«Институт благородных магесс. Танец с призраком»

Институт благородных магесс. Танец с призраком (fb2) - Институт благородных магесс. Танец с призраком [СИ] (Институт благородных магесс - 2) 1232K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ксения Алексеевна Лестова - Лидия Сергеевна Чайка

Ксения Лестова, Лидия Чайка Институт благородных магесс. Танец с призраком

Пролог

— Он просто невыносим! — девушка металась по комнате и быстро собирала свои вещи в дорожную сумку.

— Кристин! — Лэссианна Блэтт старалась говорить спокойно, но волнение все равно рвалось наружу, и скрыть его было уже практически невозможно. — Может, он случайно.

— Случайно?! — рыжеволосая магесса бросила в сумку тетради с конспектами лекций. — Нет, мама, он специально!

— Доченька, не стоит так расстраиваться…

— Мам! Он утопил в пруду письма от Эрика!

— Подумаешь, — фыркнула женщина с такими же рыжими волосами как у дочери. — Да твой Эрик тебе новых еще сотню напишет.

Девушка не стала продолжать неприятный разговор, полностью сосредоточившись на сборах. В ее голове крутились вопросы, на которые ответ мог дать только Томас Хартен, глава элиты магов. Но пойти сейчас к нему Крис не могла. Этот несносный недомаг одним легким дуновением ветра сдул со стола стопку писем от Эрика и отправил их отмокать в пруд, который располагался неподалеку от дома. Вот что значит забыть закрыть окно и выйти на минуту из комнаты, чтобы сходить на кухню и выпить стакан воды. Зачем он это сделал? Да она всю комнату перерыла, когда их искала. А этот зеленоволосый и длинноносый просто влетел к ней в окно и огорошил новостью, что письма сейчас принимают ванну в пруду! Девушка так разозлилась, что чуть было не использовала силу. Но родители бы не одобрили ее поступка, поэтому она просто указала молодому человеку на дверь. Правда, тот решил воспользоваться окном, напоследок наградив девушку испепеляющим взглядом. Кристин даже на долю секунды показалось, что он просто ей мстит. За тот случай, когда и она сама тайком спрятала письма, написанные ему Айри Трин, чтобы он не узнал о них. А все потому, что девушка почти с самого начала знала, что эти письма пропитаны ложью, а не любовью. Том очень сильно ругался, когда не обнаружил в своем тайнике писем от возлюбленной… Кристин тогда неделю следила за своим другом, чтобы найти этот тайник. В особняке не было магических замков, так что она просто подглядывала в замочную скважину. Но это было тогда. И в тот раз Томас ограничился выговором. Письма девушка ему так и не вернула. Друг сразу понял, что уговаривать ее бесполезно, поэтому просто смирился. Зато сейчас…

Не успел он приехать к родителям Крис на летние каникулы, как стал вести себя неподобающим образом. То воздушным потоком испортит ей прическу, над которой девушка провозилась у зеркала с час. Повезло еще, что зеленая прядка волос всегда была хорошо спрятана от любопытных глаз. Незачем кому-то знать, что и себя Кристин наградила подобным цветом. Это напоминание об ее ошибке, которая навсегда отдалила ее от Томаса. Будь ее воля, она бы вообще ее отстригла. Но ведь отрастет. Да и если прядь будет короткая, ее быстрее заметят, так как будет торчать в разные стороны. Как же ей хотелось рассказать бывшему другу, что он не один пострадал от ее рук! Что она и сама чудом не стала полностью зеленоволосой. Видимо, ее же собственная магия решила пощадить хозяйку. Да… она безумно хотела ему рассказать, но боялась стать объектом его насмешек. И Кристин была почти уверена в том, что он именно так и поступит. Потому что он теперь не тот, что был раньше. Тот другой всегда был готов помочь, поддержать и защитить не смотря ни на что. Хотя она всегда считала себя ответственной за него… Но это было раньше. Сейчас на смену сестринской любви и дружбе пришла дикая тоска по тому, уже далекому времени. Но ее бывший друг не мог так резко измениться. Да даже если бы она оставила его вообще без волос! Что-то во всем этом было неправильно… Но что именно девушка пока не могла понять. Ни один раз она думала над тем, можно ли вернуть Хартену прежний облик. Но даже Вальдемар Остор сказал, что это невозможно.

— Мам, до конца каникул осталась неделя, я поеду в Институт, — Крис закончила запихивать вещи в сумку и закрыла ее на металлическую застежку.

— Но, может, все же побудешь еще хотя бы пару дней? — с надеждой в голосе спросила Лэссианна Блэтт.

— Нет, прости.

Девушка обняла мать на прощание и, перекинув тяжелую сумку через плечо, направилась на выход из дома. С отцом она столкнулась у выхода, и тот, заключив ее в объятия, тяжело вздохнул. Она поцеловала его в щеку и отстранилась. Так будет лучше. История с письмами стала последней каплей в череде мелких и не очень издевок бывшего друга. Да, она стала радоваться тем минутам, когда он не маячил перед ней с очередной колкостью!

Крис вышла из дома и поплелась в сторону кареты. Уезжать не хотелось, но другого выхода она уже просто не видела. Родители шли следом. Она чувствовала их тяжелые взгляды, которые причиняли ей почти физическую боль. Быстро забралась в карету и постаралась выдавить из себя улыбку. Не получилось. Пожелав счастливого пути, родители стали ждать, когда карета тронется в путь. Легкий толчок и скрип колес. Карета отправилась в путь.

Глава 1

И снова танцы

Я приехала в Институт благородных магесс раньше на неделю. И всему виной был этот длинноносый, невыносимый, бесчувственный тип. Его очередная пакость просто вывела меня из себя! Все лето я старалась делать вид, что между нами ничего не произошло. Но, увы, даже родители заметили, что у меня сие действие плохо получается. Ну и пусть. Они не будут расспрашивать нас о том, что случилось, и почему мы перестали нормально общаться, а я и не скажу. Мне было нестерпимо больно от того, что я все же потеряла Томаса как друга. Но зато приобрела врага. От этой мысли я поморщилась, как будто съела дольку лимона. Как мне не хотелось верить в то, что Хартен больше никогда не будет для меня братом… другом…

Поднявшись по широким ступеням, я открыла тяжелую массивную дверь и вошла в Институт благородных магесс. Интересно, Риэль уже приехала? Все-таки еще неделя до начала занятий…

Я поднялась на третий этаж и прошла к нашей с Ри комнате. Но прикоснуться рукой к магическому замку не успела. Дверь резко распахнулась, и из нее подобно огромному красному шару вылетел амур. Встретился толстой тушкой с дверью напротив и сполз на пол.

— Э-э-эм… — протянула я и осторожно заглянула в комнату.

Риэль стояла с воинственным видом и сжимала кулаки.

— Отдай! — крикнула она и помчалась вон из комнаты, чуть не сбив меня с ног. Но я успела отскочить. — Ты… — она взяла за грудки несопротивляющегося амурчика. — Магическая ошибка, отдай письмо, живо!

И так каждый год…

Амур дрожащей рукой полез в свою сумочку и достал небольшой листочек бумаги. Полукровка отпустила крылатого почтальона, и тот сильно стукнулся макушкой об пол.

— Нет, ты представляешь, — полуэльфийка выпрямилась и прошла обратно в комнату. Я проследовала за ней следом. — Повадился меня на «слабо» брать.

— В смысле? — я бросила сумку на пол рядом с кроватью и стала массировать ноющее плечо.

— Говорит, что если я ему эротический танец не танцую, значит, у меня есть какие-то там комплексы. Будь я более раскрепощенной, то еще два года назад удовлетворила бы его любопытство. Потому что, видите ли, этот толстопоп никогда подобного не видел.

Я сложилась пополам в приступе безудержного смеха. Ну амур… Ну… да у меня слов таких в словарном запасе нет, какими бы можно было описать этого негодника!

Неделя пролетела быстро. Я не успела приехать, как оказалось, что буквально через день у нас снова начинаются занятия. Эрик писал, что прибудет в день вступительного испытания, так что я сейчас нервно елозила на кровати и ждала от него весточки. Хорошо, что я сообразила отправить ему в первый же день своего пребывания здесь коротенькое послание, чтобы он все письма отправлял на адрес Института. Как же я по нему соскучилась! Риэль уже давно убежала на встречу с Брэдом, а я все сидела… и ждала. Час, два… Новоявленных студенток по времени должны были уже определить по комнатам, а я все сидела в ожидании.

От нечего делать открыла первую попавшуюся тетрадь с конспектами и стала листать исписанные страницы. А весточки все не было. Хм-м-м. Я отложила тетрадь и подошла к окну. Неужели не написал? Или в очередной раз письмо пропало? По-хорошему стоило написать самой и напрямую спросить об этом. Но я не успела. Здание Института благородных магесс как следует тряхнуло, и я упала на пол. Неужели землетрясение? Снова? Но зачем?! Я только успела подняться на карачки, когда пол снова затрясло, и я повалилась обратно. Неужели Томас все же решил продолжать противостояние? И сегодня будет очередная ответка? Нет! Не хочу!

Поднявшись на ноги, я буквально вылетела из комнаты и побежала по коридору. Надо найти Виеру и уговорить ее не делать глупостей и не обращать внимания на очередную провокацию. Кстати, необходимо сбегать в библиотеку и проверить, не парят ли там первокурсницы.

Я бежала по лестнице, когда столкнулась нос к носу с главой элиты магесс. Какая удача! Я вцепилась в ее руку и отвела в сторону, чтобы не мешать другим студенткам спокойно продолжать движение. Хотя про «спокойно» я погорячилась.

— Блэтт! — возмутилась такой наглости огневица, но я на нее лишь шикнула. Чем заслужила шокированный взгляд магессы.

Мы стояли у перил лицом друг к другу. Я выдохнула и быстро затараторила:

— Ви, я понимаю, что очередная провокация недомагов организована специально. Но мы не должны отвечать на их действия. По крайней мере, не сейчас…

— Успокойся, — Виера приподняла руку, перебивая меня, — я не собираюсь и в этом году набирать новых магесс в элиту.

— Почему? — искренне удивилась в ответ я.

— Потому что мне некогда с этим со всем возиться, — тяжелый вздох. — Сегодня приезжает Камиль, и у меня на вечер другие планы.

— Это, какие еще планы? — прищурилась. Она что, все еще пытается охмурить нашего преподавателя по танцам?

— Ну… — замялась девушка. — Так, — она мотнула головой и грозно посмотрела мне прямо в глаза, — какая тебе разница? В общем, ответки сегодня не будет. Может быть завтра или… послезавтра…

— А может, вообще обойдемся без подобного? — с надеждой в голосе произнесла я.

— Нет, без ответной вылазки никак. Но не сейчас…

Ви отошла от перил и стала подниматься по лестнице. Уф. Неужели стоит не опасаться ночных похождений на территорию магов? Очень надеюсь на то, что наш суслик займет ее на пару дней… Чем? Не знаю. Да хоть своей беготней по Институту, лишь бы она об ответке забыла.

Я выдохнула и направилась в сторону библиотеки. Очередную пакость от магов можно было ожидать где угодно. Но почему-то первым делом я решила направиться в библиотеку. Но когда я оказалась в читальном зале, удивилась тому, что у потолка никто не болтался и не звал на помощь. Хм… ладно.

За всей этой суетой я напрочь забыла про то, что надо было написать письмо Эрику. Поэтому я решила вернуться в свою комнату и таки написать хотя бы короткое послание. Да и вдруг, от него весточка пришла?

Войдя в комнату, я первым делом осмотрелась, но Ри еще не было. Видимо, все никак не может оторваться от своего водника. Ну и пусть. Все лучше, чем Ник. Повезло еще, что он Институт магов в том году закончил. Не будет маячить перед глазами полуэльфийки и писать ей душещипательные письма. Наверное…

Достав из сумки чистую тетрадь, я выдернула один лист и стала выводить аккуратным почерком ровные строчки. Надеюсь, амур прилетит сразу же, и ответ от любимого я получу быстро… Дописав письмо, я сложила его пополам и постучала по оконной раме. Должно сработать. Амуры очень остро чувствуют, когда они нужны. Был, правда, еще способ — воспользоваться магией, но не хотелось на подобное действие тратить силы. Прошло всего две минуты, как в окно постучали. Открыв створку, я сунула в пухленькие ручки амурчика письмо, и хотела было уже закрыть ее, но тот просунул свою ногу в разноцветном носке так, что попытайся я сделать это, отшибла бы ему нижнюю конечность будь здоров.

— Ты чего? — недовольно насупилась.

— Эрика в Институте благородных магов нет.

— Как нет? — захлопала я глазками.

— Вот так, отлучился по делам.

— Так передашь ему письмо потом, — я пожала плечами и попыталась убрать ногу амура с подоконника.

— Слушай, — крылатый недовольно выпятил нижнюю губу, — мне некогда твоего красавчика вылавливать.

— Это же твоя работа!

— Фи, одно дело, если бы он был в пределах вверенной мне территории, а так, прости рыжая, но отдашь ему сама. — Амур положил на подоконник мое письмо. — Сегодня день вступительного испытания. Знаешь, какой у меня сейчас наплыв писем? Некогда мне!

С этими словами амур повернулся ко мне своей пятой точкой и улетел. Это нормально вообще?

Я взяла в руки письмо и закрыла окно. И куда Эрик делся? Неужели у него появились настолько неотложные дела, что он не посчитал нужным меня о них оповестить? А то сижу тут… жду как последняя дура. Накарябать коротенькую записочку-то он мог! Я скомкала письмо и бросила его в мусорную корзину. Ничего, рано или поздно я же с ним встречусь, и тогда мой возлюбленный будет подвергнут пытке с пристрастием.

Решила не тратить время зря и приступила к распаковыванию сумки. Когда все вещи оказались на своих местах, я присела на кровать и вытянула ноги. Но насладиться тишиной мне не дали. Дверь распахнулась, явив моему взору раскрасневшуюся Риэль. Остроухая, мурлыча себе что-то под нос, прошла к своей кровати и завалилась на нее прямо в верхней одежде.

— Кхем, — решила я напомнить девушке о своем присутствии.

— Ой, — Ри посмотрела на меня каким-то рассеянным взглядом. — А я и не заметила, что ты тут.

— Ага, — нахмурилась в ответ, — я же такая незаметная.

— Ну не злись, просто я сейчас мысленно еще с Брэдом и…

— Не продолжай, — перебила я подругу. Слушать про их свидание мне не хотелось абсолютно. Я все же считаю, что это личное и распространяться об этом не стоит. Никогда не понимала студенток, которые в полный голос обсуждали своих парней в столовой. Причем обсуждали они их со всех сторон. От того, какой же он у меня замечательный, до — он полный ноль и так далее.

— Как хочешь, — полукровка пожала плечами. — Так, ладно, — она поднялась с кровати и направилась к шкафу, на ходу снимая легкий коротенький плащик. — Спать уже скоро пора, завтра трудный день.

— Ага, — буркнула я и зевнула. Действительно. Уже довольно поздно. А ведь я так и не забежала в столовую, чтобы хоть чем-нибудь перекусить…

— Эй, просыпайся! — меня потрясли за плечо.

— М-м-м? — Я открыла глаза и посмотрела на склонившуюся надо мной подругу. — Ты чего?

— Ты чего в платье спать собралась?

— Ась? — я захлопала глазами. Неужели я умудрилась заснуть? Но как так получилось? Наверное, сегодняшний день настолько меня вымотал, что я сама не заметила, как завалилась спать.

— Иди, говорю, мойся-умывайся, а то завтра будешь похожа на восставшее умертвие, — закатила глаза Риэль.

Я поднялась с кровати и, достав из-под подушки ночную сорочку, поплелась в ванную комнату. Как только я оказалась в горячей ванне, то снова чуть было не заснула, но с трудом заставила себя не закрывать глаза. Видимо, все же сказался перенесенный сегодня стресс, потому-то я и сплю на ходу.

Выйдя из ванной комнаты, заметила на своей прикроватной тумбочке стопку учебников. На мой немой вопрос откуда они тут оказались, Ри лишь махнула рукой. А я не стала ее расспрашивать. По-быстрому пробежалась взглядом по расписанию, собрала сумку на завтра и завалилась спать.

Последующие три дня прошли более-менее спокойно. Даже Загрыз была довольно сдержанной. Правда, амурчик снова маячил у окон аудитории, но профессор его просто игнорировала. Хотя видно было как у нее блестят от злости глаза, но тут уж… Все лучше, чем запускать в него очередную молнию. Вот ничему амура прошлый довольно печальный опыт общения с этой женщиной не научил.

Первое в этом году занятие по Этикету и танцам я не забуду никогда. Мы с Риэль вошли в аудиторию-зал и ахнули. Сзади нас раздался неровный хор таких же удивленных вздохов-охов. Зал стал вполовину больше. Каким образом это было сделано, я не знала, но сейчас он стал более просторным, хотя и так был довольно больших размеров. В свое время здесь спокойно помещался наш курс (причем без разделения на специальности) и еще три факультета того же курса. Но теперь…

— Так, девочки! — к нам подплыл преподаватель по танцам в неизменной черной мантии с золотой оборкой по краям. — Не толпитесь в проходе! Через пять минут начнется занятие!

Он всплеснул руками и помчался дальше на поиски очередной жертвы. Неужели мне все-таки повезет, и он не станет придираться к моему внешнему виду? Я конечно старалась в последнее время одеваться более элегантно, но все же… Поход по магазинам в сопровождении Сусаля был всего раз, а для того, чтобы закрепить результат, нам подобные походы надо устраивать хотя бы раз в две недели. Кстати, по поводу участия в подобном эксперименте наших родителей… Не раскололись. Совсем. Я все каникулы пыталась выпытать у мамы правду, но она лишь лукаво смотрела в сторону отца и отмалчивалась. Именно благодаря подобным гляделкам я окончательно убедилась в том, что они во всем этом принимали самое активное участие, но почему-то никак не хотели это признавать.

Мы молча прошли ближе к центру зала и стали ждать звонка, оповещающего о начале занятий. Шайта подошла к нам уже перед самым звонком, так что поговорить нам не удалось. Сусаль сделал пас руками, и перед нами стал образовываться уже знакомый туман. Последнее, что я увидела перед тем, как передо мной возник фантом Эрика, это довольное лицо Айри. Так бы и вцепилась в это смазливое личико.

— Сегодняшнее занятие мы начнем…

— Подождите, господин Сусаль! — раздался голос ректрисы.

Мы все дружно повернули головы в сторону входной двери. Леди Филиция Делорская была как всегда великолепна. Даже мешковатая мантия с белой отделкой по краям не портила общего вида. Она прошла в середину зала и остановилась перед замершим мужчиной.

— Они уже пришли? — хмуро спросил единственный мужчина Института благородных магесс.

— Да, — та кивнула.

— Раньше, чем планировалось, — поморщился суслик.

— Раньше — не позже, — отрезала ректриса.

Как только она это сказала в зал ровным строем стали входить маги, во главе которых шел ректор Института благородных магов — Лэстер Хэриш. Н-да… с одной стороны я могла понять Айри, мужчина он довольно видный… но все же Томас… он лучше. Почему? Не знаю. Просто если бы у меня был выбор между надменным ректором и пускай обозленным, но своим, уже родным Хартеном, я бы выбрала второго. Трин же с Вороном не один год вместе была и так просто променяла его любовь на… а на что? На мнимую иллюзию? Она действительно верила в то, что у нее может что-то получиться с ректором? Он же не идиот!

Я покосилась на стоящую неподалеку девушку и поняла: да, именно так она и думала. Дура… Она хотя бы понимает, что сейчас будет? Ректор-то не в курсе, что она уже два года как с его фантомом танцует!

Лорд Хэриш подошел к ректрисе и, чуть склонив в приветствии голову, хотел уже было заговорить, но наткнулся взглядом на свой фантом, который как раз стоял неподалеку. Ну… понеслось…

Маг вошел вместе со всеми в довольно просторный зал и почти сразу же выделил одну хрупкую фигурку недалеко от центра. Она небрежно сбросила с плеча прядь светлых волос и чуть приподняла голову, показывая свое превосходство. Ее взгляд был устремлен не на входящих в зал магов, а на другую девушку, которая по воле случая сама оказалась довольно близко к центру. Кристи. Она стояла рядом с фантомом Эрика Трайтона, но на своего партнера не смотрела. Рыжеволосая девушка бросала косые взгляды в сторону бывшей невесты Томаса. Они никогда между собой не ладили. Но сейчас казалось, их неприязнь стала еще больше. Но на данный момент не это волновало Ворона. В нем стало разрастаться раздражение и неприязнь к бывшей невесте. А мысль о том, что Кристи оказалась права еще больше его злила. На какую-то долю секунды перед его глазами появились черные пятна, по телу прошла волна жара, но маг сумел совладать с бушевавшей в его душе и теле ненавистью, и жар почти тут же прошел. Еще не время…

— Какого драного вампира… — Зашипел он. — С кого считан этот фантом?

— Это фантом магессы Трин, ректор, — спокойно произнес Камиль Сусаль.

— Вот как… — равнодушным голосом произнес мужчина. — Леди Делорская, я надеюсь, вы объяснили своей студентке, что подобное проявление чувств между молодой магессой и мужчиной моего возраста и статуса недопустимы?

— Разумеется, — произнесла ректриса.

— И как я вижу, до девушки так и не дошло, что ей стоит поменять объект своей симпатии? — мне стало казаться, что Лэстер Хэриш просто издевается над женщиной.

— Как видите, — сквозь зубы зашипела она.

— Простите, что вмешиваюсь, — неуверенно произнес Камиль Сусаль, — но нам пора начинать занятие. До бала осталось всего ничего, а у нас еще много работы.

— Да, разумеется, — ректор магов повернулся лицом к своим студентам. — Как и договаривались, все маги третьего курса присутствуют сейчас в этом зале.

— Замечательно, — суслик потер руки в предвкушении. — Приступим! — Он взмахнул рукой, и мой фантомный партнер растворился в воздухе. — Тем, кто останется без пары, мы сотворим фантома. Сегодня начнем занятие с танца Парящие в облаках!

И зачем он решил начать занятие с неотрепетированного нами танца? Ведь до этого мы его не танцевали… Хотя… если учесть то, что до сегодняшнего дня мы танцевали исключительно с фантомами, которые привязаны к своему «хозяину» то понятно, почему выбор Сусаля пал на этот танец. Если бы мы попробовали его танцевать с фантомными партнерами, то у нас бы ничего не получилось, так как, например, мой фантом при контакте с другим, довольно материальным человеком просто бы исчез. Ведь он подпитывался от моего резерва и стоило мне отойти от него хотя бы на три метра, как связь между нами разорвалась. А в случае разрыва связи, фантом теряет необходимую подпитку. А все потому, что этот танец подразумевает постоянную смену партнера.

— Просьба магам подойти к магессам и пригласить их на первый танец как того требуют правила этикета, — высокомерно произнес преподаватель по танцам.

В ряду недомагов раздалось недовольное бурчание. М-да, как будто мы горим желанием с ними танцевать! Надеюсь только, что Эрик заметит меня в толпе студенток. Я встала на цыпочки и стала высматривать темноволосую макушку в абсолютно черной мантии. Краем глаза отметила, что ректор пригласил на первый танец ректрису, а той не оставалось ничего другого как согласиться.

— Вот ты где! — меня обхватили сзади за талию и развернули на сто восемьдесят градусов. — Не сложно отыскать в толпе магесс одну довольно примечательную рыжую головку. — Сказав это, Эрик чмокнул меня в кончик носа. Я довольно зажмурилась и улыбнулась.

— Это безнадежно! — раздался печальный голос Сусаля над моей головой. — Кристин, где твои манеры? Сделай хотя бы книксен!

Пришлось в срочном порядке отлипать от возлюбленного и изобразить что-то на подобии книксена. Никогда не любила занятия по Этикету. Еще дома я старалась всячески избегать эти утомительные и скучные лекции на тему того, как надо говорить, ходить, есть, спать… чихать.

— Коряво, — наморщил нос наш нетрадиционный преподаватель по танцам. — Но корявость ваших манер я обсужу на занятии по Этикету. Все нашли себе пару? — он повернулся к стоящей неподалеку ректрисе.

— Только несколько магов остались без партнерши для танцев, — ответила женщина.

— Хорошо, я думал, будет гораздо больше. Где они?

— Я приведу, — спокойно произнес Лэстер Хэриш и, поцеловав руку леди Филиции, скрылся в толпе студентов и студенток.

Пришлось подождать еще немного, а затем началась настоящая пытка…

— Музыка! — громко произнес нетрадиционный преподаватель.

Эрик встал чуть левее от меня и поднял левую руку, согнутую в локте так, чтобы я спокойно могла дотронуться до его ладони в таком же жесте. Я повторила это нехитрое движение за молодым мужчиной и наши ладони соприкоснулись. Не переплетая пальцы, только ладонь к ладони. Музыка была плавной, и мы двигались ей в такт. Некромант то наступал, то наоборот, отстранялся, давая возможность наступать уже мне. Я смотрела в его глаза, и на моем лице то и дело появлялась глупая улыбка. Мне нравилось танцевать с ним таким… реальным, не плодом моего воображения. Последнее наступление мага и наши ладони разъединяются. Эрик становится ко мне вплотную и, резко отстранившись, прикасается уже ладонью правой руки к новой партнерше. Передо мной возникает фигура незнакомого недомага в мантии с белой тонкой полоской по краям. Воздушник. Я прислоняю свою правую ладонь к его, и танец продолжается. Прошло всего несколько минут, а мне казалось, что уже полчаса… Очередное наступление, очередная капитуляция, партнер меняется. Я уже перестала обращать внимание на своих часто меняющихся партнеров, мысленно рассуждая на тему того, как в этом танце вообще можно не запутаться? Повезло еще, что мне не отведена роль самой подходить к новому партнеру, а то я бы уже запуталась: куда, к кому и в какую сторону надо идти и двигаться. Только руки машинально меняла: один партнер — правая, второй — левая, третий опять — правая и так далее…

Видимо, я так сильно ушла в свои мысли, что проглядела очередную смену своей пары. Зато стоило нашим ладоням соприкоснуться, как я почувствовала, что по кончикам моих пальцев побежали электрические разряды. Подняла голову на довольно высокого недомага и мысленно чертыхнулась, поминая дряхлую вампиршу. И плевать, что я якобы леди! Томас. Я уже было подумала, что он начнет шипеть и плеваться ядом, но мой бывший друг молчал. Только вот абсолютно черные глаза, казалось, пытаются прожечь насквозь. Последнее наступление, его теплое дыхание касается моего лица, капитуляция…

Смена партнера.

— Кристин Блэтт! Не витай в облаках! — раздался поблизости противный голос нетрадиционного преподавателя. — Голову чуть выше, взгляд должен привлекать мужчину, но держать на определенной дистанции, а не испепелять!

У-у-у… зануда! Прицепился-таки ко мне. Музыка стала затихать, и на последней смене пары я подняла уже две согнутые в локтях руки перед собой, и ко мне вернулся мой первый партнер. Эрик. И снова ладонь к ладони, только дистанция короче, тела ближе и казалось, вот оно счастье. Но снова капитуляция, уже с моей стороны. Реверанс. Музыка стихла. Некромант приложил ладонь правой руки к месту, где сильнее всего бьется сердце и поклонился.

— Это ужас! — снова раздался голос Камиля Сусаля. Правда, на этот раз из центра зала. Повезло, что я находилась сейчас на довольно приличном от него расстоянии. Риэль нигде видно не было, да и Шайты поблизости я не обнаружила. Но это не удивительно. Сегодня в аудитории-зале довольно людно.

Я жутко устала. Ноги гудели, в голове кто-то усиленно стучал, да и спать хотелось все сильнее. Этот танец я в своей жизни танцевала всего пару раз во время визита гостей в наш дом. Все-таки с партнерами у меня были проблемы. Так что про него я знала больше в теории, чем на практике. И до сих пор не могу понять, как так получается, что со всеми этими сменами партнеров, я снова оказалась рядом с Эриком. Да и, слава богам, не со всеми недомагами я танцевала. Но расспрашивать Сусаля об этом желания у меня не было. Буду считать, что это своеобразная магия музыки, которая определяет момент, когда твой партнер к тебе возвращается. Ну или мужчина должен сменить определенное количество партнерш и вернуться обратно к своей паре… Как вариант. Тогда тут самое главное не сбиться со счета.

— Следующий танец! Горячий лед!

Нет, он издевается! Да я сейчас не о чем другом думать не могу, кроме как о сытном ужине и теплой мягкой кроватке!

Итогом моего недовольства стало то, что Эрик вертел мной во время танца как хотел, а я, позевывая, пыталась изображать глупую улыбку счастья вперемешку со страстью. Как то подразумевал этикет. Вот скажите мне, в чем соль таких истязаний нас сусликом? День и так был насыщенный, а тут еще и маги… Нет, разумеется, Эрику я была очень даже рада, но вот все остальное…

Когда занятие закончилось, я прислонилась лбом к плечу некроманта и протяжно застонала. Устала. Боги, как же я устала.

— Малышка, — маг провел рукой по моей спине, успокаивая, — сильно устала?

— Безумно, — буркнула я где-то в районе его подмышки.

— Пойдем, провожу тебя до крыла общежития.

— Нет, — я замотала головой, — кушать я тоже очень хочу.

— Ну, тогда до столовой, — хмыкнул любимый и, отлепив меня от своего плеча, повел на выход из зала.

Когда мы подошли к святая святых голодных студенток, он быстро обнял меня и, попрощавшись, направился в сторону выхода из Института. Видимо, тоже очень устал от двухчасового отплясывания.

В столовой ко мне присоединились подруги. Тоже уставшие и измотанные. Мы сели за свободный столик и дружно выдохнули. Столовая была просто забита такими же страдалицами, как и мы. И теперь так будет на каждом занятии по танцам. Мы не разговаривали, так как сил не было даже на то, чтобы просто пожелать приятного аппетита.

Как выходила из столовой, прощалась с Шайтой, доходила до своей комнаты, помню уже смутно. Ри следовала за мной уже не стараясь скрыть зевков. Я в общем-то тоже. Сумку собирала на автомате, а в ванной комнате чуть было не заснула прямо в ванне. Определенно, сегодня был самый тяжелый день за все мое обучение в Институте благородных магесс.

Глава 2

Нет, это нормально вообще?

Следующий день мало чем отличался от предыдущего. На лекциях мы давились зевками, кто-то в открытую дремал, положив голову на сложенные на парте руки. Повезло еще, что сегодня не было лекции у Загрыз. А то загрызла бы, как пить дать, загрызла. Но, к сожалению, это был единственный плюс. Две пары по Созданию заклинаний третьего уровня, две пары по Травоведению и одна пара по Базовым боевым заклинаниям, и я снова выжата как лимон. Еле заставили себя дойти до столовой. Голодного обморока мне только и не хватало для полноты ощущений.

Сильно усталые, мы таки добрались, наконец, до нашей комнаты. Сейчас хотелось только поскорее принять ванну и лечь на мягкую и уютную кровать. Однако мои мечты немного отошли на второй план, когда, открыв дверь и войдя в нашу с Риэль комнату, я вдруг увидела довольно необычную картину.

На широком платяном шкафу сладко посапывал наш крылатый почтальон, который лежал в позе эмбриона, завернутый в разноцветное лоскутное одеяло.

— Это еще что такое?! — полуэльфийка обошла меня сбоку и направилась к шкафу. — По какому-такому праву…

— Тихо ты! — я дернула подругу за рукав. — Не буди его пока. Успокойся…

— Чего успокойся?! — зашипела возмущенная полукровка. — Он спит в нашей комнате, на нашем шкафу! Да если кто-нибудь узнает об этом, нас с тобой точно из Института выгонят!

— Не выгонят, — уперлась я. — Помнишь, как в том году с ним воевала леди Загрыз?

— Помню, и что? — Ри недовольно сложила руки на груди.

— А то, что если преподаватели знают его и общаются с ним, то нам точно нечего бояться, — я попыталась донести до подруги собственную мысль, но вышло коряво. — Да никто же нам не запрещал принимать у себя в комнатах разных амуров. В смысле, они ко многим прилетают, ну подумаешь, остался у нас разок на ночь.

— Ну тебя, — махнула рукой Риэль и пошла штурмовать бедный ни в чем неповинный шкаф. — А ну просыпайся сейчас же! Чего разлегся?!

— Хр-р-р… — донеслось со шкафа.

— Я кому сказала, вали отсюда, пакость такая! — взорвалась моя подруга, попутно подтаскивая стул поближе к шкафу, чтобы можно было дотянуться до амура.

— Хр-хр-хр…

— Ах ты, негодник с крылышками и в разноцветных носках! — взвизгнула Ри, вставая на стул.

Она схватила лоскутное одеяло и сорвала его со спящего толстопопа. В ответ послышалось недовольное ворчание, а потом амур во сне умудрился перевернуться на живот так, что рукой нечаянно задел полукровку по лицу.

— Ай! — взвизгнула девушка. — Больно! А ну просыпайся, паршивец!

— Ай-ай-ай, как некультурно, — не открывая глаз, пробормотал амур.

— Издеваешься?! — моя подруга ткнула пальцем спящего в бок. — Вставай немедленно!

Крылатый почтальон недовольно заворочался на шкафу и соизволил наконец открыть один глаз.

— М-м-м? — лениво протянул он. — Ты чего так разоралась?

— А ты чего забыл у нас в комнате вечером? — вопросом на вопрос ответила Риэль.

— Я сплю, не видишь что ли? — удивился амур.

— Вижу, — зло прошипела девушка. — И почему ты решил поспать этой ночью именно в нашей комнате?

— Приспичило, — выдал этот нахал и повернулся к Риэль мягким местом.

— Хватит шутить, слезай давай с нашего шкафа и лети к себе домой подобру — поздорову! — рыкнула Ри и вытащила подушку из-под головы нашего неожиданного гостя. — Я не хочу быть исключенной из-за какого-то крылатого нахлебника, который нагло решил пожить или поспать у нас на шкафу некоторое время!

— Пожить — это хорошо сказано, — промурлыкал амур и, не поворачиваясь, забрал свою подушку обратно, без всякого сопротивления со стороны моей подруги, которая просто не ожидала такого поворота событий.

Пока девушка приходила в себя, он аккуратно завладел еще и одеялом, которым впоследствии обернулся, как кукленок.

— Совсем совесть потерял?! — возмутилась она.

— Угу.

— Не стыдно? — не унималась подруга.

— Не-а.

— Уходи! — взмолилась Ри.

— Отстань.

И все, на этом конфликт оказался исчерпан. А я просто не посчитала нужным вмешиваться в их разборки, тем более что не считала присутствие в нашей комнате амура чем-то уж очень критичным.

Риэль устало спустилась со стула и побрела в ванную комнату. А я осталась ждать своей очереди.

Утром, когда мы проснулись, амура в нашей комнате уже не было. Зато на письменном столе лежали два аккуратно сложенных письма, к каждому из которых прилагалась красная роза. Пока я пыталась сползти с кровати, моя подруга уже встала и подошла к столу.

— И-и-и! — Риэль стала приплясывать на месте, одновременно нюхая цветок и разворачивая записку от Брэда. — Иди сюда быстрее, тут и для тебя есть кое-что.

— Иду, — коротко кивнула я.

От сонливости не осталось и следа, потому что я, наконец, осознала, что Эрик прислал мне письмо, да еще и цветок к нему приложил. Судя по всему, я скоро так же, как и Ри, буду глупо улыбаться, лихорадочно строчить ответ и ждать встречи с ним… Ладно, я уже и сейчас глупо улыбаюсь…

В столовой мы встретили угрюмую Шайту. Девушка лениво ковыряла вилкой омлет и пребывала, как будто бы в другом мире. На все наши вопросы она отвечала коротко и сухо, ничего толком не поясняя и не рассказывая о причинах столь плохого настроения за завтраком. Хотя у меня были определенные подозрения, что причиной ее плохого настроения является один светловолосый и наглый маг. Ведь и вчера огневица была хмурая и неразговорчивая. И такая перемена с ней произошла как раз после объединенного урока танцев.

Потом мы с Ри дружно поплелись на Травоведение. Вошли в аудиторию, расселись по своим местам и только достали тетради из сумок как за окном прогремел гром. Мы с подругой оказались не из пугливых, а вот некоторые девушки из нашей группы буквально заверещали от страха. Преподавательнице стоило огромных трудов успокоить их, но ее старания оказались напрасны, потому что через пять минут гром повторился, и одно из окон выбило сильнейшим порывом ветра. М-м-м… а не маги ли это резвятся? Словно в подтверждение моих мыслей на улице начался настоящий ураган. Слава богам, никого не задело, потому что в последний момент наша преподавательница успела наколдовать защитный магический щит.

— Кристин и Риэль, помогите мне, — леди Мегилин поспешно подошла к нам. — Окно необходимо заделать, но сначала нужно изолировать помещение от дождя.

Женщина направилась в оранжерею, которая примыкала к учебной аудитории. Мы встали со своих мест и, предварительно покидав тетрадки обратно в сумки, кинулись за ней.

— Отлично, — проговорила профессор, когда мы вошли в оранжерею. — Теперь берите по одной Дождянке обыкновенной и несите к разбитому окну.

Сказав это, она сама взяла один из горшков с, на первый взгляд, совершенно высохшим растением и направилась обратно в аудиторию. Вся соль в том, что этот милый высохший кустик при контакте с большим количеством воды выпускает несколько липких больших листов, и при определенном магическом воздействии мог бы временно послужить нам своеобразной защитой от дождевых капель и ветра.

Не заставляя себя долго ждать, мы с Риэль поспешили к окну, чтобы поставить на подоконник довольно тяжелые горшки.

— А теперь отойдите, девочки! — скомандовала профессор и вытянула одну руку вперед. — Корритум аккрод энт туппикум!

Это короткое заклинание заставило растения направлять свои листики в аккурат по периметру оконной рамы. Вскоре все окно было залеплено клейкими листами насыщенного зеленого цвета, и мы, наконец, смогли передохнуть от надоедливого дождя, который уже и так промочил помещение на четверть.

— Тряпку! — скомандовала преподавательница.

Несколько студенток спохватились и побежали к рукомойнику, под которым лежала оная. Потом одна из них шепнула заклинание на клонирование, и половых тряпок стало пять.

— Только не забудь потом, что тряпка была всего одна, — вежливо напомнила преподавательница.

Пока эта небольшая компания протирала полы, все остальные начали судорожно вспоминать различные бытовые заклинания, которые бы помогли нам вернуть окну прежний вид.

— Да что тут думать? — не выдержала Ри, когда девушки, увлекшись рассуждениями, перешли уже к теме приготовления особого зелья. — У нас же оранжерея под боком!

— И что? — не поняли ее спорщицы.

— А то, — к полукровке подошла леди Мегилин, — что у нас есть прекрасное растение, способное при взаимодействии с Дождянкой обыкновенной, создать нам новое окно.

— Угу, — я коротко кивнула.

Но таких осведомленных, как мы с Риэль, к сожалению, оказалось не так много. Некоторые девушки даже уставились на нас непонимающими глазами, ожидая наглядной демонстрации сего чудного процесса.

— Как вам не стыдно, девушки, — профессор покачала осуждающе головой. — Вы мало того, что не знаете простых вещей, но еще и ведете себя неподобающим образом. Ох, видели бы вы только свои лица в зеркале…

Я тут же вспомнила занятия Камиля Сусаля, на которых он нам постоянно твердил, что настоящая леди должна всегда выглядеть на все сто и при этом не показывать на своем милом личике лишних отталкивающих эмоций. Ну, глядя на своих однокурсниц, я поняла одно: он был целиком и полностью прав.

Тем временем осведомленный народ уже сбегал за вазочкой, из которой торчал большой белый цветок Кандронелы поглощающей, того самого растения, про которое говорила профессор.

— Спасибо, — поблагодарила леди Мегилин одну из девушек, принимая у нее вазу.

Женщина подошла к окну и, прикрыв глаза, начала тихо нашептывать длинное заклинание пробуждения магических свойств конкретно для данного растения.

Через минуту цветок засветился кристально белым светом и повернулся в сторону оконной рамы, облепленной зелеными листьями Дождянки обыкновенной. Его тычинки начали сбрасывать пыльцу, которая, равномерно распределяясь, притягивалась к клейким листьям. На наших глазах происходило превращение зеленой материи в прозрачное прочное стекло.

— Чтобы процесс пошел быстрее, девочки, помогите мне, — попросила леди Мегилин. — Кристин, про некромантию забудь, она не должна вмешиваться в общий светлый поток магии Земли.

— Хорошо, — коротко кивнула я и приступила к действиям.

Хм-м-м, интересно, как вообще люди и нелюди создают стекло? Если вот так магичить над каждым его куском… нет, определено не получится — слишком много энергии и времени требуется на весь процесс. Вот и сейчас, прошло уже полчаса, а мы общими усилиями создали только половину окна.

— Надо было брать две Кандронелы, — покачала головой преподавательница. — Девушки, запомните, чем больше вы этих милых цветочков соберете, тем быстрее будет идти весь процесс. И желательно брать не как у нас, в воде, а в горшке, в грунте. Отчасти и поэтому все это безобразие так затянулось.

Все уже позабыли про грозу, про дождь и про ветер. Студентки были целиком и полностью заняты поддержанием заклинания, которое профессор использовала для создания нового оконного стекла. Мы просто молча стояли и направляли свою магию на окно, которое постепенно приобретало новое стекло.

— Закончили упражнение, — наконец произнесла преподаватель. — Девочки, вы неплохо потрудились, будем считать, что это была практика. А теперь перейдем к теории, не возражаете?

А у нас был выбор? Тем более что за всеми хлопотами успела пробежать целая пара и даже перемена, так что прозвеневший незамедлительно звонок лишний раз напомнил нам про существование сегодня еще одной пары по Травоведению.

Вечером нас в комнате опять поджидал амурчик. Только теперь он не бессовестно дрых, как вчера, а весело порхал у самого потолка, напевая какой-то довольно задорный мотивчик.

— Опять ты?! — грозно осведомилась Ри с порога.

— Опять я, — подтвердил крылатый почтальон и тут же добил: — Отныне и навсегда!

— Что?! — хором воскликнули мы с подругой.

— Глухие что ли? — картинно удивился наш незваный гость. — Говорю же, что теперь я с вами жить буду.

— З-зачем? — я отмерла первой.

— А вы мне нравитесь, — последовал короткий ответ.

— И что теперь? — во все глаза уставилась на него Риэль. — Ты ведь жил до этого где-то?

— Жил, но там хуже, — амур безмятежно опустился на наш шкаф, где он уже успел оборудовать себе приличную лежанку. — Кстати, Крис, ликуй, там Айри Трин трое магов на крышу посадили, и она теперь, бедняжка, сидит, никак слезть на землю не может.

— Да?! — снова хором воскликнули мы с Ри.

— А что она им такого сделала? — недоуменно переглянувшись с подругой, спросила я.

— А помнишь, с чьим она фантомом все это время танцевала? — таинственно заулыбался толстяк.

— Помню…

— А с кем она встречалась можно сказать, два года подряд и не только?

— С Хартеном и еще с кем-то, — растерянно ответила я, совсем сбитая с толку.

— А мужская дружба крепкая-я-я, — завершил крылатый, нарочито растягивая последнее слово.

— Мстили что ли? — обомлела я. — Но как он мог!

— Зачем Брэд это сделал?! — тут же вспыхнула Ри.

— Это не они, — мотнул бороденкой амур. — Ворон даже не знает об этой пакости.

— Правда?! — в третий раз хором воскликнули мы с подругой.

— Девоньки, да вам надо песни вместе петь, — восхитился крылатый. — Такой дуэт бы из вас получился! Ладно, вы как хотите, а я спать пойду, ведь все амуры просто вынуждены рано вставать. Эх, жизнь моя залетная…

— А не рано? — решила уточнить я, уже потеряв всякую надежду выгнать этого нахлебника из нашей с Ри комнаты.

— Не-а, — вяло ответили мне и захрапели.

— Какой нахал! — прошипела полукровка.

— Да ладно тебе, — я повернулась к подруге. — Пускай живет, что нам, жалко, что ли?

— Жалко, — пропыхтела девушка.

— А мне нет, — честно созналась я. — Зато завтра будет еще жальче, если сейчас же не засяду за зубрежку последнего пройденного материала по Основам магии Земли.

— Ах да, извини, — покаялась Риэль. — Я совсем забыла, что у профессора Иланы Кандорской к тебе совсем иное отношение.

— Угу, — кивнула я, опускаясь на стул. — Кстати, тебе бы тоже не мешало чего-нибудь поучить.

— Ты права, — со вздохом ответила Ри. — Только вот этому несносному воднику пару строк на завтра напишу, чтобы амур сразу же отнес записку Брэду.

— Давай.

— А ты для Эрика сама ничего написать не хочешь?

Вот тут я задумалась. Вообще-то хотелось, но стеснялась. А чего стеснялась, сама не знала. А раз не знала, то все-таки достала чистый листок и стала выводить на нем карандашом красивые буквы, слова, строчки… Определенно, мне надо быть более раскованной с ним.

— Слушай, Крис, а как ты смотришь на то, чтобы в субботу, то есть завтра, устроить пикник? Только ты и я, соглашайся, — неожиданно предложил Эрик.

После занятий по Созданию заклинаний третьего уровня он вызвался проводить меня до территории магесс. Сначала мы просто молчали, не спеша продвигаясь к стене, разделяющей наши Институты, крепко держась за руки. Собственно, такое неожиданное и в то же время заманчивое предложение, сорвавшееся с его губ, на долю секунды шокировало меня. Но я тут же взяла себя в руки и с теплой улыбкой на лице ответила любимому:

— Конечно, — я повернулась к Эрику, чтобы взглянуть в его серые и такие притягательные для меня глаза. — Единственное, что нужно — это продукты, но, думаю, Атара не окажется жадиной и выдаст мне несколько бутербродов и термос с горячим чаем.

— Отлично! — некромант засиял как начищенный ботинок и крепко-крепко прижал меня к себе, а затем тихо прошептал мне на ухо: — Я люблю тебя, малышка, очень сильно. И я не позволю тебя никому обижать. Даже этому выскочке Хартену.

Из последних слов некроманта я сделала вывод, что они с Томасом сильно не ладят между собой, крупно не ладят. А еще… Эрик ревнует?! Как глупо…

— И я тебя люблю, — тоже шепотом ответила я, поцеловав парня в губы. Да, я все-таки не леди…

Откуда-то послышались удивленно-радостные возгласы, но ему было наплевать на окружающих. Не вытерпев подобного поведения с моей стороны, Эрик ответил на поцелуй с жаром. Но такие минуты, как известно, не могут продолжаться вечно.

Холодный порыв ветра сорвал с моей головы берет и отбросил его далеко в сторону. Но мы не обратили на это внимания, о чем тут же пришлось сильно пожалеть. Во время нашего затянувшегося поцелуя Эрик неожиданно согнулся пополам от внезапно появившейся боли в области живота.

— Вот гад, — прошипел парень сквозь зубы, — до сих пор успокоиться не может!

— Кто? — я сразу не поняла, о ком идет речь.

— Ворон, — глубоко вздохнув, ответил Эрик и выпрямился.

Я стала оглядываться по сторонам, но не увидела никакого Хартена. Тогда я вопросительно посмотрела на своего любимого, и тот снизошел до объяснений:

— Ты его и не увидишь, — парень обреченно опустил голову и продолжил: — Просто на третьем курсе у воздушников есть такой предмет — «Маскировка магией Воздуха». Видимо, этот паразит и замаскировался под окружающую среду так, что стал абсолютно невидимым.

— Не больно-таки и хотелось, — честно призналась я. — Знаешь, в последнее время я его совсем не узнаю. Все, что было хорошего в Хартене, бесследно растворилось после того, как его зачислили в вашу элиту. В последнее время он стал совсем озлобленным…

— Да уж, — согласился со мной Эрик, нежно притягивая меня вновь к себе. — Вот поэтому его и сделали главой элиты, потому что он самый жестокий, расчетливый и «одаренный» маг в нашем Институте. Но ты не беспокойся, все будет в порядке.

— А вдруг он додумается разлучить нас? — не удержалась я от невероятного и пугающего предположения.

— Не посмеет, — грозно заверил меня некромант, и в его глазах заплясали фиолетовые искорки. — А если посмеет, то жестоко за это заплатит.

Мы дошли до прохода, который вел на территорию магесс, без каких бы то ни было происшествий. Видимо, Томасу надоело следить за нами, и он решил оставить нас с Эриком в покое. Да и слава богам, а то бы он непременно растер бы нас в порошок или хотя бы приложил о ту же самую стену воздушным потоком.

— Ну что, до завтра, — Эрик повернулся ко мне, и наши глаза встретились. — Встречаемся ровно в одиннадцать на площади перед Институтами.

— Хорошо, — коротко кивнула я. — Я постараюсь добыть для нас еды в столовой.

— Думаю, мне тоже нужно с собой что-нибудь взять, — любимый весело подмигнул мне и продолжил: — Я же все-таки благородный маг, поэтому считаю просто недопустимым, чтобы моя девушка тащила все сумки с едой сама, без какой бы то ни было помощи.

— Спасибо, — я немного смутилась от такой пламенной речи. — Но мне пора…к сожалению.

На прощание мы крепко обнялись и поцеловались, а потом, распрощавшись, нехотя побрели каждый к своему Институту.

На следующий день я проснулась от того, что из ванной доносилось чье-то пение. Риэль, все с ней понятно. Наверняка собирается на свидание с Брэдом. А я тоже, между прочим, на свидание иду, поэтому мне надо поскорее просыпаться и приводить себя в порядок, чтобы успеть позавтракать и выклянчить у Атары немного еды с собой. Посмотрев на часы, я подумала, что не стоит винить полукровку из-за столь раннего пробуждения, потому как времени у меня было как раз столько, сколько нужно.

Я села в кровати и повертела головой в поисках амура — его нигде не было. Это хорошо, потому как переодеваться при нем я бы не смогла. Этот негодник с самого начала все пытался заставить нас с Ри станцевать ему эротический танец, потому что он, видите ли, никогда не видел ничего подобного, а тут, сами понимаете, такая возможность, которую ему грех было бы упустить.

— С добрым утром! — из ванной комнаты вышла свежая и сияющая Риэль. — Уже встала?

— Угум-с, — промычала я, стягивая с себя сорочку.

— Куда-то идешь, сегодня с Эриком? — уточнила подруга, расчесывая свои роскошные длинные волосы.

— На пикник, — пропыхтела я, натягивая колготки и приступив к одеванию платья. Снова взяла первое попавшееся из шкафа.

— Как романтично… — мечтательно протянула девушка, видимо, задумавшись о чем-то своем.

Когда мы оказались полностью готовы, то уверенно направились в столовую, прихватив с собой верхнюю одежду, чтобы не пришлось снова бежать в комнату. Так же мне пришлось прихватить сумочку, перчатки и многострадальный берет. На месте мы все это аккуратно сгрузили на стулья (Ри тоже решила сразу взять все необходимое для прогулки) у одного их многочисленных пустых столиков. Свободных мест сегодня было много, потому что мы пришли рано, сегодня выходной, и некоторые просто идут завтракать в город. На раздаче пересеклись с Шайтой, которая, как и мы, собиралась провести весь день вне стен учебного заведения.

— А я с Лефаном и Рональдом договорилась пойти на разведку в Центральный музей Объединенного государства, — весело стала рассказывать нам огневица, водружая свой поднос с едой на стол.

— Рональдом? — мы с полукровкой переглянулись и уставились на нашу подругу круглыми от удивления глазами.

— Ну да, а что такого? — не разделила наших эмоций Шайта и только пожала плечами. — Он говорит, что в последнее время Томас как-то отдалился от них с Брэдом и предпочитает больше времени проводить с другими, более преданными элите магами.

— Вот дела… — задумчиво протянула я.

— Ничего удивительного, — фыркнула Риэль. — Мне Брэд рассказывал, что Хартен все-таки расстался со своей Айри, даже более того, он уже подыскал ей замену.

— А Леф его вчера видел в компании какой-то расфуфыренной брюнетки, которая вообще не учится у нас в Институте, — закивала Шайта.

— И почему я не удивлена, — кисло усмехнулась я.

На этом наш разговор плавно свелся к теме: «О мальчиках». Шайта все никак не могла взять в толк, как мы с Ри можем с ними встречаться и целоваться, говорить о любви, чувствах и прочей розовой приторной занудной галиматье, когда можно просто веселиться, отрываться и влипать в разные увлекательные переделки. Н-да, что-то я за нее сегодня переживаю… додумалась пойти в музей с двумя некромантами. Как говорится, «второй раз на одни и те же грабли»… Шайта, Рон и Леф… ох, что-то будет.

Закончив трапезничать, я отправилась к Атаре с целью выклянчить немного еды на вынос. В качестве предлога сказала, что иду на пикник с подружками за город. Женщина с радостью надавала мне всяких вкусностей, которые в итоге уложила в один большой бумажный пакет с удобными ручками.

Мы с девчонками накинули на себя верхнюю одежду, привели себя в надлежащий вид, чтобы выглядеть хотя бы со стороны настоящими леди. У ворот, ведущих на территорию магесс, нас уже ждали четверо парней, которые увлеченно о чем-то беседовали.

— О, магессы! — радостно выкрикнул Лефан, когда мы вышли на площадь и приблизились к ним.

— Привет! — поприветствовала брата Шайта.

— Какие вы копуши! — притворно возмутился Рональд.

— И вовсе нет! — копируя интонации светловолосого парня, возмутилась Шайта. — Смотри, ты еще не передумал идти в музей? Мало ли нам повезет, и откроется еще один чудо-проход? А оттуда повылазят разные умертвия…

Как будто сама не тряслась от страха, когда мы всей честной компанией отбивались от мумий и каменных големов.

— Не дождешься, зайка, — Рон сделал вид, что наступает на огневицу. — Ты сама-то как, не боишься идти туда в компании двух некромантов?

— Фи, еще чего, — вздернула носик девушка.

К слову сказать, пока эта милая троица обменивалась любезностями, Брэд уже вовсю обнимал Ри, пытаясь побыстрее утащить ее подальше от нас.

— Я соскучился, — меня обхватили рукой за талию, привлекая ближе к себе. Эрик…

Он смотрел на меня с теплом и любовью и, кажется, был совершенно солидарен с водником, но уже относительно меня.

— И я, — тихо ответила, кладя свою голову на плечо любимому. — Ребят, мы тогда пойдем?

Нам не ответили. Ри и Брэд уже давно, не спрашивая ни у кого разрешения, двигались по узенькой улочке в сторону главной площади, а остальные вовсю обсуждали свое предстоящее приключение.

— Нам никто не ответит, — вынес вердикт Эрик и потянул меня в сторону каретной станции, откуда нас могли легко и быстро доставить за город, а потом забрать в условленное время.

Всю дорогу мы с некромантом весело болтали, обменивались впечатлениями об учебном процессе, а потом Эрик предложил, чтобы я его немного поучила Золотому вальсу, мол, он его не очень хорошо знает и хотел бы немного потренироваться перед занятиями по танцам.

— Ты бы слышала, какие у нас ходят слухи про ваш Институт! — увлекшись болтовней, сидя в карете, парень стал рассказывать о последних сплетнях, которые стали появляться среди магов. — Про вашего Сусаля у нас теперь легенды слагают!

— М-да уж, там есть чему подивиться, — тихо хихикнула я.

— Это точно, — закивал Эрик. — Это же надо, нетрадиционный преподаватель танцев и при этом настоящий тиран!

— Суслик может, — понятливо протянула я.

— Кто, прости? — некромант округлил глаза и вмиг стал серьезным.

— Суслик, — спокойно пояснила я. — Половина нашего Института так называет господина Сусаля.

В первое мгновение ничего не происходило, а потом Эрика сложило от сильного хохота.

— Суслик, это же надо… су-у-услик! — выдавил он сквозь смех.

Глядя на некроманта, я сама заулыбалась. Но тут карета остановилась, и, выглянув в окно, я поняла, что мы приехали. Расплатившись через специальное окошко с кучером, назначили время, когда за нами надо будет приехать: решили, что трех часов нам хватит за глаза, потому как на дворе осень, а, следовательно — холодно, сыро и быстро темнеет.

Эрик поднялся с сидения, взял обе сумки с едой и первым вышел на улицу. Когда я спускалась, он галантно подал мне руку, чтобы я не упала, затем крепко сжал мою ладошку и потащил к небольшому пролеску. Деревья были все желтые, но пасмурная погода не позволяла полностью насладиться очарованием золотой поры. Где-то вдалеке слышалось журчание ручейка. Сильный порыв холодного ветра ударил в лицо, заставив поежиться.

— Тебе холодно? — Эрик выпустил мою руку и заботливо обнял меня за плечи. — Смотри, пока карета не уехала, может, вернемся?

— Нет, все в порядке, — быстро заверила я, потому что не желала возвращаться в город так рано.

Далее мы продвигались молча, нашей конечной целью были огромные деревянные ворота с искусной резьбой, некогда символизировавшие сошествие рассветного бога Иира. По легендам, он один раз спустился с небес на нашу грешную землю, чтобы вмешаться в смуту и постоянные войны, которые когда-то учинил в нашем мире бог Саа.

Мы шли, обнявшись, и наслаждались шумом ветра, легким запахом прелой листвы, спокойствием, уединением и присутствием друг друга. Неожиданно ветер усилился, листва закружилась в сумасшедшем вихре, а когда все стихло, перед нами возник Томас Хартен собственной персоной.

— Тебе чего? — хмуро осведомился Эрик у моего бывшего друга.

— Да так, на огонек решил заскочить, — ядовито усмехнулся воздушник. — А ты что-то имеешь против, некромант?

— Я вообще против твоего присутствия рядом с моей девушкой и со мной, — процедил парень, аккуратно задвигая меня себе за спину.

— А я тебя вообще-то не спрашиваю, — резко оборвал его Том. — Ты у меня уже в печенках сидишь, Трайтон.

— Взаимно, — прошипел Эрик.

Я решила, что пора вмешаться в их конфликт и решительно выступила из-за широкой мужской спины, которая заслоняла меня от обидчика.

— Эрик, Томас перестаньте! — воскликнула я и встала между спорщиками. — Не стоит ссориться из-за какой-то ерунды!

— Это не ерунда, дорогая, а наше личное противостояние, — доходчиво объяснил мне некромант. — Пока спрячься, я не хочу, чтобы тебя задело каким-нибудь темным заклинанием.

— Да, правда, повиси пока в воздухе, — злорадно хмыкнул Хартен и тут же наколдовал воздушный поток, который незамедлительно поднял меня, чуть ли не до самых верхушек деревьев.

— Гад… — выругался Эрик. — Отпусти ее немедленно!

— И что ты мне сделаешь? — притворно удивился Томас. — Расскажешь все ректору? Так хочу тебя заверить — не дойдешь до него. Я прежде разберусь с тобой и поубавлю твою самонадеянность и пылкость, понял, некромант?

— Это ты меня не понял, Хартен, — рыкнул мой любимый. — Быстро спусти Кристин на землю!

К слову сказать, в этот раз я не так испугалась высоты, как раньше. Может, привыкла, а может — выросла, не знаю. Хотя что-то мне подсказывало, что скорее всего это не то и не другое. Просто шок от происходящего сделал свое дело, и страх перед высотой ушел на второй план. Мне необходимо спуститься, а не биться в истерике от страха.

Кругом деревья, а значит, они послужат мне хорошими помощниками в моей нелегкой затее. Удивительно, но маги так увлеклись руганью, что совершенно не замечали моих манипуляций, которые я проводила наверху. Для начала, я подманила к себе одну из ветвей плакучей ивы, так удачно выросшей именно в этом месте. Веточка послушно обвила меня за талию и с силой выдернула из воздушного потока, который, к моему большому удивлению, тут же разрушился. После этого деревце меня мягко опустило на землю и отпустило.

— Умница моя! — радостно воскликнул Эрик. — Ну что, Хартен, слабовата твоя стихия будет против нас.

Я хотела уже было одернуть некроманта за столь резкие и грубые слова, но тут Томас окончательно потерял над собой контроль и начал нас с Эриком яростно атаковать.

— Сдурел совсем?! — взвизгнула я, в последний момент увернувшись от белого наэлектризованного шара, который полетел в нас. — Ты нас чуть не прибил!

— Какая жалость, — хищно ухмыльнулся воздушник и запустил в нас уже две точно такие же сферы.

Мои слова, кажется, разбились о прочную каменную стену, так и не достигнув разума Хартена. Ну что ж, если ему так хочется, то пусть начнется бой. Уж парочку заклинаний я смогу для него приберечь. Так, чему там нас учили на Защите и на Базовых боевых заклинаниях? Я выяснила, что Некромантия лучше подходит для боя нежели Земля: есть где развернуться и не существует никаких рамок для проведения атаки. Пускай тогда Эрик сам атакует, а я буду надежную защиту ставить, она у меня хорошо выходит. Приступим…

Выставила перед собой руки и прошептала простенькое заклинание вызова магического щита. Электрические шары летели прямо на нас, и мне пришлось хорошенько извернуться, чтобы успеть прикрыть не только себя, но и некроманта.

— За девушкой прячешься, Трайтон? — между делом бросил Томас.

А Эрик колдовал над темным боевым заклинанием, которое требовало его полной концентрации. Все с ним понятно, ближайшую атаку тоже пропустит. Боги, да что происходит! Они же так поубивают друг друга!

— Том, может, хватит? — взмолилась я, немного приблизившись к нему. — Пожалуйста…

— Не хватит, — зло рыкнул тот. — Этот отпрыск аристократа мне за все ответит!

— Что ты сказал? — замогильным тоном произнес некромант и без предупреждения запустил темное вязкое заклинание во врага. — Еще раз такое скажешь, и я тебе голову оторву!

Ворон был вынужден обороняться. Он выставил щит подобный моему, с одним лишь отличием: использовал он для этого магию Воздуха, которую и подставил под удар. Уж не знаю, чем там отличались по структуре заклинания Томаса и Эрика, но удар последнего почему-то не нейтрализовался щитом, а срикошетил обратно в своего создателя. Щит, все дело в нем… Томас использовал нечто большее, чем простая защита, но об этом позже, сейчас нужно отбить неожиданную атаку.

Времени было в обрез, темное заклинание Эрика летело обратно на него, а тем временем Ворон послал вдогонку полупрозрачный боевой кинжал, сотканный из воздуха. Я физически не успевала помочь любимому, поэтому сосредоточилась на создании второго заклинания. Самое главное, чтобы внутреннего резерва хватило. Думаю, некромант сможет справиться… Секунда, и темное заклинание пролетело мимо меня.

— А-а-а! — позади раздался рык раненого зверя, то есть Эрика, а затем я услышала звуки падения…

Кинжал же летел в мою сторону… Я уже не могла контролировать защиту, и к магии Земли начала примешиваться Некромантия. Два потока смешивались воедино, создавая передо мной гигантскую сферу, которая сорвалась с места навстречу воздушному кинжалу. Прогремел сильный взрыв, и меня отбросило назад. Сильно ударившись об ствол какого-то дерева головой, я упала на землю…

— Крис! — теряя сознание, последнее, что я услышала — это был голос Эрика.

— Мальчики, я требую объяснений! — постепенно возвращаясь в реальность, я услышала голос ректрисы. — Что здесь произошло?!

Ее голос звучал где-то очень далеко и отдавался в моей голове гулким эхом.

— Что бы там не произошло, я объявляю обоим выговор, — заговорили в ответ голосом лорда Хэриша. — Вы не имели права драться на магической дуэли. О боги, хорошо, что все это случилось за городом! Филиция, я требую, чтобы вы не оставляли поступок своей подопечной без внимания.

— У нее уже есть два выговора… — задумчиво произнесла женщина. — Если я сейчас не оставлю этот ее проступок без внимания, то девочку придется отчислить. Не могу поверить, что ее действия могли повлечь за собой столь сильный магический выброс. В воздухе до сих пор витает сильная концентрация темной энергии.

— Это я виноват, — бальзамом на мое больное сознание пролился родной голос Эрика, который решил заступиться за меня, чтобы принять основной удар на себя. — Леди Филиция, пожалуйста, не наказывайте Кристин, она тут не причем. Просто мы с Хартеном некоторое время не ладим между собой, вот и не удержались и подрались.

— Хорош сопли распускать, некромант, — неожиданно одернул его Томас. — Достал уже своим нытьем.

— Томас, замолчи! — строго произнесла ректриса. — Мог бы нам рассказать, как все было, вместо того, чтобы ядом плеваться.

— Томас Хартен, это уже второе твое предупреждение. Еще одно, и ты будешь отчислен, тебе это ясно?

— Ясно, — мрачно отозвался тот.

— Бедная девочка! — воскликнула Филиция Делорская. — Угораздило же ее! Мальчики, я вам запрещаю даже близко подходить к Кристин Блэтт!

— Да пожалуйста! — хмыкнул Томас.

— Что?! — удивился Эрик. — Почему?!

— Потому, — емко ответила ректриса. — Потому что вы, молодой человек, повели себя в присутствии дамы сердца не как благородный маг! А как… Боги, лорд Хэриш, чему вы их там вообще учите? Это же недопустимое поведение!

— Кхм… — кто-то закашлялся.

Мне так стало любопытно, что я незаметно приоткрыла один глаз, и из-под ресниц глянула на парней и ректоров, которые стояли вокруг меня (оказывается) и обсуждали, как им казалось, очень важный вопрос. А кашлял Хериш, видимо, слова нашей ректрисы его все-таки задели. Ну да… Институт-то для благородных магов… а учатся там… одни балбесы.

И тут мне стало обидно за себя. Стоят себе четыре человека, решают вопрос, отчислять меня или нет. А вот никто не подумал, что стоит поднять одну бедную, больно ударившуюся головой магессу с холодной земли? А зачем… действительно.

Мое сознание уже пришло в норму, и теперь я просто лежала и получала огромное «удовольствие» от контакта с веточками, листвой, камушками и так далее по списку. А на Эрика я действительно обижусь. Стоит, оправдывается, правда пытается меня защитить, но все же. Зачем он против Томаса использовал такое сложное заклинание, которое сам же и не смог отбить? На меня понадеялся? Стоит и даже не задумывается над тем, чтобы меня поднять. А мне уже зябко как-то…

Я непроизвольно поежилась, попыталась немного изменить положение своего тела на холодной земле и застонала от боли, которая тут же наполнила мою многострадальную голову.

— Бедная девочка! — воскликнула ректриса и тут же стала возмущенно отчитывать магов. — Тоже мне, благородные мужчины! Хоть бы кто из вас соизволил поднять ее с земли! Стыдно вам должно быть, Эрик и Томас, вы, как хорошие друзья Кристин, в первую очередь должны были бы озаботиться этим вопросом!

— Мы с ней уже не хорошие друзья, ректриса Делорская, — угрюмо произнес Том.

— Тысяча дряхлых вампиров! — видимо, спохватился Эрик.

— Ты дурак? — снова заговорил Том. — Забыл, что у тебя рука сломана? Совсем добить ее решил?

— Не волнуйся, не добью, — сквозь зубы прошипел некромант. — Я аккуратно…

— Так, прекратите оба! — прикрикнул на парней лорд Лэстер Хэриш. — Томас Хартен прав, Эрик тебе не следует брать девушку самому, чтобы не уронить ее ненароком. А вот как раз Томас себя чувствует вполне сносно, я правильно понимаю, молодой человек?

— Угу, — промычал воздушник. — Я понял вас, лорд Хэриш.

Надо мной кто-то склонился и стал аккуратно поднимать с земли. Думала, что голова сейчас треснет, несмотря на невесомые прикосновения, но он шепнул какое-то заклинание, и боль заметно поутихла. Было такое ощущение, как будто от Томаса Хартена исходили еле уловимые воздушные потоки, которые легко касались моего лица, висков, затылка, тем самым существенно облегчая мое состояние.

— У нее сотрясение мозга, — задумчиво проговорил Хартен. — Уже очнулась, но двигаться ей пока будет довольно проблематично.

С этими словами парень сделал пару шагов и остановился. Я почувствовала, как мужская широкая ладонь ложится мне на лоб.

— Филиция, — позвал ректор Хэриш, — ты не могла бы мне помочь?

— Конечно, — с готовностью откликнулась женщина.

К моим вискам прикоснулись тонкие пальцы ректрисы. Кстати сказать, она воздушница, а ректор магов — некромант… ой, что-то сейчас будет… Интересно, как они вдвоем смогут меня вылечить? Нет, я, конечно, понимаю, что эта парочка довольно опытные и сильные маги, но все-таки не представляю себе их магический тандем в роли искусных целителей.

— Вы ее лечите? — не выдержал Эрик.

— Помолчи, — коротко осадил его Том.

Вскоре я расслабилась и перестала прислушиваться к собственным ощущениям, которых впрочем, от колдовства ректоров не ощущалось вообще. Лишь когда их руки покинули мою больную голову, я осмелилась открыть глаза и легонько повернуть шею. Голова не закружилась, но я тут же наткнулась на внимательный холодный взгляд абсолютно черных глаз.

— Кристин, как ты себя чувствуешь? — прервала ход моих мыслей леди Делорская.

— Спасибо, мне намного лучше, — ответила я, повернув голову в сторону ректрисы.

— Я могу ее отпускать? — тут же спросил Ворон.

— Пока не следует, — ответил лорд Хэриш, покачав головой. — Более того, ей сейчас не рекомендуется даже перемещаться в пространстве с помощью магии.

— Да? А как мы тогда попадем на территорию Институтов? — хмуро спросил Хартен.

— На карете, — пожал плечами Эрик, и я впервые посмотрела на него.

— Да, она должна скоро приехать за нами и отвезти обратно в город, — быстро пояснила я, когда Ворон собрался уже было сказать какую-нибудь гадость в адрес некроманта.

— Ясно, — холодно произнес воздушник.

— Чудненько! — воскликнула ректриса. — И когда по времени карета приедет за вами, Трайтон?

— Ну-у… приехали мы сюда примерно в половину первого, а сейчас два, — начал вслух размышлять мой некромант, поглядывая на магический кристалл-часы, которые он достал из нагрудного кармана куртки. — Карета должна была приехать через три часа…

— Короче, через полчаса она приедет, — подытожил ректор Хэриш.

Мой любимый немного морщился, когда говорил, и все время хватался за больную руку. Эрик стоял в стороне от нас из-за Хартена, но было видно, как он жалеет об этом, потому что хотел бы хоть чем-нибудь помочь мне.

— Кристин Блэтт, — строго произнесла леди Делорская. — Считай, что в этот раз тебя пронесло, я не буду объявлять тебе выговор, но, повторюсь, еще один раз, и ты будешь отчислена из Института благородных магесс.

— Я все поняла, ректриса, — тихо ответила я, опустив голову.

— Ты с завидной регулярностью влипаешь в опасные ситуации и играешь при этом не последнюю роль в случившемся… — тут ректриса запнулась, но тут же продолжила и одновременно с этим добила меня окончательно: — Ах да, я знаю про амура, который теперь живет в вашей комнате.

— Мы с Риэль не виноваты, — жалобно протянула я. — Он сам у нас решил поселиться. Мы просто пришли в один «прекрасный» вечер с занятий, а он спит на нашем шкафу.

— Вот это новости! — хохотнул ректор Хэриш. — Амур, который живет в общежитии у магесс…

— А что вас не устраивает, лорд Хэриш? — удивленно приподняла одну бровь леди Филиция. — Этот бедняга совсем умаялся со своей работой и попросил у меня дозволения поселиться в комнате этих двух милых девушек. Тем более что у них сложились прекрасные дружеские отношения.

— Вы позволили ему? — я ошарашено посмотрела на леди Филицию Делорскую.

— Да, — кивнула женщина. — Но это я к тому, чтобы намекнуть тебе Кристин: вам не мешало бы тоже подойти вместе с Риэль ко мне за дозволением. На всякий случай…

— Мы думали, что вы нас выгоните из Института, — пробормотала я.

— Глупости! — воскликнула женщина. — У лорда Хэриша в Институте благородных магов у каждого десятого мага в комнате живет какая-нибудь мерзость, но он же не отчисляет своих студентов за это?

— Леди Филиция! — протестующе воскликнул ректор магов. — Думайте, прежде чем говорить что-то подобное.

Я расслышала, как тихо хмыкнул Томас над моим ухом, и с удивлением уставилась на ректоров.

— А разве это не так? — красивая женщина обворожительно улыбнулась.

— Ректриса, позвольте, я украду вас на пару слов, — хмуро проговорил лорд Хэриш.

Он взял ее под руку и повел куда-то в сторону подальше от нас.

— Многоуважаемая моя, — начал мужчина, как только они оказались на достаточном расстоянии от студентов. — Зачем ты меня так позоришь перед магами?

— А в чем проблема? — удивилась женщина. — Великий и ужасный некромант боится показаться смешным в глазах подопечных?

— Я ничего не боюсь, — лорд Хэриш наклонился к своей собеседнице и, понизив голос до шепота, продолжил: — Филиция, но это слишком.

— Ах, Лэстер, — покачала головой ректриса Института благородных магесс, — сколько времени прошло, а ты все такой же мальчишка, который печется о своей темной, некромантской репутации.

— А что в этом плохого? — Хэриш вопросительно посмотрел на Делорскую.

— Ничего, — коротко ответила та. — Но мой тебе совет, Лэстер, расслабься и получай удовольствие от жизни.

— Как же, расслабишься тут с этими оболтусами, — фыркнул мужчина. — То взорвут что-нибудь, то с твоими магессами опять подерутся, то в музее влезут, куда не следует… сплошное развлечение.

— М-да, с приходом Кристин, Томаса и всей этой милой компании, в наших Институтах стало определенно веселее, не находишь?

— О да, — хохотнул ректор Института магов, — особенно, когда они друг другу тараканов перекидывали из общежития в общежитие.

— И это тоже, — кивнула Филиция. — Хм… Лэстер, скажи, а тебя не посещали какие-либо непонятные сны в последнее время?

— Сны?! — ошарашено воскликнул некромант. — У тебя тоже…

— Да, — воздушница серьезно посмотрела на него. — Я думаю, это непростые сны. Знаешь, у меня плохое предчувствие…

— Согласен, — лорд Хэриш взял правую руку Филиции в свои ладони. — И, думаю, нам нужно больше приглядывать за Томасом Хартеном и Кристин Блэтт.

— Что ты хочешь сказать? — задумчиво спросила ректриса.

— Они очень сильные и могут много чего натворить в будущем из-за своей глупой ссоры.

Ректора синхронно обернулись и посмотрели на своих студентов, которые в очередной раз начинали ругаться между собой. Что примечательно, на этот раз Эрик Трайтон оставался в стороне, а Кристин и Томас, который все еще держал девушку на руках, во всю о чем-то импульсивно спорили. Но, слава богам, дело так и не дошло до драки. Более того, не смотря на свой разлад, эти двое даже не делали попыток навредить друг другу…

— Том, вот зачем тебе это надо? — я просмотрела парню прямо в глаза, но не увидела в них ни тени сожаления или раскаяния за содеянное. — Да вас бы обоих могли не только из Института выгнать, но и…

— Отстань, сделай одолжение, — невозмутимо ответил он. — Ты меня уже утомила. Может быть, хочешь оказаться еще раз на земле? Смотри, а то я с радостью тебе это устрою. Сомневаюсь, что ты уже в состоянии сама стоять на ногах.

— Том! — возмущенно воскликнула я. — Да что с тобой такое творится?!

— А что со мной творится? — наигранно удивился воздушник. — Если со мной что-то не так, то это только по твоей вине.

— Да сколько можно повторять, я случайно! — в горле образовался комок, и я запнулась. — Прости меня…

— Студенты! — к нам подошли ректора, и наша словесная дуэль прервалась. Филиция Делорская махнула в сторону дороги. — Карета приехала!

— Отлично, — коротко ответил Томас и понес меня к ней.

Эрик поплелся сзади от нас на расстоянии вытянутой руки. Лорд Хэриш и леди Делорская замыкали нашу процессию.

— Я поднимусь на подножку, а ты сползай на сидение, — проговорил Ворон, когда мы оказались рядом с каретой.

— Хорошо, — кивнула я.

Он аккуратно поднялся вместе со мной на ступеньку и медленно стал опускать меня на мягкое обитое бархатом сидение. Я отметила про себя, что уже не так плохо себя чувствую и вполне могла бы сама взобраться сюда, но ректора были категорически против этого. Хартен же уселся напротив, демонстративно отвернувшись в сторону окна. Филиция Делорская села рядом со мной, а за ней в карету залез и Эрик, который расположился, как и Ворон напротив, но ближе к выходу из кареты. Лорд Хэриш забрался последним и занял место между парнями.

— Трогай! — скомандовала ректриса кучеру.

На протяжении всей поездки мы не обменялись ни словом, но вот переглядки были активными. Мы с Эриком сочувственно поглядывали друг на друга, а Томас прожигал меня откровенным испепеляющим взглядом. Даже от окна отвернулся. Видимо, чтобы было больше шансов оставить от меня горстку пепла. Ректора тоже обменивались безмолвными репликами, казалось, они в курсе всего, что сейчас происходит, и пытаются договориться между собой о том, что же с нами такими несчастными теперь делать.

— Лорд Хэриш, думаю, Кристин сможет дойти до своей комнаты, — наконец задумчиво произнесла ректриса.

— Сомневаюсь… — покачал головой мужчина.

— Я сама провожу ее, — уверенно проговорила женщина.

— Как вам будет угодно, — хмыкнул ректор недомагов. — Ваша подопечная, вам и решать, как лучше поступить с ней в сложившейся ситуации.

Так они и порешили. Ректор Института благородных магов повел обоих парней к лекарю, то же самое сделала и леди Филиция — отвела меня к лекарке. Мне прописали следующий выходной никуда не выходить из комнаты, за исключением столовой, больше лежать и не особо напрягаться. Сотрясение мозга успешно вылечили ректора, так что больше беспокоиться было не о чем. Потом ректриса проводила меня до комнаты, как и обещала. Я открыла магический замок и вошла в комнату. Леди Делорская заходить не стала. Душевно распрощавшись с женщиной и, закрыв входную дверь, я поплелась к своей кровати.

Риэль еще не вернулась, а у амура наверняка целая сумка любовных писем. Так что этот толстопоп должно быть сейчас весь в работе. Хотела написать Эрику, что все нормально, но сил не было даже на то, чтобы держать карандаш в руке. Поэтому я просто легла на кровать (меня хватило только на то, чтобы переодеться) и провалилась в тяжелый крепкий сон.

Глава 3

И снова «здравствуйте»

Мы сидели с Риэль в комнате и жевали бутерброды из столовой, запивая наскоро сооруженный ужин теплым чаем. Надо будет потом отнести чашки и тарелку обратно, а то Атара ворчать будет, что мы в очередной раз забыли ей посуду занести. Амур сидел на шкафу и болтал своими пухленькими ножками в разноцветных носках. Он как-то слишком кровожадно смотрел в нашу сторону, но давать ему хотя бы половинку бутерброда мы не собирались. Перебьется. И так повадился наведываться в столовую каждое утро. Да что там утро, амурчик просто оккупировал святая святых, наведываясь туда на завтрак, полдник, обед, второй полдник, ужин, второй ужин и поздний ужин. Вот спрашивается, чего он не у магов обосновался? Да у нас даже Сара, оборотница которая, столько не ест. Про вампирш я вообще молчу. Те только сидят и едой давятся. Не сказала бы конечно, что они только человеческую кровь пьют… По большому счету употребляют они сей деликатес крайне редко, так как им вполне подходит и кровь животных. Не будут же эти клыкастые своих сокурсниц кусать? А иначе вампирши вместе с нами бы не учились.

— Ну, дайте кусочек! — наконец не выдержал толстопоп тягостного молчания.

— Ага, счаз-з-з… — зашипела полукровка и посмотрела на крылатого.

— Да что ж вы за женщины такие, беспощадные…

— А что ж ты за гость-то такой… непрошенный и наглый, — это уже я.

— Что вам, места лишнего жалко, что ли? — забухтел гость, который непрошенный.

— Да мне для тебя все жалко, — произнесла Ри и откусила приличный кусок от бутерброда.

— Вот уйду я от вас…

— Давай, — одновременно сказали мы.

Амур засопел и повернулся к нам спиной. Обиделся. Мы с Риэль переглянулись, улыбнулись и стали ужинать дальше.

Сегодня был тяжелый день. Казалось, нас стараются в последнее время довести до точки кипения. Занятий стало больше, практики соответственно тоже. Про Сусаля с его Этикетом и танцами я вообще молчу. Он просто гонял нас по залу и орал при малейшей заминке или незначительной ошибке. Этикет… как же я ненавижу это слово! Суслик просто выводил из себя своим вечным нытьем и закатыванием очаровательных глазок. Ах, еще заламыванием рук, печальными вздохами, поджатыми губками… Фи…

— Ну, дайте кусоче-е-ек, — продолжая сидеть к нам спиной, снова заканючил амур.

Я все-таки решила сжалиться и отнесла ему один бутерброд. Толстопоп схватил его и вгрызся маленькими зубками в мягкий хлеб с колбасой и сыром. С меня не убудет, зато этот ныть перестанет.

— Надо постепенно укладываться спать, — Ри потянулась сидя на кровати и зевнула.

— Полностью с тобой согласна, — я повторила последнее действие подруги, а именно: зевнула и, схватив в одну руку две чашки, взяла второй тарелку, на которой еще недавно лежали бутерброды, и направилась на выход из комнаты. Лучше сразу отнести Атаре посуду, а то потом снова забудем. Риэль предложила пойти со мной, но я отказалась. Указала ей на ванную комнату кивком головы, а сама, с трудом открыв магический замок, вышла из комнаты и направилась по тускло освещенному коридору к лестнице. Только я шагнула на первую ступеньку, чтобы спуститься вниз, как обо что-то споткнулась и полетела вперед на встречу с мраморными ступенями. И я бы само собой упала, но поцелуя с мрамором не произошло. Я зависла в воздухе. Чудом не уронила чашки и тарелку из рук. Не хватало еще схлопотать выговор от Атары. С нее станется вообще нам больше еду с собой не давать.

Осмотревшись по сторонам, заметила еще пару полуночниц, те, как и я, зависли в воздухе и болтали ногами, пытаясь опуститься. Все ясно. Воздушниц среди них не было. Неужели это очередная пакость от магов? А я-то было, уже надеялась, что они перестанут заниматься подобной ерундой.

И как спрашивается мне самой на пол опуститься? Руки заняты, из растений всего несколько горшков с карликовыми елочками, которые стояли на пролетах у лестницы. Было жутко страшно от того, что меня снова подвесили в воздухе. За два с лишним года обучения в Институте благородных магесс я так и не перестала бояться даже маломальской высоты, хотя иногда у меня получалось подавлять этот страх. Но не сейчас. Я зажмурилась и стала ждать, когда же с нас снимут воздействие магического заклинания и поставят обратно на твердый пол. Да что там… я была согласна даже прокатиться по лестнице, чем продолжать так висеть. Шею все равно не сверну, так, если только пара ушибов будет… Сотворю одно из заклинаний защиты и все.

— Да какого… — сзади послышалось недовольное пыхтение.

Я повернула в сторону голоса голову и увидела плывущую по воздуху остроухую подругу.

— Ты зачем из комнаты вы… — тут я запнулась, но почти сразу же нашлась, — выплыла?

— А что мне одной в комнате делать? Если я даже поспать не смогу. Только успела в ванную комнату зайти, как зависла в воздухе. — Ри подлетела ко мне вплотную. — Что делать будем?

— Ждать?

— Да чтоб их… — послышался голос Виеры. Она осторожно, держась руками за перила, направлялась в нашу сторону. — Осталась в Институте хоть одна воздушница? Ну почему все так не вовремя!

— А где магессы стихии Воздуха? — спросила я.

— Так у них это, — произнесла одна из зависнувших вместе с нами девушек, — гулянка сегодня вне стен Института. Отмечают какой-то факультетский праздник.

— Да какого блохастого оборотня! — выругалась Риэль.

— Эй! Прошу не выражаться! — взвилась одна из представительниц расы оборотней.

— Прости, — полукровка потупила взгляд.

— Те, кто уже спят, тоже находятся в подвешенном состоянии? — спросила полуэльфийка Виеру.

— Вроде нет, — та неуверенно помотала головой. — По крайней мере, моя соседка по комнате осталась тихо сопеть в кровати.

— И много нас таких полуночниц? — спросила у всех сразу я.

— А кто ж знает? — Риэль пожала плечами. — Толку-то от того, больше нас или меньше. Надо как-то попробовать спуститься.

— Надо до ректрисы добраться и рассказать ей все, — предположила одна из девушек, имени которой я не знала.

— Думаю не стоит рассказывать о произошедшем леди Филиции, — нахмурилась по прежнему держащаяся за перила Ви. — Мы подставим магов. Те в свою очередь будут мстить за нашу болтливость.

— Можно было и не устраивать очередную пакость, — буркнула я. — Они будут сами виноваты в том, что мы доложим о них куда следует.

— Нет, — настаивала на своем главарь нашей элиты. — Эту проблему мы решим самостоятельно.

— Может, стоит попросить кого-нибудь из преподавателей? Чтобы нас спустили… — спросила представительница расы оборотней.

— И об этом будет сразу доложено ректрисе, — наморщила нос Виера. — Значит так, необходимо собраться всем в общем зале и решить, что будем с этим со всем делать. Я с помощью своего браслета-пропуска дам сигнал и те, кто бодрствует и попал под воздействие заклинания, будут двигаться в сторону места нашего сбора.

— И как они узнают, в какую сторону им надо двигаться? — спросила полукровка.

— Я как глава элиты имею больше возможностей, — чуть высокомерно произнесла Ви. — Я подам голосовой сигнал.

— Ясно, — я нервно поежилась. Перспектива провести в подвешенном состоянии неопределенное количество времени не прельщала. Я все так же боялась высоты. Мне все так же было жутко страшно. Но видимо мне в очередной раз придется запихнуть свой страх куда подальше и действовать. — Ну, тогда поплыли что ли…

С этими словами мы все дружно стали продвигаться в сторону общего зала, который, к сожалению, находился на первом этаже. Виера же за нами не последовала. Видимо колдовала со своим браслетом.

Примерно через полчаса в общем зале было не так уж и много народу. Я, Риэль, Виера, Сара, Шайта и еще десять девушек. Из них пять было из элиты. Что ж, не плохо, если учесть то, что Ви собиралась организовать ответку.

— Те, кто не входит в состав элиты, остаются здесь и ждут нашего возвращения или, если воздействие заклинания исчезнет, тихо расходяться по своим комнатам, — руководила глава элиты магесс. — Все остальные вместе со мной отправляются в стан врага…

— Ви, — я поморщилась, — в какой еще стан? Нужно просто попросить магов прекратить заниматься подобной ерундой!

— Мы не можем оставить это так! — стала повышать голос девушка. — Мы обязаны ответить на провокацию.

— А я спать хочу, — произнесла находящаяся неподалеку от меня Шайта.

— Хватит тратить время на бессмысленные разговоры!

Казалось, Ви хотела топнуть ножкой, но отсутствие под ногами хоть какой-то опоры ей этого сделать не позволило. Она была настроена крайне агрессивно.

— Виера, — осторожно произнесла, — у меня уже два выговора. Если меня снова на чем-то поймают, отчислят. Я не могу рисковать. Все-таки третий курс…

— Ты трусишь? — глава элиты приподняла одну бровь.

— Хочешь взять меня на «слабо»?

— Нет, конечно, — притворно мягко произнесла Виера. — Я просто говорю как есть.

— Хватит! — голос подала молчавшая до этого Ри. — Ты ведь не отстанешь, так? — Взгляд в сторону Ви.

— Так, — кивнула огневица.

— Крис, нам придется идти на ответку, — полукровка посмотрела на меня. — Ты и сама это понимаешь. Кстати, выпусти ты уже эту посуду из рук. Или будешь использовать чашки как метательный снаряд?

Я посмотрела на свои руки, в которых до сих пор были зажаты две чашки и одна тарелка из-под бутербродов. М-да… Чуть проплыв в сторону, сгрузила свою ношу на диван. Все лучше, чем разбить о чью-нибудь недомаговскую голову. А то чувствую, искушение будет.

— И что ты планируешь сделать, как только мы окажемся внутри Института магов? — снова задала я вопрос Виере.

— Я вызову на бой их главу, — спокойно ответила та.

— Что?! — в общем зале раздался дружный хор голосов.

— Тихо! — шикнула на нас Ви. — Мы не должны быть замечены.

Нас было девять магесс. Всего девять хрупких девушек, которые должны были противостоять элите магов. Глупо? Безусловно! И будь моя воля, развернулась бы и потопала в свою комнату, спать. Но, увы, «потопать» я сейчас просто физически не могла. Это какой силой надо обладать, чтобы так долго держать нас под заклинанием. Если к этому и приложил руку Томас, то он был явно не один. Ему помогали.

Преодолеть разделяющую наши Институты стену было не сложно. Сложнее было добраться до этой самой стены тихо и незаметно. Подлетать к главному входу даже не стали. Просто открыли одно из широких окон первого этажа и по очереди выбрались наружу.

Вот мне интересно. Пока Виера будет бороться с Томасом, что будем делать мы? Ладно я, просто постою в сторонке и подожду пока все это безобразие закончится, но вот что касается остальных… В них я не была так уверена.

Находясь в подвешенном состоянии, я чувствовала себя некомфортно. Мозг-то понимал, что я не упаду. Маги может и сволочи, но не убийцы. С такой высоты, на которой мы сейчас находились, и разбиться можно при падении. Но мне все равно было страшно.

Только мы перебрались на территорию магов, как воздушные потоки стали плотнее и нас просто на бешеной скорости понесло к распахнутой широкой двери главного входа. Это что же получается… подстава? Они же даже не дают шанса попытаться ответить на их провокацию. Мы ровной цепочкой буквально влетели внутрь Института благородных магов, зависнув на мгновение всего в паре сантиметров от пола, наконец-то опустились на твердую поверхность и обнаружили себя стоящими в просторном холле. У меня подогнулись колени, и я бы упала, но Риэль так удачно оказавшаяся рядом схватила меня под руку не давая упасть.

— Что это значит? — шепотом спросила Виера, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ловушка, — тут же ответила ей я.

— Но тогда где маги? — задала следующий вопрос уже Шайта.

— Чего-то выжидают, — предположила глава элиты магесс.

Не успела она это сказать, как в холле зажглись магические светильники, освещая то место, где небольшой кучкой стояли мы. Кристаллы быстро-быстро замигали и потухли. Только мы отошли от первого шока, как справа от нас в длинном коридоре зажглись уже другие светильники. Свет от них был более мягкий и не так резал глаза, как от светильников в холле.

— Кто-то решил с нами поиграть, — хмыкнула Ви и уверенным шагом двинулась в сторону коридора.

— Может не стоит? — неуверенно произнесла я.

— Девушки, вы входите в состав элиты магесс, — главная огневица через плечо посмотрела на нас. — Такое нельзя оставлять безнаказанным.

Кто-то за моей спиной тяжело вздохнул. Да, видимо не только мне надоело это глупое противостояние. Мы неуверенно двинулись за Виерой. Я поманила висящую на потолке одинокую хармонеру. Так… на всякий случай. Она же, недовольно шелестя, стала спускаться на пол, осторожно скользя по потолку, а затем и по стене. Остальные девушки решили последовать моему примеру и стали выискивать на потолке и стенах хармонер. Правда их оказалось всего несколько штук, но и этого нам вполне хватит, если что.

Виера создала небольшую огненную сферу, которая готова была в любой момент сорваться и ударить в противника. Но нам по пути так никто и не попался. Мы дошли до широких массивных дверей и остановились. Именно здесь магические светильники переставали светить. Мы оказались в тупике. Было два варианта наших дальнейших действий: идти обратно или сунуть свои любопытные носы за дверь.

— Кто-нибудь знает, что у них здесь находится? — спросила одна из девушек элиты.

— Ви? — я позвала нашу главу, но та только с силой толкнула двери руками, одновременно с этим подвешивая огненную сферу над головой отдавая ей мысленный приказ, чтобы не мешала. Двери с легкостью поддались и распахнулись, впуская нас внутрь.

Мы оказались в просторном зале, так похожем на наш, но имелись и отличия. К примеру, в нескольких местах вместо окон были стеклянные двери, ведущие на небольшие балкончики. И зачем маги заманили нас именно сюда?

— Приготовьтесь отражать атаку, — шепнула Ви и подманила к себе огненную сферу. Та лизнула пламенем ее ладонь и замерла.

За нашими спинами с шумом захлопнулись двери, и мы резко повернулись к ним. Я дала мысленную команду хармонере, чтобы та готовилась атаковать. Но это не понадобилось. Заиграла тихая, еле слышная, мелодия и только сейчас мы обнаружили, что находимся в аудитории-зале не одни. Заклинание маскировки… Снова. Значит, маги изначально находились здесь, но воспользовались магией третьего уровня. И снова этот треклятый Воздух! Хармонера у моих ног недовольно зашелестела и стала засыхать на глазах. Кто-то из магов воспользовался Некромантией. Паршиво. Других хармонер постигла та же участь, что и первую. Пальцы закололо, магия требовала выхода. Я была уже готова отобразить атаку, но маги не спешили на нас нападать.

— Потрудитесь объясниться! — наконец не выдержала Ви. — Какого лопоухого эльфа вы устроили в стенах нашего Института!

— Разве это столь важно? — вперед вышел Ворон. — Маги элиты решили устроить вам сюрприз и попросили меня заманить сюда парочку магесс. Я не мог отказать им в этом. — На его лице играла хищная улыбка. Он явно что-то задумал.

— Мы будем жаловаться ректору! — подала голос Шайта.

— Кто же тебе даст? — Он развел руки в стороны и прикрыл глаза.

По ногам заскользил прохладный ветер, и я заскользила в сторону парня, который сейчас как никогда напоминал ворона. Боги, только они знали, как я в этот самый момент его ненавидела! Я не успела даже ойкнуть, как оказалась в его объятиях. Он ухватил меня одной рукой за талию, а второй сжал мою ладонь своей. Еще чуть-чуть и он сломает мне руку.

— Ну что ж, начнем! — громко произнес Том, распахивая абсолютно черные глаза.

Только сейчас я заметила, что остальных магесс элиты так же прижимали к себе недомаги. Правда, несколько студентов остались без пары. Но те, к слову сказать, не тосковали. Они встали в стороне и стали баловаться созданием иллюзий. В итоге их баловства по залу стали бегать призрачные олени, зайцы и парочка серебристых полупрозрачных волков. Зрелище было настолько завораживающим, что я и не заметила, как стала кружиться по залу в танце. Из головы как-то разом вылетели все мысли. Как будто на меня воздействовал какой-то дурман. Но завораживающий миг разбился о холодный голос Томаса:

— Ты же понимаешь, что не просто так оказалась здесь.

— Но ты не мог знать наверняка, сплю я или еще нет, — волки не казались мне уже настолько красивыми.

— Кристи, ты всегда была полуночницей.

— То есть ты был настолько в себе уверен?

— Безусловно.

— А если бы мои пристрастия изменились? Поверь, я все чаще стала ложиться спать рано.

— Глупый, бессмысленный разговор, — поморщился Ворон.

— Тогда может, прекратим его, и ты отпустишь меня?

— Размечталась, — прошипел Ворон, наклоняясь ближе к моему лицу и прожигая меня взглядом. Если он хотел напугать меня своей внушительной фигурой, то у него получилось. Совсем чуть-чуть.

— Тогда какого дряхлого вампира ты вытворяешь, Хартен! — у меня стали сдавать нервы. И плевать, сотый раз плевать на то, что я якобы леди!

— Маги захотели устроить девушкам сюрприз и попросили меня и еще нескольких воздушников заманить сюда магесс.

— Чтобы потанцевать? — ошарашено спросила я.

— У каждого свои странности, — безразличным голосом сказал Том. — Видимо им пришлись по душе уроки у вашего Сусаля.

Мы кружились по залу немного в стороне от остальных пар. Краем глаза я заметила Шайту, на ее лице застыло удивление и непонимание. Скорее всего, мое выражение лица было такое же. Она танцевала с Рональдом. Маг уверенно вел ее в танце, но по выражению его лица было понятно, что он предпочел бы провести эту ночь в постели, нежели в зале для танцев. Партнером Риэль само собой был Брэд. Эта парочка, кажется, была единственной, кому доставляло огромное удовольствие то, что сейчас происходит. Ну конечно, эти два голубка использовали каждую возможность побыть вместе. Виеру окучивал какой-то громила, которого я до этого, слава богам, ни разу не видела.

— В чем подвох? — спросила я бывшего друга, когда мы стали все дальше отдаляться от танцующих парочек. Недомаг еще ближе наклонился к моему лицу и прошептал в самое ухо, чуть касаясь своей щекой моей щеки и опаляя дыханием кожу:

— Увидишь.

Порыв ветра распахнул ближайшую к нам стеклянную дверь и меня просто-напросто втолкнули на небольшой балкончик. Я по инерции сделала пару шагов и впечаталась животом о каменные перила. Зашипела от боли, и резко развернувшись лицом к Ворону, быстро создала в руке магическую сферу.

— Какого плешивого оборотня, Хартен?! — рыкнула я, но Ворон проигнорировал мой вопрос.

Он подошел ко мне вплотную и еще один порыв ветра выбил из моей руки сферу. Та на полной скорости ударила в ствол дерева. У бедного дуба пошла небольшая трещина вдоль ствола. Я перевела взгляд на Томаса и застыла в ужасе, смотря в его глаза. Они были по-прежнему черными, но казалось, в них сейчас бушует вся ненависть и злость, которых просто не может быть в одном человеке, пусть даже он и маг. Сказать что-либо просто не успела. Он призвал очередной воздушный магический поток, который ударил меня в грудь, и я перевалилась через перила балкончика. Даже вскрикнуть не успела. Только сейчас я умудрилась заметить, что зал для танцев у магов находился со стороны разделяющей Институты стены. Только с этой стороны здания я никогда не гуляла, поэтому и предположить не могла, что здесь расположена довольно глубокая яма. А все потому, что она была искусно спрятана от любопытных глаз деревьями и небольшими кустиками. Кто умудрился вырыть здесь подобное? Как будто в свое время здесь обитал дракон… Любят некоторые ящеры обустраивать для себя подобные «ямки». Я хотела создать заклинание щита, которое бы смягчило мое падение, но времени было катастрофически мало. Когда до земли оставалось каких-то полметра, я в очередной раз зависла в воздушном потоке. И что дальше? Что этот ненормальный еще придумает? Я, дрожа от сковавшего меня страха, повернула голову в сторону балкона. Томас стоял, облокотившись о перила. Расстояние между нами было не такое уж и большое, так что его лицо я могла разглядеть. Свет из зала так удачно падал на его тощую фигуру… Он буквально впился пальцами в прохладный камень, казалось, сожми он его сильнее и он посыплется на пол мелкой крошкой. Он не смотрел на меня. Нет. Его взгляд был направлен чуть в сторону. Грудь резко вздымалась, выдавая его напряжение. В нем явно что-то боролось. Я хотела позвать на помощь или попросить Томаса вернуть меня обратно на балкон, но не успела. Ворон отпустил несчастные перила, выпрямился и направился обратно в зал. Идея кричать почти сразу же была отметена. Если меня услышит кто-нибудь из преподавателей, объявят третий выговор и привет отчисление. Оставался только один вариант — призвать силу одной из своих стихий. Оглядевшись по сторонам, заметила небольшой куст шиповника. Не самый лучший вариант, но выбирать было особо не из чего. Деревьев может и много, но толку от них сейчас не было никакого. Не столько во мне силы, чтобы отрастить у многовекового дуба еще одну ветку, да и управлять ей я навряд ли смогу. Лиан здесь не было. Так что шиповник был самым лучшим вариантом. Я все же на целителя учусь, а не на боевого мага. Да и на лекциях по Базовым боевым заклинаниям нас подобному не учили. Надеюсь, маги знали что делали, когда устраивали ловушку, а преподаватели сладко посапывают в своих кроватях.

Я выбросила из головы все ненужные мысли и сосредоточилась на шиповнике. Надо всего лишь отрастить довольно длинную веточку и воспользоваться ей как веревкой. Да, руки у меня после этого будут исцарапаны, но выбора особого у меня не было. Ну зачем я пошла на целителя? Как приготовить отвар от облысения, так это я запросто, а как подчинить себе растение и заставить его расти быстро… На это у меня может уйти пара часов! И медитация тут не поможет!

Ситуацию спас неизвестно откуда взявшийся на балкончике Эрик. Я услышала тихие шаги и повернула голову на звук. Сердце было готово вырваться из груди от счастья. Он здесь! И он обязательно что-нибудь придумает и мне не придется мучиться с заклинанием.

— Эрик! — крикнула я и отметила про себя, что мой любимый некромант выглядел каким-то уставшим и измотанным.

— Крис? — мужчина подошел вплотную к перилам и стал создавать какое-то заклинание. Почему какое-то? Да потому что не на все предметы по своей специальности я ходила. Видите ли, магессам запрещено знать больше магов! Сил в нас не так уж много. И вообще, сиди дома женщина и не отсвечивай. Вот так думает наш правитель, поэтому магесс обучают только азам, причем не по всем специальностям. Магесс специализирующихся на боевой магии вообще нет. Это уже о многом говорит.

Я увидела, как из правой ладони парня слетает алая нить и подобно тонкой змейке обхватывает мое запястье. Я и пискнуть не успела, как меня стали тащить вверх, к такому желанному балкончику.

— Что произошло? — спросил маг, когда я наконец-то оказалась в его объятиях.

— Т-том, — заикаясь, произнесла я. — Он…

— Опять Хартен?! — зарычал некромант. — Ну все…

Я ухватила Эрика за руку, когда тот уже развернулся к стеклянной двери.

— Подожди! Он же невменяем!

— Это его не оправдывает! Он мог тебя убить!

— Но он не сделал этого, — я замотала головой.

— Я расскажу ректору, — твердо произнес некромант.

— Ты будешь молчать! — прикрикнула я, грозно смотря на парня. — И никому ничего не расскажешь.

— Кристин, ты хотя бы понимаешь, что он на этом не остановится?

— Это не он, — мне по-прежнему было сложно поверить в то, что Томас сбросил меня с балкона. И пусть высота была не такая уж и большая для того чтобы разбиться, но… Он хотел меня запугать или вывести из себя. Но для чего? Нет, к ректору идти нельзя. — Если ты расскажешь лорду Хэришу о случившемся, попадет всем, кто сейчас находится в зале. Ты этого хочешь?

Некромант как-то сразу сдулся и поник. Притянул меня к себе, уткнулся носом в мою макушку.

— Сколько еще он будет портить тебе жизнь, — прошептал любимый и провел рукой вдоль спины. По коже побежали мурашки, а на лице появился предательский румянец.

— Не знаю, но я сама с этим справлюсь, — произнесла я и, приподняв голову, заглянула в серые глаза мага. — Ты только усугубишь ситуацию своим вмешательством.

— Он может тебя убить, — сквозь зубы произнес он.

— Эрик, — в моем голосе появились металлические нотки. — Нет. Ты не будешь лезть в это дело.

Видно было, как тяжело некроманту принять мою позицию. Казалось, дай ему волю и он бы тут же помчался к ректору докладывать о произошедшем, не смотря на то, что от его действий пострадал бы не только Ворон, но и другие маги и магессы, в том числе и я.

— Тебя нужно как-то переправить на территорию магесс, — перевел тему разговора Эрик.

— Было бы замечательно, но помимо меня здесь присутствуют еще восемь магесс, которым сильно попадет от ректоров, если их обнаружат.

— В таком случае нужен хотя бы один воздушник…

— Неужели в элите не найдется подходящий маг помимо Хартена?

— Найдется, конечно.

— Тогда надо идти в зал, — я сжала рукой теплую ладонь любимого и теперь уже первая шагнула к стеклянной двери. Но остановилась на полпути и решила задать Эрику еще один вопрос: — Как ты узнал, где я?

— Я шел в сторону столовой, которая находится неподалеку от этого зала. Услышал какую-то возню и приглушенные голоса. Пошел на звук и оказался у дверей танцевального зала. Только успел войти внутрь, как заметил, как Хартен выходит с одного из балкончиков. В душе поселилось какое-то нехорошее предчувствие, и я умудрился незамеченным проскочить на балкон. Ну а дальше ты и сама знаешь.

— Спасибо, — я улыбнулась некроманту и еще крепче сжала его руку.

Мы вошли в зал, держась за руки, и застыли как вкопанные. Риэль стояла чуть в стороне от танцующих и уже в открытую целовалась с рыжим. Шайта о чем-то оживленно спорила с белобрысым некромантом. Виера же прожигала взглядом своего амбалообразного партнера по танцам.

— Хотелось бы знать, зачем маги устроили сие безобразие, — произнесла я, смотря на творившийся в зале хаос.

— У тебя будет возможность спросить об этом у зачинщика, — Эрик кивнул в сторону одного из дальних окон. — Но одна ты не пойдешь.

— Эрик, — я возмущенно посмотрела на мага, — позволь мне самой в этом разобраться.

— Он может повторить попытку навредить тебе, — заупрямился некромант.

— Ты можешь стоять чуть в стороне и в случае чего прийти мне на помощь.

Эрик заскрипел зубами, но настаивать больше не стал. Выпустил мою руку и отошел в сторону, делая вид, что мы не знакомы. Но я-то знала, что он в любой момент сможет вмешаться.

Боялась ли я Томаса? Да, безусловно. От него можно было ожидать чего угодно, но у меня были к нему вопросы, на которые я хотела получить ответы. Сейчас. Расправив плечи, уже машинально проверила, не выбилась ли зеленая прядка их прически и только убедившись в том, что этой зеленой пакости не видно, направилась в сторону Хартена.

— Недолго ты провела в подвешенном состоянии на этот раз, — произнес бывший друг. Он стоял, облокотившись плечом о стену, рядом с высоким окном и даже не повернул в мою сторону голову.

— Зачем ты это все устроил? — я подошла на опасно близкое расстояние к нему.

— Ты уже, кажется, что-то подобное спрашивала, — равнодушно произнес он.

— Меня не устроило твое объяснение.

— Кристи, посмотри на всех присутствующих в этом зале, — он таки изволил посмотреть на меня. — Что ты видишь?

Я пробежалась быстрым взглядом по залу.

— И что я должна была увидеть? — спросила и вновь посмотрела на воздушника.

— За исключением твоих подруг, все остальные испытывают неприязнь, дискомфорт, раздражение от происходящего. — В его глазах, казалось, стала пробуждаться сама тьма, подвластная только одному богу — Саа. — Они пешки в моей игре.

— Какой еще игре? — я сглотнула.

— Выманить тебя из Института одну, было невозможно. Пришлось устроить подобный фарс, чтобы отвлечь остальных магесс и как ты можешь сейчас наблюдать, все они заняты решением своих проблем, за редким исключением, — на этих словах маг поморщился. — Мне же просто надо было остаться с тобой наедине.

— Чтобы сбросить с балкона и угробить?! — у меня стали сдавать нервы.

— Нет, конечно, — хмыкнул тот. — Убивать тебя в мои планы не входило. А вот напугать, вывести из себя… Заставить тебя вновь опустошить резерв… как это случилось на кладбище. Ведь тогда в тебе не только стихия проснулась. Ты была магически истощена… Помнишь?

— Зачем? — я решила проигнорировать его вопрос. Как будто я помнила, была я тогда истощена или нет!

— Чтобы вобрать его в себя.

— Что-о-о?! — еще чуть-чуть и у меня бы глаза полезли из орбит. Он хотел забрать мою силу? Но для чего? Кажется, этот вопрос я задала вслух.

— Ты действительно не понимаешь? — в его голосе послышалась издевка. Руки зачесались, так хотелось вцепиться ему в лицо. — Я впитал в себя часть твой силы в тот момент, когда ты своей очередной ошибкой превратила меня в чудовище. Но это в прошлом. Сейчас есть проблема поважнее. Мне время от времени необходимо пополнять резерв. И я сейчас не про стихию Воздуха говорю. Темная энергия, инородна для меня и она просто жрет мою силу изнутри, если ей не давать подпитку. А никакую другую, кроме твоей, родной для нее силы, она не воспринимает.

— О чем ты говоришь? Это же невозможно!

— Но это произошло! — рыкнул маг. На нас уже стали косо поглядывать танцующие парочки. — Я не знаю почему, не знаю как, но это факт. Возможно это игра богов, возможно просто стечение обстоятельств. Как знать? Но что-то во мне постоянно требует подпитки. А источник у меня всего один — ты.

Я стояла и не могла сдвинуться с места. Он устроил это представление только для того, чтобы подобно вампиру подпитаться от меня? Чтобы его силу не поглотила моя бушующая в нем стихия Некромантии?

— И ты не придумал ничего лучше, чем заманить нас сюда? Брэд и Рон были в курсе твоей сегодняшней цели? — почему-то мне было важно об этом знать.

— Нет, — спокойно ответил бывший друг. — Они просто использовали возможность побыть рядом с твоими подругами. Особенно Брэд…

— Ты хотя бы понимаешь, что с тобой будет, если я расскажу о случившемся ректору? — разумеется, я блефовала. Но Томас-то об этом не знал.

— Это еще надо доказать, — прищурился Хартен.

— Том, — я решила разъяснить для себя еще кое-что, — это же не ты. Что с тобой происходит? Неужели всему виной всплеск моей второй стихии? Именно от этого ты перестал быть похож сам на себя?

— Ты ничего не знаешь, — не своим, каким-то ледяным голосом произнес Ворон. — И не узнаешь… Никто не узнает. Уходи! — Мне в лицо ударил сильный порыв ветра, который проник в зал через распахнувшееся окно, в которое еще недавно смотрел глава элиты магов. — Пока я не решил еще раз выбросить тебя в ту проклятую яму, но уже не для того, чтобы вызвать всплеск твоей силы…

— Хватит, — рядом со мной возник Эрик и ухватил меня под локоток. Кажется, сейчас меня поведут вон из зала.

— Ты думаешь? — Томас стал медленно подходить к нам.

— Хартен, ты заигрался, отпусти магесс!

— Но их никто насильно не держит, — мой бывший друг обвел рукой зал, показывая тем самым правоту своих слов. Но я ему не поверила.

Еще раз внимательно посмотрела на кружащихся по залу студентов и студенток. Магессы танцевали подобно марионеткам. По их лицам можно было понять насколько они устали. Только Риэль, Шайта и Брэд стояли в сторонке и о чем-то тихо переговаривались. Рональда видно не было, видимо этот любитель поспать решил скрыться в своей комнате.

— Разве это того стоило? — я буравила Тома хмурым взглядом. — Изводить их. Тащить сюда, для того чтобы подпитаться от моего резерва. Да ты энергетический вампир!

— Дошло? — оскалился бывший друг. — Примерно им я и являюсь. Только по сравнению с этим типом вампиров я сильнее и дольше обхожусь без подпитки. Намного дольше. Но сейчас мне нужно больше…

Его глаза, не отрываясь, смотрели на меня, блуждая по телу вверх-вниз.

— Уходите, — вдруг совершенно спокойным голосом сказал Том.

Я не поверила своим ушам. На миг мне показалось, что сквозь сковавший Томаса изнутри лед прорезался такой знакомый и любимый с детства голос. Именно с такой интонацией он обычно жаловался маме, что я стащила из его тарелки печенье… Сердце болезненно сжалось, а на глазах выступили слезы. Я решила больше не задерживаться в этом проклятом зале и направилась на выход. Как буду перебираться через стену? Плевать! Не хочу больше находиться так близко к Хартену. Не хочу видеть эту безразличную физиономию. Когда шла к выходу случайно задела плечом одну из танцующих магесс, та тихо пискнула и захлопала глазками.

— А что я… — она осмотрелась по сторонам, обнаружила себя танцующей в объятиях незнакомого мага и еще раз пискнув, отстранилась от своего партнера. — Они воздействовали на нас дурманом!

Магессы стали постепенно приходить в себя и озираться по сторонам. Риэль вопросительно посмотрела на своего рыжего водника, а тот лишь пожал плечами.

— Ты за это ответишь, Хартен! — я снова повернулась в сторону главы элиты магов и на автомате бросила в него магической сферой, в которую вложила далеко не магию Земли. — Хотел подпитки, получай! — в мага полетела еще одна сфера. Да как он посмел еще и дурманом воспользоваться! И самое главное, так качественно распылить умудрился… Все-таки не зря его главой магов сделали, не каждому подобные фортели под силу. Эрик успел вовремя уйти с траектории полета сферы и та его не задела. И слава богам, потому что сейчас я себя контролировала из рук вон плохо.

— Крис! Успокойся! — закричал некромант, но я пропустила его слова мимо ушей.

Он. Воспользовался. Дурманом. Да маги могли сделать с девушками что угодно, пока те находились под действием этой дряни! Я запустила в бывшего друга еще одну сферу. Но только сейчас заметила, что они не причиняют магу никакого вреда. Они просто в него впитывались… Я сама, не осознавая, что делаю, стала подпитывать этого… да у меня закончились все более-менее приличные слова!

— Крис, — рядом, за спиной, послышался голос Ри, — пойдем. Нас могут обнаружить.

И как она успела так незаметно подобраться? Эти слова отрезвили меня и последняя сфера, на которую я затратила последние капли резерва бушующей во мне Некромантии, так и не сорвалась с руки и не достигла цели. Она впиталась в мою руку, причинив легкую боль. Я пошатнулась и стала заваливаться. Эрик не успевал меня подхватить, а Ри все же не мужчина, чтобы удержать от падения. Я вдруг четко осознала всю глупость своих действий. Я растратила почти весь резерв Некромантии, а магия Земли всегда была во мне слишком слабой, чтобы я смогла хотя бы добраться в сознании до стен Института магесс. Перед глазами заплясали миллионы черных мошек, и я упала на пол. Но успела заметить про себя, что когда до пола оставалось всего ничего, такой знакомый ласковый ветерок, подхватил мое тело, не давая расквасить себе нос, который должен был так неудачно встретиться с полом…

— Тише! — шикнула полукровка над моим ухом. — Клади сюда.

— С ней точно все будет в порядке? — спросил мой любимый некромант у подруги.

— Да нормально все будет, клади и уходи, — бухтела Ри.

— Дайте поспать! Четыре часа утра уже! Совсем обалдели. Я доложу о вас ректрисе!

— И вылетишь из нашей комнаты с помощью пинка под толстый зад! — Риэль не выбирала выражений.

— Фр, — кажется угроза подействовала на крылатого почтальона.

Меня сгрузили на кровать. Неужели мы каким-то образом добрались до Института магесс? И наше исчезновение не обнаружили?

— Иди давай, а то в семь подъем, а тебя нет на территории магов.

— Она совсем бледная, — озабочено произнес Эрик.

— Она чуть было не отдала весь свой резерв этому чокнутому! — рыкнула полуэльфийка. — Кто же знал, что он стал энергетическим вампиром!

— Ладно, — по моей щеке заскользили прохладные пальцы. — Я пойду.

— Иди уже…

Послышался стук закрываемой двери. Я открыла глаза.

— Так ты в сознании! — с облегчением произнесла Риэль. — Еле в Институт пробрались с тобой на плечах.

— Ты что же, недовольна? — я села в кровати, но почти сразу же упала обратно. Голову прострелила тупая боль, и она резко закружилась. Боги, я же чуть было не растратила весь резерв Некромантии! А там и до выгорания недалеко.

— Просто маги сжалились над бедными несчастными нами и выделили нам парочку воздушников, — Риэль пожала плечами и плюхнулась на свою кровать. — Эрику же пришлось тащить тебя до комнаты, как ты, наверное, уже успела заметить.

— А что с Томасом?

— Чего это ты про него спрашиваешь? — поморщилась полукровка. — Что станется с этим ненормальным? Он получил, что хотел и отпустил нас с миром. Правда шатался немного и, кажется, когда ты стала заваливаться на пол, он сам был готов грохнуться в обморок, но его бы никто поднимать не стал. Поделом ему.

— Ректору будет доложено о том, что он стал энергетическим вампиром? — голос стал хриплым.

— А это решать тебе, — огорошила меня Ри. — Расскажем о том, что произошло, и всех поголовно исключат, даже разбираться не будут. Скоро праздник Алой луны, Ворон так энергией напитается, что этого на год вперед хватит. Мы даже к лекарю обратиться не можем, лорд Хэриш не дурак, смекнет что к чему.

— А что маги? Они могут что-нибудь сделать?

— Да что? Одного запугает, второго приложит в темном углу и все… Никто против него не пойдет. В нем сейчас столько магии бушует, что думаю, к нему даже ректор не сунулся бы.

— Он же опасен не только для меня!

— А ты бы смогла пойти к ректрисе и нажаловаться на бывшего друга? Ты хотя бы понимаешь, что в последний раз энергетического вампира видели двести лет назад? Больше подобных случаев не было. Тебе просто никто не поверит, а Томас сделает вид, что не понимает, о чем ты говоришь…

— Что же мне делать…

— Просто не попадайся ему на глаза, Виера исключила тебя из состава элиты, временно правда, но теперь ты в ответках не участвуешь. Так же тебе не рекомендуется оставаться с Хартеном наедине.

А кто-то собирался оставаться с ним наедине? Вот мне если честно уже не хочется. Неизвестно что этот недомаг придумает в следующий раз, чтобы выкачать из меня необходимую для него энергию…

— Надо хотя бы немного поспать, — вывела меня из задумчивости подруга. — Правда перед этим следует принять ванну. Чур, я первая! — С этими словами полуэльфийка встала с кровати и направилась в сторону ванной комнаты. — Кстати, — она посмотрела на меня через плечо, — Шайта просила прислать ей письмо, когда ты очнешься. Она очень переживала за тебя. Но я уговорила ее идти к себе в комнату. Так что настрочи ей маленькое послание, а этот притворяющийся спящим толстопоп отнесет письмо адресату.

Стоит ли говорить, что как только подруга скрылась за дверью ванной комнаты, я быстро написала короткое послание и, тыкнув амура в мягкий пухлый бок, сунула ему записку, и тот нехотя пошел выполнять мое поручение. Даже в таком соседстве были свои плюсы… Эрику писать не стала, так как сил уже не было ни на что. Еле заставила себя помыться и дойти до кровати. Повезло еще, что Риэль не стала надолго занимать ванную комнату, а то я бы так и заснула, чумазая и неумытая.

— Это уже ни в какие ворота не лезет! — леди Филиция нервно расхаживала по своему кабинету. — Они совсем уже весь страх потеряли!

— Успокойся, — одернул ее ректор Института благородных магов. — Просто необходимо уже что-то предпринять, чтобы эти недоучки перестали устраивать подобное в стенах Институтов.

— Но что? — Ректриса остановилась напротив мужчины. — Если они даже отчисления уже не боятся!

— Запретим элиты.

— Ты уверен? — леди Филиция Делорская буравила мужчину тяжелым взглядом. Бессонная ночь давала о себе знать. Она допоздна сидела в кабинете, корректируя планы, просматривая по сотому разу расписания занятий преподавателей, и в итоге только ближе к ночи направилась в сторону крыла общежития. И как назло путь ее лежал мимо общего зала, в котором в этот момент над полом парили студентки. Заклинание не затронуло ректрису, так как на ней была магическая защита, наложенная на нее в свое время правителем Объединенного государства. Во избежание подобных казусов. К слову сказать, у лорда Хэриша защита была не хуже. Опустив студенток на пол, оборвав магические потоки, которые удерживали девушек, ректриса допросила магесс и, узнав все, что ей было нужно, развернулась и снова направилась в сторону кабинета. Оттуда вызвала ректора, который, слава богам, в это время еще не спал и сам возился с какими-то бумагами в кабинете. Узнав о причине столь позднего вызова, Лэстер Хэриш создал экстренный портал и в считанные секунды оказался в здании Института благородных магесс.

— Филиция, — мужчина взял ее за руку и подвел к одному из окон. — Посмотри на них, — он показал рукой в сторону перелетающих стену магесс. — Они ведь действительно думают, что их никто на этом не подловит. Элиты были и в наше время, но подобного не происходило.

— Лорд Хэриш, — ректриса не торопилась высвобождать свою руку из плена пальцев мужчины, — тебе необходимо проследить за Томасом Хартеном. Он вызывает у меня ряд подозрений. Просмотри, пожалуйста, следящие кристаллы.

— Хорошо, — ректор кивнул. — Элиты прикроем после бала. Времени осталось мало, необходимо подготовиться к приезду правителя. У тебя все готово?

— Почти, — женщина кивнула, продолжая смотреть в окно, — остались последние приготовления.

— Замечательно. В таком случае, мне пора.

— До встречи…

Лорд Хэриш снова произнес короткое заклинание экстренного портала и уже через несколько секунд скрылся в переливающемся фиолетовым цветом омуте. Ректриса проводила его хмурым взглядом. Он был прав. С этим пора уже что-то делать. Оставлять подобные действия безнаказанными нельзя.

Мужчина вышел из портала и сразу же впился взглядом в кристалл, который стоял у него на письменном столе. Проверить следилки… Ректор подошел к столу, приложил ладони к кристаллу и сосредоточился. Прикрыл глаза, пытаясь увидеть все, что происходило в Институте этой ночью. Но почти сразу же отдернул руки. Кристалл не видел ничего. Абсолютно. Как будто на него кто-то воздействовал. Но зачем?

Глава 4

Танец с призраком

— А сейчас танец Алой луны! — когда музыка стихла, раздался визгливый голос Сусаля.

Мы с Эриком снова встали в пару и, как только мелодия возобновилась, закружились по залу вместе с остальными. Это должен был быть последний танец на сегодня. Но у меня, также как и у всех присутствующих здесь некромантов, сегодня еще были две пары по заклинаниям третьего уровня. Поэтому, в отличие от своих сокурсниц, я пришла на танцы с учебниками, с которыми потом планировала отправиться в Институт благородных магов. Правда, сумку пришлось оставить валяться в углу на полу.

Неожиданно в дверь постучали, и на пороге возник Вальдемар Остор собственной аристократичной персоной. Мужчина подошел к Суслику и начал что-то говорить ему. Как позже выяснилось, мы не успевали завершить занятие до шести часов, когда у некромантов начинаются пары, и поэтому преподаватель сам пришел за нами. Музыка остановилась, и преподаватель танцев подозвал нас с Эриком, а также всех остальных некромантов-третьекурсников, обучающихся по специальности «Тотальный контроль нежити».

— Профессор Остор, вы можете забрать своих студентов, — мягко проговорил Сусаль.

А какой при этом у него был взгляд, адресованный некроманту! Видимо, наш Суслик по-настоящему запал на этого мужчину.

— Спасибо, — с серьезным выражением лица поблагодарил Остор.

— Господа, я надеюсь, вы усвоили сегодняшний урок. Жду всех на занятии через два дня. Советую повторить танец Горячий лед, — с противной тянущей интонацией произнес Камиль Сусаль.

При последних словах профессора Остора немного передернуло, но, надо отдать ему должное, он справился со своими эмоциями, и на его лице тут же появилось равнодушие ко всему происходящему.

Распрощавшись со всеми, мы направились на выход. Как только отошли на достаточное расстояние от зала, некромант не выдержал и громко фыркнул:

— Горячий лед преподавать студентам! Да о чем он вообще думает?!

— О мальчиках, — хохотнул идущий рядом со мной Лефан.

— Позор для любого мужчины, — прокомментировал Остор. — Студенты, умоляю вас, всегда ведите себя достойно, не так как этот…

Мы с Лефаном и Эриком прыснули от смеха и поспешили за преподавателем, который, казалось, стремился как можно быстрее покинуть стены Института благородных магесс, где преподает Этикет и танцы вот такой нетрадиционный преподаватель.

— А мне нравится танцевать, — Эрик хитро покосился на меня. — Особенно этот жуткий танец…

— А мне — нет, — фыркнул Лефан. — Танцевать довольно откровенный танец со своей собственной сестрой — это как будто соблазнять ее же. А пристроить ее к кому-нибудь в пару пока не выходит. Не к кому.

У меня аж глаза на лоб полезли от таких высказываний в моем присутствии. Это что же получается, магам нравится обнимать девушек в танце? Ну и дела! Тогда скоро у нас все противостояние между Институтами сведется на «нет», а вместо элит смело можно будет организовывать брачные агентства…

— Да? — удивился Трайтон. — Даже Рональду Крашу? По-моему, он неплохой парень, так что смело можешь поменяться с ним партнершей.

— А что, это идея! — воскликнул Леф. — Только вот Сусаль до бала нам не позволит это. А вот на балу можно будет оставить Шайти в компании этого безбашенного боевого некроманта, а самому приударить за очаровательной вампиршей.

— Понравилась? — удивленно поднял брови Эрик.

— Угу, есть такое, — Лефан на минуту о чем-то задумался, а потом с подозрением глянул на меня.

— Никому не скажу, — я приподняла руки перед собой в примирительном жесте. — Я — могила.

— Отлично, — кивнул некромант.

Далее мы шли молча. К всеобщему удивлению, Вальдемар Остор привел нас не в учебную аудиторию, а под самую крышу одной из башен, где располагалась нехилая голубятня.

— Студенты, это никак не связано с вашими танцами, — произнес профессор Остор, как только заметил, что мы тихонечко посмеиваемся за его спиной. — Я намерен провести практическое занятие по заклинаниям третьего уровня.

— А почему мы пришли в голубятню, профессор? — не удержалась я от вопроса.

— Сейчас узнаете, юная леди, — таинственно улыбнулся преподаватель и гордо прошествовал в центр помещения.

Затем некромант хлопнул в ладоши, шепнул пару слов какого-то неизвестного мне заклинания, и перед ним появился огромный чан с водой.

— Заклинание на перемещение, — коротко пояснил он. — Чан с водой стоял в одной из аудиторий для практик, а я просто переместил его сюда.

Оу, тогда понятно, почему у него все так быстро получилось. Ведь создание материальных вещей требует сильной концентрации и приличного времени и сил.

— Студенты, сегодня мы будем зачаровывать этих милых птиц, — пряча улыбку, объявил Остор. — На прошлом занятии мы проходили чары и их наведение на материальные объекты в теории, а сегодня я предлагаю вам заставить голубей плавать. Как вам такая задачка?

— Супер! — в предвкушении потер руки Лефан. — Профессор Остор, а можно я первым попробую?

— Нужно, — преподаватель отошел в сторону и дал нашему товарищу первым попробовать применить свои чары на практике. — Вот только сначала тебе необходимо поймать хотя бы одного голубя.

М-да уж, задача усложняется. Тогда мне тоже бы не мешало поймать себе птичку для опытов. Как раз мимо пролетал полностью серый упитанный голубь… а что, если применить магию Земли? Надеюсь, преподаватель меня потом не убьет за это.

Пока мои однокурсники не разворошили всю голубятню, я приступила к действиям. Должна сказать, что брат Шайты выбрал совсем иную тактику, нежели я, он просто принялся руками отлавливать бедных птиц. А вот я решила использовать магию. Кстати, а почему именно магию Земли, Некромантия ведь тоже отлично для этого подходит. Все те же чары. Только вот вся сложность состоит в том, чтобы провернуть все это на расстоянии от объекта. Попробуем…

Я нашла взглядом приглянувшегося голубя и пробормотала себе под нос основу заклинания наведения чар. Затем, я мысленно поманила птицу к себе и сложила пальцы обеих рук в особый знак, отвечающий за повиновение.

— Кристин, на первый раз тебе следовало бы отойти от ребят, — раздался прямо над ухом голос профессора. — Мало ли, тебя толкнут, и заклинание не достигнет своей цели.

Я не отвечала до тех пор, пока птица не соизволила сама подлететь ко мне.

— Извините, профессор, — пробормотала я, как только закончила колдовать над голубем. — Этого больше не повторится.

— Хорошо, — кивнул Остор. — И молодец, что не отвлеклась от колдовства. Кстати, это касается всех присутствующих. Когда вы произносите заклинание, наполняете его своей магической силой и смыслом, ни в коем случае ни на что не отвлекайтесь. Если произойдет сбой в уже начатом магическом процессе, то последствия могут быть весьма неожиданными.

Остальные решили особо не заморачиваться и тоже принялись зачаровывать голубей, чтобы те сами к ним прилетели.

— Это ты хорошо придумала, — запыхавшись, произнес Лефан и принялся колдовать над птичкой.

А я уже думала, как бы теперь мне заставить своего подопытного плавать. Голуби ведь в природе никогда не плавали, а тут я со своей магией переверну с ног на голову всю биологию-зоологию. Если даже я внушу голубю всю эту ересь, то он все равно физически не сможет плыть.

— Студенты, проявите смекалку, — обратился ко всем Вальдемар Остор. — Не обязательно всем делать одно и то же. Пофантазируйте, может быть, вы придумаете свой уникальный способ, как заставить этих бедных несчастных птичек плавать.

— Голуби в природе не плавают, — пробубнил Эрик, который стоял рядом со мной и усиленно гипнотизировал свою птицу.

— А вот вы и попробуйте сломать всякие природные нормы и законы, молодой человек, — откликнулся преподаватель. — Помните, Некромантия вне всяких природных законов. Это единственная энергия, которая может обойти всякие рамки мироздания.

— И что, студенты с остальных факультетов не смогли бы так поиздеваться над голубями? — ошарашено спросил Лефан.

— Нет, конечно, — ответил Остор. — Знаете, а вы, молодые люди, мне подали отличную идею. Я предлагаю всей группе разделиться на группы из трех человек. Так намного быстрее будет походить процесс осмысления вами заданного мною упражнения.

— У-у-у… он издевается над нами, — тихо прошипел Лефан.

— Да ладно, не ворчи, — заступился за преподавателя Эрик. — Лучше давайте все вместе подумаем, как можно заставить этих птичек плавать с помощью чар. Крис, у тебя есть какие-нибудь мысли на этот счет?

Подозреваю, что я единственная во всей группе, у кого в голове имелись хоть какие-нибудь мысли по теме сегодняшнего практикума. Мальчики…

— Есть, — не выдавая своих эмоций, спокойно ответила я.

— И какие, позволь узнать, — ехидно осведомился Леф.

— Да так, я, впрочем, еще не уверена, — протянула я. — Но предлагаю попробовать нарастить перепонки на лапках у птичек. Чтобы они могли нормально грести ими.

— Неплохо, — кивнул мой любимый.

— А как? С помощью заклинания наращивания тканей? — поинтересовался Лефан.

— Да, — подтвердила я.

Так мы и поступили. Лефан чарами удерживал наших голубей подле себя, а мы с Эриком магичили над сложным заклинанием третьего уровня, наращивали голубям перепонки на лапах.

— Занятное решение, похвально, — прокомментировал наши старания профессор Остор.

Наша троица не отвлеклась и все продолжала колдовать над подопытными голубями. Заклинание было довольно сложным и требовало максимального сосредоточения с нашей стороны. Когда мы закончили, и птицы обзавелись перепонками между пальцев, мы приступили к зачаровыванию. Теперь каждый из нас удерживал только своего голубя и старался внушить ему, что он птичка плавучая, умет хорошо держаться на воде, перебирая лапками. Леф изначально хотел заставить своего голубя еще и нырять, но мы с Эриком воспротивились этому, так как никто из нас троих не мог предположить, выдержат ли голубиные легкие столь долгой задержки дыхания.

— Ну как успехи? — к нам подошел профессор и заинтересованно стал наблюдать за чарами, которые мы все еще накладывали на подопытных птичек. — Все уже справились с заданием. Только ваша троица отстает.

Мы никак не отреагировали на провокацию и продолжили колдовать.

— Пара скоро закончится, а вы, господа и одна дама, еще не показали мне результат выполнения моего задания. Учтите, звонок прозвенит, и я закрою голубятню.

Мы наконец-то закончили накладывать чары на голубей и смогли позволить себе обратить внимание на преподавателя. Ну что я могу сказать, психиатрическая лечебница, принимайте новых пациентов…

— Э-э-э… — озвучил мои мысли Лефан. — Что это?

— Да, что здесь произошло? — вторил товарищу Эрик.

— Здесь произошла пара, молодые люди, — не в силах спрятать улыбку, ответил профессор. — Ваши однокурсники попрактиковались с наложением чар. Уж кто, как мог…

— А почему один голубь кролем плавает? — не выдержала я. — А все остальные где?

— Потонули… — скорбно ответил преподаватель. — А вот этот счастливчик уцелел, но, думаю, скоро и ему придет конец. Так что, повторяю, давай те уже топите своих голубей и пойдемте в лекционную аудиторию.

Мы с парнями переглянулись, и, подхватив каждый своего голубя, направились к чану с водой. Глядя на остальных ребят из группы, мне стало не по себе. Как-то я только сейчас задумалась о том, что из нашей затеи может ничего и не выйти…

— Мы нарастили птицам перепонки на лапках, — деловито стал объяснять Эрик переворачивая своего подопытного кверху пузом, чтобы все смогли наглядно рассмотреть наше творение.

— И у вас на это ушло довольно много времени, — вставил свое слово профессор.

— К сожалению, — подтвердил Трайтон. — Потом мы постарались наложить чары так, чтобы голуби подсознательно использовали свои лапки, чтобы грести при соприкосновении с водой.

Некромант аккуратно посадил своего голубя на теперь уже чистую водную гладь. Вся соль в том, что тот бедолага, плавающий кролем, все-таки утонул, потому что вывихнул одно крыло и соответственно пошел ко дну. Нам с Лефом ничего не оставалось делать, как повторить маневр Эрика.

И голуби поплыли… я сама даже не поняла как, но поплыли.

— Прекрасно! — воскликнул профессор, ошеломленно глядя на наше творение. — Молодцы, ребята! Я ставлю вашей троице высший балл за сегодняшний практикум.

Прозвенел звонок. Оставив голубей плавать в чане с водой, мы все направились на выход. Вальдемар Остор открыл входную дверь и столкнулся нос к носу с нашей преподавательницей по Базовым боевым заклинаниям леди Эстелирель.

— Здравствуйте, а я пришла забрать Кристин на собрание в Институте магесс, — тепло улыбнувшись мужчине, проговорила она. — Скоро бал, и мы хотим как можно лучше подготовиться к нему. Вы позволите?

— Конечно, леди, — профессор Остор чуть склонил голову в приветствии.

Преподавательница отступила на шаг назад, и мы все заметили удивительное сходство между этими двумя.

— Оу, — кажется, женщина тоже осознала это, потому как стала пристально вглядываться в лицо своего коллеги.

— Да, леди, — задумчиво произнес Вальдемар. — Согласен с вами.

Минуты две они стояли, разглядывая друг друга, а потом некромант любезно взял нашу преподавательницу под локоток и повел прочь из башни. Мы, недоумевая, шли следом.

— Занятно, думаю, нам следует обратиться к генеалогическому дереву, — произнес Остор, чуть наклонившись к эльфийке. — Кто знает, может быть, у меня в роду отметились эльфы.

— Ну, про себя могу сказать, что меня воспитывали оба родителя, но также я знаю, что мамин муж не приходится мне биологическим отцом.

— Неужели? — удивился мужчина. — А у вашей матери, какого цвета волосы?

— Она блондинка, — пожала плечами профессор. — А ваш отец? Какие у него волосы?

— Хм-м-м… — профессор явно задумался. — Мы с вами мыслим в правильном направлении, леди. Да, я унаследовал цвет волос от отца.

Вот это новости! Неужели они действительно брат и сестра?

— Эстелирель Инотарениэль Райс, — представилась эльфийка, протягивая руку некроманту. — Профессор факультетов Земли и Огня. Учу девочек Базовым боевым заклинаниям.

— Очень приятно, — мужчина легонько пожал нежную женскую ручку. — Вальдемар Остор, профессор факультета Некромантии, преподаю юным магам заклинания четырех уровней, а также Защиту.

Далее они обсуждали вопрос следующей их встречи для более детального расследования причин их сходства. Я уже перестала вникать в суть их разговора, потому что была целиком и полностью занята мыслями о недавно произошедших событиях, о пакости магов и о словах Томаса Хартена. Мне никак не верилось, что он действительно перенял частичку некромантии от меня на том злополучном вступительном испытании. Я всего-то переборщила с одним из ингредиентов, а вот оно как обернулось… цвет волос, глаза, характер, все это подверглось существенным изменениям не в лучшую сторону. Как мне помочь ему убрать чужеродную для него магию и вернуть ее себе? Может быть, стоит спросить совета у ректрисы?

— Эй, все в порядке? — поток моих мыслей прервал Эрик, который тут же взял меня за руку и серьезно заглянул в мои глаза.

— А? Что? — мне не сразу удалось сконцентрировать свое внимание на заданном вопросе.

— Ты бледная, — покачал головой некромант. — А еще грустная и задумчивая. Поэтому я и спрашиваю у тебя, все ли нормально?

— Да, да… все в порядке, — сбивчиво пробормотала я.

— Догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь, — парень хитро подмигнул мне и уже серьезно продолжил: — Поверь, мы найдем способ помочь ему.

— Ой, а как ты узнал, о ком я сейчас думаю? — немного смущенно спросила я.

— Просто с того момента ты сама не своя, — пояснил любимый. — Не вини себя ни в чем. Что было, то уже не вернуть.

— Ты прав, — устало кивнула я. — Мне надо немного расслабиться…

Мы дошли до развилки. Магам нужно было сворачивать в учебный корпус, а нам с леди Эстелирель — в холл. Тепло распрощавшись, мы направились на выход, навстречу сырому осеннему вечеру. На удивление, ветра на улице не было, лишь мелкий дождик моросил, одаривая ощущением сырости, холода и какой-то печали, которую навевали сумерки.

— Как прошло занятие? — осведомилась у меня эльфийка, когда мы покинули стены Института благородных магов.

— Отлично, — с улыбкой ответила я. — Профессор Остор очень хорошо объясняет, поэтому сегодняшний практикум лично у меня прошел на «отлично».

— Рада за тебя, — ответила преподавательница. — Но мне интересно, что вы делали в голубятне?

— Зачаровывали голубей, — я пожала плечами, но, увидев вопросительный взгляд своей собеседницы, тут же пояснила: — Мы учили плавать этих птиц.

— Что?! — выпучила на меня глаза женщина. — Но голуби совершенно не приспособлены к этому!

— Вот в этом и оказалась вся соль задания, — хихикнула я. — Поэтому у многих магов подопытные птички даже не дожили до конца занятия.

— Э-э-э? — промычала женщина в ужасе.

Я мило улыбнулась ей, и уже было хотела расслабиться и получить удовольствие от окружающей меня на улице тишины, как вдруг до нас сзади донесся возмущенный голос профессора Остора:

— Эстелирель! — позвал он мою спутницу. — Подождите же! Я хочу, чтобы вы непременно кое-что передали Филиции Делорской.

— Мне не надо ничего передавать, Вальдемар, я здесь и слушаю вас, — со стороны разделяющей Институты стены к нам направлялась ректриса собственной персоной. — Что у вас стряслось?

— Леди, я требую, чтобы вы разобрались с Камилем Сусалем! — с ходу потребовал Остор.

— М-м… Неужели он… эм-м-м…положил глаз, — тут она запнулась и в нерешительности продолжила: — на кого-то из ваших студентов?

— Слава богам — нет! — воскликнул некромант. — А вот на меня — да! Вот, полюбуйтесь на его записочку, которую только что мне принес амур.

Мужчина протянул ректрисе Делорской сложенный вчетверо листок. Я покосилась на эльфийку, стоящую подле меня и для себя отметила, что она покраснела, как помидор от еле сдерживаемого хохота. Стыдно признаться, но мое состояние было ничем не лучше. Мы стояли и старались не смотреть на профессора Остора, которому в данный момент было не до шуток.

— Вот негодник! — ради приличия возмутилась леди Делорская, но в ее глазах читалось веселье чистой воды. — Я сейчас же поговорю с ним, будьте уверены.

— Очень надеюсь на вас, — со вздохом произнес Остор. — А теперь мне пора на пару. До свидания, леди!

— До свидания, Вальдемар, — хором отозвались обе женщины.

Мужчина повернулся на каблуках и направился к Институту благородных магов. Ректриса повернула голову в нашу с эльфийкой сторону и пораженно ахнула:

— Поразительное сходство! — женщина пристально посмотрела на свою подчиненную. — Вы не родственники? Не брат с сестрой?

— Пока еще не выяснили, — с улыбкой отозвалась профессор.

Я постаралась слиться с природой, мирно ожидая окончания их увлекательной беседы. Когда ректриса и преподавательница вспомнили, наконец, о собрании, я уже устало переминалась с ноги на ногу и кидала на них нетерпеливые взгляды. Я голодная, уставшая, а они вздумали выяснять вопрос о том, каким же образом можно установить родство между некромантом и эльфийкой, если оно есть, конечно.

— Так, за разговорами, мы совсем забыли про собрание в актовом зале, — констатировала очевидное леди Делорская. — Нам надо поторопиться, без нас не начнут, нехорошо заставлять других ждать.

— Верно-верно, — активно закивала головой леди Эстелирель. — Пойдемте же скорее.

Я поспешила за ними. Вот, спрашивается, зачем я столько времени стояла в их компании и слушала непредназначенный для моих ушей разговор? Могла бы оставить их одних и сбегать в столовую, перекусить.

Пока мы шли, леди переключились на обсуждение поведения Камиля Сусаля по отношению к профессору факультета Некромантии.

— Бедный Вальдемар, — со вздохом проговорила эльфийка. — Угораздило же его попасться на глаза нашему маэстро…

— И не говори, — вторила ей ректриса. — С одной стороны мне следует объявить ему выговор, но с другой… он ведь прекрасно преподает девочкам Этикет и танцы. Наши юные магессы так повзрослели за эти годы.

Обе женщины покосились в мою сторону, но ничего не сказали. Когда мы вошли в Институт благородных магесс, я заметила, что в коридорах довольно людно. Видимо, все девушки и преподавательницы уже находились в актовом зале и ожидали только нашу троицу. Сказать по правде, за два с лишним года обучения в этих стенах, я там еще ни разу не была. По рассказам старшекурсниц, этот зал предназначался как раз для таких массовых собраний. В нем находилась небольшая сцена со стульями и кафедрой — для преподавателей, и амфитеатр из широких деревянных скамей — для учащихся.

Разговор пошел о подготовке к балу. Хорошо, что ее решили начать со следующей недели, потому как предстоящие выходные мы с девчонками планировали провести в магазинах, выбирая себе подходящие бальные платья. Нас хотели припахать к украшательству Института. Развесить гирлянды в холле и так далее. В зал нас почему-то не пускали.

Субботу мы трое полностью провели в магазине, показанном нам Сусалем. Выбрались оттуда только к вечеру, уставшие, но очень довольные. Риэль подобрала себе платье нежно-голубого цвета, а Шайта — насыщенного красного. Мой выбор несколько удивил подруг, потому что я положила глаз на черное платье. Понимаю, что у нас не похороны, не некромантский магический обряд, но именно в этом платье я себя чувствовала наиболее комфортно.

А вот воскресенье было решено посвятить целиком и полностью учебе. Утром, когда мы с подругой еще спали, в нашу спальню влетел амур, уже успевший слетать по своим делам.

— Девчонки, подъем! — стал горланить крылатый почтальон. — Вам письма от парней и сюрприз для Крис!

— Хих, прямо стихами заговорил, — первой на своей кровати подскочила полукровка и рванула к толстопопу со скоростью света. — Давай сюда быстрее!

— А пожалуйста? — обиженно надул губки амур.

— Пожалуйста, — поправилась девушка и приняла из рук крылатого записку.

Я все еще лежала под одеялом и сонно рассматривала этих двоих из-под полуприкрытых ресниц.

— Кристи-и-ин… — подлетев совсем близко, пропел над самым моим ухом амур. — Тебе посылочка от сероглазого мальчика.

— М-м-м? — удивленно промычала я. — Посылка?

— Именно-о-о, — подтвердил в таком же репертуаре толстопоп. — Вставай, и я отдам тебе ее.

Сон как рукой сняло. Я села на кровати и в ожидании уставилась на нашего постояльца в разноцветных носках.

— Иди к зеркалу, — последовало указание от последнего.

Я не стала вредничать, и с неохотой встав, потопала к небольшому настенному зеркалу.

— Встань лицом к нему, — попросил амур. — И подержи-ка записку.

С этими словами, он пихнул мне в руки сложенный вчетверо листок, а сам принялся шарить в своих карманах. В итоге, он извлек на свет божий продолговатую коробочку темно-синего цвета.

— Глаза закрой, — не без хитрецы попросил он.

Я послушно зажмурилась и почти сразу же почувствовала, как моей кожи в области груди касается холодный металл.

— Ой, — я вздрогнула от неожиданности. — Что это?

— Подарок от Эрика Трайтона, — ответил амур. — Открывай глаза.

Я послушно распахнула глаза и увидела на своей груди красивый золотой кулон в форме сердца, который висел на тонкой цепочке.

— Какая прелесть! — сзади подошла Риэль, которая уже, видимо, настрочила ответ своему воднику. — У Эрика хороший вкус.

— Согласна, — тихо ответила я, рассматривая украшение.

— Так, ответ сейчас напишешь или потом? — бесцеремонно влез амур.

— Сейчас, — коротко кивнула я и развернула записку.

Я просто обязана была поблагодарить своего любимого некроманта за столь красивый и дорогой подарок. В свою очередь, Эрик мне писал, что с нетерпением ждет нашей ближайшей встречи, которая должна была уже состояться завтра, на занятии Сусаля. Я быстренько набросала ответное письмо и передала его амуру, который тут же приступил к своим обязанностям крылатого почтальона.

Как и предполагали, воскресенье мы посвятили учебе. Только к концу дня к нам пришло осознание того, что до бала остается всего-навсего десять дней.

— А если мы не успеем все подготовить вовремя? — задала я насущный вопрос за ужином.

— Значит, опозоримся, — пожав плечами, изрекла Шайта. — Кто знает, может нас особо не будут так блюсти, и мне удастся побыстрее уйти к себе в комнату.

— Да ты что? — воскликнула Ри. — Ты хочешь пропустить все самое интересное?! Я слышала, что в конце ночи маги устроят салют, а еще преподнесут магессам некие подарки.

— Мечтай, — фыркнула огневица. — Забыла, как совсем недавно парила в воздухе и совершила полет в стан врага?

— Н-нет…

Я особо не вникала в их беседу. С одной стороны меня сильно нервировал тот факт, что мне надо было целую ночь вести себя, как настоящая леди, поддерживать светскую беседу, быть до тошноты любезной со всеми…

Неделя прошла незаметно. Танцы, танцы, каждый божий день танцы. За два дня до бала занятия отменили, и мы с головой окунулись в атмосферу суеты, хаоса и беспорядка.

Когда оставался всего лишь день до бала, Камиль Сусаль собрал нас всех, чтобы лично убедиться в соответствии нашего внешнего вида придворному этикету.

— Шайта, ты просто неотразима в этом платье, — похвалил мужчина огневицу, которая, подойдя к нему, присела в глубоком реверансе. — Шикарно!

— Спасибо, — коротко отозвалась девушка, отходя в сторону, на ее место тут же встала Риэль.

— Как нежно и утонченно! — протянул суслик. — Отлично.

Когда настал мой черед, то у всех поотпадали челюсти. Конечно, ведь черное больше на бал никто не решился надеть.

— Женщина вамп! — прищурившись, прокомментировал преподаватель. — Загадочная, яркая, сразу видно — некромант. Туфельки покажи… угу. Просто конфетка, молодец, Кристин.

И это наш Суслик? Да если бы я своими глазами не видела возмущенного его повышенным вниманием профессора Остора, то подумала бы, что Сусаль стал мужчиной.

— Маэстро! — к Сусалю подошла Ви при полном параде. — Что вы можете сказать о моем платье?

Девушка обладала довольно аппетитными формами, которые только подчеркивались выбранным нарядом. Про декольте я вообще молчу, оно было на грани… Преподаватель, видимо, не ожидал такого поворота событий и на некоторое время впал в ступор.

— Красиво, — тихо выдавил он, сглатывая. — Виера, а вы разве тоже на бал собираетесь?

— Ну конечно! — возбужденно воскликнула та. — Вы же без пары у нас остаетесь, так что я вполне могу пойти вместе с вами.

— Девочки-и-и, — пролепетал суслик, оборачиваясь к нам, — спаси-и-ите!

Ви уверенно приблизилась к маэстро и, как бы невзначай, повела плечиками. Кажется, нам пора уходить. И мы дружным строем направились по своим, неожиданно возникшим делам.

День не задался с самого утра. Именно в тот момент, когда толстопопый амур, летая по комнате, неудачно спланировал мне на живот. Я ругалась, отбивалась, пыталась спихнуть довольно тяжелую тушу с кровати, но тщетно. Он тихо хихикал и ни в какую не хотел слезать. Только благодаря Ри, я смогла высвободиться. Она просто ухватила его за ноги, одетые в неизменные разноцветные носки, и стянула его с кровати на пол. Я честно пыталась ей помочь, но сама чуть было не свалилась.

— Крис, — запыхавшаяся подруга укоризненно посмотрела на меня, — вставай, давай. Сегодня такой важный день, а ты еще в кровати!

— И что, — я наморщила нос, — если я встану на полчасика попозже, что-то изменится?

— Что это… — Риэль проигнорировала мой вопрос. — Откуда?! — Она ухватила прядь моих волос и потянула на себя. — Зеленые?!

Неужели эта проклятая прядка выбилась из косы? Я зашипела от боли, когда полуэльфийка слишком резко потянула на себя мои многострадальные, окрашенные в зеленый цвет, волосы.

— Почему ты мне не рассказывала о том, что и сама от своей ошибки пострадала?

— Подумаешь, тоненькая прядка, — я высвободила свои волосы из цепких пальчиков полукровки.

— А если ты тоже станешь энергетическим вампиром?

— Это невозможно, — я покачала головой. — Магия-то была моя.

— Тогда почему тебя она тоже задела?

— Может потому что на тот момент она еще спала, и ее всплески были редкими, и контролировать я их не могла, вот и попала под раздачу. Но вампиром я точно не стала. Такой ломки как у Тома, у меня вроде нет…

— Ты называешь его неадекватное поведение — ломкой? — округлила глаза подруга.

— А разве это можно назвать как-то по-другому?

— Так почему ты ее прячешь?

— У каждого свои странности, — я отмахнулась от дальнейших расспросов и, соскочив с кровати, потопала в ванную комнату. Сегодня будет трудный день… Знала бы я на тот момент, насколько трудный.

— Кристин, ты возишься как улитка! — ворчала полукровка, бегая вокруг меня и сооружая на моей голове высокую прическу.

— Ри, до начала бала еще два часа, а ты уже химичишь над моими волосами, — бухтела я в ответ на ее недовольное пыхтение.

— Ты что, с дуба рухнула? — рыкнула полукровка. — Сегодня пребудет сам правитель и к этому времени все должны присутствовать в зале! Необходимо быть там как минимум за полчаса.

Я тяжело вздохнула. Мне не доставляло абсолютно никакого удовольствия торчать часами у небольшого зеркала. Платье я уже надела и сейчас оно невесомыми волнами спадало до самого пола. Пышная юбка не сковывала движений и чувствовала я себя в нем вполне комфортно. Корсет плотно стягивал талию, делая ее еще тоньше чем она есть на самом деле, из-за этого я казалась сама себе чересчур хрупкой. Но это обманчивое мнение. Хрупкой я никогда не являлась. Руки были оголены, зона декольте не очень глубокая, скрывая все то, что надо, и не показывая того, чего посторонним видеть не желательно. Из украшений надела всего один тонкий браслет на запястье, подарок Эрика почему-то решила не одевать. Ри правда настаивала еще хотя бы на сережках, но я встала в позу. Сама же полуэльфийка расхаживала в голубом платье и основательно увешала себя украшениями. Кажется, в Институте будет еще одна гирлянда… ходячая.

В дверь постучали и Риэль пошла посмотреть, кого нелегкая принесла перед самым началом бала. Шайта огненной молнией влетела в комнату и плюхнулась на мою кровать.

— Ты же помнешь платье! — воскликнула полукровка.

Именно в этот момент она походила на неугомонного Камиля Сусаля. Я невольно вспомнила про объединенные с магами танцы. После случившегося во время последней вылазки мы все старались делать вид, что ничего не произошло. Но видно было, как была напряжена Шайта во время прихода в наш Институт магов. Те же спокойно входили в зал и старались притвориться овощами. А именно: ничего не вижу, ничего не слышу и вообще я говорить не умею. Стоило в зал для танцев войти Томасу, как возле меня образовывалась группка девушек, входящих в состав элиты. Все они были предупреждены о том, чего можно ожидать от этого ненормального типа. Ректриса хмурилась, переглядывалась с ректором Института магов, но допрашивать меня не пыталась. Да я бы ей и не сказала, с чем связана подобная реакция на главу элиты магов. Тот же скользил по мне безразличным взглядом и становился в пару к Айри. По жестокому стечению обстоятельств, они каждый раз танцевали вместе. Трин хлопала глазками, томно вздыхала и теснее прижималась к своему бывшему жениху. Вот как так можно, а? До этого она танцевала с фантомом лорда Хэриша, а теперь снова липнет к Ворону? Мне, наверное, никогда не узнать, что таится в голове этой белокурой… Дальше следуют нецензурные выражения.

— Ри, ты невыносима, — фыркнула огневица.

— Я просто хочу, чтобы мы выглядели лучше всех на этом празднике!

— Успокойся и лучше помоги мне убрать эту пакость, — я осмотрела прическу, которую Риэль еще не успела доделать, потому что пошла открывать дверь и ткнула пальчиком в торчащий зеленый локон.

— Ничего ж себе! — выдохнула Шайта и встав с кровати, подошла ко мне. — Откуда?

— Сама догадаешься или дать тебе три попытки? — рыкнула я.

— Так, все вопросы потом, — Ри отпихнула подругу от меня и стала поспешно доделывать прическу, пряча мою «страшную» тайну в копне рыжих волос.

— И почему ты никогда об этом не говорила? — обижено запыхтела огневица.

— А зачем? — я скосила глаза на Шайту. — Хватит и того, что Томас с зелеными волосами ходит.

— Ну и что, что ходит, — не хотела успокаиваться подруга. — Нам-то ты могла об этом сказать.

— Так, все, хватит припираться, — полукровка наконец-то закончила с моей прической. — Пойдемте в зал. Скоро маги придут, надо найти себе пару.

— Вам-то ее, зачем искать? — буркнула Шайта и как-то разом поникла.

— Ты чего? — я не на шутку забеспокоилась.

— Да ничего, — огневица пару раз быстро моргнула, прогоняя непрошенные слезы и первая пошла к двери. — Пойдемте! — На ее лице появилась вымученная улыбка.

Мы с Ри переглянулись. И что с ней происходит?

Зал был уже буквально забит магами и магессами. Мы встали в сторонке и стали ждать, когда же наконец явится правитель и начнется бал. Благодаря гуляющему по залу прохладному ветерку, душно не было, но мне все равно хотелось куда-нибудь сбежать. Риэль нашла взглядом своего водника и, помахав мне ручкой, скрылась в толпе галдящих и постоянно снующих туда-сюда студентов и преподавателей. Шайту оттащили неугомонные Лефан и Рональд.

— Попалась, — меня обняли сзади за талию. Я почувствовала, как оголенной спины касается прохладная ткань фрака. Повернула голову, чтобы заглянуть в такие любимые серые глаза и улыбнулась.

— Правитель Объединенного государства, Радонас Третий! — неожиданно прогремел голос над нашими головами и народ, толпившийся у входа в зал, стал поспешно расступаться. Мне не было видно лица правителя, но, если честно, мне сейчас было не до этого. Я вдруг почувствовала себя неуютно. Мне стало казаться, что за мной кто-то наблюдает. Но выловить взглядом того, кто причиняет мне подобный дискомфорт, я не смогла.

Дальше последовала долгая речь правителя, который уже восседал на позолоченном, обитом бархатом троне (и как его только сюда притащили?). Когда он закончил вещать о важности сего момента, о значимости магов в мире и так далее, я уже вовсю прятала зевки. Эрик же с непроницаемым лицом смотрел в ту сторону, где предположительно сидел Радонас Третий. Может он его даже видел. Мне-то с ростом не так повезло. Единственное что я могла видеть, это макушки стоящих передо мной магов и магесс.

Правитель перестал заливаться соловьем и объявил о начале танцев. Стоит отметить, что ректриса готовилась к празднику основательно. Я уже говорила о том, что зал после летних каникул стал больше? Говорила. Так вот, примерно за неделю до праздника Алой луны, она пригласила архитекторов и те полностью перепланировали зал. Теперь у нас имелся второй выход из танцевального зала. Шикарные двери, с искусной резьбой распахнулись, и народ стал выходить на улицу. Кто-то, правда, предпочел остаться в зале. Эрик предложил мне руку и повел на выход. Мы вышли на улицу, и я замерла на месте. Подобного великолепия я еще не видела. Помнится, с этой стороны замка у нас росла трава и всего пара вековых деревьев, больше здесь не было ничего. Сейчас же… Я посмотрела под свои ноги и удивилась силе наших преподавателей. Под ногами был стеклянный пол, через который можно было увидеть растущую под ним траву. Стоило сделать всего один осторожный шажок и в том месте, где только что наступили, в разные стороны расходились радужные круги. Там же, где были края стеклянного пола, были расположены магические светильники, которые и освещали все, довольно не маленькое пространство. Холодно не было, опять же, преподаватели с факультета Воздуха постарались на славу. Если ветер и дул, то он был довольно теплым, и я не ежилась от холода, как это бы было, если бы нас просто выпроводили в это время на улицу. Было уже девять часов вечера и на небе постепенно стали зажигаться звезды. Только вот луна была пока еще обычного цвета. Но ровно в двенадцать часов, она должна была окраситься в алый… именно тогда, и происходил магический всплеск.

— Ну что, потанцуем? — Эрик предложил мне руку, и я с радостью ее приняла. Маэсса — плавный танец, никакой страсти или резких движений. То, что нужно.

Мы танцевали. Музыка сменялась, но мы не замечали этого. Только время от времени я все еще чувствовала чей-то пристальный взгляд. Риэль танцевала поблизости и о чем-то тихо перешептывалась с Брэдом. Шайты видно не было. Интересно, куда ее потащили эти два олуха? Ректрису кстати я тоже не видела, как собственно и лорда Хэриша. Но разве это было важно? Я смотрела в такие любимые серые глаза и не могла сдержать улыбки. Он был одет в серого цвета костюм, который так подходил под цвет его глаз, что я потеряла счет времени и просто на автомате танцевала тот или иной танец. Но так продолжалось до тех пор, пока не заиграла музыка для Парящих в облаках. Танец, в котором партнер постоянно меняется. Я печально вздохнула, но решила не поддаваться мимолетному разочарованию от того, что мне придется на время расстаться с Эриком. И снова ладонь к ладони, и постоянная смена партнера. Наступление. Несколько шагов назад. Капитуляция. И так до тех пор, пока моим партнером не стал Ворон.

— Время пришло, — шепнул он и посмотрел на черное небо, на котором луна стала стремительно менять свой цвет. Черные глаза стали алыми, и я невольно закричала. Попыталась отстраниться, но маг с силой сжал мою ладонь, лишая всякой возможности вырваться. Вокруг засуетились люди, но почему-то не решались подойти к нам. Я увидела испуганное лицо Эрика, который бил кулаком об невидимую преграду.

— Что ты творишь? — меня стала бить нервная дрожь. — Пусти!

— Нет, — жестко произнес Томас и притянул меня к себе. Дышать стало трудно. Я заколотила свободной рукой в грудь воздушника, но тому было все равно. — Сегодня я наконец-то лишу тебя силы.

— Ты опустошишь меня! Я могу умереть! — я уже не пыталась сдержаться и стала кричать на этого ненормального. Лицо Томаса превратилось в каменную маску, алые глаза, казалось, выкачивают из меня всю жизненную энергию, потому что мне вдруг резко перехотелось сопротивляться. Руки и ноги ослабли, и я бы упала, если бы Ворон не продолжал меня удерживать. Он выпустил мою руку и провел прохладными пальцами по моей шее. Наклонился к моим губам. Я постаралась отстраниться, но он сжал шею, не позволяя отвернуться. Понятно же было, что подобным образом он собирается выкачать из меня магию. Когда его губы уже коснулись моих, Томас неожиданно выпустил меня и оттолкнул в сторону. Я ударилась о невидимую преграду, за которой уже столпились, наверное, все, кто присутствовал сегодня на празднике. По телу Хартена побежал огонь, полностью скрывая его тело от чужих взглядов. Мной овладел страх. Не за себя. У Томаса всего одна стихия — Воздух.

— Том… — еле выдавила из себя.

Маг резко взмахнул рукой, и огонь исчез. Значит, в нем пробудилась вторая стихия. И он, в отличие от меня, почти сразу взял ее под контроль. Мужчина сделал пару шагов по направлению ко мне, но пошатнулся и упал на стеклянный пол. Прозрачный купол исчез, и к воздушнику подбежали ректора и еще пара неизвестных мне преподавателей из Института магов. Лорд Хэриш опустился на колени рядом с Томасом и стал водить вдоль его груди руками, по которым бежали фиолетовые разряды.

— Пробуждение второй стихии, — произнес он и бросил хмурый взгляд на ректрису, которая последовала примеру своего коллеги и села на пол возле Ворона.

— Но это не все, — произнесла она.

— Подожди…

Томас распахнул алые глаза и уставился в ночное небо, на котором светила такая же алая луна. Миг, и ректоров с преподавателями отбросило в стороны. Леди Филиция создала воздушный поток, который не позволил ей упасть на пол, а вот лорду Хэришу повезло меньше, он влетел в группу стоящих неподалеку студентов. Про преподавателей вообще молчу, их раскидало кого куда.

— Всем студентам покинуть территорию Институтов! — раздался грозный голос правителя.

— Пошли, Крис, — Эрик возник передо мной и потянул за руку, заставляя идти за ним следом. Но я уперлась ногами в стеклянный пол и замотала головой.

— Не пойду.

— Что? Крис здесь опасно находиться!

— Иди один, — я вырвала свою руку из его и попятилась.

— Крис…

— Радонас Третий! — прогремел властный голос над импровизированной площадкой для танцев. — Какая встреча!

Я повернула голову в сторону стоящего неподвижно Томаса и приготовилась в любой момент упасть в обморок. Лицо моего бывшего друга стало расплываться, а на его месте образовывалось совсем другое. Высокие скулы, ярко-алые глаза, впалые щеки, нос уменьшился примерно в два раза…

— Кто ты? — правитель стал медленно приближаться к Ворону. Хотя нет. Это был уже не Ворон. Тогда кто…

Ответом ему стал издевательский смех.

— Как печально, Радонас, не знать бога в лицо!

Тот, кто назвался богом, вскинул руку, и с нее слетела черная молния. Правитель не успел поставить щит, и та угодила ему в грудь. Мужчина отлетел в сторону, но не упал, а приземлился на ноги. Стоит отметить, что не смотря на немолодой возраст правитель не терял форму и выглядел… Боги, да я не дала бы ему больше сорока, хотя по моим скромным подсчетам ему было уже… сто двадцать лет. Даже седина на висках стала появляться, что было хорошо видно на черных волосах. Да и корона, представляющая собой золотой ободок с необычным витиеватым узором, ему необычайно шла.

— Блэтт, прочь! — рядом возник ректор и, грозно посмотрев на меня, задвинул к себе за спину. — Уходи с территории Институтов, живо! Трайтон, тебя это тоже касается!

И почему мне не захотелось его слушаться?

— Крис, пошли! — Эрик попытался снова ухватить меня за руку, но я увернулась.

— Эрик, нет!

Некромант впился в меня злым взглядом, но больше не предпринимал попыток меня ухватить.

— Тогда я тоже остаюсь.

— Ты не… — я хотела уговорить любимого уйти вместе со всеми, но не успела. Меня наглым образом перебили.

— Какая идиллия, — обладатель алых глаз перевел взгляд в нашу сторону. — И как она мне надоела! — Ворон (а как мне его еще называть?) снова взмахнул рукой, и Эрика швырнуло в сторону распахнутых дверей, которые вели в зал-аудиторию.

— Крис, за спину! — рыкнул лорд Хэриш. А я только сейчас заметила, что каким-то образом оказалась стоящей рядом с ним. Тут же юркнула обратно за спину ректора.

— Лэстер! — крикнула зависшая неподалеку в воздухе ректриса. Но было поздно. В быстро созданный ректором щит ударила очередная черная молния. Что мы можем противопоставить подобной магии? Ничего. Щит не выдержал и лопнул подобно мыльному пузырю, и мы в последний момент отскочили в сторону. Молния пролетела в каких-то сантиметрах от нас.

— Ничтожные твари! Как смели вы соединить стихии! Нарушить закон четырех богов! Я покараю вас!

Стеклянный пол пошел трещинами, и земля под нами затряслась. Я упала, не удержавшись на ногах, и пропустила тот момент, когда появилось еще одно действующее лицо. Призрачная фигура, утробно завывая на бешеной скорости, влетела в тело Томаса и уже через долю секунды показалась за его спиной.

— А-а-а-а-а-а!!! — заверещал призрак, а точнее просто бесформенный сгусток энергии и ломанулся обратно в Институт магесс. Правда, когда сгусток пролетал мимо меня, я успела расслышать постоянно повторяющееся слово «Саа».

Бог? Бог Саа? Но какое он… Ой. Я поднялась на ноги и уставилась на Хартена. Из него наружу полезли какие-то призрачные черные щупальца, которые тянулись в нашу с ректором сторону.

— Филиция, — крикнул лорд Хэриш ректрисе, — предупреди лекарей. Блэтт, мне понадобится твоя помощь!

Я лишь кивнула, приготовившись выполнять команды ректора беспрекословно.

— Пять стихий, как я сразу не догадался, — пробормотал мужчина и стал плести руками в воздухе заклинание усиления. Именно в этот момент я поняла, что дело дрянь. Ректор решил усилить заклинание, которым собирался воспользоваться. Но каким? Ответ на этот вопрос я узнала почти сразу. В руке Лэстера Хэриша появилась довольно приличных размеров сфера, которой он ударил прямо в грудь моего бывшего друга. Тот покачнулся от усиленного удара и упал на стеклянный пол. Из него стала вылезать черная призрачная сущность. Она вырвалась из тела Тома и подлетела к ректору. Еще одно бесформенное нечто, только черное.

— Он вернется… — прошелестел сгусток и растаял.

— Том… — я перевела взгляд на бесчувственное тело Ворона и, наплевав на всякую предосторожность, в считанные секунды оказалась рядом с ним. Первым делом проверила пульс и далеко не с первого раза смогла его прощупать. Паршиво.

Ректор опустился рядом и положил руки на грудь недомага, там, где еле-еле билось сердце.

— Лорд Хэриш, — к нам подошел правитель Объединенного государства, — вы хотя бы понимаете, чем вам грозит смерть мальчика? Нужно переправить его в медицинское отделение.

— Ваше величество, — ректор старался говорить спокойно, — необходимо предпринять хоть что-то уже сейчас.

Я перевела взгляд с Томаса на правителя и отметила про себя, что заклинание Ворона никак не сказалось на нем. Даже одеяние, в которое он был сегодня облачен, нигде не помялось. Ну да, стоит ли удивляться, ведь всем известно, что на мужчине стоит такая многослойная защита, что ее, по-моему, ничем не пробьешь. Со стороны главных ворот Института к нам шла леди Филиция в сопровождении двоих лекарей и одной лекарки. Кстати, по поводу лекарки, с этой личностью в темно-зеленом балахоне я была уже знакома.

— Филиция, — крикнул ей ректор, — в зале студент, отправь туда лекаря.

Женщина кивнула и стала отдавать указания. Один из лекарей подошел к правителю и стал сканировать его на предмет повреждений или магического воздействия. Но могу поспорить на что угодно, Радонас Третий не пострадал. Да на нем даже самой незначительной царапинки не было! Не удивительно, что он в свое время отказался от услуг охраны. Помнится, мне отец рассказывал, что его министры тогда чуть ли не бунт устроили из-за того, что их правитель предпочитает больше доверять магическим щитам, чем своей охране. Но вскоре им пришлось смириться с волей Радонаса Третьего. Против главы государства все же не попрешь.

— Я могу пойти проведать Эрика? — спросила я у ректора, который расстегивал пуговицы на черной рубашке Ворона. Стоит отметить, что мой бывший друг на бал в честь праздника Алой луны тоже решил облачиться во все черное.

— Нет, — твердо произнес мужчина. — Заклинание, которым воспользовался Хартен, не могло нанести особого вреда. Вообще мне кажется, что с нами просто-напросто решили поиграть.

— То есть Эрик в порядке? — Я как будущий целитель чувствовала, что некромант серьезно не пострадал, но все равно беспокоилась. Проверять на незначительном расстоянии состояние пациента нас уже обучили, но мало ли…

— Можешь сама у него спросить, — ответил Лэстер Хэриш и посмотрел куда-то за мою спину.

Я, продолжая сидеть возле бесчувственного тела Томаса, повернула голову в том направлении, куда смотрел ректор, и увидела слегка помятого, но слава богам, живого некроманта. Он хмуро смотрел на меня и держался рукой за левый бок. Видимо, ушиб при падении. Я заглянула в глаза любимого и поежилась. Взгляд не предвещал мне ничего хорошего. И я знала почему. Мало того, что не послушалась его, когда он пытался меня увести отсюда в безопасное место, так еще и вместо того, чтобы бежать сломя голову проверять, не ушибся ли мой суженный, помчалась прощупывать пульс у злейшего врага.

— Эрик…

— Поговорим потом, — поморщился некромант и направился за одним из лекарей к разделяющей наши Институты стене.

— Блэтт! — голос ректора не заставил меня уйти в себя. — Скоро начнется.

— Что именно? — не сразу поняла я.

— Высвобождение чужеродных стихий.

— А откуда вы…

Договорить я не успела. Томас затрясся в судорогах и распахнул глаза. И как только мой взгляд упал на них, я почувствовала, как по моим щекам потекли слезы. Карие. Боги, они снова стали карими! Пронзительный крик боли разрезал воздух. Томас вцепился руками в рубашку и предпринял попытку разорвать ее на себе, но ректор быстро перехватил его руки и с трудом отвел их в стороны.

— Ладони, — приказал мне лорд Хэриш, — клади ладони ему на грудь.

Я безропотно подчинилась и положила руки на грудь Ворона. Он продолжал трястись, и из-за этого мои ладони так и норовили соскользнуть. Но я лишь сильнее надавила на грудную клетку.

— Закрой глаза, сосредоточься…

Я внимательно слушала мужчину и выполняла все его команды. Мысли об Эрике вылетели из моей головы, уступив место только одной — лишь бы с Томасом было все хорошо. Потом я буду корить себя за то, что не помчалась сразу же к любимому, а осталась вместе с ректором, и как только Ворон потерял сознание, побежала не к некроманту, а к своему бывшему другу. Почему? Сама не знаю. Видимо, я просто как будущий целитель чувствовала, что Эрику моя помощь сейчас нужна гораздо меньше, а вот Томас без нее может умереть. Ведь мне действительно необходимо забрать у него часть своей силы, которая попала к нему во время вступительного испытания.

Голос ректора стал постепенно отдаляться. Голову пронзила резкая боль. Я закричала, но глаза так и не открыла. Еле слышный шепот лорда Хэриша запретил мне открывать их. Томас затих и перестал биться в бешеных конвульсиях. По рукам побежали электрические разряды, но они шли не из меня, а наоборот в меня. Утерянная мной сила стала возвращаться. Когда я поняла, что разряды уже не бегают по моим рукам, решила все же открыть глаза и посмотреть на Ворона.

Он смотрел на меня. Пристально, изучающе, как будто только что увидел человека, которого когда-то знал, но не мог вспомнить даже имени.

— Отойди, — скомандовал ректор, и я, с трудом встав на ставшие ватными ноги, попятилась.

Ворон продолжал смотреть в мои глаза. Собственно, как и я в его. Только когда лорд Хэриш стал водить руками вдоль тела Хартена, я заметила, что и волосы Тома стали другими. Нет, они по-прежнему оставались зелеными, только теперь были гораздо темнее, ближе к его естественному цвету — черному. Я повернула голову в сторону ректрисы, которая сейчас разговаривала с правителем. Возле них неизвестно откуда взялись еще два лекаря. И носилки в их руках мне не понравились. Ой, как не понравились. Это означало только одно — магический переход Томас не выдержит. Сколько я так простояла не знаю, но из задумчивости меня вывел голос лорда Хэриша:

— Кристин! — рыкнул ректор. — Быстрее сюда!

Я в считанные секунды вновь оказалась рядом с Вороном.

— Что случилось?

— Мне нужна твоя сила.

— Много? — я решила не задавать глупых вопросов типа «зачем и почему».

— Половина резерва.

— Хорошо.

Я протянула ректору правую руку, и тот, крепко сжав ее в своей ладони, снова приложил ее к груди Томаса, только поверх моей руки легла еще и ладонь ректора. Я доверяла главе Института благородных магов, поэтому могла быть уверенна в том, что он не будет как Том забирать мою силу, подобно энергетическому вампиру, для утоления своей «жажды», а перенаправит магию в заклинание, которое никак не должно было навредить недомагу.

— Какая глупая девица решила воспользоваться приворотом! — зашипел мужчина и стал читать заклинание. Какое именно, я не знала. Все же меня не всем дисциплинам обучают. Слова быстро срывались с губ Лэстера Хэриша, вплетаясь в узор сложного заклинания. Голову снова прострелила боль. Почему? Я же забрала у Тома утерянную мной силу. Или я забрала не всю? Но это невозможно! Если только… Я сосредотачивалась на возвращении мне Некромантии и только. По рукам снова побежали разряды и снова не из меня, а в меня. Параллельно я чувствовала, как ректор осторожно вытягивает из меня силу, все же резерв мужчины был не безграничным, а из некромантов на данный момент здесь была только я. Для того чтобы соединить мою силу с заклинанием, ему надо было пропустить ее через себя, чтобы цепочка заклинания не оборвалась.

Разряды, все еще бегущие по моим рукам, означали только одно — каким-то образом, во время вступительного испытания в Тома перешла и незначительная часть магии Земли. А незначительная она потому, что я сейчас не чувствовала и сотой доли той боли, которую испытала, когда забирала у него свою Некромантию. Странно только то, что Ворона больше интересовала как раз она — Некромантия. Неужели и правда, сумеречный бог решил с нами поиграть? Ведь эта стихия как раз подвластна ему…

В голове прояснилось, и я наконец-то поняла, почему неизвестная сущность, которая представилась богом, говорила о соединении всех стихий. Томас был воздушником, он родился с этой стихией, и она сразу же стала доминировать над стихией Огня, которая также была в нем, как во мне — Некромантия. Но просто так вторую стихию обнаружить невозможно. Только с помощью неконтролируемых всплесков спящей силы можно обнаружить наличие второй стихии. Во время вступительного испытания я наградила друга еще двумя стихиями, которыми он само собой не мог управлять и они просто выкачивали из него его родную магию, чтобы не поглотить недомага, а иначе ему грозил летальный исход от внутреннего выгорания. Остается стихия Воды… Я, кажется, заскрипела зубами. И заскрипела я ими не от боли. Айри Трин. Эта белобрысая стерва использовала приворот! Конечно же! Ее стихия — Вода. Она легко могла опоить Томаса какой-нибудь дрянью, а другу и в голову бы не пришло ее в чем-либо подозревать. Он же был под действием приворота. И, видимо, когда в нем собрались все пять стихий, приворот ослаб, уже тогда, после неудачного вступительного испытания. Но воздействие чужеродной магии было еще слабым, поэтому у Томаса не возникло желания сразу же сбросить меня с ближайшей башни. Оно усиливалось со временем.

Я пришла в себя только тогда, когда ректор положил свою руку на мое плечо. Проморгавшись, посмотрела на мужчину. Под глазами залегли тени, лицо осунулось. Неужели я сейчас выгляжу не лучше? Почувствовала, как мою ладонь, которую я продолжала держать на груди Хартена, сжали тонкие ледяные пальцы. Том был в сознании. И все так же изучающе смотрел мне в глаза.

— Его надо отсюда унести, — произнес лорд Хэриш и, встав на ноги, стал раздавать указания.

— Кристи… — еле слышный хрип.

А я сидела на стеклянном полу, по которому продолжали идти трещины, и не могла вымолвить ни слова. Томас… мой прежний Томас вернулся…

К нам подошли лекари с носилками. Тома стали осторожно перекладывать на них, так что пришлось высвободить свою руку из его пальцев. Он поморщился, когда его стали осторожно поднимать. Я с трудом встала на ноги и хотела было следовать за лекарями, но меня окликнула ректриса. Пришлось остановиться и подойти к ней. Она стояла в компании лорда Хэриша и правителя.

— Блэтт, — усталым голосом произнесла женщина, — тебе лучше идти в свою комнату, скоро начнут перемещать студенток в их комнаты, и лучше бы было, если бы ты не разгуливала одна по коридорам.

— Это связано с призраком? — спросила я, вспомнив о непонятной прозрачной субстанции, которая вылетела из зала и влетела в тело Ворона.

— И с ним тоже, — ответил мне Лэстер Хэриш.

— Но я хотела бы узнать о состоянии Хартена, — заупрямилась я.

— Завтра у тебя будет возможность с ним увидеться, — обрадовал новостью ректор. — У вас выходной, так что можешь провести в медицинском отделении хоть весь день.

— Хорошо, — я решила не настаивать на своем. Все же Том в надежных руках лекарей.

Распрощавшись с ректорами и правителем, изобразив вымученный реверанс, поплелась в свою комнату. Ноги гудели, голова была чугунная, руки тряслись, в общем, еще немного и привет истерика. Но этим бесполезным делом, а именно — затапливанием комнаты в своих слезах, я займусь позже. Сейчас первым делом надо было написать Эрику. Как он там? Скорее всего, его тоже отправили в медицинское отделение. Но амурчик способен найти своего адресата довольно быстро, если тот находится на вверенной ему территории. Значит, я могла быть уверена, что письмо до некроманта дойдет.

Зайдя в комнату, обнаружила амура, сладко причмокивающим на шкафу. Неужели он проспал все события сегодняшнего вечера и ночи? Я на цыпочках прошла к импровизированной кровати крылатика и стала щекотать того за пятку. Крылатый почтальон нервно задергал ножкой, но просыпаться не собирался. Вот ведь… соня. Решив, что сначала я лучше все-таки напишу письмо, а уже потом снова попытаюсь разбудить амура, прошла к своей кровати и, взяв из ящичка прикроватной тумбочки лист бумаги и карандаш, стала быстро писать. Когда мое короткое послание было написано, снова подошла к толстопопу и уже внаглую затрясла того за плечо. Да, возможно не хорошо будить соседа по комнате в столь позднее время, но… Надо мне. Очень.

— М-м-м-м-м… — замычал толстопуз и попытался отмахнуться от меня рукой. — Отстань.

— Мне нужно чтобы ты передал письмо Эрику.

— Дался тебе этот Эрик, — сонно забухтел амур, не открывая глаз.

— Амур! — я стала терять терпение.

— Я знаю.

— Что ты знаешь?

— Что я амур, — эта наглая моська зевнула и повернулась ко мне филейной частью своего тела.

Я решила больше не церемониться с негодником и, отойдя от шкафа на безопасное расстояние, стала шептать короткое бытовое заклинание… Взмах рукой, и амур подскакивает на своей «кровати» потирая подпаленный магической искрой копчик. Ну, или то, что чуть ниже копчика.

— Ты совсем что ли?! — обиженно взвизгнул пострадавший.

— Письмо отправь, и я от тебя отстану, — поставила я перед фактом толстопопа.

Тот недовольно засопел и, быстро замахав крылышками, подлетел ко мне и выхватил из руки письмо.

— Скоро вернусь, — буркнул он и, пинком ноги распахнув окно, вылетел из комнаты.

Я же стащив с себя изрядно помятое платье, схватила ночную сорочку и поплелась в ванную комнату. Первым делом распустила волосы и помассировала затылок, который продолжал ныть. Зеленая прядка резко выделялась на фоне рыжих волос. Я ухватила ее пальцами и отделила от остальных локонов. Даже не потемнела как у Тома, а осталась такой же, как и была. Ладно, видимо, судьба у меня такая, с этой пакостью ходить. Быстро помывшись, надела сорочку и вышла из ванной комнаты. Амур ждал меня, восседая на моей кровати.

— Сколько можно ждать, — забухтел наш с Риэль сожитель.

— Сколько нужно, — огрызнулась я. — Письмо отдал?

— А куда деваться.

— И? Он ничего не просил передать?

— Не-а.

Мне вдруг стало немного обидно. Эрик мог хотя бы пару строк написать в ответ.

— Не кисни, — фыркнул амур и, взмахнув крылышками, полетел на облюбованный им шкаф. — Он сейчас не в лучшей форме.

— Он в медицинском отделении? — забеспокоилась я.

— Нет, — тут же успокоил меня толстопоп, — но выглядит неважно. А что случилось? Почему все вокруг суетятся? И что магессы с магами делают за пределами Институтов?

Пришлось вкратце поведать крылатому почтальону о случившемся.

— Ага, значит, из Ворона таки полезла эта дрянь, — нахмурился амур.

— В смысле?

— Да тут и самому дряхлому вампиру было понятно, что маг находится под воздействием древней магии.

Я хотела устроить допрос с пристрастием, но посередине небольшой комнатки появился портал, из которого вышла моя остроухая подруга.

— Уф, — выдохнула она и завалилась на кровать. — Не думала я, что бал закончится подобным образом. Я ни рук, ни ног не чувствую.

Я никак не отреагировала на тяжелые вздохи полуэльфийки и снова обратилась к амурчику:

— Тогда почему ты об этом не рассказал?

— Кому? — захлопал глазками любитель красных комбинезонов.

— А о чем вы? — встряла полукровка.

Я на нее только шикнула и снова стала допытывать крылатика:

— Да хотя бы ректорам!

— И что я бы им сказал? Знаете, уважаемый ректор, но у вас есть один недомаг, с которым происходит что-то не то. Мне кажется, у него едет крыша. Нет, или так. Знаете что, Лэстер, проверьте, пожалуйста, одного зеленоволосого чудика на предмет лишних стихий.

— Издеваешься, — заключила я.

— Разумеется! — недовольно засопел толстопоп. — Разбудила меня, оборотень знает во сколько, заставила лететь с каким-то дурацким посланием к магам, а потом еще и допрос устраивает. Все, я спать!

С этими словами он опять повернулся ко мне спиной и стал усиленно храпеть, делая вид, что спит. Ри с трудом заставила себя дойти до ванной, попутно пытаясь стянуть платье. Я же забралась в кровать, накрылась одеялом и закрыла глаза. Но сон не шел. Риэль уже успела выйти из ванной комнаты, заснуть и, наверное, видела десятый сон, а я все никак не могла заставить себя спать. Только когда за окном стало светать, а на горизонте показалось поднимающееся солнце, я смогла немного подремать, но и только.

Сегодня был первый за два с небольшим года день, когда я будила Ри, а не она меня. Полукровка недовольно сопела, ворчала, но глаза все же разлепила.

— Сегодня же у нас заслуженный выходной! — первое, что произнесла полуэльфийка, вставая с кровати.

— Ага, — не стала спорить я. — Но завтрак уже через час. Ты же не хочешь остаться голодной?

Этого моей подруге хватило, чтобы сломя голову помчаться в сторону ванной комнаты. Мне же туда идти было уже не зачем. Успела принять душ, перед тем как будить полукровку. Все же она могла там и часа на два застрять.

На завтрак спускались молча. Разговор не клеился, да и, если честно, говорить не хотелось. Шайты в столовой не было, так что мы сидели за столом вдвоем, вяло жуя то, что сегодня нам могла предложить Атара. Я заметила сидящую неподалеку Айри и постаралась прислушаться к ее разговору. Она болтала с какой-то блондинистой девицей. Определенно, они нашли друг друга. Обеих боги обделили мозгами.

Их разговор доходил до меня урывками, но и из них я смогла понять, о чем идет речь. Ри смекнув о том, чем я занимаюсь, тихо попивала чай и помалкивала. Айри обсуждала случившееся вчера на празднике. Особенно проходилась по Томасу. И такой он плохой и такой нехороший. Не отвечает на ее чувства! Это ввергло меня в легкий шок. Она же сама разорвала помолвку! Я почувствовала, как на мою ладонь, которая в этот момент с силой сжимала вилку, ложится теплая ладошка подруги.

— Не ломай имущество Института, — шепнула мне на ухо Ри.

Я выпустила вилку, и та со звоном упала на стол.

— Клянусь, — шепнула, — когда-нибудь ее шевелюра поредеет. И я приму в этом активное участие.

— Да тебе-то какое до нее дело? — нахмурилась подруга. — После всего, что Хартен натворил, ты еще будешь его жалеть и защищать?

— Он был не виноват, — шикнула я на полуэльфийку. — Им руководили стихии и та сущность, которую они породили.

— Откуда ты знаешь?

— Потом расскажу, — отрезала я и, встав из-за стола, пошла в свою комнату. Необходимо переодеться, написать еще одно письмо Эрику и идти в медицинское отделение.

Войдя в комнату, я быстро написала очередное короткое послание некроманту и пихнула письмо в пухленькие ручки амура, который так удачно оказался в это время в комнате. Тот недовольно посопел, но в соседнее здание полетел. Дожидаться ответа я не стала, вдруг получится встретить Эрика в самом Институте? Переоделась в удобные темно-синего цвета штаны и просторную рубашку на тон светлее. Сейчас не время строить из себя леди. Быстро натянула сапоги, накинула на плечи теплый плащ и только перед самым выходом решила посмотреть на себя в зеркало. Н-да… красота неописуемая. Синяки под глазами, бледное лицо, растрепанные волосы. Поправив прическу, помчалась на выход из Института благородных магесс.

На улице было солнечно, но это никак не повлияло на мое паршивое настроение. Пройдя через проход в стене, подошла к главному входу Института недомагов и сбилась с шага. Было немного боязно идти к Томасу. Вдруг мне просто показалось, что он стал прежним, а на самом деле Ворон продолжает мечтать выкачать из меня всю энергию? Но с другой стороны я не могу оставаться в стороне в сложившейся ситуации.

Отбросив все сомнения и ненужные мысли, я прибавила шаг и вскоре уже стояла в небольшой приемной медицинского отделения. Оно, кстати, ничем не отличалось от нашего. Те же белые стены, на потолке несколько магических светильников. Из мебели здесь было всего два кресла и стол с небольшим стулом, на котором сейчас сидел один из лекарей.

— Что-то хотели, леди? — мужчина в темно-зеленой мантии поднял на меня взгляд, прерывая чтение какого-то документа.

— Я хотела бы узнать о состоянии Томаса Хартена, — неуверенно произнесла в ответ.

— К нему нельзя, — сразу же нахмурился лекарь.

— Почему? — насторожилась.

— Лекари до сих пор находятся рядом с ним и пытаются убрать все следы воздействия чужеродной магии.

— И надолго это может затянуться?

— Неизвестно, — мужчина развел руки в стороны. — Будете ждать?

— Буду, — уже гораздо увереннее произнесла я и села в одно из кресел.

Дальше последовало тягостное время ожидания. Час, второй, третий… Никто не выходил из общей палаты. Я же отлучалась из медицинского отделения всего пару раз, чтобы сходить в уборную и тут же возвращалась обратно. На пятом часу ожидания я встала с кресла и стала расхаживать по приемной, раздражая своим мельтешением лекаря. Тот ближе к пяти вечера ушел, сказав, что его смена закончена. Я осталась одна. В гордом одиночестве слонялась еще часа два. А потом неожиданно на пороге приемной появились мои верные подруги. Полукровка протянула мне небольшую бутыль с теплым чаем, а в другую руку сунула наспех сварганенные бутерброды. Шайта сразу же заняла одно из кресел и стала расспрашивать о случившемся на празднике. Ри ее поддержала, и они вместе приступили к вытягиванию из меня информации. Пришлось жевать и рассказывать одновременно.

— Значит, Томас не псих? — спросила огневица, когда я закончила свой рассказ.

— Да, — ответила я, поставила пустую бутыль на стол и села в другое кресло. Риэль же подпирала бедром край стола.

— А мне вот интересно, — полуэльфийка сложила руки на груди и наградила нас хмурым взглядом, — неужели Саа решил объявиться только из-за соединившихся в Томасе стихий?

— А меня вот это сейчас мало волнует, — сказала я. — А вот как рассказать воздушнику о том, что его обожаемая невестушка опоила его приворотным зельем…

— И самое главное, когда она это сделала, — Шайта фыркнула. — Сколько Хартен проходил одурманенный?

Мы разговаривали еще долго. На столе стояли магические часы, которые показывали уже девять вечера. Я провела в приемной весь день. И только к концу этого утомительного дня вспомнила, что так и не знаю, ответил мне на письмо Эрик или нет. Спросила у полукровки, прилетал ли амурчик с посланием для меня. Та коротко кивнула и сказала, что письмо ждет меня на прикроватной тумбочке. И то хорошо. Может некромант перестал на меня обижаться и все же решил пойти на примирение? Сам же говорил, что мы еще поговорим о случившемся и… ничего. День прошел, а мы так и не поговорили. Правда, я пока еще не знала, что именно он мне там написал.

— Пожалуй, мы пойдем, — зевнув, произнесла Шайта.

— Конечно, идите, — не стала я их задерживать. — Вы и так потратили полдня сидя здесь со мной.

— И потратили бы гораздо больше, но бурная ночь дает о себе знать, — Ри тоже прятала зевки за ладошкой.

Мне нечего было им возразить. Сама напоминала ожившее умертвие. Подруги ушли, а я все продолжала сидеть в кресле. Уже знакомый мне дежурный лекарь пришел ближе к десяти вечера. Прошел в общую палату, и больше я его не видела. Видимо, мужчина после первой смены отправился к себе отсыпаться, а потом снова направился сюда. Интересно, он тут вообще один такой… дежурный или они хоть иногда работают посменно, как положено? Или его вызвали? Но для чего?

Видимо, я задремала, потому что чуть не пропустила момент, когда двери, ведущие в общую палату, распахнулись и оттуда вышли четыре лекаря. Выглядели они не самым лучшим образом. Только один из них, тот самый дежурный, был еще более-менее, а вот остальные… Да им восстанавливаться придется несколько дней!

Я соскочила с кресла и перегородила мужчинам дорогу. А то пройдут еще мимо и не заметят.

— Подождите, — произнесла, собираясь с мыслями. — Мне нужно кое-что узнать…

— Магесса, — произнес лекарь с жиденькой седой бородкой и сеточкой глубоких морщин на лице, — на все вопросы вам ответит дежурный лекарь, а у нас еще есть работа.

С этими словами он обошел меня и направился на выход из медицинского отделения. Остальные два мага-целителя последовали за ним. Я впилась взглядом в дежурного, который сейчас закрывал дверь, ведущую в общую палату.

— У меня есть к вам ряд вопросов, — я решила сразу перейти к делу.

— Слушаю, — тяжело вздохнул мужчина и сел за стол. Сложил руки на столешнице и вопросительно уставился на меня. Я же уперлась ладонями о стол, нависая над мужчиной, и приготовилась задать свой первый вопрос. И плевать на то, что я леди!

— Что с ним? — просто спросила.

Лекарь откинулся на спинку стула и стал рассказывать. Видимо, пока он находился в палате, остальные лекари успели подробно рассказать ему о состоянии недомага и обо всем, что с ним происходило за прошедшие сутки.

После того, как моего бывшего друга перенесли в медицинское отделение, его уже вовсю мучил озноб, температура повысилась до критической отметки, и он стал бредить. Он звал меня. Постоянно, не переставая… На этих словах лекаря, на мои глаза навернулись слезы, которые я с трудом смогла сдержать. Далее главный лекарь и два его помощника стали убирать остатки воздействия чужеродной магии. Большую часть удалось убрать лорду Хэришу, но вот воздействие приворота… Оно было очень давним и прочно засело в недомаге.

Меня уже стало немного потряхивать от еле сдерживаемой ненависти к одной светловолосой мегере. Да как у этой расфуфыренной девицы вообще хватило на подобное мозгов? Боги, дайте сил не задушить ее при следующей встрече… Неужели она затеяла это все только ради наследства Томаса? Не думала я, что из-за этого стоило идти на столь крайние меры. Или может Ворон не отвечал взаимностью на какие-то там якобы «чувства» и тем самым задел самолюбие Трин? Просто та, видимо, думала, что настолько неотразима, что Том должен был сразу ползать у ее ног и выполнять любые капризы. Но так как ее ожидания не оправдались, она прибегла к самому низкому способу по охомутанию моего друга. Но я отвлеклась.

Далее дежурный лекарь стал подробно расписывать последствия соединения в одном теле всех пяти стихий. И смерть — самое безобидное последствие. Я уже нервно постукивала ногой по полу, ожидая момента, когда же лекарь закончит говорить, потому что потом он стал рассказывать мне о том, до чего я и сама успела додуматься. И о паразитирующей в Вороне сущности, появившейся в нем из-за этого проклятого слияния сил. Она постепенно брала верх над сознанием друга. Да, именно друга, потому что теперь я была уверенна в том, что Хартен не пытался меня убить осознано, им просто руководили.

Да и о разгневанном Саа уже все были в курсе. Богу не понравилось подобное слияние, и он решил лично дать понять, что подобного не допустит. И если еще хоть кто-нибудь попытается проделать подобный фортель, из него, так же как и из Томаса, сделают марионетку.

— Ладно, — я тяжело вздохнула, — к Хартену можно пройти?

Мужчина нахмурился. Кажется, он не понимает, что отказа я не приму. Не зря же я провела здесь целый день?

— Нет, нельзя, — произнес дежурный. Вот ведь… блохастого оборотня ему в… да на… Реально не понял. Ну, ла-а-адно…

— Вы, уважаемый, — я наклонилась вперед, стараясь сделать при этом самую грозную моську, на которую только была способна, — кажется, плохо понимаете, в каком я сейчас состоянии. Так я объясню…

— Магесса, — перебил меня мужчина, — разрешение для посещения пациента главный лекарь не давал.

— Хартен в сознании? — я проигнорировала слова дежурного.

— Да, но…

— Тогда я пройду к нему, и мне плевать на то, что вы об этом думаете, — и откуда только наглость берется. — Попытаетесь остановить, накатаю жалобу ректору.

— Вы угрожаете мне? — приподнял одну бровь лекарь.

— Предупреждаю.

— Вам не кажется, магесса, — последнее слово он прошипел, — что вы не имеете права…

— Ты меня пропустишь, — я ударила кулаком по столешнице. Ну все, он довел меня до точки кипения. — А иначе я устрою тут такой погром, что вы его неделю убирать будете.

— Магесса! — мужчина вскочил со своего места, — вам нельзя!

Моему терпению пришел конец. Ректор говорил, что я смогу сегодня увидеть Томаса, и я его увижу! А если это кому-то не нравится, то пускай запихнет свое недовольство в свою з… филейную часть! Я выпрямилась и направилась к двери, ведущей в общую палату. Дежурный недовольно что-то крякнул и уже внаглую стал грозиться донести на меня лорду Хэришу. Угрозу я проигнорировала и захлопнула дверь перед самым носом мужчины. Он мог, конечно, использовать магию и вышвырнуть меня из Института, но я бы тогда на него такую поэму ректору настрочила, что мало не покажется. Видимо лекарь прекрасно это понял, поэтому подобных попыток предпринимать не стал. Но к ректору пойти вполне мог. Хотя, думаю, кого-кого, а Лэстера Хэриша я могу не бояться.

В общей палате царил полумрак. По обеим сторонам от меня стояли ряды пустых коек, но только на одной самой дальней койке по правую руку от меня лежал молодой мужчина… Я тихо подходила к нему, стараясь не шуметь, но он услышал мои шаги и повернул голову в мою сторону. Протянул руку, и я ускорила шаг, чтобы сжать его пальцы в своей ладони. Именно так, держа его за руку, села на стоящий рядом с койкой табурет и только после этого заметила, что все-таки не сдержала слез, и сейчас они текли по щекам, оставляя на них влажные дорожки.

— Пришла, — усталым голосом произнес друг.

— А разве я могла не прийти? — искренне удивилась.

— Я уж и не надеялся тебя в ближайшее время увидеть.

— Что за глупости, — я хмыкнула и крепче сжала его руку. — Разве я могла бросить тебя в таком состоянии?

— Могла, после всего того, что я тебе сделал, — Томас поморщился.

— Это был не ты, — твердо произнесла.

— Но это все делалось моими руками! — рыкнул Ворон.

— Прекрати обвинять во всем себя.

— Кристи, ты не понимаешь, я ведь мог тебя убить. Я! Мне только в самый последний момент удавалось брать контроль над своим телом и силой. Я был как птица в клетке, без какой-либо возможности вырваться. Но иногда, когда мое состояние граничило с отчаянием и страхом… — он запнулся, но почти сразу же продолжил: — за тебя, я успевал смягчить удар.

— Тогда на балконе? — догадалась я.

— И там тоже, — Ворон поморщился и, высвободив свою руку из моих пальцев, с трудом приподнялся, устраиваясь поудобнее. — Кристи, ты хоть понимаешь, что я действительно мог тебя убить? Да хоть тогда… на балконе. Ведь не было никаких гарантий, что сущность, которая сидела во мне, выбрала своей целью запугать, а не навредить физически. — Он смотрел мне в глаза и мое сердце болезненно сжималось. Я просто физически ощущала всю боль и отчаяние, которое сейчас испытывал друг. — Сможешь ли ты хоть когда-нибудь меня простить?

— Хватит задавать глупые вопросы, — я вытерла рукавом рубашки влажные дорожки со щек и улыбнулась своему вновь обретенному другу. — Мне не за что тебя прощать, потому что ты был не виноват и…

— Кристи, — губы Ворона искривились в жесткой ухмылке, — мы ведь не сможем общаться как прежде после произошедшего. Разве ты этого не понимаешь?

— Но почему? — Да, я искренне не понимала!

— Да что ж ты такая… — он нахмурил черные брови, — глупая!

Я подавилась очередным возмущенным возгласом. Это я-то глупая? Кажется, этот вопрос я задала вслух. Потому что Хартен ответил:

— Ага, кто же еще.

— Тебя спасает от моего праведного гнева только то, что ты сейчас не в лучшей форме.

— С чего ты взяла? — Томас прикрыл глаза, продолжая смотреть на меня. Видно же было, что он очень устал и измотан. Тогда чего спрашивается храбрится и старается сделать вид, что чувствует себя нормально? Вон, даже испарина на лбу появилась. Не к добру это.

— С того, — шикнула я.

— Рыженькая, ты не меняешься, — хмыкнул Ворон.

— Это почему это? — насторожилась.

— А ты когда нервничаешь или злишься, у тебя нос подрагивает.

Нет, это нормально? Это у меня-то нос подрагивает? Да он как себе это вообще представляет?

— Ладно, хватит болтать о всяких глупостях, — я решила перевести тему разговора, — расскажи мне лучше… Лекари рассказали тебе…

— Да, я в курсе.

— Что будешь делать с Айри?

— Ничего, — в глазах Ворона появились красные искорки. — Я не буду докладывать о ней ректору.

— Ты точно решил?

— Да.

— Дело твое, — я пожала плечами. — А она ни на ком больше подобную пакость не попробует использовать?

— Не попробует, — уверенно ответил друг. — Достаточно всего раз ей буквально объяснить, чем ей это грозит.

— Ладно, — я встала с табурета и потянулась, разминая затекшую спину. — Тебе необходимо отдохнуть.

— Да и тебе не мешало бы. Выглядишь неважно, — он внимательно пробежался по мне взглядом, видимо, оценивая мой внешний вид. — Почему?

— Да так, — я попыталась отмахнуться.

— Кристи, ты не умеешь врать, — друг испытующе посмотрел мне в глаза. — Говори!

— Спокойной ночи, — я быстро подскочила к Ворону и, поцеловав его в щеку, попыталась быстро отстраниться, но мое запястье перехватили холодные пальцы. А озноб-то у него не прошел, вон как руки потряхивают. И как я сразу не заметила?

— Блэ-э-этт, — грозно протянул он.

— Просто ночь была, — я потупила взгляд, — тяжелая.

— И все? — прищурился недомаг.

— Да, — я вырвала свою руку и, развернувшись, направилась на выход. Томас попытки остановить меня не предпринял. За что я была ему искренне благодарна. Пора каким-то образом перебираться на территорию магесс. Интересно, то, что я собираюсь в ночи прошмыгнуть через проход мне потом ничем не аукнется? Быть застуканной ректрисой не очень хотелось, но выбора у меня не было. Не оборачиваясь, закрыла дверь общей палаты и, попрощавшись с насупившимся дежурным лекарем, направилась в сторону холла.

Выйдя из здания Института магов, я прибавила шаг и вскоре уже стояла у прохода в стене. Ночью было гораздо прохладнее, чем днем, поэтому я поплотнее закуталась в свой плащ и пересекла границу разделяющую Институты. Я ожидала услышать противный вой сирены или хотя бы увидеть мигание магических следилок, но ни того, ни другого не произошло. Обрадовавшись такой удаче, я прошла по выложенной серым камнем дорожке, взбежала по ступеням, открыла массивную дверь и проскочила в холл Института благородных магесс. Все. Хватит на сегодня переживаний и метаний. Спать! Быстро пересекла холл, прошла к крылу общежития и поднялась на третий этаж. Надеюсь, Ри уже спит, и мне не придется пересказывать ей разговор с Хартеном.

Отперев магический замок, прошмыгнула в комнату и, обнаружив подругу, крепко спящей в своей кровати, выдохнула. Допрос с пристрастием отменяется! Амур же вовсю похрапывал на шкафу, и это радовало вдвойне. Я сняла сапоги, прошла к своей кровати, достала из-под подушки сорочку и прямо в плаще прошла в ванную комнату. Лучше уж там переодеться, чтобы не создавать лишнего шума.

Когда с гигиеническими процедурами и переодеванием было покончено, я на цыпочках прошла в комнату и забралась под теплое одеяло. Стоило голове коснуться подушки, как меня забрала в свои объятия тьма.

Глава 5

Милые бранятся — только тешатся

Мы неохотно шли на занятие по танцам по коридору, полному студенток-третьекурсниц с различных факультетов, которые по-прежнему занимались все вместе в одном зале. Рядом со мной шли Шайта и Риэль. Вчера нам сообщили, что маги больше не будут приходить к нам на занятия, и мы будем вынуждены вновь танцевать с фантомами. Скажу честно, меня такое известие сильно расстроило, ведь после бала мы с Эриком немного повздорили, и поэтому мне не терпелось его поскорее увидеть, чтобы разрешить все вопросы и недосказанности между нами. Даже письмо, которое он мне передал на следующий день после бала, ясности не дало. Поэтому сегодня утром мы через амура договорились встретиться вечером и погулять в окрестностях Институтов.

Когда подходили к залу, в котором проходил бал, заметили группу студенток, не решающихся войти внутрь. Наша троица тоже остановилась возле двери. Мы прислушались и услышали приглушенные голоса, которые принадлежали Камилю Сусалю и нашей несравненной главе элиты — Виере, которая, видимо, в очередной раз дорвалась до нетрадиционного преподавателя и вынуждала его сменить ориентацию…

— Виера, сколько можно повторять, я ничем не могу тебе помочь, — торопливо говорил мужчина. — Извини.

— Камиль, вы просто больны трудноизлечимой болезнью под названием «Дурость», — тяжело дыша, отвечала девушка. — Умоляю, позвольте мне вас поцеловать, и я докажу вам это.

— Я не могу… — выдохнул преподаватель, но недоговорил, потому что…

Риэль решительно толкнула дверь и вошла в танцевальный зал. Мы с Шайтой последовали за ней. В самом центре стоял наш неподражаемый маэстро и самозабвенно целовался с Ви. Поначалу он пытался высвободиться из ее пылких объятий, но постепенно его руки сами сомкнулись на ее талии, а пальцы изредка, да проходились вдоль позвоночника. Сусаль сильно прижал Виеру к себе, и та выгнулась в его объятиях.

Тем временем залу стали заполнять студентки третьего курса. Никто не мешал им, лишь иногда за моей спиной слышались изумленные, одобрительные вздохи, относящиеся к этой парочке. Тут краем глаза я увидела, как в раскрытые двери входит леди Филиция Делорская собственной персоной. Что-то сейчас будет…

Женщина прошла вперед и пораженно уставилась на целующихся. К моему великому удивлению, она не стала ругаться и топать ногами, только еле слышно прошептала самой себе:

— Слава богам, он все-таки нормальный, — женщина улыбнулась и продолжила уже обычным голосом: — Виера, Камиль, я так рада за вас. Но уж извините, во всем надо знать меру.

Сусаль и Ви наконец отлепились друг от друга и смущенно потупили взгляд в пол. Понятно, до этого момента эта парочка никого просто не замечала.

— Ась? — наконец выдал Сусаль.

— Я говорю, как славно, что ты, наконец, нашел ту единственную, с которой забыл про всех своих неправильных тараканов, живущих в твоей красивой голове столько лет, — терпеливо пояснила леди Делорская. — Ты ведь теперь сменишь ориентацию, Камиль?

— Я еще не разобрался, — смущенно ответил Сусаль и с нежностью посмотрел на Виеру.

Девушка уткнулась ему носом в плечо, и мужчина, обняв ее за талию, крепче прижал податливое тело к себе.

— Леди Делорская, вы что-то хотели сообщить? — произнес преподаватель танцев, пытаясь сменить тему разговора.

— Да, — коротко кивнула ректриса. — Я искала Виеру, чтобы сообщить кое-что важное относительно ее деятельности в элите Института благородных магесс.

Девушка повернулась к нам лицом, но так и осталась стоять в объятиях Сусаля.

— Что-то случилось? — насторожилась она.

— Ничего такого, но в то же время многое, — туманно ответила ректриса Делорская. — Мы с лордом Хэришем посовещались и пришли к выводу, что элиты обоих Институтов следует распустить. Не буду скрывать, что про последнюю вашу вылазку по воздуху я хорошо осведомлена. Меня неприятно удивило то, что некоторые мои студентки, имея уже по два выговора, все равно отправились мстить магам. У студентов лорда Хэриша похожая ситуация. Мы так же сошлись на том, что пора прекратить противостояние наших Институтов, потому что элиты слишком увлеклись опасными играми.

Леди Делорская искоса посмотрела на нашу троицу, и я поняла, что речь шла о нас.

— Ну и слава богам, — неожиданно махнула рукой Виера. — Наконец-то они перестанут влезать без спросу на нашу территорию.

— Сомневаюсь, — протянул Сусаль, чем несказанно удивил всех присутствующих. — Я хорошо заприметил, что студентам Института магов понравилось танцевать в паре с нашими магессами. И это наталкивает на определенные мысли…

— Что ты хочешь этим сказать? — приподняла одну бровь ректриса.

— Понимаете, леди Делорская… — хитро начал говорить Сусаль и медленно поменял расположение своих рук на талии Виеры, чем вызвал новую волну смущения на лице девушки. — Маги там находятся в сугубо мужском составе, а тут, как бы так помягче выразиться…

— Поняла, Камиль, не ищи подходящих слов, — ректриса покачала головой и тяжело вздохнула. — Думаешь, им настолько понравилось танцевать, что они будут к нам изредка наведываться без приглашения?

— Не исключаю, — хохотнул преподаватель. — Леди, что-то еще?

— Нет, это все новости на сегодня, — мягко улыбнулась Делорская. — Я пойду. И так уже отняла от вашего занятия достаточно времени.

Распрощавшись со всеми, ректриса вышла из зала, и наше занятие по танцам началось. Сперва маэстро создал нам всем фантомы. Затем заиграла музыка Золотого вальса. Мы танцевали с фантомами, а Сусаль кружил по залу Виеру, которая так никуда и не ушла. Нас никто не трогал, не делал обидных замечаний, и мы танцевали в свое удовольствие. Я заметила, что у некоторых девушек поменялись фантомы после бала. Конечно, ведь они наверняка впервые увидели нашего правителя, а следовательно, он стал у многих самым ярким образом мужчины за последнее время. Подтянутый, высокий, мужественный… о ком еще может мечтать молодая девушка? В общем, фантом Радонаса Третьего сегодня был рядом с многими студентками нашего курса.

Айри Трин как ни в чем не бывало, танцевала с фантомом ректора Института благородных магов. Стерва, самая настоящая. Не знаю, как я ей еще не повыдергивала все волосы за Тома… А ведь хочется, до зуда в руках хочется! Памятуя о том, как в свое время маги посадили ее на крышу, блондинка после происшествия на балу теперь боится выходить на улицу. А Том, как благородный маг, считает себя не вправе мстить ей. Ничего, Шайта мне рассказывала, что они с Роном и Лефом готовят мега пакость для нее. Что за пакость она естественно нам с Риэль не поведала.

Кстати, а где сама огневица? С кем танцует она? Неужели променяла фантом своего братца на фантом одного белобрысого вредного некроманта? Так и есть, Шайта кружилась вдалеке с фантомом Рональда. Интересно, что произошло между ними на балу? И почему я не видела ее с этими двумя некромантами во время происшествия, приключившегося в праздник Алой луны? Она пока отмалчивается, а мы с Ри не хотим давить на нее. Когда время придет, сама все нам расскажет.

Через полтора часа Камиль Сусаль отпустил нас. В этот раз мы не так сильно устали, как обычно. А Виера, однако, молодец, добилась своего. Как же страстно они танцевали Горячий лед, который последовал после Золотого вальса!

В столовую я уже не успевала, так как должна была уже идти на свидание с Эриком. Поэтому, попросила Риэль захватить с ужина для меня пару-тройку бутербродов и сок. На улице заметно похолодало, а потому я по-быстрому забежала в нашу с Ри комнату, чтобы захватить верхнюю одежду, а также снять мантию и положить сумку с учебниками.

На место встречи я пришла даже раньше, чем договаривались, но некромант уже ждал меня. Честно сказать, я ожидала хотя бы улыбки, но парень стоял и смотрел на меня с самым угрюмым и серьезным выражением на лице. На мужчине был теплый темно-синего цвета плащ и в тон ему шляпа.

Когда я подошла вплотную к любимому, то удостоилась всего лишь поцелуя в щеку. Сказать, что я была удивлена, это ничего не сказать.

— Здравствуй, — ровно проговорил он.

— Привет, — попыталась улыбнуться я.

Моя улыбка вышла неискренней и вымученной. Я не смогла порадоваться нашей встрече, прекрасно улавливая душевное состояние некроманта. Что-то сейчас будет.

— Пошли что ли, — мрачно пригласил меня парень, беря под руку.

— Нет, — я быстро отстранилась от него. — Сначала объясни мне, что происходит.

— А ты не видишь? — усмехнулся он.

— Нет, не вижу, — я отрицательно покачала готовой.

— Еще скажи, что на балу ничего не случилось, — Эрик сердито смотрел на меня, в его глазах плескался жидкий металл.

— На балу много чего произошло и… — запинаясь, стала говорить я.

— Я не про это, — поморщился Трайтон. — Я про твое поведение, когда Хартен отбросил меня в зал!

— А что я не так сделала? — растерялась я. — Тебе моя помощь нужна была меньше, чем Томасу, я это чувствовала…

— Да причем тут чувствовала — не чувствовала? — Эрик стал терять терпение. — Ты бросила меня тогда в тяжелом положении. Более того, ты решила помочь Ворону!

— Потому что ему действительно нужна была моя помощь, — спокойно пожала плечами. — Эрик, ты забыл, что я учусь на целителя? Я просто обязана была забрать у него свою магию, понимаешь? А если бы я побежала к тебе, он бы просто умер от выгорания, лорд Хэриш не мог справиться один!

— Невелика потеря, — огрызнулся некромант. — Зато я теперь знаю, что в подобной ситуации мне не следует рассчитывать на тебя.

— Да как ты можешь так говорить? — я посмотрела на некроманта, не узнавая в нем своего любимого. — Невелика потеря?! Да ты с ума сошел! Поверь, если бы ты действительно нуждался в моей помощи, то я бы сделала все возможное, чтобы помочь. Но Том мог умереть, не ты, поэтому я осталась с ним.

— Понятно…

— Что тебе понятно?

— Что он для тебя важнее, чем я, — кулаки парня сжались, и он отошел от меня на шаг.

— Эрик, ты прекрасно знаешь, что это не так, — еле сдерживая слезы, проговорила я. — Мы были отличными друзьями, пока в нем не появилась эта сущность. Но нам удалось поговорить после бала и мы решили, что как раньше уже ничего не будет… то есть… я хочу сказать, мы просто друзья, товарищи, не более.

— Неужели? — хмыкнул маг. — А вот не верю ни единому твоему слову, уж извини. Я привык доверять своим глазам. И я видел, как ты тряслась над этим… чудовищем.

— Замолчи! — прикрикнула я на него. — Не говори о нем так! Это не по своей вине Томас стал таким. И ты это прекрасно знаешь!

— О-о-о… Ты уже на меня орать из-за него начинаешь, — возмутился Трайтон. — И ты мне еще будешь говорить о дружбе между вами? Признайся, Крис, ты к нему неравнодушна. Всего одно короткое слово, и я не буду мешать вашему совместному счастью!

Сердце ухнуло куда-то в район живота. Он ревнует? Очевидно. Но если так, то почему он так легко готов отпустить меня? Почему?

— Да как ты посмел сказать мне подобное? — глухо произнесла я. — Чего ты добиваешься? Ты в одночасье хочешь разрушить наши крепкие отношения? Скажи честно, ты меня больше не любишь? — А что я могла еще подумать?

— Ты меня об этом спрашиваешь? — наигранно удивился парень. — Еще вопрос, кто кого из нас разлюбил. И про какие крепкие отношения ты говоришь? Для меня крепкие отношения — это единение мужчины и женщины, а не мимолетные встречи с ни к чему не приводящими поцелуями.

— Пожалуй, ты прав, — я глубоко вздохнула и продолжила: — Любые крепкие отношения неизменно приводят к браку между мужчиной и женщиной. Мы же с тобой встречаемся уже два года, Эрик. За это время ты так и не удосужился сделать мне предложение.

— Кхм… вообще-то я сейчас про другое, — отводя взгляд, произнес он.

— А я про то самое, — горько усмехнувшись, ответила я. — Видишь ли, я выросла в семье со строгими правилами. Меня с детства так воспитали, что девушка в нашей семье может разделить ложе с любимым только после свадьбы. Уж извини, но, как говорится, до свадьбы тебе ничего не светит! — Я еле сдерживала себя, чтобы не взвыть в голос от душившей меня обиды.

Легкий ветерок прошелся по моему лицу, как бы успокаивая. Я невольно задалась вопросом, а не присутствует ли поблизости один зеленоволосый воздушник, который в последнее время все чаще и чаще сует свой длинный нос в мою личную жизнь. Губы растянулись в еле заметной улыбке.

— Понятно, — коротко кивнул Трайтон. — Вот что я тебе скажу, Крис: сохранять целомудрие до свадьбы — это прошлый век. Моя семья не менее уважаемая, чем твоя, но уверяю тебя, мои родители никогда бы не стали судить мою невесту только лишь по наличию или отсутствию невинности. Что касается брака, я считаю это очень важный момент в жизни каждого человека. Я пока не готов к созданию семьи.

— То есть, ты считаешь интимные отношения вне брака нормой, я правильно тебя поняла? — от заявления Эрика мне стало как-то не по себе.

— Да.

— И, если бы я совершенно случайно забеременела от тебя, то ты бы еще подумал, заключать ли со мной брак или отпустить с миром на все четыре стороны?!

— Крис, да что ты такое говоришь? — громко воскликнул Трайтон. — Я что, по-твоему, последняя скотина, чтобы бросать свою девушку в трудную минуту?

— Но как же тогда? — не унималась я. — Ты бы меня не бросил, а ребенок бы стал незаконнорожденным? Ты ведь мне только что говорил, что не готов жениться.

— Да с чего ты взяла, что ты обязательно должна от меня забеременеть?! — сквозь зубы зло процедил он.

— А ты забыл, как дети делаются? — иронично воскликнула я. — Открою тебе секрет, так и делаются. Когда мужчина и женщина живут вместе, спят вместе, занимаются любовью, то появляются на свет плоды их старания — дети. — Спасибо маме за мою осведомленность!

— А ты забыла про контрацепцию? — в свою очередь подколол меня некромант. — А еще есть добрые дяденьки-маги, которые помогают прервать ненужную беременность. Это я к тому, что внебрачный ребенок — позор. Но, повторюсь, контрацепция — штука полезная.

— Молчи! — воскликнула я и в сердцах залепила Эрику звонкую пощечину. Он вообще соображает, о чем в данный момент со мной говорит? Я может далеко не леди, но подобные разговоры для меня верх неприличия. — Ты ужасен, когда говоришь такие вещи!

Сильный порыв ветра сорвал с головы некроманта шляпу и отбросил в сторону.

— Вот ты значит как… — пробормотал Эрик. — Ну ладно. Подождем до свадьбы. Она состоится, когда придет время. Но я еще не готов становиться отцом семерых детей.

— Почему семерых? — устало осведомилась я.

— Ну, десятерых, — поморщился парень. — Ты ведь не хочешь прибегать к контрацепции?

Я не ответила. Бессмысленно было с ним сейчас спорить. Время пройдет, излишние эмоции улягутся, и мы спокойно поговорим. Может быть, он наконец созреет…

— Мне надо идти, — хмуро проговорил Эрик. — Еще увидимся.

— Увидимся… — эхом отозвалась я.

— Пока, Крис, — парень направился к лежащей неподалеку шляпе и попытался ее поднять.

Легкий ветерок играючи подхватил его головной убор и отбросил в сторону, прямо из-под носа некроманта. Я молчала, наблюдая, как Томас играет с моим благоверным в собачку. Не знаю как Эрик, но я ясно ощущала присутствие воздушника рядом. И он был в данном вопросе на моей стороне. Конечно, ведь мы вместе воспитывались моими родителями…

Махнув рукой на Трайтона, я, не прощаясь, направилась обратно в Институт. В лицо подул приятный легкий ветерок, и я невольно улыбнулась.

— Спокойной ночи, Том, — прошептала я, проходя через ворота Института благородных магесс.

— Спокойной ночи, Кристи, — донеслось до меня из ниоткуда.

Я повернула голову на звук, но никого не увидела. Лишь вдалеке я рассмотрела удаляющуюся фигуру Эрика. Тяжело вздохнув, отвернулась и побрела дальше к зданию Института. Времени было не так уж и много, ужин, наверное, еще не закончился, но идти в столовую и показывать всем свое паршивое настроение не хотелось. Так что в святая святых я не пошла, а сразу направилась в сторону крыла общежития.

Когда вошла в нашу с Ри комнату, полукровка уже сидела в ванной и самозабвенно пела. Была у полукровки такая слабость, любила она помучить мои уши пением.

— О, Крис вернулась! — донесся со шкафа голос амура. — А мы не ждали тебя так рано.

— Я и сама себя не ждала так рано, — честно созналась я, вешая на крючок плащ.

— Так, раздевайся, бери бутерброды и рассказывай все по порядку, — твердо заявил крылатый. — Вы поругались?

— Угу, — невесело промычала я, разуваясь.

— Сильно?

— Сильно.

— Ри, выходи уже быстрее, наша Крис вернулась! — ни с того ни с сего крикнул амур моей подруге.

— Сейчас! — откликнулась девушка. — Я скоро выйду.

Пока полукровка одевалась и приводила себя в порядок, я успела схомячить два бутерброда и запить их довольно большой порцией апельсинового сока. К ее выходу из ванной комнаты я уже была относительно сытая и спокойная, чтобы рассказать им с амуром все, что произошло в этот вечер.

— Он определенно спятил, — рассерженно топнула ножкой подруга, когда я дошла до темы невинности.

— Или на слабо берет, что вероятнее, — пробормотал амур. — Крис, не слушай этого… мага. Спать с мужчиной до брака — это не дело. Уж я-то знаю.

— А я знаю, что его родители довольно щепетильны в этом вопросе, — задумчиво обронила Риэль. — Помнится, на каникулах мой папа ездил к ним в гости… собственно, я знаю про это с его слов. Но мне как-то не верится, что Эрик говорил всерьез.

— Ты думаешь, он это из-за ревности?! — удивилась я.

— Может быть, — кивнула подруга. — Я же сама видела, как он за тебя заступался на последней нашей вылазке к магам.

— Вот же блондинка! — в сердцах выругался амур. — Крис, короче, ты нас не слушай, твое сердце даст верный ответ со временем.

Полукровка обиженно засопела, а я наградила амурчика благодарным взглядом.

— Спасибо вам, — поблагодарила друзей.

Про присутствие Томаса Хартена на нашем с Эриком свидании я промолчала. Просто не хотелось лишний раз давать повод для разговоров. Начнут еще перемывать ему косточки. Он и так только недавно выписался из медицинского отделения, а тут еще и моя подруга может пойти с ним разбираться, что это он такой нехороший чужие разговоры подслушивает.

После нашего с друзьями разговора я ушла в ванную комнату. Не успела раздеться и залезть в горячую воду, как заметила какие-то подозрительные изменения в своем отражении в зеркале, которое висело над раковиной. На моем лице как будто бы появились преждевременные морщинки в районе глаз и на лбу. Боги, неужели это из-за того, что мы поругались с Эриком? Такого просто не может быть!

Чем больше я рассматривала свое отражение, тем больше я старилась. Нет, это явно чья-то неудавшаяся шутка. Первым делом мне подумалось, что это недомаги устроили нам очередную пакость. Но ректриса Делорская сообщила нам о том, что обе элиты распущены, а, следовательно, парням просто не за чем лезть на нашу территорию. Да и Томас теперь стал прежним… у меня остается только одно объяснение такой аномалии…

— Не-е-ет! Мое лицо! — раздался из комнаты голос Риэль. — Неужели я такая старая?!

Так, подозреваю, что во всех зеркалах нашего общежития творится подобное. А тем временем мое отражение все старилось и старилось. Когда тело совсем иссохло и покрылось глубокими морщинами, то начался процесс разложения… ух, повезло мне, что я некромант. Зрелище было жутковатым. По разлагающейся коже стали ползать трупные черви, пробиваясь сквозь дряблую чернеющую плоть…

— А-а-а! — визг полуэльфийки заставил меня поспешить на помощь.

Я распахнула дверь в комнату и увидела свою подругу, пребывающую на грани истерики. Я стрелой подлетела к Ри и с силой оттащила ее от зеркала.

— Не смотри на свое отражение, — пропыхтела я, усаживая девушку на кровать. — Это не по-настоящему.

— З-знаю, но так ужасно… — взвыла полукровка. — Там настоящий мертвяк…

— Видела, — подтвердила я. — И у меня подозрения, что это как-то связано с призраком, появившимся в праздник Алой луны. Видимо, ректора пока еще не смогли его отловить.

Риэль уже открыла рот, чтобы задать мне какой-то вопрос, но тут в нашу комнату подобно вихрю ворвалась Шайта.

— Ты тоже в зеркале старость увидала? — удивленно спросила я.

Огневица не ответила, лишь опустила голову и, молча пройдя к моей кровати, села на нее.

— Это все из-за меня, — тихо произнесла девушка.

— Что из-за тебя? — хором спросили мы с Ри.

— Ох, девчонки, — покачала головой Шайта. — Только никому не рассказывайте, пожалуйста. Это не только моя тайна, но и еще кое-кого…

— Обещаем, — коротко кивнула я, переглянувшись с Риэль.

Мы обе превратились в слух. Ежу было понятно, что Шайта нам сейчас расскажет, что они что-то натворили с Лефаном и Рональдом во время бала. Их ведь нигде не было, а призрак появился непонятно откуда. Следовательно…

— У Рона на паре по Боевой магии была тема «Противостояние призракам», — невесело начала огневица. — По дороге на бал он рассказал Лефану об этом, и они оба загорелись мыслью вызвать призрак и дать ему настоящий бой. Так как для ритуала вызова им нужна была стихия огня, то они уговорили меня помочь им. Я и не подозревала, что эти два недоделанных мага действительно смогут осуществить свою задумку, поэтому согласилась. Когда луна стала алой, произошел магический всплеск силы, и мощность их заклинания увеличилась в пять раз. Появился призрак. Неожиданно для всех он оказался во много раз сильнее, чем предполагалось, поэтому мы втроем физически и магически не смогли одолеть его.

— Та-а-ак… — протянула Риэль. — Я правильно поняла, что этот призрак наколдовала ваша милая троица?!

— Да, — кивнула огневица, отведя взгляд.

— Волшебно… — пробормотала я. — И что нам теперь делать?

— Пока ничего, — ответила Шайта. — Парни сказали, что постараются добыть информацию, как теперь справиться с призраком. Они же некроманты, в конце концов.

Я подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение. Оно опять старилось прямо на глазах.

— Ладно, — уверенно сказала я, отходя обратно. — Тогда в зеркала не смотримся, отражение не разглядываем. А пока не мешало бы немного согреться. Предлагаю сходить в столовую и выпить горячего чая.

В помещении и правда как-то резко похолодало. Мне было зябко и неуютно находиться в комнате. Думаю, подруги испытывали похожие ощущения, потому что через минуту мы уже шли быстрым шагом по коридорам общежития, которые к нашему удивлению были ничуть не теплее.

Ректриса Института благородных магесс засиделась допоздна за работой и поэтому далеко не сразу заметила изменения, которые произошли в стенах учебного заведения. Наконец, женщина встала со своего места и направилась к входной двери. Видимо, на улице сильно похолодало, потому что отопительные кристаллы перестали справляться со своей работой. Проходя мимо большого напольного зеркала, она внезапно остановилась, почувствовав присутствие мертвой энергии. Филиция развернулась и уставилась на свое отражение. Как и у девушек в общежитии, ее облик стал стремительно меняться на глазах.

— Не может быть! — воскликнула она и, резко развернувшись, направилась к своему письменному столу, чтобы позвать на помощь ректора Института благородных магов.

Призрак проявил себя довольно странным образом. Он устроил первую пакость ей и ее подопечным, и оную незамедлительно следует нейтрализовать. Но почему ей никто до сих пор не доложил об этом? Было уже довольно поздно, может быть девушки и преподаватели легли спать, а призрак зачаровал зеркала после того, как был объявлен отбой? А если перебои в работе отопительных кристаллов тоже его работа?

В воздухе перед взволнованной женщиной возник экстренный портал, из которого вышел ректор Хэриш.

— Кхм, Филиция, я прошу прощения, — некромант подошел к ректрисе и недовольно посмотрел на нее, — но вы знаете, какое сейчас время?

— Знаю, — кивнула она. — Поверь, Лэстер, если бы все было в порядке, то я бы не побеспокоила тебя в такой час.

— Что-то случилось? — вмиг напрягся лорд Хэриш.

— Случилось, — кивнула воздушница и, молча взяв под локоток своего гостя, повела его к зеркалу.

— Куда мы идем? — деловито осведомился некромант. — Кстати, Филиция, а почему в твоем Институте так холодно?

Не говоря ни слова, женщина подвела ректора магов к зеркалу и сделала знак, чтобы он посмотрел на свое отражение.

— Во имя всех богов, что это? — ошеломленно произнес он. — Филиция, это то, о чем я думаю?

— Да, Лэстер, — кивнула леди Делорская. — И виной всему этому призрак, появившийся в праздник Алой луны. Про отопительные кристаллы сам догадаешься?

Некоторое время Лэстер и Филиция смотрели друг на друга в немом диалоге, а потом ректор со смешком изрек:

— Опять ты во что-то вляпалась, Филиция, — мужчина заметил, что его собеседница не в духе и поспешно сменил тему: — Давай лучше отойдем, нечего такой красотке всякую жуть в зеркале рассматривать. Лучше пойдем и вместе решим вопрос с отоплением в твоем Институте.

Лорд Хэриш взял свою собеседницу за руки и добавил решительно:

— А потом мы будем вместе не спать всю ночь и гонять этого расшалившегося призрака из зеркала в зеркало, совсем как в былые времена.

Мужчина поднес руки Филиции Делорской к своим губам и невесомо поцеловал женские тоненькие пальчики.

— Ты прав, — облегченно выдохнула Филиция. — Должны же мы когда-нибудь поймать этого призрака?

Лорд Хэриш отпустил ее руки, и они поспешили на выход, чтобы побыстрее наладить работу отопительных кристаллов.

— У меня дежавю, — хмыкнул мужчина. — Я опять тебя спасаю.

— Да когда это было? — возмутилась леди Филиция. — Кстати, в последний раз я тебя спасала. Помнишь, как ты неудачно упокоил на кладбище того мертвяка? А он еще и умудрился под действием твоего заклинания поднять всех остальных покойников.

— Филиция, это было тридцать лет назад! — притворившись оскорбленным, воскликнул некромант.

— А я про что… Нас с тобой тогда чуть из Институтов не исключили.

— Но не исключили же…

— Ох, Лэстер, ты все такой же мальчишка…

— Приму это как комплимент.

— Да принимай, как хочешь!

— Тише, студенток разбудишь!

— Не разбужу, у них завтра учеба, так что спят сейчас, как убитые.

— Дело твое.

Утром, когда мы с Риэль собирались на пары, я заметила, что наши отражения в зеркале больше не стареют, а в комнате тепло и комфортно. Наверное, наша ректриса навела ночью в стенах Института порядок, а еще, надеюсь, что ей все-таки удалось прогнать этот призрак ко всем дряхлым вампирам. Настроение в связи с этим было приподнятое. Единственное, что меня немного расстраивало — это отсутствие письма от Эрика на моей прикроватной тумбочке. Обычно он старался не пропускать и дня, и с завидной регулярностью присылал мне короткие приятные пожелания и комплименты. Но сегодня амур принес письмо только для Ри, а это значило, что Эрик до сих пор на меня обижен за возобновившуюся дружбу с Томом. Ревнует… Но это не оправдывает его резкого поведения по отношению ко мне. Вчерашние слова некроманта сильно меня задели. Раньше он никогда не позволял себе такого… Также я понимала, что он парень и все такое, но это не повод, чтобы кхм… Прозрачно намекать на определенные моменты в личной жизни мужчины и женщины. Кстати, Брэд себе такого не позволяет с Риэль.

Сегодня у меня вечером две пары по факультету Некромантии, вот и выясню у него все. Но перед этим так же две лекции по Созданию заклинаний третьего уровня, на которых нам обещали показать заклинание связи.

Выяснять отношения с Эриком в Институте недомагов мне не пришлось, потому что мой возлюбленный сам пошел мириться ко мне. Когда я спускалась с широкого каменного крыльца Института благородных магесс, то увидела его, бегущего мне на встречу с огромной охапкой алых роз.

— Прости меня, Крис! — еще издалека прокричал некромант. — Я был полным идиотом!

Я ускорила шаг, чтобы ему не приходилось больше орать на всю округу. Народу во дворе мало, но, кто знает, какие слухи могут поползти потом в разные стороны.

— Крис! — воскликнул Эрик, когда приблизился ко мне довольно близко. — Я ни в коем случае не хотел обидеть тебя! Просто эта ревность… я так разозлился, понимаешь? Я не знаю, что на меня нашло. Я просто очень боюсь потерять тебя… прости меня, малышка.

И я простила. Потому что не могла на него долго злиться, тем более, что я прекрасно видела его раскаяние, внутреннюю боль… отчаяние. Использовала заклинание связи, которое я успешно освоила сегодня на парах, для того, чтобы вызвать Ри, которая бы забрала у меня цветы и отнесла их в нашу с ней комнату. А потом мы с Эриком, крепко держась за руки, пошли на пару в Институт благородных магов. И все бы ничего и даже отлично, но именно профессор Остор напомнил нам про приближающуюся зимнюю сессию, которая на этот раз обещала быть нелегкой.

Следом за некромантом, не сговариваясь, стали напоминать нам про экзамены и остальные преподаватели. А ведь первую половину семестра в наших девичьих головах были в основном занятия по Этикету и танцам, и мы успешно задвигали основную учебу на второй план, дабы не ударить в грязь лицом на балу. Слава богам, Камиль Сусаль решил этой зимой не проводить зачетов и экзаменов по собственной дисциплине, и мы смогли полностью погрузиться в книжки, учебники, конспекты и рефераты.

Том уже полностью оправился и теперь был капитально занят учебой. Его с распростертыми объятиями приняли на факультете Огня и обязали посещать несколько дисциплин по выбранной им специальности. Мы практически не виделись. А вот с Эриком наоборот встречались регулярно на парах и иногда в свободное от учебы время. Каждое утро он к своему посланию прикладывал красную розу, а при встрече всегда был нежен, учтив, галантен и загадочен. Хм… к чему бы это?

Шайта рассказывала со слов брата, что некромант чувствует себя виноватым передо мной, поэтому старается каждый день порадовать, удивить и влюбить в себя заново. Мы много говорили с Эриком на эту тему, и я ему тысячу раз твердила, что простила его, но мой любимый все никак не мог поверить моим словам и продолжал корить себя за длинный язык и никудышную выдержку.

Время шло, и сессия приближалась. Все это время призрак частенько навещал нас, из чего мы сделали вывод — леди Филиция Делорская все-таки не справилась с ним. Да и приглашенные со стороны маги толком ничем не помогли. Походили, посмотрели, развели ручками и ушли. А все потому, что призрак, пока эти ловцы были в Институте, спрятался и пару дней мы жили в относительной тишине и спокойствии.

Не представляю, как теперь нам всем готовиться к зимней сессии. Кроме того, преподаватели прекрасно были осведомлены о том, что призрак мешает нам самыми разными способами, но все как один твердили, что на экзаменах не намерены делать нам никаких поблажек. Мол, мы должны быть умными, сильными, рассудительными и так далее, не зависимо от обстоятельств. Что это только лишняя закалка перед взрослой жизнью, когда мы будем вынуждены работать по специальности на благо государства.

А призрак ломал, крушил, пугал и… колдовал. Редко, но и такое было. Видимо его резерв потом долго восстанавливался, потому что подобные пакости с колдовством были у нас не частыми. То в ванных комнатах общежития потоп устроит, то занавески в танцевальном зале подпалит. А однажды ему вообще удалось каким-то образом вызвать в наш мир самого настоящего демона. Ох, и долго же ректриса потом с ним разбиралась… с демоном. А этот рогатый соизволил вернуться обратно только после того, как в наш Институт заявился лорд Лэстер Хэриш. Некромант быстро поставил рогато-копытного на место.

Экзамены и зачеты начались неожиданно для всех, ведь когда сидишь, учишь, зубришь и не отрываешься от учебного процесса, расслабиться просто невозможно. А у меня ко всему прочему еще ожидались экзамены по Некромантии, так что я полностью выпала из времени, и даже короткое общение с друзьями и любимым не возвращало меня в реальность.

Кстати, о друзьях. После того, как ректора ликвидировали элиты в обоих Институтах, нам всем стало сразу легче дышать и сосуществовать с магами по соседству. Рональд и Брэд оказались неплохими парнями, ну а с Томасом и так все ясно. Так что теперь у нас была довольно большая компания — три девушки и пять парней. Правда, в силу определенных обстоятельств, мы никогда не собирались всей компанией. У моего любимого некроманта иногда бывали срочные неотложные дела, связанные с его семьей. А Томас никак не мог оторваться от своих конспектов, и я его прекрасно понимала. Но в основном мы разбивались на пары-тройки и отправлялись гулять по городу, в парк или на каток.

В итоге из всех нас один Ворон сидел и занимался круглыми сутками, и как следствие этого — блистательно завершил зимнюю сессию. А вот всем остальным, в том числе и мне, на экзаменах отнюдь не было так легко. Даже больше, Илана Кандорская чуть не завалила меня на своем экзамене, но в последний момент я выкрутилась и вспомнила ответ на ее вопрос. В итоге в экзаменационной ведомости напротив моей фамилии стояла одна единственная удовлетворительная оценка. Но, если честно, мне было все равно, потому что приближались долгожданные каникулы и встреча с родными. А еще вместе со мной собирался поехать Томас, который не пожелал оставаться на этот раз в стенах Института благородных магов.

Эрик очень злился, когда узнал, что мы с Вороном вместе едем к родителям. Некромант даже грозился украсть меня и увезти с собой. Правда, куда с собой, не сказал. На этой почве мы чуть было не поругались, но он вовремя взял себя в руки и, скрипя зубами, позволил мне немного побыть в компании Тома. Последний, кстати, ничего такого не делал по отношению ко мне, чтобы можно было расценить его действия, как ухаживания. И это неудивительно, так как мы знаем друг друга с детства и ничего кроме дружбы между нами быть не может, потому что… Ну потому что это Томас… друг, товарищ, брат, не более. Да и он всегда считал меня кем-то вроде сестры.

— Кри-и-исти-и… — неожиданно заискивающе протянул Томас, когда мы немного отъехали от наших Институтов. — А я тут та-а-акую информацию нашел в нашей библиотеке, закачаешься.

— Н-да? — скептически спросила я. — И что за информация?

— Ну-у… — парень явно не собирался выкладывать все и сразу. — Помнишь, как два некроманта и одна огневица начудили на балу в честь праздника Алой луны?

— Помню, конечно, — фыркнула я, вспоминая. — Такое разве забудешь? С того самого дня, у нас в Институте с завидной регулярностью происходят разные пакости. Могу смело тебя заверить — вылазки вашей элиты ни в какое сравнение с этим не идут. А к чему ты клонишь?

— Это даже хорошо, что не идут, — Том вмиг стал серьезным, выпрямился и с важным видом начал мне выкладывать собственные мысли насчет борьбы с этим нежелательным гостем.

— Видишь ли, Кристи, — мой друг сделал многозначительную паузу, а затем продолжил: — У меня ведь теперь две стихии — Воздух и Огонь. Так вот… также как и тебя, меня обязали развивать вторую стихию и посещать занятия факультета Огня по выбранной мной специальности. Я захотел выучиться на огненного артефактора.

— И-и-и? — я вопросительно глянула на парня.

— Я такой интересный артефакт откопал, пока готовился к экзаменам. Точнее не сам артефакт, информацию о его изготовлении, конечно же. Но, думаю, мы сможем с тобой на каникулах его сделать. Ты ведь хочешь избавить Институт магесс от призрака?

— Хочу, — быстро кивнула я. — А Рону и Брэту ты уже рассказал об этом артефакте?

— Нет, я пока только с тобой поделился своими соображениями, — покачал головой Томас.

— Тогда выкладывай полностью, что за артефакт, как его изготовить, какое заклинание применять и как его использовать в борьбе с призраком.

— Сколько же у тебя сразу вопросов! — широко улыбнулся Том, но тут же вновь сделался серьезным и начал мне объяснять: — Ну, слушай тогда. Артефакт «Коронованный принц», слышала о таком?

— Нет, — я отрицательно покачала головой.

— Не важно. Короче, это пятиконечная корона из огненной стали. Особый сплав, который могут создавать только маги Огня, при остывании он становится неотличим от обычной стали. На каждом ее зубце по отдельности должны находиться камни черного, красного, зеленого, синего и белого цвета. Так сказать, чтобы соответствовать каждому виду стихии. Только вот где нам найти столько камней?

— Ну что ж, с тебя корона, а я займусь камнями, — пожала я плечами. — У меня в тайнике имеется некоторое количество украшений, но я их не ношу из-за массивности. Думаю, некромантии подойдет обсидиан. Говорят, некроманты из него часто делают амулеты и артефакты. Огонь, скорее всего у нас будет символизировать рубин, у меня есть неплохой перстенек с этим драгоценным камушком. Та-а-ак, что там у нас дальше? Зеленый — изумруд, синий — сапфир, а белый — бриллиант. Правда, он прозрачный… относительно…

— Подойдет, — Томас задумчиво кивнул, а потом вдруг растянул губы в улыбке и произнес: — Кристи, ты — чудо! — И меня сжали в объятиях. Неожиданно.

— Спасибо, но если ты меня не отпустишь, то я задохнусь… — выдавила я через силу.

— Черт, прости, пожалуйста, — спохватился Том и вмиг отстранился от меня. — Просто я…

— Все нормально, — примирительно сказала я. — Так, про основу ты рассказал, что с заклинанием?

— Заклинание «Расщепление», рыженькая — это такое заклинание, с помощью которого мы сможем упокоить вашего призрака. Сначала я должен буду соединить его с артефактом, потом тебе необходимо закрепить результат Некромантией. И не смотри на меня так, — сказал Том, когда я вытаращилась на него во все глаза. — Мы собираемся расщепить нечисть, так что энергия некроманта в заклинании должна присутствовать. Я, как маг Огня, его наложу, а ты поставишь в нем точку. Все понятно?

— С этим понятно, — подумав, кивнула я. — А что с пятью стихиями? Зачем нам соединять их в артефакте? И как на это отреагирует сумеречный бог?

— С этим все просто. Как я понял со слов Рона, призрак у них вышел непростой, разумный и довольно сильный. Судя по твоим рассказам, он основательно портит вам жизнь в Институте, нацеленно, каждый раз ужесточая свои деяния. А по поводу Саа… Его разозлило то, что все стихии были собраны в одном… сосуде, — на этом слове друг поморщился, — а в артефакте, который представляет собой пятиконечную корону, стихии будут находиться по отдельности.

— Ясно, — я тяжело вздохнула, — сколько же проблем от этого призрака и от… бога. Ну ладно Саа, тот хотя бы не разбивает окна в столовой и не пускает по полу тараканов.

— Короче, — друг потер переносицу и нахмурил черные брови, — наш артефакт предназначен специально для таких сложных случаев, думаю, у нас должно получиться.

— И что, он прямо конкретно для таких вот разумных сущностей создан? — не удержалась я от вопроса.

— Скорее, для сильно зарвавшейся нечисти, — лицо друга становилось все сосредоточеннее. — Но вернемся к нашим стихиям. Чтобы активировать корону, ее непременно нужно надеть на голову призраку.

— На голову?! — в очередной раз изумилась я. — Но как? Ей же держаться будет не на чем!

— Успокойся, — с видом эксперта заверил Том. — Ее нужно надеть и тут же активировать. И эта невыполнимая задача ложится на твои хрупкие плечи, рыженькая.

— На мои?! — у меня не хватило слов от возмущения. — Это еще почему?

— А потому, что именно ты заканчиваешь заклинание при создании нашего артефакта. Ты же должна после своей точки задать команду на выполнение, то есть активировать заклинание.

— Мне вот что интересно, — недовольно поинтересовалась я. — Как мне этого призрака отлавливать? И при этом еще умудриться аккуратно надеть ему на голову корону?

— Ловить его придется Лефану, — фыркнул Ворон. — За тобой только надеть и активировать.

— Как?!

— Ты когда-нибудь слышала про заклинание «Бестелесный дух»? — неожиданно спросил друг.

— Слышала… — протянула я. — То есть ты хочешь сказать, что мне нужно будет на время стать невидимой и неосязаемой?

— Сообразительная какая, — Томас хмыкнул и продолжил свои объяснения дальше: — Когда артефакт заработает, то пятеро наших друзей-стихийников, включая меня, направят свою силу на камни, вставленные в зубцы короны, и призрак вмиг расщепится у нас на глазах.

— Ла-а-адно, — медленно кивнула я. — Но как мы будем его ловить? Вспомни, ведь даже ректорам наших Институтов не удалось поймать эту гадость. Да и вызванным специально для поимки магам тоже.

— Помню, но решение этого вопроса мы повесим на Лефана, — Томас Хартен хищно улыбнулся. — Сам заварил кашу, пускай сам ее и расхлебывает.

— Но Рональд и Шайта были с ним заодно.

— Этих двоих не трогай, они хорошая пара, и я не хочу рисковать их семейным счастьем.

Сказав это, Томас вдруг захохотал в голос, видимо, увидел мое обескураженное выражение лица. Я уже подумывала отвесить ему подзатыльник, но решила этого не делать, так как сама невольно заулыбалась вместе с ним.

— А если серьезно, то у Лефана дома имеется довольно богатая библиотека, — отсмеявшись, проговорил уже вполне серьезным голосом зеленоволосый маг. — Необходимо будет связаться с ним и припахать к откапыванию дополнительной информации. Шайту, кстати, тоже оповести о том, что ей придется поработать, исправляя свой косяк.

— Хорошо, — согласилась я. Хотела спросить что-то еще, но маг, казалось, погрузился в свои мысли и ничего вокруг не слышал и не замечал, смотря в окно кареты пустым взглядом. — Ау!

— Что?

— Где витаешь?

— Нигде, — друг мотнул головой и посмотрел на меня. — Просто подумал, что у вас какой-то странный Институт получается. То преподавателя нестандартного где-то откопали, то вот теперь призрака тоже нестандартного завели стараниями твоей подруги и ее братца.

— Кстати сказать, с ними еще и твой друг был, — наиграно обиженно произнесла я. — И Камиль Сусаль, кажется, все-таки нормальный. Но я не уверена.

— Что?! — воскликнул Томас и засмеялся. Да так заразительно, что я и сама последовала его примеру. — Неужели он положил глаз на одну из студенток?

— А точнее на аспирантку, — мягко поправила я и хитро глянула на парня. — Ты ведь помнишь Виеру, бывшую главу нашей элиты?

— Еще как, — ответил Том. — Она на танцах постоянно к вашему суслику клеилась… Постой, так она его все-таки склеила?!

— Ага, — кивнула я и широко улыбнулась. — Применила против него запрещенный прием. Поцеловала короче. А он не смог… оттолкнуть и устоять перед ней.

И я рассказала про тот знаменательный урок танцев, на котором ориентация Камиля Сусаля неожиданно начала поворачиваться в натуральную сторону. Том хохотал от души, а я только улыбалась, стараясь сдерживать рвущийся наружу смех, и передразнивала его коверканье слова «Девочки-и-и…».

За разговорами мы не заметили, как наша карета подкатила к родному дому. На пороге уже стояли родители, которые заранее были извещены, что мы с Томом приедем именно сегодня.

Глава 6

Одна голова хорошо, а две лучше

Кругом лежал ослепительно-белый снег, все деревья покрылись инеем, и тишину нарушали только радостные голоса родителей, которые спешили нам на встречу. Томас первый вышел из кареты, а затем галантно подал мне руку, чтобы я могла благополучно спуститься с подножки, не запутавшись при этом в длинных полах своей новой юбки.

— Милые мои, вы вернулись! — счастливо улыбаясь, воскликнула мама и заключила нас с Томом в свои объятия.

— Томас, а что случилось с твоими глазами? — отец между делом наблюдал за нами и, видимо, разглядел в моем друге определенные перемены.

— О, это длинная история, — махнул рукой парень. — За ужином мы с Кристи вам все расскажем.

— Неужели что-то случилось за эти несколько месяцев? — насторожился папа.

— Только не говорите, что в праздник Алой луны произошло что-то ужасное! — мама, наконец, выпустила нас с Вороном, и тут же ее лицо приняло серьезный вид.

Она попала прямо в цель! Интересно, как нам с другом теперь выкручиваться? И ведь не расскажешь им о призраке. Зная мою родню, могу смело предположить — обратно в Институты они нас с Томом не пустят. Хотя… призрак ведь никак не связан с переменами, произошедшими с моим другом, так? В таком случае можно ограничиться только красочным рассказом о неожиданно появившейся сущности внутри недомага, а также упомянуть про появление второй стихии. И на Айри нажаловаться само собой. Да, именно так мы и поступим. Ну не смогу я молчать, когда пойдет речь об этой белобрысой…

— Не будем, — между тем отрицательно мотнул головой Том. — А вот за ужином…

— Мы вам все расскажем, — быстро пообещала я.

— Та-а-ак, — протянул отец. — Все с вами ясно, господа. Что-то вы не договариваете.

Мы сделали удивленные моськи и, взяв под руки родителей, потащили их в дом. Они поначалу пытались выведать у нас все и сразу, но мы с другом были непреклонны и желали непременно рассказать им все в спокойной обстановке за столом.

Войдя в дом, мы сняли с себя верхнюю одежду и, передав ее дворецкому, попрощались с родителями до ужина. Поднялись на второй этаж и разошлись каждый в свою комнату, чтобы разобрать вещи. Но, переступив порог своей комнаты, я отбросила свою сумку в сторону и ринулась к тайнику, где были припрятаны все мои украшения. Но добраться до заветного тайника мне не дали, кто-то постучал в дверь.

— Кристи, что ты там гремишь? — послышался из коридора голос Томаса.

— Зайди и узнаешь! — загадочно ответила я.

Через минуту мы уже сидели вдвоем и рассматривали мою сокровищницу, отбирая нужные для изготовления артефакта камни. После долгого рассматривания украшений, мы поняли, что среди них нет ни одного, содержащего обсидиан нужного размера.

— Может, у мамы попросить денег на колечко? — вслух рассуждала я.

— И как ты себе это представляешь? — скептически заметил Том. — Это полудрагоценный камень, в золото вряд ли обрамляется. Не комильфо как-то.

— Это правда, — кивнула. — Но как некроманту мне время от времени нужен обсидиан для активации различных заклинаний.

— Вот это другое дело, — одобрил Том.

Заниматься созданием артефакта мы договорились после ужина в моей комнате. А пока нами единогласно было решено идти и помогать родителям по хозяйству. Томас направился к отцу в кабинет, а я пошла искать маму, которая в конечном итоге обнаружилась на кухне. Она отдавала приказы повару на счет ужина, но, завидев меня на пороге святая святых нашего дома, мило улыбнулась и поставила меня перед фактом:

— Ужин еще только в проекте, а вам с Томом непременно нужно поесть. Предлагаю немного перекусить всем вместе, — женщина указала на блюдо с бутербродами, которое стояло на кухонном столе. — Кстати, ты не знаешь, где сейчас находятся наши мальчики?

— Должны быть в кабинете, — пожала плечами. — А что?

— Я прикажу подать туда закуски и кофе, — пояснила мама. — Не могу же я оставить тебя и Томаса голодными. Анри!

Мама позвала слугу и отдала распоряжение отнести еду в кабинет. Когда мужчина водрузил все вышеперечисленное на большой поднос, то мы все вместе вышли из кухни. Я с мамой шла чуть впереди, а слуга пыхтел сзади, неся тяжелый поднос. В такие моменты я жалела о том, что у меня не стихия Воздуха. Тогда бы я просто-напросто подхватила воздушным потоком поднос и левитировала его куда надо. Но, увы.

Н-да, я и не предполагала, что родители окажутся хитрее нас. Когда мы расселись, и стали с аппетитом поглощать бутерброды, отец неожиданно произнес:

— А вот теперь мы с мамой ждем от вас рассказа о празднике Алой луны, если не ошибаюсь, у вас в ту ночь намечался бал, — мужчина скрестил руки на груди и продолжил: — Я так понимаю, что произошло некое событие, которое изменило тебя, Томас.

— Есть такое, — неохотно откликнулся парень и принялся рассказывать о наших злоключениях.

Когда он дошел до того момента, где потерял сознание, я продолжила. Родители сидели и слушали наш рассказ молча, не перебивая. Лишь иногда у мамы из груди вырывался непроизвольный вздох, а папа в эти минуты сильно хмурился. Про ссору с Эриком я тоже рассказала. А что? Том все и так прекрасно знает, поэтому можно спокойно говорить при нем о ревности моего любимого.

— Конечно, он неправильно себя повел по отношению к тебе, — покачала головой мама.

— А еще благородным магом зовется… — вставил папа.

— В Трайтоне благородства ни на грош. Лично я его всегда недолюбливал, а уж в последнее время, особенно, — подытожил Том, с торжеством глядя на меня.

— Кто бы говорил! — справедливо возмутилась я. — Ты вон вообще с Айри как связался, так забыл про все на свете!

— Ты же прекрасно знаешь, что она меня приворожила, — парировал друг. — А вот ты в здравом уме с ним начала встречаться. Кстати, и о том, что этот недомаг представлял тебя своим друзьям как «просто знакомую» в самом начале вашего общения, я тоже знаю. И не смотри на меня так, как будто съесть хочешь. Я за тебя, между прочим, переживаю, глупая.

— Ревнуешь? — неожиданно вырвалось у меня.

— Вот еще! — фыркнул Томас. — Этого еще не хватало!

— Ах ты… — я зло засопела.

— Что я? — поднял свои черные брови Том. — Не думаешь же ты, что я буду тебя ревновать к этому напыщенному индюку?

Я уже хотела дать ему подзатыльник, но в нашу словесную перепалку влез отец:

— Так, прекратили ругаться, я уже прекрасно понял, что Эрик — это ваша больная тема, — мужчина лукаво на нас посмотрел и выдал: — Надо его сюда как-нибудь пригласить вместе с родителями.

— Что?! — хором воскликнули мы с Томом.

— Не надо! — возмутился друг.

— Надо, но не с родителями, — потупившись, брякнула я.

— Счас! Одного — тем более! — Томас наградил меня суровым взглядом. — Иначе, предупреждаю, я за себя не отвечаю. На твоем месте я бы ему такого не простил.

— Тогда вообще не надо, — тяжело вздохнула.

— Ну не надо, так не надо, — быстро согласился отец. — Только не ссорьтесь, пожалуйста.

Дальше мы провели время в спокойной атмосфере. Тему Эрика больше не затрагивали, чтобы не злить зеленоволосого мага. Спустя какое-то время нас позвали ужинать в столовую. Наша компания плавно переместилась туда, и разговор уже продолжился в более светской обстановке. Мы рассказали про занятия танцами, про суслика и Ви, а родители лишь удивленно переглядывались между собой и не могли решить, как им реагировать на нетрадиционность преподавателя и на его трепетные отношения с бывшей студенткой.

В самом конце они неожиданно встали из-за стола, и, торжественно выпрямившись, папа вытащил из кармана брюк две небольшие коробочки, в которых обычно хранят украшения. Мы тоже встали ради приличия и в ожидании уставились на них.

— Кристин, Томас, мы очень рады, что вы достигли хороших успехов в учебе. Для нас стало полной неожиданностью, что у каждого из вас появилась вторая стихия, — папа сделал многозначительную паузу, и мама, воспользовавшись этим, продолжила:

— Нам с отцом очень радостно видеть, что вы, наконец, помирились, и теперь мы можем вам обоим, мирно сидящим за одним семейным столом, вручить очень важные для мага атрибуты. У каждого из вас уже есть по нескольку амулетов для первых стихий, но сомневаюсь, что появились амулеты и для вторых.

С этими словами мама взяла из рук отца одну коробочку и открыла ее. Внутри оказалась подвеска с огненно-рыжим камнем, на серебряной цепочке.

— Это сердолик, камень огненной стихии, — улыбнувшись, пояснил папа. — Теперь он твой, Том.

— Спасибо… — выдохнул друг, принимая в руки подарок.

Затем отец открыл вторую коробку, в которой лежал точно такой же кулон, но уже с черным камнем.

— Это же обсидиан! — восхищенно проговорила я. — Камень некромантов!

— Точно, — коротко кивнула мама.

Это были самые лучшие подарки для нас с Томом. Мы еще раз поблагодарили родителей за столь ценные для нас подарки и снова сели за стол. Родители приказали слугам подавать чай.

После ужина мы все разошлись по своим комнатам, чтобы хорошенько отдохнуть после трудного дня. Томас отправился в свою комнату, чтобы соблюсти конспирацию, ну и переодеться, в конце-то концов. Я решила не терять времени даром и все же распаковывать свои вещи. Также организовала за своим письменным столом полноценное рабочее место: убрала все ненужное с поверхности стола, аккуратно положила на краешек чистые листы и карандаш. Разложила выбранные заранее украшения. Хм… Пожалуй, надо бы еще пинцет достать и шило, чтобы легче было выковыривать камушки из оправ.

— Кристи! — раздался голос Тома из-за двери и только затем последовал тихий стук по деревянной поверхности. — Можно войти?

— Конечно! — воскликнула я и быстро обернулась, когда входная дверь распахнулась.

На пороге стоял мой старый друг, переодевшийся в свободную рубашку на выпуск и брюки. Прямо как в старые добрые времена, только бы еще один край рубашки заправить за пояс брюк и все. Любил он, помнится, этаким неопрятным хулиганом по дому расхаживать. Еще и волосы на голове ворошил, подобно вороньему гнезду…

— А ты не стала переодеваться? — спросил он, с удивлением оглядев меня с ног до головы.

— Не успела, — пожала плечами. — Подготавливала рабочее место, как видишь.

Я встала в пол-оборота, как бы приглашая друга пройти внутрь. Не успела я закрыть за ним дверь, как парень возмущенно осведомился:

— Как это понимать? — он быстро подошел к столу и ткнул пальцем в лежащий кулон с обсидианом, который мне только что подарили родители. — Зачем ты решила пожертвовать именно этим эм… украшением?

— Затем, что у меня больше нет украшений с обсидианом, — спокойно пояснила я.

— Но он же тебе понадобится для учебы! — с жаром возразил парень. — И вообще, тебе его только подарили. Для них это важно, понимаешь?

— Понимаю, — вздохнула я. — Но ничего не могу с этим поделать. Артефакт важнее, и ты это прекрасно знаешь. Нам надо, во что бы то ни стало уничтожить призрака. И это еще малая жертва, которую я могу принести ради избавления нашего Института от этой мерзопакостной сущности.

— Ладно, тогда давай начинать, — Томас смерил меня внимательным взглядом и сел за стол. — Для начала я создам простой огненный ободок, а ты пока вытащи все камни из оправ.

— Ты помнишь заклинание наизусть? — восторженно удивилась я.

— Ага, — парень чуть улыбнулся. — Мне было лень тащить сюда учебник, поэтому я решил его выучить. Но одну полезную тетрадь все же с собой взял… но это после, сейчас надо сосредоточиться на создании основы.

— А ты справишься один? — закономерно спросила.

— Конечно, если разобраться, в этом нет ничего сложного, — Томас передернул плечами. — А теперь не отвлекай меня, мне надо хорошенько сосредоточиться на собственной магии…Огня.

Я притихла. Только тихонечко присела с самого края на второй стул, чтобы не мешать действиям мага, который тут же закрыл глаза и начал что-то шептать себе под нос. Я пододвинула к себе поближе украшения с инструментами и тоже приступила к работе. Время от времени косилась на друга, чтобы проследить за его физическим состоянием. Просто… мало ли, перемагичит еще, потом перед родителями оправдывайся.

Я уже справилась с камушками, а Томас все колдовал над ободком, который ну никак не хотел увеличиваться в размерах. Огненно-рыжее кольцо, в которое едва ли можно было продеть руку, сверкало и искрилось бордовым светом в руках мага, на лбу которого уже появилась испарина. Я уже хотела окликнуть его, чтобы тот хотя бы немного передохнул, но недомаг опередил меня.

— Уф, не ожидал, что это окажется настолько тяжело, — проговорил Томас, резко распахнув глаза и одновременно расслабляясь. — Придется еще пару дней повозиться, чтобы хотя бы основу сделать для артефакта.

Он вытер тыльной стороной ладони пот со лба и устало посмотрел на меня. Будущий артефакт перестал искриться, но остался того же цвета, что и был. Парень повертел в руках свое творение и положил его на письменный стол.

— Я могу тебе чем-то помочь? — осторожно поинтересовалась.

— С огнем — вряд ли, — покачал головой Томас.

— А если я усилю поток твоей огненной силы? — хитро прищурилась я. — Создам магическую сферу-усилитель с помощью энергии Земли, и твоя магия пойдет намного интенсивнее.

— Хм-м-м… А это мысль, — одобрил Том. — Давай прямо сейчас и опробуем… твою сферу. Ты заклинание хорошо помнишь?

— Оно легкое, — уверенно произнесла я. — Но ты уверен, что тебе не надо отдохнуть?

— Уверен, — коротко кивнул друг. — Начинай.

Я подняла указательный палец вверх и принялась нашептывать нужное заклинание. Через минуту в воздухе уже парил небольшой зеленоватый шарик, размером не больше самого обычного яблока.

— Побольше сделай, — машинально попросил Ворон.

Я автоматически продолжала увеличивать сферу до тех пор, пока в нее не смогли поместиться ладони моего друга. Хартен снова взял в руки заготовку для артефакта и аккуратно стал помещать ее внутрь сферы, которую я пододвинула ближе к нему.

— Мне нужно будет поддерживать магию для подпитки сферы, — пояснила я, когда мои руки оказались над ладонями Томаса.

— Хорошо, — кивнул он и прикрыл глаза.

Я же, наоборот, внимательнее стала следить за протеканием магического действия. Нельзя было допустить, чтобы два наших заклинания смешались воедино, это могло привести к плачевным последствиям. Как ни странно, ободок стал расти намного быстрее, чем предполагалось. Неожиданно мой друг прервал заклинание и попросил.

— Кристи, ослабь, пожалуйста, сферу. Боюсь, как бы не переусердствовать, — и вновь погрузился в собственную магию.

Я послушно убавила поток энергии Земли, который заряжал сферу-усилитель. Ободок был полностью готов, теперь дело за малым — надо подрастить на нем пять зубцов на равном расстоянии друг от друга. У Тома на лбу опять появилась испарина, но он держался и не показывал виду, что ему тяжело. Вершины росли медленно, но верно. Наконец, они были закончены, но Том все продолжал магичить.

— Вставляй камни в образующиеся пазы, — тихо проговорил он. — Только аккуратно.

— Хорошо, — кивнула я и, переправив магический поток преимущественно на левую руку, ухватила лежащий рядом обсидиан.

Не спеша, я вставляла в образующиеся пазы цветные камни, стараясь действовать очень аккуратно. Когда последний камень оказался на своем месте, то пазы стали потихоньку превращаться в самую настоящую оправу.

— Все… — выдохнул Томас, медленно открывая глаза. — Готово. Можешь убирать свою сферу.

Я прервала заклинание и медленно отняла руку от сферы, которая тут же начала рассеиваться.

— Ого! — вырвалось у меня, когда я смогла хорошенько рассмотреть наше совместное творение. — Ничего себе!

— Она будет еще лучше, когда станет настоящим артефактом, — прокомментировал Хартен, придирчивым взглядом осматривая корону. — Но этим займемся завтра, а сейчас я бы хотел хорошенько выспаться.

— Согласна, — коротко кивнула я. — Уже поздно…

Ворон поднялся со стула и устало поплелся к входной двери. Я шла за ним, намереваясь закрыть за другом дверь. Но неожиданно молодой мужчина развернулся, и я оказалась заключена в его крепких объятиях.

— Спокойной ночи, — шепнули мне на ухо и отпустили.

— Спокойной ночи, — смущенно пробормотала в ответ.

Когда закрыла за ним дверь, то на меня неожиданно накатила жуткая усталость. С трудом заставила себя дойти до ванной комнаты и умыться, перед тем как лечь спать. Видимо, сегодня я затратила слишком много магической силы. А сколько же затратил ее Ворон?

На следующий день мы занимались каждый своими делами: помогали родителям, гуляли на улице и практиковались в магии, несмотря на зимний холод. А вечером после ужина опять собрались в моей комнате и продолжили колдовать над артефактом «Коронованный принц». Томас притащил с собой тетрадь, в которой записал заклинание расщепления, которое оказалось довольно сложным и по структуре, и по произношению.

— Тяжелый случай, — подытожила я, рассматривая записи друга.

— Нормально, не переживай, — спокойно произнес Томас. — Я справлюсь. Деваться просто некуда. А вот ты прочитай свою заключительную часть еще раз, чтобы не забыть в самый ответственный момент. Кстати, ты уже связалась с Шайтой?

— Нет.

— Тогда сделай это прямо сейчас. А я заодно посмотрю, отличается ли ваше заклинание вызова от нашего. И да, перепиши мне его, пожалуйста, на отдельный лист бумаги, просмотрю на досуге.

Томас перевернул страницу в своей тетради и пододвинул ее ко мне поближе. Я ухватила карандаш и по-быстрому написала текст заклинания и его структуру. Затем принялась на практике показывать, как оно работает. Честно сказать, я сомневалась в том, что смогу связаться с подругой на таком большом расстоянии, но неожиданно связь заработала, и на моей ладони появилось изображение огневицы в полный рост.

— Крис?! — от неожиданности девушка казалась немного напуганной. — Но как? Что-то случилось?

— Да нет, все в порядке…

И я принялась излагать подруге всю соль нашей с Томом затеи. Шайта с энтузиазмом откликнулась на нашу просьбу и пообещала поговорить с Лефаном на эту тему и лично сходить с ним в библиотеку. Поговорив еще немного, мы распрощались. Ох, как все-таки жалко, что Эрик пока не освоил заклинание связи. Кстати, что-то от него уже два дня не было никаких писем…

— Необычно, у магов на подобное заклинание уходит больше энергии, но и получаемое изображение четче, — хмыкнул Томас. — Так, ладно, теперь приступим к созданию артефакта из нашей заготовки.

Я кивнула. Мы сели за письменный стол рядом, чтобы было удобнее подсматривать в тетрадь. Первым приступил к своим обязанностям Томас. Он сжал ладони в кулаки, а затем оттопырил большие и указательные пальцы и принялся читать свою часть заклинания. Над короной, которая лежала в данный момент на столе, образовался огненный круг, из которого к камням на зубцах тянулись самые настоящие язычки пламени.

Когда настал мой черед, парень глянул на меня исподлобья, как бы намекая на то, что теперь дело за мной. Я положила ладони на сложенные руки своего друга и точно так же как и он оттопырила большие и указательные пальцы. Зашептала заклинание, и вокруг огненного кольца стал обвиваться змейкой черный вязкий жгут. Мое правое ухо опаляло жаркое дыхание Тома, который, так же как и я, был максимально сосредоточен на короне.

Я смогла облегченно выдохнуть только тогда, когда наконец-таки поставила точку в заклинании. Наш артефакт приобрел медный окрас и теперь ничем не отличался от головного убора, который носили повелители во все времена.

Медленно отняла ладони от рук Томаса, и устало откинулась на спинку стула. Но посидеть спокойно мне было не суждено, потому что мой подозрительно эмоциональный друг не смог устоять, и заключил мою усталую тушку в свои объятия.

— У нас получилось… — выдохнул он, смотря в мои широко открытые глаза.

Потом Хартен наклонился и быстро поцеловал ошарашенную меня в губы. Это было… еще более неожиданно.

— Прости, это нервное, — тут же извинился он, быстро отстраняясь. — Просто до конца не верил, что у нас получится.

— Ничего, — смущенно мотнула головой. — Теперь надо бы подумать, как приманить призрак, чтобы потом уничтожить его.

— Так этим же Леф занимается, — хмыкнул Том. — А мы свое дело сделали. Смотри, а то еще привыкнешь все за других делать. — Друг подмигнул мне и продолжил: — И не взваливай на себя слишком много. У нас каникулы, отдыхай, а то с этими танцами стала похожа на тень.

— Да? — пораженно произнесла я и принялась разглядывать себя со всех сторон. — А Эрику нравится…

— Эрик дурак, я это тебе уже говорил, — недовольно поморщился Том. — Вот почему он не стал провожать тебя вчера, когда ты уезжала?

— Так он просто раньше уехал, — недоуменно пожала плечами. — За день до того…

— Дурак, — кивнул своим мыслям парень. — Я поговорю с ним, когда…

— Что?! Не надо! — немного обиженно воскликнула я. — Вы же опять подеретесь!

— Не исключаю.

— Том, пожалуйста…

На меня посмотрели с неодобрением и покачали головой.

— Как знаешь, — сквозь зубы процедил Том и тут же сменил тему: — Корону я буду хранить у себя, не возражаешь?

— Нет, конечно, — кивнула.

Еще какое-то время мы разговаривали ни о чем, а потом, распрощавшись, Томас ушел к себе, оставив меня наедине со своими мыслями. Ревность из моего друга по отношению к Эрику просто ключом била, и это было прекрасно видно. Но вот поведение самого Эрика я при всем желании не могла охарактеризовать также, хотя последний и заверял меня, что ревнует к Тому.

Ко всему прочему письма от моего благоверного не приходили, из чего я сделала вывод, что либо у него полно дел и ему просто некогда отвлекаться на свою девушку, либо он просто забыл про меня. В последнее верить не хотелось.

Время шло, а от Эрика так ничего и не пришло… Зато ко мне наконец-то вернулся тот Томас, которого я знала еще до поступления в Институт благородных магесс. Мама вновь начала мне его сватать, потому как со стороны мы выглядели веселыми и счастливыми. Но я постоянно говорила ей, что отношусь к нему как к лучшему другу и что парень у меня уже есть. В этом плане мои родители были совершенно солидарны с Томом, который твердил, что мы с Эриком не пара. Почему-то они все решили, что мой некромант так никогда и не повзрослеет и не сделает мне предложение. На это я лишь пожимала плечами и отвечала, что время покажет.

Отец основательно припахал Хартена к работе, который теперь выполнял функции его личного ассистента. Пару раз они вдвоем даже выезжали в соседнюю, подвластную отцу деревню, чтобы разобраться с пожаром и его последствиями. Папа был несказанно рад, что в Томе проснулись именно способности к магии Огня, потому что рассчитывал на его активную помощь при лесных пожарах на наших землях.

Я много читала, занималась рукоделием и помогала маме по хозяйству. Однажды у нашей доярки, которая была практически на сносях, произошли преждевременные роды, и мне пришлось срочно бежать к ней, чтобы оказать срочную помощь еще до того момента, как приедет дипломированный лекарь. Последний приехал только минут через сорок, поэтому я оказалась вынуждена выполнять функции повитухи и лекарки в одном лице. Скажу честно, зрелище не из приятных, но оно того стоило. На свет появилась девочка. И как только я взяла малышку на руки, она инстинктивно ухватила меня маленькой сморщенной ручкой за край рубашки, и долгое время я не решалась ее от себя отстранить, чтобы высвободить испачканную в крови рубашку. Только когда новоявленная мамочка попросила меня дать ей ребенка, я пришла в себя и протянула маленькую матери.

Лекарь похвалил меня, еще раз осмотрел мать и ребенка и остался доволен их состоянием. Признаюсь, тогда я истратила почти весь резерв магии Земли и была уже на грани сгорания. Слава богам, обошлось. Вечером, когда мы поужинали и разошлись по комнатам, ко мне ворвался Томас и отчитал так, что у меня челюсть отвисла. Да, еще чуть-чуть, и я бы выгорела, да, не легла сразу спать, да, все еще шатаюсь по комнате, но чего так орать-то? Дело кончилось тем, что меня как маленькую проводили в ванную комнату, подождали, пока я приму душ, потом забрали оттуда уже переодетую в сорочку и уложили спать, предварительно пихнув мне в руки дымящуюся кружку восстанавливающего настоя. Откуда он его взял — ума не приложу, потому как входил друг ко мне с пустыми руками.

А на следующий день я все-таки заболела. Не сильно, просто простудилась где-то, но мои домашние все без исключения решили не выпускать меня из кровати и частенько наведывались ко мне, чтобы проведать. Я развлекалась тем, что вязала или вышивала. А что еще делать болеющему? Книги я даже не брала в руки, потому что мой не слишком здоровый мозг все равно бы не смог воспринимать печатные строчки как надо.

Я проболела всего два дня, потому что сама уже многое знала о магическом восстановлении и активно участвовала в собственном лечении. Каникулы подходили к концу, и мне хотелось провести оставшееся время с родными не в постели, а на ногах. Поэтому я и старалась как можно быстрее прийти в норму.

Вот так незаметно для нас с Томасом и прошли зимние каникулы, настала пора возвращаться в Институты. Мы с неохотой собирали свои сумки и утешали себя тем, что там, вдали от родного дома, мы снова встретимся со своими друзьями, которые не дадут нам скучать. Не могу сказать за Тома, но за себя точно. По подругам и Эрику я соскучилась, сильно соскучилась.

Родители само собой не хотели нас отпускать, но деваться было некуда. Все-таки оставалось еще каких-то полтора года. Поэтому мы вновь сели в карету, которая тронулась по направлению к столице Объединенного государства. Меня довольно быстро укачало, и я начала клевать носом, не заметила, как привалилась к другу, который еще боролся с дремотой. Но вскоре он тоже сдался, и я почувствовала, как его голова коснулась моей макушки.

Глава 7

Второй семестр и пришедшие с ним неприятности

— Рыженькая, подъем, — шепнули на ухо, и я невольно потерлась щекой о такую удобную подушку. Подушку… а откуда в карете подушка?

Распахнув глаза, обнаружила себя облокотившейся на зеленоволосого друга. Это я его подушкой обозвала? Ворон, заметив, что я проснулась, чуть отстранился и стал разминать затекшее плечо.

— Прости, — я потупила взгляд, чувствуя, как мои щеки заливает румянец.

— Брось, — хмыкнул друг, — мне было даже приятно. — Он взъерошил волосы на голове и, схватив свою сумку, первый вылез из кареты.

Я же еще какое-то время приводила себя в порядок, а то явиться в Институт благородных магесс в столь растрепанном виде и с мутным ото сна взглядом не хотелось. Томас подал мне руку, когда я соскакивала с подножки, и, попрощавшись, пошел в сторону своего Института. Правда, еще какое-то время приставучий ветер нещадно трепал мою прическу. И зачем спрашивается, я ее поправляла? Пройдя через ворота Института, быстрым шагом направилась в сторону главного входа. Взбежала по ступеням и, толкнув рукой дверь, подобно фурии влетела в просторный холл. Студентки привычно толкались, прокладывая себе дорогу в нужную сторону, и то и дело о чем-то переговаривались. Все как всегда и все как обычно. Я поднялась на третий этаж крыла общежития и подошла к уже знакомой за два с половиной года двери. Отперла магический замок и вошла внутрь. Не успела осознать что происходит, как мне в лицо впечаталась подушка.

— Да ты достал уже! — взревела Риэль.

Подушка шлепнулась на пол, а я застыла с немым укором на лице. Нет, они издеваются.

— Да что тебе стоит? — удивленно спросил амурчик, болтаясь у самого потолка.

— Слезай, пока я магию не использовала толстопоп-извращенец! — полуэльфийка сложила руки на груди и уставилась снизу-вверх на крылатого почтальона.

— Опять грозился не отдать письмо, пока ты ему не станцуешь интимный танец? — полюбопытствовала отошедшая от шока я.

— Ну а что еще мог попросить этот маньяк в разноцветных носках! — рыкнула подруга.

— Ясно, — я махнула рукой в сторону крылатика, одновременно с этим создавая на пальцах зеленые искорки, которые тут же сорвались и ударили толстопопа в кхм… филейную часть тела. Тот схватился пухленькими ручками за оное место и, перестав хлопать крылышками, шлепнулся многострадальной попой на пол.

Полукровка грозно нависла над ним и протянула руку. Помочь встать страдальцу она не планировала, а вот забрать письмо… Амур просек, что от него требуется, и покорно достал из своей сумочки небольшой листочек бумаги.

— Женщины, — буркнул любитель красных комбинезонов, — с вами никогда кашу не сваришь. Вот чего тебе стоило один разочек просто станцевать, а? Ну, если ты не хочешь, то давай Крис станцует.

— Эй! — тут же возмутилась я. — Губу закатай.

— Ну и ладно, — смиренно произнес амур. — Не в этом году, так в следующем.

— Держи карман шире! — одновременно произнесли мы с подругой.

— Фр…

— Кстати, — спохватилась я, — а от Эрика весточки нет?

— Нет, — сразу же ответил крылатый почтальон.

— Странно…

— А ничего странного, — крылатик поднялся с пола и почапал к шкафу. — Задумайся лучше, с чего вдруг тебе твой возлюбленный писать перестал.

— Ты чего так скисла сразу? — полукровка вопросительно посмотрела на меня.

— Да так, — я решила не изливать душу. Не хватало еще других грузить своими проблемами на любовном фронте. — Ничего особенного.

— Ну, смотри, — настороженно произнесла Ри. — Захочешь выплакаться, могу стать твоей временной жилеткой.

— Надеюсь, это не понадобится, — я выдавила из себя улыбку и погрузилась в распаковывание вещей. Надо отвлечься от грустных мыслей. А то так и до дурацкой депрессии недалеко.

Остаток дня прошел в спокойной атмосфере. Амур улетел выполнять свою работу по доставке любовных посланий, а мы с подругой стали готовиться к завтрашним занятиям.

— Эта Кандорская с каждым годом становится все невыносимее! — взвыла я, когда мы с подругами сидели в столовой, уплетая ужин. — Вот чего она ко мне цепляется, понять не могу.

— А кто ж ее знает, — задумчиво заговорила Шайта. — Может, она при виде тебя комплексовать начинает. Все-таки ты в свое время с драконом справилась.

— С детенышем дракона, — поправила я.

— Все равно, — Ри откусила приличный кусок от калорийной булочки и продолжила с набитым ртом: — Эфо быфо куфо.

— Вот ты вроде бы полуэльфийка, должна быть воспитанной, утонченной, культурной, — я подперла кулаком подбородок и укоризненно посмотрела на остроухую подругу.

— Это ты к чему? — спросила полукровка и прихлебнула из чашки с чаем.

— Это она к тому, что даже занятия по Этикету у Сусаля на тебе мало сказались, — поддержала меня огневица.

— Ой, а сами как будто такие правильные, — наморщила красивый носик Ри.

— Неф, — произнесла я, в скоростном режиме жуя бутерброд с колбасой.

— Ладно, — огневица допила чай и со стуком поставила чашку на столешницу, — пора разбредаться по комнатам. Завтра трудный день, а мы в столовой засиделись.

— Это точно, — я доела бутерброд и первая встала из-за стола. — Танцы у суслика обычно выжимают из нас все соки.

— Ага, — Ри встала следом и, закинув свою сумку на плечо, приготовилась двигаться в путь до нашей коморки. — Было бы еще что выжимать, и то выжал бы.

Выйдя из столовой, мы направились к крылу общежития. Привычно распрощались с Шайтой на третьем этаже и поплелись к себе. Как только вошли в комнату, Ри сразу же заняла ванную и предупредила о том, что она там надолго. Мне ничего другого не оставалось, как разбирать сумку и готовиться к завтрашним занятиям. Повезло еще, что амурчика в комнате в это время еще не было.

Ректриса разбирала кипу бумаг на своем столе, когда прямо посередине комнаты образовался уже привычный глазу экстренный портал, и из него вышел хмурый ректор Института благородных магов.

— Чем обязана столь позднему визиту? — женщина говорила спокойно, но в голосе проскальзывали усталость и раздражение.

— У нас очередные неприятности, — не стал ходить вокруг да около мужчина и стал рассказывать…

Очередная неприятность заключалась в том, что так и не пойманный призрак в очередной раз напакостил и отключил внутреннюю магическую защиту Институтов. И теперь несколько дней надо будет убить на то, чтобы наложить новые заклинания защиты на разделяющую стену и проход.

— Ты понимаешь, чем нам это грозит? — лорд Хэриш облокотился ладонями о стол и в ожидании ответа посмотрел на ректрису.

— Разумеется, — она потерла рукой красные от долгого чтения бумаг глаза и встала. Спина нещадно ныла, а по ногам побежали неприятные иголочки. Определенно, нельзя столько работать.

— Мне понадобится твоя помощь.

— Ты же знаешь, я всегда готова тебе помочь, — леди Филиция Делорская улыбнулась мужчине и, взяв в руки графин с водой, который стоял на столе, налила себе немного воды в стакан и совсем чуть-чуть отпила, чтобы смочить пересохшее горло. Она в очередной раз пропустила обед… и ужин.

Я уже забралась в кровать и собиралась видеть первый на сегодня сон, как в дверь требовательно постучали. Ну и кого спрашивается, принесло сюда в столь позднее время? Магические часы показывали начало первого ночи, самое благоприятное время для сна. Но нет, видимо, кто-то не хотел, чтобы мы с Ри сегодня выспались. Я встала с кровати, и с недовольной миной на лице подошла к двери, мысленно приготовив пламенную речь незваному гостю, распахнула ее, но слова застряли в горле. На пороге стояла взволнованная Шайта и переминалась в нетерпении с ноги на ногу.

— Ты чего? — недовольно буркнула я.

— Собирайтесь давайте и на выход, — с ходу огорошила меня подруга. Я недовольно осмотрела ее с ног до головы и отметила, что она была полностью одета. В том смысле, что стояла сейчас передо мной в платье красного цвета и добротных ботинках на плоской подошве.

— М-м-м-м… кого там дряхлый вампир принес, — раздался недовольный голос полукровки за моей спиной. — О-о-о-о-о… — она оттеснила меня чуть в сторону и сонными глазами уставилась на огневицу. — Какими судьбами да в наших «трущобах»?

— Пропустите сначала, потом вопросы задавайте, — засопела Шайта и, не спрашивая разрешения, вошла в нашу комнату.

— Вот ведь, что за бабы мне достались, — заворочался на шкафу амур и накрылся с головой одеялом. — Ни днем от них покоя нет, ни ночью.

— Не обращай внимания, — я недовольно посмотрела в сторону бухтящего «одеяла».

— Да и блохастый оборотень с ним, — фыркнула огневица. — Одевайтесь давайте.

— Зачем? — Ри плюхнулась на свою кровать и продолжила прожигать недовольным взглядом подругу.

— Вы уже в курсе, что внутренняя магическая защита снята с Институтов?

— Нет, — я насторожилась.

— Так вот, — продолжила подруга, — слух пошел по Институтам, что ректора наши с очередной пакостью призрака возиться несколько дней будут.

— Это когда это слух-то расползтись успел? — недоверчиво спросила полуэльфийка.

— Сегодня вечером ректор рвал и метал. Лефан сказал, что лорд Хэриш снова связывался с какими-то магами из числа приближенных к правителю.

— Подслушал что ли? — догадалась я.

— А то! Его в очередной раз на ковер вызвали за прогул. Говорит, час проторчал в коридоре, никто не вызывал, ну и со скуки приложил свое любопытное ухо к двери, а у ректора на ней защиты никакой, вот и услышал…

— Как неосторожно со стороны Лэстера Хэриша не поставить антипрослушку на дверь, — хмыкнула я.

— Ну, уж как есть, — пожала плечами огневица. — Так вот, это я к чему. Леф написал, что он, Рон, Эрик и Томас к половине второго будут ошиваться у здания нашего Института. Наша же задача их встретить и проводить в вашу комнату.

— А почему сразу в нашу? — сразу же засуетилась полукровка.

— А в чью? Моя соседка спит и видит третий сон, — Шайта уперла руки в бока и стала надвигаться на продолжающую сидеть на кровати Риэль. — А вы все равно уже не спите.

— Твоими стараниями, — огрызнулась недовольная пробуждением остроухая подруга.

— Так, ладно, — я подняла руки в примирительном жесте, — одеваться, так одеваться, не в сорочке же поздних гостей встречать…

— И то верно, — Ри соскочила с кровати и в мгновение ока оказалась возле шкафа.

— Все, я так больше не могу! — амур выбрался из-под одеяла и спланировал на пол. — Совсем совесть потеряли. Я так понимаю, поспать мне сегодня не дадут? — хмурый взгляд в мою сторону. Я лишь мотнула головой, типа, нет милый, не дадим. — Ясно, — зашипел толстопоп. — В таком случае я пойду, переночую в общем зале.

— Да иди, можешь там и оставаться, навсегда, — произнесла полукровка, надевая через голову просторную хлопковую рубашку глубокого зеленого цвета. Амур недовольно запыхтел и вышел из комнаты. — Ты одеваться-то будешь? — спросила меня подруга.

И то верно. Я оттеснила Ри от шкафа и стала быстро натягивать на себя первое попавшееся платье прямо на ночную сорочку. На всякий случай сменила домашнюю обувь на удобные ботинки на небольшом каблуке. Волосы собрала в пучок и запрятала в него зеленую прядь. Во избежание лишних вопросов и любопытных взглядов. Помнится, подруги как-то устроили мне допрос с пристрастием, почему да как. А я знаю почему? Вот такой вот побочный эффект. Повезло еще, что меня так же как Томаса не скрутило. А то страшно представить, чтобы тогда было.

— Пора, — сказала Шайта, смотря на магические часы. — Они должны быть уже у Института.

И мы двинулись в путь. И всю короткую дорогу до холла меня не покидало ощущение, что, не смотря на то, что время уже позднее, Институт не спал. Спускаясь по лестнице, мы наткнулись на о чем-то щебечущую парочку. И причем одним из этих щебечущих был маг.

— И что, прямо все уже в курсе, что магическая защита снята? — спросила я идущую впереди огневицу.

— Ага, — кивнула подруга.

— Как же быстро распространяются подобные новости.

— Ну так, теперь ведь маги могут беспрепятственно пройти с одной территории на другую. Воздушникам в принципе все равно, а вот остальным магам до этого приходилось сложнее. А, между прочим, у некоторых магов в нашем Институте жены учатся.

М-да, до этого я как-то не задумывалась о том, что и правда, подобное было вполне возможно. По закону Киаса, девушки имеют право выходить замуж при достижении ими двадцати лет. В крайних случаях, при письменной просьбе правителю, которую пишут родители невесты, разрешалось сочетаться узами брака и в восемнадцать-девятнадцать лет.

Видимо, я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как мы оказались у главного входа в Институт. Шайта осторожно открыла дверь и вышла на улицу. Мы с полуэльфийкой последовали за ней. В лицо ударил холодный зимний ветер, и я поежилась. Надо было одеть что-нибудь потеплее.

— И где они? — шепотом спросила полукровка у подруги.

— Подожди, — шикнула Шайта и зажгла на руке небольшой огненный светлячок. Он сорвался с ее ладони и завис над нашими головами.

Вскоре чуть поодаль засветились несколько таких же небольших магических светлячков. Они какое-то время помигали, а потом исчезли.

— Идут, — тихо сказала огневица и, обойдя нас, нырнула обратно в холл.

Вот спрашивается, а мы-то здесь, зачем были нужны? На всякий случай? Чтобы если что, от ректоров досталось всем?

— Чего стоим? — передо мной возникла фигура, затянутая в полностью черную мантию. По голосу я сразу определила, что это Леф. — Бегом-бегом! — Он схватил меня за плечи и, развернув лицом к главному входу, подтолкнул вперед. С Риэль поступили подобным образом.

Как мы всей толпой добирались до нашей с Ри комнаты, подробно рассказывать не буду. Лефан периодически переругивался шепотом с сестрой, Рональд шел рядом и подливал масла в огонь, комментируя их словесную перепалку. Брэд как и всегда не отлипал от своей полукровки, Томас же предпочел идти чуть в стороне, а Эрик… видимо решил последовать примеру воздушника и чуть отстал от нашей компании, чтобы не идти вместе со всеми.

Я первая подошла к своей комнате и отперла магический замок. Открыла дверь и зашла внутрь. За мной вошли и все остальные. Риэль и Брэд тут же оккупировали кровать полуэльфийки. Я же разместилась на своей и жестом пригласила Эрика присесть рядом. Тот с видимой неохотой принял мое приглашение. Шайта встала у шкафа и рядом с ней сразу же возникли два самых хулиганистых некроманта третьего курса — Лефан и Рональд. А Томас подпирал спиной входную дверь.

— Ну, — подал голос единственный водник в нашей компании, — что делать будем?

— У нас с Кристи получилось создать артефакт «Коронованный принц», с помощью которого можно избавить Институт магесс от призрака, — подал голос Том.

— Но для этого нам надо надеть этот артефакт на голову призрачной сущности, — произнесла я.

— На голову? — удивленно спросил Рон. — У этого полупрозрачного сгустка энергии есть голова?

— А что тебя так удивило? — Брэд повернул голову в сторону своего светловолосого друга.

— Просто мы, когда закончили заклинание призыва, успели разглядеть того, кого собственно вызвали. И он внешне больше напоминал овал. Но никак не человека.

— Значит надо сделать все возможное, чтобы он принял человеческую форму, и мы смогли водрузить артефакт на его призрачную голову, — сказал Ворон и взъерошил пятерней свои темно-зеленого цвета волосы.

— И как же у нас получится поймать этого проказника? Ведь даже у ректоров и ловцов ничего не получилось, — произнеся это, Лефан потянулся и подавил зевок. Да уж… время для разговора было выбрано довольно позднее.

— Ловцы тоже не всесильны.

— А чем сильнее мы?

— Тем, что у нас есть нужный артефакт.

Пока Хартен рассказывал друзьям о том, как он обнаружил сведения об артефакте «Коронованный принц» и подробно описывал все этапы его создания, я взяла сидящего рядом Эрика за руку и чуть сжала ее, надеясь, что он обратит на меня свое внимание. Но маг никак не отреагировал на это действие.

— Эрик, — шепнула как можно тише, чтобы не мешать остальным слушать рассказ Ворона. — Почему ты мне не писал?

— Что? — некромант наконец-то отмер и повернул ко мне голову. — В смысле?

— В прямом, — я нахмурилась. — От тебя за все время зимних каникул ни одного письма не пришло, да и сейчас тоже, с начала учебы, ни весточки.

— Но я писал, — маг нахмурил брови. — Не каждый день, но писал. Правда, так и не дождался от тебя ответа и уж было подумал…

— А когда начались занятия, писал? — я сильнее вцепилась в руку мужчины.

— Два раза, — тут же ответил любимый и накрыл второй рукой мои сомкнутые на его запястье пальцы.

— Но мне не пришло, ни одного письма…

— А сама тогда почему не написала?

— Я хотела, но…

— Но подумала, что я отправлю тебя на все четыре стороны? — Я кивнула. Если вкратце, то как-то так я и думала. — Позволь спросить, с чего ты это взяла?

— Думаю, сейчас не самое подходящее время, чтобы продолжать этот разговор, — шепнула я, видя, как Томас испепеляет макушку Эрика взглядом.

— Мы вам не мешаем? — ледяным голосом спросил бывший глава элиты магов. — Может, нам выйти?

Я почувствовала, как щеки начинают гореть от смущения. Неудачный момент я выбрала, чтобы расспросить Эрика о письмах. Но зато узнала, что он мне писал, просто до меня так ничего и не дошло. Что-то в последнее время я от него вообще ни одного письма не получила… Странно это. Очень странно.

Еще примерно час мы обсуждали различные варианты поимки призрака, но так и не придумали действенный способ его отловить. Лефан предлагал такие невероятные способы, что Шайта, стоящая рядом с ним, только и делала, что закатывала глаза и тяжело вздыхала. Ну да, чего стоило одно его предложение поймать призрака (ПРИЗРАКА!) на ловушку для кроликов. Этих ушастых ловят при помощи специальных клеток, посередине которых висит приманка (обычно морковка или капуста) и как только добыча попадает в ловушку, клетка захлопывается. И вот этот… некромант предлагал нам поймать призрачного хулигана подобной ловушкой! Примерно на десятом предложенном Лефаном способе, огневица взвыла в голос, за что и получила два довольно ощутимых укуса. За уши.

— Рон! Леф! — взвизгнула девушка и отвесила брату подзатыльник. — Вы совсем обалдели?

— Чего ты трепыхаешься, — Рон прикрыл голову руками, уворачиваясь от второго подзатыльника, предназначенного ему. — Подумаешь, укусили.

— Да вы достали! Я уже даже сережки нормально одеть не могу! Уши как у лопоухого эльфа!

— Фррр… — фыркнула Риэль, смотря на разгорающийся в нашей комнате скандал.

— А зачем тебе сережки? — спросил Лефан и таки получил еще раз по голове. — Молчу-молчу…

— А я вот тоже не понимаю, чего тебе уши сережками уродовать. Напихают себе туда блескучек, а нам потом мучайся, приноравливайся, чтобы до ушка добраться…

— Я тебе сейчас такое «ушко» покажу! — огневица набросилась на некроманта с кулаками, но тот вовремя успел ухватить ее за запястья и одним резким движением развернуть к себе спиной. И все это он проделал, не разжимая рук. В итоге подруга оказалась поймана в ловушку, без какой либо возможности нормально двигаться. Но почти сразу же Рон отпустил ее руки, видимо, почувствовал, что Шайта не будет больше набрасываться на него с явным желанием навредить или покалечить. Но от себя не отстранил, а наоборот, обхватил ее рукой за талию и притянул ближе. Огневица же в очередной раз недовольно засопела и закатила глаза.

— Не трепыхайся, — шикнул на нее некромант, и в комнате повисла тишина.

— М-да… — первой подала голос полукровка. — Страсти прямо так и кипят.

— Ничего у нас не кипит! — слишком резко выпалила огневица.

— Ага, не кипит, зато искрит, — не сдавалась Ри.

— Так, ладно, — Томас перестал подпирать спиной дверь, выпрямился и стал массировать рукой шею. Видимо бессонная ночь и на нем решила сказаться. Он всегда так делал, когда у него начинала болеть голова. — Пора расходиться. Необходимо хоть немного поспать.

— И то верно, — поддержал друга Брэд и, поцеловав Ри в щеку, встал с кровати и подошел к воздушнику.

Когда маги стали осторожно выходить из нашей комнаты, Эрик, который шел последним, остановился на пороге и, притянув меня к себе (я в этот момент стола рядом), поцеловал. Впрочем, я не сопротивлялась. Поцелуй был настолько мимолетным, что я не смогла сдержать вздоха разочарования, когда за некромантом закрылась дверь.

— Ну, я пожалуй тоже пойду, — позевывая, произнесла огневица и быстро выскочила из нашей с Ри комнаты.

— Итак, студенты, — Вальдемар Остор подводил итоги пройденного материала. — Мы с вами прошли сегодня теорию вероятности восстания покойного из мира мертвых. Общий анализ захоронения мы с вами проходили еще в прошлом году. Так что теперь я хочу посмотреть, насколько хорошо вы усвоили пройденный материал. Прошу всех взять в руки карандаши и записать задание на самостоятельную работу. Так вот, от вас требуется отправиться ночью на кладбище, провести общий анализ захоронения и самим определить вероятность восстания умертвия.

— Опять двадцать пять, — тихо шепнул Эрик мне на ухо. — Сколько можно по ночам шататься на кладбище?

— Так это… — я округлила глаза. — Мы ведь некроманты, нам вроде положено…

— Ну и что? — так же тихо возмутился парень. — У нас ведь ко всему прочему есть еще и другие дела, кроме этой дурацкой практики!

— Да ладно тебе, — отмахнулась я. — Не так часто мы туда и ходим. Я, например, сегодня и пойду на кладбище. А что, зачем откладывать на потом?

— Не-ет, — мотнул головой Трайтон. — Ты пойдешь на кладбище только со мной. А я сегодня хочу немного отоспаться. А то что-то неделя выдалась напряженной…

— Ну-у… — я сделала жалостливой выражение лица. — Я не хочу долго ждать. Пожа-а-алуйста!

Мы так увлеклись болтовней, что немного повысили голоса. На это сразу же отреагировал профессор Остор:

— Блэтт, Трайтон, у вас какие-то вопросы по поводу задания? — недовольно осведомился преподаватель. — Или вы позволили себе мило побеседовать, потому что забыли, где находитесь в данный момент?

Последние слова были сказаны ледяным, чуть насмешливым тоном, и я сразу поняла — надо спасать ситуацию, не то мы оба удостоимся неудовлетворительной оценки в журнале.

— О… д-да, — запинаясь, начала врать я. — Профессор, а разве на нашем кладбище еще присутствуют могилы, из которых может восстать м-м-м… нежить?

— Присутствуют, — кивнул Остор. — А почему вы спрашиваете?

— Я думала, что после того случая, когда ребята случайно подняли несколько скелетов, все кладбище тщательно проверили. — Вот, казалось бы, ляпнула некстати, а на деле оказалось, что очень животрепещущий вопрос подняла. — Мне казалось, что там не должно было оставаться покойников, способных подняться из могилы без применения магии.

— Кстати, да, — неожиданно влез Лефан. — Если на кладбище обитают такие рисковые покойнички, то это очень небезопасно, профессор.

Вальдемар Остор тяжело вздохнул, всем своим видом показывая, что мы все тут ужасные тугодумы и за три года обучения ничегошеньки так и не поняли. Преподаватель наградил нашу троицу хмурым взглядом и снизошел до пояснения:

— Кладбище по периметру отгорожено высокой каменной стеной, которую, как вам уже известно, поставили после случавшегося инцидента. Она зачарована от проникновения нечисти за ее пределы. У нас на кафедре имеется специальный кристалл, который оповестит всех преподавателей в случае повышенной активности, — мужчина скрестил руки на груди и продолжил: — Сами понимаете, мы не могли упустить возможность для тренировок студентов в расчете вероятности…

Прозвенел звонок, который заглушил последние слова Вальдемара Остора. Последний невозмутимо подошел к кафедре и принялся собирать свои бумаги, чтобы через несколько минут покинуть помещение.

— Ничего себе, а я и не знал, что стена зачарована, — к нам подошел Лефан, который уже собрался и теперь ожидал нас с Эриком.

— Я тоже, — пробормотал мой благоверный, но тут же поменялся в лице и возмущенно воскликнул: — Леф, скажи ей, что идти практиковаться на кладбище одной да еще и ночью — это опасно!

Брат Шайты удивленно посмотрел на меня и, отрицательно покачав головой, протянул:

— Согласен с Эриком. Крис, предлагаю сходить туда втроем послезавтра.

— Послезавтра у меня занятие по танцам! — обиженно воскликнула я. — Так что завтра мне надо хорошенько отоспаться. А вот сегодня самое то.

— Понятно, — задумчиво произнес Лефан. — А я сегодня должен готовить доклад… Эрик?

— Я устал… очень, — ответил некромант и демонстративно зевнул. — На данный момент от меня на кладбище никакого толку-то не будет…

— Не переживай, — я взяла Эрика за руку, — я смогу о себе позаботиться, честно. Ну, подумай сам, что мне может там угрожать? Мы уже не первокурсники, чтобы лепить ошибки в таких банальных и простых заклинаниях.

— Не могу, я переживаю за тебя, — вздохнул сероглазый некромант и, притянув меня к себе, повел вон из аудитории.

Расстраивать любимого не хотелось, но для себя я твердо решила — пойду сегодня и точка. Эрик пытался меня разубедить, а Лефан активно ему в этом помогал, мол, чего ты сегодня пойдешь одна-одинешенька, завтра соберемся втроем и пойдем практиковаться. На все их доводы я только отрицательно качала головой и упорно продолжала твердить, что пойду… сегодня… одна… и это мое окончательное решение. Эрик скрипел зубами, уговаривал меня, упрашивал, но, наконец, сдался и неожиданно предложил:

— А давай мы лучше в кафе пойдем? — при этом на его лице появилась такая хитрющая улыбка, что я не удержалась и поцеловала парня в щеку. — Соглашайся…

— Нет, — припечатала я Эрика своим ответом. — Увы, но сегодня я пойду на практику.

— Ты променяешь меня на покойников? — некромант сделал жалостливое выражение лица, но в его глазах по-прежнему резвились озорные веселые смешинки. — Крис, я же лучше скелетов!

Мы уже подошли к выходу из Института недомагов, так что пришлось остановиться, потому что разговор не был закончен.

— Не спорю, лучше, — согласилась я и провела рукой по гладко выбритой щеке мага. — Но иногда ты меня совершенно не слушаешь.

— Ах, так? — весело возмутился Эрик и сделал попытку взвалить меня себе на плечо. — Тогда ты будешь жить со мной в общежитии в одной комнате!

У меня получилось увернуться, и, не желая оставаться в долгу, я неожиданно для самой себя выдала:

— Только после свадьбы, — потом поняла, что брякнула, но деваться уже было некуда. Поэтому гордо вздернув подбородок, я с торжеством добила: — И только в том случае, если наши ректора не будут против.

Стоящий все это время рядом Лефан захохотал в полный голос, отчего на нас стали косо поглядывать другие студенты. Сам Эрик воспринял мою угрозу, как шутку, хищно улыбнулся и, подавшись вперед, промурлыкал мне в лицо:

— Солнышко, иди-ка сюда… — парень сделал шаг ко мне, я же наоборот отступила. — Сейчас я тебя украду…

Что он сделает? От неожиданности я потеряла дар речи, но быстро опомнилась, поцеловала его в кончик носа, и пока некромант не опомнился, пулей вылетела на улицу.

Думать о том, как Эрик отреагирует на то, что я все-таки ослушалась его и пошла на кладбище, не хотелось. Сейчас мои мысли занимало другое, а именно: перед тем как идти на кладбище надо собрать на завтра сумку, поужинать, подготовиться к тесту по Истории, и в сотый раз просмотреть весь пройденный и не пройденный материал по дисциплине Иланы Кандорской.

Я быстрым шагом преодолела расстояние до родного Института и, поднявшись по ступенькам, оказалась на пороге просторного холла. К моему удивлению двери были раскрыты настежь, а внутри меня ожидала ректриса Делорская. Завидев меня, она направилась в мою сторону и мягко поприветствовала:

— Кристин, здравствуй, как твои дела на факультете Некромантии? — неожиданно поинтересовалась женщина.

— Н-нормально вроде, — запнувшись, ответила я. — А почему вы спрашиваете?

Филиция Делорская испытующе смотрела на меня и не отвечала. И тут мне в голову запоздало пришла одна мысль, от которой я вздрогнула и поспешила отвести взгляд. Но сильно затягивать нашу игру в молчанку не представлялось возможным, и я, собравшись с силами, выпалила, глядя прямо в глаза ректрисе:

— Леди Делорская, сегодня на паре по Некромантии Вальдемар Остор задал нам попрактиковаться самостоятельно на кладбище… — начала я, на ходу подбирая слова. — Я хотела сегодня у вас отпроситься и ночью ненадолго покинуть здание Института магесс.

— Хорошо, — ответила ректриса и кивнула каким-то своим мыслям. — А я уже подумала, что ты без разрешения решила туда отправиться.

При этом Филиция Делорская имела такой вид, как будто уже неоднократно ловила меня за этим делом. Хотя кому я вру… ловила уже два раза, а потом делала мне выговор. Признаюсь, если бы не ее появление, я бы так и не задумалась над тем, каким образом буду незаметно покидать здание ночью. Думаю, все равно бы потом пришлось идти к ней за разрешением. Но я не подала виду, что моя собеседница попала в самую точку. Более того, я натянула на свое лицо маску искреннего изумления и, хлопая глазками, воскликнула:

— Я? Нет, конечно, леди Делорская! — кажется, ректриса мне не поверила. — Я как раз собиралась к вам зайти после ужина.

— Да? — недоверчиво переспросила моя собеседница. — Ну ладно, убедила. Все равно мне пришлось бы тебя отпустить, ибо Вальдемар Остор через лорда Хэриша очень просил меня дать тебе пропуск на выход и вход. Знай, если что-то случится, там есть кристалл для аварийного вызова дежурного некроманта из Института магов. Находится он прямо в центре кладбища. В прошлый раз вы, конечно же, не знали о нем, но вот почему маги были не в курсе, для меня остается загадкой. После событий той ночи, когда в тебе, Кристин, проснулась вторая стихия, лорд Хэриш лично следит за тем, чтобы некроманты первого и второго курсов не допускались к практике без присмотра преподавателя, а также рассказывает магам все нюансы, связанные с этим местом.

— Спасибо, — смущенно пробормотала я, осмелившись взглянуть на Делорскую.

— Не за что, — спокойно ответила та. — Кстати, поторопись, не то на ужин совсем опоздаешь.

— Ой, ужин! — спохватилась я. — Я могу идти?

— Беги-беги, — кивнула ректриса. — Только будь осторожнее на кладбище, умоляю тебя.

— Хорошо, постараюсь, — я кивнула в ответ и, изобразив что-то на подобии книксена, стремительно направилась в сторону столовой.

Ужин подходил к концу, поэтому моих подруг я за трапезой не застала. Не снимая верхней одежды, я прошла на раздачу и наполнила свой поднос кучей всякой разной еды. Вся соль в том, что я только сейчас поняла, как сильно проголодалась с обеда. Но времени у меня не так уж и много, а надо еще подготовиться к завтрашнему дню и сходить на кладбище попрактиковаться. Поэтому я с чистой совестью взяла себе еще и чашку крепкого кофе, а также несколько бутербродов на тот случай, если я после своей ночной прогулки захочу поесть. Кроме того, у нас ведь теперь в комнате живет амур, который не даст мне спокойно готовиться к учебе, если я не поделюсь с ним хотя бы одним бутербродом. Обжора.

Из столовой я выходила сытой и довольной. После такого плотного ужина не хотелось ничего делать, ну если только принять ванну, лечь спать… но перед глазами тут же всплывали образы Иланы Кандорской и Вальдемара Остора, которые, строго смотря на меня, намереваются поставить неуд за невыполненное задание. Пришлось отбросить в сторону все ненужные мысли и заставить себя действовать по заранее намеченному плану.

Еще на подходе к нашей с Ри комнате я принялась усиленно вспоминать, что из пройденного материала на парах эльфийки я хорошо усвоила, а что не очень. Кроме того, надо было подготовить все необходимое для официальной ночной вылазки на кладбище.

— Всем привет! — поздоровалась я, открывая дверь своей коморки. — Я пришла!

Риэль, изображая Золотой вальс, кружилась по комнате под пение амура, который исполнял арию из какой-то незнакомой мне оперы. Хм, должна признать у него отличный низкий тенор.

— Привет! — воскликнула подруга. — А мы уже тебя заждались. Ты чего так долго?

— Да я ректрису в холле встретила, она хотела обговорить со мной кое-что… — скомкано начала рассказывать я. — Короче, сегодня на паре по Заклинаниям профессор Остор задал нам практическое домашнее задание, которое необходимо выполнить ночью на кладбище. А леди Делорская дала свое разрешение на ночную вылазку.

— Фи-и-и! — сморщила носик Ри. — Кладбище… ночью… бр-р-р…

— Не тебе же туда идти, — фыркнул амур на высказывание полукровки и обратился ко мне: — Кристин, а нет ли у тебя парочки бутербродов для старого друга? Ну, пожалуйста!

Крылатик состроил такую жалобную моську, что я просто не смогла устоять и дала ему два специально приготовленных для него бутерброда. Кто о чем, а он все о еде беспокоится… Когда этот товарищ в разноцветных носках радостно принялся трапезничать, я тяжело вздохнула и, подойдя к письменному столу, водрузила на него сумку с учебниками.

— Так, когда ты там на кладбище собираешься? — решила нарушить затянувшееся молчание Риэль.

— Сегодня ночью, — ответила я, снимая мантию факультета Некромантии. — Мне ректриса пропуск даже специально выписала.

— Понятно, — пробормотала подруга и тоже вздохнула. — Эх, вот бы мне такой пропуск дали, я бы тебе компанию составила…

— Так ты только что совсем другое говорила, — я выгнула одну бровь. — Забыла?

— Нет, не забыла, — мотнула головой полукровка. — Просто я не хочу тебя одну отпускать в это жуткое место.

— Да все нормально будет, — махнула рукой. — Не переживай!

Кажется, я только недавно слышала подобное от Эрика. Они сговорились что ли?

Занималась я под пение амура, которое на этот раз доносилось из ванной комнаты. Видите ли, амуры самые чистоплотные существа на свете, они не приемлют грязь и пыль. Но почему в таком случае я его в первый раз застаю за этим полезным занятием? Короче, пел он хорошо, да так, что заслушаться можно, но я смогла-таки сосредоточиться на учебнике и конспекте лекций. Риэль не отставала, строчила какой-то реферат по Основам магии Земли. Везучая, ей всего лишь реферат, а мне как всегда нужно предыдущую тему повторить, новую и ту, которая сразу после нее должна быть. Но я привыкла, даже втянулась как-то. Все равно деваться некуда. Хочешь — не хочешь, а выучить надо.

Два часа пролетели незаметно. Риэль сменила амура на посту (пошла отмокать в горячей ванне), а я все продолжала учить материал к предстоящей лекции. Время поджимало, а мне еще оставалось повторить ряд определений, касающихся такого важного момента, как полная потеря магии или ее блокировка. После этого можно было вздохнуть спокойно и начать собираться на кладбище.

Когда я закончила, Ри уже вышла из ванной комнаты, а амур вовсю посапывал на излюбленном шкафу. Думаю, стоит взять конспекты, чистые листы для записей и карандаш. Вдруг пригодится? Как-то не приходилось до этого бывать одной на подобном практическом занятии. Да и голова к вечеру уже плохо соображает, могу и забыть что-нибудь, а тут хотя бы конспекты есть. Подруга провожала меня с большой неохотой и взяла с меня слово, что буду очень осторожна и постараюсь не влипнуть в очередную переделку. Ну я и пообещала…

Ночью на улице заметно похолодало. Спускаясь с парадного крыльца Института магесс, я обреченно вздохнула и позавидовала студенткам, которые сейчас должно быть надели ночные сорочки и ложились спать в мягкие кровати под теплые одеяла. Я же шла по улице, и мороз легонько пощипывал щеки. Про нос вообще молчу, он напоминал маленький красный фонарик.

Я медленно плелась по снежной расчищенной дорожке по направлению к воротам, которые вели в город. Шаг, другой… снег хрустит под моими ногами. Даже ни одного загулявшего студента не видно. А на небе ярко мерцают звезды, которые невольно притягивают взгляд. Так и хочется остановиться и поднять голову вверх, чтобы увидеть, как начнет падать гаснущая звезда и успеть загадать желание. Но, увы и ах, подобной возможности у меня сейчас не было. Необходимо как можно быстрее разобраться с практическим заданием и поворачивать в обратную сторону. А там меня ждет теплая мягкая кровать… Именно с мыслями о ней я и добралась до кладбища.

Я вошла на территорию кладбища и стала продвигаться вглубь, петляя среди надгробий. Неожиданно до меня донесся скрипучий голос… однако! Чем ближе я подходила, тем отчетливее понимала, что на кладбище я далеко не одна. Показываться в открытую неизвестным мне личностям не хотелось. Да и вообще по-хорошему надо было сломя голову бежать к ректрисе и докладывать ей о том, что кто-то голосит на кладбище в столь позднее время. Но что-то мне подсказывало, что стоит все же остаться и попробовать подслушать о чем говорят полуночники.

Высунув свой любопытный нос из своего укрытия, которым временно являлось довольно массивное мраморное надгробие, я увидела… скелетов. Самых настоящих оживших скелетов. И вот что странно, один из них в полный голос распевал довольно похабного содержания песенку. И откуда у скелета голос взялся…

— У меня было когда-то любовницы три… — завывал мертвяк, сидящий на могиле на расстоянии примерно ста метров от моего убежища. –

Но однажды одна из них показала мне неприличный зна-а-ак…

У второй был муж бога-а-атый,

А у третьей муж дура-а-ак!

— Пам-пара-папам… — разнесся эхом нестройный хор невидимых мне подпевал.

— Я и так тебя и эдак,

И туда тя и сюда-а…

А ты от звона моих монеток

Становилась горяча-а!

— Пам-пам-пам…

И тут я наконец разглядела, что из ближайших к голосистому мертвяку могил торчат по отдельности где кости рук, где ног, а некоторые высунули из земли только черепушки. Нормальненько так…

— Народ, у меня глюки от перебродившей клюквы или к нам на огонек пожаловала молодая, красивая, умная, а главное живая леди? — неожиданно осведомился скелет.

— Леди, леди, леди, леди… — зашептали остальные.

Скрываться более не было смысла, поэтому я резко выдохнула и вышла из своего укрытия. Если честно, ожидала негативной реакции на свое скромное проникновение на их территорию, но…

— Вау, какая цаца! — воскликнул главный скелет. — Как звать тебя, дитя Света и Тьмы?

Ничего себе закрутил. Так меня еще никто не называл. Пришлось выдавить из себя вежливую улыбку и представиться:

— Меня зовут Кристин.

— Кристи-Кристи, красотуля!

Ты одна, моя лапуля? — скелет подался вперед, как бы показывая свою заинтересованность данным вопросом.

— Одна… — пробормотала я смущенно и ляпнула: — А вы?

— Я? Кха-ха-кха-ха! — со скрежетом рассмеялся мой собеседник. — Не-э, я в компании, как видишь.

— А вы каждый день так… собираетесь? — кажется, во мне начало просыпаться небезобидное любопытство. — Мне сказали, что на этом кладбище почти нет покойников, которые вот так просто бы вставали из земли, без помощи магии.

— Жю-ю-юлики, просто наглые жю-ю-юлики! — прокомментировал скелет. — Это неправда!

— Неправда, неправда, неправда… — поддержали остальные эхом.

— А почему вы на меня не нападаете? — выдала я очередную глупость.

— Ну, так ты же нас не поднимала без спросу, — хмыкнул мертвяк.

— Тогда, получается, если бы я вас насильно подняла с помощью магии, то…

— Получается, — беспардонно прервал меня собеседник. — И да, нас тут половина кладбища таких неупокоенных. Каждую ночь просыпаемся и собираемся тут, песни распеваем, стихи рассказываем. К примеру, вчера у нас был литературный вечер. А сегодня — музыкально-фольклорный.

— А почему вы один полностью восстали, а остальные по частям? — спросила я, косясь на торчащие из соседних могил кости.

— Холодно сейчас, — огорошил меня скелет и тут же пояснил: — Воспоминания у них остались красочные, вот по привычке и укрываются земелькой. А я, когда жил, закаленным был, по поводу мороза не загонялся. Поэтому сейчас мне зима нипочем.

— И что, вы один холода не боитесь? — изумленно уточнила я.

— В данный момент — да, — качнул черепушкой мертвяк. — А раньше мы с моим закадычным другом вместе на надгробии сидели и пели. Он еще умел при жизни на специальных музыкальных барабанах играть, поэтому аккомпанировал мне, используя собственные костяшки и могильные плиты. Сейчас, правда, редко меня своей компанией балует. Жуй-жуем мы его все зовем, вот.

— Жуй-жуем? — недоверчиво переспросила я.

— Ага, — кивнул скелет. — Он червей обожает жевать, поэтому Жуй-жуй. Этих склизких извивающихся червячков мой друг после смерти залюбил, как макарошки при жизни.

— Оу! — только и смогла выдавить я.

Мертвяк о чем-то задумался, а потом выдал поистине убийственное:

— Макарошки, макарошки,

А у Кристин красивые ножки!

— А ты откуда знаешь?! — возмущенно воскликнула я. Нет, ну это же надо?

— Упс, палево, — крякнул скелет.

— Палево, палево, палево, палево… — поддержало эхо.

— Ладно, проехали, — я решила махнуть рукой на все это и не вдаваться в подробности, которые могли мне вовсе не понравиться. — Так что с вашим Жуй-жуем произошло? Почему он не с вами?

— Так он встретил свою Жу-жу и теперь никуда от нее не отходит, — фыркнул мой собеседник. — Представляешь, эта скелетиха постоянно жужжит, а наш друг просто млеет. Скажу по секрету, они иногда на день укладываются в одну могилу.

— Даже та-а-ак, — протянула я.

— Вот так, — хитро проскрежетал скелет. — А хочешь еще один секрет?

— Секре-е-ет! Никому не рассказать секре-е-ет! — вокруг меня послышался нестройный хор голосов.

— Хочу! — твердо решила я. — Что за секрет?

— Только обещай, что никому не расскажешь про него, — попросил мертвяк и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: — Ректора-то наши по ходу скоро парой станут.

От такой информации у меня глаза на лоб полезли. Лорд Лэстер Хэриш? Леди Филиция Делорская? Вместе?!

— А вы откуда знаете? — с сомнением спросила я.

— Так это, у нас разведка хорошая, — туманно ответил скелет. — Тут парк недалеко, ну ты знаешь. Они вчера ночью вместе прогуливались под ручку. Отсюда было хорошо видно, как они увлеченно о чем-то беседовали, а потом он ее поцеловал. А она не сопротивлялась…

— Понятно, — я решила прервать этот поток слов. — Ну что ж, рада за них. Они хорошая пара.

— Хорошая, хорошая, хорошая…

Тут мне в голову пришла одна мысль, от которой меня немного перекосило:

— А сюда разве не приходили некроманты из Института магов? — запоздало поинтересовалась я. — Просто нам сегодня задали на лекции проанализировать захоронения самостоятельно.

— Не-а, — безмятежно откликнулся мой собеседник. — Скорее всего, завтра придут. Эти некроманты никогда не делают домашнюю работу сразу же. А вот следующей ночью мы изрядно повеселимся…

— Повеселимся? — опешила я.

— Точно, — кивнул скелет. — Некоторых попугаем, большинству все карты в расчетах спутаем. Ты-то сама, когда приступать к практике будешь?

— Сейчас! — воскликнула я и принялась доставать из сумки конспекты, бумагу и карандаш. — Пожалуй, остановимся на этом захоронении…

Я подошла ближе к той могиле, на которой сидел мой новый знакомый.

— Ох, какая мне честь выпала, ребята! — хохотнул мертвяк. — Меня сейчас проанализируют, поглядите!

— Да глядим, глядим, глядим…

Я же не обращала на нечисть никакого внимания. Они занимались своим делом, я — своим. Анализ выполняла уже без конспектов, так как прекрасно помнила, что за чем нужно делать. А скелет, которого, как оказалось, при жизни звали Филипп, в очередной раз затянул блатную песенку под нестройный хор скрипучих голосов своих товарищей. Оказалось, что по теории этот конкретный покойник и не должен был никогда восстать. Кстати, из моего похода получился бы шикарный доклад!

— Только, пожалуйста, никому о нас не рассказывай, — словно прочитав мои мысли, попросил Филипп. — Если преподаватели во главе с Хэришем узнают про это, нам несдобровать. Упокоят как миленьких. Даже маскирующая магию настойка не поможет.

— Хорошо, — вяло кивнула я, сделав в уме галочку, что надо будет потом расспросить скелета о настойке. — Не расскажу.

— Вот и ладушки! — оживился мертвяк и, понизив голос, произнес: — А за это я тебе еще одну тайну расскажу! Ходят слухи, что у вас в Институтах поселился мощный призрак?

— Призрак, призрак, призрак…

— Поселился, — коротко ответила я. — И что?

— А то… что я знаю, как его поймать, — доверительно произнес Филипп.

— И как же? — я вся превратилась в слух.

— Надо составить определенное приманивающее заклятие на крови, — принялся объяснять скелет. — Те, кто этот ваш призрак вызвать умудрились, должны немного пожертвовать своей кровушки для ритуального круга, в который призрак ваш должен попасться.

— А что за заклятие? — уточнила я.

— Заклятие «Танец с призраком», — сообщил Фил.

— А почему танец? — изумилась я.

— Потому что данное заклятие требует некоторых телодвижений, — мертвяк закинул ногу на ногу. — Почитай книжки, там должно быть кое-что на эту тему написано.

— Спасибо! — выдохнула я. — Огромное спасибо!

— Пока не за что, — откликнулся Филипп. — И тебе, наверное, уже пора. Ты в курсе, что около двух часов тут торчишь?

— Ох, и правда, — спохватилась я. — Мне бы еще выспаться не мешало…

— Во-о-от! — скелет наставительно поднял указательный палец вверх. — Иди-иди. Заходи в любую ночь, мы будем рады тебе.

— Спасибо! — снова поблагодарила я, собирая вещи. — Была рада с вами познакомиться!

— Аналогично, — кивнул Филипп. — Кристин, почаще заходи к нам поболтать, а то тут как-то скучно…

— Скучно, скучно, скучно…

— А еще приноси печеньки, — решил вконец обнаглеть мертвяк. — Мы их очень любим.

— Печеньки, печеньки, печеньки…

— Приду, принесу, посплетничаем, — широко улыбнулась я, закидывая сумку на плечо. — До скорой встречи!

— Пока, пока, пока, пока…

Я вышла с территории кладбища и быстрым шагом направилась в сторону Институтов. Резко захотелось спать, да и только сейчас я заметила, что руки у меня сильно замерзли, а кончик носа неприятно покалывает. Когда до входа на территорию магесс оставалось всего ничего, я заметила маячащую у нее фигуру. Эрик. И что он тут делает?

— Крис! — крикнул он и тут же направился в мою сторону. — Почему ты так долго? С тобой все в порядке?

— Я в порядке, — ответила с улыбкой.

— Я волновался, — выдохнул некромант и заключил меня в крепкие объятия. — Еще чуть-чуть, и я бы точно пошел на кладбище, чтобы лично убедиться в том, что с тобой все нормально!

— Так ты же вроде отсыпаться хотел, — с сомнением протянула я, отстранившись от любимого.

— Хотел, но не смог, — парень провел тыльной стороной руки по моей щеке. — Крис, я переживал… Зима, кладбище, полнолуние… Ох, надо было мне сразу с тобой идти.

— Не переживай, все прошло тихо, — заверила я его. — Я тепло оделась, подготовилась…

— Все равно долго! — резюмировал Эрик и неожиданно припал к моим губам в жарком поцелуе.

Я не стала сопротивляться и, запустив одну руку в густые темные волосы, прильнула ближе к телу мужчины и перестала думать о том, что я вообще-то хочу спать. М-да… если он продолжит так жарко меня целовать, то завтра я весь день буду ходить по Институту с обкусанными, распухшими и обветренными губами. А что скажет на это ректриса? Ведь не поверит же, что я так губы на практике обветрила. Ой, о чем я думаю…

Маг прервал поцелуй именно в тот момент, когда я уже стала забывать, кто я вообще и что делаю ночью зимой на улице.

— Тебе пора идти, а то на сон почти не останется времени, — шепнул Эрик и запустил руку в мои волосы. Я резко пришла в себя и отстранилась. Не хватало еще, чтобы он увидел мои окрашенные в зеленый цвет волосы.

— Пожалуй, ты прав, — я стала пятиться в сторону ворот.

— Все в порядке? — настороженно спросил некромант.

— Да, — я нервно облизнула чуть припухшие губы и потупила взгляд. — Просто я устала и, действительно, времени на сон осталось слишком мало.

— Ну что же… — Трайтон в мгновение ока оказался рядом и снова поцеловал меня в губы, но на этот раз поцелуй был мимолетным. — Спокойной ночи?

— Спокойной, — я улыбнулась любимому и, повернувшись к нему спиной, быстрым шагом преодолела оставшееся расстояние до ворот и скрылась за стенами Института благородных магесс. И снова у меня не получится нормально выспаться…

— Рон, погаси ты уже этот чертов свет!

— Леф, если тебе что-то не нравится, выйди и спи там, где царит беспроглядная тьма! — Светловолосый маг стоял возле зеркала, которое висело на внутренней стороне дверцы шкафа, и вытирал влажные волосы полотенцем, смотря куда-то в область своих босых ног.

— Ну, знаешь что… — заскрипел зубами сосед по комнате.

— Что?

— Одевайся давай уже, нечего меня тут голым торсом совращать.

— Оу, Рассен, да ты это… того? — Рональд повернул голову в сторону друга, на время прекратив мучить уже порядком высохшие волосы.

— Да упасите боги!

— Тогда что не так?

— Ро-о-он… — у недомага округлились глаза, и он немигающим взглядом уставился на зеркало.

— Ну что опять?

— В зеркало посмотри…

— Да что я там не видел? — буркнул некромант, поворачивая голову к зеркалу. — Твою ж зад… Да оборотную под хвост! Это что?!

— Это грудь, — решил пояснить Леф.

— Да я знаю, что это такое! Почему она у меня?!

— Ну… может это гормональный всплеск? Знаешь… я слышал, что такое случается, когда у мужчины много женских гормонов…

— Лефан! — взревел светловолосый недомаг и в чем был, а был он всего в одном полотенце, которое держалось на бедрах, набросился на своего друга с кулаками.

— О! — Леф успел соскочить с кровати и подняться на ноги до того, как второй некромант завалился на его спальное место. — А сейчас их нет.

— Кого нет? — не сразу понял Рон.

— Ну… женских прелестей нет, — хмыкнул сосед по комнате и стал на всякий случай пятиться подальше от взбешенного мага.

— Смеешься, да? — Рональд медленно поднялся с кровати и даже не обратил внимания на то, что полотенце, которое еще недавно скрывало все самое ценное, осталось лежать на кровати. — Ну, я тебе сейчас… — по руке недомага побежали фиолетовые искры.

— Фу, Рональд Краш, как вам не стыдно стоять перед воспитанным образованным лордом в подобном виде?

— Ах, лордом? — притворно спокойным голосом произнес светловолосый недомаг. — Да у тебя от лорда только фамилия!

— А у тебя от леди только грудь! — ляпнул развеселившийся Леф.

И не успел он это сказать, как в него полетела фиолетовая молния. Мужчина в последний момент успел пригнуться и с укором посмотрел на друга.

— Призрак сломал не только защиту Институтов, но и снял запрет на использование боевой магии.

— Опачки…

— Сам в шоке, думал, не получится, — хмыкнул Рон и, стащив с кровати свое полотенце, снова повязал его на бедрах.

— То есть, если бы я вовремя не отреагировал…

— Ходил бы какое-то время с слегка обожженным лицом.

— И ты так просто об этом говоришь?!

— Да.

— Ты страшный человек! — Лефан снова завалился на свою кровать и заложил руки за голову.

— Именно, так что не советую меня злить, — Рональд осторожно подошел к шкафу и снова посмотрел на себя в зеркало. — Хм-м-м…

— Что там? — тут же подал голос Рассен.

— Да у меня оказывается, не только грудь имеется…

— А что еще?

— Иди, посмотри, — некромант махнул рукой, подзывая друга к себе.

Тот не заставил себя долго ждать и уже через какое-то мгновение стоял рядом и буквально таращился на отражение в зеркале.

— Сейчас я буду ругаться, заткни уши, — почти не шевеля губами, произнес Леф.

— А ты хорошенький, — Рон в задумчивости почесал подбородок и прошелся взглядом по отражающейся в зеркале темноволосой фигуре второго мага.

— Шутник, — прищурился Лефан Рассен. — Ты вон тоже довольно привлекателен в теле девушки.

— О да, — включился в игру некромант, — я был бы звездой светского общества.

Друзья переглянулись и вновь уставились на отражение в зеркале. На них из зазеркалья смотрели две девушки. У одной были светлые длинные волосы и довольно пышная грудь, а у второй, темноволосой, бюст был чуть меньше, да и двухдневная щетина выдавала в этой девице парня.

— Хм… — Краш повернулся к зеркалу боком и снова внимательно осмотрел свое отражение, а то, что это был он, мужчина не сомневался. — Интересно… а эта чертовщина по всему Институту или только нас затронуло?

Маг полулежал на своей кровати и лениво перелистывал страницу за страницей, внимательно вчитываясь в текст. Заклинания третьего уровня в рамках воздушной стихии давались ему легко, но вот повторить пройденное еще раз было не лишним. Он заложил одну руку за голову, а второй поддерживал книгу в удобном положении. Так шли минуты спокойствия и тишины…

— А-а-а-а-а!!! Древнего дракона мне в печенку! — раздалось грозное ругательство из ванной комнаты.

Томас отложил книгу в сторону и встал с кровати. Босые ноги коснулись деревянного пола, который тут же противно скрипнул. Маг привычным движением взъерошил волосы и направился в сторону ванной комнаты. Сейчас молодой мужчина как никогда ранее внешне напоминал ворона, только что рубашка навыпуск на нем была белая, но это нисколько не мешало сходству. Открыв дверь, которая была не заперта, он внимательно осмотрел небольшое помещение и застал своего соседа по комнате, стоящим у зеркала и изучающим свое отражение.

— Ты чего голосишь? — недовольно спросил Том, сложив руки на груди.

— Да ты только посмотри! — черноволосый вампир с мертвенно-бледным лицом ткнул пальцем в зеркало.

— Что? Неужели ты стал отражаться и испугался собственной внешности? — решил подколоть соседа Ворон.

— Ты же знаешь, что это миф, и мы прекрасно отражаемся в зеркалах! — возмутился вампир.

— Райт, я, конечно, все понимаю, но прекращай на себя таращиться, а то я уж подумаю, что то, что ты мне только что сказал — чушь.

— Да ты сам подойди и посмотри, — произнес воздушник, не отводя взгляда от зеркала.

Томас подавил тяжелый вздох и, снова взъерошив волосы, подошел к своему соседу по комнате. Посмотрел на отражение в зеркале и замер как вкопанный.

— Сумеречного бога мне в за… — хотел было выругаться Райт, но Том закрыл ему рот ладонью.

— Не упоминай сумеречного бога! — рыкнул маг.

Хартен смотрел на свое отражение и не мог поверить своим глазам. Из зеркала на него смотрела довольно специфической внешности девушка с темно-зеленого цвета длинными волосами. А рядом с ней стояла миловидная особа женского пола с узким, чуть осунувшимся бледным лицом.

— Будь ты реально девушкой, я бы с тобой знакомиться не стал, — ляпнул Райт, скользя изучающим взглядом по лицу соседа по комнате.

— Могу сказать тебе тоже самое, — сквозь зубы зашипел Ворон.

— Отлепись взглядом от своего лица и посмотри чуть ниже, — шепнул вампир и многозначительно посмотрел туда, куда только что предложил опустить взгляд своему товарищу.

— Какого дряхлого вампира! — не смог сдержать удивленного восклицания бывший глава элиты магов и уставился в область груди.

— Прошу при мне не выражаться подобным образом, — нахмурился Райт.

— Только давай без обид, а? — не смотря на любителя человеческой крови, произнес Хартен. — У меня грудь выросла…

— Да ты как бы… в этом деле не одинок, — хмыкнул его приятель и снова ткнул пальцем в зеркало.

Томас перевел взгляд на отражение Райта и засмеялся в голос. И причиной тому было не то, что его сосед вдруг стал обладателем шикарного бюста и даже не то, что у него самого этот самый бюст буквально рвался наружу, натягивая до предела белую рубашку. Нет. Причиной этому была вся ситуация в целом. Ну, призрак… ну пошутил!

Глава 8

Метания Сусаля и очередные пакости призрака

— Филиция, с Институтов снято ограничение на использование боевых заклинаний! — первое, что сказал лорд Хэриш, стоило ему только шагнуть из портала и оказаться в кабинете ректрисы.

— Ты уверен? — женщина медленно поднялась из-за своего рабочего места.

— Конечно я уверен, — Лэстер Хэриш остановился с противоположной стороны от рабочего стола и посмотрел в глаза леди Делорской.

— То есть у нас еще одной проблемой стало больше…

— Да. Призрак слишком силен. Даже ловцам не удалось его остановить. Я перерыл всю библиотеку, но так и не нашел ни одного заклинания, которое бы смогло поглотить его.

— А артефакт? Есть какой-нибудь артефакт?

— Нет. В нашей библиотеке ничего, что могло бы нам помочь, нет.

— Что же нам делать? — женщина обогнула стол и подошла к лорду Хэришу. — Мы не можем закрывать на проказы этой сущности глаза. Но и не знаем, как его упокоить.

— Мы что-нибудь обязательно придумаем, — мужчина провел рукой по щеке ректрисы, успокаивая.

— Ты же пришел сюда не для того, чтобы меня утешать, — ректриса улыбнулась.

— А ты как всегда очень догадлива, — ректор Института магов нахмурился и стал рассказывать о случившемся ночью происшествии.

Последующий после ночной практики учебный день прошел для меня как в тумане. Я постоянно клевала на парах носом и мечтала только о том, как доберусь до своей комнаты и завалюсь спать. И то, что вообще-то надо еще сделать задания на завтра меня волновало мало. Выкручусь как-нибудь. Уже после ужина мы с подругами шли по коридору, который вел к заветной лестнице, как возле одного из окон увидели Ви. Она стояла к нам спиной, и лица ее мы не видели, но по подрагивающим плечам можно было догадаться, что девушка плачет. Я посмотрела на своих замерших посередине коридора подруг и поняла, что они тоже внимательно рассматривают бывшую главу элиты магесс.

— Пойдемте хоть спросим, что случилось. Может, ей наша помощь нужна? — предложила я, и первая направилась к девушке. Риэль и Шайта последовали за мной.

Я подошла к Виере и осторожно прикоснулась к ее плечу рукой. Она резко обернулась и стала быстро вытирать рукавом мантии слезы. Хм-м-м… В нашем полку «не леди» прибыло. Сусаль был бы в шоке от подобного поведения.

— Что-то случилось? — спросила я Ви, и та, потупив взгляд, стала всхлипывать, пытаясь сдержать слезы.

— Все… нормально, — выдавила из себя бывшая глава, и собралась было направиться в сторону крыла общежития, но ей перегородили дорогу мои верные подруги.

— Кому аристократическую моську начистить? — не стала ходить вокруг да около полукровка.

— Ну, или на крайний случай пятую точку подпалить? — это уже Шайта.

— А может, — я в задумчивости посмотрела на подруг, — кого упокоить надо?

Разумеется, мы шутили, но ведь Виера об этом не знала.

— Магессы! — возмущенно воскликнула Ви и расширившимися от удивления глазами посмотрела на нас. — Вы…

— Мы ведь не отстанем, если не узнаем, кто тебя до слез довел, — Ри испытующе посмотрела на аспирантку.

— Зачем это вам?

— Может, мы сможем помочь? — предположила я.

— Да чем вы сможете помочь, — наморщила красивый носик девушка.

— Советом? — предположила Шайта.

— В своих отношениях лучше разберись сначала Рассен, — буркнула Ви.

— А я, кажется, догадалась, — вдруг выдала полуэльфийка. — Это из-за нашего нетрадиционного преподавателя, да? Вы с ним о чем-то поговорили, и это «о чем-то» тебе не понравилось.

— Даже если и так, то что? — не стала отрицать бывшая глава элиты.

— Просто у нас завтра занятие по танцам…

— Да чихать я на него хотела! — слишком громко выкрикнула Ви. Проходящие неподалеку студентки посмотрели на нее с явным укором, но говорить ничего не стали и быстро засеменили дальше.

— Оу… — невольно вырвалось у меня.

— Если хотите знать, то мне Камиль больше не интересен, — снова буркнула Виера. — Он сказал, что то, что произошло в последний раз между нами в зале для танцев просто игра на публику! Что ему было просто лень объяснять ректрисе, что это я на нем повисла. Да и, видите ли, он побеспокоился о моей репутации. Да кого в наше время волнует эта самая репутация?!

— Ви, тише, — я приподняла руку в примирительном жесте. — Ну что ты в самом деле по нему так убиваешься?

— А я по нему больше не убиваюсь, — уже гораздо спокойнее произнесла аспирантка и вздернула подбородок. — Хватит, набегалась. Пора и на других мужчин посмотреть.

После этих слов девушка, обогнув нас, направилась в сторону общежития.

— Ну что, прошла любовь, завяли огурцы? — спросила Шайта.

— Помидоры, — автоматически поправила я.

— Что помидоры? — сразу не сообразила огневица.

— Говорят «прошла любовь, завяли помидоры», — пришлось пояснить.

— А у меня на родине говорят, — подала голос Риэль, — что, если ты хочешь заставить мужчину ревновать, надо переключить свое внимание на кого-то другого. Тогда он сам к тебе прибежит, когда поймет, какое сокровище потерял. Поэтому я думаю, что Виера поступает правильно.

— Ерунда, — я отмахнулась. — С чего он вдруг должен осознать, что потерял именно сокровище? Может, это вовсе и не сокровище было, а так, муляж, фальшивка.

— И такое возможно, — не стала спорить полуэльфийка. — Эльфы, особенно чистокровные, всегда были сентиментальны.

— Подъе-е-ем!!! Кто спит, того объе-е-ем! — ворвался в мой сон противный голос амура. И когда он от нас съедет? В эти моменты больше всего на свете мне хотелось запульнуть в него подушкой.

— Да помолчи ты, будильник, — шикнула на него Ри.

— А чего она спит, когда я уже бодрствую?

— Мы же не спрашиваем тебя, чего ты жуешь, когда мы не едим.

— Святое не тронь! Еда это… это…

— В таких количествах, в которых употребляешь ее ты, — подала голос я, не открывая глаз, — это лишний жир, расстройство желудка и отдышка.

— У-у-у-у-у, — возмущенно произнес толстопоп. — Безжалостные женщины!

— Ага, — я все-таки открыла глаза.

— Пошел я от вас. Даже стрелы на таких деспотичных персон тратить не хочется…

— Сто-о-оп! — я резко села в кровати и уставилась на крылатого почтальона. — Стрелы…

Перед глазами сразу же встала картинка: Виера входит в зал-аудиторию, видит Сусаля, а потом… потом амур запустил в нее стрелу!

— Чего тебе? — нахмурился любитель красных комбинезонов.

— Крис, что с тобой? — насторожилась подруга.

— А зачем ты в свое время использовал стрелу, выстрелив ею в Виеру? — Я проигнорировала вопрос полукровки и внимательно изучала лицо толстопопа. Чтобы не смог увильнуть от ответа.

— Ну… зачем тебе это знать? Разболтаешь еще…

— Не разболтаю, — уверенно произнесла.

— И то верно, — махнул толстой ладошкой крылатик. — А иначе я всем расскажу, что у тебя зеленая прядь волос. Ты ведь ее так усиленно прячешь…

— Это шантаж? — прищурилась.

— Предупреждение.

— И когда ты увидел…

— А тут сложно не увидеть, мы живем в одной комнате. Да и во сне ты иногда так по кровати метешься, ужас просто. Вот она один раз и вылезла, — пожал плечами амур.

А я же посмотрела на замершую возле шкафа подругу. М-да… сложно не увидеть. А от Риэль я это два года скрывала. Причем успешно.

— Так зачем ты запустил в нашу бывшую главу стрелой? — снова спросила я.

— Пообещайте никому не рассказывать, — попросил нас амурчик.

— Как нечего делать, — заверила его Ри.

— Ну-ну, — хмыкнул в бороду крылатый почтальон. — Про тебя я тоже много чего рассказать могу остроухая, если проболтаешься.

— Напугал ежа голым зад…

— Ри! — возмущенно воскликнула я. — Ну не при амуре же! Он еще маленький…

— Шутки, значит, шутите, — вздохнул толстопоп. — А я вот возьму и ничего не расскажу.

— Да рассказывай уже, партизан, — я встала с кровати и подошла к шкафу, у которого продолжала стоять полукровка. Отодвинула ее в сторону и открыла дверцу. А тем временем амурчик стал рассказывать…

А все оказалось неожиданно просто. Та стрела, которую амур запустил в Виеру, не заставляла ее влюбляться в Сусаля. Стрела просто усиливала возникшие чувства. Так же крылатый почтальон рассказал о том, что он бы не стал использовать стрелу, если бы интерес был только с одной стороны. То есть и Камиль должен был что-то испытать при встрече с нашей бывшей главой. И это означало только одно — Ви его заинтересовала как женщина сразу, но он до сих пор этого не осознал. Да и на тот момент у него был… эм… как бы это… спутник жизни? Возлюбленный? В общем, свое глубоко зарытое влечение к одной определенной женщине наш преподаватель танцев пытался всеми силами подавить. Неужели суслик так и не может принять тот факт, что ему понравилась женщина?

— А если в Камиля стрелой запульнуть? — предложила я, натягивая черного цвета платье из плотной ткани. — Тогда он быстрее встанет на путь исправления.

— Вот еще, — фыркнул сидящий на моей кровати амур, — буду я свои стрелы за просто так тратить. Пускай теперь сам берет дело в свои руки.

— Так он и не будет это самое дело в руки брать, — Ри была уже полностью готова и ждала, пока я закончу одеваться. — Раньше его Ви в коридорах отлавливала да к стенке припирала, а теперь что?

— Что? — спросили мы с амуром одновременно.

— А теперь наша бывшая глава умыла руки. Сама же слышала, что она вчера сказала.

— Ну да, — я надела поверх платья мантию с зеленой полоской по краям и, подойдя к зеркалу, стала сооружать на голове нехитрую прическу, уже привычно пряча зеленую прядь. — Только вот мне слабо верится в то, что она так просто отступит. Не зря же Виера уже третий год вокруг суслика вьется.

— Всему рано или поздно приходит конец, — махнула рукой полукровка.

— Не в этом случае, — влез в наш разговор любитель разноцветных носков. — Я ведь стрелы просто так не трачу, там чувство изначально сильное должно было быть. Я ее только подтолкнул к более активным действиям.

— Ну что тебе, какой-то стрелы жалко, что ли? — спросила Ри амурчика. — Стрельнул бы еще и в Сусаля.

— Конечно, жалко! Каждая стрела на вес золота. Она магически зачарована самим богом Хартом!

— Жлоб, — озвучила мои мысли подруга.

Амур ничего на это не сказал. Соскочил с кровати, долетел до окна, распахнул створку, кинул на нас укоризненный взгляд и вылетел из комнаты.

— Ну что, — нарушила наступившую тишину Риэль, — пойдем на пары? Сегодня еще танцы по расписанию последними стоят…

Схватив сумку, я первая направилась на выход.

— Так, девушки, сегодня у нас занятие будет проходить не в зале Института магесс! — объявил нам суслик, когда мы вошли в аудиторию-зал. Его неожиданное заявление застало нас врасплох. Мы замерли у самого входа, не давая другим девушкам пройти. — Все, быстро бегом в свои комнаты, берите верхнюю одежду и на выход!

А мы продолжали стоять и прожигать непонимающими взглядами фигуру в черной мантии с золотой полоской по краям.

— Чего застыли, леди? — непонимающе спросил мужчина и, хлопнув в ладоши, гаркнул: — Живо!

И мы быстро помчались собираться. Риэль с Шайтой шли рядом и недовольно что-то обсуждали, я же предпочла промолчать, чтобы не произнести какое-нибудь витиеватое ругательство, которое непозволительно для истинной леди. Хотя, конечно, я-то себя таковой никогда не считала, но все же. Если бы мама услышала от меня подобные ругательства, которые на данный момент крутились в моей голове, она бы упала в обморок и подумала бы, что отдать меня в Институт благородных магесс было плохой идеей.

Идти на улицу не хотелось абсолютно, причем не только мне. Но с преподавателем обычно не спорят, и если он сказал надо, что ж, значит надо.

И вот мы наконец-то собрались все на улице в ожидании главного действующего лица — Камиля Сусаля. И тот не заставил себя долго ждать. Выпорхнув на улицу, он сразу же направился на выход с территории Институтов. Махнул нам рукой, тем самым давая понять, чтобы мы шли за ним. Ну, мы и пошли…

— Девушки, — произнес он, как только мы ступили на дорогу, ведущую в город. — Прошу вас не отставать и вести себя как подобает леди.

— А разве мы себя как-то не так ведем? — спросила Шайта.

— Разумеется, — высокомерно произнес преподаватель танцев. — Вот, к примеру, ты, перебив меня, задала поистине глупый вопрос. Грэйси с факультета Воды что-то жует, Ролла с факультета Земли разговаривает со своей подругой, не обращая внимания на то, что сейчас вообще-то говорю я. Мне продолжать? — он пробежался взглядом по довольно немаленькой толпе из третьекурсниц.

Вот мне интересно, он сам-то за собой замечает, что обращается к нам то на «вы», то на «ты»?.. Видимо, считает это нормальным, хотя подобное является грубым нарушением этикета. Я, конечно, могу понять, если подобное пренебрежение звучит из уст мага при условии, что тот обращается к магу, это считается нормой, потому что нам, как избранным стихиями, многое прощалось. По крайней мере, что касается этого треклятого этикета. Но ведь Сусаль не маг…

— Думаю, не стоит, — подала голос я.

— Разумно, — хмыкнул наш великий и ужасный нетрадиционный преподаватель и, повернувшись к нам спиной, направился дальше.

Зачем и куда мы благоразумно решили не спрашивать. Зная Камиля, можно было предположить, что за этим вопросом последует долгая и утомительная лекция о том, когда и какие вопросы следует (или не следует) задавать мужчине его статуса. Но вскоре преподаватель сам решил утолить наше любопытство и таки рассказал, куда нас ведет. Оказывается, направлялись мы в ЕГО школу танцев. Я и предположить не могла, что у Сусаля есть собственная школа. Так же он рассказал, что мы там будем делать и, собственно, зачем он нас туда ведет. И вот спрашивается, зачем нас обучать балету? Этому же годами учатся…

Мы прошли главную площадь города и направились дальше, петляя между высокими кирпичными домами. И вот, заворачивая за очередной угол, мы увидели прохаживающуюся неподалеку Виеру, под ручку с каким-то молодым человеком. Причем я была почти уверена в том, что он не является студентом Института благородных магов. Перевела взгляд на замершего впереди Сусаля, внимательно всмотрелась в его лицо и хмыкнула. Было очевидно, что Камиль мало того что не ожидал увидеть здесь Виеру, он так же не ожидал, что она будет с мужчиной. Вон, даже глаз задергался, губы плотно сжаты… Он внимательно следил за тем, как его бывшая поклонница проходит мимо и как будто не обращает ровным счетом никакого внимания на застывшую фигуру преподавателя. Вот так номер. Она действительно решила сыграть на нервах Сусаля?

— Девушки, чего стоим? Пошли! — рыкнул суслик и быстрым шагом направился в известную только ему сторону. Нам ничего не оставалось, как вновь последовать за ним.

Здание, в котором находилась сусалевская школа танцев, было довольно большим и массивным. Витражные высокие окна, стены из светло-серого камня, клумбы у главного входа, широкое крыльцо с колоннами по бокам. Красиво… статусно. Не каждый может позволить себе аренду подобного здания. Мы прошли по широкой дорожке, выложенной красным кирпичом, и стали небольшими группами входить в саму школу. Внутри было довольно просторно и светло. Мозаичный пол пестрел всеми цветами радуги, на стенах висели зеркала в полный рост, из-за чего было ощущение, что мы сразу перенеслись в танцевальный зал. С правой стороны от нас располагался широкий кожаный диван, а чуть поодаль была гардеробная. Туда мы и отправились первым делом. Сдали верхнюю одежду, потом, ведомые преподавателем, покорно проследовали за ним по широкому светлому коридору. Вошли в один из залов для танцев, прошли на середину помещения и приготовились слушать.

— Девушки, сегодня вы не будете танцевать с фантомами, — стал вещать преподаватель. — И партнеров у вас тоже не будет. Мне нужно отлучиться, чтобы позвать своих коллег. Это займет пару минут. Я надеюсь, за это время ничего ни с кем не случится, — и многозначительный взгляд в мою сторону.

Ну и на что это он там намекает?

Суслик вышел, и мы стали растекаться по залу. И опять повсюду зеркала, от которых уже начинает рябить в глазах.

— И что он имел в виду, — задумчиво произнесла, идущая рядом Шайта.

— Может он опасается, что кое-кто вызовет очередного призрака? — предположила я.

— Или еще кого похуже, — поддакнула мне Ри.

— Ой, да ладно, — отмахнулась огневица, — было-то всего один раз…

— Зато упокоить его до сих пор никто не может, — хмыкнула я.

— Блэтт, — передо мной из ниоткуда возникла миниатюрная фигурка Айри Трин.

— Трин, — я приподняла одну бровь и окинула блондинку брезгливым взглядом.

— Ты как всегда в сопровождении своих не очень умных подруг? — стала играть с огнем бывшая невеста Томаса.

— Это провокация? — раздраженно спросила ее моя остроухая подруга.

— Это факт, — ответила ей самоубийца. — А вообще я хотела поговорить с Кристин наедине. Оставьте нас.

И таким высокомерным тоном это было сказано, что, разумеется, мои подруги не сдвинулись с места. Я сложила руки на груди и постаралась испепелить эту размалеванную фифу взглядом. Но, увы, стихия Огня проснулась у Тома, а не у меня. Я лишь могла натравить на нее какое-нибудь умертвие. Надеюсь, Фил не будет возражать, если я подниму одного из его знакомых?

— Айри, иди своей дорогой, — я постаралась произнести это как можно спокойнее.

— Блэтт, мне нужна всего минута твоего драгоценного времени, — слово «драгоценного» она прошипела подобно змее.

Я переглянулась с подругами, и те, не сговариваясь, отошли в сторону, давая нам возможность поговорить. Правда, я не могла ей гарантировать, что нас не подслушают. Народу сегодня в зале собралось довольно много.

— Я тебя слушаю, — милостиво произнесла и посмотрела на смазливое личико блондинки.

— Не подходи к Хартену, слышишь? — чуть ли не рыча, стала говорить Трин. — Он мой.

— Да что ты к нему прицепилась? — возмутилась я. — Что, с ректором ничего не получилось, решила снова на Тома переключиться? Так я тебя разочарую, твой приворот давно уже не действует.

— Ты действительно считаешь, что то, что было между мной и Хартеном — действие приворота? — ее губы искривились в презрительной усмешке. — Да мне стоит только щелкнуть пальцами, и он снова будет со мной.

— Так чего не щелкаешь? — я стала надвигаться на блондинку. Нет, она точно хочет меня довести.

— Девушки! Подойдите ко мне! — раздался голос Камиля, и студентки стали спешно собираться в центре зала.

— Я предупредила, — шепнула напоследок Айри и с высоко поднятой головой направилась в сторону преподавателя.

— Что она тебе сказала? — возле меня тут же оказались подруги.

— Продолжает считать, что весь мир крутится у ее ног, — фыркнула я и влилась в общий поток студенток.

Если меня хоть раз спросят, люблю ли я балет, отвечу уверенное «нет, нет, нет и еще раз НЕТ!». Нас заставили переодеться в специальную одежду для балета и корячиться по залу в самых разнообразных (а местами даже жутко неприличных) позах. В итоге, когда надо было снова переодеваться в свою одежду, мы еле держались на трясущихся ногах и сквозь зубы поминали сумеречного бога всеми возможными ругательствами. Ну, по крайней мере, я так точно. Даже Трин потеряла на время всю свою высокомерность и морщилась от боли в мышцах. А вот Камиль был вполне доволен результатом, правда, ругал нас за полное отсутствие какой либо растяжки. А мы готовы были его придушить только за то, что он заставил нас натягивать на себя специальные эластичные комбинезоны, из-за чего лично я чувствовала себя голой. И вот в таком вот виде мы расхаживали по залу. Преподаватели в школе танцев оказались под стать своему начальнику. Кружили вокруг нас четыре «Камиля» и печально вздыхали.

Надо ли говорить о том, что стоило нам оказаться с Ри в своей комнате, как я пулей помчалась в ванную. Мыться-мыться-мыться. Но, как назло, там уже вовсю голосил амур. Я постучала в дверь и стала ждать ответа. Но, видимо, наш сожитель был так занят пением, что ничего не слышал.

— Вот спрашивается, чего так торопилась? — хмыкнула полукровка и стала стягивать с себя верхнюю одежду. И только сейчас я обратила внимание на то, что сама стою в комнате в плаще. Стукнула себя ладонью по лбу и тихо прошипела очередное ругательство. И плевать на то, что я леди! Как же мне, оказывается, хотелось смыть с себя пот и усталость, что я даже не заметила, что прямо в верхней одежде собиралась пройти в ванную комнату.

Поспешно сняв плащ и повесив его на крючок у входной двери, достала из-под подушки ночную сорочку и стала ждать, когда же наш чистоплотный крылатик выйдет из ванной. И он таки вышел. Закутанный в махровое полотенце с ног до головы. Только отяжелевшие от воды крылья торчали и оставляли на полу влажные дорожки.

— Ванная свободна, — торжественно произнес он и, открыв дверцу шкафа, где висела вся наша верхняя одежда, забрался внутрь и закрылся внутри.

— Не поняла, — я во все глаза уставилась на шкаф. — Ты куда полез?!

— А где мне еще от ваших голодных взглядов спрятаться? — раздался голос из шкафа. — Мне вытереться и переодеться надо.

— А в ванной комнате этого сделать было нельзя? — спросила Риэль.

— Я чистый комбинезон и носки забыл.

— Не намочи нам одежду! — прикрикнула я, чтобы этот толстопопый амур точно услышал.

Спать мы легли только в третьем часу ночи, а все потому, что пришлось доставать из шкафа запутавшегося в нашей одежде амура. Тот брыкался, пытался заехать нам голой пяткой в нос или укусить за руку, но нам все же удалось его вытащить. Он же вереща о том, что мы его нагло домогаемся, прикрывал грудь краешком махрового полотенца, которое держал в своем пухленьком кулачке. Прямо трепетная барышня. Еще и самое ценное второй рукой скрыть пытался. А нам оно надо было на его ценное смотреть? Конечно, нет. Поэтому мы сами полезли в шкаф, искать его комбинезон. А когда амур был уже полностью одет и довольный забирался на свою импровизированную кровать, мы вдруг поняли, что ужасно хотим есть. Пришлось натягивать на сорочки мантии, надевать туфли и мчаться в столовую за бутербродами.

А стоило голове наконец-то коснуться подушки, как я провалилась в сон.

— Девушки, сегодня вы попробуете стать чуточку сильнее, — заговорила Роза Андорская как только прозвенел звонок, оповещающий о начале пары по Медитации. — Возможно, именно на этом практикуме вы поймете истинное предназначение своей энергии, своей силы. Но может произойти и так, что вы откроете новую способность…

Профессор по Медитации всегда так говорила перед каждым новым практикумом. По-моему, на Травоведении нас больше учат медитации, чем на самой Медитации. Сидим себе целыми парами и дремлем, а эта женщина только ходит по рядам и восхищается нашей мнимой сосредоточенностью. Продолжает думать, что все ее студентки по-настоящему впадают в состояние транса. Но это не так, никто из нас так и не понял, как это делается. Сконцентрироваться — пожалуйста, расслабиться и подумать о хорошем — не вопрос, но не более. Леди Андорская нам не объясняла, как на практике достичь настоящей медитации, проникнуть внутрь себя, раскрыть полностью свою стихию. Единственное, что она хорошо делает — это рассказывает теорию в довольно общих чертах, а потом спрашивает ее на экзаменах. И все. И проблем ни у кого не возникает… но не в этот раз, не в грядущую летнюю сессию.

— Студентки, вы уже оканчиваете третий курс, поэтому я попрошу вас выполнить одно небольшое условие, которое даст вам право выйти на экзамен по моему предмету, — в аудитории повисла полная тишина, все вмиг прислушались и, кажется, окаменели в ожидании подвоха, который не заставил себя долго ждать. Довольная произведенным эффектом, Роза Андорская торжественно объявила: — Магессы, каждая из вас по окончанию учебного года должна непременно повысить свой магический резерв. Другими словами, вам необходимо выйти на новый уровень и стать сильнее, чтобы справиться с занятиями на заключительном курсе.

КАК?! Как мы это сделаем? На протяжении трех долгих лет обучения никто из присутствующих на практикуме так и не смог увеличить свой резерв, а тут, значит, вынь да положь, до конца года необходимо управиться. К тому же, я ни разу не слышала, чтобы старшекурсницы говорили о чем-то подобном. Более того, я знаю девушек, которые так и закончили обучение без увеличения своего магического резерва. Ко всему прочему у меня изначально очень низкий уровень магии Земли. Интересно, а что скажут преподаватели с факультета Некромантии?.. Кстати, нужно будет спросить у магов про это. Неужели их тоже заставят увеличивать уровень силы? А еще наверняка мне сможет помочь профессор Остор. Хм… а к кому можно обратиться на факультете Земли? Леди Мегилин? Не уверена, что она мне поможет, но попробовать явно стоит.

— Просто волшебно, — шепнула Риэль, наклонившись к моему уху. — Зуб даю, весь курс будет не допущен к сессии.

— Угу, — задумчиво кивнула я. — Предлагаю после пары атаковать леди Андорскую и допросить с пристрастием.

Полуэльфийка на меня так выразительно посмотрела, как будто я вдруг покрылась бородавками.

— Я в переносном смысле, — быстро поправилась я, видя, что моя подруга не поняла шутки. — Просто поспрашиваем ее хорошенько о том, каким образом мы должны увеличивать свою силу…

— Кхм… — Риэль кашлянула и посмотрела куда-то поверх моей головы.

Я обернулась и увидела возвышающуюся над своей скромной персоной грозную фигуру преподавательницы по Медитации.

— Я вообще-то все прекрасно слышу, Блэтт, — прохладным голосом начала Роза Андорская. — Кстати, я как раз собиралась провести сегодняшнюю пару так, чтобы у вас и вашей подруги потом не возникло желания отлавливать меня на перемене и допрашивать с пристрастием.

Мои щеки предательски запылали от стыда за так неосторожно произнесенные слова. Пришлось встать перед преподавательницей, как того требовал этикет. Склонить голову, уставившись взглядом в пол, и выдавить из себя извинения:

— Извините, больше такого не повторится…

— Я надеюсь, — хмыкнула леди Андорская и направилась к кафедре. — Садитесь, Блэтт, и слушайте внимательно.

Я послушно опустилась обратно на стул и, раскрыв лежащую на парте тетрадь, приготовилась конспектировать.

— Девочки, сейчас мы научимся визуализировать ваш внутренний магический резерв…

Следующие полтора часа мы тщетно пытались вытащить из недр своего существа хоть что-то, отдаленно напоминающее резервуар, в котором должна была плескаться энергия Земли. У нас получалось все что угодно: от простеньких иллюзий, которые изучают еще на первом курсе, вплоть до изменений внешности, создания небольших материальных объектов и зачаровывания соседки по парте на полное подчинение. У профессора Андорской глаза на лоб полезли, когда она увидела первый такой удавшийся эксперимент. Двух девушек даже пришлось отправлять к лекарям, так как бедолаги умудрились друг другу наколдовать глухоту и насморк. Короче, все присутствующие на паре открыли в себе скрытые способности, даже я. У меня получилось вызвать низшего демона стихии Земли. Это маленькое существо не имело ничего общего с обычными демонами, которые проживают на изнанке нашего мира. Просто маленькая веточка с ручками и ножками из таких же веточек, но гораздо меньшего размера. Без глаз, ушей и рта, но с небольшой антенной в виде крошечного завитка в том месте, где у нормальных существ находится голова. А вот Риэль заставила прорасти парту, за которой мы сидели. Поэтому вскоре деревянные ножки обвил зеленый плющ, а столешница покрылась липким зеленоватым соком. Мы с подругой еле успели скинуть на пол все свои письменные принадлежности…

— Так, стоп! — громко проговорила Роза Андорская, которая уже устала исправлять неожиданные последствия от медитации третьекурсниц. — Довольно экспериментов. Я уже все поняла и даже записала в сводную таблицу у кого что получилось. А теперь все-таки соберитесь и постарайтесь сконцентрироваться на визуализации ваших магических резервов. Мысленно представьте себе сосуд, какой угодно формы и перенесите его из своего воображения в реальность, дотроньтесь до него и тогда вы сможете увидеть уровень магии. Все, больше ничего от вас не требуется!

— Так бы сразу и сказали, — буркнула Ри себе под нос, но ее услышали.

— А вот я и не говорила вам ничего, чтобы посмотреть, чего же такого вы еще можете из себя магического вынуть, — кровожадно усмехнулась преподавательница. — Потом я предоставлю все данные ректрисе Делорской, а та уже будет решать, куда вас таких прекрасных наших студенток распределять.

— Так еще рано, — с сомнением протянула я. — Третий курс идет. А вот на четвертом…

— Не рано, юная леди, — оборвала меня профессор. — Вот вы сидите и болтаете на практикуме, а уже давно могли бы отстреляться и уйти пораньше. Я так понимаю, у вас это последняя пара?

Больше упрашивать никого не пришлось. Все девушки, включая нас с Ри, принялись усердно выполнять задание Розы Андорской. Конечно, всем хотелось слинять как можно быстрее. А мне еще не терпелось попасть в библиотеку, чтобы найти информацию о заклинании «Танец с призраком».

Для начала я прикрыла глаза и представила перед собой небольшой прозрачный сосуд, обвитый зелеными ростками. Теперь надо постараться перенести его в реальность. Хм-м-м… как же это сделать?

— Девушки, используйте руки, — ворвался в мое сознание голос преподавательницы. — Они прекрасный проводник для магии.

Попробуем… Я вытянула перед собой руки и повернула их ладонями вверх. Не прекращая представлять сосуд, мысленно взяла его в руки. И, о чудо, через пару мгновений я действительно почувствовала, как что-то невесомое касается ладоней. Я распахнула глаза и увидела тот самый сосуд, что пару минут назад представляла себе мысленно. Он светился мягким зеленым светом и был обвит плющом. Внутри плескалось немного зеленой жидкости…

— Не густо, — резюмировала Роза Андорская, которая наблюдала за мной. — Чтобы к сессии была хотя бы половина. Понятно?

— Понятно, — тяжело вздохнула я.

— Тогда на сегодня ты свободна.

— Хорошо, спасибо…

Я повернулась к подруге и увидела, что та тоже смогла создать такой же сосуд, но жидкости в нем было немного больше.

— Кристин, не забудь убрать это, — профессор кивнула на магически созданный сосуд. Видимо, на моем лице отразилось некое удивление, потому что женщина тут же пояснила: — Тем же способом.

Я закрыла глаза и представила, как сосуд медленно рассеивается в воздухе.

— Прекрасно, — раздался голос Андорской, и я снова открыла глаза.

Сосуд исчез, оставив после себя легкое покалывание в кончиках пальцев. А полукровка уже вовсю разглядывала результаты своих трудов. Я тронула девушку за плечо и тихо произнесла:

— Я в библиотеку, — встала со своего места и начала собирать сумку.

— Я с тобой, — ответила Ри и вмиг рассеяла свое колдовство.

Профессор удовлетворенно кивнула и направилась к следующим студенткам. А мы быстро покидали тетради с учебниками в сумки и покинули аудиторию.

— А чего тебе именно сейчас приспичило туда идти? — спросила Риэль, когда мы шли по пустому коридору.

— Да так… — пожала плечами. Рассказывать про свои посиделки на кладбище не хотелось, да и не в праве я… — Хочу поскорее избавиться от призрака.

— А есть идеи? — уточнила подруга.

— Есть, — я поджала губы, подыскивая правильные слова. — Возможно существует какое-нибудь заклинание на крови… Ведь при вызове нечисти используется сила чтеца. Помнится, мне Вальдемар Остор на лекции рассказывал… — стала я вспоминать одну из прошедших недавно лекций у некроманта. — Призрак каким-то образом привязывает себя к тому, кто его вызвал. В нашем случае таких олухов трое. И к кому-то из них и привязал себя наш призрак. Если нам удастся найти подходящие заклинание, да еще и на крови, то он клюнет и проявится перед магом, к которому сам же себя и привязал.

— Поняла, — кивнула девушка. — Пошли скорее!

А я и не возражала. Мы ускорили шаг и направились к библиотеке со скоростью голодного оборотня, который выслеживает добычу.

Оказавшись на месте, первым делом кинулись искать заклинание, с помощью которого нашим друзьям удалось вызвать призрака. Ребята нам рассказали, что это было самое наипростейшее заклинание вызова нечисти, но из-за магического всплеска, вызванного алой луной, оно преобразилось во что-то из ряда вон выходящее. Мало того, что сила этих троих бедолаг увеличилась раза в три, так еще и сама структура заклинания исказилась так, что теперь по территориям двух Институтов гулял не безобидный дух, а сильная и быстрая сущность, которая, похоже, вознамерилась разнести по камушкам оба учебных заведения.

Пара еще не закончилась, поэтому возможности вызвать Шайту в библиотеку не было. Мы с Риэль первым делом прошли в секцию факультета Огня в надежде найти там хотя бы намек на то заклинание, которое использовала наша подруга в компании двух несносных взбалмошных некромантов. Ничего, ровным счетом ничего нам не попадалось на глаза. И как прикажете искать заклинание «Танец с призраком», если мы не знаем, хотя бы простенькое заклинание вызова духа?

— Надо этих некромантов послать в библиотеку Института благородных магов, — ставя очередной фолиант на место, подытожила Ри. — В конце концов, вызов призрака вообще-то только некроманты могут осуществить, поэтому им и разбираться надо. Ты не думала об этом?

— Ну-у-у… — пожала плечами. — Пожалуй, ты права. Я просто подумала, что возможно у магесс тоже существует что-то подобное…

— Например? — удивилась полукровка. — В общем доступе такой информации явно нет. Ты же не хочешь влезать в секретную секцию, верно?

— А почему не… — договорить я не успела, потому что прямо на глазах окна библиотеки стали превращаться в иллюзорные экраны. — Мамочки…

Я невольно уткнулась взглядом в одно из окон, которое показывало нам сцену убиения. Два немолодых мужчины набросились на беззащитного босого паренька и что есть силы стали избивать его кулаками.

Риэль же смотрела в другую сторону. Я проследила за ее взглядом и задохнулась от возмущения. Конечно, я далеко не леди, но откровенная любовная сцена для моей девичьей психики — это серьезное потрясение. Захотелось побыстрее отвести взгляд, убежать и спрятаться от накатившей волны стыда за только что увиденную ожившую картину.

— Ри… — позвала я. — Пойдем отсюда. Потом вернемся и поищем подходящее заклинание.

— Угу, согласна, — промычала подруга, и первая направилась в сторону выхода. — Надо срочно встретиться с недомагами и донести до них наши соображения.

Я не ответила, но поспешила за полуэльфийкой. Мне вдруг стало понятно, что имел ввиду Эрик, когда говорил о настоящей близости. И так же я четко поняла, что к подобному еще не готова. И даже то, что магессам прощаются подобные вольности, хотя нас и пытаются огородить от этого в Институте благородных магесс, меня не переубедит. Не зря же к нам приставили Камиля Сусаля?

Быстрым шагом преодолели расстояние до столовой, куда мы решили пойти, чтобы снять стресс за чашкой чая. На самом пороге мы резко затормозили, с прискорбием понимая, что этот кошмар имеет место быть и в этом зале. В отличие от библиотеки, тут не было откровенных сцен, зато преобладали казни и пытки. Неожиданно в мою спину кто-то врезался. Я оглянулась и обнаружила потирающую ушибленный нос Шайту.

— Нас отпустили, — хмуро сообщила девушка и, заглянув мне через плечо, горько вздохнула: — И здесь то же самое…

— То есть это по всему Институту магесс окна так мило разукрашены? — уточнила Риэль.

— Похоже на то, — невесело ответила огневица.

— Предлагаю наведаться к магам, — уверенно произнесла полукровка. — Нам необходимо решить вопрос с этим призраком.

— Согласна, — хором откликнулись мы с Шайтой.

На улице стояла довольно теплая погода, поэтому бежать в комнаты за верхней одеждой не было особой надобности. Но вот сумки положить не мешало бы. Ну а раз так, то и мантии на осеннее пальто можно было сменить. Мы распрощались с огневицей, заранее условившись о встрече на лестнице между четвертым и третьим этажами общежития.

Не обращая ни на кого внимания, мы с полукровкой быстро дошли до своей комнаты, покидали лишние вещи и, стараясь не глядеть на окна, в которых отражались очередные непотребства, пулей вылетели обратно в коридор. Не забыв при этом натянуть на себя верхнюю одежду, которая так удачно оказалась висящей на крючке у двери. В условленном месте нас уже дожидалась Шайта.

— А я быстрее, — хихикнула она при встрече.

По дороге в холл, мы с Ри коротко рассказали подруге про прогулку в библиотеку.

— Определенно надо всю информацию тянуть из Лефа и Рона, — хмыкнула в ответ девушка. — Крис, ты в своем репертуаре. Ну, зачем ты опять решила сделать все за всех? Мы втроем виноваты, нам теперь и выход искать. Тем более что вы с Томом подготовили чудный расщепляющий артефакт. Теперь дело за нами. Всего-то надо — заманить призрака в ловушку. Так что положись на нас.

А Томас мне то же самое говорил… Н-да, и чего к нему Айри Трин прицепилась? Уперлась и не хочет ничего слушать. Да и переживаю я за него… мало ли что эта мегера еще может задумать? Боюсь ли я ее? Нет, конечно. Что она мне сделает. Эта белобрысая только и умеет, что по ушам ездить. Но все же мне было боязно за Ворона. Сколько лет он под приворотом находился? Страшно подумать. Но рассказывать Хартену ничего не буду по поводу нашего последнего разговора. Потому что угрожала-то она только мне, да и за Томасом я постараюсь приглядывать, чтобы эта ненормальная не стала снова возле него виться. Правда была одна большая проблема в лице моего жутко ревнивого некроманта… И вот что мне делать с ним, вопрос. Да и вообще, не о том я сейчас думаю. Не о том.

Мы выбежали на улицу и поспешили к проходу в стене, которая разделяла наши территории. Благо ректора вместе с приглашенными магами так и не завершили восстановление системы внутренней защиты, поэтому мы свободно могли переместиться со своей территории на территорию парней. А к нам навстречу уже спешили Томас, Брэд, Рональд, Лефан и Эрик. К слову сказать, они поступили очень мудро, потому что в их случае слово «спешили» означало «передвигались не спеша». Маги не захотели привлекать к себе лишнее внимание и просто сделали вид, что совсем не ожидали нас тут увидеть. Но, если уж мы здесь, то нужно обязательно поприветствовать трех представительниц слабого пола, которые решили почтить их своим присутствием по какому-то срочному делу. Конспирация, чтоб ее…

— Привет! — первым поприветствовал нас Лефан. — Что-то случилось?

— Случилось, — хмуро отозвалась его сестра. — Призрак у нас случился.

— Неужели у вас тоже все окна показывают войнушку, казни и оргии?! — округлил глаза Брэд.

— Представь себе, — пробурчала Ри, а я поморщилась, так как перед глазами сразу же встала картинка неприличной сцены на одном из окон.

— Особенно последнее, — весело хохотнул Рональд. — Не переживайте, девушки, вот выйдете замуж, и каждая из вас пройдет через подобное.

— Тогда я не выйду замуж! — на удивление слаженно возмутилась наша троица.

— А придется, — мечтательно протянул светловолосый некромант и подошел к Шайте почти вплотную.

— Не-а, — мотнула головой девушка. — Не выйду. Даже если под пытками.

— И без пыток выйдешь, — хмыкнул парень и укусил огневицу за мочку уха. — А сережки тут все-таки лишние.

— Что ты себе позволяешь? — возмутилась Шайта и попыталась отвесить наглому некроманту пощечину. — Отпусти-и-и!

Но ее никто не послушал. Рональд крепко обхватил девушку за плечи и, развернув, притянул ее спиной к себе. При этом, остальные недомаги как-то подозрительно слаженно хмыкнули, как бы одобряя действия своего товарища.

— Солнышко, — позвал Брэд Риэль. — А что ты думаешь по этому поводу?

— После всего того, что мы увидели, меня брак как-то не прельщает! — выпалила на одном дыхании полукровка.

— Ну и зря, — качнул головой водник и, резко переместившись вплотную к девушке, с жаром поцеловал ее.

— А теперь? — выдал веселящийся все это время Лефан. — Девочки, вы пересмотрели свое мнение? О, Кристин!

Мне недвусмысленно подмигнули, за что впоследствии огребли два подзатыльника от Тома и Эрика. А мои подруги позорно капитулировали в объятиях парочки нахальных недомагов. Чувствую, мне придется самой им все рассказывать про поимку призрака… Ну ладно Риэль при виде своего водника тает как масло на солнце, но Шайта… Неужели ни один из уроков по Этикету не отложился в их головах? Хотя о чем я говорю, в моей как будто что-то отложилось.

— А давайте-ка уйдем подальше от любопытных глаз и ушей? — оглядываясь вокруг, предложил Томас.

И он был совершенно прав, потому как возле Института недомагов оказалось довольно много народу. При этом окружающие уже во всю на нас косо поглядывали.

— Согласен, — на удивление согласился Эрик с Томом. — Вот только не знаю, куда нам податься.

— На кладбище, — неожиданно для всех и для самой себя в том числе, брякнула я.

На том и порешили. Единственное, что смущало моих подруг — это быстро наступающие сумерки, но Рон и Брэд заверили их, что с такими кавалерами как они, им бояться нечего. Ну а я в этот момент думала, почему же при встрече Эрик меня даже не обнял… Правда, при этом присутствовал Томас, которому почему-то до чертиков не нравятся наши отношения. Может, поэтому он не решился ко мне подойти? Хотя не думаю, что маг вдруг забоялся Ворона. Ничего не понимаю…

А вот по дороге на кладбище мой любимый некромант все-таки взял меня за руку. Уф, просто камень с души упал. А то еще бы чуть-чуть и я надумала бы себе всякой ерунды.

— Не боишься? — с улыбкой спросил он.

— Не-а, — я отрицательно мотнула головой и хитро прищурилась. — Кого мне там бояться?

— Как кого? — в наш разговор бессовестно влез Лефан. — Мертвяков, конечно же!

— Уж с кем у меня сложились хорошие отношения, так это с мертвяками, — тихо хихикнула я себе под нос, но парни расслышали.

— Ты просто ни разу ни с кем из них не сталкивалась, — авторитетно заявил Леф. — Не считая того случая, когда в тебе проснулась Некромантия.

— Да, Крис, ты явно недооцениваешь нежить, — поддакнул другу Эрик.

Я широко улыбнулась в предвкушении шикарного зрелища: вся честная компания с раскрытыми ртами смотрит на наши дружеские приветствия со скелетами. Правда я обещала Филиппу, что никому не расскажу о них, так я и не собиралась никому говорить. Да и вроде как, они только по ночам по кладбищу разгуливают. А вот если мы все-таки их встретим, то тут да, зрелище будет… впечатляющим. Самое главное, чтобы мои друзья не стали разбалтывать об этом остальным магам и магессам.

— И почему мне кажется, что ты скорешилась с мертвяками? — шепнул Томас, подкравшись близко-близко ко мне, чем заслужил хмурый взгляд со стороны Эрика.

Я молча похлопала глазками и состроила до нельзя удивленную моську. Друг понял, что надо помолчать до поры до времени, и больше не приставал ко мне со своими доводами относительного моих знакомств с нечистью.

А тем временем мы пересекли вход на кладбище и пошли дальше, осторожно обходя могилы.

— Остановимся здесь, — коротко бросил Том приятелям. — Думаю, нам не следует так сильно углубляться в это мрачное место, тем более что мы не одни, а в компании леди.

Я заглянула в лицо друга и увидела в его глазах много-много смешинок. Видимо, он догадался о том, что на кладбище я подружилась с нежитью, поверил мне, но по каким-то своим причинам не хочет, чтобы и остальные узнали об этом. Что ж, так будет даже лучше. Фил же просил меня никому не рассказывать о нашем знакомстве. Томас, ты просто умница!

— Поддерживаю! — синхронно отозвались мои подруги.

— Ну ладно, — пожала плечами. — Давайте тут остановимся.

Остальные были не против. Следующий час мы обсуждали мои «размышления» по поводу поимки призрака. Ребята поддержали меня, а Рональд и Лефан изъявили желание завтра же отправиться в библиотеку за нужной информацией.

— Уже поздно, — наконец сказала Шайта. — Если мы не поторопимся, то у нас могут возникнуть проблемы с входом на территории наших Институтов.

— Не переживай так, — откликнулся Рон и приобнял одной рукой девушку за плечи. — Если что, у нас есть Томас, который сможет мигом перенести всех через стену.

Последний только хмыкнул себе под нос, но комментировать наглость своего друга никак не стал.

— У нас уже есть по два выговора, — напомнила Риэль. — Так что я согласна с Шайтой. Нам надо идти обратно.

— Как скажешь, солнышко, — Брэд уверенно взял подругу за руку, и они направились в сторону выхода с территории кладбища.

Шайта, Лефан и Рональд переглянулись и последовали за сладкой парочкой. Ну а я чем хуже? Не дожидаясь, пока Эрик соизволит предложить мне руку, я уже хотела последовать примеру своих подруг. Но тут мою голову пронзили тысячи иголочек, после чего мое сознание отключилось.

Я шла против своей воли куда-то вглубь кладбища. До меня издалека доносились голоса друзей, которые, увидев мое состояние, вернулись и теперь пытались достучаться до меня. Но что-то подсказывало — не надо останавливаться, ни в коем случае. Мне нужно отыскать склеп, где захоронен Давиит, когда-то успешно служивший при храме сумеречного бога Саа. Пока не знаю, что там, но мне надо попасть туда и желательно без свидетелей.

— Оставьте ее! — сквозь суматоху прозвучал спокойный голос Тома. — С ней все будет в порядке.

Это уж точно… Молодец, друг!

— Как ты можешь говорить такое?! — с осуждением воскликнул Эрик тоже где-то далеко. — Ты не можешь знать этого наверняка!

Волнуется, милый мой…

— А я знаю, — настаивал Том.

И все. Голоса стихли, я оказалась совсем одна где-то в самом центре кладбища. Вокруг меня по-прежнему была темнота, но не смотря на это я прекрасно ориентировалась на местности. Откуда-то пришло четкое понимание, что я нахожусь у самого порога нужного мне склепа. Ноги сами поднялись по ступеням. Вспышка, и я стою внутри склепа. Как я в него попала, осознать не успела. Тишину разрезал противный скрежещущий голос:

— Здравствуй, Кристин, — поздоровался неожиданно возникший передо мной скелет. — Я Аарил, маг, некромант. Меня поленились в свое время упокоить по всем правилам, и поэтому даже после смерти я имею возможность колдовать. Как тебе мой фокус?

— Здравствуйте, — вежливо откликнулась я. — Я никогда не слышала о том, чтобы нежить обладала какими-либо магическими силами. Признаю, меня очень впечатлило ваше проникновение в мое сознание.

Я старалась говорить спокойно, с почтением, но это было проблематично, так как крохотная часть моего сознания все же понимала, что мной просто-напросто воспользовались, принудили, сделали рабыней.

— Ты еще так молода, мое дитя, — проскрипел маг. — Но я, ни в коем случае не хочу навредить тебе. Как только ты выполнишь то, что должна, я тут же освобожу тебя. А пока… тебе не интересно, почему я тебя привел сюда?

— Интересно, — тихо подтвердила я и попросила: — Пожалуйста, не заставляйте меня совершать что-либо плохое…

— Добрая, наивная, отзывчивая девочка, некромант… — протянул задумчиво мой собеседник. — Слушай же… С Филиппом ты знакома, верно?

— Верно.

— Так вот, он попросил меня о маленькой услуге, — продолжил уже давно почивший некромант. — Сейчас еще рано, поэтому ваша компания вернется в Институты без особых проблем. Но вот ночные твои вылазки Филиция вряд ли одобрит. Самостоятельной практики посреди ночи вам не так много задают, а друзья-скелеты по тебе скучают. Ты ведь не бросишь этого своеобразного барда?

— Нет, конечно, — отозвалась я. — Только вот покинуть Институт незамеченной, увы, не возможно.

— Возможно, — тут же поправил Аарил. — Есть один артефакт, называется он «Маска призрака». Вон, видишь на пальце у мумии Давиита поблескивает колечко?

— Угу, — кивнула, рассматривая лежащее в саркофаге тело. Крышка была немного отодвинута, и я могла разглядеть хозяина склепа достаточно хорошо. И вот спрашивается, кто ее отодвигал и зачем? Или это скелет к моему приходу готовился? Силен, однако.

— Это и есть тот самый артефакт, — пояснил маг. — Возьми его. Этот жрец упокоен по всем правилам, так что его дух сейчас далеко за гранью, и ему наплевать на твои действия.

— Что, прямо с руки снять? — пораженно выдохнула я. — Но ведь это неправильно! Это мародерство чистой воды!

— Это необходимость, — оборвал меня Аарил.

Честное слово, я не хотела этого делать, но ноги сами подошли к покойному. Моя рука помимо воли взметнулась и одним легким движением сняла серебряное кольцо с мертвой руки.

— Вот так-то лучше, — довольно подытожил Аарил. — Наденешь его на большой палец левой руки, и твой магический след уже невозможно будет засечь. Кроме того, артефакт скроет и твое физическое присутствие. Так что хоть каждую ночь наведывайся на кладбище, охранные заклинания на воротах тебя больше не остановят. Но будь осторожна, никому не показывай его. Это очень редкий и ценный магический предмет. Он не сделает тебя невидимой, и на людях его использовать не следует. Мало ли попадется какой-нибудь высший маг, который, глядя на тебя воочию, не различит твоего магического следа. И тогда начнутся вопросы. — предупредил меня скелет.

— Спасибо… — запинаясь, поблагодарила я. — Но, боюсь, я не так часто буду им пользоваться.

— А и не надо, — непринужденно ответил некромант. — Просто береги его. Думаю, в будущем он тебе еще пригодится. И я не имею ввиду посиделки с Филиппом на кладбище.

— Даже так? — пробормотала я, а на языке вертелся один вопрос, который я и задала словоохотливому магу: — А как я смогла уйти от ребят и попасть в закрытый склеп?

— Ты создала экстренный портал, — охотно пояснил Аарил. — С моей помощью, разумеется.

— Оу-у-у… А откуда Томас узнал, что мне не грозит опасность? — набравшись смелости, осведомилась я.

— От меня, — довольный произведенным эффектом ответил скелет. — Понимаешь ли, я в прошлом имел две стихии. Некромантия и Воздух. Вот я и решил ему передать информацию с помощью воздушного потока.

— Ого! — моему удивлению не было предела. — Но мое проникновение в склеп должно оставаться в тайне! Разве не так?

— Так, — подтвердил Аарил. — Но твой друг, если не ошибаюсь, его зовут Томас, уже раскусил тебя по поводу вашей дружбы с Филом. В то же время он нарочно не пожелал раскрывать ваш маленький секрет, не смотря на твою величайшую глупость привести в столь неудачное время друзей. Поэтому я решил ему доверить немного информации о твоем странном состоянии. Даже больше, он все знает. Но в данный момент молчит и прикрывает нас с тобой. Врет безбожно. Придумал что-то про зов стихии. Бред, конечно, но остальные в итоге поверили.

— О-о-о!

— Вот тебе и «о», — хихикнул некромант. — Так, а теперь тебе нужно возвращаться. Я так понимаю, что скоро наступит комендантский час в Институтах. Советую поторопиться.

— Конечно, — согласилась я. — Еще раз спасибо вам, Аарил.

— Не за что, дитя, — откликнулся тот. — Береги себя! Счастливо!

Снова вспышка, и я на автомате пошла в неизвестном направлении. Неожиданно отдаленно послышались голоса друзей.

— Крис! — громче всех прозвучал родной голос Эрика.

Видимо, что-то вело меня в нужную сторону. Я спрятала артефакт в карман пальто и ускорила шаг.

Сознание потихоньку возвращалось, зрение и слух — тоже. Вокруг меня суетились подруги, Брэд, Лефан и Рональд о чем-то усиленно спорили. Эрик пытался из меня вытрясти душу, а Томас стоял напротив и спокойно наблюдал за происходящим. А я первым делом сунула руки в карманы пальто, чтобы якобы согреть их, а на деле проверить сохранность кольца. Знаю, настоящие леди подобного себе не позволяют, но ситуация такая, что я вынуждена временно наплевать на правила этикета.

— Кристи, можно тебя на минуту? — под удивленными взглядами друзей Томас приблизился ко мне и, взяв за руку, оттащил от всей честной компании в сторонку.

Сзади нас послышался скрежет зубов, и источником этого звука явно был Эрик. М-да уж ситуация…

— Кристи, — снова позвал Том, немного понизив голос, чтобы остальные не расслышали. — Ты как?

— Нормально, — пожала плечами.

— Что за артефакт тебе вручили? — полюбопытствовал друг.

— Маска призрака, — ответила я. — Но покажу потом, Аарил сказал: «Не для посторонних глаз».

— Ничего себе, занятная вещица, — пробормотал Томас задумчиво. — Так значит я не посторонний? — друг подмигнул мне.

— Видимо, нет, — я покачала головой. — Этот неупокоенный маг почему-то решил довериться тебе.

— Хорошо, — кивнул Том. — А что за заклинание для выманивания нашей сущности? Я так понимаю, что твои друзья-скелеты сказали тебе точное название.

— Откуда ты?.. — удивилась я, но, увидев на губах друга легкую улыбку, сдалась и просто ответила: — Танец с призраком.

— Ясно, я поищу его, — кивнул Томас. — Остальным ни слова. Чем меньше народу знает о том, что на кладбище имеется неупокоенная развеселая нечисть, тем лучше для этой самой нечисти.

— Понятно, — я потупила взгляд. — Я немного переборщила с…

— Все нормально, они ничего не знают. Я прикрыл тебя. Все думают, что у тебя некромантия вышла на новый уровень.

— Оу, — выдавила я. — Спасибо.

— Пожалуйста, — откликнулся друг и добавил: — Давай уже возвращаться к остальным, а то твой Эрик мне скоро темную устроит. А я буду не вправе отказать себе в удовольствии разукрасить его смазливое личико.

Я на это ничего не ответила, только повернула голову в сторону, где стояли друзья, и увидела, что мой любимый некромант стоит с перекошенным от злости лицом и сжимает кулаки, готовый вот-вот наброситься на Тома.

— Это серьезно, — пробормотала я и первой направилась обратно.

— Томас Хартен, минута давно уже прошла! — прошипел Эрик, едва мы приблизились к остальной компании.

— Тебе жалко, что ли? — издевательски протянул Том. — Я вообще-то знаком с Кристи больше, чем ты.

— И что? Она МОЯ девушка! — рыкнул Эрик. — Какого дряхлого вампира ты позволяешь себе уединяться с ней на такой длительный промежуток времени?

Что? Ну и сказал, так сказал… слов нет. Не ожидала я от него такого. Похоже, ревность выедает у людей все мозги. Я переводила взгляд с одного мага на другого, на всякий случай, готовясь их разнимать.

— Совсем сдурел? — не выдержал Том и сделал шаг к Эрику. — Какое «уединяться»? Мы на твоих глазах разговаривали! Да, в сторонке, но на это была объективная причина. К твоему сведению, уединяются мужчина с женщиной в комнате, спальне, кровати, в конце концов, а не на кладбище при свидетелях!

— Не прикапывайся к словам, — отмахнулся сероглазый некромант. — Ты прекрасно понял, о чем я!

— Так, хватит, — в разговор вмешался Брэд. — Через десять минут наступает комендантский час. Мы же не хотим неприятностей на свою голову?

— Не хотим, — поддержал товарища Рон и цапнул Шайту за руку.

— И нам надо максимально ускориться, чтобы успеть попасть на территории Институтов до активации охранного заклинания, — пояснил Лефан и, ухватив свою сестру за свободную руку, потянул к воротам.

Том был спокоен, как удав, а Эрик все еще недовольно поглядывал в его сторону. Ри и Брэд, обнявшись, зашагали вслед за буйной троицей, а мы все стояли, не в силах принять верное решение. С одной стороны, если я их тут оставлю и пойду к Институтам одна, то эти два недомага подерутся или вообще устроят магическую дуэль. Допускать подобного мне никак не хотелось, поэтому я молча взяла обоих за руки и повела прочь с кладбища. Том и Эрик не ожидали от меня такого поступка, поэтому беспрекословно следовали за мной. Ну да, я прервала их мысленный нецензурный диалог и не дала им испепелить друг друга взглядами. Я думаю, они меня простят.

А вернуться до наступления комендантского часа мы все-таки успели. Потому что почти весь путь до стены, скрывающей за собой Институты, мы пробежали за рекордно короткий промежуток времени. По-быстрому попрощались с недомагами и помчались со всех ног в столовую на ужин, который уже подходил к концу.

Маги подошли к двери одной из многочисленных комнат, и один из них тихонько постучал по ней. Лезть в комнату друзей через окно не очень хотелось, так что приятели решили воспользоваться обычным способом проникновения в нужную комнату. Но им никто не спешил открывать. Мужчине пришлось постучать еще раз уже громче. За дверью послышалось недовольное ворчание, и уже через мгновение маги стояли почти нос к носу с одним из хозяев комнаты.

— Ну и какого дряхлого вампира вы тут забыли в это время? — недовольно проворчал Лефан Рассен.

— Вас забыли, — произнес Томас и, оттеснив друга с прохода, первым вошел в комнату.

— Привет, — поздоровался с Лефом вошедший следом за Томом Брэд.

— Виделись, — буркнул темноволосый маг и закрыл за незваными гостями дверь. — Так что конкретно вы забыли в столь позднее время? — снова спросил Рассен у своих друзей.

— Мне вот тоже очень интересно об этом узнать, — поддержал соседа по комнате Рональд. Он сидел на своей кровати в домашней одежде и усталым взглядом смотрел на своих друзей.

— Мы решили не оттягивать поход в библиотеку, — стал объяснять Ворон причины своего позднего визита.

— Тебе не кажется, что уж слишком много событий для одного дня? — спросил Рон.

— Нет, — хмыкнул Хартен.

— Ты сведешь нас в могилу, — простонал Леф и закатил глаза. — А я ведь только начал жить…

— Леф…

— Только начал высыпаться…

— Рассен…

— Видеть цветные сны…

— Я его сейчас прикончу, — предупреждающе сказал Рон.

— Только после меня, — раздраженно произнес Том.

— Я только стал привыкать к храпу Краша…

— Нет, Том, я буду первым, — покачал головой Рональд.

— Смирился с его периодическими разгуливаниями в одном полотенце по комнате…

— Достал! — рыкнули одновременно трое магов и набросились на своего друга с кулаками.

Но темноволосый некромант лишь засмеялся и вовремя отскочил в сторону. Брэд и Рон не успели затормозить и врезались друг в друга, больно стукнувшись лбами. Томас же, создав воздушный поток, смог избежать столкновения.

— Я, конечно, все понимаю, но мы теряем драгоценное время, — с самым серьезным выражением лица, на которое только был способен, произнес Рассен.

— Я придушу тебя ночью подушкой, — пригрозил Рон.

— Нет, не придушишь. А иначе моя душа будет неспокойна за гранью, и я буду являться тебе каждую ночь и…

— Так, все, — прервал этот бессмысленный разговор Томас, — пора выдвигаться.

— Вот и я о том же, — поддакнул ему Леф, за что и получил очередные два подзатыльника от Рона и Брэда. — Да у меня скоро вся голова в шишках будет! — Возмутился некромант.

— Пошли, шалопай, — вздохнул Рон, и подтолкнул друга к двери.

До библиотеки маги добирались в кромешной темноте. Магические светильники, висевшие вдоль стен, не освещали коридоры в столь позднее время, а использовать магию у студентов сил уже просто не было, да и магический резерв в подобном состоянии истратился бы максимально быстро.

Стоило им беспрепятственно войти в библиотеку, как Лефан снова не выдержал и стал беспрерывно вещать:

— Блин, народ, да тут темно как в заднице оборотня…

— Лефан! — снова одновременно шикнули на него приятели.

— Что, Лефан? Ну, вот что, Лефан? — продолжил возмущаться некромант. — Можно было завтра сразу же после пар пойти.

— Тихо, — рыкнул на него воздушник. — Я пойду в отделы стихий Воздуха и Огня, Рон пройдется по полкам своей стихии. Лефан… на тебе Земля, а на Брэде — Вода. Всем все понятно? У кого-нибудь есть возражения?

Никто не возражал, и маги спокойно разошлись по библиотеке в разные стороны. Даже постоянно дурачащийся Леф стал на время абсолютно серьезен.

Прошел примерно час поисков, которые не увенчались успехом. Даже Ворону уже стало казаться, что они так ничего и не найдут, но вдруг, в очередной раз пробежавшись взглядом по корешкам книг огненной стихии, недомаг обнаружил довольно занятную тонкую книжку с довольно любопытным названием «Справочник по запрещенным заклинаниям». Какая-то неведомая сила заставила Ворона протянуть руку и стащить с полки тонкую книгу. Как только она оказалась в руках мужчины, сама раскрылась на нужной странице. Думать о том, что кто-то явно помогает ему, времени не было. Глаза стали быстро пробегать строчку за строчкой… Маг настолько погрузился в изучение текста, что не заметил, как рядом с ним оказались друзья, так же вчитывающиеся в описание заклинания и особого ритуала.

— Так просто и в то же время сложно, — пробормотал воздушник и наконец-то оторвал взгляд от текста.

— Значит, все-таки без нашей крови никак, — вздохнул Рассен.

— А чего ты так расстраиваешься? — спросил его Брэд. — Вызвали этого чокнутого покойника, так будьте любезны дать по капле крови для его расщепления.

— Ты сможешь забрать книгу с собой? — тем временем спросил Рональд Томаса.

— Нет, — ответил зеленоволосый недомаг. — Чувствую, что на книге сильная защита.

— Я тоже ощущаю, — согласился с ним Лефан. — Даже в руки брать не хочется.

— А тебе никто не предлагает, — фыркнул Рон.

— Пойдемте в читальный зал, — сказал Том, продолжая держать раскрытую книгу в руках. — Перепишем заклинание «Танец с призраком» и описание ритуала.

— Проснись и пой, спящая красавица! — пропели где-то поблизости.

Я нехотя открыла глаза и первое, за что зацепился мой взгляд, была пухлая попа сильно обтянутая красным комбинезоном.

— Отлети, а, — пробурчала я и повернулась на другой бок.

— Через полчаса начинаются пары, — снова пропел амур, и меня как ветром сдуло с кровати. И причем, не только меня. Риэль тоже подскочила и первая помчалась в ванную комнату. Ну вот, снова я вторая.

— Давай там побыстрее! — крикнула я подруге и стала собираться.

— Тебе это, — прервал мое собирание амурчик, — письмо пришло.

— От Эрика? — тут же обрадовалась я.

От моего любимого уже давно не приходило ни одного письма. Хотя я продолжала ему писать, зная о том, что Эрик мне пишет, но письма каким-то странным образом исчезают по дороге из одного Института в другой. Правда и мои письма до некроманта не доходили. Расспросив амура, не его ли это рук дело, тот лишь сделал честные глазки, помотал головой и божился, что никакого отношения к этому он не имеет. Мол, лично в руки Эрик амуру письма не давал, а то, что давала я, пропадало без вести. Каким таким образом пропадало, так же не понятно.

— Не-а, — толстопоп мотнул головой. — От Хартена.

Амур протянул руку с зажатым в ней письмом. Я взяла сложенный пополам лист бумаги и, раскрыв его, стала читать.

— Что там? — раздался голос подруги.

Я посмотрела на полукровку и стала пересказывать суть письма, которое написал мне Томас. Первое его, между прочим, письмо за прошедшие… почти три года обучения. А писал он мне не для того, чтобы разузнать как я себя чувствую после очередного похода на кладбище. Он писал о том, что сегодня ровно в полночь мы должны быть готовы к ритуалу.

— Надо найти Шайту и рассказать ей про все, — нахмурилась полуэльфийка.

— Я могу передать ей письмо, — гордо выпятив грудь, произнес крылатый почтальон.

— Чтобы ты потерял его по дороге? — прищурилась я.

Амур подавился вздохом и закашлялся.

— Совсем тебе плохо, горемычненький? — спросила у него Ри.

— Н-нор… кхе… мально, — кашляя, сказал тот, который горемычненький.

— Все, хватит тратить время на бесполезную болтовню. Шайту мы, скорее всего, поймаем после пар в столовой. Повезло еще, что сегодня танцев не будет. — Сказав это, я перекинула сумку с учебниками через плечо и первая направилась на выход из комнаты.

День прошел относительно спокойно. Ну, не считая очередных танцев амура за окном аудитории, в которой проходила лекция у профессора Загрыз. Но преподавательница старательно делала вид, что и знать не знает, что у нее за окном в страстном танце с самим собой надрывается толстопузый амур. И снова у моего окна, между прочим. Я то и дело поглядывала на крылатого почтальона, специализирующегося на любовных посланиях. Один раз даже показала ему кулак, грозясь как следует приложить его магией, если он не перестанет маячить у ближайшего ко мне окна, но тот лишь показал мне язык и продолжил мозолить глаза леди Загрыз.

После лекций мы направились в столовую, где и отловили огневицу. Но она была уже в курсе предстоящей вылазки на территорию магов. Лефан успел ее предупредить обо всем, что будет происходить в холле Института благородных магов в полночь. Нам оставалось лишь встретиться в обговоренное время и двинуться в сторону разделяющей территории наших Институтов стены.

Время шло настолько медленно, что ближе к назначенному времени я стала мерить нашу с Ри комнату шагами, раздражая полукровку. Подруга сначала старалась не обращать на меня внимания, потом стала потихоньку недовольно сопеть. Далее последовали реплики типа «у тебя от столь быстрой ходьбы туда-сюда скоро подошва туфель загорится» или «хватит мерить комнату шагами, я и так могу тебе сказать, сколько будет метров от твоей кровати до двери в ванную комнату». Я же игнорировала ее недовольные фразочки и продолжала нервно расхаживать по комнате. Пока не наступило нужное время.

С Шайтой мы встретились как обычно у лестницы. Было уже довольно темно, но огневица быстро создала небольшой огненный светлячок, и он завис над нашими головами, освещая дорогу. Его света как раз хватало, чтобы обхватить тусклым неровным светом небольшое пространство перед нами. Этого было достаточно, чтобы не навернуться на лестнице и без приключений добраться до главного входа Института благородных магесс. Я открыла массивную дверь, и уже через считанные секунды мы оказались на улице. Прохладный ветер тут же забрался под плащ, и я невольно поежилась. Уже привычно проверила, не выбилась ли зеленая прядка и только после того, как убедилась, что ее не видно, последовала за подругами, которые уже шли впереди.

Магическую защиту так и не смогли восстановить, так что мы абсолютно беспрепятственно прошли через проход в стене и оказались на территории магов. Так же беспрепятственно дошли до здания Института и поднялись по широким ступеням к главному входу. Я открыла дверь, и мы вошли в холл, в котором сейчас не горело ни одного магического светильника.

— И где наши друзья по несчастию? — спросила Риэль, и стала озираться по сторонам.

— Как бы нам на не друзей не нарваться, — насторожилась я.

— Да кто в здравом уме и трезвой памяти будет разгуливать по Институту в это время? — спросила у меня огневица.

Я хмуро посмотрела на подругу, и та, кажется, поняла какую ерунду только что сказала. По ее словам получалось, что именно мы и есть те, кто не в здравом уме и не трезвой памяти.

— Пришли! — раздался голос из одного из коридоров, и оттуда вышли наши друзья.

— Вы чертовски пунктуальны, — произнес Томас и подмигнул мне.

— А-а-а, — взвыл Леф, — я проиграл Рону пять золотых!

— Нечего было спорить, — хмыкнул светловолосый маг.

— Да я же был почти уверен в том, что они хотя бы на пять минуточек опоздают! — стал шепотом возмущаться брат Шайты.

— Лорд, вам жалко каких-то пять золотых для друга? — притворно возмутился Рональд.

— Да мне для тебя и медяка жалко будет, — буркнул Леф.

— Шутишь? — прищурился светловолосый некромант.

— Ну ладно, с медяками я загнул, — пошел на попятную Рассен.

— Ребят, — подала голос я, — время…

— Деньги, — опять буркнул Леф.

— Тогда приступим, — сказал Томас и, достав из кармана брюк сложенный вчетверо листок бумаги, развернул его и стал рассказывать о предстоящем ритуале.

— А почему вы решили проделать все это у себя на территории? — не могла я не спросить друзей о мучившем меня последние несколько минут вопросе.

— У нас всплеск отрицательной энергии был сильнее, чем в вашем Институте, — стал пояснять Хартен. — Значит, здесь у нас будет больше шансов отловить призрака. Все остальные вопросы, если они у тебя есть, задашь после, хорошо? У нас мало времени.

— Хорошо, — не стала спорить я. Тем более что пока никаких других вопросов у меня не было.

— Брэд, твоя задача начертить пятиконечную звезду, — стал раздавать указания друг. — Рон, с тебя…

— Капля крови, я помню, — спокойно произнес некромант, и в его руке прямо из ниоткуда материализовался небольшой кинжал.

И у меня возник очередной вопрос: как именно он это сделал. Правда, потом до меня стало доходить, что наверняка у мага есть пространственный карман, в котором тот хранит небольшое количество необходимых вещей. Повезло. У меня таких способностей к магии нет. Этому же годами учатся…

— Лефан, Шайта, — продолжил командовать Ворон, — от вас тоже по капле крови.

— И куда нам эту самую каплю девать? — спросил Леф и забрал кинжал у Рона.

— Необходимо окропить центр звезды. Крис, свою задачу ты знаешь, — спокойно сказал Томас и, подойдя ко мне, передал мне корону, над которой мы работали не один день на зимних каникулах.

— Но как… — хотела было спросить, как друг смог, так же как и Рон из ниоткуда достать артефакт, но Томас не дал мне договорить, закрыв мой рот своей ладонью.

— Все потом…

Понимая, что все равно сейчас со мной никто на отдаленные от ритуала темы разговаривать не будет, я послушно замолчала. Томас отнял свою руку от моих губ и продолжил командовать. Шайта, Лефан и Рональд стояли в центре звезды, и у каждого из правого запястья текла кровь. Она тонкой струйкой стекала по их ладоням и капала на каменный пол холла.

— Риэль, встань у одного из концов звезды, — произнес друг, указывая рукой в нужное место.

Только сейчас я заметила, что руки у меня мелко подрагивают. Как бы корону не уронить. Думаю, еще один подобный артефакт мы с Томасом не осилим. Слишком много в него было вложено сил.

— Брэд, Шайта, Рон займите свои места. — Сказав это, Томас сам прошел к одному из концов пятиконечной звезды и встал ровно напротив Ри. — На мне стихия Воздуха, на Брэде стихия Воды, Шайта, как ты могла понять, ты будешь подпитывать заклинание стихией Огня, Риэль, на тебе Земля, Рональд…

— Некромантия и ежу понятно, — перебил друга светловолосый маг.

— Лефан, прости, друг, но ты будешь приманкой, — без какого-либо сожаления и раскаяния в голосе сказал Том.

— Тьфу, — фыркнул брат Шайты, — удивили. Сестренка, если я умру, передай родителям, что я их любил! — м-да, из этого смешливого некроманта вышел бы замечательный актер. Ну, или шут.

— Замолчи уж, любвеобильный, — наморщила носик огневица.

— Пообещай мне, что ты передашь им мои слова! — Продолжал вещать Леф.

— Рассен, вот почему тебя в самый ответственный момент тянет на поговорить, м? — спросил своего соседа по комнате Рон.

— Это нервное, — передернул плечами Лефан.

— Ребят, — вмешался в диалог Томас, — у нас времени в обрез, сосредоточьтесь.

Я стояла чуть в стороне, так же продолжая сжимать в руках корону, боясь ее уронить. Руки сковал холод, который, как ни странно, исходил из артефакта «Коронованный принц». Пальцы скрутило в судороге и я, даже если бы захотела, не смогла бы их разжать. Что же делать?

Тем временем Томас поднял руки над головой, а с раскрытых ладоней стали срываться белые молнии. Они ударяли в центр звезды и растекались по контуру, заставляя ее светиться. Ворон произносил какие-то замысловатые длинные слова. И как он умудрился за столь короткий срок выучить такую абракадабру? Да у меня бы язык узелком завязался. Друзья, стоящие у пяти концов звезды, вытянули руки перед собой и прикрыли глаза, вливая в заклинание Томаса силу своих стихий. Лефан припал на одно колено, упираясь правой рукой о каменный пол. Неужели что-то пошло не так? Перевела взгляд на Хартена, но у того лицо было абсолютно невозмутимым. Значит, все идет как надо. По ногам пробежал тяжелый холодный ветер. Я посмотрела на пол рядом с собой и успела заметить, как мимо моих ног проскочил видимый поток воздуха… или это был все же не воздух?

Снова взглянула на брата Шайты, и в горле застрял крик ужаса. Его крутило на полу в самом центре звезды. Тело выгибалось в неестественных позах, а на лице застыла такая боль и мука, что мне захотелось бросить все и помчаться на помощь. Бросила быстрый взгляд на Томаса и смогла прочитать по его губам всего одно слово. Корона. Идиотка, спрашивается, чего я медлю? Понятно же, что призрак пытается завладеть телом некроманта. В голове сразу же всплыло нужное заклинание, которое необходимо было постоянно повторять, чтобы расщепить, развеять призрака. И я стала про себя проговаривать заклинание, вливая в корону свою силу Некромантии. Так же я почувствовала, что и все остальные, кто находился у концов пятиконечной звезды, потихоньку стали делиться своей силой с артефактом. Только заклинание им проговаривать было не нужно. Да и задача Рональда была не такой уж и энергозатратной. Самое главное, чтобы он смог, если что, подстраховать меня. Если вдруг мне не хватит сил…

Каждый шаг мне давался с большим трудом, но я упорно шла к пятиконечной звезде, в центре которой призрак пытался вытянуть душу из брата огневицы, чтобы занять ее место. Сущность хотела получить телесную оболочку, тогда у нее было больше шансов остаться в этом мире. Леф вскинул левую руку, и в меня полетел шарообразный сгусток фиолетового цвета. Он запустил в меня боевое заклинание. Увернуться я не успевала, и сфера стремительно приближалась ко мне, норовя ударить в грудь. Попыталась пригнуться, но поняла что и это бесполезно. Каким-то образом призрак контролировал мои движения, не позволяя мне увернуться. Вот почему я с таким трудом продвигалась к звезде. Еще мне вдруг стало понятно, почему этот бестелесный дух сломал защиту и запрет на использование боевой магии в Институтах.

Сфера была уже на опасно близком расстоянии от меня, когда я увидела, что вокруг моего тела образовался прозрачный, переливающийся всеми цветами радуги купол. Воздушный щит… В который раз посмотрела на Ворона и увидела, что он поменял позу и теперь только одна его рука была поднята над головой. Вторая же была направлена в мою сторону. С растопыренных пальцев тянулись полупрозрачные белые нити, которые цеплялись к куполу, подпитывая его силой. На лбу мага появилась испарина. Нет, так дело не пойдет. Да он же выгорит! И даже то, что в нем проснулась стихия Огня, ему не поможет. Видимо, мне не удалось стать невидимой для призрака. Скорее всего, он сразу же заметил меня и увидел корону. И сейчас я для него враг номер один.

Особенностью подобного купола, кажется, являлось то, что я могла абсолютно беспрепятственно из него выйти. Что я и сделала. Ноги слушались уже гораздо лучше, поэтому оставшееся расстояние между мной и Лефаном я преодолела довольно быстро. Леф вскинул голову и посмотрел на меня безумными глазами. Ну вот, еще один одержимый. Что-то их слишком много в моей жизни за последние пару лет.

Снова почувствовала, как пальцы сковывает ледяной холод. Но отбросив все неприятные ощущения в сторону, подняла перед собой руки, сжимающие корону и быстро надела ее на голову Лефа. Или все же призрака? В мое запястье вцепилась рука некроманта и сдавила так сильно, что казалось еще чуть-чуть, и он просто напросто сломает мне руку. Я вскрикнула. Вокруг меня и брата Шайты стал образовываться черный вихрь. Нет, он не трепал волосы, не ударял в лицо воздушными потоками, он стал высасывать из своей сердцевины, где сейчас находились мы, кислород. Я стала проговаривать последние слова заклинания. Нужно было поставить точку.

Взгляд Лефа стал осмысленным, и он выпустил мою руку. Произнес очередную абракадабру, и корона на его голове стала постепенно испаряться, становясь все бледнее и бледнее, пока совсем не исчезла.

— Мы задохнемся! — крикнула я, надеясь, что Лефан меня услышит.

И он услышал. Резко встав на ноги, обхватил меня за талию и, скомандовав, чтобы я закрыла глаза, прыгнул вместе со мной сквозь вихрь. Сердце обожгло острой болью. Я уж было захотела снова закричать, но боль неожиданно утихла. Находясь в объятиях темноволосого некроманта, посмотрела себе за спину и не увидела никакого вихря. Только пол в том месте, где мы только что находились, почернел.

— Крис! — меня вырвали из объятий Лефа и прижали к груди так сильно, что из моих легких вышел весь воздух, и я стала брыкаться. — Живая… — мне в макушку уткнулся чей-то довольно приличных размеров нос.

— Задушишь… — прохрипела я.

Томас выпустил меня из объятий и сделал шаг назад.

— Прости, — одними губами сказал он.

— Что здесь произошло?! — по всему холлу Института благородных магов разнесся грозный рык лорда Лэстера Хэриша.

— Я тоже хотела бы это знать! — не менее грозно, но более ровно прозвучал голос леди Филиции Делорской. — Девочки, что вы делаете в такое позднее время в гостях у этих благородных магов?

Мы все молчали, скромно потупившись в пол. Кто знает, можно ли им рассказать всю правду. Да и не отчислят ли нас сию же минуту за столь дерзкий поступок? Хотя, наверное, нас скорее отчислят за обычную прогулку среди ночи вне стен Институтов, нежели за расправу с одной надоевшей всем сущностью, которую никто до нас не мог даже поймать.

— Филиция, — скорбно вздохнул ректор магов, — ну какой ко всем дряхлым вампирам тут может быть разговор о гостях? Мы с вами прекрасно видели, что здесь происходило. Просто теперь я хочу услышать все и по порядку от этих несносных студентов.

— Я утрирую, — быстро пошла на попятную леди Делорская. — Ну, маги и магессы, кто хочет высказаться первым?

После боя с призраком энергии на разговоры у нас почти не осталось. Но, тем не менее, Томас нашел в себе силы и начал первым сей долгий и утомительный рассказ о том, как мы поймали, пленили и уничтожили призрачную сущность. Когда Ворон дошел до момента с артефактом «Коронованный принц», лорд Хэриш удивленно переспросил:

— Какую, вы говорите, книгу нашли в библиотеке нашего Института? — мужчина вытаращился на парня и уточнил: — «Коронованный принц» — это очень древний артефакт. До этого времени все считали технологию его создания безнадежно утерянной. Так откуда вы взяли информацию?

— В библиотеке, в отделе факультета Огня, раздел «Артефакты» — невозмутимо пояснил Томас. — Это был очень старый потертый фолиант. На обложке надпись была на древнем языке демонов. С помощью словаря я смог перевести название: «Создание артефактов на основе огненной стали. Закрепление некромантией».

— Странно, — задумчиво произнес Хэриш. — В нашей библиотеке нет такой книги… Продолжай.

Хартен пожал плечами и продолжил рассказ. Когда маг описывал процесс создания самой короны, на лицах обоих ректоров появилось заметное уважение. А вот момент моего знакомства со скелетами и данный ими ценный совет он пропустил, заменив его моими размышлениями, доводами и общими умозаключениями, сделанными на кладбище. Опять же, нужное заклинание откопал все тот же Том все в той же библиотеке Института благородных магов. И снова оказалось, что той книги, в которой было найдено заклятие «Танец с призраком», на книжных полках просто не могло быть.

— Наверное, нам просто кто-то помог, — не мудрствуя лукаво, сообщил Лефан, когда ректора вновь стали гадать, откуда могли появиться столь редкие и ценные книги.

— В смысле? — не поняла я. — Не один же из четырех богов решил оказать нам эту услугу?

Ректора переглянулись между собой, но ничего не сказали. А Леф тем временем лишь отмахнулся:

— Да нет же! — весело откликнулся парень. — Это я так, пошутил. Но вопрос на самом деле интересный.

Во мне поднялось раздражение, которое я с трудом сумела подавить. Нет, ну это же надо… он еще и шутить в такой трудный момент умудряется!

— Так, все понятно с вами, господа, — кивнул своим мыслям ректор магов. — Наказывать за это мы вас не будем, даже объявим благодарность за оказание помощи в поимке особо опасной для всех сущности. Не так ли, леди Филиция?

— Так, — откликнулась та. — Вы все большие молодцы, поэтому я думаю, можно говорить о том, чтобы по дисциплине боевой магии у всех магов, участвующих в поимке призрака, за экзамен автоматом стоял высший балл. Лорд Хэриш?

— Согласен, — кивнул мужчина. — Но не расслабляйтесь. Остальные предметы будете сдавать, как и все. А теперь, глубокоуважаемая ректриса, берите своих подопечных и отправляйтесь к себе.

— Девушки, за мной, — позвала ректриса.

Мы тепло распрощались с магами и вчетвером направились к Институту благородных магесс. Ох, ну и денек сегодня выдался… А завтра ведь четыре пары по факультету Земли и две — по факультету Некромантии! Жуть… Да и за поимку призрака нам ничего кажется не светило… Хотя что-то мне подсказывало, что по Базовым боевым заклинаниям у нас будет стоять «отлично».

На следующий день мы поняли, что никто не знает о произошедшем. Точнее знают, но официальная версия звучит так, будто бы ректорам самим удалось отловить эту несчастную сущность и какими-то титаническими усилиями уничтожить ее. Ну и ладно, зато вокруг нас не будет шумихи. А по Базовым боевым заклинаниям, как оказалось, нам действительно поставили автомат заочно, перед наступлением сессии. Ректриса это объяснила тем, что сама решила протестировать нашу троицу, которую так некстати застала два дня назад в компании нескольких недомагов на кладбище ночью. Леди Эстелирель Райс не стала спорить с Делорской и уже сегодня объявила во всеуслышание, что мы с Риэль можем не готовиться к летней сессии по ее дисциплине. Ну, хоть что-то позитивное за этот день, а то повстречавшийся нам утром в коридоре Камиль Сусаль все настроение своим заявлением испортил. Мы, видите ли, в понедельник опять пойдем осваивать азы балета в его танцевальную школу и должны как следует проработать основные движения, а также растяжку, будь она не ладна. А еще пара у Иланы Кандорской… у-у-у, когда же все это закончится, и начнутся долгожданные каникулы? Не могу больше, как же все надоело…

А вечером еще масла в огонь подлил Томас. Когда я возвращалась с факультета Некромантии, он подкараулил меня у прохода, разделяющего территории наших Институтов. Конечно же, он видел наше с Эриком теплое прощание в виде объятий и поцелуя. Но раньше он как-то относился терпимее к моему выбору спутника жизни, а именно сегодня решил взяться за дело основательно.

— Кристи! — раздался знакомый голос из пустоты. — Можно поговорить с тобой?

Я очень устала, но все равно кивнула и шагнула в ту сторону, откуда шел звук. Кусты, банально кусты, и Томас Хартен среди них. Чудесно, особенно ввиду того, что он собирался мне сказать.

— Привет, — поздоровался друг и сбросил заклинание невидимости. — Как ты?

— Привет, все нормально, — устало откликнулась я. — Только на парах замучалась уже сидеть. Ох, скорее бы каникулы!

— Это точно, — подтвердил недомаг и неожиданно сменил тему разговора: — Слушай, а вы с Трайтоном вообще собираетесь жениться? А то ваши прилюдные объятия становятся все более неприличными…

— К чему ты клонишь? — моментально начиная заводиться, осведомилась я.

— К тому, что он, как настоящий мужчина, должен был уже давно сделать тебе предложение, — спокойно пояснил Том. — На его месте я бы так и поступил.

— Не сделал, — сквозь зубы процедила я. — Он сказал, что еще не готов к подобному шагу.

— Не готов? — Томас выпучил на меня глаза. — А обнимать, целовать и к интимной близости склонять готов, значит?

— То-о-ом! — не выдержав, рыкнула я. — Замолчи!

— Нет, не замолчу! — дыхание воздушника стало прерывистым. — Я не могу молчать, когда вижу, что этот человек тебе не пара, Кристи! Я не верю в его искренность. Если бы он действительно любил тебя и хотел весь остаток жизни провести с тобой, то, поверь, он бы был готов жениться. Уж я-то знаю…

— Что ты знаешь?! — Ворон меня так взбесил, что я не смогла больше сдерживать свои эмоции. — О его чувствах ко мне ты знаешь? О моих чувствах к нему ты знаешь? Том, прекрати ревновать, мы уже давно не маленькие, и я сама решу, с кем мне провести остаток своей жизни! Я люблю его! А ты всеми правдами и неправдами, необоснованно, нелогично, как последний ревнивец, стараешься поссорить нас…

Кислород закончился в легких, и я сделала передышку, чтобы восстановить дыхание. Не знаю, что со мной происходит, но отмалчиваться и пропускать все мимо ушей более я уже не могла. Почему меня так разозлила опека Томаса, сказать не могу.

— Хорошо, — наконец произнес Том упавшим голосом. — Хорошо, Кристи. Я больше не буду докучать тебе своей глупой болтовней. Ты сделала свой выбор, я его принимаю. Извини…

С этими словами он развернулся и в одно мгновение стал невидимым. О его уходе меня возвестил легкий ветерок, который прошелся по моим щекам. Обиделся… на что, спрашивается? На правду?

Озираясь по сторонам, я вышла из кустарника и направилась к Институту благородных магесс. В просторном холле меня ждала ректриса Делорская в компании Риэль и лекарки. Моя подруга выглядела немного озабоченной.

— Кристин, наконец-то! — воскликнула ректриса и шагнула мне навстречу. — Мне необходимо с тобой поговорить!

— О чем? — не заботясь об этикете, просто спросила я. Тон вышел, правда, немного неуважительным.

— О твоем поведении в последнее время, — невозмутимо пояснила Делорская. — Ты сегодня не ловила себя на мысли, что твое поведение несколько отличается от обычного твоего состояния?

— Э-э-э… — промычала я, активно соображая, к чему клонит ректриса. — Ну, разве что чуть-чуть.

— Понятно, — кивнула ректриса Делорская и тут же скомандовала: — Живо на обследование в медицинское отделение! Эту ночь ты проведешь под присмотром лекарей.

— Но я не больна… — попробовала возразить, но меня никто не услышал.

— Риэль, — леди Делорская повернулась к полукровке, — возьми у Кристин Блэтт сумку с учебниками, а также мантию факультета Некромантии и отнеси в комнату, живо.

Подруга быстро подошла ко мне и забрала мои вещи. Я не стала противиться приказу Филиции Делорской и покорно ожидала дальнейших распоряжений от нее. Ри пожелала мне удачи и скорейшего выздоровления, а затем быстрым шагом направилась в сторону общежития.

— Леди Ширна, — все тем же деловым тоном продолжила распоряжаться ректриса. — Проводите Кристин в медицинское отделение и хорошенько осмотрите. О результатах потом доложите мне.

— Слушаюсь, леди Делорская, — вежливо откликнулась лекарка и сделала книксен.

Потом она приглашающе махнула мне рукой и направилась в сторону медицинского отделения. Мне ничего не оставалось делать, как проследовать за ней. Интересно, что же такое со мной может быть, по мнению ректрисы? Излишняя раздражительность не повод лишать меня долгожданного отдыха ради какой-то там медицинской проверки.

Я шла за лекаркой, а в голове все крутились слова Хартена. Да как он может говорить такое? Эрик волнуется за меня, любит… просто ему нужно еще немного времени, вот и все. А Том… он как с цепи сорвался в последнее время. Вот кого лечить надо вместо меня. И эти письма… кто их перехватывает? Амур клянется, что Эрик ему ничего не передает для меня, а Эрик — наоборот, все говорит, что каждый день мне пишет. Где правда? Ох, скоро у меня лопнет терпение, и я вытрясу все из этого толстопопа! А еще…

— Мы пришли, — прервал мои размышления спокойный голос леди Ширны. — Кристин, проходи во вторую палату, располагайся там… и переоденься в больничную сорочку, она лежит на койке. А я пока созову лекарей для осмотра.

Не дождавшись моего ответа, женщина выпорхнула из приемной и куда-то убежала. А я, оставшись в гордом одиночестве, поплелась в указанную палату. Для этого, правда, надо было преодолеть общий зал. Как ни странно, палата оказалась довольно небольшой, рассчитанной всего на одного человека. Немудрено, наверное, она выполняла роль процедурной или операционной… бр-р. И вот спрашивается, почему меня не отправили в общий зал с рядами коек? Неужели все настолько плохо? Интересно, Томаса тоже сначала в отдельную палату принесли, когда приворот убирали? Скорее всего, так и было.

Разделась. Нижнее белье снимать не стала, натянула сорочку прямо поверх него. Пока я в адекватном состоянии, то стесняюсь, вот. Стоило мне облачиться в больничную сорочку, как в палату вошли четыре лекарки. М-да, похоже, мое стеснение несколько лишнее. Но долго рассуждать на эту тему мне никто не дал.

— Ложись на койку, — скомандовала одна из новоприбывших. — Вытягиваешь ноги, руки, закрываешь глаза и расслабляешься.

Я в точности выполнила ее указания. Как только мои веки сомкнулись, мое сознание отключилось.

Ректриса Института благородных магесс сидела в своем рабочем кабинете и разбирала служебные бумаги. Неожиданно в центре помещения образовался портал. Неужели снова что-то случилось, и лорд Хэриш опять решил лично посетить ректрису? Или это он так обеспокоен состоянием одной из студенток?

— Филиция! — из экстренного портала показалась фигура ректора. — Как себя чувствует Кристин Блэтт?

Женщина хмыкнула, понимая, что ее догадка оказалась верна.

— Пока сложно сказать, — отозвалась ректриса Института благородных магесс. — Я только что отправила ее к лекарям на осмотр. Наверняка они еще не успели завершить сканирование ее организма на присутствие в нем огненной пыли, которая по нашим с тобой соображениям могла проникнуть в него при контакте с артефактом «Коронованный принц». А почему это тебя так волнует?

Мужчина пересек рабочий кабинет ректрисы Делорской и с шумом опустился в гостевое кресло, стоящее подле ее письменного стола.

— Да так, просто ненароком увидел через следилку, которую успел восстановить после уничтожения призрака, как они с Хартеном поссорились, — равнодушно пожал плечами Хэриш. — Ей богу, прямо детский сад какой-то. Кстати, поведение Кристин в этой словесной перепалке меня немного насторожило.

— Это да, — согласилась с ректором магов Филиция. — После случившегося она стала раздражительной и нервной. Я почти уверена, что лекари подтвердят наши с тобой опасения. Преподавательницы тоже отметили какую-то нервозность в ней.

Лорд Хэриш не ответил. Он смотрел в одну точку, не отрываясь, и думал о чем-то своем. Заметив это, Филиция обеспокоенно позвала его:

— Лэстер, ты меня слышишь? — женщина внимательно посмотрела в глаза своему собеседнику. — С тобой все в порядке?

— А? — мигом опомнился ректор. — Да, в порядке. А почему ты спрашиваешь?

— Просто ты о чем-то задумался, вот я и подумала, что тебя беспокоит что-то, — тихо откликнулась Делорская.

— Нет… — запнулся Хэриш. — Точнее да, меня беспокоит прошлое. Наше прошлое, Филиция.

Мужчина резко встал и быстро подошел к окну. Леди Делорская удивленно смотрела на него, а потом неуверенно спросила:

— Ты бы хотел все вернуть? — она встала со своего места, но подходить к лорду Хэришу не стала.

— Не буду скрывать, хотел бы, — серьезно ответил мужчина. Он отвернулся от окна и сделал несколько шагов в сторону ректрисы. — Но я понимаю, что это невозможно…

— Почему? — грустно уточнила Филиция.

— Потому что я сильно обидел тебя, — лорд Хэриш мрачно посмотрел на нее. — Я повел себя, как последняя скотина по отношению к тебе. Ты в праве меня ненавидеть только за то, что я был законченным эгоистом, за то, что я не ценил тебя, не уважал. Даже наше расставание спровоцировал именно я! Теперь я понимаю, как был неправ… я до сих пор люблю тебя.

— А если я скажу, что простила тебя? — тихо произнесла Делорская. — Лэстер, поверь, я тебя ни в чем не виню.

С этими словами ректриса Института благородных магесс медленно подошла к лорду Хэришу.

— Лэстер…

Они смотрели друг другу в глаза, не в силах оторваться. А потом Лэстер Хэриш заключил любимую в свои объятия.

— Не отпущу тебя больше, — выдохнул он, понизив голос. — Никогда. Никому не отдам. И мне наплевать, что до меня у тебя кто-то был. Выходи за меня замуж!

— Лэстер… — растерянно пробормотала леди Филиция. — Но у меня, ни до, ни после тебя никого не было…

Ректриса благородных магесс покраснела от смущения и отвела взгляд.

— Да? — шокировано уточнил мужчина, но тут же пришел в себя и выдал: — Моя леди до сих пор невинна?

— Получается, что так, Лэстер, — все больше смущаясь, откликнулась ректриса.

— О, боги, за что мне такое счастье? — довольно мурлыкнул некромант и склонив голову, страстно поцеловал свою возлюбленную.

Она ответила на поцелуй, стараясь тем самым сказать мужчине, что согласна на его предложение. Но он все же предпочел на всякий случай прерваться, дабы не зайти слишком далеко.

— Филиция… — немного отстранившись, ректор магов решил еще раз задать волнующий его вопрос. — Так ты выйдешь за меня?

Ему до сих пор не верилось, что она согласится на его предложение. Особенно после всего того, что между ними было.

— Конечно! — выдохнула Делорская, запуская свои пальчики ему в волосы. — Я так долго ждала этого момента, Лэстер. Я думала, этот миг никогда не настанет…

— Ш-ш-ш… — некромант приложил указательный палец к таким манящим устам любимой. — Не надо о грустном. Давай лучше поговорим о нашей свадьбе. Понимаешь ли…

Ректор Института благородных магов не удержался и снова поцеловал любимую. У нее же от этого немного закружилась голова, но в крепких объятиях этого мужчины она чувствовала себя довольно уверенно на ногах.

— Понимаю, — томно проговорила она, как только лорд Хэриш дал ей такую возможность. — Я с вами полностью солидарна, мой лорд.

— М-м-м? — только протянул тот, не в силах оторваться от созерцания припухших от поцелуя губ. — Предлагаю сегодня вечером наведаться в храм бога Харта, как тебе?

— Я согласна, — лучисто улыбнулась ректриса Института благородных магесс, глядя в глаза своему будущему мужу.

Я проснулась от ярких лучей солнца, которые проникали в палату через не зашторенные окна и падали мне на лицо. Кажется, медицинское отделение находилось у нас в восточной стороне здания… Тогда я смело могу предположить, что сейчас утро.

От недавней хандры не осталось и следа, из чего я сделала вывод, что ректриса Делорская была права на счет моего здоровья. Воспоминания возвращались быстро. Я вспомнила, что весь день вела себя излишне нервозно, много огрызалась, а под конец даже умудрилась сильно обидеть Томаса. Странно, вчера его слова казались мне очень эгоистичными, ужасными, а сегодня я вдруг поняла, что он за меня всего лишь на всего беспокоится, и в его излишней опеке нет ничего критического. Могу даже больше сказать, сейчас я бы на его слова отреагировала кардинально по-другому. Мы же с детства с ним как брат и сестра, и он вправе предостеречь меня, предупредить о тех вещах, которые ему кажутся… неправильными. В конце концов, при поступлении я вела себя не лучшим образом. Что же я наделала! Надеюсь, он не отвернется от меня? А еще я помню его взгляд… печальный, отрешенный. Том наверняка был в отчаянии от моих слов. Надо сейчас же потребовать, чтобы меня выписали, а затем отыскать его.

К слову сказать, выписали меня только через два часа. Оказалось, что я проснулась очень рано, и все в Институте еще спали. Правда, дежурный лекарь на то и дежурный, чтобы сидеть в приемной, но, к сожалению, он не имеет права выписывать пациентов. При выписке мне сказали, что при контакте с артефактом «Коронованный принц» я не поставила на себя защиту. Немного огненной пыли проникло в мой организм, что спровоцировало нетипичное, даже неуравновешенное поведение моей скромной персоны. Видимо, оттуда и внезапная боль, которая возникла, когда мы с Лефаном проскочили через вихрь. Ведь все произошло за доли секунды… Для диагностики и лечения моего организма лекарям потребовалось полное отключение моего сознания. Когда же они закончили со всем необходимым, то просто напросто погрузили меня в глубокий сон, чтобы физические и магические силы быстрее восстановились.

Мои вещи аккуратно лежали на том же месте, где я их вчера и оставила. Переоделась, поблагодарила лекарей за своевременно оказанную помощь и быстрым шагом направилась в нашу с Ри комнату. Я надеялась через нее узнать у Брэда, где сейчас находится Томас, чтобы незамедлительно пойти к нему и извиниться за свои слова.

Подруга находилась в комнате в компании огневицы. Девушки активно обсуждали, что бы им надеть на двойное свидание. Как только я вошла в комнату, они бросили все и кинулись ко мне на встречу с объятиями и расспросами о моем здоровье. Мне ничего не оставалось делать, как рассказать им все по порядку, начиная со ссоры с Вороном и заканчивая своим утренним пробуждением и последующей выпиской.

— Девочки, прошу вас, разузнайте для меня у магов, где он может находится! — в конце своего рассказа проникновенно попросила я. — Я так перед ним виновата!

— А ты сама у них не хочешь об этом спросить? — мягко улыбнулась Риэль.

— У нас сейчас двойное свидание, и они должны будут ждать нас в одиннадцать у ворот.

Я пожала плечами, мол, что ж делать, могу спросить и сама. Пока мои подруги решали, в чем сегодня пойти на свидание, я по-быстрому приняла душ и переоделась в удобные черные брюки и мягкую серую рубашку. Плащ и сапоги решила надеть перед самым выходом. Мне даже (что удивительно) было не до еды. Честно признаться, я бы совсем о ней забыла, если бы не одно веселое, крылатое чудо, которое влетело в распахнутое окно.

— Крис вернулась! Ур-р-ра-а! — завопил амур, описывая вокруг меня круг почета.

В его руках был небольшой кулек с бутербродами, которые он специально для меня умыкнул из столовой. Мелочь, а приятно.

— Кушай, кушай, никого не слушай! — продекламировал он общеизвестную фразу, которой поучают всех несмышленых детей. — Как ты, дорогуша?

— Спасибо, все отлично, — улыбнулась я, принимая из рук толстопопа свой завтрак.

Пока я кушала бутерброды, Шайта успела сбегать к себе за верхней одеждой, а Риэль завершила последние штрихи в своей прическе. Вскоре наша троица уже направлялась по коридору в сторону лестницы, которая вела в просторный холл Института благородных магесс.

А у ворот моих подруг уже дожидались Брэд и Рональд. При виде меня маги немного удивились, но тут же взяли себя в руки и вновь приняли довольно непринужденный вид. Не желая стеснять их своим присутствием, я первой нарушила молчание:

— Привет, ребята, вы не видели сегодня Томаса? — вежливо осведомилась я и смущенно добавила: — Понимаете, я перед ним очень виновата. Поэтому мне как можно быстрее нужно найти его, чтобы извиниться.

— Э-э-э… — невнятно протянул Рон. — Так значит, это он из-за тебя вчера невменяемый был?

— Н-наверное, — запинаясь, ответила. — Я надеюсь, он не наделал глупостей из-за нашей ссоры?

— Я тоже надеюсь… — хмуро буркнул светловолосый некромант.

Видя мое обескураженное лицо, Брэд смилостивился и пояснил:

— Ворон вчера, на ночь глядя ушел в бар. Ночевать не приходил, так что, скорее всего, он еще там, и ты можешь его попытаться оторвать от пивной кружки. Ну, или рюмки коньяка. Я просто не знаю, насколько ему плохо. Он же вчера не стал разговаривать ни с кем из нас, просто ушел, хлопнув дверью, и даже не попрощался.

— А что за бар? — с подозрением уточнила я.

— А напротив музея. Он там один, не ошибешься.

— Спасибо! — поблагодарила я и широким шагом пошла в указанном направлении. Не оборачиваясь, я бросила на прощание: — Всем пока! Хорошей прогулки!

Подумать только, он из-за меня напился! Неужели мои слова его настолько сильно задели, что он не придумал ничего лучше, чем впервые в жизни… а может, не впервые? Нет, чтобы прокутить всю ночь и утро, такое у него впервые, я уверена.

Не обращая внимания на таращившихся прохожих, я преодолела немаленькое расстояние до бара, указанного водником. Уверенно распахнув дверь питейного заведения, я остановилась на пороге, не в силах пройти далее. Прямо передо мной, облокотившись на барную стойку, стоял, пошатываясь, вдрызг пьяный Хартен, а рядышком что-то томно ворковала ему на ухо Айри Трин. При этом мой друг выглядел предельно довольным и счастливым. Дальше больше, он сам наклонился к ней и поцеловал с жаром. Девушка обвила руками его шею и тесно прижалась к мужчине. А я все так же стояла не в силах шелохнуться. Во мне закипела ярость, обида и горечь от увиденного. Боги, до чего противно видеть, как молодая красивая девушка… леди, сама вешается на нетрезвого парня, решив утешить. А Томас-то хорош! Напился до состояния овоща и пригрел на груди свою бывшую, которая в свое время опоила его приворотным зельем, действие которого с трудом удалось ликвидировать опытным магам-лекарям. Он не сдал ее ректорам, не порвал с ней связь и, напившись, снова приблизил! Слабость духа? Наверное…

И тут, наконец, парочка разлепилась и некогда родное, а теперь совершенно чужое лицо Томаса повернулось в мою сторону. Ну, что я могу сказать… Что могут выражать глаза человека в нетрезвом состоянии? Ничего! Вот и у Хартена они ничего не выражали. Интересно, он вообще вспомнит потом меня, Айри? Нет, Айри-то он точно вспомнит, потому что с этой стервы (и плевать на то, что я леди!) станется затащить его всего такого безотказного в свою постель, а затем учинить скандал по всем правилам, заставив несчастного жениться на себе. А вот меня… сомневаюсь. И нечего мне здесь больше делать.

Я развернулась на каблуках и молча вышла из бара. За мной никто не последовал, никто не захотел остановить меня и все объяснить. Что ж, чудесно, так даже лучше. Вся ясно, как день. Теперь я точно смогу сосредоточиться на предстоящей сессии. А свои переживания по поводу загубленной, некогда такой крепкой дружбе, я запихну подальше. Появилась мысль попить кофе в одном из городских кафе… плохая мысль надо признать, так как настроения не было совершенно. Но и прийти в нашу с Ри комнату, немного поплакать и завалиться спать тоже был не вариант. Как учил маэстро Сусаль, я леди, а леди не должна показывать отрицательные эмоции на людях. В моей комнате нет людей? Зато там есть толстопоп, который будет активно жалеть меня, отчего я только больше расстроюсь, чего допускать никак нельзя. Надо начинать готовиться к сессии, поэтому мне нужен решительный настрой и нежелательны вялость, упадок сил, кислое выражение лица и так далее.

Как только я вошла во внутренний двор Института благородных магесс, то на душе стало немного спокойнее. Кофе я могу и у Атары в столовой попросить. Точно, сейчас поднимусь в комнату, сниму верхнюю одежду и, взяв с собой учебник по заклинаниям третьего уровня, пойду в столовую. Если повезет, то к кофе мне дадут еще и булочку. Думаю, от одной-двух штук я не потолстею, особенно, если послезавтра Камиль Сусаль, как и обещал, вновь поведет нас в свою школу танцев. Кстати, ходят слухи, что на этот раз каждый факультет будет заниматься отдельно. Танцы без Айри Трин — это прекрасно. Н-да, после того, что я сегодня наблюдала в баре, я бы не ограничилась только выдиранием ее красивых блондинистых локонов.

Подруги пришли уже ближе к ужину. К тому времени я окончательно смогла успокоиться, напиться кофе, наесться выпечки и проштудировать почти весь учебник по заклинаниям. Естественно, девушки сразу стали меня расспрашивать, как прошли мои поиски, нашла ли я Тома, и что вообще произошло между мной и Томасом Хартеном. На все вопросы я отвечала предельно честно, спокойно. Единственное что… я попросила подруг лишний раз не упоминать имя Айри Трин, уж очень сильно она стала меня раздражать. Нет, я точно ей повыдираю волосенки, только вот дождусь подходящего случая и таки да, повыдираю.

Следующий день мы с девчонками старательно учились, зубрили, заучивали, в общем, готовились к предстоящей сессии. Ведь до нее оставалось уже не так много времени. Так как Шайта у нас огневица, то она не смогла составить нам с Ри компанию, а занималась в своей комнате, но на завтраке, обеде и ужине наша троица неизменно воссоединялась. В такие минуты мы отдыхали от многочисленных правил и формул, позволяли себе расслабиться, ни о чем не думать и болтать без умолку о всяких мелочах.

Утро понедельника свалилось на меня как снег на голову. Первым делом я успела осознать, что пресловутый балет у суслика состоится уже во второй половине дня. Но это были еще цветочки по сравнению с тем, что последовало далее. Не успела я слезть с кровати, как в распахнутое окно залетел взъерошенный амур. Он привычно передал письмо от Брэда Риэль, а затем повернулся своей упитанной физиономией ко мне и, внимательно глядя прямо в глаза, медленно протянул мне какую-то записочку, сложенную вчетверо. Сердце радостно забилось при мысли, что это послание от Эрика. Быстро поднявшись, я подбежала к крылатику и выхватила из его руки письмо. Каково же было мое изумление, когда развернув листок, я узнала почерк Томаса. Он просил у меня прощения за увиденную в баре нелицеприятную сцену с участием Трин, заверял, что между ними ничего не было и быть не может, сообщал, что прекрасно видел меня и даже в таком состоянии все запомнил кроме того, кого именно целовал… Далее я не сдержалась, просто скомкала листок в руках и бросила его в мусорную корзину. Ага, не помнит он кого целовал. Значит, в начале встречи он эту блондинистую идиотку помнил, а как целовался с ней же — забыл.

— Дай ему шанс, — робко произнесла Ри, которая наверно догадалась, от кого письмо.

— Нет, — я отрицательно мотнула головой.

Под осуждающие взгляды толстопопа и полукровки я гордо продефилировала в ванную комнату. А что я делаю не так? Мне не за что сердиться и обижаться на Ворона, но он сам выбрал свой путь, на котором периодически появляется та, которая готова на все, лишь бы стать женой наследника довольно немаленького состояния. Раз уж с ректором, увы, не срослось. Она уже применяла приворотное зелье, и он даже не побрезговал вновь с ней заговорить. Нет, нам с ним элементарно не по пути. Как он мог осуждать наши с Эриком отношения, когда сам погряз в… да непонятно в чем! В Айри он погряз!

Лишь приняв банные процедуры и позавтракав, я смогла окончательно отрешиться от воспоминаний об этом назойливом носатом недомаге. Как хорошо, что сегодня нет занятий у Иланы Кандорской, не то я бы совсем повесилась от такой жизни.

Ближе к вечеру нас ждали танцы с маэстро Сусалем. Он собрал весь третий курс факультета Земли в холле Института благородных магесс. Точнее приказал нам тут его ждать, а сам отправился искать одну несносную вечно опаздывающую аспирантку, которая в данный момент пропадала неизвестно где и неизвестно с кем. И зачем она ему понадобилась? Чего он вообще к ней прицепиться удумал…

— Отпустите меня немедленно! — донесся откуда-то из бокового коридора знакомый девичий голосок. — Камиль, слышите меня или вы оглохли?

— Нет, моя дорогая, у меня отменный слух, — ответил пока еще незримый для нас маэстро. — А вот вы, милочка, забылись, кажется. Ректриса Делорская вам даже на бумажке написала, что сегодня вы отправляетесь со мной преподавать студенткам балет в паре.

Мне не послышалось? В паре?!

— Да неужели? — недовольно воскликнула Ви, которая всеми частями тела упиралась, чтобы не идти за сусликом.

К слову сказать, они уже появились на всеобщее обозрение и теперь активно припирались на ходу. С виду хрупкий и утонченный Сусаль тащил девушку за руку, а та интенсивно вырывалась и пыталась пнуть своего невольника под коленку. Н-да, этикета тут и не было в помине…

— Уж поверь мне, — прошипел перешедший на «ты» суслик, — я сам лично написал служебную записку леди Делорской, и она ее подписала, вот, полюбуйся!

С этими словами мужчина вытащил из кармана брюк сложенный вчетверо помятый листок бумаги и потряс им перед лицом огневицы.

— Не надо мне ваших скомканных огрызков! — фыркнула девушка и отстранила мужскую руку подальше, чем и не преминул воспользоваться коварный преподаватель. — Отпустите!

— Счас! — совсем не утонченно рыкнул Сусаль. — Ну-ка иди сюда…

Мужчина подозрительно оглядел Виеру с головы до ног, а потом неожиданно сгреб ее в охапку и потащил на улицу.

— Добрый вечер, леди, — пыхтя, поздоровался он с нами. — Все на выход!

— Камиль! — сурово произнесла бывшая глава элиты, которая оказалась перекинута через неожиданно широкое плечо. — Зачем ты это делаешь?

— Что? — удивленно переспросил Сусаль и погладил свою ношу по стройной ножке. — Просто я не хочу опаздывать на занятие, а задерживать студенток из-за вредности одной привлекательной и неуравновешенной леди я не намерен. Так что, моя дорогая, нравится тебе это или нет, быть тебе сегодня моей парой в балете и демонстрировать свои умения передо мной и перед третьим курсом факультета Земли.

Тут только Виера поняла, что все это представление происходит на глазах у многочисленной толпы магесс. А еще мы уже почти подошли к воротам, которые открывали нам путь в город, так что суслик, как настоящий мужчина, должен был поставить Ви на землю, что он собственно и сделал.

— Только без глупостей, — мягко, но с нажимом проговорил он, беря девушку под руку.

— Камиль… — жалобно простонала Виера. — Я не знаю даже остальных движений балета…

— Знаешь, — последовал уверенный ответ. — Прекрасно знаешь. А еще ты чертовски гибкая…

— Что?! — воскликнула огневица и недоуменно покосилась на своего собеседника. — Откуда ты… то есть вы это знаете?!

— Во-первых — ты, — непринужденно поправил Сусаль. — А во-вторых… ты так искусно демонстрировала мне только что свои умения… то есть растяжку… ну, когда вырывалась и пыталась пнуть меня.

— Ох… — тяжело вздохнула девушка. — Камиль, ты ужасен…

— М-м-м? — откликнулся он с интересом. — Чем я ужасен, можно полюбопытствовать?

И тут Виеру прорвало. Она высказала Сусалю все, что думала о нем, все, что наболело за все это время. А тот лишь серьезно хмурил лоб и молчал. Наша скромная компания, состоящая из всего третьего курса, только переглядывалась между собой. По-моему, мы были явно лишними, так как суслик и Ви нас совершенно не замечали.

Словесный поток обиженной на весь свет огневицы закончился. И вот тут, наконец, заговорил виновник всех переживаний этой печальной девы. Маэстро говорил мало, но по делу. Из его слов я поняла, что Виера стала первой девушкой, кто смог зацепить его нежное нетрадиционное сердце. Он сам поначалу испугался своих чувств, поэтому оттолкнул ее, обидев и разбив ей сердце. А дальше парочка таки заметила нас и принялась шептаться, чтобы лишние ушки не дайте боги не прослышали про их взаимные трепетные чувства. Нет, не понимаю я их, никак не понимаю. Уже прокололись уйму раз и вдруг на тебе, решили затаиться на глазах у всех.

В сусалевской школе нас опять окружили четыре копии суслика, а сам суслик целиком и полностью был занят Виерой. У нее действительно оказалась прекрасная растяжка, и мы все любовались ее утонченными плавными и гибкими движениями. В руках маэстро она порхала, как перышко. Наши утонченные наставники при виде этой пары в танце издали дружное «Ах! Прелестно!» и принялись с двойным усердием за нас. Естественно, Сусаль не стал издеваться над нами и создавать фантомы.

После каждого отрывка, показанного маэстро совместно с Ви, мы должны были постараться повторить женскую партию. В завершении занятия суслик дал нам заслуженный отдых и, подозрительно прищурившись, осведомился у Виеры, умеет ли она входить в поддержки. Та только пожала плечами и утвердительно кивнула. Тогда суслик приказал своим помощникам настроить соответствующую музыку и, хитро подмигнув всем нам, вмиг закружил свою партнершу по залу. Ощущение было такое, что она летает, порхает, парит над полом, а Сусаль лишь задает нужный темп, направление, придумывает новые движения. И откуда Ви так прекрасно умеет танцевать балет? Сложнейшие поддержки, кружения вперемешку со страстью, трепетом, болью и признанием в любви своей партнерше, которая каждым своим плавным движением, разворотом головы отвечала согласием на его чувства.

Это занятие по танцам я запомню на всю жизнь! Усталые, довольные, воодушевленные мы возвращались в Институт благородных магесс. На этот раз Виера под ручку с Камилем шли позади всех, а мы радостные и голодные спешили поскорее скинуть верхнюю одежду в своих комнатах и дойти, наконец, до столовой.

Глава 9

Когда с лиц наконец-то исчезают маски

Несколько дней до начала летней сессии прошли относительно спокойно, если не считать все нарастающей суеты, нервозности и волнения, которые обычно охватывают студентов перед экзаменами. Времени на свидания не было, поэтому нам приходилось довольствоваться короткими посланиями от любимых парней, отчего у амура заметно прибавилось работы. И да, несколько писем до меня наконец-то дошли. В конце учебного года. Стоит ли говорить, что удивлению моему не было предела? Правда амур смотрел на это недовольно и тяжело вздыхал. Ну и жаловался на свою тяжелую работу. И в связи с тем, что этой самой работы стало больше, его гастрономические запросы увеличились, и нам приходилось таскать с кухни раза в два больше бутербродов, чем раньше… и это не смотря на то, что этот толстопоп частенько сам лично заглядывал к Атаре, чтобы поживиться чем-нибудь вкусненьким.

Первый день летней сессии я никогда не забуду, потому что на одно число (но слава богам в разное время суток) у меня стояло сразу два экзамена. Заклинания третьего уровня на факультетах Земли и Некромантии я должна была сдавать в одиннадцать утра и в пять дня соответственно. Жуть полнейшая! Только представьте себе, сижу я за своим письменным столом, а передо мной лежат два учебника, предназначенных для совершенно разных стихий. Нет, конечно же я отдавала предпочтение Земле, так как она была все-таки первой. Так прошел весь вечер, а затем и ночь…

В итоге на экзамен я пришла никакая, дождалась, пока на столе у леди Лерье останется всего один билет с вопросами и… таки вытянув его, стала на автомате отвечать требуемый материал. Без подготовки. Как же надо было меня довести этому дрянному расписанию экзаменов и зачетов, чтобы я умудрилась вот так в полусне-полуяви ответить на все вопросы без запинки, в том числе и на те вопросы, которые задавала профессор? Конечно же, мне поставили «отлично» и выпроводили из аудитории досыпать положенные часы. Перед уходом я взяла с Ри слово, что она меня разбудит, когда придет, потому что хотела еще успеть позаниматься перед экзаменом по факультету Некромантии.

Странно, что ректора обоих Институтов не проследили за составлением расписания экзаменов летней сессии. Обычно леди Делорская и лорд Хэриш очень тщательно и кропотливо изучали данный вопрос, но в этот раз… хм, в общем, им виднее. Кстати, по Институтам ходят слухи, что ректора лет пятнадцать назад встречались, но потом по неизвестной причине расстались, и с тех пор между ними наступили довольно прохладные отношения. Некоторые поговаривают, что они якобы опять решили быть вместе, что их вдвоем кто-то ночью видел под ручку прогуливающимися по цветущему саду, расположенному на территории Института благородных магесс.

Как бы то ни было, но меня мало волновали взаимоотношения ректоров. Экзамен на территории недомагов прошел точно так же как и утренний экзамен — сонно, на автомате, на «отлично». Вальдемар Остор все удивлялся моему состоянию и уповал на ужасное расписание летней сессии. А вот Эрик заметно беспокоился за меня. Перед тем, как мы вошли в экзаменационную аудиторию, он даже предложил поговорить с преподавателем на счет переноса сдачи на другое число. Это был единственный момент за сегодняшний день, когда я немного встрепенулась, чтобы отстоять свою позицию. А кофе сегодня я намеренно пить не стала. В такой тяжелый день мне никак нельзя было заснуть (по закону подлости это всегда случается в самый неподходящий или в самый ответственный момент — это понятно), но также я не хотела, чтобы мое давление поднялось, вследствие чего я рисковала стать обладательницей совершенно пустой черепушки. Кстати о черепушках, похоже, я была единственной, кто на «отлично» провел первую и пока единственную практику на кладбище. Да еще и завела такие полезные знакомства… Повезло, однако.

Через день должен был состояться экзамен по дисциплине Основы магии Земли, который у нас должна была принимать заносчивая и вечно придирающаяся ко мне Илана Кандорская. Тут либо «отлично», либо «полный провал», третьего варианта, увы, мне не дано. Сил на подготовку не было совершенно. В конце концов, у меня еще завтра будет целый день на зубрежку. И вообще, я так устала, что еле добрела до кровати…

Как и предполагала, следующий день я посвятила предмету Иланы Кандорской. Ну как целый день… с двенадцати часов дня. Я ведь даже не поужинала толком накануне, спасибо все тому же амуру, который просто впихнул в меня один бутерброд с сыром. Так что на утро я проснулась сильно оголодавшая. Бр-р-р, ну и моська на меня смотрела из зеркала, когда я, проснувшись, пошла в ванную комнату умываться. Риэль меня долго отчитывала, что якобы негоже настоящей леди до такого себя изводить подобной зубрежкой. Она целиком и полностью поддерживала в этом вопросе Эрика и даже грозилась притащить сюда Камиля Сусаля, чтобы он устроил мне хорошую взбучку, не допустил до экзамена, пристыдил при всех и отправил отсыпаться, одеваться, умываться и так далее.

А потом мы занимались. Я смогла настроиться на нужный лад и после обеда уже выглядела как огурчик. Большая часть материала была мне знакома. Впрочем, Риэль тоже не бедствовала в вопросах подготовки к предстоящему экзамену. Мы с ней, увлекшись процессом, даже чуть ужин не прозевали, спасибо Шайте, которая, не обнаружив нас в столовой, пришла к нам в комнату и буквально вытащила двух заучившихся подруг из конспектов.

А когда мы вернулись, на шкафу, свесив ножки в разноцветных носочках, восседал амур. Как только мы вошли в комнату, он встрепенулся и, подлетев ко мне, сунул сложенный вчетверо листок бумаги. Письмо оказалось от Томаса. Мой в высшей степени обнаглевший друг просил не ложиться спать, не переодеваться в сорочку, так как он поздно вечером залетит за мной в прямом смысле слова. Зачем Хартену понадобилось выкрадывать меня на ночь глядя, написано не было.

— Крис, а может ты все-таки спать ляжешь, завтра ведь экзамен у этой мегеры, — попыталась отговорить меня Риэль. — Перетопчется Томас денек, с него не убудет.

— Не-а, — в который раз я отрицательно мотнула головой. — Я чувствую, что он хочет объясниться со мной, и поэтому не хочу лишать его этой возможности. Мало ли, каких глупостей он мог учинить за сутки? А вдруг он-таки обесчестил Айри? Может, ему нужна моя помощь? — во мне снова стали просыпаться сестринские чувства. И я даже не вспомнила в тот момент о том, что вообще-то зла на друга.

— Не болтай ерунды, подруга, — недовольно откликнулась полукровка. — Если бы у них с Айри все случилось, то она бы такой скандал закатила, оба Института гудели бы словно ульи. А поговорить он с тобой мог бы в любое другое время и не в таких экстремальных условиях.

— Короче, пойду и точка, — подытожила я. — Я прямо нутром чую, что произойдет что-то важное!

— Что, например? — скептически заломила одну бровь подруга.

— Не знаю, — развела руками. — Просто чувствую.

Полукровка махнула на меня рукой и отправилась принимать водные процедуры. Как и всегда, девушка намеревалась просидеть в ванной комнате целый час, а то и больше. Как раз в это время за окном появился Томас. Я его увидела сразу же, потому что как раз сидела за небольшим письменным столом и сосредоточенно перелистывала предпоследний параграф в учебнике. Не заставляя его долго ждать, я распахнула окно и впустила своего позднего гостя в комнату.

— Привет, собирайся, — удобно устроившись на подоконнике, скомандовал Том. — Ты уж на меня не сердись, но тебе придется немного полетать. Поверь, оно стоит того.

— В принципе я готова, — развела руками, показывая, что полностью одета. — А куда ты решил направиться вместе со мной?

— В Институт магов, — нахмурившись, ответил он. — Только дай мне слово, что не будешь сильно кричать при полете, а также расстраиваться, когда увидишь и услышишь кое-что.

— Э-э-э… — протянула я. — Том, ты меня пугаешь…

— Все в порядке, рыженькая, — ответил друг. — Я просто не могу больше видеть, как тебя обманывают. Поэтому покажу тебе кое-что.

— Том? — от подобного заявления мне резко захотелось вытянуть из Ворона всю правду, но не успела, потому что меня крепко ухватили за руку и с силой притянули к себе.

— Тихо, — прошептал Томас мне на ухо, а затем нас стало медленно поднимать в воздух. — Я аккуратно…

И он действительно сдержал слово. Страшно особо не было, потому что меня крепко прижимали к широкой мужской груди, и посмотреть себе под ноги, да что там, пошевелиться я не могла. Обхватила друга руками за шею, так как за свою жизнь я все же опасалась. Вдруг не удержит? Хотя я и сомневалась в этом, но лучше было перестраховаться. Тут же представилось искаженное от ревности лицо Эрика. М-да, что бы он сейчас сказал? А тем временем мы уже перелетели через стену, разделяющую территории наших Институтов, и направлялись к крылу, где располагался кабинет ректора.

— То-о-ом, — позвала я. — Это то, о чем я думаю?

— Да, — хмыкнул он. — Но, правда важнее, Кристи.

— Какая правда? — не поняла я.

— Такая… Скоро ты все сама увидишь и услышишь, — горько откликнулся друг. — Если я тебе сейчас это расскажу, ты мне просто не поверишь.

— Почему это? — сильно удивилась я. — Почему ты так думаешь?

— Потому, — отрезал он и перевел тему: — Кристи, сейчас мы подлетим к окнам кабинета лорда Хэриша. Я наложу на нас заклинание невидимости, и нас не заметят. Но прошу тебя, не кричи, не ори, не рыдай… если будет совсем тошно скажи мне на ухо, и мы улетим.

— Х-хорошо, — запнулась я, и начала готовиться к худшему.

Мы зависли у окна кабинета ректора. Форточка была открыта, поэтому до нас доносились приглушенные мужские голоса. К моему величайшему удивлению, в помещении помимо ректора находился Эрик, а также незнакомый мне мужчина.

— Не слышно… — пробурчал Томас. — Ничего, сейчас я с этим разберусь…

Прошло не более минуты, а слышимость значительно улучшилась. Затаив дыхание и прижавшись к Хартену теснее, я стала вслушиваться в мужской разговор.

— Лорд Хэриш, я решительно настаиваю, чтобы вы позволили моему сыну сдать все экзамены досрочно. Ну, или хотя бы назначить их пересдачу через пару месяцев, — с жаром говорил незнакомец, по-видимому, отец Эрика. — Родители той девушки настаивают на немедленном проведении свадебного ритуала в храме бога Харта. Поверьте, я ни в чем не оправдываю своего сына, но ему пора научиться отвечать за свои поступки.

Эрик женится? Не на мне?! Как такое возможно?! И что он такого сделал, что должен жениться… ой, кажется, я догадываюсь что. В глазах защипало, а еще через мгновение по щекам побежали влажные дорожки слез. Даже руки мелко затряслись. Так, истерика, фу! Фу, я сказала!

— Тихо, — прошептали мне на ухо. — По ходу это только начало…

Далее отец Эрика и ректор Хэриш немного поговорили о том, как же этот… дамский угодник будет сдавать летнюю сессию. Все это время мой благоверный стоял, низко склонив голову и уставившись в пол. Он не пытался возражать или защититься, только серьезно слушал столь волнительный для меня разговор.

— Эрик, что скажешь? — наконец обратился к нему отец. — Почему ты стоишь и молчишь, когда, можно сказать, решается твоя дальнейшая судьба?

— Я со всем согласен, отец, — ровно произнес недомаг. — Я обесчестил Элизу, и я женюсь на ней, как того требует общество. Также я согласен сдать летнюю…

Далее я не могла слушать. Подумать только! И это с ним я встречалась два с половиной года? Надеялась, верила, что он сделает мне предложение, пусть не сейчас, позже, а он… ловелас недоделанный! Мне кажется или на моей макушке начинают расти рога?

— Том, достаточно, — еле слышно выдавила я.

— Как скажешь, — кивнул тот, и в следующее мгновение мы потихоньку стали отдаляться от окна. — Кристи…

— Ты знал? — перебила я его.

— Догадывался, — уклончиво ответил друг.

— А почему не сказал?

— Не имел права. Ты же мне сама запретила лезть в ваши отношения, — хмуро усмехнулся Том. — У меня не было доказательств, а без них ты бы мне не поверила.

— У-у-у! — взвыла я, когда мы отлетели на достаточное расстояние от Института магов. — За что он со мной так?

— Ни за что, — откликнулся Томас. — Он такой, какой есть… отход жизнедеятельности древнего дракона.

— То-о-ом… — осуждающе протянула я и, отцепив от шеи друга одну руку, вытерла ладонью слезы. — Не ругайся!

— Ну, уж извини, по-другому назвать этого твоего Эрика я, увы, не могу, — выдало это растрепанное, все еще обиженное чудо. — Вижу, тебе немного полегчало.

— Он уже не мой, — проворчала я и снова уцепилась за Ворона обеими руками. — И да, мне полегчало. А он пускай ко мне теперь даже и не подходит. Если приставать начнет, у меня целое кладбище знакомых мертвяков есть!

— Злая и суровая, — хмыкнул Том, глядя мне в глаза и заправляя одной рукой выбившуюся прядь волос мне за ухо.

— Довели, — с шумом выдохнула я и напоролась на внимательный взгляд Ворона. — Что?

Парень отрицательно мотнул головой, но промолчал.

— Эрик гад! — сама неожиданно выругалась я. — Я же теперь не засну. А завтра у нас экзамен рано утром…

— Сочувствую… — тихо прокомментировал Том. — И настоятельно рекомендую все же немного поспать.

Мы подлетели к окну нашей с Ри комнаты. Свет был погашен, подруга уже во всю сладко посапывала в своей постели. Рано она решила сегодня спать лечь.

— Отдыхай, — шепнул мне на ухо Томас. — Спокойной ночи, Кристи.

Я удостоилась дружеского поцелуя в щеку. И не успела отреагировать на подобное проявление чувств, как Тома уже и след простыл. Понятно, со мной никто не посидит, сказку не почитает, в носик не поцелует, одеялко под спинку не подоткнет… обидно, но я понимаю, что он сам наверняка очень устал и нуждается в отдыхе. А я… а что я? Спать не хочется совершенно, на душе кошки скребут. После ухода друга мне стало до жути тоскливо, а предательские слезы так и норовили прочертить соленые дорожки на моих щеках.

На прикроватной тумбочке блеснуло колечко. Помнится, его задачей было скрывать мою магию, энергетические потоки, ну и далее по списку, от защитных заклинаний стены. А это же мысль! Ночь, мне плохо… Кто как не скелеты мне помогут скоротать это время? Они вполне адекватные и смышленые (какая удача), посмотрим, может чего дельного посоветуют…

Думать о том, насколько надо было быть рассеянной, чтобы оставить кольцо на самом видном месте, не хотелось. У меня шок, депрессия, может вообще психическое расстройство… кто знает? Мне необходимо с кем-нибудь поговорить! А будить Ри не хотелось. Ей завтра тоже на экзамен.

Надела кольцо на палец, сжала ладонь в кулак и направилась на выход из комнаты. Мне нужны скелеты. Срочно. А иначе я за себя не ручаюсь. Слезы исчезли, но обида продолжала жечь грудь. Да и ком в горле не давал спокойно и ровно дышать. Так и хотелось тихо всхлипнуть. Он мне изменил. Осознание этого пришло так неожиданно, что я споткнулась на лестнице и чуть было не пропахала мраморные ступени носом. Благо успела ухватиться за перила. Он мне изменил. Боги, как же мерзко. Интересно, а когда он умудрялся встречаться еще с кем-то помимо меня? Хотя чего это я. И так понятно когда. Не удивлюсь если он решил наставить мне рога в тот момент, когда я огорошила его новостью, что не собираюсь спать с ним до свадьбы. Помнится, мы тогда сильно поругались. Правда, он потом попросил прощения. Но все же… Кем надо быть, чтобы так поступить? Мы ведь не неделю встречались. И что же получается, Эрик променял меня на другую? Ту, которая не отказала ему в столь незначительном моменте жизни, как переспать? И, скорее всего, не единожды. Еще и Томас с Айри… Какой-то частью своего усталого мозга я понимала, что Ри права, Томас не мог опуститься до того, чтобы лишить Трин девственности. В каком бы состоянии он не был. Но от этого почему-то на душе не становилось легче. Было так же противно и мерзко. Да просто потому, что он с ней целовался! Хотя, будь на месте этой белобрысой другая… Как бы я отреагировала тогда? Что-то мне подсказывало, что точно так же. И что это все значит? Кто бы мне дал ответ…

Я спустилась в холл, прошла к главному входу и, открыв дверь, вышла на улицу. В лицо ударил прохладный ветер. Я глубоко вдохнула свежий воздух и, быстро сбежав по ступеням, направилась на выход с территории Института благородных магесс. Никогда бы не подумала, что буду искать утешения на кладбище. Но как оказалось и такое возможно.

До кладбища я добралась довольно быстро. Наверное, мне так хотелось поделиться с необычными знакомыми своими проблемами, что эти самые проблемы сами меня несли на встречу с мертвяками.

Не успела я ступить на территорию кладбища, как послышались отдаленные голоса. Неужели Фил снова восседает на своем надгробии и напевает похабные песенки? Я, не скрываясь, пошла на звук голосов и, подходя все ближе, стала постепенно различать, про что на этот раз поет мой знакомый скелет:

— Какая же злодейка ты судьба,

Любовь мою вдруг вздумала украсть!

— Укра-а-а-асть! — вторили ему голоса подпевал.

— Мне слышаться умертвий голоса,

Они, маня за гранью, будут ждать.

— Жда-а-а-ать!

— Тогда я в усыпальнице одной,

Пройдя сквозь стен холодный камень.

Найду то место, где покоится она,

Та, что судьбою злой украдена была!

— Была-а-а-а…

— И руки пройдут мои сквозь мертву плоть,

И не коснутся губы жарких губ.

Да будет проклята судьба,

Когда твой дух из тела забрала!

— Забрала-а-а!!!

— Кхем, не мешаю? — решила я прервать скелетов.

— О-о-о, красотка, проходи, садись! — Фил соскочил со своего надгробия и, смахнув с насиженного места невидимую пыль и грязь, предложил присесть на него мне.

Я решила отказаться.

— Чего печалишься? — спросил скелет. Видимо, уже понял, что я не просто так пришла.

— Да как тебе сказать, — на секунду я замялась, но потом резко выдохнула и стала рассказывать. Сначала слова давались мне тяжело. Но потом я и сама не заметила, как выложила Филиппу все, что наболело. Рассказала ему про Томаса. Как тот целовался в каком-то баре с Айри. Скелет только качал головой и хмыкал. А под конец вообще выдал какую-то глупость по поводу того, что я просто-напросто ревную. И надо же было подобную глупость предположить! Потом я поведала Филу о том, что, оказывается, мой благоверный неизвестное мне количество времени растил на моей голове рога. После этого торчащие из могил кости стали как-то странно подрагивать. Остальные же скелеты, которые решили высунуть свои головы, а не другие части тела, просто в открытую хихикали. Никакого сочувствия. А когда я закончила рассказывать, делясь своими переживаниями с мертвяками, главный кладбищенский бард запел:

— Все мужики козлы, но только не скелеты.

Ты не смотри на то, что они не одеты.

«Похабщина!» будешь кричать им в след.

А у них на это один ответ:

Я скеле-е-ет!

— Скелет, скелет, скелет! — снова поддержали товарища остальные мертвяки, которые составили ему сегодня ночью компанию.

— Рыжая девушка, в черном платье.

Серебряный браслет у нее на запястье…

Пришла к нам красавица, повесила нос.

У нас возникает один лишь вопрос:

Ну и кому дать в нос?!

— Дать в нос, дать в нос, дать в нос! Вся жизнь Кристин пошла под откос! — громко заголосили подпевалы.

А я лишь стояла каменным изваянием и не могла и слова сказать. Издевательство чистой воды.

— Бедняжка Крис истосковалась.

С любовью, с дружбой распрощалась.

Сейчас бы прыгнуть со скалы.

И будет девушке кранты.

И почему в голове весь этот бред?

Потому что, что?

Я скеле-е-ет!

— Ске-е-е-еле-е-е-е-ет! — завопили эти самые, которые скелеты.

— Вы издеваетесь, да? — я всхлипнула и постаралась сдержать вновь выступившие на глаза слезы.

— Оу, оу, оу! — Фил приподнял руки и медленно направился ко мне. — Я и не думал, что все будет так серьезно! Братья! Нам нужно успокоительное!

— К-какое усп-покоительное? — запинаясь и продолжая всхлипывать, спросила.

— Очень действенное и необходимое в подобной ситуации! — приподнял Фил один палец к ночному небу.

— А зачем мне успокоительное? — слезы все же побежали по щекам. Да уж… завтра буду не красавицей.

— Поверь мне малышка, так надо. Уйдешь отсюда как огурчик!

— То есть зеленая и в пупырышках?

— Нет, так же хрустеть будешь.

— Шутник…

— Принесли, принесли, принесли… — зашелестели голоса вокруг нас и в руке Филиппа оказался довольно немаленьких размеров бутыль.

— Приступим, — скелет вынул пробку и сделал пару глотков. Затем протянул сосуд с подозрительной жидкостью мне. Я взяла его в руки и недоверчиво посмотрела на мертвяка.

— Я тебе семейным счастьем Жуй-жуя клянусь, все нормуль будет!

И я ему поверила. Сделала один маленький глоток и почувствовала, как по горлу течет тягучая сладкая жидкость.

— Ну как? — Фил потер костлявые руки. — Успокаиваешься?

— Ага… — протянула я и сделала еще глоток. А вкусное у них успокоительное. Надо будет узнать рецепт…

— Нет-нет-нет! — я замотала головой. — Надо так! Пиши, — я ткнула пальцем в Фила, который сейчас сидел на голой земле и карябал на ней пальцем текст письма. Моего письма Эрику… — Чтобы твои грабли больше не смели ко мне прикасаться!

— Не-е-е, — запротестовал скелет, — надо писать так: да чтобы ты сдох, тварь бессердечная.

— Да причем здесь тварь? — я поморщилась. Сидеть было жутко неудобно, так что мне пришлось соскочить с надгробия Филиппа и присесть рядом с ним на землю. — Надо написать ему, что он этот… — я стала усилено вспоминать ругательство, которое недавно слышала от Томаса. — Отход жизнедеятельности древнего дракона, во! — Я так обрадовалась тому, что смогла вспомнить это ругательство, что даже скелета обняла.

— Вот тебе и леди, — хихикнул мой друг.

— Кто леди? — я отстранилась и заглянула в пустые глазницы. — Это я-то леди? — Меня пробрал безудержный смех. Я повалилась на землю и обхватила себя руками за плечи. Да что они добавляют в это успокоительное? Мне определенно оно нравится!

— На, — мне протянули заветную бутыль, — глотни еще.

Я снова села и сделала очередной глоток. Какой он был по счету, не знаю. Не подсчитывала.

— Ну как? — скелет кивнул головой на опустевший на половину сосуд. — Приходишь в норму?

— Я? — непонимающе уставилась на него и задумалась. В норму… А мне Эрик изменил… Том с бывшей целовался… И все это… продолжало меня бесить. Я всхлипнула и зарыдала в голос. Закрыла лицо руками и скукожилась, пытаясь спрятаться от нависающих надо мной проблем.

— Да чтоб меня дряхлый вампир поцеловал! — выругался Фил. — Женщины, вы вообще нормальные существа?

— Не-е-е-ет, — рыдая, протянула я. — Мы… непредсказуемые-е-е, — еще один громкий всхлип.

— Да вы, — хмуро произнес Филипп, — обнаглевшие! Я на тебя ценную жидкость перевожу, а тебе хоть бы хны!

— Так мне и «хны», — сказала, не прекращая заливать кладбище своими слезами. — Просто ты не понимаешь… Я думала, он ко мне с серьезными намерениями, а о-о-он, — я убрала руки от лица и взглянула на скелета, — мне изменял.

— Ой, прекрати, — Филипп только рукой махнул, — неужели ты из тех чокнутых, которые из-за парня со скалы сигают? — Он приблизил свою черепушку ко мне поближе, и, казалось, пытается заглянуть мне в глаза. — Или ты все же сильная личность и перестанешь лить слезы по какому-то плешиво-блохастому оборотню?

— Он не оборотень, — я нахмурилась.

— Да какая разница! — Фил встал с земли и, протянув свою костлявую руку над одной из могил, скомандовал: — Джаст, гитару!

— О-о-о, нет, — я закрыла уши руками, догадываясь о том, что сейчас будет происходить. — Пожалей мои расшатанные нервы.

— Тебе понравится, — в глазах скелета появился красноватый огонек. Костлявая рука из могилы протянула Филу довольно старую, но хорошо сохранившуюся гитару и тот, заняв уже привычное на надгробии место, пробежался пальцами по струнам.

— Расстроена, — печально произнес он. — Подожди минутку.

Я встала с земли и облокотилась на один из небольших памятников. Кажется, этот конкретный памятник был когда-то ангелом… Когда-то очень давно. Когда у него еще была голова и два крыла вместо одного. Сложив руки на груди, я стала ждать представления. Меня немного шатало, да и икота начиналась, но я старалась приложить максимум усилий, чтобы не упасть.

— О, так нормально, — довольно сказал Филипп и снова быстро пробежался пальцами по натянутым струнам. Заиграла мелодия. Сначала довольно быстрая, она постепенно становилась все медленнее и вот Фил начал петь…

— Поцелуй меня в последний раз.

И я уйду, поверь мне, навсегда.

Уйду, когда полночная луна,

Окрасится в багровые цвета.

Люби меня, хоть редко, мимолетно,

Но люби!

Когда последние во мне надежды погребли.

Бросай мне в след проклятия слова,

Но не забывай, ты слышишь,

Не забывай меня…

Гитара заиграла громче, а пальцы скелета уже невозможно было разглядеть. Он с силой бил по струнам. А я снова заметила, в который раз, что по щекам побежали надоевшие слезы. Только я смогла успокоиться, как снова глаза на мокром месте. Что же ты со мной делаешь, Фил?

— И я ушел, ты знаешь, я ушел.

С трудом и проклиная чертов миг,

Когда мой взгляд в толпе тебя нашел.

И резко понял что пропал, погиб.

Остыл, забыл, не вспоминаю!

Но ты сама нашла меня.

Ну что же, я готов, мы снова поиграем?

Но теперь ведешь не ты, а я.

У гитары лопнула одна струна.

— Дай еще выпить, а? — хриплым голосом попросила я и протянула руку, чтобы взять стоящую у надгробия Филиппа бутыль. — Что-то мне совсем тоскливо от твоих песен сегодня.

— Ну, хочешь я другую спою?

— Неприличную? — спросила шатающаяся на ногах я. Обхватила заветный бутылек с успокоительным за горлышко и сделала несколько больших глотков.

— Ну как тебе сказать, — скелет попытался почесать несуществующее ухо. — Немножко… совсем чуть-чуть.

— Знаю я твое чуть-чуть, — я махнула на друга рукой и скомандовала: — Давай! Заводи шарманку!

— Кхе, — крякнул скелет и снова заиграл на уже шестиструнной гитаре энергичный мотивчик. А я стала танцевать, не выпуская из руки бутылек и не забывая время от времени к нему прикладываться. Видела бы это безобразие моя мама…

— Тело твое пылает, — начал петь Фил. –

Под взглядом голодным моим.

Ты бросаешь на меня томные взгляды.

И жажду мою мы до утра не утолим.

— Ла-ла-ла! О-о-о-о… е-е-е-е! — торчащие из могил кости энергично задвигались и стали, как и всегда, подпевать кладбищенскому барду. А я продолжаю танцевать.

— Крутись, вертись, гори.

Реализуй мои мечты.

Делай со мной все что хочешь.

Но ты лишь ногти о кости мои точишь…

— О-о-о-о-о-о… облом-м-м… — пропели подпевалы.

— А что здесь происходит? — раздался за моей спиной голос Ворона.

Бутыль выпала из ослабевшей руки, и я пошатнулась. Но меня вовремя успели ухватить за руку.

— О-о-о, носатый, как дела? — Фил продолжал держать в руках гитару и болтал ногами, которые свисали с надгробия.

— Могли быть и лучше, — прорычал Томас. — Крис, какого дряхлого вампира ты тут забыла?

— Общение, — ляпнула в стельку пьяная я. А завтра утром мне будет ну о-о-очень стыдно. Видимо, этот сладкий напиток, который Фил обозвал успокоительным, вовсе успокоительным и не являлся.

— Рыженькая, что ты натворила? — прищурился друг и, взяв меня на руки, пошел на выход с кладбища.

— Эй! — возмутилась я. — Мне надо попрощаться с друзьями!

— Кристи! — повысил на меня голос Хартен.

— Я сказала «попрощаться»! — стала упрямиться. Попыталась слезть с его рук, но меня лишь крепче прижали к широкой груди. Хм-м-м… а он, оказывается, хоть и тощий, но очень даже жилистый, да и тело, кажется, в довольно неплохой физической форме… Я протянула руку и стала ощупывать грудь друга. Надо же, а тело у него… очень даже.

— Кристи, что ты делаешь? — хрипло спросил Том.

А я продолжала ощупывать его тело. Только теперь спустилась чуть ниже. А там, если он действительно держит себя в форме, должны быть кубики. Вот я сейчас и посмотрю, есть ли эти самые кубики у Ворона.

— Я ищу, — решила объяснить свои действия другу.

— Прекрати, — как-то глухо произнес Хартен.

А мне было все равно. И мои руки таки, кажется, нашли то, что искали. М-да, завтра я точно буду жалеть о своей нескромности и распущенности. Но это будет завтра.

— Раз, два, три…

— Блэтт! — снова рыкнул друг и осторожно поставил меня на землю. — Ты вообще даешь отчет своим действиям?

— Не совсем, — мотнула головой. Прикусила нижнюю губу, смотря, как Ворон поправляет свою рубашку. А я еще и несколько пуговиц расстегнуть умудрилась. И как я, так… и мантию расстегнула.

— Я вижу, — нахмурился Том. — Иди, прощайся со своими друзьями. Только недолго. Мне тебя еще надо как-то до кровати дотащить.

— А мы разве не полетаем? — печально осведомилась я.

— А у меня нет столь полезного артефакта, как у тебя, — парировал Томас.

Я тяжело вздохнула и пошла прощаться с мертвяками. Те продолжали распевать песенки, но я даже не пыталась к ним прислушаться. Уж слишком я была сосредоточена на том, чтобы не упасть.

— Ну, я это… ик… — привет икота, — пойду?

— Да иди уже, — махнул на меня костлявой рукой Фил.

— Да я и иду, — насупилась я.

— Ну, так и иди, — насмешливо произнес скелет.

— Иди, иди, иди, — нетерпеливо поддержали товарища торчащие из могил кости. — Печеньки принеси, печеньки принеси, печеньки принеси…

Нет, это нормально вообще? Я хмыкнула и с гордо поднятой головой, развернулась и… споткнулась, упала и таки пропахала землю носом. Ну ладно, не носом, но приложилась сильно.

— Ребя-я-ят, — захныкала пьяная я. — Я коленку разбила.

— Фр-р-р-р, — произнес Фил и покатился со смеху. Его поддержали все остальные.

— Крис, я же сказал недолго! — раздался раздраженный голос надо мной. И меня подняли за шкирку на ноги. — Что ты пила? — Друг стал принюхиваться.

— Не… ик… знаю, — сказала я и покосилась на продолжающего сидеть на надгробии Филиппа.

— Ясно, — меня выпустили и нехорошо так… на главного скелета посмотрели. — Что ты ей подсунул?

И голос такой у него был… очень грозный. Мне даже страшно стало.

— Успокоительное, — невинно произнес бард.

— Успокоительное так не пахнет! — а после этих слов мне стало еще страшнее.

— Пахнет, пахнет! — стал заверять моего друга в обратном скелет.

— Твое счастье, что мне некогда сейчас разбираться, — холодным тоном произнес Томас. — Попрощалась? — Этот вопрос был адресован уже мне. А я лишь головой кивнула и сразу поняла, что сделала это зря, так как стала заваливаться. И если бы не Томас, который решил более не мучиться и забросил меня на свое плечо подобно скрученному ковру, я бы снова упала.

— Томас Хартен! — возмутилась я и стукнула друга по спине кулачком. — Отпусти меня немедленно!

— Молчи уж, горе… пьяное, — он развернулся и опять направился на выход с кладбища.

— Я не… ик… пьяная! — попыталась возразить.

— Рыженькая, помолчи, пожалуйста, — шикнул Ворон и, удобнее устроив меня на своем плече, ускорил шаг.

— Да что же вы… за мужчины такие, а? — понесло меня. — Что Эрик, что ты… Сволочи! Ненавижу вас!

— Да уж, развезло тебя сильно. Ты как экзамен сдавать будешь, глупая? — стал отчитывать меня несносный недомаг.

— Да тебе какое дело вообще! — да меня развезло! И это только моя проблема, как я буду экзамен сдавать! Достали. — Эрик мне изменял, ты вообще с Айри целовался! Ненавижу вас! Предатели-и-и… — я который раз за сегодня всхлипнула.

— Кристи, угомонись, — в голосе друга послышалось раздражение.

Ничего, ничего… я и не так могу.

— И ладно Эрик, с ним все понятно, — мне так захотелось задеть Томаса, что я перестала контролировать то, что говорю. — Но ты! Мне было бы все равно, если бы ты с другой девушкой целовался. Но Айри! Да как ты вообще мог до такого опуститься?

— Достала! — в очередной раз зарычал Том и сбросил меня со своего плеча. Еле на ногах устояла. Но меня вовремя схватили за руку, не позволяя упасть. Видимо, до своей комнаты я дойду вся изгвазданная. И да… таки завтра мне будет ну о-о-очень стыдно.

— Пусти, — попыталась снова возмутиться.

Огляделась вокруг и поняла, что мы стоим уже у стены, а неподалеку виднеются ворота, которые вели на территорию магов.

— Кристи, — голос друга стал каким-то хриплым. — Ты что вообще вытворяешь?

— У тебя, что в последнее время все вопросы связаны между собой?

— В смысле? — не понял друг.

— В смысле, хватит меня доставать своей мнимой заботой! — И чего спрашивается, злюсь? А злюсь ведь. Вот тебе и успокоительное. — Ненавижу вас! Да чтобы я еще хоть раз… ик… — вернулась моя икота, — с магом встречаться стала? Да ни в жизнь… ик…

— Ты сама-то понимаешь, что говоришь?

— Понимаю! — я стала переходить на крик, не заботясь о том, что нас могут услышать. — И вот что я тебе скажу, — грозно ткнула пальчиком недомага в грудь. — Катись-ка ты к своей белобрысой и оставь меня в покое!

— А с чего вдруг тебя так стало заботить то, с кем я целуюсь? — прищурился Ворон. Он привычно взъерошил волосы, а потом стал разминать шею… Хм… опять голова болит. А я тут со своими криками-истериками.

— А… — я сразу не нашла, что ответить, — просто мне не нравится, что ты снова связываешься с Трин. — Во, придумала, и почти не соврала.

— И все? — он приблизился ко мне вплотную и навис подобно грозовой туче над такой маленькой мной. Мне даже голову пришлось приподнять, чтобы видеть его глаза.

— А что еще? — делаю невинные глазки и снова икаю.

— Как-то раньше ты так из-за Трин не злилась. Пакости делать, делала. Что она мне не пара говорила и не один раз. Но так резко никогда не реагировала. В чем дело, рыженькая?

— Все, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке! — нашлась я и снова ткнула друга пальцем в грудь. Твердую такую… Память услужливо напомнила мне о том, как я только недавно подсчитывала количество кубиков на его теле. Может, стоит продолжить? А что, я немного невменяема, мне можно. А что завтра стыдно будет… потерплю. Рука снова пробралась под мантию и стала продвигаться дальше. Но, увы, добраться до кожи мне не позволили. Томас перехватил мое запястье и не позволил мне продолжить подсчет этих… которые кубики.

— Ты издеваешься что ли? — и снова его голос стал хриплым.

— Том, не мешай, — шикнула я и попыталась высвободить свою руку. — Мне подсчитать нужно.

— Что подсчитать?

— Томас, у тебя столько ко мне вопросов… ик…

— И я почти не получил ответов, — Ворон сжал мою руку чуть сильнее.

Я не успела больше ничего сказать, так как впала в ступор. Мой друг прикоснулся свободной рукой к моему лицу, провел пальцами по губам, а затем запустил их в волосы. А там у меня зеленая прядка! Он не должен ее видеть. Или сейчас уже не имеет значения то, увидит он ее или нет? Додумать я не успела. Ворон склонился над моими губами и поцеловал. Я попыталась его оттолкнуть, но одной рукой это было сложно сделать. Ведь он продолжал сжимать мое запястье. Только прижал мою руку к своей груди так, что я и пошевелить ей не могла. Хотела укусить Хартена за язык, который сейчас бессовестно исследовал мой рот, но почему-то не смогла этого сделать. Ворон продолжал одной рукой портить мне прическу, вторая же выпустила мое запястье. Но вот вырываться я уже не хотела. Наоборот, я обвила его шею руками и прильнула ближе к недомагу. И почему-то мне тогда казалось, что это правильно и так должно было быть всегда. Том провел рукой вдоль моего позвоночника, и я не смогла сдержать тихий вздох удовольствия. И именно тогда пришло осознание того, что я вообще делаю. Я целуюсь с Вороном. Затем снова наступил ступор. Томас это заметил и перестал меня целовать.

— Что не так? — тяжело дыша, спросил друг.

А я стояла, смотрела на то, как мои руки обвивают его шею, а пальцы теребят непослушные темно-зеленые волосы. Осознав это, быстро убрала их к себе за спину и потупила взгляд.

— Я… — и это мой голос? Хриплю так, как будто выкурила трубку.

— Все ясно, — на удивление спокойно произнес Ворон и выпустил меня из своих объятий. И вот что странно… мне почему-то сразу же стало их не хватать. Объятий этих.

— Прости, я… — попыталась сказать, что жалею о случившемся, но меня опередили.

— Кристи, ты извиняешься за то, что я тебя поцеловал? — хмыкнул Томас и отступил на пару шагов. — Думаю, это больше моя вина. Я, — он немного замялся, — не смог сдержать эмоций.

— Эмоций? — спросила, плохо понимая, о чем он.

— Это нервное, — подмигнул мне Том и кивнул в сторону ворот. — Лучше тебе поскорее оказаться в своей комнате, а иначе утром ты будешь выглядеть не лучшим образом. Плюс, тебя ждет жуткое похмелье.

— Ик, — только и смогла сказать я.

— Расцениваю это как согласие следовать дальше и не возмущаться по дороге, — недомаг снова подошел ко мне и, взяв за руку, повел в сторону ворот, ведущих на территорию магесс. Ну, ведет, прям как маленького ребенка.

Возмущаться я не стала, так как не хотела нарываться на очередную склоку. Зато шла и думала о том, что Томас уже второй раз меня целует и этот, второй поцелуй, я не могла назвать дружеским. И оправдывать его фразой «Это нервное» тоже не могла. И вот тут до меня медленно стало доходить, что Том питает ко мне не совсем дружеские чувства. Но это невозможно. Да я и мысли такой не допускала никогда, чтобы я и Томас…

Друг довел меня до ворот и, быстро попрощавшись, развернулся и стал невидимым. Хм, и даже не попытался меня снова поцеловать. Хотя чего это я расстраиваюсь? Видимо, еще не все «успокоительное» выветрилось из моего организма. Я прошла через ворота и ступила на территорию Института благородных магесс. Легкий ветерок пробежался по моим щекам и шее, лаская, и я невольно снова улыбнулась. Ну что, пора спать…

До комнаты дошла без приключений, а вот войдя в нашу с Ри каморку, остолбенела. Амур спал на моей кровати и ужасно громко храпел. Одна его нога в разноцветном носке свисала до самого пола, а рот был так широко открыт, что я удивилась тому, что туда не залетела еще ни одна муха. А если и залетела, то была уже давно съедена.

— Хр-р-р-р-р-р-р… — раздалось грозное в нашей маленькой комнатке.

И вот что удивительно, Ри спокойно спала, абсолютно никак не реагируя на мощный храп крылатого почтальона. Вот только, мне теперь, где спать лечь? Я хмуро посмотрела на шкаф и отмела шальную мысль из своей головы почти сразу же. Нет, на шкаф я не полезу. Места на нем маловато. Идем дальше. Ванная. Тоже нет. Слишком холодно и неудобно. А у меня утром экзамен, а если учесть то, что я буду мучиться с похмельем, терпеть еще ломоту во всем теле ой как не хотелось.

Не найдя ничего лучше, чем спихнуть пухлую тушку со своей кровати, я осторожно достала из-под подушки ночную сорочку и направилась в ванную комнату. Быстро приняв душ и, помыв голову, натянула на себя сорочку и направилась обратно в комнату. Меня снова встретил смачный храп. М-да, с этим надо что-то делать.

Я схватила толстопопа за свисающую ногу и резко дернула на себя. Да это некрасиво, но я сегодня немного неадекватна. Мне можно! Амурчик шлепнулся на пол и недовольно заворчал, а я же запрыгнула на свою кровать и быстро залезла под одеяло.

— Ну ты и… — амур хотел выругаться, но я лишь погрозила ему кулаком. И тот тут же замолчал. Я, между прочим, тоже спать хочу.

Утро. Боги, какое это было отвратительное утро. Голова не просто раскалывалась, она взрывалась болью. Каждое шевеление, незначительный шум, только увеличивало мои муки. Еще и разобиженный на меня амур специально топтался у моей кровати и громко вздыхал.

— Так, где ты была, говоришь? — недовольно сопела Риэль.

Она сидела на своей кровати и, сложив руки на груди, испепеляла меня взглядом.

— На кладбище, — прохрипела и попыталась встать.

— На кладбище, — передразнила мой голос Ри и первая направилась в ванную комнату. — У нас сегодня экзамен, ты не забыла? — крикнула уже оттуда она.

— Даже если бы и хотела забыть, не получилось бы, — буркнула и осторожно поднялась с кровати. Пол как-то странно зашатался, и я ухватилась рукой за край прикроватной тумбочки. Все, чтобы я еще хоть раз взяла что-то из рук скелетов? Да никогда! И первое, что я сделала, это сняла кольцо и запихнула его в верхний ящичек комода.

Как умывалась, собиралась и завтракала — помню смутно. Голова продолжала болеть, поэтому Ри больше не мучила меня вопросами. А я сидела и пылала со стыда. Боги, что я вчера вытворяла… Даже вспомнить страшно. Если об этом узнают родители, мне не поздоровится.

Зайдя в аудиторию, где будет проходить экзамен, я невольно поморщилась. Илана Кандорская была уже во всеоружии. А именно, готовилась к принятию экзамена. Нас она взглядом не удостоила. И я была этому очень рада.

Пройдя к одной из дальних парт, сели, и стали ждать начала экзамена. В назначенное время аудитория заполнилась нашими сокурсницами под завязку, и началась наша пытка.

Я одна из последних подошла к кафедре и наугад вытянула билет. Произнесла его номер преподавательнице и, стараясь не морщиться от стрелявшей в голове боли, прошла обратно на свое место. Повезло еще, что у меня была возможность посетить с утра ванную комнату и сейчас от меня не пахло… успокоительным.

О произошедшем на кладбище, старалась не думать, но мысли то и дело возвращались к поцелую. И вот чего спрашивается, именно этот момент мне запомнился, а вот то, как я отплясывала под неприличную песенку Фила, было почти стерто из моей памяти? А еще, помнится, я кубики подсчитывала. Боги, стыдоба-то какая… Попыталась сосредоточиться на билете, но получалось плохо. А я ведь готовилась и на каждый вопрос билета могла ответить на автомате. Но… у меня настолько сильно раскалывалась голова, а память постоянно прокручивала момент у стены, что я отодвинула билет в сторону и закрыла лицо руками. Как же мне плохо… и стыдно.

— Здравствуйте, Илана Кандорская, — в аудиторию вошла ректриса. Ее я узнала по голосу и только потом отняла руки от лица и посмотрела на женщину. — Как проходит экзамен?

— Не очень хорошо, — сурово произнесла профессор.

— Оценки?

— Посмотрите сами, — и профессор протянула ей журнал с отметками.

Неужели, пока я тут от головной боли страдаю, кто-то уже успел сдать экзамен?

— Ясно, — нахмурилась леди Делорская.

Она села рядом с Кандорской и стала блуждать взглядом по аудитории. И я поняла, что сейчас будут спрашивать меня.

— Блэтт, вы готовы? — спросила меня ректриса.

А я лишь осторожно кивнула и стала медленно вставать из-за парты. Ри пихнула мне в руку билет и, произнеся тихое «дерзай», снова ушла в свои воспоминания по данному предмету.

Я подошла к кафедре, села на стул напротив женщин и с ходу стала отвечать на вопросы билета. И снова Илана Кандорская стала меня заваливать, а ректриса помогать. Правда я была награждена осуждающим взглядом леди Филиции Делорской. Кажется, она догадалась, почему я сегодня в таком помятом виде. И мне снова стало стыдно. Я отвела взгляд в сторону и стала разглядывать стены. Хм-м-м, никогда не замечала, что на них нанесен еле заметный узор.

Мои мучения закончились примерно через час. Так долго меня еще с парой вопросов не мучили. Ректриса уже тихо поскрипывала зубами в сторону профессора, но старалась особо не вмешиваться. Зато я была ей ужасно благодарна. Она одергивала Кандорскую, если та задавала мне вопрос не по билету или пыталась обвинить в том, что я списывала. Вообще там еще много чего было. Но мой усталый мозг и больная голова решили меня пощадить, так что стоило мне замученной выползти из аудитории, как я уже напрочь забыла, что у меня вообще спрашивали и почему на это ушел целый час.

Полуэльфийку решила подождать в комнате, так как было сильное желание лечь в кровать и хотя бы на секунду закрыть глаза. Но стоило мне добраться до заветной кроватки и устроиться на таком манящем мягком матрасе, как я почти сразу же заснула.

Только под вечер проснулась от того, что кто-то сильно хлопнул дверью. Пришла Ри. Причем пришла злая и уставшая. На мой вопрос, как прошел экзамен, махнула рукой и, буркнув «сдала на хорошо», направилась в ванную комнату. Да уж, день был тяжелый не только у меня.

После экзамена по Травоведению подруги опять умотали на двойное свидание, оставив меня в гордом одиночестве. Я шла на ужин в подавленном настроении и с кислой миной на лице. Из головы никак не хотели вылезать мысли о предательстве Эрика, а также о возобновлении отношений между Томасом и Айри. Последняя растрещала всем, что они с Хартеном снова вместе, не смотря на его ревнивую и противную подругу детства. Мягко сказать, мне было неприятно это слышать из уст той, которая в свое время опоила моего друга приворотным зельем. Но ничего не попишешь, придется мне как-то смириться с его выбором. И вот зачем, спрашивается, он меня целовал? Если возобновил отношения с этой… У меня опять нет подходящих слов.

На лестнице я столкнулась нос к носу с маэстро Сусалем, который оживленно о чем-то говорил с ректрисой Делорской. При виде меня преподаватель танцев недовольно скривился и покачал головой. И тут мне в который раз снова стало стыдно. Как я могла так распустить себя из-за какого-то недомага?

Но в тот момент я ничего не могла с собой поделать, поэтому лишь пробормотала что-то на подобии приветствия и прошмыгнула мимо. Реакцию леди Делорской я не видела, но была почти уверена, что она тоже не в восторге от моих действий. Когда они остались далеко позади, я начала понемногу успокаиваться и пообещала себе завершить эту сессию в образе настоящей леди, которая не позволяет себе на людях проявление отрицательных эмоций. Я это уже проходила, когда была в ссоре с Томасом, почему бы и теперь мне вновь не попробовать также принять отрешенный вид.

В столовую я уже входила с высоко поднятой головой, полностью игнорируя издевки со стороны Айри Трин, которая, казалось, поджидала меня у самой раздачи. Вообще-то, я думала, что она сейчас начнет лицемерно благодарить меня за то, что не препятствовала их примирению с Вороном в том баре, но на деле эта блондинка оказалась той еще мегерой. Меня удостоили презрительного взгляда и контрастного обливания помоями, которые просто лились из уст моей нежеланной собеседницы:

— Что, доигралась, рыжая? — сложив руки на груди, осведомилась водница. — Или ты думала, что тебе сойдет все с рук? Ты столько лет пыталась разлучить нас с Томом, но у тебя ничего не вышло. Он мой, и если бы не ты, мы бы уже давно поженились!

Я стояла напротив нее спокойная и неподвижная внешне, в то время как внутри все кипело и клокотало. Я прекрасно помнила наставления Камиля Сусаля в плане этикета, и это мне помогло не потерять лицо на глазах у всего Института. Чем бы мне помог ответный поток эмоций? Да ничем! Мы только подрались бы, за что меня могли исключить. А так из нас двоих бесилась только Айри, тем самым показывая себя в невыгодном свете.

— Так тебе и надо! — распылялась блондинка. — Все уже знают, что Эрик Трайтон бросил тебя! Наверняка он не выдержал…

— Айри Трин! — раздался у дверей недовольный голос суслика, который широким шагом направлялся в нашу сторону. — Что вы себе позволяете в стенах этого Института?

— Я… — тут же осеклась девушка. — Простите, маэстро Сусаль, этого больше не повторится. Видите ли, Кристин Блэтт меня вынудила…

Внутренне мне захотелось подправить ее красивое личико, но ведь леди так не поступают, верно? Сусаль посмотрел на меня и удовлетворенно кивнул. Когда он перевел свой взгляд на Трин, то в нем читалось откровенное бешенство.

— Я не допускаю вас к экзамену по Этикету и танцам, — сквозь зубы выдавил суслик. — Вы будете сдавать мне зачет по этикету лично. И советую вызубрить весь материал, начиная с первого курса. И только потом мы с вами поговорим об экзамене. Все ясно?

— Д-да, конечно, — пролепетала Айри и кинула на меня быстрый взгляд, который был преисполнен ненависти.

— Отлично, — одобрил такой ответ Камиль Сусаль и повернулся ко мне. — Кристин, можно вас на пару минут?

Я утвердительно кивнула и позволила себя вывести в коридор. К моему удивлению, там было мало народу, но суслика волновал несколько иной вопрос:

— Кристин, то, что я сегодня увидел на лестнице, неприемлемо для юной леди, — начал маэстро. — Я понимаю, разрыв с любимым человеком для тебя очень болезненный, но все же.

— Я поняла это по вашему взгляду, маэстро, — ответ получился ровным и тактичным, как того требовал треклятый этикет. — Мне очень стыдно за свое поведение, поверьте.

— Верю, — улыбнулся Сусаль. — Ты сейчас наглядно мне продемонстрировала, что можешь быстро совладать с собой. Мой тебе совет, лучше поплачь ночью в подушку, не держи в себе эмоции. Они могут впоследствии сильно навредить тебе на оставшихся экзаменах.

— Хорошо, — я изобразила на лице легкую естественную улыбку. — Я так и сделаю. Спасибо вам за все!

— Не за что, — снова улыбнулся суслик. — Не кисни только, а то на экзамене по этикету я тебя загоняю. И это предупреждение, — он подмигнул, показывая тем самым, что говорит это не всерьез.

— Я буду настоящей леди, — я тоже заулыбалась шире.

— Вот и хорошо, а теперь иди, ужинай, — Сусаль указал в сторону столовой.

Мы тепло распрощались, и я направилась на свидание с едой. На раздаче набрала себе много всего, потому что из-за стресса меня мучил поистине недетский голод. Как только я присела за свободный столик, в распахнутое окно влетел амур, который держал в своих ручонках послание для меня.

— Приветик! — с ходу поздоровался толстопоп. — А я тебе письмо принес!

— Я не буду читать послания этого изменника, — фыркнула я, уткнувшись в тарелку с салатом.

— А это не от него, — загадочно ответил амур, присаживаясь напротив и протягивая мне свернутый вчетверо листок бумаги.

Медленно отложила вилку в сторону и приняла письмо. Оно, оказалось, от Томаса, который во что бы то ни стало, хотел объясниться со мной. Если бы не крылатый почтальон, который меня буквально заставил прочитать записку перед тем, как скомкать, я бы наверняка не узнала, что Трин мне соврала на счет их якобы отношений. По словам Хартена, между ними ничего нет, и дальше поцелуя тогда в баре они не зашли. Сознаюсь, небольшой камушек с души все-таки упал, но разочарование, к сожалению, так никуда и не делось.

— Упрямица… — наблюдая за моей реакцией, буркнул амур себе под нос. — Насчет некроманта я с тобой полностью согласен, но Томас в чем виноват? В том, что ты его сама же спровоцировала напиться?

— Нет, — я грустно покачала головой. — Просто я еще не готова отпустить это…

Мы с амуром старались разговаривать тихо, чтобы никто не услышал лишнего.

— Ох, как же с тобой тяжело, Кристин! — фыркнул толстопоп и полетел на раздачу.

Крылатик под шумок набрал себе еды и довольный жизнью теперь отвечал на все мои вопросы. Оказалось, что он недавно сдружился со скелетами, но из-за плотного рабочего графика бедняга не может часто выбираться к ним на гулянку. Про мои подвиги на кладбище толстопоп был прекрасно осведомлен и даже отчасти одобрял наши тогдашние действия.

Еще немного посидев за чашкой горячего чая, мы решили, что все-таки неплохо пойти отдохнуть после тяжелого дня. Обычно этот прохвост добирался до нашей комнаты по улице, но теперь он решил составить мне компанию и полетел рядом со мной по длинным коридорам Института благородных магесс.

Она сидела в своем кабинете за рабочим столом и составляла годовой отчет, который каждый раз требовал Радонас Третий. В голове настойчиво крутился образ Кристин Блэтт, которая встретилась ей недавно на лестнице. Девушка была разбита, подавлена после расставания со своим возлюбленным, который из-за ряда недопустимых ошибок теперь вынужден жениться на другой. Все это ей рассказал лорд Хэриш, который застукал студентку в сопровождении своего друга-воздушника прямо за окном собственного кабинета. Ситуация была та еще, поэтому ректор Института магов позволил им подслушать тот разговор полностью. Через какое-то время девушка сама попросила мага отнести ее обратно в общежитие. И вот теперь она страдала, что, впрочем, не так сильно сказывалось на ее учебе. Маэстро Сусаль, который тоже видел Кристин на лестнице, вызвался поговорить с Блэтт. Что ж, так будет даже лучше. Настоящая леди не должна показывать свое горе на людях.

Еще одна мысль, которая не давала леди Делорской покоя — это предстоящая свадьба с лордом Хэришем. Они так хотели сыграть ее уже в начале лета, но постоянные проверки со стороны правительства, обновление охранных заклинаний, а также составление учебного плана на следующий год никак не давали этим двоим отвлечься, чтобы организовать собственное счастье. Радонас Третий поддержал идею бракосочетания, но с тем условием, что она пройдет не раньше сентября. Что ж, придется подчиниться его приказу. Она и так очень долго ждала этого. Три месяца — это не срок.

Как и наметила, на оставшиеся несколько дней сессии я превратилась в безразличную ко всему леди. Исключение составляли лишь мои подруги да амур, с которыми я продолжала тепло общаться. Девчонки, услышав рассказ про мои недавние приключения в столовой, приняли мою позицию и как могли, поддерживали все это время. Как всегда, завершал летнюю сессию экзамен по Этикету и танцам. Для себя я решила, что буду в этот раз танцевать с фантомом отца, который, несомненно, должен был подбодрить меня.

Так оно и вышло. Когда Сусаль в сотый раз сделал нам всем в танцевальном зале фантомы, то рядом со мной стоял не кто иной, как папа. Преподаватель сильно удивился, и хотел было возмутиться по своим непонятным соображениям, но я быстро пояснила ему, что за мужчина возник рядом со мной. Суслик успокоился и весь экзамен одобрительно посматривал в мою сторону. Глядя на фантом отца, я практически забыла о Трайтоне, который так и не попытался встретиться со мной перед своим отъездом. Шайта мне рассказала со слов брата, что он таки сдал сессию досрочно и еще два дня назад укатил к себе домой. Хм, интересно, а как он надеется потом передо мной оправдываться? Подставить амура уже не получится. Я лично была в Институте магов вместе со всей нашей группой, но некромант отсутствовал. И ведь наверняка он до сих пор считает, что я ничего не знаю, а, следовательно, приму его с распростертыми объятиями после каникул. Ну уж дудки. После такого я его теперь и на пушечный выстрел к себе не подпущу! Представляю, как бы я сейчас провалилась, танцуя с его фантомом. Но папа вселял в меня уверенность, и я до самого конца держалась прямо и решительно.

К слову сказать, я получила «отлично» за все пять танцев. А вот теорию по Этикету мне зачли автоматом. Приятный бонус от Сусаля за хорошее поведение на танцах? Не знаю. Но я была ему искренне благодарна.

Эпилог

Сегодня день нашего с Томом отъезда к родителям. Настроения не было совершенно, единственное, что придавало мне сил — это скорая встреча с родителями, которым я смогу рассказать все-все, что приключилось со мной за эти месяцы.

Девчонки уже уехали к родным, и даже амур, сославшись на каких-то своих дальних родственников, быстренько собрал немногочисленные пожитки и улетел в неизвестном направлении.

Состояние тягостное, поэтому я решила заранее прийти к воротам Института магесс, чтобы не сидеть в своей опустевшей комнате одной и не накручивать себя почем зря. Изнутри меня разъедала самая настоящая депрессия. Эрик так больше и не появлялся, но я знала наверняка, что ему сейчас не до меня. Свадебные хлопоты — дело серьезное, и таким дурочкам как я, лучше не совать свой нос куда не просят… или не приглашают. И ведь по сути отношения мы так и не разорвали. Вернее, для себя я уже точно решила, что мы с некромантом уже не можем быть вместе, а он… он просто еще ни о чем не знает.

Я шла по дорожке к воротам. Ярко светило уже по-настоящему летнее солнышко, заставляя жмуриться. Прохладный ветерок немного трепал мои забранные в тугой пучок волосы. Спасибо маэстро Сусалю, на парах по Этикету он нам очень много поведал о летних головных уборах, поэтому сейчас я отнюдь не рисковала стать счастливой обладательницей вороньего гнезда на голове в купе с солнечным ударом, который непременно произошел бы на таком солнцепеке. Но очень жаль, что моя шляпка не была рассчитана на проказы одного наглого воздушника, который в один миг оказался рядом под маской невидимости. Он не прикасался ко мне, нет, но воздушный поток, который мягко прошелся по моему лицу, неожиданно игриво сорвал с моей головы девичий головной убор, который не упал на землю впоследствии, а продолжил парить передо мной, однако, не даваясь в руки.

— То-о-ом! — позвала я друга, прекрасно зная, что он находится где-то поблизости. — Прекрати паясничать…

— Хорошо, но тогда ты мне должна будешь одно желание, — раздалось веселое из пустоты.

— Понятно, — невнятно пробурчала в ответ, — желание, значит. Я уже давно поняла, что все парни сволочи…

— Чего?! — передо мной в непозволительной близости проявился Томас. — Думай, что говоришь, рыженькая!

— А что, не так что ли? — наигранно удивилась я. — Хочешь сказать, что твое желание не относится к разряду пошлостей, глупостей или…

— Я вообще-то хотел попросить донести твою сумку, — неожиданно резко прервал меня Хартен. — Но если ты обо мне такого мнения, что ж…

Молодой мужчина развернулся на каблуках и, не дожидаясь меня, покинул территорию Института благородных магесс. А моя шляпка так и осталась парить в воздухе вопреки настроению недомага. И тут мне стало очень стыдно за свои слова, по-настоящему стыдно. Я, ухватив свободной рукой шляпку, быстро одела ее на голову и поспешила за другом, чтобы попросить у него прощения за свое прескверное поведение. Ведь не смотря ни на что, мы всегда будем друзьями… И даже то, что произошло у стены, не испортило наши дружеские отношения.

Карета уже подъехала к воротам Институтов, и Томас спокойно дожидался меня снаружи, стоя рядом с раскрытой дверцей. Кучер принял у меня сумку с вещами, и я подошла к Ворону, который, не смотря на свою обиду, все же галантно подал мне руку, когда я залезала в карету.

— Спасибо, — поблагодарила я друга, который забирался следом. Как только последний захлопнул дверцу, мы тронулись, и я, наконец, отважилась произнести столь важные для нас обоих слова: — Том, прости меня, пожалуйста, за мое ужасное поведение, — обратилась я к другу, который сел у противоположного окна от меня. — Я не хотела тебя обидеть. Просто я до сих пор чувствую себя мерзко после того, как узнала всю правду об Эрике Трайтоне. А еще…

Я запнулась, не решаясь произнести это вслух. Но Томас помог мне. Он резко повернулся в мою сторону и хмуро докончил начатое предложение:

— А еще ты видела меня нетрезвым в компании Айри Трин, верно? — мое молчание и опущенные ресницы сказали все, поэтому он продолжил: — Ты права, Кристи. Что ж, я заслуживаю ТАКОЙ пощечины. Но, умоляю, не суди всех остальных мужчин по конкретным двум индивидам, которые отравили тебе жизнь.

— Двум индивидам? — машинально переспросила я, на минуту задумавшись. — Но ты ни в чем не виноват, Том. Это я тебя тогда довела до такого состояния. Я все это время пыталась разлучить вас с Айри, когда между вами действительно были чувства…

— Молчи! — тихо приказал Ворон и тут же крепко обнял меня. — Ничего не говори, Кристи. Прости меня за все, если сможешь.

Я не ответила. Вместо этого я уткнулась носом в сильную мужскую грудь и неожиданно для самой себя разревелась.

— Ты чего? — не на шутку перепугался друг. — Кристи…

Я обняла его в ответ, не в силах посмотреть в глаза. Мне надо выплакаться… Ой, кажется, последнее я произнесла вслух. А еще, перед глазами то и дело представала картина нашего последнего поцелуя. Но об этом Ворону знать необязательно. Мне и так стыдно.

— Неужели ты все это время держала обиду в себе? — удивился Томас, ласково поглаживая меня по спине.

— Угу… — промычала я.

— Тогда реви, — великодушно разрешил друг. — У тебя в запасе еще три часа, поэтому не спеши и подойди к делу основательно. А если что, я просто сменю рубашку.

— То-о-ом! — не выдержала я. — На тебя компания Лефана плохо влияет! Вот что ты наделал, я даже плакать расхотела!

И это была сущая правда. Слезы сами перестали течь по щекам, а довольный произведенным на меня эффектом друг продолжал меня обнимать за талию одной рукой, тем самым прижимая к себе, а другой принялся вытирать с моего лица оставшуюся влагу.

— Вот и отлично, — заключил он после того, как я таки отлепилась от него. — А теперь запомни, рыженькая: у тебя будет все хорошо, не вини себя ни в чем, и ты еще встретишь того единственного, который окажется достойным кандидатом в мужья и с которым ты сможешь прожить всю оставшуюся жизнь душа в душу.

Мне показалось, или при последних словах в темно-карих глазах промелькнула грусть? Но мысли никак не хотели задерживаться надолго в моей голове, потому что в данный момент мне было тепло и уютно в его дружеских объятиях. Совсем как раньше…

Я заснула на его плече и проспала так до самого прибытия в родной особняк. Томас тихонько принялся будить меня. Сознание медленно возвращалось, поэтому я еще немного просидела с закрытыми глазами, а потом медленно стала отлипать от друга.

— С добрым утром, — улыбнулся он, когда я, отстранившись, распахнула глаза и все еще сонно уставилась в пустоту. — Давай-ка просыпайся, а то карета уже скоро остановится, и ты предстанешь перед родителями с заспанным лицом.

Его слова немного отрезвили меня. Я быстро достала из складок платья небольшое карманное зеркальце и, придирчиво всмотревшись в свое отражение, осталась довольна своим внешним видом.

Карета остановилась, и мы вышли навстречу родителям, стоявшим на крыльце и приветливо махавшим нам руками. Кучер передал наши сумки дворецкому, который сразу же отправился относить их в наши комнаты. Весь оставшийся день мы провели в компании родных, которым хотелось узнать буквально все, что произошло с нами за этот немалый промежуток времени. Рассказать было о чем. Мы не стали утаивать от них историю с призраком, а так же всю правду про местное кладбище, потому что слишком хорошо знали, что они никому больше не расскажут об этом. Отец привычно хмурился, а мама все это время держала меня за руку. И про мою последнюю встречу со скелетами мы тоже им поведали. Точнее Томас меня заложил, а мне пришлось оправдываться и картинно возмущаться противным мужским полом, который довел меня до такого состояния. А тому я отомстила тем же — рассказала про его пьянку в баре, а так же про поцелуй с Айри. Только вот о моем поцелуе с самим Томасом мы дружно умолчали. Что сказать, родители были от нас в шоке.

А на следующий день нам пришло приглашение на свадьбу Рональда и Шайты. Нужно ли говорить, что мы с Томом были сильно удивлены такому повороту событий. Ведь эти двое относительно недавно стали встречаться, а тут так сразу… Но Том мне рассказал, что на самом деле Рон давно влюблен в мою подругу… и влюблен без памяти. Короче мы с другом обязаны были явиться через месяц в родовое поместье семьи Рассен, где собственно и должно было проходить бракосочетание молодых. А потом они поедут в храм бога любви Харта, и тогда их союз станет неразрушимым на веки.

Но до свадьбы друзей еще нужно дожить и для начала отпраздновать мой двадцать четвертый по счету день рождения. Больше всего мне запомнился ранний визит Томаса в мою комнату, который преподнес мне весьма неожиданный подарок. В продолговатой коробочке, которую он раскрыл передо мной, покоился обсидиановый кулон в серебряной оправе. На все мои вопросы друг отвечал, что просто не мог оставить меня без амулета для моей второй стихии. Я спорить не стала и тут же примерила украшение на себя. Красивое… А потом оказалось, что родители устроили в тайне от меня прием в мою честь, который должен был пройти вечером. Естественно, на него были приглашены наши с Томом друзья, их родители, а также еще куча разного народа, большинство из которых я знать не знала.

Рональд и Шайта выглядели неприлично счастливыми. Я была очень рада за них. Но, не смотря ни на что, мне немного взгрустнулось, потому что я сама еще недавно могла бы претендовать на совместное счастье с любимым, которое вмиг улетело от меня, даже не помахав на прощание рукой. Томас прекрасно видел мое состояние, которое я пыталась тщательно скрывать ото всех. Друг старался регулярно вытаскивать меня на танцы, а также не давал скиснуть окончательно своим веселым настроением и теплым отношением ко мне. И я была за это ему очень благодарна.

Вот чему я действительно удивилась, так это взаимоотношениям Риэль и Брэда. Эта парочка весь вечер подтрунивала друг над другом, веселила остальных, но также не забывала и про танцы. Хм, и как они еще не поженились? Впрочем, этот вопрос надо задать Брэду. А вообще, может Томас знает больше моего? Надо его на досуге хорошенько расспросить на эту тему.

К свадьбе друзей я была уже в более или менее спокойном состоянии. Я ощущала себя полностью свободной девушкой, у которой все еще впереди. Поэтому в тот день я искренне радовалась за подругу, веселилась вместе с ней и танцевала… с Томом. А что такого? У него, между прочим, тоже нет спутницы жизни. И даже когда на балу зазвучала музыка танца Горячий лед, я не растерялась и приняла руку воздушника. А танец получился действительно жаркий. С Эриком у меня не получалось настолько раскрепощаться в своих движениях, а тут… на грани. Наверное, все потому, что я Ворона еще с детства знаю… Да, именно поэтому я смогла ТАК двигаться в танце, и у меня даже получилось составить конкуренцию Шайте, которая, между прочим, танцевала со своим новоявленным мужем. М-да, дела… А Тому, похоже, даже понравилось, потому как его лицо по окончании танца выглядело ну о-очень довольным. А еще я поймала букет невесты. Была ли я этому рада? Ну уж нет, так скоро я не планирую связывать себя узами брака. Ни с кем. А Томас весело подмигнул и лишь загадочно улыбнулся. И снова в моей голове возник вопрос: к чему бы это?

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg