу, и месяц Жатвы бы в самом разгаре. Мне оставалось работать еще несколько недель. Я сидела в башне, когда маг-контроллер задумчиво рассматривал пейзаж за окнами. Над горизонтом плыли кудрявые барашки облаков, а небо на западе окрасилось в кроваво-алый насыщенный цвет и походило на слоеный малиновый пирог.

— Яночка, дорогая, вам не кажется, что сегодня как-то особенно тихо? — наконец спросил Зар.

— Вы правы, сэр. Ветра совсем нет. И душно. Когда уже похолодает? Вот не думала, что в Заоблачной может быть так жарко летом, учитывая какой холод зимой…

Мужчина потянул ворот рубашки и бросил на меня хмурый косой взгляд.

— Похоже боги слышат ваши просьбы, дорогая. Надо перегонять дирижабли на причальную башню в горы.

Отвлекшись от заполнения бесконечных ведомостей, я непонимающе уставилась на него.

— Зачем сэр?

Лэсли задумчиво тер подбородок и неотрывно смотрел на горизонт.

— Буря, Яночка. Буря. Посмотрите вон туда, на эту медную облачность. Полагаю, к нам пожаловал самый сильный циклон в этом сезоне.

Я с любопытством подошла к начальнику и взглянула в указанном направлении.

Волнистые облака далеко впереди и правда выглядели тревожно, но я бы никогда не связала их с надвигающимся штормом…

— Полагаю, сегодняшнее ночное дежурство отменяется, — удовлетворенно потер руки Зар. — Сейчас быстренько разрулим аппараты и вниз.

— Но почему, сэр? Вдруг еще кто прилетит?

Лэсли повернулся и насмешливо взглянул на меня.

— Яночка, дорогая, ну вам же, разумеется, известно, что находиться в башне во время грозы это самоубийство! Ни один дирижабль не сунется сюда, лучше в дрейф ляжет и дождется окончания урагана…

Ураган? Прежде я не видела ураганов в Фертране, тихий дождик, туманы, низкая серая облачность, но не буря…

Еще раз взглянув на горизонт, я увидела, как потемнело море, а небесная краснота стала мрачнее и передвинулась ближе.

— Нам стоит поторопиться. Яночка, милая, бегите со всех ног в причальную и раздайте открепительные листы, будем закрывать гавань.

Вскочив, я кинулась выполнять распоряжение. Пока мчалась до первого этажа, с залива подул ветер и похолодало. У ворот башни увидела Вильса, неспешно идущего от площадки с якорными тросами.

— Эй, Яна, куда торопишься?! — догнал он меня у самого подъемника.

— Лэсли сказал, буря приближается, надо перегонять дирижабли! — бросила я, спешно захлопывая запор калитки.

Техник удивленно вскинул брови, на его вечно перемазанной физиономии возникла довольная гримаса.

— Ура! Хоть какое-то везение! Сейчас скажу парням готовиться к массовому отлету! — он активировал свой браслет. — Хочешь, приходи вечером к нам? Все равно сегодня уже нечего делать.

— Если Зар отпустит! — откликнулась я, уезжая от него на самую верхнюю площадку. Патрульные дирижабли отстыковались первыми, военным никакого разрешения не требовалось, а мне надо было обежать оставшиеся стоянки, раздать листы и собрать нужные подписи. Пилоты встречали меня напряженно, быстро хватали бумаги, черкали ручкой и убегали обратно на пилотский мостик. Один за другим аппараты начали отделяться от мачты и распускать паруса. Порывистый ветер ускорял машины без какой-либо магии. Многие пилоты взяли курс на юг, и резко уходили ввысь, стремясь сбежать от надвигающихся туч. За свистом нарастающего ветра почти не слышался ритмичный шум работающих механизмов.

Понаблюдав, как дирижабли словно стайка разношерстных птиц стремительно разлетаются, я ощутила на своем лице первые капли дождя. Море потемнело еще сильнее, волнение усилилось, метровые волны с грохотом разбивались о скалы на тысячи брызг, корабли в заливе зажгли огни и качались на волнах. Небо приобретало темно-фиолетовый оттенок, высокие кучевые облака быстро плыли к берегу. Дождь усилился. Вспыхнуло первое зарево и донесся далекий раскат грома. Стихия готовилась испытать Фертран на прочность. Тревожно.

— Мисс, надо спускаться! — послышался призыв лифтера. — Вон сверкает и бабахает. Скоро накроет!

Накроет, это не то слово… Надо срочно уносить ноги с башни.

Спустившись в холл, я увидела опустевший зал. Девушка за билетной стойкой ушла, гвардейцев не было, экран погас, и даже лифтер покинул свое рабочее место, бормоча под нос, что сегодня можно уйти и пораньше. Меня никто пораньше не отпускал, и я поспешила к Лэсли, который спускался вниз в мое кладовое помещение.

— Ну вот, — радостно сообщил мне маг. — Все благополучно улетели, и больше у нас забот на сегодня нет. Персонал уже отправился по домам, но нам с вами, Яночка, придется все-таки додежурить. Оставлять контрольную башню нельзя. Вы же понимаете всю важность нашей работы, не так ли?

— Разумеется, сэр.

— Лэсли, Яночка, просто Лэсли, — в сотый раз поправил маг. — Вы мне так помогли этим летом, такая находка для меня, и племяннику невероятно повезло, я бы хотел просить вас еще об одной маленькой услуге.

Я напряглась, уставившись в хитрющие глаза начальника. Вот так он обычно просил сделать что-то за него…

— Яночка, господин Норин — главный инспектор нашего Фертрана, устраивает званый ужин, и я был приглашен, но пришлось отказаться из-за рабочей смены, а с этой грозой, теперь и вечер свободный!

Поняяятно…

— Сэр, но смена еще не завершена, вы сами это только что сказали, — выразительно подняла я бровь.

— Да бросьте вы, дорогая моя. Мы можем сейчас лечь спать и спокойно проснуться к завтрашнему утру. Я уже говорил, сегодня у нас не будет ни одной новой машины. Яночка, прошу вас — подмените меня. Даже если что-то случится, мы сможем связаться по браслету, и я чуть что немедленно примчусь — ужин тут недалеко, два квартала вниз по улице!

У него было такое невинное выражение лица, словно просит за него с собачкой погулять. Все-таки Камиль прав, его дядя редкостный пройдоха…

— Не думаю, что это хорошая идея, сэр. Это не по правилам, — поглядела я в темное окно, по стеклу которого стекали струи воды.

— Ерунда, Яночка. Я даже пару раз домой ездил в такую погоду. Поверьте, ничего страшного. Просто мне не хочется таскать с собой все браслеты, а вам я доверяю.

А я вам нет… Хм… Сложив руки на груди, я хмуро посмотрела на начальника. Кажется, он уже все решил? Будь все в рамках правил, контролер мог просто приказать мне, а так… Но за окном сверкает… Видно, всю ночь будет штормить. Сидеть тут с ним до утра и слушать его причитания… В конце концов, если что-то случится, будет виноват Лэсли. Мне-то что? Пусть идет… Правда, как-то все же это не правильно.

— Хорошо сэр, — кивнула я, — Но будьте на связи на всякий случай.

Зар просиял.

— Спасибо, Яночка, дорогая, я ваш должник! — и с этими словами он положил на стол передо мной два браслета. — Наденьте их.

Хм… А без этого нельзя? Не хочу я их одевать, покараулить, пожалуйста, но одевать…

— Зачем? — подозрительно посмотрела я на контролера. — Вы же говорите, никто не прилетит в такую погоду…

— Все так, Яночка! Все так, но раз вы меня заменяете, то прошу вас, оденьте браслеты, простая формальность.

Нет, я никого не заменяю. Я тут просто дежурю, а ты просто собрался прогулять работу… Чувствуя, что пожалею о своем скоропалительном решении, вздохнула и нацепила эти железки на руки.

— Вот располагайтесь тут в моем кресле, тут удобно, мягко, отдыхайте, я вам очень-очень благодарен!

Не давая возможности передумать, он рванул к выходу, подхватив зонт, стоящий в углу кладовки.

Когда дверь хлопнула, я посмотрела на запястья. Один обруч — официальные сигнатуры фертранской контрольной башни, другой — связь с персоналом. Что же, кажется, все уже разошлись, и правда, никаких вызовов быть не должно. Нет причин для тревоги.

Устроившись в кресле, я запустила под потолок большого светляка. В углу стоял мой диванчик, где иногда приходилось ночевать, с другой стороны находился стеллаж с архивными документами. За окном от сильного ветра клонились к земле ветви деревьев…

Шел пятый час моего дежурства в каморке. На улице творилось что-то невероятное, шквальный ветер и сильнейший ливень, темно, потоки воды текли по якорной площадке. Периодически тьму озаряли синие вспышки молний, и секундное зарево выхватывало из пространства силуэты набережной, причальной башни и близлежащий кварталов. Черная облачная мгла опустилась совсем низко, из всех стыковочных площадок видно было лишь нижние три, остальные терялись во тьме. Понаблюдав некоторое время эту бурю, я закрыла окно ставнями. Нет, я не боялась, причальная и контрольная башня были хорошо заземлены, тут у поверхности мне ничего не угрожало. Эх, только как-то все же не спокойно…

Перед сном я вышла пройтись до питьевого фонтанчика и набрать кружку воды. Светляк следовал за мной по пятам, освещая огромное пустое помещение, периодически озаряемое вспышками из окон. Как-то страшненько. Внутри ни души, дежурные гвардейцы укрылись в своем бараке на другой стороне площади. О, демоны лоранийские, Лэсли гад оставил меня одну! Совершенно. Секретарша дома, работники счетного отдела тоже. Может маг свалил, потому что боится сидеть в башне в такую ночь?! Подумав, я дошла до дверей и задвинула засовы. На всякий случай.

В каморке свист ветра и раскаты грома казались далекими и тихими. Напившись чая, я решила последовать совету начальника и поспать. Никто меня не вызывал, не беспокоил, и я сама не заметила как провалилась в дрему. Картинки снов полетели перед глазами, унося меня в беспамятство. Неожиданно поверх них прозвучал далекий знакомый голос. Не сразу сообразив, где я и что происходит, резко села, но тут же облегченно выдохнула. На связь выходила бывшая актриса.

"Привет, Хель. Почему так поздно?" — подозрительно спросила я. — "Стряслось что-то?"

В канал полились ее мысли, окрашенные эмоцией легкой тревоги.

"Яна, нет, все в принципе нормально. И вовсе не поздно кстати. Глянь на часы, время только одиннадцать. Хотела узнать, ты дежуришь сегодня?"

"Да, Хель, но и ты глянь в окно. Шторм. Все дирижабли улетели, и до утра тут должно быть тихо и спокойно, поэтому я сплю — а ты где?"

"В этом вся проблема. Мне не удалось найти экипаж, который в такую погоду отвезет меня в Школу, хотела узнать, не приютишь ли подругу до утра?"

Я нахмурилась.

"Хочешь сказать, ты шатаешься где-то по улицам?"

"Не ворчи, я только из театра!"

Хотелось взвыть. Нет, если будет трындеть про свой театр, то пусть там и ночует. Но ответила все же иначе.

"Ладно, приезжай. Только свяжись со мной, когда будешь подходить, я закрылась…"

"А Лэсли не будет против?"

"Лэсли сам сбежал отсюда к лоранийским демонам, так что жду — выдам тебе старое, проеденное молью кресло".

Меня обдало радостью от решенной проблемы.

Спустя двадцать минут Хельга приехала на площадь. Я стояла под навесом и наблюдала, как подруга выбирается из экипажа в темноту под струи холодного дождя. Она накинула капюшон, расплатилась и поспешила ко мне.

Закрыв за ней двери, я проводила девушку до каморки и приняла мокрый плащ. Хельга выглядела великолепно. Строгая темно-синяя бархатная блузка, зауженные брюки, широкий ремень из черной кожи, несколько ниток с бусами. Длинные волосы собраны в высокий объемный пучок, образ дополнял темный дымчатый макияж.

— Выглядишь отменно, держу пари, мужчины в театре оглядывались тебе в след.

— Толку-то? Мне бы мага полета, — подруга уселась напротив. — Ты что тут совсем одна?

Я пожала плечами.

— В контрольной башне да, а в причальной Вильс с техниками. И куча гвардейцев в бараке.

— Хоть что-то, но все равно… Жутко тут в грозу сидеть, мрачно как-то… Хорошо, что пик урагана вроде уже прошел.

— Похоже на то, — кивнула я, наливая девушке чая.

***

Время было около пяти утра, Хельга дремала в кресле, свесив ноги с подлокотников. Крепко уснув, я не сразу ощутила отчетливое покалывание в запястье. Оно не прекращалось, вытягивая меня из блаженной дремы. Неспешно потерев глаза, я пару секунд приходила в себя и осматривала руки. Сработал браслет Лэсли! В миг все внутри похолодело. О Боги… Никакой ошибки не было… Входящий вызов. Плохое предчувствие резко защемило в груди, я активировала связь, пытаясь прогнать остатки сна. И тут же в голове раздались оглушительные крики неизвестного мага, убедившие меня окончательно, что это явь.

"-…аных контролеров! Где вы там, в башне?!!! Прием! Да ответь же ты, сволочь! Если я доберусь до тебя, Лэсли! Дай только на землю спуститься!!! Я тебе шею сверну, кретин… Да… Кто на связи? Кто на связи?!!" — этот крик неизвестного мужчины заставил мозг лихорадочно работать. Нееет, я убью Лэсли первой…

Неизвестный маг почувствовал, что его вызов приняли, но никак не ожидал услышать там меня. Спокойствие. Только спокойствие.

"- Сэр, контрольная башня на связи. Назовите се…" — начала я.

"- Где главный контролер смены, демоны вас побери?!" — грубо перебил он.

Сглотнув, я приложила максимум усилий, чтобы не выдать своего волнения.

"- Сэр, мистер Лэсли Зар отбыл по важному делу, я за него!"

"-……, петух, чтобы ему……. оторвали!!!" — взвыли на том конце, обливая меня яростью с привкусом страха. — "Девочка, ты хотя бы в курсе, где крепятся крылья к гондоле?!"

Не реагируя на сарказм, я вспомнила, что нужно спрашивать по инструкции.

"- Определенно, сэр. Прошу сообщить тип вашего дирижабля и цель визита".

"- Какая к демонам цель визита?!! Я лечу на корыте, где сгорела половина механизмов! Тормозов нет! Главные крылья едва живы!!! Пусть покарают боги инженеров! Какая…… цель визита?!!"

Стало совсем нехорошо. Эмоции пилота были абсолютно ясны… Как и то, что я в заднице. Сломанный аппарат просит стыковки… Лэсли нет… Никого нет… И пусть основной фронт ушел на юг, но шквальный ветер, дождь… Боги, как он собирается пристыковаться с неисправными воздушными тормозами?! Сколько сил необходимо чтобы стабилизировать вихри вокруг машины?.. Нереально… Что же делать?! Спокойствие. Спокойствие!

"- Одну минуту, сэр, не обрывайте связь!" — хладнокровно откликнулась я.

В канале раздался горький истерический смех.

"- Ахаха! Ухах! Вот так подфартило! Да? Девка в башне! Ха-ха! Ааа! Поторопись! Удаление пять километров. Высота пятьсот. Надо как-то погасить скорость, иначе протараню вашу мачту ко всем демонам, и гореть буду ярко!!!"

Вскочив на ноги, я метнулась к окну, раскрыла ставни, одновременно вызывая личный браслет Лэсли.

"Мистер Зар! Мистер Зар!!! Ответьте! Лэсли!!!" — вложила я побольше силы в вызов. Тишина. Ничего…. Либо крепко спит, либо снял браслет… паршивец! Что же за невезение?!

От шума моих метаний проснулась Хельга. Мысленного разговора с пилотом она слышать не могла, но выражение моего лица говорило само за себя. Подруга вскочила на ноги.

— Что происходит? — напряженно спросила она, увидев, как я открываю окно и высовываюсь по пояс под дождь. На фоне темных облаков должны быть видны сигнальные огни аппарата. Но ничего.

— Неисправный дирижабль просит стыковки, — выдохнула я, быстро отжимая волосы от воды. — Тормоза не работают. Может молнией сожгло… Сволочь Лэсли хрен знает где! Я чувствовала, добром это не кончится… Камиль говорил!

Невозмутимость сохранить не удалось. Хельга побледнела, наблюдая за мной. Она у нас дольше всех отрабатывала в башне Ёза…

— Если не погасить скорость аппарата, то к башне не пристыковаться… — пробормотала она. — Тем более в такую погоду…

Да! В грозу любой порыв ветра может бросить незакрепленную машину на железную мачту! Но на скорости он сам влетит в нее!

"- Вильс! Проснись, если спишь! Вильс!!!" — мысленно рявкнула я.

"- Яна?" — сонно отозвался главный техник.

"- Вильс! Внештатная ситуация! Неисправный аппарат просит стыковки. Сейчас синхронизирую переговоры. Нужно что-то придумать, иначе он снесет башню и упадет нам на уши!"

Он простонал в ответ и грубо выругался. На миг парень запаниковал, но быстро взял себя в руки.

"- Понял, — коротко бросил он. — А Зар, ясное дело, недоступен…"

Убью контролера!

— Хель, давай к нам. Сейчас примешь входящий вызов.

Использовав браслет контрольной башни, я подсоединила к беседе Вильса и Хельгу, ощутив небольшой отток силы.

"- Детка, чую вклинились к нам? Надеюсь, это как-то поможет мне не сдохнуть этой прекрасной ночью?!" — горькая ирония, и лишь немного смутного волнения. Он уже справился с гневом. Меня же на миг накрыло. Что мы творим?.. Зачем мне лично эти проблемы? Это прокол Лэсли! Так ему и надо! Я просто бумажки разношу! Стоп… Глубокий вдох. Пффф. Все потом…

— Ян, — покосилась на меня Хельга, и я с трудом взяла себя в руки. Нельзя выливать свои переживания в канал. Недопустимо.

"- Девочка, поверь, сам не в восторге от такой паршивой ситуации!" — хмыкнул пилот.

Но я уже полностью овладела собой. За его мыслями слышался звук работающих под колоссальной нагрузкой механизмов.

"- Сэр, ваш тип дирижабля, направление движения, высота и скорость" — вот что обычно спрашивал у них Зар.

"- Модернизированный "Скиталец", ничем не отличается от стандартного, только скорость побольше, что нам сейчас никааааак не поможет. Высота четыреста! Пробил нижнюю кромку облаков, иду со стороны залива. Башню вижу, хочу стыковаться к третьей платформе! Ниже опуститься невозможно — высотные рули перегорели и не пропускают энергию. Управлять тоже почти не могу, иначе ушел бы в сторону раньше. Сил трачу много, — он замялся и продолжил. — Мне не остановиться полностью… Весело, да? Нужен сильненький и свеженький маг с хорошим потенциалом! Лучше самоубийца! Девочка, надеюсь, у тебя есть такой поблизости?! Иначе я просто врежусь в вас, либо упаду прямиком на частный сектор!"

Вот же… Никого тут нет кроме меня, Вильса и Хельги, у последней потенциал совсем невысок…

"- Сэр, опишите характер повреждений" — тем временем вклинился в разговор Вильс.

"- Вильс?" — удивленно спросил маг. — "Это ты, дружище?! Не узнал?! Это же я — Брэд Милман!"

Мы с Хельгой переглянулись. Первый раз слышу эту фамилию. Девушка пожала плечами, мол, тоже не знает такого. Тем временем вспыхнуло зарево, я вновь высунулась в окно и, наконец, разглядела маленькую черную точку на фоне темных облаков, подмигивающую красными огнями.

"- Мистер Милман?! Как вас угораздило попасть в грозу?!"

"- Все потом, Вильс!" — заметно приободрился маг, узнав нашего техника. — "Давай придумаем, как затормозить меня, пока еще главные крылья не сложились! Три попадания молнии, и половина механизмов не реагируют на магию, а я к рорским демонам здесь один!"

"- Пробовали обратное направление обдува парусов?!"

"- Толку-то?.. Только одна пара крыльев раскрыта, и те искрят. По инерции я пролечу мимо причальной башни и рухну куда-нибудь на частный сектор".

Вильс мысленно вздохнул.

"- Тут нужна толпа магов, чтобы остановить вашу машину в такую погоду… или леди Филис, у нее с ветрами лучше всего получается…"

Ха-ха… Вряд ли даже толпа магов поможет!

"- Чувствую по этим девочкам, что я обречен", — невесело хмыкнул пилот.

Я заставила свои мысли заткнуться и не фонить переживаниями в общую связь. Далекий "Скиталец" продолжал увеличиваться в размерах. Аппарат выглядел словно подбитая птица. Его потряхивало от резких порывов ветра, по поверхности парусов бегали голубые разряды статического электричества, гондола раскачивалась на цепях как на качелях, а баллон поблескивал металлом в свете вспыхивающих молний. Пилот с трудом удерживал нужную траекторию снижения. О боги, да как ему в голову пришла идея лететь в такую погоду?! Даже первокурсник знает, от грозовых фронтов следует держаться подальше!

"- Нужно тормозить якорными тросами", — произнесла молчавшая до сих пор Хельга.

Пилот и техник прекратили разговор, повисла пауза. Вильс заинтересовался, а незнакомый нам Милман задумался.

"- Хель, что ты имеешь в виду?" — уточнила я.

Бывшая актриса совершенно спокойно пояснила.

"- Нужно тормозить всеми якорными тросами, равномерно сматывать лебедки… тогда твоих сил хватит, чтобы погасить оставшуюся скорость хорошим щитом, и "Скиталец" не снесет башню".

Потрясенная, я уставилась на подругу.

"- Ты думаешь, я смогу остановить целый дирижабль щитом?!" — мысленно спросила я.

Энтузиазм Вильса, оценившего эту идею, накрыл меня.

"- Если погасить большую часть скорости, то да!" — поддержал актрису техник.

Блин, да они тут все сумасшедшие! Маг разделил мой скепсис.

"- Ребята, за что вы хотите прикрепить якорные тросы?! Крепления площадки у подножия башни не подойдут — мне этих жалких метров не хватит сбавить скорость…"

Действительно, хороший вопрос!

"- Только если зацепиться за крепления в доках — там же есть площадка для разгрузки "Грузовозов", не так ли?" — откликнулась Хельга, а я с ужасом смотрела на нее… Создать щит с земли не получится…

"- Как я сам не догадался?! Точно!" — воскликнул Вильс. — "Там их как раз не меньше десятка и все достаточно прочные, чтобы удержать на месте грузовой дирижабль!"

Площадка находилась в сотне метров к северу, на самом берегу залива. Теоретически это могло сработать. Теоретически… А если не сработает, то Милман врежется в башню. Специально. Потому что пролететь мимо это значит рухнуть на город…

"- Но туда надо еще попасть!" — напомнила я воодушевившимся слушателям.

"- Попадем!" — деловито откликнулся Вильс. — "Хельга, поможешь мне? Сейчас подниму своих ребят. Мистер Милман, начинайте распускать тросы! Девочки, быстрее, через две минуты мы будем у вас!"

Этому магу полета несказанно повезло, он приближался к причальной башне с залива. Его крепления ни за что не должны зацепиться. Хельга надела плащ и последовала за мной. Если у ребят ничего не получится, а я буду в башне, куда врежется этот Милман, то все… Кирдык…

Ливень не слабел, над головой сверкали молнии, пространство разрывали раскаты грома. На душе стало тревожно. Из причальной башни к нам бежал Вильс, за ним неслись три техника. Сейчас сын ремесленника выглядел сосредоточенным и напряженным. Подбежав, он остановился и внимательно взглянул на меня. Проницательный…

— Ян, если не укрыть башню щитом, аппарат может столкнуться с ней, взорваться, и погибнут жители Фертрана. Ты понимаешь?

Все я понимала. Это же единственный расклад из возможных на данный момент. Но у меня было моральное право отказаться? Было? Ведь я не подписывалась на это… Но… здесь никто не обладал достаточной силой создать рабочую магическую структуру нужного размера… Подставив лицо дождю, я попыталась разглядеть третью стыковочную площадку. А вдруг он не сбросит скорость? Вдруг энергии не хватит?.. Почти под облаками, периодически укрываемая нижней кромкой мрачных облаков, нужный ярус светился дежурными белыми фонарями… С противоположной стороны стремительно приближался "Скиталец", сейчас он напоминал огромного осьминога, сияющего в ночи электрическими всполохами, распустившего свои длинные тросы-щупальца. Время утекало. Если решилась, надо торопиться…

Вильс и трое техников, чьи лица я не успела даже разглядеть, помчались в сторону погрузо-разгрузочной площадки. Хельга молча посмотрела на меня, как мне показалось с жалостью, и приобняла за плечи.

— Удачи, — шепнула она и, развернувшись, побежала вслед за технической бригадой.

Проводив ее взглядом, я еще немного постояла под струями дождя, а потом потопала в противоположную сторону, постепенно переходя на бег.

Как и в контрольной башне тут было безлюдно. Ворота открыты нараспашку, но внутри темнота.

"- Мистер Милман" — заговорил Вильс. — "Попытка только одна, надо пройти на высоте метров в семьдесят. Мы видим огни на карабинах, и постараемся подцепить максимальное количество".

"- Вильс, я ведь даже не написал завещание! Всегда знал, что моя жизнь оборвется как-то вот так. Жаль вина не выпить!" — с горькой иронией произнес пилот. — "Девочка, как тебя зовут и какого типа твой дар? Я должен знать, кого потащу с собой к предкам".

Хорошо, что ты, придурок, понимаешь, чем мне это грозит!

В тот момент я торопливо расшвыривала вещи в каморке Вильса. Просто так на башню не полезу! Что у меня не все в порядке с головой, что ли? Вон какие разряды ходят по металлическим опорам! Один удар молнии и никакие громоотводы не спасут…

"- Яна Брайл к вашим услугам, сэр" — не скрывая раздражения бросила я.

Наконец в шкафу нашлось то, что мне было нужно — высокие резиновые сапоги с толстой подошвой и комплект рукавиц. Не бог весть какая защита, но совместно со щитом… возможно, удастся не превратиться в жаркое…

"- Та самая Яна Брайл?!" — на секунду маг полета отвлекся от управления скрипучей машиной. — "А вторая девушка, предложившая столь интересную идею моего спасения, наверное, Хельга Золдар? Что же, может мне еще удастся выжить…"

Я с сомнением взглянула на причальную башню… Может быть, может быть…. Хотя и не факт!

Ну, боги, помогите мне! Поборов приступ паники, я вернулась в главный холл, подошла к пустому подъемнику и посмотрела в шахту над головой. Зарево вспыхивало и гасло, выхватывая из мрака силуэты пересекающихся конструкции, пространство разрывали раскаты грома. Самоубийство. Для обычного человека. Но есть и хорошая новость, прилети этот Милман на полдня раньше, там наверху был бы полнейший ад, и его колымага уже рухнула бы прямиком на живописную площадь с фонтаном…

"- Мы на месте", — коротко доложил Вильс — "Вижу крепежные карабины в количестве… шесть штук… Хельга, бери правую сторону, а я проинструктирую своих ребят…"

"- Детки, веселье начинается!" — отозвался Милман. — "Удаление полтора километра, высота сто пятьдесят, скорость гашу как могу, шесть тросов распущены, девочки, вы уж постарайтесь там… за мной не застоится…"

Открыв калитку-дверь, я вошла внутрь железной клетки, задвинула засов и опустила рычаг. Кабина вздрогнула, и противовес пошел вниз. Обратившись ко второй части своего сознания, я начала нагнетать энергию в тонких телах, формируя персональную защитную структуру. Мое второе я, обычно молчаливое и никак себя не проявляющее, подхватило контроль над заклинанием, равномерно распределяя силу по поверхности щита. Не смотря на свист ветра, я слышала низкий гул собственной магии. Итак, пока все хорошо…

Подъемник стремительно уносил меня вверх в безумное сверкающее небо, внизу остались темные силуэты зданий, редкие огни привлекали взгляд. Фертранская ратуша находилась совсем близко, выделяясь ярким пятном на фоне мрачных улиц. Во вспышках зарева я увидела погрузочно-разгрузочную площадку, где суетилось несколько фигур. Отчетливо разглядела, как Вильс расставляет своих людей по периметру и инструктирует их. Хельга в ожидании стояла у крайнего анкерного фиксатора, врезанного в землю, готовясь закрепить карабины на концах тросов. Сами по себе эти металлические зажимы нелегкие, а зацепить их нужно быстро, скорость у аварийного "Скитальца" все же приличная… Выдохнув, я снова взглянула на приближающийся дирижабль. Сто метров, это совсем мало…

"- Мистер Милман, не блокируйте лебедки, иначе их сорвет, и вы погибните. Пусть скручиваются на максимальной скорости, пусть буксуют, все равно им капец…" — продолжал говорить Вильс.

"- Да понял я, понял", — раздраженно буркнул сосредоточенный пилот, ирония пропала, теперь в канале сквозило напряжение. — "Удаление пятьсот метров, высота сто, тросы распущены, начинаю дальнейшее снижение".

Мой подъемник почему-то начал скрипеть, раньше я не обращала внимания на этот противный звук. Лифт пронесся мимо нижней стыковочной площадки. Над головой вспыхнула молния, разряд ударил куда-то в контрольную башню, синий всполох прошел по конструкции, а грохот потряс пространство. Кому предупреждение?! Резкий порыв ветра бросил мне в лицо воду, льющуюся из шахты, я усилила щит, максимально уплотнив его.

Неожиданно снова сверкнуло, интуиция кольнула, и я испугалась лишь на секунду. Подъемник резко встал, меня подкинуло вверх. Упав на колени, я почувствовала, как волосы встают дыбом…. Меня обволокли синие электрические искры, громыхнуло так близко, что я едва не оглохла. О боги! Щит выдержал! Чуть не погибла! Демоны лоранийские! А лифт не доехал! До третьей платформы еще метров десять. Надо быть там! Обязательно!

"- Яна, что с тобой?" — прозвучала тихая взволнованная мысль Хельги, но она тут же утонула в отрывистых словах пилота.

"- До грузовой площадки…пятьдесят метров, сорок, тридцать…"

Некогда болтать. Собравшись с силами, я влезла на металлическую сваю, оттуда вверх, подтянулась, прыгнула и повисла над пропастью. Надо добраться, иначе все зря!

"-…двадцать метров. Десять. Ноль! Крепите их, ребятки! Ну же!!!"

Еще одна перекладина, лезу дальше. Боги, нужно было больше тренироваться! Ну, давай же, Яна!

Канал взорвался чужими эмоциями. Хельга взбудоражена, Вильс в паническом напряжении. Милман похолодел, аж в груди заледенело. Друзья судорожно крепили карабины к земле, пытаясь затормозить "Скитальца". И я почти отчетливо слышала, как скрипят лебедки, как Милман клянет себя за уверенность, что и в этот раз пронесет… Не верит в успех. Не пронесет… И вина… Этот противный металлический лязг. Максимум сил в торможение парусами… Страх Хельги за меня утонул в море эмоций, разлившимся в растянутом миге.

Еще три сваи и я буду на месте. Но руки дрожат! Боги, если выживу сегодня, то никогда не перестану тренироваться! Подтягиваюсь, уже не обращая внимания на сверкающее зарево над головой. В канале звук рвущихся тросов. Визг металла. Неужели не удержат? Неужели все зря?! Краем глаза вижу, как несется к причальной башне дирижабль. Несется на меня! Слышу гул чужой магии своими ушами. Милман слабеет, он не остановится, выложится полностью и сгорит! Последняя балка. Вода льется по перчаткам на лицо, плечи… Закидываю ногу, подтягиваюсь из последних сил и перекатываюсь на третью стыковочную площадку. На месте!

Светящийся электрическими всполохами "Скиталец", огромный, обливающийся потоками воды, с порванными цепями, со сломанными крыльями, летел навстречу. Нос гондолы подныривал. Я вскочила на ноги и рванула вперед. Как строить такие огромные щиты я знала, но после разделения сознания ни разу не пробовала. Визуализировав нужную структуру, я одномоментно влила в нее максимальное количество энергии, сколько могла зачерпнуть. Мои ладони засветились, никогда прежде я не тратила так много силы. Защитная стена размерами двадцать на двадцать метров возникла перед баллоном и гондолой "Скитальца". Пространство вибрировало, сияло. Дирижабль Милмана тормозил, но сейчас он воткнется в мою защиту. Сжав зубы, я зачерпнула еще из своих тонких тел, ощущая слабость в ногах. Время замедлилось. Хельга паниковала, Вильс замер, а Милман глотал кровь, стекающую в глотку. Все решится сейчас. Первым поверхности щита коснулся баллон, начал вязнуть в толстой стене. Я видела, как она продавливается, гася остаточную скорость аппарата. Гондола вошла в нее носом, если бы не стальная обшивка, то деревянный корпус разорвало бы в щепки. Медленно металл вгрызался в щит. Жуткий грохот. Хотелось закрыться руками. Пилота бросило от удара вперед, стена рушилась, вибрация тормозила машину, но хватит ли? Я почти прокусила губу. Вторая часть сознания, та, что пребывала в постоянном покое, не подверженная эмоциям, продолжала контролировать эту стену, затрачивая все больше энергии. Демоны вас пожри… Зажмурившись, я ощутила ледяной страх и боль. Кажется, сейчас все кончится…

Громыхнуло. Стена рухнула, прекратив светиться, а я упала на колени… С трудом разлепив веки, я с невероятным облегчением смотрела, как на расстоянии вытянутой руки от внешней сваи дрейфовал этот демоновый дирижабль. Колени дрожали, но я все же встала, взяла крепежный карабин и прицепила его к металлической уздечке на носу аппарата, жестко зафиксировав его. Сердце бешено колотилось, а с верхних ярусов на меня лились потоки воды.

"- Яна, слава богам!" — выдохнула Хельга. "Ты сделала это!"

Невероятно. Милман пребывал в эйфории и полностью открылся эфиру. Какое ликование обрушилось на нас. У меня же не было сил на эмоции. Придурок хренов. Из-за него я едва не погибла!

Как спуститься отсюда, пока шальная молния не прибила меня на этой металлической вышке?! Будет глупо погибнуть после всего этого… Хельга и команда Вильса тем временем бежали обратно к башням. Этого "Скитальца" нужно прикрепить на земле, чтобы не болтался на ветру… Я медленно поковыляла к шахте лифта. Подергав за рычаг, поняла, что ничего не заработало. Придется спускаться, а сил нет…

"- Вильс, подними мне подъемник… поторопись, пожалуйста, пока меня тут не убило…"

"Хельга, ребята помогут закрепить тросы, я к Яне" — откликнулся он.

"Мисс Брайл, вы мне жизнь спасли", — пришла благодарная мысль от пилота, искренняя. — "У вас поразительный потенциал! Я думал, что труп. Теперь я ваш должник".

Мне было плевать на него.

Я привалилась к решетке.

"- Яна, сейчас! Потерпи немного! Трос заклинило. Что же за день такой… Сейчас все сделаю!" — твердил Вильс.

Всех в задницу. Я разорвала общую связь. И в этот миг, словно демоны решили поиздеваться надо мной, пришел вызов от Лэсли. Разговаривать с ним я не хотела, но вызов приняла. Вильс тем временем оживил лифт и уже поднимался за мной.

"- Яночка! Яна, дорогая, что случилось?! Что у вас там происходит?! Где вы? Мисс Брайл, почему у причальной башни дирижабль?! Мисс Брайл!" — ужас и паника в мыслях.

Приди и посмотри, почему тут этот дирижабль… и почему тебя тут нет, контролер несчастный! Я не постеснялась бы озвучить свои мысли! И плевать, что ты дядя Камиля! Только сил уже нет…

Подъемник подъехал, и Вильс затащил меня в кабину. Быстрее бы вниз, гроза не кончилась… Благополучно опустившись на бренную землю, я проковыляла на улицу и увидела, как Хельга заканчивает с креплением "Скитальца" к фиксатору. Милман же спускался на уцелевшей лебедке вниз. Маг обессилено рухнул на каменную поверхность, а бывшая актриса подбежала к нему и склонилась, проверяя пульс. Меня же заполнил гнев. Я слышала эмоции пилота, все это полностью его вина. Он открылся достаточно, чтобы я поняла. То, в каком состоянии он привел машину в Фертран, то, что он вообще ее сюда привел… Это все его гигантская ошибка…

Позже я выяснила, Милман знал о буре над нашим городом, продрейфовал над Ледниковым морем почти двенадцать часов, но потом ждать ему надоело. Маг решил, что основная грозовая деятельность ушла на восток, и взял курс на Фертран. Что для опытного пилота сильнейший дождь и ураганный ветер?.. Так, пустяки… Проходя слой облаков над заливом, он понял как жестоко ошибался. Электрические разряды едва не убили его и сожгли большую часть энергетических каналов "Скитальца". Свернуть он никуда не мог, так и летел прямиком в башню… без тормозов… Все это мне потом рассказал Лэсли. В тот миг же я просто валилась от усталости. Таааак, Яночка идет спать…. А эти… Эти пусть разбираются, как хотят…

***

Сильнее всего меня взбесила реакция Хельги. Подруга запала на этого пилота-придурка. Не знаю, что конкретно стало причиной ее очередной патологической влюбленности. Возможно, зацепило самоуверенное поведение Милмана или тот неожиданный дерзкий поцелуй, нагло вырванный им у подруги, перед тем как целители забрали его. Не знаю. И знать не хочу. Поэтому потакать ее бредовым желаниям найти неизвестного пилота, нарушившего кучу летных правил, я не собиралась.

На следующий день на связь вышел Камиль и долго читал мне лекции о моем неосмотрительном поведении и безрассудстве, ругал, что позволила его дяде покинуть башню в грозу. Я почти не слушала друга — в няньки для своего начальника не нанималась. Зато городская ратуша выплатила мне солидную премию за самоотверженные действия во время внештатной ситуации. Как отмазывался Лэсли, я не знала. Несколько смен он ходил мрачнее тучи, но лично мне не сказал ни слова. Вильс однажды обмолвился, что у него серьезные проблемы. В городском суде назначено слушанье по поводу соответствия контролера занимаемой должности. Жалеть начальника я не собиралась. Сам виноват. Впрочем, зная Лэсли, я не удивлюсь, если маг избежит серьезного наказания. С его-то связями…

Последняя рабочая смена подходила к концу. Часы показывали четыре утра, я ожидала на верхней стыковочной площадке дирижабль, выполняющий рейс из дальнего горного поселка. Прохладный ветер трепал мои волосы, солнце недавно поднялось над восточной горой, лучи осветили долину и прошили стелящийся по узким улицам туман. Моя фигура, выполняющая энергетический комплекс, отбрасывала длинную причудливую тень. Сила наполняла каждую клеточку тела, каждый канал, магия тихо гудела. Растратив всю энергию в тот злополучный вечер, я думала, что буду обессиленной еще месяц, но нет, уже на следующий день слабость исчезла, а еще через неделю я была как огурчик с полным магическим резервом… Вскинув руки, я медленно сбросила энергию из тонких тел и плавно выдохнула.

Вынырнувший из-за горного пика дирижабль взял курс на причальную башню. Но вдруг, совершенно неожиданно, серо-розовую облачность рядом с ним пронзил темный силуэт. Огромная рептилия резко спикировала с высоты в направлении школьной крепости. Ордок облетел причальную мачту и медленно опустился на площадку в пределе ящера. Кажется, привезли новый набор. Рэд закинул треугольную голову назад, потер шею перепончатым крылом, и улегся на залитый золотистым светом скат крыши. Где-то там Форзак и зловредный Эр Гарс. Образ ненавистного преподавателя тут же всплыл в памяти — холодный надменный взгляд серых глаз, волосы, собранные в небрежный хвост на макушке и аккуратная короткая борода. Демоны лоранийские, мне же ему еще экзамен по управлению энергией сдавать! Как я могла забыть?! Настроение сразу испортилось. Вздохнув, я отыскала взглядом папку с документами. Дирижабль класса "Воздушный кот" уже погасил скорость и заходил на стыковку.

Утром, сдав смену начальнику, я выслушала его длинную благодарственную речь, наполненную хвалебными эпитетами и пожеланиями благополучия. Покивав в ответ и поулыбавшись, я сняла рабочий браслет, откланялась и отправилась получать свой гонорар к тетенькам из счетного отдела. Спустя еще полчаса карман оттягивал кошелек со звонкими монетами, а моя практика официально завершилась. Бросив прощальный взгляд на контрольную башню, поняла, что скучать не буду. Без сомнения, работа оказалась познавательной, но хотелось большего.

После ночной смены клонило в сон, но сегодня меня еще ждала куча дел. Срочно требовалось купить комбинезон и всякие аксессуары к нему, пару платьев под мантию и новый спортивный костюм. Но сначала я решила взбодриться чашкой крепкого кофе и впервые приобрести газету. Завтра моя жизнь вновь будет подчинена строгому распорядку полетной Школы, но сегодня я вольна распоряжаться этим прекрасным утром самостоятельно.

Зайдя в любимое кафе, я приветствовала мадам хозяйку и обрадовалась, что здесь помнят меня и мои привычки. Заняв место у окна, я развернула газету "Заоблачные новости". Вообще-то я не любила читать светские сплетни и слухи, но после того, как Ингрид месяц назад сунула мне под нос заголовок с моим именем, я периодически брала у нее старые выпуски. Разумеется, та статья посвящалась удивительному спасению известного пилота-испытателя, ведущего эксперта из Института Артефактологии — Брэда Милмана. Остается поражаться, с какой невероятной скоростью сплетни разносятся не только по Школе, но и по всей провинции. Одна радость — моего портрета у редакторов не нашлось.

Пробежав взглядом по заголовкам, я не обнаружила ничего интересного. В городской ратуши прошли балы в честь окончания лета… Показатели урожая зерновых в долине северного хребта Альдестона увеличились на столько-то процентов… Доходы от туристической деятельности… Хм… Два лорда из провинции почили с миром… Три новых дирижабля типа "Горный орел" заступили на дежурство над акваторией фертранского залива… Опасный вор-рецидивист, член гильдии Воров решением суда отправлен в каменоломни железного рудника… Редакция поздравляет граждан Заоблачной земли с обнаружением дара мага полета у двух девочек….

Тоска. Отложив газету, я взяла кусок ягодного пирога и отхлебнула горячий кофе. Как давно я не бывала здесь. Ничего не изменилось. За окном тот же пейзаж, только народу поубавилось. Все верно, лето заканчивается, туристы разъезжаются, корабли снимаются с якоря и уходят в Ледниковое море на север.

По улице промаршировала четверка патрульных гвардейцев, за ними прошел парень, одетый в мантию Школы. Ройс Лиммер. Я с трудом узнала в молодом мужчине одногруппника, за лето он возмужал и подкачался. Ройс вел под руку свою жену… Я изумленно уставилась на Диль. Графиню Орига мы не видели с самого выпускного. После весенних событий в пределе ящера девушка редко выходила на связь… теперь понятно почему. Наша однокурсница резко увеличилась в размерах… Кажется, род Лиммеров вскоре пополнится новым отпрыском. Вот тебе и новость…

Проводив их взглядом, я расплатилась и двинулась в противоположенном направлении по набережной в сторону ярмарки. Кроме одежды надо еще купить принадлежности для учебы, а там как раз недорого.

Во второй половине дня, нагруженная сумками с обновками, я тащилась в восточную часть Фертрана к пустынному холму. В воздухе висел серебристый аэростат, корзина стояла на земле. Поляну ограждал чугунный забор, рядом находилась доска с расписанием полетов в Школу и обратно. Посадка заканчивалась, и я зашагала быстрее — ждать следующего рейса еще полчаса не хотелось. Около забора мелькнула широкая спина Рихтера Бэла, рядом с ним шел Джон Лиммер. Заметив меня, парень приветливо махнул рукой, призывая поторопиться. Я побежала.

Друзья придержали калитку пассажирской корзины, и я успела протиснуться перед двумя менее расторопными старшекурсниками. Два блондинистых амбала в мантиях хотели было возмутиться, но, разглядев меня, передумали и лишь многозначительно заулыбались. Блин! За лето я успела позабыть, что значит быть желанной добычей для одиноких магов полета, нуждающихся в пресловутой любви и увеличенном магическом потенциале.

— Привет! — выдохнула я, ставя сумки на пол.

Глава мужской подгруппы хитро прищурился и кивнул, он совсем не изменился, а вот Рихтер, кажется, стал еще шире. Ну и бицепсы…

— Яна, рад видеть тебя! — произнес Джон, прислоняясь к высокому борту. — Как прошло лето? Я слышал, вы с Хельгой что-то учудили в гавани?

Пилот воздушного шара отвязал мешки с песком, закрепленные на внешней стороне борта, и мы медленно поплыли вверх. Оглядевшись, я не заметила ни одного знакомого лица. Мальчики-первогодки без браслетов, несколько девушек со старших курсов.

— В Фертране можно чихнуть и не попасть в газету? — раздраженно поинтересовалась я, подходя ближе к друзьям.

Оба товарища хмыкнули и отрицательно покачали головой.

— Я видела сегодня Ройса и Диль в городе. Джон, когда тебя можно будет поздравить с племянником?

— К зиме, полагаю, — Лиммер не смутился и выразительно поднял темную бровь. — И ты говоришь мне про сплетни?

Я улыбнулась и пожала плечами. Мы тоже наблюдательные…

— Как дела у Диль? Она совсем позабыла нас.

Парень замялся и отвел глаза.

— Ты, пойми правильно, Ян… После событий в пределе ящера и всех этих последствий… Диль не знала, что беременна. Эту новость ей сообщили целители, пока выхаживали в лазарете… В общем, она осознала какому риску подвергла себя и ребенка…

— Она винит в этом нас? — удивилась я, припоминая, как графиня рвалась в бой, желая разоблачить Граллера.

Джон покачал головой.

— Вряд ли. Скорее саму себя. Диль сделала выводы и поэтому…

— Не хочет с нами общаться, — закончила я.

— И ничего удивительного, — пожал плечами Лиммер, — Ты, Хельга и Ингрид — как магнит для неприятностей. Даже на каникулах умудрились влезть в эту историю с Милманом. Кстати, мы хотим знать подробности!

Попытка свернуть на другую тему не прошла.

— Как-нибудь в другой раз, — отрезала я. — Как Диль будет учиться?

Лиммер рассматривал пейзаж за бортом. Фертран остался в стороне, и теперь мы медленно плыли, почти касаясь верхушек деревьев. Дорога, по которой я много раз ходила летом, то появлялась, то исчезала из поля зрения, петляя вдоль по склону.

— Полагаю, восстановится в следующем году, или через год. Обычная практика в таких случаях.

Понятно, значит, наши ряды редеют. Покосившись на остальных пассажиров, я спросила, понизив голос.

— Ты что-нибудь знаешь про… Ну ты понял про кого.

Парни быстро переглянулись.

— Откуда? — нахмурился староста и тихо продолжил. — Но если попробовать подумать, то ситуация не очень хорошая. Есть косвенные сведенья, что Регестор усиливает военное присутствия на северной границе. Все очень незаметно, общественность стараются не пугать, чем это закончится непонятно. Одно могу сказать точно, такого провала безопасности как в прошлом году уже не будет. Первокурсников дрючили по полной.

— Хоть это радует. Не придется отбиваться от обкуренных психопатов… — кивнула я, рассматривая как приближаются крепостные стены. Серая цитадель, окруженная с трех сторон лесом, а с четвертой скалой выглядела отсюда еще более внушительно.

— Ну, тебе-то отбиваться все равно придется, — ухмыльнулся молчавший до сих пор Бэл.

Я нахмурилась и вопросительно уставилась на него.

— В каком смысле?

Лиммер покосился на товарища и внезапно пихнул его локтем в бок, но Рихтер не растерялся, быстро среагировал, выставил блок и широко улыбнулся.

— Бэл, паршивец! Ты зачем проболтался?! — воскликнул Джон, возмущенно поглядев на друга.

Моя подозрительность усилилась.

— Эй, о чем вы говорите?! — я сложила руки на груди и вперилась в них недобрым взглядом, но эти двое даже головы не повернули в мою сторону.

— Просто полагал, что взамен Яна поможет мне сойтись с Ингрид, — добродушно откликнулся Рихтер.

Джон сокрушенно покачал головой.

— Я поставил десять монет!

— ЭЙ!!! — вновь крикнула я, наконец заставив их обратить на меня внимание.

Оба переглянулись, заговорил Бэл.

— Наши поспорили с третьим курсом, что никому из парней не удастся пригласить на свидание знаменитую Яну Брайл. Этот поставил против тебя.

Прищурившись, я гневно зыркнула на Джона.

— А что? — хмыкнул он, с трудом сдерживая смех. — Может, я тоже поучаствую? Чисто финансовый спор. Победитель получит почти сто золотых…

Втянув воздух, я резко развернулась и потопала на выход. Воздушный шар уже опускался на квадратную площадку, закрепленную на крепостной стене недалеко от причальной мачты. Бэл кричал мне вслед.

— Яна, поговори обо мне с Ингрид!

Ага, щааас! Придумали, тоже мне, спорить на девушек! Мешать нам жить спокойно! Караульные, дежурившие внизу, проверили мой браслет. Волоча свои сумки, я спустилась по ступенькам и двинулась по стене до ближайшей лестницы, продолжая мысленно возмущаться. Спорщики, демоны их побери! Додумались!..

Отсюда открывался прекрасный вид на школьный стадион. То, что происходило там сейчас, было хорошо мне знакомо. Посередине тренировочного поля, недалеко от караульного помоста, столпилась группа из десятка молоденьких девочек в простых лоранийских одеждах. Возраст примерно семнадцать-двадцать лет, испуганные, опасливо озирающиеся вокруг, они вызывали лишь жалость. Неужели и мы были такими же?! Эти малышки еще не знают, как Киделика будет издеваться над ними, как Гарс заплюет своей слюной, Павс изведет нудными лекциями, а парни станут клеить их на каждом углу этой крепости, из которой никак не убежать и нигде не скрыться!

Спустившись со стены, я свернула на левую дорожку, обогнула стадион и вышла к дверям общежития. Старшекурсники уже столпились у входа, готовясь приветствовать новый набор. Что двигало мужской половиной понятно, но тут находились и любопытные девчонки! Мое раздражение росло. Новеньким и так нелегко! В группе зрителей я сразу приметила Хельгу. Подруга, облаченная в темно-синюю мантию, стояла рядом с Эллой и Евой.

— Яна, иди сюда! — актриса призывно замахала рукой.

В этот момент раздался знакомый звук — боооооом! Аж воздух завибрировал. Церемония знакомства новеньких со Школой началась.

— Что ты тут не видела? — досадливо поинтересовалась я, рассматривая взволнованные лица окружающих адепток. — Я еще помню, как нас тут строили в прошлом году!

— Подумать только, всего год и мы уже совсем другие, не так ли? — улыбнулась Хельга.

— Такие же, просто сведений о Регесторе у нас больше.

— Зануда, — хмыкнула актриса, не поворачивая головы. — Я тут не на девочек смотреть собираюсь. Я же не парень, правда?

Я поджала губы.

— Правда. Зачем тогда? На сопляков?

— Ты видела расписание занятий на ближайший месяц?

— Конечно нет! Я только со смены…

— Сейчас сама все узнаешь, — прошептала Хельга, выглядывая из-за спины Рулы Говаль.

Заинтригованная словами подруги, я стала ждать, когда произойдет явление наших преподавателей. Дежурный адепт, пока еще третьекурсник, занял место на караульном помосте. Новенькие построились, лоранийки, как и мы в прошлом году, затупили. Из ворот учебного замка толпой вышли учителя. Поседевшая Трис Павс направилась прямиком к кафедре. Директор Вэл прихрамывал, Рина Джениз ни сколько не изменилась и все также доброжелательно улыбалась, Киделика совсем облысел, Мадина Филис побледнела еще больше, новая снежная пудра? Остальные преподаватели как-то потерялись на общем фоне. Но что я заметила сразу, так это отсутствие Гарса. Куда делся супер сильный маг всех времен и народов? Страх и ужас наших адептов? Великий управитель серебристого ордока? Видно, у него есть дела поважнее. Ну да и хрен с ним!

— Вон он! — шепотом воскликнула актриса и ткнула пальцем в неприметную фигуру справа от директрисы.

Посмотрев в указанном направлении, я нахмурилась. Мужчина среднего роста, возраст примерно двадцать восемь-тридцать лет, загорелый, короткие темные волосы, в ухе серьга, взгляд самоуверенный. Одет в белую кожаную жилетку с расстёгнутыми на груди пуговицами. Стройный, но не тощий. Сразу видно — тренируется. Безрукавка не скрывала рельефа грудных мышц и дорогую побрякушку на цепочке. Плотные брюки на поясе держал толстый ремень с золотистой пряжкой. Богатый. И весь такой гладенький, ухоженный.

— Кто этот напыщенный маг? — недоуменно спросила я.

Хельга выпучила глаза, удивляясь моей неосведомленности.

— Яна, это Милман! Брэд Милман, и он не напыщенный!

Вновь взглянув на мага полета, я ощутила нарастающий гнев. В ту ночь я не успела рассмотреть своего несостоявшегося убийцу.

— Что эта сволочь здесь делает?! — яростно зашипела я. — Только не говори, что он препод!

Хельга театрально вздохнула и закатила глаза.

— Яна, он будет учить нас управлять "Воздушным котом"! Мадам Павс не в том возрасте, чтобы по сто раз подниматься в башню со студентами… А он, между прочем, ас, эксперт по полетам, испытывает новые дирижабли! Если бы ты читала газеты, то знала, что Милман знаменитость! И невероятный красавчик! Согласись же! Все девушки Империи сохнут по нему, портреты под подушкой, каждая мечтает прокатиться на его "Скитальце"…

Смерив очарованную подругу разъяренным взглядом, я скорчила рожу и покрутила пальцем у виска.

— Хель, где твои мозги?! Он при-ду-рок! Летом мы едва не погибли из-за него! Ты была на связи, когда этот идиот открыл свои эмоции! Твой Милман облажался! Слышишь меня?!! Как после всего можно влюбиться в него?! От таких психов надо держаться подальше! Как только директора могли сделать его учителем?! О, демоны лоранийские им в печенку! Нет! Я категорически отказываюсь это понимать! Он же не чувствует опасности! Безумие какое-то!..

Подруга укоризненно уставилась на меня.

— Я думаю о нем постоянно! Как ты можешь быть настолько вредной?! Он же маг-испытатель! Они все такие! Живут на грани, ходят по лезвию ножа, выжимают последние из себя и машины! Смотрят в лицо смерти…

Дурдом! Хотелось встряхнуть эту свихнувшуюся влюбленную идиотку.

— Хель, хочешь глянуть смерти в лицо? — гневно зашептала я. — В следующий раз сама полезешь в башню тормозить дирижабль, и пусть тебя поджарят молнии! Договорились?!

Подруга заткнулась и демонстративно отвернулась, но я знала, она ничегошеньки не поняла. Девушка смотрела на Милмана, как голодная кошка на кусок парного мяса. А я-то полагала, что прошлый год ее хоть чему-то научил. Но, похоже, ситуация гораздо хуже… Бывшая актриса собиралась окунуться в новые страстные приключения, и ее цель мне совсем не нравилась.

Не став дожидаться пока парни начнут охоту на новеньких лораниек, я взяла сумки и отправилась на третий этаж в нашу комнату. Надо разложить покупки, сходить к информационному экрану, поужинать и пораньше лечь спать. Бессонная ночь давала о себе знать, меня привычно бросало в жар.

Регесторская Империя.

Дикельтарк.

Эр Гарс.

Бессонная ночь давала о себе знать. Голова гудела, глаза слипались, а через два часа у меня рабочее совещание в Ведомстве. Зевнув, я потянулся за кружкой крепкого чая и открыл следующую книгу.

— Эр, ты должен сделать перерыв, — тихо произнесла Зельда Аливер. Медленно подходя сзади, она осторожно положила ладони на мои плечи. Голос хриплый, а пальцы холодные. — Вальтер просто садист, не дает тебе ни дня отдыха.

В нос ударил запах табака. Директриса Института Артефактологии любила покурить трубку в своем прозрачном кабинете на втором этаже испытательного павильона, наблюдая, как подчиненные трудятся внизу. Несколько минут назад она задвинула шторки, недвусмысленно давая понять, что хочет за свою помощь.

— Зельда, — откинулся я в кресле, вынуждая женщину отступить.

Она была на пару лет старше меня, но уже заведовала Институтом и являлась членом Имперского Совета Безопасности. Складная фигура, короткие светлые волосы, прямой нос, пухлые губы. Взгляд непростой… Одна из тех, кто открыто выражал свое недовольство работой Ведомства. Но Зельда не знала, что критикуя Хеклинга, нападала на меня. В синих глазах возникла осторожная игривость. Хитрит… С чего вдруг решила разыграть эту карту? Прищурилась и невинно улыбнулась.

— Эээр, — магиня протянула руку и провела пальцем по щеке. Упрямая стерва…

Склонив голову, я наблюдал за ней из-под бровей. Зельда прищурилась, пододвинулась ближе и заглянула мне в глаза. Полагая, что на верном пути, она стала вести себя смелее. Зря. Я лениво улыбался, позволяя касаться моих губ, подбородка, опускаться ниже… Магиня шаловливо рассмеялась, довольная производимым эффектом…

В один миг я вскинул руку и крепко схватил ее за запястье. Зельда вздрогнула, вся распутность мгновение слетела с ее побледневшего лица. В глазах мелькнул страх. И правильно. Я больше не скрывал презрения, и улыбка превратилась в брезгливый оскал. Хочешь своего человека под боком у Вальтера? Или новую галочку в личном списке побед? Половина инженеров Института уже побывала в ее объятьях…

— Феликс — мой друг. Что если он узнает о твоем предложении? — я выразительно вскинул брови и, отведя ее руку в сторону, разжал пальцы.

Глаза магини гневно сверкнули, она отстранилась, верно уяснив мой посыл, и незаметно потерла запястье. Обойдя стол, Зельда присела на противоположный край, сложила руки на груди и безмятежно взглянула на меня. Паршивка. В отличие от Вальтера, отслеживающего, кто с кем и где имел непотребные связи, меня подобная информация не слишком интересовала, но про жену моего старого друга — посла Регестора в Воленстире, я знал. Знал даже больше чем сам Феликс Аливер.

— Могу пригласить секретаршу… — она достала трубку и закурила, пытаясь скрыть нервозность.

Я продолжал сверлить ее взглядом.

— Сомневаюсь, что она достаточно опытна для меня.

Зельда примирительно вскинула руки и лицемерно улыбнулась.

— Просто хотела помочь старому другу… Ты так много работаешь. В Заоблачной, здесь, в Шордасте… Не пойми меня не правильно, Эр…

Ну конечно… Знаю, чего ты хочешь… Но конфликтовать с женой друга я не собирался — еще придется пересекаться в Совете.

По каменному полу застучали каблуки. Зельда подошла к окну и открыла шторку. Внизу инженеры экспериментировали с новым артефактом. Сотрудники одели очки и халаты, а штатный деструктор вошел в защитную полусферу и начал магичить.

— По маскировочной сети ничего? — деловым тоном спросил я, возвращая разговор к главной цели своего визита.

Магиня покачала головой. К потолку поднимались кольца дыма.

— Схемы создания не сохранилось. Если бы был образец, тогда составить рабочую структуру и разобрать принцип действия не составило труда.

Да. Да. Она говорила мне это не первый раз, но кое-что про рорскую сеть я все же вычитал в здешних архивах. Вещь многофункциональная. Покрытый ею объект не виден, энергия не выходит за ячеистую поверхность, и лишь небольшой фон в магическом диапазоне выдает ее присутствие. Сеть создается из проволочных колец, что позволяет переносить ее в сумке или рюкзаке. Вот пока и все. С накопителями проще. Эти штуки всегда были в ходу у рорцев. Зарядил трость и твори свое волшебство, как настоящий маг, все необходимые рисунки и заклинания уже нанесены на внешнюю поверхность артефакта. Блокировать использование такой палки невозможно, разве что просто выбить ее из рук колдуна, но это еще умудриться надо. Зато у накопителей есть одна любопытная особенность. Исчерпав всю энергию, трость самоуничтожается. Напоследок ее можно метнуть в противника как гранату.

Поморщившись, я стал листать следующую книгу о рорских артефактах. Откуда этот Хкин узнал схему маскировочной сети? Уходя из Рора несколько веков назад, наши предки уничтожили все формулы темных заклинаний и техническую документацию. Колдунов, владевших этими технологиями, казнили. Сам Хкин тоже взялся не пойми откуда. В закрытом царстве и не слышали про него пять лет назад, сейчас же этот колдун главный советник Ораша. Маскировочная сеть это цветочки, если ему известно и про остальные жуткие изобретения прежнего Рора, то нам всем придется несладко…

— Эр, я хотела попросить тебя перестать пугать моего Милмана. Мальчик опасается лишний раз появляться у вас в Школе, даже ночует на своем "Скитальце", — заговорила Зельда, продолжая дымить трубкой.

Засмотревшись на картинки с жуткими механизмами, я не сразу расслышал ее слова, а когда понял их смысл, то не стал скрывать негодование.

— И правильно делает. Этот кретин еще не прилетел в Фертран, как едва не убил двух наших адепток. Ему бесконечно повезло, что тогда меня не было в городе. Придурок точно свернет себе шею, может тебе такие требуются, испытывать недоделанные изобретения, но чему этот псих будет учить наших студентов, мне лично не понятно! Вы со старушкой Павс провернули это дело, я согласился лишь по просьбе Вэла, но один малый промах или нарушение устава, и он не просто вылетит из Школы, он потеряет все летные допуски. Учитель хренов. Так что пусть даже не показывается мне на глаза для своего же блага! Иначе я могу и передумать.

Зельда задумчиво покосилась на меня.

— Милман и правда в последнее время несколько импульсивен, но, Эр, не стоит с ним так жестоко. Тогда же в вашей гавани все закончилось хорошо? Никто не пострадал… Тебе ли не знать, что значит подрезать магу полета крылья? Брэд и так выплатил солидный штраф за свою оплошность.

Я хмыкнул.

— Школа не место для развлечений. Милман этого никогда не понимал. Как только мы найдем достаточно опытного пилота, способного преподавать полеты, то вышвырнем его обратно в твое заведение.

Зельда улыбнулась.

— А я и не отдавала вам мальчика навсегда, здесь он на своем месте…

В этот момент внизу что-то бабахнуло. Из-под защитного купола выбрался деструктор, белый халат был покрыт толстым слоем копоти. Испытание нового артефакта не заладилось.

Взглянув в окно, я понял, что времени почти не осталось, а значит поход в архив придется отложить.

— Разрешишь взять эту с собой? — указал я на очередную энциклопедию кровавых достижений соседнего царства.

— Бери, — машинально откликнулась директриса, увлекшаяся зрелищем внизу.

Я встал и шагнул к двери, собираясь телепортироваться в свой ведомственный кабинет, но тут вслед донесся тихий вопрос.

— Когда он вернется?

Оглянувшись, я прищурился. Ее все же интересует законный муж?

— Скоро.

И переместился.

***

Вальтер Хеклинг и Оливер Римт уже сидели в моем кабинете. В этот раз Кавра с нами не было. Император инспектировал учебные полигоны Школы Боевой Магии.

— Добрый вечер, господа, — приветствовал я своих управляющих, усаживаясь в кресло во главе прямоугольного стола. — Лорд Римт, сначала ваши новости. Как продвигается поиск наемных убийц?

После весенних событий в Школе и над Ледниковым морем, я ожидал появления охотников за энергией. И они не заставили себя ждать. Рор готовится к войне, наращивает силы, а значит у нас и в Воленстире пропадают маги. Первое убийство случилось в начале лета, затем еще два одновременно в разных концах Империи, все жертвы оказались целителями. Начальник немагического департамента пытался сохранить спокойствие и видимость контроля над ситуацией, но его дела все быстрее катились к рорским демонам…

И все же одного убийцу удалось обезвредить по горячим следам. Он забаррикадировался в гостином доме и отбивался чистой силой, используя рорский накопитель. Когда энергия закончилась, артефакт подорвался, и останки пришлось собирать по всему двору. Некроманты оказались бессильны проникнуть в его разум — мозг размазало по ближайшей стене. Ауру считать не удалось.

— Хан Пан утверждает, что киллеры не принадлежат Гильдии Воров. Поисковики проверяют слепки аур по картотеке. Подозрительных путешественников допрашивают, магам не советуют отправляться в путь в одиночку.

— Старик не лжет, — кивнул я. — Открыто выступать против нас он не станет. Тогда кто? Рецидивисты? Беглецы? Вряд ли.

В провинциях Империи регулярно проводились поиски разыскиваемых в Регесторе преступников. Если магов искали по браслетам связи, то обычных людей по слепкам ауры, снимаемым перед отправкой приговоренного в тюрьму. Именно благодаря слепку беглецов почти сразу ловили и возвращали в места отбывания наказания. Но случалось, что преступникам удавалось перейти границу с Рором, и тогда уже догнать их было невозможно. Так что нет. Убийцы, а то что их несколько не вызывало сомнения, не засветились в нашей картотеке.

— Это не рорцы, — добавил Римт.

Прищурившись, я медленно кивнул, признавая его правоту. Коренные жители темного царства обладали заметной внешностью — белые волосы, четко очерченные скулы и острый подбородок. Тот наемник, которого агенты соскребали со стены, был кем угодно, только не рорцем, а значит это свои.

— Есть идеи, сколько убийц бродит по Регестору?

Никто не ответил, а я нахмурился.

— Тогда следующий вопрос. Откуда у них накопители? Такую штуку не перенести через границу. Использовать портал и раздавать кому попало боевые артефакты Хкину ни к чему. Этот расчетливый гад сидит в своей башне и размышляет, как сыграть против Регестора по-крупному. Колдун готовится к войне, а такой мелочевкой за него может заниматься любой верный слуга. Исполнителей мы рано или поздно изловим, но того кто стоит за ними…

Хеклинг привычным движением откинул прядь волос назад.

— Это маг.

Я кивнул.

— Кто-то помогает Хкину здесь в Регесторе. Он сможет открыть портал, он передал токсичную шашку Граллеру и раздал убийцам накопители, — я подался вперед. — Кавр хочет, чтобы мы положили конец убийствам, но я говорю вам — важно не упустить ту сволочь, что стоит за всем этим.

Вальтер и Римт переглянулись.

— Есть только один способ выйти на него — захватить исполнителя живым, — произнес мой друг.

Вообще-то был еще вариант отыскать шпиона, но Вальтер прав. Убийцу надо захватить и допросить.

— Интересно, наемники понимают, что эти штуки могут взорваться, если полностью опустеет? — задумчиво спросил Хеклинг, перебирая листки документов, лежащие перед ним.

— Вряд ли, — покачал я головой. — Рорцы всегда работали чисто, решили подстраховаться и на этот раз. Некромант мокрое место допросить не сможет, а значит никаких следов. Исполнители убеждены, что накопитель — боевой артефакт, с помощью которого можно победить мага… или убить мага. Стоит перерезать жертве горло, и штучка сама вытянет всю энергию. Теперь ведь и на Рор сразу не подумаешь, не так ли? Перерезанное горло? Этим граждан Регестора не удивишь.

Вальтер печально закивал. Римт нахмурился.

— Отчасти нас это спасает, но никто из Совета больше не позволит нам облажаться. Даже мой братец. Если убийства продолжатся, то скрыть их от прессы уже не удастся. А нашим гражданам еще рано знать о возможной войне с Рором, — я обвел усталым взглядом своих руководителей и потер глаза. — В общем так. Последний случай, когда от киллера ничего не осталось — привлеките экспертов из Института, пусть хотя бы определят его этническое происхождение. Еще раз допросите всех свидетелей, как, где и когда они контактировали с убийцей, о чем говорили и что видели, нужны зацепки. Лорд Римт, лично контролируете расследование.

— Да, ваша милость.

— Агентам и инспекторам на местах сохранять бдительность. Любое странное поведение граждан повод пройтись в участок и обыскать их. Несогласных и упрямившихся тем более на допрос. Сейчас не до церемоний. Мы действуем во благо Империи.

Вальтер задумчиво взглянул на меня.

— Предлагаю организовать ловушку и поймать убийцу на живца.

Хорошая мысль, вот только в состав Регестора входят двенадцать провинций. Где произойдет следующее нападение, хотел бы я знать… Демоны, мы словно ловим руками воздух…

Кивнув, я перевел взгляд на Римта.

— Проработайте совместную операцию. И помните, его нужно взять живым.

— Я проинструктирую группы захвата, — кивнул Оливер. — В случае чего, мы сразу оцепим район, и тогда маги смогут обезвредить его. Теперь мы знаем, что накопитель и убийцу нужно разделить, проблем быть не должно.

Поджав губы, я бросил на него недовольный взгляд. У Римта всегда никаких проблем, а бардак в департаменте никуда не делся… Как бы не пришлось заплатить еще одной жизнью за этот следующий раз… А может и не одной.

— С этим все. К другим вопросам. Вальтер, доклад от наших агентов?

Мой друг подался вперед.

— Замечена странная активность колдунов на границе с Воленстиром. Жду более подробного отчета от наблюдателей… Один из них докладывает из сектора, принадлежащего Хкину. Поврежденный дирижабль типа "Ветерок" недавно прилетел с востока и пристыковался к башне нашего главного колдуна, где и находится по настоящее время.

Я пожал плечами.

— Теперь им не нужно скрываться. Что еще?

— Территория форта огорожена частоколом. Высота башни примерно восемьдесят метров. В верхних окнах круглые сутки горит свет, иногда в тихую погоду можно услышать стоны и крики, — Вальтер выразительно поднял бровь. — Рорцы так и прозвали это место — фортом Крика. Ближайший поселок в пяти километрах к югу, туда же иногда наведываются люди с гербом наместника и скупают рабов, им же продают кровь. Местные не рискуют подходить близко к резиденции Хкина.

Я хмыкнул.

— Пусть и наш человек не суется, главная задача — продолжать наблюдение. Теперь мы знаем, что пассажиры с пропавших дирижаблей не погибли. Судя по ведомостям, там было человек сорок… — я покосился на книгу жутких изобретений Рорского царства, — К сожалению, помочь пленным мы сейчас не в силах. Полагаю, многих из них уже нет в живых. Личности и тип их дара установили?

Хеклинг кивнул.

— Разумеется. Большинство маги огня и деструкторы. Еще три целителя, специалист по артефактам, аналитик, ну и получается, два мага полета…

Вальтер назвал их имена, и я ощутил болезненный укол в груди. Один — молодой парень с невысоким потенциалом окончил Школу лет пять назад, другой учился на три курса старше меня, опытные военный маг полета, решивший некоторое время назад не продлевать армейский контракт. К сожалению, у обоих не было пары, поэтому узнать, живы они или нет, не представлялось возможным.

Либо мертвы, либо…

— Они сотрудничает с рорцем добровольно, — озвучил я свои мысли, вспоминая пилота, обмотанного черными тряпками.

Вальтер кивнул.

— Иначе их пустили бы в расход.

— Именно, — я сжал кулаки. — Значит, они предали Регестор и подписали себе смертный приговор.

Повисла пауза.

В этом демоновом Роре, в своем форте, возведенным на древнем кладбище, Хкин издевается над нашими людьми, возможно, убивает, пытает, или использует их как источники силы… А мы даже не знали, что дирижабли захвачены врагом.

— От Сильвера что-то слышно? — тихо спросил Хеклинг.

— Еще жив, — ответил я. — Новости от него принесет Феликс. Полагаю, они у него нерадостные.

Мои управляющие переглянулись, но вопросов больше не задавали. Объявив совещание закрытым, я дождался пока оба покинут мой кабинет и раскрыл взятую из Института книгу. Чтение не для слабонервных и не на ночь, но что делать… Врага надо знать в лицо…

Последний день лета подошел к концу. Обычно я не пропускал начало нового учебного года, вот и сейчас хотелось вернуться в Заоблачную, но у меня еще были дела в провинции Цкмел и очередной совет безопасности, рорские демоны Лурдека побери… Незаметно для себя я уснул в кресле в обнимку с жуткой книгой.

Заоблачная земля.

Фертран.

Яна Брайл.

Бооом! Бооом! Бооом! Дежурные били в гонг. Распахнув глаза, я вскочила на ноги. После работы в гавани мои внутренние часы разладились, и организм разучился просыпаться в одно и то же время.

Обведя комнату взглядом, я ухмыльнулась. Ничего не изменилось. Ингрид не оторвать от подушки, Хельга недовольно ворчит.

Вчера так и не удалось добраться до информационного экрана, вся надежда на баронессу, все-таки она старшая группы и должна знать какие у нас сегодня занятия.

— Ингрид, вставай! Второй учебный год начался!

Послышался страдальческий стон.

— Ненавижу учиться! — над одеялом возникло заспанное лицо подруги, окруженное ореолом растрепанных волос.

— Какое у нас расписание? — спросила Хельга, нагло протискиваясь передо мной в душ.

Блондинка потерла глаза и зевнула.

— Сначала вводная лекция с Вэлом, потом Киделика вроде… потом не знаю… надо на экран посмотреть, я вчера опоздала в учительскую на совещание старших…

Раскрыв шкаф, я начала рыться в нем в поисках одежды. Раз Киделика, то лучше брюки, не забыть спортивный костюм в сумку кинуть…

— Директор Вэл это не страшно, — пробормотала я, достав новые ручки из ящика. — Хель, хватит плескаться! Ты не одна! Выходи скорее! Ингрид, вставай. Не поторопимся, опять будем ждать свободный столик.

Кое-как приведя себя в порядок, мы направились в столовую. Внутри уже собралась толпа желающих позавтракать. Я налила себе полную кружку горячего кофе и помчалась занимать свободное место в дальнем углу. Некоторые студенты с любопытством косились на меня, но заговорить никто не решался. Ах да, я же теперь знаменитость. Вот так всегда. Мечтаешь жить спокойно и не высовываться, ан нет, именно с тобой произойдет какая-то досадная каверза, после которой окружающие будут таращиться на тебя и шептаться. Вот Хельга другое дело — ей это нравится. Осталась надежда вон на ту группу первокурсниц, неуверенно переминающихся у входа. Они точно должны перетянуть на себя внимание публики. Так и есть. Разговоры за столиками смолкли, и вся столовая уставилась на смутившихся и покрасневших молодых девиц в одинаковых страшных платьях. Как хорошо все-таки учиться на втором курсе!

— Как думаете, что нас ждет в этом году? — спросила Хельга, наблюдая, как первая группа парней отправилась знакомиться с новенькими.

— Понятия не имею, — пожала я плечами. — Знаю, что сегодня всем, кто летом не тренировался, будет очень плохо. Киделика предупреждал.

Подруги синхронно вздохнули и печально закивали. Не припомню, чтобы они летом хотя бы раз зарядку сделали.

— А еще сегодня Гарс в расписании, — добавила Ингрид, взяв с подноса стакан сока.

Ох. И общение с ним меня никак не минует — вряд ли лорд забыл про мой несданный экзамен.

— Вообще отстой! — согласилась Хельга. — Кстати, вы знаете, у нас новый однокурсник? Его милость, точнее, его немилость, оставил мальчика на второй год, и как вы думаете за что?

— Ну, говори же уже, — поторопила я подругу.

Театрально вздохнув, она отставила в сторону поднос.

— Парень по уши влюбился в одну магиню! Это была любовь с первого взгляда. Он увидел ее где-то на другом конце Регестора, и все, как удар молнии! Девушка знатная, красивая, военный пилот и тут он, мальчишка. Ясное дело, зачем ей такой нужен? Девочки с третьего курса рассказали, бедняга даже есть перестал, на занятиях никакой концентрации, начал прогуливать и вообще почти полгода витал в облаках… Милорд, говорят, как узнал, что там было… Жуть! Чуть ли не пинками его выгнал из Школы… И ведь не постеснялся своего личного адъютанта так опозорить!

— Не удивлена, — откликнулась я. — Это же Гарс. Ты сказала личного адъютанта? Это Алекса Шивза, что ли?

Хельга быстро закивала.

— Да, точно, никак не могла припомнить имя…

Оглядев помещение, я отыскала невезучего парня в другом конце зала за одним столом с Лиммерами.

— Вон он, сидит, — указала я подругам. — Смотрите, как ребята напряглись, сразу они его точно не признают. Держу пари, Джон не в восторге от перевода Шивза.

Старший Лиммер старательно делал вид, что присутствие ученика лорда Гарса на курсе его никак не задевает. Оба беседовали, Алекс задавал вопросы, Джон сдержанно отвечал, но от меня не укрылась настороженность во взгляде друга.

Коллектив нашего потока сплотился и не спешил принимать новеньких в свои ряды. Лиммер не желал терять авторитета и уже оценивал потенциального конкурента.

— Мисс Брайл, — неожиданно раздался над головой бархатный мужской голос.

Передо мной возник высоченный амбал, из-под мантии выглядывал обтянутый рубашкой рельефный торс. Через секунду я признала в нем одного из блондинов, которых опередила накануне во время посадки на аэростат.

— Разрешите, представиться, — он обольстительно улыбнулся и навис надо мной. — Питер Зак, третий курс. Восхищен вашими действиями прошлой весной и во время известных событий в городской гавани летом. Убежден, такой магине как вы необходимо осмотрительно выбирать себе партнеров для дальнейшей жизни. Я лучший кандидат, какого вы можете найти в Школе. Отличник, старший группы, моя семья вхожа в близкий круг самого Императора! Мой потенциал позволяет управлять дирижаблем класса "Дредноут", а еще я рекордсмен Школы по отжиманиям. И самое главное, — он наклонился и зашептал мне на ухо. — Со мной вы испытаете неземное удовольствие. Подарите мне одно свидание?

Я едва не подавилась глотком кофе. Что это сейчас тут произошло? Хельга хрюкнула и согнулась над своим подносом, давясь от смеха. Мальчики перешли к активным действиям? Интересно, этот сколько поставил? Самоуверенный негодяй. Покосившись на окружающих, я заметила, что многие не сводят с нас любопытных взглядов. Даже Джон отвлекся от разговора с Шивзом и внимательно следит за моей реакцией. Оставьте меня в покое! Клоуны!

— Мистер Зак, — медленно начала я. — Вы так хорошо себя расписали. Я почти влюблена. Скажите, а вы все одновременно делать можете?

Блондин непонимающе нахмурился и вопросительно улыбнулся.

— Ну… "Дредноутом" управлять, и отжиматься, и женщину удовлетворять? — я совершенно серьезно посмотрела на старшекурсника.

Хельгу потряхивало, Ингрид покраснела, а ребята за соседними столиками заржали. Дураки! Я вовсе не собиралась шутить.

— Эээ… — залился алой краской меркантильный поклонник.

— Когда принесете справку, что можете, я тут же пойду с вами! Действительно, такими талантами разбрасываться нельзя! — смерив Зака гневным взглядом, я встала и двинулась к дверям.

На улице меня догнали девочки. Хельга красная от смеха, а Ингрид от смущения.

— Зачем ты его опозорила? И так грубо?! Фу! Могла бы просто сказать "нет", он же не хотел ничего плохого… — возмутилась баронесса.

— А не надо делать меня объектом своего спора, — откликнулась я и по пути в аудиторию рассказала про заключенное пари.

***

Директор Вэл дождался, пока адепты займут свои места, провел перекличку и принялся рассказывать, что же ожидает нас в этом году.

Первой новостью для кого-то, но не для меня, стало известие о несении вахты. В крепости всегда дежурили второкурсники. Прошлой весной мне уже довелось постоять в карауле. Благодаря трансу, в который я тогда провалилась, мое сознание разделилось, и магические структуры стали работать. Сейчас вахту нес третий курс, но уже сегодня в полночь эта почетная обязанность должна перейти к нам. Следующие полчаса мы слушали подробный инструктаж.

Дежурили на трех крепостных воротах, на караульном помосте и у площадки с воздушным шаром. Главной задачей было не пропускать в Школу посторонних, не выпускать первогодок и следить за порядком. В случае любых происшествий необходимо сразу же связаться с боевым магом — это Мадина Филис или лорд Гарс соответственно, либо, если их нет, с директорами. Дежурили по шесть часов, затем смена менялась. Вспомнив свой прошлый опыт, я приободрилась. В тот раз простояла под флагами полдня, как выдержала не понятно, зато теперь ничего не страшно. Дежурить придется примерно раз в неделю. Терпимо.

Следующей новостью стало разделение курса на группы по пять человек. Директор Вэл вывел списки фамилий на экран. Моя значилась рядом с Хельгиной и Ингрид, еще к нам добавили Шивза и Бэла. Зачем это нужно? Теперь некоторые занятия будут проходить у каждой подгруппы отдельно. Главным образом это относилось к практике по полетам, и понятно, "Воздушный кот" больше пяти человек не поднимает.

Добавились новые предметы — Боевая магия, Полеты, Средства спасения и Контроль. Из старых остались Физическая культура, Особенности управления дирижаблями и Бытовая магия. Зимой будет традиционная зачетная неделя, короткие каникулы и практика по Средствам спасения и Контролю. Что касается дирижаблей, то за год необходимо отзаниматься пятьдесят часов с преподавателем и получить допуск на самостоятельные полеты на "Воздушном коте". Если все хорошо, то летом нас ждало распределение и практика на имперских аппаратах. А если еще и экзамены отлично сдадим, то сможем выбирать тип дирижабля! Эх, полетаем… Я аж замечталась. Но Вэл быстро вернул нас на землю, сообщив, что разрешение на самостоятельные полеты для каждого типа воздушных машин надо получать отдельно. И если не хочешь всю жизнь летать на учебном "Коте", значит, летом придется ассистировать действующему имперскому пилоту, который и будет решать, достоин ты допуска на "Широкую черепаху" или "Грузовоз" например, или надо еще пятьдесят часов практиковаться… Часто получить допуски с первого раза не удавалось. Кому-то не хватало опыта, усидчивости или банально силы. Подумав, я решила, что экзамены непременно сдам хорошо, потому что летать на какой-нибудь "Широкой черепахе", это совсем не то чего я хочу.

После лекции мы заторопились на стадион на первое в этом году занятие с Гордоном Киделикой. Массивный воин пребывал в добродушном настроении — только что от него уползли первокурсники.

— Птенцы мои! — он радостно приветствовал нас, осматривая каждого студента. — Хорошо, что почти никто не покинул наши ряды! Ройс, малыш, вижу тренировался. А ты, Шивз, что-то совсем не изменился! Венерти! Говорил тебе перестать булки жрать?! Печальное! Печальное зрелище, — воин скользнул взглядом по девочкам и нахмурился. — Сегодня мы посмотрим, как вы провели это лето! Начнем с разминки! Нале-во! Двадцать кругов вокруг стадиона бегооом марш! Шустрее! Шустрее, орлы мои!

Отсутствие нагрузок сказалось. Дыхание сбилось к десятому кругу, а после пятнадцатого я проклинала себя за лень и всякие отговорки, мешавшие мне полноценно тренироваться летом. Упав на траву, мы начали отжиматься, держа одну ногу навису. Руки дрожали, справа доносился стон Хельги. Темп же все ускорялся. Прыгнуть-упасть-отжаться, снова прыгнуть-упасть-отжаться. И так много-много раз. Мир закружился, я сжала зубы и продолжала из последних сил, ведь Киделика как раз проходил мимо. Через половину часа, когда перед глазами уже поплыли разноцветные круги, а сердце собиралось выпрыгнуть из груди, воин разрешил прекратить и построиться. Адепты выглядели ужасно — девушки растрепанные и красные, парни чуть лучше.

— Ай-ай-ай, — с укоризной произнес гигант, складывая руки за спиной. — А ведь я предупреждал, что будет, если вы проведете лето как ленивые тюлени. Или думали, сложности уже позади? Нет, мальчики и девочки. Самое интересное только начинается. В этом году экзамены будут проходить по-другому. Мистер Лиммер и мисс Далин разбили вас на команды для практических занятий по полетам. Зимой в таких же составах вы сдадите мне зачет на выносливость, а в конце года у вас будет военная игра. Из десяти групп победить смогут лишь пять. Остальным придется повременить с летней практикой и дополнительно позаниматься со мной. Теперь ваша стипендия зависит не только лично от вас, но и от товарищей по группе! По строю прошел тихий ропот. Ну и новость…

— Не надо стонать! Благодарите, что сказал вам об этом сразу, а не за пару недель до зачета! — воскликнул Киделика. — Советую тренированным адептам подтянуть слабых и немощных.

Вот подстава… Кто там в моей команде? Девочки, Бэл и Шивз. Чтобы Ингрид включила в нашу группу надоевшего Рихтера? Или новенького Шивза? Ни за что не поверю…

— Ингрид, — шепотом позвала я баронессу. — Ты зачем нас всех вместе записала? И Бэла с гарсовым адъютантом к нам подкинула? В остальных командах по одной девчонке или вообще только парни!

Блондинка вопрос расслышала и виновато пожала плечами.

— Говорила же, опоздала вчера в учительскую… Лиммер уже парней разделил и согласовал, и даже наших девочек включил в некоторые свои группы. Не ожидала от него такой подставы! Если бы я знала, что это не только для полетной практики!

Действительно, нехорошо получается. Три девушки… Пусть даже с нами Рихтер Бэл. Какие тут шансы против команд, где одни парни? О, демоны лоранийские!

— Ты понимаешь, что нам с этими амбалами не справиться?! — шепотом взвизгнула Хельга. — Все, плакала наша стипендия!

Ингрид поджала губы и бросила гневный взгляд в сторону Лиммера.

— Предлагаю пристрастно пообщаться с ним после тренировки. Такое прощать нельзя!

Мда. Если выяснится, что Джон сделал это специально, то… С Бэлом все ясно, впихнул к нам своего друга, запавшего на Ингрид, да и с второгодником понятно — темная лошадка никому не нужна. Нам тоже не особо нужна, кстати. Наверняка, он бесполезен, раз милорд оставил его на второй год…

— Надо сходить в учительскую, может есть шанс изменить состав… — пробормотала баронесса.

Мы с Хельгой с сомнением переглянулись.

— Мисс Далин, отставить болтовню! — рявкнул Киделика. — До конца тренировки еще полчаса, давайте как следует потянемся. Приступили к наклонам! Раз-два!

Оставшееся время мы развивали гибкость, растягивая забитые мышцы. Когда Киделика наконец покинул стадион, мы с соседками, не сговариваясь, двинулись в сторону Джона. Заметив приближение нашей разъяренной делегации, друг подобрался и примирительно поднял руку.

— Девочки, спокойно! Я понятия не имел об этом. Раньше никто командами экзамен не сдавал!

Ингрид сверлила Лиммера свирепым взглядом.

— Джон, что хотел помочь, а вышло как всегда?! — возмутилась баронесса. — И своего приставучего дружка мне навязал!

Бэл, заметив разборки, уже приближался к нам. Вот единственный человек, довольный составом групп — все равно куда, лишь бы поближе к возлюбленной.

Лиммер нахмурился.

— Ты вроде хотела быть вместе с Яной и Хельгой? Бэл отказывался идти в другие команды, а про мистера Шивза я вообще узнал в последний момент! Так что прости, я тоже, если бы в курсе был, никогда не взял бы к себе Янис с сестрой!

Ингрид уже собиралась ответить, но я опередила ее. Нужно призвать старост к миру.

— Ребят, что сделано, то сделано. Уверена, тут никто не виноват…

— Но, Яна, ты понимаешь, что физически у нас самая слабая команда? — тихо возмутилась Хельга.

— Ерунда! — ответил за меня Джон. — Посмотри на Бэла — он прекрасно тренирован! Яна у вас отличные результаты выдает, Ингрид с мечом неплохо обращается… мистер Шивз, уверен, лорд Гарс к себе в адъютанты слабаков не принимает. А вот мне с графинями придется повозиться.

Когда над стадионом прозвучал звук гонга, возвестивший о начале нового занятия, мы немного успокоились, отдышались и построились в ожидании самого вредного и беспринципного преподавателя, мага с огромным энергетическим потенциалом, лучшего агента имперского Ведомства — лорда Эра Гарса. В груди неприятно похолодело, все-таки в он едва не выкинул меня из Школы. И тот случай с дурманящей травой, и вся наша ложь… Полагаю, мечтать о том, что страх и ужас всей Школы забыл обо мне не стоит… Но в этом году, я не собиралась лезть на рожон и давать ему повод цепляться ко мне. Силы у меня достаточно, учиться я люблю, и таких проблем, как с концентрацией, больше быть не должно. Так что хрен ему, не позволю издеваться над собой. И все же как-то тревожно. Брр. Девочки стояли и не шевелились, баронесса чуть бледнее обычного, ребята предельно серьезны, каменные лица, замерли, даже не видно как дышат. Над стадионом повисло тягостное ожидание.

В назначенное время ворота замка открылись, и оттуда вышел, нет, не лорд Гарс. Невесомой походкой, одетая в простую рубашку с коротким рукавом и узкие брюки шла леди Филис. За спиной на ветру развевался темно-серый плащ, застегнутый на массивную медную пряжку. Волосы убраны в высокую путаную прическу. Черные глаза на бледном лице подведены тушью, длинные серебристые стрелки переходили в завитки на висках, добавляя образу нереальности, словно женщина не от мира сего.

Бесшумно приблизившись, магиня замерла перед строем и улыбнулась уголками белых губ.

— Второй курс, вольно. Расслабьтесь и выдохните. Лорд Гарс сегодня не осчастливит нас своим присутствием, — она говорила неторопливо и тихо. Интонации мягкие и… ленивые. — Возможно, кто-то не знает, меня зовут Мадина Филис, я преподаю в этом году дисциплину Контроль сознания, а сегодня заменяю вашего основного учителя. Я боевой маг Империи, и сигнатуры моего браслета связи должны быть у каждого из вас. Школа отвечает за своих студентов, поэтому в случае если понадобится помощь, можете связаться со мной в любое время, так же как и с лордом Гарсом и директорами.

Ну да, случись какая напасть, станет нормальный студент Гарса вызывать? От него потом неприятностей больше будет…

— Есть вопросы? — обвела всех пристальным взглядом магиня.

Руку подняла Элла.

— Миледи, что значит боевой маг? Это тип дара?

Мадина Филис покачала головой.

— Нет, чтобы стать боевым магом, необходимо иметь высокий потенциал и пройти специальный курс в Школе Боевой магии. Если выберете военную карьеру, а она выберет вас, то направление туда считайте в вашем кармане.

— Военную карьеру? — переспросила Ингрид.

Мадина кивнула.

— Конечно, армии тоже нужны пилоты, и там без специальных навыков никуда. К тому же жалование по армейскому контракту много выше чем на гражданке, но даже простое окончание этого курса сделает вас конкурентным среди своих менее удачливых коллег. Кстати, обучение несложное, в особенности, если у вас нет проблем с дисциплиной лорда Гарса. Сегодня же мы проведем тренировку по управлению энергией, освежим знания, проверим концентрацию, чтобы к возвращению учителя, вы уже не отвлекались на такие мелочи. Разбейтесь на пары.

Прежде на занятиях по энергии, я стояла в паре с Диль, постоянно пробивавшей мой щит. В прошлом году у меня были большие сложности с контролем силы, без разделенного сознания мои магические структуры не работали. Но сейчас… сейчас все было по-другому. Ощутив невероятный душевный подъем, я встала напротив Ингрид.

Потенциал подруги был выше среднего, и она неплохо освоила удар прямой энергией, что и собиралась продемонстрировать. Сила в ее руках гудела, воздух вибрировал, уплотняясь в сферу немаленького размера. Ингрид выбросила руку вперед. Я ничего не почувствовала, даже гул тише не стал. Сфера наткнулась на мой щит и, отразившись, улетела в небо. Моей радости не было предела! Насколько же это стало просто!

Мадина Филис ходила между рядами и давала советы адептам, но дольше всего она простояла около наших девочек. Магиня внимательно наблюдала, как мы тренируемся. Без злорадства, свойственного Гарсу, делала замечания и, если что-то было непонятно, подробно объясняла и показывала. Каждой! Она похвалила Ингрид и Эллу, рассказала Хельге, как залатать бреши в слабой защите и как вообще строить защиту при малом количестве силы… Она ни разу не повысила голос и запомнила наши имена! Я видела, как смотрят на миледи лоранийки. Кажется, они готовы в рот ей заглядывать! На лицах восхищение и восторг, словно родную мать увидели. Еще никому из преподов не удалось так быстро расположить к себе учеников, даже ментальному психологу Рине Джениз. В конце занятия девочки прибывали в блаженной эйфории. Парни тоже довольно улыбались. За два часа боевая магиня поведала столько тонкостей про энергию, о которых Гарс, чтоб ему пусто было, вообще, наверное, и не знал. К концу занятия у меня возникла мысль, не пойти ли нам всем в учительскую и не написать заявление об отказе от Гарса в пользу леди Филис. Интересно, сколько мы проживем, прежде чем его милость лично испепелит нас за такую наглость?

— Второй курс, если нет вопросов, то все свободны. Приятного вечера, и не забывайте, ворота закрываются в десять, а перемещаться по крепости запрещено после одиннадцати.

Довольные адепты начали собираться. Слушая восторженные шептания подруг, я подхватила сумку и уже хотела идти в общежитие.

— Яна Брайл, подожди, — раздался за спиной тихий вкрадчивый голос.

Оглянувшись, увидела, что Мадина Филис внимательно смотрит на меня.

— Миледи, — я вежливо склонила голову.

Хельга и Ингрид дожидались меня у кромки стадиона.

— Яна, знаю, у тебя недосдача по управлению энергией, — начала она.

— Все так, миледи.

— По правилам, студента нельзя допускать до Боевой магии, пока не сдан этот предмет.

Ох уж мне эти правила!

— Но в связи с тем, что лорд Гарс в настоящее время не в Школе и когда вернется неизвестно, я взяла на себя смелость принять твой экзамен.

Я моргнула, не веря своим ушам. Боги, да это же великолепно! Хотелось завизжать от радости! Сдам кому угодно, только не этому язвительному магу! Но бурно демонстрировать свои эмоции не стала, от счастья сияли лишь мои глаза.

— Когда, миледи? — я скромно улыбнулась.

Мадина Филис хмыкнула и хитро взглянула на меня из-под раскрашенных бровей.

— Уже, Яна. Или ты думаешь, что адептка, способная остановить летящий дирижабль щитом, не достойна отличной оценки?

Вот так подарок!

— Спасибо вам, миледи! — пораженно выдохнула я.

— Ерунда, — махнула рукой эта невероятная женщина.

Она уже хотела уйти, но, вспомнив что-то, замерла на секунду.

— И, Яна. На занятиях по Боевой магии не теряй бдительности. Ни на миг.

Она бесшумно двинулась в учебный замок, оставив меня осмысливать произошедшее.

Регесторская Империя.

Провинция Цкмел.

Лиэрбат.

Эр Гарс.

Лиэрбат — это административный центр провинции Цкмел, расположенной северо-западнее района Дикельтарка и много южнее приграничного Ямерстана. Город небольшой, вдвое меньше Фертрана. Я прилетел сюда, взяв один из ведомственных "Скитальцев". Прежде мне не доводилось бывать здесь, и просто переместиться я не мог, а Рэд отдыхал на склонах Альдестона после миссии в Диких землях. Полет в эту часть Империи длился около суток. В последние время я почти не водил дирижабли, то ящер, то телепортация, уже и позабыл, каково это — растянуть паруса на крыльях и увести машину в небо. Со мной на борту находился Форзак. Старший адъютант перешел на последний курс, и свободного времени у него прибавилось. Лекции в Школе закончились, предполагалось, что выпускники изучают непрофильные заклятья и активно добирают летные часы на разных типах аппаратов. В конце года успешных адептов ждал имперский контракт.

Форзак, узнав, что придется лететь на "Скитальце" тактично попытался выпросить управления, но был послан далеко и надолго. Ничего. Еще успеет. У Вальтера уже есть планы на этого парня.

В Лиэрбат прибыли поздним вечером и в сумерках пристыковались к башне ближайшей военной крепости. Дежурный по форту выделил нам лошадей. Не медля, мы выехали в сторону одного не слишком приятного места, от которого нормальные люди предпочитали держаться подальше…

Осень пожаловала в эту часть Регестора довольно рано. Темно-красные клены начали сбрасывать листву, и копыта лошади неслышно ступали по бордовому ковру. Тракт шел через густой лес. Сфера света размером с тарелку освещала дорогу, выхватывая из мрака кривые ветви деревьев, изредка тишину нарушал звук хлопающих крыльев ночных птиц. Форзак следовал за мной, не задавая лишних вопросов. Лошадей мы не гнали, по-хорошему надо было успеть до заката, поэтому теперь можно не торопиться. Вскоре мрачный лес начал редеть и остался позади, Вдоль обочины то там то тут виднелись невысокие каменные булыжники. Низину застилал туман, и когда дорога вывела нас из мокрого марева на вершину холма, за спиной раздался тихий возглас.

— Милорд? Это что, кладбище?!

Разглядел наконец?

Обернувшись, я заметил, как парень рассматривает возвышающиеся над туманом вершины крестов и надгробных камней.

— А как ты думаешь? — саркастически поинтересовался я.

Уже совсем близко. Светляка можно и погасить.

— Оплот регесторского покоя… если можно так выразиться, — тихо сообщил я ученику. — Школа Высшей Некромантии.

Перед нами находилось древнее сооружение, внешне напоминающее большой прямоугольный склеп с гладкими колоннами и пирамидальной верхушкой. Строение окружала высокая крепостная стена без бойниц, возведенная не для войны. В окнах горел свет, но единственные ворота оказались плотно заперты. Как я и предполагал.

— Ночь — время занятий, поэтому крепость изолируется, — пояснил я попутчику. — Но утра мы все же ждать не станем и останавливать тренировки будущих некромантов тоже. Давай за мной.

Могилы поросли бурьяном, некоторые кресты покосились и ушли в землю. Нужная гробница отыскалась только с третьего раза. Вальтер дал слишком общее описание. Пришлось поковыряться в мокрой траве, перетащить несколько булыжников с места на место, прежде чем нашелся рычаг. Наблюдая, как каменная плита уходит в сторону, я покосился на Форзака, удерживающего лошадей.

— Об этом ходе никому, понял?

— Да, милорд, — едва слышно ответил он.

Я зажег приготовленную для гостей лампу и махнул рукой, указывая во мрак подземелья.

— Смотри в оба, — зловеще зашептал я. — Под кладбищем пойдем, вдруг трупаки полезут…

К сожалению, капюшон скрывал лицо ученика, если парень и испугался, то виду не подал. Впрочем, он должен понимать, вероятность такого события ничтожно мала…

Ходом пользовались довольно часто, его ширина позволяла проехать повозке, а высота сводов составляла примерно два метра. Шли недолго и вскоре оказались в небольшом помещении, где отыскалось корыто с водой и кормушка с сеном.

— Скорее привяжи лошадей и догоняй.

Забравшись по неприметной металлической лестнице, я поднял крышку люка во внутренний двор Высшей Школы.

Лорд управитель Некромантии Димитрий постоянно приглашал к себе, но прежде мне было некогда. Сейчас же я с интересом рассматривал хорошо освещенный внутренний двор, где шло практическое занятие у нескольких адептов в красных балахонах под присмотром боевых магов. Молодых некромантов всегда опекали маги. Из люка выбрался Форзак. Приложив палец к губам, я жестом приказал ученику следовать за мной и двинулся вдоль стены к черному ходу. Дверь была не заперта. Проскользнув внутрь, мы оказались в большом светлом кабинете. Над головой раздался мелодичный перезвон, и директор этого учебного заведения поднял на нас уставшие глаза.

— Гарс. Опоздал, — констатировал Димитрий, откладывая в сторону бумаги. — Я ждал тебя днем, Хеклинг сообщил, что ты явишься…

Лорд Димитрий сидел в Имперском Совете дольше остальных. Отцу было бы сейчас столько же, сколько и ему. Низкого роста и плотной комплекции, в своих круглых очках, он больше походил на профессора, а не на главного некроманта Империи. Никакого безумного взгляда, несмывающейся крови с пальцев и прочих атрибутов, приписываемых обычными впечатлительными людьми магам его профессии. Добродушное округлое лицо покрывали мелкие морщины, и серые внимательные глаза шутливо смотрели на собеседника. Последнее время он стал реже участвовать в дискуссиях Совета, хотя всегда поддерживал меня и Хеклинга. В настоящие время Димитрия занимала его Школа, молодые ученики, а от имперских проблем, пожилой некромант устал и с плохо скрываемой неохотой ездил в Дикельтарк.

— Твой ученик? — Лорд управитель перевел внимательный взгляд на поклонившегося Форзака. — Будущий доблестный пилот Ведомства? Он у тебя немой что ли?

— Простите, милорд, Камиль Форзак к вашим услугам.

Хмыкнув, старик указал на открытую дверь в соседнюю комнату.

— Помогите, пожалуйста, моему ассистенту, мистер Форзак.

Парень взглянул на меня и, дождавшись кивка, ушел.

— Ты что их как собак натаскиваешь? — изумился некромант, поглядев на закрывшуюся дверь. — А по щелчку они у тебя через барьер не прыгают?

— Надо будет, прыгнут, — пожал я плечами и скинул дорожный плащ. — Удалось что-то выяснить по моему делу?

Димитрий подошел к противоположной стене и повернул скрытый рычаг.

— Прошу, — указал он во тьму.

Любят некроманты всякие ходы. В очередной раз пришлось лезть в узкий коридор, ведущий на подземный уровень. Лорд управитель следовал за мной с лампой в руках.

— Мои коллеги уже допросили тело, поэтому задать вопросы ты сможешь только один раз. Нельзя держать человеческий труп так долго в консервации, материя становится нестабильной и плохо поддается контролю, — говорил опытный некромант.

— Что-то новое удалось выяснить?

Мелочи. Рорский колдун и Граллер лично никогда не встречались. Было несколько попыток вселиться в тело мальчишки в течение года. Как я понимаю, чтобы потренироваться перед диверсией. Здесь же пригодилась дурманящая трава и трансовые настойки, Граллер пил их по определенной схеме.

— Чтобы ослабить ментальную защиту, — кивнул я, продолжая спускаться вниз.

— Верно. В любом случае, что происходило с телом под контролем колдуна узнать невозможно.

— Меня больше интересует тот, кто завербовал мальчишку, полагаю, он связан с убийцами магов.

— Был один образ, — кивнул Димитрий, сунув длинный ключ в замочную скважину. — Я постарался не трогать эту область мозга до твоего приезда. Так что попробую транслировать тебе свое виденье.

Дверь бесшумно отворилась, в лицо подул холодный воздух. Лорд управитель протянул мне серебристый плащ и улыбнулся.

— Чтобы не простыть.

Обширный подземный зал освещался тусклыми голубоватыми светильниками, расположенными в половых нишах. Внутри поддерживалась отрицательная температура, иней покрывал стены, мебель, ящики, местами клубился ледяной туман. Очень холодно. У прохода один на одном стояли пустые гробы, рядом на большом столе лежало тело, укрытое саваном. Димитрий проследил за моим взглядом и покачал головой.

— Твой клиент там, — и указал на противоположную часть помещения.

В большой прямоугольной емкости с мелко колотым льдом лежал Граллер, точнее то, что от него осталось. Белое лицо, покрытое мохнатым инеем, возвышалось над поверхностью льда, глаза закрыты, губы покусаны и в бурых подтеках. Запястья и лодыжки в прочных оковах, натянутые цепи зафиксированы в кольцах на полу.

— Думаю, контролера звать не будем, свои люди? — пробормотал Димитрий, разминая пальцы.

Некромант достал из ящика ближайшего стола сосуд с бурой жидкостью. Ее было совсем немного, лишь на донышке.

— Этого хватит? — с сомнением поинтересовался я.

— Должно. Новую добыть, сам понимаешь, уже не удастся. Материал свернулся…

И вылил остатки вязкой крови себе на ладони и растер. Широко улыбнувшись, он повернулся ко мне.

— Ну-с, начнем, пожалуй? — задорно произнес некромант, приближаясь к резервуару. — Я тебе благодарен. Хоть с этим голубчиком поработаю, совсем списали старика, все молодых зовете…

И наклонился над трупом.

— Ты это… долго не держи его, — добавил Димитрий, рисуя пальцем символ на лбу мертвого студента. — А то он и так, бедняга, все лето ждал тебя, будет вырываться из-под управляемой схемы.

— Может включить печь? — предложил я, наблюдая, как начинают подрагивать кончики синих пальцев высунувшихся из-под ледяной крошки.

— А, — отмахнулся Димитрий. — Успеем еще.

Некромант медленно водил окровавленной ладонью над лицом Граллера. Слышался тихий едва различимый гул его магии. Димитрий накладывал на тело невидимые управляемые схемы, заставляющие мертвую плоть работать как живую. Только никакого самосознания или души в этом замороженном куске мяса давно не было, хотя мозг, если не сильно поврежден, еще хранил информацию, доступную этому субъекту при жизни. И сейчас я собирался ей воспользоваться, пока такая возможность не пропала.

Некромант продолжал водить руками, медленно отстраняясь. Его окровавленная ладонь оставалась растопыренной перед носом мертвеца. Голос Димитрия изменился, стал заметно тише, мягче, в нем появились свистящие нотки.

— Вссстааааань, — шепнул трупу некромант, отходя в изголовье ледяного гроба.

Глаза мертвеца резко распахнулись, он дернулся вперед и сел. Куски льда посыпались на пол. Абсолютно пустой взгляд, радужки почти белые, зубы постукивают и кусают губы. На шее заштопанный нитками незаживающий порез. Не смотря на все усилия некромантов, от него тянуло мертвечиной. Труп продолжил подниматься. Движения слишком резкие, как у механической куклы. Глаза, не мигая, смотрели прямо на меня.

— Назовииии свое ииимя, — ласково шепнул за его спиной Димитрий.

— Монт-ти Граллер, — простучали зубы.

Во взгляде безумие и голод, труп дернул головой, пытаясь вырваться, цепи оков натянулись, и послышался тихий рык.

— Мооонти, ты знаааешь ээтого человееека?

Еще один рывок вперед, и снова рассыпался лед. Димитрий поморщился, выставив перед бледным лицом трупа кровавую ладонь. Агрессия поднятого сразу же испарилась. Почуяв собственную кровь, он успокоился и лизнул ее. Фу, мерзость!

— Лорд Эр Г-гарс, — скрипнул в ответ бывший студент.

— Мой приказ! Отвечааай на вопрооосы лорда Эра Гарса.

Труп рыкнул и замер, дико выпучив глаза. Димитрий кивнул.

— Имя человека, который передал тебе дымовую шашку для диверсии?

Граллер откусил кусочек своей губы и проглотил его.

— Не знаю, — не мигая, яростно прокляцал он.

Мы с некромантом переглянулись.

— Представь его образ!

Мертвец рыкнул, болезненно дернулся. Димитрий положил вторую руку ему на затылок, а мой браслет связи принял серию расплывчатых картинок… Темно. Шаги над головой. Сыпется пыль. Тень на лице, но губы что-то говорят. Звука нет. Узкий гладкий подбородок. И пальцы поглаживают кожаный переплет. Ногти длинные… Зима. Хозяйственные ворота нашей Школы Руки в кожаных варежках передают сверток. Осматривается по сторонам. Вскидывает голову вверх на причальную мачту. Миг, и в поле зрения попадает пушистый капюшон. Тот, кто передал сверток идет к повозке. Стройная фигура в простой шубе…

Граллер взвыл. Наверно неприятно думать отмороженной головой. Безумие перекосило бледное лицо, и он оглушительно заревел, задергался, пытаясь вырвать цепи из креплений. Выгнув спину, труп продолжал истошно орать. У мертвого тела физической силы, как не странно, намного больше, чем у живого человека. Димитрий усиливал давление магией, но это не слишком помогло. Тело и правда хранилось долго и отказывалось подчиняться. Цепи держали, но рвущийся на свободу мертвец вырвал руку из металлического браслета, содрав посиневшую кожу до связок. Поднятые не чувствуют боли. Рванув ко мне, бывший студент попробовал схватить меня за горло, но я вовремя отскочил назад и угостил несчастного прямой энергией. Димитрий едва успел увернуться от отлетающего в него по инерции тела.

— А вот теперь можно и печку включить, — тяжело выдохнул некромант, с явным усилием удерживая контроль.

Дважды просить не пришлось. Я метнулся к тяжелой металлической створке с маленьким решетчатым окном, быстро открыл три массивных засова и дернул на себя.

Димитрий продолжал накладывать новые схемы на вырывающийся труп, миниатюрным кинжалом некромант вырезал символы прямо на его затылке.

— Теперь цепи отстегни!

Вырвав крепления оков из колец, я бросился в сторону печной стены, готовясь навалиться на дверь, когда потребуется.

— Мооонтии, мальчик мой, ползии в кааамеру, — мягко приказывал некромант, возвращая контроль над телом. Мертвец поскуливал, но приказ управляющего выполнял. Медленно, он пополз в сторону открытого проема. Белые безжизненные глаза не мигали. Взглянув на меня исподлобья, Граллер рыкнул, а Димитрий вскинул руку. Если труп и собирался ослушаться некроманта, то не успел. Сила отбросила его прямиком в камеру сгорания. В этот же миг я навалился на дверь, захлопывая ее. Гул прекратился. Как можно скорее, я задвинул все три засова и вовремя отскочил — между решеток просунулась ободранная кисть и попыталась схватить меня. Створка содрогнулась от ударов нечеловеческой силы, но засовы выдержали. Димитрий подскочил ко мне и дернул рубильник. Истошный вой разорвал пространства подземного зала, а из окошка полыхнуло пламенем. Кремация продолжалась несколько минут, тело перестало трепыхаться и визжать, когда от мозга ничего не осталось.

Димитрий облегченно выдохнул и улыбнулся.

— Упокойся с миром, мальчик мой. Интересный экземпляр. Обычно мы их до такого безумия не доводим.

Это так, в Ведомстве некроманты поднимают мертвого и потом сразу его кремируют, ибо хорошо известно, раз поднятый должен быть предан огню, иначе не упокоится. Все действия проводятся под контролем боевых магов. Это не шутки…

— Ну, так что? Узнал, что хотел? — с интересом глянул на меня главный некромант Регестора.

Я кивнул. Получается, что осуществлять нападение на полетную Школу помогала… женщина? Любопытно…

Спустя полчаса мы сидели в кабинете Димитрия. Слегка бледный Форзак вернулся из соседнего кабинета. Задерживаться здесь дольше не имело смысла. Хотелось скорее разделаться с остальными делами и возвратиться в Заоблачную, пока Филис там совсем не обнаглела… А еще предстояла встреча с Кавром.

— У нас есть свободные комнаты для гостей, — любезно предложил Димитрий, внимательно наблюдая за мной поверх круглых очков.

Я отрицательно покачал головой и поглядел на ученика, притихшего у двери.

— Форзак, ты хотел поуправлять "Скитальцем"? Вернешь аппарат в Дикельтарк на подведомственную площадку и возьмешь билет в Фертран. Больше ты мне не нужен.

— Слушаюсь, милорд.

Я накинул на плечи дорожный плащ.

— Благодарю за помощь, лорд Димитрий. Надеюсь встретиться с вами на ближайшем Совете.

Маг улыбнулся и покивал. Обведя прощальным взглядом кабинет некроманта, я начал перемещение. Темнота уносила меня прочь, вслед послышались слова Димитрия, обращенные к Форзаку.

— Молодой человек, не желаете выбрать непрофильным заклятьем что-то из нашего искусства? Есть очень полезные, знаете ли…

Заоблачная земля.

Фертран.

Яна Брайл.

После скучных лекций Трис Павс и Даны Дризер мы были свободны! Как старшие студенты решили отправиться в Фертран, прогуляться и посетить рекомендованный Лиммером ресторан, куда, как он выразился, приходили самые достойные представители городской аристократии. Вероятно, это подкупило Хельгу, потащившую нас туда. В принципе мы с Ингрид были не против. Средства имелись, но сначала осмотр достопримечательностей.

Под завистливые взгляды первокурсников, мы погрузились в корзину воздушного шара. Аэростат отцепил тросы и стал медленно опускаться в долину Фертрана. С погодой повезло, безоблачное небо обещало теплый вечер. Мантии мы оставили в Школе и внешне ничем не отличались от обычных горожанок, принадлежащих к среднему классу. Свое длинное платье неброского темно-серого цвета я купила несколько дней назад на ярмарке. Ингрид оделась в светлые тона — белая шелковая блузка и длинная плиссированная юбка. Хельга вырядилась в брюки и туфли на высоком каблуке, а образ дополняла черная невесомая мантия с поясом. С сомнением поглядев на высоченную шпильку, я хмуро поинтересовалась.

— Ты уверена, что не сломаешь себе ногу на фертранской мостовой?

Ингрид окинула бывшую актрису взглядом.

— Охмурить кого-то хочешь? — покачала она головой. — Мы вроде просто погулять хотели…

Хельга выразительно подняла бровь и самодовольно усмехнулась.

— Девочки, настоящая женщина всегда должна быть одета так, словно именно сегодня ей предстоит встреча с судьбой всей ее жизни. А что касается туфель, так я могу дать вам адрес мастера. Делает невероятно удобную обувь…

Я перегнулась через ограждение. Редкие лиственные деревья выделялись яркими красными пятнами на зеленовато-голубом фоне сосен. Я любила осень, чуть меньше чем весну, но все же, есть в ней что-то тихое, спящее, природа отдыхает после жаркого лета, нет пекла и штормов… Воздушный шар не набирал высоты, летел вдоль склона в долину, над черепичными крышами, освещенными закатным солнцем, вдалеке золотилось бескрайнее Ледниковое море…

Спустя полчаса мы уже стояли на земле и сверялись с расписанием. Последний рейс в Школу отправляется в половине десятого. Теперь можно и погулять.

Мы прекрасно провели время, прошлись по главному скверу Фертрана, где еще работали фонтаны, поглядели на чудные кривые деревья со странными листьями, отливающими стальным цветом. Побывали на ярмарке, которая, кажется, не прекращала работать ни днем ни ночью, покатались на каруселях, посмотрели на выступление уличного актера, и, с трудом утащив оттуда Хельгу, двинулись дальше сквозь торговые ряды. На душе было легко и радостно. Впоследствии, в самые жуткие моменты своей жизни, я буду вспоминать именно эти беззаботные осенние деньки, проведенные вместе с подругами…

Время приближалось к восьми вечера, уставшие, но довольные мы брели в сторону центральной улицы.

— Ноги отваливаются, может ну его, этот ресторан? — спросила Ингрид. — Если свернуть здесь, то успеем на предпоследний рейс воздушного шара.

— Ты что?! — возмутилась бывшая актриса. — Надо идти! Когда еще выберемся?! Завтра четыре занятия — полный день, а вечером мы с Яной заступаем в наряд на северные ворота, а потом там вообще задница в графике!

Баронесса надула щеки и взглянула на меня, ища поддержки. Не скажу, что горела желанием идти в это светское заведение, Хельга права, завтра еще предстоит бессонная ночь на воротах, надо бы пораньше лечь спать… Но с другой стороны, последний воздушный шар прилетает без пяти минут одиннадцать, а это не очень поздно. И все же я склонялась поддержать актрису и только по одной причине — хотелось нормально поужинать, в столовой сейчас уже ничего не осталось.

— Давайте быстро поедим и в Школу, — предложила я.

— Правильно! — поддержала меня актриса, а Ингрид лишь вздохнула и согласилась.

Ресторан назывался "Фертранские ворота" и располагался в богатом районе города рядом с самыми дорогими бутиками, салонами красоты и Хельгиным театром. Здания на этой улице были пристроены друг к другу впритык, но фасады различались расцветкой и оформлением. Витрины магазинов подсвечивались разноцветными огнями. Чего тут только не было. Продавали сувениры, дорогущую одежду, какие-то лечебные травки, жаль, что на дверях уже висели таблички "закрыто", надо будет наведаться сюда днем. Прохожих было немного, зато патрульных гвардейцев мы встретили три раза. Редкие экипажи проезжали по улице в основном в сторону сквера или во дворы. За торговой улицей находились дома и зимние резиденции местных аристократов.

К нужному заведению мы подошли в половине девятого, наконец, отыскав его на небольшой площади напротив театра. Швейцар, заметив, что мы подходим к самому лучшему ресторану в городе пешком, сначала напрягся, но рассмотрев поближе модный наряд Хельги и наши браслеты, расслабился.

— Миледи, прошу вас, проходите, — он открыл перед нами прозрачную дверь.

Мы с Ингрид переглянулись и последовали за решительной Хельгой. Бывшая актриса лучше нас вписывалась в эту богемную атмосферу.

Первый этаж сверкал и блестел в свете сотни светлячков, порхающих под потолком. Видно специального мага держат для создания такого эффекта. Стены отливали позолоченной лепниной, на полу ковровые дорожки, сами столики на резных фигурных ножках, ложки, вилки и фарфоровая посуда сияли. На окнах бордовые шторы с золотистой вышивкой. Между столами порхает обслуга с серебреными подносами в одинаковых белоснежных рубашках, брюках и перчатках. Яркость била по глазам. И как-то вычурно все… Посетителей много, но я сразу заметила несколько неудачно расположенных свободных столиков. Покосившись на подруг, увидела, как бывшая актриса внимательно рассматривает посетителей, а Ингрид вертит головой чуть ли не с открытым ртом.

— Леди, добро пожаловать, — навстречу нам вышел идеальный дворецкий. Высокий чисто выбритый красавец-мужчина с короткой стрижкой в жутко дорогом смокинге. — Разрешите приветствовать вас, гордость Заоблачной земли, в нашем самом лучшем ресторане Фертрана.

Хельга обворожительно улыбнулась в ответ, а Ингрид покраснела, когда этот господин галантно поднес ее ладошку к губам. Я натянуто кивнула, не быть мне богемой. По моему скромному мнению, та кафешка на набережной, где пекли невероятный лимонный пирог гораздо уютнее. Но Джон говорил, тут прекрасно готовят…

— Разрешите предложить вам эти места около окна, — указал красавец на ближайший к нам пустой стол недалеко от прохода.

— А вон туда нельзя? — почти перебила его я, указывая на дальний угол в тени.

Дворецкий на миг запнулся, а потом с сожалением покачал головой.

— Простите, миледи, там забронировано, разрешите проводить вас на балкон, там не так светло, но не менее удобно и все места свободны!

Быстро кивнув, я поглядела на подруг. Хельга хмуро поджала губы.

— Зачем на балкон? — шепотом спросила она. — Тут самые важные люди Фертрана. Смотри, это знаменитый в Империи актер с женой, а там владелец серебряных рудников, а вот это…

Дворецкий пропустил нас на лестницу.

— Мы сюда ужинать зашли, разве нет? — тихо возмутилась я. — Не хочу сидеть посреди душного зала под прицелом десятков глаз.

Хельга вздохнула и поплелась следом.

На балконе горели фонари, посетителей было совсем мало, и открывался прекрасный вид на театр, фонтан и маленький сквер, тихо играла музыка. Замечательно. Так гораздо лучше.

Время шло медленно, мы пили легкое вино, слушали рассказы Хельги, точнее делали вид что слушали. Ингрид расположилась на кожаном диванчике, а я сидела в кресле и рассматривала, как приезжают и уезжают экипажи с театральной площади. Мой взгляд медленно скользил по музыкантам, игравшим в нише недалеко от лестницы, и по остальным посетителям. Несколько минут назад расплатились и ушли две дамы преклонного возраста, вот покатился их экипаж, развернулся, объехав фонтан, и исчез в ночном мраке улицы. Вот пришли два господина, один высокий в дорогом костюме с ножнами на поясе, другой седой военный, одетый в длинный плащ, из-под которого выглядывала кольчуга. Видно только со службы… В противоположном углу рядом с фонарем сидел широкоплечий мужчина с волосами средней длины, на соседнем стуле лежала короткая куртка с блестящими металлическим заклепками.

— Девочки! Смотрите! — вдруг воскликнула Хельга, подаваясь вперед.

Вздрогнув от неожиданности, я проследила за ее взглядом и увидела, как из подъехавшего экипажа вылезает виновник неприятного летнего происшествия, благодаря которому обо мне написали фертранские газеты. Проведя ладонью по черным волосам, ас-пилот поправил полы плаща, оценивающе осмотрелся и решительно двинулся в сторону входа в ресторан.

Увидев это, Хельга подобралась и, кажется, задышала чаще. Прямо как малолетняя поклонница этого самоуверенного мага, замирающая при виде кумира. Вот только нашей подруге не пятнадцать лет. Взрослая, опытная женщина… или я чего-то не понимаю?

— Ты не понимаешь, — заметила мой подозрительный взгляд Хельга. — И не смотри на меня так! Я лишь предположила, что Брэд может здесь появиться!

Всееее яснооо…. Воооот почему мы сюда пришли!

— Милман… Кажется это она! Любовь! Он мне нужен! Ты читала статьи о его подвигах в регесторском журнале о знаменитостях? О, боги, да что я тебя спрашиваю, кроме лекций ты вообще же у нас ничего не читаешь! Там…

Чем дольше она болтала, тем четче я понимала, что в этот раз у Хельги совсем снесло крышу. Что за ересь она несла? Может тогда весной девушка слишком сильно стукнулась головой о стену в пределе ящера? Что в нем такого? Кроме самоуверенной глупости, смазливой внешности и пуда удачи, которая рано или поздно закончится…

— Вообще-то это наш учитель по Полетам, пока не найдут замену мадам Павс, — вставила Ингрид, лениво ковыряясь вилкой в запеченных грибах.

— И что?! — Хельга вскинула брови и, подняв указательный палец, продолжила. — Прежде все он мужчина и маг полета! Без пары! Эх! Вы не видели его лица, когда он упал на землю, почти мне в руки!

— Это ты не видела моего лица, когда Вильс стаскивал меня с причальной башни, — буркнула я, раздраженно покачав головой.

Нет, она не успокоится…

— Ян, Милман не виноват, что Лэсли оставил свой пост в ту ночь! Ведь это контролер должен был быть на твоем месте! — попыталась защитить пилота актриса. — А между нами пробежала искра! Вот не думала, что может так трясти от чувств! Ты знаешь, уж кому-кому как не мне понять, что за мужчина передо мной, уж я-то повидала их на своем веку…

— Это-то меня и удивляет, — холодно кивнула я. — Разве ты не видишь, он совершенно тебе не подходит?!

Вспыхнув, Хельга хотела было что-то сказать, но в последний момент передумала и разгневано сверкнула глазами.

— Вообще-то это не твое дело! — обрубила она.

Ингрид подалась вперед.

— Эй, девочки, прекратите немедленно!

Откинувшись в кресле, я отвернулась и начала рассматривать подсветку на фасаде театра, пытаясь справиться с раздражением. Конечно, Хельга права, это не мое дело, что я завелась? Бывшая актриса тоже замолчала, поджала губы и демонстративно отвернулась в другую сторону. В тишине мы просидели почти минуту.

— Не понимаю, почему ты так настроена? — уже чуть спокойнее произнесла любвеобильная актриса.

Куда уж тебе понять?!

— Хель, этот человек едва не убил Яну, — поддержала меня рассудительная баронесса. — Хотя бы поэтому, ты могла бы не крутить с ним шашни? Это некрасиво, вообще-то…

Что, может и правда Милман — любовь всей ее жизни, а я ей тут глаза пытаюсь раскрыть? Не поможет, пока здравый смысл не вернется из продолжительной прогулки. Не хочет наша актриса ничего слушать, а мне и правда стоило помолчать, придет время, может сама поймет. И все же слова Ингрид заставили Хельгу задуматься.

— Ты же знаешь, он винил себя, — тихо произнесла она. — Все обошлось. Все живы. Благодаря тебе. Может, хватит уже кривиться и скрипеть зубами? Прости его, наконец. Пойдем, сходим вниз и уверена, он скажет насколько сожалеет о случившимся.

Тяжелый случай просто. Желание что-либо доказывать подруге испарилось совсем.

— Хель, — посмотрела я в ее большие красивые глаза. — Хочешь, иди. Меня не тяни.

Бывшая актриса медленно кивнула.

— Ладно, — и повернулась в сторону Ингрид.

— Пойдем со мной?

Блондинка поморщилась и покачала головой.

— Нет уж. Во-первых, я устала, а во-вторых, это нарушение всех приличий — так просто подходить к мужчине.

Поняв, что союзников здесь искать не стоит, девушка медленно кивнула и встала.

— Я быстро, только поздороваюсь и назад. Пять минут.

Провожая ее взглядом, я покосилась на Ингрид.

— Тебе не кажется, что ей срочно нужно отыскать пару? Иначе Хельга рискует опозориться не только перед всей Школой, но и вообще перед всем Регестором?

Блондинка закатила глаза и пожала плечами. Баронесса уже давно перестала пытаться понять Хельгу в ее любовных похождениях. Здесь они были слишком разными.

Время шло, почти всю еду мы съели, почти все вино выпили, а актрисы все не было. На пять минут отошла. Ага… Часы над лестницей показывали без четверти десять, и пора просить счет, иначе мы рисковали опоздать на последний воздушный шар.

— Надо сходить за ней, — наконец не выдержала я.

Вытаскивать ее от Милмана, это последнее, чем мне хотелось сейчас заниматься.

— Иди, я посижу, — согласилась Ингрид.

Поднявшись на ноги, я поправила платье и двинулась в сторону лестницы, пропуская вперед музыкантов — двух молодых мужчин в белоснежных ливреях со струнными инструментами в руках. Один из них улыбнулся мне и трусцой сбежал вниз по лестнице, подгоняя на ходу своего коллегу. Вероятно, у них был перерыв. Проводив обоих взглядом, я замерла на середине пролета и внимательно глянула вниз, пытаясь отыскать подругу и нового учителя по полетам. Посетителей в сияющем зале если и поубавилось, то не сильно, но эту парочку разглядела почти сразу. Пилот-ас улыбался и поглаживал ладонь Хельги! А подруга, покрытая румянцем, не сводила взгляда с его губ, рассказывающих, вероятно, какую-то занимательную исто…

Мощный толчок в спину не дал мне додумать. В следующий миг я пролетела пять ступенек вниз и громким бухом рухнула на колени, в последний момент успев сгруппироваться. Еще доля секунды, и я скатилась по остальным ступенькам до огороженного золотой решеткой пролета. Ноги улетели куда-то вверх, я кувыркнулась через голову, ребра больно ударились о металлические жерди, удерживающие на лестнице ковровую дорожку. Только бы шею не сломать! Бах! И голова по инерции едва не пробила оградку. Мой мир зазвенел, померк на секунду и взорвался яркими искрами. Затылок онемел и залился болью, схватывающей виски. Стон вырвался из груди. Изображение перед глазами качнулось. Мимо, громко топая, промчались черные сапоги и остановились в метре от моей несчастной головы. Поморщившись, я с трудом подняла глаза, чтобы увидеть, как в тусклом свете светляков мелькнули темные растрепанные волосы, щека в мелких оспинах и сжатые губы. Сверкнули заклепки на его кожаной куртке, мужчина легко вскочил на узкий бордюр, натянул капюшон и мягко спрыгнул прямо в середину золотого зала ресторана перед одним из официантов. Не останавливаясь, он зацепил его плечом и ринулся на выход. В тишине звонко разбились бокалы и фарфоровые тарелки. Посетители замерли, поворачивая головы к источнику шума. Схватившись рукой за решетку, я медленно поднялась, морщась от боли. В следующий момент наверху раздался истошный женский визг.

— Ээээиииииии!

Ингрид!

Развернувшись, я бросилась обратно на балкон, едва не растянувшись на пороге. В тусклом свете фонарей, передо мной предстало жуткое зрелище. Прямо посреди балкона на ковре в луже темной крови лежал тот самый седовласый военный с широким кинжалом в груди. Удар был такой силы, что кольчуга не спасла. Мертвые глаза смотрели в темное ночное небо. Рядом лежал труп его товарища. Слева на своем диване сидела Ингрид, поджав ноги, и истошно орала, безумно уставившись на убитых. Ее руки тряслись, на лбу блестел пот. Паническая атака!

— Иииииииии!!!

Сглотнув, я перешагнула через мертвое тело, загораживая его собой. Ингрид била крупная дрожь, и она продолжала прерывисто орать, всхлипывая в паузах.

— Ииииии!.. Всс… Ииииии!!! Эээааа!!!

Голубые глаза наполнились слезами, но ступор, или в чем она там сейчас пребывала, настолько сковал ее, что не давал даже расплакаться.

Продолжая загораживать трупы, я осторожно подошла к подруге, а затем взяла в ладони ее бледное, перекошенное ужасом, лицо.

— Ингрид! — рявкнула я, пытаясь достучаться до баронессы, находящейся в полнейшей прострации. — Сейчас пройдет! Дыши глубже! Давай, дыши!

Она продолжала дрожать, безумные глаза смотрели на меня. Вроде помогает! Визг уступал место резким и громким всхлипам.

— Ааа!!!.. ах…ах. а…ах, — в лице появилась крупица осознанности. Кажется, подруга узнала меня, слава богам!

— Вот. Вот! Давай, девочка! — подбадривала ее я, а у самой внутри растекался ужас. Демоны лоранийские, что сейчас произошло?!

И в этот момент за спиной раздался истошный крик официантки.

— Аааааа! Убиииииииииийство!!!

И наша баронесса заревела с новой силой, вцепившись трясущимися руками в мои плечи. Мир взорвался. Безумие! За спиной забегали люди, Ингрид снова визжала на ухо, и трясла меня так, что, кажется, и я сама сойду с ума! У меня же это плечо болит!!! Уууу! За спиной топали, Ингрид рыдала, кто-то орал, летела посуда, а внизу на улице что-то бабахнуло. Снова крики и магический гул в отдалении…

— Оооон… убиииил!!! — визжала баронесса, перекрывая все остальные шумы и просто оглушая меня. — Всс… Всс… их… обооооих… Ааааа!!! Ииии!!! и… меня…. Но… но… я ууувернулась!!! Яяя… аааа… зарезааал!!!

Пространство завибрировало. Совсем рядом что-то громко зашипело, и в небе над балконом с громким хлопком вспыхнул огромный сияющий шар. Стало светло как днем. Глаза резануло болью, и я едва не рухнула на подругу, устояв в последний момент, но Ингрид все еще пребывала в безумии и, не обращая ни на что внимания, продолжала орать.

— Ооооон!!! Вссс… тааааак… рааааз! и… и… я упаааала!!! Всссс. Ыыыыыыы!!! Яяяянааа!!! Упаааала!!!

Боги! Да хватит же трясти меня!!! Успокойся уже!

Где-то в стороне, за любимым Хельгой театром, в небо ушли столбы света, и в следующую секунду послышались взрывы, но на фоне вибрации окружающего воздуха, я почти их не заметила. Во дворе метались люди, ржали непонятно откуда взявшиеся кони, вопили посетители ресторана, суматоха, пляска теней и какие-то разборки… И Ингрид что-то продолжала орать, и неизвестная женщина посреди двора истошно кричала… Следом раздался оглушительный вой сирены…

— Внимание!!! Всем оставаться на своих местах! — послышался многократно усиленный магией голос неизвестного.

Казалось, он говорит у меня в желудке, голова была готова разорваться от боли.

— Ааааа!!! — в ужасе попыталась дернуться в сторону Ингрид.

Да отцепись же от меня!!!

— Повторяю! Всем оставаться на своих местах! Проводится специальная операция! Сохраняйте спокойствие!!!

И снова сирена! Уууу! Я пыталась разжать трясущиеся пальцы баронессы, но не тут-то было… Ну и хватка! Тишину! Тишину бы нам, и она успокоится! Но нет. Ругань во дворе! Сирену выключите!!! Никак не удается расцепить! Бедное мое плечо! Аааааа!!!

— Преееедстааавляяяешь, ааа ааа если бы всс… я не увернуууулась?!! — изводила подруга мое ухо. — Аааааа!!! Вссс… вс….

Я почувствовала, что сама сейчас потеряюсь в этом безумии! Снова звон посуды!

— Тихо! Тихо! — призвала я нас обоих к спокойствию и сделала глубокий вдох.

Сирену выключили, наконец-то! Заткнуть еще этих орущих людей в сияющем зале! И это маленькое солнце! Почему оно так вибрирует и искрит?! Волосы сейчас зашевелятся!

Обернувшись, увидела, как по балкону ходят гвардейцы и какие-то маги! И трупы все еще тут! Да, а что я ожидала? Прошло всего несколько минут! Ингрид показывать нельзя, иначе опять начнется вой! Опять взрывы где-то внизу!

— Ааааа!

— Дамы! — донесся до меня низкий мужской голос, но во всей этой суматохе, каких-то хлопках и криках Ингрид, продолжающей меня трясти, я не сразу поняла, что обращаются именно к нам.

Снова обернулась и в голубом свете огромного парящего над зданием светляка, увидела этого седовласого господина в черной гвардейской форме с серебристыми нашивками на груди. На руке браслет с гербом, как у лорда Гарса. Но все это мне даже не дала осмыслить Ингрид, вновь разглядевшая труп и начавшая закатываться очередным воем.

— Ыыыыыы!!!

Так. Стоп. Хватит. Сжав зубы, я резко сдавила ее запястья и толкнула подругу обратно на диван.

— Дамы, — сухо повторил представитель Ведомства, теперь он стоял почти за моей спиной. — Инспектор Норин, департамент правопорядка, прошу вас пройти с нами.

Повернувшись, я увидела высшую подозрительность в его взгляде. Инспектор неотрывно наблюдал за Ингрид, которой никак не удавалось справиться с эмоциями. И не удивительно…

— Яяяна!!! Я в Шкоооолу хочу!!! Что ему от нас нааадо?!!

— Спокойно! — громко рыкнула я.

Инспектор был излишне напряжен, как и два мага за его спиной. Боги, может, они думают, что мы убили этих двоих?!

— Нееет, я не пойдууу!!! Вссс… Вссс, — Ингрид забилась в угол дивана и вновь задрожала.

— Одну минуту, сэр, — собрав остатки хладнокровия, произнесла я. — Ингрид, господин инспектор прав! Дыши глубже! Уверена, много времени это не займет. Ты ведь видела все своими глазами, расскажешь и пойдем, — увещевала ее я.

Но это не особо помогало. Ей бы сейчас остаться одной…

— Ыыыыы!!!

— Мисс, вам ничего не угрожает, — подтвердил мои слова маг.

— Нееееее! Нет!!!

— Ингрид!

— Дамы, убит комендант Фертрана. Вы должны немедленно пройти с нами, — он говорил спокойно, но я видела, терпение инспектора Норина заканчивается. Его нарастающее недовольство не укрылось ни от меня, ни от Ингрид, ни от его подчиненных. Два боевых мага напряженно уставились на нас.

У меня голова шла кругом. На площади вновь бабахнуло. Ингрид тряслась все сильнее, маги пугали ее… Если бы убрать их, баронесса бы успокоилась. А инспектор, конечно, не понимает, почему девушка так себя ведет…

— Не пойду! Никуда не пойду!!! — вскочила она на ноги.

— Сядь! — рявкнула я, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

Рука в перчатке легла на мое плечо.

— Леди, прошу немедленно проследовать со мной, — один из боевых магов, под пристальным взором инспектора, потянул меня к лестнице.

И я бы пошла, правда! Но баронесса восприняла действия представителя правопорядка неадекватно! Догадка вспыхнула в моем сознании лишь за короткий миг до того как все произошло… Потом я поражалась, как подруга умудрилась сконцентрироваться. Секунда и сфера с прямой энергией сорвалась с ее дрожащей руки. Мимо меня пронесся неслабый импульс силы. И я только успела зажмурится.

Нас атаковали с трех сторон. Оглушающее заклятье был таким мощным, что я потеряла сознание, не дослушав до конца безумный вопль Ингрид.

— Яяяянаааа!

А то, как бились тарелки, падающие на меня со стола, вообще не зафиксировалось в памяти. Опять попали… Погуляли, блин…

***

Сознание медленно возвращалось. Это же надо… вновь попасть под раздачу. С Ингрид все ясно, но почему снова страдаю я? На удивление, голова не раскалывалась, а тупо ныла в затылке… Пространство передо мной медленно прояснялось. Каменная кладка потолка в тусклом свете. Поморщившись, я попыталась двинуться, и почувствовала резкую боль. Плечо, ребра и коленка — вот где суждено появиться огромным синякам. Но вроде ничего не сломано… Ровные булыжники заслонил силуэт, показавшийся смутно знакомым. Белые растрепанные волосы, испуганное лицо. Ингрид.

— Слава богам, ты очнулась!

Зрение прояснилось, я ухватила протянутую руку и медленно села, подозрительно уставившись на подругу. Кажется баронесса в здравом уме. Не буйная. Какая досадная ошибка. Стоило сразу треснуть ей по голове, а не пытаться успокоить.

— Ты что учудила? — буркнула я, уставившись на девушку недобрым взглядом.

Она виновато покосилась и отступила на шаг.

— Ян, прости… Если честно, я почти ничего не помню…

— Ты атаковала боевого мага Ведомства!

Ингрид опустила голову и вздохнула.

— Знаю… Я была не в себе… Просто… просто… Никогда еще не видела, такой жути… Дикий страх, как начинаю вспоминать. А вдруг меня посадят в тюрьму?! Вдруг… Я не выдержу…

Поглядев по сторонам, я хмыкнула.

— Очевидно, мы уже в тюрьме, так что не стоит переживать.

То, что помещение служило камерой, никаких сомнений не вызывало. Каменный мешок без окон размерами три на три метра, деревянные койки на цепях, прикованных к стенам, тяжеленая дверь, обитая металлом с маленьким откидывающимся окошком. На полу в углу стояла лампа. Все.

— Ты давно очнулась?

Подруга пожала плечами.

— Почти сразу. Большая часть заклинания угодила в тебя, — она виновата поморщилась. — Прости. Я смутно помню… Это было… Безобразно… Но… никто никогда не метал в меня ножи… И меня переклинило…

Дааа… Это слабо сказано. Такие передряги не для впечатлительной баронессы.

— Что теперь? — я медленно и аккуратно встала на ноги, и неуверенно заходила взад-вперед… Вроде голова не кружится…

Подруга обхватила себя руками.

— Стражник сказал, убит какой-то комендант. Многих задержали, а кто возмущался, того как и нас в камеру засунули. До выяснения…

— И долго мы будем тут сидеть?

— Инспектор по браслетам определил, что мы студентки Школы, и теперь пока не явится наш боевой маг, с нами даже разговаривать не станут…

— А от Хельги ничего не слышно?

Баронесса помотала головой и опустилась на лавку.

— Откуда? Наверняка так и сидела со своим Милманом. Это ж надо, как вовремя удалось уйти!

Вряд ли стоит переживать за актрису. А за нас? Конечно, все посетители видели, как некто в куртке убегал из ресторана, но… Ведь когда нашли трупы, то на балконе оставались только мы с Ингрид? И атака баронессы на инспектора?.. Остается надеяться, что нам удастся все объяснить.

— Ладно, — я чувствовала себя вполне сносно. — Придет леди Филис и, надеюсь, убедит их, что мы здесь абсолютно ни при чем. Как думаешь, много времени прошло?

— Полночи точно…

Прислонившись к стене, я грустно усмехнулась.

— Ты не знаешь, как нас угораздило снова вляпаться в какое-то дерьмо?

— Потому что вы меня не послушали, — уныло ответила Ингрид. — Говорила же, лучше отправляться в Школу, а вы в ресторааан, в ресторааан.

Не успела я ответить, как из прикрытого оконца донеслись глухие голоса и звук быстрых приближающихся шагов. Деталей разговора не разобрать, лишь эхо разносилось по коридору за дверью. Когда в проеме мелькнул свет, я поняла, что это к нам и даже обрадовалась. Сидеть тут хрен знает сколько времени не хотелось. Леди Филис и так, похоже, слишком долго добиралась до города… Голоса смолкли. В замке повернулся ключ, щелкнули запоры, дверь дрогнула и с глухим бухом отошла в сторону. В камеру влетел яркий светляк немаленького размера, а в проеме возник уже знакомый мне инспектор Норин. Короткие седые волосы, внимательный серьезный взгляд, плотное телосложение. Он глянул на нас из-под бровей и отступил в сторону. А за ним?

Мадина Филис? Осталась в мечтах… О лоранийские демоны пожри меня, что за неудачный день?! Лорд Эр Гарс, кошмар всех адептов полетной Школы, магистр Боевой магии, которого глаза бы мои не видели, пригнулся и вошел в камеру вслед за оглушившим меня инспектором! Да что же это такое?! Сразу стало трудно дышать, а по спине потек мерзкий холод. Энергетика могучего мага заполнила помещение, и я инстинктивно отодвинулась назад, наблюдая, как лорд поднимает голову, и как темный прищуренный взгляд грозовых глаз находит меня.

— Милорд, полагаю, вы должны знать этих молодых дам? — спросил Норин.

Гарс привычно склонил голову на бок, продолжая сверлить меня взглядом. Тонкие губы скривились в ехидной ухмылке, сулящей дальнейшие неприятности.

— Браайл, — лениво протянул маг, приближаясь. — Проклятье богов! Нисколько не удивлен, что именно тебя вижу в фертранской тюрьме! Кажется, я просил не искать неприятностей на свою задницу?! — в глубине темно-серых глаз зарождалась злость.

Я вспыхнула, но тут же взяла себя в руки. Инспектор Норин покосился на нас и тактично отвернулся, делая вид, что его тут и нет. Ингрид приобрела серый оттенок и опустила голову, пряча лицо за растрепанными волосами.

— Мы полагали, ваша милость в Дикельтарке по важному делу… — хмуро произнесла я, складывая руки на груди.

Он поморщился.

— Благодарите богов вы обе, что я вернулся этим вечером, иначе сидеть вам за решеткой еще долго-долго, — Гарс выразительно поднял бровь и перевел ледяной взгляд на Ингрид. — Мисс Далин, а о вашем вопиющем поведении и его последствиях мы поговорим отдельно!

Бедная Ингрид так и не смогла поднять на него глаза. Хорошо еще, в панику не ударилась.

Гнетущую атмосферу разбавил удивленный вопрос инспектора.

— Милорд, простите, я правильно понимаю, что эта девушка та самая Яна Брайл, спасшая мистера Милмана этим летом? — в строгом взгляде Норина возник интерес, и он стал разглядывать меня как диковинную вещь.

Гарс хмыкнул и с презрением кивнул.

— Да, инспектор. Именно она. Хотя правильнее сказать та тупая дура, которая растеряла последние мозги и забралась в городскую причальную башню во время грозы! Видно плохо слушала лекции Дризер!

Боги, да за что же он меня так ненавидит?! Только бы оскорбить, облить своим сарказмом и опозорить! Что я ему такого сделала?! Никак не может забыть обстоятельства нашего знакомства? Не все ли ему равно, на какую башню я лезу, и что со мной произойдет?!

Кажется, мои мысли не укрылись от Норина. Проницательный, он едва заметно улыбнулся.

— Прошу меня простить, конечно, вам виднее, ваша милость, но ведь благодаря этому спасся лучший пилот института Артефактологии…

Лорд высокомерно фыркнул.

— Да лучше бы этот придурок упал и сдох где-нибудь на площади! Рано или поздно так и случится! Полеты кретина над городом не повод нарушать инструкции, но Брайл у нас себе на уме, все знает, и правила ей ни к чему!

Я ощутила, как подкатывает новая волна гнева, но сдержалась. Ему только и надо что спровоцировать меня. Знаем, плавали. Ничего у тебя не получится. Плевала на тебя с самой высокой причальной башни! Мило улыбнувшись, я тихо выдохнула, спуская пар.

— Все это, конечно, занятно, но девушки стали свидетельницами убийства, и они пока единственные, кто видел предполагаемого убийцу коменданта Рарона и его адъютанта.

Гарс медленно перевел свой недовольный взгляд с меня на главу правопорядка Фертрана.

— Можете спрашивать, — позволил он, подперев дверной косяк.

Инспектор расположился на деревянной койке рядом с притихшей Ингрид, а я прислонилась к стене напротив. Следующие полчаса мы очень подробно рассказывали, что делали весь вечер, почему решили посетить "Фертранские ворота" и с чего собственно расположились на балконе. Мы ничего не скрывали. Норин иногда делал заметки в своей записной книжке. За время нашей беседы, Гарс не сдвинулся ни на сантиметр, не проронил ни слова, но от меня не укрылось, что слушает наш рассказ магистр внимательно и иногда хмурится. За лето лорд нисколько не изменился, тот же дурацкий хвост на макушке, та же растительность на уставшем лице. Видно усердно искал следы рорского колдуна, что под глазами появились темные круги. Заметив мой взгляд, он опасливо прищурился, а я поспешила отвернуться, а то сейчас снова начнет нервы мотать…

— Мисс Далин, вы рассмотрели убийцу? — наконец спросил инспектор.

Баронесса покачала головой.

— Нет, милорд. Я вообще смотрела в другую сторону, а когда услышала шум, то один господин был уже мертв, а второй пытался достать убийцу клинком. Все случилось так быстро, я даже не поняла, как умер этот второй. Просто упал и все. А дальше, — она тяжело вздохнула. — Я увидела летящий в меня кинжал. Боги помогли, наверное, сама не понимаю, как удалось увернуться…

Норин покивал.

— Вам очень повезло, мисс. Но это не оправдывает вашу попытку атаковать моего сотрудника. Вы ведь понимаете, какие подозрения сразу возникли у нас? На ваше счастье маг быстро среагировал, пострадай он, и дело пошло бы в суд…

Ингрид стыдливо покраснела и виновато пожала плечами.

— Простите… у меня бывает иногда такая реакция на… стресс… Паника накатывает, и я веду себя неадекватно… Но так сильно… никогда раньше не было…

— Панические атаки? — покачал головой Норин. — Милорд Гарс уже объяснил мне. Не думал, что такое бывает у студентов полетной Школы…

Краем глаза я заметила, как наш преподаватель сжал челюсти.

— Ну а вы, мисс Брайл, смогли разглядеть толкнувшего вас человека?

В памяти всплыл мимолетный образ.

— Господин Норин, я видела лишь подбородок и черные волосы, а потом он вообще натянул капюшон. Полагаю, убийца уже был на балконе, когда мы туда пришли, но… детально я его не разглядывала. Фигура плотная, длинная кожаная куртка, а когда я ударилась головой, то у меня перед глазами все потемнело…

Инспектор повернулся к лорду Гарсу.

— Могу я вызвать чтеца, ваша милость? Хотелось бы увидеть образ убийцы из памяти мисс Брайл.

О боги! Я напряглась. Не желаю, чтобы кто-то копался в моих мозгах! Ну уж нет! Но на мое счастье Гарс ответил почти сразу.

— Не тот случай, Норин, — коротко отрезал маг. — Она описала вам портрет. Ничего примечательного, образ вам не поможет.

Инспектор с сожалением покачал головой, но принял решение нашего преподавателя.

— Раз так, то вопросов больше не имею, — произнес он, понимаясь на ноги. — Дамы, не смею вас больше задерживать, но советую впредь не забывать, что неповиновение законному требованию сотрудника Ведомства наказуемо. В наши непростые времена никто с вами долго разговаривать не станет. Если вспомните что-то важное, то, пожалуйста, обязательно обращайтесь.

— Спасибо, инспектор. Они обратятся, — вперед нас ответил Гарс.

Попрощавшись, Норин покинул камеру, оставив нас одних вместе с лордом. Его милость некоторое время молча сверлил нас непроницаемым взглядом. Ингрид все еще старалась не смотреть на магистра, а мне уже начала надоедать эта затянувшаяся напряженная пауза.

— Может оставить вас здесь под замком на пару дней? — задумчиво спросил сам себя маг. — Подумаете обе над своим поведением.

Зная его ужасный характер, он вполне мог так поступить, но мне уже было все равно. Навалилась усталость, с новой силой заболели плечо и разбитая коленка.

— С радостью посижу и отдохну тут, ваша милость, только вот мне в наряд сегодня идти.

Гарс хмыкнул.

— Ну, раз в наряд, тогда выходите.

Красные фонари подсвечивали глухие двери соседних камер, узкий проход упирался в лестницу. Вслед за магом мы миновали несколько гвардейских постов, Гарс прекрасно ориентировался в разветвленных коридорах, шел вперед быстро, и приходилось почти бежать за ним.

Железные двери разошлись в стороны, милорд остановился и нетерпеливо оглянулся. Из шахты тянуло сыростью, на каждом пролете дежурили гвардейцы. Замерев у края, я осторожно глянула вниз. Сколько же здесь уровней?

— Тебе туда не нужно, — раздался над плечом напряженный голос, и я дернулась вслед за Ингрид, торопящейся скорее покинуть это мрачное заведение.

Спустя несколько минут, мы выбрались на поверхность. Порыв прохладного ветра разметал волосы. Над головой светилось звездное небо. Ура, свобода! Позади осталось отделение правопорядка — серое угрюмое здание с гербом Ведомства над вратами. Несмотря на глубокую ночь, во внутреннем дворе было многолюдно. Мимо промаршировал взвод патрульных гвардейцев, за ними проследовали боевые маги и несколько агентов в черной форме. Около проходной столпилась очередь желающих выйти за ворота. Благородные граждане громко ругали дежурного за нерасторопность. Заметив нас, молодой гвардеец шагнул наперерез, но Гарс что-то быстро шепнул ему, и задерживать нас не стали, еще и калитку галантно придержали. Под завистливые взгляды окружающих, мы вышли на набережную.

Лорд между тем успел перехватить кучера отъезжающего экипажа. Не говоря ни слова, он ткнул пальцем в открытую дверцу. Я едва не застонала, блин, еще и в Школу с ним ехать! Ингрид хмуро покосилась на меня. По меньшей мере, двадцать минут трястись с Гарсом в тесной кабине… Может лучше пешечком пройтись?

— До утра будем ждать? — недовольно поджал губы маг. — Никто не пустит вас в Школу без меня.

Вообще-то спорное утверждение, на постах дежурит наш курс, но сообщать о своих сомнениях лорду я, разумеется, не стала. После всех событий сегодняшнего дня эта поездка едва ли что изменит.

Вздохнув, полезла внутрь, утаскивая Ингрид за собой. Гарс подобрал полы длинного плаща и втиснулся следом. Расположившись напротив, он откинулся на спинку дивана. Повозка тронулась, послышался цокот копыт.

Тусклый голубоватый свет выхватывал из мрака силуэт мага, черты лица и пугающе отражался в темных глазах. Ингрид умудрилась заснуть, а я никак не могла. И всему виной был пристальный и задумчивый взгляд лорда.

Заоблачная земля.

Фертран.

Эр Гарс.

Экипаж вез меня и этих двух обалдуек в Школу. Рассматривая Брайл, я думал о своем. Новость об убийстве коменданта Рарона завтра потрясет Фертран. Военный эмиссар генерала Лурдека найден с кинжалом в груди в лучшем ресторане города, и убийца, к тому же, сбежал. Ослы, блин. Газеты снова напишут, что сотрудники нашего Ведомства не могут нормально зачистить оцепленный район!

Эти печальные новости мне сообщила Филис. Доходила полночь, когда я переместился в учебный замок из Дикельтарка. В такую поздноту наткнуться на эту стерву в учительской было более чем странно. Поспорив с ней недолго, выяснил, что отделом правопорядка задержаны наши студентки, напавшие на мага Ведомства! Вот так новость! Совсем страх потеряли! Отправив Филис отдыхать, я телепортировался прямиком к Норину.

В отделении кипела работа, агенты сновали туда-сюда, возмущались свидетели — сплошь богачи Фертрана. Среди них обнаружился и наш новый горе-учитель полетов — кретин Милман вместе с… Золдар. Увидев эту девицу, я уже заподозрил, кто именно ждет меня в подземелье.

С покойным комендантом я пересекался по делу о похищении его дочери много лет назад. Печальный конец для старика. В свете последних событий, разумеется, ничего исключать нельзя, но к нашему делу номер один — разоблачению рорского шпиона, и поимке киллеров с накопителями, это убийство вряд ли имело отношение. Виктор Рарон магической силой не обладал.

Отыскав Норина, я выслушал детальный рассказ о произошедшем инциденте в ресторане "Фертранские ворота". И чем дольше он говорил, тем сильнее я заводился. Кажется, прибью эту психопатку Далин. В припадке напасть на агента… Пришлось долго втолковывать исполнительному инспектору, что наша адептка малость не в себе. И все же, спустившись на подземный уровень, я решил оставить девчонку в покое, а то правда свихнется. Разумеется, с этой ситуацией надо срочно что-то решать. Такие нервные среди пилотов не нужны.

Брайл разглядывала черное окно, периодически бросая на меня незаметные взгляды. Заостренные черты лица, даже в линии подбородка сквозило свойственное ей упрямство, своеволие. Прямой нос немного вздернут, а губы сжаты. Непробиваемая, ноль реакции на замечания, требования, призывы к здравому смыслу! Тоже мне гордячка. Проблема ходячая! Сначала история с Граллером, потом Милман, теперь убийство. Хотя бы спасибо сказала, что их посреди ночи вытащили из камеры, мог и до утра подождать. Где нормальные студентки? Либо сопливые дуры, либо вот такие самоуверенные… дуры. Или с нашим даром другими не рождаются?

Она взглянула на меня с явным намереньем задать вопрос.

— Милорд, вы не знаете, что с Хельгой?

Ну да, куда без третьей искательницы приключений?

— С Золдар все нормально, Милман увез ее вечером в Школу.

Она кивнула и хотела отвернуться, но я кое-что вспомнил.

— Брайл, кажется, у тебя не сдан экзамен по энергии, не так ли?

На лице молодой магини мелькнула тень самодовольства, а я прищурился.

— Никак нет, милорд! Леди Филис приняла его у меня.

Вот значит как! Рорские демоны побери эту наглую дамочку! Лезет в мои предметы, экзаменует моих студентов! Ее просили заменить лишь одно занятие! Брайл покосилась на искры, вспыхнувшие на моих пальцах, во взгляде мелькнуло веселье. Довольная, значит, что я разозлился. Ну, ничего, порадуешься ты у меня еще…

— Пока тебе везет, — ехидно откликнулся я. — Удача любит недоумков! С таким талантом находить неприятности на свой тощий зад, больше рассчитывать не на что!

Брайл хотела ответить, но на свое счастье передумала, вновь отвернувшись к окну. Экипаж остановился. Наконец, приехали.

Северные ворота были запечатаны. Расплатившись, я отправился искать караул. Сегодня дежурили Раф и Шивз. Мой ученик хоть и ленив, но во время операции над Ледниковым морем не тупил, смело спрыгнул с горящего дирижабля и спас девчонку-пилота. Так что, слава богам, не безнадежен.

— Милорд, как я рад вас видеть! — возник передо мной довольный мальчишка.

Лицемер.

— Этих пропустить, — приказал, не оглядываясь. — Шивз, что у тебя с мисс Рарон?

Парень удивленно вскинул брови и нерешительно протянул.

— Все достаточно хоро…

— Понятно! Свяжись с ней по браслету. Сообщишь плохую новость. Сегодня в Фертране был убит ее отец — комендант Виктор Рарон. Пусть лучше узнает от тебя, чем от Норина.

Пораженный мальчишка так и остался стоять у ворот, а я двинулся в учебный замок. Возможно, удастся поспать до утра, а там пристрастно пообщаюсь с Филис. Ведьма совсем обнаглела. Уж я-то ей разъясню, как нехорошо засовывать свой длинный нос в чужие дела. Оглядываться на адепток не стал. Человеческая глупость всегда бесила меня.

Заоблачная земля.

Фертран.

Яна Брайл.

Поспав от силы часа два, я с трудом вытащила себя из постели и отправилась в душ. Бывшая актриса хмуро разглядывала синяки на моих коленках. Такие же были на плечах — спасибо Ингрид. Хельга не задавала нам вопросов аж до самой столовой, но когда взяли завтрак, не выдержала.

— Ну, говорите уже, что там случилось? Успели разглядеть убийцу коменданта?

Мы с Ингрид устало переглянулись. Баронесса клевала носом над тарелкой. Блин, а ведь сегодня в расписании Киделика, Гарс, Бельт и Филис. В общем, полный набор.

— Видели, но если встретим, то ни за что не узнаем.

— Говорят, он прорвался через оцепление и сбежал.

— Похоже, тебе известно больше нашего. Тогда, может, расскажешь свою версию событий? Я, например, кроме тюремной камеры и сарказма Гарса почти ничего не помню! — ух какая шишка на затылке. Надо взбодриться… иначе не переживу этот день!

— Тюремной камеры?! — ужаснулась Хельга. — Так вот куда вас утащили? Я так перепугалась! Думала, вы пострадали, но Брэд не позволил подойти близко, а потом всех из ресторана отвезли в участок…

— Это оглушающее заклятье, — покачала головой Ингрид. — У меня случилась… паника и я… ударила силой мага из отдела правопорядка.

Хельга пораженно уставилась на блондинку.

— С ума сойти! Они, наверное, подумали, что вы прикончили коменданта!

Я покачала головой, есть совсем не хотелось…

— Убийца столкнул меня с лестницы, убегая. Посетители на первом этаже видели его, полагаю, ты тоже. Вероятно, поэтому, нас никто не стал задерживать…

— Ваша правда! — кивнула Хельга, — Встретишь, не узнаешь. Только вот куртка у него приметная. Брэд сказал, в таких ходят наемники, разведчики и убийцы из Гильдии.

— Ужас какой, — прошептала Ингрид. — Говорила, не стоит туда идти! Не стоит! Как чувствовала!

Хельга с сожалением покачала головой и выразительно взглянула на меня.

— Плохо то, что задержать убийцу по горячим следам не удалось…

Я поняла, к чему клонит подруга. Свидетелей куча, но только мы с Ингрид находились достаточно близко. Может ли нам угрожать опасность? Хм… Скорее всего, меня он не запомнил, наше столкновение было слишком стремительным, а Ингрид… лучше ее не волновать… Впрочем, с таким же успехом опасность грозит и двум музыкантам… или тому официанту в сияющем зале… Так что надо расслабиться. Наверное. В любом случае в Школе мы в безопасности.

— Я видела в участке Гарса. Выглядел он не очень… Как-то бешено. Сегодня будет всех строить…

— Уже заметили, — кивнула головой Ингрид. — Лорд обещал мне неприятности.

— От вас только плохие новости! — Хельга вдруг самодовольно улыбнулась. — Хотя бы я могу сказать, что у меня с Милманом есть все шансы! Вчера мы мило беседовали, и еще он хочет загладить свою вину! Так что в ближайшие выходные, возможно, не буду ночевать в Школе!

Мда. Надо запульнуть чем-нибудь в эту довольную физиономию.

На первой лекции нас ждала мадам Бельт и ее Бытовая магия. В библиотеке всем выдали книжку "Продвинутые управляемые схемы". Пролистав оглавление, я обнаружила некоторые интересные структуры — обширная формула стирания памяти, то самое заклятье открытия сокрытого и поиск идентичной сигнатуры. Все схемы очень запутанные.

На тренировке с Киделикой мне досталась пара нагоняев, но кое-как я пробежала заданную дистанцию и выполнила разминку.

Лишь к третьему занятию удалось немного прийти в себя, и очень вовремя, лекция посвящалась Контролю. Мадина Филис опоздала на пятнадцать минут, сославшись на сложности в общении с коллегами.

Что такое контроль, и зачем он нужен нам, будущим пилотам имперских дирижаблей, я понятия не имела. Но магиня начала именно с ответа на этот вопрос.

— Итак, студенты, в этом году вы будете изучать тонкое искусство контроля сознания живых существ. Дисциплина прикладная и обязательна для тех, кто решит служить в армии или в Ведомстве. Захватив разум животного, вы сможете видеть его глазами. Такой навык не раз пригодится пилоту, а сотруднику разведки и успешному шпиону тем более. Искусство очень тонкое и требует прекрасной концентрации. Оно схоже с управлением дирижаблем, но потоки энергии точнее. В силу природных особенностей, контроль лучше дается женщинам. Упражняться мы будем в тренировочном лагере "Горный", а пока изучим основные схемы магического взаимодействия, — она обвела аудиторию насмешливым взглядом. — Кто знает, возможно, среди вас есть новый управитель ордока.

Вот только кроме Гарса пока таких уникумов нет.

— Мистер Лиммер? — кивнула магиня.

— Миледи, но ящеры не относятся к обычным животным.

— Вы правы, Джон. Сознание этих рептилий крайне сложное, ордок должен разрешить вам свое проникновение. Никогда не пытайтесь подчинить большого ящера насильно, иначе сами рискуете быть поглощенными его разумом. Не все из ордоков настроены доброжелательно, как серебристый Рэд. Тело и сознание человека таким существам без надобности, и подобное нахальство может плохо для вас закончиться.

Понятно, даже и пытаться не стану. Казалось невероятным — договориться с рогатым монстром. Помню, как молодые особи этих якобы разумных существ, воровали скот с лоранийских полей… Жуткое зрелище…

— Максимум, кого вы можете безопасно подчинить, это мидоков. Но об этом позже, а пока, рассмотрим степени разумности живых существ. Открываем тетради и записываем.

Чем проще сознание, тем легче его контролировать. Вот пример с морской чайкой — наиболее простым объектом для захвата. Малый размер мозга, примитивный уровень сознания и широкое распространение над Ледниковым морем сделали ее главной подконтрольной птицей. Пилоты использовали чаек для определения высоты в густом тумане, разведки облаков и навигации.

Порядок захвата прост. Устанавливался контакт с аурой, затем с помощью тонкой управляемой схемы подавлялось сопротивление, и навязывалась своя воля. Именно схема заставляла несчастную тварь подчиняться приказам мага. Для подконтрольного существа приятного мало, поэтому магический импульс должен быть четким и быстрым, иначе инстинкт самосохранения спугнет жертву и придется искать новую. Важно и количество энергии, вольешь в схему мало — ничего не получится, много — птичка умрет.

— Как видите, аккуратность, четкость и быстрота захвата обеспечат вам успех, — закончила объяснения Мадина. — Итак, вопросы?

— Миледи, возможно ли контролировать сознание человека? — вдруг спросил Венерти.

Филис нашла его темным взглядом и понимающе кивнула.

— Обратите внимание на схему, — указала магиня на экран. — Смотрите, какая маленькая птичка, какой расход энергии у мага. Сколько сил нужно потратить, чтобы подавить сознание человека, установить связь и поддерживать заклинание? Колоссальное количество. Может богам это под силу, поэтому мой ответ нет, не возможно. К нашему счастью. Еще вопросы?

Желающих что-то спросить не нашлось.

— Тогда на следующей лекции мы с вами рассмотрим точки приложения энергии и порядок захвата сознания дикого зверя. Удачи на Боевой магии! — Мадина обвела всех взглядом и покинула помещение.

Собрав свои тетрадки, мы двинулись на один из верхних этажей учебного замка, где находился зал боевой подготовки. Как только последний адепт вошел в помещение, раздался звук гонга, и в проеме возникла знакомая фигура с дурацким хвостом на макушке. Ворота за Гарсом закрылись самостоятельно, закрутились огромные шестеренки, и глухо задвинулся массивный засов. Сделав быстрый пасс рукой, преподаватель активировал защиту больших окон, расположенных под потолком, и взглянул на замерших студентов.

— Лиммер, Далин, два шага вперед.

Старшие групп послушно вышли из строя.

— Поздравляю всех с началом настоящей учебы, — сегодня он прибывал в подозрительно спокойном настроении. — Первый год был разминкой, и позволил нам узнать друг друга получше. Не надейтесь, никаких великих магов среди вас не обнаружено. У половины курса потенциал ниже среднего, и я не вижу малейших попыток его развить. Но в этом году у кого-то еще остается шанс доказать, что я ошибаюсь… — лорд обвел студентов пристальным взглядом. — Некоторые уже думает, как сложится жизнь после учебы… Возможно, мечтают о гражданском контракте, теплой кабине и дальних рейсах? Что же… помечтайте пока… Но среди вас есть способные управлять "Горным орлом" и служить Империи на войне…

Он замолчал, задумавшись о чем-то, и потом медленно кивнул, заговорив тише, не глядя ни на кого.

— Дааа… Мир, к которому все привыкли… — в его руке вспыхнул сияющий клубок синих молний. — Ваш любимый мир… может рухнуть в любой момент… И вы не прочтете про этом в "Фертранских Ведомостях"… И маг-курьер не сообщит заранее… Тот самый миг… Когда все изменится раз и навсегда… — магистр ласково поглаживал боевую структуру пальцами и грустно улыбался. В тревожной тишине никто не смел пошевелиться… Гарс медленно опустил голову на бок, размышляя о своем… Цепкий взгляд темно-серых глаз заскользил по лицам замерших адептов. — Этот миг… он наступит… неожиданно, — лорд остановил взгляд на Джоне. — Примерно вот так!

Сверкающий сгусток силы сорвался с ладони и полетел в Лиммера. Секунда, и парня отбросило на десяток шагов. Синие всполохи разошлись по телу Джона, тряхнув его несколько раз. Ингрид вскрикнула от неожиданности, послышалась нецензурная брань ребят. Старший группы не застонал, лишь болезненно скривился, а за тем медленно и осторожно поднялся на ноги, вытирая кровь с губ.

— Встань, где стоял, — без эмоций скомандовал Гарс и повернулся к побелевшим студентам с новой сферой в руках. Темный взгляд заскользил дальше в поисках новой жертвы. — Именно так к нам придет война…

Не проронив ни слова, Джон выполнил приказание. У меня внутри все похолодело. Вот о чем предупреждала Филис! А магистр тем временем продолжал всматриваться в лица студентов. Еще один короткий пасс, и следующим в неслабый полет отправился Надлер Раф. Парень совершенно не ожидал нападения, ведь лорд смотрел в другую сторону! Бу-бух! Громко выругавшись, однокурсник с неприкрытой ненавистью взглянул на учителя, но тот лишь жестом указал ему на место в строю, а сам неспешно пошел дальше.

— Постоянная бдительность, — тихо продолжил маг, на этот раз внимательно рассматривая Алекса Шивза, — Лучше быть живым параноиком, чем блаженным мертвецом…

Очередной взмах рукой. Стремительный разворот. И в следующий миг эта гадость летит ко мне! Ааааааай! Сердце бешено заколотилось. Энергия влилась в схему с громким хлопком. Пространство задрожало, и вспыхнувшая светящаяся стена поглотила боевую структуру. Фууух! Пронесло…

Милорд удивленно приподнял бровь. Не ожидал, негодяй, что успею среагировать…

— Будьте готовы всегда и везде отразить мою атаку, — зловеще произнес он. — В каждый момент. И мечтайте о чем хотите.

Не смея отвести от него взгляда, студенты напряженно следили за преподавателем, гадая, кто станет следующей целью. Старшие групп все еще стояли чуть впереди остальных.

— Мисс Далин, неприятные новости, — светящийся шарик подпрыгивал в его ладони. — Возможно, вы не знаете, но панические атаки и полеты несовместимы. Поэтому, либо приводите свою психику в порядок, либо покинете Школу навсегда. Следующие три месяца и так долго как это потребуется, с вами будет заниматься мастер Джениз. Первый урок сегодня вечером.

Бледная Ингрид вскинула голову и кивнула.

— Да, ваша милость.

— Ну а вы, мистер Лиммер? Как смотрите на то, чтобы учиться у меня лично?

Джон изумленно отмер и в момент просиял. Кажется, друг сейчас позабудет обо всем на свете и запрыгает от счастья.

— Почту за честь, милорд! — четко произнес он.

И чему радуется? Никогда бы не согласилась на такое сомнительное удовольствие, чтобы этот жестокий человек три года вытирал о тебя ноги. Даже за все золото мира не согласилась бы!

— Мистер Шивз объяснит вам, что к чему, — в следующий миг сфера полетела в замечтавшегося Венерти.

Роб среагировал в последний момент и попытался построить защиту, но не успел. Магистр даже глазом не моргнул.

— Медленно! — вынес он свой вердикт и продолжил. — В этом году мы выучим десять самых популярных боевых формул, освоим тактику ведения боя и основные щиты. Прямо сейчас и начнем. Итак, схема номер один, раздел магии огня, основной принцип построения такой структуры базируется…

Следующие полчаса мы слушали подробную инструкцию по созданию небольшого огненного смерча, Гарс подробно описал формулу, и указал, где нужно добавить свойство стихии, чтобы все получилось. В конце он махнул рукой, и перед нами воспарило пылающее нечто, отдаленно похожее на воронку, вращающуюся вокруг своей оси. Схема оказалась обширной, и когда я попыталась сотворить эту штуку, то запуталась в линиях, и вся структура порушилась с громким хлопком. У однокурсников дела шли еще хуже, у некоторых вообще возникли проблемы с концентрацией.

Лорд следил за нашими попытками и иногда давал советы, указывал на ошибки. Все это он делал, перебрасывая мерзкий клубок молний из одной руки в другую. До конца тренировки зловредный маг успел подловить еще троих адептов. Девушек он пока не трогал, но я не выпускала его из поля зрения ни на миг…

Когда магистр наконец покинул зал, весь курс выдохнул с облегчением.

— Ужас какой! — воскликнула Янис, проходя мимо.

— Да он же нас искалечит до конца года! — раздраженно бросил Надлер. — Вот так свезло! И ведь пожаловаться некому!

— И не говори, знал бы, что такое издевательство меня здесь ждет, еще много раз подумал…

И что, спрашивается, возмущаются? Посмотрели бы на нас. У лораниек вообще не было выбора, привезли и учись, пожалуйста…

— Здорово ты стену поставила, — похвалила меня Хельга. — Так быстро среагировала!

— Филис намекнула, что нужно быть бдительной, — покачала я головой. — Но на самом деле, щит как-то инстинктивно образовался.

Мы двинулись по направлению к лестнице, а Ингрид догнала нас через пару минут.

— Как мне все это не нравится! — обижено воскликнула баронесса. — Теперь Джениз будет лезть со своими расспросами! Прямо сделал из меня какую-то душевнобольную! — она понизила голос и передразнила Гарса. — Мисс Далин, приведите свою психику в порядок! Полеты и панические атаки не совместимы! Какой позор!

Хельга выразительно покосилась на меня и тактично покивала в ответ. Душевнобольной Ингрид, конечно, не была, но помощь психолога ей бесспорно требовалась.

Между тем оставалось совсем немного времени до начала нашей смены на восточных воротах. Дико хотелось спать. Может быть, выдержать еще шесть часов дежурства поможет ледяной душ?! С такими мыслями я торопилась в общежитие, когда неожиданно наперерез бросился незнакомый парень.

— Мисс Брайл! Подождите!

Кажется, эту хитрую физиономия я видела вместе с братьями Заками. Понятно. Сейчас на свидание будет звать. Жаль времени в обрез, а то бы послушала, что придумает этот ухажер.

— Нет, — отрывисто сообщила я, обходя любителя поспорить на девушку.

— Мисс Брайл! Вы не подумайте, я просто хотел предложить свою помощь! У меня сегодня свободный день, давайте отдежурю за вас! Мне кажется, вам нужно отдохнуть…

Я удивленно уставилась на худощавого блондина. Прямо сама любезность…. Врет, конечно. Вряд ли бы он был таким внимательным, если бы на кону не стояла кругленькая сумма!

— Спасибо, но нет, я как-нибудь сама.

Вообще-то так и подмывало согласиться, но раз решила идти на принцип, то не отступлюсь ни за что!

— Мисс Брайл, если передумаете, то обращайтесь, меня зовут Рик, — неслось вслед. — Я не за свидание, как эти балбесы! Я просто так!

Ну да, ну да, паршивцы, так вам и поверила…

— Между прочем, могла бы и принять это предложение, ты и правда сейчас уснешь на ходу, — проговорила бывшая актриса.

— Не дождутся! Я знаю, у ворот есть лавка для посетителей. Если станет совсем плохо, прилягу там, а ты подежуришь…

— Как хочешь, — пожала плечами Хельга.

***

Жизнь потекла своим чередом. Убийство коменданта наделало много шума, о нем писали "Фертранские Ведомости". Газетчики строили догадки, кому это выгодно, и почему убийце удалось скрыться. Слава богам, про нас в этот раз ни строчки. Похороны организовали через неделю — ждали возвращения единственной дочери покойного. Оказалось, это именно та магиня, в которую был влюблен Алекс Шивз…

В последние время погода разладилась, и вечера мы проводили в комнате за учебниками. Главной темой разговоров оставались полеты. Недавно от Милмана вернулась группа Джона. Друг в красках описывал процесс управление дирижаблем, его глаза восторженно горели, эмоции били через край. Он ходил по комнате и жестами показывал, как выполнял виражи, скоростные маневры и причаливал к башне. Мы завистливо внимали ему, наша команда была одной из последних в очереди на практику. Больше всех по этому поводу переживала Хельга. Девушка иногда исчезала после занятий и возвращалась с таинственной улыбкой на губах. Вероятно, она ходила в башню Ёза и встречалась там с преподавателем по полетам. Сам Брэд Милман в школьной крепости не появлялся. Иногда Хельга не ночевала в общежитии, но никто не замечал этого маленького нарушения, пока однажды, она не прогуляла лекцию леди Филис. Шерри Раф присутствовала при неприятной беседе двух учителей, и на следующее утро все студенты Школы были в курсе, что наша подруга теперь спит с известным пилотом-испытателем…

Между тем, Ингрид начинала меня беспокоить. В последнее время она ходила задумчивая, много молчала и почти не улыбалась. Девушка регулярно посещала кабинет Джениз, но никогда не рассказывала, как именно проходят эти встречи. Что же, не хочет говорить, не надо. Но даже Хельга, погруженная в новые любовные приключения, замечала, как изменилась баронесса…

Третьекурсники продолжали меня доставать. С каждой неделей их натиск нарастал. Что только эти спорщики не вытворяли: дежурили у входа в комнату, осыпали подарками, слонялись за нами по Фертрану. Спросив у Джона, сколько стоит на кону, я поразилась названной сумме… Младший брат Питера едва не влез утром в наше окно. Тощий блондин с веснушками покорял мое сердце игрой на скрипучем музыкальном инструменте, отчего посреди ночи проснулась половина общаги, а недовольные начали ломиться в нашу дверь с требованием согласиться на это дурацкое свидание. За ужимками этих вроде бы взрослых магов следила половина Школы. Лиммер забавлялся, а мне было не до смеха. Развязка этой истории случилась в конце второго месяца, во время моей смены на караульном помосте.

В тот день моросил противный дождь, мелкие капли скатывались по форменному плащу. Листья с деревьев уже облетели, а черные ветки грустно растворялись в низком тумане, укрывшим причальную башню и верхние этажи замка. Серость и влага. Брр… Я отстраненно наблюдала, как Киделика гонял первокурсников через полосу препятствий, самые нерасторопные огребали дополнительные упражнения. Со мной в паре дежурил Бэл, и, кажется, он… уснул. Тренировка заканчивалась, умученные студенты поплелись переодеваться, а им на смену уже собирался третий курс. Группа желающих позвать Яну Брайл на свидание тоже была здесь. Может, меня не заметят? Как бы ни так. Одетые в непромокаемые спортивные костюмы и высокие сапоги, эти внешне, стоит признать, привлекательные парни начали подозрительно коситься в мою сторону. Захотелось сбежать. Скоро меня должна сменить Рула… быстрее бы! Тем временем Заки куда-то исчезли, а любезный парнишка по имени Рик двинулся в мою сторону. Шевелиться и разговаривать на караульном помосте запрещалось, поэтому я сделала вид, что не замечаю его и пониже надвинула капюшон. Но фокус не удался. Время шло, и пора было бить в гонг, но вдруг в поле зрения возник Питер с вредной улыбочкой на лице.

— Яна, не это ищешь? — он вытащил из-за спины молоток, тот самый, который пару минут назад висел на подвесе около помоста.

Вот значит как. И что мне делать? Бэл точно уснул… Стоит, посапывает… Какая подстава!

Отмерев, я скинула капюшон и спустилась на ступеньку вниз.

— Теперь шантажировать станете?

— Что тебе стоит сходить с нами на свидание? На одно. Разве это так трудно? Ты соглашаешься, а мы тебе отдаем молоток?

Заки самоуверенно ухмылялись, полагая, что теперь-то мне придется согласиться. Какие довольные! Придурки!

— Знаете что, — зло прищурилась я. — Ни за что не пойду ни с одним из вас! Как вы посмели поспорить на меня?!

Вся компания удивленно переглянулась.

— Ты знала про спор?! — воскликнул старший Зак. — Кто тебе сказал?!

— Кто сказал, тот сказал! А ты, Питер, сейчас быстро отдал мне молоток и свалил отсюда! — я угрожающе двинулась вниз.

Но ребятки не унимались.

— Неее, Ян, так не пойдет! Даже если знала про спор… Теперь ты просто обязана нам помочь! Должны же мы разделить выигрыш! Выбери одного, и мы оставим тебя в покое!

— Хрен вам! — откликнулась я, и тут в голову пришла одна идея, почему раньше не додумалась… — Чтоб вы знали, у меня уже есть парень! Да! И когда он вернется, то я расскажу, как вы мне досаждали!

Эти надоедливые дурни с сомнением переглянулись и громко рассмеялись.

— Кончай врать! Все знают, что ты одна!

— Да ладно?! — иронично переспросила я.

Питер кивнул и сложил руки на груди.

— Ну, хорошо. И кто этот счастливчик?! Кто подцепил самую неприступную девчонку нашей Школы? Итак?

Глянув на них свысока, я самодовольно улыбнулась.

— Камиль Форзак! И у меня с ним все прекрасно! Зашибись просто! И встречаемся мы давно! Вы все, — обвела их компанию пальцем, — ему в подметки не годитесь! Куда вам до лучшего адъютанта лорда Гарса?! Где вас только учили женщин соблазнять?! Эх, вы!

Заки все еще не верили моим словам.

— Думаешь, правда? Может, врет? — шепотом спросил Питера Рик.

— Я что-то слышал от Надлера про это…

Они еще и сплетни собирали! Ну, разумеется! Сто монет — это почти годовая стипендия…

— Правда-правда! Вот настоящий мужчина — галантный, добрый, интересный! Может, мы с ним пару образуем! — воодушевленно лгала я. — А вы, вы бы что ли к первокурсницам пристали! Пока их всех не разобрали. Там у вас еще есть какие-то шансы, но с Форзаком вам не сравниться!

— Брайл, — неожиданно раздался за спиной тихий вкрадчивый голос. О нееет… Я резко обернулась. Вот напасть какая! Гарс не сводил с меня пронзительного взгляда. Заки с товарищами в миг позеленели и, бросив молоток на ступеньку, быстро попятились в сторону своей группы. — Я бесконечно рад, что ты столь успешно устраиваешь свою личную жизнь, — звенящим тоном произнес маг.

Мне же стало дурно. Я нарушила правила, и гонг должен был прозвучать уже минут пять назад…

— Но почему ты расхаживаешь во время дежурства?! — резко рявкнул он. — И где сигнал к началу занятия?!

Ну почему он постоянно появляется в самый не подходящий момент?!

— Сейчас будет, милорд, — выдохнула я, подхватив молоток, подбежала к огромному медному диску и ударила в его середину. Бооом!

— Еще одна смена здесь! — прошипел он, зажигая такую знакомую сферу с синими молниями.

Уже много дней при виде этой ненавистный структуры, я вздрагивала, готовая в любой миг сотворить защитную стену, но сегодня целью заклятья стал Рихтер.

— Прекратить спать, Бэл! Караул называется! Убожество!

Не желая злить этого психа, я заняла свое место и дождалась, пока друг придет в себя и вернется на помост. Еще одна смена это ерунда. Зато теперь никто не станет ломиться в нашу комнату по ночам. Здравствуй, спокойная жизнь!

Следующие два часа я наблюдала, как магистр Гарс, пребывающий в своем традиционно скверном расположении духа, ругал нерадивых студентов. Особенно доставалось Закам. И лишь иногда, он отвлекался и бросал мрачные взгляды в сторону помоста.

Регесторская Империя.

Дикельтарк.

Эр Гарс.

Новость о новом убийстве окончательно добила мое и без того отвратительное настроение. Напряжение последних дней не удавалось сбросить, а времени отдохнуть и расслабиться не оставалось. Сам виноват. Слишком много навалил на себя. Надо бы повесить дела на заместителей, а самому отправиться в Школу и дрессировать будущих пилотов, а еще наведаться к куртизанке… Но пока об этом можно только мечтать.

И снова жертва целитель, и снова труп обнаружили в провинции Вартака, в нескольких километрах от места предыдущего убийства. Сволочи насмехались над нами, и попытки поймать их на живца пока не приносили успеха.

Кавр уже терял терпение, и я хорошо его понимал. Подданные чувствовали настроение Императора, и вскоре по Регестору поползут слухи о грядущих неприятностях. То, что они — неприятности будут, сомневаться не приходилось. Магистр Боевой магии Идрис, занятый по совместительству военной разведкой, докладывал о формировании военизированных соединений на территории рорского царства, и наши агенты подтверждали эту информацию. Отряды небольшие, но это только пока. Генерал Лурдек продолжал требовать новые дирижабли и пилотов в свои части, усиление вдоль границы шло полным ходом… На последнем Совете я предложил собрать группу боевых магов и нанести упреждающий удар по южным рорским крепостям, но моя идея, разумеется, была принята в штыки. Трусы! И Лурдек, и Идрис. Страх официально начать войну, какой не было уже несколько веков… долго ли он будет сдерживать нас? Как же это тяжело, вот так одним махом разрушить призрачный общественный покой! И брат, к несчастью, их поддерживал… Неужели только мне в Совете ясно, что нельзя дать Хкину усилиться, иначе многовековое противостояние закончится не в нашу пользу…

— Вальтер, — я устало откинулся в кресле и вперился тяжелым взглядом в друга. — Мы снова проморгали убийство, снова плетемся на несколько шагов позади! Объясни, почему в гробу четвертый регесторский маг, а у нас все еще никаких зацепок?! Так дела не делаются!

Мой друг молча развел руками. Вероятно, у него было, что ответить, но Хеклинг, зараза, хорошо меня знал, и внимательно рассматривал свои бумажки, не говоря ни слова.

— Милорд, пятнадцать магов пытаются привлечь внимание потенциального убийцы… — Римт начал свои жалкие попытки оправдаться, но я перебил его.

— Это всего лишь человек! Даже не маг!!! И я хочу, чтобы вы заставили его ошибиться! Демоны вас раздери, если мы не найдем этих убийц и того кто стоит за ними, то мне останется только подать в отставку и разбирайтесь сами!

Кавр, дремавший в кресле, резко вскочил на ноги и возник передо мной.

— Не смей, лорд дэ Гарс! — официально бросил он, уткну в меня разъяренный взгляд. — В такое время никто не покинет свой пост! Пока угроза со стороны Рора не будет ликвидирована!

— Ваше императорское величество! Тогда послушайте меня и ударьте по Хкину до того как он сколотит себе армию! Вы же слышали доклады шпионов?! Из Воленстира исчезают маги! У нас ежемесячные убийства, наемники с накопителем расхаживают по Регестору! А мы сидим и ничего не делаем! Потом будет поздно! Вы же знаете, Ваше величество, что проникнуть шпионам в Рор чудовищно непросто!!! Их казнят пачками! Их энергия помогает врагу! Мы будем ждать, пока колдун снова выпустит своего пирата? И он, используя маскировочную сеть, незаметно прилетит к вашему дворцу?! Пока мы знаем, где они находятся, пока еще преимущество в силе у нас, возьмем "Дредноут", взвод магов и атакуем форт Хкина!

Боги, кажется, я сошел с ума, с кем я говорю?! Передо мной Император!

— Заткнись, лорд Гарс! — гневно рявкнул брат. — Управление военной компанией не твоя забота! Ты слишком много себе позволяешь! И ты прав, у тебя все получается из рук вон плохо!!! Поэтому сейчас и всегда будешь слушать меня!!! Сосредоточься на своей главной работе! Найди киллеров и шпиона! Устраняй причину!

Вот именно это я предложил. Надо уничтожить Хкина как главную угрозу! Но Лурдек будет долго чесать седую голову, прежде чем решится перейти границу. Трусливые идиоты!

— Слушаюсь, ваше величество! — официально склонил я голову, не сдержав сарказма. — Исполняю, ваше величество!

Лицо Кавра немного расправилось. Окинув меня оценивающим взглядом, он быстро направился к двери, полы золотистой мантии разлетелись в стороны. Обернувшись на пороге, уже спокойнее добавил.

— Зайди ко мне как-нибудь, хочу поговорить с тобой о Кирэн. Она становится неуправляемой.

Проводив Императора мрачным взглядом, я сбросил с рук откликнувшуюся на гнев магию. Вот сейчас мне только разговоров о Кирэн не хватало!

Когда дверь захлопнулась, я резко ударил ладонями по столу. Никто из моих заместителей не дернулся, не проронил ни слова. Римт смотрел в сторону, Хеклинг продолжал самозабвенно перебирать документы.

— Вальтер, — тихо произнес я. — Что уже сделано?

Друг поднял внимательные глаза.

— Я приказал изолировать Вартаку. Теперь официально провинция находится под карантином. Пришлось слить газетчикам утку, что нашли там споры черного мора, и пока не проведем повсеместную вакцинацию, выезд запрещен. Кордоны уже действуют. Въезжать — пожалуйста, а вот покинуть провинцию можно только после досмотра.

Я кивнул.

— Хороший ход.

— Развернут поисковый лагерь, — продолжил он. — Разделили территорию на сектора и сейчас внимательно проверяем всех граждан на наличие боевых артефактов. С уверенностью можно сказать, убийца остался внутри кордона, рано или поздно мы его обнаружим. Только вот площадь велика, и о сроках сказать ничего не могу.

— Ты не хочешь проехаться до Вартаки и лично заняться поиском наемника?

— Конечно, хочу, Эр, — с натянутой улыбкой отозвался друг, но я-то знал, он ненавидит уезжать из Дикельтарка.

— Что Идрис? Не возмущается нашими действиями?

Хеклинг ухмыльнулся.

— Старик недоволен, конечно, но сильно не бузит. Курсанты и так не покидают крепость во время учебного года, а практикантов завозят дирижаблями, так что полагаю, переживет…

— Ладно, уже кое-что есть. Держи меня в курсе, — удовлетворенно откликнулся я и повернулся к Оливеру.

— Римт, что с делом об убийстве коменданта Фертрана?

Пожилой управляющий подобрался.

— Мы уверены, оно не связано с рорским следом. Официального заказа на его жизнь в Гильдию не поступало. Остаются два мотива — личные счеты или профессиональная деятельность. Норин ведет расследование сам, Виктор Рарон был его другом. К сожалению, отыскать экипаж, подобравший убийцу, не удалось. Тот так и не вернулся в Фертран.

— Что со вторым трупом?

— Личный помощник коменданта, человек, гвардеец, ничего примечательного. Попытался задержать нападавшего, за что и поплатился. Колотый удар в сердце, мгновенная смерть. Норин считает, он случайная жертва, просто хотели убрать свидетеля, вероятно, разглядевшего убийцу в лицо. То же самое и с девушкой из вашей Школы, милорд. Если бы не ее реакция, то лежала бы третьей на том балконе.

Хм, хоть чему-то Киделика их научил…

— Как Вивьен? — участливо поинтересовался Вальтер.

Я лишь пожал плечами.

— Шолхен подписал ей заявление на длительный отпуск, поэтому из Заоблачной в ближайшее время не улетит.

— Бедная девочка… — вздохнул друг.

Ему никто не ответил. В наступившей тишине каждый думал о своем. Вальтер, вероятно, о командировке в Вартаку, Римт о деле коменданта Рарона. А я… О неприятностях. Много-много неприятностей грядет на мою голову…

Хеклинг проницательно покосился на меня.

— Ты можешь приказать Сильверу…

Да, могу. Приказать нашему единственному агенту в ближайшем круге Хкина попытаться убить колдуна. И таким образом решить все наши проблемы. Засланный некромант попытается это сделать, даже если придется пожертвовать своей жизнью, но…

Я покачал головой.

— Нет, не могу. Риск слишком велик.

Заоблачная земля.

Фертран.

Яна Брайл.

Наконец этот день настал! Тот самый день, о котором мы так мечтали! Полеты! Целая неделя ежедневных тренировок в небе, никаких других лекций и практик, никакого Гарса и Трис Павс! Каждое утро будем приходить в причальную башню и учиться управлять "Воздушным котом"!

Месяц Темной воды был в самом разгаре. Открыв окно, я ощутила дыхание зимы. Холодный влажный ветер растрепал волосы и взбодрил лучше любого кофе! Мимо шпилей крепостных башен плыли редкие кучевые облака, воздух чист, и видимость до самого горизонта. Там впереди, где море соединялось с небом, солнечные лучи прорезали перистую облачность и расчерчивали серебристую гладь залива, подобно прожекторам. Горы, окружившие Фертран, потемнели оголившимися ветвями деревьев, а вершины укрыл первый снег. Накануне почти неделю, не прекращаясь, лил дождь, а сегодня как по заказу — погода супер.

Вскинув голову, я прикрыла глаза от яркого солнца и разглядела наш тренировочный аппарат, зависший у верхушки причальной мачты. Он блестел металлической обшивкой, на концах крыльев развевались флаги Империи и герб полетной Школы. В груди в предвкушении порхали бабочки. Скоро я встану на пилотский мостик и заставлю дирижабль полететь. Скоро! Пританцовывая, отправилась в душ, пока мои соседки только-только открывали глаза.

Новенький синий комбинезон дождался своего выхода. Приложив его к себе, взглянула в зеркало, и почувствовала какую-то гордость. Справившись с застежками, затянула пояс на талии, запихнула круглые очки в один из карманов и начала убирать волосы в высокий хвост.

— Ну, ты прям красотка, — констатировала Хельга, оценивая мой прикид.

— Не переживай, уверена Милман будет смотреть только на тебя.

После того случая, когда он едва не убил меня этим летом, прошло достаточно времени, и оно притупило мою ненависть к известному пилоту. После рассказов Лиммера о своей практике, я начала задумываться, что, возможно, Брэд Милман не так уж и плох, как учитель…

— Я не про это, — покачала головой подруга. — Почему ты раньше так не убирала волосы? Если еще накрасить глаза, то сразишь всех парней окончательно. Слышала бы что говорят о тебе в столовой. Однокурсники считают, Форзаку очень повезло. Кстати, где он?

Я пожала плечами. В последний раз видела друга месяц назад на стадионе во время теста по физической подготовке.

— Полагаю, лорд Гарс опять куда-то отправил его по своим делам.

Ингрид вышла из душа, расчесывая волосы гребнем.

— Камиль Форзак сейчас добирает летные часы, иначе его не допустят к экзаменам…

— Откуда знаешь? — поинтересовалась я.

— Мне Алекс сказал.

Хельга прищурилась и с интересом взглянула на вдруг подобравшуюся Ингрид.

— С каких это пор ваша баронская милость общается с мальчиками?

Ингрид покосилась на бывшую актрису и поджала пухлые губки.

— Просто как-то раз мы завтракали вместе, когда вы двое дежурили в карауле.

Закончив прическу, я повернулась к соседкам.

— Ингрид, ты наконец решила завязать с кем-то отношения? Поэтому и ходишь темнее тучи? А я думала, это из-за занятий с леди Джениз, о которых ты нам не рассказываешь!

Баронесса закатила глаза и покачала головой.

— Про занятия не рассказываю, потому что Рина просила пока не распространяться, чтобы не испортить результат, но раз вы так переживаете за меня, то скажу — эффект есть! Возможно, вскоре мои панические атаки навсегда останутся в прошлом. А про Алекса… — она неуверенно отвела взгляд. — Шивза… Не говорите ерунды! Просто места свободного не было, и он любезно пригласил меня за свой стол.

Выражение лица Хельги сменилось с подозрительного на хищное.

— Ага! Именно поэтому ты по ночам ревешь в подушку? И грустно смотришь ему в след? — она впилась в блондинку прищуренным взглядом, заставив ее занервничать. — Никудышная из тебя актриса, дорогая! Тетю Хельгу то не обманывай! Тетя Хельга сразу разобрала, как глядишь на этого мальчика! Только удивляюсь… знаешь ведь, что Алекс Шивз встречается и бесповоротно влюблен в дочку убитого коменданта? И мы с Милманом видели их в лучших заведениях Фертрана. Вроде не правилах нашей приличной девочки разбивать союзы?

Ингрид побелела от негодования.

— Не собираюсь я никого отбивать! И Шивз мне не нравится!

— Ну да, ну да, — саркастически кивнула высокая красавица. — Тогда не пялься на него так открыто, а то Бэл уже замечает!

Баронесса задохнулась от возмущения. А я нахмурилась. Хельге виднее, конечно, она у нас женщина опытная, и стала бы Ингрид так пыхтеть, если бы актриса вдруг ошиблась? Маловероятно… Но меня беспокоило другое. И Бэл и Шивз входили в нашу команду, и не хватало, чтобы они устроили разборки…

— Так! Хватит препирательств! — остановила я баронессу, готовящуюся вступить в эмоциональную словесную битву с нашей сердцеедкой.

— А что… — приняла на свой счет Хельга. — Она все время меня осуждает! А тут вдруг влюбилась. Ну, надо же! Озарение случилось! Дошло, наконец, что сердцу не прикажешь!

— Хель, мы опаздываем к твоему Милману!

— Ну да, ну да, — засуетилась подруга.

За завтраком молодые адепты провожали нас восхищенными взглядами, сворачивая себе шеи. Эх, вот что творит красивый летный комбинезон, облегающий где надо, и местами где не надо! Слава богам, мой на размер больше, а вот Хельга в своем репертуаре! Бэл и Джон сидели в дальнем углу. Заметив Ингрид, Рихтер досадно скривился и что-то шепнул товарищу. Точно про нас разговор, через секунду младший адъютант Гарса повернулся и приветливо помахал рукой. Привет-привет!

Мы сидели у окна и наблюдали за тренировкой третьего курса под руководством блистательной Мадины Филис. И вдруг, совершенно неожиданно, рядом со мной остановилась фигура в мантии. Я даже не успела повернуть голову и разглядеть кто это тут такой прыткий, а он уже пододвинул стул и уселся рядом! Сильные руки обняли меня, в следующий миг неизвестный запечатлел на моих губах быстрый поцелуй! На секунду я впала в ступор! Только хотела громко возмутиться невиданной наглости, и треснуть подлеца по голове, как он скинул капюшон и весело подмигнул мне.

— Ну, привет, дорогая! Солнце мое! Как я скучал! Позволь обнять тебя еще раз! — глаза Камиля смеялись, и он с видом собственника вновь потянул меня к себе.

Раздражение мгновенно исчезло.

— А, это ты, — выдохнула я, немного отстраняясь, но только немного, ибо десятки глаз внимательно следили за нами. Все! Сплетни поползут по Школе уже сегодня. Хельга ухмыльнулась, а Ингрид тактично приветствовала Форзака кивком и продолжила вариться в своих мыслях.

— Дорогая, ты меня даже не предупредила, что я твой парень. Мне об этом Лиммер сообщил, — прошептал Камиль. — Смотри, мы в центре внимания!

Хотелось залезть под стол. Джон Лиммер открыто веселился.

— Он, надеюсь, не собирается распространяться об этой маленькой шутке?

— Полагаю, что нет, если ты сама не проколешься. Не смотри на меня так хмуро, изобрази влюбленность!

— Не умею я ничего изображать, — буркнула в ответ, но все-таки попыталась придать своему лицу восхищенно-глупое выражение. Именно так я себе и представляла эту пресловутую любовь. Идиотская улыбочка, маниакальный взгляд, и мой псевдо возлюбленный едва не рассмеялся в голос. Хельга прыснула, зажимая рот рукой, Джон и Бэл в дальнем углу столовой тряслись от хохота.

Решив, что представление окончено, и в театре мне не выступать, перестала корчить рожи и официально представила Форзаку свою вторую подругу.

— Камиль, Ингрид ты уже знаешь, а это Хельга Золдар.

— Очень приятно, мэм, много слышал о вас.

Актриса кивнула, продолжая жевать ягодную булочку.

— Где ты был? Или на последнем курсе уже не учатся?

Камиль нагло залез в мою тарелку и, игнорируя мои гневные взгляды, стащил кусок пирога. Вот паршивец! Пользуется своим положением…

— Почти нет. На последнем курсе досдают хвосты. Мне надо еще определиться с непрофильным заклятьем, налетать по сотне часов на "Горном орле" и "Дредноуте" — тем летом не успел…. И Ёз не дал мне допуск… Если честно, не представляю где найти время для всего этого. Недавно вернулся из Ямерстана, перегоняли туда новые машины, а сегодня забегу в отделение правопорядка и снова улетаю — есть свободное место для практики в провинции Берг — надеюсь добить часы на "Горном орле".

— Ты, кажется не рад? — нахмурилась я.

Он отпил из моего стакана.

— Замотался. Чтобы Гарс подписал направление в Ведомство надо получить слишком много военных допусков. Раньше так много не требовалось, — вздохнул Форзак. — Но это лучше чем сидеть тут и слушать его крики. В последнее время он словно с цепи сорвался.

Это дааа… Сколько рыдающих первокурсниц я видела в раздевалке после его занятий… Наши адепты разбегались, стоило Гарсу появиться поблизости. И если раньше его просто не любили, то сейчас люто ненавидели. Мои однокурсники с параноидальным выражением лица перемещались по учебному замку, стадиону и всем местам, где мог появиться жуткий препод, ибо завидев студента второго курса, Гарс неизменно создавал в руке свою электрическую сферу. Теперь стоило мне услышать знакомый голос, я машинально вскидывала руку в защитном пассе. Это даже хуже чем занятия по боевой магии! Там хотя бы ожидаешь нападения, но если ты просто бредешь по лестнице из одной аудитории в другую, и тут из-за угла в тебя бросаются синими молниями… Брр! Заикой станешь. А Гарс имел привычку появляться тихо и подкрадываться незаметно… Доходило до смешного. Если кто-то из одногруппников замечал лорда, то бежал вперед и предупреждал остальных о его приближении…

— Говорят, прежде он не кидался в студентов заклятьями, — тихо произнесла баронесса.

— У нас лорд Гарс тренировал бдительность лишь в зале боевой подготовки, но сейчас многое поменялось, — подтвердил Форзак.

Хельга встрепенулась.

— Это из-за рорского колдуна?

Он кивнул.

— Да, но не только. Я недавно прилетел из Гельтса — это административный центр Ямерстана, со мной пассажирами летели два специалиста по артефактам. По заказу армии они усиливали оборону приграничных крепостей.

— И когда война? — хмуро поинтересовалась я, наблюдая, как третьекурсники пытаются сформировать огромную магическую структуру под руководством леди Филис.

— Надеюсь, никогда. У меня большие сомнения, что Рор к ней готов. Один сильный колдун, внезапно появившийся в близком кругу Ораша, еще не повод нападать на Регестор.

Я бы поспорила с ним, просто потому что видела этого самого колдуна, а он нет. Никакого трепета рорец не испытывал ни перед Регестором, ни перед магами.

— Но я пришел сюда не для того чтобы обсуждать дипломатические отношения Империи и соседних царств, я пришел пригласить свою девушку на праздник Темной Ночи. Ты ведь не откажешься пойти со мной, не правда ли? — Форзак самодовольно улыбнулся и вопросительно поднял бровь.

Тяжело вздохнув, я вымученно уставилась на друга. В конце концов, это будет выглядеть странно, если мы не пойдем.

— Ладно.

Камиль просиял и хотел снова поцеловать меня, как вдруг громкий шепот Хельги остановил его.

— Лорд Гарс идет в столовую!

Проследив за ее взглядом, я тихо выругалась. В сером непромокаемом пальто с высоким воротником, в черных военных брюках и в ботинках на тяжелой подошве, его милость шел по дороге прямиком к стеклянным дверям столовой. В помещении еще находились второкурсники. Бэл допивал чай, Элла и Ева болтали за соседним столиком, Венерти поглощал свой завтрак, а Надлер Раф только-только взял поднос. Шепот Хельги услышали все. Девчонки быстро подхватили сумки и чуть ли не бегом выскочили на улицу перед самым носом магистра, свернули в противоположенном направлении и исчезли в переулке.

Двери открылись, лорд остановился у входа и оглядел помещение своим сканирующим взглядом. Надлер бросил поднос и, явно передумав завтракать, проскользнул у преподавателя за спиной, последовав за однокурсницами. Маг опасливо прищурился, заметив, как Венерти едва не подавился котлетой и судорожно схватился за стакан с водой. Мрачно ухмыльнувшись, препод взглянул на замерших Джона и Рихтера, готовых отразить возможное нападение, и лишь затем повернул голову к нам.

Гарс скользнул взглядом по Форзаку, все еще прижимавшему меня к себе, его бровь изогнулась, а на лице начала проступать бледная ярость. Демоны лоранийские! Камиль сразу подобрался и осторожно отодвинулся от меня, Ингрид подалась вперед поближе к Хельге, а я спрятала руки под столом и принялась черпать энергию. Испепеляющий взгляд переместился с Форзака на меня, на миг я даже пожалела, что в прошлом году меня не выперли из этой демоновой Школы… Широкими шагами он двинулся к нам.

— Форзак, ты где сейчас должен быть, тупица?! — не отводя горящего взгляда от моего друга, навис над нами этот нехороший человек, источающий злобу вперемешку со звенящей энергией. Наверно, надо приветствовать его, но в такой ситуации совершенно не хотелось привлекать к себе внимания. Камиль вскочил, а мы с соседками притворились, что нас не существует, что мы мебель.

Мой друг склонил голову в приветствии и немного побледнел.

— Милорд, воздушный шар отправляется тольк…

— Я знаю, когда он отправляется, Форзак! — перебил его побледневший Гарс. — А еще я знаю, что инспектор Норин сегодня улетит в Дикельтарк! И тебя, кретин, ждать не станет!!! Где твои мозги?! Я разве не говорил, хочешь работать в Ведомстве, должен перестать думать жопой! Если инспектор будет тобой недоволен, то считай, свое направление ты просрал! Чего стоишь?! Бегом, давай!

Пока лорд выливал на парня дерьмо из своей души, Камиль даже не шевелился, словно и не к нему обращались, а после четко склонил голову и без каких-либо эмоций откликнулся.

— Слушаюсь, милорд.

Обойдя своего бешеного наставника, Камиль быстро двинулся на выход, но, когда маг отвел от него взгляд, парень оглянулся на ходу и погрозил мне пальцем.

— Ты обещала пойти со мной! Не забывай! — весело воскликнул он.

— Бегом, Форзак!!! — рыкнул ему вслед магистр.

Но Камиль был уже у выхода, а спустя секунду его и след простыл, только стеклянные двери продолжали раскачиваться.

Против воли у меня на лице расплылась улыбка. Все-таки Камиль и правда очень хороший, может поразмыслить насчет него? Хотя кого я обманываю? С ним приятно общаться, но представить, что мы вместе будем делать что-то еще… Хм… В любом случае, как друг он мне полезнее, и так проще…

— Брайл, — более спокойным тоном произнес Гарс, но взглянув в его глаза, я почти увидела там те самые страшные синие молнии. — Прекрати светить руками под столом! Ты бесконтрольно расходуешь силу, думаешь, твой резерв бесконечен?!

Скользнув взглядом по моему комбинезону добавил.

— Постарайся не сломать школьный аппарат!

Не дожидаясь ответа, он развернулся и стремительно двинулся прочь. Удивительно, но сегодня никто не бросался в нас боевой сферой.

Выдохнув, я вытащила руки из-под стола, почувствовав легкий отток энергии. С чего это я должна сломать учебный дирижабль, позвольте узнать?

— Эх, ужасный человек, — тихо протянула Ингрид. — Если бы его не было, всем стало бы гораздо спокойнее.

***

Утренний инцидент оставил в душе легкий осадок чужой злобы, о котором мы быстро позабыли, поднявшись на верхушку причальной мачты. Перед стыковочной площадкой парил сверкающий обшивкой аппарат типа "Воздушный кот", изученный нами вдоль и поперек в прошлом году. Редкие порывы ветра покачивали его гондолу, крепко привязанную тросами к земле и к башне. Нас ждали. Шивз прислонился к заграждению и смотрел вниз на открывающийся с многометровой высоты пейзаж, Бэл сидел на палубе с противоположного борта, сложив огромные ручищи на груди. Выражение лиц обоих не оставляло сомнений — они уже успели пообщаться, и разговор явно вышел недружеским.

Милман спрыгнул с пилотского мостика нам навстречу. Подобравшись, я оценивающе разглядывала своего несостоявшегося убийцу вблизи. Пилот-испытатель занимался тем же — с легким любопытством и обворожительной улыбкой ни в чем не виновного человека наблюдал за мной. Продолжалась эта молчаливая игра в гляделки недолго. Почувствовав исходящую от меня враждебность, Хельга двинулась навстречу своему любовничку.

— Брэд, ну наконец-то! — девушка шагнула в раскрытые объятья, и они, никого не стесняясь, бесстыдники, пылко поцеловались. Преподаватель ласково провел рукой по аккуратно уложенным волосам актрисы и оглядел ее восхищенным взглядом. Хельга в ответ натурально покраснела и томно прикрыла глазки.

Впрочем, до их поведения никому не было дела. Мальчики смотрели в разные стороны, Ингрид как-то напряглась и не обратила внимания на столь вопиющее нарушение длинного перечня правил приличия, принятых в благородном регесторском обществе.

Наша актриса выглядела бесконечно счастливой, и Милман вполне натурально изображал влюбленность. На миг мне даже стало стыдно, за свои слова, брошенные в адрес подруги в "Фертранских воротах". Надо признать, смотрелись эти двое вместе просто шикарно, как с обложки известного имперского журнала о знаменитостях…

Вспомнив все же, что они тут не одни, Милман поманил нас к себе.

— Ребята, подходите, я расскажу, как будут проходить наши занятия.

Адъютант Гарса мгновенно оказался рядом, встав между мной и Ингрид, а Бэл, наградив соперника убийственным взглядом, замер с другой стороны от баронессы. Демоны их побери. А ведь нам всем до конца учебного года вместе тренироваться…

— Летать будем всю неделю, ежедневно по десять часов, так что у каждого есть два часа летного времени, что очень неплохо, знаете ли — в мое время тетушка Трис позволяла адептам самостоятельно управлять машиной только по полчаса, и, конечно, этого было недостаточно… Сегодня мы полетаем над Ледниковым морем и над Скалистыми зубами, завтра покажу вам тренировочный лагерь "Горный". А дальше, посмотрим. Главное, чтобы погода позволяла, — он весело подмигнул мне.

Зря напомнил про погоду. Перед глазами вспыхнули картинки. Вот я карабкаюсь вверх по металлическим сваям фертранской причальной башни, потоки воды льются сверху, рядом вспыхивают молнии, а от оглушительных раскатов грома содрогается все внутри.

— Кто сегодня будет проводить предполетную подготовку?

— Я! Можно мне?! — чуть ли не подпрыгнула на месте Хельга.

— Хорошо, дорогая, — приобнял ее за плечи Милман. — Тогда первые два часа твои.

Подруга встала на пилотский мостик и начала наращивать силу в своих тонких телах. Было видно, что делает она это не в первый раз. Все движения выглядели уверенными, магические потоки последовательно подключались к нужным механизмам. Молодец! А когда Милман мягко пожурил ее за недостаток энергии в главном парусе, то стало понятно, он с ней уже успел позаниматься. Вот куда она исчезала после занятий! Уверенно проверив все механизмы, Хельга пропустила силу по агрегатам и вопросительно покосилась на Милмана. Сложа руки на груди, и с нескрываемой гордостью он любовался нашей подругой. Пространство вокруг нее дрожало, тихий гул нарастал…

В прошлом году мы так долго зубрили лекции мадам Павс, что теперь, казалось, разбуди нас посреди ночи, как стишок расскажем последовательность запуска "Воздушного кота" в полет. Хельга отвернулась от палубы, пристегнула страховочный трос к поясу и начала налаживать потоки управления. Сначала установила фронтальный щит, лишь слегка защищающий ее от высотного ветра, затем выпустила энергию для раскрытия главных парусов.

На "Воздушном коте" предусмотрено три пары крыльев: главные — по бортам гондолы, вспомогательные — небольшие крылышки, прикрепленные к баллону наверху, и носовые — предназначенные для скоростного полета, их устанавливали на вертикальных сваях по сторонам от пилотского мостика. Каждое крыло раскрывалось подобно гармошке и растягивало металлическое полотно паруса, состоящее из мелких тончайших пластинок. Металл прекрасно пропускал силу. В местах соединения крыльев и гондолы находились специальные рули, позволяющие управлять углом установки крыльев в полете. Эти огромные поворотные механизмы были главными пожирателями энергии пилота, к ним же крепились силовые ловушки, обеспечивающие бесперебойный контакт с аппаратом. На концах крыльев находились стекатели — длинные тонкие шипы, направленные вверх, они должны сбрасывать в пространство лишнюю силу мага, если таковая имелась. К ним же привязывали опознавательные флаги.

Над головой парил газовый баллон в металлическом корпусе. Форма немного приплюснутая, аэродинамическая, ближе к хвосту располагались рули высоты. Теоретически он мог взорваться. На деле же, чтобы уничтожить эту штуку, опутанную многоуровневой защитой, надо очень постараться, например, прицельно бить в нее мощными боевыми заклятьями… В обычной жизни эта часть дирижабля была чуть ли не самой безопасной. Случаев, когда на исправном аппарате взрывался баллон, никто припомнить не мог.

Хельга наконец запитала главные паруса и, использовав браслет, приказала техникам отстегнуть нас от мачты. Словно лист сорвался с ветки, так и "Воздушный кот" резко дернулся в сторону. Мы с Ингрид встревожено переглянулись и, не сговариваясь, схватили карабины страховочных цепей. Милман взглянул на нас с усмешкой, но сам пристегиваться не стал. Конечно, он же крутой маг. Зачем ему пристегиваться?..

Механизмы вращались с характерным ритмичным звуком. Хельга, закусив губу от напряжения, выполняла пассы руками. С помощью магии она сворачивала лебедки и одновременно устанавливала нужный угол поворота крыла, чтобы начать плавный разворот в сторону залива Фертрана.

Аппарат принялся набирать скорость. Милман стоял рядом с мостиком и давал советы, а я прошлась до края палубы и глянула вниз.

Ветер свистел в ушах, перекрывая звук магии. Причальная мачта осталась далеко позади, как и сама Школа, а мы на приличной скорости пролетали над фертранскими крышами. Мимо левого борта проплыла верхушка городской причальной башни, с несколькими пришвартованными к ней аппаратами. Не сезон… Очень быстро и административный центр Заоблачной остался позади, теперь перед нами до горизонта раскинулось чистое небо с редкими перистыми облаками и серебристая гладь воды. Изредка внизу встречались рыболовецкие баркасы и совсем нечасто парусные корабли, казавшиеся маленькими букашками на шелковом сияющем покрывале водной пустыни.

Набрав высоту в два километра и развив скорость близкую к максимальной, Хельга немного расслабилась и самодовольно улыбнулась нашему учителю.

— Мистер Милман, — между тем позвал его Шивз. — Какой у нас маршрут?

Адъютант Гарса приблизился к пилотскому мостику и, достав из ближайшего люка, подзорный визор, принялся рассматривать горизонт.

— Пройдем по прямой до Скалистых зубов, там повернем на запад и вдоль побережья вернемся в Школу.

Скалистые зубы — самый большой архипелаг в Ледниковом море, расположенный в двух часах полета к северу от Заоблачной. В его состав входили сотни маленьких необитаемых островов. Это даже не острова, а остроконечные скал, напоминающие с высоты огромные зубы какого-нибудь мифического морского чудища. Мореходы не любили это место — слишком много водоворотов, частые шторма и большой риск сесть на мель. Обычно корабли шли западным маршрутом, поближе к побережью континентального Регестора.

Когда на горизонте появились характерные темные силуэты Скалистых зубов, "Воздушным котом" управлял Шивз. Вот кто превосходно справлялся с пилотированием, он даже позволил себе совершить резкое снижение. Набрав скорость и нырнув вниз, парень направил тренировочный аппарат в сторону ближайших скал, чем вызвал бледность на лице Ингрид, а у меня наоборот детский восторг. Вау!

Из серой дымки показывались все новые и новые скалы, черные, треугольной формы, они неприветливо возвышались над бурлящей водоворотами морской водой. Некоторые островки все же оказались достаточно большими, на них гнездились стаи морских птиц, но большинство представляли собой мрачные безжизненные каменюки. Море накатывало на берега своими зеленовато-серебристыми волнами, и они с грохотом разбивались об острые уступы, осыпаясь белоснежными брызгами. От пейзажа внизу веяло суровостью и опасностью. Судя по остовам кораблей, навеки застрявших на мелководье, многие капитаны сложили здесь свои головы…

Обратно вел Бэл, и получалось у него из рук вон плохо. Он пыхтел и бубнил под нос ругательства, от добродушия этого парня не осталось и следа. Ему с трудом удалось выполнить поворот, и если бы не Милман, то спикировали бы мы с большим креном и рухнули в море. Весь путь под его управлением напоминал дерганье, то магия громко гудела, и аппарат летел, то вдруг Рихтер терял концентрацию, и мы планировали по инерции. Милман призывал нашего мускулистого качка сконцентрироваться и сосредоточиться на силовых потоках, но голова у парня была забита совсем другими мыслями. Пока Бэл тщетно пытался поднять аппарат повыше, мы с девчонками успели перекусить на палубе у откидного столика. Сокрушенно покачав головой, наш учитель прогнал неусидчивого студента, и его место заняла Ингрид. Я уже расхаживала перед мостиком в полнейшем нетерпении… Когда же мне дадут порулить?! Пришлось подождать еще час.

— Мисс Брайл, давайте вы, — наконец, позвала меня мечта всех регесторских девчонок. — Зная ваш потенциал, полагаю, вы быстро довезете нас домой.

Ура! Подскочив на месте, я заменила довольную, но уставшую Ингрид и начала подключаться к дрейфующему "Воздушному коту". Нацепив свои противоветровые очки, я быстро пропустила силу в крылья, задрала нос гондолы и заставила баллон подниматься вверх. Гул магии перекрыл свист ветра, и аппарат полетел вперед, стремительно набирая скорость и высоту. Стоя у самого края, наблюдала, как приближается береговая линия Заоблачной земли. Итак, надо подняться до трех километров и повернуть на восток.

— Яна, не увлекайтесь, — прозвучал за спиной приятный голос. — Поток слишком мощный, смотрите, стекатели сбрасывают лишнее.

Повернув голову, увидела, как по главным парусам ходит световая волна и осыпаются искры, а концы крыльев светятся чистой энергией, оставляющей в пространстве яркие блестящие следы-полосы. Нет. Так дело не пойдет… Перегорят агрегаты и сломаются… Тут же память услужливо напомнило утреннее напутствие Гарса… Пришлось поднапрячься и сдержать поток. И было это совсем непросто… ограничивать себя. Вот уж не думала, что возникнут проблемы из-за высокого потенциала… На лбу выступил пот. Разделенное сознание контролировало два десятка процессов, но количество силы приходилось отмерять мне. Через час я попривыкла, и стало проще, удалось даже насладиться видом под ногами.

Западный ветер нагнал кучевых облаков, и дирижабль иногда проносился сквозь них, погружаясь ненадолго в молочное марево. Внизу медленно плыли высокие обрывистые берега, испещренные извилистыми морскими заливами, уходящими далеко на юг к горизонту. На крутых склонах рос густой и совершенно непроходимый хвойный лес, окрашивающий местность в темный синевато-зеленый цвет. Между утесов колыхался туман, где-то под ним, как я помнила из географической карты этой области, находились маленькие рыбацкие поселки. Ветер продолжал свистеть в ушах, солнце почти достигло горизонта, а моя фигура отбрасывала длинную тень на мостик. Хорошо бы успеть вернуться до темноты.

— Давайте немного добавим скорости, — прочитал мои мысли Милман, о нем я уже успела позабыть, так же как и про остальных членов команды.

Ну, раз надо прибавить, то сейчас устроим. Выделив новый поток энергии и представив нужную управляемую схему, я услышала, как закрутились валы, и раскрылись треугольные носовые паруса. Сверкающая сила прошла по металлическим пластинам, дирижабль вздрогнул и рванул вперед, а мне пришлось срочно ставить противоветровой щит, а то сдует еще… Но больше всего радовала концентрация. Разделенное сознание, как тень разума, отслеживало потоки силы и еще ни разу не подвело. Все механизмы подконтрольны, все визуализированные магические схемы воплощаются, ни одного нарекания! Слава лоранийским богам!

Скалистые берега остались позади, мы полетели над долиной, покрытой высокой золотистой травой. В стороне мелькнула старая военная крепость, у подножья которой в лучах заходящего солнца паслись дикие лошади. Следом внизу возник небольшой город с единственной улицей посередине, и замком в центре. Но рассматривать некогда, надо поворачивать крылья и забирать севернее к тем высоким хребтам, за которыми, если мне не изменяет память, и находится долина Фертрана. Набрав высоту, я разлетелась с неожиданно выскочившим из облака встречным аппаратом и провела машину над снежными шапками горных вершин, окрашенных последними лучами солнца в темно-розовый цвет. Сам Фертран лежал в сумерках. Вдоль главных улиц зажглись фонари, подсветка ратуши и городской воздушной гавани. В стороне от города на верхушке школьной причальной мачты призывно мигал красный сигнальный огонь. Нас ждали. Оставалось пришвартоваться.

Милман стоял за спиной и бдительно наблюдал за моими действиями. Я аккуратно погасила скорость, сложила все крылья кроме главных и начала маневрировать вблизи горных склонов.

— Мистер Милман, — обернулась я, одновременно распуская нижние тросы. — Начинаем стыковку?

— Да, старик Ёз ворчит, требует пошевеливаться, время позднее.

Вздохнув, я выпустила воздушные тормоза и сосредоточилась на причальной площадке, где нас уже дожидался один из дежурных техников. Ощущая напряжение, начала дозировать рвущийся наружу поток энергии… Сейчас важно не переборщить, а то врежемся в мачту… Аппарат медленно спускался по известной траектории и снижал скорость. Мысленно я считала расстояние до железной фермы. Ага. Пятьдесят метров, тросы распущены, заблокировать стабилизатор. Сорок метров, высота сто двадцать, поправляем угол главных крыльев. Тридцать метров, выравниваем, высота сто. Двадцать метров, высота девяносто, скорость погасить до минимума, идем по инерции. Десять метров, немного подтолкнуть… самую капельку… Есть контакт! Милман обошел меня и протянул технику крепежные карабины. Скручиваем лебедки до жесткой фиксации. Готово! Дирижабль дрогнул и встал, а я почувствовала, как мои руки трясутся от напряжения. Шумно выдохнув, развернулась к остальным.

Милман и вся команда зааплодировали.

— Очень, хорошо, мисс Брайл! Вы молодец, прекрасная концентрация и контроль над силой! Но с вашим потенциалом надо пилотировать другой тип дирижабля! Вы не будете так уставать, и полет принесет наслаждение, — он прищурился и улыбнулся. — Есть у меня одна идейка, но я расскажу вам о ней в конце практики, а пока, — он оглядел всех. — Поздравляю, дамы и господа, сегодня вы впервые самостоятельно управляли воздушным судном! Жду вас завтра в том же месте, в то же время, полетим на юг в сторону Альдестона и потренируемся активно маневрировать.

Уже совсем стемнело, когда мы уставшие, но невероятно довольные, спустились вниз, на освещенный блуждающими прожекторами стадион. Прогуливающиеся в вечернее время первокурсники проводили нашу команду завистливым взглядом. Эмоций было столько, что мы даже ужинать не пошли, а сразу направились к себе в комнату. Еще долго не удавалось уснуть, мы сидели на кроватях и делились друг с другом впечатлениями, позабыв на время обо всех проблемах и неприятностях.

Эта неделя стала наградой за долгие бессонные ночи, проведенные над учебниками, за страдания на тренировках у Гарса и Киделики, за ворчание и мат старика Ёза… Мы летали над фертранскими горами и пустынными ледниками Альдестона, выполняли стремительные виражи, упражнялись в нырках и учились чувствовать машину, ветер и свою силу. К концу недели у меня не осталось никакого напряжения, только эйфория. Отношение к Милману на этом фоне потеплело. Пилот уделял нашей команде особое внимание, дотошно объяснял каждую мелочь, показывал, как лучше выполнить тот или иной маневр, даже поделился своими профессиональными секретиками… Скорее всего, таким способом он пытался искупить свою вину передо мной, чем я и вся наша группа бессовестно пользовались.

Хельга и Шивз прекрасно справлялись с пилотированием. Бэл к концу практики преодолел свои трудности и даже начал получать удовольствие от процесса. Но стоило ему заметить, как Ингрид посматривает на адъютанта Гарса из-под ресниц, то широкоплечий гигант начинал мрачнеть и сжимать кулаки. Алекс же был не слишком внимательным и интереса моей подруги не замечал, или специально игнорировал. С нами он тоже почти не общался, в свободное время сидел на палубе и читал книжки о военных аппаратах.

Но все заканчивается, и эта неделя подошла к концу, в пятницу было бесконечно грустно покидать палубу "Воздушного кота". Следующая летная практика лишь через три месяца — уже после каникул. А значит, пора собирать вещички и возвращаться к обычной жизни — к Гарсу и его боевым структурам, к лекциям Даны Дризер, Трис Павс, леди Филис и к физкультуре Киделики…

Мы с Ингрид окинули прощальным взглядом дирижабль и собирались уже перейти по пандусу на причальную башню, как Милман, шептавшийся с Хельгой, окликнул нас.

— Девочки, задержитесь, — и покосился на улыбающуюся актрису. — Мы тут с Хель обсудили кое-что… И я хочу пригласить вас в следующую пятницу к себе на "Скиталец". Ремонт как раз должны закончить. Можно будет поуправлять…

Он выразительно поднял брови, и пристально поглядел на меня.

Поуправлять? Полетать? Это коварный подкуп… Чтобы я простила его окончательно… Ведь "Скиталец", как я помнила из лекций Трис Павс, это очень быстрый и маневренный аппарат, но непопулярный в Империи, и все потому что управлять им мог лишь пилот с потенциалом выше среднего. Это как породистый жеребец для ценителей! Отказаться от такого шанса… Нет, я не могла… Я за! Ни за что не упущу такую возможность! Вероятно, ответ высветился в моих горящих глазах. Милман понимающе усмехнулся и кивнул.

— Прекрасно! Я знал, что моя идея вам понравится! Тогда до встречи в холле воздушной гавани в пять. Только очень вас прошу, девочки… Об этом никому!

Конечно-конечно! Ух, что-то я в последнее время на этих полетах расплылась от счастья, как масло на сковородке… И… и даже на Милмана уже почти не злюсь! "Скиталец"! Глупо не использовать такую возможность! Полетать на одном из самых крутых дирижаблей Регестора. Мало ли, вдруг навык пригодится…

Регесторская Империя.

Дикельтарк.

Эр Гарс.

Из-за закрытой двери доносились глухие женские крики. Я отстраненно рассматривал сводного брата, секунду назад выскочившего из своего кабинета во дворце. На лице Императора красовалось неприкрытое раздражение.

— Немыслимо, — пробормотал он, покосившись на меня. — Лучше вызвать посла Воленстира и беседовать с ним полдня, чем разнимать этих двух!

Жестом приказав следовать за ним, Кавр накинул на плечи пуховую мантию и неспешно двинулся по длинному переходу, соединяющему две части замка. Этот путь вел в обход дворцового сада, летом тут красиво, сейчас же мерзкий дождь заливал мраморный пол, ледяной ветер заставлял ежиться и крепче кутаться в теплую одежду. Можно не гадать, о чем пойдет наш разговор. Мы миновали пост гвардейцев, замерших при приближении правителя, и остались одни.

— Несколько дней назад Кирэн снова устроила скандал, — начал брат. — В этот раз на балу Магистра Идриса. Попыталась обмануть боевого мага и заставить его проанализировать тип ее дара… Еще был случай… Месяц назад мэр Дикельтарка устраивал прием по поводу женитьбы своего сына, и присутствие представителей императорской семьи было обязательным по протоколу. Но она сбежала перед самой поездкой в воздушную гавань, нарушив этикет. Теперь половина Дикельтарка строит догадки, когда у нас будет новый мэр…

Это все очень занятно конечно…

— Ваше величество что-то решили по поводу своей дочери? — перевел я разговор в деловое русло.

Кавр поджал губы и бросил на меня осуждающий взгляд.

— Изабелла хочет отправить ее в благородный лицей и уже просила меня побеседовать с их наставницей. Но курс рассчитан на четыре года. Ты ведь понимаешь, как Кирэн отреагирует на такую новость?

Ну да, знаю я эти лицеи и пансионы, штампующие идеально воспитанных дамочек. Безукоризненные манеры, игра на музыкальных инструментах, фокусы из раздела бытовой магии, знание истории и традиций Регестора. В общем, там научат всему, что должна уметь хорошая жена какого-нибудь столичного лорда. Вот только почему-то к этим навыкам, бесспорно полезным в определенных кругах, еще прибавляется непроходимая тупость, а всякая способность мыслить самостоятельно улетучивается окончательно, уступая место натянутой лицемерной улыбке. Поэтому я не любил посещать столичные балы, все девушки как на подбор совершенно с одинаковым застывшим выражением лица.

Покосившись на сводного брата, я незаметно ухмыльнулся. Повелитель огромной Империи, а с женой договориться не может. Хорошо еще наша императрица не лезет в государственные дела, предпочитая проводить время с благородными дамами и будущим наследником Регестора.

— Эр, ты что-то скажешь по этому поводу?

Вздохнув, я поморщился, по мне так пустое все это…

— Не мое дело, ваше величество.

Император остановился и выразительно поглядел на меня.

— Если я пойду на поводу у Изабеллы, не будет ли потом для Кирэн слишком поздно оканчивать Школу?

— Ну, лоранийки у нас иногда и в двадцать с лишним начинают, это не важно…

— Так то лоранийки, а местные стараются отучиться пораньше…

Сад остался позади, переход поворачивал обратно в сторону дворца. Хотелось поскорее оказаться в теплом помещении. Император ждал ответа, а я пожал плечами.

— Кирэн не готова учиться в Школе ни сейчас, ни после лицея Изабеллы… После лицея тем более будет не готова, у нас абсолютно разные методы воспитания. Мы не выпускаем хороших девочек, мы готовим партнерш для наших ребят, а в свете последних событий боевых подруг. Никаких исключений. Даже для правящей династии, ваше величество… Поэтому я не горю желанием ломать чужие установки, вбитые в неокрепший женский ум благородными наставницами, у меня и так дел до хрена!

Мы двинулись в сторону раскрытых дверей. Кавр размышлял.

Мне лично были непонятны все его сомнения. Будь я на месте брата, то, не задумываясь, отправил принцессу в Школу, тем более возраст уже позволял. Не нам нарушать заповедные планы судьбы, подаривший девчонке этот дар. Но я-то был на своем месте, поэтому полностью поддерживал Изабеллу. Еще одна упрямая особь женского пола, обремененная своими идеалистическими, наивными представлениями о справедливости, правилах и порядках, подкрепленная чувством своей высокой важности и родовитости в нашем зоопарке мне совершенно не нужна.

Мы вошли в пределы дворца, и дежурные гвардейцы закрыли за нами двери.

— Я тебя понял, но Изабелла никогда не настаивала на чем-то, так как на этом лицее. Каждый день твердит мне одно и то же, что я просто обязан отправить Кирэн туда.

Ну да, аристократы рода Ранс как раз относились к сторонникам традиционного уклада высшего общества. Не пристало девушки летать на машинах под облаками и слишком сильно утруждаться. А тут такой облом. Дочка с даром мага полета…

— Ты можешь по ауре определить ее потенциал?

Я отрицательно покачал головой.

— Нужно смотреть поток в работе.

— Ладно, есть еще время до весеннего набора, посмотрим, может Изабелла все же немного успокоится, и эта идея с лицеем вылетит из ее головы.

— В любом случае чтобы ты не решил, следи за дочерью внимательно, одного убийцу с накопителем мы заблокировали, но сколько их еще неизвестно. Пусть никуда не ходит без охраны.

Брат кивнул.

— После ее побега в город, мой начальник гвардии приставил к ней слежку — двух наших лучших ребят, они ходят за ней как тени…

— Прекрасно, — мы двинулись дальше, вперед по проходу к центральному залу. — У меня есть новости по поводу возвращения Аливера, если тебе интересно. Полагаю, к празднику Темной ночи он вернется из Воленстира.

— О! — обрадовался Император. — Значит, вся ваша банда будет в сборе?

— Почти, — кивнул я, следуя за ним.

Одного не хватало.

— Как он?

— Феликс должен рассказать. Каждый раз организовать контакт непросто. Сам понимаешь, что случится, если посла Регестора в Воленстире схватят на территории Рора. Аливер не рискует перемещаться в темное царство, да и локаций он не знает, так что Сильвер дожидается его на границе.

— Ты полагаешь, ему все еще можно доверять?

— Да, Кавр, я доверяю… — очень надеялся, что доверяю и не ошибся в нем.

— Если предаст, то у нас будут большие проблемы.

— Не предаст.

Император вежливо улыбнулся в ответ и сменил тему.

— Ну что же. Раз вы собираетесь все вместе в Дикельтарке к празднику, может, проведете Темную ночь на приеме во дворце? Высший свет давно не видел тебя.

Было бы великолепно, если бы этот высший свет вообще обо мне позабыл.

— Прости, но вынужден отказаться. В этот раз я собираюсь последить за порядком в Школе, чтобы никто снова не устроил цирк и пьяные пляски…

Регесторская Империя.

Дикельтарк.

Кирэн Ди Каврэн.

Шаги затихали, разговор отца и сводного дяди перешел на тему предстоящего праздника. Принцесса вжалась в стену, прячась в густой тени одной из боковых ниш. Боясь пошевелиться, она пыталась осмыслить услышанное. Нет сомнений… Они говорили про ее дар! Проклятые боги, почему не удалось подойти сюда раньше?!! Она могла бы уже знать, кем является на самом деле! Невезение!!! Сердце девушки возмущенно забилось. Значит, мать собирается запихнуть ее в какой-то пансион… да лучше сразу в тюрьму! День за днем ее заставят играть на пианино, словно механическую куклу, зубрить заумные никому не нужные философские тексты, поэмы и прочую чушь! И никакой свободы, покидать стены лицея запрещалось, пока наставницы не решат иначе! Кирэн успела наслушаться рассказов придворных дам о методах обучения! Вот так сюрприз… Как посмели?! За что?!

Иногда принцесса проклинала свой статус, почему она не родилась в какой-нибудь обычной семье?! Графиней, например? В шестнадцать лет, каждый житель Империи имеет право знать о наличии и принадлежности своего дара. И неважно лорд ты или какой-нибудь безродный деревенский пахарь! Приходи в любую магическую школу, и проверят без вопросов! Но только не Кирэн! Стоит ей попросить любого столичного мага об этой маленькой услуге, и он тут же бежит прочь. Потому что мать запретила… Мама! За что?! Зачем нужно ломать жизнь своему ребенку?! Слезы навернулись на глаза…

Кирэн обещали проверку лишь в семнадцать, якобы тогда не будет никакой ошибки с определением личной предрасположенности! Ложь! Мерзкая ложь!!! Всхлип сдержать не удалось…Теперь все ясно! Императрица специально тянула время! Хочет упрятать ее на четыре года в эту высшую школу для аристократок! И отец… Как же обидно! Почему он не заступится за нее?! Несправедливо! Ведь он Император! Одно его слово, и мама ничего не сможет сделать! Но нет… Взамен он организовал за ней слежку! Может быть, эти гвардейцы уже где-то рядом — ищут ее! Она зажала рот рукой… с другой стороны дверей стоит караул… Если услышат — поймают и доложат отцу! Маленькие кулачки сжались, подрагивая. Надо успокоиться и что-то придумать, выкрутиться как-то… Никуда она не поедет. Ни за что!!!

Заоблачная земля.

Фертран.

Яна Брайл.

Зима в этом году припозднилась, продлив промозглую осень на целый месяц. Несколько дней к ряду лил дождь, но вчера ночью со склонов Альдестона пришел снежный циклон. Шторм бушевал за плотно закрытыми ставнями, вьюга завывала, но к утру все стихло. Пейзаж за окном побелел, густая слоистая облачность укрывала верхушку мачты, шпили башен, стадион засыпало снегом, и группа дворников уже вовсю орудовала лопатами. Сверху продолжали медленно падать тяжелые снежные хлопья, дул слабый ветер, но видимость приемлемая. Во всяком случае, Фертран в долине можно разглядеть, а значит, наша ознакомительная экскурсия на борт "Скитальца" сорваться не должна. Ура-ура!

— Яна, отвратительная привычка открывать по утрам окно! — возмутилась Ингрид. — Закрой! Холодно!

Всю неделю мы ложились спать за полночь. Пока наша команда практиковалась в полетах, Павс начала новую обширную тему, и теперь пришлось срочно переписывать пропущенные лекции у Эллы. К тому же на носу зачеты, а нормально готовиться к ним мы еще даже не начинали. Закрыв ставни, я пустила под потолок светляка и поплелась к шкафу вытаскивать теплый спортивный костюм — первым по расписанию был Киделика…

В последние время воин поглядывал на меня с подозрительной улыбкой, не предвещающей ничего хорошего… Хм… Чего это он? Вроде у меня нет проблем с тренировками…

Традиционно неожиданно преподаватель объявил сдачу нормативов. Сначала побегали вокруг стадиона, затем покачали пресс, помучались, отжимаясь на одной руке, ну и напоследок испытание выносливости — самая настоящая убиваловка. Два упражнения выполняются в бешеном темпе. Полминуты отжимаешься, полминуты скачешь, пытаясь достать коленками до сведенных на уровне груди локтей, десять секунд отдыха и начинаешь заново. Продолжать до тех пор, пока без сил не рухнешь на землю. Беее!.. Изображать усталость не стоит… актерские таланты не помогут… некоторые уже пробовали…

Спустя почти полчаса я, как и остальные студенты, валялась в холодном снегу, водя кусочком льда по фиолетовому лицу. Мир перед глазами подрагивал в сердечном ритме…. Киделика бродил мимо ребят со своим блокнотом и записывал результаты однокурсников. Надо встать что ли, пока не влетело…

— Брайл, — возник передо мной гигант. — Двадцать шесть кругов? Хороший результат, но он не поможет получить зачет. С удовольствием проведу каникулы в вашей компании, — и, многообещающе подмигнув мне, пошел дальше.

Чтооо?! О чем это он?!

— Орлы мои! — преподаватель весело оглядел вымотанных адептов, пытавшихся подняться с земли. — Вы конечно помните, в конце года нас с вами ждет военная игра, по результатам которой только пять команд из десяти сдадут экзамен по физической подготовке! Но не забывайте, что меньше месяца осталось до увлекательного зачета на выносливость. Может некоторые упустили из виду, но его вы тоже сдаете командами… Группы неудачников, не набравших средние баллов, будут бегать марш-бросок на каникулах в полном обмундировании, укреплять командный дух!

Демона лоранийского за хвост! Командами?!

— Ингрид, — тихо позвала я. — Какой у тебя результат по круговым упражнениям?

— Одиннадцать, — виновато поморщилась баронесса.

— А у Хельги?

— Эээ… Пятнадцать, кажется…

Плохо! Отвратительно! Провально… Как? Как я могла позабыть про групповой зачет? С этими полетами обо всем позабыла! Дура! Посвятить каникулы изматывающим тренировкам на стадионе — последние, чего хотелось. Блиииин… кажется у нас серьезные проблемы.

Пока Киделика разгуливал вдоль строя, я прикидывала, насколько должна перевыполнить норматив, чтобы подтянуть своими результатами менее тренированных подруг… Выводы неутешительные… Нереально… Бэл, конечно, один из лучших на курсе, и его высокие баллы перекроют недостающие баллы Ингрид, например… Но кто вытянет Хельгу? Шивз? Он сам с трудом вокруг стадиона бегает… Срочно нужно побеседовать со всеми!

Как только тренировка завершилась, я потянула девочек за собой. Бэл болтал с Ройсом, но, заметив мои призывные размахивания руками, извинился и поспешил к нам. Шивз сидел на караульном помосте и мелкими глотками пил воду из фляги.

— Алекс, — подвела я всю команду ближе. — Ты проходишь по средним нормативам Киделики?

Парень ухмыльнулся.

— Конечно! Что за вопрос?

— А можешь ли перевыполнить норматив?

Он скользнул взглядом по Хельге и Ингрид, все еще пытавшихся отдышаться после тренировки.

— Вот о чем ты… Пооонял. Боюсь тут порадовать нечем, совсем немного лучше среднего показателя, я как-то не стремился выбивать на физической подготовке высший балл…

Мы все уже это поняли.

— А надо было стремиться, — презрительно процедил Рихтер, стоя за моей спиной.

— Не думаешь же ты, что я буду за всех отдуваться потому что мой наставник лорд Гарс? Мне от него и так постоянно достается, чтобы я еще и жилы рвал на тренировках…

Совершенно ясно, перед нами субъект, абсолютно не желающий перетруждаться, неудивительно, что лорд оставил его учиться лишний год. Так ему и надо! Придурок! Но устраивать разборки, призывать парня подумать о команде я не стала — бесполезное дело. И портить отношение за три недели до зачета не стоило.

— Тем не менее, постарайся. Пожалуйста, — я выразительно подняла бровь, демонстрируя недовольство. — Никто из нас не хочет провести каникулы, сдавая дурацкие нормативы!

Хельга многозначительно зыркнула на парня из-под бровей, Бэл брезгливо поморщился, и лишь Ингрид замерла перед Шивзом с обворожительной улыбкой на губах, глупо хлопая глазами… Это Рихтер только что хрустнул пальцами?..

Странные люди меня окружают. Что актриса нашла в Милмане, я вроде начала понимать, но что наша супер правильная баронесса увидела в этом непробиваемом самовлюбленном бездельнике… Или она просто хочет позлить Бэла? Плохая идея… Неужели не видит, Алекс настолько влюблен в дочку убитого коменданта, что и не замечает никаких девушек вокруг, а ее скромных улыбок тем более! Вероятно, ему даже невдомек, с чего это Рихтер на него взъелся…

— Ладно, — примирительно кивнул ученик Гарса, ощутив наше общее негодование. — Сделаю что смогу.

Бритый парень покинул стадион, а за спиной раздался голос Джона, разумеется, случайно оказавшегося рядом и случайно слышавшего наш разговор.

— Алекс лентяй…

Обернувшись, увидела обоих братьев. За Бэлом пришли? Похоже, не только я переживаю по поводу взаимной неприязни мальчиков в нашей команде…

— …И на него действуют лишь две вещи — крик Гарса и его девушка — Вивьен Рарон. Очень требовательная особа. Говорит, муж-лоботряс ей не нужен. Это она заставила Шивза подтянуть за лето концентрацию и потенциал. И если к Гарсу в свете последних событий без персонального щита лучше не приближаться, то вот с магиней вполне можно побеседовать.

Окинув Лиммеров задумчивым взглядом, я кивнула. Хорошая мысль. Что еще остается?

— И где она живет?

— Полагаю в резиденции своего покойного отца, — Джон пожал плечами.

— Я знаю, где это, — покивала Ингрид.

Мы с Хельгой выразительно переглянулись, а баронесса поджала губы и поспешила пояснить.

— Просто летом была там с директрисой… На совещании…

Разумеется-разумеется… Все понятно, придется познакомиться с этой Рарон. Надеюсь, она хотя бы выслушает мою просьбу…

— Везет же некоторым, — тихо вздохнул Бэл, провожая взглядом уходящих Джона и Ройса. — Ингрид, пойдем со мной на Темную ночь?

Баронесса покосилась на него и натянуто улыбнулась.

— Рихтер, мы уже говорили об этом, — с деланным удивлением произнесла она. — Когда ты поймешь, дружба между нами — самое ценное, что я могу предложить тебе?

О боги, почему мне стыдно?! Хельга взяла меня под руку, и мы тактично уставились в другую сторону.

— Когда ты поймешь, никакой дружбы быть не может ни между нами, ни между тобой и этим козлом?! — Бэл подался вперед, нависнув над маленькой блондинкой, но та даже не вздрогнула, холодно прищурившись. Вздернув курносый носик, она твердо смотрела в глаза Рихтеру. Повисла пауза. Занятия с леди Джениз определенно идут ей на пользу…

— Нет. Бэл! — горделиво откликнулась Ингрид, и, резко развернувшись, поспешила в сторону общаги.

Парень не стал ее догонять. Хмыкнув, он бросил на нас оценивающий взгляд и зашагал в противоположном направлении, бормоча себе под нос что-то о бестолковых упертых лоранийках.

***

Бред Милман был прощен, а я влюбилась в "Скитальца"! Серебристый корпус, никаких лишних деталей, стремительные линии, гладкие плавные формы баллона и гондолы, всего одна пара дугообразных крыльев, созданная для прокачки мощного потока силы. Пилотский мостик находился на возвышении, в корме три каюты, под палубой небольшой трюм. Этот дирижабль просто создан для скоростного полета. Расхаживая вдоль борта, я рассматривала сияющие поворотные рули и редукторы. Бригада техников только-только удалилась с палубы, и даже снег еще не присыпал начищенную обшивку.

— Ну что, проверим пташку? — ухмыльнулся Милман, гордо оглядывая свою машину.

Хельга покрепче закуталась в теплую мантию и восторженно кивнула. Пилот запрыгнул на мостик и принялся проверять механизмы. Вибрация прошла по корпусу, бесшумно раскручивались огромные шестерни, раскрывая дуги крыльев. Стальные пластины зазвенели, вспыхнув на секунду синеватым светом, короткие стекатели сбросили излишки магии с характерным шипением. Над головой зажглись сигнальные огни баллона — вереница белых лампочек очерчивала профиль.

Никаких бумажек на вылет Милман не подписывал. Оказывается, он просто арендовал на весь учебный год одну из стыковочных площадок городской башни! С трудом могу представить, сколько это стоит… Вскоре техники принялись отцеплять нас от наземных фиксаторов.

Слоистые облака висели совсем низко. "Скиталец" плавно пошел вверх, погружаясь в снежное туманное молоко. Вокруг вихрями крутились мелкие кристаллики льда и лишь красные фонари вдоль борта попеременно мигали, не позволяя забыть, что мы в гондоле, а не в глухом белом пространстве. Но вот наконец аппарат всплыл над облачным морем, оставив снежную серость внизу. Здесь наверху сияло голубое небо, солнце клонилось к горизонту. До заката еще два часа. В стороне над облачным покрывалом возвышались пики гор, а в непосредственной близости от кормы находилась заостренная верхушка причальной башни.

— Запомним наш ориентир, — кивнул на нее Милман и обесточил машину. — Кто хочет полетать? Мисс Брайл?

Уговаривать не пришлось, усмехнувшись, я поспешила на мостик. Последовательность запуска "Скитальца" в полет я теоретически знала. В отличие от мадам Павс, инструкции Милмана были просты. Схема такая-то — главные крылья, схема другая — рули высоты, схема третья — поворотные реле, и летим. Несколько минут и я включилась в систему аппарата и расправила крылья. Энергия рванула наружу, поглощаемая силовыми ловушками… никакого напряжения, никаких трудностей. Паруса спокойно выдержали перегрузку, сбросили лишнее, и аппарат плавно пошел вперед, стремительно набирая скорость! Корпус тихонько вибрировал, а магия звучала как-то по-особенному, более низко и напряженно… Вот так мы и летели по прямой, никто меня не отвлекал, позволяя насладиться скоростным полетом и почувствовать машину. Чудесную, невероятную машину!

Весь вечер мы носились над облаками, выполняли крутые развороты, пикирование с креном. Девочки тоже попробовали полетать, но Хельге банально не хватило потенциала, а Ингрид сегодня испытывала трудности с концентрацией, поэтому все тактично уступили мостик мне. И я ликовала! Восторг! Эйфория….. Сила расходовалась умеренно, никакой усталости. Милман понимающе улыбался, а я тогда уяснила одну вещь — хочу летать именно на "Скитальце"! Он словно создан специально для меня!

Солнце коснулось горизонта, и Брэд Милман осторожно тронул меня за плечо.

— Пора возвращаться.

Девочки давно грелись в каюте, а я только сейчас поняла, что замерзла. Волосы покрылись инеем, щеки раскраснелись от ледяного ветра. Машинально кивнув, я изменила угол поворота крыльев, и аппарат по большой дуге выполнил разворот. Мы неслись обратно, касаясь оранжевых облаков.

Стыковку провели быстро. Внизу шел снег, и быстро темнело. Вечер удался. Совершенно покоренная, я слезла с башни, утащив за собой Ингрид. Хельга осталась на борту и возвращаться в Школу не собиралась, в каюте "Скитальца" имелась большая и удобная кровать.

Персонал гавани разошелся по домам, в холе приглушили верхний свет. Дежурные гвардейцы закрыли за нами ворота, и мы остались в одиночестве на пустынной площади. Зимой воздушный шар не летал, а значит нужно ловить экипаж.

— Долго придется ждать, — пробормотала я, рассматривая давние следы от колес, заметаемые усиливающимся снегопадом.

Баронесса кивнула.

— Идем до ярмарки, оттуда точно уедем.

Вот это правильно… В любое время года, в любое время суток, там всегда толпится народ. Что же, надо поторопиться, если не хотим ночевать на улице — часы над гаванью показывали начало десятого.

Сразу вспомнилась схематичная карта этого района. Надо обойти ратушу, выйти на главную торговую улицу, обогнуть сквер, и там будет наша ярмарка. Далеко! Как бы не опоздать.

— Может напрямик через парк?

Ингрид поправила объемный шарф и покачала головой.

— Ну уж нет, идем в обход!

И действительно, не стоит расхаживать поздним вечером в столь безлюдных местах.

— Тогда поспешим!

Погода продолжала портиться, метель усиливалась, мы быстро шагали по тротуару торговой улицы, мимо подсвеченных витрин и сияющих вывесок. Фертран уже украшали к празднику Темной ночи — над мостовой висели гирлянды, на дверях домов венки со светлячками, в окнах горели свечи. Навстречу шли редкие прохожие, закутанные в теплые одежды, вот две знатные дамочки в длинных роскошных шубках, вот господин — хозяин ювелирной лавки, вышел на порог своего заведения и запер дверь на ключ. Ключ странный — тихонько звенел магией. Защита какая-то. Все это я отмечала краем глаза, шагая вдоль по мостовой. Мимо проехал экипаж, кучер, заметив мою поднятую руку, покачал головой и стегнул лошадь.

— Ингрид, надо узнать на будущее сигнатуры связи какого-нибудь местного извозчика!

Моя тревога нарастала, интуиция подсказывала — вероятность нашего опоздания в Школу стремительно увеличивалась… Надо было идти через демонов парк! Уже подходили бы к ярмарке! Что если опоздаем?! Будем ночевать в лесу под стенами?! Тогда уж лучше в Фертране остаться! Мы почти бежали. Около фонаря висели часы. Половина десятого! Сейчас не поймаем экипаж, через пятнадцать минут можно уже и не ловить!

Два молодых человека отскочили в сторону, пропуская нас. Завтра только суббота, и нашего отсутствия никто не заметит… скорее всего… но все же это нарушение… И где нам в это время искать ночлег?! Возвращаться к Милману?! Торговые дома остались позади, теперь мы шли вдоль чугунного забора, ограждающего городской парк.

— Яна! Экипаж! — воскликнула Ингрид.

И правда. Из снежного вихря, выезжала кибитка. Кажется, она тормозила! Неужели?!

Тормозила-то она тормозила, но все же довольно быстро промчалась мимо и остановилась в двадцати метрах позади около магазинчика с амулетами. Я хищно прищурилась. Сейчас уедем! Схватив Ингрид за локоть, я развернулась и стремительно поволокла подругу обратно. Кучер спрыгнул на мостовую и открыл дверцы, пропуская молодого человека узнаваемой наружности.

— Яна, Алекс! — выдохнула Ингрид, вцепившись своими пальцами в мой локоть.

Это и правда был он. Шивз отдал кучеру монеты и галантно протянул руку своей спутнице. Капюшон дорогущей накидки слетел от порыва ветра, и золотистые кудри рассыпались по плечам девушки. Видимо это и есть та самая Вивьен Рарон! Алекс что-то шепнул ей, даже отсюда видна его улыбка, сияет прям как начищенная монета! Бережно, с нескрываемой нежностью, он помог накинуть капюшон, и повел девушку в противоположном направлении.

— Идем скорее! — потянула я остановившуюся подругу. — Надо перехватить экипаж, пока не уехал!

Но баронесса заупиралась, напряженно уставившись на удаляющихся влюбленных.

— Подожди! — резко остановилась она. Две проходящие мимо тетки косо зыркнули на нас, но сказать ничего не посмели — темно-синие мантии Школы полета выдавали в нас магинь, и простые люди не рисковали связываться с нами. — Давай посмотрим на эту Рарон!

Ну вот. Что это?! Помутнение рассудка? Надеюсь не заразно! Чур меня, чур!

— Зачем?! — выпучилась я на баронессу. Сейчас извозчик закончит считать деньги, стегнет лошадей, и нам придется бежать со всех ног полквартала до ярмарки! Ингрид умоляюще поморщилась.

— Ты вроде хотела с ней познакомиться…

— Да! Но не при таких обстоятельствах! — она действительно не понимает?! — Ингрид, посмотри на часы! Мы опаздываем! Подумай головой! У них свидание!

— Тогда давай просто немного пройдемся следом! — воскликнула подруга.

Все это совсем не похоже на нашу маленькую баронессу, и надо было из всех парней нашей Школы выбрать себе самого неподходящего, занятого и… и вообще придурка!

— Ты представляешь, что подумают, если нас заметят?!

— Никто не увидит. Я просто посмотрю, действительно ли Алекс так влюблен в эту девицу…

Все! Последний оплот здравомыслия пал! Если Ингрид несет такую чушь, то… то все! Мидоков нам на наши головы! Сейчас повозка уедет, а если она уедет, я убью баронессу! Но подруга упорствовала. Треснуть ее что ли, может дурь выйдет?! Бросив на подругу гневный взгляд, я почти зашипела.

— Ингрид! Немедленно прекрати! Из-за тебя мы можем опоздать в Школу и угодить в наряд! Тебе хочется?! И… просто подумай! Ты же аристократка, пай-девочка! Это недостойно твоего… социального статуса бегать за парнями!.. Или как там вы думаете?.. Все! Давай быстрее, он уже уезжает!

Я почти дотащила ее до экипажа.

— Забудь ты про эту Школу! Хельга через выходные там не ночует и ничего! Пойми же меня! Я просто обязана знать, есть ли у меня шансы!!!

Окружающие подозрительно косились на нас. Две чудачки, вцепившись друг в друга, встали посреди тротуара, мешают гражданам свободно идти своей дорогой и о чем-то спорят.

— Значит, — рыкнула я, провожая зловещим взглядом отъезжающую повозку. — Ты признаешь, что влюбилась в этого идиота?

Блондинка вздохнула и медленно кивнула.

— Хорошо. Наверно, да. Влюбилась. Что ты хочешь знать?! Однажды выходила от леди Джениз, а тут Гарс, и, как увидел меня, свою боевую сферу создал. А я вся в своих мыслях шла, и даже не успела толком сконцентрироваться… да я его и не заметила. Алекс как-то неожиданно рядом оказался, и прикрыл меня своим щитом, а потом отповедь от лорда выслушивал…

— Ну и что? — мрачно покосилась я в сторону удаляющейся парочки. Может у Шивза дар какой скрытый имеется… Спас девчонку — влюбил в себя девчонку… Одну, вторую…

— Ну и все, — пожала плечами баронесса, как будто этого достаточно. — Знаешь, словно молнией ударило, Алекс посмотрел на меня таааак… эээ…волнительно, что-то внутри сжалось и с тех пор никак не найдет себе покоя. Как наваждение… Только… Только, прошу тебя! Всеми нашими богами заклинаю! Хельге не говори… а то она мне съест! Я же ей твердила, что невозможно так просто взять и полюбить. В один момент…

Я прищурилась.

— Здравая мысль! Это не любовь, это у тебя что-то с головой! Там Джениз тебя ничем не поила случайно? Ты бы поостереглась в следующий раз. Может, поэтому вновь испытываешь проблемы с концентрацией?

— Яна! — возмущенно воскликнула баронесса.

Но меня распирало от негодования… Никто не поинтересовался, хочу ли я в буран шататься по Фертрану и искать, где бы ночку перекантоваться?!

— Что, Яна?! Не желаю больше слушать этот бред! Ты глянь, Шивз от Рарон слюни пускает, и тут ты?! Что с тобой? Вокруг ходит толпа свободных мужиков! Бэл как верный пес за тобой таскается! Надоело строить из себя недотрогу? Помани пальчиком и все! Но неет! Ты у нас такая принцесса, тебе именно этот понадобился, занятый…

— Ну, знаешь ли! — подруга разъяренно уставилась на меня. — Как ты вообще смеешь со мной так разговаривать?!!

Наконец-то отцепила от меня свои пальцы! Что она хотела услышать?! И вообще… стоим тут как две дуры, ночь на дворе, теперь еще гостиницу искать… не найдем, придется в бар идти! А Ингрид, видите ли, захотелось за Шивзом проследить.

— Вот так, — спокойнее откликнулась я. — Ты еще ребенок. И ведешь себя соответственно! Дайте ту игрушку, свои надоели, дайте новую! Чужую! Я поиграю и выброшу!

— Ну… ну знаешь ли! — она чуть не задохнулась, эмоции сменялись на белоснежном личике, там была и обида, и гнев, и злоба. — Не желаю больше общаться с тобой!!!

— И не надо! — я сделала шаг назад.

В следующий миг неизвестный прохожий толкнул меня плечом. Я устояла на ногах, проглотив недостойную брань. Широкоплечий мужчина даже не оглянулся, просто коротко буркнул "простите" и быстро пошел дальше по тротуару. Его пальто почему-то оказалось не застегнутым, борта на мгновения разошлись в стороны и…

В груди болезненно затянуло. Сглотнув, я замерла, забыв обо всем на свете. Мужчина перешел на другую сторону улицы и продолжил стремительно удаляться. Это был он.

— С тобой все нормально? — несколько раздраженно поинтересовалась баронесса. — Простолюдин какой-то, даже толком не извинился!

Паника заполняла разум.

— Ингрид, это он.

— Что? — непонимающе нахмурилась баронесса.

— Убийца коменданта, — тихо пояснила я, не отводя взгляда от человека в пальто. — Точно тебе говорю.

Подруга недоверчиво покосилась на меня, мгновенно побледнев.

— Яна, ты перепутала, тут темно, — пробормотала она, позабыв свои обиды. — Пойдем скорее… Давай, может сейчас еще экипаж проедет…

Она потянула меня за локоть, но я скинула ее руку.

— Нет, не перепутала, — липкий страх продолжал сжиматься в комок в горле. — Под пальто куртка. Та самая, Ингрид. А в ней до хрена каких-то железок… Набор метательных ножей… и неизвестный боевой артефакт, и… Ты вроде хотела идти за Шивзом? Вот и поторопись.

Сорвавшись с места, я рванула вслед за подозрительным типом.

— Яна! Стой!!! — взвизгнула позади баронесса.

Я ее уже не слушала, нагоняя убийцу. Расстояние между нами сокращалось, но недостаточно быстро. Мокрый снег летел в лицо. Расталкивая прохожих, я мчалась вперед, одновременно закачивая энергию в свою ауру. Вслед летела нецензурная брань. Одна тетенька упала на мостовую и нехорошо помянула весь мой род, другой дяденька витиевато обругал меня матом…

— Простите! Пожалуйста, простите!!! — громко извинялась Ингрид, едва поспевая за мной. — С дороги! С дороги, пожалуйста!!!

Суматоха и шум заставили киллера обернуться. Нижняя половина лица замотана шарфом! Почему ты так боишься показать свое личико?!! Неужели такое уродливое?!! Злые прищуренные глаза смотрели на меня. Взгляд убийцы!

Он все понял. В руке блеснула кривая сабля, и наемник ринулся в погоню за ничего не подозревающими Шивзом и Рарон! И оставалось ему совсем немного!

— Алекс!!! — завизжала Ингрид, выбегая на середину улицы. Не слышит! Ветер, снег!

Скидывая на ходу кожаные перчатки, я проскочила между двух молодых людей. Надо поднажать! Эх, не быть мне спринтером! Не успеваю!!! Быстрее! Быстрее вперед! Ладони привычно закололо.

— Алееееееекс!!! — еще одна истошная попытка баронессы.

Прохожие в ужасе шарахались в стороны, оглядывались, в окнах зажигался свет! А я едва не растянулась на замершей луже! Вот…!

Шивз услышал визг Ингрид, и начал поворачиваться… Все еще с блаженной улыбочкой на губах! Придурок!!! Но в следующий миг, лицо ученика Гарса перекосилось от удивления, убийца, сжимавший блестящую саблю, замахивался! Медленно думаешь, Алекс! Слишком медленно!!! Хватай свою девчонку! Она цель!!!

Стоило встретить этого гада хорошим ударом меча, но мы, маги, не жаловали железо, полагаясь на силу, и Шивз не был исключением — на поясе ни кинжала, ни клинка! И все же парень успел оттолкнуть Рарон, а я развела сомкнутые ладони, определяя диаметр боевой сферы. Золотоволосая красотка вскрикнула, и наемник нанес удар. Моя структура с синими молниями поспела вовремя. Пшшшшшш! Электрические разряды прошлись по телу киллера, тряхнув его несколько раз, рука дрогнула, и удар получился слабым. Вивьен Рарон спасла супер модная в этом сезоне толстая меховая накидка.

— Ыыыыы!!! — взвыл убийца, падая на колени и катаясь в судорогах по мостовой.

Кто-то за моей спиной завизжал! Не Ингрид, слава богам! Не разбираясь, я метнулась вперед, сокращая оставшееся расстояние. На миг лицо наемника попало под прямой свет фонаря, темные глаза жадно рассматривали меня. Но бой еще не закончен! Налетев на пытавшегося подняться убийцу, я ботинком выбила из его рук саблю. Хрен ты встанешь!!! Со всей силы ударила каблуком по спине, он вновь упал на землю, но ненадолго… ладонь в перчатке схватила мой ботинок, и через секунду уже я рухнула на мостовую.

— Яна!!! — над головой прозвенела волна чистой энергии!

Спасибо, Ингрид! Красотка!!! Киллер, отлетел в сторону и упал на спину. А что делал Шивз?! Кретин! Вместо того чтобы скрутить поверженного противника, он стоял на коленях рядом с Рарон и рассматривал ее рассеченную спину! Золотистые волосы рассыпались по снегу, лицо красавицы сморщилось от боли, но она пыталась подняться. В глазах девушки полыхала ярость.

— Сейчас ты сдохнешь, тварь! — зашипела магиня, поддерживаемая Алексом

Наемник оторвал себя от земли, сбросил верхнее пальто и остался в знакомой мне куртке. Прищурившись, он бросил быстрый оценивающий взгляд на Рарон и покосился на меня.

— После вас! Ловите!

Доля мгновения, и он бросил мне и Вивьен по стальному шарику… Демоны лоранийские! Я поймала эту дрянь! Распавшись на две половинки, ядро обнажило свои внутренности, мелкие шестеренки закрутились, приводя в действие какой-то механизм!

— Граната!!! — рявкнул Шивз, выбивая из рук своей подружки эту штуку.

Твою ж………!!!!!!!

Не раздумывая, я кинула свою куда придется и попала в витрину ближайшего магазина. Стекло разбилось, и на секунду стало тихо. Мы замерли в напряженном ожидании, даже убийца не шевелился. БАБАХ! Витрина взорвалась с оглушительным грохотом! Пронзительный звон стекла, гул магии… я бросилась на землю, прикрываясь мантией! Ударная волна накрыла, следом прилетели сотни стеклянных осколков. Зажмурившись, закрыла руками лицо и уши! И вовремя… Ибо пространство разорвал сводящий с ума высокий писк.

— Ииииииииииииииииииииииииииии!!!!!!

Ну и ну!!! Что это, разрази нас гром?!!! Оторвав ладонь от глаз и морщась от бурлящего в груди коктейля из страха и ужаса, увидела, как в небо ушел столб света! Сработала сигнализация! Это ювелирная лавка… Писк не прекращался, и, превозмогая боль разрывающую голову, я приподнялась на локтях, чтобы увидеть Шивза, валяющегося без сознания в витрине магазина… И Рарон… над ней нависал наемник с длинным кинжалом в руках… Видно магиню, все же задело взрывной волной, она пыталась отползти в сторону, оставляя за собой кровавый след. Убийца же явно собирался закончить начатое. Я медленно села, и, подняв руки, высвободила волну чистой силы. Вспыхнув, энергия снесла мужика и жестко впечатала в противоположную стену, он вскрикнул и затих…

Писк не прекращался… Уффф! Мимо пронеслась Ингрид, перепрыгивая груды стекла, она спешила к Шивзу. Рарон сидела на коленях посреди мостовой, щека и волосы были измазаны в крови. Покачнувшись, я встала. Кажется, кроме разорванной в клочья мантии и нескольких царапин, никаких повреждений у меня нет. Благодарение богам! Тяжело дыша, поковыляла к магине.

— Мисс Рарон… подождите, я осмотрю вашу рану…

— Я… в порядке… Помоги… Помоги, дойти до… него…

Еще одна неадекватная…

— Мисс Рарон, у вас рассечена спина, не двигайтесь!

— Ты… ты не понимаешь! — надрывно захрипела она. — Он… Убил моего отца! Я должна…

Ингрид упала на колени около Алекса.

— Он жив! — донесся до меня крик баронессы, и в следующий миг на лице подруги застыл ужас. — Яна!!!

Но прежде чем услышала предупреждение, прежде чем поняла, что происходит, сработал инстинкт, и за спиной вспыхнула яркая защитная стена — моя. Зашипев, она поглотила магический удар невиданной силы. И лишь в следующий миг, я оглянулась, чтобы увидеть, как очнувшийся наемник убегает в переулок между магазинами.

— Неет!!!! — в истерики завизжала дочка коменданта, гнев придал ей силы, она дернулась следом.

Демоны ее пожри! Ну-ну, далеко ты убежишь… Сирена продолжала пищать, световой столб подсвечивал низкие снеговые облака и призывно пульсировал. Я надеюсь, сюда прибудет половина отдела правопорядка!

— Да остановись же ты!!! — крикнула я вслед.

Как и предполагала, подружка Шивза не преодолела и десяти шагов, упав на мостовую.

— Ты не понимаешь! Он уйдет! Его нельзя отпускать, иначе они его не поймают!!! Я должна догнать!.. Иначе все зря! И он попытается снова!!!

— Ерунда! Гвардейцы оцепят район, ему никуда не деться! Это не наше дело! Подумай о себе и Шивзе!

Девица вперила в меня бешеный взгляд.

— Я это и делаю!!! Надо навести на него группу захвата, если… то он скроется! Снова! Я знаю!!!

— Что?!

— Он будет мстить! Если это тот, о ком я думаю, он вернется завершить начатое, и… и убьет меня! Алекса! И вас!!! Всех!!! Горцы всегда так поступаю!!!

Я внимательно посмотрела в темноту переулка. Вдалеке в свете фонарей мелькала убегающая широкоплечая фигура.

— Это человек! Всего лишь человек! Его нужно отследить! Даже не приближаться, просто не упускать из виду, пока группа захвата не будет близко! — она умоляюще взглянула на меня. — Ты Яна Брайл! Я узнала тебя… Пожалуйста, помоги…

Что?!! За кого она меня принимает?! Ну уж нет! С меня довольно!

— Моя семья будет перед тобой в долгу! — продолжала она. — Подумай об этой девочке! Пострадают люди! Прошу тебя!

Сумасшедшая! И видно не только она… Я молчала. Спустя время я пыталась понять, с чего это решила поддастся на безумные уговоры… Куда испарился здравый смысл… и почему сразу не послала ее далеко и надолго… Разумеется, ее долги мне были не нужны, но причина прислушаться к словам раненой Рарон все же имелась. Тот жадный изучающий взгляд… Убийца запоминал меня намеренно, мантия подскажет, кто мы с Ингрид такие и где нас искать. Я все еще могла догнать его, я все еще вижу его, оглядывающегося на ходу… А гвардейцы Ведомства пока нет! Кто бы ни был этот горец, он представляет угрозу… Обычный человек? Может быть… Но ведь мне не надо его ловить, мне нужно просто не дать ему скрыться…

Я снова поглядела в переулок. Расстояние метров сорок и увеличивается. Там забор, за забором парк… Нет… Сглазила что ли… Поганый денек выдался… Вероятно, я еще пожалею о своем решении. Точно пожалею…

— Хорошо, — поджала я губы, — Ингрид, вызови инспектора Норина и извести леди Филис.

— Яна, — в ужасе замотала головой бледнеющая баронесса. — Нет! Даже не думай!

— Будь осторожна! — произнесла Рарон. — Не приближайся близко и не отпускай! Удачи…

Оглядев место побоища, я покачала головой. Столб света продолжал пульсировать, сигнализация пищать, Шивз шевельнулся в обломках, а из окон высунулись местные жители… Вивьен Рарон тяжело дышала, сидя в розовом снегу…

Развернувшись, я бросилась в переулок. Убийца уже исчез из виду, и я, добежав до перекрестка, выскочила на узкую безлюдную улочку. Вот и чугунный забор, ограждающий парк… Приглядевшись, увидела как между деревьев мелькнул знакомый силуэт. Ну конечно! В один миг я перемахнула решетчатую преграду и приземлилась в сугроб. Быстро стряхнув снег, помчалась дальше, петляя между закрученными стволами деревьев. Горец тем временем выскочил на мощеную дорожку и несся вдоль фонарей. Поднажав, я перемахнула через ров и едва не рухнула на землю, споткнувшись о корягу. Убийца оглянулся и заметил меня! Демоны! Думаете, он побежал быстрее? Как бы не так… Сверкнув в свете фонаря, рядом упал боевой артефакт… магическая бомба. Неосознанно я шагнула назад, падая в ров. И очень вовремя! БАБАХ! Поверхность под ногами дрогнула. Силовая волна прошла верхом, я едва успела прикрыть голову руками. В воздух взметнулась земля и снег, засыпая мой окоп. Следом накатил ужас. Что я творю?! Безумие! Надо сидеть в этой канаве и не высовываться!!! Не стоит, это того! Не стоит! Пусть бежит… Какое мне дело? Затрясло… Демоны лоранийские!!! Это всего лишь человек? Вооруженный до зубов!!!

Покрывшись максимальным щитом, не светящимся в видимом диапазоне, я рискнула выглянуть из своего укрытия. БАХ! Взорвалась еще одна бомба! Когда силовая волна перестала светиться, я увидела моего беглеца, удаляющегося по аллее в западную часть Фертрана…. Если он пересечет парк, то попадет на набережную! Гад! Будешь знать, как в меня бомбами кидаться! Преодолев секундную слабость, я подпрыгнула и рванула следом. Выскочив на аллею, вскинула руки, волевой приказ и голая сила светящимся сгустком озарила мрачный зимний лес. Убийца перемахнул через кусты, метнулся в сторону, и магический удар прошел мимо, попал в парковый фонтанчик, разнеся мраморную композицию вдребезги. Изворотливый ублюдок!!! Злость задавила страх и здравый смысл!

Кровь кипела, стучала в висках! Единственная мысль билась в голове — "не дать ему уйти". Спрятавшись за разрушенной скульптурой, убийца остановился на миг перевести дух и бросить в меня пару метательных ножей. Промазал! Увидев, что я продолжаю бежать, он что-то крикнул и рванул прочь! Больше этот гад не оглядывался, вот теперь он уносил ноги! Вот теперь хотел скрыться по-настоящему!!!

Снег на лице превращался в воду, ветер свистел в ушах, волосы растрепались, но я почти не отставала. Просто не упустить! Просто не дать улизнуть! Ощутимо кольнул браслет. Перемахнув через груду камней, я продолжала мчаться вперед.

"- Яна!" — чужая мысль возникла на краю сознания, заполненного адреналином.

"- Камиль?!"

"- Где ты?"

Очень вовремя Форзак решил со мной пообщаться! Молодец! Мое раздражение вылилось в канал.

"- По парку бегу! За убийцей коменданта Рарона! Если тебе интересно… Скажи, зачем я это делаю?!"

Но друг был сосредоточен и спокоен, я не чувствовала его эмоций, а может было не до того.

"- Я с Норином на набережной около площади, — лаконично проинформировал он. — Район перекрыт. Будь осторожна!"

Меня захлестнула злость. Прикинув направление, я яростно откликнулась.

"- Какая площадь, Камиль?! Он выйдет у ярмарки! Со стороны порта!!!"

"- Понял".

Еще одна бомба приземлилась совсем близко! АААЙ! Что, Яночка, думала, у него боеприпасы закончились?! Не надо быть такой оптимисткой! Падение стального ядра заметила только в последний момент. Ударная волна убила мой щит, и я отлетела на несколько шагов, врезавшись в ближайшее кривое дерево. Боооольно! Ууух!

Мир померк, но мысли Форзака не позволили потерять сознание. Что же мне так не везет?!

"- Яна, что случилось?!" — тревога в канале… — "Подай знак! Светом!"

Тяжело дыша, я встала на ноги. Убийца выбегал через ворота на набережную, порт совсем близко. Пошатываясь, я двинулась следом. Собрав силу, придала потоку светимость и подняла руку. Столб красного света ушел в снежное небо.

"- Видел", — коротко откликнулся Камиль. — "Оставайся на месте!"

Но я уже выходила из парка. Никого! Где убийца?! Бешено оглядываясь, я крутилась посреди мостовой в поисках знакомого силуэта! Ничего! И тут случайно увидела его, исчезающего в снежном буране на дорожке, ведущей в порт! А со стороны воздушной гавани верхом на лошадях мчались агенты Ведомства. В первых рядах находились Норин и Форзак.

— Туда! — выкрикнула я, ткнув пальцем в причал. — Быстрее!

Кавалькада из десяти агентов, не останавливаясь, проскакала в указанном направлении, и лишь Камиль отстал, спешился, как раз очень вовремя — у меня затряслись колени.

— Яна! — крикнул друг, и я повалилась в его объятья. — У тебя кровь!

Тяжело дыша, повернула голову, чтобы увидеть разорванную мантию и окровавленную руку… глубокая рана. И только разглядев ее, почувствовала жгучую боль.

Поморщившись, указала в сторону доков.

— Это горец… У него в плаще куча всяких бомб, гранат, каких-то штук непонятных… Он там половину парка разворотил… Что с Ингрид и остальными?

— Тихо, дыши медленно, — успокаивал Камиль. — Там леди Филис. Она разберется.

Хорошо… хорошо, что она там… Сердце все еще колотилось и… слабость…. Ох, рученька моя… болела все сильнее. Форзак довел меня до ограды, и я обессилено опустилась прямо на снег.

— Осколочное ранение, — констатировал он, осматривая рану. — Видно граната взорвалась совсем близко…

— Щит не выдержал! — сдержала я стон.

— Полагаю, если бы не выдержал, ты там бы и осталась лежать… Ян, но стоило ли так рисковать?

Да откуда же я знаю?! Куда меня понесло… Чистой воды безумие… Авантюра… Всего лишь человек?! Ха-ха… Да, Вивьен, всего лишь человек… Смешно! Ох..

— Надеюсь, — протянула я, тяжело выдыхая. — А что ты тут делаешь?

Форзак пожал плечами и опустился рядом.

— У меня практика, вроде как. Изучаю методы работы департамента правопорядка. Норин должен подписать допуск на работу, без него Гарс не даст направление в Ведомство.

Разговор на банальную тему успокаивал…

— Все еще не передумал туда устраиваться? — я баюкала свою руку.

Камиль помотал головой.

— Слишком много сделано, чтобы отступать.

Мы сидели на пустой набережной, за спиной слышался шум бьющихся о камни волн, снег летел, закручиваясь вихрями в свете фонарей. Рука продолжала гореть, и странно шумело в голове, но кажется… Благодарение богам, напряжение отпускало. Где-то в стороне раздавались крики гвардейцев, но наша улица была пуста. Камиль обнимал меня за плечи и что-то рассказывал, я его совсем не слушала… Вскоре со стороны доков прискакал инспектор Норин в сопровождении двух боевых магов. Тех самых, оглушивших нас в "Фертранских воротах". Взглянув на меня, глава правопорядка нахмурился.

— Инспектор, вы задержали его? — Камиль помог подняться на ноги.

Мой мир зашатался, а пожилой представитель Ведомства помрачнел еще сильнее.

— Неужели он смог от вас уйти?! — я не сдержала горького смеха. — Он же был почти в ваших руках!

Сокрушенно покачав головой, я повисла на Форзаке. Норин, разумеется, отчитываться передо мной не собирался и раздавал приказания своим магам. Кажется, они готовились обыскать ярмарку и припортовый район. Но мне было наплевать… Придурки! Идиоты…

Послышался топот копыт и скрип колес. Все мы повернули головы, наблюдая, как из снежной пелены стремительно выезжает экипаж, и кучер резко тормозит. Кони заржали, запыхтели. Дверца распахнулась, и на мостовую спрыгнула Мадина Филис, одетая в черную форму агента Ведомства.

Бросив быстрый взгляд на нас с Форзаком, она направилась прямиком к инспектору.

— Миледи, — учтиво приветствовал ее глава правопорядка.

— Норин, — строго прищурилась магиня. — Немедленно подпишите мне разрешение на выезд из оцепленного района! — здесь и сейчас со своим безумным макияжем она выглядела пугающе.

— Нет, миледи. Увезти свидетелей нападения, я вам не позволю!

Снова эта бюрократия! У меня потемнело в глазах, как хорошо, что Камиль рядом…

Мадина хищно двинулась вперед.

— Хотите проблем?! Я их вам устрою! Студенты ранены. Не выпишите разрешение, будете разбираться с главой Ведомства!

— Я не позволю вам забрать их! У меня тоже есть начальники, мэм!

— А я вас даже спрашивать не стану, — зашипела магиня, и показалось, воздух вокруг нее зазвенел. — Мистер Форзак, посадите Яну в экипаж!

Друг потянул меня к открытой дверце, но не тут то было… Два боевых мага перегородили дорогу.

— Не пытайтесь запугать меня, мэм, этим вы ничего не добьетесь! Здесь я командую, мисс Брайл поедет с нами в участок! И мисс Рарон тоже!

Какой еще участок после всего что произошло?! Рука… и в глазах темнеет…

— Им нужен целитель, — процедила Мадина. — Я отвечаю за студентов! Попробуйте меня задержать?! Хорошо. Тогда вам придется победить меня, — она повернулась к боевым магам. — Господа?! Вы же знаете, кто я?! Не так ли? А вы, Норин, ловили бы убийцу, очевидцев сможете допросить позже!

— Не вам говорить мне, что делать!!! У меня строгие инструкции!!! — гневно крикнул в ответ инспектор. — Всех свидетелей нападения на магов в участок!

Филис провела ладонью, и в руке вспыхнула неизвестная структура, маги опасливо переглянулись.

— Придется сделать исключение, мистер Норин — жестко ответила Мадина, и я уже знала, она настоит на своем.

— Тем не менее! Я не мо…

Сейчас сцепятся… Вот только этого не хватало…

— Леди Филис права, Норин, — послышался прохладный голос со знакомыми стальными нотками. — Пусть едут.

Из пустоты возник Гарс. От неожиданности, я едва не вскрикнула. Вот его не было, моргнула глазами, и он стоит. Никогда прежде мне не доводилось видеть перемещение телепортирующегося мага! Одет он был в пальто с высоким воротником, длинный шарф небрежно накинут на плечи. Выглядел маг… пугающе спокойным. Знаем мы это его состояние готовой к взрыву гранаты… пока еще тихо, но вот-вот рванет…

— Милорд! — умоляюще воскликнул инспектор. — Но распоряжение лорда Римта…

— Пусть едут! Ваши ошибки не повод подвергать жизнь моих студентов опасности! — леденящий тон заставил представителя департамента правопорядка побледнеть. — Второй провал. Сначала ответите за него, потом будете допрашивать свидетелей.

— Что же, — покорно кивнул сдувшийся Норин. — Я подпишу разрешение.

Мадина самодовольно ухмыльнулась. Оба боевых мага расступились, и Камиль повел меня к экипажу. Мир продолжал шататься, рука пылала. Гарс дожидался нас. Подняв голову, я взглянула в его темно-серые глаза и отшатнулась. Студеная ярость… Он убьет меня, наверное… Прикончит… Вот точно… Когда Форзак подтащил меня поближе, милорд жестом приказал остановиться. Я подобралась, сейчас мне достанется… И ведь правильно достанется… И хорошо еще если лорд ограничится букетом изощренных эпитетов и оскорблений… Гарс прищурился, но тут его внимание привлекло мое предплечье. Резко дернув меня за локоть, он развернул к себе несчастную руку, и я едва не застонала от боли. Ууууууу! Не нааааадо! Быстро осмотрев рану, магистр поморщился…

— Ты кретин, Форзак! — бросил он самый страшный убийственный взгляд на моего друга. — Тупая башка с опилками!!! Где твои глаза?!! Кровища хлещет! Она не доедет так даже до пригорода!

Мурашки побежали по спине… Поглядев вниз, я увидела, как по локтю течет кровь… Видно задета артерия… О боги… Плохо… Очень плохо…

Совершенно не церемонясь, взбешенный Гарс схватил подол моей мантии и резко оторвал длинный лоскут. Быстро и очень туго он перетянул мне предплечье выше места ранения. Больно-больно-больно!!! Я дернулась, но вырваться из жесткой хватки магистра было невозможно. Круги поплыли перед глазами. На мой стон никто внимания не обратил. Гарс вообще больше не удостоил меня взглядом… И от этого становилось совсем не по себе…

— Леди Филис, поторопитесь! Пожалуйста, — приказал он, отворачиваясь.

Магиня кивнула и впихнула меня в раскрытую дверь кабины. Внутри находились бледный Шивз, отмывшаяся от крови Рарон и Ингрид спокойная, целая и невредимая.

Заоблачная земля.

Фертран.

Эр Гарс.

О нападении на Рарон мне сообщил Форзак. Вместе с инспектором Норином и группой захвата они выдвигались портовый район… Ничего толком не объяснив, ученик сослался на параллельный канал связи и отключился.

Хм… Мой главный лентяй в это время обычно где-то таскался со своей подружкой, наплевав на запрет ночевать вне крепости. Я попытался связаться с Шивзом, но ответа не дождался. Тревожный знак. Вряд ли мальчишка посмел проигнорировать мой вызов… Рорские демоны, единственный свободный вечер испорчен! По-моему же распоряжению всех свидетелей покушения на магов обязаны задерживать и доставлять в участок…

На набережную поспел вовремя — Филис как раз готовилась вцепиться в глотку Норину. И если с этой стервой все было ясно, то увидеть здесь Брайл, я точно не ожидал… Проблема ходячая! И, очевидно, она вновь умудрилась влезть в самую гущу событий. Безрассудная авантюристка!!! Почувствовав, что зверею хотел уже начать разбираться… Куда ее понесло?! Каким местом думает?! Глупая дура! Почему постоянно рискует своей жизнью?! Прежде меня раздражало ее самоуверенное всезнайство и высокомерие, теперь же я серьезно подозревал эту девицу в желании прославиться… Как еще можно объяснить маниакальную манеру влипать в неприятности?! Никакая это не случайность. Я глубоко убежден, ко всему прочему Брайл вообразила себя могущественной!!! Теперь можно при каждом удобном случае вычерпывать свой резерв, лампочкой светиться на занятиях и ходить с вздернутым носом! Признаю, у нее и правда очень высокий потенциал. Ни у Форзака, ни у Лиммера, ни у Шивза нет столько силы в потоке, но что с того, если эта самодовольная идиотка не может ею правильно распорядиться?! Видно поэтому и ранена… Но увидев, как льется кровь, я похолодел. Убью Форзака!!! Стоит и смотрит, как его подруга отдаст концы через четверть часа! Идиоты! Сидеть и бесстыдно тискать ее в столовой он может, а вспомнить, что твердил Бурек на лекции, нет!!!

— Ты кретин, Форзак! Тупая башка с опилками!!! Где твои глаза?!! Кровища хлещет! Она не доедет так даже до пригорода!

Скрыв смятение, я туго перетянул рассеченное предплечье длинным лоскутом. Теперь наша горе-супер-магиня хотя бы доберется до Школы в сознании.

Проводив взглядом рванувший с места экипаж, повернулся к ожидавшим меня Норину и Форзаку.

— Итак, слушаю ваши объяснения, господа.

Они обрисовали ситуацию в общих чертах. Далин связалась с отделением правопорядка, в отличие от этой чумной девицы, она ни за каким убийцей не бегала. Человек, напавший на Рарон, оказался экипирован получше любого имперского гвардейца — холодное оружие, боевые

артефакты, и вряд ли это весь перечень его амуниции. Убийство не состоялось благодаря счастливой случайности — Брайл узнала куртку наемника. Ее сигнальное заклинание навело группу захвата на убийцу, но эти придурки умудрились упустить его. Вообще-то сообщений о прорыве магического заслона не поступало. Вполне возможно, наемник и не покинул доков… Разумеется весь район обыщут, но время уходило, а шансы схватить негодяя таяли… Доки… Как легко там затаиться… В это время года в порту одновременно стояло три десятка кораблей, еще сотня мелких баркасов зимовали вдоль причалов… Норин идиот, нельзя было позволять наемнику проникнуть в порт… Надо пнуть Римта на следующем совещании, иначе пока я подготовлю нового управляющего, от немагического департамента останутся руины! В Ведомстве бывают нераскрытые дела такого плана, но нападение на Рарон после убийства коменданта, это уже не случайность, это связь, и разгадка где-то близко.

— Инспектор, свои вопросы нашим свидетелям вы сможете задать завтра в Школе. И потрудитесь составить подробный отчет для лорда Римта об очередной провальной облаве. Советую все детально изложить. Полагаю, глава департамента будет недоволен делами в фертранском отделении… Помнится, в прошлый раз вы утверждали, что убийца покинул город. Очевидно, вы снова ошиблись. Сделайте одолжение, расследуйте это дело быстрее, чем Вивьен Рарон поплатится своей жизнью за вашу нерасторопность! — не дожидаясь реакции, я повернулся к Форзаку.

Ученик замер и походил на бледную статую. Смертничек… В отличие от Шивза, этот парень редко давал мне повод устраивать разносы. Никогда не возражал, все приказы исполнял точно, учился хорошо… Ничего выдающегося, но потенциал высокий, отличные боевые навыки, так что задел для карьерного роста имелся. До последнего времени…

— Что скажешь? — сухо спросил я, замечая, как Норин отходит в сторону.

— Милорд, виноват, — бесстрастно отозвался он, пытаясь скрыть мелкую дрожь. — Я сразу проверил руку, кровотечения не было. Вероятно, оно открылось позже, когда Яна зажимала плечо пальцами. Клянусь всеми богами, ваша милость! Я виноват, не обратил внимания, что…

Голос мальчишки дрогнул. Идиот. Раньше, позже… Какая к демонам разница?! Дошло, наконец, чем здесь все могло закончиться?! Трупом! Я зловеще ухмылялся, холодная ярость плескалась в груди, рвалась наружу, желая превратиться в энергию. Кончики пальцев ощутимо покалывало.

— Камиииль, — ласково начал я, подходя вплотную к напряженному парню. — Ты хочешь работать в Ведомстве, не так ли? В нашем деле нет случайных ошибок. Нам нужны надежные, верные люди. Верные в том смысле, что они способны в любой ситуации принять единственно ВЕРНОЕ решение!!! Я разочарован… Безмозглых исполнителей у нас достаточно. Думаешь, мне нужен еще один? К чему это я, как считаешь?

Парень все понял и отвел глаза.

— Милорд. Накажите, как хотите, только не…

Довольно! Я схватил мальчишку за горло и мощным рывком впечатал в стену, ограждающую мостовую от берега залива. Форзак захрипел, дернулся, пытаясь глотнуть воздуха, но вырваться ему не удастся. Пусть запомнит эту ночку надолго.

— Ты недостаточно хорош, — не разжимая пальцев, рыкнул я. — Эта случайная оплошность перечеркнет твое будущее. Поэтому слушай свой приговор.

Он держался за мою руку, пытаясь вдохнуть, лицо быстро краснело. Я улыбался и никуда не торопился.

— Тебе придется доказать свою нужность… Есть время путаться с бабами? Я займу его. Задачка тебе. Решишь — получишь билет в магический департамент, нет — выйдешь гражданским пилотом. Посмотрим, чему ты научился за три года… Убийство коменданта. Даю тебе полномочия настоящего полевого агента. Делай, что хочешь, но найди убийцу!

Я разжал руку и Форзак рухнул в снег, закашлялся, пытаясь отдышаться…

— Милорд, но… У меня полеты… весь следующий меся…

— Не интересует!

Парень медленно поднимался, держась одной рукой за стену, а другой за шею.

— И чтобы больше не видел тебя с девками! Ни с Брайл, ни с другими адептками! Теперь все в твоих руках. Надеюсь, ты это понимаешь?

— Да.

— Замечательно, — удовлетворенно кивнул я, отстраняясь. — Кстати, твое направление в Школу Боевой магии согласовано, курс начинается ровно через месяц, поэтому планируй свое время.

— Спасибо, ваша милость… — прохрипел он.

— Идем. Надо проехать с Норином в отделение, пусть введет тебя в курс дела.

Заоблачная земля.

Фертран.

Яна Брайл.

Когда экипаж въехал на территорию Школы, я уже начинала терять сознание. Смутно помню, как целители втащили меня в палату, перед глазами мелькал Бурек, в горло влили какую-то кислую дрянь, и я забылась тяжелым сном. Ночь прошла тревожно, снились кошмары, фертранский сквер, вспышки света…

Холодно… Разлепив глаза, не сразу поняла, где нахожусь. Студеный ветер колыхал тонкие занавески, приоткрытые ставни поскрипывали. Лазарет… Поморщившись, повернула голову и увидела на соседней койке дочку коменданта, читающую справочник по военным дирижаблям.

— Привет, — улыбнулась девушка.

Безусловно, она была старше меня, но это ощущалось скорее интуитивно, чем определялось на глаз. Стройная, невысокая, в шелковом костюмчике, причесанная и вся напудренная, она отдаленно напоминала Ингрид.

— Мисс Рарон, — кивнула я и села.

Раненую руку перевязали, но пальчики шевелились. Кажется все в порядке. Боль ушла, и самочувствие вроде приемлемое.

— Просто Вивьен, — поправила магиня, с интересом рассматривая меня.

На ее фоне, я выглядела, мягко говоря, не очень — во вчерашней блузке с оторванным рукавом, в спортивных штанах, волосы растрепанные и ссадина на щеке. Вот целители… Залечить руку могут, а царапину убрать — на это энергии жалко. В палате больше никого не было, но третья постель оказалась неубранной. Проследив за моим взглядом, Вивьен пояснила.

— Лорд Гарс уже вызвал Алекса. С утра в Школе инспектор Норин — хочет знать подробности нападения.

Я медленно встала на ноги.

— Убийцу так и не поймали?

Красотка отложила книгу и помрачнела.

— Нет, разумеется. Мне еще ничего не сообщили, но… Если это тот кого я подозреваю, то он легко скроется в порту, — помолчав, она бросила на меня благодарный взгляд. — Спасибо, ты спасла нам жизнь. Мы с Алексом были слишком увлечены друг другом, и не замечали ничего вокруг…

— Ты говоришь, что знаешь убийцу?

Девушка развела руками.

— У отца было много врагов, в том числе и в Гильдии, но никто из них не стал бы убивать меня. Какой в этом смысл? Папы все равно уже нет. И лишь один человек мог отомстить. Мне… — она отвела взгляд. — Восемь лет назад моряк из Шордаста ухаживал за мной, он не знал, что я магиня и должна учиться в Школе, не верил, что я физически не могу полюбить обычного человека. Перед самой учебой он выкрал меня из дома. Половина фертранского гарнизона гонялась за нами по Заоблачной, даже агенты Ведомства из Дикельтарка подключились. Меня спасли, его арестовали и сослали куда-то на север, но я помню… Он клялся отомстить мне и отцу, — она сжала губы. — Хотела бы я ошибаться, но после вчерашнего, просто не представляю, кто еще это может быть! — Вивьен окинула золотистую прядь за спину. — Прости, твоя подруга права, не стоило преследовать убийцу. Не стоило слушать меня. В тот момент я была излишне… взволнована.

Все мы были излишне взволнованы. Но благодарение богам, никто не умер…

Дверь в палату распахнулась, и в помещение ворвался мастер Бурек.

— Ну-с, мисс Брайл, доброе утро! — торопливо затараторил он. — Как себя чувствуете? Вчера пришлось приставить к вам трех лекарок… О чем вы думали? Ай-ай-ай, неужели забыли? Я же учил никогда не оставлять такие ранения неперевязанными!

Честно? В пылу погони как-то было не до того… Но Бурек ответа не ждал. Подскочив ближе, старик принялся сканировать мою ауру руками.

— Вот теперь все в норме, — удовлетворенно кивнул главный целитель. — Энергетические каналы не повреждены, так что восстановитесь быстро. Благодарите магистров за свое спасение, и советую перечитать лекции по первой медицинской помощи, иначе в следующий раз можем вас и не откачать! — он весело подмигнул мне. — Мисс Рарон, вы тоже здоровы, но шрам от ножа останется. Если мешает, обратитесь к специальным магам, они уберут.

— Спасибо, мастер.

— Что же, не смею вас задерживать! Можете отправляться, кто домой, кто в свою комнату, но господа за дверью вас не выпустят, пока не зададут вопросы государственной важности! До свиданья, милые дамы!

Мы с Вивьен переглянулись. Как только торопящийся Бурек выскочил из палаты, в дверях появилась целая делегация — инспектор Норин, Форзак, Шивз и, разумеется, лорд Гарс.

Инспектор нервно топтался на месте, переводя взгляд с меня на Рарон, Шивз сразу направился к своей подружке, Камиль выглядел утомленным и каким-то пришибленным, а Гарс остался стоять у двери, будто ее надо было охранять.

Под их взглядами мы почувствовали себя неуютно, разговор предстоял неприятный.

— Дамы, — учтиво кивнул инспектор Норин. — Счастлив, что вы в добром здравии.

Лицо представителя правопорядка осунулось, он достал из чемоданчика свой блокнот.

— Мисс Брайл, начнем с вас. Почему вы оказались на торговой улице в столь поздний час, как узнали нападавшего, и о самом происшествии поподробнее, пожалуйста…

Покосившись на Вивьен, я начала свой рассказ. О прогулке на "Скитальце" решила утаить. К счастью, наводящих вопросов никто не задал, и я быстро перешла к делу. Инспектор пытался выведать приметы нападавшего, но здесь его ждал облом. Ничего нового мне разглядеть не удалось. А вот про поединок и погоню я поведала подробно, про летающие гранаты, про метательные ножи, и как промазала, ударив чистой силой.

Никто меня не перебивал, Норин делал пометки, Камиль привалился к стене, а наш преподаватель по Боевой магии все сильнее мрачнел. Сейчас я прекрасно понимала, это безумие — закрываться от гранаты щитом, но тогда моими действиями управлял инстинкт. Свой рассказ закончила, выразительно кивнув на Вивьен.

— Господа, у мисс Рарон есть подозреваемые.

Девушка утвердительно кивнула, приняв эстафету, и перехватывая всеобщее внимание.

— Я думаю, это был Виг Дорз.

В палате наступила тишина. Норин тяжело вздохнул, Камиль нахмурился, и лишь Гарс никаких новых эмоций не выразил.

— Кто такой Виг Дорз? — спросил друг, перестав подпирать стенку.

Глава правопорядка поморщился.

— Это пират, уроженец Шордаста — горец. Восемь лет назад похитил мисс Рарон, после чего был осужден и сослан в провинцию Ямерстан.

— Горцы мстительны, — кивнул Форзак. — Может леди Рарон права в своих догадках? Очень сильно все это напоминает личную месть.

Инспектор поморщился и раздраженно уставился на Камиля. Вивьен же все не унималась.

— Господа, я помню как сейчас, он поклялся отомстить мне и отцу!

— Молодые люди, вы меня за дурака держите? Неужели думаете, я мог позабыть про тот случай?! Дорз в настоящее время находится на каторге, на территории лесоповала провинции Ямерстан! И это подтверждено поисковиками! Ваш мститель, мисс, сидит в тюрьме, так что версия никудышная!

Вот тебе и раз… А как все складно получалось… Рарон покачала головой, не веря услышанному.

— Это точно? — переспросил Камиль.

— Мальчик мой, зачем какому-то штатному поисковику Ведомства, в жизни не видавшего ни меня, ни Дорза, ни мисс Рарон лгать?!

Никто не ответил.

— Раз вы подозреваете горцев, скажите, может, у вашего отца были другие враги с севера?

Вивьен задумалась и пожала плечами.

— Не знаю. Я не в курсе его дел.

— А у вас лично?

— Только Дорз, но раз вы говорите, что этот ублюдок здесь ни при чем… Понятия не имею… Хотя… хотя знаете… ведь были еще письма с угрозами.

Камиль и Норин переглянулись.

— Письма?

— Да… Ведь о похищении много писали в газетах и не только в фертранских. Нас искала половина ведомственных агентов, и арест известного пирата понравился не всем. Какие-то психи угрожали мне расправой, такое писали… Волосы на голове шевелились…

— Эти письма сохранились? — спросил Норин.

— Нет, конечно! Это было так давно!

— У меня больше нет вопросов, милорд, — поднялся на ноги инспектор. — Мисс Рарон, вы теперь находитесь под охраной. Три гвардейца Ведомства будут повсюду сопровождать вас, пока убийцу не задержат.

Пораженная неожиданной новостью девушка возмущенно уставилась на Норина.

— Это как понимать?! Мне теперь одной из дома не выйти?! Может, его и не поймают вовсе!

— Обязательно поймают. Но сейчас я опасаюсь повторного нападения, — и, бросив косой взгляд на магистра, добавил. — И вы, мисс Брайл, постарайтесь тоже не разгуливать в одиночку в темное время суток… На всякий случай.

— Разумеется, сэр.

— Приятного дня, — учтиво кивнул Норин, протискиваясь мимо Гарса.

Я надеялась, что зловредный маг пришел и уйдет вместе с инспектором, но он с места не сдвинулся.

Шивз тем временем что-то шептал на ухо своей подружке. Воркующие голубки… А вот Камиль подходить ближе не спешил. Бросив на меня мимолетный взгляд, он молча развернулся и быстро вышел за дверь. Ай-ай-ай, как невежливо! Что-то случилось? Форзак никогда бы просто так не ушел…

Мрачный Гарс между тем неспешно двинулся в мою сторону. Ну вот. Плывет туча негатива… Начинается вынос мозга… Придется перетерпеть. Я подобралась, вцепившись в спинку кровати. Выглядел маг подозрительно, вроде не злой презлой, но определенно ничего хорошего сейчас не скажет.

Замерев передо мной, он недовольно прищурился и вдруг неожиданно швырнул в меня газету. Вздрогнув, я отскочила назад и поймала ее здоровой рукой. Псих… Сердце забилось быстрее.

— Поздравляю. Ты снова в "Фертранских ведомостях". Нравится?! — что точно не нравилось, так это его тон. Вивьен жалостливо покосилась на меня.

— Нет.

Он высокомерно усмехнулся.

— Сомневаюсь! Читай.

Помедлив, я опасливо покосилась на свернутую желтую бумагу. Не хочу… Я не читаю газет…

— Читай, я сказал!!! — рявкнул он, резко шагнув вперед.

Нервно вздохнув, я развернула первую страницу. "Студенка полетной Школы, известная в Фертране Яна Брайл, предотвратила нападение на дочь покойного коменданта Виктора Рарона… Самоотверженная адептка ранена в схватке… Департамент правопорядка ничего не может противопоставить убийцам из Гильдии… Сколько еще мы будем жить в страхе за свою жизнь?.. Магиня из полетной Школы справляется лучше…"

— О нет… Опять… — прошептала я, рассматривая картинки разбитой витрины ювелирной лавки. — Больше писать не о чем?! Как все это надоело…

— Да неужели?! — лорд начал заводиться. — Думаешь, особенная? Такой потенциал! Теперь можно выставлять щит от армейской гранаты?! Бегать по улицам за убийцей?! Резерв все покроет?! Поздравляю! Все у твоих ног!!! Будоражит?

Не одно так другое… Яна Брайл — кладезь пороков. Вот сволочь бородатая! Сам еще не отравился своей желчью?! Неужели не понятно, я совсем другая! Не нужно мне никакой славы! Из-за этой дурацкой популярности половина Школы не давала прохода. Фуу. Гадость! Будто я не человек, а дичь какая-то! И вообще! Какое тебе дело до меня, козел крикливый?! Иди строй своих адъютантов! Ненавижу!

— Милорд, — я упрямо вскинула подбородок. Как же хотелось залепить ему по морде! — Все это лишь случайное совпадение! А вы на моем месте поступили бы иначе?

Он хищно прищурился.

— Да, Брайл. Иначе. Между нами есть крошечная разница! Я боевой маг, а ты глупая второкурсница с манией величия! Просвети меня, у тебя склонность к самоубийству?! Твоя дурная голова не может уяснить простой факт — есть люди, знающие что делать, лучше тебя?! Или наша гордость не позволяет вызвать помощь по браслету?! — он презрительно поморщился, почти нависнув надо мной. — Мы уже говорили об этом весной! Помнишь?!

Спорить с ним бесполезно! Все равно не объяснишь… У этого мага своя извращенная правда. Еще и гадость потом сделает. Я решила нацепить на себя маску невозмутимости, заткнуться и не реагировать на гневные реплики. Гарс некоторое время сверлил меня яростным взглядом, но ответа не дождался и резко повернулся к влюбленной парочке.

— Шивз, быстро за мной. У нас есть дела!

Вздохнув, Алекс отлепился от Вивьен и прошествовал вслед за наставником. Дверь громко хлопнула, а я облегченно выдохнула, сев на кровать. Демоны его забери!

— Вижу, лорд дэ Гарс со временем добрее не становится, — мило улыбнулась Рарон. — Я тоже его расстроила.

— Почему?

— Он отправил в наш гарнизон Алекса, чтобы я отшила его. Но обстоятельства сложились иначе, и мой мальчик показал себя настоящим мужчиной. Никогда не думала, что стану встречаться с парнем на пять лет младше… Жизнь полна сюрпризов…

Меня любовная тема не занимала, я пыталась выкинуть из головы отпечатавшийся там лик злобного Гарса. Фууу…

— Чем же он понравился тебе? — машинально поддержала беседу, все еще переваривая слова магистра.

— Не понравился, — поправила Рарон, мечтательно посмотрев в окно. — Полюбила. Это магия, честное слово. Сегодня ты спокойна, и точно знаешь, с этим человеком совместного будущего быть не может, а завтра мир переворачивается с ног на голову, и нет ничего важнее, чем просто находиться рядом. Иногда посмотрю на Алекса — и думаю — вот бестолочь какая… но когда мы вместе, он настолько преображается. И я знаю, если придется, он сделает, что угодно…

Боги… Как утомили все эти любови и влюбленности вокруг, просто тошнит уже! Меня интересовали куда более практичные вещи…

— Вивьен, ты говоришь, ради тебя Алекс сделает все что угодно?

Девушка довольно кивнула.

— Благодарение богам, он слушает меня. Подтянул свои навыки за лето. Представляешь, раньше не мог даже крылья дирижабля расправить…

Прекрасно… Вот ты и попался, Шивз.

— Вивьен, у меня есть к тебе одна просьба…

Выслушав, магиня хитро прищурилась и кивнула.

— По рукам! Не беспокойся, он сделает все что сможет, и даже больше!

Я улыбнулась, первый шаг к успешной сдаче зачет у Киделики сделан…

***

За пару дней намело столько снега, что поход в столовую превратился в испытание. Я не вылезала из кровати, пила чай и зубрила лекции. Ингрид ушла в наряд, а Хельга все еще не вернулась из Фертрана. Рука не беспокоила, но вот мышцы ослабли, а ведь первым в расписании зачет по физической подготовке. И кое-кто уже к нему готовился — ранним утром Алекс Шивз нарезал круги вокруг стадиона. Вот Вивьен умничка…

Догрызая печеньку, я разбиралась со схемой контроля разума мидока. Примитивный ящер по своей природе агрессивен и бурно сопротивляется захвату. Управляемая схема состояла из пятидесяти обязательных элементов, и ошибка в любом месте могла сыграть с магом злую шутку. Злопамятная тварь с зачатками сознания, вместо того чтобы спасаться бегством, с радостью набросится на неумелого контролера… Покалывание браслета отвлекло от увлекательного чтения. Знакомая сигнатура.

"- Привет, Камиль", — ответила я, откладывая в сторону пачку листов с формулами.

Эмоции Форзака не ощущались в канале, зато где-то далеко слышался свист ветра.

"- Ян, прости, что молча ушел тогда".

Да ничего, я не в обиде вообще-то, но друг странный… Зачем так закрываться?

"- У тебя все нормально?"

"- Как сказать…" — парень вздохнул, грусть с привкусом вины все же проскользнула сквозь блок. — "Ты едва не погибла, мне стоило быть более… внимательным".

Понятно. Приступ самобичевания. Зачем так изводить себя? Строго говоря, это моя оплошность, стоило сразу разобраться, почему голова кружится, мир шатается, и звезды танцуют перед глазами…

"- Ерунда!" — захотелось подбодрить его. — "Забудь! Ты все сделал правильно, это просто случайность!"

Эх, плохо у меня получается поднимать окружающим настроение. Вот не думала, что Камиль такой мнительный. Грусть никуда не исчезла…

"- Я сейчас лечу в провинцию Вулаг, выполню рейс для Регесторской Воздушной Компании, доберу часы для допуска, потом будет некогда".

"- Эээ… Хорошо, тогда увидимся на празднике?"

Попытка скрыть неловкость и… стыд? Блин, совершенно ничегошеньки не понимаю…

"- И об этом тоже хотел поговорить… Прости, но тебе придется пойти на Темную ночь без меня… Времени очень мало, и после рейса я отправляюсь Шордаст, откуда пришли последние письма с угрозами".

"- При чем тут ты? Я думала, у тебя просто экскурсия в отделе правопорядка?"

Камиль помедлил, подбирая слова.

"- Уже нет. Гарс потребовал найти напавшего на вас убийцу".

Что-то он темнит, не договаривает, и вообще ведет себя… подозрительно. Впрочем, могут же быть у друга свои секреты? С чего бы ему все мне рассказывать?

"- Хм…Тогда какой смысл уезжать?"

"- Понимаешь, я должен взять след. Это важно для моей карьеры".

"- Но ведь инспектор говорит, что это не Дорз".

Судя по внезапному раздраженному эмоциональному всплеску, отношения с пожилым служителем правопорядка у друга не заладились…

"- На самом деле у Норина нет ни одной толковой версии! Лучше я сам поищу этих отправителей, чем буду просто сидеть в Фертране и ничего не делать!".

"- Хорошо, но держи меня в курсе. Я вроде как там тоже пострадала".

"- Ян, будь осторожна. Горцы, если это все-таки был горец, не прощают обид. Не ходи одна по городу. И еще… ты не знаешь, наверное. В Регесторе снова убивают магов ради силы. Это началось сразу после вашей стычки с колдуном. Никаких оснований полагать, что наш наемник связан с рорцами нет, но ты знай, те киллеры тоже на свободе разгуливают. Не теряй бдительности. Мне кажется, темные готовятся к какой-то акции".

Я с сомнением покачала головой.

"- Ты думаешь, они опять сунутся в Заоблачную?"

"- Вряд ли, слишком далеко. Колдуны не полезут к нам с порталом. Для этого требуется много энергии и помощник на месте. Просто имей ввиду. Убийцы, скорее всего, люди с накопителями. И, пожалуйста, не распространяйся на эту тему… это почти секретная информация".

"- Хорошо, а что такое накопитель?"

"- Рорский боевой артефакт. Похож на палку или жезл".

Вспышки воспоминаний замелькали перед глазами. Каменный холодный пол. Длинные тонкие пальца сжимают трость. Боль… Моя ярость, приправленная парами яри… И блестящие синие глаза, вынимающие душу…

"- Видела", — кивнула я.

"- Это вроде бомбы", — продолжал друг. — "Разряженный артефакт самоуничтожается, во всяком случае, та версия, которой вооружены наемники".

Ну и ну… Зачем он мне все это рассказывает?

"- В смысле взрывается?"

"- Да. Исполнители не в курсе этой маленькой хитрости. Если они станут расходовать энергию, а не собирать, то бах-бабах… и от них мокрого места не останется".

"- Откуда тебе все это известно?"

"- Кое-как сопоставить информацию, о которой болтает лорда Гарс, я могу".

И все-таки…

"- Зачем мне об этом рассказываешь? Тоже думаешь, я специально ищу неприятности?"

Камиль засмеялся, мгновенно развеивая мою подозрительность.

"- О боги! Конечно, нет! Я знаю тебя лучше, чем Гарс. Просто учитывая твою "любовь" к прессе, полагаю, ты последняя услышишь о войне, если она вдруг начнется".

Я хмыкнула, соглашаясь.

"- Ты прости, что такой облом с вечеринкой".

"- Да ладно… пойду с Ингрид. Какие проблемы?"

"- Все тогда. Мой дирижабль отходит. Если вдруг потребуется помощь или будут новости об убийстве коменданта, обязательно вызови. Я должен раскрыть это дело, иначе Гарс обещал выпустить меня гражданским пилотом".

Обычным гражданским пилотом?! С ума сойти! И это после того как Камиль два года ходил за ним как хвост и выполнял любые поручения?! У магистра окончательно снесло крышу. Боги, надо держаться от него подальше, иначе можно под такую раздачу попасть — не обрадуешься! Получается дела в Регесторе совсем плохи, теперь еще и рорские киллеры… М-да…

"-…чишься вдруг тоже свяжись", — тихо прозвучало на краю сознания. — "Пока, Ян".

Связь прервалась. Честное слово Империя превращается в опасное для жизни место… Вздохнув, потянулась за лекциями по бытовой магии, и до вечера перечерчивала управляемые схемы, рисовала круги, квадратуры и линии. Скучно… Когда чай закончился, а глаза слипались, в комнату ввалилась запорошенная снегом Хельга. За собой она тащила огромные сумки с покупками.

— Привет, вижу, ты опять в газетах? — улыбалась она, помахивая передо мной ненавистными "Фертранскими ведомостями". — Куда влезла на этот раз?

— А ты только картинки смотришь? — я отбросила плед в сторону.

Хельга тем временем вынимала из пакета обновки, но почувствовав мою иронию, замерла и нахмурилась.

— Так что случилось? — она подозрительно развернула газету и быстро просмотрела статью. — Не может быть! Дорогая, тебя прокляли!

В глупые суеверия я никогда не верила, и желанием в сто первый раз рассказывать о происшествии в Фертране не горела. Меня больше впечатляла куча платьев, вываливаемая прямо на кровать. Хельга сорвала куш в казино?! Нет, вряд ли, наверное, это кошелек Милмана…

— Зачем тебе столько шмотья?! Куда собралась?

Подруга кокетливо улыбнулась, схватила первый попавшийся блестящий комбинезон и приложила к себе.

— Мы с Брэдом полетим в Дикельтарк на Темную ночь! Сама понимаешь, в столице надо быть высший класс! Я же с Милманом. Там его поклонницы, коллеги, мне надо соответствовать!

Не иначе моя богемная подружка всерьез готовилась осуществить свою главную мечту и попасть на обложки регесторских журналов…

— А это можно? — с сомнением поинтересовалась я.

Актриса убежденно закивала, светясь эйфорией.

— Ну, у нас же каникулы и мы не на первом курсе! Так что нам можно все!!!

— Супер. А как твоя подготовка к зачетной неделе? Не помню, чтобы ты занималась в последнее время.

Улыбка померкла, и она обиженно покосилась на меня.

— Не порть настроение, а? Лучше скажи, в чем пойдешь на праздник?

— Ни в чем. Камиль не сможет составить мне компанию, Гарс опять заслал его далеко и надолго.

Подруга и пораженно уставилась на меня, словно случилась величайшая трагедия всей моей жизни.

— Да ты что?! Вот не повезло! Настоящий облом! Форзак — лучший вариант для тебя! Я же говорю, это проклятье!

Хм? Опять начинается? В последние время, она все чаще капала мне на мозги, мол, пора уже перестать сторониться мужчин, перевернуть неудачную страницу моей жизни в Лорании, и наконец почувствовать себя женщиной. Я вежливо предлагала ей пойти подальше. Вздыхая, Хельга призывала богов вразумить меня, и раскрыть мои глаза на такого замечательного во всех смыслах Форзака.

— Да я вообще-то наверное в комнате останусь…

Хельга хитро улыбнулась.

— Раз у вас такая тотальная невезуха, то тогда, девочки мои, ничто не мешает вам полететь с нами в Дикельтарк! — она открыла шкаф и принялась запихивать ворох вещей в свою секцию. — Как тебе такая идея?! Развеемся!

Я задумалась. А почему собственно нет? Тем более билет бесплатный… Пока эти двое не расстались, надо пользоваться, когда еще представится такая возможность?

— А твой Милман не будет против?

— Нет! Он сам предлагал вас позвать… — она поморщилась, кое-как все же захлопнув дверцу. — Но, знаешь, в одном ты все-таки права. Мне надо позаниматься! Давай сюда свои лекции!

Сама непосредственность!

***

Оставшиеся две недели каждое утро я выгоняла девочек на пробежку. Как бы кто из нас к Шивзу не относился, в одном он прав — не только ребятам за нас отдуваться. Соседки жалобно стонали, не желая подниматься раньше обычного, но стоило напомнить Хельге, что на кону стоит полет в столицу, как высокая красавица мгновенно просыпалась и без споров отправлялась в душ. С Ингрид и того проще — фраза "Алекс на стадионе", и хмурое понурое личико девушки менялось до неузнаваемости, она даже глазки успевала подкрасить.

Шивз очень удивился, увидев нас, выходящих из общежития в свете фонарей. После фертранских событий парень, кажется, стал дружелюбнее. А может это Вивьен постаралась. Ингрид не оставляла своих скромных попыток обольстить его, но, благодарение богам, сказывалось отсутствие опыта. Хельга хваталась за голову и незаметно хихикала, а Шивз никак не реагировал на жалкие ужимки баронессы.

Пока актриса оттаскивала Ингрид от Алекса, я нагружала свою руку сверх всякой меры, пытаясь вернуть мышцам прежнюю силу, а затем, изображая тренера, шла подгонять своих ленивых девочек. Вообще-то мы были не одни такие фанаты тренировок. Чуть позже на стадион выползали отличники: Лиммеры, Шерри Раф и надоедливые Заки, Надлер часто составлял им компанию, а еще я видела Роба Венерти и Венни.

В конце недели незадолго до зачета, в парадном карауле дежурил Бэл и, разумеется, заметил нас. Лицо качка вытянулось от удивления и помрачнело, если бы не наряд, то Шивзу ух как не поздоровилось бы! Ингрид, сияя глазами, будто специально вилась около Алекса, рассказывая ему какую-то ерунду. Во внимательных глазах Бэла ярко светился злобный огонек. Следующим утром, Рихтер уже дожидался нас на тренировочном поле. Мы правда очень-очень пытались сгладить возникшее напряжение, но когда сияющая и довольная баронесса упорхнула в общежитие, Бэл отправился к стойке для отработки ударов и долго ее колошматил.

За две недели девочки подтянулись несильно, но результаты были. Себя я не жалела, ибо понимала, раз мне удается больше, то и спрос с меня будет соответственный. На зачет я шла с чувством выполненного долга, а вот Хельга тряслась от страха — очень уж ей хотелось в Дикельтарк. Раньше надо было думать! Раньше!

Небо над крепостными стенами заволокло низкими темными облаками, рассвет долго не наступал, снова шел снег. Команды сдавали зачет по-отдельности, на караульном помосте вывешивался рейтинг. Пять лучших групп побеждают, остальные в пролете. Кто как подготовился непонятно, поэтому надо выкладываться по полной. За выполнение норматива студенту присуждалось сто баллов, в конце зачета все результаты членов команды складывались. Мой максимальный показатель сто сорок, у Бэла сто семьдесят, а у девочек по восемьдесят и девяносто баллов.

Первой испытание проходила группа Лиммера и сразу задала для остальных высокую планку. Даже сестры Шармер постарались и выдали почти по девяносто баллов, а Джон и Ройс легко перекрыли их недочеты. Довольные собой братья удалились наблюдать за остальными.

Следующие команды тоже хорошо справлялись, показывая результаты в среднем по сто пятьдесят балов. Там никто особо не напрягался, девушек в группах не было, парни четко выполнили упражнения и отправились ждать остальных счастливчиков. Пока хуже всех отстрелялась группа Евы и Эллы. Не повезло девочкам… Киделика поздравил их с провалом и поманил пальцем нас. Ну вот… Пора. Оглядев ребят, поймала на себе ободряющий взгляд Рихтера, Шивз до последнего разминался, а девчонки молча паниковали. Только бы все получилось!

Наш учитель отмахнул старт, и мы побежали. Бэл сразу улетел вперед как ветер, оставив нас всех далеко позади. Поразительно, как он с такой мышечной массой так быстро бегает. Девочки держались рядом и не отставали, но и я вскоре пошла в отрыв и прибежала к финишу спустя полминуты после Шивза. Упав на снег рядом с ребятами, начала качать пресс. Вот тут можно перебить результаты и Хельги, и Ингрид. Закончив, перешли к следующему этапу — все вместе полезли на турник. Киделика отсчитывал секунды, а мы, согнув руки в локтях, старались провисеть на перекладине подольше. Испытание выдержала с трудом — мышцы все же до конца и не восстановились. Рухнув вниз, я покосилась на Бэла. Со звериным выражением лица, сжав зубы наш качок продолжал висеть наверху. Он был крут. После круговых упражнений на выносливость, когда стало совсем плохо, и тело уже отказывалось высоко поднимать коленки, Киделика махнул рукой, прекращая мои мучения. Эти дерганья походили на все что угодно, но не на правильно выполненное упражнение. Отползая в сторону, я поймала на себе одобрительный взгляд Лиммера. Для меня испытания закончились, и вскоре ко мне присоединились девочки, и Алекс, а Бэл продолжал, как заведенный, умирать перед нашим преподавателем. Он человек вообще? А Ингрид… она абсолютная дурища!!! Такой мужик! Бесхозный! Даже я восхитилась!

Киделика долго считал баллы и… выдал нам четвертое место! Колоссальное напряжение немного отпустило. Не верилось, но мы справились!!! Девчонки заулыбались, пытаясь отдышаться. Теперь оставалось, чтобы никто не сдвинул нас больше чем на одну позицию! Актриса от волнения не могла спокойно сидеть, и расхаживала взад-вперед. Оставалось три команды. Группа Венерти провалилась, а вот Надлер Раф и его парни показали отличный результат, заняв второе место, и тем самым подвинув нас на пятое. Последними сдавали малознакомые нам парни… И… и… боги им не хватило всего пары очков… Повезло!!! Аааа! Все! Ура!!! Мы это сделали! Наплевав на приличия, Хельга победно сжала кулаки и радостно завизжала, запрыгав на месте.

Второй день посвящался бытовой магии. Всю ночь я повторяла управляемые схемы. Квадратуры, треугольники и всякие линии разных формул перемешались в голове, вызвав мигрень. Утром мне казалось, что я не знаю ничего! Плохо! Еще и завтрак пришлось пропустить… Перед дверями столовой меня перехватил выскочивший оттуда Раф. Одними губами он прошептал "Гарс" и быстро ретировался. Решив, что столкновение с "обожаемым" преподом станет еще одним дурным знаком, я резко сменила курс и отправилась сразу в учебный замок… Темнокожая уроженка Воленстира, преподававшая формульные заклинания, в этот раз не собиралась раздавать зачеты просто так… Мне досталась схема тонкого виденья энергетических потоков. Структура одна из самых сложных — несколько кругов, квадраты, вписанные в центры, и много-много мелких элементов. Вздохнув, я начала чертить и впервые столкнулась с несвойственной для меня проблемой — то ли треугольник надо вставить в квадрат, то ли там… круг? Хм… Зачет сдавали в аудитории. Хельга и Ингрид сосредоточенно корпели над своими формулами, Джон отвечал по билету и удачно отвлекал мадам Бельт. Надо попробовать проверить… Никто не должен заметить… Вот только если схема неправильная, то в лучшем случае она не сработает, в другом… может случиться все что угодно… Ну да ладно, за ошибочную картинку мне точно никто зачет не поставит… Изобразив вероятный чертеж, я начала вкладывать в него силу. Образ засветился, и на мое счастье померк без результатов. Ага, значит другой вариант! Закончив схему, я помчалась к Бельт и через десять минут ушла довольная с зачетом.

Но расслабляться некогда, в тот же день сдавали Управление дирижаблями. Трис Павс меня недолюбливала, а вот Ингрид обожала. Баронесса по билету ничего не ответила, директриса мило побеседовала с ней о жизни и отпустила. Меня же она мучала долго, но вопрос был про любимого "Скитальца", и все мои ответы были исчерпывающими. Не придерешься! Бабуля поморщилась и отпустила.

Ну и напоследок оставалось сдать Контроль. Боевая магиня грациозно вошла в аудиторию, обвела всех внимательным взглядом и поправила выпавшие из высокой прически темные пряди. На плечах сидел мидок — хищная разновидность летающих ящеров, препративнейшая тварь, способной когтями разодрать быка. Я впервые видела его так близко. Особь оказалась величиной с барашка, вытянутая овальная голова, два ряда тонких острых зубов, змеиный язык, крылья размахом почти в метр и длинный хвост, свисающий до пола. Черные маленькие глазки заволокло пеленой. Зверюга выглядела смирной. Магиня неспешно шла вдоль рядов, студенты замирали в немом ожидании, пытаясь скрыть ужас. Тварь находилась под контролем, но… стоит ослабить схему, и летающая ящерица вцепится в горло первому попавшемуся под когти.

Никаких билетов нам не раздавали. Один за другим, мы подходили к разлегшейся на столе зверюге и пытались захватить ее сознание. Вот так без объяснений и практики, зная лишь теорию, навязывали свою волю этому существу. Ребята спускались к кафедре бледные и испуганные, старались наладить зрительный контакт, пучили глаза, делали какие-то пассы, но ничего не выходило. Ни у кого. Какое разочарование… Элла даже не смогла толком сконцентрироваться, Алекс вроде изобразил что-то, взмахнув наполненными силой руками, пространство повибрировало, но безрезультатно. Пожав плечами, парень вернулся на свое место. Следом настала моя очередь, я собралась с духом и смело приблизилась к мерзкому существу. Оно клацнуло зубами, с раздвоенного языка капнула вязкая слюна. Фуу. Подавив отвращения, я решила сразу использовать сложную управляемую схему… Что же приступим. Набрав необходимое количество энергии, постаралась поймать взгляд маленьких черных глазок. Мадина ослабила контроль, уступая мне место попробовать. Мидок резко закинул голову, и, распахнув клыкастую пасть, пронзительно завизжал. Вместо того чтобы магичить, захотелось заткнуть уши. Перехватив взгляд, я установила связь. Тварь сопротивлялась, но я цепко держала чужой разум схемой, вливая энергию в заклинание. Уууух… Словно перетягиваю на себя канат… Мидок рвался на свободу, обжигая яростью, а я только пробивалась к этому сознанию, продолжая давить. И, в конце концов, его ментальная защита поддалась. Что-то хрустнуло, будто скорлупа, и в меня хлынул дикий страх и жажда… вцепиться в горячее горло, разорвать когтями мясо, съесть… голод, злость… Фууу! Отшатнувшись, я инстинктивно защитила себя от контратаки, и тут же все закончилось. Связь разорвалась, контроль пропал, мидок поскуливал и дрожал на столе, а мой взгляд медленно фокусировался на несравненной Мадине.

— Яна, — мягко произнесла она. — Вы его едва не убили — слишком много энергии. Пожалейте несчастного зверька, а так очень неплохо…

— Несчастного?! — в ужасе воскликнула я, ощущая отток силы. — Да я чувствовала, что он такое!

Мадина понимающе улыбнулась, ласково погладив ящера по голове.

— Он хищник. С другими проще…

С ума сойти. После того дня, я стала опасаться мидоков еще сильнее… Каким надо быть, чтобы контролировать их?!

Ни один из нас так и не смог захватить разум ящера, и адепты пребывали в подавленном настроении, понимая, что это провал. Все, прощай каникулы… Хельга уже хотела пустить скупую слезу, но неожиданно леди Филис улыбнулась и сообщила, что зачет сдали все… И зачем так пугать?! Курс встретил такую новость радостными воплями. Вот оно счастье!!! Ура!!! Теперь ничто не мешало нам отправиться в Дикельтарк!!! Надо быстрее получить стипендию и собрать чемодан! Завтра летим в столицу!!!

Регесторская Империя.

Дикельтарк.

Эр Гарс.

Мы собрались в ведомственном кабинете в канун Темной ночи не для того чтобы обсуждать дела, и все же беседа плавно перетекла на политические темы. После собрания Совета Безопасности, настроение у всех стало каким угодно, но непраздничным. Феликс Аливер — телепортирующийся маг, посол Регестора в Воленстире и законный муж Зельды, выступил на заседании с докладом о тайных контактах царя Тамико и темного правителя Ораша. В столице Воленстира городе Тиреграде при дворе наши дипломаты несколько раз замечали колдунов. Оставалось только гадать, что они там обсуждали за закрытыми дверями с правителем соседней страны…

По случаю праздника Вальтер вернулся в Дикельтарк на пару дней. Аливер наконец-то передал мне длинное письмо от нашего рорского шпиона, даже не письмо — целый эпос о разведывательной деятельности за последние месяцы. Я внимательно читал его, пока друзья пили вино и обсуждали столичные новости.

Сильвер в прошлом был некромантом и моим другом, в настоящем же он являлся единственным шпионом-магом во всем Роре. Некоторое время назад мы с Хеклингом вытащили его из особой магической тюрьмы, где он отбывал наказание за несанкционированное поднятие своей трагически погибшей жены. Возможно, мой выбор потенциального смертника на роль шпиона был продиктован личным отношением к нему, ибо мнение насчет тюрем такого типа у меня однозначное — казнь гуманнее. Сильвер без колебаний согласился отправиться к колдунам в обмен на освобождение и помилование, и я верил, он не станет перебежчиком… Хотел верить. И лишь здравый смысл подсказывал, что несколько лет, проведенных в темной подземной камере, не могли пройти бесследно, и человек, согласившийся на нашу сделку, мне теперь совершенно незнаком…

Как бы там ни было, но Сильвер поклялся в верности Кавру, и он пока наши единственные глаза и уши под носом у Хкина. Никогда прежде мои маги не подбирались так близко к темным колдунам… Все остальное традиционно плохо… Границу между Рором и Воленстиром перешел отряд наемников "дружественного" нам царства численностью примерно в пятьсот человек. Неофициально, конечно. Вызови сейчас воленстирского посла, и тот забрызгает слюной весь пол, доказывая, что Великий Тамико никогда не предаст союзный договор. Лурдек, понятное дело, скрипел зубами, а я злорадствовал. Не послушали моего совета? Не напали на Рор раньше? Получайте! Очередное собрание закончилось взаимными обвинениями и упреками генерала и Хеклинга. Кавр пресек жаркие споры, а я отстраненно размышлял, что же такого могли предложить колдуны царю в обмен на военную поддержку…

— Как думаешь, пойдет Воленстир на прямое столкновение с нами?

Феликс отбросил широкополую шляпу на стол, провел рукой по коротким русым волосам и налил себе вина. Он был невысокого роста, коренастый, лицо загорело под жарким тропическим солнцем. Прежде Аливер служил в Ведомстве, пока был жив отец и Дастин Филис, но после пропаже последнего, отправился путешествовать и осел в Тиреграде, в посольстве. Драгоценная Зельда отказалась ехать за супругом в чужую страну, заявив, что родилась в столице и будет жить в столице, а если Феликса потянула на экзотику, то пусть разводится. Разумеется, никто никому развода не дал, и все мы знали, чем занимается директриса Института в отсутствии своего законного мужа. Однажды и Феликс застал ее с одним молодым сотрудником, и простить не смог. С тех пор лорд Аливер стал редким гостем в Дикельтарке. Видя его душевные терзания, я запретил Вальтеру рассказывать о других "подвигах" его жены. Очень надеюсь, Феликс в Воленстире не вел монашеский образ жизни и отомстил Зельде много раз со многими местными красавицами.

— Да. Если почувствует перевес колдунов, — спокойно откликнулся он, болтая вино в бокале. — В Тиреграде многие не довольны положением Регестора, мол, мы держим их за вассалов, не позволяем свободно нанимать наших магов и покупать ресурсы. Тамико все это слышит, а он не глупец… В своем послании твой брат тактично указал на пункты договора, запрещающие Воленстиру поддерживать Рор, но ты же понимаешь, если запахнет выгодой и влиянием, то обо всех соглашениях забудут. Свалить нас руками темных? Было бы здорово.

Я кивнул, рассматривая резкий почерк Сильвера, а Феликс продолжал.

— Рорское царство почти в открытую поддерживает местная Воровская Гильдия, полагаю, там во главе стоит один из колдунов.

Вспомнились гербы этого криминального объединения на бортах угнанного у нас дирижабля… Если Воленстир поддержит рорцев, то нам придется несладко. И все в Совете это понимали.

Между тем Сильвер писал о захваченных магах Империи, присягнувших колдуну. Эти субъекты, чьи имена Вальтер давно выяснил, согласились служить Хкину добровольно, а кто отказался, того уже нет в живых. Рор копил силы и кровь к войне. В Воленстире за последние время бесследно пропала почти сотня магов, и наш шпион лично видел, как парочку привезли в башню Крика.

Я сжал кулаки. Идиоты. Говорил же, надо ударить сразу, пока эти крысы не сбились в стаю, не притащили к нашим границам армию. Впрочем, пусть Кавр с Лурдеком сами эту кашу расхлебывают, а нам и своих проблем достаточно.

— Вальтер, как дела в Вартаке?

— Досматриваем всех путешественников, делаем прививки, поисковики проверили четверть всей территории. Пока тишина. Убийца наверняка понимает, для чего затеян весь этот карантин, и сидит тише мыши.

— Продолжай следить за ситуацией на месте.

— Хорошо. Но позволь хотя бы провести праздник с женой.

Я хмуро взглянул на друга поверх бумаг.

— Мое почтение леди Хеклинг.

Феликс расположился в кресле Кавра.

— А когда мы выразим свое почтение твоей жене, Эр?

Давно я не слышал этой песни.

— Сейчас не время обзаводиться личными связями, ты же сам толковал про войну.

— Пять лет назад ты твердил тоже самое — мол, работы много, и три года назад, и сейчас… Смотри, Гарс, мы не молодеем. Решишь жениться, а все свободные магини с даром полета в дочери тебе сгодятся. У вас в Заоблачной девок разбирают быстрее, чем горячие пирожки в морозный день!

Вот одна из причин, почему Феликс всегда раздражал меня. Соскучился уже по его занудству. Раньше думал, он мне завидует, и из вредности постоянно возвращается к этой теме.

— Невелика потеря. Значит, буду без пары. Зачем мне нужен этот балласт?! Вальтер, скажи ему, чтобы заткнулся!

Друзья переглянулись.

— Слушай, — предложил Феликс Хеклингу. — Давай снимем ему женщину? Прямо сейчас. Та куртизанка, помнишь, приходила сюда пару лет назад?..

Нет, они издеваются надо мной что ли?! Я резко обернулся к Аливеру.

— Ты мне еще гарем сюда притащи!!!

Он не смутился и пожал плечами.

— Я могу, ты знаешь!

— Все! Идите вон! Оба! Оставьте меня одного!

Эти двое довольно ухмылялись. Идиоты, а не друзья. Феликс поднялся на ноги и надел шляпу.

— Идем, Вальтер, наш повелитель Ведомства скоро кусаться начнет, надо скорее выпить зелье-противоядие, иначе заразимся бешенством!

Давно мы не виделись, я и позабыл уже, что наш посол редкостный шутник! Сформировав в руке любимую боевую структуру, я отвлекся от писанины Сильвера и метнул сферу в Аливера. Но тот, паршивец, не растерялся. Маг мгновенно переместился на шаг в сторону, самодовольно подмигнул мне и исчез. Комок молний пролетел сквозь пустое пространство и ударился в обитую железом дверь.

— Я тоже, пожалуй, пойду, — отставил бокал Хеклинг. — У меня реакция похуже, чем у твоих дерганых адептов.

— Зря. Надо держать себя в форме.

Дверь за другом закрылась, а я погрузился в чтение письма. Когда же, наконец, кто-нибудь пришлет хорошие вести?! До вечера переделал оставшиеся ведомственные дела, и за два часа до полуночи собрался домой. Праздник в Школе в самом разгаре, и хотя старушка Павс отговаривала меня являться на вечеринку, но я все же проверю, как на этот раз гуляют наши адепты. Не хватало еще повторения прошлогодних событий. Надо присмотреть за ними, иначе молодняк совсем страх потеряет…

Как чувствовал, ей богу! Первое, что услышал, переместившись на нужный этаж, это нецензурную брань и звон бьющейся посуды. Из открытых ворот темного зала выскочили испуганные первокурсницы. Любопытно. В предвкушении я вошел внутрь, чтобы в следующий миг увернуться от летящей в меня бутылки. Вшииих! Посреди помещения на танцполе в свете цветных прожекторов шла хорошая потасовка. Очень сомневаюсь, что это развлекательная программа, подготовленная к празднику. На этот раз в драке не участвовала Брайл и компания, но действующие лица тоже оказались весьма интересными. Оба моих младших адъютанта и Рихтер Бэл. Как я вовремя!

Бэл неплохой адепт с потенциалом чуть выше среднего. Отличные физические показатели, сила и выносливость ставили его высоко в негласном рейтинге второкурсников, он уверено управлялся с боевыми заклинаниями, и, несмотря на огромную мышечную массу, обладал ловкостью. И вот сейчас, в этот момент он легко уделывал моего Шивза. Алекс отбивался сломанным стулом, ставил блоки и крутился вокруг этой непробиваемой скалы, но, кажется, в ближнем бою ему победы не сыскать. Громила схватил его за рубашку и резко швырнул на ближайший стол, который, разумеется, с треском сломался, посуда разбилась вдребезги. Мой ученик перекатился в сторону и ответил боевым заклятьем, но оно впрочем, легко парировалось щитом. Я хмыкнул, молодец Бэл. Вокруг собралась группа любителей поглазеть на редкое в стенах нашего учебного заведения зрелище, Заки громко подбадривали обоих парней, призывая активнее бить друг другу морды. Рядом, пытаясь остановить своих разгоряченных друзей, метался Джон Лиммер. Метаться он перестал, когда заметил меня. Вообще этот мальчишка глазастый.

— Новая традиция? Отмечать Темную ночь дракой? — я приблизился.

Зрители разом разбежались по темным углам, словно тараканы от внезапной вспышки света. Шивз застонал вероятно от досады, а Бэл вытянулся передо мной, сразу растеряв свой боевой пыл.

— Лиммер, — поглядел я на пыхтящие разбитые лица. — Что здесь произошло?

— Шивз и Бэл выясняли личные отношения, милорд.

— Вот как? И что же они не поделили?

— Эээ… — он с сожалением покосился на товарищей. — Спор из-за девушки…

Да не уже ли?

— Не из-за Брайл ли? — иронично поинтересовался я.

Все трое непонимающе переглянулась. Как так? Ее здесь нет? В самой гуще очередных разборок? Как же так? Я прямо таки поражен!

— Неееет, — растерянно протянул старший второго курса.

Взглянув на своего главного лоботряса, я поморщился. Демоны его пожри, наказание богов…

— Шивз, кретин! Ты вроде уже нашел себе девку! Какого хрена ты тут кулаками машешь?! Достали меня со своими бабами! Мистер Лиммер, надеюсь, хотя бы вы не будете вести себя столь недальновидно?! — не дожидаясь ответа, я перевел взгляд на следующего участника происшествия. — А вы, мистер Бэл?! Можете продемонстрировать что-то кроме тупой физической силы?! Нет? Я так и знал. У нас тут вообще-то магическая школа! Завтра с утра все в моем кабинете! Не будем нарушать обычай…

Троица тяжело выдохнула, а я огляделся.

— Лиммер, где Брайл?

— Ммм…

И не стоит даже пытаться мне лгать. Ты точно знаешь все, что творится на втором курсе.

— Хватит мычать! Я спросил, где Брайл?! — надо посмотреть, чем она занята, потому что если где-то и случаются неприятности, то рядом с ней!

— Полагаю… эээ… в Дикельтарке, милорд.

Я метнул в него быстрый взгляд. В каком, к рорским демонам, Дикельтарке?!

— Что ты несешь? Как она может там быть?!

Лиммер побледнел.

— Ну… не запрещено же… Они с девочками и мистером Милманом улетели.

Так-так-так. Милман. Пародия на мага полета, угроза нашим пилотам, у которого задница вместо головы… Жаль, замену никак не подберут, иначе гнать его обратно под юбку к Зельде! Пусть там носится на своем корыте, пока случай не отправит его на тот свет. Главное чтобы никого с собой не прихватил. Странная она, эта лоранийка! Милман едва не убил ее летом, а она с ним развлекаться улетела!.. Надо будет все-таки изловить летуна и рассказать, где его место! И Брайл… Уже до Дикельтарка добралась, происшествие ходячее. Хоть объявляй повышенную тревогу по столичному отделению Ведомства… Поморщившись, я окинул взглядом притаившихся адептов, и пошел к воротам, где едва не столкнулся с Вивьен Рарон.

Регесторская Империя.

Дикельтарк.

Яна Брайл.

Все были счастливы. Кроме Ингрид. Девочка придумала себе проблемы, теперь страдает и молча смотрит в одну точку — на черную водную гладь под крылом "Скитальца"… Милман и Хельга понятно чем занимаются в своей каюте, а я, хоть и не полагается, но управляю аппаратом. Отказаться от такой возможности сил не хватило, к тому же теоретически учитель рядом, пусть и занят другими делами.

Шел шестой час полета, а значит до легендарного Дикельтарка оставалось недалеко. Из Фертрана мы вылетели днем, сейчас время к ночи, к Темной ночи. Снежный фронт, зависший над Заоблачной, остался за кормой, а впереди светлело чистое звездное небо. Утепленный комбинезон для зимних полетов не позволял мне окончательно превратиться в сосульку. Несмотря на установленный заградительный щит, леденящий ветер обжигал кожу. Очки спасали глаза, мохнатый капюшон лоб, а воротник щеки, но все равно лютый холод! Ингрид периодически убегала греться в каюту, и каждый раз возвращалась к мостику, принося мне горячего чая. Можно Милмана позвать, но… когда мне еще раз дадут порулить этим красавцем? Вот так мы провели свой первый неофициальный рейс. Я дрожала от холода, Ингрид сновала туда-сюда, а наша машина летела на запад при попутном ветре, тускло светясь парусами. Когда на горизонте появились первые огоньки и сияние, от моего магического резерва осталась половина.

Сверившись с картой, пришла к выводу, что вот она цель нашего путешествия — столица Регесторской Империи, невероятный Дикельтарк. Ингрид, явившаяся на мой вызов, подтвердила очевидное и отправилась звать нашего главного пилота, а я начала снижение и торможение.

Из ночной мглы выплывал огромный город, блестящий радиальными улицами-полосами, напоминающий с воздуха гигантскую сеть паука. Административный центр Заоблачной земли по сравнению с Дикельтарком казался маленькой деревней. Еще с окраины, я приметила Воздушную гавань, ощетинившуюся не одной, а десятком башен. Мощные лучи наводящих маяков блуждали по небу. С противоположных направлений прибывали другие дирижабли и плавно причаливали каждый к своей мачте. Маневрирование требовало точности, протиснуться между близко расположенными вышками, не врезаться в контрольные мачты и никого не задерживать — вот тут требовалось настоящее мастерство. Я снизилась, выпустила воздушные тормоза, за спиной очень вовремя возник Милман в теплой куртке с меховым капюшоном.

Оценив наше положение, он поднял большой палец в одобрительном жесте, занял место на мостике, перехватывая управление. Разминая замерзшие руки, я сняла очки и подошла к Ингрид.

"Скиталец" дрогнул и плавно ушел вниз. Город под крылом приблизился. В центре на двух холмах, возвышаясь над остальными районами, располагался имперский дворец — монументальное сооружение прямоугольной формы из белого камня с колоннами по периметру, подсвеченное столбами света такой силы, что они рассеивались лишь на высоте нескольких километров. Дворец никак не ограждался, если не считать огромной площади, отделяющей его от остального города. Она оказалась даже больше чем весь наш школьный стадион. Напротив находился гвардейский корпус, рядом хозяйственные сооружения и маленькая башня с пришвартованным к ней дирижаблем неизвестного типа. Видимо, личный аппарат Императора…

Между тем "Скиталец" сделал последний вираж над долиной, и наводящий маяк развернул свой световой луч в нашу сторону, демонстрируя траекторию захода на швартовку. Скорость минимальна, под крылом проплывали заполненные людьми площади, народ уже начал отмечать праздник. Башни Воздушной гавани приближались, вырастая перед нами как иглы громадного ежа. Теперь Брэд больше не отвлекался, а сосредоточенно общался с контролером по браслету.

К нам присоединилась Хельга в пушистой короткой шубке, великолепной темной юбке и высоких сапогах на каблуке. Волосы девушка собрала в восхитительную прическу с десятком шпилек, украшенных камушками, а на лицо нанесла безукоризненный макияж.

— Вау! Ты уже куда-то собралась? — подозрительно покосилась я на эту красотку.

— Ну конечно, и вы тоже с нами, я надеюсь. Темная ночь все же… Ты бы переоделась что ли?

И пропустить стыковку? Ну, уж нет!

Сбоку проплыла верхушка колокольни, часы на ней показывали десять вечера. Милман сманеврировал и обогнул ближайшую причальную башню, полностью заполненную аппаратами. Тут швартовались "Широкие черепахи", и "Скитальцы", и "Пчелки". Стоя с открытым ртом, я наблюдала, как внизу перпендикулярно нашему курсу в крытый ремонтный ангар заходил военный "Дредноут" — огромный десантный дирижабль. Мы медленно перемещались сквозь лес из башен и металлических ферм. В стороне осталась мрачная темная мачта с закрепленными "Горными орлами", судя по эмблеме Ведомства, доступ туда был ограничен. Ну а мы маневрировали, приближаясь к дальней площадке, наш мигающий баллон аккуратно прошел под каркасным мостом.

— Это секция принадлежит институту Артефактологии, — пояснила бывавшая здесь Ингрид.

Под днищем пролетела верхушка контрольной башни, крылья "Скитальца" медленно сложились, скорость упала, зашумели лебедки, распуская тросы. Гондола дернулась и встала. Милман прицепил носовой карабин к крепежу мачты и радостно обернулся.

— Дамы, добро пожаловать в Дикельтарк!

На стыковочной площадке нас уже ожидала милая девушка с документами. Я с любопытством осмотрела ее экипировку. На руках десяток браслетов связи, на лбу очки, а из кармана теплого костюма виднелись гаечные ключи. Она деловито поднялась на борт и вручила пассажирские ведомости.

Пока Милман их заполнял, мы приводили себя в порядок. Я надела одно из новых платьев Хельги — то, что потемнее и поприличнее, сверху набросила темную меховую мантию, и затянула широкий пояс. Неброско удобно и со сдержанной красотой. Спутанные, растрепанные волосы аккуратно убрала в высокий пучок, зафиксировав его сеткой. Ингрид сначала вообще отказывалась идти развлекаться, но увидев непреклонное выражение на лице актрисы покорно надела платье, серую шубку и поплелась следом за нами.

***

Безумное количество народа заполнило мощеное поле перед императорским дворцом. Мы в нашей Лорании столько людей разом в одном месте никогда не видели… Тут наверно несколько тысяч человек! Предприимчивые торговцы продавали сладости и пирожки с тележек. В кафе по соседству бесплатно раздавали шампанское в фужерах. Столичные граждане разных сословий по традиции приходили в канун Темной ночи на центральную площадь, пили, гуляли, смотрели выступление артистов и ждали начала нового солнечного года. Радостная эйфория, охватившая присутствующих, передалась мне. И даже наша баронесса в этот вечер позабыла о своих печалях и стала такой же, как прежде — улыбчивой, немного стеснительной беззаботной девочкой.

Милман таскался от одной кучки народа к другой, знакомя нас со своими друзьями. Я лишь тактично кивала и здоровалась, никого не запоминая, окружающая праздничная суета сильнее увлекала меня. То, что наш преподаватель без зазрения совести тешил свое тщеславие и самолюбие, показываясь перед знакомыми в компании сразу трех красивых студенток, меня совершенно не волновало. Шампанское уже кружило голову, и я начала расслабляться и довольно улыбаться.

Имперский дворец сиял панорамными окнами, среди колонн прогуливались модно разодетые дамы с кавалерами. Лорды и леди Дикельтарка ежегодно приглашались на торжественный прием к императору, а нам, простым смертным, отводилась площадь. Казна оплачивала уличных артистов, выпивку и лакомство для детей…

Осоловевший Милман с плотоядным восхищением посматривал на Хельгу, а та кокетливо улыбалась в ответ и пила… детский лимонад, порой с завистью косясь на мой бокал.

— Брэд, а мы тут долго еще будем? — поинтересовалась она.

— До полуночи, дорогая. Потом повезу вас в самый крутой клуб города, там наши сняли целый зал и игровую секцию! Увидишь!

Кто такие наши, что за игровая секция, и что за клуб, я решила не спрашивать. Мне все нравилось. Часы на высоком обелиске у дворцовых врат показывали пятнадцать минут до полуночи, и чем ближе стрелки подходили к верхней точке, тем чаще регесторцы поглядывали на них в ожидании чуда, в надежде на более счастливую и благополучную жизнь в новом году. Для меня же этот год стал первым, прожитым в Регесторской Империи от и до… Невероятно сложным, сумасшедшим, но намного более живым, чем все мое бессмысленное существование в Лорании!

— Яна! Ингрид! Сюда! — Милман звал нас на возвышающуюся площадку.

Уже захмелевшая баронесса захихикала и вприпрыжку рванула по лестнице вверх. Массивный колокол отбил первый удар, пустой фужер в руке дзинькнул энергией и волшебным образом наполнился шампанским. Бесплатная порция!

— Загадываем желание!

Ингрид прищурилась своим мыслям, Хельга ухмыльнулась и пристально посмотрела на любовника, а я нахмурилась… Желание? Хм… Не надо быть ментальным магом, и так понятно, что именно загадали мои девочки. А я? Не знаю даже… Пожалуй, не стоит отбиваться от коллектива. Других идей все равно нет. В праздник по традиции принято думать о прекрасном, о любви, счастье и так далее… Выпив разом игристый напиток, я разбила стеклянный сосуд о бортик, блестящие осколки упали в снег.

Как только колокол прозвенел последний раз, над площадью на малой высоте пронесся "Воздушный кот" и в один миг сбросил тысячи светляков. Маленькие волшебные огоньки, словно живые, выстаивались в небе в огромные сияющие инсталляции, вытягивались в нити и формировали фигуры зверей, птиц, окрашенных в самые невероятные оттенки. Иллюзия шипела, звенела и пульсировала, ни на миг не прекращая трансформацию, пока не взрывалась ослепительным фейерверком, освещавшим восторженные лица зрителей. Искры и всполохи опадали, а маленький дирижабль закладывал новый вираж, засевая небо огоньками, собиравшимися в невероятные картины.

Канонада взрывов нарастала, горожане аплодировали, дети изумленно застывали с открытыми ртами, весь высший свет Дикельтарка завороженно смотрел вверх с балконов императорского дворца.

Не знаю, сколько магов поддерживало эту иллюзию, но силы затрачено невообразимо много, и лишь взрывы фейерверков заглушали напряженный магический гул…

— Нравится? — раздался рядом голос Милмана. — Это наши из Института постарались! Но нам пора! Идемте, скорее!

— Может, досмотрим? — заупрямилась восхищенная Ингрид.

Световая сеть над головой продолжала оглушительно греметь, увеличиваясь в размерах.

— Тут уже конец, надо поторопиться, а то не найдем экипажа!

Совсем как в Фертране…

Забравшись в теплую кабинку, я откинулась на спинку кресла и стала греться. Хельга и Милман уселись напротив и, никого не стесняясь, страстно целовались. Мы с баронессой выразительно уткнулись каждая в свое окошко. Долго смущать влюбленных не пришлось. Проехав несколько кварталов, повозка остановилась.

— Прибыли! — возвестил Милман, выскочил на улицу и подал руку Хельге. Актриса сегодня поражала своей кротостью и скромными таинственными улыбками, в ее глазах сиял скрытый свет. Неужели все-таки влюбилась по-настоящему?!

— Девушки, — весело произнес пилот. — Видите вон того типа недалеко от входа? Не иначе, это по мою душу! Газетчик! Эти проныры давно не писали обо мне гадостей. Подыграете? Пусть коллеги позавидуют и побесятся! Тем более, они наверняка тут!

У стены и правда притаился какой-то подозрительный молодой человек в капюшоне. А Милман тем временем схватил девочек под руки и двинулся к дверям клуба. Молодой репортер быстро выхватил из-под пальто прозрачную пластинку и навел ее на нашего пилота. Я едва успела отпрыгнуть назад и прижаться к дверце экипажа! Статей в газетах с меня довольно! Не хватало еще в светскую хронику попасть! Опасаясь погони, парень метнулся вдоль по пустынной улице, на бегу пряча таинственную карточку в карман. Милман проводил его пренебрежительным взглядом и прошептал.

— Ну вот, дорогая. Как ты и хотела — мы с тобой на обложке. Завтра сможешь полюбоваться.

Кучер подозрительно покосился на меня.

— Госпожа, вы передумали?

Встрепенувшись, я помотала головой. Рядом уже стоял солидный пожилой дяденька в очках и очевидно собирался договориться о новой поездке. Сообразив, что задерживаю их, я поторопилась вслед за друзьями. Швейцар на входе остановил нас и проверил браслеты. Половину клуба арендовали пилоты, и допуск туда был только для магов с даром полета. Герб Школы убедил его, и мы беспрепятственно прошли в темный зал. С потолка лился холодный синий свет. Столиков немного, и все они расставлены по периметру помещения на значительном расстоянии друг от друга. Напротив холла находилась сцена, окутанная клубами тумана. Стройная девица в серебристом вечернем платье пела лирическую песню.

Милман замер, осмотрелся, и на секунду в его глазах мелькнула досада. В левой зоне за дальним столиком сидела блондинка стервозной наружности лет тридцати пяти, курила трубку и придирчиво рассматривала нашего учителя. Брэд ухмыльнулся, едва заметно кивнул ей и потянул девочек в сторону узкой арки, ведущей в соседний зал. И снова я задержалась, замерев посреди холла. Выпустив в воздух кольцо дыма, дамочка покосилась на меня без особого интереса и отвернулась к своему спутнику — молодому мужчине смазливой наружности. Я хотела было поспешить за друзьями, когда вдруг почувствовала на себе еще один пристальный взгляд, липкий, изучающий. Повернув голову, увидела необычного мужчину.

В синем свете блестел его гладко выбритый череп и бугры мышц на оголенных руках. Черты смуглого лица грубоваты, прямой нос, широкий шрам рассекал щеку, короткая щетина покрывала подбородок. Темные губы лениво улыбались, словно он диковинку рассматривал. Меня… Даже в тусклом свете видно — передо мной метис. Один из родителей точно воленстирец. Мужчина не отводил взгляда, хотя его интерес становился безобразно неприличным. Чужак… Рядом с ним находилось пятеро чистокровных уроженцев Воленстира, но никаких сомнений не вызывал тот факт, что этот бритоголовый среди них главный. Кто бы он ни был, но, похоже, правилам приличия не обучен! Ненавижу, когда на меня так смотрят! Я ответила враждебным упрямым взглядом, всем видом демонстрируя свое отношение к таким гляделкам. Чужак хмыкнул, но не смутился. Сверкнув глазами, я быстро направилась в соседнее помещение.

И тут же очутилась в дружеском обществе магов полета. Сегодня здесь собрались все пилоты Дикельтарка. Некоторых я вспомнила по своей летней практике в Фертране, а с остальными меня познакомил Милман. Молодые маги без пары, разумеется, попытались воспользоваться ситуацией и оказывали знаки внимания, но, получив тактичный отказ, больше приставать не пытались. Ингрид увлеклась беседой с каким-то парнем, а Хельга и Милман обнимались в темном уголке. Пилоты играли в карты и в рулетку, выпивали и прекрасно проводили время…

Вокруг меня собрались друзья Милмана и требовали рассказать, какой из него вышел преподаватель. Никто здесь не верил, что сорвиголова, повеса и суперзвезда всей Регесторской Империи решит взять отпуск и заделаться обычным учителем полетов в нашем захолустье. За разговорами я даже не заметила, как прошла половина ночи. Праздник удался, опьяненная я согласилась сыграть в карты с молодыми магами. Было весело, парни научили меня правилам какой-то регесторской игры, после чего я выпила и сразу же проиграла. Шулеры! Потом выпила снова и снова проиграла… И вот когда я уже изрядно навеселе, решила потребовать реванша, поставив на кон половину своей стипендии, рядом возникла Хельга, и слава богам, уволокла меня оттуда.

— Хель, а где твой Милман? — поинтересовалась я, пытаясь справиться с головокружением. Все! Больше пить нельзя. Я в обществе будущих коллег, и ударить в грязь лицом не хотелось!

Актриса поморщилась, беря меня под локоть.

— Идем со мной, я не хочу появляться в том зале одна.

— Только не говори, что ты с ним поругалась!

— Тише! — шикнула подруга и покосилась по сторонам. — Нет, конечно! Все прекрасно, но кое-что мне совсем не нравится…

— Ты о чем?

— Идем же!

Когда мы вошли, наш учитель по полетам сидел рядом с блондинкой, и они мило беседовали. Куда делся ее молодой кавалер неизвестно. Хельга уверено двинулась к свободному столику.

— Сыграй со мной, — потребовала она, усаживаясь так чтобы держать своего драгоценного Милмана и эту дамочку в поле зрения.

К нам мгновенно подошел служащий клуба и протянул новую колоду.

— Хель, — немного протрезвев, позвала я. — Что происходит?

Подруга тем временем привычным движением сдавала карты.

— Эта белобрысая мымра — его начальница. И зуб даю. Она с ним спала!

Я нахмурилась, забирая свою раздачу.

— С чего ты взяла?

— У меня нюх! Ты же знаешь, я прекрасно разбираюсь в людях. А в этих делах тем более! Эта Зельда Аливер смотрит на него как на свою собственность, как на зверька на коротком поводке!

Сбросив две карты, я начала партию.

— Хель, но какая тебе разница?! Сейчас же Милман с тобой, разве нет?

— Безусловно! С кем Брэд спал раньше неважно, но пока мы вместе, я не позволю этой овце заявлять на него права!

— Зачем он пошел туда?

— Официально — поздороваться. Вот только видишь, что-то задерживается…

Вздохнув, я поглядела в свои карты и поморщилась. Нет, азартные игры это зло… В поле зрения неожиданно появилась рука в белой перчатке и поставила на стол широкий бокал с неизвестным прозрачным напитком.

— Мисс, господин за правым столиком передал это для вас. Воленстирское, — произнес официант.

Я глянула в указанном направлении и помрачнела. Неужели чужак все еще здесь? Да. Вон он прищурено наблюдает за мной, поднимает свой бокал и делает глоток. Вообще-то он очень даже ничего, необычный, и страшный шрам добавляет ему брутальности… Хельга покосилась на поднесенное вино и вздохнула.

— Мне бы сейчас выпить для храбрости и увести оттуда Брэда! — она выложила свои карты. Увы. У меня снова проигрыш.

— Тебе нельзя, — напомнила я, демонстративно резко отодвигая напиток подальше от себя.

— Знаю…

Бритоголовый опасно оскалился, и в темных глазах промелькнула вспышка недовольства… Да, представь себе, ты мне не интересен…

В этот миг неожиданно двери распахнулись, швейцар отпрыгнул в сторону, и в помещение ворвался невысокий мужчина крепкого телосложения в широкополой шляпе. Он пребывал в бешенстве. Сейчас что-то будет… Разъяренный посетитель рванул прямиком к Милману, и резким движением выдернул из-под него стул. Брэд, разумеется, такого маневра не ожидал и рухнул на каменный пол с громким бухом. Обстановка накалялась…

— Хель, кажется, это муж пришел, — осенило меня.

— Кажется, — подруга напряглась.

— И он недоволен.

— Похоже на то…

Что конкретно говорил господин в шляпе своей жене и Милману отсюда не разобрать — солистка как раз начала исполнять новую песню, но даже без звука понятно, Брэд ввязываться в драку не хотел и судорожно пытался что-то объяснить агрессивному супругу. Тщетно впрочем. Сейчас кто-то получит по морде…Та из-за кого весь сыр бор с места не сдвинулась, словно происходящее ее и не касалось, дамочка достала трубку и снова закурила.

— Мой выход, дорогая! — Хельга вскочила на ноги и отправилась выручать своего любовничка.

Подоспела она вовремя. Стальной, полный презрения и сарказма голос коренастого мужичка уже слышался отсюда. Сейчас будет драка… Моя великолепная подруга возникла рядом с Милманом, подобно прелестной фее из детских сказок, и тактично взяла его под руку. Она что-то говорила, обворожительно улыбалась, пытаясь успокоить разъяренного господина. Девушка пустила в ход весь свой дар убеждения, подкрепленный актерским талантом. И у нее получалось! Лорд Аливер перестал кривить губы, а когда Милман неожиданно сгреб нашу красавицу в объятья и пылко расцеловал на глазах всего клуба, окончательно расслабился. Эх… Любовь творит чудеса! Умилительная картина… И лишь стервозная блондинка побелела от злости, едва не подавившись сизым дымом…

— Юная госпожа осталась одна? Сыграете со мной? — раздался над плечом бархатный голос с легким акцентом. От неожиданности я едва не вздрогнула, резко вскинула голову и увидела его. Темные как уголь глаза смотрели на меня сверху вниз. Рубашка обтягивала рельефную грудь, кожаная жилетка небрежно наброшена на широкие плечи, а прямые плотные брюки заправлены в меховые сапоги. На поясе виднелись ножны и рукоятка короткого клинка. Не маг, но воин. Что ему от меня надо?! Разве не видит браслет с гербом Школы… Или чужак не в курсе, что это значит?!

— Простите, не играю! — резче чем следовало отозвалась я.

Не люблю упертых и непонятливых. Не спросив разрешения, этот наглец опустился в кресло рядом.

— Второй отказ? — он угрожающе оскалился и поставил свой бокал на стол. Мне стало не по себе. Почему такой самоуверенный? — Неужели я вызываю у вас отвращение? Или это попытка устроить дипломатический скандал?

— Что? — я изумленно вскинула брови.

— Это оскорбление, — спокойно пояснил чужак, продолжая пожирать взглядом мою фигуру. — Госпожа отказалась от… подарка, чем обидела меня и мою страну…

Что за чушь?! Боги, надо уходить! Вот только новых проблем мне не хватало… А это прямой намек именно на них. Судя по всему, он дипломат… или какой-то представительный воленстирец. Поэтому и ведет себя так… словно ему все сойдет с рук. Может и сойдет… Откуда мне знать? Вот только выбрал он не ту цель…

— Послушайте, — я попыталась ответить максимально вежливо, скрыв раздражение. — Мы не знакомы. Я не желала оскорбить вас и ваш Воленстир. Я не пью и не играю. Извините. Друзья ждут.

Воин ухмыльнулся, словно и не расслышал моих слов.

— У нас есть еще несколько минут, пока лорд посол не увел свою неверную жену, а ваша подруга вас. Наше знакомство началось как-то… превратно. Прошу простить меня, видно все это различие культур… В Регесторе невежливо общаться с молодой девушкой, если не представлен ей, не правда ли?

Инстинктивно я отодвинулась, так многозначительно он оглядел шнуровку у меня на груди.

— Вы мне весьма… понравились. И я мог бы создать вам неприятности в этот прекрасный вечер, ведь столь категоричный отказ… расстроил меня. Но я не стану этого делать, если вы в знак дружбы между нашими народами выпьете со мной вина. Воленстирское — лучшее в известных территориях. Вряд ли вы могли пробовать его где-то… И после я не стану изводить вниманием столь неприступную молодую магиню.

В душе всколыхнулись недоверие и подозрительность. Что это? Попытка сохраните лицо перед своими людьми, не спускающими с него преданных взглядов? Но фраза "создать вам неприятности" определила отношение к этому чужаку. Не желаю иметь ничего общего! Опасен! Хорошие люди неприятностей не создают… А этот просто шантажирует, пользуя своим положением. Может, это все блеф? Может, вскочить и просто убежать? Хм… Или я зря паникую? Ведь о культуре воленстирцев мне ничего неизвестно… Вдруг такое поведение для них нормально? Сделка? Хорошо. Не влипать же в очередное дерьмо!.. Вряд ли мы когда-нибудь увидимся вновь. К великому счастью! Выпьем с воинственным иностранцем, улыбнемся и пойдем… Почему я постоянно привлекаю каких-то ненормальных поклонников?!

— За дружбу, — тихий звон наших бокалов потонул в звуках музыки.

Вино и правда оказалось превосходным, светлым с фруктовыми нотками, слегка сладковатым. Хмельное тепло сразу же начало разливаться в груди. Темнокожий воин откинулся в кресле, и с интересом наблюдал за мной.

— И правда, превосходный напиток… — я споткнулась на слове, почувствовав, как быстро начинает кружить голову, и тело наливается слабостью, словно меня каменной плитой придавило к креслу. Боги. Говорила же, больше пить нельзя!

— У нас в Воленстире, если муж застал жену с любовником, то имеет право убить обоих, — как бы между прочим произнес он, взглянув на леди Аливер. Разозленная блондинка одевалась под презрительным взглядом своего супруга. Хельга же продолжала болтать, но ее уже откровенно никто не слушал. Грубо схватив дамочку за локоть, лорд выволок ее из клуба…

Тем временем моя мыслительная деятельность основательно буксовала, сознание никак не справлялось с безумным шатанием окружающего мира. Бросило в жар… На миг страшная догадка вспыхнула в голове… в панике я схватила бокал и принюхалась. Но нет… Ничего необычного… Паранойя… Просто крепкое… Черные глаза неотрывно следили за моими метаниями… Выжидательно… Чужак был трезв, а меня накрывали новые и новые волны опьяняющего тепла…

Благодарение богам, Милман и Хельга уже приближались ко мне. Кажется, я не могу встать из-за стола… Какая странная реакция.

— Яна с тобой все хорошо?! — это подруга что-то спрашивает.

Я растирала виски, а воленстирец улыбался.

— Останься со мной. Тебе понравится, обещаю. Ты ведь уже не девочка. Зачем упорствуешь? — обволакивающий голос звенел в сознании, но смысл вопроса никак не удавалось уловить.

Брэд Милман возник из-за спины Хельги, взглянул на моего поклонника, на пустой бокал и на меня, хлопающую глазами…

— Мисс Брайл, идемте! — внезапно жестко рявкнул наш учитель, и его тон заставил меня собраться.

Метис резко вскинул голову.

— Не лезь, летун. Пусть девушка решит сама.

— Мы не в Воленстире… — Брэд шагнул навстречу.

— Нет! Но стоит мне свистнуть, и сюда примчится сотня ваших гвардейцев. Свита воленстирского посла неприкосновенна! По распоряжению вашего императора. Забавно, не так ли? Хочешь провести Темную ночь со своей подружкой за решеткой? Нет? Пусть девушка сама примет решение. Ведь я ни к чему ее не принуждаю…

Мысли рассыпались в голове — не понимаю, что происходит, но нужно уйти, быстрее… потому что… теряю контроль! Друзья напряженно уставились на меня. И я медленно, с трудом, держась за стол, поднялась на ноги. Конфликта не произошло… Метис удивленно вскинул густые брови и перехватил мою руку.

— Что же, — от прикосновения меня словно молнией ударило и обдало новой горячей волной. — Обещайте, если мы когда-нибудь встретимся снова, вы подарите мне шанс узнать вас получше.

Только бы не упасть на пол… Ничего не соображая, я коротко кивнула, позволив Милману утянуть меня в соседний зал. Заведение покинули через черный ход… Затем был экипаж и воздушная гавань… Теплая постелька на "Скитальце"… Потом провал и темнота… И жестокое похмелье… Зря я намешала столько напитков, видно организм с непривычки так среагировал… Нет, уж… Хватит с меня! Больше никаких клубов! Никогда!!! Обещаю!

***

На следующее утро голова раскалывалась… казалось, школьный гонг бьет прямо в мозгах… Не помогал ни кофе, ни ледяное умывание. И что самое страшное, события предыдущего вечера вспоминались с трудом. А ведь я выпила совсем немного… кажется… неужели с непривычки так развезло?! Раньше бывало и с большего не хмелела… Организм у меня выносливый. С ума сойти… Что там было накануне? Запомнился какой-то приставучий черноглазый воленстирец… но его слова, его вопросы… пугающая темнота… А ведь кажется еще и в карты играла… Сейчас даже лиц пилотов из клуба вспомнить не могу… Боги, как плохо-то…

Надев теплый уютный комбинезон, я выползла на палубу подышать морозным воздухом и взбодриться. Хельга нашлась у пилотского мостика. В меховой мантии, накинутой на сорочку, она рассматривала воздушную гавань и пила чай.

Циклон все-таки настиг Дикельтарк. Густая облачность висела совсем низко, штиль, и снег тихонько сыпал на палубу. В дневном свете гавань напоминала огромный стальной улей. Соты крытых ангаров соединялись с контрольными мачтами каркасными мостами-переходами, они подобно лучам тянулись к центральной причальной башне, разделявшейся высоко наверху на несколько шпилей со стыковочными площадками. И везде сваи, балки и лес из стояночных тросов пришвартованных дирижаблей. Наша секция относилась к служебным, и находилась чуть в стороне, рядом с вышками для машин Ведомства и Гвардии. Народу никого, лишь красные дежурные фонари попеременно мигали на пустых площадках.

— Мы вели себя хорошо, мамочка? — улыбнулась я, незаметно подходя к подруге.

Та иронии не оценила и грустно покачала головой.

— Все отдыхали, и только мне приходилось притворяться, будто хмелею.

— Ты же актриса, уверена, никто не заметил этой маленькой уловки… Скажи, я не проигралась в карты?.. Провалы в памяти пугают…

Она хмыкнула, отхлебнула из кружки и посмотрела вниз на город.

— Проигралась, конечно. Ты должна быть благодарна, если бы я не увела тебя от тех бойких жуликов, все закончилось трагически для твоего кошелька.

— О нет! — воскликнула я, забираясь в карман.

Так и есть. Почти треть стипендии пропала. Развели меня, паршивцы! Ну, попадитесь мне!.. Да что я говорю… ведь даже их лиц не помню…

— Поверь, тебе еще повезло, — сочувственно кивнула Хельга, поглубже заворачиваясь в теплую накидку. — Потом мы с трудом вырвали тебя у какого-то воленстирца. Наверное, этого ты уже не помнишь. Что ты там с ним пила? Виски? Коньяк? Кстати, он красавчик, хоть и со шрамом. Ты ему приглянулась. Такой экзотический… но мы с Брэдом не хотели, чтобы ты винила нас в случайной связи…

— Что?! — я пораженно похлопала глазами. — Хель, какая связь?! Нет! Ничего не хочу знать! Как так получилось, ума не приложу! Не помню… Коньяк? Я теперь тоже в завязке!

— Как будто в Фертране кто-то позволит выпить…

— Я хочу прогуляться по столице, проветрить голову. Пойдешь со мной?

Актриса хитро улыбнулась.

— Прости, у меня другие планы…

Понятно…

— А Ингрид?

— Наша соня проспит до вечера, можешь даже не пытаться ее разбудить.

Но это ничего. В одиночной прогулке есть свои плюсы, можно увидеть что-то помимо магазинов с одеждой. Наскоро замотав волосы в хвост, отправилась бродить по городу и приводить мысли в порядок.

Я едва не заблудилась в лестницах и проходах, чуть не перепутала подъемник с грузовой платформой, но путь вниз на якорное поле все же нашла. Дежурный гвардеец проверил браслет и выпустил меня за ворота.

Если вчера улицы заполняли толпы народа, то сейчас Дикельтарк опустел. За десять минут встретился один представительный господин и две тетеньки из простого сословия, по нетронутому снежному насту мимо промчался экипаж. Вот собственно и все. Тишина. Я брела по главной улице, рассматривала витрины закрытых магазинов, ценники на манекенах и понимала, что еще не скоро смогу позволить себе шедевр местной моды. Как и все проспекты, этот вел на главную площадь. Сейчас здесь ничто не напоминало о прошедшем торжестве. У чугунных врат дежурили сонные гвардейцы и с подозрением косились на меня. Под столь пристальным вниманием любоваться архитектурными особенностями главного дворца Империи мне не понравилось, и я пересекла пустое поле, направляясь на соседнюю торговую улицу. Кто знает, может, повезет, и хотя бы один магазин будет открыт. На противоположной стороне площади находился мрачный замок. Вчера я не обратила на него внимания. Строение из темных кирпичей, испускало в пространство гнетущую энергию. Глухой каменный забор, барак с охраной и тяжелые ворота на механическом приводе не позволяли рассмотреть само здание, но ведомственные гербы на створках ясно говорили о его принадлежности.

Мда. Постояв и поглядев на угрюмые стены, я свернула в сторону торгового проспекта с более дружелюбными на вид разноцветными фасадами, и внезапно скорее почувствовала, чем услышала тихие шаги за спиной. После всех злоключений, преследовавших меня в последнее время, я развернулась слишком резко, чем вызвала удивление на лице этого длинноволосого блондина.

— Мисс Брайл, кажется? — участливо улыбнулся он.

Лорд Хеклинг выглядел как всегда безукоризненно. В светло-серой шинели с высоким воротником, в кожаных перчатках и остроносых лакированных ботинках, идеально выбритый и причесанный — образцовое лицо своего учреждения. Яркие синие глаза смотрели доброжелательно, но было в них что-то неуловимое, не оставляющее сомнений — перед тобой не простой красавец, а субъект серьезный и рассудительный.

Руководитель Ведомства, вероятно, только вышел из проходной калитки и собирался сесть в подъехавший экипаж, но увидел меня и передумал.

— Лорд Хеклинг, — склонила я голову в традиционном приветствии.

Ведь умудрился узнать меня со спины…

— Удивлен увидеть вас в столице. Неужели стипендии полетной Школы достаточно, чтобы купить билет на дирижабль? Или вы здесь с другом сердца?

Ну да, глава Ведомства… уже и стипендию мою подсчитал…

— Нет, — даже мысли утаить что-либо от такой влиятельной личности не возникало. — С подругами и мистером Милманом.

Понимающая улыбка осветила благородное лицо.

— А, мистер Милман, очень хороший пилот, да. А здесь что делаете? Будущее место работы присматриваете?

Смысл вопроса не сразу дошел на меня. Это что, предложение? Офигеть! Скрыть потрясение не удалось.

— Просто гуляю, милорд… — вернула я упавшую челюсть на место. — Осматриваю достопримечательности.

Располагающая улыбка стала шире.

— Подумайте. Нам нужны сотрудники с высоким потенциалом. Ведомство любит нанимать магов полета. Девушек правда почти никогда не берем, но леди Филис, например, исключение, если захотите, она расскажет вам подробнее…

Это все конечно очень лестно, и господин начальник Ведомства приятный человек или профессионально такого изображает, половина студентов нашей Школы была бы счастлива получить такой прозрачный намек на потенциальную блестящую карьеру… но не я.

— Благодарю, ваша милость, за высокую оценку моего магического резерва, но мне достаточно тех неприятностей, которые находят меня сами, искать их специально не хочется. Предпочитаю более спокойную жизнь.

Лорд Хеклинг медленно кивнул.

— Ответ умной женщины, мисс Брайл. Надеюсь, судьба останется благосклонна к вашим желаниям. Но если передумаете, мы будем вам рады.

— Я учту, милорд.

Он замолчал, изучающе рассматривая меня, и потом вежливо предложил.

— Может, подвести вас? Мы с женой как раз закончили все дела на сегодня…

Вот только этого не хватало… Даже если бы я действительно жутко торопилась, то ни за что не полезла бы в один экипаж с главой Ведомства!

— Благодарю вас, — я постаралась придать лицу признательности, вспомнив о правилах приличия. — Но в моих планах была прогулка по магазинам.

Он покосился на ряд вывесок "закрыто" и хмыкнул.

— Всего доброго, мисс Брайл.

Откланявшись, мы разошлись в разные стороны. Высокопоставленный блондин неспешно отправился к даме, ожидавшей его у экипажа, а я помчалась в сторону ремесленного ряда. Побыстрее и подальше отсюда. Это же надо, встретить в пустынном городе лорда Хеклинга, и как еще меня ноги умудрились сюда привести?!

К сожалению, ни одной работающей лавки найти не удалось, снегопад усилился, начинались сумерки, и я поспешила вернуться в Воздушную гавань. Но на следующий день Ингрид составила мне компанию, и у одного специалиста по артефактам, мы приобрели неплохой компас, способный определять высоту полета. Отличная штука для пилота, сама бы от такого не отказалась, у меня до сих пор трудности с навигацией по ночам. Надеюсь, Камилю понравится. Сумму за него пришлось выложить приличную.

Вернувшись на дирижабль, мы обнаружили печальную Хельгу. Милман с ней словно медовый месяц проводил, а посмотреть город девушке не удалось. У нашего учителя заканчивались выходные — в Фертране его ждали дополнительные занятия со старшекурсниками.

Обратный путь прошел без приключений. Милман полностью отдал мне управление машиной, а сам дрых в каюте. В отличие от Хельги, я не расстраивалась, улетая из столицы. Дикельтарк конечно город исключительный, немыслимый, фантастический, одна Воздушная гавань чего стоит, но Заоблачный Фертран мне милее. Поэтому домой, домой…

Заоблачная земля.

Фертран.

Яна Брайл.

В целом каникулы удались. В общежитии нам встретился Джон и рассказал о драке между Бэлом и Шивзом, случившейся в Темную ночь, и ее последствиях для парней. Оба провели прекрасную неделю в башне Ёза. Но была и хорошая новость — мальчики поговорили по душам и сдружились. Алекс написал Ингрид письмо, в котором просил не строить в отношении него любовных планов, потому что он уже составил пару с восхитительной Вивьен Рарон. Надо ли говорить, как баронесса восприняла это послание… к тому же информация волшебным образом уплыла в общественность. Мнительная натура девушки сочла письмо и сплетни личным позором, и оставшиеся до конца каникул дни провела в комнате, обливаясь горючими слезами.

Все время с ней проводила Хельга, пытавшаяся выспаться после своего отдыха в Дикельтарке, но под истерические всхлипы не сильно поспишь. Не знаю, чему Ингрид больше расстроилась — письменному отказу Шивза иметь с ней любовные дела, или тому, что Янис зубоскалит о ней каждый день в столовой. Баронессу было жаль, но иначе все закончиться не могло, и мы много раз предупреждали ее об этом. Теперь плакать поздно. Актрисе же всегда было плевать на мнение окружающих, и она бесилась, не понимая такой реакции Ингрид на пересуды злых языков. К концу каникул и мне уже хотелось настучать этой аристократке по голове. Надоела! Противно!

Вернувшись с дежурства на восточных воротах, я застала Ингрид сидящей на постели и разглядывающей противоположную стену. Жалость к себе безобразна! В моей прошлой жизни она тоже встречалось. Это мерзкое ощущение делает тебя тряпкой и зацикливает на проблеме, которая часто не имеет сиюминутного решения, и ты варишься и варишься в своих мыслях, лелея обиды, вместо того, чтобы принять ситуацию или просто сдвинуть ее в сторону и пойти заняться более нужными и полезными делами! И было бы из-за чего переживать! Но не из-за Шивза же…

Размахнувшись, я метнула в баронессу подушку и та, разумеется, ее даже не отбила.

— Хочешь стонать — иди в коридор! — ткнула я пальцем в дверь, чем вызвала очередной поток слез.

Хельга сокрушенно закатила глаза.

— Может ей вина налить? Хотя бы уснет и не будет скулить, — предложила актриса.

— Я думаю, надо позвать леди Джениз! Она-то наверняка подберет правильные слова, чтобы поднять эту соплю с постели.

Ингрид выглянула из-за подушки, красные опухшие глаза продолжали блестеть.

— Не надо леди Джениз! Она ведь не отстанет, пока не вытрясет из меня все подробности!

— Тогда прекращай свое затворничество. Вон похудела, и прости… но тебе надо в душ сходить! — я выразительно поморщилась.

Хельга тихонько захихикала и была удостоена обиженного взгляда.

— А что? Пусть завтра на занятиях у Киделики в таком виде побегает. Это даже хуже чем дурацкое письмо!

— Ингрид, ты баронесса или кто? Ты же из высшего общества! Где твое самоуважение, где достоинство? Соберись! Приведи себя в порядок и иди так будто ты само совершенство, а Шивз глупец. Хель, преподай ей урок актерского мастерства!

Отложив подушки в сторону, отвергнутая страдалица утерла слезы, и, подобравшись, поглядела на нас.

— Алекс… Я больше не взгляну в его сторону, — демонстративно заявила она, проглатывая всхлипы. — Он меня теперь совершенно не интересует. Письмо… этот их поступок омерзителен. Настоящее оскорбление… Не позволю ему даже стоять рядом со мной. Я достойная девушка из приличной семьи, и распускать обо мне такие слухи, смеяться надо мной… он просто… просто говнюк!

— О! Получается, — похвалила ее Хельга. — Продолжай, только тон жестче! И плечи расправь!

Ингрид непонимающе уставилась на нее, потом на меня и неожиданно горько рассмеялась.

— И мне плевать на этих регесторских сопляков! И на все, что они думают! Вот!

— Браво. Браво! — похлопала я. — А теперь давай закрепим эту игру. Приводи себя в порядок и пойдем на ужин.

Из ванной наша принцесса вышла бледной, с непроницаемо-надменным выражением лица.

— Супер, — прошептала актриса. — Теперь даже я боюсь к ней приближаться.

В таком виде баронессу удалось вытащить из комнаты. Каждого, кто смел косо смотреть в ее сторону, она обжигала ледяным взглядом. Мы с Хельгой выразительно переглядывались. Выдержав все шушуканья в столовой, Ингрид величественно встала, одарила Янис убийственным взглядом и удалилась обратно в комнату. А на следующий день началась учеба.

***

Самым отвратительным предметом оставалась Боевая магия. Первое занятие после каникул могло принести какую угодно пакость. Адъютанты Гарса отсутствовали, и парнями временно командовал Надлер Раф. Его милость пришел вовремя, молча заблокировал ворота и одарил нас довольной улыбкой. И это как-то сразу напрягло. Обычно он так себя ведет, планируя развлечься, а стало быть, жди беды. Не может школьный изверг радоваться без причин!

Не только у меня возникла такая уверенность, студенты с подозрением косились на лорда, готовые в любой миг отразить какую угодно атаку… Проходя мимо нас, он притормозил.

— Брайл, как отдыхалось в Дикельтарке? — прищурились темно-серые глаза. — Надеюсь хорошо?

Не дождавшись ответа, двинулся дальше. Моя врожденная подозрительность вопила — будь наготове! В помещении отчетливо слышался гул магии, у некоторых однокурсников светились пальцы, но сегодня Гарс не спешил пугать своими боевыми структурами, что, впрочем, никак не мешало народу проявлять бдительность.

— Поздравляю! В прошлом полугодии никто не задержался надолго в лазарете после наших занятий, поэтому предлагаю перейти к более практичной и интересной части тренировок, а именно к спаррингам. Всем разбиться на пары, а ко мне… для демонстрации… — он задумчиво скользнул по строю хитрым взглядом. — Мисс Брайл, идите сюда!

О, неееет! По спине потек противный холодок. Вот гад! А ведь знала! Чувствовала! Что же я так сдалась ему?! Вызвал бы кого другого, но нет, меня ему нужно! Конечно. Давненько я не набивала шишки, надо исправить досадное упущение…

Обычно сохранить хладнокровие в присутствии этого самодовольного козла удавалось, но не сегодня.

— Что случилось, Брайл? — он иронично наклонил голову на бок. — Давай быстрее ко мне! Никогда не поверю, что школьная героиня номер один вдруг постесняется показать свои таланты однокурсникам!

Я вышла из строя и подозрительно уставилась на ненавистного учителя. Он же смотрел, в какую угодно сторону, но не на меня. Знаем. Сейчас кааак развернется, кааак швырнет свои молнии и все — привет, больная голова и шишка на затылке… Уплотняя ауру на всякий непредвиденный случай, я одновременно вслушивалась в его ехидные рассуждения.

— Вы все конечно знаете, мисс Брайл у нас местная знаменитость. Эта студентка помогла обезвредить обкуренного психопата, просочившегося в наше учебное заведение. Позднее она поучаствовала в спасении легендарного пилота Регестора — мистера Милмана, случайно позабывшего элементарные правила полета в сложных метеоусловиях. И конечно история с нападением на дочь покойного коменданта, там Брайл отметилась самым активным образом, разрушив древний мраморный фонтан в городском парке, за что Школе пришлось выплатить солидную компенсацию.

Послышались смешки. Янис с каким-то парнем веселились… Мои щеки запылали… Этот человек постоянно переворачивает факты с ног на голову. Возмущаться такому отношению вслух смысла не имело. Спасибо, уже насмотрелись на некоторых недовольных. Лучше молчать, и не дразнить быка красной тряпкой…

— Да-да, — спокойным тоном продолжал он, но мне мерещился сарказм. — Вы спросите, как так получилось? Я скажу. Среди всех вас, у нее самый высокий потенциал. У молодых адептов иногда так бывает, много силы — мало ума, много ума — мало силы. Может, тут даже есть какая-то зависимость.

Он бросил на меня оценивающий взгляд. Провокатор…

— Брайл, как думаешь?

Как думаю, тебе лучше не знать, паразит хвостатый… И отвечать тебе, конечно, не собираюсь. Зачем втягиваться в заведомо проигрышную словесную схватку? Вместо этого я взглянула в темные грозовые глаза со всем презрением, на какое была способна, и упрямо вскинула подбородок.

— К чему я это? — брови выразительно поднялись, а разрисованные руки сложились на груди. — Сила не главное. И каждый из вас имеет возможность победить в схватке эту девицу, леди Филис или меня. Нужно лишь не паниковать и немного подумать одним местом — хорошо бы не задницей.

До боли знакомая электрическая сфера вспыхнула на кончиках пальцев, и весь строй дернулся. Щит с хлопком развернулся передо мной, но молнии предназначались Янис, на этот раз шептавшейся со своей младшей сестрой. Не трудно догадаться о ком болтала, гадина ядовитая… Графиню тряхнуло от слабенького удара, в глазах загорелась обида и гнев, но высказать что-либо Гарсу она не посмела. Надеюсь, прикусила свой длинный язык… Так тебе и надо.

— Вы конечно помните, мисс Шармер, когда говорю я, остальные молчат, — произнес маг и отвернулся. — Позабудьте про честный бой, используйте любые методы, все доступные. Ваша задача спасти жизнь пассажиров и свою. На войне правил нет. Будьте агрессивны и коварны, непредсказуемы! И всегда! Всегда стремитесь к минимальному расходу силы, тогда вы сможете остаться живее своих более расточительных противников, — он развернулся в мою сторону, в руке вибрировал сгусток прямой энергии, но бросать его в атаку маг не спешил. — Брайл, твоя задача — достать меня любой ценой. Не удастся — дежурить тебе в карауле в эти выходные.

Ой-ой-ой… Вот чего-чего, а мериться силой с могущественным боевым магом мне точно не хотелось. Может, не надо? Может, сразу согласиться на наряд? Я скептически поморщилась. Однокурсники с жалостью разглядывали меня — хоронят уже…

— Смелее. Я даже защиту не поставлю, — подбодрил меня вредный препод, подбрасывая сгусток силы в воздух. — Давай! Заставь всю Школу вновь говорить о тебе. Брайл смогла достать магистра Гарса! Чем не повод?

Ах да, у меня же мания величия, как можно забыть… Тонкие губы скривились в мерзкой усмешке. Для него это забава. Прищурившись, я сотворила боевое заклинание огня и метнула в цель. Пылающий бумеранг рванул по ломаной траектории, утробно звеня, но магистр легко разрушил его на подлете непонятным образом. Тем временем я спряталась за мерцающей трескучей стеной. Вероятно, атакой в лоб его никак не пробить. Вероятно, его вообще невозможно пробить…

Сгусток силы разделился на несколько частей, и вихревые потоки отправились по разным направлениям, но и эта эффектная с виду сияющая атака была отбита. Шар в руках лорда распался на три части, синхронно перехватившие мои звенящие заклинания. Серия глухих хлопков возвестила о гибели структур.

— Что совсем никаких идей? — вопросительно улыбнулся боевой маг.

Дальше стоять столбом глупо, и я двинулась по дуге, моя защита тянула безобразно много силы. Что же касается идей, то они были, но мне проще бросить в него кинжал, чем незаметно достать силой… Новая попытка, и смертоносное сочетание плазмы огня и чистой энергии растворилось в пространстве, не долетев до цели, а милорд продолжал стоять на том же месте с откровенно скучающим выражением лица.

— Это все? Не густо и слабо! У тебя ведь большой потенциал, может, тебе не магиней надо быть, а фейерверки в праздники показывать?

Он специально подначивал меня… Как же тебя достать? Какой неожиданный ход придумать?..

— Адепты, есть идеи, что наша ходячая лампочка делает принципиально неверно? — милорд пренебрежительно повернулся ко мне спиной, показывая всем видом, мол, опасаться меня не стоит.

— Защита потребляет слишком много энергии. Брайл почти не двигается, полагаясь на свой потенциал. Давайте избавим ее от этого совершенно не нужного в данный момент заклинания.

Я не успела осознать смысла его слов, а Гарс стремительно развернулся и выпустил в мою сторону колоссальную убийственную волну чистой магии. От звона заложило уши, от вибрации задрожал пол под ногами. Паника затопила меня всю. Никуда не спрятаться! Ну и силища! Кажется, это конец! Зажмурившись, я ждала самого плохого. От такого не выживают. Стена затрещала и ослепительно мигнула на прощание, первым до меня докатился поток горячего воздуха. В ужасе я закрыла лицо ладонями, колени предательски ослабли. И наступила тишина. Щит пропал, но и удара не последовало. Лорд стоял, как ни в чем не бывало. Меня же начало трясти.

— Страшно? — выразительно усмехнулся он. — Боевая магия — это тебе не фонтаны разбивать!

Жуть-то какая… Неужели… он смог четко… на глаз определить сколько энергии необходимо, чтобы… пробить мою броню, а меня не тронуть?.. Невероятно! Резерв обвалился наполовину. Стоять на месте больше нельзя! Сейчас атакует! Я метнулась в сторону, нанося по Гарсу множественные удары. Заклинания звенели, свистели, оставляя за собой сияющие шлейфы, летали по невероятным кривым траекториям, заставляя лорда отскакивать, уворачиваться. Стены зала вспыхивали, поглощая высвобождаемую силу. Сама я спряталась за ближайшей колонной, неожиданно дрогнувшей под мощной контратакой. Блин!!! Каменная крошка полетела в разные стороны. На секунду я выглянула из-за угла и использовала бытовое огненное заклинание. Он ненавидел простую магию! Вот тебе! Что, не ожидал?! Гарс покатился по полу, сбивая пламя, а я кинулась следом, превращаясь в звенящего светляка. Получи! На! Задор захватил меня! Восторг! Какие щиты?! Какая стратегия?! Просто бить! Бить этого жестокого самодовольного козла! За все, что он мне говорил! За мерзкую ухмылку и за проглоченные нами обиды!!! Всеми нами! В той схватке структуры рождались одна за другой, выбивали куски плит из пола, гоняли его словно охотники раненного мидока. Вот тебе! Вихри огненные!!! Получи! Вот тебе твоя же собственная отраженная молния! Ррр!!! А это за Ингрид! За меня и Хельгу!!! А это просто так! Пшшш. За то, что ты редкостный гад! Пшшш. Сфера огня рванула к магистру, распадаясь на мелкие частицы. Бабах!!! Сложнейшая структура, поддерживаемая вторым сознанием! Отбейся от сотни пламенных капель!!! Горячо! Как жарко-то!!! Волосы опалило. Гарс поднял руки и все же создал перед собой защитную броню! БУХ! Гулкий удар и поток горящих частиц опал на пол, очертив угольную дугу. Упустив инициативу, я прыгнула вперед, прячась за соседнюю колонну. БУБУХ! Это прежняя рухнула рядом, обдав клубами пыли и известки! Руки предательски задрожали! Сумасшествие!!! Что это за спарринг такой?!! Что мы творим?!! Аааааа!!! Но бояться нет времени. Ибо гигантский каменный кубик, бывший частью опоры, откололся от потолка и падает на меня!!! Инстинктивно прикрыв макушку руками, я рыбкой нырнула за следующий столб. Знакомая силовая волна прошла над головой и задела мою защиту! Гад!!! Специально же!!! БААААХ! Куб взорвалась тысячей мелких осколков! Учебный замок содрогнулся. Каменный дождь застучал по плитам! Кувыркнувшись, я на коленках поползла к заграждению, и быстро глянула назад. Наверное, стоило испугаться… Безумие!!! Но… Пока силуэт мага выходит из пыльной завесы, пока он еще не видит меня!!! Сейчас… сейчас… достану тебя! Я тяжело дышала, сердце колотилось. Память сама выдавала боевые схемы, заклинания сложнейшего вида, одно за другим! Еще серия ударов, но магистр настроен серьезно. Какой изворотливый!!! Заклятья он рушил мгновенно. Таинственная формула осадила пыль на пол, и больше спрятаться я не могла. БУХ! Еще одна колонна дрогнула, и я рванула за кафедру. Легко перемахнув через ряд столов, упала вниз и больно ушибла коленку! Нельзя светиться, ведь меня видно! Меньше! Меньше силы! Высунувшись на миг, я с ужасом обнаружила, что Гарс почти рядом, идет прямиком ко мне, и вид у него непонятный. Но очевидно одно — все это ему надоело! Студенты замерли, и с нескрываемым ужасом наблюдали за этой бойней магических потенциалов. Кажется, тут такого еще не видели! Мне же хотелось истерически рассмеяться, дыхание окончательно сбилось, и слабость накатывала, но ты сам меня позвал, поэтому наслаждайся, развлекайся, петух напыщенный!!! Пригнулась я очень вовремя — над головой пролетела оглушающая волна. Ненавижу это дрянную схему!!! Надо двигаться! Нельзя позволить ему подойти вплотную!!! Вперед! Не оглядываясь, услышала характерный звук приземлившихся сверху ботинок. Я ползу под столами, он идет по ним! Вот рорский демон пожри тебя до костей!!! Хотя… Ыыыы! Дурак!!! Перевернувшись на спину, я мысленно представила масштабный чертеж. Ха-ха-ха! Сердце забилось еще быстрее. Стол надо мной взвился высоко в воздух! Полетай-ка! Гарс приземлился на мраморный пол и перекатом ушел в сторону, я же уже забралась на саму кафедру, злая, сияющая… Длинные волосы разметались по плечам, глаза широко распахнулись. Существовала лишь цель! Бить его! Сверху, разведя руки в стороны, я палила по лорду как из пушки, вливая силу еще и еще!!! Гарс вскинул голову, прищурился, оценивая летящую к нему угрозу, и закрылся полусферой… Он невероятно силен. И конечно, все это игра, и будь мы на поле боя по разные стороны, он просто прихлопнул бы меня, одним заклятьем сметая и защиту, и любые атаки, но тут, в зале боевой подготовки, я неожиданно выложилась по максимуму. И пусть достать его так и не удалось, но какое удовольствие!!! Как круто швыряться в ненавистного учителя всем своим арсеналом!!! Мечта! Веселье!!! Заклинания отразились от поверхности купола и ушли в потолок. Гарс поднялся на ноги, и его сканирующий пристальный взгляд впился в меня. Я выглядела, как невменяемая фурия… Тело не ощущало ушибов и оттока силы. Прекрати я атаки, и мы бы закончили этот бессмысленный поединок!

Лорд убрал защиту, продолжая неотрывно следить за мной. Я немного качалась взад-вперед, с пальцев сыпались искры…

— Всю ярость выпустила? — тихо спросил он без привычной язвительности и подначек, маг не злился, выглядел странно спокойно, а во взгляде мелькнуло что-то неуловимое… может, восхищение… а может, это мой бред? — Хватит. Спускайся.

Медленно, он шел к кафедре, в его руках не было силы, не было структур. Но я ни капельки не верила в это притворство… Я-то прекрасно знала, магистр самодовольный жестокий человек и не оставит меня во так, не втоптав перед всеми в грязь, не унизив и не победив! Он же лучший! Он всегда прав и всегда одерживает верх!

Любимый пылающий бумеранг метнулся к нему. Гарс остался Гарсом, он поднял руку, отбив мою атаку. Огонь полетел обратно, последние крупицы энергии ушли на его рассеивание. Голова закружилась, мир закачался, и я повалилась вниз, впервые в жизни потеряв сознание от магического истощения…

Мое беспамятство продолжалось недолго. Издалека, но постепенно приближаясь, доносился голос милорда. Он рассказывал что-то совершенно спокойным тоном, каким обычно разъясняет боевые схемы. Чудненько. Наверно, мое тело положили в уголочек и решили спокойненько продолжить занятия. Все в стиле нашего препода-садиста.

— …е то, что необходимо показать, хотя, полагаю, зрелище было достойным. Разумеется, мисс Брайл не продемонстрировала ни тактики, ни стратегии боя, позволив эмоциям захватить ее. Что и привело к опустошению.

Голос раздавался совсем близко, ощущение тела медленно возвращалось, и стало ясно — лежала я вовсе не на полу… О лоранийские демоны… Гарс держал меня на руках!.. С ума сойти! Рельефные мышцы ощущались сквозь рубашку, знакомый запах — терпкий и едва различимый, сердце магистра стучало ровно и спокойно. Ему ничто не стоит таскать мое тощее тело вдоль строя и разъяснять мои ошибки…

— Опытному магу легко развести молодого противника на импульсивные действия. Не теряйте контроль над боем, и неважно как сильно вы ненавидите своего врага… В поединке цена эмоций слишком высока — смерть…

Незаметно, из-под ресниц, я поглядела на его волевой подбородок, щетину на шее…

— Мисс Далин, когда Брайл очнется, передайте, что ей выходить в наряд за место Джона Лиммера. Задачу она провалила.

Донеслось дежурное "да, милорд". Провалила, значит? Ну да не дождешься… В главном котле было пусто, сила ушла, но если надо достать, то мы добудем. Зачерпнув из тонкого тела совсем чуть-чуть, почувствовала, как голова откликнулась пронзительной болью. Сознание вновь поплыло, но я все же создала маленький электрический шарик и легонько подтолкнула его к Гарсу. Почти не было шума, почти не было вибрации, словно комар пролетел мимо, но маг вздрогнул, и синие молнии прошлись по нам обоим. Брр… зрение отключилось, знакомая темнота приветливо раскрыла черные объятья.

Лорд не уронил меня, даже наоборот крепче прижал к себе. Кто-то из адептов вскрикнул от неожиданности.

— Что же, — устало произнес маг. — Хорошо. Мисс Далин, передадите, что задачу она выполнила, но если снова растратит весь резерв, то, клянусь, пожалеет об этом!

Чуть более взволнованное "да, милорд" и уже совсем далекие слова.

— Женщины — существа часто глупые, но еще чаще коварные. Будьте осторожны, господа.

Мрак поглотил меня… но было тепло… и странным образом приятно. Усталость, перемешалась с пустотой, безумно хотелось свернуться калачиком, прилепиться к источнику силы рядом и уснуть в полной безопасности.

Регесторская Империя.

Провинция Вартака.

Школа Боевой Магии. Полигон номер два.

Эр Гарс.

Мы с Хеклингом наблюдали за сражением магов со стен укрепленного форта. Команда Ведомства должна захватить наше оборонительное строение, армейцы удержать его. Вместе с группой полевых агентов в учебном бою участвовали Лиммер и Шивз, пускай мальчишки привыкают к подобным операциям. В жизни все пригодится.

На верхней площадке вместе с нами находился магистр Идрис — директор местной школы, ровесник и друг генерала Лурдека, давний сподвижник моего отца, член Совета, регулярно критиковавший работу Ведомства в особенности, и мою в частности. Старик никогда не сознается, но мы его раздражали — во мне он видел выскочку и наглеца, а Вальтер слишком молод для управления тайным учреждением.

— Милорды, ваши сотрудники быстро продвигаются по местности, вывели из боя трех противников, — он сосредоточенно рассматривал светящийся экран, точки на котором обозначали бойцов. — Работают слажено, навыков не растеряли, и только два новичка путаются под ногами. Вряд ли из них выйдет толк.

Я одарил боевого магистра вежливой улыбкой. Ему никогда не нравились мои ученики… Завидует. Не иначе.

— Вы их и подготовите. Недельный курс вполне подойдет, Школа оплатит расходы.

Идрис машинально кивнул и отошел в сторону. Сигнальные вспышки сверкали над лесом с севера, там же в бараке засели главные оборонительные силы. Скоро мои подчиненные начнут переправляться на этот берег реки, если разделаются с разведывательной группой опытных вояк, заходящих им в тыл.

Мы с Хеклингом двинулись к противоположному краю понаблюдать за схваткой.

— Есть новости от поисковиков? — спросил я, взглянув вниз.

— Да, Эр. Проверили семьдесят процентов территории провинции, много всякой мелочи выловили: воров, беглецов, махинаторов из Гильдии, Вартака теперь самое чистое и безопасное место во всей Империи! Но рорский наемник пока не найден.

— Ты уверен, что он не покинул оцепленный район?

— Уверен. Поймать его — дело максимум двух месяцев. Из ловушки выбраться невозможно, захочет пересечь поисковый кордон — сразу будет обнаружен. Нет, преступник сидит в норе и выжидает. Полагаю, именно благодаря нашим активным действиям убийства прекратились.

— Не позволь ему сбежать! Не оставь ни малейшего шанса!

Хеклинг хищно улыбнулся.

— Ни за что! Ситуация под моим личным контролем. В поисковом лагере дежурят самые опытные агенты. Мы возьмем его живым, и выпотрошим всю информацию о той, кто строит нам козни.

Поскорее бы! Вальтер прав, магов не убивали уже почти три месяца… хороший знак. Выходит, изначально исполнителей было двое — мертвец из гостиницы и этот, затаившийся где-то совсем близко. В случае крайней необходимости, его можно даже при задержании аккуратненько ликвидировать… и позвать некромантов, но позволить сработать рорскому артефакту категорически нельзя!

Воздух за спиной тихонько зазвенел, возвестив о прибытии еще одного наблюдателя. Феликс вывалился из пространства и огляделся.

— Миллион извинений, господа, — оскалился маг, поправляя шляпу. — Я опоздал по уважительной причине — его величество беседовал со мной. Завтра ваш покорный слуга возвращается в Воленстир с мирным посланием для Тамико.

— Феликс, у меня тоже есть для тебя традиционное задание, — я достал из кармана зашифрованное письмо с охранной печатью. — Сильверу. Пусть прочитает и уничтожит.

Аливер принял конверт и быстро спрятал во внутренних складках пальто.

— Будет исполнено, о великий конспиратор, — театрально поклонился друг.

Юморист хренов… Ему скоро сорок, а детство все в заднице играет. Подойдя к ближайшему смотровому окну, посол оценил позиции бойцов. Маги уже переправились на этот берег под шквальным огнем армейцев. Вскоре начнется штурм барака — основная группа обстреливала постройку в лоб, а три мага в белом камуфляже заходили с тыла, среди них находился и Лиммер, действовал мой ученик вполне грамотно и почти не тупил. Идрис точно завидует…

— Ты этого парнишку прочишь на место Римта? — поинтересовался Феликс.

Опытный агент оглушил охранника ударом в затылок, молодец, вот только троица еще не знает, что в их сторону выдвинулась многочисленная группа противников.

— Да, — кивнул я, — Если не разочарует в ближайшем будущем. У него есть задатки лидера.

— А мистер Форзак? Как он? — спросил Вальтер, памятуя о моем обещании отдать выпускника в его департамент.

Внизу завязывалась неравная битва, скрыто подойти к бараку не удалось. Сейчас они там весь лес сожгут и землю вспашут своими заклятьями…

— Кретин он. Как и Шивз. Один связался-таки с Рарон. Другой, забыв обо всем, решил спутаться с Брайл.

— С Яной Брайл? — удивленно переспросил друг.

— Угу.

Он задумчиво нахмурился и поджал губы.

— Ты выписал ему разрешение полевого агента? Не рано ли?

— Прости. Придется тебе от него отказаться. Мальчишка на финальной проверке — раскрывает дело об убийстве фертранского коменданта. Полагаю, мозгов ему не хватит, а значит под зад его.

Вальтер изумленно уставился на меня и чуть ли не взвизгнул.

— Как под зад?! С ума сошел?! Нет уж! Давай Форзака мне, как и обещал! Сошлю на границу с Рором, и будет там сидеть, раз уж он вдруг начал раздражать тебя!

Продолжая наблюдать за бойней внизу, я лишь покачал головой. На фоне серо-снежной поверхности ярко алым пламенем пылали сухие ветки деревьев, в небо поднимались черные клубы дыма.

— Ты знаешь, я своих решений не меняю.

Вальтер шумно выдохнул и возмущенно уставился на Аливера, ища поддержки.

— А кто такая эта Брайл, позвольте узнать? — встрял в разговор Феликс.

Я поморщился, вспомнив, как коварно она угостила меня электрической структурой. Как хорошо притворялась… И ведь не прикопаешься — сам сказал любыми методами. Теперь половина Школы перетирает подробности совершенно не учебного спарринга. Брайл снова звезда, хотя головой не думала ни секунды… В сознании возник ее образ. Тот миг, когда девчонка застыла на кафедре, полыхая силой, гневом… глаза янтарные и безумные… Дикарка лоранийская! Сияла… и волосы разметались… Стоит признать, она была восхитительна! Убийственно прекрасна… Мощные потоки магии закручивались вокруг стройной фигуры. Редкость — такой потенциал в теле женщины… Я любовался, понимая, что вряд ли когда-либо в своей жизни увижу подобное зрелище снова… Но боги. Какая же она беспросветная дура! Упертая… Мнит из себя всезнайку! Что я говорил перед боем, не слушала. Действительно! Зачем?! Истратить такой резерв за несколько минут… Не ведает, что творит! И результат самый отвратительный… обморок, и я едва успел подхватить ее… Мда… Без сознания, она лежала у меня на руках… С виду вроде девушка как девушка… А по факту мина, заправленная магией под завязку… Учитывая несносный нрав этой девицы, нужно как-то вправить ей мозги, иначе убьется… или я прибью ее… И одна идиотская идейка уже оформлялась у меня в голове…

— Адептка из Школы, — пояснил друг. — Сильная, сообразительная, Филис ее хвалит. Надо будет вербовать в будущем. С помощью нашей ведьмы или самостоятельно…

— Никогда! — резко рявкнул я. — Вальтер, никогда, пока я жив, эта девица не перейдет порог нашего Ведомства! И я запрещаю тебе вообще думать об этом!

Хеклинг и Аливер удивленно переглянулись, мой начальник департамента опасливо прищурился.

— И почему же? Раньше ты всегда позволял мне нанимать ваших выпускниц…

Я свирепо зыркнул.

— Мы не берем авантюристок, сознательно нарывающихся на неприятности! Брайл, определенно одна из них!

— Хм, откуда такие выводы? Бесишься, что девчонка обхитрила тебя в последнем поединке?! Признай это! — пристальный взгляд впился в меня. — Или тут дело в чем-то совсем другом?

— Ты знаешь, что нет, Вальтер! Прекрасно знаешь! Я буду счастлив, если это сборище посредственных магов хоть раз достанет меня! Но Брайл! Она считает себя могущественной! Да! Вот увидишь, только предложи ей возможность попасть в Ведомство, и она будет до потолка скакать от радости!

Начальник магического департамента выразительно приподнял бровь.

— Тогда, полагаю, тебе следует знать, что такое предложение я ей уже сделал, — спокойно произнес он.

— Когда?!!

— После праздника Темной ночи. Мы случайно встретились на дворцовой площади.

Кажется, у меня дергается глаз… Они что, все с ума тут посходили?! Брайл гуляет около моих ворот?! Моего Ведомства?!! И они говорят мне, что все это только случайность?! Да молния в башню бьет реже, чем с ней случаются такие случайности! Мысли рванули вперед, рисуя коварство настырной второкурсницы… Как она специально подстроила встречу… чтобы поговорить с Вальтером… как хочет спутать мне все карты, ввалиться в мою организацию… По руке прошла сила, а друг с грустью разглядывал меня.

— Эр, — тихо произнес он. — Она отказалась. Говорит, не хочет работать у нас.

Повисла неловкая пауза. Внутренний слух уловил звон разбившегося на мелкие осколки образа стервозной, тщеславной студентки, грезящей о славе на поприще служения короне.

— Отказалась? — шепотом переспросил я.

Хеклинг молча кивнул.

— Знаешь… ты бы что ли… на себя со стороны глянул… Раньше ты не гонял студентов электрическими заклятьями, не запрещал мне вербовать магинь и не перечеркивал судьбу верного ученика за малейшую оплошность… Ты вообще подумал бы об этом, Эр… Я все понимаю, что Рор… и предатели вокруг, но…

— Давно говорю, надо куртизанку позвать… — пробубнил Феликс.

Что же ты все щуришься?! Проблемы со зрением, или как?!! Но в одном Вальтер был прав… что-то я разошелся… Сделав глубокий вдох, ощутил как гнев отступает.

— Ты предлагаешь мне принять тот факт, что Брайл просто невезучая, а я несправедливый фантазер, несущий вздор?

Хеклинг вновь кивнул.

Наши агенты все же уничтожили барак и теперь двигались к форту…

— Я прямо уже горю желанием познакомиться с ней, — хихикнул Феликс за спиной.

— Знаешь, а она весьма привлекательна, особенно в летной форме… — тихо ответил ему Вальтер, чье внимание я ощущал затылком. — Моя жена приревновала…

Сила завихрилась на пальцах, я вскинул руки и отправил вниз боевое заклятье, предназначенное для поражения пехоты противника. На открытом участке, прячась за редкими кустами, перебегали из одного укрытия к другому наши агенты. Послышались хлопки. Поверхность земли взорвалась вдоль вектора движения бойцов, снег, вперемешку со льдом, и песком полетел в воздух. Двоих отбросило ударной волной, остальные успели прикрыться щитами, и, спустя пару мгновений, в ответ понеслись контратаки. Я метнулся за стену, ощутив, как содрогнулась постройка.

— Гарс! С ума сошел?!! — взвизгнул Идрис, подскакивая ко мне. — Это не по плану учений!!!

— Магистр, — спокойно улыбнулся я. — Добавим фактор неожиданности. Вы же сами твердили на прошлом Совете, что доносы наших шпионов редко соответствуют действительности! Вот сейчас мы учитываем эту претензию к нашему учреждению. Вальтер, Феликс, присоединяйтесь. Пусть обе команды попробуют взять форт всего лишь с тремя боевыми магами внутри!

Идрис сокрушенно покачал головой, проглотив недостойные ругательства, уселся в безопасном месте и продолжил смотреть в свой экран. Мы еще долго удерживали крепость, пока магистр не остановил практику, сославшись на истекшее время.

Заоблачная земля.

Поселок Горный. Тренировочный лагерь полетной Школы.

Яна Брайл.

Для нашей команды практика в тренировочном лагере началась в конце месяца Метелей, почти перед самой весной. Ранним утром, еще до того как пробили подъем, мы сонные, с рюкзаками за спиной, собрались на верхней площадке причальной башни. Бэл дремал на сумке, прислонившись к решеткам заграждения, Шивз отсутствовал…

Ингрид уже второй месяца расхаживала по Школе с враждебно-холодным видом и игнорировала нашего качка — она не здоровалась, не отвечала на вопросы, и стоило парню появиться в поле зрения — вставала и молча уходила. Бэл сначала не трогал ее, дав достаточно времени прийти в себя после душевных переживаний, но зима в сердце баронессы затянулась, и парень вернулся к своим традиционным попыткам завладеть ее вниманием…

Аппаратом управляла Хельга под надзором леди Филис. Маршрут пролегал на юг в горный район. Актриса подняла "Воздушного кота" повыше, между холмами все еще попадались пестрые долины, покрытые снегом, водопады уже начали освобождаться от ледяных оков. Вскоре на горизонте возникли высоченные пики Альдестона. Синеватые, укрытые таинственной дымкой и серебристыми шапками льда… У нас в Лорании верили, что эти вершины, заканчивающиеся в недосягаемой черноте, поддерживают небосвод.

Причальной башней лагеря стал один из бастионов старой крепости на изолированном горном плато. Облака, гонимые шквальным ветром, проносились мимо него, то открывая, то скрывая строение из виду. Рядом находился поселок в сотню домов, на склонах паслись мохнатые бараны. Людей не видно…

По прилету мы спустились во внутренний двор, где Мадину Филис ожидала группа третьекурсников, прибывших сдавать задолженности по контролю. На всех адептов приходился один отапливаемый барак, условно разделенный узкой ширмой на мужскую и женскую половины. Оглядев жилое помещение, Ингрид, покривилась, но ничего не сказала. Бросив рюкзак на свободную кровать, я выскочила обратно во двор — пришел входящий вызов с браслета.

"- Привет, Камиль!"

Решетка ворот оказалась высоко поднята, старый мост перекинут через ров. Я вышла за пределы крепости, а дежурные гвардейцы проводили меня внимательными взглядами. Накатанная тропа вела вниз по склону в поселок, пересекая обширное плато, кое-где покрытое снежными островками.

"- Яна, куда тебя занесло?!", — мелькнуло удивление в мыслях друга.

"- Мы в лагере, у нас тренировка с мидоками и со спасательным оборудованием".

"- Ааа. Хорошо. Я тоже тренируюсь. Скоро пройду несколько тестов, контрольные испытания и все — буду официально называться боевым магом".

"- Поздравляю! Когда вернешься в Школу? Я приготовила для тебя подарок на Темную ночь, а ты так и не нашел минутку заскочить".

Форзак почему-то сразу замкнулся и запечалился.

"- Знаю, прости", — и после короткой паузы продолжил. — "Просто… я все еще пытаюсь отыскать след убийцы, и пока не найду, мне в Фертране лучше не появляться".

"- И как продвигается ваше расследование, мистер детектив? Ты вроде собирался лететь в этот… как его… Шордаст?"

"- Да. Шордаст. Я там был, перетряхнул весь почтовый архив, почти неделю не вылезал из подземного хранилища. И знаешь что? Результата ноль. Отправители уже давно мертвы. Один потонул в кораблекрушении три года назад, другой оказался племянником Вига Дорза. Казалось бы — вот ниточка, но в том году его казнили за контрабанду…"

"- Может, горец тут ни при чем?"

Послышался умученный вздох.

"- Тогда кто? Я это дело лучше Норина теперь знаю, все протоколы допросов просмотрел, все записи инспектора, но ничего… Зачем им нужна леди Рарон?! Кому она мешает?! Ну, комендант понятно… но его дочь-то зачем убивать? Нет!" — он словно головой покачал. — "Нет, Ян. Инспектор слушать ничего не желает, но Дорз здесь замешан! Не знаю как, но это его рук дело!"

Ну, раз так…

"- Может, он организовал нападение, сидя в тюрьме?" — совсем низко над головой пронеслось снежное облако.

"- Да!" — довольно воскликнул Форзак. — "Яночка, ты читаешь мои мысли! Как раз на каторгу я и отправлюсь — пообщаюсь с темпераментным похитителем женщин! Это мой последний шанс попасть в Ведомство… А как твои дела? Больше не влезла в приключения?"

"- Вроде нет. Если не считать, что Гарс зверствует на занятиях и отправляет всех в караул. Меня правда он больше не трогает, только иногда язвит и странно смотрит, аж не по себе становится… А вот у девочек проблемы, и у половины ребят тоже. Все расписание дежурств забито штрафными нарядами, у меня ни одного выхода в ближайший месяц!"

Друг рассмеялся.

"- Ведь это хорошо! В такую погоду лучше сидеть в комнате, а не в карауле стоять. Ну а Гарс, кажется, совсем свихнулся от рорских угроз…" — он нахмурился. — "Прости, меня вызывают. Не бойся прыгать с парашютом — у магов полета предрасположенность, страшно только в первый раз!"

"- Удачи в расследовании, Камиль".

Связь оборвалась, и я осталась стоять посреди бурых низкорослых кустарников, в стороне в низменности паслись овцы, с флегматичным упорством пытавшиеся отыскать траву под тонким снегом. Высоко наверху кружило несколько мидоков. Брр! Злобные твари, выискивали себе добычу, и одна любопытная особь пролетела над головой… ну на фиг… Развернувшись, я поспешила в крепость.

***

В назначенный день мы погрузились на дирижабль, за спиной парашют, в душе тревога. Подруги скрывали страх, но я знала, сейчас у нас на всех одна мечта — сойти на землю и прекратить испытывать судьбу. Но сделать это, разумеется, никто не позволит. Ингрид позеленела и вся подобралась, Хельга расхаживала взад-вперед вдоль кормы, я просто уселась на откидное кресло, стараясь ни о чем не думать, и только Бэл был весел и спокоен. Мадам Дризер управляла аппаратом. Решив подбодрить нас, преподавательница сообщила, что некоторых адептов иногда приходится сбрасывать силой… Вот зачем она это сказала? Фууух…

"Воздушный кот" поднялся на высоту в один километр. Первым на пилотский мостик смело вступил Рихтер. Он повернулся к нам, улыбнулся и помахал Ингрид рукой. Та даже не заметила этого прощального жеста, пребывая в прострации. Бэл отстегнул страховочную цепь и, не поворачиваясь, сделал шаг назад в пропасть. Хельга вскрикнула, я замерла, а Дризер перегнулась через борт и нецензурно выругалась… Покрасоваться перед блондинкой решил… Парню все же удалось стабилизировать полет, и его парашют раскрылся без проблем. Блестящий купол быстро уходил в сторону и за корму. Следом, почти не колеблясь, четко выполнив все инструкции, прыгнула Хельга. Вот молодчинка… А вот Ингрид долго-долго стояла у края, рассматривая землю под ногами. Прошло уже много времени, и преподавательница собралась было помочь ей сдать практику, как вдруг девушка быстро отстегнула карабин и шагнула вниз. Свист ветра почти полностью перекрыл визг баронессы.

Я была последней, и мне как всегда не свезло… дирижабль успел отлететь на достаточное расстояние, и долина внизу почти закончилась, вскоре мадам начнет облет скалы. Нужно поторопиться, если не хочу возвращаться сюда снова. Вспомнив последовательность действий, я нацепила на глаза очки и, не раздумывая, нырнула вниз… Резкий поток ветра бросил меня в сторону от уходящей на разворот машины, коричнево-серая земля неслась навстречу. Аппарат стремительно удалялся, вокруг ревел ветер, плавали кучевые облака под темно-синим небом, но удивительно, мне совсем не было страшно. Несколько секунд ожидания, и я дернула кольцо. Вся система сработала, и половину неба закрыла струящаяся серебристая ткань купола. И снова никакой паники, видимо это и есть предрасположенность… Парашют дернул меня ввысь, резко затормозив скоростное падение, теперь я плавно опускалась, глазея по сторонам. Стоило так волноваться? Не страшнее, чем на лебедке под гондолой висеть… Потянув стропы, я попыталась скорректировать полет. Внизу текли серые речки, вдалеке виднелся поселок и крепость на фоне призрачных силуэтов Альдестона. Далеко! Лоранийские демоны, кажется, прогулка мне обеспечена! Ингрид долго с духом собиралась! Надо было прыгать перед ней! Пролетев над узкой снежной расщелиной, я не слишком аккуратно приземлилась на скальную поверхность, поросшую темно-зеленым мхом, и больно ушибла коленку. Ауч! Штанина разорвалась, и оголила кровоточившую ссадину. А… Вот невезуха!!! Отцепив тросы, я начала перевязывать ее платком… В следующий миг, совершенно неожиданно, над головой раздался пронзительный визг. Мидоки! Темные треугольные силуэты хищников парили в синем небе. Эта стая оказалась многочисленной и что самое неприятное, летали они совсем низко. Учуяли кровь?! Оглядевшись по сторонам, поняла, что нахожусь совершенно одна… Вокруг неприветливая обдуваемая ветрами местность, скальные породы иногда возвышались над поросшей лишайниками земле, и ни души… Вспомнив свой зачет по Контролю, я похолодела — эти ящеры мыслили примитивно… Но их скудного умишка хватит понять — тридцати зубастых глоток достаточно, чтобы справиться с одной тощей раненой девицей… Мерзкие твари, хотят сожрать меня, не иначе! Зачем еще им здесь летать?! С голодухи и на мои кости набросятся… Надо их разогнать! Дать понять, что я опасна! Собрав побольше силы, я швырнула в них чистой энергией. Ящерицы истошно завизжали, захлопали перепончатыми крыльями, но, благодарение богам, решили не испытывать судьбу, и вся стая полетела к скалам на север. С опаской поглядывая на них, я сложила парашют и прикинула расстояние до крепости. Топать придется часа три… К вечеру приду.

Так оно и случилось. По пути перешла вброд несколько горных ручьев, свалилась в грязную яму и долго перелезала через каменную гряду, окончательно порвав там свой комбинезон. Когда я злая, чумазая и замерзшая появилась перед воротами крепости, никто из гвардейцев не посмел меня остановить. Неужели нельзя подобрать адептов после прыжка?! Или это тут такой аттракцион?! Все же на дворе только начало весны! Зубы стучали, коленка болела, сумерки сгущались над черно-белыми холмами. Матерясь себе под нос, я ввалилась в барак, где увидела очаровательную картину — мои подруги, Бэл и старшекурсники сидели у теплого камина, пили чай и о чем-то весело болтали! Похоже, они тут давно. И им хорошо, тепло. Хельга и Ингрид удивленно переглянулись.

— Ян, ты где так извозилась?! И почему так долго?!

— Да так, — рыкнула я, стягивая с себя остатки комбинезона. В помойку!

Третьекурсники с ухмылками разглядывали меня. Хорошо еще Заков нет… Бросив в их сторону испепеляющий взгляд и накинув мантию, я отправилась искать ведро, чтобы хоть немного отмыться…

***

Остальные дни посвящались контролю. Каждое утро леди Филис ожидала нас недалеко от крепости у подножия тридцатиметровой отвесной скалы. Сидя в раскладном шезлонге, она встречала там рассвет. Розоватые лучи озаряли пустынное плато, магиня, находясь в состоянии глубокой концентрации, отрешенно смотрела на покрытые снегом холмы. Седые пряди блестели, а скуластое лицо в неестественном освещении, казалось, заострилось еще сильнее. Было в нем что-то звериное… Пугающее… Кстати о зверюшках. Три мидока расположились вокруг Мадины и, не замечая студеного ветра, грелись на солнышке. Одна клыкастая тварь положила сонную морду на колени этой странной женщины, две другие смирно разлеглись на ближайших камнях. Такая безумная картина вгоняла в дрожь…

Практика в "Горном" стала самой необычной за все время обучения. Магиня ничего не объясняла, казалось, она сюда отдыхать прилетела — гвардеец из крепости регулярно приносил ей завтрак, обед и горячий чай. Каждый раз миледи встречала нас таинственной улыбкой и произносила одну и ту же фразу.

— Девочки, мистер Бэл, сегодня вы должны захватить и привести мне особь мидока.

После чего она обычно усаживалась обратно на шезлонг и продолжала контролировать своих питомцев.

Ненавистные ящерицы отыскались на верхушке скалы, у самого обрыва виднелось несколько каменных гнезд…

Первый день прошел впустую. С утра и до вечера мы протоптались у подножья стены, придумывая как бы заставить летающих монстров спуститься вниз. Все это время Мадина нежилась в лучах холодного солнца и бесстрастно выслушивала наши дурацкие идеи.

— Миледи, а почему бы нам не потренироваться на животных попроще? — поинтересовался Бэл, с отвращением поглядывая на раздвоенный слюнявый язык подконтрольной ящерицы. — Не у всех хватает потенциала захватить такую тварь!

— Рихтер, — лениво отозвалась она. — Своими попытками вы, скорее всего, убьете тех, что попроще. Давайте будем милосердны. Лишь сознание мидока выдержит неумелую попытку контроля. Ваша задача, — костлявый палец указал вверх. — Захватить и привести мидока!

Мы с сомнением переглянулись. Что она имеет ввиду? Взбираться по этой стене? Нужных навыков ни у меня, ни у подруг не было — задание казалось невыполнимым.

— Ну же, девочки, — мягко подбодрила она. — Все получится. Добудете ящера, и экзамен вам зачтется прямо здесь.

Хм… Если бы только залезть и наладить контакт… Но ведь еще нужно подавить злобную зверюгу… Бэл хмуро косился на миледи и выхода не видел. Постояв еще немного у подножия скалы, мы с Хельгой все же попытались влезть на нее. Вооружившись страховочными тросами, бодро вскарабкались на десяток метров, а дальше нас ждал облом. До следующего выступа не дотянуться никак… Ручонки коротковаты… Филис понаблюдала за этими скалолазными подвигами и молча удалилась в крепость.

На следующий день мрачному Бэлу надоело сидеть под скалой. Он вдруг решительно поднялся на ноги и двинулся к отвесной стене. Мы заинтриговано переглянулись. Цепляясь ладонями за крохотные выступы, тренированный адепт без страховки и карабинов лез наверх. Сильные руки позволяли подолгу висеть над пропастью. В очередной раз решил покрасоваться перед Ингрид?.. С ума сошел! А если сорвется?! Но до вершины он все же добрался, боевыми заклинаниями разогнал всполошившихся хищников, схватил за горло самого мелкого ящера и треснул по плоскому черепу кулаком. Затем Рихтер ловко перевязал зубастую пасть толстой бечевкой. Спустя полчаса связанный пришибленный мидок валялся у ног Филис. Мы потрясено уставились на сердитого парня и трепыхавшуюся ящерицу. Конечно, это совсем не то, чего ждала магиня, и никаким контролем тут и не пахло, но… Неожиданно преподавательница кивнула и заявила, что… экзамен сдан, и оценка удовлетворительная! Мы изумленно переглянулись, а Рихтер оправился в крепость залечивать искусанную руку.

— Но почему, миледи?! — воскликнула Хельга.

— Мистер Бэл выполнил задание и привел мне мидока, — безмятежно откликнулась она. — Я ведь не говорила, что нужно обязательно использовать контроль. Многие адепты порой и не осваивают его вовсе.

— Но как же экзамен?!

— Примерно так же.

Вот оказывается что… Я задумчиво разглядывала копошившихся у обрыва тварей. Нет. Туда мне не залезть и руками их не поймать, но ведь можно попробовать подманить… И я даже знала как. Никому ничего не сказав, я развернулась и двинулась прочь от лагеря вниз по дороге…

В долину спустилась через час. Именно там над стадом баранов парили рептилии. Вон они… зависают высоко-высоко… ждут, когда пастух отвлечется… Десяток особей в стае… по идее все вместе наброситься не должны… Вздохнув, присела на холмике. Не хотелось всего этого делать… Прямо жуть как не хотелось!.. Достав нож, я закатала штанину и, недолго думая, осторожно порезала себе поджившую коленку. Нужно совсем немного крови. Ну вот. Этого должно хватить…

Расстелив плащ на холодных камнях, я разлеглась под кружившими хищниками. Какие же они гадкие! Орут, зубами лязгают…Фу… Треугольные силуэты, на фоне темного синего неба… Вскоре они заметили меня, интерес к рогатому скоту пропал, теперь ящерицы снизились и парили над моим холмиком. Теоретически взрослая особь могла поднять и унести меня… но пока они лишь выжидали… Осторожные! Попытки проверить, что за тело лежит внизу были предприняты только через час. Спина затекла, ноги онемели… Быстрее бы все закончилось! Испытывать судьбу не хотелось… Как только первая тварь спикировала, я резко вывернулась и угостила ее электрической сферой. Она врезалась в землю, завизжала, синие молнии заплясали на панцире. Тени метались над головой, безумный вой оглушал! Зажмурившись, я инстинктивно создала купол, отделивший меня и мидока от остальной стаи! Прекрасно! Вскочив на ноги, что было силы шарахнула по рептилии прямой энергией. БАХ! Мелькнула здравая мысль — за дохлую зверюгу хорошей оценки по экзамену мне не видать… На счастье, ящер не помер, а лишь врезался в дальнюю стенку щита и кажется сильно разозлился… Вон как хвостом бьет! Что же! Я тоже очень зла!!! Перехватив взгляд маленьких глазок, впилась в них управляемой схемой. Дикое неистовство и страх схлестнулись с моей волей. Он извивался, вырываясь из захвата, атаковал мою сущность жаждой крови, пытался перехватить связывающий нас поток силы! На миг паника пронзила меня, и я едва не разорвала контакт… Неужели ящер пробует использовать мою магию?! Против меня?! И ведь понимает, что творит!!! В ужасе снова ударила зверюгу прямой энергией. И ура! Он сдался… Неужели?! Я обессилено опустилась на землю… Разделенное сознание цепко держало подконтрольного мидока. Схема прочно впечаталась в его ауру. Выдохнув, я мысленно приказала несчастному сидеть и не шевелиться. Он дернулся, но замер. Станет сопротивляться, невыносимая боль скрутит его… Сбросив купол, я быстро разогнала стаю огненными заклятьями. Дело почти сделано. Велев зубастому лететь рядом, двинулась в обратный путь. Пастух провожал меня ошалелым взглядом.

— Великолепно, Яна! Отличный результат, — Мадина встречала нас у ворот.

Вот и славненько! Не зря в лагерь таскалась — один экзамен сдала досрочно. Подавив приступ тошноты, я передала мидока магине и пошла умываться. Какая же это омерзительная вещь — контроль!

Заоблачная земля.

Фертран.

Яна Брайл.

Долгая зима покинула Регестор, теплый ветер высушил лужи на стадионе, а воздушный шар снова регулярно летал в Фертран. Недавно наша команда закончила вторую полетную практику с Милманом. Всю неделю мы учились тонкому пилотированию: низко зависали над водой, проскальзывали мимо узких утесов, резко набирали и сбрасывали высоту и, в конце концов, кажется, слились с тренировочным аппаратом в единое целое…

Экзамены неумолимо приближались, и в этот раз я начала готовиться к ним заранее. Девчонки роптали, звали меня в город гулять и наслаждаться первыми весенними деньками. В ответ я вновь принялась выгонять их на утренние пробежки. На кону серьезная проверка у Киделики, и пересдавать военную игру мне ни в коем случае не хотелось. Не попадем в пятерку лучших команд — прощай нормальная летняя практика. После второго курса студенты выполняли стажерские полеты под руководством опытного пилота. Если наставника все устраивало, то он давал разрешение на самостоятельные рейсы. Пятьдесят одиночных летных часов без нареканий и проблем — получаешь настоящий допуск на дирижабль! И все, ты пилот!.. Абы куда попадать не хотелось, моя мечта — это "Скиталец", и чтобы выбить направление именно туда, надо закрыть экзаменационную неделю на отлично! Слава богам, мои усилия на тренерском поприще начали приносить плоды — общая физическая подготовка девочек улучшалась. Чего не сделаешь ради места ассистента на борту любимого аппарата.

После того знаменательного занятия по Боевой магии, Гарс со мной не спарринговал. Он регулярно мучил кого-то другого, но про меня не забывал… Его пристальное внимание преследовало везде… Никаких сомнений, злобный учитель замечал все мои промахи и успехи… и не только в зале боевой подготовки… Начинало казаться, что у меня паранойя… То там, то тут я натыкалась на него… Становилось не по себе… Не расслабишься… Иногда лорд выглядел подозрительно задумчивым, порой молча сверлил проникающим взглядом, на занятиях ходил за спиной и едко с особым наслаждением комментировал малейшие ошибки. Я знала, он ненавидит меня. Как наглая девчонка посмела выиграть в той схватке?! Номинально, разумеется… Но и этого достаточно! Его великая милость едва не свалился со своего недосягаемого пьедестала! Теперь ищет повод отыграться! Но пусть не переживает! Мои чувства к нему взаимны!

Эх… Истощение это ведь не шутки! Как так вышло?! Почему настолько увлеклась боем, что не заметила пустого резерва?! Чудовищная глупость! Умопомрачение! Пообещав себе в дальнейшем быть более осмотрительной, я легко справлялась с тренировками, и штрафные наряды обходили меня стороной.

Парнями продолжал командовать Надлер Раф, Джон много времени пропадал вне Школы. Сейчас они с Шивзом где-то в Вартаке набирают летные часы на "Горном орле"…

В ту пятницу Гарс бродил по боевому залу и нарочито лениво объяснял новую структуру. Никто из адептов не мог воспроизвести нужный чертеж с первого раза, лорд морщился и иногда отпускал оскорбления, но скоро ему и это наскучило, стало быть, пришло время размяться…

— Далин, — перед нами возникло бородатое лицо, быстрый взгляд скользнул по мне и вернулся к замершей баронессе. — Сегодня меня попытаетесь достать вы.

Ингрид подобралась и сжала губы, скрывая смятение. Маг стоял ко мне в пол оборота, и я ощущала его подавляющую ауру… Интересно, он вообще в курсе, какое впечатление производит одним своим присутствием?! Может это специальный трюк?!

— Да, ваша милость, — деланно спокойно откликнулась Ингрид.

Вообще-то у нее был довольно высокий потенциал, и при должном старании девушке удалось бы освоить самые сложные структуры, вот только тренировки с мечом доставляли ей большее удовольствие.

Поединок начался с банального обмена прямых ударов и постановки щитов. Оба медленно кружили друг напротив друга. Милорд, отбив первые атаки, выжидал, Ингрид держала наготове наполненные силой руки. От меня не скрылось напряжение девушки и то насколько ей противно все происходящее. В воздухе повисло томительное ожидание. Замерев рядом с восстановленными колоннами, противники уткнулись друг в друга немигающими взглядами… Держись! Мне ли не знать насколько тяжело дается игра в гляделки с настырным преподом?! Хельга в волнении пододвинулась поближе, Бэл угрюмо наблюдал за происходящим.

Ингрид щелкнула двумя пальцами, плиты каменного пола покрылись сеткой трещин и в следующую секунду с оглушительным грохотом разлетелись на мелкие осколки, поднимая в воздух пыль и мраморную крошку. ТССС! Бааах!!! Хельга вскрикнула. Острые куски закружились вихрем вокруг Гарса, скрывая его фигуру в серой пелене. Подул горячий ветер, а стены поглощали лишнюю энергию. Ух ты! Неизвестная структура сразу ополовинила резерв баронессы. Студенты со страхом наблюдали, как магистр рушил заклинание, пытаясь обуздать магический поток. Он нас такому не учил! Через полминуты все кончилось. Осколки покорно упали на пол, и мы лицезрели нашего великого учителя. Оставалось гадать, как находясь посреди каменной бури он ухитрился не получить ни единой царапины. Отряхнув свой хвост от пыли, маг довольно оскалился.

— Хороший ход, мисс Далин. Кто рассказал вам об этой схеме? Леди Филис?

Пелена все еще оседала, но там, где стояла Ингрид, было уже пусто. Баронесса исчезла. Умничка! Золотце!

Милорд бросил на меня предостерегающий взгляд и хищно прищурился. Неспешно двигаясь от одной колонны к другой, он заглядывал за углы… Никто и не заметил, куда подевалась проворная адептка. Гарс покрутил пальцем, создавая заклинание поиска идентичной сигнатуры, волны еще не начали расходиться по залу, а наша баронесса выглянула из-за стеллажа, ударила прямой энергией и юркнула обратно. Надеялась, что учитель не заметит ее?! Поздно… Резко развернувшись, он двинулся к кафедре, на пальцах вспыхнули знакомые синие молнии. Укрывающий Ингрид стеллаж находился в самом углу, и маг стремительно сжимал пространство для маневра.

— Если хотите побегать еще, то сейчас самое время для новой атаки, иначе проиграете, — тихо предупредил магистр, но подруга не выходила…

Что же она задумала?! Только бы нервы не подкачали…

— Мисс Далин, не разочаровывайте меня, — зловеще прошептал лорд, приближаясь. Лоранийские демоны! Он знал, именно такое свистящий утробный тон вызывал в ней безумный трепет!.. Ингрид сделала шаг в сторону, и все увидели ее трясущиеся руки, бледность и скованность… В голубых глазах плескался СТРАХ… Удав настиг кролика.

Магистр внимательно оглядел ее, тонкие губы скривились в презрительной ухмылке.

— Полагаю, занятия с леди Джениз рано прекращать?

Не дожидаясь ответа, он пошел прочь. Девушка прислонилась к стеллажу и судорожно выдохнула. Мне было ее так жаль! В последнее время приступов не случалось, да и в целом она стала более собранной, невозмутимой, порой даже чересчур…

— Хель, надо помочь, — тихо шепнула я.

Не отводя взгляда от блондинки, бывшая актриса помотала головой.

— Погоди!

И в следующий миг волна звенящей энергии полетела в спину учителя. Гарс не видел атаки, но услышал звук. Доля мгновения и изворотливый маг выставил щит. От наигранной паники Ингрид не осталось и следа. Перед нами снова стояла хладнокровная баронесса, скрывавшая свои переживания и эмоции за безупречной маской высокомерия. В тишине раздался смешок.

— Вижу, общение с Брайл идет вам на пользу. Очень хорошо сыграно. Поздравляю.

Он повернулся спиной, давая понять, что учебный бой закончен. Синий клубок с молниями все еще вибрировал в руке… Лорд пересек половину зала, но вдруг остановился, и, ухмыльнувшись какой-то своей мысли, резко обернулся и зашвырнул боевое заклятье в Ингрид. Не ожидавшая нападения подруга отшатнулась и успела лишь закрыться руками… синяя сфера влетела в сияющую защитную стену. В чужую стену.

— А вот с реакцией надо еще поработать. Мистер Бэл. Вы конечно знаете, что в поединок вмешиваться запрещено?

— Да, ваша милость, — глухо отозвался адепт.

Маг выразительно поднял бровь.

— Тогда и наказание свое вы тоже знаете.

— Да, ваша милость.

— Сейчас разучим боевую схему, использованную мисс Далин. Я рисую, вы визуализируете.

— Откуда ты узнала? — я удивленно уставилась на Хельгу.

Красавица самодовольно пожала плечами.

— Ну, я все же актриса! Неужели думаешь, не пойму, когда она притворяется?! Между прочим, у девочки талант пропадает… — она сокрушенно покачала головой.

Ингрид тем временем вернулась в строй.

— Супер! — шепотом похвалила я ее.

И тут же интуитивно ощутила рядом чужое присутствие.

— Брайл! — гаркнул над ухом лорд. — Ты сюда болтать пришла?! Или учиться?!

Вздрогнув, я склонила голову и осторожно покосилась на надменную рожу, перекошенную в недовольной гримасе. Разрисованные руки сложились на груди, металлические кольца сверкнули на пальцах. Вот прицепился…

— Между прочим, — он неожиданно подался вперед, нависнув над плечом. — Мисс Далин провела бой гораздо лучше тебя.

Как будто я должна биться в истерики от этого факта.

— Искренне рада, милорд! — рассматривая пол, откликнулась я.

Какая красивая текстура у белого мрамора!.. Чужая энергетика глубоко вторглась в мое личное пространство…

— Не боишься, что нервная подружка оттянет на себя толпу поклонников? — теплое дыхание ощущалось на шее, но почему-то мурашки бежали по спине…

Вот если бы тебя от меня оттянуло, вот это было бы дело! А доказывать, что все это мне на фиг не надо, я уже как-то утомилась!

— У мисс Далин есть, кому их распугать, так что советую вашей милости не переживать за сохранность нашей двери!

Рядом кто-то хихикнул, на миг в темных глазах полыхнул гнев, а несчастный Венерти получил удар электричеством.

— Дерзишь? — он возник передо мной. Две пуговицы у воротника рубашки расстегнуты. Вот туда и приходился мой взгляд. Подобравшись, я уже начала жалеть, что случайно брякнула какую-то двусмысленную фигню… И Венерти как назло смех разобрал… Сейчас видно думает, я специально хочу его унизить… И в мыслях не было такого! Постоянно твержу себе одно и то же — молчи, Яна, тогда никто лишний раз не бросит в тебя боевой структурой! Вон зубы сжал… Наверно, хочет чтобы пала перед ним ниц и молила о прощении, да хрен тебе! Спокойствие. Вежливость. Смотрим на эту пульсирующую жилку на шее…

— Давно в наряд не ходила?.. — со злой иронией спросил он. — Завтра ведь у тебя выходной?.. Был.

О, демоны лоранийские, поджарьте его хвост! Вот гад. Ненавижу! Завтра мы с девочками, наконец, хотели на ярмарку сходить — прикупить себе обновок на лето. Внутренне я взвыла, нецензурными словами обругала весь его род, но на моем лице ничего не отразилось…

И вот, когда я морально готовилась выслушать смертный приговор своему законному отдыху, заблокированные на огромный засов врата начали медленно открываться. Маховики дрогнули, с характерным щелканьем закрутили шестеренки, раскрывая лапки замков. Защита помещения сверкнула и померкла.

Лорд Гарс резко вскинул голову, мы все синхронно покосились на двери. Ни один адепт не смог бы их распечатать. Засов привязан к магическим сигнатурам преподавателей, но прежде никто не нарушал наших тренировок…

Створки разошлись в стороны. В проходе мелькнула знакомая фигура, раздался стук каблуков. В зал стремительно вошла леди Филис, за ней следовал незнакомый маг в серой форме с эмблемой императорского дворца.

— Магистр Гарс, — она лучезарно улыбнулась. — Вам срочное донесение.

Лорд недовольно поджал губы, но магиня выразительно повела татуированной бровью и акцентировала.

— Срочное донесение от его величества.

Посыльный маг вышел вперед и, церемонно поклонившись, протянул магистру маленький конверт. Пока серый глаза бегло читали послание государственной важности, обожаемая мной преподавательница рассматривала учебный экран.

— Я вижу, вы изучаете одну из моих любимых боевых структур.

Милорд мрачно уставился на нее. Их отношения дружескими явно не являлись…

— Об этом мы с вами еще поговорим, — враждебно бросил он. — Замените меня.

— Разумеется, магистр, — наигранно доброжелательно закивала миледи. — Не беспокойтесь, все будет в порядке.

С сомнением покосившись на нее, он хмыкнул и исчез. Секунду спустя пропал и маг-курьер — хлоп, и нет его. Жуть какая…

Мадина тем временем закрывала боевой зал обратно, а я тихо ликовала. Вот еще одна причина, за которую люблю эту необычную порой жуткую женщину — за умение вовремя появляться! Завтрашнему походу в город быть!

— Адепты, вы изучаете чудесную структуру, способную разом уничтожить армейскую бригаду гвардейцев. Вообще-то мы не преподаем подобные заклинания, но раз магистр решил поведать о ней, то я с удовольствием покажу, как легче всего создать управляемую схему.

Боевое заклятье накладывалось на поверхность, поэтому в воздухе оно бесполезно. Примени его, и вся палуба разлетится ко всем предкам в щепки, тяги разорвет, и крылья отвалятся… Абсолютно негодная вещь для боя в ограниченном пространстве. Но вот на земле — другое дело. Ребята воодушевились, и многим удалось правильно создать свои вихри.

Объявив занятие оконченным, леди Филис покинула зал. Мы с Хельгой пошли искать свои сумки, когда на глаза попалась поганка Янис, шепчущая что-то сестре и энергично указывающая нам за спину.

Оглянувшись, я увидела Ингрид. Бэл остановил ее… или они пересеклись случайно… Беседа уже успела привлечь всеобщее внимание.

— Нет! — ледяным тоном отозвалась баронесса, не сводя лютого взгляда с растерянного лица Рихтера. — Не нужна! И вы, мистер Бэл, извольте больше не преследовать меня. Иначе я не постесняюсь пойти к мадам Павс и заявить о вашем излишнем внимании!

Блондинка излучала бездушное презрение, глаза яростно блестели. Конечно, она моя подруга… но за что так обливать отвращением Бэла! Или история с Шивзом повредила ей мозг?! Где наша прежняя Ингрид?! То милое невинное создание?! Где девочка, краснеющая, когда Бэл целовал ей руку, и смущалась обидеть его отказом?! Этот же вопрос читался в обескураженных, но все еще добрых глазах Рихтера…

— Говоришь, актерский талант пропадает? Не слишком ли она заигралась?

Хельга пожала плечами.

— А что я? Я к этому не имею отношения!

Тягостная пауза затянулась. Народ не спешил расходиться. Завтра можно развесить уши в столовой и слушать новую сплетню.

— Вот как? — тихо откликнулся Бэл. Доброта в его взгляде сменилась гордой отстраненностью. Он выразительно осмотрел ее всю сверху вниз и пристально посмотрел в голубые глаза. — Не напрягайте свои ножки. Миледи. Вы правы, я потерял слишком много времени, пытаясь привлечь девочку, очаровавшую меня в прошлом году на стадионе… Видно я был не в себе и не различил за миленьким личиком ядовитой стервы… Принял мираж за реальность… Но хватит, пожалуй. Я не клоун. Вы показали себя настоящую! Бессердечную, строптивую девку!

Ингрид яростно вскинула голову, заливаясь алой краской. Синие глаза потемнели. С точки зрения лоранийской аристократки, ей только что нанесли небывалое оскорбление. Размахнувшись, она залепила ему звонкую пощечину. Но гигант даже на сантиметр не сдвинулся. Разочарование застыло в глубине глаз… на губах играла горькая усмешка. Достав из кармана серебреную цепочку с невесомым кулоном — маленькой феей из тонкой проволоки, он метнул его в дальний угол.

Зрители зашушукались, а Ингрид, упрямо сжала пухлые губки.

— Ваш подарок, — пояснил он и брезгливо поморщился. Безразлично оглядев баронессу на прощание, Рихтер учтиво кивнул. — Счастливо оставаться!

И, не оглядываясь, пошел прочь.

Наша подруга осталась стоять посреди замерших зрителей, которые вдруг засуетились и начали расходиться. Девушка проводила молодого мага, искавшего ее внимания полтора года, невидящим взглядом… Янис же уже громко высказывала свое весомое мнение о случившимся… Зал быстро опустел.

Покосившись на нас, блондинка предостерегающе подняла ладошку.

— Молчите! Наконец, избавилась от этого прилипшего мужлана! Давно нужно было так поступить! До того как он успел опозорить меня перед всеми!

И подхватив свою сумку, пошла к лестнице.

— Ох уж эти сердечные дела, — глубоко вздохнула актриса.

Разумеется, новость о том, что Рихтер Бэл больше не ухаживает за Ингрид Далин, разлетелась по Школе в один миг. Парни в открытую поддерживали поступок Бэла, а девушки обсуждали, сколько времени потребуется мужественному громиле, чтобы очаровать какую-нибудь первокурсницу.

Но ужаснейшее событие, с моей эгоистической точки зрения, случилось вечером того же дня. Не знаю, каким образом он этого добился, но самого тренированного адепта нашей команды перевели в группу Лиммера. Нам же прислали Ройса. В принципе он тоже ничего, но с Рихтером не сравнить, а значит, шансы на успех в военной игре опять снижались. Вот ж…!!!

Ингрид продолжала прибывать в депрессивной задумчивости и беседовать на тему отношений с Шивзом и Бэлом отказывалась. После очередной попытки развести ее на доверительный разговор, мы получили резкий ответ, что этих двоих для нее больше не существует… Только вот ночью я проснулась от тихих всхлипов на соседней постели…

Регесторская Империя.

Дикельтарк.

Эр Гарс.

Совет безопасности собрался в южном приемном зале в полном составе. У дверей, замерев изваяниями, несли вахту гвардейцы имперского дворца. Камердинер отворил позолоченные двери и пропустил меня в залитое солнцем помещение. Вообще-то заседание должно начаться только через два часа, но все первые лица государства, без которых Регестор, разумеется, отправится к рорским демонам, теперь уже в прямом смысле этих слов, прибыли заблаговременно.

Вместо обсуждения боевой готовности нашей доблестной армии, работы моих шпионов и поисковиков Идриса на границе, главы учреждений со скорбными минами следили за расхаживающим туда-сюда императором. Бледная Изабелла вжалась в кресло и теребила оборки безукоризненно отглаженной юбки. Не знай я причины, то подумал бы, что нам объявили войну.

— Ваши величества, — я склонил голову.

— Эр! Ну, наконец-то! — рявкнул Кавр. — Моя дочь исчезла! Из дворца!

Именно такая фраза содержалась в срочном послании. На мой взгляд, не стоило из-за этого прерывать тренировку второго курса…

— Ее похитили!!! — это уже Изабелла вскочила на ноги и сейчас вцепится в мою рубашку. — Ты должен найти ее! Сегодня же!

Присутствующие продолжали изображать глубокую обеспокоенность. Лицедеи. Лишь Лурдека ничем не оторвать от военных карт и отчетов… Но навряд ли они теперь ему пригодятся… Заседание отменяется, ведь есть задачка поважнее. Монаршая гвардия упустила девчонку из виду. Поэтому бросаем все дела, и роем носом землю… Императрица схватила-таки в мой локоть.

— Эр! Ее похитили! Ты вообще слышишь меня?!!

Истерический женский бред мне точно совершенно не хотелось слышать… Какое, о проклятые боги, похищение из самого охраняемого места Регестора?!

— Отвяжись от него! Без тебя разберемся! — прошипел брат, возникнув рядом. — Иди в свои покои и займись наследником!

На лице Изабеллы вспыхнуло возмущение, и зрители ее не смутили.

— Как ты смеешь?!! Это моя дочь! Я иду с вами!

Император вперил в нее убийственный взгляд, наконец-то и его бесконечному терпению пришел конец.

— Ваше величество изволит выполнить мое приказание! — официально произнес он, остужая пыл супруги. — Иначе распоряжусь вас запереть!!! Вы уже достаточно все испортили! — и, взглянув на меня, кивнул на двери. — Идем.

Тактично пропустив нашего повелителя, я последовал за ним. Все присутствующие облегченно вздохнули, повскакивая со своих мест в явном намеренье скорее покинуть дворец… Мы же почти бежали вперед по коридору.

— Чтобы я еще раз пошел у нее на поводу! — раздался возмущенный возглас брата. — Заварила кашу, теперь на стенку кидается! Орет, что дочь похитили рорцы! Требует арестовать лучших гвардейцев и служанку…

— Расскажи по порядку.

Спустившись по лестнице, мы свернули в крыло, где находились личные покои племянницы.

— Исчезновение обнаружили в обед. Завтрак Кирэн пропустила, охрана начала бить тревогу, открыли комнату, а там все вещи перевернуты, а ее нет. Потом стали обыскивать дворец, башню, сад… Пусто! Уже успели и гавань проверить. Сам знаешь, она всегда сбегает туда, если огорчена… Но потом мы обнаружили это…

Он достал из кармана мантии браслет связи с имперским гербом. Хм…

— Поэтому Изабелла решила, что дочь похитили.

Что же, это плохо… это все усложняло.

— Ты сказал, Кирэн была расстроена? Почему?

Император вздохнул и покачал головой, быстро шагая по извилистым коридорам.

— Сегодня день приема в пансион. Я все же согласился отправить ее туда…. По прихоти Изабеллы, разумеется… И… вчера мы с дочерью беседовали на эту тему… Обошлось без истерики, она спокойно восприняла мое повеление… даже удивился, подумал, повзрослела. Но теперь… — слишком хорошо я знал его, чтобы не заметить тщательно скрываемого страха… Кавр потряс браслетом. — Что ты скажешь?

Я фыркнул и поджал губы…

— Брехня! Это не похищение, это побег. Ты сам все прекрасно понимаешь.

Брат медленно кивнул.

— Не думаю, что стоит переживать. Кирэн далеко не уйдет.

Куда девчонке, не знающей жизни за пределами Дикельтарка, деться? Но вряд ли это совпадение. Она была в курсе грозящей ссылки… Надо же… Размазня размазней, но что-то соображает…

Мы пересекли парадный зал, украшенный портретами отца и деда, прошли мимо шеренги гвардейцев в синих мундирах с серебристыми погонами. Начальник имперской гвардии встречал нас лично. Мертвецки бледный, разве что не дрожал. Ай-ай-ай… Такой прокол. Ай-ай-ай… Опасливо покосившись на меня, молодой темноволосый воин поклонился Императору.

— Ваше Величество, милорд, следуйте за мной, — он повел нас в зал для обслуги, расположенный прямо под покоями принцессы.

Так принято, что во дворце служили сплошь выходцы из аристократических родов, не самых богатых, но все же… Поэтому подсобка была оформлена много лучше любой гостиной высокого дома. Удобные диваны, стеллажи с книгами, пуфики, и столы для игры в карты… Вот только сейчас присутствующим было не до игр. Два гвардейца стерегли молоденькую девчонку в простом длинном платье из дорогого воленстирского шелка. Судя по кольцу на пальце, юная графиня из провинции Берг. Прическа растрепанная, тушь растеклась под глазами…

— Ваше величество, милорд, — произнес командир гвардии. — Эта леди видела принцессу последней.

Девчонка взглянула на нас с ужасом, и в следующий миг попыталась встать, но ноги подкосились, и она рухнула на колени.

— Миледи, расскажите лорду Гарсу все подробно, — мягко приказал брат.

Судорожно закивав, она сбивчиво начала свое лепетание.

— Слушаюсь! Я… ээээ… видела госпожу перед сном… она была расстроена беседой… ээээ… с его величеством… Я не знаю подробностей, но принцесса выглядела странно! Обычно… обычно мне нужно готовить постель и причесать ее, но… вчера… она просто выставила меня вон!.. я запереживала, но она… эээ… она приказала… приказала закрыть дверь снаружи!.. А утром… Простите меня, умоляю!!! Я подумала ее высочество ушла в Воздушную гавань!!! Она всегда так делает, когда у нее плохое настроение, и… поэтому не сообщила сразу… Ведь госпоже нужно время побыть одной!!! Но когда…

Слушать дальше лепет трясущееся девицы я не стал, а перевел взгляд на молодых гвардейцев. Очевидно, это и есть те лучшие из лучших, призванные обеспечить безопасность принцессы. Внешне безупречны, их портреты хоть сейчас помещай на агитационный имперский плакат — "Вступай в гвардию и станешь настоящим воином"… Тренированное тело, смазливая внешность… Один из них прежде работал в Ведомстве у Римта в департаменте…

— Вы уверены, что Кирэн нет в гавани? — тихо поинтересовался я.

Оба кивнули, заговорил бывший сотрудник.

— Ваша милость, мой напарник только что вернулся из комнаты ее величества и вот… — он протянул мне прядь золотистых волос, аккуратно отстриженную ножницами…

Мы с Кавром переглянулись.

— Зачем она отрезала локон? — недоуменно поинтересовался брат.

— Полагаю, Кирэн состригла все волосы.

— Что?! Зачем?

— Чтобы никто не узнал. Принцессы нет в столице. Если предположить, что побег совершен посреди ночи, а это, скорее всего так и есть, то она уже проехала… хм… не менее пятидесяти километров.

— Это не все, милорд, — снова вклинился в разговор бывший агент. И в следующий миг он подскочил к бедной девице, успевшей перебраться с пола на диван, и внезапно заорал. — Повтори! Повтори, что сказала нам!!!

Молодая графиня обхватила плечи руками и то ли зарыдала, то ли завизжала.

— Говори!!! — гвардеец продолжал наседать, рывком скинув ее на пол. — Ваше величество, пока вас не было, она проболталась!

— Нет! Нет!!! Я ничего не знаю! Пожалуйста!.. Не бейте меня!!! Ааааа! Вссс! Пожалуйста, поверьте мне…

Потоки слез, вопли, дрожание, очередной виток истерики… Сколько раз я видел подобное? Не счесть, наверное. Казалось бы, пора привыкнуть к омерзительному зрелищу… Фу… гадство…

Я тоскливо поглядел в окно. Как же все не вовремя! Дело к вечеру. Был бы у нас слепок ауры Кирэн, то поисковики отыскали бы ее в один миг, даже я справился бы — окрестности столицы небольшой сектор, но отпечатки тонких тел с членов императорской семьи снимать запрещалось. Кретины…

— Говори!!! — исступленно орал гвардеец, тряся девчонку за плечо. — Знаешь, что бывает за предательство!!! Не сносить тебе головы!!!

— Ваше… величество… простите меня!!! — задыхаясь, хриплым голосом заверещала она. — Пожалуйста!!! Ваше величество, только не казните!!! Умоляю!!! Я не знала… и госпожа сказала…

— Не бойся, никто не казнит, — откликнулся Кавр. — Говори.

— Ваше величество!!! — она вновь свалилась на колени, сотрясаясь в рыданиях. — Я… я… принесла ей… мужскую одежду из дома моего отца! Форму дворецкого! Вссс! Я не поняла, зачем… вссс! Миледи сказала, для маскарааада, но… я… днем как пришлааа, открыла ящик… а… одежды неееееет… Помилуйте меня! Вссс! Я ведь не знала! Простииииите!!! — она опустила голову, скрывая залитое слезами лицо.

Бойкий гвардеец наконец отпустил ее локоть и выразительно поглядел на императора.

— Идем, — Кавр указал на дверь.

Створки захлопнулись за спиной, оградив нас от рыданий барышни.

— Что скажешь? Кроме очевидного? Куда ее понесло?

Иронично хмыкнув, я сложил руки на груди.

— А как ты думаешь?

Брат недовольно поморщился.

— Эр! Говори уже!

— Будь я на ее месте, отправился бы в Вартаку.

О да, когда не везет, то не везет сразу и глобально… И почему меня это не удивляет?.. Сила привычно откликнулась на растущее раздражение… Из-за выходки этой малолетки, главная операция Ведомства может быть сорвана!!!

— Почему туда?

Неужели не понятно?!

— Там, в Школе магистра Идриса, определяют тип дара, — терпеливо объяснял я, — Это ближайшее место за пределами Дикельтарка, помимо обители Некромантов в Цкмеле, где любому желающему скажут маг он или обычный человек. Вряд ли Кирэн сунется к Димитрию в гости, крупица разума у нее все же есть… Остается…

Моя бровь выразительно поднялась… Ведь просил следить за дочерью внимательнее…

— Но это значит, что…

— О да, — я натянуто усмехнулся. — Именно! Вартака изолирована, мы ловим там рорского наемника, как ты разумеется знаешь… И теперь! Мы можем все просрать!!! Надо перехватить Кирэн раньше, чем она пересечет границу региона.

Кавр задумчиво теребил подбородок, размышляя. Только все зря.

— Поисковики смогут найти ее?

Я отрицательно покачал головой, не скрывая злой иронии.

— Каким образом, позволь поинтересоваться? Браслет она сняла, слепка ауры у меня нет… Придется искать как обычного человека…

Смешно, но именно людей, не обладавших магической силой, найти труднее всего.

— А по типу дара?

— Половина всех магов полета живут в Дикельтарке… Мы в столице, а не посреди пустыни…

— Рэд?! — Кавр начинал терять терпение. — Рэд же определяет людей с даром мага полета!

И вновь я замотал головой, снисходительно объясняя ему прописные истины.

— Город и окрестности для ордока это один большой источник шума, к тому же ящер должен хотя бы раз увидеть Кирэн, только тогда запомнит…

— Эр! Да покарают тебя боги за твой сарказм!!! — пододвинулся впритык повелитель Империи. — Ненавижу, когда ты начинаешь так себя вести! Отправляйся лично! И найди ее!!!

Ну, а кто же еще…

— И поторопись!!! — рявкнул он, окончательно растеряв монаршую невозмутимость. — Если с моей дочерью что-то случится… то клянусь всеми нашими предками… всех в вашем Ведомстве казню!!! И не посмотрю, что ты мой сводный брат!!!

Тяжело вздохнув, я склонил голову в самом наипокорнейшем поклоне и телепортировался в свой кабинет. Как всегда, наворотят дел, а нам потом разгребать…

***

Не тратя ни секунды, вызвал к себе Оливера Римта. Четверти часа нашему бодрому пенсионеру должно хватить, чтобы пересечь площадь перед императорским дворцом. Скидывая вещи в сумку, я быстро ввел управляющего в курс дела и приказал разослать ориентировки на поиск короткостриженой девчонки, либо стройного парня пятнадцати-семнадцати лет, путешествующего в одиночку, вероятно, в одежде служащего благородного дома. Обо всех задержаниях сразу же сообщать мне, обходиться корректно… Римт покивал, а я на миг прекратил метаться по кабинету и, нависнув над ним, напомнил самое главное. Никто! Ни одна живая душа, ни при каких обстоятельствах, не должна узнать, что принцесса Регестора сбежала из столицы! Сколько еще рорских убийц бродит по Империи?! Не стоит испытывать судьбу лишний раз…

Выбрав в ведомственной конюшне лошадь повыносливее, вскочил в седло. Створки ворот разошлись в стороны, дежурившие на проходной, маги-деструкторы проводили меня непроницаемыми взглядами. Хотелось верить, что я не ошибся касательно намерений Кирэн… потому что иначе, никаких предположений в какой стороне ее искать не оставалось. И хотя время играло против меня, прежде чем покинуть город, решил все же завернуть на перрон дилижансов.

Вокзал располагался у северной заставы в промышленном районе Дикельтарка, здесь в многоквартирных домах жили вахтовые рабочие, приезжавшие на заработки из соседних провинций. Не самое живописное место — узкие улицы, высокие кирпичные стены цехов и ангаров, дымящиеся трубы, одна низкая причальная башня для разгрузки дирижабля. Вон то прямоугольное здание с решетчатыми окнами ткацкая фабрика, а вот это кажется хлебозавод… Прежде район считался неблагополучным. Усилиями моего отца отсюда вышибли всех преступных элементов еще много лет назад, на улицах чистота и порядок, но все равно… как-то тесно и многолюдно… А еще здесь не привыкли видеть людей с даром… Горожане насторожено расступались передо мной, опасение читалось на лицах… Маги на перроне дилижансов? Не к добру… Мы летаем по воздуху, так уж заведено.

Разворотная площадь примыкала к проспекту, у одного из перронов шла посадка пассажиров в десятиместный вагончик, запряженный пятеркой лошадей. Подъехав к самому вокзалу — зданию из обожженного кирпича с гудящими вентиляционными трубами на крыше, я заметил ожидавшего меня инспектора.

— Милорд дэ Гарс, — сотрудник Ведомства склонил голову в приветствии.

Прежде нам встречаться не доводилось. Возраст под сорок, невысокого роста, коренастый, округлое лицо и внимательные глаза, погоны командира гвардии.

— Добрый вечер, господин инспектор. Полагаю, лорд Римт предупредил, мы ищем юную девушку, возможно переодетую в парня, покинувшую город сегодня… скорее всего в первой половине дня. Есть основания полагать, что она воспользовалась дилижансом, отбывшим в Вартаку с вашего вокзала, — я бросил поводья подбежавшему мальчишки и зашагал к дверям зала отправления.

— Милорд! Я распорядился задержать дежурный персонал после работы, чтобы вы успели переговорить с ними, только боюсь, они ничего не вспомнят… — командир, словно извиняясь, нахмурился.

— Почему же? — насмешливо поинтересовался я.

— Эээ… Они люди простые и не слишком внимательные.

— Посмотрим. Ведите.

— Сюда, милорд.

Он провел меня в комнату с узкими окнами. На лавке у стены сидели трое. Две молодые тетки-кассирши и пожилой дедок в одежде конюха. Синхронно подняв на меня глаза, они так же синхронно испугались. Простые люди всегда опасаются непонятного и неведомого, несмотря на то, что с приходом к власти магической династии Каврэн, общий уровень жизни в Империи вырос. Работницы заметили печатку на кольце и герб на браслете, тут же вскочили на ноги и начали неумело кланяться

— Мы ищем девушку в платье служанки, либо в мужском костюме дворецкого. Юная, стройная, среднего роста, волосы золотистые, короткие… — вообще-то проще показать портрет принцессы, но тогда мы раскроем факт ее пропажи, а это нам совершенно ни к чему. Я впился изучающим взглядом в тучную женщину, чем вверг ее в ступор.

Хмыкнув, попытался придать своему лицу доброжелательности, но, кажется, эффект вышел прямо противоположный… Как достало все это!

— Мэм, вы видели девушку, подходящую под описание милорда? — инспектор решил помочь.

— Ээээ… простите… ваша милость… но… я… я правда не помню… Девушки? Были сегодня… вот только, я как-то не смотрела на них… простите милорд! — она всхлипнула.

Я скрипнул зубами. Разрази гром этих баб!

— Вам ничего не сделают, вне зависимости от того видели вы разыскиваемую или нет, — проявляя невероятные чудеса выдержки, произнес я и поглядел на вторую, на вид более толковую работницу. — Итак, я жду.

Слава богам, в третий раз терпеть бабскую истерику не пришлось.

— Вы простите мою подругу, ваша милость, — затараторила высокая девица. — День тяжелый, смена длинная. Девочки такие молодые не ездили. Не было ни одной, я бы запомнила, я иногда и на лица пассажиров смотрю… и точно ни одной не было. В таком возрасте, они же в школу ходят… а не в одиночку между районами путешествуют. А те, которые совсем бедные… такие и на конную повозку денег не… не было девиц, зуб даю!

Нерадостный ответ. Если Кирэн не уехала дилижансом, то она либо вообще не уехала, либо отправилась верхом… Пешком девочка уйти никак не могла, ее бы уже задержали на каком-нибудь посту… а вот на лошади… В груди заворочалась тревога… В одиночку ехать по тракту опасно…

Отогнав мрачные мысли, снова покосился на сконфуженных работниц.

— Вы уверены в своих словах? — резко переспросил я, чем вызвал мандраж у полной тетки.

— Да, милорд!

Старый конюх все это время сидел на лавке и никак не реагировал на происходящее. Вероятно, задремал.

— Ну а вы, мистер, видели разыскиваемую?! — без особой надежды спросил я, делая шаг навстречу.

Неожиданно дед открыл глаза и спокойно произнес.

— Была девица, сам видел… Уехала в Вартаку, как вы и сказали, ваша милость. А этих двух просила не выдавать ее! — он хитро зыркнул на работниц.

Тетки в раз обмерли, первая отвела взгляд и начала всхлипывать, а вторая отшатнулась и осела на соседнюю скамейку.

— Золотом подкупила, — с гордостью продолжал сдавать стремительно бледнеющих баб конюх.

— Это правда?! — подскочил к ним взволнованный инспектор.

— Только она не такая, как вы описали… Волосы рыжие, короткие — сразу издали видать, одежда нерабочая… серый дорожный сюртук, а за спиной рюкзак.

— Господиииин! — в один голос взвыла парочка. — Простите нас! Простиииите! Она так уговаривала, мы столько денег-то в жизни не вииидели никогда!!! Не устояли! Никогда больше не возьмем ни монетки!!! Ей богу!

Я поднял руку, прерывая поток причитаний.

— Когда уехала?

— Через час после полудня, — доложил дед.

— Предатель! — хриплым шепотом взвизгнула высокая.

— Молчи, дура! Из-за твоей жадности я в петлю не полезу! Мои глаза хоть и старые, но еще могут разобрать, что ряженая принцесса тебе золото в карман засовывала! — и, смело посмотрев мне в глаза, весь подобрался. — Служу Империи, ваша милость!

Бывший армеец, стало быть… Как мне повезло…

— Чтооо?!! — бабы в ужасе переглянулись, сделавшись серыми.

Время уходит, пора отправляться в погоню… Не спуская выразительного взгляда с работниц, я обратился к инспектору.

— Что вы будете с ними делать, меня не касается, но все должно остаться в тайне.

— Есть, ваша милость, — коротко кивнул командир гвардии, и раздался глухой бух… одна из алчных подружек все же рухнула в обморок.

А я вышел за дверь… Разумеется, никто их пальцем не тронет, но свой урок они получат… лгать магу… агенту Ведомства в лицо…

Лучи закатного солнца освещали стены соседних зданий, окрашивая их в кроваво-алый цвет. Небо рассекали темные полосы перистых облаков, дым из труб розовыми облачками пролетал над крышами. Настроение приподнялось. Кирэн действовала именно так, как я и предсказывал, а значит, она опередила меня где-то…на шесть часов. Одно плохо — границу с Вартакой, племянница уже миновала. Стоило поторопиться.

***

Светляк летел впереди, озаряя дорогу на сотни метров вперед. Взмыленная лошадь проносилась по лужам, вода разлеталась в стороны, ветер приятно холодил лицо и раздувал плащ. Ночью имперские дилижансы останавливались на постоялых дворах, пассажиры могли снять комнату и поужинать, пока кучер отдыхал. С первыми лучами солнца, повозки отправлялись дальше. Именно там, я и собирался перехватить Кирэн…

Недавно со мной связался Римт и сообщил радостную новость — один из гвардейцев на пограничной заставе заметил в вагончике рыжеволосого мальчишку, дилижанс уехал, а спустя несколько часов пришла ориентировка.

Как удачно я зашел на вокзал и узнал приметы племянницы… Я просто молодец! Впереди у горизонта светились огни заставы, условно отделявшей две провинции друг от друга. По моему приказу границу региона усилили на выезд, но не на въезд… Пришпорив несчастную лошадь, я рванул напрямик через бесконечную равнину. Солдаты на вышке заметили магический фонарь и принялись открывать восточные ворота.

— Кто такой?! — путь перегородил стражник.

Но в следующий миг в проеме за его спиной возник черный силуэт мага в форме агента Ведомства.

— С дороги лорда, придурок!!!

Гвардеец вздрогнул и отпрыгнул в сторону.

— Ваша милость, прошу вас! — в длинноволосом офицере я узнал личного помощника Вальтера. Без преувеличения лучший деструктор в Регесторе и один из немногих сотрудников, знающих о моей истинной роли в Ведомстве. Здесь и сейчас он командовал заставой, а в столице конвоем нашей подземной темницы… Спрыгнув на землю, я огляделся. Усиленная охрана в пятьдесят солдат, семь боевых магов на вахте. Весь двор освещали прожекторы. У каменных стен дорога разделялась на два направления. Для въезда в Вартаку использовали восточные ворота, для выезда западные.

— Мистер Арклин! Мне новую лошадь, и где гвардеец, проверявший дилижансы? Сюда его!

Деструктор на ходу изловил подчиненного и отдал необходимые распоряжения.

— Ваша милость! По приказу лорда Хеклинга, в гарнизоне дежурит ментальный маг.

Вот как?! Вальтер, молодчина!

— Приведите! Вытянуть образ не помешает.

Довольный Арклин кивнул и поспешил к ближайшему бараку, а я откупорил флягу и жадно прильнул к горлышку.

Необходимо лично просмотреть воспоминания гвардейца и исключить возможность малейшей ошибки… и скорее… скорее отправляться в погоню. Путь не близкий, а рассвет наступит через несколько часов…

К великой радости долго ждать не пришлось.

— Милорд! Капрал Корт по вашему приказанию прибыл! — глазастый гвардеец вытянулся передо мной, за широкой спиной замерли два дежурных офицера.

— Капрал, вы досматривали дилижанс, прибывший днем из Дикельтарка? — я снял с рук перчатки.

— Так точно, милорд!

— Рыжая девчонка в мужском костюме. Была такая?

— Да! Сначала, я думал это мальчишка, но когда пришла ориентировка, то понял, почему обратил на него… эээ… на нее внимание — подозрительно миловидное лицо!

— Вам объяснили, что сейчас будет делать этот господин? — я кивнул на бородача средних лет в очках и удлиненном клетчатом пальто, замершего подле Арклина. Ментальные маги форму не носили, и в выборе одежды часто отличались экстравагантностью…

— Так точно!

— Возражения?

— Никаких!

Прекрасно. Не нужно возиться с разрешением на допрос чужого сознания.

— Приступайте, — приказал я очкастому моднику. — Дилижанс, девчонка и кучер, пожалуйста!

В Ведомстве трудилось около сотни ментальных магов, не чтецы, разумеется, способные вытрясти из мозга человека все что угодно, но и они играли важную роль… Добыть нужный образ, прислать его через браслет, и дело сделано. Процедура быстрая, но неприятная. Офицерам пришлось держать под руки теряющего над собой контроль капрала. Парень корчился, вырывался, но взгляда от зачарованных глаз отвести не мог.

Пока экзекуция продолжалась, я отошел в сторону — руку привычно заколол браслет. Римт! За последний час он связывался со мной уже третий раз! И все из-за Кавра! Великому правителю, понимаешь ли, отчет подавай! Эти дерганья порядком меня раздражали. Мысленно рявкнув на подчиненного, я потребовал больше не лезть ко мне и не мешать работать.

Гвардеец все же упал на землю и застонал, растирая глаза кулаками, офицеры оттащили его в сторону. Очкарик сбросил силу с пальцев и молча протянул руку с браслетом. Я пожал ее, установив связь, и тут же в голову хлынул поток чужих воспоминаний и эмоций…

День. Яркое солнце над лесом. Западные ворота. Какие-то шутки. Окрик боевого мага. Работа. Снова работа! Тени… длинная крытая повозка останавливается. Какая? Пятая за сегодня! Кучер. Вглядываюсь. Машинально отмечаю особые приметы. Поднимаюсь в вагончик с эмблемой столичной транспортной компании. Пассажиры. Сколько? Пятеро. Три бабки, господин в черном плаще и мальчишка. Внимание на сумки. Ничего необычного. Официальное объявление о карантине… Еще раз взгляд на рыжего… Странный…

Я затормозил поток образов. Сомнений не оставалось. Кирэн. Из-под кепки торчали обрезанные волосы, на лице нарисованы веснушки… Очень много веснушек. Страшилище невообразимое! Ха! Изабелла увидит такое, всем дворцом придется откачивать… Если никогда не встречал Кирэн в живую, то узнать в этом чудище принцессу Регесторской Империи невозможно. Но это она. Без сомнения.

Усмехнувшись, я вызвал своего управляющего.

"- Римт, передай переживающему папашке, что визуальное подтверждение получено".

"- Слушаюсь".

Молодому капралу подали воды, и он медленно приходил в себя.

— Благодарю за помощь, — я поправил подпругу подведенной лошади и вскарабкался в седло.

— Служу Империи, милорд!

Теперь главное успеть… Над головой вспыхнуло синее солнце, дорога вела вглубь леса. Скоро… Скоро нагоню Кирэн… Поселок Три Холма… Жаль, что прежде не довелось там побывать… Ветер привычно засвистел в ушах, земля сотрясалась от топот копыт, а плащ снова захлопал за спиной.

Провинция Вартака.

Поселок Три Холма.

Эр Гарс.

Вот он, поселок Три Холма, где по расписанию совершил плановую остановку дилижанс из Дикельтарка. Солнце поднялось над горизонтом, частные дома тонули в утреннем тумане, на площади суетились люди. Я притормозил кобылу. Влетать туда на всех парах и вытаскивать за волосы свою упертую племянницу, вот так сразу было бы неразумно…

Над полем парил черный гриф. Приманить его нечем, а захватить разум на такой высоте невозможно… Но других птиц в небесах не наблюдалось, потому, недолго думая, я запустил в несчастную живность прямой энергией. Наудачу тварь не померла. Не ожидав коварной атаки, она рухнула вниз и приземлилась прямо на дорогу недалеко впереди. Перехватив взгляд, я быстро выполнил захват. Сконфуженное сознание не сопротивлялось. Секунда, и вот мы вместе взлетаем ввысь. Зрение у грифа превосходное, но все же не такое острое как у Рэда… Заставив птицу зависнуть над поселком, я осмотрелся.

Вагончик дилижанса стоял посреди площади двора, на крыше красовалась знакомая эмблема дикельтарской транспортной компании. Слава богам, я не опоздал! Посадка шла полным ходом, три бабульки, знакомые по воспоминаниям капрала, забирались по откидной лестнице в кабину, кучер расхаживал вокруг лошадей, но где Кирэн?! Демоны ее пожри!

Ага. Есть! Вот она, наказание богов! Нескладная, неуверенная, племянница стояла у постоялого двора и беззаботно улыбалась! Ну, сейчас ты у меня порадуешься! О чем думает?!! Все сотрудники Ведомства побросали свои дела, и ищут ее!!! Закинув голову, девчонка взглянула на моего летающего шпиона.

Ослабив контроль, я вновь влез в седло, будь прокляты эти лошади!!! Вперед! Дилижанс как раз отправлялся, когда моя кобыла пересекла площадь и перегородила путь, поднимаясь на дыбы. Кучер открыл рот, собираясь возмутиться, но увидел браслет с известной эмблемой и резко передумал.

Уставший и порядком злой, я спешился, замечая ужас в глазах прохожих. Тогда мне уже было наплевать, что Кирэн дочь Кавра… Она всего лишь девчонка! Избалованный ребенок… Давно пора выпороть ее хорошенько! Пришло время уяснить — она принцесса, а не геморрой всего государства! Кроме личных прихотей есть еще и обязательства перед Регестором!!! За что мне все это?!!

— Именем Императора! Пассажирам выйти на улицу!!! — гаркнул я, размашистыми шагами приближаясь к крытому вагончику.

Особо впечатлительные прохожие поспешили убраться подальше в переулки. Испуганные старушенции неожиданно бодро выскочили из кабины, следом показался мужчина в темном плаще, но Кирэн не вышла…

Придав своему виду свирепости, я заглянул внутрь. Вряд ли малышка когда-либо видела своего доброго дядю Эра в таком расположении духа! Но там было пусто. Внутри действительно пусто!!! Прибью!

Разжав светящиеся кулаки, я постарался успокоиться. Ерунда! Десять минут назад она была здесь, значит, далеко уйти не могла…

Притихшие бабки скучковались.

— Где еще один?!

— Мальчик… передумал ехать дальше, — пояснила самая смелая.

Удивительная интуиция! Кирэн, Кирэн… Демоны!!! Почему у нас нет слепка ее ауры?!! Ведь уговаривал Кавра снять его! На всякий случай!!! Хищно развернувшись в сторону постоялого двора, стремительно двинулся к дверям…

***

Спустя четверть часа я скрипел зубами, стоя на том же месте. Хозяин подтвердил, принцесса действительно провела ночь в его заведении, и покинула комнату за несколько минут до моего появления! Племянница внезапно изменила свое решение путешествовать дилижансом?… Почему?! Как прознала о погоне?.. Видела меня!

"- Вальтер, ответь!"

От подконтрольного грифа продолжали приходить образы. Ничего! Дурацкий идиллический пейзаж! Лес, долина, лес, холмы, туман… Пусто. Людей нет. Дороги тоже пусты! Как сквозь землю провалилась! Невозможно!!! Устрою я этой принцессе! Попадись она мне. Приключений захотелось! Тип дара узнать?! Идиотка!!! И Император идиот! Да простят меня боги за оскорбление великого правителя. Поделом ему!

"- Приветствую, Эр. Как проходят поиски принцессы?" — мой вызов разбудил его, и Хеклинг изо всех сил пытался это скрыть.

"- Вытаскивай свой зад из постели и оцепи район, вокруг поселка Три Холма!" — прошипел я. — "Выстави магический заслон, чтобы ни одна тварь не проскользнула. И поисковиков мне пришли! Живее!"

"- Друг… ведь это совсем близко к школе…" — кажется, он достал карту.

"- Верно!" — перебил я его. — "Кавр не захочет, чтобы Кирэн добралась до заведения Идриса! Девчонка настроена серьезно… Похоже она меня видела! Ты кстати, где находишься?!"

Он торопливо одевался.

"- Эээ… Мой штаб в гостинице в тридцати километрах от Школы, по отношению к Трем Холмам, это… это… северо-западнее. Могу прибыть туда в течение нескольких часов и… проконтролировать поиск. Прости, но тебе нужно поспать. Усталость пробивается даже через блок…".

Заботливый ты наш…

"- Некогда! Шевелись, Вальтер! Кстати, что у тебя с поиском убийцы? Как всегда ничего?!"

Хеклинг виновато хмыкнул.

"- Не хочется это озвучивать, но Три Холма и окрестности как раз в работе…"

Захотелось рассмеяться. И почему меня это не удивляет?!

"- БЕЗОБРАЗНО!!!" — проорал я, быстро беря себя в руки. Кирэн жива, здорова и ей ничего не угрожало — по крайней мере, полчаса назад! Но это не отменяло потенциальной угрозы для принцессы… Твою….!!! Вот!.. Решение далось с трудом, но поступить иначе нельзя… — "В общем так. Поиск наемника отставить. Сейчас надо проверить всех людей в радиусе десяти километров от моего местонахождения. Нельзя допустить ни малейшей опасности для принцессы".

"- Понял", — спокойно промыслил в ответ друг. — "Поисковая группа сворачивает свою деятельность и отправляется в твой район".

Где бы киллер не прятался, нам не до него, а значит, у преступника есть все шансы сбежать и продолжить кровавую деятельность…

"- Я повторю, Вальтер. Полная изоляция. Муха не должна пролететь сквозь заслон".

"- Эр, я понял".

"- Кирэн улизнула, и мне это не нравится, Вальтер. Кто ее предупредил? Теперь мне это совсем не нравится. Не провалилась же она сквозь землю?!"

"- Может, просто подождем ее в школе?"

Гриф продолжал кружить над поселком. Ничего! Все еще ничего! Разорвав контрольную нить, я отпустил птицу на волю.

"- На счет этого не переживай. Там есть, кому ее встретить. Но императору вряд ли понравится, что дочь разгуливает в одиночку по лесам и долам Вартаки… Кирэн понятия не имеет, какая жизнь за пределами столицы. Она ребенок! С розовыми очками на носу! Бестолковая чересчур доверчивая девчонка! Кто угодно способен обвести ее вокруг пальца! Заблудится или влипнет в нехорошую историю. Да она может просто в яму на дороге провалиться и сгинуть там!!!"

"- Твоя правда. В школе ее могут и не дождаться".

"- Именно. Поэтому поторопи свою поисковую группу! Даже…" — я с сожалением вздохнул. — "Даже если убийца сбежит, принцесса должна быть найдена".

"- Уже, Эр. Ментальное заслон установили и выдвигаемся в твоем направлении, мы сожмем кольцо с севера, а с юга подойдет группа боевых магов".

"- Прекрасно! Включайся в работу, я свяжусь с тобой позже".

Племянница… Сбежав перед моим носом, она создала ситуацию, за которую Кавр по головке не погладит… теперь еще свернули поиски наемника… Как же она узнала о моем приближении?! Думать о том, что убийца может находиться где-то рядом, не хотелось ни в какую…

"- Лиммер, Шивз!" — послал я вызов, подцепляя обоих в общий канал.

Два моих оболтуса находились в Боевой Школе и летали на "Горных орлах".

"- Милорд!" — тут же откликнулся младший.

Шивз как всегда второй! Будь он в паре с Форзаком или с Лиммером… Этот придурок вечно второй!!!

"- Где вы?!"

"- Я с инструктором. У меня учебный полет над полигоном школы боевой магии", — бодро отрапортовал Лиммер.

"- Милорд, я летаю только во вторую смену, сейчас в общежитии…" — мысли Алекса медленно ворочались, по голове бы ему стукнуть… чтобы соображал быстрее.

"- Почему как я с тобой не свяжусь, ты вечно отдыхаешь?! Ладно. Слушайте, что я скажу. Шивз, никуда сегодня не летишь. Можешь так и сказать магистру Идрису, по моему распоряжению ты продолжаешь просиживать свой зад! У тебя это получается лучше всего! Прямо сейчас отправляйся на проходную учебного корпуса и сиди там пока я не дам отбой. Не отлучайся ни на миг! Задача — ждать рыжеволосую девицу… хм… или парня… В общем, существо непонятного пола! В случае появления немедленно сообщить мне. Ты понял, бездарь?! Повтори!"

Он мысленно застонал, второкурсники еще плохо контролировали свои эмоции.

"- Сижу на проходной и жду рыжее существо, никуда не отлучаюсь", — покорно откликнулся адепт, подавив зевоту. Кретин!

"- Прекрасно! Теперь ты, Лиммер. Немедленно подходишь к своему наставнику и говоришь фразу, которую я тебе сейчас скажу. Слово в слово. После этого отправляетесь в квадрат к юго-западу от Школьного полигона и начинаете круговое патрулирование. Задача — наблюдение, поиск той же девицы, и… всего подозрительного. Если сомневаешься — связываешься со мной и присылаешь мыслеобраз, понял?!"

"- Да, милорд!"

Я произнес кодовую фразу, наделявшую говорившего правами действующего агента Ведомства. Офицеры Лурдека, некроманты и ментальные маги, услышав ее, должны оказать полное содействие. Мальчишка повторил пароль, а я удовлетворенно кивнул.

"- И еще. О своих заданиях не болтать! Это ясно?"

"- Да, ваша милость!" — хором откликнулись адъютанты.

"- По любым вопросам выходить на связь".

Солнце поднялось над лесом, туман рассеялся, а дилижанс уехал по маршруту без принцессы… Что-то было не так. И я никак не мог понять, что именно. Может она тут, в Трех холмах? Хм… Поселок маленький, с проверкой жителей реально справиться и в одиночку. С пальцев посыпались искры, когда я начал создавать сложную магическую структуру. Проклятые боги! Время! Время уходит!..

Заоблачная земля.

Фертран.

Яна Брайл.

Суббота просто прекрасный день! Утро мы провели на ярмарке, порадовали себя новыми тряпочками. Ингрид и Хельга устроили соревнование, кто накупит больше платьев. Ни один магазинчик не пропустили, бессовестно издевались надо мной, переодевались по сто раз и требовали оценить их внешний вид. Вот что делает с девушками весенняя распродажа… Кое-как я оттащила подруг от витрин, но тут обнаружилась новая напасть. Хельгу вцепилась в туфли, а баронесса топталась у ларька с духами. Когда моему терпению настал конец, я ультимативно заявила, что либо они идут обедать, либо остаются вдвоем. Омрачать прекрасный выходной никому не хотелось, подруги медленно последовали за мной, сгибаясь под тяжестью сумок. В следующий раз нужно тележку брать!!!

Обедали мы в открытом кафе на набережной недалеко от порта. Море серебрилось, накатывало на галечный берег, оставляя белоснежную пену на камнях. Прохладный воздух трепал распущенные волосы, чайки кричали над головами, а корабли покачивались на волнах у причала. В прошлом году в это время стояла невообразимая жара, а сейчас в заливе все еще плавали незаметные льдины. Хозяин заведения любезно принес нам кофе и пирожные, а для Ингрид газету.

— Каким рейсом вернемся в Школу? — поинтересовалась блондинка, машинально оглядывая заголовки "Фертранских ведомостей".

— Девочки, простите, но я с вами не полечу. Милман закончил тренировки третьего курса и… в общем выходные мы… хотели провести вместе…

— Ты снова нас бросаешь?! — баронесса нахмурилась. — А если кто-то из преподавателей хватится тебя?! Мы должны жить на территории крепости, это правило.

Хельга закатила глаза.

— Ну, должны, и что? Ты разве не знаешь, половина лораниек со старших курсов каждые выходные ночуют в Фертране со своими мужьями?!

— Так то с мужьями, — протянула я.

— Яна, только не прикидывайся ханжой! Это по части Ингрид.

— И ничего я не ханжа! — блондинка недовольно поджала губы. — Иди куда хочешь, раз тебе плевать на устав. Докладывать о тебе не стану, но если кто хватится, твой зад не прикрою.

— Всегда знала, что на тебя можно положиться, Ингрид, — криво улыбнувшись, пропела бывшая актриса.

— Хель, а может ты уже пару с Милманом образовала? — шутливо спросила я, взглянув на подругу из-под ресниц.

Актриса отвела глаза и нахмурилась.

— Нет, — выдала она после паузы, вопрос явно подпортил ей настроение. — Я… эээ… В общем, не понимаю почему… Прежде у меня никогда не было такого влечения… к мужчине… Обычно они сами ко мне липнут, а тут… тут, я дни считаю до новой встречи… Постоянно хочу быть с ним… Постоянно думаю о нем… И… и он еще не надоел мне! Что это, если не любовь? Не понимаю, почему ничего не получается… Мы с ним уже столько раз это делали.

Баронесса пожала плечами.

— Вы встречаетесь почти год, а ментальной связи все нет и нет. Может ты напридумывала себе всю эту любовь?

Актриса метнула в нее гневный взгляд и зашипела.

— Ну, знаешь ли, дорогая! Кого учить собралась?! Я понимаю в этом деле побольше некоторых. А придумывать, это по твоей части!

Вот, спрашивается, кто меня за язык тянул? Баронесса вмиг заледенела, готовясь включиться в словесную перепалку, но Хельга уже вскочила на ноги, схватила свои баулы и обернулась.

— Пожалуй, пойду! Увидимся в понедельник на Боевой магии!

— Счастливо… — пробормотала я вслед удаляющейся подруги и хмуро покосилась на Ингрид. — Ты зачем ее обидела?

Баронесса удивленно вскинула брови.

— Даже и не думала. Разве я не права? Вот у Диль и Ройса связь образовалась спустя полгода, но обычно она появляется через несколько месяцев совместной… эээ… жизни, или не появляется вовсе. Так старшекурсницы говорят.

Я пожала плечами, глотнула кофе и поглядела, как исчезает за поворотом стройная фигура высокой подруги.

— Разве ты не видишь? Милман ей нравится.

Ингрид закатила глаза.

— Что не отменяет отсутствия ментальной связи. Нет там никакой любви — ей приятно быть фавориткой знаменитости. Вот и все.

Как бы там не было, но чужие чувства стоит уважать. Хельга и правда не маленькая… ничего разберется. Но зря блондинка такое говорит… Когда актриса смотрит на нашего учителя по полетам, ее глаза сияют совершенно по-особенному.

Сплетничать вообще-то нехорошо, и развивать тему дальше не хотелось. Поэтому я взяла чашку и начала наблюдать за швартовкой "Широкой черепахи" с гербами провинции Берт на крыльях. Ингрид развернула газету и углубилась в чтение.

"- Яна! Привет!" — раздался в голове голос Форзака, от неожиданности, я едва не расплескала кофе.

"- Камиль? Ты?.. Где ты? Как твои дела?"

Последний раз мы общались во время практики в лагере.

"- Долгая история, Ян", — хмыкнул друг. — "После тренировки в Боевой Школе планы немного изменились — надо было на "Дредноуте", а в Шордасте как раз имелся свободный аппарат. Три недели патрулировал границу с Рором, но теперь я добрался до Ямерстана. Дело с убийством коменданта — последнее препятствие, отделяющее меня от направления в Ведомство".

"- И как продвигается расследование?" — вежливо спросила я, поставив чашку на стол.

"- Из-за него с тобой и связался. Понимаешь, я в замешательстве, и время данное лордом истекает… Мне бы очень хотелось подольше поболтать с тобой — очень соскучился и… боюсь, в мое отсутствие какой-нибудь предприимчивый пилот уведет тебя… Но… Я далеко от Заоблачной, и браслет бессовестно сжирает мой резерв, поэтому прости, Ян, сразу к делу. Мне нужна твоя помощь".

К делу так к делу.

"- Слушаю тебя, Камиль".

"- Помнишь, мы предполагали, что Дорз организовал нападение, находясь на каторге?"

"- Конечно".

Форзак пытался скрыть волнение.

"- Я только что вышел за ворота лесоповала. Жутковатое местечко если честно… В общем, встретился я с этим типом. Скользкий на вид субъект. Стал ему наводящие вопросы задавать, и вот незадачка… Он так и сяк от ответов увиливал, а ты ведь знаешь, насколько для меня важно разобраться в этом деле. Пришлось… эээ… надавить на него. И что ты думаешь, он заявил?! Что ничего не помнит!!! Ни Вивьен Рарон, ни приговора! Возможно, Дорз просто свихнулся… начальник колонии говорит, такое здесь не редкость… но… одна мысль не дает мне покоя…" — он выжидательно замолчал, необъяснимое волнение передалось мне.

Я непонимающе нахмурилась.

"- К чему ты клонишь?"

Глубокий вздох.

"- У меня есть образ Дорза, специально рассматривал его внешность внимательно… Сейчас пришлю тебе… И хочу попросить об услуге… У меня нет сигнатур мисс Рарон — свяжись с ней и спроси, действительно ли этот человек похитил ее много лет назад".

Перед глазами вспыхнула яркая картинка. Высокий темноволосый горец с испещренным оспинами вытянутым лицом, с морщинистым высоким лбом, в тюремной робе на фоне высоченных стволов деревьев…Глаза темные, а взгляд пустой. Страшный… От таких надо держаться подальше…

"- Ты думаешь…"

Но Форзак перебил меня.

"- Не знаю, Ян. Понимаешь, где-то полтора года назад в тюрьме поменялся начальник. Прежнего сместили из-за происшествия — из колонии сбежали трое заключенных. Судя по картотеке местного ведомственного отделения, их так и не нашли. Возможно, они перешли границу с Рором, или перебрались в Воленстир, а оттуда уже в Рор… Но это все не важно… Главное то, что и начальник колонии пропал. Его, разумеется, никто не искал. Зачем? А этот господин сразу после увольнения покинул Ямерстан и словно в воздухе растворился. Нет его и все".

Тревога липким комком встала в горле… Камиль сильно нервничал, и понятно почему… Если его теория не подтвердится, то это будет означать провал… Провал всего — безупречной учебы, преданной службы у Гарса… ни блестящей карьеры, ни счастливого будущего… и значит все зря…

Плавая в чужих эмоциях, я даже про Ингрид позабыла, а она между тем убрала газету и теперь копалась в своей сумке.

"- Камиль, я займусь этим немедленно".

"- Жду от тебя новостей, и лучше бы поскорее", — признательно отозвался друг.

Томить его не хотелось.

"- Поняла. Сейчас соединюсь в Вивьен".

Разорвав связь, я покосилась на баронессу, та хмуро рассматривала пузырек с новыми духами, и вид у нее был огорченный.

— Яна! Ты представляешь, этот торговец обманул меня! Он пустой! Смотри! Стекло темное, а внутри пусто! Вот… Что за люди! — она раздраженно бросила бутылочку в сумку и вскочила на ноги. — Пойдем обратно! Пока они лавку не закрыли! Сейчас разберемся! Обманывать благородных магинь! Яна, ты вообще слышишь меня?

В тот момент я пыталась вспомнить сигнатуры мисс Рарон. Прежде мне уже приходилось с ней общаться. Впервые боевая магиня связалась со мной после зимней зачетной недели, узнать, как Шивз проявил себя в команде, весной мы случайно пересеклись в причальной башне Фертрана. Девушка патрулировала залив на "Горном орле", а мы с Милманом летали на "Скитальце"… Вивьен мне нравилась, но пообщаться в живую и узнать друг друга получше не удавалось, агенты из отделения правопорядка круглосуточно находились рядом с ней.

— Ян, ауу?!

— Ингрид, прости, у меня вызов, — я выразительно постучала пальцами по браслету.

Баронесса закатила глаза.

— Ну, тогда давай, догоняй, — и подхватила пакеты.

Машинально бросив на стол монеты, я поправила кардиган и поспешила за подругой. Ответа пришлось подождать, половинка Алекса Шивза никак не откликалась, но вот, наконец, возникло ощущение чужого присутствия.

"- Яна?" — боевая магиня не скрывала удивления. — "Здравствуй! Что-то случилось?"

"- Вивьен, привет… Прости, если отвлекаю, я… эээ… по поводу покушения".

Она насторожилась.

"- А что с покушением? Есть какие-то новости? И… почему ты связываешься со мной? Разве не инспектор Норин ведет это дело?"

Недоверие скрылось за вежливым интересом.

"- Не только", — поспешила я успокоить магиню. — "Камиль Форзак тоже, по распоряжению лорда Гарса…"

"- Ааа… Твой парень? Помню его. И что?"

Ингрид уверенно шагала вперед по направлению к торговым рядам, мне приходилось почти бежать за ней.

"- По его просьбе я с тобой и связалась… Сейчас пришлю образ. Скажи, тебе знаком этот человек?"

Отправив портрет заключенного, я сама затревожилась… Камиль, наверное, с ума сходит… Вивьен несколько секунд молчала, рассматривая картинку… И наконец выдала…

"- Ян, первый раз вижу. Но рожа неприятная. Кто это?"

Вот он тот миг, когда пружина напряжения в груди разжимается, и вихрь эмоций прорывается в сознание… О боги…

"- Ты… ты… хочешь сказать, что это не Виг Дорз?" — сердце забилось быстрее… Ладони увлажнились, и я замедлила шаг…

"- Нет, конечно! Что за ерунда?! Дорз будет на две головы выше этого, и шире в полтора раза! Его лицо… как сейчас помню и не забуду никогда! А что такое?"

Мысли полетели вперед, закружились воспоминания, известные факты соединяясь и складываясь в выводы… Получается… Получается… Виг Дорз, который сидит в тюрьме, и не Виг Дорз вовсе… А это… это… значит, что настоящий пират… Демоны лоранийские… Тогда в парке… и в ресторане… это был сам Дорз. Лично… Тогда я преследовала его! Как такое возможно?!

Кусочки мозаики образовали цельную картинку, и я резко остановилась посреди мостовой. Настоящий пират… он на свободе. И он без сомнения прибыл в Заоблачную отомстить…

"- Яна, с тобой все в порядке?" — откуда-то издалека послышался обеспокоенный голос Вивьен…

Камиль! Надо срочно сказать Камилю…

"- Вивьен. Прости. Давай потом поговорим…" — сбивчиво пробормотала я, разрывая связь и тут же посылая следующий вызов… Демоны побери Ингрид… уже успела исчезнуть из поля зрения… где гребанная лавка с духами?.. Где-то тут… по этому ряду… Ага, вон она… Вывеска с замысловатыми буквами…

"- Камиль, ответь!" — не скрывая волнения, буквально взвыла я. — "Камиль!"

Магия тихонько вибрировала, браслет звенел… и правда… заметный расход силы для дальней связи…

"- Яна?" — Форзак укрылся за стеной максимальной сосредоточенности, готовый услышать приговор…

"- Это не Виг Дорз!!! — торжественно выкрикнула я. — "Камиль!" Образ, чей угодно, но не Вига Дорза!!!"

Теперь звенела не магия, звенела тишина, парень похолодел, мурашки побежали по голове, прошли волной по телу… а потом… потом меня едва не снесло валом ликования, смешенного с облегчением. Лишь тогда, припечатанная чужим диким восторгом, я поняла, насколько важно для него было услышать именно такой ответ…

"- Яна! Ты… ты понимаешь, что это значит?! ТЫ ПОНИМАЕШЬ?!!!" — сипло проорал в ответ друг…

"- Что?!" — улыбнулась я.

"- Лорд Гарс подпишет мне направление в Ведомство!!! Аааа….. Понятно теперь, почему его не смогли найти!!! Прежний начальник лагеря подменил отпечатки тонких тел и сбежал! Только у него был доступ к личным делам заключенных! Поисковики искали беглецов по ложным слепкам!!! А все трое расхаживают себе по Регестору и ничего не опасаются!!!"

Эмоции вошли в резонанс, в канал вылилась и моя радость за Камиля, продолжавшего без умолку болтать.

"- Яна! Яночка!!! Когда я вернусь, мы выпьем с тобой за это!!! А еще помню, ты обещала поехать со мной на каникулы!!! И ты не отбрыкаешься! Я сейчас же свяжусь с лордом, и поисковики вмиг найдут всю троицу!!! И Дорз! Яна, Дорз отомстил коменданту за свою ссылку! Как мы с тобой и думали!!! Норин ИДИОТ!!! Старый козел!!!

Рассеяно бредя по улице, я плавала в восторженных эмоциях друга. Гордость бурлила, ликование сменялось желанием срочно поведать всему миру о своем успехе… Наверное, сейчас он скачет от счастья до потолка. Вот уж не думала, что спокойный и рассудительный Камиль способен взорваться такими чувствами… Какая экспрессия… Жаль, он так далеко…

"- Что же, надеюсь, ты скоро вернешься в Фертран", — произнесла я и внезапно поняла, что тоже соскучилась…

"- Все!!! Прости, но я должен сообщить эту новость Норину и лорду Гарсу!!!"

Друг отключился, обдав меня напоследок восторженным предвкушением нашей встречи и искренней благодарностью. Может и правда слетать с ним на каникулы?

Хмыкнув странным мыслям, я оглядела дверь парфюмерной лавки, и взялась за ручку… Надо поторопить Ингрид… Что она хотела? Обменять духи? Ах нет, она возмущалась, что продавец обманул ее… В любом случае, нужно заканчивать прогулки по торговым рядам… Покупатели уже разошлись, а нам надо успеть на воздушный шар…

Над головой звякнул колокольчик. Верхний свет был выключен, горели только масленые фонари. Обычно здесь светлее… Где Ингрид? Может лавка не та?.. В следующий миг за спиной что-то шевельнулось, и хлопнул дверной засов… Интуиция вонзила в сердце иглу, предупреждая об опасности… "НАЗАД!!!" — прожгла сознание внезапная мысль-догадка… Но слишком поздно… Баронесса стояла передо мной, светлые волосы приобрели кровавый оттенок, отражая тусклое пламя огня… Невидимые клубы ужаса сползали с нее, заполняя помещение… пот блестел на лбу, а руки трясло… За спиной подруги, находился он… Виг Дорз!!! Сердце ухнуло в пятки. Мстительный горец больше не прятал своего лица. Глаза омуты смотрели прямо на меня, не предвещая ничего хорошего… Рука в перчатке прижимала рорский накопитель к шее Ингрид… Инстинктивно, я отшатнулась, позабыв, как надо дышать… Пальцы сжались в кулаки…

— Не дергайся, — произнес он голосом с легким акцентом. — Иначе подружка умрет.

Страх разрастался в груди, словно снежный ком, грозясь превратиться в панику и лишить меня возможности мыслить адекватно… Нет! Надо думать!!! Надо что-то делать!!! Ингрид… Но… я знала… он успеет, какое бы заклинание я не применила… Боги… Ааааааа!!! Что делать?!! Что делать?!!! По спине пополз загробный холод… Все это ЛОВУШКА!!!

— Хорошо. Снимай браслет.

Я покосилась на свое запястье. Нельзя… нельзя снимать браслет… Ведь тогда даже наших трупов не найдут…

— Живо!!! — рявкнул Дорз, и на шее у Ингрид появился порез… подруга всхлипнула и тихонько завыла. Слезы стояли в огромных голубых глазах… баронесса держалась… пока еще держалась… стараясь не скатиться в безумие…

Был ли у меня выбор?! Понимая, что совершаю глупость, я медленно прижала два пальца к невидимому замку и послала в них частичку силы. Мало кто знает, но снять личный браслет может только владелец… либо придется отрубить руку… Невидимые запоры разомкнулись, и железка с глухим бухом упала на ковер. Виг Дорз удовлетворенно кивнул и довольно оскалился.

— А теперь, спокойной ночи, ведьма!

Доля секунды и неизвестный, задвинувший засов, ударил меня по голове. Сознание рухнуло во мрак почти мгновенно. Но перед тем как упасть на пол, я успела пожалеть, что Гарс не выдал мне наряд в эти выходные…

Провинция Вартака.

Окрестности Школы Боевой магии.

Эр Гарс.

Солнце опускалось к горизонту, яркие лучи проникали сквозь верхушки деревьев. Команда поисковиков развернула объемную карту оцепленного района, силовые линии тускло светились, вычерчивая в воздухе миниатюрный рельеф местности, разноцветные пятна плавали над объемной схемой, словно облака. Трое магов находились в глубоком трансе, удерживая ментальный заслон, остальные проверяли попавших в оцепление живых существ… группой руководила пухлая магиня с круглым лицом и короткой стрижкой.

Слушая их переговоры, я пил поднесенный гвардейцем кофе. Беспрерывная работа кипела вот уже пятый час, Кирэн пока не обнаружили. Кольцо оцепления медленно сжималось. Патрульный "Горный орел" иногда пролетал над лагерем, но Лиммер молчал, Шивз тоже на связь не выходил, хотя теоретически, племянница уже могла добраться до школы… Сменяя друг друга, поисковики прощупывали квадрат за квадратом, перемещая сигнальные пятна на карте. В таком темпе к вечеру с проверкой будет покончено.

— Эр, что сделаем, когда отыщем ее? — мы с Вальтером расположились рядом с нашими лучшими оперативниками, каждый из этих ребят мог не только создавать идеальные боевые структуры, но и обладал смежными знаниями в других областях.

Я пожал плечами.

— Потащим обратно, наверное. Пусть Кавр сам решает, как приструнить блудную дочь… Меня больше беспокоит лазейка, оставленная наемнику. Сомневаюсь, что он не воспользовался такой замечательной возможностью…

Вальтер задумчиво потер подбородок.

— Вообще-то на постах дежурят гвардейцы из департамента Римта, но это, конечно, не то же самое…

Удивляться нескончаемому вороху проблем и нестыковок наскучило. Мир хаотичен… И я давно привык, что, сколько не бейся, а бардак из умов подчиненных искоренить не удастся. Кто-то недоработает в самый ответственный момент, кто-то ленив или считает себя слишком умным… И хотя наши сотрудники лучшие из лучших, нельзя быть уверенным до конца, что отлаженный механизм не даст сбой. Ведь люди работают, а не шестеренки… Возможно, это пессимизм, но я нутром чуял, рорский киллер уже уносит ноги, уже вырвался из цепких лап наших агентов… Вот только ситуацию я оценил совершенно неверно… Мой сценарий оказался самым оптимистичным из возможных…

Поисковичка резко вскинула голову и обернулась, вперившись в нас непроницаемым взглядом.

— Милорды. В оцепленном квадрате зафиксировано использование боевого артефакта, — отрапортовала она и замерла, ожидая дальнейших указаний.

Мы с Вальтером переглянулись.

— Конкретнее, мадам.

Женщина подобралась, а я вскочил на ноги.

— Тип установить не удалось, — отозвалась она. — Однозначно можно сказать, что импульс пришел с севера. Сейчас в этом секторе находится сто тринадцать разумных существ, из которых только трое маги…

Пару минут назад в том направлении на низкой высоте пролетел "Горный орел"… На нем Лиммер и инструктор. Значит еще один одаренный ходит по земле…

Слизкой змеей в сердце заворочалась тревога. Зачем магу использовать боевой артефакт? Мы сами ходячие артефакты… Значит. Используют против него! Неужели все так плохо? Неужели киллер в оцеплении?!…ть!!! Вальтер привычным движением откинул белые волосы назад.

— Вы уверены в своих словах, мадам? — переспросил друг.

Она коротко кивнула. Главное чтобы не Кирэн… не Кирэн…

— Местоположение! — рыкнул я, нависнув над толстухой.

Большие выпученные глаза глядели с затаенным испугом.

— Точно установить невозможно…

Понимая, что еще секунда, и готов буду вытрясти из нее информацию голыми руками, я яростно зашипел.

— А что вы тогда вообще можете установить?!! Координаты этого места! Немедленно!!!

— Милорд, поймите… — она залепетала, зеленея на глазах. — Оцепление нужно сжать хотя бы до диаметра в пять километров… слишком большой радиус… слишком велик разлет импульсов… Но… Но с уверенностью можно сказать, что дар мага неразвит…

Тревога прошла болезненной волной по позвоночнику, расползаясь холодом по ребрам.

— Немедленно! Координаты!!!

Умоляющий взгляд впился в непосредственного начальника.

— Говорите все что знаете… — тихо потребовал Хеклинг, мягко отодвигая меня в сторону. — Жизнь члена императорской семьи в опасности.

Профессионалка, чтоб ее… Вижу знает! Но боится ошибки! И последствий!

— Я… думаю… — блестящие рыбьи глаза глядели в землю. — Удаление около семи километров… Там пересечение дороги и возможного вектора… Не уверена. Не подтвержденная информация… Наиболее вероятное предположение! Простите, милорды, но… для мгновенного поиска нужен слепок ауры!!!

Кажется, зубы сейчас раскрошатся.

— У нас его нет!!!

Да там возможно Кирэн убивают, а мы тут болтаем! Только где?! Энергия самопроизвольно заполняла тонкие тела. В любом случае надо срочно отправляться на север!

— Сосредоточьтесь на этом квадрате, — с непревзойденной невозмутимостью распорядился Вальтер, и тетка поспешно закивала. — Держите связь со мной. Мы с лордом Гарсом выдвигаемся в указанном направлении.

Между тем я уже подбегал к лошади. Оперативная группа в полном составе, не сговариваясь, ринулась следом. Надо вызвать младшего адъютанта… и проинструктировать…

"- Лиммер".

"- Милорд", — отклик излучал сосредоточенность и ощущение причастности к чему-то важному…

"- К северу от лагеря использован боевой артефакт. Разворачивайте дирижабль и найдите мне это место! Оно может быть где угодно, вероятно, пустое или заброшенное! Гляди в оба!"

"- Мы смотрим, милорд… глаз не отрываем" — донесся обескураженный ответ.

Надо смотреть лучше!!!

"- Лиммер!" — рявкнул я в канал. — "Еще раз! Слушай внимательно. Внизу находится принцесса Кирэн ди Каврэн. И внизу находится человек с боевым артефактом".

— Милорды, еще один импульс! — поисковичка резко оторвалась от объемной карты.

"- Ты догоняешь, что это значит?!" — почти ласково спросил я.

Закружился ворох мыслей, бессвязных, порывисто вспыхивающих в сознании, страх кольнул его сердце, но через короткий миг Лиммер замкнулся, словно устричная раковина, заперев переживания в недоступном месте.

"- Да, ваша милость. Сделаю все возможное".

Я вскочил в седло, и взглянул на Вальтера, вставляющего сапог в стремя.

Браслет настойчиво впился в кожу, известив о новом вызове. Узнав сигнатуры, тихо выругался и хотел проигнорировать его, но в последний момент передумал.

"- Форзак. У тебя талант вызывать меня не вовремя!" — раздраженно бросил я.

Ответом стала ошеломленная пауза, сменившаяся вежливостью.

"- Милорд. Я раскрыл убийство коменданта Рарона!" — он не скрывал радости.

Вальтер, наконец, взобрался на лошадь.

"- Какое счастье! Молодец! Возьми конфетку со стола!" — и жестко добавил. — "Мне сейчас не до этого! Свяжись с инспектором Норином!"

"- Уже связался, милорд. Он настаивает, чтобы я срочно доложил о результатах вам лично. Говорит, это связано с рорским наемником…"

Тройка боевых магов, повинуясь моему жесту, сорвалась с места и помчалась вперед.

"- Вот как?" — кобылу пришлось придержать. — "Постарайся уложиться в пятнадцать секунд!"

Форзак мысленно кивнул.

"- Слушаюсь! Виг Дорз действительно сбежал из колонии вместе с двумя подельниками. Случилось это не без помощи прежнего начальника лагеря, предательски подменившего слепки аур и отбывшего в Рор. У меня есть настоящие, и я сейчас вам их пришлю".

Браслет принял сложный объемный образ цветовых переплетений, затем второй и третий… Хеклинг вопросительно поднял брови, не понимая, почему стоим.

"- Осталось лишь отыскать его с помощью опытного пои…", — я оборвал связь.

И оглянулся. Неужели?

— Мадам, примите от меня слепки аур и немедленно проверьте их наличие в оцепленном квадрате!

Магиня покосилась на растопыренную ладонь, как на ядовитого паука, опасливо пожала ее и метнулась обратно к своей карте. Вальтер нахмурился и побелел, я мрачно сверлил короткостриженый затылок взглядом. Время замедлилось…

Когда она обернулась, то могла уже ничего не говорить — так выпучились глаза.

— Найдено совпадение! Удаление четыре километра. Совсем близко! Заброшенный железный рудник!

Последние полдня я только и делал, что разглядывал карту Вартаки и теперь прекрасно знал это место! Больше нельзя медлить ни секунды. Пришпорив лошадей, мы с Вальтером помчались вперед… Теперь у нас оставалась лишь надежда… призрачная и хрупкая… не выдерживающая никакой критики. Не думать. Ни в коем случае не размышлять — просто прибыть туда как можно скорее… Тревога за племянницу жгла сердце… Выбросив эмоции из головы, я вновь вызвал младшего.

"- Лиммер", — мой голос звучал бесстрастно. — "Местонахождение принцессы — заброшенный железный рудник. Внизу действует рорский наемник, и вероятно он прямо сейчас убивает Кирэн. Ты обязан обезвредить его любой ценой. Ты понял? Любой ценой".

Никаких лишних эмоций. Ничего.

"- Да", — короткий ответ окрасился сдержанной решительностью.

Что же, надеюсь, я в нем не ошибся. Лиммер обязан справиться.

"- Продержись, мы скоро будем… Твой противник человек, но в его руках мощный артефакт, способный взорваться в любой момент. Действуй наверняка. Не жалей силы, дочь императора не должна пострадать. Если понадобится, убей его".

"- Понял", — и снова предельная собранность.

Клубы пыли поднимались в воздух, мы торопились, главное успеть… Вдалеке над лесом завис "Горный орел" и начал складывать крылья. Только бы не было слишком поздно… Кирэн… Кавр… Изабелла… что же вы наделали…

Провинция Вартака.

Заброшенный рудник.

Кирэн ди Каврэн.

Как же ей довелось так опростоволоситься? Не разглядеть негодяя за напускным добродушием, дать себя провести и… Неужели, она действительно обычная глупышка? От удивления принцесса даже не испугалась, просто обиделась. Ну, несправедливо же! И что за штука в его руках, полыхающая малиновым светом? А ведь она заплатила пятьдесят монет, и он обещал довезти ее до школы Боевой магии. Вот и привез. Пожалуйста! Щеки с нарисованными веснушками обижено надулись. А начиналось все так чудесно…

Принцесса готовилась к побегу несколько месяцев, вычислила шпионов отца, незаметно отмечала их привычки и распорядок дня… Еще большой вопрос кто за кем следил… Подговорила камеристку принести ей мужскую одежду, в которой она бы легко перемещалась по Дикельтарку, не рискуя быть узнанной. Сложнее всего оказалось достать краску для волос, но принцесса справилась, и заветная баночка была спрятана в личном сейфе…

Девушка ожидала начала весны с замиранием сердца, матушка регулярно возвращалась к вопросу с пансионом, расписывая дочери все выгоды обучения в подобном заведении… Но стоило принцессе рот открыть и сказать слово против, как ее величество начинала закатывать скандал…

Почему этот человек не испугал ее раньше? Вид у него ненадежный, но глаза добрые… обманчиво добрые, слишком располагающие… А волосы длинные запыленные, свисающие сосульками со лба… Черные. Надо было смотреть не в глаза, а на мерзкие грязные патлы. Сейчас в малиновом сиянии высокий широкоплечий горец пугал сильнее… Что он делает?..

Когда Кирэн вызвали в кабинет, она все поняла. Император выглядел как Император, а не как отец. Сейчас его величество озвучит свою волю, и полагалось подчиниться… Он что-то говорил, но девушка не слышала, кровь глухими ударами стучала в ушах… Вот и настал этот день… вот и настал… Хотелось завизжать. Посмотреть на папу блестящими глазами и умолять передумать, только папы не было, был правитель Регесторской Империи… Да мало ли чего ей хотелось?! Важно, что на ее будущем поставлен крест! Жирный крест! Никакой магии, никакой свободы… Но почему? Ведь Кирэн не наследная… престол займет младший брат… А зачем приносить в жертву ее?! Вероятно, император Атнис дэль Кавр, просто не любит свою дочь! Как еще все это объяснить?! Сослать ее в какой-то пансион… Да-да… он говорил, что после… после пансиона, она сможет развить свой дар… отправится в Школу… Но это же чушь невозможная!.. Какое может быть после?! А как же мечта? Ведь он сам много раз говорил, как важно идти за мечтой! Верить! Бороться! В ушах продолжало шуметь…

Труднее всего оказалось отрезать шикарные длинные волосы… Кирэн злилась, по щекам текли слезы, а ножницы кромсали блестящие локоны… Больше не нужны те заколочки с бабочками… Алмазы для них добывали в пустыне к северу от Воленстира… в жуткой раскаленной пустыне… И в косы больше не заплести жемчужные нити… Как же себя жалко… Как жалко!!! Уродина смотрела из зеркала. А сейчас она станет еще страшнее… Когда с сухой краской было покончено, Кирэн осознала, что действительно уходит из дома… что нарушила приказ своего Императора… И никакого обратного пути больше нет. Чудище! Настоящее пугало! Драные пряди едва прикрывали уши… Яркие волосы топорщились в разные стороны… И вот это чучело одето в невероятное красивое идеально отглаженное платье, доставленное от лучшей модистки столицы… Девушка горько рассмеялась и с яростью дернула лиф, швы треснули и шедевр моды упал к ногам, обнажив нескладное тело… Ни груди, ни попы… Доска доской… Может, еще вырастут? Слезы вновь навернулись на глаза… Вот она принцесса, и вот принцессы больше нет. Есть оборванка, неудачно сунувшая голову под окрашивающий станок ткацкой фабрике.

Рюкзак давно ждал своего часа, вещи упакованы, ей бы только добраться до Школы, а там… там уже неважно. Переодевшись в неприметную одежду дворецкого, она выглядела совсем как мальчишка, веснушки — жирные и большие довершили страшный образ. Собственное отражение вызывало тошноту…

Почему она решила бежать ночью? Из-за дяди. Да, она прекрасно понимала, именно он и будет ее искать. Дядя Эр. Когда Кирэн была маленькой девочкой, то часто подглядывала за ним… И восхищалась… Такой красивый, такой бесстрашный… летал на ордоке и на дирижаблях, умел перемещаться в пространстве… он казался всемогущим, универсальным…

Но они никогда толком не общались… Привет. Как дела? Как успехи? Вежливая улыбка. Вот и все. Уже тогда Кирэн решила, какая бы предрасположенность у нее не обнаружилась, но летать она научится! А вдруг… Вдруг однажды откроется дверь, и великолепный лорд дэ Гарс выразительно поднимет бровь и иронично произнесет. Ну все, пора, Кирэн, собирайся. В полетную Школу… Так было прежде. Сейчас же принцесса хорошо понимала, дядя Эр в сущности ни разу не поддержал ее… Ни за что на свете он не смог бы ослушаться воли своего Императора. Да, он смел демонстрировать недовольство, самоуверенность, говорить нелицеприятные вещи в лицо, но стоило отцу приказать…

При дворе о дяде ходили нехорошие слухи… Злые языки болтали, мол, лорд дэ Гарс неоправданно жесток, избивает учеников, невообразимый грубиян. Он не стесняется хамить и отпускать недостойные комплименты аристократкам, рискнувшим выразить ему свое расположение. Но Кирэн никогда не верила в эти сказки… за семейными ужинами, дядя вел себя безукоризненно. Его всегда окружал едва заметный пугающий ореол силы… А сила… она манит к себе некоторых… Брешут придворные дамы… завидуют. Не достанется им его внимания, не сидеть им за одним столом с Императором, а сильные руки, искрящиеся магией, не приласкают холодной ночью…

Кирэн ушла через балкон, впервые в жизни забралась на крышу и спустилась по пожарной лестнице. Приключения начинались, и она испытывала волнительную эйфорию. По ночам в город выезжал личный императорский повар, вот в его телегу принцесса и залезла, довольно легко выбравшись за периметр дворцовой территории. Ночной городской воздух пьянил и пах свободой… Пусть удача не оставит ее! Да… не оставила…

— Почему? — только и смогла вымолвить девушка, когда этот человек остановил повозку и приказал выйти, расчехляя необычный артефакт, испещренный нечитаемыми символами…

— Дальше, вы не поедете, ваше высочество.

Принцесса удивленно распахнула глаза. Но она ведь была так близко… совсем рядом со Школой… Липкая паутина страха обворачивалась вокруг головы, мешая размышлять… Девушка даже не заметила, как высокий горец обратился к ней по титулу… нет… Она смотрела на таинственную трость…

А ведь он вывел ее из Трех Холмов по подземному ходу… Когда дядя Эр появился на площади, Кирэн спряталась за углом ближайшего здания и тихо рыдала, прислонившись к стене. Как быстро он догнал ее… немного не хватило, какой стальной, жестокий у него взгляд… А с другой стороны переулка стоял странный человек с понимающими добрыми глазами… И принцесса выбрала. Призрачный шанс добраться до школы… Это должна была быть честная сделка. А вот оно как обернулось… Что ему нужно? Хочет ограбить? Увидел деньги? Суровая правда жизни…

Вокруг ни души… Высокие стволы деревьев качались на ветру, шелестели молодые зелененькие листики… Вечернее небо темнело… Старые деревянные дома покосились, у некоторых обвалилась крыша. Никто тут не жил… рудник опустел давно. Посреди улицы колодец с ржавым поскрипывающим ведром и их повозка. Но ведь можно, можно договориться?! Или признаться, что она принцесса. Показать браслет с гербом. Ее не осмелятся тронуть!.. Впрочем, она ведь сняла железную побрякушку… Как же так!.. Где-то над лесом недалеко пролетел дирижабль…

— Возьмите деньги, только отпустите меня, — уверено протянула она кошелек грабителю.

Тот иронично покосился на него и продолжил возиться с гадкой тростью…

— Оставьте себе, ваше высочество, — буднично откликнулся он, закручивая резьбу на рукоятке. — Мне заплатят столько, что даже у вас не найдется таких денег.

Кирэн нахмурилась.

— Как вы узнали кто я?..

Мужчина бросил на девушку жалостливый взгляд, хмыкнул и ничего не ответил.

— Зачем же вы тогда хотите ограбить меня?

Широкие плечи развернулись, темные глаза открыто веселились. Может это розыгрыш?

— Девочка. Я не буду тебя грабить. Я буду тебя убивать.

Красное свечение скрутилось спиралью, и в следующий миг ее едва не ослепила вспышка. Хлопок, и от телеги, из которой Кирэн так и не вылезла, остались одни тлеющие щепки. Она рухнула вниз и вскрикнула от боли, но даже тогда не испугалась. Просто не понимала, как кто-то может нападать на принцессу Империи?! Немыслимо!

— Что это такое? — ясные глаза опасливо покосились на трость.

Потрескавшиеся губы ухмылялись, глубокие морщины на лбу, самоуверенность в темных глазах…

— Твоя смерть, — был ответ.

Принцесса попятилась назад.

— Зачем пытаешься убить меня? Тебя же казнят.

Заманивший ее в ловушку человек кажется никуда не торопился и даже снизошел до беседы.

— Это вряд ли. Но ваша смерть изменит многое, принцесса. Расстановку сил в Империи, Рор и Воленстир усилятся, маги ослабнут, а там… кто знает… к тому же… ваша кровь зарядит наши батарейки.

— Ты рорец?! — удивленно воскликнула Кирэн, впервые почувствовав в душе тень страха. Кое-что в политике она понимала.

— Нет, я просто выгодно на них зарабатываю. Вообще-то, — он кажется даже искренне сожалел. — Убивать детей не в моих правилах, но для вас придется сделать исключение. Цена слишком высока, и к тому же я подписал свой контракт кровью.

Принцесса поморщилась, ничего не понимая. Отступать некуда, за спиной обветшалый порог дома…

— Какой контракт?

Убийца двинулся вперед, перехватив трость словно кинжал. Больше он не улыбался… Угроза в темных глазах заставила юное сердце забиться быстрее.

— У тебя, наверное много силы, ваше высочество… — с придыханием произнес он. — Жаль, что я должен убить тебя, за живого мага полета рорцы заплатили бы очень дорого!

Кирэн распахнула глаза, кровь отлила от лица.

— Ты знаешь природу моего дара?! — удивленно воскликнула она. Неужели? — Я маг полета?!!

— Ха-ха, идиотский Регестор, — расстояние между ними сокращалось, в черных зрачках мелькнуло безумие. — Половина Дикельтарка в курсе этого! Да, девочка, ты маг полета! Но тебе им никогда не стать!!!

Он ринулся вперед, стремясь ударить быстро, прямо в грудь. Массивное тело приземлилось совсем близко, но деревянная ступенька порога треснула под его ногами, и рука соскользнула. Сияющий боевой артефакт рассек плотную ткань костюма.

Она маг полета! Она знала, всегда знала об этом!!! Да!!! Стремительно нападение выбило ее из радостного шока. Теперь… она не собиралась вот так позорно погибнуть! Плюхнувшись на землю, Кирэн взвизгнула от боли, но сразу вскочила и ринулась в сторону соседней постройки. Вслед летела нецензурная брань! И вот она-то и напугала девочку не на шутку. Никогда прежде ее высочество не слышала таких слов!!! Вшииииииииииик!!! Магический гул. Бубух! Интуитивно она упала на колени, а над головой пролетело неизвестное заклинание. Строение дрогнуло, затрещало гнилыми бревнами и рухнуло, едва не похоронив Кирэн под собой. Тело само перекатилось в сторону, уходя из-под падающих трухлявых бревен. Лошади заржали и рванули в лес, оставляя убийцу стоять прямо напротив лежащей у завала девушки. Он ухмыльнулся и ринулся навстречу, но принцесса подпрыгнула, схватила небольшое полено и метнула его в негодяя. Целилась в голову, а попала в плечо, неожиданный бросок заставил нападавшего выронить орудие. Все! Стоять нельзя!!! Она помчалась вдоль улицы мимо старого колодца.

— ….ая идиотка……, догоню! Догоню и порежу, как…., мелкая имперская……ка!!!

От такого лексикона зашевелились волосы на затылке. Спрятавшись за бараком, Кирэн попыталась отдышаться. Пальцы подрагивали…

— Не думай… не скроешься…. принцесса. У меня в этой штуке достаточно силы… — шептал обманчиво добрый голос. — Я уже убил двоих, а ты будешь третьей! Последней!

Кирэн зажала рот руками, сдерживая рвущиеся всхлипы.

— Выходи, принцеска! Иди сюда!

И еще один вшиииииииииииииик! БУБУХ! За спиной содрогнулась стена и начала оседать, треща и поднимая в воздух клубы древесной стружки. Не выдержав, девушка завизжала от ужаса и невыносимой боли. Нога! Ногу зажало рухнувшим дверным косяком!!! Не может быть… Боги, что будет с отцом, когда он узнает о ее смерти?! С остервенением, она тянула коленку вверх, а убийца подходил ближе. Свое оружие он уже подобрал… Нет, только не это! По щекам потекли слезы… Нет!!! Еще один рывок! Но упавшая рама слишком тяжелая… Ну не честно! Это ведь не честно!!! Она хорошая, она просто хотела осуществить свою мечту!!! Такие не должны умирать!!! Ааааа….!!!

Густая тень накрыла их, надвигающийся силуэт убийцы теперь по-настоящему ужасал… Знакомый гул… Кирэн подняла глаза… Над кронами деревьев завис патрульный дирижабль, подмигивая вереницей красно-белых огоньков на днище, крылья аппарата медленно складывались. Убийца ринулся вперед… а девушка замерла, не в силах отвести взгляда от фигуры в черном комбинезоне, посланной ей самим небом… ее небом! Молодой мужчина… Какое тренированное тело! Какие мышцы на руках! А спина! На запястье браслет, на кожаных ремнях метательные ножи. Спаситель!

— Помогиииииите!!! — завизжала она, позабыв обо всем на свете.

Он падал сверху, разведя руки чуть в стороны. УУ-УУ-УУ — крутилась лебедка. Ребристые подошвы ботинок приземлились за спиной наемника, пальцы четко отстегнули карабин, и через долю мгновения парень перекатился в сторону и вскинул руку. Прямая энергия! Гравитационный удар! Пространство вскипело, мелодично зазвенев, и убийцу отбросило в стену соседнего сарая. Буххххххххххх! Закрошились трухлявые бревна.

Молодой спаситель бросил быстрый взгляд на принцессу, и резко метнул в убийцу два ножа. Черный ежик волос, волевой подбородок и четкие движения… в голубых глазах невозмутимость. Таким Кирэн ди Каврэн запомнила Джона Лиммера на всю жизнь… Сталь рассекла воздух, а убийца взвыл, загораживаясь короткой доской… Оба ножа вонзились в деревянную поверхность. Рорский артефакт начал исторгать красные лучи. Подобно дикому коту, парень перемахнул через кучу бревен и загородил собой девушку. Щит вспыхнул яркой стеной и отразил часть смертоносных лучей в небеса. Оглушительный хлопок и магическая конструкция порушилась, не выдержав мощной атаки. Остатки чудовищного заклятья Джон принял на себя, закрывшись руками. Кирэн завизжала, увидев, как он медленно взлетает в воздух в облаке древесной трухи и острых щепок, как алые лучи полосуют в кровь его ладони… И как тело в черном комбинезоне влетает в груду обломков, в тот завал, где сидит и она… Острый кол пробивает плечо мага насквозь, кровавый конец торчит под ключицей… Нет! Пожалуйста, милостивые боги!!! Нет! Не в силах больше сдерживать себя, она завизжала. Но красавчик умирать не спешил. Он не застонал, даже не пикнул. Какой сильный! Сжав зубы, парень смотрел в глаза врагу. Благородное лицо перекосило от ярости и боли, он резко рванул вперед, стянув себя с кола. Синие молнии устремились к наемнику…

Липкое тянущее чувство возникло в душе. Кажется, она совершила глупость. Большую глупость, оправившись в эту авантюрную поездку… Она принцесса, но люди не должны умирать из-за ее прихотей!!!

Горец ухмылялся, безумие блестело в глазах и вселяло в жертву страх. Перейдя границу дозволенного, убив первого несчастного, теперь он взирал своим черным взглядом на людей, ставших для него мишенями, телами, ничего не значащими оболочками. Как волк, изведавший человеческой крови…

И вот он нависает над ней, держит этот непонятный артефакт… Кирэн закрылась руками и истошно визжала, когда молодой маг в очередном прыжке свалил убийцу на землю. Оба покатились по траве, послышался треск заклинаний, а принцесса с паническим остервенением дергала свою ногу и все же вырвала ее из-под тяжелой балки. Но встать уже не смогла… Отползая в сторону, она видела неясные тени между высоких стволов… Парень бился в рукопашную! Какой он крутой! Только не умирай! Пожалуйста, держись! Держись!!! Девушка вздрогнула… Тело молодого мага упало прямо рядом с ней!!! Большое бурое пятно на груди, разбитая губа, кровь из носа… Комбинезон разодран… Неужели… Не может быть!!! НЕТ! Сильная рука коснулась раны… Жив! Пока еще жив!!! Простонав сквозь сжатые зубы, спаситель так и не взглянул на нее… Почему?!

Пыль и щепки кружились в закатном свете… Тени удлинялись… Силуэт наемника… темные лохмы сосульки…

— Чертов накопитель! Совсем разрядился! Но на тебя, ваше высочество, хватит!

Горец вскинул жезл, а Кирэн закрылась ладонями. Боги, она не хотела умирать! Пшшшшшшш! НЕТ!!!

Будто под напряжением заработал какой-то механизм. Звук, заставляющий желудок дрожать… И синяя вспышка! Грохот взрыва совсем близко! Да что там… Вот рядом! Вот в метре перед ними! За этой толстой сияющей стеной! Кирэн резко обернулась. Пятеро всадников… Знакомая, такая родная в тот миг разрисованная рука… Дядя!!! Это его защита!!! Следом не отставал лорд Хеклинг… Тройка боевых магов Ведомства сплетала сияющую структуру… Аркан оттащил убийцу на другую сторону улицы. Невиданная сила схватила его и поволокла прочь… Наемник проиграл и понял это… Взвыл… но не сдался… Ярость перекосила морщинистое лицо, артефакт сверкнул в последний раз и взорвался… прямо в его руках… БАБАХ!!!

Топот копыт… Дядя Эр что-то кричал, непонятно каким образом оказавшись на земле… Девушка не разобрала, она вообще больше ничего не разбирала… Замерев в шоке, просто смотрела, как падают на землю куски разорванного тела. Рука… стопа… о боги, это кишки, что ли?! Вся улица вокруг колодца, покрылась мелкими кровавыми каплями… И ближе всего к Кирэн прилетела голова… только что живого человека… точнее пол головы… Мир зашатался, и девушка инстинктивно схватилась за повалившегося на нее раненого парня…

— Прости меня… — прошептала она, касаясь бурого пятна на его груди. — Только не умирай. Пожалуйста, только не умирай!

Голубые глаза наконец нашли ее… Кирэн поразилась, замирая. Добрый. Наверное, очень добрый… И веселый… Он вымучено улыбнулся и подмигнул ей. Принцесса залилась краской…

— Кирэн, в сторону! — раздался жесткий окрик дяди за спиной.

Оглянувшись, она увидела его и вздрогнула. Папин сводный брат выглядел устрашающе… Хвост растрепался, вся одежда в пыли, в крови… А в глазах застыло нечто гремучее… звериное… от чего принцессе стало жутко… Понимая, что если не отойдет, то он просто отшвырнет ее, девушка дернулась и тут же оказалась поднята на ноги лордом Хеклингом. Глава Ведомства вцепился мертвой хваткой в ее плечо… наверняка синяки останутся…

Дядя опустился на колени перед раненым парнем и осмотрел окровавленный комбинезон. Что там?! Почему так долго?! Почему он молчит… Она должна знать!!! Как он?!! Страшная пропасть разверзлась в груди… Только бы был жив! Только бы жил!!! Она не простит себе никогда! Не простит!!!

Провинция Вартака.

Заброшенный рудник.

Эр Гарс.

— Легкое не задето, — констатировал боевой маг, в прошлом профессиональный целитель. — Сейчас подлатаю вашего летуна, но ближайшее время пусть посетит лазарет.

Медленно кивнув, я впервые за сутки почувствовал, как напряжение отступило. Задача выполнена, даже две задачи… Печально, конечно, что еще один накопитель подорвался, уничтожив второго наемника, но зато Кирэн жива, и младший ученик достойно проявил себя.

— Хорошая работа, мистер Лиммер, — кивнул я.

Парень и правда далеко пойдет. Просияв, он бодро отчеканил ответ.

— Служу Империи, милорд! — и бросил мимолетный взгляд мне за спину.

Оглядываться не хотелось. Кирэн. Сегодня беда подошла слишком близко… Этого не должно было случиться… Кавр с его странной слабостью перед мольбами жены, сама Изабелла с идиотскими представлениями о жизни дочери, и Кирэн… результат провального воспитания, помноженный на юношеский пыл… Все же я обернулся, чем-то напугав ее. Вальтер предостерегающе покачал головой.

Нет, друг, не нужно волноваться, я не собираюсь ничего предпринимать. Что можно сделать с бесконечной убогостью? Стоит ли взывать к здравому смыслу? Тыкать носом в ошибки? Пустота в голове не откликнется… Нужно ли вообще переживать? Комнатная собачка сбежала от хозяйки и сделала кучу. Чему возмущаться? Другому она и не обучена… Раз растишь из своего ребенка домашнее животное, так и клетку соответствующую припаси! Серые невинные глаза… Будто на меня смотрела девочка лет десяти… Отставание в развитии на лицо. Жаль ее… Примерно так же как красивую, но сломанную диковинную вещицу. Кирэн не виновата, что такой ее воспитали, но почему-то я все равно ощущал брезгливость…

— Дядя Эр, ты отправишь меня обратно? — напряженно спросила она.

Небрежно подстриженные волосы апельсинового оттенка, веснушки… костюм в каплях чужой крови. И эти влажные глаза.

— Я знаю, какого типа мой дар! — девчонка указала на оторванную голову наемника. — Он сказал мне.

Мой друг шумно втянул воздух и выдохнул, бросил на меня прищуренный взгляд. Что с того?

— Твою судьбу решит Император, — отворачиваясь, процедил я.

Скоро сюда прибудет подкрепление, начнутся утомительные следственные действия, а пока несколько светляков парят над трухлявыми покосившимися сараями, разгоняя сумеречный мрак. В серебристом свете колышется трава, фрагменты разорванного тела блестят свежей кровью… Одного взгляда на вскрытый череп хватало, чтобы понять, ни о каком допросе мозга тут речи быть не может…

Внезапно в поле зрения мелькнула тень, возникшая из пустоты. Знакомое лицо. Курьер в серой мантии давно ассоциировался у меня с неприятностями… Поморщившись, я впился в него враждебным взглядом.

— Лорд дэ Гарс, — приблизился бесстрастный посыльный. — Вам послание от его Императорского величества.

Рука в перчатке протянула конверт. Сломав печать, я быстро пробежал глазами по ровным строчкам, выведенным рукой сводного брата. Помедлил и прочитал снова. Несколько предложений, предельно ясных и понятных. Захотелось рассмеяться. Над собой и тем абсурдным положением, в котором я оказываюсь с завидной регулярностью.

Обернувшись, хмуро поглядел на Вальтера, вцепившегося в принцессу. Демоны рорские… Мдааа…

— Это ты уже успел доложить?

Хеклинг укоризненно покосился на Кирэн и виновато пожал плечами.

— Что там?

Хмыкнув, я протянул ему тонкий пергамент. Хотелось спалить его, чтобы и клочка не осталось…

— Прочти.

Вальтер взглянул один раз и изумленно вскинул брови, передавая послание принцессе. Девушка покосилась на аккуратные буквы и осторожно взялась за край… Спустя несколько мгновений, уголки ее губ приподнялись.

— Я в Фертран, а ты начинай работу, — бросил другу. — Завтра доложишь о результатах. Если нужно свяжись с Форзаком, теперь он в твоем распоряжении.

Хеклинг коротко кивнул. Как же хотелось вернуться домой…

— Дядя, а что со мной?! — она метнулась следом, но через секунду резко остановилась, наткнувшись на мой угрюмый взгляд.

Да. Что с тобой.

— Ты ведь прочла письмо? — раздражение заполняло меня. Как же все достало! — Ты ведь умеешь читать?

Она медленно кивнула, серые глаза широко распахнулись.

— Ее высочество принцесса Ди Каврэн сегодня отправилась в закрытый пансион, и будет обучаться там четыре года… А вот мисс Кира… хм… — я поморщился, озвучивая первое, что пришло в голову. — Да, пожалуй, подойдет… мисс Кира Шоу, провинциалка из Вартаки с даром мага полета отправляется в Школу немедленно. Это ясно?

Племянница быстро закивала. Довольная. Зря. Очень зря… Тебе там самое последнее место.

— Да, дядя!

С пальцев посыпались искры, девушка опасливо на них покосилась.

— Посмотри на меня, — проникновенным тоном потребовал я. — Милорд. Магистр. Ваша милость. Еще раз услышу "дядя", и отправишься в пансион. СМОТРИ НА МЕНЯ!!! Я не шучу. Ты этого хотела. Ты получила. Теперь будешь как все.

Она побледнела то ли от слов, то ли от резких интонаций, а может от чего-то еще… Своего отвращения я не скрывал… Впрочем, ее душевное состояние не моя забота. Девочка так боролась за новую жизнь. Получи, распишись.

— Прости… дя… милорд, — она отвела взгляд в сторону.

— Мистер Лиммер, — не поворачиваясь, обратился я к младшему адъютанту. Он все слышал, они всегда у меня все слышат, хотя и делают вид, что просто таскаются за мной…

— Милорд!

— Возьмешь дирижабль, — я указал на зависший чуть в стороне "Горный орел", — Доставишь мисс Шоу в Школу… И… полагаю, не стоит напоминать, что все произошедшее здесь сегодня должно остаться в тайне?

— Понял, ваша милость! Будет исполнено.

— Шивза тоже подберите, — после паузы добавил я.

Щеки племянницы становились пунцовыми, глаза рассматривали траву под ногами.

— И еще одно, мисс Шоу, — я дождался, пока она осознает, что обращаюсь к ней, и продолжил. — Я запрещаю вам менять внешность. Все должно остаться как есть.

Кирэн… Кира в ужасе вскинула глаза. Одна эмоция сменяла другую. Паника… Стыд… Да уж… Такого страшилища полетная Школа еще не видела…

— Но… — жалобно начала она, плечи дрогнули…

Не желая больше ничего слушать, я развернулся и пошел прочь… Хеклинг и боевые маги уже начали разбивать лагерь, они прекрасно здесь справятся и без меня. Усталость навалилась с новой силой… Пора домой. Отдыхать. Посчитав, что мой священный долг перед Империей и Кавром выполнен, я начал перемещение в Заоблачную.

Ледниковое море.

Яна Брайл.

Почему я решила, что мы в море? Болтало. Туда-сюда, туда-сюда… Темнота. Воздух соленый и влажный… Терпеть не могу корабли… Вот именно в тот момент и поняла… Море это не мое. Затылок ломило, на языке железный привкус… Где я? Вопрос без ответа. Туда-сюда, туда-сюда… Далекий мужские голоса, сливались в неразборчивый гомон… Скрипели снасти… Руки ватные, запястья крепко связаны веревкой за спиной… На глазах тугая повязка… Эти люди не дураки. Знают, если маг не видит цели, то и поразить ее вряд ли сможет…

Воспоминания с трудом собирались в туманные образы… Виг Дорз, пират и убийца заманил нас в ловушку… Похитить разом двух студенток Школы он бы не смог… а вот обезвредить нас по отдельности… Хм… Конечно, гад еще не знает, что Ведомстве уже в курсе подлога аур… Демоны! Только бы и не узнал… Его будут искать! Наверняка уже ищут! Еще есть шанс спастись! Лоранийские боги, сколько я была без сознания?! Где Ингрид?

Попытка встать на ноги не увенчалась успехом, подобно мешку с картошкой, я рухнула на дощатый пол… И в следующий миг ощутила рядом чье-то присутствие. Тихо ступали резиновые сапоги… Почти неслышно… Он стоял за спиной, близко… Я не шевелилась, страх растекался по телу, а в голове билась спасительная мысль… Хотели бы убить, уже убили…

— Очухалась, ведьма, — произнес неизвестный.

Магия никуда не пропала, слава богам… но нагнетать энергию я не решалась. Глупо без разбора палить во все стороны, пока не пойму, где нахожусь, и куда они дели баронессу.

Меня грубо схватили за локти и поставили на ноги. Вывернутые суставы отозвались болью! Вот сволочь! Невидимый враг прижал меня к деревянной стене…Что же… хотя бы есть к чему привалиться…Что дальше?! Будет бить? Выдержу… Толстые пальцы сорвали с глаз повязку…

Так и есть. Мы на корабле. Возможно где-то в трюме. Сквозь решетчатые люки на потолке в помещение проникали столбы света… Тюки, бочки, какие-то сети, коробки… Но обзор закрывала обтянутая поношенной рубашкой широкая грудь мужика, весившего не меньше сотни килограммов. Вскинув голову я напоролась на колючий взгляд… Прилизанные русые волосы касались плеч… Загорелый, морщинистый… с большим орлиным носом… Но не Дорз. Виг Дорз стоял за его спиной, около тела Ингрид… Боги, только бы она была жива!.. Только бы жива! Коленки предательски дрогнули.

— Если здоровье этой малышки тебе дорого, не думай колдовать, — вот он, знакомый горский акцент.

Облегченный выдох вырвался из груди. Баронесса просто без сознания!

Русый бугай сместился в сторону, прислонился плечом к стене и сложил огромные ручищи на груди… Смотрел он на меня с нескрываемой ненавистью и похоже находился рядом лишь с одной целью — успокоить оплеухой, если решу буйствовать…

Виг Дорз. Наконец-то я могла разглядеть его. Атлетичная фигура, темные волосы убраны в хвост, лицо в мелких шрамах… тонкие бледные губы, большой лоб… и брови широкие… В ухе серьга с подвеской, взгляд затягивающий, тяжелый… Интуиция звонила во все колокола, "будь осторожна!!! — будь осторожна!!!" Дорз вальяжно развалился на тюках и победно ухмылялся. Нет, он точно не знает, что разоблачен! И не должен узнать!

— Зачем ты нас похитил? — хрипло спросила я. — Мы адептки Школы, нас будут искать!

Губы пирата растянулись в пренебрежительной улыбке, он поднялся на ноги. На кожаном ремне висели кортики, шашки, знакомые гранаты… и… рорский накопитель. Тот самый, которым он угрожал Ингрид… Мысль, недодуманная мной в парфюмерном ларьке… Дорз не мститель за ссылку на каторгу, нет… он наемник Рорского Царства, выкачивающий силу из магов… Вот тебе и ответ, Яна… Вот тебе и причина… Волосы на затылке зашевелились… Твою ж…! Какое же дерьмо!!!

Мерзавец демонстративно проследил за моим взглядом и погладил пальцами блестящую поверхность трости.

— Вижу, знаешь, что это…

Я отрицательно помотала головой, напряженно отслеживая его движения. Пират снял накопитель с карабина, сжал рукоятку. На металлическом корпусе начали проявляться запретные рорские формулы…

— Знаааешь, — утвердительно протянул он. — Говорят… Гуманная вещь. Жертва боли не чувствует… Тебе повезло.

Когда Дорз перехватил артефакт на манер кинжала, грудь сжали тиски страха. Инстинктивно, я дернулась в сторону, но огромная лапа накачанного амбала схватила меня за шею, и вернула обратно. Пальцы сжимались на затылке, не позволяя шевельнуться… Наверное, если пират прикажет, этот громила оторвет мне голову голыми руками…

— Зачем? — мой вопрос прозвучал жалостливо…

Попытки взять себя в руки проваливались одна за другой… Символы наливались алым светом, гипнотизировали… В голове предательски билась мысль "вот и все, вот и все".

— Плата за свободу, ведьма, — пояснил он. — Я должен убить мага. Время истекает, пора выполнить свою часть договора, — острый кончик трости коснулся моего горла, черные глаза приблизились. — Знаешь, что такое рорский кровный договор? Скверная штука, скажу тебе. Если я вовремя не исполню обязательство, то сдохну. А я еще собираюсь пожить… поэтому, извини. В ящик сыграешь ты.

Сжав зубы, я пыталась убедить себя в одном — прямо сейчас меня никто не убьет. Хотел бы убить — уже убил! Нет… это просто попытка запугать, заставить поверить, что выхода нет… в черноте глаз плескался холод, ничего человеческого там не было и в помине… Убьет. Без сомнений. Как делал это уже много раз до меня…

В следующий миг он отстранился, криво ухмыльнувшись своим мыслям… Ох… Отсрочка…

— Сидя в ледяном бараке, в кандалах, я мечтал выбраться на свободу, поквитаться с Раронами… Как найду с…у Вивьен, намотаю золотые волосы себе на руку, а потом… — на морщинистом лице мелькнуло безумие. — Потом… в…у эту шлюху, снова и снова!!! Будет выкрикивать мое имя, умолять отправить ее к…. предкам!!! А я буду решать, жить ей или умереть! Только месть не позволила мне сдохнуть на этом е….чем лесоповале! Представлял, как держу ее горло, как она трепыхается! — кулаки сжались, Дорз заводился… он говорил все это не мне… себе. Псих! — Я приплыл в этот сраный Фертран! Я выследил и прикончил старика, чтобы она вернулась!!! — он бросил на меня резкий бешеный взгляд. — Там зимой… на улице! Девка была в моих руках! И что же я получил?! Ничего!!! ТЫ! Мелкая дрянь, влезла не в свое дело!!! Что?! Не шагалось своей дорогой?! Из-за тебя мне не удалось выполнить свою часть договора! Из-за тебя, пришлось прятаться сутки в старой лодке в ледяной воде!!! А потом, гвардейцы стали стеречь эту б….ь днем и ночью… Через неделю мой контракт заканчивается. Пришлось выбирать… Я выбрал тебя, ведьма. Ты заплатишь за нее и за себя!!!

Гнев внезапно сменился довольной улыбкой.

— Это было легко.

— А Ингрид-то тебе зачем?! — почти выкрикнула я.

Дорз оскалился, скользнул по стройному телу подруги липким взглядом, голодные глаза рассматривали лиф платья и талию…

— Скрасит дорогу, а там отдам рорцам в обмен на убежище, — он облизнул губы и весело рассмеялся. — Но ты этого уже не увидишь. Завтра я перережу тебе горло.

Чужие пальцы, наконец, отпустили меня, ноги предательски дрогнули, и я свалилась на колени. Зализанный бугай собирался снова завязать мне глаза.

— Да, кстати. Видишь эти бочки? Там порох. В коробках боеприпасы. Будешь пытаться колдовать, все взлетим на воздух… Я, ты, твоя маленькая подружка… Так что, веди себя хорошо. Без глупостей.

Надо не забывать дышать, надо попытаться взять себя в руки. Руки… руки… я их все еще не чувствовала… Плотная повязка вновь легла на глаза, погрузив меня во тьму.

Послышались удаляющиеся шаги, глухой голос с нотками беспокойства спросил.

— Зачем тянуть, кэп? Давай прирежем магичку сейчас. Эта с….ка опасна для корабля!

— Тихо. Убьем ее завтра, как только отойдем на достаточное расстояние от Фертрана. Поисковики могут засечь эту штуку…

Что там ему ответил русый пират, я не расслышала…

Паршиво… Вот попала… Полная жопа! Никогда в прежней жизни, даже в Лорании, даже с Дином, я не чувствовала такого дикого ужаса… Начинался мандраж… Надо срочно что-то придумать, потому что иначе жить мне осталось меньше суток…

***

Все же я попробовала подпалить веревки, обтягивающие запястья толстыми узлами. Собрав немного энергии, использовала бытовой заклятье воспламенения, но его либо оказалось недостаточно, либо оно сработало неточно… Волокна задымились, но быстро потухли, успев при этом обжечь мне кожу. Нецензурно ругаясь, я попыталась стащить повязку с глаз, перекатиться вперед. Не вышло. Пираты умели вязать узлы. Ничего не оставалось кроме как ждать, пока очнется Ингрид и судорожно придумывать самые невероятные способы побега… Хоть бы один толковый план пришел на ум… Ну хоть один… Боги, пожалуйста!

Баронесса пришла в себя лишь через полдня. Лихорадочный вздох, тихий стон, и звук падающего тела…

— Ингрид, — тихо позвала я.

— Яна! — послышался в ответ сиплый шепот. — Где м-мы?!

В полной заднице… Заикания подруги мне совсем не нравились… Нельзя позволить баронессе удариться в панику… Придется выбирать слова и надеяться, что занятия с леди Джениз принесли свои плоды… Нужно сохранить спокойствие, скрыть собственную нервозность… да что там, жуткий терзающий душу страх и спокойным тоном ответить.

— Ингрид, мы на корабле. Ты как?

— Боги! Дорз похитил нас, Яна!!! — прерывистое дыхание — Куда нас везут?!! Зачем?!!

— Тихо, Ингрид. Не кричи. Куда везут? Наверное, куда-то на север, — медленно и размеренно откликнулась я.

Ингрид замолчала, послышался глубокий вдох и резкий выдох.

— Но почему мы?! Ведь он должен был похитить Рарон!

Снова шумное дыхание. Она не могла видеть, но я покачала головой…

— Нет, Ингрид. Он должен был похитить мага, а коменданту и его дочери просто хотел отомстить…

Подруга задумалась, зашуршала ее юбка.

— Что с нами будет?

Я замялась. Сказать правду значит вызвать бурю эмоций, способную спровоцировать ее на неадекватные поступки, на паническую атаку… Вспомнились события в ресторане… Не смотря на полную неспособность адекватно мыслить, она умудрилась воспользоваться силой… А что если девушка и сейчас войдет в раж… разнесет на хрен весь трюм?..

Без особой надежды я поинтересовалась.

— Ингрид, скажи, ты видишь что-нибудь через повязку?

— Д-д-да, — неуверенно протянула она.

А вот это хорошо!

— Что происходит на палубе? Там темно?

Баронесса снова завозилась.

— Вижу, как ходят люди — наступают сапогами на решетки, вижу серые тучи… Нет, не темно, но вечер…

Вечер… мозг лихорадочно работал, пытаясь просчитать наши шансы на спасение…

— Слушай внимательно, — мой голос стал бесцветным, лишенным каких-либо эмоций. — Не забывай глубоко дышать, или еще что-нибудь попробуй… что там советовала леди Джениз?

— Она говорила… надо отрешиться… эээ….стараться думать… что все это происходит не со мной.

Может тоже попытаться… вдруг поможет…

— Вот и отрешись, — продолжила я. — И запоминай мои слова. В любой момент сюда могут прийти, и ты должна быть спокойна, ты поняла меня? Никаких панических атак, никакой истерики, если хочешь жить… Сейчас тебе удается концентрироваться?

— Нееет, — протянула она жалобно, и тихонько шмыгнула носом. — Просто я… я не могу сосредоточиться… когда переживаю…

Надо ободрить ее…

— Ты справишься! Все получится! Рина верила в тебя! И я верю! Ты готова! Ты одолеешь свои нервы, — надеюсь, мои слова прозвучали достаточно бодро. — Скорее всего, сейчас вечер воскресенья. Завтра первым занятием в Школе Боевая магия, наше отсутствие обязательно заметят… либо Хельга поднимет тревогу еще раньше. Дорз пока не знает, что у Ведомства уже есть слепок его ауры. Рано или поздно они найдут его и тебя освободят. Ты должна делать все что они скажут, не перечить, не рыдать, сохранять спокойствие… Твоя смерть пирату не нужна. Не позволяй ему думать, что ты опасна, вспомни, как Хель учила притворяться. Сделай вид, что у тебя проблемы с магией, что впадаешь в глубокий ступор, нервничаешь…

Послышался всхлип, а я поджала губы…

— Яяяяна, — протянула она. — Что… Что ты такое говоришь?.. Всс. Зачееем?!

— Ингрид, слушай, демоны на наши головы! Дорз обычный человек, но у него на поясе висит рорский артефакт, создающий боевые структуры… Понятия не имею, насколько эта вещь заряжена, но сам пират не знает главного — если палка разрядится полностью, то взорвется, и мокрого места от него не оставит…

— Какой мне прок с этого артефакта?!

— Когда начнется заварушка, держись от накопителя подальше.

— Яна… Ян, я не смогу. Всс! Я боюсь их! — сейчас заплачет, нет пока не заревет, просто тихо польются слезы, оставят мокрые дорожки на щеках…

— Сможешь! — жестко откликнулась я.

— Нет! — она мотала головой…

— Ты должна, Ингрид! Иначе тебе не выжить!

Она тихонько заскулила. Даже сквозь повязку, я, казалось, чувствовала ее… Яростно вскинут дрожащий подбородок, девушка борется со своими демонами… И внезапно догадывается… Холодеет…

— Почему ты говоришь про меня?! Почему не про НАС?!

Отвечать не хотелось… И я молчала… ощущая как нарастает ее тревога… Баронесса не отстанет… Сказать или промолчать? Сомнения раздирали душу… а вдруг, она сейчас психанет? А вдруг начнется припадок?.. Может, лучше и не говорить ничего? Не я, так Дорз расскажет… или этот зализанный… или что еще хуже, она узнает о моей возможной смерти неожиданно… Нет. Все же придется рискнуть… дать ей время привыкнуть к мысли, что завтра меня могут убить…

Я решилась.

— Дыши, Ингрид. Вряд ли кто-то хватится нас раньше утра. А завтра утром Виг Дорз убьет меня.

Бух. Тело подруги упало на деревянный пол. Я подумала, баронесса не справилась с волнениями и лежит в обмороке. Вообще-то, я и сама к нему близка. Холодные эмоции — страх, отчаянье… глубоко пустили корни в душу, медленно ворочались в груди, наполняя тело парализующими импульсами. Подобно тяжелому свинцовому облаку, ужас плавал в сознании, мешая здраво мыслить… Это все не со мной… не со мной… Гнать! Гнать от себя панику! Еще есть время! Мы найдем выход! Должен же он быть!!!

— Мы… мы должны сбежать сегодня! — я ошиблась, Ингрид сознание не теряла. — Надо освободиться, надо выбраться на палубу!!! Пираты… это же просто люди! Мы… мы убьем их и спасемся!

Знала бы она, сколько вариантов побега я уже придумала… Но ни один из них не был достаточно надежным… Риск слишком велик… Мы могли погибнуть вместе… Одна смерть лучше двух. Правда же?

— Ингрид! — рявкнула я. — Ты слушала меня вообще?! У Дорза накопитель! Пока мы будем драться с ним, половина его команды зарубит нас саблями! А ведь мы даже не знаем, сколько человек на этом гребаном корабле! В этих бочках может быть порох! Любая искра! Или сброшенная в пространство лишняя магия, и эта дрянь взорвется! Я ничего не вижу и не могу точно применить структуру! А уйти нам никто не даст. Ему нужна моя сила. Поэтому заклинаю тебя, никаких импульсивных действий!

Она громко разрыдалась и кажется, покатилась по полу.

— Ты предлагаешь мне спокойно ждать, пока они убьют тебя?! Всс! За кого ты вообще меня принимаешь?!!

Я вздохнула. Метод Рины Джениз работал. Это все бред. Ночной кошмар. Все происходит не со мной…

— Именно это ты и должна делать. Пока что.

Пока мы не придумаем нормальный план — хотелось добавить… Какая-то гадская мыслишка выплыла из подсознания… План?! Какой план, если ты сидишь с повязкой на глазах?! Какая магия на пороховой бочке?! Какой побег с корабля, который уже сутки плывет в открытом море?! Свинцовое облако ужаса, заставляло замирать, проваливаться в безысходность, но несломленный внутренний стержень приказывал ни за что, ни при каких обстоятельствах не сдаваться! Думать, искать выход, тянуть время и бороться до конца! Разделенное сознание безмятежно ждало указаний… Корабль качало по волнам… Туда-сюда, туда-сюда… Ненавижу море…

— Нет, Яна. Ты не умрешь. Всс! Я не позволю тебе опустить руки! — громко шептала Ингрид. — Мы… выдержим… всс… Все выдержим! Ты и я.

Заоблачная земля.

Фертран.

Эр Гарс.

Следственная группа продолжала работать в заброшенном поселке все воскресенье. Вальтер иногда связывался со мной и сообщал последнюю информацию. Как же сильно нам повезло накануне… Вспомнился прошлогодний отчет Римта о дерзком побеге трех заключенных с каторжного лесоповала. Оливер, сволочь, ведь так и спустил дело на тормозах. Прочесали весь север Регестора, но людей с такими аурами не нашли… В закрытое царство подались… Как же… Я сжал пальцы. На пенсию его! И Норин тоже хорош, тугодум… Одно радовало… Операция по выявлению рорского шпиона… шпионки еще не провалена. Где-то на свободе бродит Виг Дорз. На поиск уйдет меньше суток… Агенты из отдела правопорядка уже проверили его нахождение в Фертране, но тут пирата не нашлось, а значит, закрутится, завертится огромная поисковая машина Ведомства, сотни имперских магов будут изучать квадрат за квадратом, пока не обнаружат негодяя… Выводы напрашивались безрадостные… О побеге Кирэн знал лишь узкий круг доверенных лиц… Киллер же намеренно поджидал принцессу, ее внешность, маршрут уже были ему известны… Среди нас затесалась крыса… Ну ничего… Скоро правда раскроется. Уж Дорза мы возьмем живым, и я сделаю все, чтобы вытрясти из него имя предателя!

Вечером, сидя в своем кабинете, я обдумывал сложившуюся ситуацию… Странное ощущение преследовало меня весь день… Пока говорил с Вальтером, пока слушал лепетание Римта, даже когда Изабелла попыталась связаться со мной в самый неподходящий момент… Невидимые колокольчики звенели на краю сознания… Будто нечто важное, лежащее на поверхности, ускользало. Вновь и вновь я прокручивал в уме последние события, устанавливал причинно-следственные связи, сопоставлял имеющуюся информацию, но никак не мог понять причины тревоги. Вопросительные знаки множились, версии и вероятности сливались в один нескончаемый мысленный поток… Начальник колонии, два мертвых наемника, Виг Дорз, попытка убийства Кирэн… Кто мог стоять за всем этим? Шпионы мерещились повсюду… Так и свихнуться недолго… Вряд ли дамочка, снабдившая Граллера дымовой шашкой, действовала в одиночку… Промаявшись до глубокой ночи, я не постеснялся разбудить Хеклинга и потребовать начать проверку ведомственных сотрудников на лояльность… И все же обладательница длинных ногтей должна быть найдена, она главная ниточка, потянув за которую, мы размотаем весь клубок…

В обрывках беспокойного сна привиделась… Брайл… Эта вредная адептка теперь еще и по ночам будет ко мне являться?! Вспомнилась последняя тренировка у второго курса и, чудом избежавшая наряда, дерзкая девчонка… Мрачно усмехнувшись, я отправился в зал боевой подготовки.

— Раф, Далин, два шага вперед, — привычно скомандовал я, проходя мимо настороженных лиц. В руке сияла любимая электрическая сфера. Сейчас выясним, кто тут у нас самый сонный.

Заместитель Лиммера замер перед строем, а вот Далин в обозримом пространстве не наблюдалось. Я нахмурился. Почему постоянные проблемы с выполнением элементарных приказов? Или у девчонки случилось очередное помутнение рассудка? Вроде Джениз доложила, что приступов больше быть не должно… Брайл, вот кто наверняка мне все объяснит… Пробежав взглядом по замершим студенткам, почувствовал, как начинаю медленно закипать… Главная выскочка второго курса не явилась на МОЕ занятие!!! Совсем страх потеряла?! Думает, раз сил через край, то дозволено прогуливать!.. Чем дальше, тем нахальнее! Хватит!!! Пора лично браться за ее воспитание! Такого пренебрежения к МОИМ тренировкам не смел демонстрировать ни один адепт!.. Брайл… В порошок сотру… Сейчас найду и собственноручно притащу в зал! Пусть весь курс полюбуется на ее позор!

Погасив сферу, я вновь оглядел лоранийских девиц. Золдар к слову тоже отсутствовала. Замечательно… Все втроем сгниют в наряде!

— Где они? — гневно прошипел я. — Где Брайл и компания?!

Тишина. Стоят глазами хлопают… Разумеется, ни одна из этих идиоток знать ничего не знает… Сжав челюсти, гневно взглянул на Рафа и злобно бросил.

— Начинайте выполнять энергетический комплекс! — а сам телепортировался в учительскую.

В приемной сидела мисс Критс, преподаватели уже разошлись по аудиториям читать лекции. Завидев меня, секретарша кинулась изображать бурную деятельность.

— Мэм, какой кроссворд гадаете на этот раз?

Побледнев, она спрятала кофейную чашку за стопку бумаг и вытащила руки из-под стола.

— Никакой, ваша милость, я… разбираю экзаменационные ведомости…

Да, конечно…

— Мне нужны личные сигнатуры мисс Брайл. Немедленно!

— Сию секунду!

Побледневшая магиня подскочила и, схватив ключи со стола, помчалась вперед по коридору. Пока она возилась в архиве, я размышлял, что сделаю с шайкой несносных девиц, потерявших всякий стыд…

Из общего кабинета донесся какой-то шорох. Нахмурившись, я прислушался… Тихий смех. Это еще что?! Голоса смутно знакомые. Девушка, парень. Подкрался поближе… Рорские демоны… Золдар и Милман… Так-так-так… Сегодня что день великих нарушений? Подслушивать нехорошо, но…

— Брэд, что ты делаешь?! — игриво взвизгнула лоранийка. — А если кто-нибудь войдет?!

— Дорогая, все на занятиях, — послышался нетерпеливый хриплый ответ. — Думаешь, я зря привел тебя сюда? Когда еще мы сможем сделать это в учительской?

Шум, возня, кажется, стул сдвинули в сторону… Снова хихиканье.

— Да ты просто сумасшедший! Обожаю тебя! Ну, раз уж мы с тобой вместе проспали, то давай хотя бы оттянемся по полной! Нагоняй мне теперь обеспечен, так пусть будет за что!

Аккуратно приоткрыв дверь, я лицезрел прелюбопытнейшую картину. Прямо на столе сидела Золдар с наспех убранными в хвост длиннющими волосами. Расстегнутая блузка демонстрировала все, что надобно скрывать приличной девушке. Форменная мантия валялась на полу, а перед адепткой, спиной ко мне стоял Милман, избавившийся от рубашки и теперь возившийся с ремнем…

Великолепно! Просто супер! Вот он, долгожданный повод выкинуть этого самодовольного самца из нашего учебного заведения. Директрисе мало событий прошлого лета?! У нее, видите ли, договоренность с Зельдой… Но теперь-то я лично прослежу, чтобы эта пародия на мага полета на пушечный выстрел не подлетела к стенам Школы. Еще нужно будет разобраться, чему он успел научить наших студентов! Предвкушая грядущую расправу, я злорадно оскалился.

Первой меня увидела Золдар. Мигом посерев, она попыталась спрятаться за широкой грудью любовника. Заметив, что взгляд адептки больше не прикован к главному секс-символу Регестора, Милман медленно обернулся, выставляя на показ свои приспущенные трусы в черный горошек… Чудесно! Этот мыслеобраз очень понравится старушке Павз, ведь она обожает платья с таким же миленьким рисунком!..

— Что же вы остановились? — ехидно поинтересовался я. — Не стесняйтесь! Продолжайте!

В следующую секунду Золдар принялась спешно застегивать пуговицы. Милман открыл было свой рот, но я легким пассом отправил в него поток прямой энергии. Вшииик! И паршивец отлетел прямиком в книжный стеллаж. Грохот, треск деревянных полок, куча фолиантов разом вывалилась и погребла его под собой. Послышался протяжный стон. Подружка Брайл в ужасе взирала на торчащие из кучи макулатуры дорогие туфли.

— Лорд Гарс, ну вы как всегда! — донеслось ворчание из-под завала. — Никогда не разберетесь, а сразу магией палите!

— Заткнись, Милман! Видят боги, лучше бы тебя прошлым летом поджарила шальная молния! Какой ты везунчик, однако! Мамочка Зельда отмазывает в суде, директора закрывают глаза на нарушение устава. Но это…

Он, наконец, выбрался из-под горы книг.

— Но за это ты вылетишь отсюда. И уже никто не скажет, что я несправедлив!

— Милорд… ничего же… не было…

— Собирай вещички, Милман! Я не стану ждать школьных экзаменов! Уберешься в свой институт сегодня же, и знаешь что? Твой допуск к полетам будет обнулен. Никаких испытаний военной техники, никаких дальних рейсов, ничего!

Ха… Как приятно!!! Это была месть! Сладкая-пресладкая…

— Вы не имеете права! — нервно взвизгнул он.

— Ошибаешься, — я покачал головой, с наслаждением наблюдая панику на холеной физиономии. — Я бы лишил тебя всего! В воздухе таким как ты места нет! Но, к несчастью, сделать это может только суд. Так что "Скиталец" надолго останется твоим потолком! Кретин!

Теперь даже в Институте Артефактологии работы ему не найдется. А сколько времени и денег придется потратить, чтобы восстановить допуск на военные дирижабли… Поделом ему…

Я злобно усмехнулся, разворачиваясь к девчонке, отчаянно пытавшейся избежать моего внимания.

— Где остальные?

Непонимающий взгляд.

— Остальные, милорд?

— Мисс Золдар, — мое терпение заканчивалось. — Мне известно, что думать головой, это не по вашей части, но сейчас вам лучше все же ответить, где Брайл и Далин.

Смерив меня настороженным взглядом, адептка неуверенно произнесла.

— Должны быть у вас на занятии… Мы расстались в субботу в городе… они возвращались в общежитие.

За спиной послышался стук каблуков, в проеме возникла тощая фигура секретарши.

— Ваша милость, вот, пожалуйста! — она протянула мне прозрачную пластинку с хитрым значками, состоящими из палочек, точек и крестов. Сигнатура личного браслета Брайл.

Бросив выразительный взгляд на лоранийку, я считал символы и отправил запрос. Подождав полминуты, понял, что ответа не будет.

— Ингрид тоже не отзывается… Впервые не принимает вызов… — на меня смотрели большие испуганные глаза. — Милорд! Они бы никогда не пропустили ваше занятие!.. Ни за что!!!

Я задумчиво разглядывал, как Золдар в возбуждении заметалась туда-сюда по кабинету. В субботу распрощались… Браслет не отвечает… Демоны пожри эту Брайл!.. Если она снова влезла в какое-то дерьмо… Найду, притащу в Школу и посажу на цепь… Всем станет спокойнее, когда бешеная девка перестанет гоняться за собственной смертью… Смертью… Нечто внутри откликнулось на последнюю мысль… Беспокойно. ТАААК! Их нужно найти немедленно!

Схватив пластину, я начал вспоминать поисковое заклинание. Схема многоуровневая, на каждом слое свой чертеж, все элементы необходимо воспроизвести с максимальной точностью… К счастью удалось ничего не напутать и вскоре нужная структура была наложена на сигнатуры связи. Пластина засветилась. Воздух в помещении задрожал, низко тревожно загудела магия… Мы наблюдали, как тонкие энергетические линии волнами расходятся от карточки, подрагивая в своем странном ритме… Работал первый слой заклятья… Поиск. Мелодичный перезвон не заставил себя долго ждать. Дзииииинь… Световая рябь резко пропала, а сложная схема начала превращаться в трехмерную карту местности. Очень быстро потоки образовывали сияющие каркасы зданий, улиц, даже людей. Раскаленная пластинка указывала место, где находился браслет… Определенно это Фертран… Вот миниатюрная копия воздушной гавани, ратуши, порта и доков… Где-то недалеко от набережной…

— Милорд, это ярмарка… Мы гуляли там утром… Но… Но зачем они пошли обратно?

Золдар права. Ярмарка. Место знакомое. Окинув девчонку и Милмана тяжелым взглядом, я приказал.

— Ждать здесь, никуда не уходить!

И шагнул в черноту. Короткий тошнотворный миг, и вот передо мной шумный портовый рынок. Внезапное появление человека посреди площади напугало горожан, люди разбегались в стороны, освобождая проход. Не обращая ни на кого внимания, я шел к месту, указанному на карте. Мысли крутились спиралями… Суббота… Позавчера… Не час и не два назад… А позавчера… За это время могло произойти все что угодно… Проклятые предки!.. Брайл… Надо было заняться неугомонной девицей раньше… Я же все откладывал, хотел решить этот вопрос после экзаменов… Дооткладывался! Что меня там ждет?! ЧТО?!

Там меня ждало пепелище. Палатка сгорела совсем недавно… Черные балки обвалились, из кучи золы торчали куски арматуры… опаленная вывеска с витиеватыми буквами валялась рядом. На удивление соседние палатки не пострадали. Пошурудив истлевшие угли ботинком, внезапно увидел, как блеснул на солнце металлический браслет. Вот он. Раскрытый… Рядом отыскалась вторая железка с гербом… Все стало ясно… Казалось, в горле застрял кусок льда… Рациональный ум равнодушно вынес суровый вердикт. Суббота… Позавчера… Вероятно, ни Брайл, ни Далин уже нет в живых… С…..ий горский выродок!!! Твою за…….. Тварь!!!

Ни в какие вероятности я верить не желал! К демонам все это!!! Не для того я вытаскивал зазнавшуюся балбеску из передряг, чтобы она вот так просто отдала концы! Браслет раскрыт, а значит, она вполне может быть жива. Обязана быть живой! Такие дуры как Брайл и умереть нормально не могут!.. Демоны… Вляпалась же опять!!! Решительным движением, я закинул оба браслета в карман… Вот….!!! Кого я обманываю?! Зачем тешу себя надеждами?!! Нужно смотреть правде в глаза. Она ведь еще даже не маг!!! Всего лишь упрямая второкурсница! Глупая, несносная и самоуверенная… Ей необходим контроль и руководство! Перед глазами возник навязчивый образ… Стройная фигура стояла на высокой кафедре, руки, разведенные в стороны… Безумный янтарный взгляд, сияние ауры, магия, стекавшая с нее под громовые раскаты… С пальцев летели шипящие боевые структуры, все мощные, убийственные… Любая ошибка под таким огнем стоила бы противнику жизни… Для кого-то страшное зрелище, а для меня прекрасное… И пускай эта дерзкая девчонка регулярно бесит меня, до скрежета зубов, до белеющих костяшек пальцев… но ты, Дорз, зря избрал ее жертвой! За эту ошибку, за нападение на адепток, на Школу, тебе придется заплатить самую высокую цену! Жди, тварь, я иду за тобой!

Пространство схлопнулось, унося меня обратно в общий кабинет.

***

Рэд грелся на мраморных плитах в пределе ящера. Он почувствовал меня сразу и вопросительно приоткрыл один глаз. Я не стал тратить время, объяснять, упрашивать, вместо этого просто посмотрел в вертикальный зрачок и быстро установил контрольную связь. Присутствие друга в сознании едва улавливалось. Ничего не утаивая, я раскрыл свои мысли ордоку, позволив мгновенно понять, что мне от него нужно… Из сжатой пасти донесся глухой рык. Крылья расправились, спина выгнулась, и в меня уперся немигающий выразительный взгляд. Нетерпение, недовольство и тревога. Я знал, Брайл нравилась ему, с тех самых пор как спасла его шкуру год назад. Ордоки всегда помнили, кому и где задолжали. У них так заведено — долг определял судьбу…

Ветер свистел под серебристой чешуей. Рэд мощными рывками поднимался в небо. Заложив вираж, он облетел Фертран по дуге и лег на воздушный поток. Тем временем я успел пообщаться с нужными людьми. Генерал Лурдек без лишних вопросов переслал мне сигнатуры трех армейских пилотов, патрулировавших залив и побережье Заоблачной сегодня. Среди них значилась фамилия Вивьен Рарон, чей военный контракт все еще действовал. Вызвав всех троих, я объединил канал связи и быстро обрисовал ситуацию. Дочка покойного коменданта, услышав имя преступника, мигнула шокирующим смятением, но быстро спрятала чувства за профессиональной выдержкой. Узнав, что Дорз похитил адепток нашей Школы, пилоты с трудом скрыли желание надрать задницу этой сволочи…

Два патрульных аппарата типа "Горный орел" вышли из дрейфа над заливом, раздвинули главные крылья и зажгли бортовые огни. Выполнив крутой разворот, обе машины слетанной парой стремительно ушли к туманному горизонту. В это же время от школьной башни отделился "Скиталец" Милмана, острый нос задрался, заискрились металлические полотна парусов, а рули высоты отклонились вниз. Дирижабль замер и резко рванул ввысь, за минуту поднялся на пятьсот метров. Перейдя в горизонтальный полет, он ускорился, оставив в дрожащем воздухе блестящие энергетические полосы. Узнав про Брайл, Милман сразу заявил о своем участии в поиске, спорить было некогда, да и лишние глаза пригодятся, если Рэд не справится…

Рэд. Сейчас лишь ему было под силу отыскать студенток. Ордок сосредоточено кружил над городом, пытаясь уловить следы присутствия Брайл в недавнем прошлом. Золотистые пятна — некоторые тусклые, другие более яркие, хорошо различались на фоне улиц… Девчонка отметилась на набережной, в воздушной гавани, в порту… Ничего необычного…

"- Милорд!" — раздалось в канале связи. — "Это Рарон. Моя команда полагает, что Дорз торговым маршрутом не поплывет. Ведь его цель — быстро отплыть от Фертрана. Поэтому прошу вашего разрешения проверить район Скалистых зубов".

Лежа на огромном крыле, я сосредоточено смотрел вниз.

"- Проверяйте. Если Рэд возьмет след, мы скорректируем ваш курс".

"- Принято".

Минуло полчаса, а результатов никаких… Ящер то взлетал, то плавно опускался к черепичным крышам, желая что-то рассмотреть… Я нервничал, злился, но молча ждал. Мы парили над мелководьем, над горами и над доками… Но ничего. Я уже хотел прекращать бессмысленное болтание в небе, когда ордок резко лег на крыло и камнем рухнул вниз. Из пикирования он вышел у самой воды, обдав меня ликованием. Есть! Наконец-то! След! Вот он! Теперь ящер летел совсем низко, желтые глаза не отрывались от едва различимых линий… Пенистые гребни на фоне темных волн сливались в пеструю рябь… Ветер свистел в ушах, соленые капли заливали морду, но Рэд ничего не замечал, он мчался вперед вдоль тонких золотистых нитей… След вел на север, становился ярче. Это обнадеживало.

"- Внимание всем пилотам! Дорз вооружен рорским боевым артефактом. Проинструктируйте свои команды — израсходовав энергию, трость самоликвидируется. Будьте осторожны! Это не простое освобождение заложников! Важно захватить наемника живым! Повторяю! Живым! С остальными пиратами не церемоньтесь".

Рэд резко сманеврировал, увернувшись от высокой волны.

"- Магистр, а если он будет угрожать убить Яну и Ингрид?" — промямлил Милман, которого все же пришлось подключить к остальным.

Я покусал сухие губы. Главное, чтобы он их уже не убил… Усилием воли удалось прогнать тяжелые мысли… Мы спасем их… Обязательно спасем! Нельзя сомневаться!

"- Идиот!" — прошипел я. — "Да! Что ты хочешь услышать?! Если придется выбирать, то главная цель освободить адепток, или ты, кретин, сомневаешься в этом?!"

Он не ответил, неловкую паузу нарушил бесстрастный голос Рарон.

"- Милорд, я лично прослежу, чтобы Дорз не подох".

Не сомневаюсь. Сегодня у этой девицы счастливый день — есть все шансы отомстить за убийство отца. Нить становилась ярче, расстояние сокращалось… Скоро мы догоним пирата, вот только бы не было слишком поздно… Надо торопиться!

Ледниковое море.

Яна Брайл.

Ингрид рыдала всю ночь, иногда она проваливалась в неглубокую дрему и замолкала, но ненадолго. Для меня же ни о каком сне не могло быть и речи. В сознании развернулась настоящая битва между страхом смерти, парализующим волю, и разумом, стремившимся изменить расклад сил в нашу пользу. Сражение шло с переменным успехом обоих сторон и планомерно изматывало.

Вечером заходил молчаливый пират, принес похлебку для Ингрид и проверил нашу привязь. Мне пищи не полагалось, действительно, зачем будущему трупу еда? Что ж…может мерзавец Дорз сдержит слово, и баронесса поживет еще какое-то время, а там… там ее обязательно спасут! Обязательно! Тянущее чувство вины выползло из мрака… Зачем устроила ту погоню в парке? Зачем подставила подругу? Спасибо леди Джениз, Ингрид пока только плачет, а не визжит, не бьется в конвульсиях и не обливается холодным потом…

Корабль шел быстро, покачивался из стороны в сторону, туда-сюда… Примерно так же колебалось мое настроение. Порой хотелось завыть от бессилия, следом накатывала равнодушная отрешенность, но и та вскоре разбивалась вдребезги под напором беснующегося ума. Инстинкт самосохранения заручился поддержкой темной части моего я, и теперь они вместе сеяли во мне сомнения… Ты же не овца! Зачем добровольно идти на бойню? Сопротивляйся! Шарахни магией, может все это блеф, и тут нет никакой взрывчатки… Вырви веревку из крепления, сними повязку и прорывайся на палубу! Вдруг подвернется шанс спастись! А не подвернется, так и хрен с ним… Лучше умереть сразу, чем сидеть и до зари слюни пускать! Ингрид?! А что с ней? Погибнуть может? А может и не погибнуть! О своей шкуре подумай! Ты ведь не принуждала ее следовать за собой, она девочка взрослая, сама подставилась… У нее нет выдержки? Дорогая, всем нам чего-то не хватает в жизни… Тебе вот мозгов не хватает, иначе бы в том парке, вместо того чтобы бежать за Дорзом, приложила бы его разок оглушающим заклятьем… И дело с концом… Даже не подумала об этом? Ну-ну. Теперь жизнью поплатишься! Трусиха! Так что? Будешь дальше сидеть или все же подергаешься немного? Ах, если умрешь ты, то мерзавец вытянет силу из Ингрид? Расслабься! Тебе к тому моменту как бы уже и все равно будет… И нечего стонать… Дура ты! Не можешь ничего придумать?! А что ты тогда вообще можешь?!!

Сердитый внутренний голос отдалился, уступив вахту равнодушию. Освободить руки? Я их не чувствую… Вдруг больше и не почувствую… Зато можно пропустить силу и сжечь веревки… Как надоела темнота… Хочется света… Ингрид проснулась и в очередной раз призвала меня спалить тут все к лоранийским демонам, не беспокоясь ни о ней, ни о порохе, ни о пиратах на палубе… Я глухо посоветовала ей сделать это самой… Не удается сконцентрироваться? Это даже не смешно… Почему я? Почему снова я? Сомнения, страхи и тревожные ожидания плавили рассудок, но разделенное сознание никуда не делось, оно продолжало бесстрастно ждать действий… На палубе примерно двадцать пиратов. Очень много… Но может и правда попробовать?..

Гадкий внутренний голос снова зашептал… Давай взорвем их… Все сдохнем! Сколько можно мучиться?.. Ингрид не выживет, не сможет… не справится… Это она еще не знает, что мерзавец с ней сделает… Пожалей девочку и себя! Бочки, коробки с боеприпасами! Взорвем! И тогда всем кирдык! И команде, и Дорзу, и нам! Зато какая геройская погибель! Ха-ха… "Фертранские ведомости" вновь напишут статейку. Некролог! Студентка полетной Школы Яна Брайл уничтожила пиратское судно! Но ей немного не повезло — она умерла. Ай-ай-ай! Как думаешь, ему понравится? Пусть подавится своей яростью! Ну, давай же! Не нужно видеть цель, просто сожги веревки! Рискни!

Нет! Хватит! Никаких поджогов! Ингрид спасут, меня спасут… еще есть время, возможность подвернется… Им придется нас развязать, и тогда… Тогда…

Дура! Тогда будет поздно! Тогда ты умрешь!

Заткнись!!! Кое-как я все же отрешилась от неадекватных мыслей и сосредоточилась… Инстинкт самосохранения требовал совершить какую-нибудь глупость, но я не слушала. Медленно погружаясь в безмятежность разделенного сознания, я перестала помнить, думать и бояться. Вдох, выдох… Транс… Смерти нет… Время замедлилось… тьма становилась мягкой и податливой, пропало ощущение тела… Все сложится как должно… Нет страху, нет самобичеванию. Затихали галдящие где-то в стороне мысли… Спокойствие. Волнения не нужны. Если судьбе будет угодно, она даст мне шанс… и я его не упущу. Тьма таяла под моим собственным теплым сиянием, успокаивающим, испускавшим гармонию и тишину… Так я и висела потерянным светлячком вне пространства и времени, вне измерений, перед неясной сущностью, с которой ощущало странное единение…

Концентрация помогла, я умудрилась поспать… Утром что-то изменилось. Легкое волнение осталось, но давящий парализующий ужас исчез… Невероятно… Вот тебе и транс… Щелк, и эмоции словно отморозило, внутри был покой…

Сапоги тихо ступали по деревянным ступенькам, ни одна доска не скрипнула, но я знала, они пришли. Повязку содрали, и тусклый свет едва не ослепил меня. Поморгав глазами, прищурилась. Рядом стоял знакомый зализанный пират, а ненавистный Дорз освобождал от веревок обессиленную, опухшую Ингрид… Она что-то резко и громко говорила, но ее слова больше не воспринимались. Перерезав веревку на щиколотке, этот громила, разумеется, не собирался развязывать мне руки. Рывком он поставил меня на ноги и подозрительно заглянул в глаза. Вероятно, в его представлении обреченная на казнь жертва, должна вести себя иначе… Биться в истерике, молить о пощаде, трястись от ужаса… в общем делать все что угодно, но не смотреть так безмятежно в его морщинистое лицо. Я презрительно хмыкнула.

Дорз сгреб Ингрид в охапку и приставил знакомый накопитель к белоснежной коже… Чтобы ни в коем случае не забывала, от кого зависит ее жизнь. Спасибо. Все помню.

Меня толкнули в плечо, и указали длинным кинжалом в сторону лестницы.

— Что вы хотите с ней сделать?! Не трогайте Яну! — на бессмысленный призыв баронессы никто не отреагировал.

Громила шел следом и подгонял, он же грубо выволок меня в открытый люк на палубу.

— Ведьма, смотри! — произнес хриплый голос. — Последний день твоей жизни…

Корабль. Двухмачтовый бриг длиной в тридцать метров, на корме надстройка, высокие борта. Сильный попутный ветер гнал судно на север, паруса хлопали, открывая и закрывая собой весеннее синее небо с проносившимися рваными облаками. Вокруг бескрайное темное море, высота волн достигала полутра метров, кое-где виднелись пенистые барашки. Айсбергов не было, но небольшие торосы все еще плавали в бурлящих потоках. Как только придет первая настоящая жара, они растают окончательно, а вода быстро прогреется. Вряд ли я это увижу. Впрочем, и этот денек хорош для смерти…

По палубе сновали люди, команда состояла из горцев и воленстирцев… Все они косились на нас с нескрываемой ненавистью. Злобные взгляды изучали меня, некоторые пираты тихонько посмеивались и перешептывались, но в основном они прятали страх! Боялись! Стоило взглянуть на какого-нибудь моряка, тот сразу отворачивался… Мрачно ухмыляясь, я специально разглядывала их. За мою смерть ответите! Мститель найдется! Гады. Мерзкие гады!!! Все передохните! Все отправитесь к предкам… Бойтесь! Бойтесь меня!.. Недолго вам осталось ходить по вашим морям!!! Пират затащил меня по пандусу на кормовую надстройку. Отсюда прекрасно видно, как поднимался и опускался нос корабля, разбивая волны, как ветер сдувал пену… как чайки летели параллельным курсом совсем близко, лишь руку протяни…

Дорз толкал Ингрид. Баронесса с ужасом глядела на меня, она о чем-то просила, умоляла и тихо плакала. Зато окружающие сволочи веселились, многозначительно разглядывая ее фигуру, затянутую в простое голубоватое платье. Наглый воленстирец попытался схватиться за юбку, чем вызвал заливистый смех в рядах товарищей и визг подруги. Но Дорз что-то произнес, и все сразу заткнулись, напряженно уставившись на меня.

— Погляди, ведьма, — лениво протянул он, передавая Ингрид русоволосому гиганту. — Ты думала, тебя найдут? Спасут? Никого нет. Помощь не придет. Мы одни… Твоя бесполезная жизнь заканчивается, остались минуты. Знай, я умею быть милосердным. Последнее желание? Есть такое? — покрытое оспинами лицо приблизилось, рука подбрасывала рорский накопитель… Я презрительно хмыкнула и отвернулась.

Вообще-то он был прав. Где-то внутри сидела наивная надежда, что вот сейчас, как в дурацких любовных романах, вот сейчас появится рыцарь на белом коне, убьет Дорза и спасет меня. Смешно, право слово! Самой смешно!!! Ха-ха! Не бывает такого! Глупости! Жизнь — не роман. Никто не придет. Справедливости не существует. Не для меня! Нет здесь никаких рыцарей на белых конях… Пилоты дирижаблей даже толком не знают, что такое лошадь… Так что облом!.. Разве что ящер… Спаситель на ящере! Но с ящерами у нас только Гарс управляется, а он совершенно не та персона, о которой будет думать студентка полетной Школы перед своей казнью! Словно в насмешку перед глазами всплыл образ ненавистного преподавателя, тонкие губы искривились в ехидной ухмылке, надменная сталь в глазах. Чур меня! Чур! Вот кого порадует кончина Яны Брайл! Какие занимательные лекции он прочтет нашим ребятам о моих бестолковых, недальновидных, тактически неверных действиях, и закономерном результате… Четко распишет ошибки женской логики, и закончит тем, что сама виновата, дура… Ну да… ну да… Стало почему-то грустно и больно… не от веревок… Небо было пустым.

Ингрид попыталась вывернуться из жесткой хватки, но безрезультатно. Зачем дергается? Тут двадцать здоровых мужиков, руки связаны, а магия не подчиняется! Пусть осознает наконец… Ей надо просто тихонько продержаться. И пусть не смотрит на меня так умоляюще… Мне не нужна ее смерть… Но баронесса мысли читать не умела, за что и получила оплеуху от громилы. Вскрикнув, девушка рухнула к его ногам, а белые кудри рассыпались по деревянной палубе… Нахлынула злость.

— Да. Есть, — я наклонила голову на бок и смачно плюнула в рожу Дорза. — Сдохни в муках, мразь!!!

Секунду он стоял неподвижно, в глазах полыхнул огонек безумие, он медленно стер слюну с подбородка и в следующую секунду отвесил мне звонкую пощечину. Зрение померкло, но вернулось, горячая боль растеклась по щеке… На ногах я не устояла, упала на колени, едва не завалившись на бок. Страх так и не пришел. Вскинув голову, я зло захихикала.

— Только после тебя, — деланно спокойно произнес пират, шагнув мне за спину. Теперь я видела лишь его тень. Рука отвела в сторону накопитель.

Рядом рыдала Ингрид и вроде кричала что-то… Может даже и мне. Наверное умоляла не убивать, кажется пыталась укусить удерживающую ее огромную руку. Истерика? Жаль. Не стоит ей видеть все это…

Горячие пальцы схватили мой лоб и закинули голову назад.

— Пора исполнить приговор, — на меня смотрели довольные угольные глаза. — Ведьма, твоя сила послужит нам с пользой. Отправляйся к предкам и передай им привет!

Я дернулась, но он крепко держал мою голову. Лезвие накопителя покраснело, алые символы сияли, мерзкий скрипучий звук… Будто водят ножом по стеклу… Кровавая магия! Чужая, темная, запрещенная… Он рассматривал мое лицо, в надежде отыскать там страх… Не найдет…

Эх, так и не удалось самостоятельно полетать на "Скитальце"!.. Лезвие блеснуло, я зажмурилась и глубоко вдохнула. Блин, неужели мы проиграли?!

…Знакомый звон и ласкающий слух пшииииииик! Удар! Я повалилась на палубу.

— Аааааааааааа!!! — панический вопль баронессы заглушил все звуки.

Магия! Магия Ингрид! Она смогла! Неужели малышка справилась?! Сверху на меня упал Дорз. Нет! Он не успел перерезать мне горло. Я еще жива! Но что происходит?! Массивное тело пирата недолго вдавливало меня в палубу. Разъяренный, он вскочил на ноги, а мне удалось повернуть голову…

Ингрид!!! Обезумевшая подруга находилась в прострации, она смотрела на зализанного гиганта… Из его груди торчал длинный кинжал… Тонкие дрожащие пальчики сжимали рукоятку… Время для всех остановилось… Демоны рорские! Она зарезала его!!! И вот… вот он покачивается, еще стоит на ногах, но сейчас упадет… Бабах… Массивное мускулистое тело рухнуло на палубу… А Ингрид замерла и удивленно открыла рот, пытаясь осознать, ЧТО она сделала!.. Они убьют ее! Пираты уже хватаются за ножны… Лицо Дорза перекосило, за товарища он лично разрядит в нее свой накопитель!!!

В эту длинную, растянутую восприятием секунду, пока действия не разорвали время, пока ошарашенные люди все еще пытались сообразить… в тот короткий момент, я воспламенила энергию, совершенно не думая о ее количестве… Веревки на запястьях вспыхнули, загорелось блузка… и даже волосы… но я не чувствовала и не знала, что полыхаю ярким костром. Резко дернув локти, освободилась! Боли не было. Вскочив на ноги, подняла горящие ладони. Ну не фига себе! Боевую структуру подхватило разделенное сознание, влившее в нее звенящую убийственную силу… Сегодня я богиня огня!!! Сегодня мир очистится от скверны!!! Все, кто стоял подле Ингрид, сгорели! Пятеро пиратов. Разом… В жутких душераздирающих воплях, в столбах пламени… в чудовищном заклинании, ополовинившем мой резерв… Гнев рванул наружу… Никаких колебаний… Сомнений… Ничего!!! Все смешалось! За спиной послышался лязг стали… Топот сапог… С мачты прыгали пираты! Все с саблями, с жаждой крови в безумных глазах. Убить нас! Жестоко… Черные прогоревшие тела падали на палубу, разваливаясь на куски… Вокруг Ингрид занимался пожар, а она так и не сдвинулась ни на шаг, тупо рассматривая свои окровавленные пальцы.

— Не трогать девчонку!!! ОНА МОЯ!!! — крик Дорза заглушил нарастающий огненный гул, он повернул рукоятку, запретные символы пропали, зато появилось красное сияние…

Я ударила первой. Прямой энергией, не думая, инстинктивно… Мерзкий гад заслонился тростью, и эта дрянь отразила мою атаку!!! Оказывается палка еще и защиту создает… Одежда на мне полыхала, становилось невыносимо жарко… Плевать!.. Уничтожить Дорза! Любой ценой. Неизвестная рорская структура уже неслась навстречу…

Стена встала сама собой… но удар был такой силы, что в следующий миг она затрещала и пропала… Безумно хмыкнув, я обрушила в противника энергетический шквал… Магия разделилась на потоки и рванула в цель, пират попытался увернуться, но один из светящихся шлейфов задел его и отбросил назад. Бах! Ты еще жив, мразь?! Он взвыл, перекатился в сторону и помчался к Ингрид! А я почувствовала боль… Огонь… огонь уже жег юбку… Какой-то проворный темнокожий парень с саблей в руках приземлился рядом, замахнулся, но я умудрилась увернуться, и щелчком пальцев отправила его в полет! Тут и случился мой просчет… Загляделась, как противник врезался головой в мачту. Дорз атаковал. Я едва успела развернуться, создать защиту… Малиновая волна снесла и броню, и меня…

Мое тело с ускорением влетело в борт корабля. Увидев это, Ингрид отмерла… Она рванула вперед, но Дорз прыгнул следом, повалив ее на палубу… Она пыталась ползти ко мне. Извивалась, рыдала… А эта сволочь прижимала ее голову к деревянным доскам и с ликованием, с бесконечным триумфом смотрела мне в глаза… Раз я вышла из-под контроля, значит больше не нужна. Значит, он убьет Ингрид! Девочку, прихваченную про запас… Затрещала ломавшаяся ограда, опаленные щепки разлетелись в стороны, и ударная волна выкинула меня за борт.

Я падала спиной вниз, все еще пытаясь схватиться за воздух… Дорз! Тварь! Юбка горела… Дымилась… ШЛЕП! Брызги!

— Вытащите! ВЫТАЩИТЕ ЕЕ!!! — ветер донес истошный визг баронессы…

Спину охватила боль… Уффф!!! Зато огонь погас… А потом пришел ХОЛОД! Ледяная вода приняла меня.

Я могла умереть сразу же, задохнувшись… Мощный спазм прошел по телу, никак не удавалось вдохнуть… грудь закоченела… Будь ты проклят, Дорз! Руки гребли из последних сил, удерживая меня на плаву… Аааааааааа!!!! Сейчас сойду с ума!!! Лицо, не опускать лицо под воду!!! Захлебнусь!!! Сердце бешено застучало… Казалось, меня замуровывают в лед… Мышцы начали самопроизвольно сокращаться… Трясясь словно в припадке, я пыталась остаться на поверхности, но огромные волны накатывали… и меня накрыло… пена, ветер, брызги летели во все стороны… Удача! Под руку попал кусок корабельной обшивки… Он и не дал мне уйти на дно. Как же холодно!!! Бррр! Невозможно!!! В такой воде не выжить! Я умру от переохлаждения!!! Всплыв, я все же смогла вдохнуть. Пиратский бриг отошел на приличное расстояние. Высокие волны… едва удавалось разглядеть верхушки мачт и дым от пожара… А вокруг пенилось безжалостное Ледниковое море, пожиравшее живое тепло, пожиравшее меня!!! Тело сотрясали мощные судороги, одна мысль билась в голове — не отпускать деревяшку, не отпускать эту гребаную деревяшку!!!

Вода накрывала снова и снова, а я каждый раз всплывала, отчетливо понимая, что все зря… Теперь я одна. Корабль уплыл… Теперь дрожала уже не так сильно…

Холод проник в сознание, нарушил мысли и чувство времени. От него не скрыться… Кожа онемела… Медленно или быстро… Все теряло смысл… Тормозилось. Сколько прошло минут… часов… Я не знала… Море пропало… Не было воды… Мир растворялся. Отступал страх, тело и ум ослабевали, отдавались ласкающей прохладе. Больше мои руки не сжимали деревянный обломок, они тоже исчезли… Вверх-вниз, вверх-вниз… Сколько можно… Мысли ворочались медленно… Но одна отчаянно пыталась привлечь к себе внимание… пыталась включить сирену паники… Если уснешь, то умрешь! Умрешь!!! Что это значило?.. Хотелось закрыть ничего не видящие глаза… Приятно, уже не холодно. Надо отдохнуть, надо поспать… Конец… Это твой конец!!! Конец?

Ледниковое море.

Эр Гарс.

"- Милорд, наблюдаю красный сигнальный огонь над кораблем! У южных скал архипелага!" — выдохнула Рарон. — "Это Дорз, милорд!!! Разрешите атаковать!"

На границе ее сознания крутились приводные механизмы, трещала магия, пропущенная через агрегаты…

Далеко впереди вырисовывались силуэты необитаемых островов. В туманной дымке опадали красные огни — сигнал о помощи. Никто кроме магов не мог его подать! Мы догнали… Они еще живы!

"- Начинайте", — отозвался я, и хотел было скомандовать ордоку бросить след, как неожиданно меня обдало волной звериной паники. Ящер зарычал и начал резко набирать высоту для разворота!!! Какого…?!!

Едва не свалившись с хребта, я ухватился за крыло и поглядел вниз. Что случилось?!! Что там?!! Почему мой бесстрашный друг внезапно перепугался и вздумал лететь обратно?! Малодушным он никогда не был! Внизу плескалась вода! Только вода! Больше ничего! Волны отдалялись, а огромная рептилия продолжала подъем по спирали. Ветер свистел в длинных шипах. Да что же ты творишь?! Скрипя зубами, я мысленно потребовал разъяснений, но ответа не дождался! Демоны!!!

На предельной скорости мимо пронесся "Скиталец". Проткнув кучевое облако, он начал снижение. Теперь у самого горизонта легко просматривалось парусное судно и пикирующий на него силуэт боевого дирижабля.

Сильнее вцепившись в страховочную цепь, я выдал в канал короткое распоряжение.

"- Всем патрульным, прибыть в обозначенный район!"

И вновь сосредоточился на ордоке. Рэд! Разворачивайся!!! Никакой реакции… Мы уже набрали сотню метров и летели обратно! Да что с тобой, друг?! Ящер снизошел до грудного рычания и через контрольную связь прислал картинку. Две линии слились в одну… обрыв нити… Потеря следа?! Да какая разница?!!! Корабль под носом!

"- Мисс Рарон?" — мысли Милмана заглушал шум ветра и противный скрип металла. — "Пока не подойдут патрульные, мы зависнем над палубой пирата и прикроем вашу атаку!"

"- Отлично!" — выкрикнула магиня, обдав всех адреналиновым возбуждением.

Сейчас начнется… Если Дорз поймет, что проиграл, то убьет адепток! Рэд, ты слышишь меня?! Демоны тебя побери!!! Бросай след!!! Она там!!! Прекращай!!! Ордок снова резко спикировал… Рэд?!! У нас и прежде бывали разногласия. Но в бою, в преследовании, когда счет шел на минуты, он всегда четко выполнял приказы! Я призвал на помощь всю волю. Сейчас не время!!! И потянул его к горизонту, где армейцы уже нанесли первый удар по корпусу пиратского брига.

Он подчинился неохотно, не скрывая раздражения… Некогда, друг! Потом! Сейчас мы обязаны захватить корабль! Нельзя медлить! Недовольно замотав головой, Рэд резко воспарил и, раскинув в стороны многометровые крылья, направился к характерному силуэту парусника.

Попутный ветер гнал морское судно вперед, но "Горный орел" завис рядом, почти касаясь днищем волн. Смелый маневр! Боевые маги вели непрерывный огонь, планомерно уничтожая корабельное вооружение. Огненные заклятья чередовались с шипящими гравитационными ударами, крушившими обшивку и оснастку. Команда Дорза действовала слажено, грамотно противостоя военным магам! О да, это были настоящие пираты!!! Хан Пан ты ответишь за это!!! Отчаянный рулевой вновь и вновь пытался развернуть свое прыгающее на волнах корыто кормой к дирижаблю, но он ошибался! Воздушный корабль не морской, "Горный Орел" гораздо маневреннее, он с легкостью повторял все движения брига, оставаясь в положении борт в борт. Тебе не уйти, Дорз!!! Тварь, ты сдохнешь в моей тюрьме!!!

Наконец и "Скиталец" синхронизировал скорость, завис над мачтой, и начал сбрасывать на палубу огненные сферы. Золдар составила компанию Милману, ее сгустки чистой силы тоже летели вниз… Пираты метались по кораблю. Сейчас мы поджарим ваши задницы! Пора ответить за содеянное!!!

Рэд накренился, заложил вираж, ветер донес эхо взрывов, свист и шипение боевых заклинаний. С перегрузкой он нырнул вниз и начал разворот, облетая по кругу сражавшиеся между собой морское и воздушное суда. Корма дымилась, орудия парусника выкатились из люков, готовясь дать залп по "Горному орлу". БАБАХ! Дым и туча черной дроби влетела в борт патрульного. Зажигалки!!! С….и!!! Крики пиратов заглушили громкий магический шум. Серия взрывов потрясла корпус… Стальная обшивка выдержала, но часть шариков все же попала в гондолу. Там и тут загорались небольшие костерки, но Рарон, замершей на возвышении, было наплевать. Закусив губу, она сосредоточено управляла машиной. Боевой маг что-то прокричал, его зов потонул в чудовищных взрывах следующей атаки… БАБАБАБАБАХ!!! Отстрелявшиеся по очереди орудия откатывались назад. Рэд!!! Наверх! Забирай наверх!!! Пройдем над палубой!!! Взмахнув крыльями перед пилотским мостиком, ордок взлетел… Магиня полета бросила на меня короткий взгляд и ухмыльнулась… В следующий миг дирижабль набрал десяток метров и накренил гондолу, почти задев воду крыльями. Трое армейцев перемахнули через разделявшую борта пропасть и приземлились на палубу брига. Пираты метнулись к ним, обнажили сабли, завязался неравный бой. В то же время "Горный орел" продолжил обстрел корпуса прямой энергией… Взрывы слились в одну нескончаемую грохочущую канонаду. Бабабабах!!! Пшшшшш!!!

Рэд едва не снес брюхом мачту, в последний миг вывернулся из-под крыла "Скитальца"… Краем глаза я заметил алую вспышку и инстинктивно прикрыл ордока щитом! Дорз!!! Вот ты где, тварь!!! Знакомая рожа!!! Нельзя позволить артефакту разредиться… Рорский наемник находился на корме… Рэд мысленно покачал головой, не одобряя задуманное. Что поделать… Выбора нет! И времени на второй заход тоже!!! Перед фок-мачтой виднелась относительно целая площадка… Вполне подойдет! Залп корабельных пушек разорвал пространство. Сопротивляются сволочи! "Горный орел" вздрогнул, гондола закачалась на цепях… А сверху, словно мыльный пузырь, опускалась плазменная структура в исполнении мисс Золдар. Вибрируя, она упала прямо в центр палубы, в стороны полетели оранжевые искры, а в трюме что-то сдетанировало. Корпус вздрогнул, низкую мачту охватило пламя… Загорелись паруса. Пора! Приказав Рэду отлететь на безопасное расстояние, я отстегнул карабин и начал перемещение.

Свист ветра уступил место истошным крикам пиратов, стонали раненные, трещала горящая древесина. Взрывы, шелест магии и лязг стали… Перемешалось все! Черный дым заволок все вокруг, корпус вздрагивал… Даже "Скитальца" стало невидно, зато дождь из чистой энергии превращал палубу в решето… БАБАБАХ! Какие-то горцы пытались снова зарядить пушки. Не раздумывая, я поджарил их электричеством. Из дыма выскочило орущее человеческое тело, охваченное огнем, перемахнуло через борт и плюхнулось в воду… Там и тут лежали раненые и трупы… БАБАБАХ! ПШШШШШ! Мачта пылала! Скоро упадет. Жар и огонь повсюду! Навстречу выскочил ошалелый воленстирец и кинулся на меня с саблей. Замах, я увернулся, выхватил нож, и собирался воткнуть его в пирата, но вдруг он замер с перекошенным лицом. Из темнокожей груди торчал прямой меч. За спиной негодяя возник армеец, он коротко кивнул мне и вытащил свое оружие. Вместо приветствия, я выразительно указал лезвием на мачту, и мы рванули вперед. Как вовремя! Позади раздался чудовищный треск, заглушивший стоны раненых… сверху летела горящая разломившаяся пополам мачта… БААААХ!! Корабль дрогнул, мы не устояли на ногах, упали на палубу… Боевой маг вскочил, пропустил силу в клинок и метнулся на помощь своему товарищу, сражавшемуся с высоченным пиратом. А мне надо на корму! Перепрыгивая раскиданные по палубе трупы, я прорывался вперед. Где он?!! Где эта мразь?!!

Виг Дорз не пытался бежать… он с остервенением сражался на мечах… нет, не с магами. С Далин… Собирался убить ее, тварь! Девчонка с трудом, но успешно парировала мощные удары опытного противника… В левой руке этот гад сжимал накопитель! Сколько там осталось?! Скорее!!! В следующую секунду я метнул нож. Лезвие вошло в плечо пирата по рукоятку и заставило отступить. Прыжком дикого зверя, я перемахнул через пандус, и оказался на кормовой надстройке.

Накопитель засветился. Сейчас ударит! Прямой энергией я сбил Далин с ног и сам пригнулся, пропуская убийственную рорскую структуру над головой. Негодяя перекосило от бессильной ярости, он что-то истошно заорал, но крики потонули в оглушительном взрыве. ПШШШШШШШ!!! БАХ! Нас всех едва не подбросило в воздух. Массированный гравитационный удар уничтожил нос корабля. "Скиталец" отошел в сторону, освобождая место двум патрульным аппаратам… Дорз же покрепче перехватил трость и навел ее на студентку. Рванув вперед, я встал на линию огня. Он ухмыльнулся, боевой артефакт засветился, и… ничего… Твою……!!!! Разрядился… В глазах пирата мелькнуло замешательство. Покрывшись щитом, я ринулся вперед. Демоны рорские!! Я не успевал!!! Не успевал!!!! Даже не доля секунды… даже меньше!!!

За его спиной мелькнула тень. Тонкая фигура в армейском комбинезоне с гвардейскими нашивками упала сверху… Вивьен Рарон быстро выхватила из рук недоуменного пирата накопитель и с размаха метнула его в море. Еще секунда и очередной жуткий взрыв потряс пространство, столб воды взвился в небо. Магиня вцепилась в бортик, Дорз резко развернулся, и в следующий момент получил от девушки удар в челюсть.

Я уже стоял рядом.

— Позвольте мне, мисс Рарон.

С пальцев слетело оглушающее заклятье. Пират секунду смотрел на меня удивленными глазами и рухнул на палубу.

Магиня полета довольно улыбалась. Дело сделано. Хмыкнув, я поглядел через плечо. Все закончилось. Армейцы сгоняли сдавшихся в центр и тушили пожар. От корабля мало что осталось — развороченная палуба, снесенный борт, уничтоженный нос. Трюм уже наверняка залила вода. Зато наконец наступила тишина. Шипение и залпы прекратились… Слышались лишь стоны раненых, переговоры магов и плеск волн за кормой. Рядом тихо вибрировал дымящийся "Горный орел"… В стороне висел "Скиталец" Милмана, а над головой яркое солнце закрывали два патрульных дирижабля. Рэда видно не было, но связь сохранялась, а значит он где-то рядом…

— Мисс Рарон, грузите выживших на свой аппарат.

— Есть! — она переступила через оглушенного Дорза и побежала вниз на сожженную палубу.

Меня же беспокоило другое… Девчонка сидела у разрушенной кормы. Она прижимала коленки к груди и терла кровавые ладони о светлую ткань. Нахмурившись, я направился к ней, отгоняя самые худшие предположения.

— Далин, где она? Где Брайл?

Вздрогнув, блондинка подняла опухшие глаза и зловещим шепотом произнесла.

— Ее нет… Она… Она защитила меня! Она погибла! Я не хотела… но… не смогла… так раз и все! Боги…. Я не смогу дальше жить! Яна…

Адептка сидела и рыдала навзрыд, стучась лбом о коленки, а я пытался справиться со звенящим эхом произнесенных слов… Разум разорвала яростная вспышка. Шагнув вперед, я схватил Далин за платье и рывком поставил на ноги.

— КАК ЭТО ПРОИЗОШЛО?!

Белокурая девица казалось не услышала меня, невидящий взгляд смотрел за корму. Наконец, тихий голос произнес.

— Он выкинул ее за борт… Почти час назад, — в синих глазах мелькнуло бешенство. — Почему?! Всего час! Вы опоздали всего на час!!! Это ты виноват!!! Сволочь! Мерзавец! Почему не пришел РАНЬШЕ?!!!

Далин сорвалась в истерику… Я разжал пальцы, девчонка сползла на палубу и продолжила завывать. Отвернувшись, медленно подошел к краю кормы… Море волновалось, буруны набегали на скалистые выступы, пенились, взрывались брызгами и искрились в солнечном свете. Холодно. Еще очень холодно. Выжить в такой воде невозможно. Переохлаждение, смерть. Оборванная нить… И паника Рэда… Нет, не может быть.

***

Окружающий мир исчезал, отдалялся. Понимание случившейся трагедии накрыло вдруг и сразу. Стремительно растущая пустота заполняла разум и тонкие тела… Неужели опоздал? Не успел… Пропасть разверзлась, а груз вины каменной плитой упал сверху… Как это могло случиться? Неееет. Резко выдохнув, я сжал кулаки. Тянущая боль расползалась, а ворох воспоминаний набросился на меня, словно стая голодных собак. Против воли перед глазами возникали картинки… Вздернутый подбородок, прямой упрямый взгляд… поджатые губы… скрытое презрение в глазах… Живая… Отчаянный удар кинжалом… выбитая дверь столовой, разметавшиеся волосы… Успешное разделение сознания и искренний восторг по этому поводу… косые взгляды, жесты… Собранность и отстраненность… и вибрирующая энергия… Тонкие пальцы, светящиеся силой… И безумная практика в боевом зале… Была…

Далин продолжала рыдать, а боевые маги переносили Дорза на патрульный дирижабль… Все они пребывали в другом мире… Я же медленно погружался в агонию, разглядывая горизонт.

Прошло не меньше минуты, прежде чем Рэд пробился в мои мысли, настойчиво требуя поддержать контакт. Разделенное сознание приняло наблюдаемое ящером изображение. Узкая полоска черного пляжа у треугольной скалы… И тело Брайл… Сглотнув, я заставил себя внимательно осмотреться и, изучив пейзаж, начал телепортацию…

…Ботинки залила ледяная обжигающая вода, бурно нахлынувшая на темно-серый песок… Она лежала на спине, рядом валялся обломок кормы. Холодный ветер заставлял ежиться… Слишком бледная чтобы надеяться. Демоны… Мертвая… На миг показалось, если подойду, то этот образ станет терзать меня до конца дней… Только на миг… В следующую секунду, я рванул вперед, подбежал, упал рядом и проверил пульс… На что надеялся? На чудо? На случайную ошибку бытия? Иллюзия? Идиотская шутка?.. Пульса не было. Почти прозрачная кожа… Вода забрала живое тепло… Надежды рухнули… Все… конец.

Сжав лоб рукой, я отвернулся и встретил тяжелый взгляд Рэда, едва державшегося на скале. Он читал мои мысли и осуждал. Он прав, я все просрал… Не успел. Уффф… На меня обрушилась собственная ярость. Тогда я ненавидел себя, свою жизнь, и то кем являлся! Пусть горят в огне разделившие нас горы! Пусть будут прокляты традиции и похищения!!! Пары и объединение силы!!! Я не хотел привозить их сюда, не хотел учить, я не знал, как их учить!!! Слабых сопливых девчонок, которым все это на хрен не надо!!! Зачем тратить время, изматывать и раскрывать потенциал?!! Никто из них не просил меня об этом!!! Не нужна лоранийкам наша Школа!!! Но каждый, начиная с Императора, постоянно твердит, что я должен сделать из них пилотов с боевыми навыками! Ведь нам так не хватает магов полета! Пожалуйста! Да, ваше величество. Все будет в лучшем виде!!! Лорд Гарс не подведет! Только ради чего? Чтобы вот так в один день находить их мертвыми?! Пары всегда вместе… Пойдет на смерть один, пойдет и второй… Мир зашатался…

Больше ничего не хотелось. Я сидел на песке, осторожно положив ее голову себе на колени… Мокрые волосы обрамляли выразительное лицо… на пушистых ресницах блестели капли воды… Смотреть невозможно, а стоило закрыть глаза, становилось еще хуже… живой образ терзал сильнее… Медленно, я провел пальцем по щеке, подбородку, поправил пряди волос… Тяжело, больно… Может она отогреется и проснется… Если бы я мог, то запер тебя в Школе… Использовал бы все свое влияние… если бы только знал… Проклятые предки, что я несу?.. Мои принципы убили ее… Дикие лоранийки умеют лишь мочить платки! Я никогда не верил, что среди них найдется хоть одна, способная сравниться силой с нами регесторцами… Способная не тянуть назад наших ребят! Но она нашлась… Загадка, непонятная, непредсказуемая, с вечной высокомерной маской на лице и огромным потенциалом… С переселенками просто… Слабости юных девиц всегда лежали на поверхности. Немного слез, страха и можно легко управлять неокрепшей женской психикой… Но на этот раз способ давления найти не удалось, любая выволочка выслушивалась со скучающим равнодушием… Непробиваемая, упрямая, бездушная стерва… Я провоцировал, язвил, обвинял ее и всячески убеждал себя — Брайл обычная девчонка, ничего такого, о чем следует беспокоиться… Идиотизм… Нужно беспокоиться! Ведь где-то там внутри всегда знал, это ложь. Она другая… немного похожая на меня. Я конченый кретин, Кавр прав! Ведь теперь можно не сочинять дурацкие объяснения своим придиркам, не искать надуманные недостатки и не пытаться ненавидеть ее, заглушив привычным гневом что-то еще… Теперь можно ничего этого не делать, ведь она мертва.

Волны набегали на темный пляж, я все так же прижимал к себе невесомое тело и смотрел вперед. Время перестало существовать. Осталась лишь пульсирующая в мозгу пустота.

Мой мир выверен… Жизнь, без лишних привязанностей, без дополнительной головной боли. Удивительный потенциал от рождения, императорский бастард, невероятные возможности, долг перед братом и Школой. Любимая работа… Я контролировал многое в Регесторе, ясные мотивы подчиненных, предсказуемые реакции… Контроль над жизнью приносил спокойствие и удовлетворение, которых порой не хватало посреди бесконечных шпионских заговоров и кровавых убийств… Я особенный, неуязвимый, слишком могущественный, чтобы беспокоиться о силе, слишком значимый, чтобы заниматься ерундой. Я часть системы, один из главных механизмов, и в эту ловушку не попаду… Не позволю нарушить привычный порядок вещей… Где я проглядел?! Да… Демоны разрази весь это дебильный кем-то созданный мирок!!! Да!!! Переселенка Яна Брайл заинтересовала меня сильнее других! Зацепила. Став винтиком, отказавшимся закручиваться. Я психовал, злился на нее, на себя и на всех подряд, не желая осознать, что идиотская ловушка захлопнулась давным-давно!!! Но теперь это все неважно… я слишком долго бегал от правды, так долго, что когда пришлось догонять — не успел. Опоздал.

Повинуясь неожиданному порыву, притянул ее ближе, и, не соображая, что творю, поцеловал синие губы. Легкое касание… Не жаркий, не страстный, самый мертвый поцелуй в жизни… Тот день стал черным. Море почернело, небо тоже… ветел хлестал волосы по щекам, обдувал соленой моросью…

Сколько времени прошло… Придется вернуться в Фертран, но вставать не хотелось. Рэд выходил на контакт… уже не первый раз… Зачем церемонится со мной? Для него захватить мой разум — раз плюнуть… Но он у нас вежливый… Поэтому лишь обходительные запросы… Что скажешь, друг? Оставь меня здесь… Надоело! Упрямая рептилия… С идиотским представлением о жизни и смерти!!! На вспышку ярости, ордок не отреагировал… Разумеется… Паршивый мудрец! И вновь настойчивая просьба взглянуть его зрением. Демоны тебя пожри…

Моргнув, я позволил увести свой ум… И когда открыл глаза, то увидел иное… Себя со стороны… А в моих руках лежала… Боги… Не может быть!!! Этого просто не может быть!!! Изумрудные нити оплели ее тело, сложнейший магический чертеж впечатался в ауру… семь управляемых уровней, в каждом не меньше сотни элементов, разделяющих потоки силы… Питал эту чудовищную конструкцию черный конус…

Вывалившись из звериного сознания, я опустил глаза на синюю девушку… И резко разорвал блузку. Он был там. Защитный амулет Хранитель… Редкая, жутко дорогая вещь! Откуда такая безделушка у студентки?.. Какая на хрен разница? Она была там! И она работала!!! Даже половину заряда не израсходовала!!! Яна Брайл жива! В глубокой коме, без сердцебиения, но жива! Паршивка! Я чуть концы не отдал! Убью ее, честное слово!!! Сам убью!!! Задушу!!!

Меня потряхивало от нетерпения… От чудовищного волнения… Эмоции бушевали, магия нестабильно пульсировала… И я уже мчался к ожидавшему меня Рэду…

— Яна, потерпи немного… — бормотал на ходу. — Я больше не опоздаю! Никогда.

Забравшись на броню своего сволочного друга, аккуратно опустил тело Яны в теплый мех и прицепил страховочный карабин… Не дожидаясь команды, серебристый ордок рванул ввысь, оставляя позади серые неприветливые скалы…

В Школу. Скорее!

Яна Брайл.

Уходя за грань, люди видят всякие невероятности… предков, лоранийских богов или, не приведи судьба, демонов… Сознание висело посреди мрака заторможенное и растерянное. Что происходит? Я все еще плаваю в Ледниковом море? Чувства притупились, смазанные мысли едва ворочались. Чужое внимание вовремя заметить не удалось, а противостоять настойчивому принуждению тем более… Наблюдатель плавно сминал все ментальные барьеры, мягко, безболезненно. Мрак наполнился присутствием… Беспомощно озираясь, я не успела ничего понять, невидимый взгляд парализовал волю. Так серебристый ордок узнал, что я жива… Во тьме возник мысленный экран, а на нем невероятно четкое изображение… мое тело, оплетенное сложнейшей магической структурой, лежало на черном песке… Что это?! Амулет Хранитель… О боги! Как можно было забыть о его свойствах и относиться как к обычной погремушке?! Пока я медленно осознавала происходящее, в поле зрения появился Гарс… Ура! Меня спасут! Как же хочется жить! Да!

А потом…Потом я поняла, что схожу с ума. Невидимая рука выключила эйфорию… Если бы у разума была челюсть, она бы отпала… Предсмертный бред. Ведь этого просто не может быть! Ловушка угасающего сознания… Лорд Гарс качал мое тело… гладил волосы… Целовал!!! Жар его губ согревал замороженный ум… Настолько реальный, обжигающий… Никогда прежде магистр не выглядел таким раздавленным… Потрясение заполнило тьму… Мысли смешались, наскакивали одна на другую… Образы пропали… испарился и незримый ящер… Не может быть… Все-таки я погибла. Это агония… Нет ни Гарса, ни ордока, ни островов… Смерть заберет меня. Какая жестокая шутка! И лишь тепло иллюзорного поцелуя осталось со мной в непроглядной черноте…

Заоблачная земля.

Фертран.

Яна Брайл.

Подруги проводили все свободное время в моей палате, рассказывали последние новости и сплетни. Хельга в подробностях поведала, как они с Милманом участвовали в спасательной операции, как она лично подожгла мачту брига. Глаза девушки восхищенно горели, прежде такие мощные структуры ей не удавались. Когда с пиратами было покончено, "Скиталец" подобрал невменяемую Ингрид и полетел обратно в Школу. Леди Джениз встретила их в башне Ёза и заперлась с баронессой в каюте до самого вечера. Обессиленная девушка проспала почти сутки, а очнувшись, ничего не помнила. Эх, я бы тоже не отказалась кое-что позабыть…

До экзаменов оставалось всего ничего, а Бурек на волю не отпускал. Чтобы не отстать от однокурсников, я заставляла девочек ежедневно приносить мне конспекты, которые зубрила, лежа в постели. С физической формой дело обстояло плохо, но целительницы уверяли, что внезапно немеющие мышцы это нормально и должно пройти. Надееееюсь. Командный экзамен у Киделики никто не отменит и просто так хорошую оценку не поставит. Эх…

Спустя неделю, в гости пожаловала Вивьен и поведала главную новость. Сволочь Дорз подох в фертранской тюрьме. На благородном лице девушки сияла довольная улыбка. Что же, так ему и надо. Достойный конец для поганой твари.

Еще через несколько дней, когда ко мне в очередной раз заглянули девочки, я поняла — произошло что-то очень плохое. Хельга не замечала ничего вокруг, задорный огонек в темных глазах потух. Оказалось, магистр Гарс выполнил свою угрозу и добился увольнения Милмана. Столичный суд со дня на день должен рассмотреть прошение милорда на обнуление его летных допусков. Скорее всего, оно будет одобрено. Накануне вечером "Скиталец" снялся с арендованной площадки в городской гавани и взял курс на Дикельтарк. Но не поступок лорда стал трагедией для нашей актрисы. Брэд просто взял и улетел. Не объяснился, не попрощался, не ответил на вызовы по браслету… Ничего. Дежурный на воротах принес актрисе письмо, в котором Милман пространно и сумбурно объяснял свое постыдное бегство… Мол, хорошо им было и удобно, но ментальная связь так и не образовалась, а значит пришло время Хельге поискать другого кандидата в мужья, а ему необходимо срочно спасать свою карьеру.

Подруга не могла поверить, что Брэд бросил ее просто так… Не сказав до свиданья, не объяснившись напоследок… Нет, такое оказалось выше ее сил. Все выходные девушка не выходила из комнаты, пытаясь справиться с неожиданным потрясением. Рассказывая про Хельгу, Ингрид выразительно вздыхала. Любовная история закончилась, как мы и предсказывали.

И все же Милман многое сделал для нас. Кто бы что ни говорил, он настоящий мастер полета. Это вам не Трис Павс, просидевшая полжизни в учительской. Сколько полезных советов он дал, сколько профессиональных секретов раскрыл… Ни в одной книжке не найдешь! Но и это было не все. Грустная Хельга передала мне тонкий конверт, из которого выпала плотная рельефная пластина. Офигеть! Милман подписал мне допуск! Настоящий допуск для полетов на "Скитальце"! В официальной карточке значилось мое имя, количество летных часов и подписи свидетелей. Вау… Прогулки над заливом, зимний рейс в Дикельтарк… Он фиксировал все! А значит, этим летом у меня были все шансы выполнить первый самостоятельный рейс! Это же та самая мечта!!! Неописуемый восторг и ликование обрушились на меня!!! Не сдержавшись, я завизжала и принялась носиться по палате, заставив понервничать дежурных целительниц…

Гости продолжали навещать меня. Однажды после занятий в палут заглянули братья Лиммеры и Бэл. Джон воодушевленно рассказывал, как водил "Горный орел" на учениях, Ройс призывал бежать из лазарета, а Бэл долго мялся, но все же спросил, как дела у Ингрид. Успокоив бывшего влюбленного, я еще раз поблагодарила их за подарок. Хранитель спас мне жизнь!..

Накануне выписки в палату проник еще один вполне ожидаемый посетитель. Озираясь и крадясь, Камиль проскользнул в проход и осторожно прикрыл за собой дверь. На вопрос, к чему такая конспирация, он лишь раздраженно дернул плечами… А потом долго и нудно читал нотации о моей беспечности, недальновидности и трагичных последствиях неблагоразумного поведения. Я вежливо покивала головой, пропустила все мимо ушей и подарила ему купленный в Дикельтарке компас. Мы проболтали до темноты. Гарс подписал Форзаку направление в магический департамент. Вскоре Камиль полетит на новое место службы в столицу. И пусть он многозначительно пообещал прилетать в Фертран на выходные и каникулы, но мне почему-то казалось, что отпуск у него будет нескоро…

Тем же вечером состоялся самый важный, можно сказать судьбоносный разговор. Дверь тихо отворилась, и в палату вошла одетая в черную форму леди Филис.

— Вечер, Яна, — белые губы расплылись в благожелательной улыбке, она приблизилась, зацепив пальцы за широкий ремень. — Как здоровье?

— Миледи! — магиня жестом остановила мою попытку вскочить с кровати. — Спасибо! Превосходно. Завтра на занятия.

Тонкие пальцы с черными ногтями вцепились в каркас кроватной спинки. Она подалась вперед, тусклая лампа осветила бледное лицо.

— Слышала, на пиратском корабле ты прекрасно проявила себя…

Зачем она пришла? Хвалить меня? Вот уж не ожидала…

— Не думаю, миледи, — я немного смутилась. — Мы позволили заманить себя в ловушку.

— Брось! — преподавательница покачала головой и задумчиво взглянула в темное окно. — Возможности избежать беды не было, но шанс спастись оставался, и ты не перестала его искать. Это дорогого стоит. Не удариться в панику, не взорвать корабль…

— Тогда бы погибла Ингрид, и результат был бы тем же. Вода холодная.

Она ухмыльнулась и медленно кивнула.

— Правильно. Дорз не блефовал. В трюме был порох… Знаешь, я восхищаюсь твоей самоотверженностью… Мы много говорим о взаимовыручке, несем всякую дружелюбную чушь про помощь и поддержку, — магиня выразительно изобразила пальцами кавычки. — Может, ты заметила, часто это лишь слова. Когда приходит время, каждый спасает свою задницу…

Зря она думает, что у меня не было таких мыслей.

— Миледи, окажись на месте Ингрид кто-то другой, вы бы не говорили сейчас о моем героизме.

В тусклом свете блеснул хищный оскал. Она наклонила голову, теперь лампа освещала лишь половину бледного лица.

— Я предлагаю тебе учиться у меня. Что скажешь? — татуированная бровь выразительно приподнялась, завитки на виске сверкнули перламутровым лаком.

Вот такого я точно не ожидала… Что не день, то поразительные открытия… Одно потрясение за другим… Мадина лично пришла просить меня учиться у нее?! Страшно даже предположить, что будет дальше… Я стушевалась. Попасть к Филис хотели многие и не только девушки. Еще один путь в Ведомство, чуть более извилистый, но без жестокого психологического прессинга. Прекрасная возможность для взбалмошных имперок протиснуться в тайную организацию — трамплин для карьеры, нескучная жизнь и шанс умереть за Регестор…

Она тоже думает, что я мечтаю о славе и от скуки влезаю в неприятности?! О нееет… Черные глаза едва заметно мерцали, отслеживая мою мимику.

— Эээ, — осторожно начала я. — Миледи, лорд Хеклинг недавно намекал… что не прочь принять меня на работу в Ведомстве, но… я ответила, что не хочу.

Мадина нахмурилась, задумалась и неожиданно звонко рассмеялась.

— Иными словами нет? — преподавательница в упор поглядела на меня. — Ты мне нравишься, Яна. Настоящий боец. Определенно я сделала правильный выбор.

Вздохнув, я попыталась объяснить.

— Миледи, не уверена, что бегать по Империи за такими как Дорз, или ловить рорских шпионов на границе, или… получать по голове в магических разборках, это то, что мне нужно. Правда! Поглядите, я скоро поселюсь в лазарете. Мастер Бурек пообещал впредь меня не оживлять. Сказал — надоело. Я хочу лишь получить гражданские допуски и летать туда-сюда по маршруту, возвращаться домой и не думать об опасности. К демонам все это…

Она выпучила свои безумные глаза и подалась вперед.

— Ян. Учеба у меня не означает контракт с Ведомством! Я не штампую кадры для Хеклинга, — она покачала головой. — Нет! Ты похожа на меня, поэтому я здесь… Других мне учить нечему, а вот тебе мои навыки и помощь могут пригодиться. Подумай, это в твоих же интересах.

Хорошо. Я подумала. Эксцентричная леди Филис… странная, порой пугающая и в то же время бесконечно располагающая к себе. Было в ней что-то дикое, а мягкость отдавала скрытой угрозой. Не повезет ее врагам… Конечно, я хотела бы у нее учиться… И если никто не будет мешать просто летать… То почему бы и нет? Мадина заботится о своих девочках. Может, я и правда перестану попадать в неприятности?

Боевая магиня покосилась на тумбочку.

— Мистер Милман подписал тебе допуск? Уже думала, где будешь проходить практику? — и, дождавшись пока я помотаю головой, продолжила. — Хочешь, организую для тебя несколько внутренних рейсов? Пока остальные будут драить палубу чужих дирижаблей, ты сможешь налетать себе самостоятельные часы. Не круто ли?

Мурашки пробежали по спине, она прекрасно знала на какие рычаги давить! Коварная… Вот ты и попалась, Яна Брайл! Победа! Леди Филис даже не пыталась скрыть торжества. Скажешь да, и мечта в кармане!

— Круто, — выдохнула я.

Невинная улыбка на белых губах выглядела жутко.

— Теперь согласна?

— Но никакого Ведомства…

— Никакого, — кивнула она.

— Конечно, тогда… — мысли путались… я полечу на "Скитальце"… Ух..

— Прекрасно! Мне нужны сигнатуры твоего браслета.

Как во сне, я пожала протянутую костлявую ладонь. Стальные поверхности соприкоснулись.

— И не тревожься, в отличие от одного магистра, я своих девочек не мучаю…

Миледи пожелала спокойной ночи и ушла, тихонько затворив за собой дверь. С ума сойти… Интересно, на что я только что подписалась?

Мой взгляд упал на браслет связи. Когда я очнулась, он лежал на тумбочке, и Хельга рассказала, кто его отыскал. Лорд Гарс. Перед глазами вновь возникло наваждение… Безумное видение, не желавшее забываться. Абсурд поврежденного сознания… Черный берег, холодные волны… жаркий поцелуй. Боги, зачем наслали на меня именно такие галлюцинации?.. Настолько реальные. Губы потеплели… Ох… Ордок. Показав амулет, он не обманул, вдруг и остальное правда? Голова закружилась. От таких догадок становилось тревожно. Нет, это рассудок помутился. Стресс, наверное… И не такое привидится. Мерзкий преподаватель скорее бы задушил меня цепочкой от амулета… Вот в это верилось легко. Надо быстренько забыть всю эту чушь, иначе возникнут трудности. А их у меня и так достаточно.

Регесторская Империя.

Дикельтарк.

Эр Гарс.

Я, Хеклинг и мистер Арклин вошли в здание Института Артефактологии на закате. Нас встретили пустые коридоры. Дверь в кабинет Зельды оказалась заперта, пришлось использовать ударное заклятье. Задернутые шторы погрузили помещение в полумрак. Жена Аливера лежала на столе, продолжая сжимать рорский накопитель. Запустив мощного светляка, деструктор прикрыл дверь. Хм… Досада какая…

Вальтер брезгливо оглядел обрызганные кровью стены, а я неспешно подошел к столу, рассмотрел голову и скрипнул зубами. Проклятые предки!

Записка была приколота к столешнице коротким ножом. Перешагнув натекшую лужу крови, я пригляделся к клочку бумаги. Почерк без сомнения принадлежал Зельде. Усмехнувшись, перевел взгляд на Вальтера.

— Как думаешь, люди считают нас идиотами?

Друг наклонился над столом и прочитал признание леди Аливер… в измене…

После случая с Кирэн, стало понятно, рорские шпионы слишком близко подобрались к Кавру, но чтобы в Совет… Плохи наши дела! Под допросом самого сильного чтеца, Дорз назвал имя. Леди Аливер… Вот так сюрприз. Зельда всегда отличалась страстью к интригам, но обычно они лежали в сексуальной плоскости. Рискнуть предать своего Императора… С чего бы эта расчетливая стерва решилась на такое? Кто бы мог подумать… И ведь смелости хватило. Нет, все не так очевидно. Не стала бы она ввязываться в столь опасные игры…

— Убийство? — озвучил мои предположения Вальтер.

Я внимательно осмотрел длинные ногти директрисы. Очень похожи на пальчики из воспоминаний Граллера.

— Ты мне скажи.

Друг покосился на изуродованное лицо.

— Зельда конечно та еще штучка, но чтобы самоубийство… Эта шлюха слишком любила себя. Она скорее подалась бы в бега. Разрядить артефакт? Маловероятно…

— Вот именно, — ухмыльнулся я и внимательно покосился на заместителя. — Есть еще кто-то. И этот кто-то решил с нами поиграть…

За спиной раздался тихий вежливый кашель. Кхе-кхе.

— Мистер Арклин? Вы хотите что-то сказать? — не поворачиваясь, поинтересовался Вальтер.

Лучший деструктор Империи кивнул.

— Простите, милорды. Но… Посмотрите на это лезвие, — он указал на нож. — Синеватый оттенок. Такой не купить на дикельтаркском базаре. И рукоятка явно сделана на заказ.

Хм… Как интересно… и правда синенькое… Я снова пробежал взглядом записку. В измене… Только вот Регестора ли?

— Воленстирская сталь, — констатировал Хеклинг.

— Дааааа… — задумчиво протянул я. — Но одно другого не отменяет. Это убийство. Убрали лишнего свидетеля. За десять лет счастливого б….дства, совесть у Зельды не проснулась, с чего бы ей делать это сейчас? Потому что мы поймали Дорза? Любопытная загадка… Вальтер, ты понимаешь, какая скверная картинка вырисовывается, и на кого именно указывает это лезвие?

Он удивленно вскинул брови.

— На Феликса?! Да в жизни не поверю!

Ножичек исключить теперь никак не получится.

— У него был мотив. Наш друг слишком долго прожил в Тиреграде и вполне мог перенять некоторые традиции воленстирского общества. Убрать неверную супругу… Или нанять для этого киллера. Учитывая рассказ Дорза, именно Феликс может стать тем звеном, связавшим Зельду с Хкином. Телепортирующийся маг. Сегодня здесь, завтра там. Такому ничего не стоит перенести накопители через границу. Ведь никто не знает, что в чемодане у посла… А когда он понял, что жену раскрыли, решил прикончить ее…

— Ты понимаешь, куда заведет нас эта версия? — Хеклинг машинально откинул прядь волос назад.

Я кивнул. Феликс знал о Сильвере, и если он предатель, то мы сидим в такоооооооом дерьме… Впрочем, это легко проверить. К тому же презумпцию невиновности еще никто не отменял…

— Да, Вальтер, — мой палец коснулся кожаной рукоятки. — Поэтому давай надеяться, что это всего лишь попытка подставить его. А пока мы будем обрабатывать господина посла, лазутчики унесут ноги подальше…

Он кивнул.

— За Зельдой вполне мог стоять один из любовников.

— Вот именно. И тогда нож — либо жалкая попытка свалить все на Феликса, либо ее действительно убил воленстирец, и к возмездию за супружескую неверность это отношения не имеет. Щекотливая ситуация… Но Димитрия все же следует вызвать, может не все мозги по стенке размазались…

— Сейчас же займусь этим.

Проверить Феликса придется. И это задача первостепенной важности. Посол слишком существенная фигура в нашей шпионской игре. А вот с остальным придется разбираться по ходу дела. Много версий это хорошо… Похоже, расследование только начинается… Кто бы ты не был… Аливер или кто-то другой… Хочешь поиграть? Поиграем. В душе шевельнулся азарт. А пока мы сделаем вид, что попались на эту удочку.

— Эр, ты сообщишь Феликсу?

— Нет, свяжись с ним сам. Скажешь, что это самоубийство, и никакого дополнительного расследования не будет, — я покосился на светловолосого мага. — А вы, мистер Арклин, подготовьтесь. Лорд Аливер владеет телепортацией, ваша помощь при задержании необходима.

Вальтер кивнул. Деструктор учтиво склонил голову.

— Слушаюсь, ваша милость.

— Вызывайте агентов и работайте.

Еще раз оглядев труп когда-то красивой женщины, я начал перемещение.

Заоблачная земля.

Фертран.

Яна Брайл.

Последняя неделя перед экзаменами посвящалась выматывающим тренировкам. Ежедневно в четыре утра я выходила на стадион и начинала всячески истязать ослабшие мышцы. Бег, приседание, круговые упражнения… Дежурившие в карауле однокурсники крутили пальцем у виска, но их шуточки меня не останавливали… К счастью, тело быстро восстанавливалось, и к назначенному дню, я чувствовала себя готовой к новым испытаниям.

Экзамен начинался в полдень, старт мероприятия должен был состояться у кромки стадиона, а финиш у караульного помоста. За ночь тренировочное поле преобразилось, появилась полоса препятствий, ров, над головой висели стальные тросы, соединившие верхний балкон учебного замка и смотровые башни на крепостной стене. Когда Киделика вышел из ворот, сокурсники уже разбились на команды и мрачно рассматривали стальную решетку, закрепленную на полуметровой высоте.

— Ты там с Заками не пересекалась? — спросила я Хельгу. — На кого ставят?

Девушка подернула плечами и посильнее затянула широкий ремень.

— На Джона, конечно. А мы занимаем в рейтинге совсем непочетное седьмое место. Кстати, я поставила двадцатку золотом, что попадем в счастливую пятерку.

Мы с Ингрид пораженно переглянулись.

— Двадцать золотых?! — воскликнула баронесса. — Это же половина стипендии!

Девушка закатила глаза и поправила шпильку в высоком пучке.

— Расклад такой. В случае успеха, мы получим сто монет. А в случае неудачи, нам всем будет так плохо, что пропажа денег большой роли не сыграет.

Мимо прошагали фавориты.

— Удачи, Ян! — Джон тепло улыбнулся, Янис же что-то презрительно пробубнила себе под нос.

— Идемте тоже, — позвала я ребят.

Рядом с Киделикой на тележках лежало оружие. Мечи — короткие и длинные, тяжелые и полегче, кинжалы, метательные ножи. В отдельной корзине веревки и… боевые амулеты… Ух. Это что гранаты?! Е-мое… И тут они…

Когда все десять команд подтянулись, воин бодро гаркнул.

— Приветствую, орлы! Сегодня ваша задачка крайне проста, с ней справится даже первокурсник — принесите мне волшебный ключик из учебного замка. Висит он на круглом кольце вооооон там! — палец в перчатке указал на верхний балкон. — Ключей всего пять. Проигравшие проведут со мной лето, чередуя тренировки с дежурством по крепости. Как видите, путь не близкий. Напоминаю, экзамен засчитывается всей команде, а это значит, каждый боец группы обязан преодолеть каждое испытание. Нельзя послать вперед самого шустрого, а самим ползти черепахой позади!

Я поглядела за спину учителя. Сначала железная решетка, под которую вело три лаза. За каждый начнется драка нескольких команд… Плохо… Вдалеке виднелась блестящая отвесная стена… Как миновать ее не ясно… Хм… За ней вроде веревочная сеть… А потом башни. Вот с башнями как раз все понятно. Кто первый доберется до смотровой площадки, тот легко спустится по тросу на балкон. А там останется схватить ключ от светлого будущего и спуститься вниз… В принципе ничего сложного…

— Каждый член команды может взять одну вещь. Думайте. Веревка, сталь или граната. Нервных адептов предупреждаю особо — магией пользоваться запрещено. Команда снимается с экзамена за применение любой структуры. И еще. Мастер Бурек предупреждает всех, сегодня в лазарете дежурит лишь пять целительниц, поэтому… господа, — он выразительно поднял бровь. — Никаких тяжелых ранений… Иначе что будет? Да… Правильно! Команда снимается с экзамена. Если вопросов нет, то разбираем клинки и строимся.

Студенты рванули вперед расхватывать оружие, особый ажиотаж вызвали серебристые шары. Многие ребята вместо того, чтобы прихватить себе железку потяжелее выбирали боевой амулет. Световой, шумовой или дымовой… Ну как дети, честное слово! Мы с девчонками хмуро переглянулись. Ингрид вытянула из тележки короткий клинок и отошла в сторону. Шивз взял пару кинжалы, а я покосилась на отвесную стену и выбрала веревку. Хельга и Ройс вернулись с двумя гранатами… Зря мы волнуемся! Все не так плохо. Шансы на успех имеются. И очень высокие. На эти хлопушки только дурак понадеется, а судя по тому, что не осталось ни одной… Хм…

Когда раздался глухой бооооом, почти пятьдесят человек сорвались с места и помчались к железной решетке. Ройс и Алекс сразу же растворились среди парней, образовавших давку. В потасовку уже ввязались самые прыткие адепты. В стороне разорвалась первая шумовая граната, зазвенела сталь, а мы с разбега влетели в толпу. Рядом завизжала Элла. У прохода справа я заметила Бэла, оттаскивающего за шиворот парня из команды Рафа. Джон прикрывал проход, сойдясь в поединке на мечах с Надлером, Янис с сестрой уже проползли под решетку. Вот……! Если так дело пойдет, то мы продуем! Остальные коридоры плотно оборонялись другими командами… Мимо пронесся Венерти, случайно сбив с ног Хельгу… За ним пробежала Венни, бросив в толпу дымовую гранату. Пронзительно зашипев, стальной шар раскололся на две половинки, облако сизого дыма повисло над головами… Народ закашлялся, я быстро зажала рот рукой, помогла Хельге подняться, и помчалась за толстяком. Подруга не отставала… Неразбериха нарастала… Короткие окрики, лязг стали, женские вопли… Тони — наш сосед по общежитию, кинулся на жилистого парнишку и попытался оттащить того от лаза. Рядом упала шумовая граната, едва не оглушив громким писком. О! Ева лежит в обмороке! Оглянувшись на Хельгу, поймала ее удивленный взгляд… Под пронзительное ииииииииииииииииииии, мы добрались до центрального лаза, где в дыму промелькнула бритая голова Шивза. Воспользовавшись потасовкой, Алекс проскользнул за спиной широкоплечего студента, сцепившегося с Венерти, и призывно махнул нам рукой. Проход свободен!

— Яна! Где Ингрид?! — громко зашипел мне на ухо Ройс.

Хельга воспользовалась шансом, опустилась на колени и поползла под решетку.

В панике я обернулась, пытаясь отыскать подругу в мельтешащей толпе… Только не это… Демоны!

— Она уйдет вместе с Бэлом! — крикнул Шивза за спиной.

Ингрид! Ингрид…Вот стервоза! Бэл все еще оборонял соседний коридор, но когда против него вышла баронесса, замер и драться не стал, пропустив нашу девочку в лаз! Ну, Ингрид! Знает же, этот громила ее не тронет!

Между тем Роб и его противник перестали бороться между собой и кинулись на наших ребят. Ройс! И как тебе поможет граната?! Алекс вышел прикрывать отход, короткие кинжалы против длинных клинков — плохой расклад, но парень как-то умудрялся блокировать выпады противников. Никто никого не жалел. Если бы Шивз ошибся, ранение было бы тяжелым.

— С дороги! — завизжала невесть откуда возникшая Венни и бросилась на меня.

Она оказывается разговаривать умеет?! Вот не думала! Тело само среагировало на нападение, корпус ушел вниз, массивная однокурсница пролетела над моей спиной и распласталась на траве. Упав на колени, я последовала за Хельгой. Рядом разорвалась очередная шумовая граната… Блин! Две команды обогнали нас! А Джон уже влез на стену!

— Быстрее! Быстрее, Яна!!! — подгонял Ройс.

Лаз петлял, приходилось протискиваться между штырями натыканной арматуры. Острые шипы рвали форму. Актриса прошла решетку первой, у блестящей стены нас уже ждала Ингрид. Наверху Джон с товарищем заканчивали поднимать на веревке Бэла… Помахав нам рукой, старший Лиммер развернулся и спрыгнул на другую сторону. Тем временем я подскочила к черной поверхности и потрогала ее… Абсолютно гладкая! Еще и смазана чем-то! Как забраться?! Надо придумать!!! Команда Надлера догоняла! А это совсем не слабаки!

— В сторону! — скомандовал Шивз, и вонзил кинжал в полированную поверхность. Лезвие глубоко вошло внутрь и не болталось! Парень воткнул второй кинжал чуть выше и повис на руках.

— Веревку возьми! — я кинула ему моток, а в следующий миг за спиной упала световая граната. Надлер!!! Гад! Хельга закричала и рухнула на колени, Ингрид быстро сориентировалась и закрыла глаза локтем… Я же не успела, мир померк. Когда зрение вернулось, Шивз уже стоял на верхушке стены и крепил веревку.

— Сначала меня! — прокричал над ухом Ройс.

Хорошо! Вдвоем они легко нас поднимут! Из-под решетки уже выбирался злой Надлер с клинком в руках. Теперь задержать его могла только баронесса. Сжав рукоятку двумя руками, Ингрид заняла боевую стойку. Зазвенела сталь, Надлер бил со всей силы, он был неплох, но блондинка выглядела абсолютно спокойной. Да, она с трудом сдерживала его, но на ее стороне была быстрота и ловкость. Девушка подарила нам несколько драгоценных минут, и ребятам успели втянуть меня и Хельгу наверх.

— Ингрид! — закричал Шивз, она вывернулась из-под удара и помчалась к стене. Потерявший равновесие Надлер упал на пятую точку. Баронесса не успела обвязаться, лишь схватилась за конец веревки и воспарила над подбегающим Рафом. Ура! Успели! Да… пока мы пятые!

— Скорее! — заорал Ройс и кубарем покатился вниз по веревочной сетке, натянутой над глубокой ямой.

Спустившись, мы помчались прямиком в центральную башню! Винтовая лестница… Сердце бешено колотилось в груди. Впереди младший Лиммер, за мной Ингрид и Хельга, Алекс замыкающий! Выбежав на смотровую площадку, на бортике мы увидели Янис, пристегивающую карабин к тросу.

— Брайл! Хочешь ключик получить?! — засмеялась она. — Обойдешься!

С этими словами стерва бросила нам дымовую гранату и шагнула в пропасть! Глаза защипало, потекли слезы, а графиня Шармер уже летела над стадионом! Вот гадина!!!

— Овца! — Лиммер зло выругался, пытаясь проморгаться. — Молодец Джон, что бросил ее!

— Лучше бы он выгнал ее из команды! Давайте скорее! Ингрид, ты первая! Тони со своими ребятами уже переправляется со второй башни!

— Надлер на стене!!! — прокричала Хельга.

— Ингрид! Быстрее! Прикроешь нас!

Дрожащими руками она пыталась закрутить муфту.

— Алекс! Подопри чем-нибудь дверь! — рявкнул Ройс, и кинулся помогать баронессе с подвесом. Наконец девушка забралась на ограждение, вздохнула и полетела вниз.

Карабин зашуршал, а ветер донес ее истошный визг. Дверь содрогнулась от мощного удара! Шивз навалился на засов, а я уже стояла у края и судорожно крепила страховочные стропы к поясу. Муфта защелкнулась! Все. Пора! Рывок в пустоту. Вшшшииик. Карабин терся о трос, а я птицей летела над стадионом навстречу учебному замку. Ветер заставлял щуриться, балкон стремительно приближался. А там уже Ингрид вступила в схватку с Тони… Ухватившись руками за стальной канат, я начала тормозить, протирая свои перчатки. Слава богам, удалось вовремя остановиться. Перемахнув через заграждение, я сразу же приметила ключ. Он висел на кольце. А кольцо нужно открутить! Ингрид, солнышко, продержись еще чуть-чуть! Что бы мы без тебя делали? Пока они заняты, я попробую это сделать! Подскочив к стене, принялась раскручивать широкую гайку. Сейчас! Сейчас! За спиной послышались крики. На помощь подоспели Хельга и Шивз… Но я уже ничего не видела… Последний билет на практику! Ингрид взвыла. Немножечко!!! Один оборот… второй… и! Ура! С глухим бухом, на балкон приземлился Надлер в обнимку с Ройсом. Паршивец все же прорвался в башню!

— Ключ у меня! — радостно провозгласила я и рванула вниз по лестнице.

Будто кто-то скомандовал им "внимание, марш", вся орава разом перестала сражаться и помчалась за мной! Я неслась как ветер… И все же Надлер почти догнал меня! Но вот шестой этаж, четвертый. Кровь стучала в висках! Ройс подставил Рафу подножку, бедняга рухнул. Второй! Холл! Выбежала через главные врата на стадион, за спиной, спрыгнув со второго яруса, приземлился Алекс, немного отстали Ингрид и Хельга, а Ройс замыкал всю бегущую процессию… Я влетела на помост, едва не врезавшись в Киделику, отскочившего в последний момент в сторону. Мы добыли его! Ура!!! Мы пятые!!! Аааааа!!!

Ууууф… Задыхаясь, я упала на колени, судорожно хватая ртом воздух. Нет… все же тело еще не готово к таким нагрузкам! Лицо горело, под ребрами пульсировала боль… Рядом прямо на доски уселась вымотанная Ингрид, Хельга унимала дрожь в руках.

— Хорошая пробежка получилась, — шутливо прокряхтела я.

Актриса хмыкнула и кивнула.

— Легкая прогулка.

— Вообще ерунда! — Ингрид стянула с рук порванные перчатки, и поглядела на стертые в кровь ладони.

После всех случившихся в этом году злоключений, военная игра Киделики показалась нам детской забавой. Свою победу мы заслужили! Группа Тони пришла за нами, затем Надлер привел свою команду, остальные даже не финишировали.

Весь день мы принимали поздравления, а вечером вместе отправились в Фертран в кабак. Выигранной у Заков суммы хватило, чтобы ни в чем себе не отказывать… Наш личный маленький праздник. Шивз привел Вивьен. Ингрид больше не смотрела на нее враждебно, а Алекс не вызывал в ней видимого трепета. Если влюбленность и была, то исчезла без следа. Мальчики выпивали, болтали, а Ройс обрадовал новостью — в следующем году Диль восстановится в Школе. И хотя учиться она будет на втором курсе, но видеться станем чаще. Что же, все мы скучали по ней.

***

На экзамен по Боевой магии, я шла с ворохом мыслей в голове. Рано или поздно придется вернуться к главному вопросу… Что случилось на острове, пока действовал амулет? Было ли видение последствием магии Хранителя, или все же здесь что-то иное? Могло ли подсознание выкинуть такую шутку? Если да, то придется призадуматься. С чего бы мне грезить столь откровенным бредом? Прежние фантазии о милорде сводились к одному… Как однажды я хорошенько приложу его дубинкой по голове… А вдруг это вылезли наружу потаенные желания завязать романтические отношения? Странно… Тогда бы мне скорее Форзак привиделся… Не Гарс точно… Если отбросить тихую ненависть к данному субъекту, то он же совсем не в моем вкусе… Но интуиция подсказывала — такие умозаключения ни что иное, как попытки самоуспокоиться, а истина лежит где-то совсем в других версиях… Например… Следующий вариант… Все это правда… Хм… дальше можно не продолжать… Это не вариант. Вот смеху будет, заяви я вдруг, что злобный Гарс в меня влюблен… Даже подруги сочтут меня отмороженной… Пусть студенты и болтают обо мне на каждом углу, но хотя бы сумасшедшей не считают. Хорошо… Допустим магистр воспылал чувствами к адептке… Хи-хи-хи… Ой не могу!!! Ну смешно не могу… То точно не ко мне. Ко мне его милость испытает разве что презрение и отвращение…

Лорд Гарс вошел в зал, заблокировал врата и развернулся… Темно-серые глаза нашли меня, он прищурился, ехидно ухмыльнулся и начал приближаться! Ой-ой-ой! Сейчас начнется… Как это не пнуть меня мимоходом… Соскучился поди уже… Жестоко задавив в себе малодушные порывы сбежать, я замерла. Настроение у него какое-то непонятное… Традиционный хвост на макушке сегодня был завязан в плотный узел, черная рубашка обтягивала рельефную грудь, брюки с карманами держались на широком ремне… В руках экзаменационные ведомости. Боги, а если это правда? От такой мысли в горле возник ком… Вообще-то внешне он очень даже ничего… если задуматься на миг… короткий миг… и отвлечься от вечно недовольного лица… Прическа дурацкая… Но фигура… Просто гора мышц… Обтянутая хлопковой рубашкой… Сексуально выглядит… кому-нибудь такое точно нравится… Точнее кому бы такое не понравилось… Хм… О чем я вообще думаю?

Магистр остановился передо мной.

— Яна Брайл, — стальные глаза смотрели изучающе, оценивающе… а я… губы начали гореть. На меня вновь обрушилась вереница образов… Другой… потерянный, раздавленный… Руки… Губы… Я теперь каждый раз буду вспоминать ЭТО? Фууу! Больная что ли?.. Так и проблем не оберешься… Глубоко внутри, где прежде колыхалась вязкая ненависть, было пусто… Я его простила?!!! Нет… Как такое может быть?! Никак! Но гнев действительно уступил место… стыду… Ну и ну…

Тонкие губы сжались. Магистр что-то спросил… кажется. Татуированная ладонь промелькнула перед глазами. Туда-сюда, туда-сюда.

— Яяяна Браааайл, — раздался над плечом ироничный голос. Мое имя он произнес едко, словно пробуя на вкус… не Яна, а Йана… — Ау… прием! Ты что-нибудь слышишь?

Подняв глаза, я недовольно нахмурилась. Нет, лоранийские демоны, не слышу.

— Вопрос понятен? — сильные руки сложились на груди. — Или то небольшое происшествие, после которого ты в очередной раз едва не померла, слишком сильно сказалось на твоей голове?!

Обидные слова пролетели мимо ушей — сейчас меня занимали собственные мысли… Но все же его обычную манеру общаться я отметила и почувствовала… облегчение. Фуух! Абсурд, становящийся правдой, в мое мировоззрение не вписывался. Бред должен оставаться бредом… Иначе можно и связь с реальностью потерять…

Уверено поглядев на магистра, я наконец выдала.

— Спасибо.

Лорд недоуменно нахмурился.

— Что спасибо, мисс Брайл? — навис надо мной участник романтических видений.

— Спасибо, что спасли меня. На острове… и зимой в городе… Спасибо, что не опоздали.

Брови Гарса удивленно взметнулись вверх, в глазах мелькнуло странное выражение, истолковать которое я не смогла. Магистр наклонил голову на бок, оглядел меня внимательным взглядом, а хроническое высокомерие ненадолго слетело с бородатого лица.

Он шумно выдохнул, из голоса пропала привычное ехидство.

— Я спросил, структуру плазменной сферы знаешь?

Кажется, Ингрид приносила мне ее, да… вроде смутно помню…

Заставив себя сосредоточиться, я кивнула. Какие бы глюки меня не преследовали, а экзамен надо сдать!

— Тогда демонстрируй! — выразительно повел маг рукой, пропуская вперед. — Мисс Золдар, составьте компанию мисс Брайл, у вас оборона. А я посмотрю.

— Да, милорд! — подруга выпорхнула из строя.

Отвернувшись от магистра, я включилась в работу, и размышления о собственном психическом здоровье отошли на задний план. Линии схемы сложно переплетались между собой, образовывая объемный шар. Хельга стояла напротив и нагнетала силу в тонких телах, готовясь защищаться. Разделенное сознание подхватило воображаемую схему, и передо мной возник полуметровый сгусток плазмы, окутанный огненными всполохами. Магическая конструкция рванула к Хельге, но подруга, встретила ее ударом прямой энергии. Сфера обиженно зашипела и развалилась на несколько маленьких шариков… Девушка укрылась за защитной стеной, и заклятье улетело в потолок.

Когда магический гул стих, мы посмотрели на преподавателя.

— Мисс Золдар, мои поздравления. Ваш потенциал возрос, продолжайте выполнять энергетический комплекс, но стены строить вам все же не стоит — ограничьтесь персональным щитом.

— Да, ваша милость.

— Яна, — вновь едкое ударение на первую букву. — Боевая структура не должна ждать, она должна уже лететь в цель.

Машинально покивав, я опасливо покосилась на него. Магистр подозрительно оглядел меня с ног до головы, но больше ничего не сказал… Развернувшись, он двинулся вдоль строя, а я задумалась, с чего бы это вредный маг начал звать меня по имени…

***

Остальные экзамены мы сдали без проблем. Директриса к ответам не придиралась, Мадина, как и обещала, поставила мне отлично. Полеты принимала Дана Дризер, молодая преподавательница никого не заваливала, и с практическим испытанием мы справились легко.

После экзаменов адепты отправлялись на практику или факультативы. А вот само распределение стало крайне важным и волнительным мероприятием. Для всех кроме меня. Накануне Мадина сообщила, что запрос на самостоятельные рейсы в Регесторской воздушной компании утвердили.

Весь курс толпился в учительской, в холе стоял галдеж. Секретарша недовольно хмурилась, но приструнить нас не решалась. В главном кабинете собрались директора, Гарс, Филис, Рина, из причальной башни приковылял Ёз. Адептов вызывали по одному, они выходили из кабинета с довольными или не очень довольными лицами.

Ну вот подошла и моя очередь, я почти не волновалась, смело вошла в кабинет, представ перед преподавателями. За столом сидела Трис Павс, директор Вэл устроился в кресле рядом и перебирал папки. Рина расположилась на диванчике, Мадина подпирала собой стену, а милорд как всегда стоял спиной к двери и разглядывал пейзаж за окном.

Директриса отвлеклась от бумажек и сурово посмотрела на меня.

— Мисс Брайл, проходите.

Замерев в центре комнаты, я дождалась, пока бабуля изучит документы из моего личного дела.

— В этом году вы прекрасно справились с экзаменами. Наши поздравления. Прогресс на лицо… Так, потенциал… Оу, замечательный уровень… Хотя ничего удивительного в этом нет. Так… Куда вы подали направление на практику? Оу…

На морщинистом лице отразилось изумление. Плечи лорда напряглись, в следующую секунду он резко развернулся. Грозовые глаза прищурились, с подозрением поглядели на меня, на бумаги, и магистр быстро шагнул к столу.

— Но, мисс Брайл, откуда у вас разрешение на самостоятельный полеты?! — мадам Павс подняла удивленные глаза. — Тем более на "Скитальце"?!

Теперь уже все преподаватели ошеломленно разглядывали меня. Милорд схватил бумаги и быстро пролистал их. Губы гневно сжались. Похолодев, я незаметно покосилась на безмятежную наставницу… Надеюсь, ему не придет в голову запретить утвержденную заявку… Демоны лоранийские. Только не это!

— Мистер Милман давал мне частные уроки, — сдержанно пояснила я. — Он же выписал допуск…

— Сволочь! — рявкнул Гарс и склонил голову на бок.

От неожиданности я вздрогнула, не сразу сообразив, что оскорбление предназначались не мне.

— Чему он ее научил?! Кто проверял?! — милорд упер руки в стол и навис над мадам Павс. — Допуск к полетам?! Да у него самого теперь нет никакого допуска! Успел же подгадить, мать его!!!

Трис строго покосилась на бушующего преподавателя и покачала головой.

— Успокойтесь, магистр, здесь все оформлено корректно! И свидетели имеются, вот их подписи…

— Я знаю, что вы скажете. Но я против! Против! Допуск от Милмана? Это вообще не документ! Кто будет выплачивать ущерб, если второкурсница разобьет дирижабль?! Нам хватило погрома в парке!!! Я преподаватель в этой Школе или кто?! Отменить этот запрос! По соображениям безопасности! У меня сомнения, что гаденыш подготовил ее достаточно для таких рейсов!

Гарс вскинул голову, и тяжелый взгляд заставил не шевелиться и не дышать. Все как всегда… Подгадить мне, это в его стиле… или же… а вдруг это волнение? За меня? Ведь в последнее время, я только и делаю, что выбираюсь из одной неприятности и влезаю в другую… Да, конечно… Ага… Хватит чушь нести! Вообще не стоит думать о глюках, и возможно они оставят меня в покое…

— Это, разумеется, так, магистр, — медленно кивнула Трис. — Но, как вам, без сомнения известно, распространяется на студентов без наставника, а у мисс Брайл он есть.

Лицо его милости пошло пятнами.

— И кто же это?! — прошипел он, метнув в меня испепеляющий взгляд.

— Я, — тихо произнесла леди Филис, черные глаза светились триумфом. — Кто же еще? Вы наверно запамятовали, в нашей Школе только мы с вами набираем себе учеников. И я подписала разрешение на самостоятельные полеты, так же как и разрешение мисс Золдар летать с мисс Брайл. Уверена, девочки прекрасно справятся.

Костяшки пальцев побелели, на пол посыпались искры.

— Вот значит как… — угрожающе рыкнул он, взглянув на Мадину, а затем швырнул бумаги на стол и подошел ко мне вплотную, зло улыбнувшись. — Поздравляю. Постарайся не свернуть себе шею. А если у Воздушной компании будет хоть одна претензия… Самая незначительная… Оставшийся месяц из крепости не выйдешь!

От чужой энергии наэлектризовались волосы, губы обдало жаром.

— Магистр, довольно своим зубным скрипом запугивать мою ученицу, — обманчиво ласково потребовала моя наставница. — Вы забываете нашу договоренность.

Он зло рассмеялся.

— Это вы, миледи, возможно, подзабыли. Если от действий ваших девиц пострадают люди, право кого-либо учить вы потеряете!

Мадина прищурилась и дерзко вскинула подбородок.

— Прекрасно помню.

— Увы, леди Филис, на этот раз вы сделали ошибку!

— Да неужели?!

Казалось, оба сейчас вцепятся друг другу в глотки… Лорд Гарс звеня чистой силой, навис над магиней, но та бесстрашно и с вызовом встретила его убийственный взгляд. Что-то будет… Леди Джениз незаметно указала мне на дверь, а директор Вэл быстро протянул документы. Схватив их, я со всех ног рванула прочь. Вырвавшись из кабинета, облегченно выдохнула. Фух… пронесло… Отыскав в толпе Хельгу, помчалась к ней поделиться радостной новостью… Мы будем летать вместе! Бывшая актриса завизжала от восторга и бросилась мне на шею! Хрен с ним, с Гарсом и его запретами! Мечты должны сбываться! Дирижабль! Нам дадут дирижабль! Полетаем!!!

Эпилог

Регесторская Империя.

Дикельтарк.

Эр Гарс.

Специалисты подтвердили — Зельда сама активировала рорский накопитель, а кинжал из воленстирской стали принадлежал кому угодно, но не ей. Димитрий тело поднять не смог — повреждение мозга оказалось слишком критическим, а значит, у нас в наличии снова имеется букет загадок… Хеклинг притащил на совещание список любовников покойной директрисы… Любой из них мог оказаться предателем… Любой из них, или Феликс.

— Надеюсь, ты ничего ему не разболтал? — на всякий случай поинтересовался я, отпив вина из бокала.

Вальтер покачал головой.

— Нет, конечно! Как только посол появится в Дикельтарке, будет арестован. Похороны на следующей неделе.

Допрашивать друга, с которым начинал работать в Ведомстве много лет назад, было чем-то противоестественным, но если Феликс ни при чем, он поймет.

— Это все любовники, или есть те, о которых ничего не известно? — я кивнул на список.

— Информация пока еще проверяется.

— Она что собиралась поставить рекорд?

Начальник магического департамента неопределенно пожал плечами…

Глобальных проблем меньше не становилось. Тамико подписал тайный договор с Рором, и его наемники продолжили переходить границу с темным царством. Скоро у Хкина будет своя маленькая армия, и тогда… Тогда вся Империя запрыгает, как ужаленная… Впрочем, гори все огнем… После недавних событий я ощущал невероятную усталость. Взять что ли отпуск и отдохнуть?.. Даже не смешно…

Мы молча выпили.

— Эр, как дела в Школе?

Я неопределенно подернул плечами и поморщился.

— А как чувствует себя мисс Брайл?

Покосившись на друга, наткнулся на пристальный взгляд. Вздохнув, я откинулся в кресле и забарабанил по подлокотнику пальцами. Яна Брайл. После событий на Скалистых зубах, я решил было, что моя реакция… результат стресса, минутное наваждение, но когда увидел ее вновь, понял — отрицать очевидное дальше глупо. Досадно это признавать, но наблюдать со спокойным сердцем, как безрассудная адептка, мило беседует с озабоченными молодыми самцами, мечтавшими разделить ее потенциал, я не мог… И Филис еще влезла не вовремя со своим наставничеством…

— Как всегда прекрасно, — огрызнулся я, разглядывая обитую железом дверь.

Хеклинг расслаблено улыбался.

— Что собираешься делать?

Он давно разгадал меня, но хвалить старого друга за проницательность я не спешил, предостерегая взглядом от дальнейших расспросов.

— О чем ты?

Вальтер пожал плечами и, словно извиняясь, поднял бокал.

— За тебя, Эр.

Что делать? Что делать?! Хороший вопрос… Впервые за долгое время, я понятия не имел, что же, рорские демоны меня пожри, делать!!! Беспомощность раздражала. Но одно я знал точно, ни один маг полета в Регесторе, ни один студент Школы с Яной Брайл пару не образует… Даже близко к ней не подойдет… Вот об этом я лично позабочусь, а дальше… Дальше мы что-нибудь придумаем…

Заоблачная земля.

Фертран.

Яна Брайл.

Лето. Жара. Морской ветер приятно раздувал волосы. Мы с подругами ожидали воздушный шар на крепостной стене.

Вот и закончился второй год обучения в полетной Школе. Сумасшедший год, едва не ставший для меня последним… Многому удалось научиться, мечты потихоньку сбывались, и теперь я чувствовала себя в Регесторе как дома.

Хельга сидела на чемодане и печально раздумывала о своем, о Милмане наверное… Ингрид прислонилась каменной кладке, и глядела вниз. Там по дорожке шел Бэл и вел под руку незнакомую первокурсницу, оба смотрели друг на друга влюбленными глазами…

А на стадионе между тем принимал экзамен у третьего курса страх и ужас Школы. Настырное видение вновь встало перед глазами. Щеки запылали… Правда или не правда? Конечно неправда! Безумие какое-то… Да сколько можно мучиться?! Сомнения в себе до добра не доведут… Нужно как-то выяснить, фантазия это или реальность… И при необходимости обратиться за помощью к целителям или леди Джениз… Всякие романтические глюки мне ни к чему. Не дело это. Вот только как это сделать? Подойти к нему и спросить, милорд, а вы целовали меня там, на острове, или мне все приснилось? Представляю, как он отреагирует… Зароет меня под землю, и до конца учебы будет издеваться… Нет уж… Был еще ордок… Вряд ли мудрая рептилия снизойдет до меня… Эх… Надо что-то придумать…

— Девочки, воздушный шар летит! — воскликнула Ингрид. — Поторопимся!

Вздохнув, я подхватила чемодан и направилась вслед за подругами.

(с) Быстрова М. Б. Июль-декабрь 2015.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg