«Арталанд. Первая среди равных»

Арталанд. Первая среди равных (fb2) - Арталанд. Первая среди равных (Снежная хроника - 1) 604K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Наталья Самсонова

Глава 1.

  Цитадель Осколков Истины.

  Первый месяц весны.

  Ясная Арталанд.

   Проследив взглядом полет одинокой, темной капли чернил, я подавила порыв отбросить в сторону перо, и растерзать пергамент. Это мой последний долг перед гнездом, сто пятьдесят слов, десять сантиметров пергамента, предельный размер письма для птичьей почты. И ни слова о себе, описание монастыря Искристого Снега, поименное перечисление одаренных монахов. Поставив точку, и зачерпнув немного силы, стерла кляксу с письма, не переписывать же его в третий раз. Поставив число, первый день первого месяца весны, я подула на пергамент, убирая излишки магии.

   Месяц назад закончилась Двадцатипятилетняя война, война, обескровившая три родственные расы. Южные эльфы, объединившись с моим народом, рэймар, нарушили древний мирный договор и напали на далекий Хэлл. Какую выгоду хотели получить высокие лорды, я не представляю, но одно остается верным, три года назад власть над армией взял молодой и талантливый полководец, он наголову разбил все наши резервные войска. После чего мечом и магией прошелся по крайним эльфийским городам, и предъявил условия капитуляции. Два с половиной года наши полководцы пытались переломить ход войны, но у них ничего не вышло, последняя контратака больше напоминала жест отчаяния, на поле брани остались не погребенные тела молодых магов и совсем юных воинов, двадцати-тридцати летних мальчишек.

   Эльфы понесли огромные потери, сожженные и затопленные города и деревни, хэллы не брали пленных, не щадили ни женщин ни детей. Преданные давними союзниками, озлобленные, они не оставляли после себя ничего живого. Разрушали храмы и сжигали рощи, засыпали рукотворные каналы, и убивали, убивали. До Снежани регулярные войска Хэлла не добрались, по нашей снежной пустоши гуляли только редкие карательные отряды, но все же мы потеряли едва ли не больше эльфов. Двадцать пять лет, три магических цитадели отправляли на фронт две трети своих шаэл. Снежань потеряла целое поколение боевых магов, целителей и артефакторов, и неизвестно когда еще наши маги восстановят утраченные знания. Ведь целью редких и быстрых вражьих отрядов были великие маги, теоретики, те, что двигали нашу магическую науку вперед.

   Теперь за свою недальновидность Снежань платит золотом и драгоценными камнями, драгоценным мехом редких, диких тайров , старыми артефактами, созданными еще до Исхода и остатками гордости. Хэлл пожелал невест для своих воинов и лордов, мне неведомо число простолюдинок, но я восьмая невеста, предназначенная для лордов Хэлла. Семеро эльфиек, и одна рэймар, дикая, незаслуженная несправедливость. Мое гнездо одно из сильнейших и богатейших, они могли выплатить дополнительную контрибуцию, как это сделали даже нищие Сиаррай, последние в списках гнезд. Выплатить, и не отдавать родной крови в чужой дол.

  И теперь восемь высокородных леди, семь эльфиек и одна рэймар отданы Хэллу, заложницы мира, будущие жены и матери врагов. Заключен новый мир, только долго ли он продлится? Одно поколение рэймар сгинуло на фронте, но остались еще и те, кто родился во время войны, кто учился со смертниками, те, кто провожал старших братьев на смерть и получал назад лишь именные медальоны. Чтобы было, что положить в усыпальницу, чтобы было над чем провести обряд.

   Встав, я размяла затекшие от долгого сидения мышцы плеч и спины, сейчас, когда я одна, можно себе позволить быть живой и слабой. В маленькое оконце, больше похожее на бойницу, бился ветер, родной северный ветер. Шпингалет, удерживающий створки не выдержал, и холодный воздух ворвался в мрачную каменную комнату. В выделенных мне покоях не было излишеств, две лавки, стол, один стул. Меня уже не считали за живую душу, добрые сородичи ждут, когда мое оцепеневшее тело можно будет сжечь и успокоится. Только, добровольно уходить из жизни я не собираюсь, пусть тысячелетние традиции идут прахом, я хочу жить. По возможности счастливо.

   Дело в том, что не было в истории Снежани браков между ясными леди и чужеземными лордами. Да, и у нас есть полукровки, но их матери - человеческие женщины. Выбирая между сношением с инородцем и смертью, женщины рэймар выбирают смерть. В противном случае леди будет считаться оскверненной, и процесс очищения от скверны заставляет желать смерти, словно воды в знойный день. Но смерть не приходит за несчастными, однажды я видела Очищенную рэймар. Она едва плелась по улице, следом за мужчиной из своего гнезда, изуродованная кожа, неправильно сросшиеся кости, каждый шаг доставлял ей мучительную боль. До конца своей не маленькой жизни, безымянная Очищенная будет каждое утро, день и вечер проходить по главной площади, чтобы все видели, как ее наказали, видели и боялись. В Хэлле некому будет подвергнуть меня процедуре Очищения, но несколько ясных лордов, из цитадели знаний в которой мы сейчас живем, уже выразили вежливое недоумение по поводу моей затянувшейся жизни.

   Хорошо уже то, что лорд-отец не дал никаких разъяснений и указов, по поводу моей дальнейшей жизни.

  "Посмотрев на сестру, я, не выдержав, улыбнулась. Малышка Неллин выводила старые руны так старательно, что вытащила между зубов язык. Стоит ее, конечно, одернуть, но сейчас здесь нет ни слуг, ни камеристок, пусть сидит, так как ей удобно. И словно сглазила, постучав в дверь, вошел слуга, один из лично преданных лорду-отцу.

  - Ясная леди, вас желает видеть ясный Арталанд-эрд . Следуйте за мной,- коротко поклонившись лично преданный вышел. Неллин подняла голову и удивленно посмотрела на дверь, малышка не смогла привыкнуть к тому, что ее старшую сестру презирают даже слуги. Выпрямив спину и спрятав сжатые до боли кулаки в длинные рукава платья, я медленно последовала за слугой".

   Жестокие слова лорда-отца, я помню до сих пор, как и молчаливое согласие ясной Гилворры, моей наставницы и тетки. Сестра-близнец моего отца, она была холодной и жестокой женщиной, олицетворением идеальной северной леди.

  "- Для Снежани наступили тяжелые времена,- лорд-отец никогда не обращался ко мне, не окликал по имени и уж точно никогда не называл дочерью,- послезавтра ты отправишься в монастырь Искристого Снега, оттуда в Хэлл".

   Отец не стал слушать меня, да что слушать, мне и рта не дали открыть. Поднявшись со своего места лорд-отец и моя наставница просто прошли мимо меня, замершей посреди холодной залы. Хотелось кричать, выть, почему, за что?! Контрибуция затребованная победителями не так велика для рэймар , как для южных эльфов. Мы практически не участвовали в войне, а гнездо Арталанд одно из самых доходных во всей Снежани. Так почему отец отдал меня?! Этот вопрос я задавала себе тогда, задаюсь им и сейчас.

   Заслышав в коридоре топот, я выпрямилась и медленно выдохнула, как бы то ни было, я леди, чтобы ни разъедало мою душу изнутри, внешне я должна быть идеальна. Истинная леди никогда не позволит и тени эмоций проскользнуть на лицо.

  - Едут! Ясная леди, едут!- В комнату запыхавшись, влетела моя камеристка, молоденькая полуэльфийка Лирра. Раскрасневшаяся, в скособоченной шубке, она сейчас как никогда была похожа на мою младшую сестру. Спокойно, вдох, выдох, что было, то прошло. Пусть Снежное Пламя будет милостиво к Неллин, и ее избегнет моя печальная участь.

  - Вот как, поторопились, женихи. Тем не менее, это не повод вести себя как торговка в базарный день. Оправь одежду и успокой дыхание, вещи уложены?

  - Да, ясная леди,- Лирра склонила голову,- остались лишь те, которыми вы скрашивали досуг до прибытия женихов.

  - Собери оставшееся, я поднимусь в башню, отправлю письмо в гнездо Арталанд,- медленно поднявшись, я поплыла к выходу из покоев. Тяжелая юбка с легким шелестом скользила по древним плитам цитадели. Крыло, где разместили невест для лордов Хэлла, изолировано от остальной части здания, во избежание неурядиц. Я училась здесь несколько лет назад, и потому знаю старый проход в башню птиц, сомневаюсь, что его могли перекрыть.

  На грязной соломе сидела худая девчонка, ее криво обрезанные вьющиеся волосы топорщились в разные стороны, а в глазах стояли не пролитые слезы. Она зло сжимала кулаки и время от времени путалась вонзить свой тонкий кинжальчик в стыки каменных плит. Подняв на меня глаза, она скривилась, словно откусила что-то кислое. А я рассмотрела ее знак, вышитый на одежде, огненная магичка, будущий мастер-боевик. Да, такие, как она всегда узнают своих несчастливых коллег, слабых магов, целителей, травников.

   С отрочества мне каждое утро напоминали о том, что я недостаточно сильна, чтобы стать достойным магом, и делали это таким образом, что неумело-презрительные взгляды сопливой полукровки тронуть мою душу уже не могут. Скользнув взглядом по ее заношенной и местами криво заштопанной робе, отметив расхлябанные старые сапоги и грязноватые штаны я перевела взгляд на свою чистую юбку. Благо подол я лично зачаровывала от налипания мусора, иначе после визита в башню птиц выглядела бы не лучше. Шаэл покраснела, так-то девочка, научись держать удар, и лишь потом пытайся кого-либо зацепить взглядом.

   Привязав письмо к лапке птицы, я проследила взглядом за непонимающей своего счастья пичугой и повернулась в сторону выхода с площадки башни.

  - Ты ведь часть выкупа, верно? Невеста,- последнее слово девчонка особенно подчеркнула голосом.

  - Допустим,- отозвалась я, выдержав не большую паузу.

  - Возьми меня с собой,- нетерпящим возражений голосом нагло произнесла шаэл, и запустила пятерню в шевелюру. Блохи у нее там скачут, что ли?

  - Прости, но места заняты. Невест больше не требуется,- вложив в улыбку фальшивое сочувствие, я поправила косицу с бусами . Оплетка полудрагоценных бусин сильно натирает шею, хоть я и ношу плетенку уже пять лет.

  - Я буду твоей лично преданной,- в черных глазах девчонки зажегся огонек безумия.- Подумай, любому придется с тобой считаться, я сильный огненный маг. Я буду твоим козырем в рукаве, твою ж мать, рэймар, решайся, мне нужно убраться отсюда. Хэлл не лучше и не хуже любого другого места.

   Подойдя к "птичьему оконцу", я оперлась об узкий подоконник ладонями, чувствуя, как нагреваются деревянные кольца на больших пальцах, при соприкосновении с камнем цитадели. Внизу, на фоне чистого снега слуги, укладывающие багаж казались не больше букашек, что летом суетятся на сочных листьях алковицы. Каждая невеста может взять с собой до трех сопровождающих, им дается гарантия защиты от лордов Хэлла. Лирра присоединилась ко мне совсем недавно, после неприятного инцидента в монастыре. Сильный огненный маг - хорошее подспорье в предстоящей борьбе за достойную жизнь. Глубоко вдохнув, я тихо заговорила:

  - Честный ответ на поставленный вопрос - почему?

  - Я имею возможность родить "искру",- угрюмо произнесла шаэл. Уголья глаз словно присыпало пеплом, надежда погасла.

  - Это серьезно,- взвесив все за и против я усмехнулась,- можешь занять место моей компаньонки, клятву принесешь чуть позже, когда покинем пределы цитадели. Как твое имя, компаньонка?

  - Шаэл Ниан, без второго имени, специалитет - огненная магия, боевик,- ее словно подменили, на губах змеилась, иначе не скажешь, полуулыбка, в глазах вновь зажегся недобрый огонек. Первое правило, не жалеть о принятых решениях, даже если судьба поворачивается обратным ликом.

  - Алдит Арталанд, полный круг обучения, специалитет - целитель, травница,- прошло то время, когда я стыдилась признать себя слабым магом. Теперь меня не трогают ни презрительное отношение боевых магов, ни снисходительная доброта демонологов. Ни те, ни другие на поле боя без моей помощи не выживут, а значит я сильней.

  - Что ж, идем Ниан, тебя надо переодеть,- я развернулась и отправилась к своим покоям. Меня интересовало только одно. Успела ли Лирра за время моего отсутствия убрать шаль в сундук? Хорошая плотная, а главное длинная шаль скрыла бы и обрезанные волосы, и ученическую робу Ниан.

   За спиной сопела шаэл, она негромко ругалась и сжимала-разжимала кулаки. Девочка жаждет мести, а за что, спрашивается? Что по мне, так она сама виновата в своих бедах, не хочешь детей, не занимайся, чем попало по ночам. Наше будущее - результат наших поступков в прошлом, только мы сами можем его испортить или напротив, улучшить.

  Зайдя полутемную комнату, усмехнулась, как я и думала, не стоило и переживать. Моя безалаберная камеристка, подхватив с ее точки самое ценное - мой гримуар, оставила теплую шаль свисать со стула. Приласкав вещь кончиками пальцев, я бросила ее шаэл.

  - Прикроешь робу,- усмехнувшись в ответ на детскую злость своей новой подопечной, я присела к столу.

  - Все во дворе приветствуют победителей,- Ниан с ненавистью смотрела на ректора,- ясная Алдит я хочу забрать свои вещи, хотя бы конспекты. Пока все там, меня никто не заметит.

  - Это твоя жизнь, я буду ждать тебя здесь еще полчаса, затем краткая напутственная речь от ректора и матери-настоятельницы, на которой ты должна присутствовать. Из зала нас сразу же посадят в сани,- положив ладони на стол, я говорила, не отрывая взгляда от пальцев.

  - Я успею,- Ниан закусила губу. Подняв голову, и глядя ей в спину, поймала себя на пожелании удачи бедовой шаэл.

  Шаэл Ниан.

   Закрыв лицо колючей шерстяной тканью, любезно брошенной мне рэймар, я, кипя от злости пробиралась к своей комнате. Мне, как лучшей ученице, была выделена отдельная комната, поделенная мною на две части: рабочую и маленький закуток с узким ложем, для короткого сна. Я никогда не приводила Лео сюда, хотя он не раз намекал мне о своем интересе.

   Матово поблескивающий ряд флаконов с наиболее необходимыми зельями, два кинжала, полученных мной за успехи в дуэльных состязаниях. И семь пухлых конспектов, плод моих изысканий, не те жалкие крохи знаний, что бросают нам учителя, нет, старые конспекты самой Альтики Снежное Пламя. Величайшей колдуньи Минувшей Эпохи. Я собирала тайные знания почти всю жизнь, с тех пор как в мои руки попал дневник одной из современниц колдуньи, Ирье Призрачной. Прошло больше двух тысяч лет, но чары крепления все ее плотно удерживают кожу от разрушения.

   Достав из-под кровати дорожную сумку, с чарами пространственного расширения, я бережно уложила на дно драгоценные конспекты, следом несколько флаконов с экспериментальным зельем, слишком уж хорошо оно взрывается при соприкосновении с водой. Сбросила ученическую робу, и, лязгая зубами от холода, попрыгала к одежному шкафу. Теплое белье, серые шерстяные штаны, высокие сапоги на плоской подметке, нос укреплен металлической вставкой, серая нижняя рубаха, темно-красная шерстяная верхняя рубаха, плащ. На поясные ножны оба кинжала, перчатки с обрезанными пальцами и синим шарфом завязать волосы, чтобы не мешались.

   Вытащить из-под матраца кожаный кошель, в нем нашли пристанище все мои невеликие сбережения, небрежно кинуть его в почти полную сумку. Туда же полетели два холщевых мешочка с печеньем и орехами. Эх, жаль занавесочки, новенькие ведь совсем, и коврик у постели, даже постирать ни разу не успела. Одернув саму себя, и окинув напоследок взглядом словно осиротевшую комнату я рывком подняла на плечо сумку и вышла, стараясь не смотреть на оставленную мною конструкцию на столе.

  Выйдя из комнаты, привычно бросила взгляд на запястье, на фоне тонких вен проявились цифры, еще пятнадцать минут до истечения срока отпущенного мне рэймар. Комната Леона по пути к башне птиц, если боги на его стороне - он останется жить.

   Мага в комнате не оказалось, любимчик ректора обхаживал вместе с ним хэллов, что ж, это к лучшему. Бросив три огненных проклятья на постель, я не отказала себе в истинно женской пакости - испортить все его вещи. Потратив восемь минут на чары гниения, я почти бегом припустила к башне, рэймар ждать меня не станет.

   Оказавшись у знакомой дубовой двери, я, едва переводя дух, ввалилась в комнату. Северянка сидела ровно в той же позе, что и когда я уходила. Спина прямая, руки, словно у куклы, лежат на столешнице, плотно прижатые к дереву пальцы не шелохнутся. Глаза прикрыты, дыхание ровное. Не живая женщина, а каменное изваяние, не удивительно, что их мужики постоянно налево сбегают, и полукровок плодят. Хмыкнув себе под нос, я подошла ближе и поставила сумку на край стола, модель у меня самая дешевая, вес не убирает.

  - Ты успела, это радует,- словно отмерла рэймар, и подняла на меня абсолютно пустой взгляд серых, холодных глаз. Словно морозом обдало от этого безразличного, рыбьего взгляда.

  - Сильно?- ершисто вскинулась я, не желая признавать силу этого взгляда.

  - Достаточно, ты признала себя лично преданной, больше мне ничего не нужно. Причинить мне вред ты не сможешь при всем желании, вслух называть меня будешь "ясная Арталанд" или "ясная леди". И я, и Лирра будем обращаться к тебе "ясная Ниан". Ты потеряла мужа во время войны и потому покидаешь любимый дол, где все о нем напоминает. Расскажешь это моей камеристке под большим секретом, остальное она сделает сама.

  - Ясно,- вот вроде и говорит по делу, а все придушить ее хочется. Сколько ей лет, что так наловчилась интонацией человека в дерьмо окунать?

  - Платок на волосах - хорошая идея,- снизошла рэймар для похвалы. Мне осталось только скрипнуть зубом и улыбнуться.

   Присев на второй стул я сцепила руки в замок, сколько еще ждать? Когда уже за нами придут? Леон может вернуться в свою комнату с минуты на минуту, и обнаружить истинный хаос. Зная его натуру, он сразу бросится проверять тайник с деньгами, про него знают только двое - я и он. Не обнаружит на месте своих сбережений - сразу поймет, кто взял, а главное зачем.

  - Ясная леди, пора,- в комнату ворвалась молоденькая полуэльфийка.- Все собираются в каминной зале.

  - Познакомься Лирра, ясная Ниан, моя наперсница и компаньонка,- девчонка с любопытством уставилась мне в лицо. Цепкие голубые глаза отметили стриженные волосы, словно невзначай прошлись по самым заметным прорехам в одежде. Оценив мои сапоги, камеристка вскинула в недоумении тонкие бровки, но, понимая свое место, промолчала, недовольно поджав губки.

   Словно прочитав ее мысли, рэймар достала из складок платья конфету в яркой упаковке, и с чем-то похожим на извинения вручила сладость полуэльфийке. Та немедленно принялась за угощение и думать забыв обо мне. Теперь настала моя очередь осматривать новую знакомую и попутчицу. Толстая коса, вздернутый нос, пухлые губы, все, что нравится мужчинам, и чего нет у меня. Определенно, ее внешность не то, что может порадовать меня при сравнении. Ярко-синее шерстяное платье с желтой оторочкой, желтый же кушак, расстегнутая шуба, по всей видимости, из кролика. Из-под подола торчат мягкие сапожки, на пояс привешено несколько ярких мешочков.

   Отдав колючую тряпку служанке, на пару минут порадовалась растерянности мелькнувшей на дне голубых глаз. Однако, я рано радовалась избавлению от неприятного элемента гардероба. Забрав из рук полуэльфийки свою шаль, северянка одним движением накинула мне ее на голову.

  - У твоего плаща нет капюшона, а платок не столь сильно маскирует черты лица, как ты надеешься,- негромко процедила рэймар. Мне осталось только промолчать, и терпеть жесткие волокна ткани в непосредственной близости от своего лица.

   Всю дорогу до каминной залы я мечтала о том, как скидываю мерзкую тряпку на пол и топчу ее ногами, а затем использую весь свой внушительный арсенал проклятий. А бледная рэймар стоит, прижимаясь спиной к стене и как никогда четко понимает, какая сильная колдунья досталась ей в лично преданные.

   Рэймар шла впереди, явно не догадываясь об обуревавших меня желаниях, и покачивала тяжелой юбкой так, что я невольно засмотрелась. Все же есть что-то в классическом образовании, нацепи на меня платье - и вполовину так изящно пройти не смогу.

   Внезапно Лирра обогнула нас и распахнула двери. В лицо дохнуло жаром, словно из кузницы, во всех двенадцати каминах ревело пламя, заставляя воздух дрожать. Семь невест, со своими сопровождающими яростно обмахивались веерами и судорожно расшнуровывали шубы. Почувствовав, как нижняя рубаха прилипает к телу, а в глаза заливает пот, я перевела взгляд на северянку. Вот уж воистину кто не испытывал ни малейшего дискомфорта, так это рэймар. В глазах легкое презрение, дыхание ровное, на губах полуулыбка.

  - Прощальная пакость ректора, пусть дорогие невестушки пропотеют как следует, вдруг повезет, да и перемрут по дороге,- негромко объяснила свою улыбку рэймар.

   Я поежилась, ощущая стекающий между лопатками пот, и понимая, что простудится после такого, очень и очень легко.

  Ясный Адалберт, хэлл.

   Опираясь плечом о стенной выступ, в тени камина, я внимательно оглядывал "невест", хороши. Восемь южаночек, фигуры, что песочные часы, пышные локоны, яркие и капризные как декоративные цветы. Синие глаза, бронзовая кожа, которая так и просится под мои ладони. На ум сразу приходит последняя шпионка эльфов, как она старалась в постели, и как внимательно слушала дезу, распахнув дивные васильковые глаза и развесив остроконечные ушки. Жаль, что узнав о поражении в войне, малышка нашла способ покончить с собой, она доставила мне немало приятных часов.

   Двери распахнулись, и в зал вступила последняя женщина. Гордо вскинутая голова, тщательно скрытое беспокойство в глазах, и нарочито спокойное выражение лица. Северная леди, кто бы мог подумать, что Снежань отдаст одну из своих дочерей. Знать бы, что это принесет Хэллу. Впрочем, ее супругу я заранее не завидую, вот уж из-за кого не слишком спорить будут на Совете. Получить в постель груду снега и то приятнее, чем северную ведьму.

  - Стриг, не спускай глаз с северной женщины, я хочу знать, что она ест, как спит, о чем говорит. Мне нужен ее полный портрет. Закончишь с ней приступай к остальным, в произвольном порядке. До прибытия в Хэлл я должен знать, кто и что из себя представляет,- не вдалеке от меня раздался голос ясного Этарна. Оценивающе осмотрев рэймар еще раз, на всякий случай продублировал его приказ для своей разведки.

   В последний раз прошелся взглядом по колоритной свите северной женщины и криво улыбнулся, рэймар стоит так, словно жара ее не смущает, служанка извертелась от любопытства, наперсница же кутается в шаль, так словно мерзнет. Много интересного я услышу от доглядчика, очень много. Спасибо, ясный Этарн за подсказку, чтоб тебе мерину старому больше с женщиной не лечь.

   По ушам резанул очередной взвизг толстой неопрятной старухи, она, стоя рядом с ректором, напутствовала невест в долгий путь, напоминала, что леди в любой ситуации остается леди и все в том же духе. Ректор высказался в том плане, что теперь все зависит только от самих девиц, и с этим я согласен. Эти женщины военный трофей, они станут женами и матерями наших детей, но только от них будет зависеть, как к ним будут относиться мужья, и что с ними будет после рождения детей.

   Слово вновь взяла толстуха, и, выдавливая из себя фальшивые рыдания начала просвещать женщин о их долге перед своей родиной. С удивлением констатировал, что нечто подобное услышал сам от своего друга, перед отъездом.

  "- Я нужен здесь, Гил. Армия держится только на мне, после войны чудовищные потери, солдаты могут взбунтоваться,- отпив глоток алого, словно кровь вина, я отставил кружку в сторону.

  - Отправь боеспособные полки к своему замку, пусть лечат раны в твоих деревнях, Белш оплатит все. Пойми, есть реальная возможность спасти нашего общего "друга". И мы не имеем права ее упустить. Ты не хуже меня знаешь, ситуация только накаляется.

  - Ситуация накаляется уже тридцать лет, Гил. Чем могут помочь иноземки?

  - Оракул четко сказал, вместе с невестами придет процветание на наши земли. Я за то чтобы рискнуть. Белш слишком стар, у меня ученики, остаешься только ты. Твоим офицерам выдадут деньги, и можешь быть уверен, они прокутят их в столице, после чего вернутся в гарнизон. А солдаты отправятся на деревню, поправлять здоровье парным молоком и самогоном. Глядишь и народонаселение тебе поднимут.

  - Я медленно сниму с тебя скальп, если это все окажется зря, Гил. Ты хоть можешь подсказать мне, что искать.

  - Попробуй ни во что не вмешиваться. Проследи за тем, чтобы в Хэлл прибыли все, а что они будут творить по пути - их личное дело. Да и к чему мне тебя уговаривать, княгинюшка наша ясная уже подготовила приказ от имени князя, хочешь того или нет, возглавишь "свадебный поезд" - ты".

   Потерев пересекающий щеку шрам, я направился следом за девицами. В дверях образовался небольшой затор, высокородные леди так стремились покинуть душную залу, что совсем забыли о приличиях. Впрочем, не все, похожая на ледяную статуэтку северянка отошла к стене и туда же увлекла своих спутниц.

  - Пусть оттаптывают друг другу ноги и портят прически без нас. Лирра, ты проследила, чтобы мой ларец лежал поверх остальных сундуков, или забыла, как и шаль?

   Прислушиваться к ответу служанки я не стал, среди леди, наконец, наметился порядок, и они покинули зал. Переговариваясь, и покрикивая на своих служанок, они стремительно шли по галерее в сторону внутреннего двора. А вот северянка со своими спутницами свернули совсем в другой коридор. Я повернул за ними.

  Ясная Арталанд.

  - А мы куда, ясная леди?- Лирра так удивленно и обиженно посмотрела в сторону галереи, что я невольно улыбнулась.

  - Мы туда же куда и все, Лирра, но исключительно удобным и кратким путем. После картинной галереи будет пять или шесть лестничных переходов, и только потом парадный выход во внутренний двор. А нам парадный не нужен, мы выйдем с черного хода, сядем в сани и будем с невыразимым удовольствием наблюдать, как южные леди таскают друг дружку за волосы.

  - Ясная Арталанд, они же леди, они не будут,- ошарашено отозвалась Ниан, похоже, огненная шаэл не сталкивалась в своей жизни с южными эльфами. Многие кто видел их только во время важных церемоний, пребывали в блаженном неведении относительно взрывного нрава эльфиек. Зло-презрительное отношение Ниан ко мне перестало задевать мою душу, как только она решила стать моей лично преданной. Магия ритуала постепенно примирит ее со всеми моими чертами характера, сломит волю, заставит принять всем сердцем. Это жестоко, но порой, ритуал единственный выход, и наш случай из таких.

  - Ясная Ниан, могу вас заверить, будут и еще как. Вы прибыли ко мне поздно, почти опоздали. Я наблюдаю этот террариум в течение двух последних недель. Сначала мы все вместе были в монастыре Искристого Снега, затем порталом перешли сюда. Я наблюдала такое, что мне не доводилось видеть даже на рынке в базарный день,- глядя на недовольную шаэл, я улыбнулась. Скоро ты перестанешь считать меня своим врагом.

   Лирра уверенно подвела нас к нашим саням. Я невольно восхитилась, с такой помпезностью и роскошью мало кто из северных рэймар передвигался по своему краю. Сверху из покоев не было видно насколько огромны сани. Удобное длинное и широкое сиденье напротив еще одно, на них несколько меховых ковров, сверху еще один, но уже большой меховой полог, как накидка и на дне в несколько слоев волчьи шкуры. По бокам четыре магических светильника. В целом получалось, что в сани поместится шесть пассажиров. За креслом привязаны мои сундуки, и сверху одинокий ларец, кто-то скажет, что он слишком мал, но внутри него подпространство, и запаса трав мне должно хватить на несколько лет, а там я уже разберусь с травами Хэлла. Если супруг позволит мне выходить из дому, но об этом думать пока нельзя, иначе за время пути я изведу и себя и окружающих.

   Лирра замерла с открытым ртом, явно выражая свое восхищение, а вот шаэл явно было все равно. Ниан сама еще не понимала, но мне прекрасно видно как к ней подступает истерика. Стоило бы, позволить ей разрыдаться, чтобы хоть немного сбить чрезмерную самоуверенность, но это противоречит принципам целительства. Загнав девчонок наверх, в сани, я подошла к сундукам, и огляделась. Самой мне ларец не снять, нужен высокий и сильный мужчина.

  - Позвольте вам помочь, ясная леди,- чуть грубоватый мужской голос застал меня врасплох.

  - Позволяю, ясный лорд,- я легко скользнула в сторону, одновременно склоняясь в полупоклоне. Выпрямившись, я поразилась как внешности, так и неприятно-цепкому взгляду неожиданного помощника. Высокий, выше даже моего старшего брата, зеленоглазый брюнет. На левой щеке змеился длинный шрам, может после дуэли остался? Интересно кто он, богатый доспех, в рукояти клинка дорогие камни. Явно не простой воин.

   Он легко достал ларец и мою свернутую в кокон верхнюю одежду, которую забывчивая Лирра упаковала вместе со всеми вещами. Тщательно выверив улыбку, я витиевато поблагодарила хэлла, и, проигнорировав протянутую руку, сама поднялась в сани. Этот мужчина пугал, было в нем что-то, что заставляло не сомневаться в его ясном происхождении. По хэллам, как и по рэймар трудно определить возраст, но мне показалось, что ему не может быть меньше сотни лет.

   Открыв ларец, выбрала отделение с уже готовыми зельями, подцепив кончиками ногтей крошечный флакон стряхнула его на ладонь. И затылком почувствовала ошеломленный взгляд хэлла, когда флакон увеличился в несколько раз.

  - Ясная Ниан, семь маленьких глотков, один за одним. Не дыша,- я придержала флакон, помогая ей. Иначе половина драгоценного напитка оказалась бы на нас, а его единственный недостаток - кошмарная вонь.

   Лирра развернулась, и принялась наблюдать цирк, который устроили высыпавшие на снег южные леди. Разобравшись где, чьи сани, они немедленно начали требовать все переделать, поменять местами, и вообще "что это за плебейские фонари". Я даже слегка позавидовала Лирре, так непосредственно разглядывавшей весь этот бедлам, а вот на Ниан уже подействовала настойка, и она крепко спала. По ее напряженному лицу проскальзывали тени эмоций, я покачала головой. Нельзя быть такими открытыми как мои спутницы, любой поймет, о чем они думают, что чувствуют.

  - Ясный Адалберт,- совсем молодой еще мальчишка, хэлл, подбежал к стоящему в стороне "зеленоглазому помощнику",- прошу вас, помогите.

   Я отметила про себя что мальчишка и ясный Адалберт необычайно похожи, словно отец и сын, затем чуть усмехнулась и позволила себе негромкий комментарий:

  - Главное голос не повышайте, иначе ночевать точно здесь будем,- Лирра захихикала, услышав меня. Истерика между тем набирала обороты. Одна из южных леди плюнув, решительно направилась в нашу сторону. Я улыбнулась, к ней единственной я испытывала симпатию. Шумная, импульсивная, удивительно здравомыслящая и необычайно фамильярная, Дериона Атлейдис, дочь седьмого полководца объединенной армии.

   Мальчишка вздрогнул и немного настороженно посмотрел на приближающуюся ясную леди, видимо уже успел оценить несколько граней характера эльфийки. Ясная Атлейдис на голову выше всех своих соотечественниц, про меня даже и вспоминать не стоит. Ее стремительная, немного размашистая походка и едкие комментарии в сторону подола выдают привычку ходить в штанах. Сама она признавалась, семья была против ее необычных увлечений, но заниматься ею было некогда. Познакомились мы в монастыре, после одного моего не слишком приличного выступления.

  - Алдит!- Дериона начала возмущаться еще до того как полностью дошла до наших саней,- что за бардак?!

   Подавив первый порыв воскликнуть "я здесь причем?!", я выдавила улыбку. За две недели знакомства я успела привыкнуть к командирскому голосу южной леди, и перестала вздрагивать, когда она неожиданно подкрадывалась со спины.

  - Что вас удивляет, ясная Атлейдис? Благородные леди изволят хвастать друг перед дружкой изысканностью манер и изящностью словес,- я чуть передернулась, когда ветер донес чью-то площадную брань. Нет, нельзя назвать южных леди невоспитанными грубиянками, вот только когда они оставались наедине со своими слугами, они позволяли себе очень многое. Громко ругаться, раздавать оплеухи направо и налево, пинать своих камеристок.

  - Вот-вот, словеса летают такие, что у меня уши вянут,- гортанно рассмеялась Дериона, и легко запрыгнула в сани,- ты бы сходила, разобралась с ними, а? Они ведь тебя после твоего выступления в монастыре пуще собаки дикой боятся.

  - Ты торопишься куда-то?

  - А то, я жажду видеть того бедолагу, кому выпадет сомнительное счастье иметь меня своей женой.

  - Мне кажется, там и без меня наведут порядок,- я глазами указала на прислушивающихся к нашему разговору хэллов. Дериона понятливо кивнула, и тоже приготовилась наблюдать второй акт спектакля. Ветер не донес до нас что именно и как произнес ясный Адалберт, но зато мы прекрасно увидели, да каюсь, я тоже развернулась, чтобы подглядывать, как леди подхватив юбки, порскнули в разные стороны. Кто-то даже забежал назад в цитадель.

   Я не видела лица хэлла, но вся его поза выдавала обескураженность и полное неприятие ситуации. Мальчишка оставшийся стоять невдалеке от наших саней удивленно моргнул. Затем, несколько раз чихнул, и повернулся в нашу сторону. По покрасневшим глазам, я поняла, что он простужен. Что ж, осталось только заманить его в наши сани, и хорошенько расспросить. А взамен ответов вылечить от простуды.

  - Ясная леди. А вы, правда, можете убедить их сесть в сани? Они ведь все одинаковые,- жалобно попросил подросток, и шмыгнул носом. Не для убедительности, а просто, потому что сопли потекли.

  - Давно простыл?- со вздохом спросила я, снова открывая ларец.

  - Пару седмиц назад,- со вздохом признал мальчишка. Так, сказала я себе, он нам просто необходим, иначе пусть язык един для всех, а понимать мы друг друга не будем.

  - Давай так, я усажу леди по саням, напою тебя настойкой от простуды, а ты поедешь с нами в санях, и по пути будешь рассказывать про свой край.

  - А зачем вам?- подозрительно нахмурился мальчишка. Я подавила вздох, Дериона пихнула меня локтем в бок. Что она хотела этим сказать, я не поняла, но на всякий случай кивнула. Чтобы она не заговорила.

  - Твой родина - теперь наш дом, хотим мы того или нет,- я скользнула взглядом по мрачному лицу Дерионы.- И лучшее что мы можем сделать, это как можно больше узнать о традициях и обычаях, о законах и наказаниях. О религии, каких богов вы почитаете, и почитаете ли вообще. Иными словами мы хотим знать все то, что знаешь ты, просто потому что родился и жил в Хэлле. Разумеется, за несколько дней мы не станет родными для Хэлла, но все же крохи знаний лучше чем ничего.

  - А, вы об этом?- облегченно выдохнул мальчишка, и, шмыгнув носом, серьезно кивнул,- я согласен. Постараюсь рассказать вам все, что знаю, а теперь, может, пойдем, я боюсь,- ребенок сглотнул и выразительно покосился на спину высокого воина.

  - Не столько этот воин их напугал,- фыркнула эльфийская леди, устраиваясь поудобнее.- сколько столь скорый отъезд. Надо признать, от женихов не было ни слуху ни духу, я начала полагать что про нас забыли, очевидно и мои драгоценные соотечественницы решили так же.

   - А по вам не заметно,- удивленно ответила на слова эльфийки Лирра. Я замедлила шаги, чтобы услышать ее ответ.

  - Успокоительное - лучший друг, Алдит не грей уши, иди уже.

  - Пойдешь со мной,- поманив за собой мальчишку я, немного проваливаясь в мягкий снег пошла к источнику конфликта.

   За время пока мы добирались по снегу до эпицентра событий, ясный Адалберт с помощью слуг собрал дрожащим на холоде женщин в одну группу, так и хотела сказать кучу, и теперь мрачно смотрел на перепуганных девиц. Тихие подвывания, стоны, леди держались друг за дружку, и любой не осторожный звук мог спровоцировать новый виток истерики. Снежное пламя, сколько же им лет, что они столь ранимы?!

  - Ясный Адалберт не очень уверенно выглядит,- шепнула я мальчишке. Он чуть хихикнул, и шепнул в ответ:

  - Просто ясный Адалберт привык командовать солдатами, а не перепуганными курицами... ой, простите леди.

  - Ничего страшного, грубовато, но по существу. Можешь называть меня ясная Арталанд, как называть тебя?- мальчишка смутился.

  - Просто Айн, ясная Арталанд,- я немного удивленно пожала плечами, странная реакция на обычное знакомство и подошла к мужчине.

  - Ясный Адалберт, позволите сказать несколько слов прекрасным леди?- я коснулась кончиками пальцев ладони ясного лорда и вежливо улыбнулась. Хэлл выгнул бровь, но кивнул. Он явно собирался насладиться тем как сяду в лужу уже я.

  - Леди, достаточно слез, эта поездка ничем не отличается от обычного свадебного поезда, кто бы стал вашим супругом? На выгодную ли партию вы могли рассчитывать? Подумайте,- что я несу?! Впрочем, южане не столь консервативны в вопросах чистой крови,- кто будет вашим супругом теперь? Лучшие из лучших будут спорить, добиваясь права ввести под своды храма. А вы? Что расскажет ясный Адалберт, если почтенные лорды спросят его мнения о невестах? Что скажет он? Что у них красные, опухшие носы, и маленькие, слезящиеся глазки? А пока вы думаете, предупреждаю, если через десять минут наш свадебный поезд не двинется с места, завтра у вас у всех вылезут волосы и почернеют зубы. Вспомните монастырскую трапезу, неделю назад,- я говорила тихо, с полной уверенностью. Конечно, вряд ли я смогла бы снова подсыпать им в пищу свои чудо порошки, но они-то об этом не знают.

   Секундный ступор, затем леди расталкивая друг друга, бросились каждая к своим саням, возле которых стояла прислуга. Присмотревшись, я заметила, что на завтра у многих служанок будут синяки на лицах, что ж, это не мои проблемы. Если хэллы не считают нужным заботится о психическом здоровье своих будущих жен, я тем более лезть к ним не буду. Особенно учитывая, что эльфийки и сами прекрасно справляются с психологической разрядкой, за счет прислуги.

  - Идем, Айн, твоя очередь выполнять обещанное, и полечить тебя надо,- я слегка подтолкнула мальчика в сторону саней. Он немного заторможено поплелся по уже протоптаной нами слабой тропке, периодически оглядываясь на меня.

  - И что же он вам пообещал,- с интересом спросил ясный Адалберт,- и примите мое восхищение вашим талантом оратора.

  - Только то, о чем я его попросила. Рассказать об обычаях вашей страны, календаре и праздниках. Мне, как и моим спутницам жить в Хэлле. Благодарю за комплимент.

  Ясный Адалберт, хэлл.

  Впервые меня посетило ощущение, что в словах Гила может таиться истина. Бледная поганка, северная ведьма ведет себя в высшей степени разумно, но просчитать ее я не могу. Женщина настроена явно серьезно, не сказал бы, что объект выбран правильно, однако мой нечистый отпрыск уже дал согласие просветить ее по всем вопросам обычаев и традиций Хэлла.

  Жестом подозвал одного из толпы соглядатаев и приказал глаз не спускать с северянки, подслушивать, подсматривать, во время пути и на стоянках. Я должен знать все, что затевает эта странная леди. Даже если не она та, что несет возрождение моей несчастной родине, что ж, лишних знаний не бывает.

   Посмотрев на уже рассевшихся, леди я заметил полупустые сани, прислуга на месте, а самой женины нет.

  - Где ваша хозяйка?

  - Ясная Атлейдис изъявила желание путешествовать вместе с ясной Арталанд,- пропищала тоненькая служанка и плотнее закуталась в свою накидку. Ну конечно, они все просто сели сверху мехов, и никто не подумал ими укрыться. Пока показал им, как правильно закрываться от ветра, пока нашел перепуганных конюхов и они запрягли лошадей, десять минут истекли. Среди эльфиек опять начались разброд и шатания, теперь уже все переживали за прически. Громко пообещав объяснить ясной Арталанд, что именно я виновен в задержке, вскочил на своего коня и с огромным облегчением посмотрел как "свадебный поезд" покидает внутренний двор цитадели. Хотя надо признать было любопытно узнать, что же такого устроила северянка своим южным спутницам в монастыре. Но больше всего меня грела мысль, что обратный отсчет начался, доставив невест в Хэлл я смогу вернутся к привычному образу жизни.

   Глядя, как перестраиваются гвардейцы, обхватывая санный поезд полукольцом, я испытывал смутное беспокойство. Моя дружина осталась в Хэлле, по настоянию княгини я взял с собой княжеских воинов, а к ним у меня доверия нет, и не было. Эти бойцы преданы княгине, и что от них ожидать - не представимо.

   Через три-четыре дня мы достигнем первого перехода. Благослови Властелин древних за оставленные ими порталы и переходы. Сложно представить наш мир без этих воистину необходимых вещей. Магические пояса, разделенные барьерами можно преодолеть только с помощью порталов. Нет, поговаривают, что есть смельчаки, рискующие пересечь барьеры без колец-переходников, но это из тех, кому терять нечего. Рабы, убийцы, беглые каторжники, все они бегут к барьерам, в надежде на чудо.

   Снежная пыль бросалась в лицо, пыталась расцарапать глаза, солнце, отражаясь от кристально-белого снега, слепило глаза. Несмотря на всю несхожесть, эта часть мира весьма похожа на зимний Хэлл. А если смотреть исключительно в небо, так и вовсе нет различий. Я стряхнул с шапки и плеч мелкий снежок, и обернулся назад, громада Цитадели давно скрылась за горизонтом. Краем глаза заметил слабое движение слева от себя, резко развернувшись, я не удержал восклицания. Настолько крупных волков я не встречал ни в Хэлле, ни за его пределами. Зверь стоял на круче снега, и, не мигая, смотрел на нашу процессию, на секунду я смог поймать его взгляд. В янтарных глазах зверя светился человеческий разум, коротко рявкнув, он сорвался с места. В снег, где стоял зверь, вонзилась стрела, с бордово-синим оперением. Я резко развернулся.

  - Что это значит, воин?- помимо воли в голосе прорезалась злость, хэлл чуть смутился.

  - Так ведь порождение зла, ясный Адалберт. Вы разве видели когда-нибудь таких волков?

  - А тебя учили нападать первым? Хочешь, чтобы ночью их пришло несколько сотен? Из-за одной твоей стрелы?

  - Да вы шутите, ясный лорд, это ж зверь, вы про него прям как про разумного говорите.- Нервно рассмеялся мужчина и крепче сжал в руках малый арбалет.

  - Так если это просто зверь, зачем ты в него стрелял? Займи свое место,- я отправил парня назад к колонне. Ко мне подъехал капитан княжеской дружины, ясный Этарн. Старый недруг, сейчас он был одним из немногих кому я мог доверять за пределами Хэлла. Он еще помнил время, когда Хэллом правил князь, и потому понимал меня.

  - А ведь парнишка прав, ясный Адалберт, глянь, зверь огромен, а на снегу следов не оставил. Как бы чего не вышло,- не дожидаясь ответа, капитан подстегнул коня, догоняя достаточно далеко уехавший отряд. Последний раз, оглядев снежную равнину, я последовал за ним.

  Ясная Арталанд.

   Айн допил снадобье и вернул мне пустой флакон, я чуть рассеяно улыбнулась и, убрав пузырек, повернулась к Ниан. Но девушка еще спала, и явно не собиралась просыпаться. Жаль, я думала она сможет поставить над нашими санями щит от ветра и снега, иначе совсем не получалось говорить, ясная Атлейдис не слышала ни слова из того что говорила я. Хотя я сама ее прекрасно слышала, впрочем это заслуга не моя, у леди воистину громкий голос.

  - Алдит! Ты же ведьма, сделай что-нибудь, ни демона не слышу, что ты там бормочешь,- словно угадывая мои мысли, прокричала южанка. Я покачала головой и чуть виновато улыбнулась, теорию создания щита я знаю, но сил на это у меня не хватит. Три боевых и два целебных заклятья это вершина моей магической мощи, иная шаэл может больше. Впрочем, от ее окрика проснулась Ниан, и удивленно заморгала.

  - Ого, когда я успела вырубиться?- сонно пробормотала она, впрочем, ей быстро придал бодрости порыв ветра, принесший в лицо девушке горсть снежной пыли. Она подавилась следующей фразой, раскашлялась, и сердито фыркнув, щелчком пальцев установила щит.

  - Вот давно бы так, от твоей наперсницы толку больше чем от тебя, Алдит,- манерно произнесла Дериона, явно кого-то изображая.

  - Что делать, ясная Атлейдис, иная специализация, ясная Ниан гораздо искуснее меня в магической науке,- спокойно отозвалась я, хоть и почувствовала себя уязвленной. Ниан усмехнулась как сытая кошка, узревшая тощую и грязную мышь. Как и любой сильный маг, она любит признания своего превосходства. Мне же достаточно понимании того, что я на порядок умнее любого из практиков-огневиков.

  - Впервые вижу, чтоб ведьма открыто признавала свое бессилие, удивляешь.

  - Вы много ведьм видели, ясная Атлейдис?- Ниан заинтересованно вскинула бровь, и внимательно посмотрела на эльфийку. Та пожала плечами, что едва угадывалось под слоем зимних одежд и меховым покрывалом.

  - Ну, если вас двоих не считать, что четырех. Даже пятерых, та торговка на базаре, хоть силой и вряд ли обладает, но призвание у нее чисто ведьминское. Первая выдавала себя за целительницу, когда вторая жена моего дражайшего папеньки занедужила, она провоняла весь замок жженым волосом. Когда же это не помогло, объявила болезнь божьей карой и исчезла. Три последующие, с длинными сладкозвучными именами, знаете, сейчас припомню... А вот, "Великая Искусница Волшбы и Заклинания Маришта", и вторая как-то так же, чего вы ржете? Третья так вообще была непризнанной святой. В общем, каждая поносила предыдущих товарок и обещала моему батюшке полный успех исцеления. В общем святую он лично пинком из замка выкинул, так она когда летела, из нее столовое серебро просыпалось.

  - И что, мачеху твою так и не вылечили?

  - Если бы, вылечили, у нас маг заночевать попросился. Отец так грозно его спросил, не лекарь ли он случайно, что тот проговорился, что он некромант. Думал, его под дождь выставят, ан нет, и накормили, и спать положили.

  - А он?

  - А он меня ночью поймал, когда я этой метелке ее любимые яблочки в слабительном вымачивала. Ухо мне выкрутил и пообещал отцу рассказать,- немного обиженно завершила свой рассказ южанка. Лирра и Ниан смеялись до колик, да и меня тянуло улыбнуться, непосредственность Дерионы импонировала нам всем. Даже Айн смущенно улыбнулся, и тут же спрятал лицо в колючий шарф. Хотя я до сих пор не могу понять, как отец ясной Атлейдис позволил ей стать столь раскрепощенной в поведении. Все ее жесты и слова говорят исключительно о том, что она привыкла жить и говорить свободно, не зная ограничений и запретов. Да, как мало оказывается мы, рэймар, знаем о ближайших родсивенниках.

  - За что же вы ее так, ясная Атлейдис?- кусая от смеха губы спросила Лирра, и вытерла выступившие слезы кончиком пушистой косы.

  - Да просто, она меня терпеть не могла, а я ее,- эльфийка склонила голову,- так и пакостничала. Так и она не хуже меня, мы ж по возрасту погодки. Потом правда подружились, как раз после того некроманта залетного. Ох, и красив он был, прям сердце заходилось.

  - Небось, и его ваш папенька личным пинком с лестницы спустил,- чуть лукаво улыбнулась я, держаться в рамках приличий в присутствии ясной Атлейдис кажется невыносимо скучным и почти невозможным. Она словно заражала своим оптимизмом, стирала грани дозволенного и рисовала новые горизонты.

  - Обижаешь, он сам ушел, как заметил, что я к нему неровно дышу, так и сбежал стервец. А у меня может гормоны и первая любовь,- девушки закатились хохотом.

  - Так гормоны или любовь?- придирчиво уточнила Лирра, а я спохватилась про Айна. У него, похоже, уже не только щеки, но и все остальное, что одеждой скрытое багровым стало, еще немного и шарф задымиться.

  - А ну прекратите бесстыжие, ребенок весь уже засмущался,- шикнула я на девушек, понимая, что и сама тоже поспособствовала смущению паренька.

  - Тебе сколько лет, ребенок?- хитро подмигивая осведомилась эльфийская леди, стягивая с рук перчатки, под куполом Ниан становилось постепенно тепло, и попавший на одежду снег понемногу таял, причиняя неудобства.

  - Двенадцать, я уже взрослый,- буркнул Айн, отводя взгляд, Лирра с Ниан снова прыснули смехом, ребенок возмущенно вскинулся и сразу же скис обратно под ехидным взглядом Дерионы.

  - Взрослый,- вздохнула, ясная Атлейдис, и покачала головой. Я поняла невысказанное ею вслух. Если считать мерками людей, то да, безусловно, Айн взрослый, только он на половину хэлл. А хэллы живут в среднем столько же, сколько и южные эльфы и северные рэймар. Двести пятьдесят - триста лет, при такой жизни, взрослым и дееспособным ребенка начинают считать, дай боги, если к пятидесяти годам. Наши полукровки полностью перенимают срок нашей жизни, взамен теряя возможность завести собственных детей от представителя человеческой расы. Интересно чем руководствовался ясный Адалберт, когда брал с собой Айна? Я почти уверена, что мальчик его сын, выглядит мужчина достаточно обеспеченным, неужели не мог найти хороших девушек, для присмотра за ребенком?

  - Айн, а давно ты в дружине числишься?

  - С восьми лет,- тихо произнес мальчишка, и плотнее закутался в мех. Мы с ясной Атлейдис ошеломленно переглянулись. По нашим меркам он был совсем несмышленым младенцем, южанка потерла снятыми перчатками лицо, поморщилась от запаха мокрой шерсти и кожи и спросила:

  - А что, у вашего народа так рано наступает совершеннолетие?

  - Просто я позор рода,- мальчишка сглотнул и постарался удержать на лице легкую усмешку, явно копируя выражения лица отца.

  - Это тебе кто так сказал?- теперь уже и Ниан поняла, что все смешное закончилось.

  - Так все говорят, полукровки от людей и хэллов слабые и болезненные, кому такие в роду нужны,- мальчику явно было неприятно говорить это, но он не смел возражать. Маленький, сжавшийся в комок воробей, привыкший к чужой злобе и презрению.

  - То есть ты постоянно болеешь?

  - Да с рождения,- буркнул мальчишка. И спрятал лицо в мех, да, он еще слишком мал, чтобы смириться с таким своим положением и озлобиться. Я сняла с рук перчатки, и потерла друг об друга голые ладони. Конечно хэллы совсем другая раса, но все мы произошли от одного народа, от древних. В пользу этой гипотезы говорят многие факты, общий язык, в общем и целом похожая сила и возможность иметь общих детей. Последнее выяснилось уже в ходе войны, прекрасные южные леди, были сильно удивлены этим фактом. Дело в том, что эльфийское командование не гнушалось посылать к высокопоставленным хэллам своих жен и дочерей. Правда, победы это все равно не принесло, зато кровь разбавили, так говорил лорд-отец, когда считал что ни я, ни сестра не слышим.

   Конечно, традиции и обычаи у всех разные, вот только у нас, полукровок вынуждены любить и терпеть. Они наследуют большую магическую силу, нежели свои родители. Так устроен мир, где-то убывает, где-то прибывает. За счет сложностей с деторождением они более одарены силой, как бы в утешение. Наверняка так же дело обстоит и у хэллов. Впрочем, это легко проверить:

  - Айн, а сколько магов среди полукровок?

  - Нету среди нас магов,- буркнул Айн, и тоскливо посмотрел в сторону, в снега. Он сейчас явно предпочел бы оказаться за пределами саней.

  - Как же так,- ясная Атлейдис, как и Ниан, выглядела крайне удивленной.

  - А так,- запальчиво отозвался мальчишка,- маг должен быть здоровым, крепким, кто задохлика, да еще и полукровку учить будет?! И живем мы меньше чистокровных...

   Мы, втроем молча, хлопали глазами, Лирра так и вовсе рот раскрыла.

  - То есть, если я правильно понимаю, тебя в детстве не проверяли на наличие дара?- я восхитилась, даже не представляла, что ясная Атлейдис может быть такой тактичной.

  - Проверяют? У нас никого не проверяют, дар он либо есть, либо его нет. К двадцати годам, он сам проявляется,- наставительно произнес Айн, и чуть свысока посмотрел на нас, мол, как можно таких прописных истин не знать. Я поджала губы, даже не знаю, плакать мне или смеяться?! Чувствую, Хэлл многому меня научит, и на многое мне придется взглянуть под другим углом.

  - Со мной с трех лет наемные учителя занимались,- ошеломленно произнесла Лирра,- а в семь лет вызвали мага с проявителем сущности. Ну, он тогда и сказал, что учить меня бесполезно, силы много, да вся она на меня и уходит.

  - Регенерация, да?- Ниан немного завистливо посмотрела на Лирру, подобная способность для боевика - дар богов. Только сочетание активного - огненного или воздушного, и пассивного - в нашем случае это регенерация, даров чрезвычайно редки. Все кто владели двумя сердцами или ушли из жизни героями или стали Легендой.

  - Угу, отец вздумал из меня непобедимую воительницу сделать, да и тут не повезло. Я даже танцевать толком не могу, такое у меня равновесие, а уж как в руки меч брала, так все отцовские солдаты в песок по уши зарывались,- Лирра покачала головой, под наше дружное хихиканье. И, правда, представить маленькую полуэльфийку с оружием в руках было трудно. А уж в бою, с кем-нибудь, да вот хоть с ясным Адалбертом и вовсе со смеху умереть можно.

  - А я напротив, тайком от отца с матерью на двор бегала за солдатами подсматривала,- вздохнула ясная Атлейдис, ее синие глаза подернулись дымкой воспоминаний.

  - Гормон играл?- хихикнула Ниан, эльфийка оскорблено вскинула бровь.

  - Нет, смотрела, как они тренируются, а потом повторить пыталась. Так меня сержант за этим делом и застукал, ну и начал учить, представил всем как новобранца, дурноватого паренька из деревни. Я лицо углем пачкала и молчала, чтоб не узнал никто. Он лично со мной занимался, так среди солдатни и прошел слушок, что у сержанта сынок с дурнинкой.

  - Значит ты непобедимая воительница?

  - Ну, зачем так сразу, кое-что умею, кое-что могу. С людьми запросто разделаюсь, они по сравнению со мной медленные, с сородичем, ну тут как получится. Все-таки опыт и возраст многое значат,- на удивление рассудительно заметила эльфийка,- впрочем, не всегда. А ты чем похвалишься, Алдит?

  - Что ж, я с отличием закончила Цитадель, ту самую их которой мы столь поспешно выехали, несколько лет практиковала в отдаленных селениях, затем обучалась у Первой среди равных, ясной Гилворры. Успела пройти завершающий круг обучения в Столице как маг-теоретик. А так я травница, целитель, немного зельевар, но куда без этого,- немного покривила я душой. На самом деле как зельевару мне равных нет, это признавала даже ясная Гилворра, но говорить подобные вещи о себе - верх бескультурья. - Но, как истинная леди,- хитро посмотрела на Дериону,- я не представляю с какого конца браться за клинок и где у лука уши.

  - У лука есть уши?!- Лирра захихикав прижала к щекам ладони.

  - Да,- немного неуверенно отозвалась я,- что-то такое я слышала. Но зато я вполне сносно метаю ножи. Брат старший научил,- пояснила для удивленных девушек. Братишка, он играл со мной, тайком пробирался в мою опочивальню и читал сказки на ночь. Потом родилась Неллин, наша младшая сестра, ее поселили со мной, это обычная практика для наших гнезд, и брат словно забыл про меня.

  - Так ты тренируй, мало ли в супружеской жизни пригодится,- подмигнула мне ясная Атлейдис. Я едва не задохнулась, преступить приличия настолько, чтобы метнуть в супруга кинжал я вряд ли осмелюсь. Что собственно я и сообщила эльфийке.

  - А если он заслужит? Мало ли какая пакость в супруги достанется? Если он руку на тебя поднимет, например? Будешь молчать?- допытывалась эльфийка, пристально глядя мне в глаза. И какого ответа она от меня ожидает? Муж властелин и хозяин жены своей, и если женщина не может приручить своего мужчину, значит сама виновна в его деяниях.

  - Что вы такое говорите?! Ни один мужчина-хэлл на женщину руку не поднимет, вы что?! Властелин Кадарн таких не прощает, и Белая Олуэн от себя еще добавит,- такое чувство, что мальчишку прям за живое задели. Ну, вот и первая культурная лекция подоспела.

  - А подробнее можно? Кадарн и Олуэн, это ваши боги?- Лирра развернула подаренную мной днем конфету и начала по кусочку откусывать, растягивая удовольствие.

  - Властелин Кадарн и Белая Олуэн,- серьезно поправил Айн,- нельзя просто по именам поминать. За это могут камнями побить даже женщину. А мужчину потравят псами,- мальчик немного завистливо покосился на сладость, тающую в руках полуэльфийки, но та и не думала делиться.

   Я кивнула, запоминая, ясная Атлейдис прикусила губу, и начала активно что-то искать у себя под шубой. Я едва не рассмеялась, когда она вытащила сложенный вчетверо замызганный пергамент, и тонкий, обгрызенный с одного конца карандаш. Сняв варежки и послюнявив кончик карандаша, она вывела на пергаменте короткую фразу. Я подалась вперед, и прочитала "за богохульство - побьют", емко и по теме.

  - Ну, продолжай, я буду записывать,- подтолкнула мальчишку эльфийка, выжидательно уставившись на него синими глазами. Тот, смущенно шмыгнув носом, не забыть, перед сном напоить его "согревайкой", благообразно сложил на коленях ладони и прикрыл глаза, настраиваясь на нужный лад.

  - Властелин Кадарн и Белая или как говорят в провинции Чистая Олуэн, наши самые важные боги, каждый седьмой день им возносят хвалу. Властелин Кадарн, страж границ Хэлла, он и его отряд, не зная устали, охраняют границы нашей страны от великого зла, и не допускают его порождений в Хэлл. Властелин Кадарн благоволит к воинам и кузнецам, лучшие воины попадают в его отряд, дабы и после смерти защищать родину. После войны многие мужчины пополнили собой его отряд,- напевно говорил мальчишка, так и не раскрывая глаз.

  - А как его изображают?- заинтересовалась Лирра, вытаскивая из-за шиворота маленькое изображение какой-то человеческой святой, и любовно погладив медальончик пальцем, убрала обратно.

  - А самое главное как у вас относятся к иноверцам,- мрачновато уточнила Ниан, потерев простое оловянное колечко на пальце.

  - То, что происходит за закрытыми дверями дома, не касается никого. Только участвовать в обрядах все равно придется, иначе жить нельзя. Здороваться не будут, на рынке торговать не будут, в корчме ни за какие деньги еды не дадут. Изгоем тяжело жить.

  - ..., и ...,- я охнула и прикрыла рот рукой, не ожидала от эльфийской леди таких слов. Даже когда южанки сани делили, такой отвратительной похабщины не звучало. Айн ошеломленно распахнул глаза, и восхищенно покрутил головой, таких слов он не слышал еще.

  - Я с сержантом и солдатами все детство и юность тренировалась, и потом скажи, я, что не права?

  - Это можно высказать в более мягкой форме,- тяжело вздохнула я,- ладно Айн, давай дальше про Властелина Кадарна.

  - На портретах в храме его изображают в вороненых доспехах, обеими руками он опирается на огромный двуручный топор, оба его лезвия испачканы черной кровью порождений мрака. На его плечи наброшено бледно-зеленое полотнище, за спиной размытые изображение поверженных противников.

  - А почему размытые?

  - Потому что живые люди и хэллы не могут выдержать вида нечисти,- наставительно. Явно кого-то, передразнивая, отозвался мальчишка,- Волосы обычно рисуют по плечи, перехваченными на лбу тонким ремешком. Поэтому среди военных достаточно часто встречается подобная прическа.

  - Откуда ты столько знаешь?- восхитилась ясная Атлейдис, и я в глубине души с ней согласилась. Рэймар почитают не богов, а стихии, и моя душа предана родной стихии - Вечному Льду и Снежному Пламени, по долгу рода я молюсь древним богам, и знаю некоторые тайны, благодаря старым свиткам. Но рассказать об официальной религии Снежани я не смогу. И молиться по правилам не умею, хотя и зазубривала наизусть молебны, только после того как рассказывала их воспитательнице, все из головы вылетало. Мало искренности и веры, в изученных выхолощенных до красивости текстах. Поэтому я всегда и все делала по-своему и что самое главное, боги отзывались на мои простые и искренние слова чаще, чем на заученные молитвы ясной Гилворры. Что несказанно раздражало последнюю.

  - Когда отряд ясного Адалберта расквартирован в столице, я прислуживаю в храме, там и наслушался,- Айн пожал плечами и посмотрел на нас, мол, будете дальше слушать. Ниан поспешно кивнула, Лирра, облизнув губы, изобразила из себя хорошую девочку.

  - Вот, а глаза у Властелина Кадарна большие и серые, как закаленная сталь. Души мужчин, после смерти попадают в его армию, а лучшие из лучших в личный отряд. Те, кто славно сражался при жизни и не отступал от кодекса воина, год верой и правдой служат Властелину Кадарну и, погибнув в ежегодном сражении с порождениями зла, рождаются заново. Те же, кто плохим был, остаются в армии до тех пор, пока не их души не исправятся. Или не надоедят Властелину Кадарну. Чего вы смеетесь? И присказка такая есть, "Даже порождениям зла на зуб не пришелся".

  - А Белая Олуэн?- Дериона заинтересованно склонила на бок голову, так что крупная золотая серьга в ее левом ухе, коснулась ткани плаща на плече. Я с удивлением отметила, что в правом ухе у эльфийки тонкое и невзрачное кольцо. Поймав мой взгляд леди усмехнулась и жестом показала "потом".

  - Белая Олуэн жена Властелина Кадарна, она во всем помогает ему, птицы, и звери по ее слову облетают границы Хэлла, так же она присматривает за младшими богами. Чтобы сезоны и времена года во время сменялись, чтобы младшие боги особенно сильно не пакостничали людям. Чтобы обязанности свои исполняли. Белую Олуэн изображают в виде зрелой женщины, с крупными серыми глазами, и длинными черными волосами. Платье на ней всегда простого покроя, серое или бледно-зеленое, на голове поддерживает волосы серебряный венец, изукрашенный перламутрово-голубыми опалами. В левой руке Белой Олуэн красивый кинжал, а в правой зеленая лента. Эту ленту Белая Олуэн передает тому богу, чей наступает сезон. Белая Олуэн и Властелин Кадарн покровительствуют семье правителя Хэлла, династии Авуэн. Все женщины после смерти попадают в свиту Белой Олуэн, они исцеляют и относят души воинов павших в битве с порождениями зла назад в смертный мир, чтобы они родились заново.

  - А исцеляют зачем?

  - Если душу не исцелить, то и родиться больной да увечный ребенок. Так и бывает, когда плохая, злая женская душа лечит. Такие женские души Белая Олуэн в змей вселяет. Добрые, и отзывчивые души рождаются заново, но женщины возвращаются в смертный мир по своей собственной воле. Поэтому у нашего народа мало женщин. Так святые старцы говорят,- Айн тяжело вздохнул и посмотрел на меня,- про других богов сказывать?

  - Завтра расскажешь, а то за разговорами не заметили, как темнеть начало. Хотелось бы знать, остановка предусмотрена? А то я уже проголодалась,- ясная Атлейдис посмотрела по сторонам. Скачущие впереди нас гвардейцы даже не думали останавливаться, фонари, развешенные с краев саней, начали призрачно светиться.

  - Судя по фонарям и гвардейцам, остановки не будет,- вздохнула Лирра.

  - Вот еще, хэллские кони что, в темноте как нечисть видят? Будет ночлег, когда окончательно стемнеет, побоятся гвардейцы ночью скакать, лошади ноги себе переломают, а других здесь взять негде,- слова Ниан пролили бальзам мне на душу. Неловко признаваться, но я тоже жаждала остановки. Хочется размяться, за день пути я отсидела себе все что можно, и до ветру сходить бы неплохо.

  - Получается, ужинать мы будем впотьмах. Мне вот только одно интересно, о нашем питании кто-нибудь позаботился? Я надо признать упаковала с собой все что угодно, кроме провианта,- ясная Атлейдис вопросительно посмотрела на Айна. Мальчишка осторожно кивнул и уточнил:

  - Крупа и вяленое мясо взяты с расчетом на всех.

  - Солдатская каша,- щелкнула языком ясная Атлейдис,- я такая голодная что согласна и на нее. Представляю, что начнется, когда ее предложат моим соотечественницам.

   Я пожала плечами, когда я с братом и солдатами отца уходила в дозор, точнее они уходили дозором, а я доставала из-под снега травы, мы тоже готовили кашу на костре. Вот только с мясом она была далеко не всегда. Я посмотрела на Ниан, та тоже не выглядела шокированной предстоящим ужином, то чем в Цитадели кормят шаэл можно продавать вместо отравы для крыс. Зато Лирру явственно перекосило, она к такой пище не привыкла. Знать бы еще, какая судьба занесла ее в камеристки, ведь девушка явно не из простой семьи.

  Шаэл Ниан.

   Зевнув, с интересом посмотрела назад, наши сани как раз поднялись на пригорок, и сверху открывался чудный вид. Вереница роскошных санных экипажей, запряженных белоснежными северными лошадьми, освещенных магическими светильниками казалась страницей прошлого. Из тех времен, когда боги еще ходили по земле, и чудеса не были плодом усилий талантливых магов. Не знаю, почему именно такая ассоциация пришла мне в голову, но пришло ожидание чуда, кажется, обернись, и откроется кусочек прошлого, маленькая тайна ушедших времен.

  - Посмотри вперед и направо,- негромко произнесла ясная Арталанд,- только не верещи.

   Оскорблено фыркнув, травник боевика предупреждает, послушно перевела взгляд куда попросили и действительно едва не вскрикнула. В жизни я не видела более прекрасных и смертоносных животных, два огромных, белоснежных волка с горящими словно уголья глазами смотрели, казалось прямо мне в душу. Один из них широко зевнул, показывая во всем великолепии огромную пасть, розовое нёбо и тонкие иглы клыков. Звери пропустили мимо себя наши сани, в несколько прыжков скрылись в сгущающейся тьме.

  - Что это было?- едва переведя дух, я обернулась к рэймар, сейчас ее лицо не было таким бесстрастным как обычно. Она немного печально улыбалась, и кончиками пальцев гладила свою шубу, из такой же белой шкуры.

  - Это хозяева равнины, духи льда. Хороший ледяной маг может попросить их о службе. Правда, плата за службу неимоверно высока. Они любопытны, как дети,- я успела увидеть на лице ясной Арталанд нежную, немного печальную улыбку, прежде чем ее сменило извечное спокойствие.

  - Вы будете скучать? И, вы так шубу наглаживаете, что из духов льда сделана?- не удержала я в себе откровенно глупый вопрос.

  - Разумеется, я люблю свой край. Пусть он холодный, неприветливый, и выжить в снегах не просто, это все-таки дом. Неужели тебе не о чем сожалеть? А что касается меха, нет, разумеется его сняли не с духов.

   Слова рэймар зацепили меня, жизнь до цитадели сложно назвать даже существованием, и я и мать выживали как могли. В цитадели мне не давали прохода из-за нищенской одежды, потом начали травить завидуя моей силе. Все что у меня осталось это колечко, простое дешевое колечко доставшееся от матери, память о ней. Любовь не получилась, друзей нет, у боевиков не бывает друзей - мне определенно не о чем жалеть. Хуже уже вряд ли может стать.

  - Что ты собираешься делать с ребенком?- я ждала этого вопроса, и оказалась к нему не готова.

  - Вам какая разница?- грубо, но иначе никак. Что она лезет, без ее любопытства тошно. "Искра" это проклятие, но есть вещи, сотворив которые перестаешь быть человеком. Я не смогу убить своего ребенка, не рожденный малыш не виноват в том, что его непутевая мамаша половые органы на привязи не удержала.

  - Большая,- рэймар чуть понизила голос, глазами показывая на сомлевших спутников. Лирра во сне уложила голову на плечо Айну, а ясная Атлейдис спала, откинув голову назад.- Огромная, я должна знать, кто стал моим невольным спутником. Безответственное чудовище, или просто безалаберная девчонка. Я жду.

  - Я не знаю,- прячу лицо в ладонях, так сильно хочется плакать, как в детстве, когда заболела мама. Прикусить губу и выпрямится, мама была в худшей ситуации, но не бросила меня.- Я буду любить малыша или малышку, растить, и оберегать столько, сколько отмерят боги.

  - Вот и славно,- неожиданно тепло улыбнулась рэймар,- это хорошо. Ведь по сути выбора у тебя нет, на сильных колдуний не действуют отвары и зелья вызывающие отторжение плода организмом. Сама магия защищает себя, от глупости своих адептов и происков врагов. Никто и никогда не лишит тебя ребенка,- от слов северянки становилось жутко. Нет выбора, нет альтернативы, мой несчастный, обреченный малыш. Глаза защипало с новой силой, в горле комок встал комок. Я словно во сне отрываю от лица ладони и, выпрямившись, смотрю в безмятежное лицо леди...

   Не знаю, сколько времени прошло, пока я словно вытащенная на сушу рыба хватала раскрытым ртом ледяной воздух, вперемешку с колючим снегом, но очнулась я от резкой пощечины. Резко повернувшись, я встретилась взглядом с серьезными и немного грустными глазами ясной леди.

  - Не призываю тебя ставить щит, но вот одежду стоило бы и застегнуть,- рэймар холодна и спокойна, еще бы, не ей дано произвести на свет стихиария. Неожиданно нахлынула ярость, я стиснула кулаки и сжала зубы, не хватало еще спустить собак на травницу, она в моей глупости не виновата. Я часто заморгала, пытаясь согнать вновь закипающие на глазах слезы, как же тяжело мне будет посмотреть в глаза сыну или дочери и говорить о том, что он или она обречены на короткую и довольно мучительную жизнь в заточении из-за глупости и гормонов непутевой матери.

  - Запахни одежду, не факт что ты действительно беременна. Да и потом у нас будет время, чтобы разобраться в этом,- немного устало произнесла северянка.

  - У нас?- я не поверила своим ушам, какое ей дело до моих проблем.

  - Что тебя удивляет? Я никогда не отказываюсь от данных слов и взятых обещаний, это во-первых, и во вторых как целительница, пусть не самая умелая, но очень старательная я не могу допустить мысли оставить беременную женщину без помощи. Про стихиариев написано много книг и монографий, я в той или иной степени знакома с ними, они не оставляют радужных надежд, но мы едем в чужой дол, где как ты уже заметила представления о магии совершенно иные. Так что вполне возможно, что там нам помогут. И не забывай, у нас будет пятнадцать или шестнадцать лет для решения проблемы.

  - Решения?- настал мой черед устало улыбаться,- какое решение? Закрыть в доме, с крепкими дверьми и решеткой на узких окнах, в дали от поселений? Смотреть, как он, или она, медленно чахнет в четырех стенах, чтобы лет в шестнадцать ярко вспыхнуть и умереть? Умертвить во чреве, было бы более гуманно,- закончила я и сама ужаснулась прозвучавшим словам.

  - Сомневаюсь,- ехидную усмешку северянки хотелось стереть с губ ногтями, так чтобы кровь потекла на белую шубку.- Видишь ли, я читала один достаточно старый свиток, и многое мне показалось в нем разумным. Стихиарий не то чтобы не может управлять своей силой, она просто неразрывно связана с его душой, с его чувствами. И вот теперь представь, брошенный, нелюбимый ребенок, много ли в нем тепла и силы, чтобы бороться за себя и свою жизнь? К тому же возможно в Хэлле мы найдем ответы на многие вопросы, ведь произошли мы от одного народа. К тому же возможно, что через полгода мы будем пить сладкое вино и смеяться над своей паникой, глядя на твою безупречно тонкую талию.

  - Хотелось бы, ясная Арталанд, ой как хотелось бы,- жаль, среди рэймар ни разу не появлялось достойных пророков.

  - И, похоже, скоро придется будить наших спутников, видишь, авангард сворачивает, стоянка. Но на всякий случай, постарайся в скором времени, невзначай рассказать Лирре о своем безвременно почившем муже, не думаю, что ты хочешь носить клеймо блудницы. А так, молодая красивая вдова с младенцем на руках может и тронет чье-нибудь сердце. Мы уже говорили об этом, помнишь?

  - Думаете, мне это надо? В плане сердца, я имею ввиду.

  - А почему еще одаренная магичка могла покинуть свой родной и любимый край, как не потому, что в снегах сгинул не менее родной и любимый супруг. Пусть он будет охотником, допустим, он повстречал стаю снежных волков...

  - Но героически их всех перерезал кривым засапожным ножом, после чего упал в пропасть,- чуть истерически хихикнула я,- это получается мне в трауре нужно ходить.

  - Скажешь, что в знак траура и сердечной раны обрезала волосы. Кстати, с чего у тебя столь,- секундная заминка, северянка демонстративно долго подбирает слово,- изысканная прическа?

  - Милорд постарался,- буркнула я, вспоминая как сухопарый старик, ухватив одной рукой меня за косу, второй под корень срезал волосы. Затем он вышвырнул меня из кабинета, "Пока невесты здесь, я не буду придавать огласке твой блуд. Но пусть всякий видит, как низко ты пала".

   Рэймар кивнула в ответ на мои слова и углубилась в собственные мысли, перебирая тонкими пальцами мех шубки. Знать бы, что за мысли бродят в ее голове, вспоминает ли она цитадель своего прошлого или просто спит с открытыми глазами?

   Сани замедлили свой ход, и наконец, свернув, остановились. Северянка придержала меня за руку, и вовремя, мимо проехали все восемь саней. Быть бы мне раздавленной полозьями и копытами лошадок, если бы не предусмотрительность рэймар. Интересно сколько ей лет? Цитадель оканчивают примерно в двадцать-двадцать пять лет, до совершеннолетия замуж никто не выходит, она кажется старше даже ясной Атлейдис, а той должно быть около пятидесяти.

  - Сколько вам лет, ясная леди?

  - Умирать пока рано,- чуть лукаво улыбнулась рэймар, и жестом указала на ближайший шатер,- идем.

  Ясная Арталанд.

   Сколько мне лет? Я видела вдвое больше зим чем ты, ясная Ниан. Но тебе об этом разумеется не скажу, лучше уж пусть считают меня едва достигшей первого совершеннолетия, чем взрослой и умелой ведьмой. Интересно сложились бусины судьбы, мать стихиария, несостоявшаяся первая среди равных, мятежная эльфийка и таинственная полуэльфийка-камеристка с удивительным даром регенерации. Истину говорят мудрые моего народа, дорога - вотчина судьбы, так просто ли так мы собрались в пути, или что-то ждет нас, что-то более важное, чем замужество?

   Оглядывая нашу стоянку, утоптанный широкий круг, с десятью шатрами, окаймленный цепочкой магических огней, я постепенно мрачнела. Более неудачно выбрать место для ночлега и я бы не смогла, а не без гордости должна заметить, что эти места знаю на отлично.

  - Айн, по какому признаку выбирали места ночлега?- негромко спросила я, придержав мальчика за край кожуха. Тот пожал плечами и ответил, что у ясного Адалберта есть карта и на ней все размечено было. Глядя в след ребенку, в припрыжку догоняющего ясную Ниан и Лирру.

   Идя вперед, я успешно огибала служанок ясных леди и их самих, злых и растрепанных, впрочем, мои волосы тоже были в беспорядке. Пройдя в центр, к огромному костру, и прислушавшись, улыбаюсь, так и есть. С левого края нашей стоянки доносился тихий шелест Последней Радости, это полупрозрачное растениевидное привидение, не слишком прожорливое, однако умеющее наедаться впрок. Насколько я могу судить, позади него находилось древнее капище ушедших богов, тех, кому на смену пришли стихии, Снежное Пламя и Вечный Лед. Подобные места не любят излишнего шума и чужаков, всеми силами изгоняя последних из своих обиталищ.

   Услышав над ухом заинтересованное сопение, оборачиваюсь и оказываюсь вплотную прижатой к шубке ясной Атлейдис, отступив на шаг, усмехаюсь.

  - Люди говорят, кошек любопытство губит.

  - Мало знаешь - мало живешь, говорят мудрые,- парировала эльфийка.- Что ты такое увидала, что рванула с места в карьер, как собака нетерпеливая?

  - Много чего, за пределы круга не выходи,- показав рукой в какой стороне что находится, попрощалась и пожелала спокойной ночи. Тоже мне, собаку нашла, обиженно поджимая губы, и сама себе удивляясь я пошла к своему шатру. В спину ударил снежный комок.

  - На обиженных в деревнях воду возят,- громко крикнула эльфийка, сминая в руках еще один снежок. Фыркнув себе под нос, я прибавила шагу, и уже опуская полог, услышала стук разбившегося снежка. Не попала. Или не хотела попасть.

  - А ты что у дверей мнешься? Проходи, устраивайся,- у самого порога, если у шатра таковой имеется, я натолкнулась на растерянного мальчика.

  - Можно?- столько недоверия и надежды на лице ребенка, что я поневоле его пожалела. Сколько же раз его пинали в душу, если он так реагирует на простое проявление участия.

  - Разумеется, или ты собрался ночевать в снегу, как дикий зверь?- судя по покрасневшему лбу и щекам, так он и ночевал. Я даже представила его, тощего и нескладного свернувшегося в комок в сугробе. Покачав головой, отогнала видение, и начала раздавать ценные указания.

  - Айн притащи каждому по меховой накидке из саней, каждому, в том числе и на себя не забудь, Лирра сходи с ним и возьми мой ларец с травами и запасную одежду, ту, что сверху лежит, ясная Ниан, будьте так любезны, установить полог на шатер, чтобы тепло не рассеивалось. Проведем хоть часть ночи с комфортом. А я схожу, узнаю, будут ли нас кормить, и заодно соберу немного веточек инеистого чая,- раздав всем ценные указания, сама я решила вернуться в центр стоянки, к костру. Если где и искать ясного Адалберта, то именно там.

  - Ух ты, он же жуть какой вкусный и дорогой, потому что его сложно узнать и отличить от ядовитого родственника, рубинового чая,- восхитилась Лирра, выскакивая из шатра. Ниан пожала плечами, она явно не пробовала в своей жизни подобного чая.

   Действительно, на фоне костра была хорошо видна высокая, широкоплечая фигура воина. Мужчина опирался на огромный топор, и задумчиво смотрел в пламя костра, так, словно там были написаны ответы все на вопросы мира. Встав рядом с ним, я положила ладонь на его руку, затянутую в перчатку, чтобы привлечь внимание.

  - Чего-то хочешь, милая?- незнакомый голос с деревенским говорком, от удивления у меня расширились глаза. Как я могла обознаться? Он и выше и в плечах шире, чем тот хэлл, что гонял девиц во дворе цитадели.

  - Ох, спросить хочу,- улыбнулась я, пожимая плечами, какая разница, кого вопросами пытать, но продолжить не успела.

  - Ясная леди желает горячего вина с пряностями, бадью воды и фруктов?- раздраженно и достаточно издевательски прозвучало из-за спины. Я вздрогнула и обернулась, отметив краем глаза, что суровый воин, даже бровью не повел на ясного Адалберта.

  - Это прекрасное предложение, ясный лорд,- прохладно, лишь под конец добавив в тон издевки, отозвалась я.- Но меня устроит малый котелок, тренога для него и посуда. Большая бутыль и то, из чего можно приготовить скромный ужин. Да, я хочу выйти за пределы круга, собрать инеистый чай.

  - Возьмите с собой фонарь и одного из гвардейцев. Крупу и мясо прикажите принести мальчишке,- с нечитаемой интонацией произнес ясный Адалберт.

  - Благодарю ясный лорд, доброй ночи. И вам, таинственный незнакомец, добрых снов,- я, чуть присев пошла прочь от обоих мужчин.

   Зайдя в палатку сразу отправила Айна за провизией, и, решив не откладывать на вечер, скинула одежду, едва за мальчиком опустился полог. Лирра помогла мне растереть тело чистым снегом, смешанным с травами, она приготовила его, пока я разговаривала снаружи шатра. Конечна это не бадья с горячей ароматной водой, но все лучше, чем ничего. Умываться я предпочитаю перед сном, но холодный снег слишком бодрит, чтобы можно было позволить себе такую роскошь.

  - Вы представляете, как сейчас смотрится ваша тень с той стороны палатки?- задумчиво спросила Ниан, я дернула плечом. Неподобающе конечно, но запах потного и грязного тела еще более неподобающ. В дороге приходится жертвовать приличиями, наскоро натянув на себя чистое белье, и брюки с рубахой я распустила волосы, густые и тонкие, длинной до талии они причиняли немало хлопот в дороге. Но странно, чем длиннее у травника волос, тем лучше чутье.

   Айн кашлянул возле входа в палатку, и Лирра ехидно хихикнув, разрешила ему войти. Мальчик был нагружен двумя котелками, и несколькими свертками.

  - Лирра набери еще снега, чистого, растопим на кашу, Ниан посмотри в свертках, имеешь представление, как готовить в походных условиях?

  - Не отравимся,- оптимистично отозвалась девушка.

  - Здесь на ужин и на завтрак,- уточнил Айн, я кивнула вот и славно, не придется весь день голодать.

  - Ты не раздевайся, подай мне рубаху теплую, пожалуйста, сейчас мы с тобой возьмем с саней светильник и сходим за травами для чая.

   Мальчишка кивнул и украдкой попытался откашляться, я устыдилась, но брать его в провожатые не передумала. С ним мне было куда как спокойнее, чем с каким-нибудь рослым воином-хэллом.

   Драгоценный кустарник должен быть не далеко, он всегда растет поблизости от капищ и Последней Радости, а здесь все в комплекте, как по заказу. Перейдя санный путь, я углубилась в снега, внимательно принюхиваясь к ветру и выбирая дорогу, за мной следом еле полз Айн с магическим светильником. Судя по его натужному сопению, прогулки по пояс в снегу не относились к его любимым занятиям.

   Широким кругом обогнув гнездовье хищного растения-привидения, и пройдя вдоль небольшой скальной гряды я наконец нашла малую расщелину. Именно в таких, защищенных от ветра местах, вблизи от места Силы, а здесь их два, растет инеистый чай. Это уникальное растение, доставшееся нам от предков. Во время Войны Богов, сильнейшие из наших магов ставили эксперименты над всеми живыми существами и многими растениями. Так появилась Последняя Радость, Волчий Глаз, Рубиновая Кровь, инеистый чай. И не только они, много растений пережило войну, а еще больше животных, даже в деревнях вместо обычных коров, молоко дают трехрогие разноцветные животинки. Зато они морозоустойчивые и способны пастись на снежных полях.

   Опустившись на колени, я начала разгребать снег руками, секрет инеистого чая в том, что пригодные к употреблению веточки таятся у самых корней, скрытые от жадных глаз снегом. Наконец нащупав каменно-твердые тонкие ветки кустарника, я сняла с пояса кинжал травника из заговоренной стали и начала методично обрезать самые кончики веточек, складывая их в припасенный холщевый мешок. Минут через сорок я набрала достаточно, чтобы хватило примерно на две недели непрерывного чаепития.

  - Ясная Арталанд, зачем так много?

  - Я надеюсь продать его в магическую лавку, неуютно себя чувствую без гроша за душой,- ответила я, немного исказив правду. Кошель с монетами у меня был, но там действительно немного, а будущее туманно.

  - Возвращаемся?- с тихой надеждой спросил Айн и я кивнула ему, жестом показывая, что он может идти вперед.

   За спиной раздалось тихое взрыкивание, чувствуя как на висках от ужаса зашевелились волосы я медленно обернулась. И тут же выдохнула, ну и напугали. На снегу, не проваливаясь и не оставляя следом сидела давешняя пара духов льда. К ним присоединился еще один, поменьше, как будто волчонок. Айн замер на пол шаге, словно для него остановилось время, фонарь чуть поскрипывал на ветру, качаясь в остановившейся детской руке. Средний дух, чуть пофыркивая поднялся и подошел ко мне, обнюхал лицо, обдав щеки морозом, прошелся по волосам и рукам. Обойдя вокруг меня кругом, он снова заглянул мне в глаза, и словно передал картинку. Сначала мое прошлое, как мы с сестрой играли на ледяном склоне, и с нами резвился один из духов льда. Затем надуманную, в ней я неумело ковыряю снег и самых лап волка. И нетерпеливо рынул, мордой утыкаясь в снег, словно указывая непонятливой ведьме где копать.

   Неуверенно улыбаясь, и чего скрывать, чувствуя себя неимоверно глупо, я вновь опустилась на колени и начала разгребать снег ладонями. Аккуратно, опасаясь повредить либо пальцы, либо снежное растение, буде таковое появится.

   Не знаю сколько прошло времени, но пальцы наткнулись на продолговатый предмет, еще раз копнув ,я увидела шкатулку темного дерева, а под ней ярко горящий росток. Ученые отрицают возможность произрастания растений в условиях абсолютной мерзлоты, однако это не совсем так. Да, обычные растения не смогут выжить на ледяной пустоши Снежани, но есть сказка, легенда о Золотом цветке, что растет под слоем льда. Эту легенду пересказывают друг другу травники, как сказку рассказывают матери своим детям долгими зимними вечерами. И эту сказку увидела я, порой я позволяла себе помечтать о том что найду Золотой цветок, представляла себе что отдам его королю Севера, взамен попросив для себя лишь свободы от семьи. Что делать с цветком теперь, я не знаю. Это легенда Снежани и увозить его с собой глупо и не правильно, я презираю своего отца за то что он отдал меня, я обижена на мать, за то что не нашла в себе сил чтобы заступиться за меня. Но я люблю свой край, и не хочу лишать его легенды.

  - Спасибо, я счастлива, что увидела его, но давайте закопаем его обратно, и пусть он еще немного подрастет и его найдет достойный травник, которому он будет нужнее. Который оставит его в Снежани.

  "Ты не права сестра, цветок вырос для тебя, по нашей просьбе. Возьми его, иначе он погибнет".

  "Посмотреть сама, он гаснуть заслышать твой слов", младший дух немного косноязычно указал мне на реакцию цветка. И правда, его свечение угасало, я протянула руку, и он словно ожил, затрепетал листьями и обвил мое запястье. Я повернулась к духам льда, пытаясь найти слова для благодарности, чтобы выразить все чувства переполнявшие меня, но их уже не было. Только младший на мгновение замер, сверкнув янтарем глаз.

  "Когда я вырасти, найти тебя и жить вместе". Я буду ждать, правда. Положив шкатулку за пазуху, я погладила едва теплый браслет и двинулась в сторону замершего ребенка.

   Едва я нагнала Айна он просто как ни в чем не бывало, зашагал дальше, не заметив ни браслета на моей руке, ни того что уже окончательно стемнело. Цветок согревал меня изнутри, как маленькое, пушистое, только мое солнышко. Загнав счастливую улыбку поглубже внутрь, я прибавила шаг, не терпелось остаться наедине и осмотреть шкатулку. По старому преданию, цветок растет близ сильных артефактов, и последние редко когда вредят владельцам Золотого Цветка.

   В шатре было необычайно тихо, приятно пахло мясной кашей, и две девицы сидели на шкурах, обнявшись и тихо всхлипывая. Мы с Айном замерли на проходе, не представляя, что могло случиться.

  - Ясная Арталанд, что же вы не сказали про несчастного мужа ясной Ниан, такое горе,- укоризненно всхлипнула Лирра, а Ниан украдкой мне подмигнула. Я перевела дух, теперь моя наивная камеристка под большим секретом расскажет своим знакомым служанкам, те передадут своим хозяйкам, в общем, от бесчестья Ниан спасена. Ито хлеб, мне проблем на порядок меньше.

  - Я посчитала не вежливым, говорить об этом за спиной ясной Ниан, Айн помешай кашу, пока не пригорела.- Пихнув найденный ларец под одну из шкур, я улыбнулась, почему-то не хотелось делиться рассказом ни о Золотом цветке, ни о таинственной шкатулке.

  - Ясная Арталанд, а у вас в ларце соли или приправ нет?- шаэл огня печально посмотрела на уже сварившуюся кашу, и передернула плечами.

  - Есть, как не быть, всего понемногу,- я вытащила из ларца мешочек с солью и черным перцем. Ниан споро подхватила оба мешочка и, не много поколдовав над котелком, призвала нас к ужину.

  - Кстати тарелок нам не дали, только ложки,- наябедничала Лирра, я покачала головой. Интересно, только нас, как самых спокойных обделили, или другие леди так же у котелка толпится, будут? Или это ответ ясного Адалберта на маленькую подколку? Что ж, впредь буду умнее, если он столь мелочен и мстителен, задевать его нельзя ни в коем случае.

  - Ясная Ниан, сможете сделать жаропрочную подставку?- припоминаю что-то подобное на лекциях по бытовым чарам.

  - Да, могу попробовать тарелки сделать, но не уверенна, что они неожиданно не исчезнут.

  - Это будет печально,- я представила горячую кашу на своих коленях,- давайте смиримся с обстоятельствами. Лирра возьми малый чистый котелок и набери еще снега, на чай.

   Когда полуэльфийка вернулась, я повесила на треногу котелок и бросила туда несколько махоньких веточек инеистого чая и добрую горсть медовой травы. Затем мы все расселись кружком вокруг котелка и взялись ужинать. Еще вчера я не могла себя представить поедающей кашу из общей посуды. Когда мы уходили в снега, у нас всегда были с собой необходимые вещи, вроде простой ложки, деревянной тарелки и такого же кубка. Люди говорят, знал бы где упасть - соломки подстелил, или как-то похоже.

   Лирра и Ниан ели очень аккуратно, так словно на званом обеде, Айн старался соответствовать им, но то и дело начинал, есть так, словно сейчас отнимут. Лирра хотела сделать ему замечание, но я покачала головой. Неужели ясный Адалберт не мог даже кормить своего сына вволю? И, похоже, кубки он тоже пожалел, но мой молчаливый вопрос Лирра ответила пожатием плеч.

  - Ясная Ниан, а кубки или чашки вы умеете делать?- Лирра беззастенчиво переложила проблему на чужие плечи.

  - А то, что ж я, шаэл не была? Тарелки не умею, там другая структура, а вот кубки и бутылки делать умею. Суток на трое хватит, потом развеются, правда,- хитро ухмыльнулась Ниан, и ее глаза затуманились, словно что-то припоминая. Да, мне, скромной шаэл кафедры исцеления оставалось только мечтать быть приглашенной на развеселую попойку. Но надо отдать должное, меня звали однажды, но я так перепугалась, что отказала в резкой форме. Как всегда, стоит лишь тени страха поднять голову в душе, и зык становится неуправляем, словно пока я болтаю, ничего страшного не произойдет.

  - Тогда сделайте нам, пожалуйста, по кубку, и одну большую бутыль,- когда Ниан протянула мне получившиеся стаканы, я разлила по ним получившийся отвар, и, выйдя, снова набрала снег в малый котелок.

  - А зачем еще?

  - Что мы будем пить утром? Да и в течение дня, мы вряд ли будем останавливаться на привал, а голод мучить будет, как и сегодня. Ясная Ниан зачарует бутыль, чтобы питье было горячим, тем в дороге и будем спасаться. Айн, ты пей сначала чай, выпил уже? Хорошо,- я достала из ларца маленький пузырек и капнула густую тягучую жидкость на дно кубка мальчишки. Под взглядом Ниан снег моментально превратился в кипящую воду, и часть ее по воздуху плеснула в кубок.

  - Вы мастерица волшбы, ясная Ниан, а теперь остудите до сорока градусов. Айн пей маленькими глоточками, как допьешь сразу спать, укутаешься в шкуру, утром еще дам. Если почувствуешь, как по коже неисчислимо бегут мурашки - так и должно быть.

   Мальчишка быстро, морщась, выпил отвар и нырнул под шкуры, постелил он себе подальше от нас, но это и понятно, тоже стесняется. Лирра допив свой чай, достала гребень и села разбирать мои волосы.

  - Ясная Арталанд, почему он такой больной, никто из хэллов не простужен, да и эльфийки не жаловались, а он расклеился,- аккуратно разбирая пряди волос полуэльфийка таинственно понизила голос.

  - Мне кажется, его дар изнутри сжигает,- я прикрыла глаза, люблю, когда возятся с моими волосами, хоть и не годится так открыто выражать свои чувства. Вот только скоро мой ледяной край, моя Снежань останется позади, и я буду не леди, а так, девятая невеста. Бледненькая да страшненькая, интересно, как выглядят женщины хэллов. Может, мы хоть немного похожи, и я не буду выделяться среди них? Я не слишком гордая, но все же видеть вокруг себя ярких южных леди достаточно больно для самолюбия.

  - Так давайте его учить? А что? Он добрый мальчик, наверное, сильный маг, и к нам понемногу привыкает, привязывается,- Лирра даже заерзала от желания помочь мальчику и чуть сильнее потянула за волосы. Быстро извинившись, полуэльфийка начала споро плести ночную косу.

  - Завтра обсудим, ты все?

  - Да ясная Арталанд, косу доплету и все,- когда коса была перевязана лентой, я устало вытянулась под мехами и прикрыла глаза. Мои спутники уже спали, для них доза медовой травы оказалась предельно большой. Ничего страшного, здоровый крепкий сон еще никому не вредил.

   Сначала - главное, учитывая наличие карты, стоит подготовиться к визиту гостей, этой или следующими ночами. Покинь я Снежань живой и невредимой - позор королевскому роду обеспечен, им не простят "первой ласточки". Напитав силой бусы в плетенке, я предвкушающее потерла ладони, теперь самое интересной.

   Прислушавшись к равномерному дыханию своих спутников, и никого не таясь, вытащила из под шкур шкатулку. Небольшая, изящная, она вся была испещрена рунами. Некоторые из них были мне знакомы, "верность", "страсть", "открытие", остальные слишком истерлись, чтобы быть опознаваемыми. Рассматривая ее со всех сторон, я случайно укололась о маленький шип, торчащий возле полуистертой руны "достоинство". Успев попрощаться с жизнью, я услышала, как тихонько скрипнул в моих руках этот маленький ларец, и казавшая литой крышка немного съехала вбок. Сдвинув ее до конца, внутри я увидела крупную жемчужину, покоящуюся на полуистлевшем лоскуте зеленого шелка. Жемчужина светилась изнутри, словно капля меда на ярком солнце, ее красоту оттеняла тонкая серебряная оплетка.

   Не знаю, сколько я провела времени, рассматривая прекрасный камень, любуясь переливами перламутра, но поймала я себя на мысли, что эта драгоценность будет великолепно смотреться в моих волосах. Словно сомнамбула я откинула в сторону косу и вытащила заправленную за ухо плетенку с артефактами. Лирра давно уже смирилась с тем, что я ношу несколько медальонов-бус в волосах и перестала убирать эту прядь в прическу. Только когда жемчужина заняла место среди трех других своих товарок, я вернулась в этот мир. Погладив пальцем свою коллекцию артефактов, задумалась, что же принесет мне этот подарок родного дола?

   Краем глаза уловила размытый силуэт, за своим правым плечом резко развернувшись увидела лишь просвистевший за спину кончик собственной косы. Надо ложиться спать, утро имеет привычку наступать неожиданно и всегда не вовремя.

  Шаэл Ниан.

   Лежа на боку, я исподтишка осматривала шатер, гладила рукой мех, принюхивалась к едва ощутимому запаху дыма, пота, горьковатому аромату кожи лежанок. В голове носились сотни неоформленных мыслей, ни одна из них не задерживалась дольше секунды, но и уснуть я не могла. Несмотря на усталость, день был перенасыщен событиями и сонный порошок или что там добавила в чай рэймар сон не шел. Что ждет впереди? Как сложится моя жизнь? Будет ли у меня ребенок, и будет ли он "искрой"?

   Странная компания подобралась в Цитадели, Лирра, легкомысленна, безалаберна, не отягощена моралью. Избалована, в глубоком детстве, иначе, откуда эта трепетная любовь к шоколаду, и северянка ее втихую подкармливает конфетами. Мне не завидно, просто непонятно, откуда такое трепетное отношение к плебейке, даже не владеющей магией. Рэймар, точь-в-точь такая как в атласе "Разумные, полуразумные, и иные представители рас". Художник, создававший гравюру к главе "Ледяные демоны, рэймар" либо был одним из них, или близко общался. Впрочем, атлас запрещенная в Цитадели книга, в основном, потому что рэймар в ней представлены как "полуразумная магическая раса".

   Тяжело вздохнув, я села и накинула на плечи сползшее покрывало. Едва тлеющие угли в очаге бросали отсветы на лица спящих вокруг него разумных. Глядя, как красноватый отблеск скользит по алебастровой коже рэймар, я на некоторое время впала в ступор, все же красивая раса, пока спят. Пока идеально вылепленное лицо не портит высокомерная гримаса, пока между бровей разглажена складка, и глаза не щурятся в попытке разглядеть твою душу.

   Сон не шел, где-то под сердцем в тугой комок свилось предвкушение и страх, пока еще маленький, скромный, но грозящий со временем перерасти в панический ужас. Потерев друг об друга ладони, я пересела ближе к мерцающему алыми отблесками очагу. Погадать что ли, пока никто не видит?

   Тихий скрип привлек мое внимание, расширенными глазами я смотрела, как на задней стенке шатра медленно появляется разрез. Пока я прикидывала, каким бы лучше заклинанием ударить, к моей шее прижалось ледяное жало клинка. Свистящий мужской голос приказал не шевелится, и чуть надрезал кожу на шее, чтобы я яснее поняла - шуток не будет. Никогда ранее не оказывавшаяся в подобной беспомощной ситуации, я замерла, чувствуя, как по спине бежит струйка холодного пота. Сейчас я как никогда остро ощутила, в этой жизни решаемо и исправимо все, кроме смерти.

  Успокаивая себя, выравнивая дыхание и ритм сердца, я наблюдала, как сквозь разрезанную шкуру проникает невысокая, мужская худощавая фигура. Убийца, а кем еще он мог быть, в светлой одежде, с лицом закрытым капюшоном и шарфом, в несколько шагов оказался подле северянки. Коротко, без замаха, ногой он ударил ее куда-то под ребра, наверное в живот. Ведьма вздохнула рвано, с хрипом, попыталась, сбрасывая сон, рванутся в сторону, избежать целого града посыпавшихся на нее ударов.

  - Просыпайся, тварь,- процедил убийца, наматывая на кулак косу рэймар и ставя ее на колени. Неожиданно полыхнувшее пламя высветило глаза держащего Алдит незнакомца, и она едва слышно зашипела.

  - Смотри-ка, сучка тебя узнала,- так же шепотом произнес тот, что держал кинжал у моей шеи.

  - У тебя было время уйти красиво, моя прекрасная леди,- незнакомец, чье лицо прикрывал глубокий капюшон, провел пальцами по скуле северянки и неожиданно сильно и резко ударил ее. На месте удара кожа потемнела, зрачки рэймар расширились от боли. Снова ласкающее движение и вновь удар. Мой укротитель хрипло рассмеялся:

  - А ты затейник,- в его голосе скользило уважение, и некоторая зависть.- Может, отдашь ее мне?

  - Эту честь я не могу уступить никому,- промурлыкал мучитель северянки. Арталанд прикрыла глаза, глубокий вдох, и взметнувшаяся пелена искристого снега отбрасывает убийцу в сторону, и это служит сигналом для тех, чьи бьющиеся сердца я ощущала у порога. Шкуры шатра взлетают в воздух, меня неприятно бросают носом в мягкие шкуры, убийца, державший меня, спеленат сразу двумя бойцами. Высокий широкоплечий воин помогает встать рэймар и подает чистую тряпицу. Все уже закончилось?

  - Все целы?- отрывисто бросил ясный Адалберт, оглядывая шатер, выглядящий словно северные великаны устроили в нем свадебный пир. Особенно пройдясь взглядом по двум спящим, Лирра и Айн, сонный отвар оказался сильнее шума и холода, хэлл вперил взгляд своих холодных глаз в ведьму.

  - Целы,- немного ворчливо отозвалась рэймар,- не наступите на моих "домочадцев". Предлагаю не предавать огласке всю эту некрасивую ситуацию.

   Ведьма поднялась со шкур и подошла к своему мучителю, его удерживали двое бойцов хэллов. Сдернув с его головы капюшон, северянка некоторое время удерживала взглядом его взгляд, резкая оплеуха, голова ее сородича мотнулась справа налево.

  - Я сама решаю, когда, где и как,- процедила леди.

  - Мы услышим объяснения сейчас?- в голосе сурового воина, того что помогал ясной Арталанд, была такая властная сила, что ею пригибало даже этого напыщенного, и самоуверенного хэлла, ясного Адалберта.

  - Видите,- тонкий палец северянки по очереди указал на неряшливо торчащие нитки на кожухах убийц.- Они разведчики гнезд, но метки срезали. Значит они здесь по своей воле, только за моей жизнью, этот,- презрительным кивком указала рэймар на того, кто порезал мне ножом шею,- ответит за свои действия на том свете перед всеми поколениями предков.

  - Молчи, тварь,- бешено, кривясь от ненависти прохрипел второй убийца, силясь вырваться из захвата и все-таки добраться до соотечественницы.

  - Видите ли,- спокойно и обстоятельно, словно читая лекцию, продолжила ведьма, не глядя на пленника.- В их понимании я предательница, посмевшая попрать вековые законы. Ни одна женщина-рэймар не была с мужчиной иной расы, это факт, ни одна северянка не покидала дол, и уж тем более, ни одной из нас, не пророчили в мужья инородца. И дети пришли исполнить свой долг, так как они его видят. Да не прогневается Владыка Хэлла, королевский род к этому отношения не имеет

  - Это будет решать князь, увести щенков,- коротко распорядился ясный Адалберт.- Сейчас мои маги поправят шатер, ложитесь спать.

   Глядя сонными глазами, как под присмотром сурового воина суетятся два тощих и слабых колдунишки, я заново переживала все произошедшее. Это тяжело признать, но северянка оказалась более подготовлена к нападению. В отличие от меня, почти дипломированного боевого мага. Это горчит на кончике языка, как любая полезная, но очень горькая пилюля, дадут боги, и она будет последней. Себе обещаю, я буду готова, ко всему, всегда.

  - Вас придется охранять, до прибытия в Хэлл,- воин нахмурился, не любит лишних проблем.- Я распоряжусь. Спокойной ночи.

   Утро началось преступно рано, для всех, даже всю ночь проспавшие Лирра с Айном ворчали и терли глаза, в попытках проснуться. Перекусив остатками каши и одевшись, мы вышли к саням, там уже стояли трое хэллов.

  - С сегодняшнего дня они будут вас сопровождать всюду,- внушительно произнес высокий, широкоплечий воин, тот самый, что ночью обещал нам охрану. И до того властная аура окружала его, что сил и желания возражать не было. С любопытством присмотрелась к бойцам и хихикнула, они были абсолютно одинаковыми, только волосы, белые да черные. Мой смешок поддержала и ясная Атлейдис подошедшая к нашим саням и шумно поздоровавшаяся.

  - Ой, мальчики,- зацвела улыбкой полуэльфийка,- как вас зовут? Я Лирра,- кокетливо стреляя глазками, представилась девчонка и вопросительно замерла. Вот только эффект был прямо противоположный, оба парня перепугались как телята без мамки и моментально взлетев на лошадей заняли свои места, справа и слева от саней. Причем тот, белый, что был вынужден остатся с нашей, правой стороны, с нескрываемой обидой и злостью посмотрела на своего счастливчика-братца. Тот немного испуганно и жалостливо на него посмотрел, но желания поменяться местами не изъявил.

  - Это они чего?- обиженно спросила полуэльфийка и все взгляды как по команде скрестились на Айне. Мальчишка аж покраснел от такого доверия.

  - Деревенские,- с детской непосредственностью и взрослым пренебрежением отмахнулся ребенок.- Они верят, что чужеземцы сосут души и вы, зная их имена, проклянете весь род до седьмого колена. И одежда у вас не наша, они завсегда на такие мелочи внимание обращают, в такой одежде нечисть ходить.

  - Да ни у одной кикиморы золота на пол моего кафтана не хватит,- взвыла Дериона, усаживаясь в сани, поближе к черненькому братцу. Тот в свою очередь дал лошади шенкеля и отъехал дальше от саней.

  - Я слышал как ясный Этарн, тот, который их привел, это объяснял другим. Что вы такие же как и мы, что у вашей одежды нет швов потому что ее создают магией,- ребенок преувеличенно громко вздохнул,- только это сделало еще хуже. И видите, у всех на рубахах, даже у меня, есть вышивка? Это обереги, они у всех есть, только в столице, в Авуэне некоторые не носят.

  - А в городе к нам так же будут относиться?- осторожно поинтересовалась рэймар.

  - Не знаю,- пожал плечами ребенок,- может, когда домой вернемся, и они увидят как вы едите - перестанут боятся?

  - А чем их это успокоит?

  - Ну как же, нечисть человечью пищу есть не может,- уверенно ответил ребенок, а я задумалась о тех кого мы проходили на химерологии, бестиалогии, нежитиведении, похожие и разные предметы повествовали об одном - выкормыши бездны жрут все.

  Ясная Арталанд

   Раздумывая над словами ребенка, я молча смотрела как маги собирают шатры. Они уменьшали их, и каждый укладывали в свой особый мешочек, вроде тех, что продаются в лавках для мощных артефактов.

  - Айн, а эти шатры, откуда они? Нам ждать придется, пока соберут?- Лирра с любопытством оглядывалась по сторонам, не забывая строить глазки симпатичным и молодым воинам.

  - Их ставили по пути в Цитадель, чтобы ускорить обратный путь. Есть еще две такие же стоянки. А это соберут и поедут дальше следом за нами,- пояснил ребенок. Значит, эти шатры создавал кто-то не слишком умелый, если их нужно устанавливать заранее.

  - Еще две ночи в мехах, питаясь кашей, мрачноватая перспектива,- ясная Атлейдис сцедила зевоту в кулак и негромко выругалась, поминая всех богов. Только сейчас я обратила внимание, насколько плохо выглядит эльфийка.

  - Плохо спали ясная Атлейдис?- тщательно пряча ехидство под напускной заботой, проворковала моя камеристка, и ясная леди повелась на ее добрый тон.

  - Отвратительно, всю ночь вслушивалась в скрип снега и вой ветра, тени скользили по шатру, жуть, в общем,- Дериона передернула плечами, и снова зевнув, внимательно на нас посмотрела.

  - А мы спали, словно у себя дома,- довольно усмехнулась Ниан, явно считая крепкий сон своей заслугой.

  - Ниан, подойди, а вы что смотрите, Лирра, Айн, рассаживайтесь, вас поезд ждать не будет,- фыркнула я, глядя в светящиеся любопытством лица. Ставить полог не было необходимости, поэтому, сделав несколько шагов в сторону, я сразу заговорила, ветер искажал и уносил мои слова.- Каково твое мнение, стоит ли учить мальчика?

  - Он чужой крови и чужого народа,- медленно, вдумчиво произнесла шаэл.- Все чему учили меня, противится подобному решению, это не правильно, отдавать врагу свое единственное преимущество.- Она на мгновение замолчала, потерев подбородок, и продолжила,- но с другой стороны, мы теперь и сами хэллы, и это будет правильно учить мальчишку. Он же, как собачонка, привяжется к тому, кто накормит и обогреет.

  - Цинично, только в одном ты не совсем права, мы не хэллы, мы в самом ужасном положении, уже не те и еще не другие. Нас никогда не признают за своих, посмотри хотя бы на этих братьев. Может к концу жизни мы и сможем перебороть подобное отношение, но согласись, будет уже не важно. Поэтому я не собираюсь меняться в угоду простым обывателям. А Айн, согласна, его стоит учить, он хороший мальчик и будет старательным учеником.

  - А зачем это вам? Меня с собой взяли, но да ладно, я вам в лично преданные пошла, а мальчик?

  - А ты попробуй, догадайся,- усмехнулась, и, оставив обескураженную магичку в снегу пошла к саням. Уже поднимаясь, я обернулась к ней и позвала,- пошли, даже если ты насмерть замерзнешь в снегу - рэймар не станешь!

  - Больно надо,- проворчала Ниан и покраснела.

   Ниан вновь поставила полог на наши сани, и ясная Атлейдис немедленно провалилась в сон, не став принимать участия в разговоре. Попросила разбудить если речь зайдет о традициях и законах хэллов. Пустая болтовня ее не устраивала. Чуть повозившись, Лирра последовала ее примеру, все же утро наступило у нас одновременно с рассветом, да и ночь выдалась тяжелая, насыщенная.

  - Ну что, ясная Арталанд?- Ниан явно не собиралась брать на себя начало разговора с мальчиком. Ее щеки все так же несли на себе следы прильнувшей к ним краски, и она избегала смотреть мне в глаза. Вот ведь обидчивая какая, будто я не знаю, каждый ребенок, попадающий в цитадель, мечтает стать частью Снежани, с возрастом это проходит обычно.

  - Айн, ты никогда не замечал за собой чего-нибудь не обычного? Всплесков энергии, как рассказывают опытные воины, когда силы на исходе и вдруг открывается второе дыхание? Или возможно ты что-то делал, а потом не мог понять, как это у тебя получилось? И второй раз сделать это уже не получалось?- говоря все это я краем глаза наблюдала размытый силуэт, привидевшийся мне прошлым вечером. Но стоило сосредоточить на нем внимание, как он тут же пропадал, спустя пару секунд появляясь снова.

  - Что-то похожее бывало, а почему вы спрашиваете ясная леди?- напряженно спросил мальчик, щуря яркие глаза, и прикусывая губу. Очевидно, что его не хвалили за это, может даже наказывали.

  - Видишь ли, у нас, у рэймар и у эльфов, полукровки всегда наследуют магическую силу. Если ребенка не обучать, то он может зачахнуть и умереть просто от того что силы много, а выпустить ее он не может. Я предполагаю, что твоя болезненность, и худоба это все следствие скрытого магического таланта.

  - И что это значит?- мальчишка затаил дыхание, он боялся и хотел, чтобы ему предложили стать магом. Я чуть улыбнулась, наверняка ведь мечтал о чем-то подобном, а теперь, когда мечта так близка к исполнению испугался.

  - Я могу попробовать развить твои способности, вместе с ясной Ниан. Не обещаю, что ты станешь высококлассным магом, все-таки мы не профессиональные учителя, но сможешь творить волшбу на достойном уровне.

  - Здорово,- восхитился мальчишка и тут же сник,- отец не позволит, наверное. Он ведь не позволил мне остаться в храме. Да и ваш будущий муж тоже не будет шибко доволен,- последнюю фразу ребенок произнес едва слышным шепотом.

  - Знаешь, "будущему мужу" я посоветую порадоваться, что в семье будут маги, посмотри на это с такой точки зрения. А насчет храма подумай сам, многого ли бы тебе позволили достичь там?

  - Полукровок не любит никто, но жрецы относятся терпимо,- весьма размыто ответил мальчик. Я кивнула своим мыслям, всю жизнь провести, прислуживая старикам, смотреть как твои сверстники, которые ничем не умнее и не лучше тебя продвигаются по храмовой лестнице, а ты стоишь внизу. Нечто среднее между прислугой и младшим храмовником. Даже если родному отцу наплевать на жизнь ребенка, он не может позволить своей крови прислуживать другим. Честь семьи не позволит.

  - Я сама поговорю вечером с твоим отцом, думаю, он согласится, если ты мне скажешь кто он. Можешь на ухо шепнуть,- смущенный мальчишка ткнулся, носом мне волосы и прошептал "ясный Адалберт", что ж, ожидаемо.

  Взбудораженный новостями мальчик весь искрутился на сиденье, то открывая, то закрывая глаза. Представлял себя то на коне, то без коня, как это знакомо, я тоже представляла себя сильным боевым магом, когда ехала в цитадель. Но для меня это кончилось пшиком, посмотрим, что за дар у мальчика. Наконец он замер, и Ниан быстро провела у него над головой ладонью, погружая ребенка в сон.

  - Пусть поспит, а то голову сломает, или надумает что-нибудь этакое, в чем мы и разобраться не сможем. Да, мы, он явно сильный маг, а чему травник его сможет научить? Поэтому и я помогу, чем сумею,- фыркнула Ниан, а я не стала ее разочаровывать. Мне есть чему поучить и ее, и еще с полсотни вот таких скороспелых магов. Одна беда, мне доступна лишь теория, практика большой кровью ложится мне на плечи.

  - Тяжело придется, все-таки мы не учителя,- я прикусила губу, сдерживая улыбку, Ниан пожала плечами.

  - Зря вы на себя наговариваете ясная Арталанд, да и на меня тоже. Мы же помним, как нас учили? Что-то да получится, я помню медитации, вы до сих пор используете дыхательную гимнастику. Я забрала все свои конспекты.

  - Меня зовут Алдит,- я сама поразилась, как легко удалось пойти против правил этикета и приличий,- я была не права там, в цитадели. Просто цеплялась за формальности, не замечая, что привычный мир рухнул.

  - Вы...ты права Алдит,- Ниан легко улыбнулась,- а мне и сказать-то нечего, имя у меня одно.

  - Ничего, глядишь и обзаведешься на чужбине вторым,- я улыбнулась возмущению, проступившему на лице шаэл.

   Ниан затемнила полог, убрав солнечные лучи, и держать глаза открытыми в полумраке стало невозможно.

   Я открыла глаза от резкого толчка под руку, и едва удержала вскрик. Не было саней, мои спутники тоже куда-то пропали. Я стояла в корнях огромного дерева, дальше за ним располагался заснеженный лес, а прямо передо мной простиралось замерзшее озеро. По его берегам росли исполинские деревья, запорошенные снегом и украшенные крошечными льдинками. Солнечные лучи причудливо подсвечивали все это великолепие, ясное небо отражалось в чистом и прозрачном льду озера.

   Сделав несколько шагов вперед, я оглянулась на дерево, у чьих корней открыла глаза, рядом с ним, на большом заснеженном валуне сидела тоненькая хрупкая девчонка, совсем подросток. Светлые волосы и прозрачные голубые глаза, она казалась частью этого уголка мира, неотъемлемой частью. В тоненьких пальчиках девочка вертела обледенелую веточку неизвестного мне кустарника.

  - Я не вмешиваюсь в дела смертных,- тонкий голос донесся до моих ушей, я в ошеломлении распахнула глаза, как, ведь она не открывает рта,- обернись.

   Позади меня стояла все та же девочка-подросток, в простом платье, босая, по-зимнему отстраненная и чуждая. Я невольно улыбнулась, вот кто вызвал бы восторг у моей матери и всех преподавательниц этикета.

  - Не бойся, там позади вчерашняя я, иногда мы встречаемся, для богов нет прошлого и будущего, в своих мирах, своих сезонах мы можем пересечься,- она легко рассмеялась, и тут же поднялся ветер, бросил мне в лицо горсть снежной пыли и помчался дальше, разнося смех своей маленькой госпожи дальше по лесу.

  - Ты нашла дорогу в мой сезон, ты часть моего мира, не ясная, а снежная. Ледяная и холодная, почти как я, у меня мало таких,- девочка надула губы, и недовольно тряхнула головой, ветер притих.

  - Тебе понадобится это, когда будешь решать свою судьбу, спрячь, пусть ее никто не видит,- она протянула мне ветку, ту самую что вертела в пальцах.

  - Куда я могу ее спрятать?- мое платье в этом странном сне почти копировало одежду богини. Девочка снова засмеялась и, схватив меня за правую руку, заставила сжать пальцы на ледяной веточке, оказавшейся обжигающе горячей. От боли я прикусила губу, стараясь сдержать всхлип. А она продолжала смеяться и сдавливать мою ладонь. Я потеряла счет времени, и очнулась, лишь когда без сил простерлась на земле у босых ног богини. Ни в ее, ни в моих руках не было маленькой ледяной веточки.

  - Посмотри на свою руку,- я покорно перевела взгляд на руку и едва не вскрикнула, бледная кожа на руке, была покрыта серебряно-голубым кружевом, как перчатка обтягивает ладонь, так эти странные завораживающие узоры покрыли мою руку до локтя.

  - Это мой тебе подарок, снежная, моя снежная, ты ведь согласна? Будь моей, снежная, храни свой лед, и я буду рядом, пусть недолго, лишь зимой, но я присмотрю за тобой и твоим домом. А теперь просыпайся,- Девочка резко хлопнула в ладони и ветер, протащив меня по заснеженной земле, впечатал спиной в каменный валун.

   Очнувшись, первым делом проверила свою левую руку, на которой нашел пристанище Золотой цветок. Принявший вид браслета, он подмигнул мне бликом, проскользнувшим по его граням, и шевельнул изящным янтарным листиком. Только после этого я обратила внимание на возрастающую боль, чем бы ни был этот сон, сомнений в его реальности не осталось. Рука начала гореть огнем, я запретила себе смотреть, что там происходит.

   - Ниан,- девушка спала, я снова окликнула ее, чувствуя, как сознание плавится от боли. Девушка встрепенулась. Я протянула ей руку, и попросила обезболить. Она, глядя огромными удивленными глазами в мое лицо, быстро прошептала необходимое заклинание.

  - Что с тобой?- сделав усилие, спросила шаэл, даже сквозь призму боли я заметила, что вольное обращение не легко ей далось.

  - Старая травма открылась,- соврать оказалось так легко. Ниан немного недоверчиво посмотрела на меня, затем оглядела так и не проснувшихся спутников, и повозившись, снова притихла.

   А передо мной появился дух, тонкая словно ива, с огромными глазами, вся она был соткана из лунного света. Длинные волосы укутывали фигурку до пят, тонкие пальчики сжимали край одежды, она волновалась, переживала, пыталась что-то мне сказать, но я не могла ее услышать. Ходит предание, что дух холода, ледовица, сможет заговорить лишь с тем, кто обречен на смерть. В таком контексте ее немота меня несказанно радует, и еще больше поднимает мне настроение то, что теперь знаю кто мне мерещился все это время. Поняв, что я не слышу ее, серебристая красавица горестно покачала головой, и присела на края саней.

   Мои спутники проспали до середины дня, я все это время бездумно смотрела в скользящую вдоль борта саней снежную пустыню, изредка поглядывая на снежного духа. Смотрела на горизонт, где снег сливается с голубым небом и белоснежными облаками. Уже второй день нас радовала ясная погода, без невзгод и буранов, что не характерно для конца зимы и начала весны.

  - Доброе утро, ясная Арталанд,- ехидно протянула у меня над ухом ясная Атлейдис. Она скользнула равнодушным взглядом по тонкой, скорбно сгорбленной фигурке ледяного духа и стало ясно, кроме меня ее не видит никто. Что и ожидалось, собственно.

  - Вам так же леди, только я не сплю, просто смотрю,- дух улыбнулась мне и рассыпалась искрами.

  - Запоминаете напоследок? Не стоит, насколько мне известно, в Хэлле суровый климат.

  - Я люблю Снежань, свою родину, а не мороз и снег, к ним я просто привыкла с рождения.

  - Странная ты Алдит,- снова перешла на панибратство ясная Атлейдис,- я бы радовалась, если бы узнала, что климат Хэлла похож на мой родной климат. Можно было бы закрыть глаза и представить что ты дома, обмануться хоть на пару секунд, а если сильно постараться то и пару минут.

  - Самообман самое худшее, что может быть, так и до сумасшествия не далеко. И прекрати уже путаться, Дериона, определись, как ты ко мне обращаешься.

  - А ты себя со стороны наблюдала? Баба снежная, а не женщина. По тебе и не поймешь, какое обращение тебе приятно.

  - А ты что мужчина, чтобы смотреть на меня как на женщину? По большому счеты мне все равно как меня называют, именем предков или собственным. Конечно, от незнакомцев услышать фамильярное обращение более чем оскорбительно, но мы все в одной лодке.

   Я достала бутыль с приготовленным с вечера отваром, уснуть сама и усыпить своих спутников я не боялась. Медовая трава еще вечером потеряла свои свойства, из нее невозможно приготовить долгосрочный действующий эликсир, а правильно заваривать умеют только травники. Вот и получается, что она не имеет рыночной стоимости. И оттого до сих пор растет повсюду. Что меня весьма радует, ведь в быту травника она незаменима.

  - Ниан, сделаешь нам бокалы? И попробуй научиться сотворять тарелки. Я не особенно брезглива, но есть подобно поросятам у кормушки мне неприятно.

  - Что это?- Дериона подозрительно покосилась на бутыль, словно подозревала там как минимум яд.

  - Горячий взвар, чай с травами, что ж еще?

  - А бутылку творила Ниан, какая способная у тебя компаньонка,- покачала головой Дериона, я усмехнулась.

  - Вкусно, вкуснее, чем вчера,- пробормотал еще сонный Айн. Брови Дерионы взлетели наверх.

  - Я поражаюсь Алдит, ты кажешься несокрушимой блюстительницей правил и обычаев, а ночуешь в одном шатре с юношей,- скорчив рожицу, более приличествующую пожилой матроне, эльфийка скорбно покачала головой.

  - Смешно Дериона, я не одна ночевала в шатре,- произнесла я, стараясь, чтобы это не прозвучало оправданием. Зерно истины в словах эльфийки было, но оно не стоило того, чтобы мой будущий ученик ночевал в груде снега как дворовый пес. Даже хуже, ведь рачительный хозяин селит собаку в будку.

  - А правда ясная Арталанд, вчера вкус был совсем другой,- Лирра погрела пальцы о бокал с горячим чаем. Я невольно улыбнулась, мы пьем чай из бокалов, словно это вино, но что остается делать, если наша шаэл никакой другой посуды творить не умеет?

  - За ночь отвар настоялся, и медовая трава отдала весь свой вкус. Да и сам чай на утро становится вкусней.

  - Я где-то читала, что инеистый чай, если перестоит становиться ядом,- припомнила Ниан и посмотрела на меня.

  - Долго же ему стоять придется,- фыркнула я,- это просто выдумки.

  - Но я тоже слышала про отравление инеистым чаем,- возмутилась Дериона, так и не отпившая из своего бокала.

  - Глупости, правильно собранным чаем невозможно отравится. Инеистый кустарник априори ядовит, и только опытный собиратель знает, когда и как собирать чай. И самое главное, с какой части куста брать. Этот чай любят монархи, и высокородные лорды, ведь его нельзя отравить. Яды растительного происхождения растворяются в нем.

  - А алхимические или магические яды?

  - А для них существует целая группа специальных распознающих амулетов.

  - Как интересно,- ясная Атлейдис отпила небольшой глоток и, хмыкнув, сделала еще один, побольше.

  - Айн, до расскажи сегодня про богов, и про календарь начнем, ладно?- ясная Ниан жестом распылила свой пустой бокал и прикрыла глаза приготовившись слушать и запоминать.

  - Год делится на четыре сезона, лето, осень, зима и весна. И каждый из младших богов властвует в свой сезон. Дейо властвует летом, он бог любви, покровительствует влюбленным, прикрывает э-э-э, ну супружеские измены,- мальчишка покраснел,- почему-то считается, что летом вторая половина об измене не узнает.

  - Потому что тоже будет занята,- захихикала Лирра.

  - Не перебивай,- шикнула на нее Ниан,- продолжай Айн.

  - Он так же покровительствует женщинам, которые, ну ... - я махнула рукой мальчишке давая понять, что в уточнениях мы не нуждаемся,- и иногда целителям.

  - И целителям в тех случаях, когда к ним обращаются мужчины, пришедшие от "женщин которые ну",- теперь не удержалась от комментариев Дериона.

  - Да вы похабница ясная Атлейдис,- предельно вежливо одернула ее Ниан, глазами показывая на вконец засмущавшегося мальчишку. Эльфийка немного недовольно, но в целом примирительно подняла руки.

  - Дейо всегда изображается невероятно красивым, завораживающим, среди верующих ходят слухи, что его изображения создают маги, но те открещиваются от религии как могут. Но на изображении не понять юноша или девушка изображена, драпировки полностью скрывают фигуру, на его\ее голове венок из летних цветов, рук и ног не видно. Жрецы в молебнах обращаются к нему в светлое время суток как к мужчине, а в темное время как к женщине. Так же и верующие, днем поминают мужской сутью, а ночью женской. Дейо черноволос и сероглаз, волосы у него не ровной длины, с одной стороны короткие, а с другой ниспадают до самой земли.

  - Потрясающе,- выдохнула Ниан, и покачала головой. Я прикусила губу, вот уж точно, другого слова и не подберешь.

  - За Дейо следует Бахи, жизнедающая осень. Она весьма своенравная богиня, насылает осенние шторма и дожди, морозит урожай у неправедных хэллов, а иные поля защищает от мороза. Она покровительствует крестьянам, купцам и зрелым женщинам, ожидающим детей. Ее изображают взрослой женщиной, с пышной фигурой, на ее изящной головке венок из алой рябины. Так же как и ее брат\сестра черноволоса и сероглаза. Волосы ее заплетены в толстую косу с алой лентой, на кончике косы бант и несколько кистей рябины. Шею украшает богатое золотое ожерелье, в виде переплетенных колосьев пшеницы, в ушах серьги с рубинами. Откровенное алое платье подпоясано золотым кушаком. На ее алтарь приносят в дар золото, вино и пшеницу, свежие хлеба и фрукты.

  - А что приносят на алтарь Дейо?

  - Бахи единственная богиня, принимающая подношения и дары, другие боги предпочитают действия и славницы, песнопения.

  - А Дейо каждый "молится" в силу своих умений и способностей, - хмыкнула Дериона.

  - В целом справедливо, осенью даже самому бедному крестьянину есть, что принести в дар своей богине,- я кивнула своим мыслям.

  - После осени наступает зима, это сезон Тьяры, она покровительствует магам и целителям, невинным девушкам. Ее волосы светлые, словно выбеленный солнцем лен, а глаза голубые как опрокинутое небо,- мальчик рассказывал об этой богине с явным удовольствием,- ее изображают совсем юной девушкой-подростком в простом платье, босоногой и печальной. В ее руках обледеневшая ветвь дерева.

  - Почему печальной?- я не заметила, как пересохло в горле.

  - От ее прикосновения все живое погибает, она воплощение холода, именно к ней уходят души мужчин хэллов умерших своей смертью и магов. Те, кто умирает своей смертью, не скоро возвращаются в мир заново, они живут в мире Тьяры, в ее сезоне, среди вечной зимы. Она скучает и старается оживить свой мир, но души хэллов быстро замерзают в ее сезоне и она отпускает их назад, в мир живых, чтобы они накопили больше жизни и снова вернулись к ней, хоть ненадолго согревать ее мир. Погибших зимой от мороза называют "зацелованными Тьярой",- монотонно, как по писанному вещал мальчишка.

  - Сезон, мир? Что это значит?- уточнила Дериона, внимательно глядя на ребенка и хмуря черные брови.

  - У людей, хэллов, эльфов и рэймар есть дома, угодья, владения, а боги чем хуже?- лукаво улыбнулся Айн.- У каждого бога есть свое владение, где царит его сезон, во владениях Дейо всегда лето, Бахи властвует осенью и в ее владениях царит осень, а Тьяра владычица зимы и первозданного холода, в ее владениях царит лютая стужа, там нет ничего живого.

  - Жуть, наверное, хэллы не очень хотят умирать своей смертью,- Лирра поморщилась и достала набор для ухода за ногтями и ладонями. Вчера она пообещала ясной Атлейдис привести в порядок ее руки, и сделать не такими заметными мозоли от кинжалов и меча.

  - Но и специально никто не ищет насильственной смерти, всем распоряжается случай. Правда легенды гласят, что изредка появляются маги зимы, способные выдержать прикосновение Тьяры, и развеять ее тоску. Она отмечает таких волшебников своим благословением.

  - И чем они отличаются от других?- я постаралась придать голосу наибольшее равнодушие и отчужденность. И очевидно перестаралась, поймав взгляд Ниан, я покачала головой не время.

  - Во время сезона Тьяры эти маги почти непобедимы, они могут черпать силу и энергию прямо от своей богини, а в остальные три сезона они слабые и посредственные маги. Плохо быть магом зимы, жрецы не оставят в покое до тех пор пока маг не примет храмовую службу.

  - Почему?

  - Да кто же его знает, а после сезона Тьяры идет сезон ее брата Бальтасару, сезон весны. Он покровительствует растениям и животным. И кстати весной зимние маги могут больше чем в два других сезона, Бальтасару позволяет избранникам сестры чуть больше чем другие боги, но гораздо меньше чем сестра. Он так же светловолос и голубоглаз, в его руках ветвь дерева, усыпанная цветами и молодыми светло-зелеными листочками. Одежда его всегда выдержанна в черно-зеленой гамме.

   Подлив Айну инеистого чая, я отложила бутыль в сторону. Вот значит, кто это был, зимняя богиня, ясная Тьяра. Я заинтересовала вечно скучающую, одинокую богиню настолько, что она нашла меня до того, как санный поезд войдет в Хэлл. Это приятно, открывает радужные перспективы и возможности, улыбнувшись я украдкой погладила мех. Возможно мне еще рано ставить крест на своей жизни.

  - Знаешь Алдит, на завтра чаек не заготавливай, а то прям хоть с саней спрыгивай, да за ближайший сугроб присаживайся,- шепнула мне на ухо Ниан, я едва не рассмеялась в голос.

  - О таких вещах леди не распространяются, молчат и терпят,- в ответ шепнула я ей. Девушка скорчила рожицу, мол, мы не леди и молчать не будем. Впрочем, долго я над ней не потешалась, рано или поздно и меня настигнет та же проблема.

  - О чем вы там шепчетесь, леди?- подозрительно спросила Дериона, подавая вторую ладонь Лирре. Присмотрелась к замотанной в бинт правой ладони и не без труда сунула руку в варежку. Полог пологом, но холод был воистину зверский.

  - О розах, ясная Атлейдис,- тоненьким манерным голоском отозвалась Ниан и прыснула со смеху.

  - Кстати, Дериона,- я покатала на языке имя ясной Атлейдис и решила, что пора привыкать к фамильярному общению,- не жаль рук-то? Лирра мозоли сведет, снова за клинок схватишься, в кровь ладони сотрешь.

  - Это если муж позволит за меч держаться, а так закроет в покоях, да будет раз в неделю заходить, вечерком,- мрачно отозвалась эльфийка, глядя, как Лирра скребком удаляет загрубевшую кожу и втирает масло в потрескавшуюся ладонь.

  - Не сглазь,- я передернулась, думать о замужестве и хорошо, если замужестве совсем не хотелось.

  - Айн, а ты не знаешь, зачем мы вам сдались?

  - Я слышал, как разговаривали двое храмовников,- пожал плечами ребенок, все еще пребывая в мечтах.- Они там прочитали в храмовых книгах, ну тех, в которых пишут кто, на ком и когда женился, что ясные лорды и леди все друг другу родня и жениться им нельзя.

  - И ты так просто это подслушал?- мне показалось странным, что о таких вещах как вырождение аристократии заговорили подле конюшни.

  - А об этом весь Авуэн знает,- отмахнулся ребенок.- Купцы и маги все привезли своих дочерей в столицу. А князь решил согласиться с предложением короля Юга и взять плату невестами, это мне сказал один из храмовых стражей. Я ему всегда помогал дежурить и полы мыть.

   Дериона втянула сквозь зубы воздух, Лирра испуганно на нее посмотрела, но эльфийка отрицательно покачала головой. Камеристка улыбнулась, не причинила боли и то ладно. Я попыталась уложить в голове сказанное Айном, вот только не получалось. Южному королю выгодно отдать невест в Хэлл? Чем?

  - Я не понимаю, если предположить что это правда, то в чем смысл?- я не удержалась и задала мучающий меня вопрос вслух.

  - Знаешь, отец говорил в последние месяцы войны звездочеты, астрологи, колдуны и колдуньи всех мастей собрались в королевском дворце, они предсказывали и пророчили что-то нашему славному величеству. После того как все они разъехались, кто-то правда остался при дворе, произошла рокировка среди особо приближенных дворян, и кстати те кто резко и неожиданно возвысились, отдали своих средних дочерей в Хэлл.

  - А что хоть ему напророчили?- влезла Ниан, Дериона покачала головой и тяжело вздохнула.

  - Даже близко не представляю, может четвертый неудачный брак, может, яд кто-то из нас должен поднести ему или и вовсе хэллского князя кто из нас в гроб сведет, не дергайся Айн, я просто фантазирую. Вариантов может быть очень много, а может просто, кто из леди не дал его величеству, он и обозлился, придал изгнанию вид законности, и сослал всех и каждую. Меня, к примеру, убрали, чтобы брату не мешала, я ведь должна была наследовать, сама знаешь, у нас при наследовании не имеет значения пол. Только старшинство, а отец хотел все сыну оставить, от моей мачехи прижитому. А ты кому мешала?

   Я прикусила губу, и кивнула, озвучивать вслух не хотелось, но что уж теперь, ясная Атлейдис все сказала, и мне промолчать не получится.

  - Моя сестра сильный маг, сильнее меня, у нас старший ребенок наследует гнездо и титул, следующая после первого ребенка девочка становится первой среди равных, зимней госпожой это магический титул, я должна была стать самой старшей колдуньей в своих землях. Разумеется предпочтительней сделать следующей зимней госпожой Неллин, а не меня. Но законного, не противоречащего традициям способа сделать это - не было,- я помолчала и неожиданно даже для себя добавила,- жаль сестренку. Я-то успела смирится со своим будущим, а для нее это ушат воды,- видя недоуменное выражение лиц спутников, пояснила.- Первая среди равных слишком большая ценность для каждого рода, такие как я никогда не выходят замуж и не рожают детей. Наша семья - наш род.

  - Ты поэтому отметаешь любые мысли и разговоры о предстоящем замужестве,- Ниан с любопытством заглянула мне в глаза.

  - Тогда вы радоваться должны,- в унисон с Ниан произнесла Лирра, и, словно оправдываясь добавила,- ну а что? И муж, и дети будут. Хорошо ведь?

  - Да, вероятно ты права, милая,- улыбнулась я и пожала плечами,- но для меня это странно, и непривычно. Я не вижу себя ни женой, ни матерью.

  - При таких раскладах оно конечно да, главное чтобы ночью мужу по всей опочивальне тебя ловить не пришлось, как у тебя с атакующей магией?- хохотнула Дериона, мне на мгновение показалось, что этим ненатуральным смехом она скрывает замешательство. Да, у южан про таких как зимняя госпожа Гилворра ходят страшные легенды, и я на этом фоне особенно блекло выгляжу.

  - В теории или на практике?- я чуть улыбнулась, представив себе магический поединок в первую брачную ночь.

  - И там и там, нам еще мелкого учить, так что можешь начинать вспоминать,- хмыкнула Ниан, и потерла пальцем маленький шрамик на переносице. Я бы никогда его не заметила, если бы не привычка шаэл чуть что ковырять его указательным пальцем, отчего шрам краснел и становился видимым. Я улыбнулась и наметила себе поговорить с ясным Адалбертом.

   Оставшиеся две ночи и два дня пролетели незаметно, Айн рассказывал нам об Авуэне, пересказал все известные ему сплетни о ясных лордах и леди. Но знал он мало, в силу возраста подобными вещами мальчик не интересовался. Спевшиеся девчонки, Лирра, Ниан и Дериона довели близнецов до нервного тика, заодно дали им прозвища. Светел и Темен, чтобы различать засранцев, как выразилась непосредственная Лирра, глубоко уязвленная их равнодушием.

   Наконец, когда даже я устала наблюдать бесконечную снежную равнину, показались врата перехода. Странное наследство, доставшееся нам от предков и их великих магов, они позволяют проходить сквозь барьеры, разделяющие наш мир на части. Конечно, барьер можно пересечь и так, в любом месте, но это под силам не каждому, неизвестная магия атакует все органы чувств, и не всегда разумный вошедший в марево барьера выходит с другой стороны целым и невредимым.

  - Ого, ну наконец-то уже,- шумно выдохнула Лирра, на которую тут же с удивлением все обернулись.- Что? Это кольцо перехода, мы сюда проходили сквозь него.

  - А я и не помню,- напряженно отозвалась ясная Атлейдис, вызвав у меня приступ нездорового удивления. Как же насыщенная приключениями должна быть жизнь, если переход сквозь барьер не оставляет в памяти следов.

  - Плохой признак,- как бы в сторону сказала Ниан, эльфийка метнула в ее сторону злобный взгляд, но промолчала.

   Сойдя с саней, мы отошли к краю утоптанной площадки, в центре которой расположился портальный костер. Ниан с опаской разглядывала призрачное пламя в центре каменного круга, испещренного древними рунами.

  - А мы должны ну, прям вот сквозь что ли?- ошарашено выдала Ниан, и зябко передернула плечами. Ясная Атлейдис сглотнула, словно у нее пересохло в горле, неужели на той стороне портал выглядит иначе?

  - Естественно иначе, мы же прыгали со столицы Юга, а теперь пересекаем Снежань-Хэлл,- огрызнулась Дериона в ответ на вопрос Лирры. Наивная девушка озвучила вслух мои мысли, не могу поспорить, о порталах я знаю прискорбно мало.

   Пламя портала взметнулось выше, и вереница хэллов, нагруженная сундуками и сумками потянулась вперед, следом за ними придет и наша очередь. От бессмысленного созерцания пламени портала меня отвлекло шипение Ниан. Шаэл зло и обиженно смотрела на двух магов, что резкими, отточенными движениями развеивали и сани и лошадей.

  Шаэл Ниан.

   Нет, это ни в какие ворота не лезет! Два каких-то жалких колдунишки, чье кружево силы с трудом можно причислить лишь к травникам да целителям творят волшбу уровня архимага. Вот так, бес побери, трудишься, учишься, вкалываешь в конце концов на всех тренировках по увеличению резерва, а потом приходят два провинциальных мага и равняют тебя на ноль.

   Отвернувшись от магов, чтобы не травить душу, я наткнулась взглядом на рэймар. Травница кусала от смеха губы, и в глазах прыгали искорки смеха, справившись с собой она попросила меня более внимательно посмотреть на магов.

  - Ну и что?- буркнула я,- ничего выдающегося. Тощие, неопрятные, одежда бедная, но лучше чем у Айна. Что я должна там увидеть?

  - Ясная Ниан,- придала голосу оттенок льда рэймар,- открой глаза. Сани и лошади созданные сильным магом артефакты, так же как и наши шатры в которых мы ночевали. Видишь, они не вкладывают ни капли силы в свои жесты?- ехидно прошептала северянка.

  - Невозможно увидеть чужое плетение волшбы,- фыркнула я, а леди посмотрела на меня как на умственно неполноценную.

  - Чем ты слушала на теории магии?- устало поинтересовалась рэймар, я, смущенно подумав, что чаще всего мирно дремала, положив под голову толстенный фолиант, пожала плечами.- Посмотри, ты же видишь кружево силы? Вот, а теперь, следи, вот он взмахивает руками, точно выверенный пасс, и ни капли силы не уходит, это артефакт. Причем универсальный, им могут пользоваться и маги и просто обученные разумные, кем собственно эти хэллы и являются. Иначе они бы не были столь нищенски одеты,- пренебрежительно фыркнула рэймар. А я в первый раз задумалась, что, возможно, в теории магии что-то есть, и может быть стоило хотя бы иногда слушать и записывать за мастером Хаэлем.

Глава 2.

  Хэлл. Дайлат.

  Гарнизон Тэйро.

  Ясная Арталанд.

   Я сидела у зарешеченного окна, и меланхолично накручивала на палец прядь волос. Ниан периодически недовольно на меня посматривала, но продолжала прилежно вбивать основы практической магии в Айна. В чем-то я ее понимаю, мальчик оказался не слишком прилежным учеником, слушался беспрекословно он только меня. Но возможно беда не в ученике, а в наставнике? Ниан легкомысленно относилась к урокам и позволяла себе отмахиваться от вопросов ребенка. Чаще всего он задавал глупые, с точки зрения взрослого, практикующего мага вопросы, но моя заносчивая компаньонка видимо не помнит, как сама была маленькой, и ее точно так же интересовало, как создать много золота, можно ли сделать из ничего пирожное, сладкий сироп и "красную лошадку-трещотку, как у сына мельника". Пригладив выбившуюся прядь волос, на которую уже несколько раз покушалась Лирра, но не переплетая косы убрать ее не получалось, я негромко вздохнула. Даже воздух в Хэлле пах иначе чем дома.

   За окном падали крупные хлопья снега, вчера мы прошли сквозь портал, и оказалось что в Хэлле зима. Это подкинуло мне пищи для размышления, вчера я этого не заметила, но вот сегодня уже не могла не отметить, мое кружево силы начало исцеляться. Разорванное в клочья оно постепенно выправлялось, менялось, становилось чем-то совсем иным. Теперь в нем преобладали белые и серебряные нити, с золотыми искорками. Следуя логическому выводу, это эффект от милости ясной Тьяры и Золотого цветка. Любопытно узнать, что ждет меня дальше, однако я уже сейчас понимаю, что стану на порядок сильнее. Правда пока я не могу колдовать, кружево неоднородно, и любое мое магическое действие оставит меня калекой на всю немаленькую жизнь. Именно поэтому практику Айну дает Ниан, хотя на первых порах ее могла дать и я.

   Дверь приоткрылась и в нее проскользнула Лирра, неся в руках поднос с четырьмя наполненными снедью тарелками и кубками. Если кому из нас и было хорошо в Хэлле, так это ей, девчонка чувствовала себя как рыба в воде.

  - А вот и наш обед,- торжественно провозгласила она,- хватит учиться, пора покушать. А то мозги без еды сломаются.

   Покинув Снежань, мы с Лиррой перестали питаться раздельно, как это полагает этикет рэймар, а Ниан с Айном о нем никогда и не слыхивали. Такую "глупость" как этикет шаэл огня всегда прогуливала, не считая возможным тратить на нее лично-учебное время, "лучше почитать пару свитков и проклятье какое-нибудь отработать".

  - Правда, Ниан хватит, у Айна сейчас магия из ушей польется,- я улыбнулась вспыхнувшему как мак мальчишке, и помогла Лирре расставить тарелки на столе. Точнее просто убрала с него свою шаль и книгу, которую читала до того как отвлеклась на окно. Камеристка раздраженно покосилась на торчащую у виска прядь и предложила после ужина переплести мне косу, я отмахнулась от нее, как и первые три раза, не то настроение.

  - Присаживайтесь к столу, сейчас я расскажу вам, что удалось подслушать,- Лирра изящно поправила волосы, и стрельнула глазами в сторону Айна. Он вновь покраснел, удовлетворенная реакцией полуэльфийка успокоилась и присела на край стула. Ниан отложила в сторону свои конспекты, и села рядом со мной, Айн присел напротив. Говорить Лирра начала лишь, когда мы поели и взяли в руки кубки со слабым фруктовым вином. Она знала, что я не люблю разговоров за едой, и если тема была серьезной, всегда давала сначала утолить голод, а потом уже обсуждать новость.

  - Хочу нас всех поздравить и обрадовать, до столицы Хэлла мы будем добираться не через порталы, а пешком,- девушка замерла, довольная нашим ошеломленным молчанием и вновь поправила волосы, наслаждаясь вниманием.

  - Как так?- я отставила вино в сторону, и сложила руки в замок.

  - Не знаю точно, слухи противоречивы, но наиболее логично, что у ясного Адалберта испорчен портальный камень,- перекинув через плечо косу, Лирра повела плечами, словно в танце.- Кто говорит что украли, кто что сломали, а кто-то и вовсе считает что оно изначально было испорчено.

  - Это вполне возможно,- Айн кивнул несколько раз и грустно посмотрел в свой кубок, там, в отличие от нашего вина плескалось молоко,- мы должны были оказаться сразу в Авуэне. Так называется наша столица.

  - Я думала Авуэн это имя предков правящей династии,- чуть удивленно отозвалась полуэльфийка.

  - И название столицы. Я вчера об этом говорил,- мальчишка укоризненно посмотрел на Лирру. Я несколько недоуменно посмотрела на обоих.

  - Какой портальный камень? Разве ясный Адалберт не маг, мастер порталов?- я старательно припоминала все известное мне о порталах, но увы, то чего не знаешь того и не вспомнишь.

  - Нет, ему просто дали особо зачарованный камень, он позволяет открывать порталы не-магам, у вас разве не так?

  - Не знаю, я обучалась в академии, но теорией порталов не интересовалась, мне она ни к чему была,- я пожала плечами,- и много у вас таких камней?

  - Все камни находятся в княжеской сокровищнице, их создают маги особой семьи и находятся они под охраной князя. Так говорят, по крайней мере,- Айн пожал плечами и допил молоко.

  - Ясно, что ж, надеюсь, идти мы будем не пешком,- я не имела ни малейшего представления, как мы будем двигаться дальше. Зима только-только вступала в свои права, снег выпадал и тут же таял, для санного пути было слишком рано.

  - Я вот чего не могу понять, вчера была весна, а сегодня уже зима,- озадаченно произнесла Лирра, теребя кончик пушистой косы.

  - Все просто, Хэлл находиться на другом магическом поясе, он как бы смещен во времени относительно Снежани и Юга,- я припомнила то, что нам зачитывал преподаватель в академии. Правда, судя по круглым глазам Лирры, ей мое объяснение не сказало ровным счетом ничего.

  - Не обращай внимания, зима наступила просто так, потому что магия,- обобщила мое объяснение Ниан, и Лирра тут же понятливо кивнула. Обладающая даром регенерации полуэльфийка не имела больше никаких магических познаний и способностей. Родители и преподаватели посчитали это ненужным, соответственно и магическую картографию со всеми поясами ей никто не объяснял.

   Наш мир по форме похож на куриное яйцо, так считают маги, и человеческие ученые с ними соглашаются, он поделен на особые, магические пояса. Для сообщения между поясами есть порталы, оставшиеся нам в наследство от древних, истинных детей богов. Снежань, верх мира, за ней идет человеческий магический пояс, после пояс южных эльфов, затем Хэлл и после низ мира - Бэрра-Эль. Что происходит там - не знает никто, только догадки и предположения. Так, когда в Снежани весна у людей лето, в Хэлле зима, а в таинственном Бэрра-Эль осень. Южные эльфы смещены по отношению к людям на неделю, но на их территории деление на сезоны весьма условно. Иссушающая жара и проливные дожди. Мореплавание развивают только люди, как и другие науки, ведь среди них крайне мало магов. На море границы поясов более размыты, но там другая опасность, блуждающие активные порталы, учитывая, что ориентиров в море кроме звезд и редко попадающихся островов нет, мореплавание опасное занятие. Из семи кораблей три не возвращаются в порт никогда, два спустя десятилетия и два точно по графику, по крайней мере так говорил наш преподаватель.

  - Мы поедем в каретах,- запоздало отозвался Айн, бездумно перелистывающий монографию Альбрейна Иверского, посвященную теории магии и началам магического анализа. Ниан покосилась на нее с ужасом, и отказалась читать ее мальчику вслух, вместо этого книга была выдана ребенку на руки, с указанием непременно выучить.

  - Каретах?- я смутно что-то припоминала, такое слово встречалось вроде мне в сказках которые я читала младшей сестре. В них, как и в сани запрягают лошадей, только вот что у них вместо санных полозьев я себе слабо представляю. Странно, что в голосах Лирры и Ниан прозвучала тоска.

  - Карета, Алдит, это ящик на четырех колесах, в который запряжена лошадь, одна или больше, который трясет и подбрасывает на всех ухабах и выбоинах, вечером, выходя из кареты, ты будешь чувствовать себя так, словно тебя избивали палкой несколько часов подряд,- мрачно объяснила Ниан, и рефлекторно потерла ягодицы.

  - А если мех постелить?- девчонки в унисон рассмеялись, а я поджала губы, посмотрела бы я как их "карета" прокатится по Снежани.

  - Хоть застелись, поверь, там и так на сиденьях матрацы, обитые шелком, одно дело разъезжать в карете по городу, где хоть и булыжные мостовые, но все равно расстояние меньше, а другое весь световой день трястись по дороге. В каретах бедных и богатых разница только в отделке, а по конструкции они все одинаковы. Говорят, у людей придумали какие-то, то ли "рессоры" то ли "ресессы", но ты сама знаешь, долгоживущие на человеческие достижения смотрят с презрением. Мол, предки на таких катались и мы будем,- как маленькой разъяснила мне Ниан, и снова прыснула смехом в кулачок.

   Айн согласно кивнул, похоже, Хэлл в плане взаимоотношений людей и долгоживущих ничем не отличался от той же Снежани или Юга. И рэймар и эльфы относились к людям с презрением, из-за слишком короткой жизни, из-за ничтожно малого количества магов на душу населения, много из-за чего. Поэтому часто возникали ссоры и конфликты, переходящие в быстротечные войны. Наши маги потешались над военными машинами людей, одним движением приводя их в состояние рухляди. А я порой думала, а не будь у нас столько магов, выстояли бы мы в войне с людьми? И не находила на это ответа.

  - А я слышала, что люди нашли способ летать в небе как птица,- восхищенно произнесла Лирра.

  - Я тебя, наверное, удивлю, но магам этот способ известен давно, левитацией называется,- фыркнула Ниан, она свою человеческую часть крови не слишком любила и к людям относилась как бы ни хуже чем все долгоживущие вместе взятые.

  - Ой, ну тебя, без магии,- полуэльфийка отмахнулась от шаэл огня как от назойливой мухи и прикрыла глаза, представляя себя в небе.

  - Это невозможно,- отозвался Айн, недоверчиво глядя на полуэльфийку, кончик косы которой уже напоминал пожеванную козой метелку. Рядом с Лиррой завис снежный дух, и принялся копировать ее движения, схватив в горсть волосы, серебристая красавица так яростно принялась теребить хвостики, что я с трудом удержала улыбку. За прошедшее время я привыкла к духу, вольному, словно дикая кошка. Она приходила, когда хотела и так же уходила, едва ей становилось скучно.

  - Не то чтобы невозможно, это нецелесообразно,- внесла свою лепту я, и, видя круглые глаза Лирры, переформулировала,- смысла не имеет. Наши мудрецы как-то подсчитывали, что нужно, чтобы поднять одного рэймар в воздух без магии и решили что это того не стоит.

  - А зачем подсчитывали?- полюбопытствовала Ниан.

  - Среди рэймар мало кто владеет даром полета, вот наши мудрецы и взялись раскручивать идею одного из учеников, который этим даром не владел, но мечтал оказаться в небе. Подсчитали и проект закрыли, запретив парнишке этим заниматься даже теоретически. Он исчез после того как закончил академию, и его больше никто не видел и не слышал. Слухи ходят, что он построил опытный образец своего "летателя" и разбился,- пожала плечами я. Мне не было жаль того молодого глупца. Если не хватило ума отложить свою идею-мечту, или создать собственные расчеты и провернуть все без участия совета - значит, ты сам выбрал свою судьбу.

  - Жалко, старые маразматики закрыли ему путь к мечте,- Ниан покачала головой.

   Я снова перевела взгляд за окно, это наша жизнь, жизнь северных рэймар. Он не должен был идти против воли старейшин, не должен был слишком ярко выдавать свои эмоции и чувства. Не удивлюсь, если ему помогли "разбиться" по приказу старейшин. Нашим мужчинам позволено показать чуть больше эмоций, чем нам женщинам, но зато они беспрекословно подчиняются старейшинам. Женщина безмолвная, безмятежная холодная статуэтка, мужчина марионетка совета старейшин. Не всегда конечно, лорды-владетели и маги сами себе старейшины, только владетелем надо родиться, а магом стать может далеко не каждый. Поэтому, умные молодые маги ставят эксперименты, и создают новые заклинания в тайне от наших старейшин, а те кому на это не хватает ума...впрочем об этом я уже говорила. Что посеешь, то и пожнешь, так говорят люди, или жизнь - следствие решений, так говорят рэймар.

  - Утро только наступило, гвардейцы говорили, что мы должны выехать после завтрака. Завтрак уже был, а что-то никто за нами не спешит,- недовольно пробормотала Лирра, и начала вслух повторять названия месяцев Хэлла. Айн ошеломленно потряс головой и перебил ее:

  - Совсем не так, вы не правильно говорите, не в том порядке.

  - Разве?- простодушно удивилась полуэльфийка, я усмехнулась, еще бы она помнила, когда Айн перечислял месяцы, она наполовину спала, так же как и Дериона.

  - Рамхат - первый месяц лета, айлат - второй месяц лета, вместе они составляют сезон Дейо. Затем идет бейлат - первый месяц осени и гэйлат - второй месяц осени, они составляют сезон Бахи. Затем идет дайлат - первый месяц зимы, за ним промежуточный месяц зимы элет, особенный, он посвящен Властелину Кадарну и Белой Олуэн, дальше вэйлет - третий месяц зимы. дайлат и вэйлет посвящены ясной Тьяре. И за ними месяцы весны, хэйлет и тайлет. Неужели так сложно запомнить?

  - Ну, на самом деле не просто,- осторожно отозвалась Лирра,- а чем так особенен Элет?

  - Этот месяц посвящен Властелину Кадарну и Белой Олуэн не просто так.- Почти заученно отозвался Айн, на самом деле он уже не один раз это повторил каждой из нас,- в середине этого месяца, в ночь с 15-го на 16-ое элета, названия месяцев, кстати, с маленькой буквы, происходит битва между злом и нашими верховными богами. Вечером 15-го элета, все жители хэлла, даже самые бедные, выносят во двор оружие, на всякий случай, вдруг кому-то из богов пригодится. Хорошим знаком считается, если утром оружие лежит не так, как его положил хозяин, или если оно и вовсе воткнуто острием в землю. Всю ночь добропорядочные хэллы проводят дома, в кругу семьи плотно затворив двери и окна. А утром празднуют победу богов.

  - Откуда они знают, что именно победу?- недоуменно спросила Ниан, я улыбнулась.

  - Ну а как же иначе? Разве боги могут проиграть? И после 16-го элета Властелин Кадарн и Белая Олуэн тщательно обыскивают каждый уголок в Хэлле, в поисках затаившихся порождений зла. Считается, что в эти дни их может повстречать каждый.

  - Ага, там, кажется было еще что-то про зимнюю грозу, да?- радостно воскликнул Лирра, Ниан захихикала, глядя в несчастные глаза Айна.

  - Зимняя гроза в ночь с 15-го на 16-ое элета великая редкость и случается не более одного раза в несколько десятилетий. Считается, что силы зла были особенно настойчивы, и что богам потребовалось напряжение всех сил в борьбе с ними. И значит, больше душ получило право на перерождение и будет много детей в следующем году.

  - Ну, так я это и имела ввиду,- радостно кивнула Лирра,- еще я помню в каждом месяце 28 дней, исключая элет, в нем 30 дней. И каждый первый день каждого сезона день почтения того или иного бога. Например 1-ый рамхат день почтения Дейо, 1-ый бейлат день почтения Бахи и так далее.

  - Хоть что-то вы помните,- проворчал Айн и снова зашелестел страницами. В комнате воцарилось молчание, я снова бездумно обратила взгляд за окно, Лирра начала перебирать какие-то вещи, а Ниан легла на постель, закинув руки за голову. Шаэл огня не боялась привести одежду в негодный и мятый вид или испортить прическу, точнее помять свой головной платок. Я уже несколько раз предлагала ей сварить зелье, для ускорения роста волос, но вместо этого она попросила Лирру подровнять хвостики, отчего прическа стала еще короче.

   Во дворе гарнизона началась суета, забегали маленькие фигурки хэллов, раздалось лошадиное ржание. На двор стали выезжать кареты, все как на подбор абсолютно одинаковые, не удивлюсь если это вновь артефакты.Точно так же на двор стали по одной выводить леди со своими служанками и после того как та или иная выбирала карету туда грузили вещи и выводили за пределы двора. Очевидно, чтобы следующая леди не увидела уже занятых карет.

  - Что ж, пора собирать личные вещи, скоро за нами придут.

  - С чего взяла?- лениво спросила Ниан, переворачиваясь на живот, и потирая пальцем шрамик на переносице.

  - В окно вижу,- я улыбнулась. Похоже хэллы учли свою ошибку, и сегодня ясных леди во двор выводили по одной, со всем почтением усаживали в карету, и выпроваживали со двора, чтобы друг дружку не видели.

  - А что кареты разные?- Лирра выглянула в окно и поразилась происходящему там действию.

  - Нет, даже лошади примерно похожие, но, знаешь ли, сани тоже были все одинаковые,- я улыбнулась, услышав как Айн едва слышно пробормотал "курицы безмозглые". Я не стала его одергивать, ему несколько раз доставалось от капризов ясных леди, до тех пор, пока я не объявила его своим учеником. И не пригрозила в случае чего проклясть. Еще одна странность, южных леди обучали всему чему угодно кроме магии. То есть если у девочки находили дар, приглашался мастер, учил ее медитировать, сдерживать свою магическую сущность и все. Дальше уже обучением дочери занималась мать. Исключительно косметические чары, как завить локоны, вывести веснушки или замаскировать неровности кожи и синяки под глазами или изменить цвет глаз. Разгладить неожиданно возникшую на балу складочку на платье. И все. Поэтому меня они боялись до дрожи, как же "истинная ведьма", обученная в цитадели. Да еще благодаря Лирре, некоторые были в курсе моего ученичества у самой зимней госпожи Гилворры.

  - Ясная леди, прошу вас и ваших спутников следовать за мной,- постучав, в дверь заглянул гвардеец в форме охраны портала. Я кивнула, Лирра подхватилась и заметалась по комнате. Вчера мы из сундуков вытащили много вещей, когда узнали, что можно будет помыться в настоящей горячей ванне.

  - Не суетись, спокойно собери вещи, там внизу у леди явно проблемы с выбором,- я с улыбкой смотрела, как одна из девушек что-то гневно высказывает ясному Адалберту, размахивая руками.

   Сама же я, уложила в свой ларец семена здрав-травы, и мешочек противопростудной травяной смеси. Айн уже перестал болеть, но дар, столько лет сдерживаемый, пока не вышел, каналы в кружеве силы были плотно закупорены. Отчего ребенок по-прежнему был слаб здоровьем, и чтобы не гневить удачу я готовила для него укрепляющее питье. Мальчик на глазах расцветал, перестал постоянно втягивать голову в плечи, появился задорный огонек в глазах, и проснулось простое, здоровое детское любопытство. Будущий маг научился не только задавать вопросы, но и настаивать на развернутых ответах.

   Ниан проворно собрала конспекты, отметив, где они остановились, и вручила свою сумку Айну, он у нас считался "хранителем скудных знаний". Я легко поднялась со стула и огладила ладонью кошель, он заметно потяжелел после встречи с местным травником, мне ее устроил ясный Адалберт. Хэлл удивился моей просьбе, но по минутному раздумью перечить не стал и, поручив Светелу проводить меня, ушел.

  - Все готовы, никто ничего не забыл? Осмотрели комнату последний раз, и пошли,- скомандовала я. Так как все вроде как было собрано, мы вышли вслед за немного удивленным хэллом.

  - У вас такое удивленное лицо,- проворковала Лирра, сбоку подкатывая к парню, продолжая теребить свой многострадальный кончик косы. Воин едва не шарахнулся от нее в сторону, я улыбнулась, очевидно, что и этот мужчина не поддастся чарам полуэльфийки в силу своего деревенского происхождения.

  - Да, наверное, уже насмотрелся на сборы южных леди, жалко ясная Атлейдис в этот раз не с нами поедет,- хмыкнула Ниан.

   Да уж, за те дни, что мы вместе провели в санях, успели не то, чтобы сдружится, но, по крайней мере, привыкнуть друг к другу. Что же, ближайшие три дня мы не увидимся, насколько я помню из рассказа Айна до следующего гарнизона именно три дня пути.

   Между гарнизонами проложены дороги, поскольку порталами пользуются только ясные лорды и те, кому это право даровано князем. Для остальных, в том числе и подвод с боеприпасами и провизией существуют дороги. Вдоль этих дорог, как грибы, расположились малые деревеньки и харчевни.

  - Мы увидим Дериону вечером, заодно обсудим все достоинства и недостатки хэллских карет,- Лирра улыбнулась.- И что-то мне подсказывает, что мнение ее будет интересным и нецензурным.

  - Мне кажется, если все что вы рассказали про кареты правда, то вечером мы будем без сил лежать где-нибудь, где выделят нам места,- мрачновато отозвалась я, вспоминая краткую лекцию о каретах.- И разве на Юге нет карет?

  - Там лодки, вместо улиц у них реки,- Лирра мечтательно прикрыла глаза.- Мне мама рассказывала, есть лесные города, там запрещено находятся лошадям все ходят пешком, а ясных носят в паланкинах рабы. Есть речные или озерные города, где от здания к зданию плавают на лодках, или вплавь. Но так делают только дети, когда сбегают из дома погулять.

   Айн, под удивленным взглядом воина независимо забрался в карету, предварительно забросив туда нас. Мне понравилось внутреннее убранство кареты, стены и потолок были обиты темным шелком, приятные полупрозрачные занавеси на маленьких оконцах, расположенных на обеих дверцах. Очень мягкие сиденья и спинки давали надежду, что все будет не так печально, как об этом говорили девушки.

   Надежда покинула мою голову сразу, как только карета двинулась, нас подкинуло на сиденье, и дальше уже трясло не переставая. Ниан и Лирра как более привычные спокойно обсуждали проплывающие мимо крестьянские телеги, и одиноких всадников, впрочем, последние пролетали мимо нас очень быстро. Я же сидела откинувшись на спинку кареты и, прикрыв глаза, страдала. Так плохо мне никогда еще не было.

  Шаэл Ниан.

   Всласть посмеявшись над неимоверно спесивым всадником, которого лошадь скинула в подмерзающую лужу, мы с Лиррой попытались дозваться до Алдит, но она спала. Нежно-зеленый оттенок кожи говорил о том, что наша ясная леди себя очень плохо чувствовала.

  - Как же она уснула?- удивилась Лирра, и потерла кончик носа.

  - Ясная Арталанд приняла несколько отваров и зелий,- отозвался Айн, бережно поправляя складки меховой накидки рэймар. Мы с Лиррой переглянулись и фыркнули от смеха, ни для кого, кроме самой Алдит, не было секретом, что Айн боготворил свою наставницу, и был в нее по-детски влюблен. Именно поэтому лекции, которые ему читала Алдит, он запоминал с первого раза, а мне приходилось ему все разжевывать по нескольку раз. Он совершенно не мог сосредоточиться, наблюдая за ясной леди, вместо того чтобы наблюдать за движениями моих рук и символами которые я черчу в воздухе. Даже представить страшно, как мальчишка будет мучиться, когда Алдит обретет супруга. Последнее время мы эту тему в разговорах не упоминали, мрачнела и Алдит и Айн. По разным, правда, причинам.

  - Тебе ничего не говорили, где мы будем ночевать? В шатрах как в Снежани?- меня больше интересовали насущные вопросы, чем сон северянки.

  - В придорожных харчевнях, ясный Адалберт еще вчера выслал вперед нескольких гонцов, чтобы они нашли самые разумные по расстоянию харчевни и сняли там комнаты. Чтобы не оказалось так, что кому-то придется делить с кем-то комнаты,- мальчишка улыбнулся, отчего в его карих глазах вспыхнули золотые искорки. Я невольно улыбнулась, когда он вырастет из него выйдет красавец мужчина. Правда до того момента как на него начнут обращать внимание девушки еще как минимум лет шесть. А уж догнать развитием Алдит ему и вовсе не суждено. Сомневаюсь, что ясная леди когда-нибудь посмотрит на своего ученика иначе, чем на ребенка.

   Проезжающие мимо телеги закончились, редкие всадники ничем примечательным не отличались, и привычная к тряске карет Лирра задремала. А я решила сделать то, что хотела сделать уже несколько дней, поговорить с Айном об Алдит. Мальчишка как раз не спал, он искоса, пытаясь быть незаметным, разглядывал лицо Алдит. Несколько минут я собиралась с мыслями, пытаясь найти верные слова, а потом решила идти напролом и говорить что думаю.

  - Айн, мне кажется или Алдит тебе не безразлична? Ты слишком пристально на нее смотришь, и испытываешь интерес куда как больший, нежели полагается,- проговорила я и мысленно выдохнула. Вроде и понятно и в рамках приличий. Вот только мальчишка сначала вскинулся и заалел, затем сник.

  - Я сам понимаю, что мое место у порога,- проворчал он, отворачиваясь от Алдит и глядя мне в глаза. Лохматый, словно дворовый пес, и глаза такие же большие и несчастные, мне стало его жаль.

  - Да между вами огромная разница в положении, она ясная леди, а ты ученик колдуньи. Только вообще-то помимо этого я имела ввиду твой возраст. Ты ведь не считаешь, что можешь ее заинтересовать? Не важно, насколько развит твой разум и сердце, ты еще ребенок. Я просто боюсь того момента когда мы прибудем в Авуэн и старейшины или кто там у вас назовут для Алдит мужа. Ей будет тяжело и потребуется наша поддержка, а если ты вместо того чтобы поддерживать ее будешь ревновать и злится она может и сломаться, как заводная кукла.

  - Ниан, что вы, я и в мыслях не держал возможности оказаться на месте мужа ясной Арталанд,- парень покраснел как маков цвет и, судя по возмущению в его голосе, это было правдой,- я просто не могу не смотреть на нее,- гораздо тише закончил ребенок.

  - Но ты явно сердишься, когда Лирра заговаривает о супруге Алдит,- непонимающе произнесла я.

  - Я боюсь, что он запретит ей меня учить, нет, я понимаю, что вы тогда продолжите вместо нее, вы обещали, но это значит, что ее я больше не увижу никогда.

  - Ясно, ладно тебе, меня-то она бросить не сможет, и муж ее тоже от меня не отделается, если запретит, мы сможем изредка ее навещать,- преувеличенно бодро произнесла, не добившись этим, правда, никакого результата кроме вымученной улыбки. Насколько же он еще юн, если способен на такую чистую и невинную любовь.

   Уснуть мне не удалось, за оконцем не было ровным счетом ничего интересного, но я продолжала упорно смотреть за пределы кареты, чтобы не видеть щенячьего взгляда Айна устремленного на Алдит.

   За оконцем начало темнеть, понемногу день склонялся к вечеру. Алдит, во сне потерявшая контроль за телом окончательно сползла на колени мальчишки, к радости и смущению последнего. Я видела, как он украдкой коснулся ее волос несколько раз, а затем убрал руки в карманы, от соблазна. Чуть застонав, ясная Арталанд открыла глаза и смущенно улыбнулась мне и Айну одновременно.

  - И давно я на тебе сплю? Разбудил бы, тяжело ведь,- спокойно произнесла рэймар, не без усилий поднимаясь с колен ученика. Покрасневший мальчишка пробормотал что-то вроде "вовсе не тяжело", и уставился в оконце. Похоже, теперь он будет смотреть на унылую природу Хэлла.

  - Ты полдня проспала, как собираешься ночью спать,- укоризненно сказала я, глядя как немного сонная Алдит, ладонью приглаживает волосы.

  - Там видно будет, во-первых, можно будет выпить сонной настойки, а во-вторых, посмотрим, может, найду заказ на отвары в харчевне.

   - Мне начинает становиться неловко,- передернув плечами я посмотрела на невозмутимую рэймар. Последнее время я ловлю себя на мысли что постепенно начинаю уважать ее, слабо одаренная она отточила свое мастерство, так как мне еще и не снилось. Маги, попавшие под удар ярроникаэль , на всю жизнь оставались калеками, они были хуже, чем обычные, не одаренные люди и рэймар. Северянка только недавно поведала нам историю своего рождения, подумать только, ее угораздило родиться именно в проклятую ночь. Мне становилось стыдно, когда Алдит откладывала большую часть заработанных денег в красивый мешочек, сшитый Лиррой для наших скудных финансов. Полуэльфийка вышила его розовым шелком и выткала бисером "для девочки". Она и слышать не желала, что может быть мальчик или что я могу оказаться не в положении.

   Хотела бы я знать, почему Алдит согласилась взять меня с собой, там, в башне птиц, кого я ей напомнила? Не себя ли случайно? Страшно представить, что со мной было бы, останься я в цитадели, одно бы только не изменилось. Я бы все равно уничтожила Леона.

   Карету особенно сильно тряхануло на ухабе, и мы все дружно оказались на полу. Я судорожно прикрыла руками живот, задев подбородок Лирры.

  - ... и в ...- вякнул наслушавшийся Дерионы Айн и тут же прикрыл рот ладонью, взглядом извиняясь перед наставницей. Ты слегка дернула его за прядь волос, и весело произнесла:

  - ... и на..., учись склонять правильно,- услышав такие слова из уст северной леди, я просто поперхнулась хохотом. Рядом хихикнула Лирра, даже Айн несмело улыбнулся. А мне в голову закралось подозрение, что не так уж крепко спала Алдит, когда мы с Айном обсуждали "маленькую проблему". С тяжелым вздохом поставила себе в памяти зарубку поднять этот вопрос и с Алдит. Вдруг она знает, что делать с влюбленными детьми? И скорее бы уже добраться до харчевни, право слово, кости уже болят от этой тряски.

  Ясная Арталанд.

  Исподволь оглядывая зал, я поражалась просто те здешнего убранства. Светлое дерево стен, пол, так же древесный, не покрытый никаким красителем, видно, что его каждый день скоблят от грязи, деревянные лавки и столы, огромная белая печь, украшенная таинственными символами. Котел подвешен над сложенным подле печи очагом, стол на котором кухарка готовит, все это не скрыто от глаз, а напротив, выставлено на всеобщее обозрение. Ясные леди, сидящие за соседними столами, недовольно и зло смотрели на меня, гадая, чем вызвана такая несправедливость - позади меня стояли близнецы, враждебно поглядывающие по сторонам. Последнее время они немного смягчились, и перестали нас совсем уж откровенно боятся. Просто избегали общения, но учитывая характер моей камеристки, скоро они станут лучшими друзьями.

   За оставшимися свободными столами сидели хэллы, сплошь одни только мужчины, в яркой, вышитой одежде. Айн шепнул, что это мелкие купцы и лавочники, до зимней ярмарки еще долго, они пока просто выясняют что лучше привезти.

  - А ярмарка разве не осенью?- наморщив нос, поинтересовалась Ниан.

  - И осенью тоже,- кивнул мой ученик.- Осенью торгуют тем, что вырастили, а зимой - тканями, предметами для дома и прочим, не съедобным. Первый князь Авуэн так велел, чтобы в каждом сезоне была своя ярмарка. По весне торгуют только сладостями, летом ювелиры продают украшения, осенью - все, что вызрело на полях и в садах, а зимой, все сотворенное руками мастеров и мастериц,- Айн прикрыл глаза.- На ярмарках всегда весело, утром торг, вечером праздник.

  - Надо же,- искренне восхитилась Ниан, и голодным взгляд начала высматривать подавальщицу. Я, видя, что две совсем молоденькие девчушки доберутся до нас совсем не скоро, попросила одного из близнецов, Светела, раздобыть для нас провиант. Воин коротко кивнул, и отошел, его брат тут же стал вдвое воинственней и бдительней, заново грозно осматривая помещение.

  - Почему он так пыжится?- хихикнув, наклонилась к Айну Ниан. Мальчишка чуть удивленно посмотрел на Темена, словно не видел в его поведении ничего предосудительного и пожал плечами:

  - Только опытным воинам поручают охрану важных господ. Если уж поручили - значит, начальник видит и замечает тебя и твою старательность в несении службы.

   Ожидая возвращения Светела, я продолжила осматриваться в первой встреченной нами харчевне Хэлла. Прикрыв ресницы, я вслушивалась в магические токи, питающие землю и даже воздух, Хэлл необычайно щедр на чистую магию. Кажется, хэллы стоят к предкам ближе, чем мы или эльфы. Да я и читала, в одном старом, рассыпающемся на глазах свитке - хэллы любимейшие дети богов, три расы оставили древние, но ни рэймар, ни эльфы не удостоились прощального дара. История умалчивает что получили хэллы от древних, но многочисленные источники единогласно утверждают что какой-то дар все-таки был. Так было написано в старых свитках, найденных мною в подвалах гнезда Арталанд, но я не верила в это, глядя на ясного Адалберта, я видела в нем такого же лорда как мой отец или его приближенные. А сейчас глядя на простых хэллов, я понимаю, что они действительно любимые дети древних. И их боги благоволят им гораздо больше, нежели наши первостихии. Иногда мне кажется, что предки ошиблись, отрекаясь от древних богов и признавая над собой только Снежное Пламя и Вечный Лед. В свитках говорилось о причинах подобного решения, и о последствиях. И последствия эти для нашего народа были страшными, эпидемии неизвестных болезней, отказали многие надежные заклинания, ключи к порталам пришлось подбирать заново. Тогда же предки приняли закон, уравнивающий полукровок в правах с рэймар. Потеряв больше половины чистокровного населения, северный король принял это непростое решение, что удивительно его поддержал совет старейшин. Конечно, полукровки не занимали никаких ключевых постов, их не принимали в ясные семьи, все чего они могли достичь это магическая стезя, или, если дар слишком специфичен, крестьянская доля. Это не изменилось до сих пор.

  - Алдит, ты витаешь в облаках, рагу уже кубиками льда покрылось, пока ты по сторонам глазеешь,- Ниан задорно подмигнула мне, и, собрав кусочком хлеба подливу, отправила лакомство в рот. Я даже немного позавидовала ей, сделать это так спокойно и непринужденно я бы не смогла, сразу видно, что шаэл не пришел в голову тот факт насколько это неприлично.

  Переведя глаза в тарелку, где не аппетитно располагалась бурая масса овощей и мяса я нехотя ковырнула ее вилкой. Клейкая подлива плеснула на край тарелки, хорошо хоть на узорчатую скатерть не попала.

  - А больше ничего нет?- кажется, мне не удалось побороть отвращение в голосе, Лирра сочувственно посмотрела на меня, и так же уныло поковыряла свою порцию.

  - Кисель с пирогами, но кисель не советую,- Ниан скорчила рожицу, показывая насколько ей не понравился вкус киселя.- Зря вы так кривитесь,- шаэл пододвинула себе порцию Лирры,- в это время года с едой всегда плохо. Хуже только к весне, когда осенние запасы подошли к концу, а травы и коренья еще не проросли.

  - Настолько не вкусно? Я не пробовала кисель ни разу, он не распространен в Снежани, среди рэймар почти нет гурманов, мы предпочитаем традиционную кухню,- с сомнением протянула я, на самом деле кружка Ниан весьма соблазнительно пахла малиной. Шаэл махнула рукой, подзывая подавальщицу, и хитро улыбнулась мне. Ответив на улыбку колдуньи, придвинула к ней свою нетронутую порцию, мне хватит и пирога, а она пусть питается. Тарелка Лирры только что не блестит от чистоты.

  - В таком случае ты просто обязана попробовать. Кружку киселя и пирог с черникой,- хэлла улыбнулась и кивнула.

  - А куда Лирра с Айном делись?- пока Ниан делала заказ, они действительно куда-то исчезли. В несколько движений расправившись с не аппетитным рагу, огненная шаэл придвинула себе тарелку с пирогом, заказанным ею ранее.

  - Лирра пошла договариваться насчет горячей воды, а Айна куда-то увел его горе-папаша, наверное, желает узнать, как продвигается учеба,- Ниан облизнула перепачканные в чернике пальцы и вытерла их о салфетку. Надо ли уточнять, что выпечка исчезла в несколько укусов.

  - Можно было просто вытереть руки салфеткой, а не облизывать их предварительно,- осуждающе заметила я, и кивком поблагодарив подавальщицу, принюхалась к розовой жидкости в кружке. Разделив ножом пирог на кусочки, я взяла вилку и едва ее не уронила, под возмущенным взглядом Ниан.

  - Ты собираешься, есть такой вкусный пирог вилкой и ножом? Бери пальцами, так вкуснее!

  - Ниан, у тебя это вполне естественно получается, для меня же естественны совсем другие жесты. Поэтому позволь я буду есть так, как приучена с детства,- постаралась смягчить ответ я, и отправила в рот первый кусочек действительно восхитительного пирога.

  - Как знаешь, скажи мне лучше, ты ничего странного в поведении Айна не замечаешь?

  - Нет, для его возраста он достаточно умен, непоседлив в учебе, так это не страшно, все в его возрасте такие. А что касается того что он постоянно смущается, похоже что хорошее обращение для него в новинку, мальчика слишком часто обижали, хорошо что он не успел замкнуться в себе и озлобиться. Хотя я не понимаю его отца, имея денежную наличность, он мог бы найти для мальчика приемную семью или достойных воспитателей,- излагая свои мысли, я и заметить не успела, как тарелка опустела. Отложив вилку с ножом в сторону, взяла в руки пузатую глиняную кружку. Вообще нужно признать, посуда хэллов весьма своеобразна, пузатые глиняные чашки с двумя полыми ручками, деревянные тарелки с орнаментом и деревянные полированные двузубые вилки. Рукоятка десертного ножа так же была выполнена из глины, а вот лезвие из неизвестного мне мягкого сплава.

  - Насчет воспитателей, вспомни, как он отреагировал на вопрос, если среди полукровок маги? Похоже, что здесь полукровки второй сорт, мне самой немного страшновато,- Ниан нервно провернула в руках ножичек и со вздохом кинула его на узорчатую скатерть. Что интересно, этими полотнами крашеной ткани были накрыты только наши столы, хэллы сидели за непокрытыми столами.

  - Вот уж глупости,- пожала я плечами, и сделала маленький глоток омерзительной жидкости с приятным малиновым запахом,- ты взрослая, умелая колдунья. Да, родиться здесь с человеческой кровью в жилах - испытание, но тебя оно не затронет.

  - Твои слова да богам в самые уши, Дериона похоже не собирается почтить своим присутствием общий зал, а вот и Айн.

  - На тебе лица нет, что случилось?- я потянулась вперед и легко потрепала ребенка по волосам. Как я успела заметить, от этого жеста он всегда приободрялся, правда, позволял он это только мне.

  - Он сказал, если я не покажу ему хоть какой-то магический результат завтра вечером, он запретит мне давать вам клятву ученика,- мальчишка повел поникшими плечами. Я покачала головой, интересно, какая муха укусила ясного Адалберта, ведь я ясно ему сказала что из-за того что ребенка не учили в глубоком детстве, сейчас ему будет тяжелее.

  - Значит, придется показать,- пожала плечами Ниан, и погрузилась в раздумья, потирая переносицу. Спустя несколько минут активных раздумий шрамик на переносице покраснел, я начала даже боятся, что она его до крови расцарапает.

  - Алдит, а если попробовать представить Айна стихиям?- я не поняла, о чем говорит шаэл, но согласно кивнула,- так, беги, узнай у Лирры готовы ли бадьи с горячей водой. Тщательно вымойся, так чтобы кожа горела от чистоты, найди чистую светлую одежду. Насухо вытри волосы и заплети в косицу, длина позволяет.

  - Это будет очень куцая коса,- не удержалась я, Лирра несколько раз предлагала мальчишке свои услуге по стрижке волос, но тот упорно отказывался. Вот и сейчас он был недоволен.

  - В косу обязательно?- уныло спросил он, потирая шею.

  - Обязательно, затем медитируй, до тех пор пока мы не зайдем за тобой,- строго нахмурившись Ниан внимательно посмотрела ребенку в глаза, и дождавшись утвердительного кивка, улыбнулась.

   Я посмотрела, как голодный парнишка стрелой метнулся вверх по лестнице, и перевела взгляд на ехидно усмехающуюся шаэл.

  - Представление стихий?

  - Угу, кстати как ты пьешь эту дрянь?

  - Запоминаю на будущее,- я аккуратно отставила кружку в сторону, и, поставив локти на стол, внимательно посмотрела на Ниан,- что за представление стихий?

  - Ты сейчас совсем не можешь колдовать?- вопросом на вопрос ответила колдунья.

  - Несколько крупиц силы у меня появилось,- я поморщилась, пришлось рассказать Ниан тщательно отредактированную версию событий, по которой мне временно закрыт доступ к силе.

  - Я хочу устроить для Айна волшебную сказку, он ведь не сталкивался ни с иллюзиями, ни с "бесполезными" заклятиями. Как я успела понять, хэллы не украшают свои магические действия, для них магия это бытовое, рутинное занятие.

  - Думаешь, будет прорыв?- это имеет смысл, сильные эмоции высвобождают силу, возможно, в стрессовой ситуации Айн сможет растопить свои закупореные каналы силы.

  - Уверена, особенно если ты приготовишь проявитель силы, он ведь только в критические моменты срабатывает,- Ниан подмигнула мне и встала, видя, что я уже закончила с пирогом.

  - Это зелье работает в двух случаях из пяти, но в целом идея стоящая,- оттерев пальцы от попавшего на них черничного сока, я поднялась и последовала за шаэл.

   Мне не нужно готовить проявитель силы, несколько порций у меня всегда приготовлено про запас, на случай неприятностей. Один флакон проявителя - одно сильное заклятье. Зайдя в комнату, я вытащила из ларчика сразу несколько порций зелья, одно дам ученику, второю припрячу чтобы всегда под рукой было.

   На полпути к банным комнатам, встретила сердитую шаэл, на вопросы она отвечать отказалась и вообще повела себя довольно грубо. Проглотив готовое сорваться с губ замечание, я немного ускорила шаг, и спустя несколько минут Ниан заговорила как ни в чем небывало. Рассказала, как только что наблюдала глобальное переселение расплодившихся котят, и как это было весело, когда таз с водой опрокинулся на кухарку и залил очаг. Мама-кошка оказалась против выселения на холод и вилась в ногах, утробно мяукая, что и послужило причиной падения таза.

   Когда мы подошли к дверям на банную половину, это было видно по водным узорам на косяке, я была готова молится и ясной Тьяре и двум первостихиям. На обычно сдержанную колдунью напал словесный понос, причем сколько-нибудь полезной информации он с собой не принес.

  - Вы зачем прям в одежде сюда залезли? Вон за той дверью переоденьтесь, это женский этаж и мужчин здесь нет,- откуда-то из клубов пара выскользнула Лирра, и рукой указала направление.

   Почувствовав себя не очень умными, мы с Ниан выскочили из жаркой комнаты, и наскоро раздевшись за указанной дверью, вернулись.

  - А где все леди? Я думала, после дороги все захотят помыться,- Ниан легко поднялась по маленькой лесенке, прислоненной к высокой бадье, и со счастливым стоном опустилась в воду. Болтливое настроение ее покинуло, сменившись философско-созерцательным. Закрыв глаза, колдунья откинула голову на край бадьи и замерла, позволяя воде держать тело самостоятельно.

  - Кто-то еще в зале, кто-то не может подняться с постели, Дериона уже помылась и отправилась спать. Она никогда не покидала родной замок, и для нее дорога оказалась тяжелым испытанием.

  - А правда, Алдит, ты не выглядишь особо измученной,- Ниан не открывая глаз, нашарила мочалку и начала лениво водить ею по телу.

  - Я выпила не только сонное зелье, но и расслабляющее мышцы, не все, разумеется, и в малой концентрации, но все же это оказалось верным решением. У меня все болит, ноет и тянет, но передвигаться я могу уверенно,- не объяснять, что воспользовалась старым заклинанием из целебного курса и полностью размягчила мышцы на время поездки, потому и уснула.

   Лирра занялась моими волосами, промывая и разбирая их на пряди, Ниан наскоро промыв свои обкорнанные хвостики просто расслаблялась в горячей воде. Я, закрыв глаза, наслаждалась головным массажем и прикидывала, что могу сотворить волшебного, чтобы поразить Айна и вызвать у него магический выброс.

   Закончив промывать мои волосы, Лирра закрутила их в пучок и помогла мне выбраться из бадьи, под ехидное фырканье Ниан. В чем-то она права, я избалована комфортом и заботой, но все же обхожусь и обходилась всего одной камеристкой. В то время как другие леди окружают себя служанками от трех до десяти.

  - Давай просушим волосы, и займись собой,- полуэльфийка согласно кивнула, и взяла в руки пушистое полотенце.

  - Только не заплетай волосы,- раздался голос Ниан, она тоже выскользнула из бадьи. На распаренном теле ясно выделялось несколько старых шрамов. Я выразительно обвела их взглядом и посмотрела на шаэл, та чуть пожала плечами и односложно ответила, что получила их еще до поступления в цитадель.

  - Хочешь, чтобы потом я не смогла их расчесать?- Лирра возмутилась так, словно ей предложили прогуляться простоволосой. Я улыбнулась и согласно кивнула, будем удивлять, и восхищать мальчика, пусть проникнется волшебством. А ведь, правда, кстати, я помню свой первый круг учения в цитадели, волшебные мистерии для нас проводили почти каждый месяц, таинственные и прекрасные ритуалы заставляли нас замирать от восторга, и вплетать свою силу в заклинания жриц Снежного Пламени и Вечного Льда. Правда, не думаю, что проводить религиозную мистерию на земле чужих богов разумная идея. Учитывая, как пристально наблюдают хэллские боги за своей землей, можно прогневать их, и получить полный набор неприятностей.

  - Ну что, поплыли за пацаном? Устроим ему волшебную сказку? Если вылезти из наших окон и перебраться через забор там будет лес. Выпавший снег чудесно укрыл все недостатки земли, я имею ввиду грязь и слякоть, что добавит очарования ритуалу.

  - Признайся, тебя натолкнули на эту мысль цитадельскии мистерии?

  - Не участвовала в них, всегда пряталась, там так высасывали магию эти безумные жрицы,- Ниан передернула плечами, а я поняла, что рассталась с еще одной иллюзией детства.

  - Тогда проложи нам путь по воздуху, от окна до кромки рощи, я смогу украсить твой огонь своим льдом и снегом.

  Подойдя к двери Айна и постучав, мы вошли. Я настояла, чтобы ясный Адалберт снял ему отдельную комнату, как моему ученику и соответственно части моей свиты. Ниан пообещала, что в противном случае мальчишка заночует в нашей комнате. В отместку лорд снял одну комнату для мальчишки и одну для нас троих, но это уже не существенно.

   Ребенок в светлых длинных портах и такой же светлой нижней рубашке сидел на заправленной кровати, судя по расслабленному лицу и отсутствию храпа, он по-настоящему медитировал. Я помню по цитадельским временам, многие шаэл умудрялись спать во время занятий по медитации, некоторые даже откровенно храпели.

   Ниан заставила свои короткие волосы гореть словно пламя, и перевела взгляд на меня. Я по задумке должна изображать противоположную стихию - лед. Только все что мне пришло в голову слабое целительское заклятье, ухаживающее за волосами - оно давало голубое свечение, видимое лишь в полумраке.

  - Поднимайся ученик,- я постаралась максимально скопировать голос своего детского кошмара, ясной Гилворры, не к ночи будь она помянута и протянула мальчишке ладонь, затянутую в тонкую перчатку. Лирра не задавала вопросов по поводу наличия у меня узора на ладони, а Ниан с Айном не видели и я постараюсь, чтобы так оно и произошло.

   Айн открыл глаза и подскочил с постели, в его радужке я увидели золотые искры, неужели тоже огненный маг? Мне казалось он все же ближе к земле.

  - Выпей,- ребенок застыл с широко распахнутыми глазами и не сразу отреагировал на мой приказ.

  - Идем,- Ниан придала своему голосу глуховатое звучание, и, распахнув окно, несколькими выверенными жестами проложила огненный путь, я поспешно, пока из головы не выветрилось едва вспомненное заклятие, украсила язычки пламени причудливой россыпью снежинок. Такие заклятия использовали младшие маги для украшения гнезда к празднику середины зимы.

   Засветив в ладонях яркий светлячок я первой ступила на пружинящий мост, за мной повинуясь жесту Ниан, пошел мальчишка, которому запретили оборачиваться. И это было правильно, поскольку сразу после Ниан огненный путь сворачивался и рассыпался. При каждом шаге с пути срывались огненные искры вперемешку с моими снежинками, и я обмирала от страха, представляя, что будет, если кто-нибудь посмотрит наверх, и увидит нас.

   В лесу Ниан устроила настоящую огненную бездну, причудливо мешая свои и мои заклятия, порхали огнекрылые бабочки, крутилась снежная пыль, обдавая лицо морозом, и все это вокруг одного только Айна. Спустя час я отчаялась, тот скудный резерв, что у меня был почти на исходе, а мальчик так и стоит, заворожено наблюдая за нашей мистерией. Шагнув вперед, я положила руки ему на плечи и добавила немного своей силы, и пусть это не слишком разумно, есть целая книга о том, почему нельзя так поступать, но сейчас другого пути я не видежу. Рэймар выполняют свои обещания, а я обещала мальчику, что он будет моим учеником, значит, завтра он должен предъявить отцу доказательства плодотворности обучения.

   Я почувствовала, как худые плечи Айна подрагивают под моими ладонями, и крепче сжала пальцы. Вдруг он резко запрокинул голову и стоном выпустил из ладоней несколько ярко-зеленых искр. Подняв руки выше, он добавил к огнекрылым бабочкам Ниан и моим ожившим снежинкам рой цветных искр. Я на секунду затруднилась понять, к какой стихии принадлежит Айн, затем улыбнулась, все-таки стихия земли.

  - Поздравляю, ты родился, маг Айн,- Ниан рассмеявшись, развеяла своих бабочек, закрутив лепестки пламени вокруг ошарашенного паренька. Он смотрел на свои ладони, и явно не мог поверить в произошедшее только что чудо.

  - Это я? Это правда я сделал?- хриплый шепот, я не удержавшись, надо признать эта волшебная мистерия вернула меня в беззаботное детство, обняла его за плечи и коснулась губами виска.

  - Ты, ты, не волнуйся. Ты молодец, идем назад, теперь ты полностью проснувшийся маг земли. Правда не стоит думать, что учеба будет идти легче,- Ниан улыбнулась, и снова создала огненный путь, только теперь уже едва видный, и не такой вычурный. Поднявшись в воздух мы легко побежали вперед, только теперь впереди был Айн. Обернувшись, чтобы посмотреть на полянку ставшую местом пробуждения для Айна я увидела несколько изломанных темных силуэтов. Они вертелись волчком вокруг тлеющих искр чистой магии, порадовавшись, что мы ушли раньше чем они появились я выбросила этих существ из головы. В каждом доме своя нечисть. Как показало будущее, я зря про них забыла.

  - Теперь главное помолиться кто кому горазд, чтобы нас не хватились, и никто не заметил нашего триумфального шествия сюда,- я обеспокоенно смотрела на низкорослого хэлла, вышедшего из харчевни до ветру.

  - Алдит, ты обижаешь во мне мага, я прикрыла нас снизу невидимостью. Точнее отводящим пологом.

  - Что ж, значит, теперь есть и спать,- я зевнула. Несмотря на то, что мы ужинали всего несколько часов назад, беспрерывное волшебство изрядно вымотало меня и пробудило зверский аппетит. Пожалуй, сейчас я соглашусь и на рагу. А про Айна и говорить нечего, первый выброс силы, как бы он не свалился по пути.

  - Я не голоден,- поспешно заявил мальчишка, и покраснел.

  - Если ты отказываешься только чтобы не напрягать нас лишний раз, то зря. Мы и сами голодные, верно Алдит?

  - Абсолютно, магия сильно выматывает, и, увы, со временем это не проходит. Кстати Ниан, как с этим обстоят дела у боевиков? Я слышала маги жизни изменяют обмен веществ, мне интересно чем приходится пожертвовать, от чего отказаться?

  - Знаешь я, честно говоря, не особо вникала, это было слишком далекое будущее. Только я не доучилась до этого момента, сама понимаешь. Меня вот знаешь, что поражает, мы учились в одной цитадели, но знаний у тебя на порядок больше чем у меня,- Ниан огорченно поцокала языком, спускаясь вниз. На наше счастье в зале еще бродили подавальщицы. Шаэл моментально выпросила по тарелке чего-нибудь съестного несчастным магам и устроилась за ближайшим столиком.

  - Я обучалась в столице Снежани, в академии, плюс домашнее обучение, в гнезде Арталанд очень богатая библиотека, да и свитки, найденные мною в потайной комнате в подвале, тоже на многое открыли мне глаза.

  - Ой, только не говори, что правда самостоятельно занималась в "богатой библиотеке",- недоверчиво фыркнула Ниан, и с довольным видом вцепилась в кусок хлеба с ветчиной.

  - Простите, рагу закончилось, а повар уже ушел. Есть только хлеб, сыр и ветчина. И травяной отвар, даже кисель закончился,- подавальщица выглядела искренне расстроенной от того что ей нечем нас накормить.

  - Ничего страшного, хорошо, что хоть это есть,- я улыбнулась, глядя, как Айн уписывает за обе щеки хлеб и сыр, не забывая шумно отпивать из кружки. Да, манерам его тоже придется учить.

   Ниан уже забыла о своем вопросе, а я задумалась, когда ясная Гилворра давала мне то или иное задание, она никогда не говорила мне, где искать ответ. Зато жестоко наказывала, если я не справлялась. Порой оказывалось так, что искомых книг в гнезде не оказывалось, в этом тоже обвиняли меня. Так что, я занималась в библиотеке, очень старательно причем.

  - А почему у тебя волосы до сих пор светятся?- заинтересованно спросила Ниан, сооружая себе второй бутерброд.

  - Это косметические чары, чтобы волосы лечить, от секущихся кончиков, и других повреждений, добавлять блеска и витаминов. Что ты так на меня смотришь? Какое заклятье я вспомнила такое и применила,- я немного смущенно пожала плечами. Во время обучения я всегда избегала шумных сборищ и попоек, не подшучивала ни над кем и не участвовала в розыгрышах. Сначала мне это казалось диким и неправильным, а потом шаэл привыкли ко мне, как к безмолвному привидению и перестали звать с собой. Ни в цитадели, ни в академии я не завела друзей, слишком холодная и слишком чистокровная, для рэймар есть другие учебные заведения, но лорд-отец отправил меня именно в цитадель. Будучи "слабосилком" стоит сказать спасибо, что меня вообще стали учить, а не придавили в младенчестве. Тогда еще был жив дед, он любил меня больше всех, и всегда баловал.

  - То есть пока не кончиться действие заклинания у тебя будут светиться волосы, и надолго это?

  - Порядочно, видишь ли, если делать все моментально, то это дает временный эффект, я имею ввиду волосы станут гладкими и блестящими, но в последствии вскроется тот факт что вред от заклятия, куда больший, нежели польза. А так, медленно и трудоемко куда как лучше. Не переживай днем видно не будет.

   Я посмотрела на мальчишку, в его карих глазах все так же мерцали золотые искорки, теперь, когда он пробудил свою силу они так и останутся на его радужке. Как в глазах Ниан можно увидеть пламя сжигающее ее душу, как в моих навеки застыл лед, так любой увидит в сияние жизни и энергии созидания в глазах мальчика. Айн сонно моргал своими удивительными глазами и тщился доесть свой хлеб с ветчиной, но, увы, организм явно отказался принимать еще пищу.

  - Хватит, оставь, идемте спать, завтра рано вставать, да и в карете нам найдется, чем заняться, ведь вечером Айн будет удивлять ясного Адалберта,- Ниан хлопнула ладонью по столу и поднялась, я согласно кивнула, и последовала ее примеру.

  Шаэл Ниан.

   Забавно наблюдать, как старательно мальчишка проговаривает вербальную формулу заклятья, усердно шевеля губами. И как серьезно к этому относится Алдит, уже третий день, забивая мальчишке голову мелкими бытовыми заклятиями, и заставляя его тренироваться едва ли не до потери сознания. Раз за разом Айн под чутким руководством строгой наставницы до дна вычерпывал свой резерв, затем вечером, разгребал снег и, положив ладони на мерзлую землю, сидел на овчине, по полтора-два часа впитывая токи земли. На любой мой вопрос, зачем так жестоко, Алдит отвечала непонимающим взглядом.

  - Меня саму так учили, Ниан, я ведь в принципе не умела колдовать, знала заклятия и теорию, но мне не хватало силы, чтобы напитать простейшие структуры. Только в академии пожилой преподаватель посоветовал мне, как развить свой скудный дар. Я и сейчас продолжаю это делать,- рэймар спокойно повела плечом и кивнула Айну. Он снова забубнил заклинание. Сейчас ему нужно было вскипятить воду в кружке. С самого утра, как только мы сели в карету, Айн пытался ее хотя бы разогреть. Лирра устав ждать результата уснула, а я исподтишка наблюдала за тем, как Алдит раз за разом остужает воду. Мы обе ждали, когда мальчик соединит в голове вчерашний урок, о важности и необходимости быть постоянно внимательным и поджидать подвоха и сегодняшнюю неудачу с водой. Позавчера он кипятил ее на раз, а сегодня ему мешала наставница.

  - Я не знаю, наверное, магия исчезла,- на лбу парня выступила испарина. Алдит строго на него посмотрела и так же строго произнесла:

  - Не говори глупости, магия не может исчезнуть. Однако кое в чем ты прав, ты почти обессилел, а так и не вскипятил маленькую чашку воды. Тебя это не удивляет? Ведь вчера ты кипятил воду в бадье, причем успешно.

  - Наверное, я делаю что-то не так,- уныло отозвался мальчик, стараясь спрятать от меня и Алдит покрасневшие глаза. Рэймар удивленно вскинула брови, и непонимающе посмотрела на меня. Я пожала плечами, и, порывшись в мешке, протянула мальчишке хлеб и сыр, с несколькими перьями лука. Он благодарно кивнул и вцепился в нехитрую снедь зубами. Я заранее попросила на кухне чего-нибудь съестного в дорогу, понимая что ребенок будет зверски голоден.

  - Мне кажется, он настолько не уверен в себе, что не допускает ни единой мысли о том, что делает все правильно и что в неудаче виноват кто-то другой, а не он,- я отгородила мальчика от нас звуконепроницаемым барьером, чтобы не услышал случайно. Он бы и так вряд ли услышал, слишком был занят, но все-таки я предпочла подстраховаться.

  - Глупость какая,- раздраженно фыркнула Алдит,- но, похоже ты права. И что делать? У меня была младшая сестра, но уверенности в себе ей с рождения было не занимать.

  - Давай попробуем его хвалить почаще, даже за самые простые вещи и заклятия,- я пожала плечами. У меня младших братьев не было.

  - Попытка не пытка, убирай полог.

   До вечера Айн несколько раз вскипятил воду, радуясь, что все снова получается, а я научила его вызывать иллюзорных бабочек. И сама же об этом пожалела, счастливый ребенок создал целую стаю ярких бестолковых насекомых, и стоило только какому-нибудь из них улизнуть в оконце, он тут же взамен творил двух новых. Представляю, как смотрелась со стороны наша карета, окруженная роем призрачных бабочек.

   К вечеру кареты одна за другой начали сворачивать на двор крепости. Айн пояснил, что это очередной гарнизон по охране порталов.

  - А зачем мы едем от гарнизона к гарнизону, неужели нельзя напрямки по тракту, быстрее ведь будет?- Лирра, чуть зевнув, подергала себя за кончик пушистой косы. Алдит со вздохом шлепнула ее по руке.

  - Хватит волосы драть, вечно у тебя не коса, а мочалка. Правда, Айн, почему мы так странно едем?

  - Особой разницы нет, как ехать. Основной тракт проходит вдоль всех гарнизонов, чтобы крестьяне могли торговать урожаем не заезжая в большие города. В общей сложности, за все время мы теряем только одни сутки,- юный маг сосредоточенно таращился на свою пятерню с обкусанными ногтями, по одному зажигая маленькие лепесточки пламени. Почему-то изумрудно-зеленого цвета. Система обучения Алдит кардинально отличалось от обучения в цитадели. Там нас допускали до работы с чуждыми стихиями не ранее чем на пятом кругу обучения. Алдит же спустя два дня с момента овладения Айном силой начала давать ему огненные и ледяные упражнения.

  - Ученик, ты опять ногти обгрыз?- грозно вопросила Алдит, нахмурив брови. Я захихикала, рэймар позавчера обнаружила за мальчишкой привычку грызть ногти и обкусывать кутикулу вдоль ногтя. С тех пор началась "тихая война ", Алдит мазала ему руки и ногти разными горькими отварами, мальчик терпел, но во время изучения теории магии все равно грыз ногти. Морщился, куксился, но грыз.

  - Вовсе нет,- вспыхнул Айн, и поспешно сунул руку за спину, не погасив пламя на пальцах. Шелк моментально вспыхнул, так же досталось и волосам юного дарования. Вскрикнув, он вскочил и принялся тушить сиденье, хлопками обеих рук, обеих горящих рук.

  - Пламя на ладонях погаси, ученик!- рявкнула Алдит, и, почувствовав, что карета, качнувшись, остановилась, рывком распахнула дверцу и выкинула в снег Айна. Я и проснувшаяся Лирра выскочили следом. Причем обе мы хихикали как сумасшедшие, понятно, что с двумя опытными магами никому ничего не угрожало, но как же забавно было наблюдать за паникой на лице мальчишки.

  - Айн, сколько раз повторять, для мага самое главное это внимательность и осторожность. Можно быть сколь угодно сильным магом, что ты успешно доказал, но погибнуть в расцвете лет. А простой и слабый маг-архивариус доживет до глубоких седин и умрет на руках у счастливых правнуков.

  - Почему счастливых?- хихикнула успокаивающаяся Лирра.

  - Потому что проживет долго и им надоест ждать наследство.- Алдит резко развернулась, позади нее стоял ясный Адалберт перекачиваясь с пятки на носок и заложив большие пальцы рук за пояс. Его ярко-зеленые глаза бегло осмотрели дымящуюся карету, чуть подкопченного Айна и его строгую наставницу.

  - Как продвигаются ваши занятия?

  - Весьма успешно, разве не видно?- рэймар презрительно осмотрела лорда и выгнула бровь. Мне порой казалось, что Алдит ненавидит ясного Адалберта, только не понятно за что, и еще не понятно, почему его так боится Айн.

  - Запасных карет в наличии не имееться, попрошу учесть это в ваших следующих экспериментах. Айн идем.

  - Айн останется, урок еще не окончен, и он мой ученик,- голосом рэймар можно было замораживать пламя. Хэлл замер. После того, как до нас всех дошли слухи как ясный Адалберт приказал запороть насмерть двух конюхов, даже импульсивные эльфийки перестали требовать от него особый условий и повиновались беспрекословно. А теперь, холодная, здравомыслящая, и дьявольски уверенная в себе северянка портила ему репутацию. Айн, так и не поднявшийся со снега перепуганным комочком замер между ними, ожидая, чья возьмет.

  - Хорошо, ясная леди, я не буду настаивать, подойдешь ко мне после занятий,- в голосе лорда клокотала ярость.

  - Ну и чего ты этим добилась?- устало спросила я, поднимая из снега мальчишку, Лирра бросилась отряхивать его от снега.

  - Я просто хочу, чтобы он оставил его в покое, Ниан.

  - Зато теперь он сорвет злость на пацане, вечером после занятий. Молодец ясная Арталанд, нечего сказать,- я внезапно разозлилась на Алдит, так что аж в глазах потемнело.

  - Держи себя в руках, и идем внутрь, нечего стоять посреди двора. Если ясный Адалберт позволит себе лишнее, он об этом пожалеет,- уверенность в голосе Алдит немного притушила мою злость.

  - Надеюсь, сегодня здесь не рагу,- тихонько вздохнула Лирра. Ясная Арталанд согласно кивнула.

   Вечером после ужина, начитав Айну теоретическую часть Алдит отпустила его к ясному Адалберту, и сама вышла. Она решила посидеть в комнате мальчишки и подождать его возвращения. На хэллах как и на рэймар синяки и ссадины быстро заживают, поэтому если лорд изобьет его, увидеть мы сможем это только сегодня. Завтра следов не останется, а сам Айн ни за что не признается.

  Ясный Адалберт.

   Мальчишка сидел у огня, уныло ковыряя кочергой уголья, и изредка добавляя в очаг свое зеленое пламя. Он не понимает, что все его потуги я вижу насквозь, этак исподволь, незаметно, он демонстрирует мне то, чему научился. Не скрою, его дар оказался для меня приятной неожиданностью, полукровка принадлежит клану и является собственностью своего старшего чистого родственника. Иметь в своем подчинении мага, может и не самого сильного - прекрасное преимущество, но мальчик уже дал клятву северной ведьме, не смотря на мой запрет. К сожалению, наше законодательство предусматривает такую лазейку для полукровок, как наличие дара, и потому они могут поступать в учение, не спрашивая позволения у старших.

  - Значит, ты решил, мальчик,- я отложил в сторону клинок, который полировал тряпицей и поднял взгляд на полукровку.

  - Я буду учеником ясной Арталанд, я принес ей клятву,- упрямо набычившись буркнул он.

  - Вместо того чтобы стать воином, ты всю жизнь будешь цепляться за юбку северной ведьмы? Что ты будешь делать, если ее муж откажется от тебя?

  - Не откажется, маг в семье никогда не бывает лишним, а наличие дара стирает разницу крови,- уверенно произнес он. Да, воспитательная работа проведена на славу, что ж, остается только проследить, чтобы эта "одаренная" компания не угодила не в те руки. У меня есть неженатый кузен, бабник и выпивоха, в здравом уме никто не отдаст за него свою дочь. Но ведь для того они и нужны, иноземные женщины, чтобы отдать их тем, кому своих отдавать страшно. Мальчишка напряженно ожидал моего решения, я рассматривал алое вино в бокале, и наслаждался пришедшей в голову прекрасной мыслью. Жестом отпустив его, я пригубил бесценный напиток.

   Северянка станет прекрасной партией для моего никчемного кузена, по донесениям осведомителей, он перестал интересоваться женщинами, что ж, наследника я сделаю сам, это не слишком сложно. Моя жена не посмеет сказать ни слова, когда я возьму ребенка в старшую семью, от рэймар должен быть сильный ребенок, с хорошей кровью. Скрипнули половицы, на границе зрения проскользнула неясная тень.

  - Ясный лорд,- передо мной склонился в поклоне серый, невзрачный человечек. Не нужно было заглядывать ему в лицо, чтобы понять, как сильно он напуган. Перемотанный серой лентой свиток лег на край стола, соглядатай утер лицо ладонью и несколько раз сглотнул ставшую вязкой слюну.

  - Говори.

  - В гарнизоне Архам завелась "двойная", предположительно это дочь начальника гарнизона. С некоторых пор сюда начали свозить для суда и наказания всех провинившихся и преступивших закон. Что характерно, за воровство и убийство одно и то же наказание - смертная казнь. Никто из солдатни не видел как и где это происходит, прошел слушок о живущем под замком чудовище. На следующий день все кто участвовали в разговоре исчезли.

  - Ты был в подвале?- полуутвердительно произнес я, человечек съежился и затрясся.

  - Дошел только до двери, оттуда смердит гниющим мясом, ясный лорд, простите, я не смог войти.

  - Червь,- ярость плеснула через край сознания, и мои пальцы сжались на горле этого ничтожества,- я не желаю слышать подобных вещей. Если хочешь жить, никогда не произноси при мне "не смог", я не для этого тебя держу. Пшел вон.

   Откинув "доглядчика" в сторону я брезгливо оттер руки платком, вытащенным из камзола. Допив залпом вино, махнул рукой слуге, отирающемуся у стойки. Юнец примчался словно пес, услышавший свист хозяина, что не могло его спасти.

  - Вина, быстро,- пнув его для верности, я замер, сцепив руки в замок. Зря заказал вино. Этой ночью мне понадобиться трезвая голова. Как мне сейчас не хватает моих воинов, на этих слюнтяев из личной дружины княгини положится нельзя. Единственный, кто кроме меня может быть заинтересован в уничтожении твари это ясный Этарн, как мерзко.

   Шорох тяжелой ткани по дощатому полу, северная ведьма, откинувшись на спинку стула я внимательно посмотрел на свою будущую родственницу.

  Ясная Арталанд.

   От взгляда которым меня смерил ясный Адалберт по спине побежали мурашки, и это не осталось незамеченным. Напомнив себе, что теперь я несу ответственность за Айна, я присела на лавку и, отметив наличие зеленых огоньков в очаге, вернула взгляд ясному лорду.

  - Как поговорили?

  - Прекрасно,- откровенно издевательски усмехнулся мужчина и оставил мне развивать тему разговора. Я в раздражении закусила внутреннюю часть щеки, слабая боль помогает сосредоточиться.

  - Мне так не показалось, Айн был расстроен.

  - Мальчик всегда расстроен, и это ... удручает меня,- мужчина отпил глоток,- теперь понимаете? Он не только полукровка, но еще и безвольная тряпка, что весьма печально.

  - Вы его таким сделали, ясный лорд,- сейчас я как никогда была благодарна всем своим наставникам, если бы не они я бы вскочила и принялась заламывать руки. Настолько отвратителен был тон и выражения лица ясного лорда, когда он охарактеризовывал своего сына.

  - Интересная точка зрения, продолжайте, я слушаю,- лорд развернул свиток и углубился в его содержимое. Мерзавец, что ж ему не удастся вывести меня.

  - Я не буду тратить ваше время, лорд. Айн мой ученик, вы больше не имеете на него никаких прав, ведь он не признан вами. Это по закону, однако, тут вступает в силу то обстоятельство, что я сама нахожусь в подвешенном состоянии, и не могу должным образом отстоять интересы ребенка. Я просто хочу сказать вам одно - я приложу все усилия, чтобы мои близкие были если не счастливы, то хотя бы не страдали.

   Он даже не поднял головы от свитка, я не стала ждать, пока он мне ответит, и встала.

  - Да, в этом гарнизоне находится маг крови, у вас они так же вне закона как и у нас? Я хочу показать его ученику, это стимулирует процесс обучения,- я правильно расставила приоритеты.

  Вернувшись в свою комнату, я скупо улыбнулась Айну и послала его одеваться.

  - Ну, как все прошло?- Лирра ожесточенно теребила кончик косы,- он впечатлился?

  - Сомневаюсь, единственное, чем мы его можем впечатлить - это магия, здесь нет обязательного магического образования, и простые смертные ничего о магах не знают.

  - Ты хочешь сказать, что здесь еще действует старая система учитель-ученик, нет базовой школы магии, цитаделей и всего прочего?!- Ниан смотрела на меня так, словно я виновата в дремучей дикости местных магов. Проявившийся дух льда смешно скопировала выражение лица шаэл, и я, укоризненно глянув на серебристую леди, улыбнулась Ниан.

  - Именно и нам это на руку, следовало догадаться раньше, когда ребенок заговорил про клятву ученика, но мне надо признаться и в голову не пришло подобное. Даже у людей, чей процент одаренных крайне низок есть прекрасная магическая школа, даже целый речной остров, где находится магический город.

  - А нам с того какая выгода? Ну, отстают они в развитии, что ж теперь?- Лирра пожала плечами, и потянулась к столу, где в вазочке стояли шоколадные конфеты.

  - Пока не знаю, но сегодня мы должны убедить этого хэлла в том, что мы необычайно круты,- я со вздохом проследила за последней конфеткой, но промолчала. Моя камеристка облизнула испачканные шоколадом пальцы и улыбнулась:

  - Ниан сказала, что этот маг крови слаб, и она его сделает на два счета.

  - И будет лучше, если ты не будешь мешаться у меня под ногами,- многозначительно поиграла бровями шаэл,- твои "два целительных и три боевых" мне не нужны. Если только поможешь собрать определенные, и, ммм, довольно специфические ингредиенты.

  - В другой ситуации я бы не стала с тобой спорить, но сейчас мы обе должны показать, чего стоим как маги. Он должен будет хоть с кем-то этим поделиться, в идеале пойдут слухи, заинтересуются другие маги, и чем боги не шутят, может нам удастся договориться на обоюдно выгодных условиях.

  - А конфеты кончились?- Лирра жалобно посмотрела на стол и даже перевернула вазочку, чтобы точно удостовериться в отсутствии сладкого.

  - Прыщами покроешься и в двери не пройдешь,- Ниан сунула в рот вовремя припрятанную за чашкой конфетку и довольно улыбнулась

  - Толстые - счастливые,- огрызнулась полуэльфийка и отправила Айна за конфетами.

  - Не согласна, но все же, что ты предлагаешь, Алдит?

  - Ты уделываешь мага крови, а я расцвечиваю все это своим льдом, перестройка моей ауры закончилась, и я многое могу показать.

  - Ты сама говорила, что владеешь всего несколькими заклинаниями,- нахмурилась шаэл, и принялась ковырять пальцем свой многострадальный шрамик.

  - Я имела ввиду то, что эти заклятья меня не подведут, а остальные я помню, но мне не хватит силы, чтобы их использовать. Сейчас кое-что поменялось, плюс у меня еще есть проявитель дара.

  - Конфет больше нету, есть орехи в меду и засахаренные ягоды,- я этими словами ребенок сгрузил с подноса две мисочки со сладостями и большой кувшин.

  - А в кувшине что?

  - Охлажденный клюквенный сок, на кухне сказали, чтобы сразу взял и два раза не бегал.

  - Интересно откуда в гарнизонной кухне подобные изыски?- Ниан подцепила пальцами засахаренную ягодку и отправила в рот, довольно прижмурившись.

  - Так ведь начальник гарнизона и его семья тоже здесь живут, а когда мы пойдем мага убивать?- непосредственно спросил ребенок, облизывая сладкие пальцы.

  - Ну, вот сладенького поедим и пойдем,- шаэл придвинула к себе мисочку с ягодами, я едва успела прихватить несколько штук, действительно приятный, кисло-сладкий вкус.- А если серьезно, я жду пока она не забеспокоиться, это будет значить что ее пришли убивать. Только кого бы с собой не взял твой отец, без сильного мага ее или его не одолеть. Эй, руки прочь, это мои ягодки, обделяете беременную женщину, троглодиты!

  - Значит пока расслабляемся, а мы не опоздаем?- я обеспокоенно посмотрела на шаэл, явно пребывающую в нирване.

  - Мы будем там вовремя,- покровительственно усмехнулась Ниан и подмигнула Айну.

  Шаэл Ниан.

   Алдит так забавно переживает за успех нашей маленькой подставы, вот что значит не иметь магического чутья. Тварючка засела здесь совсем молодая, не успела еще полностью в силу войти, как раз на таких и натаскивают учеников. Айн, глядя на печально поникшую Лирру, порылся по карманам и выложил на стол конфету в яркой упаковке. Девчонка ее моментально цопнула, и принялась вертеть в руках. Что-то беспокоит нашу обычно веселую и беззаботную полуэльфиечку. Это заметила и Алдит.

  - Лирра?

  - Я боюсь его,- Лирра нервно крутила в тонких пальцах яркую конфетку,- я со слугами болтала на кухне, говорят, он отдал солдатам на разграбление две своих деревни. А офицеры за его счет в харчевнях пьют, и им все с рук спускают, потому что они пьют в человеческом квартале.

  - В каком смысле, отдал деревни, он что дурак?!- Я вскинула брови, подобная глупость в моей голове не укладывалась. Северянка покачала головой, и аккуратно отставив в сторону чашку с травяным взваром, покачала головой.

  - Напротив, умный, просто жестокий и беспринципный властитель. После войны в солдатах не утих кураж, а деревни что, сейчас зима, работать в полях не надо. Большая часть населения в деревнях у хэллов люди или полукровки, сейчас многие бегут через порталы из княжеств, от инквизиции. А так, сейчас он поднял своей авторитет в армии на небывалую высоту, помимо того что он победоносный генерал, так еще и развлечение нашел для солдат.

  - А не мало, две деревни? При таких-то раскладах?- Лирра мрачно захрустела оберткой от конфеты.

  - У них не такое великое войско, как всем кажется. Солдаты задержаться в деревнях до весны, они как бы на "зимовку".

  - Откуда ты знаешь в таких подробностях?

  - Ясный Адалберт очень похож на моего отца,- Алдит опустила глаза,- тот поступил бы так же. Он иногда забывал о моем присутствии, и общался со своими приближенными, не выбирая слов и тем. Я много чего наслушалась, да и дед, несмотря на всю его любовь ко мне, был жестоким правителем. Это разумно, с той точки зрения, что довольный солдат не пойдет бунтовать, и это бесчеловечно, с морально-этической стороны.

  - У таких как он нет моральных проблем,- я потерла переносицу,- пора, выдвигаемся.

   Оставив Лирру доедать сладости и присматривать за нашими вещами, мы медленно двинулись в сторону подвалов. Хорошо, что все гарнизоны строили по одним чертежам, и Айн, бывавший уже в таких местах знал куда идти. От ясной Арталанд было больше шума, чем пользы, она шла в глубокой задумчивости, то и дело, спотыкаясь, так что мне пришлось наложить на нас полог тишины. Айн, млея от восторга, по моей просьбе взял северянку под локоть, чтобы направлять ее хаотичное движение. Наконец, когда она едва не опрокинула на себя выставленные в коридор доспехи, мое терпение лопнуло:

  - Я тебя сейчас сама порешу, какого хрена ты делаешь?! Хочешь, чтобы нас поймали разгуливающими по гарнизону?! Думаешь, сильно обрадуются?!- во мне клокотала ярость, честно, я в тот момент как никто презирала этих неумех целителей. Ну за каким лешим она помчалась со мной если так боится?!

  - Ясная Ниан, наставница совсем ни на что не реагирует, и холодная, так что пальцы сводит,- Айн глядел на меня огромными щенячьими глазами, одновременно цепляясь за локоть ясной леди скрюченными от ужаса пальцами. Алдит повернула ко мне голову, и в ее светлых глазах я увидела мерцающую дымку, как в стеклянных подарочных шарах, что едва встряхнешь и мелкая пыль начинает виться вокруг причудливых фигур.

  - Ты меня слышишь? Ты с проявителем перестаралась?- я встречала подобное, перед экзаменом порой бывало такое, и у меня тоже, только вот мастера наставника рядом не было.

  - Все в порядке,- высокий и чистый голос, словно перезвон весенней капели северной ведьме как будто не принадлежал. Он был слишком не от мира сего, слишком пронзительным,- не переживай Ниан. Это я.

  Ясная Арталанд.

  - Ладно, некогда.- Ниан тряхнула головой, от чего ее короткие волосы забавно подпрыгнули. Попробовав зачерпнуть немного силы из кружева на моей правой руке, я едва не захлебнулась от переполнившей меня силы, заодно перепугав шаэл и Айна. С трудом обуздав ледяную стихию, я, стараясь не шуметь, скользила следом за Ниан. Впервые в жизни я столкнулась с такой проблемой как переизбыток силы, не имея должной базы отработанных заклинаний, я способна только выпустить ее вхолостую, заморозив все на свете. Высоко под потолком серебрилась ледяная леди, озорной зимний ветерок, она единственная наслаждалась сложившейся ситуацией.

  Ясный Адалберт.

   Стоя спиной к спине с Этарном, я думал лишь о том что стоило послушать старого служаку и добравшись до столицы оттуда выслать свою дружину, усиленную тройкой магов.

  - Слушай, ясный лорд, вот ты мне вот что скажи, за каким бесом я с тобой пошел, а?- вояка, крякнув, срубил очередной гусенице башку, с шестью трепещущими присосками. Отвратительные белесые твари лезли одна за другой, в полной тишине просачивались из наполовину раскуроченной двери в логово "двойной". Лишь изредка раздавался скрип чешуи на боках порождений мрака или шлепок сорвавшихся с голов комьев слизи.

  - Это мой долг и ваш тоже,- скрипнув зубом огрызнулся я. Панибратство воина, хоть и оправданное его статусом и возрастом, будило во мне злобного зверя.

  - Молокосос ты еще, хоть и выбился наверх. Твой долг страну сохранить, в общем и баб в столицу доставить в частности,- сплюнув грубо ответил старик,- давай-ка поработай, покамест я отдохну.

   Я занял место Этарна, по центру коридора, мы не смогли прорваться к логовищу "двойной" и застряли в коридоре, с одной стороны твари не могли причинить нам вреда, они были слишком медленными, с другой они шли непрерывным потоком и могли взять нас измором.

  - Что ж вы тогда за мной пошли? Взяли бы девок, и ехали бы себе до столицы,- желчный и вредный старик, не боящийся в этой жизни никого и ничего, неимоверно меня раздражал. Рядом с ним я остро вспоминал, сколько мне лет, и каким образом я добился своего поста. Но ведь добился? Значит, остальное значение не имеет.

  - И таким образом мы возвращаемся к тому, с чего начали,- довольно заключил воин.- Молодой ты еще, Гиллеан Адалберт, и если не поумнеешь, долго не проживешь. Ну-к, посторонись, переведи дух.

   Ясный Этарн, выходец из глухой деревни, еще до моего рождения он спас жизнь отцу нашего князя и был принят в княжескую дружину. Примерно в то время, когда я учился говорить, он уже дослужился до десятника, а затем, когда я начал карабкаться наверх, он принялся поучать меня. То не так, это не этак, и все с присущей лишь деревенским увальням простотой. Порой мне действительно становилось неловко, но не из-за принятых решений и их последствий, а лишь потому, что не смог грамотно все обставить. Но прошли годы, и никто не сможет сказать, что Гиллеан Адалберт плохо выполняет свои обязанности, или не умеет прятать трупы.

  - Лучше вы оба посторонитесь,- я не сразу опознал северную ведьму, слишком уж высок и тонок голос.

   Ясный Этарн, все так же ехидно посмеиваясь в густую бороду, отошел к стене и оперся на свой топор, этакий Властелин Кадарн на отдыхе. Ведьма по-змеиному выкинула вперед руку, и весь коридор вместе с тварями покрылся тонким слоем льда, сжав в кулак тонкие длинные пальцы и одним движением опустив руку вниз, она разрушила получившиеся глыбы льда. Просто и незатейливо, без длинных и заунывных речитативов, которыми сопровождают свои действия наши маги.

  - Имея дело с магом крови, ученик, никогда не позволяй ему поймать себя в узком пространстве. Тварей, подобных этим он может создавать сколько угодно, изматывая тебя, но не себя. Гадина, засевшая в теле мага крови, напрямую связана с изнанкой мира, своей родной стихией и потому теоретически всесильна,- наставнически произнесла коротко стриженная то ли служанка, то ли еще кто из-за плеча ведьмы.

  - Это о чем это ты, девочка? Кто засел в теле дочки начальника гарнизона?- Захрустев сапогами по крошеву льда ясный Этарн подобрался поближе к колоритной группе, состоящей из мальчишки и двух слишком много о себе возомнивших магичках. Однако, служанка хоть и удивилась, а правила игры приняла, отзываясь в тон старому вояке.

  - На четвертой ступени мастерства, обойти которую невозможно есть один отвратительный ритуал, чтобы получить дополнительную силу для дальнейшего перехода к пятой ступени маг призывает в свое тело сущность-из-за-грани, и тварь остается с магом навсегда. Собственно именно из-за этого магию крови и запретили в Снежани, и то не полностью, а частично, каждый может практиковать ее, не переходя этой границы. А возможности магия крови открывает воистину невероятные, только почему-то и люди и хэллы и рэймар, про эльфов не слышала, используют только одну сторону этой магии, самую отвратительную.

  - Сами практикуете?- странно, но этот вопрос старик задал не стриженной, а ее хозяйке, рэймар.

  - Теорию знаю,- достойно вывернулась леди. Этарн шумно вздохнул и жестом предложил леди продолжить, но в разговор вновь вступила вторая спутница ведьмы, коротко стриженная полукровка.

  - Забавно, каждый маг крови знает, чем грозит ему переход на новую ступень, но каждый разрабатывает свой ритуал для вызова твари, считая, что он самый умный и его минует чаша безумия.

  - Безумия?- Гилмор никогда не рассказывал о магах крови, только плевался и проклинал "чертовых недоумков".

  - Сущность-из-за-грани вечно голодна, она отдает силу, много силы, но вместе с этой силой приходит и голод. Поначалу маг просто начинает очень много есть, бывает, так что дело даже доходит до ожирения, но редко. Только голод твари не приглушить ни изысканными яствами господ, ни грубой пищей крестьян. Сущность-из-за-грани питается болью, страхом, эманациями смерти. И с каждой отнятой жизнью становиться сильнее, вместе с силой твари растет сила мага, вот только сознание угасает, и вскоре тварь полностью занимает тело мага,- полукровка кивала головой в такт своим словам, за полуразбитой дверью периодически раздавалось тихое шипенье словно лесная змея притаилась за поворотом.

  - Последние исследования показали, что можно заключив мага крови под стражу, изъять из него силу,- снова ведьма,- однако в Снежани это было признано аморальным, и дальнейшие исследования по этой теме закрыты. Ниан?

  - Да идем, я отрезала ее от источника. Айн слушай и запоминай, все, что тебе покажется важным, а завтра у нас будет целый день на разбор полетов.

   Глядя, как иноземки прогулочным шагом продвигаются по замороженному коридору, я чувствовал, как ярость застилает мне глаза. Они издеваются, порождения мрака, одна северная дрянь и двое ничтожных полукровок, словно к себе домой идут туда, куда я не смог попасть. И Этарн с ними, хитрый, изворотливый старик, бороду теребит и с каким интересом на стриженную девку смотрит, словно сокровище нашел.

  Ясная Арталанд.

   Могучий воин, знакомый еще по совместному пути от цитадели в Снежани до Хэлла посмеивался в бороду и внимательно, со смешинками в глазах посматривал на Ниан. Если я не ошибаюсь, его должны звать Этарн, ясный лорд с повадками деревенского мужичка. Ледовица восхищенно округлив глаза, спиралью закрутилась вокруг мужчины, и, замерев, постаралась изобразить такой же размах плеч как у воина. Разумеется, у хрупкого призрака это не вышло, но не отчаявшись, отзвук ледяного ветра принялась копировать выражение лица воина.

  - И сколько ждать, от того времени когда маг себе соседа в душу загонит до момента когда только гость там и останется?

  - От месяца до нескольких лет, все зависит от силы личности мага. Слабенькая душонка и за неделю справиться. Вы задаете такие вопросы, в ваших учебных заведениях разве не преподают общую теорию магии?

  - Смешная ты, девонька, от них не допросишься, нынеший-то наш князь хотел образовательную реформу продвинуть, да не смог,- что-то мне подсказывает, что сейчас мы повстречались с кем-то, кто куда как сильнее и могущественней ясного Адалберта. Дух, словно читая мои мысли усиленно закивала и чему-то улыбнувшись, сделала сальто.

  - Это не очень умно, скрывать знания. История Снежани показала, что образование крайне важно.

  Узкий коридор выводит нас в круглую залу, ее явно перестраивали под нужды прекрасной хэллы, что сейчас восседала на импровизированном троне. Облегающее темно-алое платье оставляло крайне мало простора фантазии. Ясный Адалберт показал себя с лучшей мужской стороны, немедленно засмотрелся на красотку, до тех пор, пока не заметил, что в руках очаровательная куколка сжимает человеческую кость. Она еще не почувствовала отсечения от изнанки, слишком много силы скоплено в зале. Он весь пропах кровью и смертью, и ни с чем несравнимым ароматом гниения.

   Пылающие глаза хэллы медленно прошлись по нашим лицам, тонкие губы исказила злая усмешка. Я почувствовала голод, страшный неутолимый голод, тот что можно лишь притупить, но не утолить. Вскрикнула-охнула Ниан, медленно опускаясь на пол, под тихий смешок магианы крови в зале сгустилась тьма. Освещенными остались лишь те предметы, что имели свой источник силы: трон колдуньи и отвратительные пульсирующие коконы, сочащиеся слизью и кровью. Ох, нет, светиться еще моя рука, та в которой нашел пристанище дар богини. Волна силы прошла по залу, едва пошатнув моих спутников и сбив с ног меня.

  Княжеский сотник Этарн.

   Не думал что доживу до того момента чтобы увидеть чудо, и где? Среди гниющих трупов, в логове отвратительной твари рождался маг зимы, прекрасное творение ясной Тьяры. Девочка не понимает, что с ней происходит, мой прямой долг помочь ей, уберечь от жрецов Властелина Кадарна. С воистину детским восторгом я смотрел белая ведьма встает из неопрятной груды гниющих человеческих останков и, небрежным, исполненным достоинства движением стряхивая с рук червей, идет к трону.

  Ясный Адалберт.

   Едва в зале погас свет, я обнажил вложенный было в ножны клинок. Глаза привыкли к тьме и тут же появились новые источники света, руки северной ведьмы окутало призрачное сияние, невнятные мешки, вымазанные бурой субстанцией, начали ритмично сокращаться, одновременно испуская не слишком приятное свечение. Краем глаза отметил зеленоватое пламя, разгоревшееся в ладонях Айна. Перехватил клинок поудобнее, и плашмя ударил его по руке, не стоит подсвечивать себя словно мишень. Ответом стал взгляд несправедливо обиженного щенка, которому не дали сожрать аппетитную косточку, начиненную крысиным ядом.

  - Айн, встань рядом с Ниан, я прикрою вас защитным пологом,- было что-то жуткое, древнее в голосе северной ведьмы, и одновременно знакомое, словно не единый раз слышанное в детстве.

  - Что это наша колдунья отдыхать легла, пол-то не слишком чистый,- прогудел ясный Этарн, оглаживая рукоять своего чудовищного топора.

  - Не выспалась,- нервно фыркнула ведьма и, прищурившись, начала осматривать зал, а я недоумевал, почему тварь медлит? И сам себе ответил - не мы первые приходим ее убивать, не первые, но надеюсь, сможем стать последними.

   В вышине, в районе свода подземного зала раздался хлопок, что-то зашипело, северная ведьма резко крутанувшись вокруг себя вскинула вверх руки посылая туда свои проклятья. И это было ее ошибкой, под аплодисменты сидящей на троне женщины под потолком что-то взорвалось и залило зал белым, ослепляющим светом. На короткое мгновение все предметы в зале приобрели невероятную четкость, а после все скрылось в красной дымке.

   Я чувствовал как вокруг меня крутятся чуждые твари, порождения мрака, но увы, мои глаза отказали мне и я был вынужден вертеться вокруг своей оси и размахивать клинком как ветряная мельница. Внезапно мой клинок наткнулся на преграду и вырвался из рук. Это конец, как жаль, я подвел тебя, Нейтх.

  - Ну-ну, вертится как уж на сковородке,- голос ясного Этарна прозвучал как гром небесный. И тут же нахлынула короткая бессильная ярость, а что, он лучше?! И тут же сам собой приходит ответ, если он видит как я кручусь значит, он не ослеп, почему?

  Ясная Арталанд.

   Пока я выбиралась из зловонной кучи трупов, куда меня откинула тварь, отец Айна начал изображать танцы на раскаленных угольях. Неожиданно пришло понимание произошедшего - Ниан слишком много силы влила в свое заклятье, и оно не израсходовалось полностью. Оставшийся излишек силы тварь смогла переварить и из него создать новую привязку к изнанке мира. В этот же миг словно ласковый весенний ветерок подул мне в лицо, забирая трупную вонь и мою душу единовременно. Не успев испугаться, я оказалась висящей в воздухе и неотрывно смотрящей на свое тело, активно двигающееся без моего участия.

   Вот худая беловолосая женщина вскидывает руки и в сторону магианы крови летят разноцветные огоньки, вот в ответ ей приходится уклоняться от волны смерти, уничтожающей все на своем пути. Краем сознания отмечаю что медведеподобный мужчина схватив за шиворот подростка и закинув на плечо стриженную женщину отступает к стене, где их уже ждет воин с опущенным к полу клинком.

   Вот белая ведьма окутавшись серебряным сиянием, и распространяя вокруг себя мороз бросается наперерез взлетевшей твари, потерявшей всякое подобие человеческого облика. На изломанном костлявом теле уродливой тряпкой повисло алое платье, из раззявленной пасти вырывается клекот. Уродливое подобие небесной птицы летит к своим коконам, где спят ее дети, ее сила. Снежная исхитряется вцепиться в шипованные плечи демонической птицы, и я вижу, как от омерзения кривиться спокойное неуловимо чуждое лицо, являющееся отражением меня. Иная-я вливает порцию своей кристально чистой, морозной силы в существо-из-за-грани и отпустив руки летит вниз, где ее подхватывает на руки все тот же медведеподобный бородатый мужчина. Белая ведьма осталась полулежать на руках мужчины, только устало улыбнулась, когда откуда-то из-за спины вырвались сполохи дикого, рыжего пламени и выжгли дотла коконы, к которым, хрипя от рвущей тело боли ползла магиана крови.

   Наступит время и тебе не будет нужна наша помощь. Виски обожгло морозом, и я почувствовала в полной мере как могут ныть растянутые мышцы, а шевельнув пальцами, поняла как это больно, изорвать нежную кожу ладоней о шипы демона. Наступит время, что ж, я буду ждать, а сейчас, немного унизительно оказаться отставленной в сторону марионеткой, но все же кто бы ты ни был, спасибо тебе.

  - Знаешь, дорогая целительница,- Ниан особенно подчеркнула мою специализацию,- тебе сегодня очень много придется нам рассказать.

  - Малец говорил, что ты девочка чай больно вкусный готовишь,- прогудел у меня над ухом мужчина, и только тут я окончательно поняла, что пригрелась у этого воина на руках как домашняя кошка, и даже засыпать начала!

  Шаэл Ниан.

  - Придется случай - обязательно вас угощу, инеистый чай один из символов Снежани,- немного натянуто улыбнулась рэймар и прикрыла глаза. Вот кошка драная, я вся кипела, притворялась безобидной целительницей, а сама уровнем не ниже магистра! Причем боевого, а это очень большая редкость в нашем мире. Нет, я все ей выскажу, как только одни останемся, так и выскажу.

  - Ниан, ты хотела какие-то кусочки от мага крови, помнишь? Что-то говорила про ингредиенты, я сейчас плохо соображаю, возьми Айна и собери все что хотела,- пробормотала не открывая глаз эта скрытная ведьма и окончательно отрубилась, правда перед этим накинула себе на лицо платок.

  Ясная Арталанд.

   Поблагодарив Этарна, по дороге к купальням мы все же познакомились, я кое-как сползла с его рук и просто ввалилась в банную комнату. Лирра подхватила меня под руки и волоком потащила к бадье. Через несколько минут в купальни пришла и Ниан, в ответ на мой взгляд она раздраженно буркнула:

  - Я показала Айну, что нужно собрать, ему в помощь ясный Этарн еще пару слуг отрядил.

  - Ясная Арталанд, да вы как из "приюта мучеников " вырвались,- причитала Лирра, помогая мне снимать пропитанную потом, кровью и слизью одежду, которую полуэльфийка сразу же складывала в плотный мешок. И правильно, стирать там нечего, только выбрасывать.

  - Может волосы проще остричь?- брезгливо коснувшись пальцами колтуна на месте косы, я посмотрела на Лирру.

  - Ерунда,- храбро ответила девушка, сжимая в руках гребень,- сейчас промоем. Тем более вы же недавно регенерацию на волосы накладывали?

  - Да уж,- чуть прикусила губу, какое счастье, что не вижу себя со стороны. Ниан умудрилась остаться чистой, видимо успела наложить на себя щит, поэтому теперь она вместе с Лиррой окатывала меня водой, стараясь не попасть под грязные брызги. В бадью меня пока не пускали, смывая основную грязь прямыми струями горячей воды, которые генерировала Ниан.

  - Не морщись, стой, не дергаясь, есть хорошие новости, если Айн все соберет правильно, как ему сказано, можно будет попробовать сделать амулеты дальней связи, весьма полезная штука. И скажи-ка мне дорогая травница, откуда такие специфические познания?

  - Ниан, я все расскажу, только не сейчас, чуть позже ладно? Если тебе будет легче, то когда мы только познакомились, я была той, кем ты меня считала, травницей и слабосилком.

  - Не думай, что я забыла про твое обещание,- нахмурилась Ниан и посмотрела на мои руки, где ссадины и разрывы от шипов демона уже зажили, благодаря Золотому цветку. Он потерял несколько лепестков, из ярко-золотых они стали прозрачно-янтарными, с тонкими черными прожилками. Выразительно оглядев обе моих руки, Ниан отряхнула руки и сама опустилась в одну из бадей. Наконец и я смогла забраться в бадью, и расслабиться, устроившись на приступочке внутри. Расслабились дрожащие ноги, и я поняла, несмотря на то, что мое сознание не участвовало в бою, про химию тела забывать не стоит. Пережитый стресс отдавался трясущимися руками и ногами, в висках стучала кровь, воздуха не хватало, приходилось заглатывать его словно вытащенная на берег рыба. В тот момент я, наверное, испытывала то же что и Ниан, по дороге в Хэлл. Приступ прошел и я прикрыла глаза, наслаждаясь тем, как бережно разбирает мои волосы Лирра и, стараясь не вслушиваться в то, что она произносит при этом. Задремав я не заметила как вода начала остывать, как Лирра посмеиваясь, вышла. Для меня так и осталось загадкой, как мое сонное тело переместили в спальню.

   Я проснулась посреди ночи, ни с того ни с сего, не было ни резких звуков, ничего. Просто я вдруг проснулась и поняла, что уснуть уже не смогу. Встала, зажгла малый осветительный шар, и решила спуститься вниз, посидеть в зале выделенном нам для принятия пищи. Лирра вроде как говорила, что на печи оставляют горячую воду, на случай если кто из ясных леди изволит среди ночи медвяного отвара попить. Это распорядился ясный Адалберт, после того как в первом гарнизоне, Тэйро кажется, одна из леди ночью загоняла всю прислугу желая то одного то другого, а затопить печь и вскипятить воду дело не быстрое.

   Набросив на ночное платье, плотный узорчатый халат, туго перепоясав талию и прихватив немного инеистого чая, я вышла из комнаты. Прокралась на цыпочках вдоль комнат девушек и вышла на лестницу. Дорогу до трапезной я помнила хорошо, малый магический шар освещал мне дорогу, отбрасывая на стены причудливые тени, но этой ночью мне бояться было нечего.

   Пройдя вдоль столов, подошла к печи и, проверив наличие горячей воды, стала искать по шкафам глиняную посуду, это удивительно, но в глиняной посуде чай получается в несколько раз вкуснее. Найдя толстостенный кувшин, покрошила туда стебельки инеистого чая, и добавив несколько кристалликов своей собственной силы, чтобы полностью раскрыть вкус чая, залила это все горячей водой и плотно заткнула горлышко найденной в том же столе деревянной пробкой. Взяв одну из пиалушек сполоснула ее под странной конструкцией, "рукомойник" кажется, и присела на табуретку, ждать пока завариться чай. Глаза сами собой скользили по трапезной, для меня странно видеть такое устройство зала. В гнезде у трапезной были две двери. В одну проходили мы, через другую вносили блюда с едой. Здесь же трапезная практически совмещена с кухней, небольшая перегородка скрывает основную печь на которой стоят кастрюли, хотя я бы скорее назвала их корытами. Почти так же как в той харчевне, где мы останавливались до этого.

  - Кипяточек еще есть?- вздрогнув я уронила глиняную пиалушку, на меня смотрел добрыми глазами ясный Этарн.

  - Доброй ночи,- стараясь скрыть замешательство, я нырнула под стол, собрать черепки от разбившейся пиалы. Однако осколки быстро закончились, и пришлось выбираться обратно, наступив на слишком длинную для меня полу халата, я едва не упала, ясный Этарн успел меня поймать. Поэтому вместо пола я просто ткнулась носом ему в мощную грудь.

  - Не надо так торопиться, а то оконфузиться можно,- усмехнулся мужчина, отстраняя меня от себя.

  - Да куда уж больше,- фыркнула я,- вот и чай поспел, тот, что вы хотели попробовать.

   Ясный Этарн улыбнулся в бороду и хитро сверкнув голубыми глазами достал из кармана тряпичный сверток, и положил на стол. Пока я доставала новые пиалы и споласкивала их, затем разливала чай, воин размотал тряпицу и там оказался яркий пряник.

  - У нас такие на праздники пекут,- улыбнулся мужчина и смешно скосив на пиалку глаза шумно отхлебнул чай, замер, прислушлся к себе и просиял,- ведь и правда вкусно! А ты девонька пряник-то кушай, глядишь и уснешь.

  - Это вряд ли,- перед глазами встали тошнотворные подробности, только совсем не сегодняшнего дня.

   Много лет назад я только приехала в столицу, поступила в обучение в высшей школе магии. Спустя полгода амулеты ночных стражей зафиксировали рождение нового мага крови и я приняла участие в его поимке. А точнее я принесла огромные проблемы своему куратору, который едва успел спасти меня из лап обезумевшего чародея.

  - Время все лечит,- примиряющее прогудел огромный мужчина и сам не заметив, съел предложенный мне пряник, но я не в обиде. Рядом с ним было тепло и спокойно, кошмары отступали, перед лицом завтрашней тряски в карете. Допив чай, я встала и на прощание предложила воину свою помощь в случае необходимости. Да и вообще, мне будет приятно заварить для него чай.

  Шаэл Ниан.

   Оставив ведьму отмокать в бадье я, надо признать все еще порядком сердитая вернулась в подвал. И вовремя, успела поучаствовать в скандале, слуги, пользуясь отсутствием кого-либо из ясных лордов решили, что им тоже не помешают останки мага крови.

  - Ну и что вы с ними будете делать?- устало вопросила, глядя на старательно собирающего окаменевшие останки коконов Айна.

  - Так вот, магам продадим значицца,- бодро отозвался самый пожилой из троих слуг. Видимо именно ему принадлежала идея обогатиться по-быстрому.

  - Каким? У вас тут часто маги проезжают?- на самом деле я уверенна что никто из хэллских магов подобную ересь не купит, они просто не знают что с ней делать. Это в Снежани маги нагло экспериментируют над всем, чем ни попадя, а здесь я успела заметить весьма патриархальное общество.

  - А вы вот, купите,- нахально стрельнул в мою сторону глазами высокий детинушка, с лицом обделенным наличием интеллекта.

  - Ясно, Айн, ты взял то, что я тебя просила?- мальчик кивнул и погладил внутренний карман куртки, не брезгливый ребенок просто напихал себе под куртку все самое ценное, оставив недалеким хэллам обычные окаменелые останки.

  - Значицца делиться надо бы,- нехорошо улыбнулся все тот же "гений". Я молча переводила глаза с одного лица на другое, они что смеются. Поняв что смеяться никто не собирается я сотворила огненный шар и как следует припалив зады обнаглевшим слугам, вместе с ребенком медленно и с достоинством покинула подвальный комплекс. Напоследок посоветовав дежурившему неподалеку воину выжечь все и пригласить священника.

   Вернувшись в комнаты, заглянула к ведьме и с удивлением констатировала пустую постель, ну и демоны с ней, нагуляется и вернется. Теперь уж я за нее переживать не собираюсь.

  - Давай спрашивай, что не понял, и спать, а то мало ли завтра ясный Адалберт лошадей погонит на рассвете?

  - Не погонит, мы теперь, наверное на день задержимся, а потом кратчайшими путями в столицу. Почему магия крови запрещена?

  - Потому что маг теряет разум, и на его месте оказывается жаждущая крови и смерти тварь, сущность-из-за-грани, помимо этого дело еще и в том, что эти сущности такие же разные, как и мы. Чаще всего приходят обычные туповатые существа, но иногда появляются повелители, и вот это действительно страшно. Порой они уничтожают целые города, особенно у людей, где мало магов, и для того чтобы с ними справиться требуется целый отряд. А иногда это просто пережравшие и обнаглевшие от безнаказанности твари, на такую мы и нарвались.

  - А для чего эти кости?

  - Я попробую сделать из них несколько артефактов, так чтобы знать кто где, и если что позвать друг дружку на помощь. Они простенькие, несложные, только изучала я это очень давно. Так что тебе предстоит здорово потрудиться.

  - Мне?

  - Ну так ты же будешь их делать, под моим чутким руководством. В твоем обучении Алдит пользуется какой-то очень особенной логикой, потому я считаю возможным дать тебе это заклятие.

  - Здорово,- мальчишка зевнул.

  - Все, беги спать, завтра, если встанешь раньше нас, закажи завтрак, только ради всего святого, без киселя,- кивнув, мальчишка вылетел за дверь. Я устало вернулась на свою постель и забралась под одеяло.

  - Вот странно, ты заметила, что хэллы почти не поминают своих богов вслух?- сонно заметила Лирра. Я дернула плечом, думать не хотелось совершенно, сон постепенно обволакивал сознание, снижая чувствительность.

   Утро началось замечательно поздно, Алдит еще спала, Лирра сонно хлопала глазами сидя на постели. Айн топтался за дверью и уговаривал нас идти на завтрак. Алдит просыпаться отказалась на отрез, и зарылась с головой под одеяло.

  - Идем умоемся и позавтракаем,- Лирра согласно кивнула.

   Внизу было шумно, все наперебой обсуждали пропажу дочки начальника гарнизона, и его собственное самоубийство. Я только усмехнулась, ясный Адалберт сработал быстро и четко. Подавальщик поставил перед нами тарелки с кашей и кружки с киселем. Увы, гарнизонная кухня не отличалась разнообразием вкусов.

  - Надеюсь, весь этот бедлам не свяжут с нашими именами,- пробурчала Лирра, и отправила в рот ложку каши.

  - Думаю, ясный Адалберт заткнул глотки всем,- я не была согласна я Лиррой. Для хэлла магия крови опасный зверек, и если бы общественность узнала, что Алдит участвовала в уничтожении подобного гнезда, это дало бы в ее руки неплохой козырь. Но, увы, ясный лорд это тоже прекрасно понимает, и вряд ли придаст огласке ее "подвиг".

   Задержавшись на день, дальше мы неслись как сумасшедшие. Пять дней пути до следующего гарнизона пронеслись перед глазами как вереница испуганных лошадей. Алдит только ела и спала, восстанавливая резерв и нервную систему, мы с Айном полностью погрузились в создание артефактов. Поначалу выходило из рук вон плохо, но постепенно начало получаться. Конечно, подвески получились страшненькие, резчиком по кости Айн не был, но лучше так чем никак. Как мы ни бились, поговорить через них было нельзя. Когда кто-то звал, косточка начинала вибрировать у всех сразу, и загоралась первая руна имени. Когда косточку сжимали в кулаке, она поднималась в воздух и указывала направление.

  - Интересно, а насколько далеко она работает?- полуэльфийка еще не определилась, как относится к новым артефактам, и выспрашивала подробности все то время пока мы над ними трудились.

  - Понятия не имею, прибудем в столицу, попробуем,- я пожала плечами. Лирра немного брезгливо надела косточку на шею, несмотря на заверения, мои и Айна что теперь кость чистая и вообще мертвец был не против, когда мальчишка ее забирал. Алдит абсолютно спокойно вплела ее себе в косичку за ухо, там у нее уже болталось несколько костяных и хрустальных бусин.

  - Интересный способ переноски артефактов, а когда она будет направление задавать, ты как, головой вертеть будешь?

  - Там разберемся.

   Из третьего гарнизона мы отправились в замок ясного Адалберта, а оттуда несколькими портальными прыжками до столицы. Как оказалось, особый камень нужен только для использования гарнизонных порталов. Чтобы пользоваться теми, что располагаются в замке нужно только приглашение, принимающее стороны. Но я все равно не верила, что наш путь окончен, и начинается самое сложное, не верила пока Айн печально и торжественно не объявил:

  - Добро пожаловать в Авуэн.

Глава 3.

  Хэлл. Дайлат.

  Авуэн.

  Ясная Арталанд.

   Когда мы въехали в столицу Хэлла, Авуэн я едва не забыла, как дышать. Город похож на яркий, красочный сон ребенка. Припорошенный снегом, он не терял своей яркости, домики, словно расписные игрушки, не были похожи друг на друга ни в одной детали, но все вместе создавали свой неповторимый ансамбль. Лира восхищенно попискивала, и вертела головой по разным сторонам, успевая рассмотреть все и сразу, благо кареты заметно снизили скорость. Интересно, что мостовая, выделенная для карет и всадников, была отгорожена от краев улицы, по которой спешили пешие горожане. Витая изгородь часто прерывалась, чтобы улицу можно было пересечь, но возобновлялась снова.

  - Как красиво,- Ниан покачала головой,- неужели в столице живут только богатые хэллы?

  - Почему вы так решили?- удивился Айн,- вовсе нет, есть и богатые и бедные.

  - Просто дома, так украшены, представить страшно, сколько они могут стоить.

  - В столице часть суммы платит княжеская казна, еще часть храм, это все идет на внешнюю отделку, а вот внутренние комнаты оплачивает уже сам хэлл. Так что порой в одном доме пять-шесть семей могут жить. В бедном квартале на самом деле не все так празднично, летом тут очень плохо пахнет, помои выливают прямо на улицу. Стража конечно ловит наказывает, а все равно выливают на улицы.

  - А почему?- Лирра недоуменно посмотрела на словно сахарные домики и покрутила в пальцах хвостик косы,- как можно в такой красоте гадить? Надо цветники развести, и оградки всякие красивые. И маги чтобы огоньки всякие, бабочек,- хихикнула Лирра на последнем слове,- развесили.

  - Это в ремесленном квартале, дома и палисадники загляденье просто,- Айн улыбнулся с такой гордостью, словно сам и строил и сажал,- там хозяйки друг перед дружкой хвастают. Там и конкурс есть, осенний, на самый праздничный, самый ухоженный дом медаль большую кованную вешают. Ох и ругань стоит каждую осень, не со зла, так для удовольствия.

  - А откуда деньги у храма?- меня больше интересовал этот вопрос, в Снежани не было ни жрецов, ни храмов, каждый маг мог вознести хвалу первостихии, а простым рэймар оно и без надобности. Намучились с прошлыми жрецами и после войны богов отреклись от религии вовсе. Примерно я могу представить, как это все происходит в Хэлле, но лучше уточнить.

  - Так ведь каждый платит налог, со своих доходов, часть идет на нужды храма, часть верховным жрецам, они очень богатые хэллы, а часть остается в закромах храма. И потом, жрецы и сами зарабатывают деньги, половина которых уходит храму.

  - Например?

  - Имянаречение ребенка, благословление новобрачных, проводить душу покойного в иной мир, очистить дом от зла, если в нем что-то плохое произошло. За все это платят. За имянаречение ребенка немного, а все остальное дорого.

  - Удивительно,- я покачала головой. В Снежани для заключения брака достаточно двух свидетелей, в чьем присутствии пара обменивается кольцами. После чего свидетели идут к градоправителю, и в книге бракосочетаний появляется запись. После рождения ребенка, так же двое свидетелей, в чьем присутствии отец и мать ребенка дают клятву, что это их сын или дочь, и так же свидетели вновь обращаются к градоправителю. Имя ребенку дает старший в семье, отец или дед или даже прадед. Мне имя давал дед, а вот Неллин уже назвал отец. Хотя дедом для меня по факту он не являлся, что немного грустно, но зато впоследствии я поняла, почему патриарх семьи так балует меня, недолюбливая старшего брата.

  - В Снежани совсем не так.- Ниан потерла кончик носа и чихнула, как маленький котенок.

  - Будьте здоровы,- отозвался Айн, и улыбнулся,- смотрите, вот средний город здесь живут ремесленники, маги и купцы попроще. А сейчас мы поедем через базарную площадь, она сегодня пустая, торгуют тут только на пятый день недели.

  - А как же купить молоко, или овощи?

  - Продукты покупаются на четырех рынках, по частям света, они работают всегда, а на пятый день напротив, закрываются, но они не здесь, они расположены в бедном квартале. Чтобы не мешать занятым хэллам. Для тех, кто не может позволить себе слуг, в среднем квартале не так далеко идти, а в богатый или ясный квартал все доставляется подвозами, самое свежее и качественное.

  - Смотрите, статуя шевелится!- Лирра едва не оглушила нас, своим возгласом. И, правда, гигант с копьем наперевес, верхом на огромном скакуне словно бы двигался, Айн засмеялся.

  - Это обман зрения, в древности были очень талантливые зодчие, это памятник первому князю, другого такого больше нет. Порой даже кажется, что он улыбается, моргает или и вовсе шевелит рукой.

  - Авуэн сказочный город,- прошептала Ниан. Я согласно кивнула, только вот надежда на то, что наша жизнь в нем окажется сказочной, прискорбно мала. Последние дни меня продирал мороз по коже, то во что было так легко и просто не верить в Снежани, замужество за инородцем, неотвратимо приближалось. И притворятся, делать вид, что я по-прежнему не верю, и что мне все равно было все сложнее и сложнее. Я понимала, что Ниан еще страшнее, чем мне, последнее время она стала больше есть и быстрее уставать, по утрам долго не могла проснуться, настроение менялось, словно весенняя погода. Да, меня выдадут замуж, но я хоть как-то буду пристроена, грубо говоря, а вот если с мужем не удастся договориться, Ниан окажется на улице, сначала беременная потом с ребенком. Возможно, мне хватит имеющихся денег, чтобы выкупить часть домика, но я не смогу посещать ее и помогать ей.

  - Айн, а замужние женщины, чем вообще должны заниматься? Если я, к примеру, желаю собирать травы и торговать зельями и эликсирами, что мне нужно для этого сделать? Или все зависит от мужа?

  - Если у вас есть деньги на аттес...астист... . В общем если у вас деньги на проверку ваших способностей и пользы ваших эликсиров и зелий, то вы можете не спрашивать мнения мужа, просто получить грамоту и начать этим заниматься. А если денег нет, то их придется просить у мужа.

  - Хоть что-то хорошее, а что насчет выхода из дома?

  - Только вместе с кем-то, чтобы злые языки не оклеветали в измене,- Айн пожал плечами,- мужчины редко бывают дома. Или в дозоре, если воин, или на службе. Зачем заставлять женщину сидеть в четырех стенах? От этого только скандалов больше, так все говорят.

  - Это хорошо, это правильно,- кареты разделились по три и поехали в разных направлениях.

  - А зачем они нас поделили?

  - Хороших постоялых домов не так много, и многие из них заняты, я слышал, как ясный Адалберт говорил, что придется поделить невест, иначе мест не хватит,- Айн пожал плечами,- предполагалось, что всех сразу направят в княжеский дворец, но лорд Гилмор велел пока всех расселить по гостиницам. Лорд Гилмор самый сильный волшебник, придворный маг. Он вроде как хочет побеседовать со всеми девушками по отдельности.

   Неприятные какие-то ощущения от этой новости, словно дикие кошки душу рвут. Рука словно успокаивая меня, похолодела, а левую напротив, обдало жаром, Золотой цветок, величайшее признание севера. Странно, что ничего не происходило, надо признаться, я думала, что по ночам в мои сны будут приходить те, кто боролся вместо меня, но все ночи я проспала спокойно. Последний сезон ясной Тьяры мне снился не так давно, но ничего не происходило, я сидела в корнях дерева и наблюдала, как вечно-юная богиня гуляет возле озера, общается с душами, в мою сторону она не смотрела. Но с другой стороны, этот сон принес мне уверенность в будущем, не знаю, как именно, но все устроится лучшим образом, это витало в морозном воздухе.

  - Алдит не спи, приехали, пора расселяться,- Ниан шутливо толкнула меня, и я, вскользь ей улыбнувшись, не без труда выбралась из кареты.

  Шаэл Ниан.

   Надо признать, что столица на меня произвела впечатление такое же, как и на всех. Но больше всего меня порадовала реакция Алдит, она хоть немного отвлеклась от своих мрачных мыслей. Последние дни она постоянно спала, а если не спала, то была не в духе. Конечно, по ней это сложно заметить, но я научилась различать оттенки ее настроения.

   У меня язык не повернулся обозвать место, в которое нас привезли харчевней, такой же пряничный и яркий домик, как те, что мы проезжали только гораздо больше, окна разных форм и размеров, маленькие смешные балкончики. Окна, затянутые слюдой, и расписанные морозными узорами. Маленькая сказка, а не харчевня, внутри, в общем зале было так же ярко, по стенам висели картины с изображением богов и богинь, венки из засушенных цветов и расписное оружие. Хэллов в зале почти не было, несколько дородных мужчин степенно обсуждали повышение цен на продовольствие и последние дебоши в бедняцком квартале.

   Лирра приплясывая устремилась вперед, к столику в самом углу зала, откуда открывался превосходный обзор на происходящее в харчевне. Интересная привычка, ага, вот, добежала а теперь стоит и не знает что делать, вроде как камеристке не положено впереди госпожи бежать. Алдит молодец, с абсолютным спокойствием дошла до стола, и явно понимая, что никому не хочется сидеть спиной к залу, сама заняла это место. И не потому что такая добрая, а потому что ей по большому счеты все равно. Близнецы, от чьего присутствия мы были избавлены в гарнизонах, изваяниями застыли за спиной северянки. Однако, помимо них в зале появились еще воины, они замерли у стен, словно бы и ни к чему, а мороз по коже продрал.

  - Айн, эти воины, они следят, чтобы мы не убежали?- Алдит так же заметила их присутствие.

  - Скорее чтобы не досаждали, хэллы очень общительны,- мальчик пожал плечами и исподтишка посмотрел на Алдит,- и потом, мало ли как в народе отнесутся к приезду невест из завоеванной страны. Лучше сразу избежать проблем,- учитывая как взросло это прозвучало, я предположила, что Айн копирует чьи-то слова. Это верно, вряд ли нас здесь ждут, своих невест должно хватать.

  - А правда, как отнеслись к новости и невестах при дворе?- Лирра исподволь изучала зал, кого-то увидела и перекосилась так, словно незрелый лимон съела.

  - Не знаю, меня там не бывает,- Айн пожал плечами,- но свободных не замужних женщин сейчас нет, только несколько совсем юных леди. Это общеизвестная информация.

  - Они наверное уже с кем-то обручены?

  - Нет, в Хэлле нет такой традиции выдавать замуж без согласия невесты или жениха, правда княжеского рода это не касается. Там невесту подбирают храмовые слуги. Говорят, сама Белая Олуэн вкладывает в голову верховного жреца имя будущей княгини. Это если первый брак, остальные браки уже по обоюдному согласию.

  - Остальные?

  - Князь не может быть не женат, это поперек всех обычаев и традиций, хочет он или не хочет, но в случае смерти первой супруги он обязан женится заново в течение года.

  - И сколько у нынешнего князя было браков?- я потянула носом воздух, из кухни доносились воистину прекрасные ароматы. Есть хотелось неимоверно, хотя в карете я погрызла соленых сухариков, захваченных для меня Лиррой.

  - Сейчас на княжеском престоле князь Нейтх II Авуэн и княгиня Аскитри Авуэн, у них родился сын, ясный Кенсорин.

  - Тоже Авуэн?

  - Нет, он третий ребенок, и верховный жрец объявил о видении, в котором Властелин Кадарн повелевает ему основать собственный род. Поэтому у него только имя, его жена будет носить свое имя и добавочное Кенсорин, например ясная Ниан Кенсорин, а дети уже так как и должно быть, имя предков Кенсорин,- смеясь, мальчишка увернулся от моей руки, нашел паршивец на ком примеры приводить.

  - А наследник?- так же заинтересованно расспрашивала рэймар, вот какая ей спрашивается разница?

  - Наследник, сын от первого брака князя и Исбайл Авуэн, Сильван I Авуэн, от второго брака была дочь, Илари Авуэн, но она вышла замуж и больше к княжеской семье не относится. Это то, что знает любой хэлл, про княжеский род можно прочесть в ежемесячном листке, пояснил ребенок, видя скепсис в глазах любимой наставницы.

   Я кивнула своим мыслям, и заметила, как Алдит немного ехидно улыбается.

  - Айн, а часто ли Властелин Кадарн дает такую божескую милость как основание собственного рода?- Как будто невзначай спросила рэймар, и провела кончиком пальца по подбородку.

  - Это первый раз, за последние пол тысячелетия,- Айн кивнул в подтверждение своих слов.

   Я пожала плечами, что ее вдруг зацепило, сама ведь говорила что здесь боги ближе к людям. Наконец к нам подошла разносчица, невысокая румяная девушка с толстой косой перекинутой через плечо. Ее белоснежный передник был расшит разнообразными геометрическими фигурами.

  - Что вы будете?

  - А что вы предложите, кроме рагу и киселя?- отозвалась Алдит, так же внимательно глядя на передник разносчицы. Девушка одернула передник и начала перечислять:

  - Сладкие пироги, пироги с мясом, травяной взвар, суп-пюре из зимних грибов с курицей, картофель отварной с медвежьими котлетами, вино можно будет заказать только вечером, после ужина.

  - Тогда нам все выше перечисленное, по порции каждому,- Алдит вежливо улыбнулась и добавила,- а травяного взвара побольше, пожалуйста.

  - Мы столько не съедим, ясная Арталанд,- ошарашено пролепетал Айн.

  - Почему? Посмотри на Ниан, она как мне кажется, готова просто напросто уже стол грызть. И потом, разве обязательно доедать все до последней крошки?

  - Не доесть это неуважение к повару,- пробормотал мальчик, глядя, как в нашу сторону направляются сразу две девушки с подносами уставленными тарелками.

   На некоторое время мы просто выпали из пространства, в придорожных харчевнях готовили сытно, но не слишком вкусно. Здесь же было очень вкусно и сытно, однако Айн оказался не прав, мы съели все. Я даже думала попросить еще этих восхитительных пирогов.

  - Не забудьте мне напомнить, когда нам покажут наши комнаты, чтобы я дала каждому по паре капель зелья от расстройства желудка,- Алдит аккуратно отложила в сторону ложку и, промокнув губы салфеткой, отпила травяного взвара. Тут же немного скривилась, взвар явно не пришелся гениальной травнице по вкусу.

  - Зачем?

  - Затем что мы все дружно переели, да и эти пусть и очень вкусные, но все же жаренные в масле пирожки с мясом слишком жирные. Может стать плохо, впрочем, я не настаиваю.

   Мне понравилась та царственность, с которой рэймар предупредила нас о расстройстве желудка, и вдруг стало жалко близнецов, стоящих на небольшом отдалении от нашего стола. Они-то бедные ничего не ели и не пили, наверное.

  - Им очень хорошо платят,- шепнула Лирра, видимо заметила мой жалостливый взгляд,- я слышала, что за один этот поход каждый сможет позволить себе дом в столице. А там уж, имея такое богатство за спиной, и женится, будет проще.

  - Я поражаюсь твоему умению находить информацию,- Алдит тоже внимательно прислушивалась к разговору. Правда в силу воспитания и привычек ее воины не смущали, как ясная леди она привыкла к большому скоплению народа вокруг нее во время трапезы. Слуги, камеристки, и просто приближенные, не приглашенные к столу, но докладывающие о важных вещах. Она рассказывала, что первая среди равных любила так развлекаться, приглашала для доклада во время трапезы, и внимательно глядя на приглашенного невозмутимо обедала, порой специально подгадывая так, чтобы приглашенный был голоден.

  - Если вы закончили, леди, прошу следовать за мной, ваши вещи уже подняты в ваши комнаты,- воин приблизился к нам и, склонившись, скороговоркой пробормотал свою фразу. Я вскинула брови, с таким проявлением почтения я еще не сталкивалась.

  - С вами ясная Арталанд желает побеседовать маг Гилмор, ясный Маллэйн,- к нашему столу подошел еще один воин, совсем в другого цвета форме. Одарив друг друга неприязненными взглядами мужчины уставились на Алдит, казалось бы ничуть не смущенную этим фактом.

  - Он желает этого сию секунду, не позволив усталой девушке отдохнуть с дороги? Надо признать что передвижение в карете оказалось весьма болезненным для моего тела,- спокойно, без истерик и каких либо эмоций отозвалась рэймар, я восхитилась ее выдержкой, и в который уже раз задумалась о настоящем возрасте. Как много тайн окружают эта травницу, как она себя называет, нет, не спорю, в тех редких моментах когда нужна была ее помощь она была на высоте. И захворавшую лошадь отпоила, и одному из воинов кость срастила, и все это мимоходом, не заостряя внимания, так словно это для нее ничего не стоит. Но все это перекрывало ее выступление в бою с магом крови.

  - Я зайду к вам утром,- воин в алом камзоле коротко поклонился и круто развернувшись вышел.

  - Он едва не задел тебя плащом по лицу,- я сердито фыркнула,- ишь какой, беги к магу, беги и спотыкайся.

  - Спокойнее, а то подпалишь сейчас что-нибудь,- Алдит аккуратно разгладила салфетку, и резко встала,- вы хотели проводить нас в комнаты.

  - Да идите следом за мной,- с коротким поклоном мужчина прошел вперед.

  Ясная Арталанд.

   Мы молча поднимались по лестнице следом за воином, Айн и Лирра засыпали на ходу. Хотя в столицу мы въехали не так уж и поздно, мне сон так же казался весьма притягательным. Особенно учитывая то, что чаще всего во сне я оказывалась в сезоне зимней богини.

  - Когда будет горячая вода?

  - Баня будет истоплена только вечером,- мужчина поклонился и вышел.

   Я внимательно осмотрела выделенные нам апартаменты и уверилась, на невестах хэллы не экономят. Комната в которую мы вошли оказалась гостиной, из нее помимо входной, выходило еще четыре двери, за ними скрывались маленькие уютные спаленки. Помимо небольших постелей в них стояли прикроватные столики и шкафы для одежды. В гостиной же было несколько маленьких диванчиков и пара кресел, все яркой, кричащей расцветки. У окна, на противоположной от входной двери стене, стоял овальный стол, подле него четыре стула.

  - Я смотрю, статус Айна поменялся, раз ему выделили комнату в одной гостиной с нами?- Ниан с интересом посмотрела на мальчишку, тот улыбнулся и кивнул:

  - Отец признал мою клятву ясной Арталанд. А ученик всегда должен быть рядом с учителем,- глядя на сияющего мальчишку, я кусала губы. С чего вдруг он изменил свое решение? После гарнизона Архам? Ни за что не поверю, ох не чисто что-то.

  - Чем займемся до вечера? Не спать же, в самом деле?- Ниан покосилась на уже свернувшуюся клубочком Лирру, и подергала ее за кончик косы, полуэльфийка сонным голосом послала шаэл в противоположный голове конец тела.

  - Айн, мы можем пойти гулять?

  - Наверное,- мальчик растеряно прикусил ноготь большого пальца, я возмущенно зашипела, да что это такое?!

  - Прекрати грызть ногти, Айн, что за манера, чем я тебе их только не мазала, а ты все одно свое продолжаешь!

  - Простите, наставница,- ребенок втянул голову в плечи, я чуть смягчилась и потрепала его по голове.

  - Ну что, пойдем, попробуем выйти на улицу? Если от дверей завернут, так тому и быть,- Ниан соскочила с ручки кресла, на которой сидела, игнорируя мой недовольный взгляд, и радостно хлопнула в ладоши.

  - Погоди торопыга, надо же деньги взять и травы на продажу. Айн ты хорошо знаешь столицу?

  - Только бедный и средний квартал, в ясном квартале я редко бываю, только с ясным Адалбертом.

  - Что ж нас интересуют травяные и книжные лавки. Хотя теперь я понимаю, что книг о магии у вас в свободной продаже нет, купим что-нибудь религиозно-легендарное, надо знакомиться с вашим эпосом,- я достала из сундука свою походную сумку, в ней я хранила кошель с деньгами. Судя по выражению лица ученика, из окончания фразы он не понял ничего, но постарался создать нужный вид.

   Накинув на плечи теплые плащи, мы, подхватив перчатки, пошли к выходу, Айн только напоследок накрыл Лирру пледом. Я улыбнулась, радуясь, что мальчик постепенно оттаивает, и становится более самостоятельным. Удивительно, но нас никто не остановил, только ясный Адалберт одарил мрачным взглядом, проговорив что-то своему собеседнику. Я не рассмотрела его лица, отметила только что у него очень яркой расцветки одежда, как и у большинства хэллов.

  - Идем, Алдит, потом насмотришься на лорда-хэлла,- поторопила меня Ниан, я недовольно поджала губы. Надо быть более сдержанной, неприязнь к ясному Адалберту переходит границы моих внутренних щитов и выплескивается наружу, а это плохо в первую очередь для меня. Я приложу все усилия, чтобы максимально ограничить их общение. Нет, он конечно отец Айна, вот только сначала выкинуть ребенка как ненужную вещь, позволить мальчику увериться в собственно ненужности и никчемности, а после чего-то требовать? Я сама плохо понимаю, почему решила взять на себя ответственность за этого ребенка, зачем начала учить его магии, опекать и заботиться о нем. Гораздо проще было вытянуть из него подробности общеизвестных в Хэлле вещей и выкинуть назад, к отцу. Но почему-то я не смогла, все-таки у нас, северян, нет беспризорных детей. И домов сирот тоже нет, если родители ребенка погибают, его забирают ближайшие родственники, на ребенка из королевской казны выплачивается более чем достойное пособие. В случае если у ребенка нет родственников, королевская служба контроля сама находит опекуна для малыша, чаще всего из своих собственных рядов. В этом случае содержание выплачивается на порядок выше, к нему прибавляется жалованье для служанки, которая будет ухаживать за малышом. Как-то более гуманно построено отношение к детям и полукровок никто не унижает, ведь каждый знает, после этот полукровка станет сильным магом и захочет отыграться на обидчиках.

  - Не сказала бы, что его вид доставляет мне какое-либо эстетическое удовольствие,- фыркнув, отозвалась я, и, надев перчатки, вышла на улицу. Свежий воздух был наполнен ароматом булочек с корицей и ванилью, откуда-то еще тянуло чем-то сладким и неуловимо знакомым.

   Ученик сразу повел нас к выходу из квартала ремесленников, сейчас нам предстояло окунуться в реалии бедняцкого района. Пройдя несколько узких, извилистых улочек, и невольно отметив что с такого ракурса город смотрится совсем не прянично, я обратила внимание на Ниан, она то и дело пригибала голову и оглядывала верхние этажи.

  - Ты ищешь взгляд богов?- поддела я Ниан, то и дело запрокидывающую наверх голову.

  - Вот когда тебе помои на голову с верхнего этажа шваркнут, тогда тебе и будет "взгляд богов", хотя в этом случае скорее "милость богов".

  - Айн?

  - Ну-у,- мальчишка покраснел,- вообще-то за это стража и наказать может, но все равно выливают порой. Только в бедных кварталах, в среднем и ясном такого не позволено. Поэтому бедный квартал сами горожане называют "ароматным кварталом", есть еще несколько вариантов его названия, но все они не очень приличные.

   Ниан захихикала, я плотнее запахнула плащ и постаралась ускорить шаг, жестом попросив Айна сделать тоже самое. Меня нисколько не радовала возможность оказаться выпачканной в отходах жизнедеятельности хэллов.

  - Древние боги, даже представить себе не могу, как так можно жить,- только теперь я заметила, что подмерзающий ледок скрывает по углам мостовой огрызки, объедки и просто воду очень неприятного оттенка.

  - Летом здесь убирают мелкие воришки, попавшиеся на базаре и другие провинившиеся,- словно оправдываясь проговорил ребенок.

  - А если никого не ловят?

  - То квартал оправдывает свое звание "ароматный",- захихикала Ниан, для нее раньше жившей в человеческом городе это явно было привычно. Она рассказывала мне, как среди бела дня из окон вылетали помои, мусор, что тротуары и мостовые никто не чистил, и что многие подвыпившие господа позволяли себе справлять малую, а порой и большую нужду на улицах.

  - Да, младшие маги как-то закрывают запах, чтобы он не расходился по другим кварталам.

  - Но это же рассадник болезней и прочей пакости,- хотя запаха не было у меня возникло желание завязать лицо зачарованным платком. Просто на всякий случай.

  - А что делать? Тех, кого ловят на этом не первый раз, выселяют в деревни за пределами столицы, к людям.

  - То есть люди в Авуэне не живут?

  - Нет, только приходящие работники, даже маги-люди живут за пределами столицы.

  - В таком случае мне странно, что человеческие маги вообще здесь живут,- я покачала головой. И заметила сочувственный взгляд Ниан.

  - Ты кроме своего гнезда и столицы Снежани где еще была?

  - Да нигде, если не вспоминать наш путь, к чему ты это клонишь?

  - У людей все плохо, Алдит, еще когда я жила там, уже начиналось, а теперь и вовсе беда,- шаэл покачала головой. Айн согласно кивнул, у Хэлла общие границы с Голтрангом, человеческим княжеством.

  - Да, я слышал разговор гонцов из краевых крепостей. Люди постепенно объединяются под властью единой церкви, учитывая как магов мало, на них и на детей обладающих даром начались гонения. Либо маг становится подданным церкви либо его сжигают, если поймают, конечно.

  - А под шумок жгут и казнят всех неугодных,- Ниан потерла переносицу,- жуть творится. В некоторых княжествах потомки древних, эльфы, рэймар, хэллы объявлены исчадьями ада.

  - Исчадьями чего?- я не понимающе посмотрела на Ниан, ненависть людей к нам не стала для меня новостью. Равно как и их жестокость, а вот непонятное слово поставило в тупик.

  - Ад, преисподняя - это место посмертных страданий грешников. Предвосхищая твой вопрос, грешники это те, кто преступают основные церковные законы и догмы.

  - Потрясающе, а мирские законы побоку?- Ниан спокойно пожала плечами, а я сразу подумала о ее шрамах, замеченных мной в купальне. Не церковные ли слуги оставили их ей? Она была ребенком, когда жила среди людей, но вряд ли церковников разжалобил возраст исчадия ада. Словечко-то, какое, а ведь у людей имя такое есть, как они разбираются интересно между собой.

  - Мы пришли, травяная лавка мастера Аргустуса, он человек, торгует здесь днем, а на ночь запирает лавку и уходит в деревню. У него там хороший дом, красивый и добротный,- Айн светился так, словно сам строил этот дом.

  - Посмотрим, что за травник,- зайдя в лавку, я сразу почувствовала себя как дома, а вот Ниан оглушительно чихнула.

   Стеллаж позади стойки травника был заставлен баночками и коробочками, колбочками и мешочками с уже готовыми отварами и притираниями, мазями и прочим травническим добром. По светлым стенам лавки были развешаны аккуратные небольшие пучки трав, кореньев, веточек и даже связки грибов. Несмотря на то, что пучки были небольшие, они занимали все три стены, под потолком вились гирлянды из засушенного вереска, переплетенного с лозой вечности, эта смесь не позволяет травам быстро портится, загнивать и покрываться плесенью. Порой даже опытный травник не застрахован от ошибок при засушивании или вяленье травок. Отметив, что основной процент трав мне более чем знаком, и осталось только узнать что это за тонкая связка алой травки и пучок черных грибов, я осмотрелась по сторонам.

  - Рад приветствовать вас у себя в лавке. Малыш Айн снова привел мне покупательниц?- благообразный седой, словно лунь старик опирался на узловатую клюку и подслеповато щурился на нас из темноты. Ниан, попытавшись ответить на приветствие старика, снова чихнула, и я небрежно зачаровав платок, накинула его ей на лицо. Почувствовав разницу, шаэл обеими руками прижала его к лицу.

  - У вас прекрасный выбор трав,- я слегка показала рукой на стену,- мне не нужны ни мази, ни притирания, я хочу предложить кое-что на продажу, и прикупить сама, если у вас есть что предложить.

  - Что ж, пройдемте в комнату, Айн, малыш, закрой лавку. Он у меня подрабатывал иногда. Как сказать подрабатывал, я его кормил, а он делал, что мог по дому, нашел ведь, где я живу, и с утра пораньше забор чинить взялся, а у меня там травы растут. Вот я от греха подальше и попросил его мне в лавке помогать. Потом отец его пришел, весь из себя грозный, и забрал пацаненка, мол, не подобает с людьми якшаться. А пацан, тогда совсем заморыш был. Я еще посмеялся над ним, сам-то с человеческой женщиной спутался, ребенка заделал, а все туда же,- старик дребезжащее рассмеялся.

  - Занятно,- Ниан что-то пробурчала под платком, но разобрать, что именно сказала, было невозможно,- теперь Айн голодным не ходит, осталось только приодеть его немного, а то вещей у него и нет почти.

  - Да уж отец на него не особо тратился. А вот позвольте полюбопытствовать, что в столько далеком крае забыла северная рэймар, и юная полукровочка, от тех же рэймар?

  - Вы хорошо разбираетесь в расовых отличиях,- я улыбнулась,- я одна из девяти невест для Хэлла, а Ниан моя спутница и компаньонка. Ответьте и вы, как вы так сразу нас угадали?

  - Вот оно что, вы особо на улице об этом не говорите. Хэллам то вы поперек горла все встали, приездом своим. Беднякам-то все равно, а вот купцам да магам, словно рыбья кость.

  - Что мы такое им сделали?

  - Лишили возможности пристроить своих дочерей к ясному титулу. Нет нынче невест для ясных лордов, поневоле им пришлось бы обратить свое внимание на купцов да магов с детьми, а тут раз и сразу девять ясных невест, настоящих-то аристократов не так много.

  - Аристократов?

  - Это у людей так ясных лордов прозывают. Каста аристократическая,- прошептала Ниан, все так же прижимая платок к лицу.

  - Сейчас-то ясных лордов в столице развелось, пруд пруди, только не стоят они ничего. "Княгинюшкины дворянчики", это только культурное их прозвище. Князь-то у хэллов слаб разумом сделался, аккурат после того как сынку его младшему ясному Кенсорину даровали право основание собственного рода. Оттого и слухи ходят, тайный приказ их искореняет, а толку-то? Вот как князь умишком-то ослаб, так княгиня и начала своим приближенным особым указом титулы раздавать. А раздавать оказалось нечего, земельки-то и нет, вся она под ясными семьями. И разумеется я самого князя владения есть, вот только у княгини руки коротки завладеть ими. Так и ходят по столице толпы безземельных "ясных лордов".

   Спустившись по темной, скрипучей лестнице, мы вошли круглую комнату, стены которой были обиты коврами, а у дальней стены полыхал камин. Моментально стало жарко, посмотрев на Айна и Ниан скинувших верхнюю одежду, я тоже решила не играть в ледяную статую и последовала их примеру.

  - Не жарковато ли для трав у вас в комнате?- я потерла озябшие за время прогулки ладони, и посмотрела на старика, он хитро усмехнулся, и махнул рукой в сторону камина:

  - Утихни, мне с травами поработать нужно.

   В этот же момент я едва не закричала от неожиданности. В камине полыхал не обычный огонь, а отражение сущности, маленькая огненная кошечка.

  - Это огневица? Какая хорошенькая, умненькая, прелесть просто. В цитадели тоже жила огневица. Но она была уже взрослая и очень большая, ленивая не любила играть,- затараторила шаэл, радуясь встрече с магической родственницей.

  - Так, игроки, не спалите тут ничего,- я посчитала должным вмешаться в возню Ниан и огненной кошечки. Не хватало еще отметить наше прибытие в Авуэн показательным сжиганием лавки травника.

  - Ваша спутница огненная магиня?

  - Да и порой это создает трудности,- с некоторым ужасом глянув как огненный котенок мурлыкает и выгибается на руках у шаэл, я посмотрела на травника,- посмотрим что нас может взаимно заинтересовать?

  Шаэл Ниан.

   Мы очень быстро нашли общий язык с огневицей, она так и крутилась у меня на руках, мурлыкая как настоящая кошка. Айн смотрел на нас круглыми глазами, я смеялась и обещала ему обязательно найти для него элементаля земли. Хотя они не столь юркие и игривые как огненные или воздушные, даже водяные активнее.

  - А какой он будет, земляной?

  - Они самые разные бывают. Я знала мага, тот путешествовал с коричнево-зеленой змейкой, элементали не привязаны ни к облику, ни к чему еще либо.

  - То есть он не будет состоять из земли и травы?

  - Он будет отражением стихии, только искать элементаля можно полжизни, я погорячилась, обещая тебе обязательно его найти.

  - Прошу прощения, малыш, так ты маг что ли?- старик оторвался от разговора с Алдит, и воззрился на нас своими светлыми выцветшими глазами.

  - Да, наставница Алдит взяла меня в ученики,- Айн немного покраснел, как мне кажется, от гордости и удовольствия.

   Покачав головой, старик снова углубился в перебор трав, он рассматривал травы из сумки Алдит под толстой лупой, то и дела порывался попробовать их на зуб, но всякий раз бывал остановлен окриком леди. Сама же рэймар придирчиво принюхивалась к какой-то красной траве и черным грибам. Как бы ее с этих грибов не унесло куда подальше. Наконец они закончили торговлю и ударили по рукам. Образно, разумеется, ясная леди внимательно осмотрела протянутую ей ладонь, и аккуратно, кончиками пальцев, коснулась середины ладони старика.

  - Ну что, куда теперь?- Айн приплясывал на месте, ему не терпелось показать нам родной город.

  - Давай в одежную лавку, если они не только по базарным дням работают, и в книжный.

   В одежной лавке мы набрали кучу вещей, единственное, что меня смутило, это то, что Алдит накупила вещей для Айна и для меня, не взяв ничего для себя. Брезговала дешевыми вещами? Сомневаюсь, не так уж дешево и вышло. Зато я окончательно убедилась в том, что ясная леди уверенна в моей беременности, иначе не взяла бы сразу три платья со шнуровкой по бокам, и пару таких же штанов.

  - Почему себе ничего не взяла?

  - Ниан, во-первых, у меня два сундука почти не ношенных платьев, это не так мало, во-вторых, завтра, придут портнихи. Обшивать невест, скорее всего это будет за счет казны.

  - А если нет?

  - Если нет, я откажусь, не хватало еще на ерунду тратить деньги. А потом это будут проблемы моего мужа, в чем мне ходить. В обносках или в чем-то приличном,- рэймар так спокойно пожала плечами, что я едва не сбилась с шага.

  - Ты сейчас серьезно?!

  - Более чем, я не избалована выбором одежды. В гнезде платья выбирал лорд-владетель, точнее однажды выбрал фасон и палитру оттенков, с тех пор платья мои отличались только тканью. Во время обучения в столице фасон моей одежды выбирал командир телохранителей. И опять же он точно повторял выбор отца, только цвета были другие. Разумеется, если бы я захотела, я бы могла себе позволить сменить гардероб, но это слишком не существенная мелочь. И тогда и сейчас.

  - И что нет желания одеться как-то иначе, чем всегда?- у меня жизненная позиция Алдит в голове не умещалась.

  - Есть, но не такая сильная, чтобы тратить пока единственные сбережения на ерунду. Как ясная леди я не могу покупать себе одежду в лавке готового платья, как бы эти платья мне ни нравились.

   В книжной лавке мы ничего не выбрали, зато Алдит с кем-то познакомилась. Точнее с ней познакомились, невысокая круглолицая хэлла весело щебеча, отвела ясную Арталанд в сторону, пока мы с Айном рассматривали яркие детские книжки. Наконец дамы закончили общаться, и Алдит вернулась к нам.

  - Айн давай самым коротким путем в харчевню,- северянка была порядком взвинчена, и периодически касалась тонкими пальцами костяшки-связной, словно ожидая вызова.

  - Это постоялый двор,- поправил ее мальчик. Леди дернула плечом, ясно давая понять, что название ее мало волнует. Нагруженные свертками с одеждой мы едва ли не бежали. Понять, что послужило причиной паники, я не смогла, зато оценила способность ясной Арталанд перемещаться в пространстве, не путаясь в юбке и не задыхаясь. Мы-то с Айном уже к середине пробежки были красные, словно вареные раки и дышали через раз. А ведь в руках у Алдит был более чем увесистый деревянный ларец с травами. Который полетел в смесь снега и грязи, когда ведьма не успела увернуться от такого же торопыги, как и она сама. Дальнейшее лично мне представилось как сценка из нелепой комедии. Выравнивая дыхание, я наслаждалась открывшимся мне великолепным зрелищем попавшей в тупик северянки.

  Алдит прижала ладони плотно к груди и с тщательно скрытым интересом смотрела на замершего перед ней андрогинного юношу, чьи длинные волосы полоскались по ветру, словно тонкая вуаль. Он не смело улыбался и гладил волосы рэймар, шептал что-то невнятное и прикрывал от удовольствия яркие фиолетовые глаза.

  - Леди, прекрасная леди, а милой Аринари так нужны локоны, прекрасные локоны, как локоны леди,- робко глядя в глаза северянке, он нежно перебирал пальцами пряди волос северной леди. Рядом сердито сопел Айн. Я усиленно кусала губы, чтобы не рассмеяться и не испортить момент.

  - Айн, что это за милый юноша?- северянка несколько раз безуспешно дернула свою косу из пальцев юноши и застыла, едва не чихая от злости и непонимания.

  - Это Кукольник, он создает самых прекрасных кукол, но продает единицы, их можно посмотреть, придя в его лавку, которая так же и мастерская и дом,- недовольно объяснил ребенок.

  - Прошу вас, прошу, маленький локон, тонкий, прекрасный, красивая леди,- Кукольник заглядывал в глаза рэймар как уличный пес, выпрашивающий себе пропитание.

  - Так, это не смешно, мне мои локоны еще пригодятся самой,- рэймар наконец выдернула свою косу из пальцев юноши и отскочила на три шага подальше. Айн покачал головой:

  - Он не оставит вас в покое, наставница. Все знают, Кукольник болен на голову, с ним не спорят.

  - А я попробую, и мы вообще-то спешим,- подхватив с земли свой ларец рэймар быстрым щагом продолжила путь. Не обращая внимания на то, что безумный Кукольник немного в отдалении следует за нами.

  - Прости Ниан, тебе вредно так бегать, но я немного переживаю. Сейчас поднимемся, объясню.

   Поднявшись в номер, мы посмотрели на Лирру которая так и не проснулась, только плотнее завернулась в плед.

  - Мне сделали предложение, от которого сложно отказаться.

  - Ммм, руку и сердце больного князя? Прости Айн,- я подмигнула мальчишке и перевела взгляд на рэймар. Та достаточно недовольно на меня смотрела.

  - Нет, мне предложили достаточно крупную сумму денег, за пересказ разговора с лордом Гилмором.

  - И ты?

  - Согласилась, допрашивать меня с помощью мага разума вряд ли кто-то будет, а деньги нам не помещают.

  - А если ты не захочешь пересказывать разговор, если маг что-нибудь дельное скажет?

  - Правильно поданная полуправда, в девяти из десяти случаев заменяет самую изысканную ложь,- ясная леди поправила волосы и улыбнулась.

  - Чудесно, особенно если ты сможешь правильно ее подать,- фыркнула я, Алдит отмахнулась от меня как от надоедливой мухи.

  - Интересно, как там наша вода, хотелось бы сполоснуться и лечь спать,- Алдит потянула себя за мочку уха, и отстраненно чему-то улыбнулась. Лирра сонно потянувшись, села, плотнее кутаясь в плед.

  - А где вы были? Я-а-а просыпалась, вас нет никого, и снова уснула- полуэльфийка потерла заспанные глаза и снова зевнула. Я невольно повторила за ней, спустя мгновение эпидемия зевоты настигла всех в комнате, даже Алдит, несмотря на свою железную выдержку пару раз украдкой зевнула.

  - Пойдемте, поужинаем и мыться?- Я надо признать проголодалась, все-таки гуляли мы немало времени, и на пробежку пришлось потратить некоторое время. Хотя чего бежали, непонятно.

  - На полный желудок?- Ясная леди скривилась,- не слишком приятно. Лирра, возьми, и поделись с Айном,- ума не приложу, когда Алдит успела купить колотый шоколад?! Урвав и себе маленький кусочек я продолжила беседу.

  - Можно подумать ты там будешь активно передвигаться, тебя как фарфоровую куклу Лирра моет, тряпочкой протирает и на полку ставит,- не удержалась я. Это барство меня порой раздражало. Хотя оно и понятно, Алдит с рождения привыкла к услугам камеристки, и вряд ли выживет в походных условиях. Хотя она и рассказывала про экспедиции в снегах, как она с дедом ходила искать травы и просто охотится. Точнее она искала травы, а дед охотился. С тех времен у нее появилась шубка из белого тайра, хищного зверя, мало кто может его одолеть, потому этот мех необычайно ценен. Шубка была не один раз заклята на прочность, потому спустя много лет не протерлась.

  - Как ты в снегах выживала без камеристки, или и там с тобой была толпа слуг?

  - Я могу сама за собой ухаживать, при необходимости, только где она, эта необходимость?

   Я прикусила язык, а то получалось, что я просто завидую, хотя надо признать, я бы не отказалась, чтобы за мной кто-то так же поухаживал. Интересно, Алдит платит Лирре деньгами, или там какая-то иная договоренность. Лирра все время уходит от этого вопроса, что заставляет меня мучится любопытством. Просто я не могу себе представить, что может подвигнуть свободную девушку на переезд в другое государство? У меня не было выбора, Алдит тоже никто не спросил, может и у Лирры есть своя тайна?

  - Что ж, идемте вниз, только в этот раз надо заказывать поменьше, а то и, правда, в бане погибнем. Там очень уж жарко и душно,- я потерла переносицу и сама себя отругала за дурную привычку. Наверняка этот ужасный шрам опять покраснел и вздулся. И Алдит на меня все время как на несмышленого ребенка смотрит, когда я начинаю его теребить.

   Спускаясь, рэймар неожиданно потеряла равновесие, я успела подхватить ее под локоть, чтобы она не упала, и едва удержала нецензурный возглас, мою руку обожгло холодом. Словно под тонкой перчаткой неживая рука, а кусок зимнего льда, как следует промерзшего.

  - Алдит, мне показалось или...

  - Показалось, прости Ниан, просто с тех пор как повстречалась с сущностью-из-за-грани, все время держу заклятье наготове,- Алдит настолько быстро ответила на недослушанный вопрос, что поселила в моей душе сомнения. Я вспомнила, раньше перчатки на руке ясной Арталанд не было, а во время купания, если присмотреться исподтишка, на руке видны как будто узоры. Алдит пыталась меня убедить, что это старая магическая травма, забывая, что учились мы в одной цитадели. Я не слышала о травмах, которые полжизни не беспокоят, а потом вдруг вылазят на белый свет, но чтобы не нервировать рэймар согласилась с ее версией событий. Лирра вообще проигнорировала новое "украшение" своей леди, пробурчав что-то вроде, "чем бы дите ни тешилось...". Похоже, она, как и я, предполагала, что это последствия какого-то магического эксперимента, и судя по всему не очень удачные. Поэтому я освежила в памяти несколько наиболее убойных обезболивающих заклятий, если еще раз попросит обезболить, чтоб наверняка.

   Одна из служанок провела нас до женской банной половины, показала, где оставить одежду, чтобы к завтрашнему дню ее постирали и отгладили, и где взять чистое белье, с халатами и однотипными ночными платьями. Алдит сначала сморщилась, затем пощупав ткань удивленно вскинула брови, не удержавшись я, тоже схватилась за ткань, но ничего не поняла.

  - Тонкий лен, очень тонкий и очень хороший,- шепнула Лирра, видя мое затруднение.

   Впрочем, я получила моральное удовлетворение, когда увидела, как ярко-алых эльфийских леди их такие же раскрасневшиеся служанки под локотки выводят из парилки. Брови Алдит сравнялись с линией роста волос, она оглянулась на меня и жестом спросила, мол, что это?!

  - Есть место, где просто можно отмыться, а есть где попариться, и, кстати, если не переборщить, то это очень даже прекрасно. Возьми тонкую простынь, я тебя веником попарю,- я улыбнулась откровенному ужасу на лице ясной леди, и довольному писку Лирры. В Снежани тоже есть бани, мужские и женские, только ясные лорды и леди их не посещают, предпочитая традиционные мраморные купальни своих домов.

   Долго "пытки" веником Алдит не выдержала, сбежала из парилки, напоследок увешав веник в моих руках не тающими сосульками. Мы с Лиррой посмеялись, и от души попарившись, тоже вышли из парилки. Алдит улеглась на самую нижнюю полку, и восстанавливала дыхание, переглянувшись с Лиррой, я щелчком пальцев подняла бадеечку с водой и опрокинула ее на рэймар. Визг ясная леди издала на диво звонкий, подскочив на полке, и зафыркав как сердитая кошка. Наконец, убрав с лица спутанные волосы, она укоризненно посмотрела на меня и печально вопросила:

  - Ну и зачем?

  - Слишком уж у тебя страдальческий был вид,- весело отозвалась я.

  - Между прочим, я чистокровная рэймар,- Алдит все так же печально на меня смотрела,- я могу выдержать на несколько порядков более низкую температуру, чем люди или полукровки, а вот высокие температуры заставляют меня плохо себя чувствовать. Так же как и южные эльфы, прекрасно существуют в своей сорокаградусной стране, где порой даже пятьдесят градусов тепла бывает. И не переносят низких температур. Знаешь, как тщательно упаковывали южанок в цитадели и монастыре?

  - Кстати, этот монастырь, как он назывался?

  - Монастырь Искристого Снега,- Алдит удивленно на меня посмотрела.

  - Откуда у язычников, как вас называет единая церковь, монастырь? Это исключительно их понятие?

  - Мне-то откуда знать? Появился он не так давно, лет тридцать или сорок назад. Настоятельница там человеческая женщина, вроде как игуменья Лада. Может, кто из людей идею подал, а наши и рады подхватить. Монастырь не богатый, стоит на ничейной земле, там только люди, пара полукровок, и то они весьма жадно смотрели на ворота, подозреваю, что когда проснется магия, они сделают оттуда ноги.

  - А как они к вам отнеслись,- непонимающе спросила я, "нелюди" на территории единой церкви, более чем странно.

  - Ниан,- от тона рэймар я почувствовала себя дурочкой,- девять высокородных ясных "нелюдей", они улыбались и кланялись нам, сквозь зубы любезничали, и скорее всего, плевали в еду. Игуменья не дура, и понимает, если она взбудоражит или зацепит по-настоящему ясных лордов, то вылетит из Снежани быстрее, чем стрела с тетивы воина.

  - Если смотреть с такой точки то, наверное да, ты права. Интересно, ваши лорды не боятся, что этот монастырь обратит в свою веру окрестных людей?

  - Вне столицы мало людей, полукровки только, Ниан, ты словно из цитадели в ближайшие деревни на ярмарки не сбегала. Слишком холодно для людей, они болеют и быстро умирают. А в столице значительно теплее, город все-таки, да и безопаснее. Есть работа, у нас, кстати, помои на улицу не выливают.

  - А мне вот что интересно,- Лирра зачерпнула пальцами пахучий шампунь из глиняной пиалы и начала втирать его в волосы ясной Арталанд,- как так, из казны хэллам деньги дают, чтоб дома красиво строить, а они тут же гадят, с окон помои выливая. И откуда такие высокие дома, по три этажа.

  - Это человеческая манера, один дом на несколько семей, красивый яркий и экономный для казны. А что до мусора, знаешь, по сути все разумные одинаковы,- я опять потерла переносицу, благо от жары шрам и так вздулся и пульсировал,- они злятся, оттого что живут в бедняцком квартале, что не смогли пробиться в средний, ремесленный квартал. И видя как мерзкая соседка, а соседи делятся на мерзких и очень мерзких в основном, сливает на улицу помои с окна, думают, а я чем хуже? Почему я должна или должен выносить помои в ведре до сточного колодца, если другие выливают на улицу? Вот летом весь квартал и гниет. Стражникам на стыке улиц "ароматного" квартала, даже не приходится столичные листки смотреть, по запаху понятно откуда человек.

  - Столичный листок?

  - У каждого хэлла он есть, даже у ясных лордов и леди. На листке написано кто этот хэлл, где он живет и кратко описано как он выглядит,- я пожала плечами, и, видя круглые глаза Лирры и Алдит, пояснила,- пока ты Алдит о травах болтала, я расспрашивала Айна о жизни в столице. А ты вообще спала в это время.

  - В чем-то хэллы превзошли Снежань, а в чем-то безнадежно отстали.

  - Угу, здешний народ ужасно суеверный, Айн только начал мне рассказывать, как я сразу поняла, что в жизни этого не запомню. О магии они ничего не знают, потому если вдруг где что увидят, сразу за проявление воли богов принимают. Я сначала подумала, что на этом можно нагреть руки, но вспомнила твои слова, про богов, что они часто вмешиваются в жизнь смертных, и решила, что овчинка выделки не стоит.

  Ясный Адалберт.

   Мой старый друг и по совместительству самый могущественный маг Хэлла, ясный лорд Гилмор Маллэйн, глава рода Маллэйн пребывал в расстроенных чувствах. Северная ведьма отказала придворному колдуну в разговоре, сославшись на усталость, а через пол часа умчалась на прогулку по городу.

  - Нет, ты представляешь, Леан? Она устала, а сама, мать её, ушла гулять. И не куда-нибудь а в лавку травника-человека,- ослабив шейный платок и взъерошив волосы маг опустился в кресло, тяжело вздохнул и устало на меня посмотрел,- это оскорбление, между прочим.

  - А представь, какого мне было, тебя одна разозлила, а у меня их девять было,- маг скривил губы и с огорчением посмотрел на свои белоснежные кружевные манжеты, заляпанные вином, и еще более горестно вздохнул. Порой мой друг вел себя как капризная женщина, не знай, я точно, что у него есть жена и двое детей, по его манерам и тембру голоса мог бы посчитать его не слишком правильным мужчиной.

  - То ты, а то я,- надулся маг,- со мной так обращаться нельзя. Я ли не самый могущественный маг?

  - Ты, только северная ведьма тоже даром владеет. Все, забыли. Посмотри, что мои ребята на нее накопали,- я протянул другу уже порядком замызганный свиток. Маг, приподняв брови, довольно брезгливо подхватил пергамент и бегло его просмотрел, затем, заинтересованно хмыкнув углубился в чтение.

  - Как интересно, эта зараза всю жизнь училась,- пробормотал себе под нос Гилмор,- только послушай, "цитадель закончила с отличием по всем теоретическим предметам, далее обучалась в высшей школе магии в столице, где получила титул мастера теоретической магии, и гранд-мастера травоведения и целительства в сфере исцеления травами". Похоже оракул говорил про нее, только нам даст еще один знахарь, с пусть и гранд-мастер? Что за звание тупое, то ли дело я, саамы главный колдун, просто и понятно. О, вот еще "спокойна, рассудительна, не терпит оскорблений, способна пойти на принцип даже себе во вред" и это "жалостлива". И что нам теперь, вежливо давить на жалость?- фыркнул маг, он как и я не придал особого значения информации, больно уж гладко все было написано.

  - Давить я бы не советовал,- потянувшись, отозвался я,- решим, когда поговоришь с ней.

  - Я посмотрю на ее потенциал, как плохо, что ты ослеп во время ее боя,- маг манерно сложил руки,- навестить старика Этарна?

  - Белая Олуэн тебе в помощь друг,- можно подумать я сам не пытался его расспросить. Ясный Этарн прожил столько, сколько мне и не снилось, не за горами его старость, двести пятьдесят лет это почти конец жизни. И за эту жизнь старик научился поддерживать разговор ни о чем, и отвечать на все вопросы не давая ни грана информации.

  - Птички донесли - у твоего отпрыска дар? Почему ты не привел его ко мне?

  - Ты бы взялся обучать полукровку?- удивлен, искренне удивлен, Гилмор помимо своих женственных манер славиться еще и нетерпимостью к полукровкам и людям.

  - Я подобрал бы для него наставника из своих учеников,- друг поджал губы,- для твоего отпрыска я согласен на такие уступки.

  - Поздно, он уже дал ведьме клятву, хочу напомнить ты сам велел позволить им все кроме побега.

  - Ясно,- недовольно теребя в руках мажет маг снова окинул взглядом зал,- неужели нельзя было встретится в другом месте?

  - Например, снять комнату и уединится с тобой наверху? Оба наших дома под ненавязчивым наблюдением, остается только трапезничать на постоялом дворе, заодно и за женщинами присмотр.

  - Мда, кстати мои соглядатаи потеряли ведьму в книжной лавке, ерунда, но все же я переживаю, вдруг что.

  - Например? Купила пособие "как взять власть за 10 дней"?- покачав головой, я подозвал подавальщицу. Изучив подставленные под обзор формы девушки, заказал вино и сухофрукты. Гилмор поспешно добавил к моему заказу колотый шоколад и засахаренные фрукты.

  - А что про спутниц гранд-ведьмы?

  - Ничего, мое упущение, не знал кто они.

  - Оно и видно, притащил в Хэлл грязную кровь, будто своих уродцев мало,- процедил маг, и словно в ответ на его слова в зал вошла приснопамятная ведьма со своими спутницами.- Она еще и стриженная . Вот увидишь, они расплодятся не успеем мы и глазом моргнуть. Ну ничего, завтра поговорю с этой ведьмой, заодно прикажу чтобы избавилась от своих служанок, если уж ей они так нужны, подберу из хэллок.

   С трудом сдерживая улыбку, я посмотрел на веселую компанию ведьмы. Ох и много же о себе услышит мой ясный друг если обратится к ведьме с таким предложением.

  - Не стоит, Гил. Она откажет тебе, причем в грубой форме и по обоим пунктам. Я не первый день за ней наблюдаю, у этой рэймар есть стержень, его не сразу заметишь, но он есть.

  - Ты на старости лет влюбиться решил? Неужели у семьи Адалберт все же будет прямой, а не косвенный наследник ?

  - Оставь Гил, мне не сорок лет, чтобы петь под окнами возлюбленной в ожидании то ли поцелуя, то ли горшка герани по маковке,- я улыбнулся, вспоминая, как мой друг, тогда еще ученик схлопотал цветочным горшком и на несколько дней слег с разбитой головой.

  - А жаль, получать цветы вместо поцелуя не так приятно, но знаешь, как приятно видеть в глазах бывшей возлюбленной тоску? Когда я стал придворным магом, многие кто до этого отвергли меня как жениха, резко передумали,- откровенно улыбнулся маг и приладил взъерошенные волосы.

  - Но тогда всех отверг ты, и, воспользовавшись своим правом, как первого "ясного" в роду, взял себе в жены девчонку из обнищавшего рода.

  - И не жалею, она любит меня, не перечит, налево не гуляет, всегда дома, то вышивает, то распарывает,- Гилмор рассмеялся. Я поддержал его и невольно улыбнулся, его жена, тихая и незаметная словно мышь, действительно никуда не выходила из дома. Периодически просыпались слухи, о том, что мой друг домашний тиран, но я-то знал, что Гил носит свою крошечную жену на руках. Он тщательно это ото всех скрывал, но свою малышку просто напросто осыпал драгоценностями и дорогими платьями, даже иглы для вышивания у его жены были из драгоценных металлов.

  - Что ж, за то и выпьем.

  - Как интересно, а до этого твоего отпрыска обучали магии?

  - Смеешься? Нет конечно, с чего бы?

  - А ты глянь,- маг кивнул в сторону ведьмы.

   Разносчица принесла травяной взвар и кружки, повинуясь жесту наставницы, Айн сосредоточенно нахмурив брови, и что-то бурча себе под нос, заставил кувшин подняться в воздух. Наполненный отваром предмет утвари, угрожающе кренясь, облетел все кружки, равномерно распределив чай по самим кружкам и скатерти вокруг них. Что вызвало жизнерадостный смех у наперсницы и камеристки ясной Арталанд. Сама же леди явно принялась объяснять мальчишке места, где он ошибся. На удивление он не опустил глаза, а даже пытался спорить со своей наставницей. Утверждал, что делал все правильно, и пролитый взвар следствие фатального невезения и стечения обстоятельств.

  - Удивительно, сколько она с ним занимается?- прошептал маг, и нервно покрутил кольцо на указательном пальце.

   - Что-то около недели,- небрежно пожал плечами я,- если тебе принципиально важно можно узнать у соглядатев.

  - Около недели,- заворожено пробормотал мой друг, и я видел словно воочию увидел как в его голове закрутились мысли.- Позови его,- отрывисто бросил он.

  - Не выйдет, увы, северная ведьма до сих пор не осознала своего бедственного положения. К тому же он дал ей ученическую клятву, если они обратятся в магический суд, этим воспользуются наши противники, чтобы свалить меня и если повезет тебя, не забывай, мы занимаем слишком выгодные места.

  - И есть те кто хотят их занять,- отозвался маг, с сожалением глядя на ведьму,- надеюсь ты понимаешь что я хотел бы иметь возможность узнать о ее методах обучения.- Многозначительно произнес маг, и снова потеребил кольцо.

  - Разумеется,- усмехнулся я,- и ты получишь эту возможность, обещаю. Надо только немного подождать.

   Подавальщица без напоминаний принесла еще кувшин вина, и, разлив его по бокалам, удалилась, соблазнительна покачивая задом. Мелькнула и пропала мысль навестить заведение ясной Эллин, чьи девочки не уступали красотой ясным леди. Давно я не бывал там, но дела, не время для развлечений, а вот подавальщица здесь достаточно милая, и спереди и сзади.

  - Фу, Гиллеан, я думал ты вышел из того возраста когда заглядываются на трактирных шлюх,- маг скривился так, словно я нанес ему этим личное оскорбление.

  - Каких шлюх?

  - Трактир, так у людей называется харчевня,- назидательно произнес маг,- поветрие в столице, слишком много людей и полукровок, появляются новые слова. Тебе мало было Рагнит и твоего отпрыска? Что за тяга к этим полуживотным? Найди себе жену, вон, хоть эту же северянку возьми. Ах, прости,- кривляясь пропищал маг,- я совсем забыл, твоя Рагнит оказалась колдуньей. До какого колена твое проклятье, Гил?

  - До третьего, и на мальчика оно не распространяется, ты ведь сам все прекрасно помнишь,- раздраженно процедил я и налил себе еще вина. Всякое желание развлекаться пропало напрочь.

  - Я твой друг и должен следить, чтобы ты не наступал на одни и те же грабли,- маг ласково улыбнулся, отчего напомнил особо ядовитую змею.- Твоя жена не успеет даже родить от тебя, как скончается в муках, сколько же у тебя их было?- Гилмор сделал вид что задумался, вспоминая. В такие моменты я люто его ненавидел, у меня было три жены, и никто кроме нас двоих не знает, почему они скончались. Рагнит, взбешенная моим отказом женится на ней обратилась к древним и тайным силам, проклятие, подкрепленное ее смертью не смог снять даже Гилмор.

   Мысли плавно перетекли на недалекое будущее, через две недели череда балов, на последнем будут оглашены пары. Ведьма станет женой моего кузена и матерью косвенного наследника, а заодно и расскажет Гилмору все, что он желает знать. В паху приятно потяжелело, хорошие мысли поднимают настроение, усмехнувшись собственному каламбуру, я полюбовался на ведьму. Скоро твоему глупому сопротивлению придет конец, а пока можно и с подавальщицей развлечься. Кивнув на прощание другу, я отправился на поиски помещения для слуг. Этой милой девочке сегодня выпала великая честь - развлечь ясного лорда в моем лице.

  Ясная Арталанд.

  Айн здорово повеселил нас, расплескав чай по столешнице, я, конечно, удержала смех, но улыбку скрыть не смогла. А что самое главное, он, наконец, осмелился возразить, не по делу, правда, но все же.

  - Тот тип, что сидит рядом с ясным Адалбертом так неприязненно смотрит в нашу сторону,- шепнула Лирра.- Впрочем, и сам ясный лорд, не слишком добро коситься, предвкушающее как-то.

  - Пусть смотрит, за просмотр денег не берут, к сожалению,- Ниан отпила чай, и повернулась посмотреть, не несет ли подавальщица поднос со сладкими пирогами. Словно в ответ на ее умоляющий взгляд из дверей кухни вышла девушка с подносом и направилась к нашему столу.

  - Боюсь, дорогие дамы, что такими темпами мы скоро ни в одно платье не влезем,- я аккуратно подцепила вилочкой кусочек нежного пирога с клубникой и отправила его в рот, превосходно.

  - Ну и что? Не есть теперь что ли?- фыркнула Ниан, откусывая кусок от пирога с патокой. Она не одобряла манеры есть пироги вилкой, и отказывалась следовать моему примеру. Хотя я и показывала ей на Лирру, полуэльфийка точно так же ела с помощью ножа и вилки. В такие моменты шаэл указывала глазами на Айна, который ел так, словно тарелку вот-вот отнимут, и нужно успеть съесть все. Отчего лицо у него всегда было перепачкано пищей, а локти широко расставлены в сторону, помогая "охранять" тарелку. И я сразу замолкала, поскольку на фоне мальчика ее манеры были поистине королевскими. Ниан подкалывала меня, на тему того когда я начну, грузить ученика правилами поведения за столом и вообще приличными манерами. Вот только я и сама не знаю, когда его уверенность в себе окрепнет настолько, что можно будет сделать ему замечание по этому поводу. Хотя порой я хотела ткнуть его лицом в тарелку, когда он с хлюпаньем втягивал в себя суп или особенно громко чавкал. В такие моменты во мне просыпалась убийца, жестокая и беспощадная. Как, например, сейчас, вытянув губы трубочкой мальчик со свистом и хлюпаньем втягивал в себя травяной взвар, громко выдыхая после каждого глотка.

  - Алдит положи вилку на стол, это не оружие, что ты так в нее вцепилась,- хихикнула Ниан, правильно расценив причину моего гнева. И сама передернула плечами, при особенно мерзком всхлюпывании.

  - Кончился,- грустно констатировал Айн, заглядывая в кружку, а потом и в сам кувшин,- может, еще возьмем?

  - Ни в коем случае,- поспешно отозвалась Лирра,- ты один столько не выпьешь, а мы утром встанем опухшие, если попьем еще, верно, ясная Арталанд?

  - Абсолютно, милая, абсолютно верно,- так же быстро согласилась я, хотя от еще одной кружечки взвара и я бы не отказалась.

  - Жалко, он такой вкусный.

  - Айн, а тебе никогда не говорили, что издавать громкие звуки за столом несколько неприлично?- Ниан очень осторожно подобралась к теме.

  - Нет, на кухне все так едят,- удивился мальчик,- я смотрю на вас и сам удивляюсь, совсем без удовольствия едите.

   С такой формулировкой не поспоришь, Ниан хлопнула глазами и замолчала, переваривая сказанное. Я же уверилась, что к вопросу поведения за столом нам еще предстоит вернуться, и почти скоро. Когда все решится с моим замужеством, и признанием моим мужем клятвы Айна, тогда настанет время для этикета.

  - Ну что, мы и поужинали и чай после баньки попили, может, уже и спать пойдем?- Ниан широко зевнула. Это она после бани потащила нас на поздний "перекусон". Пожав плечами, мы легко поднялись и пошли следом за Лиррой в свои апартаменты. Наскоро пожелав друг другу доброй и темной ночи, разошлись спать.

   Открыв глаза, я поняла, что попала в сезон вечно-юной богини, ясной Тьяры, вот только ее самой поблизости не было. Может она была далеко от лесного озера, а может и вовсе спустилась на прогулку в Хэлл. Покатав в руках хрусткий снежок, и не заметив ничего принципиально нового в корнях дерева, где раньше находила свое пристанище, я подошла ближе к озеру. По пути отметила, что от соприкосновения со снегом узор на правой руке становится ярче, словно напитывается силой.

   Подойдя к невероятно синему озеру, отражающему яркое небо, я нерешительно замерла, рассудок сопротивлялся внутреннему желанию ступить на тонкий лед. Попробуй, шепот из глубин души, скользи, словно зимняя тень, словно сам воздух поддерживает твое тело.

   Подобрав в руки еще немного снега, я как умела, слепила снежок и бросила вперед себя на лед. Снежный ком разбился белыми брызгами о голубую гладь льда, во сне безрассудство охватило меня словно стальной обруч по рукам и ногам. Не отдавая отчета в своих действиях, я шагнула на лед, отстраненно наблюдая, как от каждого шага по глади льда расходятся круги, словно иду не по крепкому льду, а по тонкой пленке едва покрывающей омут.

   Сознание вернулось ко мне лишь, когда я оказалась точно посредине лесного озера, вокруг меня метались серые тени, что-то шептали мне, я понимала их и помнила сказанное лишь несколько секунд, потом слова одной тени замещали рассказ другой. Спустя некоторое время я зажала уши руками и опустилась на колени, понимая, что схожу с ума, разум не выдерживает. Тени делились со мной тем, что было для них самым важным. Для кого-то это был момент смерти, для кого-то рождение первенца, завядший цветок в старом любовном романе, закопанный в подвале клад. Совершенное преступление, то, что мучило теней после смерти, мучило теперь и меня. Я потерялась во времени и пространстве, чувствуя только металлический привкус крови во рту, и нескончаемый шепот. Я не заметила, кто прогнал теней, и, подняв меня на руки, пронес сквозь все сезоны. Я только чувствовала, как кровь стекает струйкой по подбородку и боялась открыть глаза, боялась увидеть замолчавшие тени.

  - Маленькая, глупая девочка, вообразившая себя слишком взрослой и умной,- этот голос определенно принадлежал мужчине. Он коснулся моего лба губами, и я, резко вздрогнув, провалилась куда-то вниз, куда-то, где было тесно и душно.

   Рывком поднявшись с постели, я поняла что в своем слишком реальном сне намотала на себя одеяло вместе с простыней и покрывалом. Прижав руку к мокрому лбу, я почувствовала мгновенное облегчение, моя правая рука, на которой красовался кружевной узор ясной Тьяры, некоторое время назад стала очень холодной. Порой я сама пугалась, забывшись и коснувшись рукой той или иной части тела. Говорят своих рук и ног пугаются только младенцы, пока они совсем крошки, с прискорбием признаю, что в детство я впадаю раньше, чем рассчитывала. Улыбнувшись незатейливой шутке, я так же провела своей ледяной ладонью по шее и груди, успокаивая бешено колотящееся сердце.

   На прикроватном столике стоял таз с чистой водой и полотенцем. По утрам помощь Лирры мне не требовалась, я предпочитала просыпаться самостоятельно. Намочив полотенце, я обтерла лицо и тело от проступившего пота, и растерев кожу простыней оделась. Аккуратно спустившись вниз, я отметила, что служанки только-только начали просыпаться, и это совсем не те девушки, что разносили еду вчера.

   На небе, со стороны восходящего солнца, начали тускнеть звезды, в такую рань спала даже добродушная, старая и беззубая собака, над чьей будкой чья-то шаловливая рука прибила табличку, повествующую об исключительной злобности псины. Собака лениво приподняла левое ухо, укоризненно на меня посмотрела и, жарко зевнув раззявленной пастью снова уложила седую морду на лапы. Затем немного подумав, забилась подальше в конуру, видимо, мой пример ранней побудки смущал ее собачью совесть.

   А я почему-то вспомнила зимние забавы, которыми увлекалась моя младшая сестренка, и в которые втягивала меня. Я чувствовала себя ответственной за нее, ни леди-мать, ни лорд-отец не уделяли ей внимания, старший брат просто не замечал, дед уже погиб тогда. Мне было невдомек, почему вдруг третий ребенок в семье оказался не нужным никому, кроме меня и нянюшек. Мы с Неллин сбегали из покоев, переодевшись в одежду слуг, и лепили снеговиков, за пределами гнезда, или просто играли в снегу, толкаясь и барахтаясь. Дед или отец, даже не знаю, как правильно его называть, научил меня, как говорить с духами льда, избегая энергоемких ритуалов, и тяжеловесных заклятий. И иногда на мой зов приходили младшие духи, они выглядели, словно волчьи щенята, Неллин можно сказать росла вместе с ними, и как мне кажется, хоть я и не смогла ее научить звать духов, те с которыми она играла, будучи ребенком, все равно придут к ней.

   Так за приятными и неспешными воспоминаниями я и не заметила, как скатала первый снежный шар, основу для снежной фигуры. Ком снега получился знатным, почти мне по бедро, пожав плечами, и оглянувшись по сторонам, все равно в такую рань никто не увидит, скатала и два последующих комка. Получив высокую, в человеческий рост снежную фигуру, снеговика, я снова воровато оглядевшись, приложила палец к губам, показывая заинтересовавшейся псине, что нужно сохранять молчание. Вылепив снеговику маленькие шарообразные руки, к одной я приставила метлу, а к другой лопату для уборки снега. Зайдя в конюшню и выбрав самое чистое ведро, одела его на снеговика, как шапку. Глаза и улыбку сделала ему из веток, а вот нос-морковь заменить оказалось нечем.

  - Возьмите морковь, ясная Арталанд. И доброе вам раннее утро,- резко развернувшись я увидела улыбающегося ясного Этарна. Он протягивал мне воистину королевскую морковь, яркую и крупную. Кажется, удержать краску стыда на щеках мне не удалось. Право слово как девчонка, выскочила с утра пораньше лепить снеговика, словно больше и других дел нет. Только вот их и правда нет, а после такого реалистичного сна просто необходимо развеяться. Смущенно поблагодарив ясного лорда, я поставила морковь на причитающееся ей место и отошла на пару шагов, полюбоваться на дело рук своих. Снеговик получился что надо, без магии я бы не смогла поднять комья снега на такую высоту, а так, с ведром на голове он был даже выше меня.

  - Прекрасный снежный страж, не краснейте, ясная леди. Я буду молчать словно рыба,- заговорщицки улыбнулся мужчина, его голубые глаза потеплели.

  - Благодарю, а что вас выгнало в такую рань на улицу, да еще и с морковкой?

  - Да на конюшню я шел, жеребец мой тот еще ревнивец, а я почитай больше месяца отсутствовал. Живу я на этом дворе,- прогудел мужчина, добро усмехаясь в пшеничного цвета бороду.

  - Бедный конь из-за моего снеговика остался без вкусного завтрака?

  - Ничего страшного, у меня еще есть колотый сахар,- кивком попрощавшись со мной, ясный Этарн скрылся в конюшне, откуда немедленно послышалось гневное ржание. Видимо и правда конь у него норовистый, ревнует хозяина.

   Наконец на востоке заалело небо, солнечные лучи брызнули по всему горизонту, рассыпая золотые искры зарождающегося дня. Я, чуть прищурившись с улыбкой смотрела на солнечный восход, почему-то сегодня жизнь ощущалась гораздо острее, чем за все шестьдесят лет моей жизни. Наверное, так ощущает жизнь Неллин, никогда особо не задумывавшаяся о долге перед семьей и гнездом.

   Прикусив губу, я смотрела на восход, а когда я впервые задумалась, о том, что должна и обязана всем, кроме самой себя? Наверное, после смерти деда, когда некому стало меня защитить, оградить от мрачноватого будущего. Зато сегодня, я полностью осознала, что свободна от всех своих прошлых обязательств, пусть впереди маячит принудительное замужество, это не так грустно как похоронить себя в снегах чужих проблем.

   Дождавшись пока солнце, окончательно встанет я заказала на всех завтрак, и взлетела по лестнице, устроив в комнатах своих спутников и друзей маленький снежный ураган. Да, сегодня я окончательно поняла, что мои спутницы - моя новая, любимая семья, и даже неряха Айн вписывается в эту взбалмошную семейку.

  - Просыпайтесь засони, сегодня хороший день и прекрасное солнечное утро,- весело произнесла я, глядя в круглые глаза Лирры, закутанной в одеяло по самый кончик носа. Сонно позевывающая Ниан, выбравшаяся из под одеяла и мрачно смотрящая на таз с водой, в которой после моего урагана мелькали тонкие льдинки покрутила пальцем у виска.

  - Тебе на голову ничего не падало? Вроде хозяин собирался на рассвете сосульки посбивать с крыши, может, прилетело по темечку?- Ниан мужественно обмакнула в таз с водой полотенце и, выжав его, наскоро протерла лицо, мигом преисполнившись бодрости. Айн высунувшийся из двери, и увидевший девушек в неглиже, улепетнул обратно. Одеваться и дать время одеться им.

  - Бодрит водичка?

  - Очень,- клацнула зубами девушка, отходя в глубь своей комнаты. Я рассмеялась, и покачала головой.

  - А я думала ты шаэл огня, даже Айн уже умеет кипятить воду,- раздраженное шипение девушки дало понять, что я попала в точку, с утра Ниан полностью теряла все свои навыки.

  - Пока я не проснусь, я не только не маг, я вообще не живая.

  - Идемте вниз, я заказала завтрак, кто последний тот будет пить весь кувшин малинового киселя,- погромче озвучила я, разворачиваясь к выходу из наших комнат. Судя по грохоту, Ниан и Лирра существенно ускорили свои сборы.

   Вскоре мы уже сидели за столом, попивая утренний взвар и заедая его чуть подслащенной ароматной кашей. На блюде в центре стола лежали румяные пирожки с зимними ягодами. Айн пояснил, что начинка из брусники и клюквы с сахаром. Я то и дело украдкой бросала взгляды на своего снеговика, вокруг которого с лаем прыгала старая псина, поскольку на голову снежной фигуры забралась облезлая трехцветная кошка.

  - Интересно, чей снеговик на улице, вчера вроде не было, а сегодня порядочные дети еще спят,- вопросительно произнесла Лирра, глядя на сонного мальчишку. Он явно намеревался позавтракать и снова лечь подремать.

  - Ты зря надеешься поспать, если сегодня будут портные, тебе тоже придется участвовать в примерке ученик,- результатом моей фразы стал фонтан чая изо рта мальчишки и сдавленный кашель поперхнувшейся Ниан.

  - Я?!

  - Ты и я, и Ниан, все мы будем обшиты княжьими портными. Две недели, не представляю как они собираются успеть.

  - А я зачем на выставке невест, наставница, я не готов к такому повороту событий,- хихикнул мальчишка. Я улыбнулась, постоянное общение с Лиррой и Ниан давало о себе знать.

  - Никто от тебя ничего такого и не ожидает. Куда учитель туда и ученик, забыл? Необходимо сразу показать потенциальному покупателю, то есть я хотела сказать жениху и будущему мужу, что невеста идет с "довеском". Чтобы сразу знал, и не пытался оспорить твое присутствие в своем доме.

  - А мы с Лиррой?

  - Вы и так будете жить со мной, по договоренности Хэлла и короля Юга каждая из невест может взять с собой трех сопровождающих. И Хэлл обязуется разместить всех под одной крышей, исходя из этого я предполагаю, что покупать невест будут не самые бедные лорды.

  - Почему сразу покупать, ясная Арталанд?- Лирра возмущенно фыркнула,- может, на балу вы познакомитесь с молодым юношей, и между вами проскочит искра взаимного притяжения? Тогда этот ясный кавалер припадет к вашим ногам и...

  - Лирра.

  - Ну да, у вас вряд ли с кем-то искра проскочит. Только с ясным Адалбертом искры сыплются в разные стороны.

  - А я так и вижу сопливого хэлла валяющегося у юбки Алдит, Айна, поддерживающего ясную леди под локоть, чтобы не упала, и папашу хэлла отсчитывающего рыночную стоимость северной невесты,- мечтательно произнесла Ниан.

  - Тебе бы карикатуры писать,- пробурчала я, поневоле представляя себе эту картину, только в моем воображении ясный лордик хватался за юбку, и та подло обрывалась по всем швам, оставляя меня в прозрачном подъюбнике и панталонах, панталоны мне виделись почему-то зелеными в красный горошек.

  - Ясная Арталанд, прошу вас и вашу компаньонку проследовать за мной к швее, для снятия мерок и выбора ткани. Ваш ученик, буде его присутствие вы сочтете на балу необходимым, так же может к вам присоединится.

  - Да, присутствие ученика мне видится необходимым,- я кивнула благообразному не слишком молодому человеку, в странной ливрее канареечной расцветки. Айн поспешно облизал пальцы и вытерев их о скатерть гордо вытянулся, словно от похвалы. Ниан, тихо похрюкивая от смеха поднялась следом.

  - На королевских приемах подают закуски,- тихонько поинтересовалась я у мальчишки, пока мы шли по длинному и узкому коридору за своим сопровождающим.

  - Нет, только напитки, вина в основном, чуть ближе к вечеру подают горячительное для мужчин, но леди к тому моменту уже расходятся. И фрукты в сахаре и сиропе.

  - Слава древним богам,- выдохнула я,- увижу тебя с алкоголем в руках, заставлю пересдать всю уже выученную и успешно забытую теорию магии. И уши надеру.

  - Я понял,- Айн сглотнул, не знаю, что его больше напугало, но результат меня более чем удовлетворял.

   Судя по радужному настроению швей, мы с Айном и Ниан у них первые, остальные леди, поселенные с нами на одном дворе еще почивали.

  - Давайте определимся с фасоном для мальчика и снимем с него мерки, это будет быстрее, чем с вами,- милая женщина с лицом доброй феи потерла руки и открыла альбом. Айн предсказуемо выбрал что-то неимоверно канареечное, с кучей рюш и бантиков, я поразилась, что такое есть в альбоме для мужчин.

  - Ученик, если ты действительно хочешь в этом пойти, то я ни за что не признаюсь что пришла с тобой. Будьте любезны показать что-то более спокойных тонов, без вульгарной вышивки, рюшей и этих слащавых бантиков. Нелепая безвкусица, уж простите, почтенная,- я передернула плечами.

  - Сейчас так модно, все фавориты светлой княгини придерживаются именно такого стиля в одежде, равно как и она сама,- негромко проговорила мастерица.

  - Вы хотите сказать, что не можете шить по другим образцам?!- я едва не начала паниковать, одевать подобие костюма Айна, только в женском варианте мне претило.

  - Нет, я просто предупреждаю вас, что вы будете белой вороной на балу.

  - Я и так ею буду, северянка, маг, да еще и с учеником, от одежды тут уже ничего не зависит.

  - Значит вам нужно три бальных комплекта на мальчика, три на вас. Для помолвки и свадьбы будем шить отдельно.

  - Хорошо, тогда давайте вот этот фасон, в сине-голубой гамме, этот в светло-зеленой, и вот этот в черно-серебряной гамме,- я выбрала наиболее приемлемые фасоны, без излишков.- А для моей наперсницы вы не собираетесь шить?

  - Ваши платья будут в тех же гаммах, я правильно понимаю? Платья для вашей спутницы определены придворным этикетом, как цвета, так и фасон, так что от вас, милая леди нам нужны только размеры,- улыбнулась пожилая женщина, обращаясь напрямую к Ниан.

   Ниан сглотнула и наотрез отказалась заранее смотреть на фасон своих будущих платьев, помощницы мастерицы ее наскоро обмерили и отпустили вместе с Айном. Запретив что либо рассказывать о цветовой палитре нарядов.

   Я же подбирала себе фасон достаточно долго. Слишком тяжелыми и пышными юбками я была сыта по горло, равно как и вырезом под горло. Наконец мы нашли искомое, почти в самом конце женского альбома, простое платье с неглубоким V-образным вырезом, лишь немного приоткрывающим ложбинку между грудей, со слегка расклешенной юбкой. Не обтягивающей бедра, но и не стоящей колом от пены кружева и кринолина.

  - Что ж, шить на вас будет одно удовольствие, но вас могут счесть, как бы так помягче выразится, девушкой из не слишком богатой семьи.

  - Украшения на бал тоже предоставляет княжеская казна?

  - Да, но нельзя назвать это "украшениями", яркое стекло, словно княгиня, выбирая, хотела заранее посмеяться,- откровенно поделилась женщина. Ее помощницы захихикали, очевидно видели эти комплекты.

  - По цветам, я выбрала то, для чего у меня есть подходящие наборы украшений. Сомневаюсь, что у кого-то повернется язык сравнить меня с нищенкой.

   После примерки меня, как и Айна отпустили восвояси, с тем же наказом, не выдавать никому секрета. Платья нам должны были доставить через полторы недели, чтобы в случае если что не подойдет по размеру, было время исправить. Я целеустремленно пошла, искать ученика, от старшего брата, на память мне осталась мужская серьга, очень красивой формы из звездного металла. Он отдал мне ее перед отъездом в цитадель, много лет назад, возможно, он обиделся бы, если бы узнал, что я передарила ее, но это казалось мне правильным. Звездный металл дороже белого золота, за него ювелиры отдают алмазы, дважды превышающие весом слиток. Но редко кто продает его, ведь помимо невероятной красоты и редкости звездный металл держит в себе заклинания и чары, куда дольше других материалов.

  - Айн, пойдем со мной,- поманив мальчика за собой, я поднялась наверх, в наши комнаты, Лирра как раз была там, что-то чудила со своей шубкой. Если у Айна нет прокола в ухе, она сможет его сделать, я помню, как-то раз полуэльфийка хвасталась этим умением.

  - Будем учиться?

  - Я хочу тебе кое-что подарить, раньше эта серьга принадлежала моему старшему брату, теперь я дарю ее тебе,- на раскрытой ладони я показала мальчику серьгу, увидев, как загорелись восторгом его глаза, поняла, что не прогадала.

  - Только у меня нет дырки в ухе,- пролепетал мальчишка, счастливыми глазами глядя на серьгу.

  - Дырку-то я тебе сделаю, ясная Арталанд, вы не боитесь, что мальчику серьгу вместе с головой оторвут?- Лирра отложила шубку в сторону и непривычно серьезно посмотрела на меня.

  - Нет, там такие чары, любому схватившемуся за нее руку по локоть сожжет. Если конечно схватившийся будет иметь желание отобрать ее.

   Едва мы прокололи моему ученику ухо, как он сразу согласился заплетать свои вихры в хвост или косу. Переглянувшись с Лиррой, мы потребовали объяснений.

  - Вы не замечали, что у всех хэллов есть серьга в ухе?

  - Я как-то не обращала внимания,- пожав плечами, я посмотрела на Лирру.

  - Не у всех, я точно видела нескольких гвардейцев с чистыми ушами. В смысле без сережек.

  - Значит они, как и я, либо полукровки, либо не полная семья. Серьга значит, что хэлл кому-то нужен, кому-то дорог, что у него есть кто-то за спиной, я даже не думал, что вы проколете мне ухо, наставница,- во взгляде ребенка была бездна счастья и какого-то щенячьего обожания.

   Я прикусила язык, и просто погладила ученика по голове. Дикая все-таки страна. Лирра жалостливо всхлипнула и достала откуда-то из складок платья маленькую шоколадную конфету, окинув ее печальным взглядом, она отдала лакомство Айну. Повеселевший ребенок увлекся конфетой, а словно чтобы окончательно разрядить обстановку в дверь постучали. Лирра бросилась открывать, а я на всякий случай приготовила одно из боевых заклинаний.

  - Велено передать ясной Арталанд,- воин в простой одежде коротким поклоном поприветствовал нас и внимательно посмотрел мне в глаза.

  - Это я,- сразу сознавшись, сделала шаг вперед. Не говоря больше ни слова, гвардеец вложил мне в ладони небольшой сверток и так же коротко поклонившись, ушел. Я смотрела на уже знакомую тряпицу и пыталась сдержать расползающуюся на лице улыбку.

  - Ну что там уже?!- от нетерпения Лирра приплясывала на месте, я все же улыбнулась.

  - Скажи-ка, а ты сможешь найти для меня одного Хэлла? Кое-что передать?- глаза полуэльфийки округлились.

  - Да я, да ради, да как же! Конечно!- задохнулась от радости девушка.

  - Спокойно,- попыталась я присмирить расшалившуюся девушку, но не вышло, она смотрела на меня сияющими глазами и заговорщицки ухмылялась.- Ладно. Найди ясного Этарна, и пригласи его сегодня вечером к нам, на чай.

  - Угу, ладно, я Ниан в купальнях задержу, а Айна куда девать?- мальчишка обиженно вскинул глаза и шмыгнул носом. Подозрительно тихий, он продолжал наглаживать кончиком пальца серьгу.

  - Никого никуда девать не надо, ясный Этарн помогал нам справится с магианой крови, Айн ты-то его помнишь?

  - А то,- хмыкнул мальчик,- княжий сотник Этарн, его все знают.

  - Звучит очень многозначительно, что означает эта должность?- пискнула Лирра, и я вся превратилась в слух.

  - Ну, есть главнокомандующий армией, это ясный Адалберт, а есть княжеская сотня, она охраняет князя и его семью. И вот ею командует ясный Этарн, обычно армия и княжеская дружина не ладят.

  - Что ж, ясно, ну я пошла, искать вашего сотника?- полуэльфийка умчалась, оставив меня краснеть под ехидно-заинтересованным взглядом зашедшей в общую гостиную Ниан.

  - Много я пропустила?

  - Не особо,- я скосила глаза на зеркало, и, не зная чем себя занять до возвращения Лирры, присела за стол с купленной книгой, "Сборник легенд и рассказов северного Хэлла".

  Шаэл Ниан.

   Наблюдать за смущенной рэймар одно удовольствие, схватив первую попавшуюся книжку она сделала вид что читает. Айн хлопая печальными глазами, теребил свою новую серьгу, отчего не зажившее ухо начало кровоточить. Качая головой, нашла чистую тряпицу и протянула парню, вытереть кровь с шеи.

  - Алдит, а зачем тебе этот хэлл?

  - Просто,- деланно безразлично пожала плечами рэймар,- приятный в общении хэлл.

  - Когда ты успела с ним пообщаться? Когда грязной тряпочкой у него с рук свисала?- ведьма смутилась, и снова уткнулась в свою книжку. Как интересно, будет у леди бородатый муж.

  - Как интересно, Айн, а эти легенды имеют под собой какие-либо реальные исторические факты?

  - Алдит, ты чего?- я едва удержалась от смеха,- где легенды и где реальность, смешно.

  - Каждая легенда в прошлом была правдивой историей,- ведьма склонила голову, и стала очень похожа на воплощение зимы. Такое, достаточно ехидное воплощение, откровенно вредное надо сказать.

  - Ну-ну,- скептически процедила я, щелкая по кончику носа заинтересовавшегося мальчишку.- А как же легенда "О Иларике Великолепном и семи озерных девах"? Или "О Милигаре Сильном и Трехголовом чудище"? А уж про Кропальрика Милостивого я и вовсе молчу.

  - Иларик Великолепный известен тем, что заночевав на Тенистом озере, что в Гольтранге остался жив, и более того, приобрел малый мешочек цветного жемчуга. Вот только страшная история Тенистого озера начинается именно с него,- обрадовалась возможности надолго сменить тему Алдит взялась читать нам лекции.- Однако мало кто действительно был на этом озере, ведь по всем харчевням...

  - У людей это называется трактир,- тактично заметил Айн.

  - Хорошо, трактирам, так вот по всем трактирам пьяненькие мужички рассказывают страшные истории, у каждого найдется друг или брат кто лично там был. А на самом деле там плавают четыре химеры, которые и вылавливают жемчуг для Иларика, кстати вовсе не Великолепного. А Милигар Сильный, действительно великий воин, прославился благодаря грандиозной попойке при дворе Морского короля. Он разрушил, в пьяном беспамятстве, любимую беседку Ее морского Высочества, действительно украшенную, если можно так сказать, тремя перекошенными мордами. И лучший способ затеять драку с этим великим воином это поведать легенду о нем ему же. Про Кропальрика ничего не слышала, правда,- Алдит погладила книгу по корешку и покосилась в окно, где на ярком солнышке с визгом носилась детвора.

  - Печально осознавать подоплеку легенд и сказаний,- промурлыкала я, глядя на успокоившуюся ведьму, которая теперь уже заинтересованно перелистывала страницы книги.- А скажи, Айн, сколько лет ясному Этарну? Не староват ли он для любовных утех,- в этот момент мне пришлось уклоняться от снежного вихря пущенного в меня вскочившей рэймар, ничего опасного и так же ничего приятного.

  - Ниан, прекрати выдумывать ерунду,- алая как маков цвет Алдит подняла глаза немного выше моего плеча и смущенно улыбнулась,- прошу простить мою наперсницу, ее язык острее иного кинжала, ясный Этарн. Мы никоим образом не хотели вас оскорбить.

  - Доброго дня, ясный лорд,- прокряхтела я выбираясь из-за стола.- правда, вы плохого не подумайте, просто я переживаю за Алдит, а вы вроде как нам в родственники набиваетесь.

   Алдит уронила руки вдоль тела и беспомощно посмотрела на кусающую губы Лирру, Айн отвернулся, только ясный Этарн усмехнулся в бороду и громко спросил, нальют ли ему чай сегодня.

  - А то не женюсь,- подмигнул он мне. Алдит покраснела еще больше, а я восхищенно посмотрела на ясного лорда. Не будет для ведьмы лучшей партии, кроме этого уже очень взрослого воина.

  Ясная Арталанд.

   Снежное Пламя побери Ниан, ну как можно так позорить ясную леди? Признаю, ясный Этарн прекрасный собеседник и интересный мужчина, хотя мне и не нравится деревенская привычка носить бороду, но что устроила эта зараза. Кроша тонким ножичком заварку в принесенный Лиррой глиняный чайник, отметила, что руки дрожат. Хлопнула дверь, интересно кто куда пошел, но оборачиваться не стала, стыдно.

   Неожиданно мои ладони накрыли другие руки, большие и теплые, ясный Этарн забрал нож из моих враз ослабших пальцев и подтолкнул к одному из кресел.

  - Я твоих друзей погулять отправил, девонька. А нам поговорить бы надо, Холодная госпожа.

   Во рту пересохло, куда делась северная выдержка. Где, когда и как я себя выдала?!

  - Не думал, что увижу, как просыпается легенда,- продолжал меж тем мужчина, оглаживая бороду,- не бойся, ты не все знаешь милая.

  - За магами зимы идет охота, девочки не в курсе кто я,- наконец получилось совладать с собой, привычно сковать себя льдом и поднять голову. Я северная рэймар, холодна, горда, и равнодушна.

  - Идет, внешняя, чтобы обыватели не боялись их, а напротив, сочувствовали, ты действительно считаешь, что храм пойдет против воли своей богини? Долго ли простоит тот храм, и много ли проживет настоятель. Если ты не в курсе, то храмовники живут дольше трехсот лет, много дольше, так же как и маги зимы. Вы уходите в сезон ясной Тьяры только тогда когда она этого захочет.

  - Интересно,- сняла перчатку с правой руки и положила ладони на стол, исподволь любуясь, как переливается ледяное кружево.

  - Этот узор исчезнет тогда, когда ты сможешь сама себя защитить. Простые хэллы не все знают о богах, ясная Тьяра помогает Властелину Кадарну и Белой Олуэн сдержать Тьму-из-вне, приходящую в наш мир раз в год. Тьма-из-вне приходит на каждый магический пояс, но только у нас она появляется каждый год,- ясный лорд печально заглянул в пустую чашку и продолжил речь,- потому что именно отсюда она и была изгнана. Чаю-то уж плесни, красавица.

   Я усмехнулась и быстрыми, отточенными движениями скрошила необходимую порцию заварки в чайничек, залив его горячей водой вернулась в свое кресло, предварительно поставив чайничек на столик. Вот оно что, если принять его слова за правду, становится понятно, что это за явление такое, ярроникаэль, что в клочья рвет ауры одаренных. Однако, на поясе Снежани это происходит раз в десять лет, как интересно.

  - Немного обождите, пусть отдаст вкус,- остановила я потянувшегося к чайнику хэлла.

  - У вас есть вопросы?

  - Я дослушаю до конца.

  - Что ж, зимние маги появляются именно тогда, когда наступают тяжелые для Хэлла времена, они приходят сами, из других поясов. Трое магов зимы прибыло из Снежани, все по разным причинам. Я хочу, и не только я, чтобы вы помогли нашей стране, нашей родине, но заставить вас мы не можем,- мужчина, несмотря на серьезность произносимых слов, нетерпеливо косился на чайник.

  - Почему же, у меня есть те, кто мне дорог,- я аккуратно взяла чайничек и начала разливать ароматный взвар по чашкам,- вы многое можете позволить, угрожая мне их жизнями и благополучием. И мы оба с вами это понимаем.

  - Этим путем пойдут другие, кхм, желающие приобщится к божеской милости,- мужчина принюхался к чашке и довольно крякнув, отломил сразу половину пряника. Я так же прихватила кусочек и, обмакнув предварительно в чай, отправила в рот. Ответом на это мне были очень удивленные глаза.

  - Пряник свежий,- заметил он.

  - Одно из свойств инеистого чая - растворять в себе яды растительного происхождения, этот чай невозможно отравить.- Вежливо улыбнулась я, и снова макнула посланное ясным Этарном лакомство в чай.

  - О как, хороший чай,- крякнул мужчина.- Мы многое можем предложить и многое рассказать, поэтому я хочу пригласить тебя на прогулку, завтра с утра.

  - У вас манера говорить меняется,- вежливо улыбнувшись, произнесла я.

  - Оно бывает, нам деревенским, тяжко в городе-то. Оно ведь как, все по-ученому бают, ить непонятно порой, о чем речь идет,- хитро ухмыльнулся мужчина, подмигивая мне.

  Шаэл Ниан.

   Как быстро и просто ясный лорд выставил нас из комнаты, я и пикнуть не успела, Лирра, прижимающая к груди кулек с шоколадом тоже. Ну а мальчишку тем более никто не спросил. И вот мы уже поеживаясь сидим за столом на открытой веранде, по чашкам разлит горячий чай, и в подметки не годящийся травяным взварам ведьмы, а Лирра жмотится прижимая к животу шуршащий сверток.

  - Давай уже выкладывай, что там он тебе сунул,- недовольно буркнула я, и увидела два крайне удивленных взгляда.

  - Ой, да на,- обиженно оттопырила губу полуэльфийка,- уже и пошутить нельзя. Сразу заклятья, проклятья, а я все равно регенерирую.

  - Волосы,- шепотом подсказал мальчик, в ответ на мой непонимающий взгляд,- горят.

   Оп-па, а вот и ответ на давний вопрос, интересно, Алдит станет боженицей для моего ребенка?

  - Ой. Потухли, значит, конфеты можно не отдавать?

  - Конечно, мне сейчас нужнее, будущая мама должна хорошо питаться,- проворчала я, сгребая в охапку штуки четыре конфетины. Надо теперь как-то убедить себя, что я рада этому малышу, и что мне все равно кто его отец.

  - Ух, ты, ну наконец-то все ясно стало, я хочу девочку, буду ей косички разные плести, а сколько я знаю фасонов детских платьиц,- Лирра на радостях пододвинула ко мне вазочку с конфетами,- и песенок тоже много знаю.

  Айн смущенно покраснев, поздравил, и замолчал, нервно теребя в руках чашку.

  - Так, дорогой друг,- когда он во второй раз опрокинул на себя кипяток, я не выдержала,- рассказывай давай.

  - Мила, помощница на кухне, раньше хорошо ко мне относилась, а потом у нее тоже появился ребенок и она про меня забыла, все забыли,- ребенок молча смотрел в столешницу.

  - Маленький ребенок, это очень большие проблемы, Айн,- задумчиво протянула я,- это постоянная стирка, глажка, бессонные ночи. Она не забыла про тебя, у нее просто не было сил, а вот ты мог бы ей и помочь. Хотя бы присмотреть за малышом, пока она спит или работает.

   Судя по малиновым ушам, ребенок с такой точки зрения на вопрос не смотрел, Лирра тихо вздохнула.

  - А я гадостей наговорил и сбежал, вот почему меня перестали пускать на кухню,- мальчик едва не плакал, неужто стыдно стало?- Я вам во всем помогать буду, правда-правда, клянусь богами!

   Лирра таинственно улыбаясь, пила чай, как-то незаметно конфеты вновь перекочевали на ее край стола. Потянувшись за конфеткой, я проследила взглядом за мальчишкой, азартно роющемся в снегу. Ребенок явно собирался вылепить пару снежному гиганту, стоящему во дворе постоялого двора.

  - А я видела, как Алдит этого снежного стража лепила,- невпопад заметила Лирра.- В деревнях в каждом дворе такой стоит, украшенный всем, чем только можно, люди верят, что снежные стражи забирают себе большую часть холода и в домах становится теплее. Страшно было видеть, промерзшие дома и маленькие тельца детей, свернувшиеся возле такого вот снежного стража. Они до последнего верили, что страж защитит их от Холодной смерти.

  - Жуть,- передернулась я,- ты, где такого насмотрелась?

  - В одном из северных княжеств, людских разумеется, от него до Снежани не далеко было.

  - Скажи, а почему ты отправилась вместе с ней? Ты не похожа на бесправную мебель, вроде тех девушек, что сопровождают других невест.

  - Тем не менее, это так,- девушка подняла на меня глаза и отставила в сторону уже остывший чай. Я в немом удивлении вскинула брови, поощряя ее начать рассказ. Грустно улыбнувшись, она вытащила из выреза платья круглый медальончик. На нем была изображена, какая-то святая из человеческого пантеона богов, я хоть и полукровка, но в этом разбираюсь слабо.

  - Это святая Мирна, покровительница семьи и домашнего очага, она принадлежала моей матери, на свадьбу ей подарил этот медальон отец. Он очень дорогой, одна из последних работ мастера-ювелира Громека,- Лирра погладила пальцем медальон и убрала назад.- Когда начались церковные гонения на "нелюдь", магов проверяли на наличие иной крови, как - никто не знает. Отец успел спасти только меня, они с матерью - оба сильные маги сражались с Паладинами веры пока я и подруга моих родителей бежали из города. А потом она сдала меня властям, сказав, что я украла у нее драгоценности,- девчонка вцепилась в свою многострадальную косу, а я искренне пожалела о своем любопытстве,- потом был суд, и меня отдали ей же, пока не отработаю долг. Думаю, не надо объяснять каким образом я должна была его отрабатывать? Мне повезло, я смогла сбежать, а потом меня нашел и медальон. Мама зачаровала его от потери, а я последняя в ком есть ее кровь. Я бежала в Снежань и наткнулась на санный поезд, везущий леди Эрсиль в монастырь Искристого Снега. Меня подобрали не из жалости, а чтобы леди было над кем поиздеваться, не трогая своих, мрази, лучше бы оставили подыхать в снегу.- Лирра глубоко вдохнула, успокаиваясь, и продолжила,- а в монастыре меня выкупила ясная Арталанд, может, по ней не скажешь, но она очень хорошая, добрая. Она ведь предложила мне свободу, но с моим везением, я бы обязательно вляпалась, а такие как она встречаются в жизни лишь раз. Эрсиль не хотела меня отдавать, но ясная Арталанд была настолько убедительна, что мне и медальон вернули. Впрочем, я не сомневаюсь, что в противном случае он вернулся бы сам. А ты, Ниан, почему ты пошла с ней? В самом деле, твоя история хороша, но слишком уж ненатуральна.

  - Ты знаешь что-нибудь о "искрах"?- лгать мне не хотелось, да и все мы в одной дырявой лодке. Пока что ведьма умудряется затыкать ее подолом, но все больше шансов, что лодка потонет, прихватив с собой и нас. Такая вот неуклюжая аллегория.

  - Знаю, достаточно знаю, и что ты будешь делать?

  - Носить, рожать, любить, что же еще делают с детьми? А там видно будет, ведьма у нас с головой, авось что и придумает. Ладно, пошли уже, меня морозить нельзя, обрадуем Алдит.

  - Айн, мы уходим,- на окрик полуэльфийки мальчишка отозвался в том духе что он "еще чуть-чуть и все". Ждать мы его не стали. Проходя сквозь зал постоялого двора, я отметила спину ясного Этарна, что ж, значит, не помешаем. Сейчас мне будет втык за наглое сводничество, ну и пусть. Беременных не бьют, сильно по крайней мере.

   Проходя сквозь общий зал, я захихикала, в углу, у очага, сидел одинокий кукольник, и вертел в руках заготовку для будущей куклы. Меня он не узнал, лишь слегка заинтересованно окинул взглядом толстенькую косу Лирры, одновременно недовольно поджав губы, видя во что превращен кончик ее косички. Вот уж хэлл счастливый в своем безумии, кроме кукол и волос его более ничего не интересует.

   В общей комнате стоял мороз, тонкая пленка льда покрывала диван и кресло, изморозь причудливо разместилась на дверях, а сама ведьма, сидящая во втором кресле, и вовсе была похожа на жертву Зимнего Дядьки.

  - Да, действительно, здесь мы не замерзнем,- протянула Лирра,- возникает желание открыть ставни, может с улицы теплом повеет.

  - Алдит,- я осторожно протянула руку к ведьме, она перевела на меня свои словно покрытые изморозью глаза и улыбнулась.

  - Мне нужно вам кое-что сказать,- голос, словно перезвон тоненьких колокольчиков, красивый, завораживающий, наводящий ужас. Таких голосом шаэл сообщают о пересдаче экзаменов, поэтому на меня он не действует.

  - Лучше я первая, и вообще, убирай морозяку, простудишь будущую мать, тебе же лечить. А не мне тебе рассказывать, как тяжело готовить зелья для беременных женщин.

   Алдит убрала мороз, но вот прогревать все комнаты пришлось именно мне, она отказалась наотрез вытягивать холод из воздуха.

  - Это против моей природы.

  Ясная Арталанд.

   К череде неоднозначных новостей добавилась еще одна, Ниан ждет ребенка. Хорошо это или плохо покажет будущее, но сейчас это создает определенные трудности.

  - Что ж, слушайте, Айна нет и это к лучшему,- я положила свою правую руку на стол, и узор засверкал, испуская легкий морозец. Лирра тут же протянула пальцы, обводя контуры рисунка.

  - Я давно у вас его заметила, что это? Приятненький такой,- полуэльфийка убрала пальцы, заметив мой красноречивый взгляд.

  - С чего начать? По пути из Снежани в Хэлл я стала магом зимы, вот откуда мои впечатляющие способности, Ниан, так поразившие тебя в логове мага крови. Ясный Этарн считает что маги зимы приходят тогда, когда в них появляется острая необходимость, когда Хэллу угрожает опасность. Правда что конкретно я должна сделать и должна ли вообще - он не знает. У каждого мага своя цель, то ради чего он пришел в этот дол. Вот только я пришла сюда не по своей воле, и чего ждать от меня он не знает.

  - Интересно, значит, теперь тебя сожгут во славу ясной Тьяры?- Ниан прямолинейно подошла к делу, сразу вспоминая слова Айна о магах зимы.

  - Не должны, вроде как храм нас не трогает, а все эти слухи распускают специально,- поймала себя на том, что тяну ко рту пальцы. Не хорошо, дурной пример Айна заразителен.

  - Вам сделали предложение?

  - Он дал мне время, основные предложения будут завтра, в первой половине дня мы идем гулять по городу, очевидно там и будет разговор.

   Разговор сам собой затих, шаэл устроилась на диване, к ней присела Лирра, со своим маленьким кофром, в нем она хранила все свои притирания и приспособления для рук и ногтей. Тихо поругиваясь себе под нос, Лирра занялась ладонями Ниан, а я вытащила на свет божий все наши не хитрые денежные запасы и свой ларец с травами.

   Что мы имеем, пояс с вшитыми в него золотыми, это еще из столицы Снежани, пара увесистых мешочков, серебро и медь, это гарнизон Тэйро. И вместе с тем, что я выручила здесь, в Авуэне, чуть более ста золотых. В иной ситуации это была бы приличная сумма, но не теперь. Золото я сложила в крепкий кожаный мешочек и убрала в ларец, кроме меня его открыть никто не сможет. Серебро разделила на две части, меньшую еще на три, а большую ссыпала в кошель и так же отправила в ларец. Так же на три части поделила медь, но ее было очень мало, ею расплачивались солдаты в гарнизоне, а им не так много было необходимо.

   Достала из общего комода шелковые мешочки, сшитые Лиррой по моей просьбе, себе взяла серебристый, полуэльфийке из голубого шелка, а Ниан достался алый бархат.

  - Лирра, Ниан, это нам на мелкие расходы,- перебросив девочкам кошельки, я углубилась в разбор трав.

  - А что ты делаешь?- Ниан взвесила на ладони кошель, погладила его пальцем и повесила на пояс.

  - Сейчас посмотрю, все ли у меня есть исходя из того, что в скором времени мне принимать у тебя роды,- пожав плечами, встретила сразу два ошарашенных взгляда.

  - Ясная Арталанд, в таких случаях зовут повивальных бабок, или опытных, не один раз рожавших женщин,- Лирра одернула платье и подхватила едва не свалившийся пузырек с притиранием для ногтевой пластины.

  - Первая среди равных, всегда принимает роды у женщин гнезда Арталанд, сейчас зимней госпожой является ясная Гилворра, но ей наследовать должна была я. Меня учили, как правильно принимать роды, как перевязать пуповину, и что делать, если младенец неудачно повернулся. Я знаю, какие травы притупят боль, а какие придадут сил. И, в конце концов, в закрепление навыка я не один десяток раз принимала роды у женщин в окрестных деревнях. Я просто не могу доверить это кому-либо другому.

  - Спасибо,- Ниан странно на меня посмотрела,- нет правда спасибо. Просто давайте поменьше об этом говорить, и вообще, до этого момента еще очень много времени. И, о, забыла сказать, в общей зале сидит твой горячий поклонник, безумный Кукольник. Хочешь послушать городской фольклор по этому поводу?

  Ясный Этарн.

   День клонится к вечеру, еще немного и загорятся вечерние звезды. Боги милостивы к Хэллу, и его князю, северная леди появилась как раз, когда мы уже потеряли надежду. Если юная Алдит прислушается к нашим доводам, это значительно облегчит нам жизнь.

  - Этарн? Мы спешили, как могли,- молодая женщина в строгом сером платье, отороченном черным кружевом, сухо улыбнулась. Следом за ней вошли двое мужчин разного возраста.

  - Ну ты-то едва ли спешила, милая Ари,- усмехнулся я вставая из кресла и целуя тонкие, холодные пальцы.- Присаживайтесь лорды и леди, разговор достаточно долгий будет.

  - Приятный хоть?

  - Отчасти, для начала склоним головы перед ясной леди, чья своевременно предоставленная информация сподобила меня на поездку в Снежань. Признаться, меня посещали ... весьма печальные размышления,- зеленые глаза леди холодно сверкнули, приятно, когда понимают намеки.- Но после в поле моего зрения попала ясная Алдит Арталанд, если верить соглядатаям юного Адалберта, она должна была стать первой среди равных. Вижу понимает меня только Артэм, он вам позже объяснит, что это за звери. Скажу только, их не выпускают за пределы гнезд, чтобы семейные секреты не разошлись по свету.

  - Ха, кичатся своим образованием, всем магам у них почет, а сами по гнездам тайные знания прячут- Фыркнула зеленоглазая Ари, и придирчиво окинула глазами комнату. Вскинув тонкую бровь придирчиво изучила молчащего мужчину, нахмурилась пытаясь вспомнить, и так и не вспомнив послала ему очаровательную улыбку. Эта сексуальная женщина привыкла добиваться своего любыми способами, в том числе и используя свою внешность.

  - Не нам их судить,- задумчиво потер подбородок Артэм,- у нас ситуация куда хуже.

  - Я рассказал ей, все, что нам известно о богах и приходящей тьме.

  - То, что известно нам, или что известно храмовникам,- Ари многозначительно покосилась в сторону второго мужчины, тот улыбнулся леди, но промолчал, не признаваясь.

  - В храме таится множество тайн и секретов,- мужчина сложил пальцы перед лицом,- можете называть меня Светлым, по оттенку одежды. Этарн, продолжай, я слушаю.

  - Продолжать особо нечего, я дал ей время на осмысление, она сама должна понять - иного выбора у нее нет.

  - С чего такие политесы? И ради чего вы оторвались от своих дел, Светлый?- Ари сложила тонкие руки на коленях, еще сильнее выпрямляя безупречную спину. А я невольно отметил, что выдержка ясной Арталанд иного свойства. Ари ищет защиту в нападении, а северная ведьма выжидает время для укуса.

  - Она маг зимы,- я дождался этого момента. Короткая усмешка Светлого, поэтому он здесь, все касающееся избранников богов касается и храма. Несколько непечатных слетело с очаровательных губ Ари, Артэм кивнул. Очевидно его блестящий разум держал это одним из предположений. Интересно каким?

  - Четвертым,- как всегда понимает без слов.

  - Таким образом, нам есть что обсудить, Хэллу нужен князь, иначе утро, когда Тьма-из-вне поглотит княжество, настанет очень быстро. А эта леди,- Светлый усмехнулся,- тем или иным образом может нам его обеспечить.

  Ясная Арталанд.

   В этот раз я оказалась не у замерзшего озера, а на лесной поляне. Мороз приятно пощипывал руки и кожу щек, придавая лицу румянец. На лес спустилась тьма, на небе по одной зажглись яркие звезды, в голых ветвях деревьев появились крохотные огоньки, разных цветов и разной яркости. Голубые, зеленые, алые и белые, они горели и пульсировали, собирались в стайки и кружились в вышине. Залюбовавшись танцем светлячков, я шагнула на поляну, в центре которой горел костер. Возле него, на срубленных еловых ветвях сидел мужчина, лицо его было скрыто в тени долгополой шляпы, в руках он держал небольшое полешко и нож. Понемногу состругивая лучину, он кидал щепки одну за другой в костер, вызывая каждым броском сноп искр в темное небо. Эти искры приводили светлячков в неописуемый восторг, заставляя, кружится быстрее и особенно ярко гореть.

  - Это духи умерших, не нашедшие приюта в других сезонах. Забавные, верно?- его хриплый, словно простуженный голос заставил меня вздрогнуть.

  - Верно, нелепые и бестолковые,- я протянула ладонь и один из ярких огоньков спикировал мне на правую руку, во сне узор никогда не был скрыт перчаткой.

  - Интересный узор, Тьяра развлекается? Присаживайся, раз пришла, хоть и не звал я тебя,- мужчина привстал и уступил мне свое место, а сам, скинув с плеч тулуп, сел напротив. На секунду пламя высветило усталое лицо, вороные волосы, хищный изгиб губ.

  - Благодарю, и прошу простить меня. Я не понимаю, как попадаю в сезон ясной Тьяры.

  - Но ты и не против этого, верно?

   Я улыбнулась, я уже слышала этот голос. Когда меня едва не поглотили безликие тени, он спас меня. Хотелось бы знать кто он, мой спаситель.

  - Верно, здесь хорошо, уютно и покойно. Словно я вернулась домой,- поворошив уголья в костре я вызвала оживление среди духов. Замельтешив, они беспорядочной стайкой пронеслись у нас над головами и сбили шляпу с головы моего таинственного собеседника.

  - Вот ведь паршивцы, не любят головных уборов,- мужчина рассмеялся, левую его щеку пересекал узкий тонкий шрам, чуть задевал губу и уходил вниз, на шею. Яркие зеленые глаза хитро сверкнули, отметив мой взгляд.

  - Наверное, есть повод,- я постаралась отвести взгляд, мужчина не был красив в классическом понимании севера, но его лицо завораживало.

  - Да, будучи младше я ловил их своей шляпой, как сачком. Им не нравилось, но мне было весело,- рассмеявшись, мужчина бросил в костер остаток полешка и убрал нож. Затем очень серьезно посмотрел мне в глаза. Я немного поежилась, слишком пронизывающий взгляд был у него.

  - Тебя отметила Тьяра, снежная леди, ты не боишься? Судьба магов зимы редко идет бок о бок с личным счастьем. Ты готова всю свою жизнь, до последнего вздоха и после служить своей богине и чужому долу?

  - Готова, я смогу служить долу и своей богине, но не людям и хэллам, я не потерплю над собой мирской власти,- я четко посмотрела в глаза своего собеседника. Было страшно, выставлять свои условия тому, кто способен одним лишь взглядом уничтожить меня. Казалось что я, маленькая букашка, осмелилась противоречить кому-то несравненно более древнему, нежели я могу себе представить.

  - Забавная снежная, ты мне нравишься,- мужчина рассмеялся,- мне не интересны твои игры с власть предержащими, но моего потомка я прошу вылечить.

  - Потомка? Погоди,- я вскочила и, протянув руку, постаралась удержать растаявшего в воздухе мужчину.

   Костер медленно угасал, светлячки, словно устав от безумной пляски, расселись по ветвям, и таинственно перемигиваясь, завели свой разговор. Я потерла ладони, с уходом незнакомца костер словно потерял свой жар, остывающие угли не давали ни капли тепла.

  - Значит, ты приняла решение, моя снежная?- Тьяра замерла под одним из деревьев, что удивительно, ветви этого дерева сразу покинули все духи. Я проводила взглядом стайку смешных несмышленышей и посмотрела на вечно юную богиню.

  - Я приняла его почти сразу, ясная Тьяра, прости, если не правильно величаю тебя.

  - Это не важно, в моем сезоне я чувствую и вижу сквозь шелуху слов, какими только прекрасными эпитетами не ублажали меня жрецы, принося на алтарь очередного моего мага. И никогда не хотели понять, я сама решаю, сколько и как жить моим снежным слугам. Протяни руку, не бойся, сейчас боли не будет. Тогда мне пришлось выморозить метку твоих богов, теперь ты полностью моя.

   Я протянула ладонь, девочка-богиня необычайно ласково и трепетно взяла меня за руку и, улыбаясь, рассмотрела узор. Подняла на меня искрящиеся, ледяные глаза и хитро подмигнув, резко дунула на узор. Ярко вспыхнув, он растаял, осыпавшись с кожи синими искрами.

  - Знаешь, он не так прав, у тебя будет счастье, если ты правильно поступишь, но я, наверное, подскажу тебе. Поверь, я никогда не стремлюсь, чтобы снежные пришли в мой мир раньше срока. Бойся жрецов, не соглашайся проходить храмовые мистерии. Не слишком я похожа на богиню, да?- девочка все так же держала меня за руку, иногда проводя по коже и выступающим жилкам и венам тонкими холодными пальчиками. От моего дыхание в воздухе образовывались облачка пара, она же либо не дышала, либо ее дыхание было еще холоднее, чем окружающее нас пространство.

  - Я не ищу счастья, я ищу покой.

  - Вот покой ты точно не найдешь, его нет даже здесь. Не верь тем, кто будет говорить тебе, что можно отдохнуть в смерти.

  - Я учту это, моя снежная богиня.

  - Ты можешь попросить меня, каждый зимний маг может попросить исполнения своего желания у меня.

  - Я должна просить именно сейчас?

  - Нет, теперь мы будем видеться чаще, прощай моя снежная,- богиня рассмеялась и оттолкнула меня от себя. В лицо бросилась поземка, ветер закружил вокруг меня снег, поднимая его с земли и срывая с голых ветвей.

   Лежа в постели, я прокручивала все произошедшее, что ж, спасибо за подсказку, моя богиня, теперь я приблизительно представляю себе, что может мне предложить ясный Этарн. За окном заголосила домашняя птица, сквозь дверь донеслось сонное ворчание Лирры заказывающей завтрак. Потянувшись, я перевернулась на живот, кто бы ни был тот мужчина из моего сна, он может заставить затрепетать сердце любой девушки и женщины. Сочетание красоты и грациозности хищного зверя вкупе с аурой сильного мага - это потрясающий коктейль.

  Шаэл Ниан.

   Ведьма выскочила из своей комнаты, как чертик из табакерки, есть такая сказка, и, с необычайно довольным видом начала всех поторапливать. Айн-то и рад стараться, а мне вот кусок в горло не лез, все казалось таким омерзительно жирным, неприятным.

  - Пожуй сухарик и запей соком,- Лирра протянула мне кружку, с накрывающим ее блюдцем полным ржаных сухариков.

  - Не поняла?

  - Тошнит? Это нормально, ты сама себя накрутила вот, и начались утренние недомогания беременных, Лирра права, сухой хлеб и кисло-горький сок уберут тошноту.

  - Тебе-то откуда знать,- проворчала я, отпивая небольшой глоток из кружки. Ведьма фыркнула в ответ и высказалась в том духе, что, таких как я, она за свою жизнь насмотрелась достаточно.

  - А сколько вам лет, ясная Арталанд?

  - Тебя тоже интересует этот вопрос? Не так уж и много,- хитро подмигнула ведьма,- всего лишь шестьдесят лет. К слову, Ниан, пятьдесят из этих лет я учусь магии. Первая среди равных - это не просто титул, ему необходимо соответствовать.

  - Слов нет, и сколько всего, такие как ты должны учиться?

  - Всю жизнь, каждая из нас должна за свою жизнь разработать не менее тринадцати новых заклятий, дабы передать их ученице. Кстати, если родится девочка, мы могли бы создать эту традицию здесь в Хэлле.

  - Что-то я не понимаю,- Лирра потрясла не заплетенными кудряшками,- а как же общее образование?

  - От дочери к дочери в гнездах высокородных рэймар передается тайное знание, то, что может потрясти мир, давно забывший некоторые вещи,- ведьма пожала плечами и улыбнулась. Да уж, заклятия в гнездах хранились такие, что жуть пробирает. Я с некоторых пор не могу понять как ее выпустили живой за пределы Снежани?

  - То есть ты хочешь, чтобы моя девочка никогда не знала счастья материнства?

  - Ей и так не суждено его познать, у "искр" не бывает детей. А выдержка северных рэймар позволит прожить много дольше. Давайте девочки, собираемся, сегодня прекрасный день.

  - Спокойнее, еще даже завтрак не принесли.

   К моменту как за нами зашел воин из дружины ясного Этарна, мы уже были собраны, а ведьма нетерпеливо постукивала по подоконнику. Только я хотела ее подколоть по поводу "северной выдержки", как она превратилась в ледяную статуэтку. Как раз тогда когда за нами зашел воин. Подивившись, я медленно встала и последовала за ней. Позади всех пристроились Лирра с Айном, этаким хихикающим хвостиком. Ведьма напоила ребенка каким-то зельем, отчего он стал странно себя вести.

   Все вместе придя в парк мы очень быстро поделились на две неравные группы. Со мной, Лиррой и Айном остались воины из охранения, а Алдит и ясный Этарн ушли вперед. Тонкая фигурка северянки забавно и трогательно смотрелась рядом с высоким и мощным воином.

  Ясный Этарн.

   Сегодня в глазах северянки не было того загнанного выражения, что еще вчера она тщательно скрывала на дне своих зрачков. Укутанная в немыслимо дорогую шкуру Белого Убийцы, она невесомо скользила рядом со мной, изредка оглядываясь на своих отставших спутников. Рэймар ничуть не удивилась, когда на очередной тропинке мы свернули совсем в иную сторону. Только улыбнулась и, склонившись, сорвала с куста промерзшую ягодку зретня .

  - Полезный кустарник, и растет в центре города, как знахари весь не оборвали,- отстраненно улыбнулась девушка, все так же катая мерзлый комок в пальцах.

  - Так ведь, стражники на охране стоят, они, стал быть, не дозволят,- я внимательно посмотрел в глаза северянки, а она в ответ только улыбалась.

  - Плохо вы знахарей знаете, это те люди, и хэллы, и рэймар, что за необходимым ингредиентом порождениям зла в пасть прыгнут.

  - Уже изучили наш фольклор, снежная Арталанд?- Вступил в разговор Светлый, медленно проявляясь из воздуха подле заледенелой скамейки. Как всегда, старый знакомый проигнорировал законы природы и был по-весеннему легко одет.

  - Стараюсь,- немного скованно ответила ведьма, тонкие пальцы стиснули несчастную ягодку и нежную кожу окрасил синий сок растаявшего зретня. С тихим вздохом бросив ягодку в снег, леди стряхнула с пальцев капли и замерла.

  - Это хорошо, вы можете называть меня Светлым,- ведьма неожиданно укоризненно посмотрела куда-то выше плеча храмовника, затем прикусила губу, словно сдерживая смех. Сам Светлый невозмутимо продолжил,- обстоятельства таковы, что мы вынуждены искать с вами точки соприкосновения. Хэллу нужна ваша помощь, и мы готовы за это заплатить.

  - "Заплатить", это хорошее слово,- ведьма провела синим пальцем по губам, и тут же спохватившись слизнула сок.- И что же вы от меня хотите? Ох, и здесь?!

   Из-за присыпанного снегом куста бузины, на ветках которой еще сохранились алые ягодки, вышел тихий сумасшедший. Блаженно улыбающийся Кукольник, обойдя храмовника почти влплотную прижался к северянке, благоговейно глядя на ее волосы. Ведьма ловко перехватила его руку и глядя в яркие глаза безумца произнесла:

  - Нельзя. Трогать. Мои. Волосы.

  - Красивые волосы, мягкие, теплые,- Кукольник выворачивал свою узкую ладонь из цепких пальцев травницы.- Дай? Немного, я создам самую красивую, самую хорошую, теплую добрую, как ты. Дай?

  - Послушайте, я не знаю как вас зовут...- беспомощно начала северянка, и тут же была перебита мастером кукол.

  - Кукольник, да, Кукольник. Приходи, я все покажу,- безумец засиял улыбкой, да, великая потеря для всех девушек и женщин. Он сам словно кукла, необычная одежда, странной расцветки и покроя, длинные, по-женски ухоженные волосы, весь его облик олицетворяет собой двуликого Дэйо.

  - Исчезни.- Храмовник всегда недолюбливал мастера над куклами, и сейчас счел возможным отшвырнуть парнишку в сторону. Растерянно охнувший, безумец попытался удержаться на скользком льду, но ноги его подвели и мастер всем весом упал на правую руку.

  - Он же вас ничего не сделал!- воскликнула северянка и села рядом с испуганно прижимающим к себе покалеченную руку Кукольником.- Тихий безумец, кому он зло причинил, или вы всегда плохое настроение на слабых срываете? Говорите, что хотели, я должна осмотреть его как можно скорее.

   Вот он в действии инстинкт врожденного целителя, сейчас ей неважно ничего, кроме предполагаемого пациента. Светлый только чуть скривил губы, признавая свой промах.

  - Так получилось, что важный для Хэлла лорд, тяжело, и пока, увы, неизлечимо болен. Нас интересует ваша помощь в этом аспекте. Вылечите вы его или же оборвете страдания, его несчастной, истерзанной души,- обтекаемо произнес храмовник и ведьма заинтересованно подняла на него глаза.

  - И какой вариант предпочтительней?- аккуратно отведя с лица Кукольника прядку волос северянка обняла его за плечи помогая встать.

  - К первому элета он должен выздороветь, или умереть, в середине месяца, к Ночи, Хэллом должен править здоровый князь,- жестко поставил условия храмовник, и посмотрел мне в глаза. А что я, я все понимаю, и давно смирился с почти неминуемой смертью Нейтха.

  - Тогда почему ему до сих пор не помогли?- сглотнув спросила рэймар, сейчас, рядом с храмовником чей возраст исчисляется тысячелетиями она потеряла все свое самообладание. И из-за внутренних щитов выглянула настоящая Алдит, молодая, в меру умная и начитанная, слегка жесткая и циничная женщина. Прекрасная заготовка для магианы зимы.

  - Ни один хэлл не сможет убить правящего князя, даже если тот ослаб разумом и не поднимается с постели,- Светлый снова опустился на скамью, изящно складывая ладони, играя.- Вы же иноземка, на вас это не распространяется. Есть несколько адекватных причин, почему нам нужен князь в ясном уме, почему мы больше не можем позволять Триумвирату править, хватит, за тридцать лет накомандовались. Кстати, думаю, они тоже сделают вам предложение, собственно это и будет оплатой. Стребуете с них все, что сможете, а мы проследим, чтобы это исполнилось. И не забывайте, снежная леди, некоторые ваши предшественники очень быстро приходили к своей богине, не по нашей воле конечно,- Не расслышать угрозу в словах и голосе Светлого мог только глухой, но ведьма лишь улыбнулась, рассеянно глядя на Кукольника. Юноша, хотя, он не должен быть младше меня, не смея прикоснуться к ее волосам, гладил пальцами воздух над косой ведьмы.

  - Экономно,- хмыкнула ведьма.- Я полагаю мне не остается выбора. Кто хоть в триумвират входит?

  - Юный Адалберт,- мне пришлось перехватить нить разговора, поскольку Светлый потерял интерес к разговору. Все его внимание было устремлено на Кукольника.- С ним ты уже знакома девонька, друг его, придворный маг Маллэйн, ну и казначей, как же без него. Впрочем ясный Дарриу не столько за самих юношей, сколько ему требуется покой в княжестве.

  - Если ваши цели совпадают, почему бы вам не объединить усилия?- малышка нахмурила лобик, пытаясь за раз ухватить суть всей интриги.

  - Не совпадают, два товарища желают спасти князя любой ценой, до недавнего момента мы не вмешивались, но время вышло,- холодно ответил храмовник, все так же не сводя взгляда с безумца.

  - Если бы не появилась я, что тогда? Есть ли запасной вариант?

  - Есть, как не быть,- Светлый поднял на северянку свои мерцающие глаза,- он не удобен и грязен, но верен.

  Ясная Арталанд.

   Зимний дух корчила рожицы, перелетая от одного плеча Светлого, к другому, а я молча стискивала синие пальцы. Неприятный разговор, только этот счастливый в своем безумии юноша немного отвлекал. Смешной, милый, совершенно беспардонный, безумие стерло практически все грани в его разуме, грани отделяющие реальность от его собственного иллюзорного мира.

  - Есть, как не быть,- в глазах Светлого я прочитала смертный приговор. Не ясно только кого именно он уже списал из жизни. Невольно начинаю понимать, почему в Снежани рэймар и простые и ясные были против восстановления жречества. Уж больно колоритный храмовник. То, что он храмовник читается сразу, какое-то неуловимое сходство, флер вокруг фигуры мужчины говорил о том, что боги часто с ним общаются.

  - Обнадеживает,- горло пересохло, слишком много вокруг меня последнее время хищников. Не стоит обретенное могущество таких жертв, не стоит. А вера? А семья и смысл жизни? Тихий шепоток на грани сознания, браслет не левом запястье потеплел и начал пульсировать. Так вот ты какой, Золотой цветок. Да, семья и вера того стоят, а смысл жизни... он у меня и раньше был.

  - Что ж, я вас оставлю, общайтесь,- саркастично улыбнулся Светлый, и с издевательским поклоном растаял в морозном мареве.

   Глядя на искорки, оставшиеся после пробоя мне становилось жутко, в Снежани легендам об этих порталах уже больше двух тысяч лет, а здесь, в Хэлле божественный портал мрачная реальность. Для меня мрачная, я так не смогу в любом случае.

  - Он силен, в Храме прислушиваются к его мнению,- задумчиво произнес ясный Этарн.- Осталось утрясти простые вопросы. Юный Адалберт желает выдать вас за своего пьянчужку-кузена, у него самого не может быть детей, а род продолжить нужно. Вы можете стать моей супругой, не пугайтесь, мне наследники не нужны, или найти кого-либо по своему вкусу. Насчет денег, лучше предложите им самим назвать сумму, затем увеличьте вдвое. Требуйте все что придет в голову, а главное, чтобы это было предоставлено заранее, до того как вы приступите к лечению. Помните о том, что у вас и у них разные цели,- мужчина снова потерял свой деревенский говорок.

  - Не боитесь, что решу поддержать Триумвират?- криво улыбаясь спрашиваю я, заранее предполагая ответ.

  - Нет, у нас есть запасной вариант, а у вас три "камня" на шее,- сейчас ясный Этарн меньше всего походил на доброго деревенского увальня, отставного воина. Гремучая змея, старый, опасный интриган, так похожий на моего отца. Одна лишь разница - лорд-владетель Арталанд не считал нужным прятать свое истинное лицо.

  - Я поняла вас, ясный Этарн, надеюсь мы с вами сможем увидится после моего разговора с Триумвиратом.

  Шаэл Ниан.

   Глядя в спину уходящей рэймар, я вдруг поймала себя на мысли, что мне надоело быть бесполезной кладью. Я сегодня же заставлю Алдит рассказать мне все, вместе и подумаем что нам делать, то что она и мы вместе с ней ввязались в высокую политику понятно. Но вот как выйти без потерь, а еще и с приобретениями?

  - А вы воевали? Правда? И как оно?- Лирра тараторила, находясь полностью в своей среде. Оба воина, лихо подкручивая усы степенно отвечали на любые ее вопросы, рассказывая порой то, что нормальный воин чужакам рассказывать не будет. Когда оба воина отвлеклись на двух странного вида женщин, активно роющихся в снегу, я прошептала полуэльфийке на ухо:

  - Да ты неумолима, как у тебя это получается?

  - Кто-то разбирается в магии, а кто-то в мужчинах,- хитро улыбнулась раскрасневшаяся девушка, и, перебрав пальчиками кончик косы, пошла поближе к воинам. Они, сурово хмурясь, отчитывали женщин, высыпая на снег невнятные корешки, промерзшие ягодки и древесную кору.

  - Ой, какая у вас интересная работа, это наверное тяжело, помнить, все уставы? Ой, я бы так не смогла, а как это вы нарушительниц вычислили?- раскрыв глаза щебетала полуэльфийка, то прижимаясь к одному воину, то гладя по предплечью другого.

  - Дык, они почитай каждую неделю сюда лезут, хоть и знают - в королевском парке знахарям ничего собирать нельзя,- немного не справился с голосом молодой хэлл.

  - Да,- степенно кивнул второй воин,- королевские садовники со всего света привозят сюда семена. Только придворный лекарь может брать здесь травки и прочую ерунду.

   И мы продолжили прогулку по парку, я бездумно рассматривала скульптуры, резные скамейки и ажурные фонарики. Некоторые посадки были ограждены кованной решеткой, причудливо украшенные кованными листочками и цветами. По оголенным ветвям деревьев были развешены крупные низки ярких, сверкающих бусин. Ветер лениво шевелил их, подставляя солнцу то один, то другой граненый бочок. Безлюдный парк создавал впечатление чьей-то застывшей фантазии, безжизненной и идеальной. Не люблю таких мест, красота не должна быть обезличена и выхолощена.

   В конце аллеи показалась пара, ведьма и ясный Этарн, они медленно, прогулочным шагом приближались к нам. Оба воина тут же превратились в суровые изваяния, и не скажешь что всего пару минут назад играли с неугомонной полуэльфийкой в снежки. Когда они поравнялись с нами, я увидела идущего позади них Кукольника, он выпал из реальности, держа в руках яркий лоскут ткани.

  - Желаете еще прогуляться или проводить вас до постоялого двора?- чопорно осведомился мужчина, а я недоуменно нахмурилась, что-то неуловимое царапнуло слух.

  - Проводите, нужно осмотреть Кукольника, у него вообще есть имя?

  - Когда-то определенно было, но теперь вряд ли кто-то сможет его назвать,- улыбнулся мужчина и знаком подозвал воинов,- найдите экипаж, чтобы к моменту как мы окажемся у выхода парка кареты стояла на месте. А позвольте спросить, что за тряпку вы ему дали?

  - Это лоскут редкой ткани,- тонко улыбнулась ведьма.- Раз он создает шедевры, он же должен их и одевать, верно? А необычная ткань отвлечет от боли в руке.

  - Вы излишне драматизируете, леди, он всего лишь упал.

   Вот оно! Раньше ясный Этарн говорил словно деревенский дед на завалинке, а теперь как ясный лорд, грамотно и четко расставляя приоритеты. Я покосилась на Айна, подозрительно молчаливого всю прогулку. Немного поиграл в снежки, слепил пару маленьких снеговиков и замолк.

  - Упал на промерзшую землю, ясный лорд, и сильно ушиб локоть, все же я целитель и подобные вещи чувствую,- едко ответила рэймар. Надо же, рожденный целитель, странно все это, в этом случае она никак не может быть боевым магом. Законы магии не рушимы, либо лечить либо калечить.

  - Что ж, не смею спорить вам виднее,- потешно развел руками ясный лорд, наконец показались ворота парка. Прямо напротив них стоял экипаж, запряженный тройкой лошадей. Рассадив нас по каретам, Айну пришлось помогать Кукольнику подняться внутрь, ясный Этарн попрощался, напоследок вернув себе прежний стиль речи.

   Алдит молчала, Кукольник выпустив из рук серебристый лоскут, перебирал пальцами здоровой руки кончик косы Лирры. И пакля, кою всегда из себя представляло окончание ее волос волшебным образом разгладилась до состояния волнистого шелка.

  - Так лучше, золото, текучее золото,- Кукольник погладил себя по волосам, словно сравнивая, полуэльфийка, увидев что он сотворил округлила глаза, и немедленно начала снимать платок, чтобы распустить волосы.

  - Лирра, не в карете же,- одернула ее рэймар,- все равно я буду осматривать его руку, там он тебя и почешет.

  - Все будет хорошо,- уверенно произнес безумец и погладил ведьму по руке. Та в ответ только вздохнула.

   Выгрузившись из экипажа мы плотной гурьбой отправились в свою гостиную, правда Алдит отправила Айна заказать на всех обед, прогулка по зимнему парку вызвала дикое чувство голода. Когда Кукольник снял свою яркую шубу, я ошеломленно застыла. Под шубой у него оказались безумно сложные одежды летящего покроя, несколько слоев тончайшего шелка укутывали фигуру, скрадывая очертания и придавая мужской фигуре девичью хрупкость. Яркие, ясные глаза, неровная, косая челка и длинная грива волос завершали облик безумного творца.

  - Обнажи руку до плеча,- на Алдит одежды Кукольника не произвели ровным счетом никакого эффекта. Она спокойно ощупала бледную руку, и со вздохом констатировала перелом. Это произвело разгромное впечатление на мастера кукол.

  - Не смогу больше... как же... почему?!- Кукольник побледнел, и попытался сжать-разжать пальцы руки. То, от чего на улице его отвлек лоскут ткани, а в карете коса Лирра встало перед безумцем во весь рост. Перелом правой руки, при современном уровне мастерства знахарей, его рука уже не будет настолько подвижной, пальцы утратят свою чуткость, и вместо шедевров из под его рук будут выходить гротескные уродцы. Тоже искусство в своем роде.

  - Успокойся, кость я тебе сращу, и покажу гимнастику для пальцев, чтобы от моей волшбы суставы не закостенели,- ведьма быстрыми уверенными движениями втирала в кожу мастера кукол мазь, сверху присыпала серой пылью. Вытащила из своего ларца отрез алого шелка, с вышитыми на нем рунами и окутала поврежденную руку безумца. Положив поверх ткани свои ладони, она прикрыла глаза и молча, не произнося ни единого заклинания, принялась творить самое настоящее чудо.

   В нашем мире очень мало магов-целителей, среди них к сожалению высока смертность, просто потому что они не могут себя защитить. И часто так случается, узнав о целительском даре, его решают не развивать, не зачем. Слишком много опасностей и мало выгоды, такие как Алдит попадаются редко, чаще целители выбирают себе род, который их защищает, и вся их сила принадлежит только этому роду. Впрочем, с ведьмой примерно так и было, первая среди равных привязана к гнезду стальными нитями.

  - Вот, пошевели пальцами,- Кукольник с восторгом смотрел, как его еще несколько минут назад непокорные пальцы послушно сгибаются. Алдит устало улыбалась и не успела увернуться от объятий безумца. Нет, он не прыгал, вопя от радости, чего я надо признать от него ожидала, он грациозно поднялся с кресла и на секунду склонившись перед северной леди нежно обнял ее. Подержав в руках ведьму, он бережно усадил ее в кресло, и, погладив по виску сел у ее ног.

  - Что ты, встань сейчас же, Лирра, отвлеки его,- полуэльфийка с готовностью тряхнула своей уже распущенной непокорной гривой, но благодарный мастер кукол и не подумал встать с пола. Пришлось и камеристке рядом с ним усаживаться.

   Я тихонько хихикала наблюдая идиллическую картину: в кресле усталая леди, у ее ног безумец с восторгом перебирающий волосы камеристки, не хватает только лежащего рядом ученика с конспектом и меня сидящую на подлокотнике. Впрочем, последнее я исправила быстро.

  - Это безумие когда-нибудь кончится?

  - Ладно тебе, он безобидный малый,- пожала плечами я.

  - У него два или три ножа спрятано под одеждой,- хмыкнула рэймар. Я сильно удивилась, надо же, а по виду и не скажешь. Хотя, кто его, Кукольника разберет, зачем ему те ножи?

   Вернулся Айн нагруженный подносами, и мы уселись обедать. Бедный Кукольник не знал куда ему сесть, с одной стороны Лирра, позволяющая возится с волосами, а с другой, Спасительница. Чувство благодарности возобладало и безумец сел рядом с рэймар, и я с удивлением констатировала - манера поведения за столом у них была одна. Даже более того, безумный творец пользовался столовыми проборами так уверенно, словно каждый день бывал на званом ужине. На фоне этой пары, мы с Лиррой почувствовали себя пастушками на королевском обеде. Впрочем, зачавкавший Айн быстро поднял нам самооценку, может у нас не такие изысканные манеры, как у ведьмы и мастера кукол, но, по крайней мере, подливка у меня по подбородку не стекает, а Лирра не хватает горячую картошку голыми руками.

   После обеда я рассчитывала спокойно заняться с Айном теорией, на очереди было очередное заклятье, но за Алдит зашел воин, дабы передать ей срочное приглашение от ясного Маллэйна. Про заклятье я рассказала и даже показала его в действии, но понятно, что ребенок все пропустил мимо ушей.

  Ясный Адалберт.

   Гилмор нервничал, подхватывал со стола разнообразные безделушки и бросал назад, крутил в пальцах и поминутно смотрел на дверь.

  - Где ее черти носят? Пусть только посмеет второй раз отказаться от моего приглашения,- маг раздраженно отшвырнул от себя статуэтку ясной Тьяры. Оттолкнувшись от кресла, я успел поймать фигуру и укоризненно заметил магу, что богов оскорблять все же не стоит.

  - Никуда она от нас не денется,- я вернулся в кресло, переставив статуэтку богини на каминную полку, подальше от раздраженного друга.

  - Она - да, а у меня эксперимент из-за ее опоздания сорваться может,- маг дернул себя за куцый хвостик и воздел глаза к небу,- теперь, когда трансмутация металлов как никогда близка...

  - Как никогда близка полная ... княжеству,- разозлился я,- а ты в игрушки играешь, Гил. Что ты ухмыляешься? Илари Фоголт, в девичестве Авуэн, плетет свои почти детские интриги с упорством хорошего паука, не смотря на всю наивность и глупость, они причиняют беспокойство. Сильван не может занять престол, поскольку не хочет официально признавать отца слабоумным, из-за чего наша светлая княгиня распоряжается при дворе как в своем курятнике, раздавая титулы направо и налево, разбазаривая казну и откровенно раздвигая ноги перед своими "фаворитами", где только слово это мерзкое взяла?! Кенсорин ненавидит мать, изменившую отцу, а отцом он искренне полагает князя, весьма по-доброму к нему отнесшегося. И наконец, на фоне всей этой ерунды настоящий заговор, тайный и очень паскудный, страна на грани краха, предательство недоказуемо, столица переполнена "панталонными дворянами". Какие к порождениям зла металлы?!

  - Обычные,- философски отозвался маг, падая в соседнее кресло и щелчком пальцем наливая себе вино в бокал.- Из меди в сталь и многое другое, это прорыв. Тебе не стоит принимать все так близко к сердцу, Гиллеан.

  - Еще немного и об этом "прорыве" ты будешь рассказывать порождениям зла,- мрачно отозвался я,- крестьяне видели пустотника. Последнюю тварь уничтожили за полтысячелетия до нашего рождения.

  - Нашел кого слушать,- маг отмахнулся от моих слов, как от назойливых мух, увивающихся подле сладкого десерта.

  - Я посмотрю, что ты скажешь, когда труп доставят в твою лабораторию,- Гилмор вскинулся на меня.

  - Что?! И ты молчал? Я немедленно должен...

  - Договорится с ясной Арталанд, вам магам проще должно быть. Убеди ее помогать нам на наших условиях и пустотник твой.

  - Но...

  - Ясная Арталанд доставлена по вашему приказанию,- вошедший воин не счел нужным стучать, за его плечом стояла невозмутимая и безмятежная ведьма.

   Я внимательно наблюдал за ней, вот она оббегает глазами комнату и понимает, для нее кресла нет, равно как и для вина всего лишь два бокала. Звонкая пощечина для любой женщины, но эта ведьма даже ухом не ведет.

  - Гилмор, позволь представить тебе, ясная Алдит Арталанд, леди, придворный маг Гилмор Маллэйн.

   За то время что я произносил свою фразу, леди успела определиться с поведением и подошла к каминной полке, уделив особенное внимание статуэтке богини.

  - Не передать словами, как я польщена этим знакомством,- ни один мускул не дрогнул на лице рэймар. Спокойная, отчужденная улыбка, на грани вежливости и презрения. Ответила и замолчала, продолжая изучать опаловую статуэтку богини зимы и холода. Я выразительно посмотрел в сторону придворного мага, тот, погруженный в мысли о предстоящем "развлечении" с пустотником не сразу на меня среагировал.

  - Я тоже польщен,- коротко ответствовал маг, и, беззастенчиво рассматривая ведьму словно лошадь на базаре продолжил,- мы пригласили вас по важному делу. Ясный князь болен, случилось так, что травники и лекари помочь не смогли, но боги дали знак - исцеление возможно. Надежда нашей земли придет в лице бледнолицей иноземки, пришедшей искать дом и покой в нашей земле.

   Маг замолчал, посчитав свою миссию выполненной, ведьма повернулась к нему спиной, и продолжила осматривать выставленные на полки безделушки.

  - Ты меня слышала ведьма?- недовольно напомнил о себе маг, спустя несколько минут неприятной тишины.

  - А вы уже все сказали?- вскинула брови северянка, разворачиваясь лицом к магу.- Хорошо, у меня один вопрос, причем здесь я?

  - Ты себя в зеркало видела? Твоя кожа цвета скисшего молока, белая до голубизны, ты пришла в наш дол, чтобы войти в дом своего мужа, что еще тебе надо?! Все совпадает,- маг повел плечом, он явно больше переживал за свой эксперимент, чем за успех разговора.

  - Именно, я всего лишь девятая невеста Хэлла, зачем мне лечить вашего князя? Мне это ненужно,- с ехидной улыбкой почти пропела ясная леди. А я внезапно понял, она торгуется, откуда-то ей известно в каком положении мы оказались, и теперь она играет нами. Что ж, поиграй, леди, настанет и мой черед для игр.

  - Как вы думаете, княгиня хочет, чтобы ее царственный супруг вернулся в разум? Отвечу за вас - очень не хочет,- маг раздраженно провернул в ладонях бокал с вином.- Как вы думаете, что будет, если именно до нее дойдет весть о ваших талантах и гипотетической возможности исцеления князя? Сколько вы проживете?

  - А я позабочусь о том, чтобы в случае вашей смерти, ваши спутницы и ученик вели как можно более "веселую" жизнь,- и снова мимо, эта ледяная дрянь даже не посмотрела в мою сторону.

  - Аргументированный подход, но грубый,- леди резко развернулась к каминной полке и подхватила с нее статуэтку ясной Тьяры. Что сегодня всем эта печальная фигура покоя не дает?

  - Главное результат, ясная леди,- Гилмор нервно перебирал тонкими пальцами по подлокотнику кресла, очевидно сейчас время решающей фазы эксперимента.

  - Знаете про лисицу загнанную в угол? Не боитесь, что отравлю вашего князя и всех его детей, что тогда делать будете? У меня свои условия, и вы их примете. Мне нужен дом, в пределах Авуэна, с достаточным участком земли для выращивания трав. И разумеется крупная денежная сумма, можете предложить сами. Третье и последнее - никакого замужества.

  - Не слишком ли много ты хочешь?- маг оторопел от северной наглости ведьмы.

  - Жизнь князя и спокойствие вашего дола того не стоят? Я буду ждать вашего ответа,- едва обозначив прощальный поклон, ведьма лебедем выплыла из комнаты, предварительно поставив фигурку ясной Тьяры на стол.

   Едва закрылась в дверь как в нее с невероятной силой впечаталась статуэтка зимней богини, осколки усыпали пол с мелодичным звоном.

  - Как она смеет, ведьма,- прошипел маг.

  - Кое в чем она права, согласится нам придется,- процедил я, летели псу под хвост мои планы по быстрому обзаведению наследником. Впрочем, еще не все потеряно.

  - По поводу денег нужно поставить в известность Белша, ему раскошеливаться, а я пошел, пока мои ученики башню по камушку не разнесли.

   Глядя как за Гилмором закрывается дверь я испытывал страстное желание надраться в стельку.

  Шаэл Ниан.

   В общую гостиную влетела разъяренная драконица, если бы мне не было доподлинно известна ледяная суть северянки, сейчас я бы спутала ее с огневицей. Чуть ли не рычащая от злости, где-то растерявшая все свое воспитание и сдержанность она была очень забавной. Как любой другой человек или хэлл или еще кто от рождения не привыкший выражать свои эмоции. Поэтому злость рэймар смешила, а не пугала.

  - Рассказывай,- я жестом придвинула ей кресло.

  - Этот высокомерный ... предложил мне, нет, он приказал мне, вылечить их трижды ... князя. Вашу мать, я похожа на ту, что беспрекословно выполняет приказы?! Посмел угрожать мне, чтоб его кони ...,- от этой фразы покраснела даже я, слышавшая в цитадели многие выверты разговорной речи. Лирра спокойно и безмятежно, словно поменявшись местами с северянкой предложила той расслабляющий массаж, и без слов, по одному взгляду поняла куда ей идти с такой инициативой.

  - И результат?- посмотрев как Алдит мгновенно успокаивается мне сразу стало понятно, сейчас не только она от злости заходится.

  - Я высказала все свои пожелания и предложила им подождать. И напомнила о том, что мне никто не сможет помещать если мне потребуется убить князя и всех его наследников, кроме младшего разумеется.

  - Почему?

  - Он не наследник князю,- хмыкнула рэймар.

Глава 4.

  Дайлат.

  Предместья Авуэн.

  Ясный Этарн.

   Отряхнув сапоги от налипшего снега, я прошел в дом. Из комнаты в комнату носились слуги, вытряхивали ковры, тут же мыли полы, тут же кто-то запинался, вода проливалась, и мытье начиналось заново. Во дворе стояло несколько телег с домашней утварью. Пройдя мимо всего этого бедлама, я закрыл за собой двери кабинета.

  - Если бы они меньше носились по углам и больше делали - то и толку было бы больше,- равнодушно заметил Светлый.- Подвал обставляли мои люди, там теперь точная, правда уменьшенная копия лаборатории придворного мага.

   Криво усмехнувшись, я оценил тонкий намек Светлого. Лаборатория Гилмора Маллэйна считалась более защищенной нежели княжеская казна, маг ревностно следил за каждым кто хоть на метр приближался к заветным дверям, а ученики, помогающие ему, были скованы таким количеством заклятий немоты что даже пытать их было бесполезно. А теперь храмовник спокойно, как бы между делом вворачивает о том, что был в "гостях" придворного мага.

  - Время еще есть, раньше праздничных торжеств Алдит мы забрать не сможем.

  - Она приняла твое предложение, я про супружество,- Светлый с интересом смотрел в окно, словно разговор ничего для него не значит. Я встал рядом и, немного понаблюдав, за суматохой вокруг телег повернулся к собеседнику.

  - Нет, и не думаю что примет. Скорее всего, она постарается выбить из юного Адалберта освобождение от этой повинности. Храм поспособствует этому?

  - На своих условиях,- тонкая усмешка, да, северянке предстоит еще многое узнать об этом хэлле. Светлый, его имя давно и прочно забыто, его статус неизвестен никому, кроме него самого, но его слово решающе в делах храма, да и чего таить, княжество тоже пляшет под его дудку. Отцы-настоятели храма меняются, а он остается, невидимый, неслышимый, смертоносный. У храма нет врагов, у него есть вечный храмовник.

  - И то хлеб.

  - Отшельник Сингар изъявил желание видеть ясную Арталанд, до начала торжеств.

  - Что ж, его слово закон для нас,- вот теперь думай под каким предлогом изъять ведьму из под присмотра Белша.

  - Просто укради,- Светлый сдул челку с глаз и по мальчишески улыбнулся,- пусть что хотят, то и думают. Оставь ее спутницам записку, мол, все в порядке скоро вернусь, и укради.

   Глядя как медленно тает в воздухе фигура Светлого, я в очередной раз задумался о его происхождении. Он не похож ни на одно из канонических изображений богов, но и просто хэллом он быть не может. У нас долгая жизнь, но не настолько. Первое упоминание о "воине-защитнике храма" появилось примерно семьсот лет назад, больше двух поколений назад. И с тех пор меняется лишь стиль его одежды.

  Ясная Арталанд.

   С момента разговора с ясным Адалбертом и придворным магом прошло три дня, за это время никто со мной не связывался. Даже та женщина, желавшая узнать подробности моего с ним общения, больше не появлялась. Тишина немного пугала, но я успокаивала себя тем, что сделала все возможное.

   Из комнаты вышла Ниан, сонная и сердитая, словно ей во сне успели испортить настроение. Хотя это вполне ожидаемо, перепады настроения теперь ее постоянные спутники. Так же как и сонливость, и постоянный голод.

  - Айн, ты можешь не шуршать страницами,- рыкнула шаэл на ребенка, тот вжал голову в плечи и замер над конспектом.

  - Тише, Ниан, Лирра еще спит,- вчера моя камеристка допоздна засиделась в малой трапезной, и до сих пор не проснулась.

  - О как, а почему это она спит, а я должна вставать?

  - Не должна, иди еще поспи,- я устало посмотрела на взъерошенную шаэл, та фыркнув круто развернулась и исчезла за дверью своей комнаты. Подобные сценки повторялись теперь каждое утро, сейчас она еще немного поспит, затем поплачет, и будет вновь способна адекватно воспринимать действительность.

  - Это долго?

  - Долго,- вздохнув, я погладила подошедшего мальчишку по голове.- Утешаю себя лишь тем, что все рано или поздно заканчивается. Давай, расскажи мне лучше, что ты прочитал в конспекте, своими словами.

  - Ну, это, я ничего не понял,- мальчик спрятал от меня моментально покрасневшие глаза. Вспомнилась ругань Ниан, ребенок на лету воспринимал устный рассказ, и никак не мог запомнить прочитанное.

  - Что ж, это не страшно, я могу прочитать тебе вслух,- тут меня словно молнией ударило.- Ученик, а ты вообще умеешь читать?!

   По горестному сопению я поняла, что попала в точку. Боги, как можно было отказать своему ребенку в элементарном?! Будь ты проклят Гиллеан Адалберт, при жизни и смерти, пусть никогда тебе не будет удачи.

  - Вы откажетесь от меня, да? Я сейчас,- мальчишка вцепился дрожащими пальцами в мочку уха, пытаясь расстегнуть серьгу. Все его худое тельце колотило как в ознобе. Быстро встав с кресла, я присела подле него на пол, и крепко обняла.

  - Успокойся, я тебя никому не отдам, слышишь? Обещаю, малыш,- поцеловав ребенка в макушку я встала, и, оправив платье, уже другим тоном произнесла.- Когда Лирра проснется, начнешь с ней обучение грамоте. Магические занятия пока отложим, только базовые упражнения, понял меня?

  - Да!- сияющая мордашка с мокрыми дорожками слез на щеках, как мало надо ребенку для счастья. Или много, знать что ты кому-то нужен, что тебя не оставят одного, это много или мало? Наверное, просто достаточно для счастья.

  - Вот и молодец, а теперь беги вниз, принеси кувшин взвара и что найдешь сладкого,- последнее время мы перестали нормально завтракать и обедать. Все заменил чай со сладкой выпечкой, Ниан смеялась, что ее пример заразителен и скоро мы все будем похожи на те самые булочки, которые едим.

   За прошедшие три дня дух льда ни разу не появился, ушла совсем или просто скучно наблюдать мою повседневную жизнь? Мне самой ужасно скучно, вроде вот он покой, которого так хотела, никто не трогает, не дергает, все затаились, а я расстроена. Никуда не надо идти, ехать, ничего не нужно делать, придумывать выкручиваться.

  - Ясная Арталанд, вас желает видеть ясный Этарн,- воины хэлла не признают стука в дверь, но сейчас меня это радует. И как по заказу, в воздухе моментально материализовалась любопытная мордашка духа. Изобразив медленное пробуждение, ледовица замерла у меня за правым плечом.

   Выйдя следом за воином в дверях я столкнулась с Айном, напомнив ему про Лирру попросила не беспокоится.

   Сев в экипаж я неприятно удивилась крепко закрытым оконцам, так, что я не могла выглянуть и посмотреть в какую сторону мы едем. Зато ледовица высунувшись наполовину наблюдала за дорогой.

  - Ты покажешь мне путь?- тихо, почти беззвучно спросила я не надеясь на ответ. Дух, вернув голову назад в карету, с сомнением посмотрела на меня и пожала плечами, мол, видно будет. Что ж, какое-никакое, а утешение. И гневно насупила брови, не отвлекай, занята.

   Я успела задремать, пока карета стучала по мостовой и подскакивала на ухабах. Проснулась от того, что особенно резкий удар сбросил меня на пол, как в прошлый раз. Ошеломленно протерев глаза, я вернулась на сиденье, и спросила ледовицу сколько прошло времени. Дух показала четыре полных оборота и половину.

  - Четыре с половиной часа?!

   Довольно улыбаясь от того что ее поняли ледовица закивала, отчего ее длинные волосы подлетели в воздух, да так и остались виться вокруг головы. Оставив духа разбираться с непокорной шевелюрой, я прислушалась к происходящему за пределами кареты, но ничего кроме невнятных шепотков не услышала.

   Дверца кареты распахнулась, и яркий солнечный свет ослепил меня на несколько секунд. Крепкие руки вытащили из кареты и поставили на крепки снежный наст. Проморгавшись, я поняла что стою, цепко держа рукав одежд Светлого.

  - Добрый день, Светлый,- улыбнувшись, я отпустила рукав храмовника и огляделась.

   Мы стояли на каменном плато, засыпанном снегом, в одну сторону вела дорога, оканчивающаяся у подножия величественного Храма, а прямо передо мной расстилалась тропка, она заканчивалась у самого обрыва плато.

  - Тебе туда, отшельник Сингар ждет, он ответит на все твои вопросы.

   Молча кивнув я подошла к краю плато и вопросительно полуобернулась к Светлому, он, ехидно усмехаясь жестом показал мне идти вперед. Присев, набрала в руки снег, слепив снежок кинула перед собой. Снежный шар ударился о преграду и рассыпался яркими искрами, значит впереди невидимый путь? Сосредоточившись почувствовала как холод покалывает кончики пальцев, и мириады крохотных снежинок повинуясь моей воле обрисовали передо мной путь - тонкий мостик над пропастью, извивающийся причудливой лентой.

   Ледовица заняла место у меня за плечом и я, с бешено колотящимся сердцем, ступила на пружинящую под ногами поверхность моста. От каждого моего шага расходились круги, с краев мостика срывались вниз снежинки, перила отсутствовали как явление и ледяные порывы ветра заставляли сжиматься от ужаса. Расшалившееся воображение рисовало картины моего красочного последнего полета, как жаль, что меня никогда не интересовала левитация. Спину ударил ветер, и я с ужасом поняла, что мои ноги отрываются от поверхности моста, и я лечу вниз, с беспомощно раскинутыми руками. Браслет на левой руке сдавил запястье и бешено запульсировал, я хрипела, бешено размахивала руками, в голове проносились самые разные заклинания, но ни одно не могло помочь мне сейчас. Дно пропасти стремительно приближалось, прикрыв глаза, я постаралась настроить мысли на благочестивый лад, вокруг меня вилась ледовица, то ли пытаясь затормозить мое падение, то ли просто радуясь неожиданному развлечению.

   Лежа в снегу, свернувшись в позе эмбриона, с крепко зажмуренными глазами я пыталась выровнять дыхание и понять на каком я свете. Не в сезон ли Тьяры я пришла, бесплотным, бестолковым духом. Рывком, перевернувшись на спину, я бездумно смотрела в свинцово-серое небо, с него медленно, крупными хлопьями летел снег. На фоне неба медленно проявляется ледовица, задумчиво накручивает на палец локон, посмотрела на меня и со смешком ткнула пальцем вправо.

  - Ох и хорошо же ты летела, душевно,- негромкий голос, хриплый, словно простуженный. Меня пробирает до самых кончиков пальцев. Мой незнакомец из сна, я умерла? Резко подскакиваю в снегу, и вижу его, ничуть не изменившегося с моего сна. Только вместо шляпы - глубокий капюшон, оставляющий видимым лишь волевой подбородок и самый край носа. Резкая черта губ кривится в ехидной усмешке. Плотная серая рубаха на талии перехвачена широким поясом, за которым заткнуто несколько кинжалов. Маленькие метательные ножи торчат из-за металлических наручей плотно охватывающих сильные руки. Немаркие, темно-серые штаны и сапоги по колено.

  - Здравствуй, рассмотрела?

   Сидя в снегу, я мучительно подбирала слова, стыдно-то как, словно шаэл-первогодка на экзамене.

  - Рассмотрела,- старательно улыбнулась и убрала с лица спутанные волосы. Ни к месту вспомнился Кукольник, как бы он сейчас переживал за мою шевелюру.

  - И как, хорош?

  - Да с прошлого раза не изменился вроде,- я наконец смогла поднять себя из сугроба, мимоходом отметив что он мог бы и предложить мне помощь.

  - Значит, ты видишь меня прошлым,- он усмехнулся, хотела бы я видеть его глаза.- Идем, снежная.

  - Тебя зовут Сингар? Отшельник?

  - Не совсем, потерпи, снежная, сейчас до дома доберемся, там поговорим. Не ожидал от Светлого таких вывертов, вы в ссоре что ли? Что он тебя по Тропе отправил?

  - Не знаю, я с ним не ругалась, но мы друг другу взаимно не нравимся,- я пожала плечами и погрела руки дыханием. Такой холод был редкостью даже в Снежани, лишь один месяц в году налетали лютые ветра, из тех, что замораживали птиц на лету.

   За припорошенной снегом скалой таились развалины некогда величественного замка, узкая тропка, извиваясь змейкой, вела к покосившимся, почти упавшим воротам. Войдя, Сингар повел меня дальше, в самое сердце замка. Идя по широким, длинным коридорам я рассматривала чудом сохранившиеся фрески украшающие стены. И не узнавала никого, вот люди с песьими головами, женщины с птичьими крыльями, и еще не один десяток полулюдей-полуживотных.

  - Какая богатая была фантазия у художника,- прошептала я, глядя как мужчина с ногами коня и головой волка, вырывает сердце у женщины с львиным телом и крыльями лебедя. Сингар проследил за моим взглядом и усмехнулся.

  - Скажи, снежная, а что было до Войны богов?

  - А, жили...как-то, не знаю, а что?- вопрос отшельника сбил меня с толку, что было до войны, да кто ж помнит? Даже хроники моего родного гнезда, наиболее полные, очень обтекаемо отвечают на этот вопрос.

  - Тебя это не смущает? Годы после войны известны по дням, а до - никто ничего помнит, ведь война длилась всего лишь три года, для долгоживущих рэймар - это не срок. И здесь, в Хэлле, только они ведут свою историю от Рождения богов.

  - Ты хочешь сказать,- я беспомощно указала на фреску, где волк с человеческим лицом оборонялся от лисиц, кажущихся на первый взгляд нормальными.

  - Да, когда-то они все существовали, еще тогда их называли Древним Народом. Остатки их расы живы и сейчас, вы знаете это место как Бэрра-эль, пояс откуда не возвращаются.

  - Потрясающе,- на моих глазах одна из фреск ожила, девушка, синеволосая и синеглазая помахала мне рукой и улыбнулась, сидящий у ее ног мужчина с собачьим хвостом отсалютовал. Сингар усмехнулся и распахнул передо мной двери. В небольшом зале горел разведенный прямо на полу костерок, едва я шагнула внутрь, как стены зала исчезли, и он превратился в ту полянку на которой мы впервые встретились.

  - Помнишь, значит? Что ж, надеюсь, ты не голодна?

  - На самом деле есть немного, но я подожду. Где мы?

  - Безвременье, бессезонье,- тихий смешок,- нигде и везде. Это место где встречаются боги, или где становятся богами.

   Присев на бревнышко я смотрела как Сингар снова, как в моем сне, берет маленькое полешко и состругивая щепу, бросает в огонь. В этот раз не было огоньков-душ, только ветер и ледовица, она вилась меж деревьев и улыбалась своим незатейливым развлечениям.

  - Почему так? В смысле во сне же проще,- я протянула руки к костерку, слишком холодно.

  - Озябла?- Сингар подбросил в огонь несколько поленьев,- я не смог найти твой сон, снежная. Сестричка слишком хорошо скрывает свои игрушки.

  - Я не игрушка.

  - Игрушка,- отрезал отшельник, и отложил в сторону остругиваемое полешко.- Пока Тьяра не научится защищать зимних магов, я буду считать вас игрушками. Своих, защищают, про игрушки забывают.

  - Так что вы мне хотели сказать,- в горле запершило.

  - Не сердись снежная. Я хотел кое-что тебе рассказать. Ты не единственная, таких, как ты, было достаточно. Мне нужно начать сначала, а это долго.

   Слушай меня снежная, слушай и запоминай. Чуть больше двух тысяч лет назад в наш мир пришла беда и боль. Древний Народ и их боги, они именовали себя Демиургами, творцами, доигрались с запретными силами. Мир стоял на грани уничтожения, да что там, он был практически уничтожен. Тогда большая часть демиургов бежала, прихватив с собой свои любимые творения, своих учеников. Осталась малая горстка честных, ответственных творцов, понимающих, что уничтожение мира тяжелым камнем ляжет на их души. Они остались, как и многие их ученики, от них и пошли расы долгожители - хэллы, эльфы и рэймар. Мир, расколотый на части они собрать не смогли, так "склеили", и ушли, само их присутствие разрушало Ххаш"Ссанор. Так возникли магические пояса, большая часть нашего мира необитаема, там слишком велика концентрация изначальной магии, истинной. То, чем гордишься ты, и другие маги раньше не считалось даже за ремесло. Демиурги могли зажигать и гасить звезды, собственно они и догасились. Больше всех пострадал Хэлл, тогда, разумеется, он назывался совершенно иначе. Как? Это неважно, важно лишь то, что пока существуют боги - жив наш мир. В Снежани это Альтика Снежное Пламя и Рей Вечный Лед, здесь четыре сезона и верховные боги. Уходя, кто-то из Демиургов плохо "прикрыл дверь", и теперь оттуда сочится то, что уничтожило творцов. Или то, во что они превратились, в общем, Тьма-из-вне, она рвется в наш мир, что-то ей здесь нужно. Когда Демиурги ушли, они оставили после себя богов, Хранителей Границ, но иногда, наступают тяжелые времена, когда одни только Хранители не справятся. И тогда приходят такие как ты, я называю вас "заготовками". Не хмурься, тебе не идет. Твоя аура искорежена, но не замкнута, из тебя можно сотворить все что угодно, изменить твой узор для любой стихии. Тебе доступна работа с любыми артефактами. Ты одна из Ключей, тобой можно как закрыть дверь на изнанку, так и открыть. Я могу научить тебя, пользоваться тем, что дала тебе Тьяра, и тем, что в тебя заложено. Думай.

   Я смотрела в спину уходящему Сингару и сглатывала слезы, заготовка, ключ, Демиурги. Как меня во все это угораздило вляпаться, будь проклята ясная Гилворра, подставившая меня под лучи ярроникаэль. Соскользнув с бревнышка в снег, я бездумно легла, сначала вытянулась во весь рост, а затем подтянула колени к подбородку. Думай. Прикусив костяшки пальцев я молча плакала, так горько, как плакала только на похоронах деда-отца, как плакала на поминках наставника. Оплакивала свою жизнь, не верить отшельнику глупо, значит, мною закроют дверь, чтобы этот мир пожил еще чуть-чуть.

   Слезы кончились, мысли тоже, я могла лишь наблюдать за тем как хлопья снега, срываясь с небес падают на меня, на руки, на лицо, сначала они таяли, а теперь нет, ложатся ровным ковром, только возле рта тают - дыхание еще теплое. На веки навалилась тяжесть, сил сопротивляться сну не было, дыхание замедлилось и я провалилась в крепкий, безмятежный сон.

  Шаэл Ниан.

   К вечеру я озверела окончательно, Алдит не возвращалась, посланная на поиски ясного Этарна Лирра до сих пор не вернулась, выяснилось, что Айн не умеет читать. Слишком много для одного вечера.

  - Здорово,- дверь хлопнула и я обомлела. Ясная Дериона Атлейдис, наши пути раз пересеклись по пути в Хэлл, я не ожидала ее больше встретить.

  - Чем обязана, радостью встречи?- ворчливо, скрывая улыбку спросила я.

  - Да я не к тебе, мне Алдит нужна,- оказывается, я успела отвыкнуть от бесцеремонности эльфийской леди.- Ваши соседки умудрились подраться, и леди Аррой поменяли со мной местами, уроды. Так где Арталанд?

  - Исчезла,- мрачно буркнула я, с удовольствием наблюдая как ухваченная без спросу конфетка, становится Дерионе поперек горла.

  - А подробнее?- прохрипела леди.

  - Утром за ней зашел воин ясного Этарна, с тех прошло уже больше восьми часов, Лирра пошла искать самого хэлла. В итоге ни той, ни другой, только я, да Айн.

   Мальчишка тер покрасневшие глаза, он уже успел тайком поплакать, и теперь сидел с упорством дятла зубрил алфавит. Ясная Атлейдис понятливо кивнула и, понизив голос, спросила, не хочу ли я пойти поискать Лирру? Ответить я не успела, завибрировала костяная щепочка, Лирра звала на помощь.

  - Это что?

  - Лирре нужна моя помощь,- вставая я, не осознанно прикрыла рукой живот, что не укрылось от глаз Дерионы, ничем не прокомментировав, она лишь внимательно посмотрела на мою пока еще тонкую талию.

  - Схожу-ка я с тобой.

   Выйдя из комнаты и строго-настрого запретив Айну куда-либо выходить, мы устремились следом за указывающей направление щепочкой. На улице сгустились сумерки, поэтому Лирру мы увидели не сразу, полуэльфийка сидела в снегу, рядом с ней стояла высокая женщина, пока не было видно кто. Я зажгла магический фонарь и задохнулась от ужаса и злости, над Лиррой стояла эльфийская леди, в руках у нее был тяжелый хлыст. Лирра сидела, съежившись, в руках она сжимала амулет связи, и дрожала.

   Эльфийка вскинула было хлыст, как Дериона одним неясным движением скользнула вперед-вправо и выбила его из рук мучительницы. После чего едва прикасаясь к ней кончиками пальцев, нанесла несколько молниеносных ударов.

  - Хлыстом отходить не получится, накажут, за порчу невесты, не меня, так вас. А это, больно, но следов не оставляет,- ясная Атлейдис скинула с плеч подбитый мехом плащ и протянула рыдающей в снегу Лирре. Девушка никак не отреагировала, я, перехватив плащ укутала плечи камеристки и приобняв за плечи подняла из снега.

  - Идем, моя хорошая, идем. Сейчас чай сделаем, посидим, согреемся, а эта тут полежит, подумает.

  - Я закажу на кухне чего-нибудь согревающего,- согласно кивнула Дериона и пошла вперед. Все же в жизни бывают счастливые случайности, не появись ясная Атлейдис, не знаю, что было бы с Лиррой, я плохо контролирую свой дар, либо бы я сожгла ее вместе с эльфийкой либо только эльфийку, но в любом случае, невесты неприкосновенны, нас бы казнили, вот это был бы сюрприз для Алдит. Что еще раз показывает, без ясной Арталанд мы сейчас выжить не способны. Ни я, ни Лирра, ни Айн.

   Полуэльфийка сидела в кресле, завернувшись в плащ Дерионы и молча тряслась, одно хорошо, "тест на шоколадные конфеты" был пройден успешно. В том смысле, что вазочку она подвинула к себе ближе. Мы с Дерионой обменялись улыбками, Айн сел по ближе к девчонке, в общем гармония была почти восстановлена. Не хватало только серебристой шевелюры ведьмы.

  - Ясная Атлейдис, а зачем вам Алдит понадобилась, может мы сможем помочь?

  - Дело у меня к ней, как к травнице,- угрюмо отозвалась эльфийка.- Я своего мужа уже видела, вот и отварчик мне нужен для счастливой семейной жизни.

  - Как? Ведь смотрины, череда балов, это еще все впереди,- Айн удивленно вскинул голову. Вот ребенок.

  - Все было решено еще до того как мы сюда приехали,- мрачно отозвалась Дериона, и шумно отпила чай.- Да, сразу чувствуется, что Алдит нет, чай - гадость.

  - Ох, простите,- язвительно отозвалась я.

  Ясный Этарн.

   Хотел бы я знать, зачем маг зимы понадобилась отшельнику? Не бывало такого раньше, сами они к нему бежали, как собаки на запах мяса. А он не звал, никого.

  - Ясный лорд, а котел на правый угол ставить или на левый?- зашедший слуга низко склонившись скороговоркой задал вопрос и замер, преданно пожирая меня взглядом.

  - Очаг колдовской где выложен? Вот туда и ставить.

  - А стол? К правой стене или к левой или меж стеллажей? И подвода с травами, когда будет, как их раскладывать?

  - Стол ставь куда понравится, ведьма захочет - переставит, травы - не трогать. Они стоят дороже чем все ваши жизни вместе взятые, понял? Все, иди.

   Разложив перед собой отчеты, я в тысячный раз попытался выстроить цепочку, но нескольких звеньев не хватало. Дети, женщины, старики, осужденные бандиты - все они пропадали в разных местах Хэлла. Ни одна из областей не избежала этой беды, читая между строк - все пропавшие ушли в земли ясного Тэйга. А по факту - предъявить им мне нечего. Был бы князь в уме, можно было бы княжьим указом в его замок наведаться и перевернуть все вверх дном, а так, теперешними княжескими указами разве что не подтираются.

  - Читаешь? Есть свежие новости,- светлый материализовался у окна, с чашкой кофе, горькой пакости из человеческих земель. Запах напитка моментально наполнил собою комнату, в отличие от вкуса, пах кофе более чем приятно.

  - Куда свежее,- я сложил стопкой листы и убрал их в ящик стола. Понятно, что храм в курсе всех моих запросов, но порядок прежде всего.

  - Пружина сжимавшаяся тридцать лет готова распрямится, события вышли на финишную прямую,- Светлый манерно растягивая слова изобретал все новые способы описания действительности.- Скоро грянет гром, Тьма близка!

  - Кроме шуток, Светлый, что еще свалилось на наши головы?

  - Княгиня легла под Гиландру, теперь он крутит ею как хочет. Теперь у нашей верной и любящей княгини новый конный выезд и диковинный зверек из Бэрра-эль.

  - Значит, скоро Гиландру попытается посеять смуту, это не вовремя, но не так страшно.

  - Это первая часть новости,- довольно осклабился Светлый.- Тридцать лет мы искали ту, что пересекла нашу границу и выжила, и нашли.

  - Она в землях ясного Тэйга,- я с удовлетворением увидел, как вытянулось породистое лицо Светлого. Извечное соперничество княжеского тайного приказа и храмовой теневой службы порой приносило свои сюрпризы.

  - Неплохо,- скривился Светлый.- Похоже, я зря спешил к тебе,- храмовник поджал губы, изображая обиду.

  - Судя по отчетам моих соглядатаев что-то затевается, за последний месяц число без вести пропавших увеличилось вдвое.

  - Порождения зла вышли из лунной тени, Ривил,- Светлый редко обращался ко мне по имени. Только когда откладывал в сторону маску.- Возьми полный отряд охранения, вместе с юным Кенсорином, и князя убережешь и мальчика. Гиландру стравливает его с ясной знатью, выставляет себя его единственным другом, понимающим его как никто другой. Пустотники не таясь высасывают жизни из крестьян, вчера одного поймали в храмовых предместьях, обезумевшего от количества выпитых душ. Этот бой будет страшным, Ривил, без князя,- Светлый горько усмехнулся.

  - Северянка сможет поставить на ноги Нейтха,- утешать храмовника оказалось глупой затеей, он привычно вернул на лицо стандартную маску и растянул губы в вежливо-ехидной улыбке.

  - Блажен кто верует, Сильван не потянет Огонь, а Нейтх не окрепнет в достаточной мере, при любых раскладах.

  - Тогда для чего все это, если Хэлл и Ххаш"Ссанор обречены, зачем?- сощурился я, Светлый наклонившись ближе ко мне, прошептал, обдавая запахом кофе и корицы:

  - Предпочту умереть сражаясь, а ты?

  Ясная Арталанд.

   Я очнулась ощутив хлесткую пощечину, не успела открыть глаза, как меня настиг еще один удар, по другой щеке. Возмущенно зашипев, попыталась встать, и поняла, для начала надо открыть глаза.

  - Слава стихиям, очнулась. Прости меня,- хриплый, словно простуженный голос, Сингар,- я не должен был оставлять тебя одну. Столько лет прожил, а ума не нажил, это точно про меня.

   А я просто улыбалась, прижимаясь носом к его груди и вдыхая пряный, чуть горьковатый аромат исходящий от его одеяний. Пусть "заготовка" или Ключ, я согласна быть сырой глиной если лепить из меня будет отшельник. Сингар гладил меня по волосам, что-то шептал, а я старательно прикусывала губу, чтобы не рассмеяться, ведь сразу заметит, что в утешении я уже не нуждаюсь.

  - Снежная, а ведь ты симулируешь, ну-ка, посмотри мне в глаза,- отшельник оторвал меня от себя и придерживая за плечи поймал мой взгляд. Не знаю, что он там увидел, но настроение его омрачилось.- Зря ты это, пожалеешь ведь снежная.

   Я улыбнулась, пожимая плечами, слов не сказано, значит, мы оба сможем сделать вид что ничего не происходит. А там, с некоторых пор я верю в судьбу.

  - Ты можешь навещать меня во снах? Пожалуйста, я хочу чтобы ты учил меня, всему.

  - Поверь, скоро ты меня возненавидишь, снежная. Твой сон я найти не смогу, сестренка Тьяра против, но я обязательно что-нибудь придумаю,- он усмехнулся и погладил меня по щеке ладонью, к которой я моментально прижалась.- Не шали, снежная. Вставай, у нас много дел.

   Сингар провел меня в другой зал, заставленный стеллажами заполненными свитками, книгами и просто кипами бумаг кое-как перевязанных бечевкой. Какие-то были необычайно стары, какие-то казались совсем новыми. Объединяло их одно, все они были написаны кровью на коже.

  - Это краткое жизнеописание всех сезонных магов,- и, видя мое удивление отшельник захохотал.- Ты думала, только Тьяра находит любимчиков среди смертных? Вовсе нет, просто другие боги иначе подходят к этому вопросу. Одно отличает магов Тьяры - вы можете участвовать в битве богов.

  - Я знаю, мне есть, кого защищать в этом году.

  - Не вздумай даже,- сердито произнес Сингар.- Мала еще, твое дело князя вылечить, как уж его угораздило, и учится. Эту ночь мы выдержим, должны.

  - Почему я не могу помочь?

  - Можешь, снежная, если поставишь на ноги Нейтха - спасешь всех нас. Видишь ли, династия Авуэн идет от наследника Кадарна и Олуэн, от их как ни странно общего ребенка. На эту династию завязаны все защитные плетения Хэлла, сама "дверь" не открылась еще лишь потому что Нейтх и Сильван живы. Умрет один из них, и половина "замков" на двери рухнет.

  - Но ведь я, ведь мной можно "закрыть" дверь, или я не правильно поняла?- под насмешливым взглядом Сингара я покраснела.

  - Так вот что ты себе напридумывала, да, тобой можно, как ты выразилась "закрыть" дверь. Только учится, и развиваться тебе до этого момента еще лет двести. Никто из Ключей столько прожить не смог,- отшельник посерьезнел.- И я прошу тебя быть осторожной. Сама Жизнь испытывает Ключи, сталкивает со всей пакостью которая только есть поблизости.

  - В том плане, если на площади полтысячи хэллов, птичка нагадит на меня?

  - Именно,- расхохотался отшельник. И подойдя с одному из стеллажей выхватил оттуда с десяток тонких свитков.- нас сейчас интересуют только зимние маги-Ключи, изучи все это, а я выберусь в реальный мир, принесу тебе поесть.

   Только когда Сингар заговорил о еде, я почувствовала, как подводит живот. Отшельник растаял в воздухе, а я присела за стол и открыла первый свиток.

   "Жизнь ополчилась на меня, сейчас стоя на краю Бездны, я понимаю, во всех своих бедах виноват я сам".

   "Высшую благость дала мне моя Богиня - силу свою, и жизнь моя подчинена была одному, нести слова о Ней. Стоя сейчас у края, мне не о чем жалеть".

   Я вчитывалась в мелкие строчки, проживала жизни магов зимы, радовалась вместе с ними и горевала теряя близких.

   "Когда Риона первый раз назвала меня "мамой" я хотела плакать. И проклинала ту, жестокосердную дрянь, оставившую малютку в лесу".

   Вместе с Рийсой я хоронила мужа и сына, рядом с Тиару умирала под градом стрел, с каждым прочитанным свитком я становилась чуть старше. Яснее понимала какую опасность несет в себе мой дар.

   "Когда-нибудь появится тот Ключ, которому не придется страдать и оступаться, чей путь легок и приятен, только это делает мою жизнь не такой беспросветной. Слышишь, мой таинственный потомок, женщина ты или мужчина, я ошибаюсь и падаю, но встаю, чтобы твой путь был легче. Будь счастлив или счастлива, для тех, кто страдал в прошлом".

   Миарна была зверски замучена в застенках храма, во славу своей богини, я видела, как плачет ясная Тьяра, не способная помочь своему магу. И теперь я знала, что это был за вихрь душ, едва не погубивших меня на Ледяном озере. Это были те, кто не выдержал испытания силой, кто обратил дар снежной богини во зло и был раньше времени призван ею.

   Передо мной появилась ледовица, счастливая, как никогда раньше и принялась корчить рожицы, веселя меня и сводя на нет воспитательный эффект свитков. Я прекрасно поняла, зачем все это, и знаю, придет и мой черед, стоя на краю составлять послание своей последовательнице, выбирать из своей жизни поучительные примеры. Чтобы та, что придет за мной не повторила моих ошибок, но смогла найти свои.

   Прочитанные жизни навели на меня меланхоличный настрой, нахлынули воспоминания, и чтобы развеяться, я вышла из этой своеобразной библиотеки и принялась бродить по коридорам. Рассматривая фрески, я придумывала различные простенькие истории, подбирая их к смыслу изображения. Вот, получеловек-полуконь скачет по полю, объятому огнем, на его спине, конской ее части сидит верхом маленькая девочка с кошачьими ушками. Он спас ее от людей, желавших посадить девочку в клетку, и теперь возвращает малышку в родную деревню. И прочие глупости в том же духе.

   На ум пришли Лирра и Ниан, надеюсь, за время моего отсутствия они не пострадают, и не дадут в обиду Айна. Должен же ясный Этарн присмотреть за ними, успокаивала я сама себя. Ведь если с ними произойдет беда, эта будет наша общая вина, и моя и ясного лорда.

  - Нравится?- прошелестел бесплотный голос. Я резко развернулась и улыбнулась синеволосой девушке и человеку с собачьим хвостом.

  - Очень,- постаралась улыбнуться я, все же разговаривать с ожившей фреской в разрушенном замке дико.

  - Я рада, все-таки быть заточенными в каменной стене долгие годы - страшная пытка,- синеволосая погладила сидящего у ее ног мужчину по голове.- Раньше была такая казнь, те, кого вы называете Древним Народом, своих преступников запирали в камне, наедине со своими жертвами. Существовали особые маги, маги Правосудия, они следили за нами и иногда отпускали.

  - Наверное, это ужасно,- посочувствовала я.

  - Наверное?- усмехнулась Синеволосая,- поверь это не просто ужасно. Теперь я понимаю, я заслужила свое наказание, и от того особенно горько сознавать - никто мне уже не поможет. О, не надо, ты мне ничем не поможешь, из тех, кто мог достать меня и его из камня, в живых не осталось никого. Просто поговори со мной. Расскажи что-нибудь. Пожалуйся мне, дай порадоваться чужим проблемам, ничто так не развлекает как чужое горе.

  - Такое в двух словах не расскажешь,- я удобно устроилась на полу перед фреской. И начала рассказывать с самого начала, Синеволосая слушала очень внимательно, кивала головой, в некоторых местах усмехалась. Выговорившись, я замолкла, безразлично глядя, как Синеволосая в возбуждении вскакивает и начинает метаться по фреске.

  - Столько интересного происходит в мире, а я сижу здесь, что ты так смотришь, мне не было равных в дворцовых интригах...

  - Потому твою душу и перенесли в камень, Йалантэ, едва нашел тебя, снежная,- Сингар появился неожиданно.- Не лучшего ты себе собеседника нашла, эта женщина ядовита словно змея.

  - Снежная? Ты маг зимы? Забери меня с собой, хоть духом, хоть чучелком, хоть камнем говорящим,- Синеволосая с мольбой уставилась мне в глаза. Я, ошеломленная ее напором, тряхнула головой.

  - Ты же сказала все кто...

  - Кто мог вернуть мне тело, да их нет, но ты, ты Ключ, я еще застала первого Ключа, вы можете создавать артефакты любой силы и направленности. Вытяни мою душу из каменного полотна, и помести в какую-нибудь побрякушку, хоть в кольцо, хоть в браслет, хоть в камень. Быть разумным артефактом лучше, чем фреской. Я много смогу тебе рассказать, научить, подскажу как выжить!

  - Йалантэ,- в голосе Сингара зазвучало предостережение.

  - Когда я научусь этому, я приду за тобой, обещаю,- Йалантэ торжествующе улыбнулась. Отшельник покачал головой.

   Сев за стол, на котором уже исходили паром сладкие булочки и чай, я робко посмотрела на Сингара.

  - Зря ты дала ей это обещание. Эта женщина убийца, она получала удовольствие, убивая и унижая своих противников. Использовала любые средства и не останавливалась ни перед чем, границ ее подлости и двуличию - нет.

  - Может ты и прав, но несколько тысячелетий в камне, она искупила все что сотворила,- тихо отозвалась я.- И потом, боюсь, после середины элета, когда я буду уже не так нужна Светлому и Этарну, мне будет тяжело выжить. Интриговать меня никогда не учили, и учится на своих ошибках у меня нет времени. Помощь Йалантэ будет бесценна, если она действительно так сильна в подковерных играх.

  - Она будет счастлива оказаться в родной стихии, только, будь аккуратна, у этой женщины сильная воля и харизма. Сама не заметишь, как пойдешь по ее стопам. Ты все прочла?

  - Да, это предостережение, верно? Я поняла, нельзя злоупотреблять силой ясной Тьяры и использовать ее во вред, тогда зимняя магия ударит обратной волной.

  - Не только, не иди против совести, не строй лишних иллюзий. Холод прямолинеен, снежная.

  - Не скажи, порой, под снегом скрываются ямы, полные острых камней,- хитро улыбнулась я. Сингар поднял вверх ладони, в капитуляции.

  - Что ж, тогда я покажу тебе маленький кусочек прошлого, потом спать, а завтра утром я верну тебя в Авуэн.

   Призвав пламя Сингар зажег факел и в ответ на мой взгляд пояснил, что там куда мы идем магия не работает. Спускаясь по бесчисленным ступеням, я запоминала фрески и считала повороты. Казалось, эта огромная винтовая лестница ведет в самое сердце мира. Всполохи факела выхватывали гротескные очертания статуй, мимо ниш которых мы проходили, отблески огня заставляли оживать их не несколько мгновений, чтобы снова застыть в неподвижности спустя ничтожные доли секунды.

   Проходя по этой широкой, нескончаемой лестнице я поражалась богатсву отделки, то тут-то там в свете факела попадались драгоценные камни, сама лестница была выполнена из редкого вида мрамора - медового. Иногда попадались узорные двери, отделанные золотом и серебром, статуи выполненные из бесценного нефрита и янтаря. Кому бы ни принадлежал этот замок в прошлом, я восхищаюсь перед его чувством прекрасного.

  - Чей это замок?

  - Сложно сказать, он на стыке реального мира и вымышленного, этот замок последнее творение уходящих творцов, Ирс"Ххаш, Сон Надежд, несколько коряво, но это дословный перевод, другим он не бывает. Теперь тише.

   Лестница окончилась перед высокими дверьми, настолько высокими, что их верхняя часть терялась во мраке, света факела не хватало, чтобы увидеть ее. Исполинские двери были приоткрыты, иначе бы мы не смогли пройти внутрь.

   Едва мы прошли в двери, потолок его начал мягко светится, нежный свет превратил густой мрак в мягкие сумерки, позволяя рассмотреть убранство зала. Сингар молча отошел, не мешая мне рассматривать пол, выполненный в виде подробнейшей карты, с голубыми реками, и зелеными лесами, толстое стекло спасало драгоценные камни от подошв наших ботинок, оторвав взгляд от пола, но, так и не налюбовавшись удивительной картой я охнула. В стене зала были ниши, где в мягких лучах света стояли удивительные существа, многих из них я видела на фресках.

   Отчаянно рыжеволосая женщина в воздушном платье из лепестков цветов, со стрекозиными крыльями на плечах, в лучах света ее волосы шевелились, словно их трепал невидимый ветер. Дальше стояла оскалившая пасть белоснежная волчица, приготовившаяся к последнему в своей жизни прыжку.

   Следующая ниша была занята двумя юношами, их лица и телосложение были идентичны, только цвет волос и кожи различался. Крепко прижавшиеся друг к другу, черноволосый и белокожий и беловолосый и чернокожий, они были словно ожившая девичья греза. Мягкий свет обволакивал их сплетенные фигуры, и скрадывал все подробности, но и их волосы, так же как шерсть волчицы и косы рыжеволосой феи трепал невидимый и неслышимый ветер.

   С трудом оторвав взгляд от юношей-отражений, я шагнула дальше, и замерла в удивлении. Эту милую, розовощекую девушку с нежной улыбкой я видела не один раз. Она улыбалась с медальона Лирры, доставшегося ей от матери. Святая Мирна, покровительница семьи и домашнего очага. Невысокая, немного полноватая, русоволосая девчонка, с усталой смешинках в углах печальных, синих глаз. Вот только от нее не было того ощущения тепла и жизни, что излучали другие фигуры, казалось, что свет обволакивающий ее фигуру вот-вот погаснет, оставив святую в темноте и тесноте каменной ниши.

   После нее стояла темная ниша, в которой тускло светились несколько слабых искорок, стоящий там седой старец с книгой в изможденных руках казался умирающим. Бог-покровитель тайного знания, наставник мне рассказывал про человеческих богов. Что это значит?!

   Увидев следующую фигуру, я не удивилась. Босая, простоволосая девчонка, с отстраненным выражением лица и белоснежными волосами в беспорядке рассыпавшимися по плечам, ясная Тьяра, в своей человеческой ипостаси. Ее глаза были плотно прикрыты, а на губах играла едва заметная улыбка. Свет вокруг ее фигуры был нестерпимо ярок, в нем в бесконечном танце кружились мириады снежинок, и среди них не было ни одной одинаковой.

   Сразу после ясной Тьяры шли другие боги, покровители сезонов, и все они сияли, ярко и жизнерадостно, составляя контраст с фигурами стоящими впереди них. Я подошла к исполинской фигуре Властелина Кадарна, опиравшегося на двуручный топор, его взгляд пронизывал и пригвождал к месту, проникал до самых уголков души. Спрашивал, а достойна ли ты стоять здесь? Не ошиблась ли дверью? Рядом с ним, в одной нише, но в отдалении стояла Белая Олуэн, она не сводила взгляда с мужчины и в ее крупных, красивых глазах читалась боль, вина и жажда прощения.

   Дальше так же шли ниши, но в них царила тьма, и разглядеть их обитателей было невозможно. Я вернулась назад, вновь одарив пристальным вниманием юношей-отражений, и подошла к Сингару. Тот кивком разрешил мне задавать вопросы.

  - Это боги? А свет вокруг, сила веры? А дальше, в темноте, мертвые боги?

  - Спящие, если возродить культ, то сила вернется к богу,- отшельник улыбнулся.

  - А почему я не видела богов Снежани?

  - Потому что пошла не в ту сторону,- тепло улыбнулся Сингар, а я поняла, что выбрав это направление, прошла проверку.

   В центре зала, на карте заменяющей пол было изображено озеро, издалека оно казалось живым, настоящим. Сингар мягко подтолкнул меня к нему, и я, перешагивая через реки изображенные на золотой карте, пошла к нему. Пройдя до середины озера, я обернулась к Сингару, взглядом спрашивая что мне делать дальше и онемела от его необычайно теплой улыбки.

   Под моими ногами разверзся водоворот, точнее водяной смерч, он медленно поднимался, кружа вокруг меня голубую, полупрозрачную воду. Едва уровень смерча поднялся выше головы, как воду сменило пламя, обдав мое лицо сухим жаром. Я не успела испугаться, как почувствовала холод зимнего ветра, огонь сменил кристально-прозрачный горный воздух. Не успев насладится вкусным и приятным ветром я ошеломленно взирала на сомкнувшуюся вокруг меня землю, погребенная заживо я схватилась за горло, бывший таким вкусным воздух начал душить меня, раздирать горло и легкие.

   Наваждение оставило меня стоящую на коленях посреди зала, надсадно кашляющую со слезящимися глазами. Сингар поддерживал меня за плечи и протягивал флягу с вином.

  - Что это было?

  - Ты перестала быть глиной, снежная, и стала драгоценным алмазом,- аллегорично отозвался отшельник, и улыбнулся.- Представление стихий, теперь, кроме этого зала подобная феерия больше нигде не возможна. Раньше каждый маг проходил его.

  - Почему?

  - Кое-как склеенный мир не выдержит,- пожал плечами Сингар.- Не смейся, мы все живем в долг, счастье смертных, что они этого не знают.

  - И ничего нельзя сделать?

  - Ты хочешь сравниться в знаниях и мудрости с Демиургами? Они, прожившие не один десяток тысяч лет, смогли лишь грубо скрепить между собой рассыпающийся мир, что можем мы?

  - Не знаю,- сознавать скорый конец света было жутко.

  - Не принимай близко к сердцу, снежная,- улыбнулся отшельник,- даже я не увижу конец света.

  - То есть, он будет не скоро? Так зачем тогда ты мне это говоришь?

  - Чтобы ты знала, конец света будет, обязательно, но когда не известно,- хитро ухмыльнулся Сингар.

  - Ты снимешь капюшон? Странно говорить с тобой и не видеть выражения твоих глаз,- пожаловалась я. Ответом мне был тихий смех.

  - Терпи, снежная.

  - Не называй меня так.

  - А как? Алмазная?

  - У меня имя есть, вообще-то,- буркнула я,- Алдит.

  - Это имя твоей реальности,- непонятно выразился отшельник,- я буду звать тебя Дит, если хочешь.

  - Не надо, зови уж лучше снежной,- поспешно отказалась я. Дит, придумал тоже.

  Шаэл Ниан.

   Утро я встречала в гордом одиночестве, Лирра и ясная Атлейдис отлеживались в комнатах, с мокрыми тряпками на чистых лбах. Вчера Дериона не нашла в себе сил покинуть нашу гостиную, и мне пришлось левитировать ее в комнату Алдит, пользуясь ее отсутствием. Айн делил комнату с Кукольником, пришедшим весьма неожиданно и принятым очень бурно. Ясная Атлейдис наслышанная об этом чуде хэллской столицы тут же принялась расспрашивать его о личной жизни и о процессе производства кукол. Эльфийка искренне считала пропагандируемое безумие творческим псевдонимом мужчины, и сильно удивилась при личном общении.

  - Ох, как тяжко жить, жаль, что ясная Арталанд свои скляночки не подписывает,- постанывающая Лирра упала в кресло напротив меня,- у нее есть прекрасный эликсир от похмелья.

  - Только не говори мне что, Алдит закладывает за ворот платья.- Не увязывается в моей голове подобная картина. Представить холодную рэймар лезущую с поцелуями к тому же Кукольнику, как Лирра вчера, практически невозможно.

  - Нет конечно,- фыркнула полуэльфийка,- но у нее всегда приготовлено. Она говорила, что это привычка, когда училась - торговала им.

  - Ты говоришь о ней в прошедшем времени?- неприятно удивилась я, вскидывая глаза на моментально побледневшую девушку.

  - Тьфу, тьфу, тьфу, святой Эрмин побери и закопай,- сделала Лирра замысловатый жест рукой.- Это у меня просто язык заплетается, интересно, как себя чувствует Дериона? Ждет своих служанок?

  - Я и без своих ленивых дур могу прекрасно обходится,- проворчала эльфийка, возникая в дверях спальни Алдит. Видеть в дверном проеме рослую черноволосую Дериону, вместо маленькой светлой рэймар было дико неправильно, словно боги нарушили все магические законы разом. Ясная Атлейдис позевывая, прошествовала к маленькому диванчику и вытянулась на нем во весь рост, выставив ступни и лодыжки на всеобщее обозрение.

  - Так что, Лирра, этот не полноценный с тобой сегодня ночевал?

  - Нет,- фыркнула оскорбленная в лучших чувствах девушка.- Он у Айна в комнате спрятался, странный он, перепугался меня так словно чудовище какое увидел.

  - Это хорошо,- умудрено отозвалась ясная Атлейдис.- Не знаю как в Снежани, но здесь в Хэлле, как впрочем и у нас в лесах, очень строгие правила морали. Не отмахивайся, Лирра. Здесь за это могут и в веселый дом отправить.

  - С этого места подробнее можно,- я отставила чашку с травяным взваром в сторону, пусть остынет.

  - А у вас лекций еще не было? Ну да, точно, этот постоялый двор последний на очереди, такой дедок старенький зачитывает в быстром темпе основное "можно и нельзя" местного законодательства. Когда жена гуляет от мужа - значит муж негож и это его личное дело, что он с этой кошкой делать будет. Там тоже свой регламент, относительно вреда, который он может причинить женщине, что характерно этот закон действует в обе стороны. А вот если девка незамужняя гуляет направо и налево, значит, от природы испорчена и должна понести наказание. Было много споров, это мне уже мои дуры рассказывали, а им другие, хеллские служанки, как именно наказывать блудниц. Убивать - не такое уж и преступление они совершают, пытать, отрубать конечности тоже слишком жестоко, и где-то двести лет назад был сформирован "солдатский дом". Уличенные в блуде женщины и девушки, работают в этом доме. Власть предержащие руководствуются тем принципом, что раз уж не могут дамы свои желания в узде держать, пусть их распущенность стране пользу приносит. Так, к жалованью солдаты получают входные разрешения на посещение этого дома. И что интересно, они могут делать с женщинами все, что придет им в голову, кроме прямого убийства. Там беспрестанно дежурят ученики мага с весьма заковыристым именем, будущие целители. Им так же прямая польза, практика, которую не везде найдешь.

  - А дети?

  - Идут в детский княжеский дом, из них воспитывают особую касту воинов,- пожала плечами эльфийка, и покосилась на замершую испуганным зверьком Лирру. А я лишний раз порадовалась вовремя пущенной сплетне о трагически погибшем муже.

  - И по какому принципу идет отбор?

  - Да откуда же мне знать? Об этом старик умолчал, а я не стала спрашивать, спасибо папеньке у меня с целомудрием все в порядке. Должна заметить, этот факт меня еще ни разу так сильно не радовал как вчера на лекции,- Дериона передернула плечами.

   В комнате повисло тягостное молчание, эльфийка мучилась головной болью, Лирра ушла в глубокие раздумья, а я безразлично разглядывала интерьер гостиной. Окно, стол, два стула, еще стол, подле него два кресла и небольшой диванчик, вытертый ковер на полу, стойка с сухими цветами. От последних пахло пылью на всю гостиную. За дверью Айна раздались тихие шорохи и, негромко скрипнув дверью, из комнаты выбрался Кукольник, немного помятый, не выспавшийся и очень недовольный.

  - Доброе утро, милый,- мастер кукол так трогательно переживал отсутствие "Серебряных волос", что мне стало его жаль. Я разрешила ему приходить в любое время, чем он и пользовался. Пришел, и тихо сел на пол возле окна, подтянув колени к подбородку и обняв их руками. Правда долго он там не высидел, сбежав от Лирры, но и сейчас, только проснувшись он сел туда же. Под моим укоризненным взглядом в облюбованный безумцем угол направилась и полуэльфийка. Безумец сжался и напряженно, почти испуганно посмотрел на девушку, она же присела рядом и виновато улыбнувшись, склонила голову.

  - Прости, вчера я была пьяна и плохо себя вела,- пряча глаза, Лирра протянула Кукольнику мизинец. Что самое удивительное, безумец ее понял и с доброй улыбкой поднял руку. Пожав друг другу мизинцы в знак примирения, они разошлись. Безумец, не сказав ни слова, прощально улыбнувшись ушел, так же тихо как и пришел, а Лирра пошла добывать эль.

  - Похмелятся первый признак тяжелого недуга - пьянства,- наставительно заметила я. С дивана зафыркала Дериона:

  - Иди, Лирра, иди, не слушай ее, она ничего не понимает. А кстати, все утро пытаюсь спросить, ты же регенерируешь, почему у тебя похмелье?

  - Мой организм сам выбирает, что лечить, а что нет,- печально вздохнула камеристка.

  Ясная Арталанд.

   Равномерно распределив по поверхности пожелтевшей от времени кости полирующий порошок, я вновь взялась за щеточку. Сингар, после представления стихий дал мне время подумать, решить. Отшельник предложил мне задержатся в замке, изучить некоторые заклинания, разные стихии, хотя бы на базовом уровне.

  - Пойми, в твой сон я не пройду, ловить тебя в сезоне Тьяры слишком ненадежно,- стоя ко мне спиной говорил мужчина.- Там, в реальности пройдет всего лишь три дня - здесь год.

  - Что он даст? За год стать ровней тем, кто учатся всю жизнь нереально.

  - Для других, но не для тебя,- Сингар развернулся ко мне лицом, точнее сказать капюшоном.- Ты как раз учишься всю жизнь, твое знание теории магии и основных законов фундаментально, на такой базе достаточно легко выстроить практику. Ты все знаешь и ничего не умеешь, но это лучше чем ничего. Подумай, но знай, пощады не жди, гонять буду,- совсем не добрая улыбка коснулась сурово сжатых губ отшельника.

   И вот уже почти месяц как Сингар обучает меня некромантии, ее особым законам и практической стороне, тому что можно сотворить, не будучи посвященной стихии. До этого, мы уделили месяц огненной стихии, земляной и воздушной. Отшельник не давал мне покоя, поднимал среди ночи, едва уснувшую, и требовал применения заклятий той или иной стихии. Учил меня управлять энергией своего тела, но в этом мы оба потерпели сокрушительное поражение. Из-за Золотого цветка я не могу управлять токами жизненной энергии, потому что они все идут сквозь браслет. И любое отклонение от нормы он принимает за рану, вследствие чего немедленно приводит все в норму.

   Отложив в сторону отполированную до блеска кость, потянулась, разминая затекшие мышцы. Передо мной лежал человеческий скелет, чьи кости я полировала последнюю неделю в любое свободное время. Дело в том, что Сингар требовал от меня своеобразной сдачи экзамена. Я должна сотворить высшее заклинание каждой стихии, только после этого мы переходили от одной к другой. И чем раньше мы закончим с базовыми стихиями, тем скорее перейдем к практическому конструированию. Что это за отрасль магии, я не имела ни малейшего представления, но желала перейти к изучению как можно скорее.

   Вот и сейчас, я подготавливала одно из высших некротических воздействий, создание архилича. Отполированные кости, с вырезанными на них символами и кратами ждали, пока по бороздкам прольется кровь. В чане с питательным зельем уже покоился свежий мозг, рядом, в сосуде со льдом лежали тонкие нити, сплетенные из жил дракона, они будут играть роль мускульного каркаса.

   Потратив несколько часов на скрепление между собой костей будущего архилича, я начала перевивать его драконьми жилами, позволяя силе стекать с пальцев и впитываться в тонкие нити. Сейчас, спустя почти четыре месяца тренировок я меняла окраску своей силы не задумываясь, это оказалось не сложно. Единственное, почему этим способом не пользовались другие маги - слишком большой излишек пропадал. Грубо говоря, имея триста единиц своей, снежной энергии и переводя их в стихию смерти, на выходе я получаю лишь сто пятьдесят. Но мне, зимнему магу и Ключу это не важно, пока царит сезон Тьяры мне не зачем экономить силу, а в остальное время обойдусь, чем есть.

   Вот и все, вложив в череп мозг, я единым разом активировала все краты. Неделя труда, и вот оно, одно из высших созданий некромантии. Теперь его нужно оставить наедине с нескольким десятком свежих тел. Имея основу архилич сам возьмет все что ему необходимо, без участия мага.

   Найдя Сингара я замерла, глядя на прекрасный и смертоносный танец. Отшельник тренировался с парными клинками, танцевал со своей тенью. Жаль, но долго наслаждаться мне не пришлось, заметив меня наставник сразу же прекратил свою тренировку, и вложив мечи в ножны пошел ко мне.

  - Хочешь сказать, твой шедевр готов?- я не сказала Сингару, кого именно собираюсь создать, обозвав свое творение сюрпризом.

  - Дальнейшее мое присутствие не требуется, архилич сам закончит собирать свое тело, и прибудет ко мне,- с гордостью улыбнулась я.

  - Надеюсь, ты разместила краты повиновения на ключевых местах,- вместо похвалы проворчал отшельник.- Да будет тебе известно, именно от рук архиличей гибнет большая часть магов смерти. Ибо для этих созданий используется еще живой мозг, которому свойственно развиваться.

  - Я думала, ты меня похвалишь,- обидно было до рези в глазах. Я неделю пыль глотала, резьбой по кости занималась, а он ворчит.

  - Снежная, не забывай, все, что ты делаешь, ты делаешь для себя. И то, что ты схватываешь на лету высшую магию не удивительно, ты почти сорок лет учила теорию, поэтому хвалить тебя за само собой разумеющиеся вещи я не буду. Вот если ты в конструировании покажешь себя с наилучшей стороны, тогда согласен тебя наградить.

  - Чем? Можно на мой выбор?

  - Нельзя, но за каждое правильно выполненное задание я буду рассказывать тебе о сотворении рас.

  - От кого, кроме тебя можно узнать о такой древности?- не сказать, что награда впечатляет, но отказываться от лишних знаний не в моих правилах.

  - От тех же хэллских храмовников, от людских архимагов, от эльфийских магистров. Да и королевский род Снежани тоже ведает эту тайну. И ты бы ее узнала, в момент становления первой среди равных.

   Следуя за Сингаром в сторону уже опостылевшей мне библиотеке, я размышляла, напрочь игнорируя расписные стены. В подвалах, в глубоком колодце лежала черная жемчужина, впитывала божественные эманации силы, будущее вместилище для Синеволосой. А я подбирала вязь кратов, что сможет перенести ее со стены в жемчужину, и дать хоть какой-то материальный облик.

   Библиотека вновь изменила свой вид, теперь, на подставке в центре помещения лежала одна книга, и все свободное пространство стен было закрыто листами со схемами строения магического ядра и окружающих его частиц. Кажется, я начинаю понимать, что это за зверь, магическое конструирование, еще в цитадели я краем глаза видела лекцию по этому предмету и искренне порадовалась, что в моем списке его нет. Подойдя к книге Сингар усмехнулся и вернул страницы на самое начало.

  - Здесь собрано наибольшее количество "костылей" для начинающего мага конструктора. Начни сначала, разбери классификацию и основные, простейшие заклятья. Здесь все написано, я не буду разжевывать тебе все, снежная. Достаточно того, что каждую ночь я вкладываю в твой разум очередную порцию знаний, телепатия не мой конек.

  Ясный Этарн.

   Выделенный Храмом дом приведен в достойный князя вид, особые храмовые служки занесли и разложили в подвале лекарственные травы. Натаскали воды в дубовые бочки, замачивали в вине и воде травинки и листочки, в общем, занимались недостойной настоящего мужчины работой. Покои князя мною были не единый раз проверены, тайный ход обнаружен только один и в нем так же храмовой служка, за столом и со свечкой.

  - Повеление иерарха, всех кто попытается к князю тайным ходом пройти, записывать посмертно,- подобострастно улыбаясь и кланяясь, пролепетал служка. И указал на круглый шар,- по моему слову он испепелит любого противника.

   Наблюдая за тем, как медленно слуга расставляет на столе легкие вина и закуски, зажигает свечи, в моем кабинете нет окон, и придвигает ближе кресло, я мысленно выстраивал нить беседы. Если сегодня на наш маленький праздник не явится незваным гостем Светлый, беседа обещает быть спокойной и плодотворной.

   Первой как всегда пришла зеленоглазая бестия, прекрасная, томная, стреляющая глазами направо и налево. Несколько взглядов досталось слуге, от чего несчастный потерял ориентацию в пространстве.

  - Ясный Этарн,- не любит меня эта яркая красотка, впрочем, она вообще мужчин не любит.

  - Ари, прекрасна как морозное утро и так же свежа,- поцеловав милостиво протянутые пальчики, усадил леди в кресло и предложил вина.

  - Благодарю, ты необычайно любезен сегодня, есть причина?

  - Дождемся Артэма,- глядя на сердито нахмурившую тонкие брови леди, поймал себя на мысли, что дразнить красавицу крайне занимательное дело.

   Несколько минут спустя последний участник нашего праздника соизволил прибыть. Довольный, счастливо улыбающийся, немного расхристанный, волосы присыпаны снегом, словно верхом скакал, он кивком поздоровался и, скинув простую волчью куртку упал в кресло.

  - Новости?

  - Еще какие,- задорно подмигнув Артэм налил себе крепленого вина.- Назначена дата свадьбы юной Гиландру и наследника престола Авуэна. Сильван в ярости разбил лицо лорду Гиландру и уехал из столицы в родовое имение Авуэн, то самое где княгине запрещено являться.

  - Да, слов нет, юная Гиландру под стать своему отцу, Сильван сам не заметит, как будет выполнять все ее капризы,- Ари коснулась пальцем лба.

  - А тебя ведь злит, стать невестой и женой для наследника ты не сможешь никогда. В городе началась нездоровая активность торговцев живым товаром,- Артэм отпил вина, чуть поморщился и глотнул еще.- Кто-то из магиков заказал крупную партию "материала", как они пишут в торговых ведомостях, а придворный маг ни ухом, ни рылом. Я сам узнал лишь потому, что семерых толстых дур из солдатского дома списали, и одному из частых посетителей пришло в голову обратится ко мне за помощью.

  - Помог?- Ари вытянула вперед руку и полюбовалась ровными ноготками.

  - Конечно,- не моргнув глазом соврал мужчина.- Кто бы ни брал товар, этот маг боится Храма. Так сразу этого не видно, но по мельчайшим деталям можно понять. Насколько мне удалось проследить купцов, они не заходили дальше черты бедного квартала, и не появлялись у постов стражи.

  - Обнаглели совсем,- мурлыкнула зеленоглазая Ари, потягиваясь в глубоком кресле.- С работорговли и налог платят и в столицу уже приезжают. Доиграемся, дорогие мои.

  - Не время сейчас распыляться на мелочь,- недовольно произнес я.- Меня тоже ситуация с живым товаром не устраивает, так и до магократии докатимся.

  - Этарн, ты что правда веришь в эти страшилки рассказанные храмовником?- женщина закатила глаза.

  - У каждого из нас своя мотивация для участия в общем деле, Ари,- мягко проговорил Артэм, и внимательно посмотрел на женщину.- Однако цель одна на всех. И мотив Светлого ничем не хуже моего и значительно весомей твоей причины.

  - Если ты еще не поняла, мы не играем,- подтвердил я, и встал. Подойдя к полке взял трубку, признаться этот шедевр человеческой мысли прижился в моем доме. Ари сразу же скривила губы, красотка терпеть не могла дым, по ее мнению он портил цвет кожи. А единственное чем в этой жизни дорожила зеленоглазая бестия, это ее бесценная внешность. Весь дом этой эффектной женщины был заполнен зеркалами, на стенах, потолке, и местами даже пол был покрыт плиткой с зеркальным покрытием. Последнее разработал специально для нее один из влюбленных волшебников.

  - Ой, вся я поняла. Что делать-то будем? Для чего ты нас позвал?

  - Работа есть, сейчас зимний маг у отшельника, очевидно, что чему-то он ее обучит. Когда она вернется, ею займешься ты, Этарн. Я отслежу всех торговцев, чутье мне подсказывает, пригодится. Наиболее важная задача на данный момент у тебя, милая. Ты должна стать лучшей подружкой для юной Гиландру, той кому доверяют самые страшные девичьи секреты.

  - Может наоборот? Согласна дружить с ледышкой, а Этарн пусть любезничает с княжьей подстилкой,- недовольно отозвалась Ари. Артэм сделал стойку.

  - Ты уверена, в последнем?

  - Ой, просто ляпнула.

  Шаэл Ниан.

   К вечеру Айн смог поднять нам всем настроение. Стоя в центре комнаты мальчик, гордо и по слогам читал мой конспект за первый курс. Теория и практика целительной магии, странно, но стиль речи ребенка перекликался с манерой произношения преподавателя, магистр Трой заикался и запинался от волнения, всякий раз как начитывал лекции боевикам. Заканчивая предложение или произнося особенно трудное слово, мальчишка сурово хмурил брови, и громко выдыхал, так, словно разгружал телегу дров.

  - Ты такой молодец,- Лирра всплеснула руками, и, перекинув косу на правое плечо, подхватилась с дивана.- Пойду, принесу чего-нибудь вкусненького нашему герою.

   Айн засветился от гордости и удовольствия, затем покосился в сторону полуоткрытой двери Алдит и тихо вздохнул. Дериона отказалась уходить в свои комнаты, так же как и не стала объяснять причину этого странного решения. Теперь все ждали возвращения ведьмы как проливного дождя в пустыне. Вроде и необходимо, и надежда тает с каждым часом. Айн молча страдал, мы с Лиррой несколько раз замечали что он сидит возле кровати рэймар и пальцами гладит рукав ее ночного платья. Я порывалась шугануть его, но полуэльфийка всякий раз меня утаскивала.

   Дверь приоткрылась и довольная собой и миром полуэльфийка втащила огромный поднос сладостей, следом шла служанка с тремя кувшинами.

  - Будем пировать, а после ужина ясный Этарн примет меня, расскажет про Алдит,- протараторила сияющая Лирра. Ну, наконец-то, что-то прояснится, а Алдит я еще устрою, могла бы и записку отправить с кем-нибудь.

  - Это хорошо, а чего сразу-то не сказал? Можно подумать он в стихах объяснение приготовил,- Дериона высунулась из комнаты Алдит и пригладила стоящие дыбом волосы. Что интересно, Кукольник не обращал ни малейшего интереса на шевелюру эльфийки, отчего та тихо злилась и придиралась к безумному творцу.

  - Ну он же не лично мне сказал, ясная Атлейдис, это воин из его охранения, он все время за ясной Арталанд заходил, вот он и сказал. Сейчас его начальник занят, а вечером, если мне так уж надо с ним поговорить, он согласен.

   Мы все невольно начали расплываться в улыбках, глядя как мурлыкающая себе под нос песенку полуэльфийка, споро накрывает на стол. Расставляет с подносов снедь и усылает прочь помогавшую ей служанку. Дериона кинула девчушке монету со словами "добудешь вина - еще получишь". На что служанка с непередаваемым выражением лица, прокрутив в пальцах монетку, бросила ее на пол. И, пока монетка подпрыгивая катилась в район дивана, поклонившись, ушла.

  - Вы это видели?!- возопила Дериона, справившись с дыханием, после чего добавила несколько крайне неприличных слов, описывающих всю глубину морального падения этой честной прислужницы. Если верить ясной Атлейдис, то жизнь у девушки была сложная и сексуально насыщенная, временами даже перенасыщенная.

  - Ой, подумаешь, вот ясная Арталанд вернется - тогда и отпразднуем! Она такие настойки делать умеет, в монастыре Искристого Снега, ну там где всех невест собирали, у нас лучшие кельи были. Она для монахинь такое забористое вино сделала,- пояснила Лирра, мечтательно закатывая глаза.- Сладкое как шоколад, а с ног после первого глотка сбивает. Ох, и весело же было, когда монахини перепившись, молитвы Всесветлому пели.

   Я хмыкнула, забавное если вдуматься зрелище должно быть. Подняв кружки с исходящим паром содержимым мы чокнулись под насмешливым взглядом Дерионы. Выпив, за "Чтоб эта бледная ведьма наконец уж вернулась", мы со смехом закусили травяной взвар конфетами. Затем Айн смущенно попросил нас оценить его "подарок" для наставницы. Сосредоточившись, сведя перед лицом сложенные лодочкой ладони он некоторое время молча кусал губы и хмурился.

  - Что-то не очень,- фыркнула Дериона.- И экстерьер и поза - не фонтан. Ого!

   Из центра ладоней начали подниматься серебристо-зеленые струйки пара, перевиваясь друг между другом, за десяток секунд они создали красивую, простую статуэтку. Тонкая, гордо вскинувшая голову, ледяная девушка была как две капли вода похожа на Алдит. Немного зеленоватого оттенка правда.

  - Как красиво, Айн, как ты смог?- на выдохе прошептала Лирра.

  - Давно видел, в башне придворного мага,- пояснил гордый собой ребенок. А я только и смогла что завистливо присвистнуть. Для меня вспомнить единожды увиденное плетение - подвиг из разряда невыполнимых. Недоверчиво глядя на светящегося от счастья и удовольствия ребенка, разглядывающего миниатюрную копию любимой наставницы, я тихо вспоминала себя в его годы. И находила очень много общего, такая же вечно-голодная, невоспитанная, недоверчивая, одна лишь разница, я была злее, я умела и чего уж скрывать, умею, ненавидеть.

  - А я? А меня? Я тоже хочу, сейчас, косу поправлю, и платье,- замельтешила полуэльфийка.

  - Нет,- тихо, но твердо произнес мальчик.- Сначала я покажу наставнице, а потом сделаю тебя, хочешь, даже попробую в полный рост.

  - Ну и ладно, не особо и хотелось,- надулась Лирра, и, отсев подальше, принялась мрачно поглощать конфеты. Айн, неуверенно покосившись на нее, несколько раз вздохнул, видимо убеждая себя, и промолчал.

  - Пфф, надо тебе это,- Дериона поболтала ложкой в воздухе и подцепила с общей миски творог, с кусочками фруктов.

   Наскоро допив чай, Лирра поправила прическу у зеркала, вернее полированного куска металла, заменяющего его, и умчалась. Айн молча собрал грязные тарелки, чашки, остатки пищи и, сгрудив это все на поднос так же не говоря ни слова вышел.

  - Алдит не прогадала, беря пацана в ученики,- задумчиво произнесла эльфийка, заправляя за ухо прядь.

  - Если я правильно понимаю мотивы большинства ее поступков, то в первую очередь ею руководила жалость,- покачала я головой, не соглашаясь с Дерионой.- И только потом - расчет.

  - Не стоит считать ее олененком, шаэл,- неожиданно жестко сказала ясная Атлейдис.- Поверь, на слово, я часто видела рэймар, со многими общалась, Алдит не столь проста, как тебе кажется. Она может быть и доброй, и жалостливой, и даже покорной, но лишь до тех пор, пока не почувствует для себя иную выгоду. Не спорь,- рыкнула эльфийка,- я знаю что говорю. Мне еще один из моих наставников говорил, "несколько тысячелетий в женщинах рэймар воспитывали покорность, послушание и безразличие, забывая, что основной инстинкт любого живого существа - самосохранение. Теперь ясные лорды пожинают плоды своей недальновидной политики. Молчаливые и покорные куклы, заменяющие им жен, сестер и дочерей, в любую минуту готовы развернутся и нанести удар в спину ". Вот так-то. Он вообще, много говорил про рэймар, наставник Иан вырос в столице Снежани, и многое знает.

  - Из всех правил бывают исключения,- я улыбнулась, не заводя с эльфийкой спора. Алдит безобидна, как новорожденный котенок, не смотря на весь свой новооткрывшийся потенциал. И никакая Дериона, вкупе со своим учителем меня в обратном не убедит.

  - Дай-то бог, только, когда познакомишься с ее обратной стороной - вспомни о моих словах. Очень часто у рэймар, рациональность и целесообразность заменяют мораль и общепринятые правила.

  - Дериона,- начала было я, и тут же замолчала, амулет на моей шее нагрелся, и, за несколько секунд став обжигающе горячим взорвался, разодрав мне кожу на груди. В этот же момент резко распахнулась дверь, и Айн, с белым, перекошенным лицом, задыхаясь, суматошными жестами попытался объяснить происходящее.

  - Там,- просипел наконец ребенок, и развернувшись быстро и неуклюже побежал по коридору. Ясная Атлейдис моментально вскочила на ноги, едва ли не раньше меня, и, чего я не ожидала, отстегнула свою пышную юбку. Бросив ткань в кресло, она поправила скрывавшийся под оборками клинок и, одернув не плотно облегающие ноги штанины вылетела из гостиной.

   Злясь, я бежала следом, на ходу готовя несколько убийственных заклинаний. Оказавшись на дворе, с ужасом огляделась. В сугробе, в котором с трудом угадывались останки снеговика, сломанной куклой полулежал Кукольник, безумный мастер, до пояса раздетый, зажимал кровоточащую рану на груди. Рядом смутно угадывались останки мужчины, предположительно воина, спекшиеся края ран говорили о том, что это работа мага. А тяжелая, почти давящая аура кричала, что несколько минут назад здесь чаровал очень сильный и опытный маг крови. На дворе стояла тишина, выскочившие во двор хэллы хранили молчание, тишину разбивало лишь тоненькое повизгивание старой собаки, чья будка оказалась разнесенной в щепу. Да и сама псинка не осталась невредимой, кто-то, я не видела кто, добил ее. И этот последний, жалостливый вскрик-взвой словно прорвал плотину. И я и Дериона, сбросив оцепенение бросились к безумцу, завыла-запричитала женщина, падая перед мертвой любимицей, высокий, дрожащий мужской голос скликал стражу. Кто-то молился, кто-то сквернословил. А я с отчаянием вслушивалась в слова мастера кукол, и понимала, что бессильными слезами ничем не поможешь. "Золотые волосы, он забрал, черный, не смог, не остановил". Этот бессвязный лепет безумец повторял все-то время, пока Дериона наскоро обрабатывала его рану, ожидая прибытия стражи и штатного целителя. Я же сидела рядом в снегу и тупо смотрела на свои сжатые кулаки. Сначала Алдит, теперь Лирра, я осталась одна.

  - Ти-ши-на,- громкий рык заставил умолкнуть всех, кроме женщины оплакивавшей псинку, и та перешла на шепот. Ясный Этарн, возвышался среди всего этого хаоса словно скала в центре бущующего моря. Неожиданно, сбоку, выскочил зареванный Айн и бросился на мужчину, сквозь слезы он повторял, "где она, где? Куда вы ее спрятали, она к вам пошла". Ошеломленный лорд, сначала попытался успокоить его, затем просто ударил, лишая ребенка сознания.

  - Не смейте распускать руки!- я слушала себя, как со стороны,- сначала вы забрали ясную Арталанд, не известно даже жива ли она. Теперь, ее несчастная камеристка отправившись к вам попадает в центр разборок магов крови, и тоже исчезает. Куда вы ее дели?!

   В конце моего коротенького монолога, голос у меня все же сорвался, и я закусила губу.

  - Да, очевидно, что Хэлл не в состоянии защитить своих трофейных невест,- подытожила эльфийка,- раненым займитесь, а то ноги протянет с моего лечения.

   Дальше как во сне, набежавшие во двор стражники оттесняют всех назад на постоялый двор, мы, в сопровождении ясного Этарна поднимаемся в свою гостиную. На лестнице к нам присоединяется высокий, худощавый мужчина, в светлой одежде, тонкие черты лица которого абсолютно лишены признаков возраста. В гостиной он сразу же занял позицию у окна, спиной к нам, словно его не интересовало то, о чем спрашивал нас ясный лорд.

  - Воин, тот ж самый, что до этого звал Алдит к вам, сказал, что вы ждете Лирру вечером, после ужина. По-крайней мере она нам так сказала,- немного монотонно произносила Дериона. Я говорить не могла, никак.

  - Кто был в комнате, когда она это говорила?

  - Я, Ниан, Айн.

  - А сумасшедший?

  - Его не было,- устало прикрыла глаза эльфийка. А я смотрела на безвольно свесившуюся руку Айна, и думала, кем надо быть, чтобы так сильно ударить плачущего, испуганного ребенка?

  - Что вы можете сказать?

  - Лирра, довольная, сказала что вы наконец соизволили уделить ей время для беседы. Об этом ей поведал ваш воин, сразу после ужина. Затем она сходила на кухню, принесла много вкусностей, мы поели и она ушла.

   Вопросы, один дурнее другого, сыпались словно из крупа из мешка с прорехой. А у меня перед глазами стояло решительное и лукавое личико полуэльфийки, идущей "разбираться" с ясным лордом. Как же я ошибалась в ней, в ту, первую встречу. Добрая, преданная, решительная, пусть и со своими жуками в голове, она стала частью моей души.

  - Что конкретно принесла с кухни ваша служанка,- негромкий, вкрадчивый голос неизвестного мужчины, того, что присоединился к нам на лестнице застал врасплох. И заставил разозлится, Лирра нам не служанка, она равная, она часть нашей маленькой семьи.

  - Вы считаете, она могла случайно прихватить сладости мага крови, и он ей отомстил?- преувеличенно серьезно произнесла Дериона. Взгляд, которым одарил ее в ответ мужчина, содержал в себе море не лестной информации. Однако, задеть его своей репликой эльфийке не удалось.

  - Творог с фруктами, кисель, травяной взвар, теплое молоко с медом, конфеты, фрукты, засахаренные ягоды, кружки, ложки,- постаралась припомнить я.

  - Мед,- подсказал притихшая эльфийка.

  - И все это, в расчете на троих...

  - Четверых,- поправила я.

  - Тем более, на четверых, принесла она одна? Или она ходила дважды?- достаточно неприятным голосом осведомился так и не повернувшийся от окна мужчина.

  - Нет, ее сопровождала служанка.

  - Премерзкая особа, явно недавно работает,- внесла свою лепту Дериона.- Наглая, самоуверенная...

  - Опишите внешность,- невысокий стражник, из подручных ясного Этарна, обмакнул перо в чернильницу. Рядом с ним уже громоздилась горка исписанных пергаментов, с кляксами и исправлениями.

  - Невысокая, волос темный, фигуру под платьем и не разобрать,- не уверенно отозвалась Дериона.- От денег отказалась,- обиженно припомнила эльфийка.

   Записывающий ее слова стражник дико посмотрел на эльфийку, но промолчал, не желая высказываться раньше своего начальника.

  - Ирх, созови сюда всех служанок, не разбирая, по пятерке пусть входят. И вас не насторожил отказ от денег?- уже к нам обратился ясный лорд. Я пожала плечами, и, предоставив отбрехиваться ясной Атлейдис присела на диван, к Айну. Проверив дыхание и пульс, успокоив этим внезапно разыгравшийся приступ острого страха, погладила ребенка по голове. Мальчишку было жаль, едва ли не больше чем себя саму. Едва найдя семью, быстро и страшно потерять, сначала наставницу, затем старшую сестру. А по моим наблюдениям, ребенок считал Лирру, именно за нее.

  - Запомните на будущее,- наставительно произнес стражник, записывавший наши слова.- Все слуги и служанки принадлежат хозяину заведения, и любыми способами добывают деньги, чтобы выкупить себя. Потому, что потерявшим привлекательность служанкам одна дорога после постоялого двора - солдатский дом, причем, та его часть, предназначенная для простых чинов, не офицерских. А там женщины долго не живут.

   С этими словами, стражник, собравший все свои бумаги в объемный мешок, вышел вслед за своим начальником. Мужчина, стоявший у окна, развернулся к нам, позволяя полюбоваться на свое точеное лицо, и коротко бросил, "ведьма вернется через день".

   Меня разобрал истерический смех, повалившись на ноги Айна я хихикала размазывая по щекам слезы, икала, прерывисто вздыхала и снова закатывалась, давилась хохотом. Пока мои щеки не обожгло несколько крепких пощечин.

  - Чего ржешь, дура?- зло спросила ясная Атлейдис. Я икнула, и, согласно кивнув, наколдовала воды, тряпку мне кинула эльфийка. Уложив ребенку на бледный лоб мокрую тряпицу, я медленно прошлась по комнате, глаз невольно хватался за разнообразные мелочи, напоминающие о Лирре. Набор для рук и ногтей, она вчера вечером занималась собой, так и не убрала, набор рукоделия, в свободное время и по настроению полуэльфийка шила маленькие штанишки и кофточки, расшивая их сверкающими бусинками. И еще с десяток вещиц, мелких, не заметных.

  - До возвращения Алдит, если этот бледный хрен не соврал, я сойду с ума,- тихо, почти по слогам сказала я, и подняла глаза на Дериону.- А кукол делать я не умею. И куда я пойду?!

  - Сейчас ты пойдешь спать,- мрачно отозвалась эльфийка, силой разворачивая меня в сторону комнаты.

  - Не хочу, я в порядке.

  - У тебя белая кожа, синяки под глазами, вся ты мелко трясешься и искусаны губы,- перечислила Дериона, и толкнула меня на постель.

  Ясный Этарн.

   Сегодняшний день преподнес много неожиданных подарков, люди это обозначают емким словом "сюрприз". Украденная служанка - тонкая ниточка, потянув за которую, можно аккуратно распутать клубок.

  - Ясный лорд, мы проследили путь мага до бедного квартала,- сегодня я разрешил подчиненным входить в кабинет без стука.- Дальше след обрывается. Квартал наводнен нашими воинами, и храмовниками, последние аж из Чистой сотни.

  - Если упустите мага, позавидуете его жертвам.

  - Понял, много усилий тратится на поиски служанки,- попытался оправдаться докладчик.

  - Так какого ... вы ее ищите всем составом?! Мне ... что с ней будет, отряди одного, пусть ищет, а остальные за магом, ищите подельников, опросите стражу на воротах, узнайте, может кто снимает жилье в бедном квартале. Подвал, чердак. Ищите, побери вас порождения зла!

  - Разрешите идти?

   Ответ ему не понадобился. Как я жалею, что останки воина, что дымились в снегу на дворе постоялого двора, отказались сотрудничать со штатным магом. Молодой, но перспективный колдун довел себя до полного истощения, пытаясь разговорить изуродованный труп, но нисколько не преуспел.

   Доклады ко мне на стол ложились с периодичностью в пять минут. Обширная облава вскрывала старые преступления, взяточничество, находила тайные притоны, все что угодно - кроме логовища мага. Амулет связи обжигал, стоило его взять в руки, оставленные мною маячки, для связи, использовали все.

   Откинув голову назад, я начал массировать шею, прикрыв глаза от удовольствия. И внезапно дал себе зарок, как обет у человеческих рыцарей. Если найдем мага крови, и живую служанку зимнего мага - сбрею бороду.

   Не успев до конца осмыслить революционную для себя идею, услышал как по столу прыгает и звенит амулет связи.

  - Говорите.

  - Ясный Этарн, это Дериона Атлейдис, невеста Хэлла. Я нашла служанку приносившую вместе с Лиррой сладости. Она принадлежит ясной Эрсиль Хаэт, невесте Хэлла. Ранее, до того как попасть на службу к ясной Арталанд Лирра принадлежала ясной Хаэт. Последняя очень дорожила ценным приобретением, леди Эрсиль любит пытать своих служанок, а Лирра врожденный маг-регенератор, ее можно пытать до бесконечности. Вчера она, воспользовавшись отсутствием ясной Арталанд, пыталась вновь заявить права на полукровку, но эта попытка была пресечена мной.

   По-военному быстро и четко доложила эльфийка и отключила связь. Несколько секунд я обдумывал ее слова и скрытую в них информацию, затем вызвал ближайших помощников. Немного поколебавшись, решил оставить Светлого в покое, последнее время храмовник тащит на себе слишком много, пусть отдохнет, да и информацией делится нет желания.

  - Разрешите?

  - Быстро, тихо, и без происшествий, схватить ясную Эрсиль Хаэт, вместе со всеми принадлежащими ей служанками. В Застенок везти по отдельности, между собой общаться не давать, времени на одевание-переодевание и прочие женские хитрости не давать.

  - Невесты Хэлла не прикосновенны,- осмелился напомнить мне Рат, выходец из далекого села на задворках мира.

  - До тех пор, пока не угрожают безопасности государству и его жителям. Сговор с магом крови - одно из тяжелейших преступлений,- протянув им свиток, куда записал все сказанное ясной Атлейдис, махнул рукой.- Идите, по пути прочитаете.

  Шаэл Ниан.

   Открыв глаза, я не сразу поняла, сколько сейчас времени, рядом со мной, поверх одеяла примостился Айн. Ребенок крепко сжимал мою ладонь обоими руками. В гостиной кто-то ходил и ругался. Аккуратно поднявшись с постели, и не разбудив мальчика, я вышла.

   По гостиной из угла в угол ходила Дериона, монотонно ругаясь, на диване сидел бледный мастер кукол, одна рука его была на перевязи. Та самая, которую некоторое время назад лечила Алдит.

  - С утром всех,- поздоровалась я и подошла к столу, на ктором стоял кувшин и тарелка с пирожками.

  - Уже вечер, ты очень долго не просыпалась. Айн даже испугался, и я разрешила ему пойти к тебе в комнату. Потом вон, это чудо притопало,- эльфийка кивнула в сторону безумца.- Интересно, Алдит вас всех в качестве кого собирает? Цирк.

  - Пойду, пройдусь немного, подышу,- я накинула поверх платья теплый плащ и вышла. Вслед мне понеслось ворчание, мол одна такая уже догулялась, но я пропустила слова Дерионы мимо ушей.

   На улице уже по одному зажигались магические огни, гроздьями свисающие к витых осветительных столбов. Ночной Авуэн был завораживающе красив, падал крупный снег, город затих. Казалось, Авуэн ждет, чем закончится история с магами крови, исчезнет ли кровоточащая язва с его тела, или придется привыкать, вписывать ее в привычный ритм жизни. Спят, все спят, спят палачи и жертвы, спят влюбленные, сыщики, лорды и леди, бедняки. Все спят, может и девчонки сейчас спят, а может и нет. Может именно сейчас Лирра хрипит от боли и страданий на алтаре, среди прочих жертв, маленькая, испуганная, смотрит на своего мучителя огромными глазами и спрашивает "за что". Или только сидит у стены, закованная в цепи, дрожащая и жалкая, смотрит, как пускают под нож ее товарок, которым повезло чуть меньше и они первые в очереди. Смотрит, как с очередной жертвы заживо снимают кожу и вырезают внутренности, смотрит и остро завидует тем, чье сердце уже перестало биться.

   Остановившись, я прижала ладони к горящему лицу, и стерла набежавшие слезы. Не думай о плохом, может, нашелся герой, сильный и смелый, не очень умный, но добрый. И спас нашу полуэльфийку от страшной смерти и сейчас они вдвоем скачут сюда. Крепко зажмурившись я напряженно ждала, но нет, стук копыт не раздался за спиной, и картины нарисованные воображением, предстали передо мной во всей красе. Добрый красавец отошел на задний план, заняв положенное место среди жертв.

  - Какая встреча,- шипящий голос, невысокая фигура укутанная в дорогой, расшитый серебром плащ замерла у ограды одного из домов. Таинственная незнакомка сбросила плащ в снег и подняла руки на уровень груди, между ладоней возник нежный голубой свет, немного пульсирующий, словно в такт моему сердцебиению. Твою мать, это же...

  - Ниан, магиана в сложном положении,- тварь улыбается, из складок ее платья в снег падает прямоугольный предмет, кажется тетрадь.- Я опасна, я могу прийти в твой сон, могу угрожать, и ты это понимаешь, верно? Но мы сделаем проще. Ты хочешь вести дневник, записывать каждую мелочь, каждое слово, вести хроники новой жизни на новом месте. Ты хочешь записывать каждое движение рэймар, в будущем тебе это пригодится. На улице так холодно, так хочется вина и хорошей компании, посидеть, поболтать, до самого утра и крепко уснуть...

   Глядя в след закутанной в плащ женщине я с трудом боролась со сном, глаза слипались, во рту поселился неприятный привкус, а в виски словно великаны стучались. Переведя глаза вниз, заметила толстую, красивую тетрадь, в кожаном переплете, инкрустированную янтарем. Наверное, ее обронила та женщина, подхватив потерю со снега, сделала несколько шагов к переулку и остановилась. Ее уже не догнать, а тетрадь такая красивая, самое-то чтобы сделать ее своим дневником, а той растеряхе так и поделом, нечего с такой кривой памятью из дому выходить.

  - Как погуляла?

   Печальная эльфийка сидела за столом с бутылкой вина, и одной, едва чадящей свечой. Едва я попробовала создать более яркий свет, как она замахала на меня руками.

  - Убери. Так лучше. Замерзла как последний бобик, и выпить хочу, никогда еще так не хотела,- передернув плечами я закуталась в шаль, ту самую, в которой сбегала из Снежани.Мысленно попросив прощения у своего еще не рожденного малыша, я поставила на стол чудом найденную на подоконнике кружку. Эльфийка кивнула, и плеснула мне вина, залив выплеснувшимися излишками скатерть.

  - Прислуга уберет,- судя по говору, эльфийка начала сразу после моего ухода.

   До самого рассвета мы накачивались вином, оказалось, у эльфийки под столом стоит корзина со льдом и бутылками.

Глава 5

  Авуэн.

  Ясный Адалберт.

   В камине ярко полыхал огонь, искры от мечущегося пламени вылетали из очага и затухали на каменном полу. Комната была погружена в полумрак, только свет от огня освещал ее. Среди теней танцевала одна из "живых принадлежащих " Гилмора. Красивая женщина прикусывала губу от боли и двигалась неуклюже, неуверенно, словно не могла наступать на ноги.

  - Пошла вон,- зло бросил маг.- Сегодня весь день рыскал по ... кварталу, искал этого трижды ... мага крови. И ничего. Ты нашел ведьму?

  - Проследил до дома Чистой сотни,- несколько злее чем хотел, ответил я.- Они отправили ее к отшельнику в гости, чтоб ему...

  - За языком следи,- перебил меня маг.- Чтоб ты знал, аура по-настоящему сильного, древнего мага всегда отзывается на упоминание о своем хозяине. Так что, так или иначе, что пожелаешь, то тебе и прилетит. Потому великих волшебников никто без дела и не поминает.

  - То-то я смотрю, тебя бабы на базаре только так обсуждают,- хохотнув, заметил я.

  - Я придворный маг, не самый слабый, но и не древний. Мне чтобы ауру такую нарастить прожить нужно не меньше тысячи лет, а это, не невозможно, но сложно. А что насчет слухов и сплетен, много ты сплетен слышал про Хозяина Башни? Уж даже имя его забыли, а он еще жив, и вроде как даже бодр.

  - Тебе-то откуда знать?- занимательная беседа растворяла в себе злость и беспокойство последних дней. Надо признать, с того момента как ведьма пропала мы места себе не находили. Гилмор под это дело убедил меня дать клятву перед лицом богов, безоговорочно согласится на условия рэймар. Тогда же он и с Белшаццаром переговорил, на предмет спонсирования дома для ведьмы.

  - Когда маг достигает определенного уровня, его приглашают на ежегодные собрания,- с не малой долей пафоса ответил маг. Видно было, Гилу давно уже не терпелось похвастать новой ступенью мастерства, но привитое матерью воспитание не позволяло заговаривать об этом первым.

  - и давно ты его достиг?

  - Год назад,- чуть смутился друг.- Леан, ты не представляешь, как там интересно! Конечно, ни Хозяин Башни, ни Хранительница Ключей, ни кто-либо из Легенд, не снизошел до общения со мной, но остальные! Есть, как и я, новички, а есть и уже умудренные мэтры, которым до становления легендой осталось совсем немного. Вот они как раз согласны немного поделиться своей мудростью. Да и вообще, где бы еще мог хоть издалека посмотреть на Легенд?!

  - В библиотеке,- хмыкнул я.

  - Леан, Легенда, это маг, превосходящий силой богов,- почти простонал Гил.- Я бы мечтал хоть поговорить с Хозяином Башни. Или рядом постоять, даже простое нахождение рядом с такими как они, заметно поднимает уровень рядового мага.

  - А может ты и сам планируешь стать Легендой?- попробовал я поддеть друга. На что тот очень печально заметил:

  - Грубо говоря, из ста одаренных девяносто получают магическое образование, из этих девяносто, только пятьдесят достигают звания мастера, и из пятидесяти только трое-четверо получают приглашение. За историю Хэлла, за две тысячи лет, в нашем доле только один маг стал Легендой. Хозяин Башни. Ключница тоже живет у нас, но она человек, была им, поэтому не считается.

  - А отшельник?

  - Да не поминай же ты его,- шикнул на меня маг.- Он старше, чем наше государство.

  - Почему башенного мага ты поминаешь, а отшельника нет?

  - Потому что, Хозяин башни это что-то вроде титула, а тот о ком говоришь ты, использует слово которое ты называл в качестве имени. И вторая часть его полного имени тоже переводится как первая,- запутал меня маг. Так, отшельник Сингар, вторая часть имени, ого, то есть, отшельник Отшельник.

  - Почему?

  - Этой истории много лет,- потер переносицу немного успокоившийся маг.- Сначала она обросла дикими, противоречащими друг другу подробностями, а затем их всех растеряла, оставив лишь суть. Это наказание, ему вернется имя, едва он искупит свою вину. Как, перед кем - не известно. Впрочем, это всего лишь сказание.

  - Да уж,- я пожал плечами и проводил глазами молоденькую девчонку, принесшую нам вина и фуктов.- Где ты их берешь?

  - Тайна,- усмехнулся маг.- Можешь попользоваться, мне не жаль. Для меня от них польза лишь эстетическая, сам знаешь.

  - Строгость твоей жены можно воспевать в легендах,- огладив по всем выпуклостям покорно замершую девчонку, я со вздохом отпустил ее.- Запомню твое щедрое предложение, но не сейчас. С минуты на минуту должен прийти мой самый талантливый прознатчик.

  - В мою башню?- приподнял брови Гил.

  - Проверка,- пожав плечами потянулся за виноградом.- Гил, твои девочки красивы, но тупы, вино белое, где только взяли эту дрянь.

   Маг нахмурился и что-то шепнул себе под нос, результат сказался незамедлительно - прибежала фигуристая девчонка, неся сразу два запечатанных кувшина. Но вместо того, чтобы поместить их на импровизированный магический ледник и уйти, она присела рядом, и со словами, "так устала", потянула в рот персик. С Гилмора можно было писать картину, округлившиеся глаза, сурово сжатые губы, желваки на скулах, и все в тех же глазах немой вопрос "что за?!".

  - Познакомься Гил, Скрыта, мой лучший прознатчик, ее настоящее лицо не видел даже я,- маг придал лицу подобающее выражение и кивнул.

  - Благодарю за похвалу, господин,- девушки кивнула, и чуть выгнулась, позволяя рассмотреть ее во всех ракурсах. Знает, паршивка, о маленькой слабости своего хозяина.

  - Докладывай, и отдыхай. Три дня у тебя есть,- одернул я подзабывшуюся девчонку. На мой тон эта бестия только томно потянулась и хитро подмигнула пребывающему в благородном гневе магу.

  - Алдит Арталанд, в седьмой день третьей седмицы дайлата в десять часов утра покинула постоялый двор, в сопровождении воинов-храмовников. По истечении крайнего срока, определенного храмом, воин, защитник-храма, чье имя мне не удалось узнать, оповестил о снятии блокады с дороги. Так как северянка появится не ранее, чем на третий день, к вечеру. Таким образом, Алдит Арталанд, сегодня вечером окажется в распоряжении храмовников, когда она вернется на постоялый двор, затрудняюсь ответить.

  - Это все?

  - Нет, тайный приказ активно интересуется семьями Гиландру и Тэйг. Глава Чистой сотни пересекается с ясным Этарном, значительно чаще, чем того требуют обстоятельства. К сожалению, кружево Светлого выжигает все следящие плетения.

  - Ты хорошо поработала,- под моим одобрительным взглядом Скрыта потянулась, продемонстрировала подтянутую попку и улыбнулась.

  - Есть и десерт,- промурлыкала дознатчица.- Пока, этого не знают даже храмовники, все порождения зла идут из земель ясного Гиландру.

  - Нам эти сведения ни к чему,- обломал я девицу, и, глядя на обиженную мордашку, чуть подсластил пилюлю.- Но ты все равно неподражаема. Подойдешь к ключнику моего замка, он выдаст тебе десять золотых.

   Глаза дознатчицы округлились, ротик издал восторженное "о-о-о", и, проворно поднявшись, Скрыта выскользнула из комнаты.

  - Интересное существо, я не смог опознать ее кружево. Кто она?

  - Тайна,- спародировал я мага.- А вообще не знаю, и не надейся, в твои лаборатории я ее не отдам. Пусть она хоть порождением зла окажется, меня устраивает.

  Ясный Этарн.

   С самого утра меня донимал Светлый, к вечеру должна была вернутся, северная ведьма, и знания, которыми всегда щедро делились маги зимы с храмом, не давали ему покоя. Мои дознатчики, как-то рассказали мне интересную байку, якобы, Светлый и сам не знает, почему задержался на этом свете, и ищет свое прошлое. Попробовав копнуть в том направлении, я получил по носу, не больно, но обидно. С того момента мне пришлось смириться с тем, что древнейший из храмовых слуг останется тайной за семью печатями, хотя порой любопытство и толкало на необдуманные поступки

  - Мне кажется, стоит организовать группу проникновения в Тэйг,- без перехода произнес храмовник. Только что обсуждал последние выходки княгини, а теперь уже о деле. Да уж, не терпится Светлому оттащить северянку в храмовые подвалы, или где он пожелает вести с ней беседы.

  - Ты ради этого пришел ко мне в такую рань? Можно, только они будут смертниками, храм издревле не лез в политику без приглашения князя, а мой пост, пока князь хворает и вовсе полумифический. Ни ты, ни я, не сможем потребовать выдать нам бойцов, если они попадутся, а они попадутся.

  - И не надо, пусть будут смертниками.- пожал худыми плечами храмовник.- тебе не тяжело в кабинете без окон? За городом целый палаточный поселок, полукровки всех мастей поселились там, и бомбардируют княжескую канцелярию просьбами и мольбами о приюте.

  - Я в курсе, сам голову ломаю, куда их всех девать, и ведь прут сквозь барьер, как не подыхают только,- в раздражении я отшвырнул от себя вычурное перо, подарок князя, и поднялся, подходя к шкафу с бумагами.

  - Можно позволить им строить деревню, и дать материалы, деньги на первое время, пока не обживутся,- Светлый поправил волосы, и, едва не задев свечу рукавом, резко повернулся ко мне.- Взамен возьмем с них четыре жизни.

  - А под их прикрытием, пошлем своих бойцов,- кивнув, я принялся мысленно перебирать, кого можно отправить в Тэйг.

  - Верно, подбери специалистов, с моей стороны поддержка уже готова. Жаль, мы не можем рассчитывать на магов, ясный Маллэйн развалил и без того не лучшую систему обучения,- поправив рукава, храмовник покачал головой.

  - Он с тобой не согласится,- усмехнувшись, я словно невзначай переложил с места на место кинжал рэймасской работы. Ледяная сталь, или иначе пьющий дух, достаточно просто приложить лезвие к обнаженной коже мага, и колдовать он не сможет.

  Шаэл Ниан.

   Утро началось одновременно превосходно и отвратительно. Первая кого я увидела проснувшись - рэймар, она сидела в кресле скрестив на груди руки.

  - Только особенное положение спасло тебя от кувшина ледяной воды на голову,- холодно заметила ясная Арталанд.- Можешь, не трудится, я в курсе ваших последних новостей. На столе флакон с зельем, будь любезна принять. Дериона, я слышу тебя.

  - Не слишком ли высокого ты о себе мнения? Тебя не было в тот момент, когда...

  - И что с того? Не немощных калик я оставила,- леди вскинула бровь и резко встала с кресла.- Меня ждут, надеюсь вечером застать вас в более достойном обличье. На ваше счастье, Айн не видел этого безобразия.

   Я молча смотрела в спину снежной леди и чувствовала как от злости в горле комом встает горечь и боль. Ах ты, р-рэймар, прекрасная и непогрешимая, не ты потеряла связь сразу с двумя близкими существами, не ты сходила с ума от беспокойства за жизнь одной безалаберной девчонки. Уронив лицо в ладони, я дала волю злым слезам, кто она такая?! Как смеет отчитывать, не бог весть какое преступление я совершила.

  - О, смотрю тоже под раздачу попала,- хрипло пробурчала Дериона, я подняла голову. Эльфийка прижимала к высокому лбу холодную мокрую тряпицу.- Она утром явилась, злая как мегера, не принимай на свой счет, похоже у нее что-то случилось. А мы стали отдушиной, благо повод шикарен.

  - Тем не менее,- я утерла лицо протянутым эльфийкой платком и выпрямилась.- Ладно, чего уж там,- злость улеглась оставив после себя легкую горечь. Потерев гудящую переносицу, я решила, что сегодня как раз тот день, в который нужно начинать вести дневник.

  "Третий день четвертой недели месяца дайлат. Великий праздник, (это сарказм) ее снежное высочество соизволила вернутся в дерьмовом настроении, испортить его всем присутствующим и опять исчезнуть. Чтоб ее порождения зла сожрали заразу такую".

   Помусолив кончик зачарованного на вечные чернила пера, я мстительно пририсовала рожицу, олицетворяющую собой рэймар и приписала, "а мы пойдем гулять".

  - Дериона, пошли парк здешний тебе покажу, да пусть спит, толку с него, дорогу и я помню.

   Потратив некоторое время на сборы мы выскользнули на улицу, благо Светел и Темен пропадали вместе с рэймар, и нас никто не задерживал.

  - Мне кажется, безрассудно идти в город в одиночестве, после того что случилось с Лиррой,- протянула эльфийка.

  - Ну так возвращайся на постоялый двор, и попей чайку с плюшками,- зло фыркнула я. Не могу сидеть в четырех стенах, тем более куда ни посмотри, там вещи полуэльфийки. Она заполонила мелочами всю общую гостиную, и на требования рэймар прибраться только улыбалась и кивала головой.

  - Вот еще, про местный парк нам тоже рассказывали, на лекции. Как будто здесь все травы мира,- эльфийка смешно подергала бровями.- Могу как южная жительница заверить, есть с десяток сильных растений, лекарственных, у меня дома, который здесь в принципе не выживут.

   Возле постоялого двора, на площадке всегда крутилось несколько извозчиков, как и сейчас. Усевшись в карету, я хихикнула, глядя, как Дериона достает кулек орехов. Подхватив орешек, и отправив его в рот, мне вдруг показалось, что мы предаем полуэльфийку. Я пошла гулять, рэймар и вовсе по собственным таинственным делам отправилась. Одна только Дериона выходить ни при чем, она Лирру считала чем-то средним между мебелью и домашним животным. Что было неприятно, но терпимо.

  - Что скуксилась? Найдут вашу служанку,- проворчала проницательная эльфийка.- Алдит как насядет на хэллов, так быстро сыщут.

  - Надеюсь ясную Хаэт казнят,- зло прошипела я.- За что она ее так?! И ведь какая проныра, найти мага крови, в незнакомом городе, за несколько дней, договриться, и подставить. Скажи Дериона, вы ведь слуг, полукровок за ровню не считаете, зачем?! Если она грязь под ногами этой Эрсиль, зачем такие телодвижения?!

  - Как тебе сказать,- эльфийка отправила в рот еще один орешек и пожала плечами.- Ты вот говорила, Лирра эта ваша раньше принадлежала ясной Хаэт, после чего по принуждению была передана ясной Арталанд. Это оскорбление, и подставив служанку, Эрсиль не столько мстила самой Лирре, сколько плевок в сторону Алдит. А маг крови я думаю, ее сам нашел,- тяжело вздохнула ясная Атлейдис.- Эрсиль Хаэт, не удивлюсь, если после ее отправления в Хэлл закатили Высокий Бал . Она больна, духовно. А по мне так просто избалованная сверх меры дрянь, получающая удовольствие от чужой боли.

  - Если она так же себя вела и у вас, то есть у себя, то почему ее не наказали?

  - Шутишь? Побочная родственница короля,- фыркнула Дериона.- Она пачками полукровок на тот свет отправляла, или калечила, при дворе кривились и называли это "ах, эта увлекающаяся натура". Однако когда ясная леди захотела замуж,- ухмыльнувшись, леди протянула мне кулек.- Ясные семьи встали в позу, больную извращенку никто не хотел видеть частью клана. Так леди Хаэт оказалась в Хэлле, интересно, они снова войну не начнут?!

   Выбираясь из кареты, я с легкой завистью покосилась на легко спрыгнувшую на землю эльфийку. Плюнув на приличия, ясная леди нацепила плотные, теплые штаны, камзол до середины бедра, и прикрыла все это бесстыдство длинным теплым плащом. Конечно, ей передвигаться было легче, чем мне, упакованной в теплое платье, чей подол подметает мостовую.

  - Действительно красиво,- протянула эльфийка,- знаешь у нас ярче. Если трава, то ярко зеленая, если цветок, то кричаще красный, фиолетово-желтый, синий. Птицы и те на цветы похожи.

  - Ну, сейчас зима,- рассудительно заметила я.- Погоди. Будет лето, будут краски.

   Эльфийка отмахнулась от меня, со словами, "кто не видел тропических красок, тот не поймет". Кто такие "тропические" краски я не поняла, но спорить не стала, сама увидит. Ясная леди замерла, любуясь контрастом, на тонких, узловатых, черных ветвях крупные грозди алых ягод, чуть припорошенные снегом.

  - Ммм, это рябина?

  - Или бузина,- я пожала плечами. Снег под кустом был усыпан упавшими ягодками, и маленькие серые птички, то и дело подлетали, цепляясь коготками за тонкие ветви садились, чтобы склевать несколько ягодок.

  - Как эти птицы называются? Такие невзрачные, серые?

  - Я тебе что, специалист по птицам?- оскорбилась я,- у Алдит спроси, она много ерунды знает.

   Пройдя уже хоженым маршрутом, мы поздоровались с давешними стражниками и пошли по новой, не виденной ранее аллее. Что интересно, за границей дорожки, здесь она была по краю окаймлена фигурной решеткой по пояс, царило лето. И на полянке, накрытой куполом, сочно зеленела разнообразная цветущая трава.

  - Для такого энергоемкого заклинания могли бы цветник получше подобрать,- осуждающе покачала головой эльфийка и я с ней согласилась. Действительно, эта клумба больше на сено похожа.

  - Давай до поворота и назад,- зябко потерев друг об друга ладони, я проверила наличие кошеля с монетами.- Заглянем в кофейню? Не хочу возвращаться.

  - Договорились,- хитро улыбнулась леди и ускорила шаг, видимо и ей захотелось пригубить ароматного напитка. Размечтавшись, я уже почти почувствовала кофейный запах, как повстречалась носом со спиной резко остановившейся эльфийки.

  - ... и ... с прихлопом,- зло процедила ясная Атлейдис,- уходим, быстро!

   Не дав мне даже посмотреть что там произошло, Дериона крепко ухватив мою руку побежала в сторону выхода. Но не успели мы пробежать и десятка метром, как послышался свист и нам навстречу выскочил отряд стражников.

  - Вляпались,- рыкнула эльфийка.

  - Куда вы так спешите, леди?- вкрадчиво спросил невысокий, усатый стражник.

  - Замерзли, кушать хотим,- огрызнулась я, не понимая из-за чего весь сыр-бор.

  - Сейчас и отогреетесь,- улыбнулся Усач.- Взять, девке на руку браслет, она ведьма.

  - В чем дело,- я бесполезно трепыхалась, магия не слушалась даже просто в присутствии ледяной стали, а уж с браслетом на руке я и вовсе слабее травника.

  - Там труп, посреди аллеи,- прошипела мне на ухо Дериона. Они что, думают что это мы что ли?!

  - Вы с ума сошли, мы не при чем! Мы ни в чем не виноваты, просто гуляли,- воздуха не хватило, щеку обжог удар Усача.

   Спотыкаясь, мы шли, злобно глядя на окруживших нас стражников. Что странно, нас ни в чем не обвинили, да и вели себя они не так, как ожидалось. Ответ раскрылся чуть позже, мы были не одни. Тюремная карета оказалась забита под завязку, не мудрствуя лукаво, доблестные стражи похватали всех, кто был в парке.

  - Кто-нибудь знает, что за труп улегся на аллее?- зычно вопросила Дериона.

  - А то,- хмыкнула ближайшая к нам женщина, я ее узнала, ее и ее подругу вчера выгоняли стражники из парка.- Ясная Гиландру, невеста наследника князя.

  - Твою мать,- выдала эльфийка.- Им теперь получается козлы отпущения нужны.

  - Вот-вот,- меленько закивала головой сидящая справа от нас, незнакомая женщина.- Убивец уж чай горячий дома пьет, а мы...- ее голос прервался рыданиями.- П-порождения зла меня дернули на улицу выйти... дети голодные...- уткнувшись лицом в ладони, женщина глухо завыла. Ее вой подхватили понемногу и все, сидящие в карете.

  Ясная Арталанд.

   Тонкий витраж храма покрывала легкая изморозь, над чашками вился парок, общая температура в комнате была немногим выше, чем на улице. Светлый, чья аура поражала своей мощью, внимательно вглядывался в мои глаза, ища там ответы.

  - Я могу повторить,- допустила я в голос нотки усталости.- Ничему особенному меня отшельник не учил. Все мои знания - это мудрость Снежани, моей родины.

  - Храм заинтересованном, в получении этих сведений,- тонко улыбнулся мужчина.

  - Не сомневаюсь, однако, ничем не могу помочь.- ответила я улыбку, и сделала очередной глоток ароматного напитка. За прошедшие часы бесконечной беседы я напилась чая на всю оставшуюся жизнь.

  - Знаете последние новости?- сменил тему храмовник,- зверски убита невеста молодого княжича.

  - Мои соболезнования,- отозвалась я, недоумевая какое мое дело то высокой политики хэллов.

  - Следователи почти распутали это дело, оно оказалось не таким сложным,- Светлый сделал глоток.- Одна из наших иноземных невест захотела стать новой княгиней.

  - Не очень умный поступок, и кто же эта гениальная женщина?

  - Вы, Алдит,- ошарашил меня Светлый.- В парке, где была убита ясная Гиландру, поймали вашу наперсницу, ясныю Ниан и околдованную вами ясную леди Дериону Атлейдис. К ясной Атлейдис у храма претензий нет,- усмехнулся мужчина.- А вот ясная Ниан понесет суровое наказание, так же как и вы.

  - Идиотизм,- выдохнула. Ну какие порождения зла понесли этих дур из дому?! Лирра пропала, жива ли, здорова ли еще, неизвестно, но им мало!

  - Согласен,- живо кивнул Светлый.- Так чему конкретно научил вас отшельник? Любые знания помогут вам избежать позорной казни.

  - Да ничему он меня не учил,- зло отозвалась я.- Сколько раз объяснять можно? Он. Помог. Мне. Освоить. Все. Что. Я. Знала. Сама.

  - Почему вы сами этого не сделали?

  - Потому что у меня рваная аура, потому что я знала только теорию,- взорвалась я.- Потому что сорок лет я считала себя не способной ни на что, а теперь ясная Тьяра дала мне силу. Силу которую приложить некуда!

  - Не надо нервничать, еще чашечку?

  - Залейте этот чай себе знаете куда?!- похоже, сейчас из меня будут веревки плести.

  - Я так понимаю, вы согласны сотрудничать с храмом?- вежливо улыбнулся Светлый, и подлил мне в чашку янтарной жидкости. Я, прекрасно понимая, что терять мне уже нечего, аккуратно подобрала подол платья, и одним движением руки смахнула чайную пару на пол. Глядя, как по голубоватому мрамору растекается горячий чай вперемешку с фарфоровыми осколками, на пару секунд почувствовала себя почти счастливой.

  - Приношу свои искренние извинения,- потупила я взгляд.- Не понимаю, как это могло произойти.

  - Ничего страшного,- ободряюще мне улыбнулся этот мерзавец, словно ничего не поняв.- И не такое бывает.

  - Давайте ближе к делу,- я сложила руки на коленях.- Какую я могу оказать помощь храму, учитывая сложившуюся ситуацию?

  - Мне видится целесообразным становление вас частью храма,- тонко улыбнулся Светлый.- Зимние маги, слишком большая редкость и ценность, чтобы оставаться бесхозными, надеюсь вас не покоробить подобная метафора.

  - Сравниваете меня с дворовой метлой? Разумеется, меня это не коробит,- зло процедила я.

  - Вот и славно. По здравом размышлении, вы и сами должны понимать, это и в ваших интересах тоже. Храм не претендует полностью на вашу жизнь,- деланно простодушно объяснил храмовник.- Просто иногда, в исключительных случаях, мы оставляем за собой право, обратится к вам за помощью.

  - И не приведи стихии мне вам в этой помощи отказать,- мрачновато продолжив за Светлого я грустно улыбнулась,- и что будет дальше?

  - Этот разговор должен остаться исключительно между нами.- Храмовник потер прядь волос между указательным и большим пальцами.- Если вас беспокоит то, о чем мы договорились ранее - все остается в силе. Единственное, что вопрос с вашим замужеством, я должен вам кое-что прояснить. Храм не сможет вас защитить, буде на вас падет обвинение в блуде,- официальным тоном произнес мужчина.- Иными словами, даже если вас просто оклевещут, это будут ваши трудности.

  - Прекрасно,- горло пересохло, и я остро пожалела о разбитой чашке с чаем.

  - Хватит, Алдит, мы ведь не враги,- Светлый накрыл мою руку своей ладонью.- Улыбнись, снежная, в следующий раз мы увидимся с 17-го на 18-ое элета, тогда нам потребуется твоя помощь. Конечно, я буду навещать тебя,- кто бы мог подумать, что он может так улыбаться.- Но это будут дружеские визиты.

  - А может ли скромный маг зимы рассчитывать на помощь храма?- решив ловить стихии за хвосты, я не позволила себе передумать.- Мелкие неурядицы, знаете ли, хотелось бы верить, что хоть кто-то занимается поисками моей камеристки.

  - Удивительная привязанность, не скажу, что ее совсем не ищут...

  - Это и в ваших интересах,- я мерзко усмехнулась.- Лирра владеет редким даром, все нанесенные ей повреждения почти мгновенно исчезают. Конечно, все зависит от степени изношенности организма, но надеюсь, не мне вам рассказывать, какие перспективы открываются для мага крови, имея на руках такую жертву?

  - Я учту это.

   Откинувшись на спинку резного стула, я устало вздохнула. Судя по проскользнувшему в зал служке, несущем поднос с новыми чайными приборами и кувшином горячего взвара, разговор только начинается. Я потерла маленькую крылатую змейку, безумно красивую сережку из топаза, в ней нашла пристанище душа Йаланты. Жаль, она не скоро сможет покидать ее и говорить со мной, кто знает, может она смогла бы мне подсказать что-нибудь. Вспомнив, как больно было прокалывать ушной хрящик, делать второй прокол в мочке уха я не захотела, передернула плечами. Надеюсь, это оправдает себя.

  Ясный Этарн.

   Из Кабинета, ныне в нем хозяйничала княгиня, я вышел едва живой от ярости. Кто бы ни был убийцей малолетней Гиландру я готов поставить ему памятник, но исключительно на могиле. Княгиня визжала несколько часов кряду, молодой, смазливый и глупый фаворит, раздувая щеки, вещал о недопустимости гибели ясных леди, в те моменты, когда венценосная курица брала паузу. И вновь по кругу, одно и то же, найти, казнить, всех казнить, в городе казнить каждого третьего и выпороть плетью каждого шестого. Напуганная перспективой объясняться с ясным Гиландру княгиня искала любую возможность, лазейку, которая позволила бы ей ускользнуть от разговора с лордом.

  - Вызови Скрыту, пусть найдет меня как можно скорее,- отрывисто бросил я одному из слуг и сел в экипаж.

   По пути к дому, половина из которого являлась постоялым двором, что очень удобно для меня, я лихорадочно размышлял. Не могла ли Ари сойти с ума настолько, чтобы убить малолетку, лишь бы не заводить дружбу? Нет, это бред. Светлый? Ему безразличны жены князей, до тех пор пока они рожают от мужа, а не от заезжих магов. Артэм? Не так топорно, он слишком умен для такой откровенной провокации.

   Хмыкнув, я откинулся на спинку скамьи, что сейчас начнется в городе. Княгиней может стать только урожденная хэллская девушка, обязательно чистокровная, но не обязательно ясная. Зато ее семья, в случае замужества простой горожанки, получит право на титул, и, если заслужит его, станет одной из великих семей. А молодая Гиландру была единственной ясной леди, чья родословная позволяла породниться с княжеской семьей. А не Сильван ли помог своей нареченной встретится с предками?

   Поднявшись по неприметному крыльцу, находящемуся правее от центрального входа, я сразу прошел в кабинет.

  - Я согрела чай,- молодая женщина грустно улыбнулась глядя на свечное пламя.- Почему у тебя в кабинете не окон?

  - Чтобы затруднить тебе путь, милая,- по-отечески улыбнулся я, и потрепал девчушку по волосам.

  - Про Гиландру ничего не могу сказать,- малышка не стала тратить время на досужие сплетни.- Как будто как он сам ее убил, а это ему не выгодно. Все перемещения ясного Гиландру и всех более-менее заинтересованных в свитке на столе.

  - Что-нибудь еще?- я с удовольствием запустил обе руки в тяжелую, гладкую копну волос малышки.

  - На караван мага крови было совершенно нападение,- Скрыта усмехнулась, почувствовав как замерли мои ладони.- Не злись, я не успела вам сообщить, где он будет проходить. По словам перепуганных донельзя крестьянок, их всех везли на одной телеге, в клетке, как осужденных. Якобы на дороге появился одинокий всадник, дальше описания разняться, и в одиночку перебив как мага, так и его подручных, выбрал себе девку помоложе, и был таков. К слову, выбрал он служанку одной из невест.

  - Есть что-нибудь общее в описаниях?

  - Они все клянутся, что он не хэлл, и не человек, а порождение зла. И глаза-то у него звериные,- Скрыта потерлась щекой о мое предплечье.- Но знаешь, трупы развалены вместе с доспехом, словно он действительно обладает невероятной силой.

  - Или артефактным оружием.

  - Нет,- уверенно отмела все в сторону девчонка.- Артефакты оставляют явные следы, чтобы с трупа ушел отпечаток Силы должно пройти не менее суток, а я была там спустя пять часов,- Скрыта хихикнула.- Прикинь, эти дуры так и просидели на морозе все пять часов, не могли освободиться. Воронье летает, телега, на ней клетка раскуроченная, и эти, сидят и воют, нет чтоб кинжал подобрать да веревки перерезать.

  - Не каждый способен на осмысленные действия,- я ничего смешного не увидел. Деревенские женщины, простые как сноп пшеницы, в жизни не видевшие ни города, ни магов, чудо что после такого потрясения никто не лишился рассудка.

  Шаэл Ниан.

   За прошедшее время я успела проклясть свой вспыльчивый характер и дурную привычку принципиально не слушать дельных советов. Даже если уверена что совет толковый, я все равно сделаю наоборот, пусть мне же будет хуже, но поступлю по-своему. Невзрачный человечек, а это был именно представитель человеческого племени, кашлянул, возвращая мое внимание.

  - И все же, ясная Ниан,- слащаво улыбнулся отвратительный тип, вытирая об себя потные ладошки.- Когда вы в первый раз услышали от ясной Арталанд и ее желании стать княжной Хэлла?

  - Вы знаете,- доверительно наклонилась я вперед.- Она еще в Снежани, за вечерним чаем об этом говорила. Что-то говорит она, проблем у меня в жизни маловато, надо бы какой-нибудь геморрой себе на шею повесить. О, а стану-ка я княгиней славного государства Хэлла, больше-то никто не хочет.

   Потерев друг об друга содранные запястья, тюремщики подошли к вопросу безопасности строго, и помимо запирающего магию браслета мне еще и руки за спиной связали. Проведя пять бесконечных часов в компании рыдающих селянок, я почерпнула море полезной информации и букет непередаваемых воспоминаний и ощущений.

  - Вам не стоит ерничать и передергивать,- важно произнес человечек,- или вы убили ясную Гиландру по собственному почину?

  - Да,- тряхнула я головой,- жить не могу, вижу себя женой вашего княжича. А скажите, господин дознаватель,- добавив в голос елея, еще сильнее подаюсь вперед.- А откуда в столь серьезной организации,- весомо обвожу взглядом стены кабинета,- человек? Вас ведь хэллы за полуразмуных-полуживотных почитают, за редкими исключениями, но вы явно к ним не относитесь?

  - Не самая умная мысль, ясная Ниан,- выплюнул следователь,- злить того, от кого зависит ваша судьба!

  - От кого угодно, но не от вас, господин следователь,- выделив голосом последние слова я откинулась на спинку стула. Ну же, Алдит, я уже все осознала, давай, появись уже. Мне кушать пора, и пройтись спинку размять тоже охота. Дериону вон почти сразу отпустили, а я чем хуже?

  - Это верно,- холодный голос из-за спины, ура! Явилась таки, я уж бояться начала что она меня в воспитательных целях ночевать тут заставит.- Потрудитесь объяснить, почему моя наперсница, шаэл огня находиться,- рэймар сделала паузу, позволяя эпитеты подобрать собеседнику самостоятельно,- в хлеву?

  - Позвольте, кто вам дал право...-начал было человечек, но северянка срезала его одним взглядом.

  - Господин Харам, я буду благодарна, если вы освободите ясную Ниан и проводите нас обоих к выходу,- сладко произнесла ведьма, принципиально не замечая пылающего от гнева человечка. Ну да, спутать рэймар с хэллой невозможно, наверное он посчитал ее полукровкой, интересно, озвучит или промолчит?

  - Как скажете ясная Арталанд,- судя по шороху за спиной, господин довольно низко поклонился. И наступил момент счастья, с меня сняли ошейник, за медное кольцо которого я была привязана к стулу.

  - Г-господин Харам,- немного заикаясь начал дознаватель,- они ведь преступницы, их ведь...

  - Это не ваше дело,- с долей брезгливости отозвался хэлл,- ваша работа по этому делу окончена, можете вернуться к выполнению прежних обязанностей?

  - А чем он занят обычно?- не утерпела я, игнорируя бешеный взгляд рэймар.

  - Урегулированием происшествий в "ароматном квартале",- тонко усмехнулся хэлл и прошел вперед, показывая дорогу.

   Всю дорогу до постоялого двора ведьма не сказала ни слова. Молча села в карету, поблагодарив господина Харама за помощь кивком, молча вышла. Прошла через общий зал, не глядя по сторонам, отчего несколько подавальщиц едва смогли удержаться на ногах, и исчезла в своей комнате. Выйдя вновь в гостиную Алдит села к столу, уложив на него объемный металлический ящик. Коснувшись одного из боков ящичка мизинцем левой руки, она едва слышно шепнула несколько слов. Ящичек мгновенно увеличился в размерах, и из него немедленно были извлечены несколько предметов. Толстый фолиант, заботливо обернутый в шелковую тряпицу, изящная чернильница, выточенная из неизвестного мне, но очень красивого минерала и невероятно роскошное перо.

  - Понимаю твое любопытство, Ниан,- сухо произнесла северянка.- Однако я не имею ни малейшего желания поддерживать с тобой диалог. Займись делом, собери личные вещи Лирры и отнеси к ней в комнату.

   Собирая разбросанные по гостиной вещи, я пыхтела как маленький ежик, ишь ты, до тюрьмы проехать пришлось, бедная. Могла бы и поторопиться, мне там столько времени проторчать пришлось, вот сиди и нервничай теперь, я тебе до последнего новостей не скажу.

  - Наставница!- выспавшийся ребенок бросился к северянке с таким счастьем, что она не смогла его отбрить так же как и меня. Слегка сжав в объятиях, она потрепала ученика по волосам и укоризненно заметила:

  - Ты же обещал заплетать волосы в косу?

  - Без вас было так плохо, что я забыл,- бесхитростно ответил ребенок.- А что вы делаете?

  - Это работа всей моей жизни,- пожала плечами рэймар.- Каждая Зимняя Госпожа оставляет после себя этакий справочник, куда заносит свои наблюдения, созданные заклинания и изобретенные зелья. Я решила пойти немного дальше и записать\зарисовать все известные мне травы, их свойства и создать таблицу совместимости.

  - Ого,- округлил глаза ребенок. А я едва не выронила все собранные шмотки, это действительно "ого", нет это даже "ни ... себе". О таблице совместимости грезят не только травники, а все маги и колдуны, но это нереальный труд. Травы изменчивы, даже я это знаю, их сила и совместимость зависит от фазы луны, времени когда они были собраны, пола того кто их собирал, металла из которого выкован нож, которым резали стебель. Как она собирается это утрясти в одной таблице?

  - Да, это трудная работа,- довольно заметила рэймар, и поманила ребенка ближе к себе.- Но посмотри, она выполнима. Я назвала это таблицей, но это не набор столбцов и строк, это нечто большее. Смотри, сюда, особыми чернилами мы пишем, допустим, "алолиственница закатная в сочетании с заячьим ухом", вливаем немного колдовской силы и...

  - Вот это да,- море восторга в голосе Айна вынудило меня отбросить в сторону оскорбленную гордость и подойти, заглянуть через плечо ведьмы в книгу. На желтоватом пергаменте бежали изумрудные строки, я прищурилась, вчитываясь в текст. "Алолиственница закатная в сочетании с заячьим ухом, 87% совместивости при условии одновременного сбора в новолуние. Заячье ухо следует срезать на две трети ниже соцветия ножом с посеребренным лезвием..."

  - Это невероятно,- тихо сказала я, Алдит повернулась ко мне и улыбнулась.

  - Спасибо, но я еще работаю в этом направлении,- и показав глазами на вещи в моих руках,- отнеси в комнату и возвращайся. Айн закажи нам ягодный пирог и пару кувшинов морса.

  - Пирогов закажи несколько, лучше три, нет пять,- поспешно крикнула я, скидывая вещи на неаккуратно застеленную постель Лирры и выскакивая назад в гостиную.

  - Ты же лопнешь,- рассмеялась ведьма и, посерьезнев, добавила,- извини что сразу не пришла за тобой, я имела очень неприятный разговор с храмовыми дознавателями в это же время.

  - Они что действительно решили, что ты моими руками убрала соперницу от княжьей табуретки?!

  - Нет, но и об этом тоже спрашивали,- тонко усмехнулась ведьм,а и я поняла, не расскажет.- Есть кое-что касающееся лично тебя. После разрешения взаимонедопонимания с храмом, храмовники, по моей просьбе внесли тебя и Лирру в родовые книги. Вернее завели их для вас, твой будущий ребенок уже отмечен там, а ты сама записана как вдовица.

  - Родовые книги?

  - Храм ведет родословную всех ясных лордов и леди. А ты,- подмигнула мне рэймар,- именно ясная, хоть и пришлая и полукровка. И твоя дочь унаследует ясный титул, пусть он и самовольно присвоенный.

  - Ну да, доказать обратное не просто,- покачала я головой.

  - Невозможно доказать обратное, в Снежани я имею право даровать подобный титул своей лично преданной, что я и сделала.

   Вернулся Айн, с подносом, следом за ним служанка с еще одним подносом. Сгрузив ароматные, горячие, только из печи пироги девушка ушла, бросив на Алдит странные взгляд.

  - Ну что, давайте уже есть?- почти взмолилась я, жалобно глядя на Алдит, кладущую свой драгоценный фолиант в ящик.

   Пироги просто таяли во рту, да и прохладный морс сегодня особенно удался кухаркам. Утолив голод и подъев все до последней крошки, я с сожалением посмотрела на тарелку северянки, где медленно крошился последний кусочек малинового пирога. Несчастную сдобу медленно изничтожали ножом и вилкой. Поймав мой взгляд, северянка закатила глаза к потолку и пододвинула тарелку в мою сторону.

  - У меня есть новости о Лирре,- облизнулась я,- она вырвалась из лап мага крови.

  - Почему раньше не сказала? Откуда информация?- отрывисто спросила рэймар, стискивая в пальцах кружку.

  - Я не уверенна, но селянки, с которыми я делила тесные и сырые апартаменты в местной тюрьме, тряслись от ужаса, и рассказывали, как их поймали, на рынке, и посадили в клетку. А за городом, "нелюдь" на "нелюдьском коне" перебил и мага и охрану и забрал одну из пленниц. Но она не из их села, молодая, с толстой косичкой. Была без сознания, платье по описанию похоже на то, в котором была Лирра.

  - Даже не знаю,- протянула ведьма,- радовать мне или огорчаться.

  - Радоваться конечно,- просиял ребенок,- она жива и ее спасли, значит, скоро вернется!

   Даже северянка не нашла что ответить ученику и вздохнув потрепала его по голове. Отодвинув от себя тарелку и вытерев руки о влажное полотенчико, Алдит вновь достала свой талмуд и, попросив не беспокоить, уткнулась в рукопись. Сцедив в кулак зевоту, я решила прилечь у себя подремать, но сначала занести последние события в дневник.

  Ясная Арталанд.

   Перелистывая страницы книги, я бездумно скользила взглядом по строчкам. Вся моя жизнь в этих листах, от первой до нынешней странички. Мысли плавно перетекли к полуэльфийке, Светлый клятвенно заверил меня, что лучшие храмовые воины займутся ее судьбой. И теперь этот таинственный мужчина, воин, "нелюдь". Стоит ли радоваться ее "спасению"?

   Очертив контуры, начинаю короткими штрихами заполнять пространство рисунка, Золотой цветок, во всей своей красе. Не зря наставники тратили на меня свои нервы и время. Портрет я не напишу, но вот цветы и травы зарисую достойно, любому ценителю не стыдно будет показать. Так, постепенно увлекшись работой, я перенесла на лист и свой браслет, с комментариями о его действии, и шкатулку и жемчужину с оплеткой, и ледовицу. Последняя, едва увидев, что ее начали рисовать, необычайно воодушевилась, закрутилась-заметалась, и замерла, приняв благообразный вид. Затем долго смотрела на получившийся рисунок и хмурилась, кусала губы, я развела руками и подмигнула, что поделать, не великий художник.

   Отложив перо и размяв пальцы, потягиваюсь. Айн сидит в кресле, старательно шевеля губами изучает конспект рунной магии. Повернувшись к окну, понимаю, что мои волосы ничего не удерживает, резко разворачиваюсь и напарываюсь взглядом на абсолютно счастливого Кукольника.

  - Не ругайте его, наставница,- шепчет Айн,- он очень пострадал, защищаю Лирру. Мы его и не видели все это время.

  - Ох, что с тобой делать?- я улыбнулась, мастер кукол очень бережно и аккуратно разбирал мои волосы, что признаться, было весьма приятно.- Только не отрезай ничего,- строго уточнила я и прикрыла глаза. Имею я право получить от этой жизни хоть капельку счастья?

   Но счастье продлилось не долго, не успела я расслабиться под чуткими пальцами безумца, как в двери требовательно постучали. Кукольник моментально убрал руки и сел на пол позади меня, так что его и не видно стало.

  - Войдите,- хотелось рявкнуть как следует, но я сдержалась.

  - Ясная Арталанд,- служанка низко поклонилась,- в связи с гибелью ясной Гиландру объявляется годичный траур. Завтра будет бал и смотрины единовременно, я зайду утром, чтобы помочь вам собраться, платья уже готовы, вы можете оставить себе все три.

  - Хорошо,- кивнув я воззрилась на служанку, не спешившую покидать гостиную и, поймав ее взгляд, усмехнулась и кивнула. Улыбнувшись, женщина поклонилась и покинула гостиную.

  - Кукольник, милый, посиди здесь, присмотри за Айном?- заискивающе заглянула я в глаза безумцу. Тот на мгновение задумался и, важно кивнув, пересел на диван, внимательно вглядевшись в насупившегося ребенка.

  - Чей-то за мной присматривать-то? Не маленький,- засопел ученик и шмыгнул носом.

  - Ты когда успел простыть?- вскинула бровь и, подхватив свой плащ, висевший на спинке стула, вышла из комнаты.

   Спустивший по широкой, дубовой лестнице, с добротными, не скрипящими ступенями я вышла на задний двор. В тени заснеженной акации сидел человек, предположительно та самая служанка. К моим ногам упал кошель, на снег высыпалось несколько золотых монет. Даже так? Что ж, я гордая, но золото со снега соберу, душа потерпит.

  - Ясный Гилмор Маллэйн желает знать методики обучения одаренных, используемые в Снежани,- солгать оказалось неожиданно легко.- Но пока мы не сошлись в цене.

  - Специфические услуги?- проскрипела тень.

  - Я не в состоянии их оказывать. Вы знаете, что такое ярроникаэль?- дождавшись утвердительного кивка.- Я родилась в эту ночь и мое кружево полностью выжжено.

  - И ты учишь других тому, чего не можешь сама?- в голосе тени прозвучало неприкрытое недоверие.

  - Я смогла со своим куцым кружевом достичь того, чего не могут полностью здоровые чародеи,- уклончиво ответила я.

   Тень под кустом растаяла, словно ее и не было, магических эманаций при этом я не почувствовала. Подойдя ближе к акации, и внимательно осмотрев снег, я почувствовала легкий холодок между лопатками. На месте где стояла тень остались узкие трехпалые следы, подобные следы может оставить только один вид нежити, но здесь ей делать нечего.

   Подобрав мешочек с золотом со снега вместе с несколькими высыпавшимися монетами, я в задумчивости вернулась в гостиную. Присев к столу и, не обращая внимания на подошедшего Кукольника, высыпала на стол перед собой всю горсть монет. Все кругляши были разными, несколько были инкрустированы камнями, четыре монетки я отложила в сторону, они были ромбовидной формы, такие выпускались только в человеческом княжестве, не помню его названия. Еще несколько были устаревшей формы, но вполне платежеспособные, похоже это деньги из старого хранилища. Только какое дело самой древней нечисти нашего мира до политических игр Хэлла?!

  - Наставница,- мальчишка, весь порозовевший мялся с ноги на ногу.- Посмотрите пожалуйста.

   Сложив ладони ковшиком, он нахмурился, и через пару мгновений в руках ребенка стояла вторая я, только зеленоватая.

  - О,- выдавила я,- как красиво. Кто тебя научил?

   Руки бы оторвать, творить такую волшбу не имея понятия о том, что это и для чего. Слепок души, старое и премерзкое волшебство, не подозревало что оно здесь известно.

  - Видишь ли,- погладив ученика по волосам и оставив Кукольника рассматривать монеты, я пересела на диван.- Это очень красиво, и очень лестно, значит я важна для тебя. Но это чародейство не очень доброе, тот, кто захочет безнаказанно навредить мне, и сможет заставить тебя сотворить Слепок души, получит власть надо мной.

  - Но это же обратимо?- испугался ребенок.

  - Если это заметят, то да, разумеется,- я пожала плечами.- Но, видишь ли, в чем суть,- я взяла свою книгу и открыла на первых листах.- Смотри, это схематичное изображение Слепка, получив его в свое распоряжение колдун будет менять чувства и моральные качества оппонента.

  - Это как если вы любили клюквенный кисель, а теперь полюбили черничный?- провел забавную аналогию ребенок.

  - Вроде того,- я улыбнулась,- дело только в том, что поменять можно слишком многое, фактически вылепить человека заново. А самое главное, личность меняется, и вернуть ее назад, к истокам, тоже самое что убить, и новая я будет сопротивляться до последнего. Это конечно если маг толковый будет, тот, кто будет менять исподволь, понемногу.

  - Я больше никогда не буду так делать,- прошептал ребенок, и прижался ко мне.

  - Злые монеты,- задумчиво произнес Кукольник, так, словно и не безумец он вовсе.- Не будет от них счастья.

  - От золота, мой хороший счастья и вовсе не бывает. Я ужинать не буду, пойду спать, Айн,- я глазами показала на Кукольника.

  - Он у меня иногда спит,- виновато засопел мальчишка.- Или в гостиной, он тихий, зачем его выгонять?

  - Вы с ума посходили?!- у меня даже дыхание перехватило.- Кукольник, милый, будь любезен на ночь уходить к себе,- твердо, с нажимом отчеканила я.- Это неприлично, ночевать тебе с тремя незамужними девицами и одним недорослем, ты ведь понимаешь меня?

   Мастер над куклами грустно улыбнулся и кивнул, встав, немного неуклюже, словно заваливаясь на бок, и вышел.

  - Вот зачем вы так с ним?- впервые осмелился меня упрекнуть ученик.

  - Затем, что есть основные правила, которые я не позволю нарушать,- жестко отчеканила я.- И одно из них, каждый должен спать в своей постели. У него есть дом, есть мастерская, пусть там и спит. Днем мне не жаль, пусть приходит,- видя, что ребенок собирается возразить,- Айн, он не собака и не животное, чтобы держать его при себе постоянно. Это взрослый мужчина, пусть и зацикленный на некоторых вещах.

  - Но он сам хочет оставаться,- упрямо пробурчал мальчик.

  - Это он тебе об этом сказал? Или он просто поддерживал вас, пока не было меня, и когда украли Лирру?

   Ребенок молча уставился в конспект и сердито сопел, зло смаргивая набегающие слезы. Что ж, рано или поздно этот момент должен был настать. Не может быть такого чтобы живые существа уживались друг с другом без конфликтов.

   Оставив мальчишку жалеть себя, и ругать меня я ушла спать. Умыв лицо стоящей на тумбочке водой, и сменив платье, я кое-как скрутила волосы в узел и перехватила их лентой от халата. Укладываясь спать в холодную, еле уловимо пахнущую травами постель, я вспоминала Лирру. Где-то она сейчас, последней моей мыслью было желание хотя бы посмотреть как там моя служанка, занявшая неожиданно много места в моей душе.

   Сезон моей богини встретил меня тишиной, и крупным снегом, мягко падающим с серой пелены небес. Глубокие сугробы посреди заснеженного леса, стволы деревьев-гигантов и узкая тропка, вьющаяся между дубами. Позади меня было лишь снежное марево, тропа начиналась от моих ног, глядя, как снег постепенно засыпает и этот не хитрый ориентир я поспешила вперед.

   Наслаждаясь легким морозцем и то и дело наклоняясь чтобы уклониться от низко растущих ветвей, я легко шла по тропинке. Наверху мерцали неприкаянные души-огоньки, слева ухала сова, несколько раз наперерез мне выскакивал заяц. Необычное оживление сегодня было в доме моей богини.

  - Ты не в моем мире, снежная,- отвечая на мои мысли рядом с тропой появилась ясная Тьяра. Она невесомо скользила, переступая босыми ступнями по снегу и не приминая его.- Ты же хотела посмотреть, где твоя младшая? Я покажу, не бойся, они нас не увидят, не смогут.

   Ступая вслед за своей богиней, я поражалась тому, как высшее существо ответило на чувства и желания простой смертной магички. Ни в одном сказании я о подобном не читала. Богиня только улыбалась, читая мои мысли, но я не сержусь на это. Я отдала ясной Тьяре свою жизнь, душу, и верность, мне ли жалеть мысли?

  - Я благодарна тебе за это,- неожиданно серьезно произнесла вечно юная богиня и посмотрела мне в глаза,- никто до тебя не принимал меня и мой мир так глубоко в себя. Я никому не отдам тебя, снежная, чего бы мне это ни стоило.

   Я ничего не успела ответить своей богине, как густые лапы ельника подались в сторону и мы увидели больший, яркий, высокий костер.

   Лирра сидела на кривом полешке и со смехом перебрасывала с руки на руку печеную картофелину.

  - Вот ты смеешься,- укоризненно заметил ее спутник,- а мне еще только не хватало по крестьянским домам воровать.

  - Так ты и не воровал,- заливисто рассмеялась моя камеристка.- ты внимание отвлекал!

   Мужчина сидел спиной ко мне, лица я его не видела, но вся его фигура выражала укоризну.

  - Как только тебя твоя хозяйка терпит,- хмыкнул он. Лирра замерла и опустила картофелину на подобие тарелки из бересты.

  - Ясная Арталанд мне не хозяйка,- твердо сказала девчонка.- Я служу ей по своей воле и могу уйти, если захочу.

  - Глупости не говори,- фыркнул мужчина и встал, чтобы подбросить пару поленьев в огонь. Я поразилась его невероятно высокому росту. Если поставить меня рядом, я едва макушкой достану ему до локтя.

  - Сам ты глупость,- разозлилась Лирра, но что она ответила дальше, я уже не услышала. Лес медленно таял, и вокруг нас завертелась круговерть из снега и огоньков-душ.

   Смаргивая с ресниц налипший снег и убирая распустившиеся волосы, я огляделась по сторонам. Теперь я точно находилась в снежном сезоне, но этого места я еще не видела. Высокая скала, чья макушка терялась в небе, из нее бьет родник и разбивается о стены огромной каменной чаши, с вырезанными по краю символами пространства и времени, значками времен года и числами.

  - Это чаша времен, Предсказательница Судеб, да и просто руки помыть можно,- раздался на ухом голос, полный не злой насмешки. Отшельник Сингар, я улыбнулась, кто же еще может вымыть здесь руки.

  - Почему именно здесь?- обида последнего разговора, разговора открывшего мне слишком многое, подернулась пеплом, и он это понял.

  - Все пути сходятся именно здесь,- он легко пожал плечами, и улыбнулся.- Именно зимой могут встретится остальные сезоны, не полностью, но своими частями. Если хочешь узнать свое будущее, принеси к чаше зерна пшеницы, символ весны, венок из спелых колосьев ячменя, символ лета, осенние яблоки и отдав все это воде, пару капель крови, и ждать ответа.

  - Так просто?- с легким разочарованием спросила я, и посмотрела в хрустальную поверхность воды, после слов Сингара, мне стало казаться что по поверхности скользят чьи-то тени.

  - Просто?- расхохотался мужчина,- Дит, милая, оглянись, где мы находимся? Это ты и я можем прийти сюда в любой момент, а простые люди, маги? Им приходится тратить немыслимое количество сил, идти на невероятные ухищрения, чтобы изловчится и попасть сюда. А ясная Тьяра, мое ей почтение,- с усмешкой добавил отшельник.- Очень не любит таких гостей. Ну все, птичка, хватит с тебя на сегодня, спи крепко.

   Перевернувшись на другой бок я положила ладони под голову и не открывая глаз грустно улыбнулась. Предпоследний разговор с отшельником оставил на душе горечь и боль, его рассказ о прошлом рэймар и хэллов, о происхождении рас, нет, хватит, я пока не готова это понять и принять. Закопавшись поглубже в одеяло, я решительно зажмурила и веки и велела себе спать крепко, как и советовал Сингар.

  Шаэл Ниан.

   Пристально осмотрев себя в зеркало, я не нашла к чему придраться, жемчужно-серое платье со скромным вырезом превосходно сидело. Одолженная рэймар нить жемчуга матово переливалась на шее, гармонируя с сережками, так же к сожалению, одолженными у Алдит. Туфли были чересчур тесными, и слишком плотно расшитыми серебром, но будем надеяться, они быстро разносятся и не успеют натереть мне ноги. Мои короткие волосы замаскировали серебряной сеточкой и украсили несколькими цветками, где уж взяли посреди зимы мелкие белые розы - неизвестно, но выглядит это все на редкость красиво.

   Наконец скрипнула дверь и в гостиную вышла Алдит, и я сразу почувствовала себя замухрышкой на ее фоне. Дело даже не в высокой прическе и ниспадающих на спину длинных завитых локонах, что-то в выражении ее лица. В такие моменты понимаешь, одного вызубренного этикета и бального платья мало. Ясной леди нужно родиться, непроницаемое выражение лица, легкая полуулыбка притаилась в уголках губ, но ни в коем разе не касается глаз. Черно-серебряное строгое платье, не оставляющее ни единого намека на возможный флирт. На шее колье, чья суммарная стоимость покроет наверное покупку четырех ясных титулов. Черные бриллианты в оправе из звездного металла рядом с мелкими темными опалами, обрамленными серебром. Такие же серьги, плотно охватывающие мочки ушей и бриллиантовыми клиньями спускающимися к серебряной ткани обтягивающей тонкие плечи.

  - Тебя за эти украшения закопают сразу после бала,- тщательно скрывая вспыхнувшую зависть негромко произнесла я.

  - Не смогут,- отстраненно отозвалась ясная леди, уже вошедшая в прежнюю роль "ледяной статуэтки".- Этот драгоценный гарнитур создавался по заказу моего деда и был заклят на мою кровь, кроме меня он не может принадлежать никому. Дед был великим артефактором, он вплел очень сильные защитные заклятия, я практически неуязвима сейчас. Жаль, что его нельзя носить постоянно,- рэймар огладила платье и в свою очередь подошла к зеркалу. Замерев, она внимательно разглядывала каждую складочку на платье, поправила волосы, поднятые вверх и перевитые тонкими, невесомыми цепочками. Вскинула подкрашенные темным брови и, хмыкнув, вынесла вердикт:

  - Все-таки лучше Лирры никто не может подобрать макияж и прическу.

   Я с усмешкой посмотрела на вспыхнувшую от обиды служанку с самого утра прыгавшую вокруг ясной леди, в компании еще двух своих помощниц. Очевидно, Алдит услышала их фразу относительно "бледной немочи" и "страшненькой инородки". Элегантно ткнув девушек носом в пол, ясная Арталанд позволила накинуть себе на плечи белоснежную шубку, и царственно кивнув мне, выплыла в открытую дверь.

   За дверью нас уже ждали, неизменные Светел с Теменом, заметно погрустневшие со дня похищения Лирры и затянутый в черно-серебряный колет Айн. Мальчик выглядел на удивление спокойным, его чистые волосы были тщательно расчесаны и заплетены в косу, перевязанную черной лентой. Ребенок поклонился наставнице, заранее входя в свою роль, и предложил ей руку. Поблагодарив его улыбкой, Алдит приняла руку и они вдвоем пошли вниз, я ступала следом и давила в себе нервное хихиканье. Пара из них получилась, конечно презабавнейшая, но хоть одеждой они гармонировали.

   Едва в бальный зал в нос ударил пряный аромат свечей, в центре зала на возвышении стояли два резных стула, выполненных из светлого дерева и инкрустированных янтарем. Едва мы успели пройти к другим невестам, как двери напротив княжьих кресел распахнулись и двое слуг, одетых в яркие ливреи, расстелили белоснежный ковер для князя и княгини.

  - Князь Нейтх II Аввуэн и княгиня Аскитри Авуэн,- громко оповостел седовласый старик, следующий за невероятно красивой парой. Глядя, как весь зал опускается в реверансах и поклонах, я склонила голову, подражая другим девушкам, одетым в такие же по крою платья, как и у меня. Ясная Арталанд осталась стоять, гордо выпрямив спину и глядя прямо на царственную чету, и лишь когда княгиня в упор посмотрела на северянку, та едва обозначив поклон, усмехнулась княгине.

  - Ты чего творишь?- прошипела я ей на ухо.

  - Скажем так,- холодно ответила мне северянка,- то, что я знаю о княжеской чете, не позволяет мне склонить перед ними голову.

  - О, как,- только и нашла я что ответить.

   Одна за одной невесты подходили к тронному возвышению, представлялись, и, сделав реверанс, отходили в сторону. Я с каждой минутой начинала нервничать все больше и больше, что отмочит Алдит, показавшая мне сегодня свою новую сторону?

  - Ясная Дериона Атлейдис,- коротко произнесла эльфийка и сделав глубокий реверанс отошла в сторону. Как мне объяснила служанка, помогавшая с прической, этой традиции много веков, чтобы не создавать ложной путаницы при дворе. Представляясь князю и княгине, ясные лорды и леди прибывшие о двору впервые, так же представляются и постоянным обитателям дворца.

   Медленно, плавно, словно испытывая терпение царственной четы, северянка подошла к тронному возвышению. И если предыдущие леди не осмеливались ступать на белоснежный ворс ковра, то рэймар встала точно по его центру, и, на мгновение замерев, позволяя всем оценить ее платье и драгоценности, склонила на бок голову.

  - Первая среди равных гнезда Арталанд,- ровно и спокойно произнесла рэймар,- ясная Алдит Арталанд.

   И сделав еще один небольшой шаг вперед и влево, эта ненормальная адресовала свой реверанс стоящему позади царственной четы храмовнику. Кажется, он был среди тех, кто нас допрашивал после нападения мага крови. По залу пронесся слабый шепоток, храмовник не отреагировал никак, и северянка, как ни в чем ни бывало, повернулась спиной к княжеской чете и спокойно прошла назад, ко мне и Айну.

  - Да,- только и смогла вымолвить я,- тебя здесь запомнят надолго.

  - Поверь мне,- тонко усмехнулась ясная леди,- это все не зря.

   Эту версию ясной Арталанд даже в мыслях не назовешь просто по имени. Слишком много в тонкой фигуре, чью легкость и воздушность только подчеркивает строгий крой платья, аристократизма, холода, и презрения. Наша маленькая ясная леди, не отличающаяся особой красотой, поражает своим умением держать себя в руках, и подавать в правильном свете. Сегодня на ее фоне меркнет даже Дериона, отражающая самый смысл слова "красота". И судя по кислой улыбке южной леди, та и сама это заметила.

  - Представление невест завершено,- после небольшого замешательства, вызванного отсутствием одной из невест, очевидно ясную Эрсиль не допустили на бал, седой старик оповестил о начале танцевальной части бала.

   Музыка раздалась со всех сторон единовременно, и я начала искать глазами, откуда она может идти.

  - Музыканты за резными деревянными панелями,- шепнул Айн, с обожанием глядя на ясную Арталанд.

  - Ученик,- улыбнулась леди,- не откажешь в первом танце своей пожилой наставнице?

   Глядя, как кружатся в танце рэймар с Айном, я начала придумывать, чем себя занять, когда напротив меня оказался высокий молодой хэлл, и, поклонившись, пригласил на танец. Ошеломленно улыбнувшись, я с удовольствием согласилась.

  - Вы прекрасны, ясная госпожа,- поцеловав мне руку, юноша исчез. Не успела я перевести дух, как его место занял другой лорд, чуть старше, с усиками и бородкой клинышком.

  - Ясный Врран, госпожа, позвольте пригласить вас на танец.

   Дальше они шли чередой, каждый представлялся, кружил меня в танце словно пушинку и шептал на ухо комплименты, что характерно, ни один не повторился. Казалось что я попала в сказочный сон, времен своего нищего и голодного детсва.

  - Эмрах,- зычно объявил седовласый старик, едва одна из мелодий начала затихать.

  - Это означает перерыв, не желаете охлажденного вина?- негромко произнес черноглазый хэлл, и словно иллюстрируя его слова в зал вбежало около десятка слуг с подносами уставленными разнообразными напитками.

  - Я бы предпочла сок,- отозвалась я, и легко соврала,- я не пью алкогольный напитки.- Хэлл моментально извинился за столь вопиющее предположение, рассыпался в комплиментах моей высокой нравственности и испарился в поисках черничного сока.

  - Развлекаешься?- ко мне подплыла Дериона,- А где Алдит? И что это был за фортель у трона?

  - Ее снежности претит поклонение хэллским князьям,- фыркнув шепнула я в ответ и подмигнула опешившей эльфийке, и тут же наябедничала,- она не кланялась и когда они в зал входили.

  - Какое вопиющее бесстыдство,- покачала головой эльфийка, а мне показалось, что она еще прошептала в сторону "как же я не догадалась?"

  - А ведь ты хотела у Алдит настойку для супруга взять,- вспомнила я.- Взяла? Он здесь? Покажешь?

   Эльфийка на глазах скисла, и глазами указала молодого, уже сильно "веселого" хэлла.

  - Обстоятельства изменились, так же как и имя моего супруга,- Дериона зло оскалилась.- Как Арталанд вернулась, так все кувырком пошло.

  - А ты бы желала ей сгинуть что ли?

  - Я не ты, и от нее не завишу,- резко ответила эльфийка, и дернула свое платье за алые рюши.- Но вот она явилась, и я чувствую себя идиоткой в оборках. Нормального мужчину заменили на малолетнего алкаша...

  - На кого?!

  - На пьяницу, повесу, гуляку,- Дериона с ненавистью глянула в сторону Алдит, и вздохнула. От продолжения разговора меня спас вернувшийся кавалер, с бокалом сока и тарелочкой крохотных пирожных. Извинившись, он увел меня к маленьким скамеечкам, где усадив, принялся потчевать "традиционными хэллскими сладостями".

  Ясный Этарн.

   От души повеселила меня ясная, Арталанд, щелкнула по носу нашу зарвавшуюся княгиню, и Светлого подставила. Предстоит теперь нашему храмовнику несколько часов "приятного" общения с венценосной истеричкой. Перехватив поднос с вином у пробегающего мимо слуги, я отправился прямиком на давно облюбованный балкончик. Вроде все лорды и леди на виду, а вроде и далеко, не донимают.

   Сегодня мне остаться в одиночестве не судьба. Светлый сидел на перилах балкона и, плечом опираясь о колонну, внимательно наблюдал за танцующими лордами.

  - Видел?- неожиданно весело произнес храмовник,- снежная зараза, по мелкому, но отомстила за "храмовое чаепитие".

  - А что ты хотел?- хмыкнул я,- только она совместила два в одном. Мои агенты передали мне ее фразу...

  - Эту фразу повторяют все в зале,- отмахнулся храмовник, и потер виски.- С каждым днем держать личину князя на очередном любовнике Аскитри становится все сложнее, сама магия иссякает. Как его угораздило взять в жены эту блудливую кошку?!

  - Ближайший год тебе не придется напрягаться,- я пожал плечами и облокотился на перила рядом с храмовником, поставив поднос на кадку с каким-то низкорослым цветком.

  - Княжеский садовник тебя удавит,- хохотнул Светлый и взял бокал.

  - Не для тебя нес,- огрызнулся я.- До чего договорился с ведьмой?

  - Мы пришли к взаимному удовлетворению,- храмовник мечтательно улыбнулся,- жертвами ясной леди пали два фарфоровых сервиза. И серьезно пострадал один младший прислужник, психически я имею ввиду.

  - Вот оно как, довел-таки?

  - Да-а,- протянул Светлый,- это было забавно. Сегодня наш Верховный жрец, да продлят боги ему жизнь, объявит ее Верной Невестой.

   Я присвистнул, последний раз я слышал об этом лет сто пятьдесят назад. Верные Невесты, волшебницы на службе храма, отрекшиеся от мирской жизни, ни мужа, ни детей, только беспрекословное повиновение Светлому. Все храмовые маги находятся в ведомости этого вечно молодого, пронырливого храмовника.

  - Тебе осталось только ее наперсницу в свой орден затащить,- хмыкнул я, на что Светлый только отмахнулся.

  - Пусть повзрослеет сначала. Кстати, вчера в один из тайных домов прибыл воин, с ним была золотоволосая девушка, полукровочка,- довольно улыбнулся храмовник,- так что я выполнил все свои обязательства.

   Мы немного помолчали, глядя на пеструю толпу внизу.

  - Знаешь, эта высокомерная зараза напоминает мне молодость,- внезапно сказал храмовник.- Очень давно и наши леди были полны внутреннего достоинства, и не кланялись тем, кого презирали.

  - Во время твоей молодости мамрусы по Хэллу ходили,- поддел я храмовника.- А истинные леди все еще есть, просто они перестали появляться при этом подобии двора.

  - Да уж,- фыркнул храмовник,- я стар как мамрус, и мне пора вымереть.

  - Ты пьян что ли? Смотри не свались вниз, храмовник, скандал будет,- только сейчас я обратил внимание на легкий акцент в обычно чистой речи Светлого.

  - Имею право,- легко согласился храмовник.- Ближайшие дни должно быть тихо и спокойно,- мечтательно закатил глаза храмовник и хлопнув меня по плечу легко соскользнул на пол.- Удачи, тебе их сегодня еще в усадьбу везти.

   Светлый покинул балкон не твердой походкой бывалого моряка, оставив после себя легкий запах полыни и полупустой поднос с вином. Когда только успел, наглец?

  Ясная Арталанд

   Легко улыбаясь, я скользила в танце с очередным кавалером, ясный Адалберт не спешил исполнять свой уговор и объявлять меня "не действенной" невестой, что впрочем, меня нисколько не беспокоило. Как бы странно это не прозвучало, я верю Светлому. А ясный Адалберт может играть в свои игры сколько ему угодно, сегодня все решиться.

   Рассеяно скользнув взглядом по разряженным дамам, иного слова для их аляповато-ярких платьев я не нахожу, цепляю взглядом ученика, танцующего с Ниан и выхожу в сад. Морозный воздух приятно холодит разгоряченную кожу и напоминает мне о доме. Тенью скользя между ледяных скульптур, не тревожа устилающий дорожки гравий, я подошла к отключенному на зиму фонтану и присела на бортик. От пряных запахов ароматических свечей дико болит голова, узкие туфли намяли ноги, не привычные к быстрым танцам гудят икры.

   Воровато оглядевшись по сторонам, закидываю ногу на бортик фонтана и, стянув туфлю, принимаюсь разминать напряженную мышцу, с трудом удерживая вздох удовольствия. Сразу после бала, до окончания которого остается пара часов, мы уедем, Светлый не назвал адреса, но намекнул, что там я смогу сразу же приступить к исполнению своих обязательств. При таких раскладах, становится интересно, перед кем же я расшаркивалась по всем правилам снежного этикета? Мужчина, представленный нам как князь Нейтх II Авуэн, не выглядел смертельно больным или хотя бы не здоровым.

   На дорожках зашуршал гравий, я поспешно убрала ногу с бортика и, зашипев от боли вскочила, ступни словно кипятком ошпарило, так мне намозолили эти "самые мягкие туфли".

  - Да сиди уж,- махнула на меня рукой Дериона и сама шумно приземлилась на бортик, громко вздохнув.- Твою ж мать, у меня вместо ног кровавая каша, чтоб их обувщикам в аду испечься!

  - Действительно,- осторожно согласилась я,- обувь ужасного качества.

  - Я тебя искала,- неожиданно серьезно посмотрела на меня эльфийка.- Ты только не перебивай. Знаешь, я ведь тебя возненавидеть успела, да-да, помолчи,- окрикнула меня Дериона, в ее глазах горел огонек безумия.- Я ведь все рассчитала, звезды в правильном положении, все положенные жертвы принесла, да-да,- женщина вскочила с фонтана, и начала метаться передо мной,- и вот, я умираю, сама, добровольно, шанс один на миллион и бинго! Я просыпаюсь в миловидном тельце настоящей эльфийки, фигня, что вместо величественного леса - жаркие тропики, но магия! Я мечтала об этом засыпая и просыпаясь,- глядя на злобно плюющуюся Дериону я понимала все меньше и меньше,- но нет, этого не было. Таланта к боевым искусствам у меня тоже не оказалось, я променяла безбедную жизнь в развитом мегаполисе на прозябание в средневековье. Спасибо хоть не бесправная селянка! Потом выбор невест, унылая поездка и тут ты,- с ненавистью посмотрела на меня эльфийка.- Слабая магичка, ты получила все что я хотела, маг зимы, любимое творение богини, почему не я?!- выкрикнув это, эльфийка успокоилась,- А потом я поняла, просто мое время не настало. Ты мне нравишься,- она резко наклонилась к моему лицу, обдавая меня слабым ароматом зеленого яблока,- поэтому предупреждаю, не выходи этой зимой по ночам на улицу. Здесь пробудились такие силы,- шептала она мне на ухо,- какие не снились никому в этом занюханном мирочке.

   Мазнув губами мне по щеке, эльфийка выпрямилась, сделав длинный шаг назад, демонстративно щелкнула пальцами, и тень от куста акации начала уплотняться. Молча, глядя как высокая, крепкая фигура ясной Атлейдис исчезает в тени, я отстраненно подумала, что лордам-хэллам отчаянно не повезло с невестами, уже три из восьми не станут никому женами.

  - Вот ты где,- жизнерадостно воскликнула Ниан, проходящая прямо по тому месту, с которого исчезла та, кого мы знали как Дериону Атлейдис.

  - Хочешь со мной поговорить?- иронично вскинула я бровь.

  - Не совсем,- озадаченно нахмурилась шаэл,- меня ясный Адалберт отправил за тобой. Они в Опаловой гостиной ожидают тебя.

  - О, это многозначительное они,- хмыкнув, я попросила Ниан присмотреть, чтобы сюда никто неожиданно не зашел. Сбросив туфли, растерла по покрасневшим ступням и пяткам заранее припрятанный в складках платья раствор медвянницы. Пять минут на свежем воздухе и всем мозолям, которых у ясных леди конечно же не бывает, наступает конец.

  - А мне?!- с обидой вопросила шаэл огня. И через несколько секунд уже мы обе сидели с голыми и босыми ногами на узком бортике фонтана.

  - А отплясывала, будто Агнесс Стальная Ступня,- укорила я Ниан.

  - Так, когда еще доведется побывать на княжеском балу?- рассудительно заметила девушка и осторожно пошевелила пальцами ног,- ого, уже не болит. Вот я во всех танцах и поучаствовала. Знаешь, это самая настоящая сказка!

  - И через много лет, сидя у огня, будешь рассказывать как...

  - Как сидела вместе с ясной Арталанд на бортике бассейна с задранными до ушей юбками,- со смехом подхватила шаэл.- А если серьезно, что случилось?

  - Что ты знаешь о банши?- я тяжело вздохнула и потерла виски пальцами.

  - Ммм?- вскинула брови Ниан,- они вроде вымерли или нет? Высокая женщина, в плаще, возраст у этих существ всегда разный,- шаэл пожала плечами.- Вообще наши маги ведь так и не выяснили, то ли ее крик привлекает смерть, либо она просто предупреждает о близости гибели.

  - Ясная Атлейдис попрощалась со мной весьма интересным способом,- невесело усмехнулась я, и аккуратно надела туфли.- Рассказав мне как она страдала всю жизнь, эльфийка ушла в сгустившуюся тень,- я указала на злополучный. Ниан мгновенно нацепив туфли метнулась его обнюхивать и осматривать.

  - Ничего не чувствую толком, что-то есть, но настолько эфемерное,- шаэл покачала головой и, сплетя из своей силы ленту, повязала ее на куст.- Посмотрим что будет с этим кустом летом.

  - Ниан, ты действительно считаешь, что мы еще можем оказаться в княжьем саду?!

   Шаэл огня пожала плечами и предложила возвращаться в зал и поискать Айна, который отошел поговорить с кем-то из знакомых слуг. После чего ученик проводил нас к Опаловой гостиной. Полукруглая комната, стены оббиты нежно-перламутровым шелком, кое-где, оправдывая название гостиной, таинственно мерцают опалы. Для меня, как и в прошлый раз не нашлось ни кресла, ни бокала с вином. Ясный Адалберт, придворный маг, и низенький, круглолицый хэлл, сидели вокруг резного столика с непроницаемо холодными лицами.

  - Первая среди равных гнезда Арталанд,- скрипучим голосом начал незнакомый мне хэлл.- Этот титул знаком нам, потомственная волшебница, ученица лучших из лучших. Вы не та леди, которую можно отдать в любую ясную семью, у лордов может возникнуть определенного рода соблазн,- хэлл сцепил пухлые пальцы на животе,- воспользоваться вашей силой в своих целях. Целях отличных от интересов Хэлла и династии Авуэн.

  - Это было бы бесспорно печально,- вежливо улыбнулась я, наконец догадавшись кто передо мной. Верховный жрец, чутко прислушивающийся к советам и наставлениям скромного храмовника по прозвищу Светлый.

  - Верно,- по-змеиному усмехнулся толстяк.- Храм оказывает тебе, инородной ведьме, великую честь, стать одной из Верных Невест Властелина Кадарна. Служить своей волшбой на благо всего Хэлла, не оглядываясь на придворные клики и мнение мужа.

   Пропуская мимо ушей все велеречивые обороты я внимательно наблюдала за постепенно проявляющейся рассеянностью в глазах придворного мага. Верные Невесты, не тот орден с которым принято ссориться, теперь ни у самого Маллэйна, ни у ясного Адалберта нет на меня рычага давления. Но они и были моими наименьшими проблемами, ведь остается Сингар, просивший вылечить его далекого потомка и Светлый, в чьих силах снять с меня голову в любую секунду.

  - С сегодняшнего вечера,- добавил в голос торжественности Верховный жрец,- и до момента пока ты не будешь готова, дом твоих сестер, Верных Невест ждет тебя, гостеприимно распахнув двери.

  - Верховный, но,- обескуражено начал придворный маг, и был моментально перебит храмовником.

  - Не стоит вмешиваться в дела храма, маг,- жестко произнес этот с виду безобидный толстячок и Маллэйн вздрогнул.- Ясная Арталанд, с сего дня меняет свой титул на "снежная Арталанд", и кто знает, возможно, однажды измениться и имя нашей северной гостьи.

  - Не приведи белая Олуэн,- вырвалось у мага, и я бросила на него насмешливый взгляд.

  - Проводите снежную Арталанд и ее спутников к экипажу,- властно приказал Верховный жрец, и украдкой огляделась, кроме нас четверых в гостиной больше никого не было. Словно в ответ на мои мысли, из-за шелковой ширмы вышел ясный Этарн, коротко поклонившись присутствующим он указал мне на дверь.

  - Надеюсь, вы готовы приступить к работе?- насмешливо шепнул мне на ухо воин.

  - Если слуги не забыли погрузить мой багаж,- едко отозвалась я.

  - Ваши вещи уже в ваших новых апартаментах, в вашей лаборатории разожжен алхимический огонь и разложены все известные в Хэлле травы,- промурлыкал мужчина и, подхватив меня на руки легко сбежал по ступеням вниз, к дворцовым воротам.- Ваши спутники в экипаже, а в вашей новой гостиной пьет чай, в ожидании, золотоволосая полуэльфийка.

   Сердце сделало радостный кульбит, и жизнь заиграла новыми, яркими красками. Лирра жива, впереди интересная и любимая работа, не может быть, чтобы я, первая среди равных гнезда Арталанд, не справилась с прихворавшим князем!

Оглавление

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg