«Когда богам скучно»

Когда богам скучно (fb2) - Когда богам скучно 961K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Антонина Евдокимова (Феникс31)

Антонина Евдокимова Когда богам скучно

Глава I

Вещи, от которых, кажется, хочется умереть здесь и сейчас со временем становятся лишь воспоминаниями. Даже будто и не твоими, а словно прочитанными в книге про чужую жизнь

«Мир над пропастью»

— Криса! — донесся до меня недовольный голос хозяина. Я закатила глаза в потолок, глубоко вздохнула и вышла из кладовки, где набирала крупу для поварихи. Посетителей в таверне почти не было, поэтому я вызвалась помочь Шанте. — Криса!

— Чегооо? — заорала я.

— Где тебя носит, негодная девка?

— Тут я, в кладовой.

— Посетители ждут.

— Подождут, не сломаются, — пробормотала я, а громче же ответила:

— Иду!

Занеся корзину с крупой на кухню, я поспешила в зал. Окинув его внимательным взглядом, обнаружила в углу новые лица. Трое прилично одетых мужчин сидели за столом и цепким взглядом ощупывали окружающее пространство.

— Маги! — поняла я. Мне к ним никак нельзя. Впрочем, вряд ли они поймут, кто я. За последние пять месяцев я до совершенства отточила свое умение наводить морок. Сколько личин я сменила уже? Три, пять? Не помню. Сейчас я была рыжеволосой девицей с веснушками и круглыми щеками.

— Чего топчешься? — прикрикнул на меня хозяин сего славного заведения под названием «Пастух».

Я бросила на него недовольный взгляд. Да, я не боялась, что он вышвырнет меня на улицу за мою дерзость. Какая мне разница? Одной таверной больше, одной меньше. Подобных заведений по империи пруд пруди, так что работу я себе всегда найду. Тяжело вздохнув, я направилась к вновь прибывшим.

— День добрый! — поздоровалась я и продолжила монотонным голосом, закатив глаза к потолку:

— Чего желаете? Есть уха, картошка, тушеная капуста, жареная рыба, свиная отбивная, пирог с клюквой, квас, медовуха, сидр.

Мужчины долго раздумывать не стали, быстро сделали заказ, причем на четверых, и я отправилась к Шанте. С первым подносом я вернулась спустя минут двадцать. Быстро раскидала тарелки, не глядя на посетителей, но боковым зрением заметив появление четвертого клиента, и снова ушла на кухню за новой партией блюд.

Когда заказ был выполнен, я ушла за стойку и начала протирать пивные кружки.

— Уважаемый, можно вас? — выкрикнул один из магов, подзывая хозяина таверны.

Я нахмурилась. Жаловаться, что ли, на меня будут? Не так обслужила?

Мое начальство — весьма грузное и объемное, в вечно нестиранной рубахе, не спеша выкатилось из-за стойки и поплыло к мужчинам. Я внимательно обвела их взглядом и едва не выронила из рук очередной сосуд для употребления пива. Четвертым и пришедшим самым последним в компании магов был не кто иной, как Дон. Внутри меня все похолодело. Впрочем, паниковать рано! Спокойствие, только спокойствие. Я приняла абсолютно равнодушный к происходящему вид, окидывая полупустой зал ленивым взглядом. Мужчины о чем-то заговорили с хозяином таверны. Вот он задумался. Они ждут, терпеливо и молча. Он оглянулся на меня, махнул в мою сторону рукой. Демоны! Теперь спрашивал Дон, скользнув по мне взглядом. Допрашиваемый пожал плечами, и его отпустили.

— Чего они хотели? — расслабленно поинтересовалась я, когда мое начальство вплыло обратно за стойку.

— Расспрашивали про какую-то девицу, — отмахнулся колобок.

— Сбежала что ли? Преступница?

— Да кто ж их знает? Говорят, сестра одного из них.

— Да? — я вскинула одну бровь. Как интересно! — И кого же из них?

— Да молодого вон того, — кивнул в сторону магов мужчина.

Значит, сестра Дона. А вроде говорил, что единственный ребенок в семье. Не меня ли ищут? Я бросила на мужчин задумчивый взгляд и тут же встретилась с глазами Дона. Чую, что пора делать отсюда ноги.

— А кто они такие? — я снова опустила глаза, расставляя кружки под стойкой.

— Что-то ты сегодня любопытная, — недовольно развернулся ко мне хозяин таверны. — Понравились они тебе, что ли?

— Вот еще! — фыркнула я.

— А чего тогда? Оставь ты эти кружки. Иди к Шанте лучше, помоги ей.

Я закатила глаза, но приказ выполнила.

Маги просидели в таверне долго даже после того, как я убрала со стола пустую посуду. Пока я составляла тарелки на поднос и вытирала со стола, ни один из них не проронил ни слова, но все внимательно следили за каждым моим движением. Я нервничала, но внешне старалась выглядеть спокойно. Было не просто.

Наконец, зал опустел. Я с помощью второй подавальщицы — высокой крупной девушки по имени Асна — подмела полы, протерла столы и лавки, вымыла оставшуюся грязную посуду и вышла из кухни. Хозяин таверны подсчитывал доход, шевеля губами. Я остановилась в ожидании своей зарплаты. По другую сторону стойки ждала Асна.

Закончив с подсчетами, колобок бросил на нас недовольный взгляд, отсчитал несколько монет мне и девушке. Я сунула свои кровно заработанные в карман и, махнув рукой на прощание, отправилась в небольшую комнатку при таверне. Небольшую — это еще сильно сказано. Я там еле помещалась в длину. А в ширину же эти хоромы составляли от силы четыре шага. Но мне этого вполне хватало. На голову не капает, не дует и до работы рукой подать. Да еще и бесплатно! А это было самым главным при моих весьма скромных доходах. Эээх, а ведь могла бы сейчас сидеть в просторной светлой комнате и попивать чай с пирожными, да лекции учить. Видимо, не судьба.

Тяжело вздохнув, я поплескала на лицо холодной водой из железного таза, вытерлась жестким полотенцем и села на узкую кровать.

— Не с проста маги меня так изучали, — подумала я. — Надо уходить отсюда.

Я встала и прошлась по узкому пространству.

— Нет, они не могли меня узнать. Даже Дон. Я ведь совершенно на себя не похожа.

Я снова села, встала и, приняв окончательное решение, достала из-под кровати сумку и начала складывать в нее свои нехитрые пожитки: свитер, пара рубах, штаны, гребень, да пара заколок. На кухне прихватила каравай хлеба, несколько картошин, ссыпала в мешочек немного крупы и соли. Ладно, не надолго хватит, а там видно будет.

Окинув прощальным взглядом место своего последнего пристанища, четвертое за последние пять месяцев, я решительно шагнула в темноту заднего двора. Было тепло. Где-то в траве стрекотали кузнечики, заливалась какая-то птаха, фыркали лошади. На другом конце деревни перебрехивались собаки. Я полной грудью вдохнула летний ночной воздух и поспешила к привязанной за углом кобыле по кличке Тихая, которую купила во время своего пребывания в одной из деревень пару месяцев назад. Почуяв меня, лошадка всхрапнула и дернула головой.

— Тише, моя хорошая. Тише, — уговаривала я ее. — Застоялась? Ну, ничего. Сейчас мы с тобой разомнемся.

Оседлав кобылу, я отвязала ее и вывела со двора. Светила полная луна. Небо было ясное и чистое.

— Уезжаете? — услышала я за спиной и, вздрогнув, обернулась. Из темноты мне навстречу вышел Дон. Он был хмурый и, кажется, раздражен.

— Да нет, — махнула я рукой, как можно беззаботнее. — В соседнюю деревню надо съездить. Сестра приболела.

— Не боитесь одна? Ночью?

— Да чего тут бояться то? — хмыкнула я, уводя лошадь от навязчивого мага. — А вы чего тут у нас? Хозяин говорит, ищете кого-то.

— Да, — кивнул Дон, не сводя с меня глаз. — Девушку одну. Сестру мою.

— Сбежала?

— Сбежала, — выдохнул маг.

— Поди за нелюбимого замуж отдавали, — предположила я, прищурившись.

— Что-то вроде того, — ухмыльнулся парень.

— И правильно, что сбежала. Я бы тоже сбежала.

Дон молчал и продолжал буравить меня внимательным взглядом.

— Ладно, пора мне. Путь не близкий, а к утру надо вернуться, — я махнула ему и вскочила в седло.

— Ириэн, — позвал он, но не для того я сбегала, чтобы вот так просто попасться. Я слишком долго приучала себя не откликаться на это имя.

— Так звали вашу сестру? — оглянулась я.

— Да, — плечи парня сразу поникли.

— Ну, если встречу ее, то передам, что вы ее ищете, — пообещала я. — Как выглядит то ваша сестра?

— Да не берите в голову, — махнул он рукой. — Езжайте к сестре.

— Ну, как знаете, — пожала я плечами и пришпорила кобылу. И тут же вслед мне полетело заклинание. Не на ту напал, дорогой! Не зря меня учили лучшие маги магического департамента! Сгусток энергии еще не успел сорваться с пальцев мага, а я уже знала, что меня ждет, поэтому предусмотрительно выставила щит и пришпорила лошадь. Вслед мне летели крики и новые заклинания. Но я не обращала на них внимания. Я снова сбегала…

Выехав за деревню, я свернула в лес. Конечно, гнать здесь лошадь было бы самоубийством, поэтому я спешилась и взяла ее под уздцы, уводя вглубь. Вскоре до моего слуха донеслись звуки погони. Но всадники проскакали мимо. Впрочем, рано радоваться. Они ведь тоже не идиоты и могут вернуться.

Спустя час мы вышли из леса на узкую дорогу. Благодаря луне света вполне хватало для быстрого передвижения. Я снова вскочила в седло и до утра больше не жалела свою кобылу, постоянно пришпоривая ее и понукая криками.

На рассвете я сделала короткий привал у небольшого ручья. Растерла Тихую, напоила и отпустила гулять. Сама же умылась, заплела косу и перекусила хлебом, запив свою скудную трапезу водой из того же ручья. Спустя час я вновь была в седле. Куда теперь? На юг? На восток? Да какая разница? Главное, вперед! И я пришпорила кобылу.

Ехала я так несколько дней. Погони за мной не было, поэтому я позволила себе расслабиться. Привалы стали дольше. Я уже могла развести костер, не боясь быть замеченной. Один раз мы даже остановились на берегу какой-то реки, и я вдоволь накупалась и погрелась на солнышке.

К вечеру следующего дня пошел дождь. Я повернула кобылу в лес. Все-таки под деревьями суше. Сумерки начали опускаться рано. Дождь усиливался. Я поежилась. Одежда промокла насквозь и неприятно прилипала к телу. Несколько раз я поскальзывалась, но сумела удержаться на ногах. Пора было останавливаться на ночлег. И тут среди деревьев я заметила темный силуэт избушки. Сначала не поверила своим глазам, подошла ближе. Домик был небольшим, но крепким. В единственном окне было темно. И вокруг тишина. Постояв недолго в нерешительности, я подошла к крыльцу, привязала Тихую и осторожно поднялась по скрипучим ступенькам. Постучала. Тишина. Попробовала снова и громче. Результат тот же. Кобыла фыркнула. Я оглянулась на нее. Тихая мотала головой, стряхивая капли с гривы.

— Эй, есть кто дома? — крикнула я что есть сил. Тишина.

Я осторожно толкнула дверь. И она поддалась. Оглянувшись на лес, темной стеной, отгораживающий меня от внешнего мира, я осторожно шагнула внутрь и сразу оказалась в небольшой комнатке с одним окном. Было темно. Я зажгла небольшой магический светлячок. Убранство домика было весьма скромным и аскетичным: печь, грубый стол, такая же лавка и топчан с горой каких-то тряпок в углу. Судя по количеству грязи и паутины, хозяина у дома давно не было.

Я осторожно прошлась по комнате, заглянула во все углы. Это лучше, чем ничего. Неизвестно сколько еще до ближайшей деревни, а я промокла, устала и проголодалась, как и моя лошадь. Поэтому решение остаться здесь на ночь я приняла быстро.

Распрягла Тихую, накормила ее краюхой засохшего хлеба и, пожелав спокойной ночи, вернулась в дом. Сняла с себя мокрую одежду, достала из сумки сухую рубаху и штаны, быстренько запрыгнула в них и, съев последнюю картошку, завалилась спать, особо не задаваясь вопросом, кто здесь жил до меня и где сейчас хозяин.

— Опять бежишь? — услышала я насмешливый голос и оглянулась.

Он сидел на бортике фонтана и с улыбкой смотрел на меня. Кто он, я не знала. Имени своего он никогда не называл, поэтому я звала его Ассандром, но приходил он ко мне в снах с завидной регулярностью.

А началось все это спустя несколько недель после того, как я покинула Граден в ночь весеннего бала в Академии. Я тогда жила в довольно крупной деревне и работала подавальщицей на постоялом дворе. Комнату снимала там же. И вот в одну из ночей, когда я не чувствуя ни рук, ни ног от усталости, завалилась на старую скрипучую кровать и провалилась в сон, появился он. Молодой, стройный, с длинными белыми волосами, белоснежной кожей и большими голубыми глазами. Ну, просто мечта девушек! Поначалу я не воспринимала его всерьез, решив, что это мое подсознание играет со мной злые шутки, но когда спустя неделю сны с его участием не прекратились, я сдалась и поверила в реальность происходящего. Он стал приходить реже, один или два раза в неделю, иногда пропадал ненадолго, но никогда не объяснял, откуда он. Место нашей встречи всегда было неизменным — старый фонтан в императорском саду. Мы много разговаривали. Обо мне, об империи, о людях. Ассандр рассказывал мне об истории Арвелии, моих предках, наших союзниках. Однажды я спросила:

— Зачем ты мне все это рассказываешь?

— Ты должна это знать, — просто ответил он.

— Для чего? — удивилась я тогда.

— Как ты поведешь империю к победе, не зная ничего о ней?

Тогда мы впервые поссорились. Я наотрез отказывалась считать себя принцессой и уж тем более будущей императрицей, а он уверял, что без меня империя будет повергнута в хаос и погибнет.

Помню, Ассандр очень сильно разозлился. Его глаза потемнели, волосы развевались на ветру, а щеки раскраснелись.

— Плевать мне на империю, — в сердцах крикнула я в тот момент.

— Плевать?! — заорал он. — Смотри.

И Ассандр показал мне то, что давно было погребено под грудой веков. Это была война. И мы находились в центре нее. Вокруг раздавались крики воинов, скрежет металла, стоны раненных. С неба шел проливной дождь. Ноги вязли в земляной жиже, спотыкались о тела погибших. Это было страшно.

— Что это? — выдохнула я, расширившимися от ужаса глазами разглядывая все вокруг.

— Это война! — припечатал Ассандр. Он стоял в центре битвы подобно вековому нерушимому дубу. Казалось, что ничто не касается его, даже капли.

— Какая война? — не поняла я, испуганно озираясь по сторонам.

— Война, ознаменовавшая начало Арвелийской империи.

— Что? — я все еще не понимала, где нахожусь и как я там оказалось.

— Смотри, Солиаль, — Ассандр повел рукой. — Смотри! Это предки твоих подданных, твои подданные, Солиаль. Смотри! Вглядывайся в их лица, запоминай их.

— Зачем? — мне было жутко, и я уже была на грани истерики.

— Они своей кровью дали начало империи. Они положили свои жизни на то, чтобы их дети, жены, родители жили в свободе и мире, не порабощенные драконами. Они умирали за свою империю.

Воина рядом со мной насквозь пронзили мечом. Я отшатнулась, чувствуя, как ноги разъезжаются, и я падаю на колени. Слезы текли по моим щекам непрерывным потоком.

— Смотри, Солиаль!

Я не могла оторвать глаз от умирающего воина. Это был мужчина чуть за сорок, с густой бородой и широкими плечами. Он медленно опустился на одно колено. Попытался встать. Но ему не дали. Меч провернулся у него в грудине, и кровь тонкой струйкой потекла из уголка губ. Глаза мужчины расширились от ужаса, а потом закатились и он медленно осел в грязь, по которой тут же растеклись кровавые ручейки. Они будто щупальца тянулись ко мне, а я не могла пошевелиться. Мне было страшно и жалко этого воина. Меня сотрясали рыдания.

— Его смерть не будет стоить ничего, — услышала я тихий голос Ассандра над головой. — Их смерть не будет стоить ничего.

Я перестала плакать и подняла голову. Обвела глазами поле боя. Люди сражались и люди умирали.

— Они погибли зря, Солиаль, — произнес Ассандр.

— Почему? — я подняла на него заплаканные глаза.

Он несколько секунд смотрел на меня, а потом, молча, развернулся и не спеша пошел прочь. Я провожала его недоуменным взглядом, стоя на коленях в грязи в окружении десятков мертвых тел, и по моему лицу хлестали косые струи дождя.

Помню, проснулась я тогда, захлебываясь от рыданий и еще долго не могла успокоиться. Одно дело читать о битвах в книгах, а другое — воочию видеть происходящее там. С тех пор мы больше не ссорились, и я покорно выслушивала все рассказы Ассандра.

— И тебе привет, — я подошла к фонтану и подставила ладонь под струи воды.

— Не надоело скитаться? — он насмешливо посмотрел на меня.

— Не надоело, — я резко развернулась и села рядом с ним.

— Какая же ты все-таки упрямая, Солиаль.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда ты меня так называешь.

— Это твое имя.

— Мое имя Ириэн, — упрямо заявила я.

— Твое имя Солиаль эн Рандар, — раздраженно произнес Ассандр.

— Ты сегодня нервный, — философски заметила я, глядя прямо перед собой.

— Ты кого угодно доведешь, — фыркнул он.

— Зачем ты сегодня пришел? — решила я сменить тему.

— Я пришел сделать тебе подарок.

— Подарок? — удивилась я.

— У тебя ведь сегодня день рождения, — улыбнулся Ассандр.

Демоны! А я ведь совсем забыла. Сегодня мой настоящий день рождения. Не выдуманная в приюте дата, а день, когда я на самом деле появилась на свет.

— Сегодня твое совершеннолетие, Солиаль, — он выжидательно уставился на меня.

— Да, совершеннолетие, — вздохнула я, зная, что это означает.

— И сейчас ты должна быть во дворце.

— Не начинай, — раздраженно бросила я и, вскочив на ноги, прошлась вдоль фонтана.

— И все же, — он склонил голову и с любопытством посмотрел на меня. — Я хочу сделать тебе подарок.

— Какой? — поинтересовалась я.

— Я могу тебе кое-что показать.

— Что показать?

— Выбирай, прошлое или будущее.

— То есть? — не поняла я.

— Я могу показать тебе прошлое, а могу показать будущее. Что ты хочешь увидеть, Солиаль?

Сначала первым моим порывом было ответить:

— Будущее!

Ведь всегда интересно, что тебя ждет впереди. Но потом я задумалась. Будущее… Уверена ли я, что хочу его знать? Прошлое… Что у меня было в нем? Детство, наполненное любовью родителей, счастье, смех… Боль… Другие родители… Зачем мне видеть то, что я и так уже пережила?

— А что именно ты можешь мне показать? — решила я уточнить.

— Так что ты выбираешь, Солиаль? Прошлое или будущее? — загадочно улыбнулся Ассандр.

— Это будет касаться меня?

— Сделай выбор, Солиаль, — намертво стоял он.

Я посмотрела на свое подрагивающее отражение в фонтане.

— Покажи мне прошлое, — прошептала я.

И в тот же миг фонтан, сад, розы и Ассандр растворились, уступив место просторной комнате. Это была детская. Моя детская. Я удивленно озиралась по сторонам. В центре комнаты стояла широкая кровать под лиловым балдахином. Мебель была выдержана в этом же цвете. На полу лежал светло-желтый ковер с длинным ворсом. Повсюду на мебели стояли, висели и лежали игрушки. Я сделала несколько шагов и снова остановилась. Стало трудно дышать, а глаза обожгло слезами.

В этот момент двери в комнате распахнулись и, звонко смеясь, вбежала темноволосая девчушка лет пяти. Она спряталась за большое мягкое кресло и лукаво выглядывала оттуда, видимо кого-то поджидая. Я внимательно пригляделась и узнала в ней себя. Да, мне тогда было почти пять. Я смотрела как завороженная на себя маленькую и не могла отвести глаз.

В комнату, запыхавшись, вбежала молодая женщина. Она была красивой, в изящном платье, с уложенными волосами и сияющими глазами.

— Мама, — произнесла я одними губами и слезы с новой силой хлынули из глаз.

— Где-то здесь была моя маленькая бусинка, — произнесла она, осторожно крадучись по ковру. — Где же она?

Конечно же, она знала, где я спряталась, но решила мне подыграть. Маленькая я, заливисто хохоча, выбежала из своего укрытия и попыталась обежать маму, но не тут-то было.

— Вот оно, мое сокровище, — радостно воскликнула женщина и схватила меня в охапку. Я счастливо завизжала.

Подхватив меня на руки, мама вместе со мной рухнула на кровать и начала меня щекотать, а я хохотала и извивалась как могла. Она тоже смеялась.

— Чем это занимаются мои две самые любимые дамы? — услышала я за спиной и обернулась.

Папа! Молодой, красивый, улыбающийся. Я не верила своим глазам. Я снова видела своих родителей. Живыми и счастливыми, какими они были тогда.

— Папа, — завизжала маленькая Солиаль и, вырвавшись, наконец, из материнский объятий, бросилась к мужчине.

Он подхватил ее на руки и крепко обнял.

— Она снова от меня убежала, — пожаловалась женщина, тяжело дыша.

— Потрудитесь объяснить свое поведение, Ваше Высочество, — папа смешно нахмурил брови и пятилетняя я рассмеялась.

— Она не хочет ложиться спать, — ответила за нее мама.

— Солиаль не хочет вырасти? — мужчина изогнул брови в притворном удивлении.

— Хочет, — снова рассмеялась девчушка. — Но я не люблю спать днем.

— Все хорошие девочки спят днем, — папа уложил маленькую меня на кровать.

— А расскажи мне сказку.

— Сказку? — задумался отец. — Хорошо, я расскажу тебе сказку.

Он сел на краешек кровати, обняв жену, и начал рассказывать сказку о юной принцессе, которую в детстве похитил злой дракон. Я помнила ее. В конце появлялся прекрасный принц и спасал юную деву, после чего женился на ней и они жили долго и счастливо.

К концу повествования юная Солиаль уже сладко спала. Супруги улыбались, глядя на нее, а я не могла отвести от них глаз, стараясь запомнить каждую их черточку, каждый жест, каждый взгляд, которыми они обменивались друг с другом. Мои родители любили друг друга и были счастливы в браке. Среди монарших особ это было большой редкостью.

Посидев немного возле спящей дочери, они встали и на цыпочках покинули комнату. А я стояла и улыбалась. И чувствовала, что та боль, которую я все эти долгие месяцы скитаний глубоко прятала в себе, медленно растворяется, уходит, отпуская меня и оставляя вместо себя умиротворение и покой. В тот момент я поняла, что где бы сейчас ни были мои родители, они все также вместе и счастливы. А я просто обязана быть счастливой здесь.

Глава II

Когда люди переходят определённый рубеж и им доводится пережить большее, чем то, к чему они были готовы, с ними случается, происходят разительные перемены и они начинают смотреть на мир другими глазами.

Лора Бекитт. «Знак фараона»

Утром я проснулась с мокрым от слез лицом. Грустно улыбнулась и мысленно поблагодарила Ассандра за подарок. Комната была залита ярким солнечным светом, являя мне все грани пыли и грязи, которые покрывали буквально каждый сантиметр помещения.

Тяжело вздохнув, я села, вытерла слезы и потянулась. В животе заурчало. Свои нехитрые пожитки я доела еще вечером. И теперь передо мной встала насущная проблема — где добыть еды?

Я сунула ноги в сапоги и подошла к окну. Тихая спокойно жевала траву. Ну, хоть кто-то сытый. Окинула тоскливым взглядом комнату и наткнулась на полупустой мешок в дальнем углу за лавкой. Любопытство взяло верх, и я решительно направилась к находке. Внутри обнаружилась старая, сморщенная картошка. Какая удача! Несколько дней я на этом продержусь. Воодушевленная этим, я достала несколько картофелин, прихватила котелок и вышла на улицу. Варить на печке не хотелось. Да и, наверняка, она давно не чищена, только закоптит все.

Я подошла к Тихой и погладила ее между глаз. Кобыла ткнулась носом мне в плечо.

— Ну, что? Что будем делать? — спросила я ее. — Останемся здесь?

Лошадь переступила с ноги на ногу и махнула хвостом.

— Понятно. Ну, что ж? Выбора у нас особого пока нет.

Я похлопала ее по шее и отправилась на поиски хвороста для костра. И спустя полчаса уплетала печеную картошку, запивая травяным настоем, довольно щурясь на солнце. После завтрака, а точнее обеда, так как проснулась я, когда солнце уже было высоко, чувствовала я себя гораздо лучше и была полна сил и жаждой действий. Направить все это я решила на уборку домика.

Перебрала тряпье на топчане, отобрав, более менее, сносное, перетрясла его и вычистила заклинанием. Потом сходила к небольшой речушке, которая обнаружилась в пятнадцати минутах ходьбы от домика, набрала воды и тщательно вымыла окно, стол с лавкой и пол. Печку решила не трогать. Я в них все равно ничего не понимаю. Доев оставшуюся с последней трапезы картошку, развалилась на траве. Хорошо-то как!

Однако, стоило позаботиться о пропитании. Прихватив котелок, я отправилась в лес. Уж грибы или ягоды там, наверняка, водились. Часа через три я вернулась с лесными дарами в виде орехов, ягоды и грибов, а также несколькими пучками лечебных трав. Все-таки сказывалось мое неоконченное образование. Авось, пригодятся травки!

В домике я прожила несколько дней. Гуляла в лесу, купалась в речке, каталась на Тихой и даже обнаружила небольшое поселение, всего в несколько домов, на окраине леса, где купила мяса и молока. Какой я тогда закатила пир! Чуть не лопнула от обжорства. Кажется, жизнь начала налаживаться. И все же крохотный червячок сомнений не давал мне покоя, заставляя время от времени замирать и задумываться, глядя в одну точку. Моя империя! Да, демоны, подери, она МОЯ! Я уже свыклась с этой мыслью, благодаря Ассандру. Она медленно погибала. Авид не был предназначен для правления. Он все только разрушал. Люди голодали, отдавали последнее, что у них было, в качестве налогов в казну. Я видела все это в деревнях и городах, которые проезжала за месяцы своего скитания. Целые семьи оказывались на улице. Дети, женщины, старики. Я видела, как казнят без суда и следствия невиновного. И никто не смел выступить в его защиту, ибо боялся сам оказаться на месте приговоренного. Я видела тела самоубийц, сведших счеты с жизнью, потому что им не на что было жить. Я видела, как дети просили милостыню на дороге и дрались за кусок хлеба. Да, жизнь открылась мне с другой стороны. В родительском доме, в Академии я была ограждена от всех этих реалий. У меня было все. Я ни в чем не нуждалась и считала, что так повсюду. Как же жестоко я ошибалась!

Авид не справится с ролью императора. Лжепринцесса, тем более. Интересно, что с ней стало? Ведь она теперь совершеннолетняя. Объявил ли мой дядя ее недееспособной? Я была слишком далека от столицы, чтобы быть в курсе последних новостей. До тех мест, где я бывала, они доходили с огромным опозданием.

Меня даже посещали мысли вернуться. Только что я могла сделать? Явиться во дворец и заявить, что я настоящая Солиаль? Не думаю, что после этих слов мне дадут далеко уйти. Это было бы слишком глупо и наивно. А другого выхода я не видела. Ассандр мог бы мне что-нибудь посоветовать, но он больше не появлялся.

Прошла еще неделя. Я по-прежнему бездельничала и отдыхала в свое удовольствие, делая редкие вылазки в лес для пополнения запасов. Вот и сегодня я решила набрать трав и засушить их на зиму. В часе ходьбы от домика обнаружилась большая солнечная полянка, на которой росли нужные мне растения. Прежде чем, срывать их, я мысленно попросила у леса разрешения на это и, кивнув сама себе, принялась за сбор.

Возвращалась я уже почти на закате, по пути лакомясь ягодами. Тихая дремала, изредка хвостом отгоняя от себя надоедливых насекомых. В воздухе перед крыльцом вилась стайка мошек, предрекающих долгое тепло. Обойдя их, я взбежала на крыльцо и вошла в избушку. Ополоснув лицо и руки холодной водой из ведра, которое выпросила в обнаруженном мной поселении, я попила чай и принялась сортировать принесенные травы. Когда передо мной уже лежали несколько готовых к засушке букетов, я вдруг почувствовала, как сгустился вокруг воздух и время, будто замедлило свой бег. Подняв голову, я грустно улыбнулась и прикрыла веки. В дверь постучали. Не настойчиво, но уверенно. Я спокойно поднялась с лавки, и направилась к дверям, уже зная, кого там увижу.

Вэлиан был весь в черном, не бритый, с усталым осунувшимся лицом, но по-прежнему ясным и цепким взглядом. Он смотрел на меня, а я на него. И, кажется, в тот момент мы все друг другу сказали.

Я развернулась и, не спеша, вернулась к своим травам. Маг, постояв недолго за порогом, тоже прошел внутрь. Боковым зрением я видела, что он осматривался. Потом его взгляд снова остановился на мне.

— Признаться честно, я ожидал другой реакции, — наконец, произнес мужчина.

— Думал, я буду сопротивляться? — спросила я, перебирая растения и раскладывая их в пучки.

— Именно так я и думал, — Вэлиан прошел мимо меня и облокотился плечом о стену, не сводя с меня глаз.

— Не вижу смысла, — пожала я плечами, не поднимая головы. — Ты сильнее меня. У меня не было бы ни единого шанса.

— Я рад, что ты это понимаешь, Ириэн. Или Солиаль? Как к вам обращаться, Ваше Высочество?

— Ириэн, — ровным голосом ответила я, откладывая очередную травку в пучок. — Я все еще Ириэн Аларан.

Маг некоторое время молчал, наблюдая за мной.

— Ты ведь понимаешь, что я пришел забрать тебя отсюда, — произнес он, наконец.

— Понимаю, — продолжила я перебирать растения.

— И что ты об этом думаешь?

— Мне надо закончить. Оставлю их тем, кто найдет здесь свой приют после меня. И Тихую надо пристроить. Я не могу ее здесь бросить.

— Тихую? — не понял тер Одаст.

— Это моя лошадь.

— О ней позаботятся, — ответил маг.

— Надеюсь, не отдадут на живодерню?

— Ее пристроят в хорошие руки.

Я закончила формировать последний пучок и опустила руки под стол, сжав их в кулаки. В тот момент, я поняла, что это все! Моя спокойная жизнь заканчивается. Мне вновь предстояло вернуться в Граден, в Академию и посмотреть в глаза своим друзьям, ректору, преподавателям и как-то объяснить свой побег. А еще я должна была принять решение, важное и ответственное, после которого дороги назад не будет.

Я поднялась из-за стола. Вэлиан отлепился от стены, но с места не сдвинулся.

— Я могу попрощаться с лошадью? — тихо спросила я, глядя в пол.

— Конечно, — ответил маг и двинулся следом за мной. Все-таки он мне не доверял.

Тихая замерла при моем приближении, изредка подергивая ушами. Я провела ладонью между ее глаз, вдоль шеи, а потом крепко прижалась к ней. Лошадь переступила с ноги на ногу. Я постояла так несколько минут, мысленно прощаясь с той, которая была мне верной подругой на протяжении нескольких месяцев, ни разу не подвела и не ослушалась, а потом резко развернулась и направилась к тер Одасту. Он стоял у крыльца в расслабленной позе и жевал травинку, но при этом не сводил с меня глаз.

— Я готова, — решительно заявила я и подняла, наконец, на него взгляд.

Маг задумчиво изучал меня, будто что-то пытался найти, после чего кивнул своим мыслям и открыл портал. Он протянул мне руку. Я бросила на него озадаченный взгляд, но все же вложила свою ладонь в его, после чего мы шагнули в телепорт.

Я ожидала увидеть знакомый интерьер гостиной тер Одаста, кабинет в магическом департаменте или свою комнату в общежитии, но взору моему предстало нечто совсем иное. Это была гостиная, выдержанная в дереве, с большим пылающим камином, скромной мебелью и картинами на стенах.

— Что это? — удивилась я, озираясь вокруг.

— Это мой дом в горах, — ответил Вэлиан.

— Я думала, у тебя только один дом, в Градене.

— Там я живу в основное время. Здесь я отдыхаю.

Закончив осмотр комнаты, я повернулась к мужчине. Он снова внимательно изучал меня. Я не стала отворачиваться и смело встретила его взгляд. И в следующую секунду меня прижали к себе и за волосы оттянули голову назад так, что я смотрела вверх, в лицо мага, не имея возможности отвернуться. Страха я не испытывала. Напротив, мне было интересно, что же задумал Вэлиан. А он, тем временем, жестко впился губами в мой рот, будто накладывая печать.

— Никогда не смей от меня сбегать, — прошипел мужчина, глядя мне в глаза. — Из-под земли достану. И ты пожалеешь, что появилась на свет.

Я молчала и не отводила взгляда. Сердце в груди бешено колотилось. Губы горели и требовали продолжения. А еще я была счастлива.

— И… прими ванну, — смягчил свой тон тер Одаст. — От тебя… пахнет… не очень.

Маг отпустил меня, но не отстранился.

— Где ванная комната? — спросила я, не сводя с него глаз, чем, кажется, повергла в легкое замешательство.

— Прямо по коридору, третья дверь налево, — хрипло ответил маг.

— Одолжишь что-нибудь из одежды? — я вскинула одну бровь.

— Можешь одеть мой халат, — глаза Вэлиана начали темнеть.

Я нахмурилась, но спрашивать ничего не стала. Просто развернулась и отправилась в ванную, спиной ощущая обжигающий взгляд тер Одаста.

В ванне я провела больше часа, нежась в горячей воде и ароматной пене. Да, мне этого определенно не хватало. Висящий на дверях халат был огромен и я в нем просто утонула. Хорошо хоть длина у него была приемлемая, и он не волочился за мной шлейфом.

Вэлиана я нашла гостиной. Он сидел в кресле перед камином, вытянув ноги, и задумчиво смотрел на полыхающие языки пламени. Я остановилась на пороге комнаты, борясь с желанием прижаться к нему. Заметив мое присутствие, мужчина резко вскинул голову, прошелся взглядом по моей фигуре и ухмыльнулся.

— Не мой размерчик, — окинула я себя взглядом.

— Сойдет и так, — небрежно ответил тер Одаст.

— Почему ты перенес нас сюда, а не в Граден? Кстати, где мы? — и я торопливо подошла к окну, чтобы тут же охнуть. На улице лежал снег. — Снег? Где мы?

Я оглянулась на Вэлиана.

— Мы в Северных горах, — он поднялся и тоже подошел к окну.

— В Северных горах? — удивилась я.

— Да. Отсюда удобнее следить за обстановкой.

— Какой обстановкой? — не поняла я.

Маг как-то странно посмотрел на меня, но на вопрос не ответил.

— Хочешь есть? — произнес он.

— Не отказалась бы, — я вновь вернулась к созерцанию сугробов за окном, а за спиной послышались удаляющиеся шаги тер главы магического департамента.

После сытного ужина, во время которого ни я, ни Вэлиан не проронили ни слова, мы вернулись в гостиную. Я забралась на диван с ногами. Тер Одаст вновь занял кресло у камина с бокалом вина. Таким образом, он оказался скрыт от меня спинкой кресла, из-за которого виднелась только его макушка.

— Почему ты сбежала? — вывел меня из задумчивости вопрос мужчины.

— Я испугалась, — честно призналась я.

— Чего?

— На меня нахлынули разом все воспоминания. Включая убийство моих родителей, — я на некоторое время замолчала. — Я испугалась того, кто я. Это было слишком неожиданно для меня. Меня просто охватила паника.

— Почему ты не пришла ко мне?

— Я не знаю. Ты бы сразу потащил меня во дворец, а я была к этому не готова.

Вэлиан молчал.

— Ты не ответил на мой вопрос. За какой обстановкой ты здесь следишь?

— Драконы готовятся к войне, — припечатал маг.

Я вскинула на него испуганный взгляд.

— Что ты имеешь в виду?

— Ровно то, что я сказал, — спокойно ответил он.

Я встала и бесшумно подошла к нему, встав рядом с его креслом, но глядя на огонь.

— И что тебе известно? — осторожно спросила я.

— Драконы объявили мобилизацию всех военнообязанных и стягивают войска под видом учений к границе с Арвелийской империей, — Вэлиан сделал глоток вина.

— Какова позиция императора? — напряглась я.

— Он не считает эту информацию серьезной.

— Что? — я возмущенно развернулась к тер Одасту. — Как это не считает? И, кстати, что с принцессой?

Тер Одаст поднял на меня глаза.

— Ее Высочество сейчас стоит передо мной в моем халате, — он иронично изогнул бровь.

— Ты прекрасно знаешь, о ком я.

— После достижения совершеннолетия не прошла признание стихий, была признана недееспособной и отправлена в Восточную императорскую резиденцию, — ровным голосом произнес мужчина.

— Однако, — прокомментировала я. — Стоп! А что за признание стихий?

— Это испытание, во время которого стихии должны признать кровь и магию принцессы.

— Разве Авид его проходил? — нахмурилась я. Что-то не припоминаю.

— Он — регент. Для него эта процедура необязательна.

— То есть он теперь полноправный император, — констатировала я, пройдясь вдоль камина.

— Совершенно верно, — кивнул Вэлиан и пригубил вина. Я проследила за движением его руки с бокалом, мысленно обдумывая полученную информацию.

— А почему он не воспринимает угрозу со стороны ледяных драконов всерьез?

— Считает, что им не зачем на нас нападать.

— Это просто верх логики, — с сарказмом произнесла я, а потом задала вопрос, который не давал мне покоя все время моего скитания. — Чем закончилось расследование убийства моих родителей?

Тер Одаст бросил на меня короткий взгляд.

— Наемные убийцы были найдены мертвыми, спустя несколько дней, — лицо мага застыло жесткой маской.

— Их души допросили?

Мужчина как-то странно посмотрел на меня.

— Некого было допрашивать.

— В смысле?

— Убийства были совершены с помощью некромантии. Души были потеряны, — мрачно произнес Вэлиан.

— Умно, — высказалась я и снова прошлась вдоль камина. — А каковы твои мысли на этот счет?

Я остановилась напротив мага и вперила в него взгляд. Он стрельнул в меня глазами и тут же опустил их, одним глотком опустошив бокал.

— Это сделал мой дядя? — прямо спросила я. Тер Одаст молчал и недовольно хмурился. — У тебя есть доказательства?

— Я занимался этим вопросом все десять лет, — произнес, наконец, мужчина. — Никаких прямых доказательств его участия в этом деле нет.

— Я хочу увидеть все, что ты собрал за это время, — потребовала я.

— Хочешь отомстить? — маг вскинул брови.

— Хочу, — коротко ответила я, выдерживая его взгляд.

— И как ты собираешься это сделать? — по его лицу скользнула усмешка.

— С твоей помощью, — огорошила я его.

— Вот как? — Вэлиан лениво поднялся и встал позади кресла, облокотившись на его спинку. — И какова же моя роль во всем этом?

Мне показалось, или он обиделся? Я вплотную подошла к креслу и посмотрела в глаза тер Одаста.

— Ты поможешь мне занять трон.

Во взгляде мужчины промелькнуло что-то странное, но спустя мгновение в них вернулось все тоже насмешливое выражение, с которым он смотрел на меня до этого.

— Мне нравится ход ваших мыслей, Ваше Высочество, — губы главы магического департамента тронула довольная улыбка.

— Давайте отбросим условности, господин тер Одаст, — улыбнулась я в ответ. — Мы слишком многое пережили вместе, чтобы переходить на «вы».

В глазах Вэлиана мелькнуло изумление, а потом он расхохотался.

— А ты изменилась, Ириэн, — отсмеявшись, произнес он.

— То ли еще будет, — пообещала я.

— С удовольствием понаблюдаю за изменениями в тебе.

— Итак, — я развернулась и плюхнулась в кресло, в котором до этого сидел маг, закинув ногу на ногу, — если мы пришли к обоюдному согласию и цель определена, предлагаю перейти к обсуждению плана.

— И что вы предлагаете, Ваше Высочество? — услышала я вкрадчивый шепот над ухом, а шею обожгло горячим дыханием. По спине пробежали мурашки, а сознание на мгновение помутнело, но я заставила его вернуться в реальность.

— Во-первых, мне нужна одежда, — загнула я большой палец на правой руке.

— Чем вас не устраивает мой халат? — насмешливо поинтересовался Вэлиан, выпрямившись и не нависая больше надо мной.

— Скажем так, он несколько великоват. Просто самую малость, — сыронизировала я.

— Ну, допустим, — согласился мужчина. По его голосу я чувствовала, что он улыбается. — Что дальше?

— Я хочу знать все последние новости. Все, что происходило в империи за последние несколько месяцев, — загнула я указательный палец. — Эта информация должна включать как события во дворце, так и вне его и еще я хочу знать все, чем живут наши соседи, о чем они думают и что собираются предпринять в ближайшем будущем.

— Принимается, — голос мага стал сосредоточенным.

— Мне нужен полный доклад о результатах расследования смерти моих родителей, — был загнут средний палец.

Тер Одаст не надолго задумался, но все же ответил:

— Хорошо.

— Мне нужен список людей, эльфов, оборотней, магов, вампиров и представителей прочих народностей, которые не согласны с правлением нынешнего императора, — безымянный палец постигла участь всех предыдущих.

— Хм, проблематично, но возможно, — произнес Вэлиан.

— И, наконец, — я загнула мизинец, — я перевожусь на заочное отделение.

— Нет, — резко ответил мужчина.

— Да, — спокойно парировала я.

— Ты должна закончить Академию, — мужчина встал напротив меня.

— И я ее закончу, но заочно.

— Почему?

— Посуди сам, — я встала и прошлась по комнате. — Мое возвращение вызовет кучу вопросов, на которые еще надо придумать ответы, так как я пока не могу рассказать, кто я на самом деле.

— Допустим, — медленно кивнул тер Одаст. — Мы можем придумать легенду.

— Я не хочу врать, — категорично заявила я.

— Начинай осваивать это искусство. На троне оно тебе очень пригодится.

Я тяжело вздохнула, но от комментариев отказалась.

— Во-вторых, — продолжила я, — мне надо больше времени на изучение того, что пригодится мне в смещении Авида и управлении империей.

Вэлиан на некоторое время задумался, но все же согласился.

— В третьих, я собираюсь подготовить жителей империи к своему появлению на троне. Ну, и заодно, наладить связи с содружественными нам странами.

Маг вздохнул, потер переносицу, положил руки на бедра и внимательно на меня посмотрел.

— Ты уверена, что готова ко всему этому?

— Нет, — честно призналась я. — Я к этому совершенно не готова. Но я не собираюсь отдавать свою империю драконам.

Это прозвучало как-то слишком пафосно, зато отлично выразило мое стремление.

— Ты и, правда, изменилась.

— Просто теперь я знаю, чего я хочу, — я грустно улыбнулась. — И я знаю, кто я.

— Хорошо, — встрепенулся тер Одаст. — Когда ты собираешься начать претворять свой план в действие?

— Завтра, как только ты обеспечишь меня одеждой.

— Будет тебе одежда, — кивнул мужчина.

— Только давай обойдемся без платьев.

— Как скажешь, — пожал плечами маг.

— Я наведаюсь в Академию, оформлю документы на перевод.

— Я могу поговорить с ректором.

— Нет, я не хочу, чтобы кто-нибудь заподозрил твое участие в намечающейся заварушке. Пусть Авид считает, что ты ему верен.

— И где ты только научилась этому? — насмешливо спросил Вэлиан.

— Интриги — они в королевской крови, — широко улыбнулась я.

— Что потом?

— Потом я собираюсь навестить своих родителей, — при упоминании о моих приемных родителях мое сердце больно сжалось. — Я ведь ни разу не дала им о себе знать.

— Хочешь им все рассказать?

— Да, — решительно произнесла я. — Они должны знать.

— Когда ты к ним отправишься?

— Послезавтра. А потом примусь за изучение той информации, что ты мне предоставишь. И еще. Мне нужны учебники. Политология, право, свод законов с комментариями и поправками.

— Будут тебе учебники. А что с магией? Ты ведь так и не закончила обучение у моих магов.

— Им можно доверять?

— Вполне. Иначе бы они у меня не работали.

— Тогда как ты смотришь на то, чтобы они приходили ко мне и обучали? И еще мне нужно снять какое-то жилье. В общежитии Академии я больше не смогу жить.

— Жить ты будешь здесь. Об этом доме практически никто не знает. На нем стоит защита.

— Но ведь это на краю земли, — воскликнула я.

— Пока ты не освоишь магию перемещения, я дам тебе пространственный кристалл.

— Правда? — мои глаза загорелись от предвкушения. Пространственный кристалл — довольно дорогая вещица.

— Правда, — улыбнулся Вэлиан. — А я буду изредка наведываться к тебе. А еще сниму для тебя небольшой домик в Градене.

— Зачем? — не поняла я.

— Я хоть и доверяю своим магам, но всякое может случиться. Пусть они считают, что ты живешь там.

— Хорошо, — согласилась я.

— Еще пожелания?

— Спать, — коротко выдала я. — Спать и еще раз спать.

— Твоя комната вторая справа, — сообщил мне мужчина, махнув в сторону дверей, ведущих в коридор, где находилась ванная комната.

— И еще, — сразу сникла я, — мне нужно поговорить с Доном.

— О чем? — напрягся Вэлиан.

— Я виновата перед ним. Сбежала, продала его кольцо, обманула в той таверне. Мне надо, как минимум, извиниться.

— Вот и сделаешь это завтра после визита в Академию. Кстати, по поводу Дона не переживай. Он уже утешился.

— То есть? — не поняла я.

— Дон встречается с твоей подругой Фарией.

— А? — я от удивления открыла рот.

— Ревнуешь?

— Нет, просто… — я растерялась. — Это весьма неожиданно. Но я рада за них. Дон — отличный парень, а Фария… Надеюсь, она окажется умнее меня.

— Жалеешь, что не вышла за него замуж? — тер Одаст внимательно следил за моей реакцией.

— Нет, — мотнула я головой. — Я бы все равно не вышла за него замуж.

— Почему? Насколько мне помнится, ты собиралась ответить ему согласием.

— Дон — хороший парень, но… Ему нужна другая девушка.

И грустно улыбнувшись, я развернулась и отправилась спать. На душе после известия о моем бывшем женихе и нынешней подруге было как-то неприятно. Значит, он тоже меня не любил, если так быстро нашел другую. Наверное, все же хорошо, что все так повернулось, и я не стала его женой. Как бы мы жили с ним, в один не очень прекрасный день осознав, что ничего друг к другу не испытываем? Как соседи, посторонние друг другу люди? Он бы завел любовницу, а я бы с головой ушла в работу? Да, нерадостное какое-то будущее. Тряхнув головой, чтобы отогнать грустные мысли, я нырнула под одеяло прямо в халате. Постельное белье пахло чем-то цветочным. Я улеглась поудобнее и вскоре провалилась в сон.

Глава III

Иногда нужно всё разрушить, спалить всё дотла, чтобы потом начать всё сначала.

Ирвин Уэлш «Клей»

— Приветствую вас, Ваше Высочество, — с широкой улыбкой на лице поклонился мне Ассандр.

— Ты уже знаешь, — поняла я, подойдя к фонтану.

— Да, и очень этому рад. Это верное решение.

— Думаешь, у меня получится? — я вопросительно посмотрела на него.

— Получится.

— Откуда такая уверенность?

— Ты справишься. У тебя прекрасный помощник.

— Ты о Вэлиане? — нахмурилась я.

— Да, — кивнул Ассандр.

— Откуда ты про него знаешь?

Мужчина отвернулся, но спустя несколько мгновений вновь посмотрел на меня.

— Я знаю обо всем, что с тобой происходит и кто рядом с тобой.

— Кто ты?

Он криво улыбнулся.

— Я - твой друг.

— Откуда ты?

— Неважно.

— Кстати, я не поблагодарила тебя за подарок.

— Не за что.

— А если бы я выбрала будущее? Что бы я там увидела?

— Но ты выбрала прошлое. Это был неплохой выбор.

— А будущее — это плохой выбор? — я выжидательно уставилась на него.

— Нет хорошего или плохого выбора, — философски изрек Ассандр. — Ты просто выбираешь что-то одно, отказываясь от другого.

— Не люблю, когда ты так говоришь, — я посмотрела на фонтан.

— Ты ведь понимаешь, что теперь ты не имеешь права отступить?

— Я не хочу отступать, — вздохнула я, опустив голову. — Кто-то должен ответить за смерть моих родителей.

— Ты выбрала неправильную цель, Солиаль.

— То есть? — не поняла я.

Ассандр вдруг стал истаивать на глазах, и я проснулась. Что он хотел этим сказать? Разве месть за смерть единственных дорогих людей — это недостойная цель? По-моему, вполне! И пусть он думает, что хочет. А я своего добьюсь.

Кивнув собственным мыслям, я сладко потянулась. Как же хорошо! Комната утопала в солнечном свете. Сейчас я уже рассмотрела ее обстановку. Вечером я была слишком уставшей и морально истощенной. Интерьер был выдержан в светло-голубых тонах. Помимо кровати в ней располагался еще шкаф для одежды, комод, зеркало, кресло и прикроватная тумбочка. На полу лежал белоснежный ковер. Только сейчас я заметила на кресле одежду. Когда Вэлиан успел ее принести? Неужели, я так крепко спала, что не слышала?

Отмахнувшись от этих сомнений, я откинула одеяло и встала. Выглянула в окно. Снег, ослепляя, ярко блестел на солнце. На расстоянии нескольких десятков метров начинался лес, а над макушками деревьев вдалеке возвышались скалы. Довольно дикое место. Но тем лучше — меньше любопытных. Зевнув, я подошла к креслу и перебрала предложенную одежду. Итак, что мы имеем? Узкие брюки, свитер и легкая рубашка. На полу обнаружились мягкие туфли на сплошной подошве. Пойдет! Натянув на себя все, кроме свитера, я отправилась на поиски Вэлиана.

Мужчину я нигде не обнаружила, зато на кухне на столе стояла тарелка, прикрытая салфеткой, а к ней была прислонена записка.

Был вынужден покинуть тебя. Непредвиденные обстоятельства в департаменте. Надеюсь, одежда тебе подойдет. Не скучай без меня. Постараюсь освободиться пораньше, чтобы помочь тебе с перемещением в Академию. Чувствуй себя как дома.

P. S. Кто такой Ассандр?

Откуда он про него узнал? Неужели я разговаривала во сне? Вот засада! Ладно, как-нибудь выкручусь.

Под салфеткой оказались булочки с изюмом и шоколадом. Счастливо улыбнувшись, я взяла одну и откусила добрую половину. Выпечка просто таяла во рту. Там же обнаружился чайник с травяным чаем. Горячий! Да, день определенно начался прекрасно!

Позавтракав, я убрала за собой посуду и решила изучить дом. Состоял он всего из одного этажа, на котором располагалась гостиная, кухня, две комнаты, кабинет и ванная. Все было обставлено скромно, но со вкусом. Маясь от безделья, я взяла из кабинета мага первую попавшуюся книгу и, устроившись в кресле перед камином, раскрыла ее на первой странице. Это было довольно скучное произведение, рассказывающее о путешествиях некого Нира Орлана. Читала я неохотно, а пойти и заменить книгу на какую-то другую было лень.

Вэлиан появился после обеда. Свежевыбритый, подтянутый, сосредоточенный. Таким я помнила его всегда.

— Привет! Что делаешь? — поинтересовался он, едва выйдя из портала.

— Читаю, — я поднялась из кресла и захлопнула книгу.

Мужчина бросил взгляд на ее название:

— Ничего скучнее не могла найти?

— Я не знала, что она такая занудная. А идти менять было неохота. Как дела в департаменте? Какие-то серьезные проблемы?

— Нет, — отмахнулся маг. — Рядовые рабочие вопросы. Нужно было раздать поручения по поводу той информации, что ты запросила.

— И когда я ее получу?

— Думаю, через два-три дня.

— Хорошо, — кивнула я. — Закинешь меня в Академию?

— Я принес тебе кристалл, — Вэлиан выудил из кармана пиджака небольшой шестигранный камень темно-синего, почти черного, цвета.

— Наверное, он безумно дорогой, — я с благоговением взяла его в руки.

— За все платит империя, — улыбнулся он. — Я позаимствовал его из запасов департамента.

— Воровство? — я иронично вскинула бровь.

— Я же сказал, позаимствовал.

— Ах, да! Это в корне меняет дело, — хихикнула я.

— Знаешь, как им пользоваться?

— В общих чертах, — неуверенно произнесла я.

— Просто сжимаешь его в руке и представляешь то место, где хотела бы оказаться, — Вэлиан подошел ближе.

— Хорошо, я поняла.

— Собственно, можешь отправляться в Академию.

— Что я скажу ректору? Почему я сбежала? — растерялась я.

— Скажешь, что в детстве тебя похитили. Тебе удалось спастись, но из-за пережитого ты все забыла, а на весеннем балу вспомнила. Тебе стало страшно, ты запаниковала и сбежала.

— Это не сильно отличается от правды, — заметила я.

— Именно. И так ты будешь говорить всем. Я подтвержу.

— Хорошо, — кивнула я. — Тогда до вечера.

— Будь осторожна, — бросил Вэлиан, когда я активировала кристалл.

Ответить ему я ничего не успела, так как уже сработал механизм перемещения, и я оказалась в какой-то подворотне.

— В смысле? — не поняла я и огляделась. — Что за?..

Вэлиан что-то напутал? Это явно не Академия.

Выйдя на тротуар, я огляделась. Кажется, я узнаю эту улицу. Она ведет прямо к Академии. И идти совсем недалеко. Видимо, это была просто мера предосторожности.

Академия магии со времени моего побега нисколько не изменилась. Тот же гном-комендант на воротах, те же дорожки, клумбы и деревья. Только выглядело все это сейчас пустынно. Студенты разъехались кто на практику, кто на каникулы, также как и преподаватели. Для меня это было просто отлично. Меньше вопросов и лжи.

До приемной ректора я добралась быстро и без происшествий. Там меня встретила крупная дама средних лет. Что-то не припоминаю я ее.

— Здравствуйте, мне бы поговорить с господином ректором.

— По какому вопросу? — строго поинтересовалась женщина.

— Хочу перевестись на заочное отделение.

Она окинула меня внимательным взглядом.

— Причина?

— Семейные обстоятельства, — соврала я.

Дама хмыкнула, но комментировать не стала. А мне сразу захотелось сказать ей что-нибудь резкое. Молча она достала мне из стола бланк заявления.

— Заполнишь и отдашь мне. Только пиши разборчиво.

— Ручку можно?

Женщина недовольно вздохнула, но канцелярскую принадлежность все же подала. Я пристроилась на диване и быстро заполнила заявление.

— Готово, — подала я ей бумагу. Она недоверчиво посмотрела на меня, но все же взяла документ и быстро пробежала его глазами.

— Я отдам его господину ректору, — сообщила дама. — О его решении сообщу дополнительно. Тебе надо будет освободить место в общежитии. Заочникам оно не положено.

— Освобожу, — ответила я. — Сегодня я заберу вещи.

— Хорошо. Ключ сдашь коменданту.

Попрощавшись с женщиной, я направилась в свою бывшую комнату. Шаги гулко отдавались в пустынных коридорах. Было даже жутковато.

Фарии в комнате не было. Она никогда не уезжала на каникулы домой. Там ее никто не ждал. Я облегченно вздохнула. Окинула взглядом помещение. Здесь тоже ничего не изменилось. Моя кровать была тщательно заправлена, словно к ней все это время никто не прикасался. На столе лежало недоеденное яблоко и учебник по химическим свойствам трав. На окне стояла ваза с ярко-желтыми и голубыми цветами.

Вздохнув, я начала собирать вещи. И когда мне осталось положить в сумку последние учебники, пришла Фария. Увидев меня, она замерла.

— Привет! — улыбнулась я.

— Ириэн? — недоверчиво спросила подруга.

— Да. Это я. Вот, съезжаю, — я указала на почти собранную сумку.

— Но почему? Что случилось? Где ты была все это время? — набросилась она на меня с вопросами.

— Путешествовала, — ответила я, упаковывая книги. — Надо было прийти в себя.

— Прийти в себя? От чего? Что случилось? Когда ты исчезла с бала, тер Одаст чуть Академию не разнес в пух и прах. Метался как раненный зверь. Дон говорит…

Фария осеклась.

— Так что там говорит Дон? — я сделал вид, что не заметила ее смущения.

— Тер Одаст сам не свой, рыщет по всей империи, разыскивая тебя. Ты от него сбежала? Он тебя обидел?

— Нет, я сбежала не от него. Я сбежала от себя.

— Не понимаю, — подруга подошла ближе.

— Я никогда тебе не рассказывала, но я не помнила свои первые десять лет жизни, — вздохнула я и села за стол. Фария устроилась напротив. — Кошмары, что мне снились… В общем, десять лет назад меня похитили, а родителей убили.

— Как убили? — глаза девушки расширились от ужаса. — У тебя же есть родители.

— Это приемные родители. Я считала их родными. И считаю.

— Кто тебя похитил?

— Я не знаю. Знаю, что они хотели продать меня в рабство.

— Какой ужас!

— Мне удалось сбежать, потом меня подобрали хорошие люди и определили в приют. А я все забыла. А на балу вспомнила. И мне стало страшно. Поэтому я сбежала.

— Ириэн, это просто ужасно! — сочувственно произнесла Фария.

— Знаю.

— Но почему ты съезжаешь?

— Я перевелась на заочное.

— Зачем?

— Буду жить у родителей, помогать им, — соврала я. — Вэлиан обещал дать хорошую характеристику и помочь с работой.

— Он знает, что ты вернулась?

— Да, — кивнула я.

— Мда, подруга, ну и дела!

— А я тут услышала, что вы с Доном вместе, — улыбнулась я. Фария смутилась и отвела взгляд.

— Да… Мы с ним пару раз пересеклись в городе, разговорились… Как-то так само получилось. Прости, Ириэн.

— Брось, Фар. Я рада за вас. Я ведь его все равно не любила.

— Он ждал, когда ты вернешься. Ходил мрачнее тучи.

— Мне надо с ним поговорить. Объяснить все и извиниться.

— Он не злится на тебя. Просто не понимает.

— Нехорошо как-то получилось, — вздохнула я.

— Ты, правда, на меня не обижаешься?

— Правда, Фар. Я надеюсь, у вас все получится.

Подруга улыбнулась.

— У него сегодня дежурство, — произнесла она. — Застанешь его в департаменте.

— Спасибо, — я поднялась.

— Куда ты потом?

— К родителям, — я отвернулась, чтобы не выдать себя.

— Жаль. Мы так хорошо жили.

— Я буду писать, — я грустно улыбнулась.

— Я тоже.

Фария встала и обняла меня.

— Не теряйся, — попросила она.

— И ты тоже, — я сжала ее в своих объятиях. — Ладно, мне пора.

— Давай. Будь осторожна.

— Хорошо.

Я махнула Фарии на прощание и отправилась на разговор с Доном.

— Ириэн? — маг удивился, увидев меня. Я ждала его в холле департамента, заранее попросив дежурного вызвать его.

— Привет! — я смущенно улыбнулась, поднимаясь с диванчика для посетителей.

— Привет! — парень заметил мою сумку с вещами и поднял на меня вопросительный взгляд.

— Я уезжаю, — сообщила я. — И хотела с тобой поговорить.

— Уезжаешь? — удивился он. — Куда?

— К родителям, — я опустила взгляд.

— А как же учеба?

— Закончу заочно.

— Ириэн, что случилось?

Я рассказала ему придуманную нами с Вэлианом легенду. Дон выслушал ее молча, лишь подозрительно щурил глаза.

— Прости, что я так поступила с тобой, — я виновато посмотрела на него.

Маг отвернулся в окно.

— Я ведь, правда, хотел на тебе жениться. Хотел создать семью, — дрогнувшим голосом произнес он.

— Теперь ты можешь жениться на Фарии, — я постаралась, чтобы мой голос прозвучал спокойно и даже радостно, хотя внутри меня все же сидел крохотный червячок обиды на моих друзей.

Дон испуганно посмотрел на меня. Думал, что закачу с цену ревности и начну выяснять отношения? Делать мне больше нечего.

— Я…, - начал он, но я тут же прервала его.

— Дон, я не обижаюсь и не злюсь ни на тебя, ни на Фарию. Я рада за вас, — испуг в глазах парня сменился изумлением. — Все что ни делается, делается к лучшему. Я пришла не обвинять тебя. Я пришла извиниться. И еще… Твое кольцо… Я продала его. Мне были нужны деньги. Но я все верну. Обещаю.

— Ириэн, мне не надо ничего возвращать, — Дон на некоторое время замолчал. Я видела по его лицу, что внутри него идет какая-то борьба. Я терпеливо ждала. — Скажи… А если бы… Если бы ты ничего не вспомнила и не сбежала… Ты бы согласилась выйти за меня?

Маг с надеждой посмотрел на меня. Я грустно улыбнулась. Как ни хотела я избежать этого разговора, не получилось.

— Дон, — я замолчала, подбирая слова. — Ты — хороший парень, веселый, добрый. Но…

— Но ты не любишь меня, — закончил он за меня.

— Прости, — я опустила глаза.

— Я понимаю, — тихо произнес Дон.

— Надеюсь, ты не злишься на меня? — я виновато посмотрела на него исподлобья. Он хмурился.

— Нет, — наконец, ответил маг, но по его лицу я видела совсем другое. — Конечно, нет. Все в порядке. Хотя если бы ты не сбежала, у меня еще был бы шанс завоевать твое сердце.

Мне нечего было ему на это ответить, поэтому я предпочла промолчать.

— Куда ты теперь? — поинтересовался он.

— К родителям. Они уже ждут, — соврала я опять. Кажется, я начинаю к этому привыкать. Дон кивнул. — Друзья?

— Друзья, — грустно улыбнулся он.

— Береги себя. И Фарию. Она хорошая девушка. У нее непростая судьба и ей нужна чья-то любовь.

— А тебе? — маг заглянул мне в глаза.

Я отвернулась.

— У меня есть любовь. Родители любят меня. А ее… В общем, позаботься о ней.

Я подхватила свою сумку, давая, тем самым, понять, что разговор окончен. На душе скребли кошки и было паршиво.

— Тебя проводить? — спросил Дон.

— Нет, спасибо, — улыбнулась я.

— Если будет нужна какая-то помощь…

— Спасибо, — я бросила на него последний взгляд. От чего-то было грустно вот так вот расставаться с ним. Внутри меня заворочалось сомнение. А что было бы, если бы я действительно не сбежала? Могло бы у нас с ним что-то получиться? Ведь он, правда, хороший парень. Возможно, со временем я бы и смогла его полюбить. Слишком много «бы». Теперь я уже никогда не узнаю, как бы сложилась моя жизнь, не вспомни я ничего. — Пока. Береги себя.

— И ты.

Я развернулась и торопливо зашагала к выходу. На глаза стали наворачиваться непрошеные слезы. Я закусила губу, чтобы не разреветься.

Отойдя от департамента подальше, я свернула в глухой переулок, достала кристалл и представила гостиную загородного дома Вэлиана.

— Что случилось? — услышала я обеспокоенный голос тер Одаста, едва выйдя из портала. Отбросив в сторону бумаги, которые он изучал, сидя на диване, мужчина вскочил и бросился ко мне.

— Ничего, — ответила я, из последних сил сдерживая слезы.

— Ректор? Кто? — продолжал допытываться Вэлиан. — Кто тебя обидел?

— Никто, Вэлиан, — я обошла его. — Я просто устала. Если ты не возражаешь, я бы предпочла сейчас побыть одна.

И не дожидаясь его ответа, я ушла к себе. Бросила сумку у порога, закрыла дверь, рухнула в кресло и все-таки разревелась, уткнувшись лицом в ладони. Мне было жалко себя, Дона, нашей несостоявшейся любви и будущей совместной жизни. А еще мне было жалко ту наивную девочку, которой я была… наверное, вечность назад. А ведь прошло всего несколько месяцев с того момента, как ко мне вернулись воспоминания. За это время я стала старше, кажется, на целую жизнь. А ведь это только начало. Кем я стану, когда добьюсь поставленной цели? Когда трон станет моим, а империя будет отвоевана у драконов? Как же сложно сохранить во всем этом свою душу, не очернить ее и не потерять! Я находилась в начале большого и трудного пути, а уже успела лишиться много: беззаботной студенческой жизни, вечерних посиделок с любимой подругой, жениха… Какой длины будет этот список в конце?

На домик уже опустилась ночь, когда слезы, наконец, закончились, а в душе образовалась пустота. Я по-прежнему сидела в кресле и отрешенно смотрела в сгустившийся мрак. Вэлиан ни разу не побеспокоил меня. И я была этому несказанно рада. Наверняка, он понимал, что мне необходимо побыть одной, привести мысли в порядок и… просто побыть одной.

Я медленно поднялась на ноги и вышла из комнаты. В ванной напротив умылась. Глаза были красными и воспаленными, нос распух. Придется объясняться с тер Одастом, если он еще здесь. К демонам все!

Я вышла в гостиную и застала главу магического департамента за тренировкой. Он был в одних брюках, босой и выполнял какие-то упражнения, очень медленно и сосредоточенно. Судя по всему, это была какая-то разновидность медитации. На боевое искусство точно было не похоже. Я некоторое время наблюдала за ним, любуясь его подтянутым телом, перекатывающимися мышцами под смуглой кожей, расслабленным лицом. Но, видимо, почувствовав мое присутствие, Вэлиан открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. Я улыбнулась ему.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась я, подходя ближе.

— Это динх, — пояснил маг и, подойдя к креслу, начал и натягивать на себя рубашку.

— Что такое динх? — с интересом спросила я.

— Это техника медитаций, принятая у ледяных драконов, — тер Одаст оставил рубашку не застегнутой, и вид его мускулистой груди и подтянутого живота несколько сбивал меня с толку.

— Мне казалось, ты отказался от всего, что связано с драконами, — я старалась смотреть только на лицо мага, не опуская взгляда ниже.

— Не от всего, — мотнул он головой.

— Расскажешь? — я с надеждой заглянула в его глаза, имея в виду совсем не динх. И тер Одаст понял это. Он подошел ко мне и осторожно взял мое лицо за подбородок.

— Ты плакала, — в его голосе не было вопроса. Я опустила глаза. — Что случилось?

— Уже неважно, — ответила я. Маг отпустил меня.

— Как насчет ужина? Полагаю, ты и не обедала. Приготовишь что-нибудь, пока я принимаю душ?

При мысли о Вэлиане, стоящем под струями воды, меня бросила в жар.

— Хорошо, — кивнула я, опустив глаза, но тут же вскинула их, заглянув проходящему мимо меня мужчине в лицо. — А после ужина расскажешь?

И я шаловливо улыбнулась.

— Расскажу, — уголки губ мага чуть приподнялись.

И я счастливая полетела на кухню готовить ужин, даже не вспомнив про свои недавние терзания.

Глава IV

Я дал себе обещание, что буду продолжать идти вперед и сделаю все, от меня зависящее, чтобы не соглашаться на компромиссы.

Я никому не позволю покушаться на мою неприкосновенность и распускать руки.

И лучший совет, который я когда-либо мог бы дать, это все время идти вперед, и не обращая внимания на то, что думают другие, просто идти вперед и делать то, что вы для себя сочтете нужным.

Джонни Депп

— Не думал, что ты умеешь так готовить, — произнес Вэлиан, последним кусочком курицы собирая с тарелки остатки соуса.

— Принцессы тоже умеют готовить, — широко улыбнулась я, с удовольствием наблюдая, как маг уплетает приготовленное мной блюдо.

— Тогда за империю я спокоен, — важно сообщил он мне.

— Итаааак, — протянула я, лукаво глядя на мужчину, — ужин съеден, ты сыт и кое-что обещал мне рассказать.

— Не отстанешь? — он с прищуром посмотрел на меня.

— Неа, не отстану.

— Ладно, — согласился маг. — Так уж и быть. Но давай перейдем в гостиную.

— Хорошо, — кивнула я, поднимаясь из-за стола.

Вэлиан прихватил недопитую бутылку вина и бокал, и мы устроились прямо на полу у камина. Мужчина облокотился спиной о кресло, а я села вполоборота к нему, скрестив ноги, и приготовилась слушать.

— Что ты хочешь узнать? — спросил он, наливая себе вина.

— Все, — ответила я. — Как так получилось, что ты наполовину ледяной дракон?

— Ну, этот вопрос скорее надо задать моим родителям. — Тер Одаст немного помолчал. — Отец приезжал в Арвелию с дипломатической миссией, а моя мать работала одним из помощников придворного мага.

Вот это новость! Мать Вэлиана была вхожа во дворец? Помнила ли я ее?

— Сколько тебе лет?

Мужчина как-то странно посмотрел на меня.

— Я несколько старше тебя, — он пригубил вина.

— Я догадываюсь, — хмыкнула я. — На сколько?

— Мне четыреста шестьдесят восемь лет.

— Сколько?! — воскликнула я. Нет, я, конечно, понимала, что ему не тридцать и даже не шестьдесят. Маги живут дольше обычных людей, а в нем еще и кровь дракона течет, но чтобы столько! Уму непостижимо!

— По драконьим меркам я еще очень молод.

— С ума сойти, — не могла я прийти в себя.

— Да, для тебя я древний, — во взгляде Вэлиана промелькнула грусть, но в следующее мгновение он моргнул, и от грусти не осталось и следа. А, может, мне просто показалось.

— А что было потом? — с интересом спросила я.

— Потом драконья делегация и отец вместе с ней уехали к себе в империю, а моя мать позже узнала, что беременна.

— Она сообщила ему?

— Нет, — передернул плечами тер Одаст. — Зачем? Кто он и кто она? А потом она умерла. Спасти удалось только меня. Первые пять лет я жил у материной сестры в Нилдре. А потом кровь дракона начала давать о себе знать, и тетя перестала со мной справляться. Вот тогда она и написала моему отцу, будь он неладен.

— За что ты его так не любишь?

— Я его не не люблю. Я его ненавижу, — бросил в сердцах маг. — Он сломал жизнь моей матери, постоянно унижал меня. Думаешь, он забрал меня к себе из-за большой отцовской любви? Как бы не так.

Вэлиан залпом допил вино.

— Но почему? — не понимала я. Как может отец не любить своего ребенка? Для меня это была дикость.

— Я - полукровка, — с отвращением выплюнул маг. — Существо второсортное.

— Но ведь ты в этом не виноват, — возмутилась я.

— Ему было плевать на это.

— Но зачем он тогда тебя забрал?

— Чтобы показать свое великодушие. Какой он хороший и ответственный. Ведь тогда его отец собирался передать трон одному из своих сыновей. Всего их было трое. Моему отцу нужна была поддержка. Вот я и выступил орудием в борьбе за власть.

— Как так можно? Ты ведь был ребенком.

— Можно, Ириэн, можно, — Вэлиан уставился на огонь в камине. — Столько унижения, сколько я испытал там, во дворце, я не испытывал, наверное, за всю жизнь. Мне разрешили покинуть империю только спустя двести лет, когда я достиг совершеннолетия.

— И ты вернулся сюда?

— Да. Тетка уже умерла. Здесь у меня не осталось никого. Я поступил в ночной патруль, потом перевелся в магический департамент. Долго скрывал, кто я, пока не получил серьезное ранение. От целителя скрыть свою истинную сущность не получилось.

— И тебя не арестовали? Ты ведь был представителем враждебной империи.

— Арестовали. Но я уже слишком многое сделал для Арвелийской империи. У меня был чистый и внушительный послужной список. Мне позволили вернуться на службу, хотя и разжаловали до рядового. Пришлось все начинать сначала.

Маг посмотрел на меня и улыбнулся.

— Невероятно, — произнесла я.

— Все это уже позади.

— А почему ты перестал ездить к ледяным драконам? Говорят, раньше ездил, а потом…

Лицо тер Одаста окаменело, и он стиснул зубы. Я даже пожалела, что задала этот вопрос.

— Я периодически ездил туда. На масштабные торжества. Изображал из себя сына императора. У его советника была дочь. Варниара. Красивая, изящная, длинные светлые волосы. И я влюбился. Как мальчишка. С ума сходил по ней. Даже собирался навсегда остаться в империи. И она вроде бы отвечала мне взаимностью. По крайней мере, я так думал. Мы какое-то время встречались. Отец хмурился, но ничего не говорил. Однажды, мы отмечали что-то в компании общих… друзей, — последнее слово Вэлиан произнес как ругательство. — Она была особенно хороша. Смеялась весь вечер, танцевала. И я понял, что не представляю своей жизни без нее. И тогда я сделал ей предложение. На глазах у всех присутствующих.

Мужчина сделал большой глоток вина прям из бутылки. Я терпеливо ждала продолжения.

— И как ты думаешь, что она сделала? — Вэлиан поднял на меня глаза, полные боли. Я не знала, что ему ответить. — Она рассмеялась мне в лицо. На глазах у всех назвала меня ублюдком, выродком и заявила, что никогда бы не связала свою жизнь с таким, как я, чтобы не портить кровь своего рода.

Мое сердце разрывалось на части, когда я представила, что в тот момент испытал маг. Это какой же бессердечной стервой надо быть, чтобы сказать такое?

— И в тот же вечер я покинул империю ледяных драконов и больше никогда туда не возвращался.

— Прости, — прошептала я. Не стоило мне заставлять его вспоминать все снова.

Вэлиан снова приложился к бутылке.

— Тебе не за что просить у меня прощения, — он мрачно посмотрел на меня. — Не ты все выжгла в моей душе.

— Я не верю, что в тебе не осталось ничего светлого, — я прямо посмотрела в его глаза.

— Ты даже не представляешь, на сколько жестоким я могу быть.

— Не представляю, — прошептала я и подползла ближе к нему.

— Я - страшный человек, Ириэн, — продолжал уверять меня Вэлиан.

— Не верю, — выдохнула я ему в губы.

— Зря, — ответил маг и впился в мой рот. Я ощутила на языке легкий привкус вина, а на спине руки тер Одаста. Он гладил меня, прижимая к себе. И я не стала сопротивляться, расслабившись в его объятиях. Язык Вэлиана осторожно проник в мой рот, лаская, играя, возбуждая. Мне стало жарко и перестало хватать воздуха. Голова закружилась.

— Ириэн, — прошептал он, прижав к себе и уткнувшись носом мне в шею. — Девочка моя. Нельзя так.

— Вэлиан, — попыталась я возразить, но маг не дал мне договорить, посмотрев в глаза.

— Нельзя, — с нажимом произнес он.

Я хотела спросить, почему, но слова застряли у меня в горле. Я прижалась теснее к тер Одасту и положила голову ему на плечо. Так мы и сидели молча, пока огонь в камине не погас окончательно. Мне было хорошо, уютно и тепло рядом с ним. И пусть он говорит про себя что угодно. Я-то знаю, что он другой, просто боится себе в этом признаться. Ничего, я подожду.

— Уже поздно, — голос Вэлиана прозвучал хрипло. — Пора спать.

— Да, — кивнула я, не сдвинувшись с места.

— Идем, — маг поднялся и помог встать мне.

Он проводил меня до дверей моей комнаты.

— Вэлиан, — начала я.

— Спокойной ночи, Ириэн, — мужчина поцеловал меня в лоб, развернулся и направился обратно в гостиную.

— Куда ты?

Ответом мне была тишина. Я вздохнула и вошла в комнату. Зажигать свет не хотелось. Я подошла к окну и прижалась лбом к холодному стеклу. Послышался звук хлопнувшей двери. Я вздрогнула и в этот момент увидела фигуру Вэлиана, в сумерках торопливо идущую по тропинке в сторону леса. На нем даже пальто не было. Куда он? Вот он остановился и посмотрел на небо. Я тоже подняла глаза. Сегодня была ясная ночь. Небосклон был усыпан тысячами звезд. Не найдя ничего для себя интересного, я вновь отыскала в сумерках мага. Теперь он смотрел себе под ноги. Плечи его поникли. И весь он как будто уменьшился. Но вот он встрепенулся, распрямился, бросил еще один взгляд на небо и, развернувшись, размашистым шагом направился обратно в дом. Снова хлопнула входная дверь. Я слезла с подоконника. В коридоре послышались уверенные шаги Вэлиана. Открылась дверь по соседству с моей комнатой, закрылась. И наступила тишина. Я чувствовала, что что-то произошло с магом после нашего последнего разговора, но никак не могла уловить сути. Зря я все-таки заставила его откровенничать по поводу своего прошлого. И зря поцеловала. Хотя нет. Целуется он классно! Я улыбнулась собственным мыслям и начала раздеваться. Через несколько минут я нырнула под теплое одеяло и, свернувшись калачиком, уснула.

Когда я проснулась утром, Вэлиана в доме не оказалась. На кухонном столе меня ждала записка.

Вернусь вечером. Решу проблему с твоим жильем в Градене. Будь осторожна. Не наделай глупостей.

Вэлиан.

Я хмыкнула. О каких глупостях он говорит? У меня и в мыслях этого не было.

В шкафу я нашла печенье. На плите стоял чайник с горячим чаем. Позавтракав, вернулась в свою комнату, разобрала вещи и села на кровать, собираясь с мыслями перед разговором с родителями. Что я им скажу? Как признаюсь, что я — принцесса Солиаль? Поверят ли? Что они скажут? Как отреагируют? Не испугаются ли? Останусь ли я по-прежнему их дочерью? Будут ли они любить меня также? Вопросы, вопросы, вопросы, а еще страх. Вдруг не поверят, не поймут, испугаются? Но и скрывать от них свое истинное происхождение я не могла. Они не заслужили лжи с моей стороны. Решившись, наконец, я встала, достала из кармана укороченных брюк кристалл перемещения и сжала его в ладони.

Я стояла перед домом родителей. Сколько я здесь уже не была? Три года? Как же я соскучилась! Отбросив все сомнения, я взбежала по ступенькам на крыльцо и постучала. Мне никто не ответил. Мама, наверное, в своей лавке. Отец — в кузнице. А Ора? Она стала совсем взрослой. У нее тоже свои дела. Я вспомнила, где всегда хранился запасной ключ. Нащупала пальцами небольшую выемку над дверью. Там же обнаружился и ключ. С замиранием сердца я шагнула внутрь, оказавшись в длинном коридоре, по обе стороны которого располагались несколько дверей. В конце была лестница на второй этаж.

Я осторожно прикрыла за собой дверь, словно боясь кого-то потревожить, и сделала несколько несмелых шагов. Справа была гостиная. Здесь все было без изменений. Мебель стояла на тех же местах. Те же картины на стенах. Знакомые занавески на окнах. Я была дома. Улыбнувшись, взлетела на второй этаж и подбежала к дверям своей прежней комнаты. В страхе остановилась. Что за этой дверью? Моя ли это еще комната или родители переделали ее под что-то другое?

Закусив губу, толкнула дверь и с облегчением узнала знакомую обстановку. Небольшая кровать была застелена светло-оранжевым покрывалом с крупными цветами. Множество подушек разного размера были аккуратно разложены сверху. В стареньком кресле сидел мой любимый медведь. В шкафу по-прежнему стояли книги, что я любила читать. Шкаф, небольшой туалетный столик.

Я не спеша прошлась по комнате, с благоговением касаясь родных вещей. Внизу хлопнула дверь. Я развернулась и бегом кинулась вниз. В гостиной никого. Выскочила в коридор. Шум доносился с кухни. Я осторожно направилась туда. Спиной ко мне стояла мама в знакомом голубом платье. Ее волосы были собраны в тугой пучок. Она разбирала сумки и не замечала меня. Я сделала шаг к ней и остановилась в нерешительности. Видимо, услышав шум, мама оглянулась и испуганно вздрогнула.

— Ириэн? — недоверчиво спросила она.

— Мама, — прошептала я и бросилась к ней на шею. Из глаз тут же хлынули слезы. Она обняла меня и крепко прижала к себе.

— Ириэн, девочка моя. Где ты была? Почему ничего не сообщила о себе? Мы так за тебя переживали.

— Мама, — произнесла я сквозь слезы.

— Что случилось? — мама отстранилась от меня и заглянула мне в глаза внимательным взглядом. — Когда к нам пришел господин тер Одаст, разыскивая тебя, мы с отцом места себе не находили. Что ты натворила, Ириэн? Почему сбежала и почему тебя разыскивает глава магического департамента?

— Мне слишком многое надо вам рассказать, — вздохнула я, вытирая слезы.

— Рассказывай, — велела мама, усаживая меня за стол и устраиваясь напротив. Полуразобранные сумки и пакеты с продуктами так и остались лежать между нами. Спохватившись, она поспешно переложила их на шкаф.

— Я все вспомнила, — призналась я, бросив на нее осторожный взгляд.

— Что? — не поняла она.

— Я вспомнила, как оказалась в приюте, и все, что было до этого.

Глаза мамы испуганно расширились.

— Как? — прошептала она. — Что ты вспомнила?

— Я знаю, кто я, — я виновато опустила глаза.

Мама глубоко вздохнула, успокаиваясь.

— И? Кто ты?

Я встала и отошла к окну, не зная, как признаться.

— Ты ездила к своим родным родителям? — дрогнувшим голосом спросила она.

— Мои родители умерли, — печально ответила я.

— Умерли? — мама испуганно развернулась ко мне.

— Их убили.

— Как? — выдохнула она. — За что?

— Видимо, за то, что мешали кому-то в своих интригах.

— О чем ты? — не поняла мама.

Я повернулась и опустилась перед ней на корточки, сжав ее руку.

— Мама, — начала я осторожно. — Мои родители не были простыми людьми. Они были… Я — принцесса, мама.

— Что? — спросила она, будто не расслышала.

— Я - принцесса Солиаль.

— Не понимаю, — мама замотала головой.

— Мама, мои родители были императором и императрицей. Их убили, а мне удалось сбежать. Я несколько дней блуждала по лесу, пока не потеряла сознание от голода. Тогда меня подобрал один из продавцов детей. Остальное, я думаю, ты знаешь.

— Но как…, - мама замолчала, прикрыв рот рукой. На глаза ее навернулись слезы.

— Это правда, — вздохнула я, глядя на нее снизу вверх.

— Но… Подожди… Ириэн, принцесса… Ее же нашли.

— Это не та принцесса, — я встала и нервно прошлась по кухне. — Мой дядя специально нашел ее, чтобы выдавать за меня. Слишком много было недовольных отсутствием настоящей наследницы трона.

— Ириэн, это слишком…

— Невероятно. Знаю. Поэтому я и сбежала. Когда я все вспомнила, меня охватил ужас и паника. Я боялась, что если кто-нибудь узнает, кто я, то меня убьют. И я не придумала ничего другого, как сбежать.

— Почему ты не приехала к нам?

— Не знаю. Я об этом не подумала. Прости. Вы столько из-за меня пережили.

Мама сидела глядя перед собой, будучи не в силах поверить моему рассказу.

— В это сложно поверить, — выдохнула я. — Я сама не сразу осознала, кто я. Лучше бы я ничего не вспоминала.

— Отца удар хватит, — произнесла, наконец, она.

— Но я не могла скрыть это от вас.

— Что ты будешь делать? — спросила мама, сразу как-то подобравшись. — Поедешь во дворец?

— Нет, — улыбнулась я. — Не сейчас.

— Что значит не сейчас? А когда?

— Позже. Мне надо подготовиться. Я ведь должна буду доказать, что я и есть истинная принцесса Солиаль.

— Девочка моя, может, не стоит? Император не отдаст тебе трон. Ты еще такая молодая. Он ведь сломает тебе жизнь.

— Мама, — я опустилась перед ней на колени, — я знаю. Я знаю, что мне придется побороться за трон. И битва эта не будет легкой. Я все понимаю, но я не могу отдать ему империю. Он ее просто уничтожит.

— Так, может, и демоны с ней?

— Нет, мама. Ты не знаешь всего. Если Авид останется на троне, империя погибнет. И вы вместе с ней, — я заглянула ей в глаза. — Я не могу этого допустить.

— Милая моя, — мама погладила меня по голове. — Ты так повзрослела.

— Да, — прошептала я. — Пришлось.

— Как же ты справишься одна?

— Я не одна, — улыбнулась я.

— Постой, господин тер Одаст ведь тоже разыскивает тебя. Уж не потому ли, что ты — настоящая принцесса? Он же прихвостень Авида.

Я рассмеялась и поднялась на ноги.

— Мама, кто-кто, но Вэлиан точно не разделяет политики моего дорогого дядюшки.

— Вэлиан? — не поняла мама.

— Он же господин тер Одаст.

— Ты так просто называешь его по имени?

— Да, мама, я так просто называю его по имени. Собственно, только благодаря ему я все и вспомнила. Но об этом никто не должен знать. Ни одна живая душа. Ни о том, кто я, ни о том, что Вэлиан мне помогает.

— Ты уверена, что он тебя не предаст? — с сомнением спросила мама.

— Уверена, — ответила я, ненадолго задумавшись.

— А как же учеба? — встрепенулась она.

— Я перевелась на заочное отделение. Но помимо учебы в Академии я буду изучать магию стихий. Вэлиан поможет мне в этом.

— Почему он тебе помогает?

— Также как и я, он не хочет, чтобы наша империя погибла.

— Но с чего вы взяли, что она погибнет? — воскликнула мама. — Столько веков стояла и еще столько же простоит.

— Ошибаешься, — вздохнула я, усаживаясь на стул напротив нее. — Ты ведь знаешь, когда и при каких обстоятельствах была образована наша империя?

— Ну, да, — неуверенно кивнула она. — Изучала в школе.

— А известна ли тебе легенда об условии существования империи?

— Что империя будет жить, только если на троне сидит истинный представитель императорской крови?

— Да.

— Но это ведь только легенда.

— Я бы тоже хотела в это верить, — выдохнула я. — Но, к сожалению, это правда. За месяцы своего скитания я много чего увидела и узнала. Империя умирает. Люди умирают. А драконы готовятся к войне.

Мама вскинула на меня испуганный взгляд.

— Как к войне? У нас ходили слухи, но я им не верила. С чего бы им нападать?

— С того, что они тоже знают эту легенду и давно мечтают вернуть себе когда-то отвоеванную у них территорию. Принцесса, как они думают, недееспособна и в ссылке, на троне — вовсе не представитель императорской крови. Он мне всего лишь троюродный дядя.

— Но как же теперь быть? Ириэн, я не хочу, чтобы ты в это ввязывалась, — строго заявила мама.

— Прости, мама, но я должна. Это мой долг перед империей, перед людьми, перед вами.

— То есть ты пришла попрощаться? — она как-то сразу сникла.

— Нет, я пришла рассказать вам правду. Вы должны были ее знать.

— Погостишь у нас?

— Не могу. Надо вернуться. Слишком многое предстоит сделать. Но я буду почаще навещать вас по мере возможности. И еще, все в Академии думают, что я вернулась к вам. Сюда могут приходить письма на мое имя.

— Мы все сохраним, — грустно улыбнулась мама.

— Спасибо, — улыбнулась я в ответ.

— Ну, хоть пообедаешь у нас? — с надеждой спросила она.

— Вообще-то, я планировала провести у вас весь день. Очень хочется увидеть папу и Ору. Как они?

И мы перешли к последним событиям, произошедшим в моей приемной семье. Как оказалось, моя сестра собирается замуж. Свадьба через пару месяцев. Я искренне за нее порадовалась. Папа все также занимается кузнечным делом. Череда заказов у него не иссякает, а не так давно он даже взял к себе помощника и ученика. Мама по-прежнему держит кондитерскую лавку. От клиентов, как всегда, нет отбоя.

Потом я поделилась с ней историей своего путешествия. Рассказала, где была и что видела, как жила все это время. Мама только всплескивала руками и охала, не понимая, как я могла выжить одна вдали от дома. Если честно, я тоже слабо это понимала, но факт остается фактом. Я выжила.

Незаметно наступил вечер и мы совместными усилиями, как в старые добрые времена, приготовили ужин. Мне казалось, что не было этих лет учебы в Академии, не было моего побега и вернувшихся воспоминаний, а я по-прежнему была маленькой девочкой, с удовольствием помогающей маме по хозяйству.

Первой домой вернулась Ора. Она работала мастерицей в местном ателье. Увидев меня, сестра взвизгнула и бросилась мне на шею. Мы долго обнимались, разглядывали друг друга и ощупывали, не веря во встречу. Мама украдкой вытирала слезы.

Папа пришел спустя час. Он был таким же, каким я всегда его помнила. С густой бородой, крепкий, с круглым животиком и неспешными движениями. С ним мы тоже обнялись. Он поцеловал меня в макушку, и на мои глаза навернулись слезы. Пригрозив мне пальцем, папа улыбнулся и еще раз крепко меня обнял. Я была дома. И рядом были самые дорогие мне люди. Как я по этому скучала!

А потом мы все собрались за круглым столом на кухне. Ора помогла накрыть на стол, и мы принялись за трапезу, решив все разговоры отложить на потом. Ужин удался на славу. Папа даже потребовал добавки. А мама все время бросала на меня обеспокоенные взгляды.

Закончив с ужином и убрав со стола, мы переместились в гостиную. Я устроилась на диване под боком у папы. Он обнял меня за плечи. Мама села в кресло и положила руки на колени. Ора примостилась на подлокотнике возле нее. Пришло время серьезного разговора. И я начала.

Я заново пересказала историю, рассказанную маме ранее. Только сейчас она давалась мне легче. Папа молчал, лишь хмурил густые брови. Ора беспрестанно охала и прикладывала руку к груди. Когда я закончила, в гостиной воцарилась тишина.

— Да, дочка, не простая у тебя судьба, — произнес, наконец, папа.

— Не мы ее выбираем, — философски изрекла я.

— И как же нам теперь тебя звать? — удивленно спросила сестра. — Солиаль?

— Нет, — я замотала головой. — Для всех я по-прежнему Ириэн.

— Что ты собираешься делать? — поинтересовался отец, сосредоточенно глядя на меня.

— Готовиться к битве, — ответила я.

— То есть? — не поняла Ора.

— Буду штудировать книги, изучать магию, готовить почву для своего возвращения.

— Наша помощь нужна? — спросил папа.

— Нет, — улыбнулась я. — Я не хочу вас в это впутывать.

— А ты впутывай, — произнес он. — Я за тебя любого порву.

— Я знаю, — я еще теснее прижалась к нему.

В этот момент в двери постучали.

— Кто бы это мог быть? — встрепенулась мама.

— Я открою, — подскочила сестра.

Из коридора донесся знакомый голос. Слов я разобрать не смогла. Вскоре в поле моего зрения появился и его обладатель.

— Господин тер Одаст, — напрягся отец, поднимаясь. — Чем обязаны?

— Полагаю, это за мной, — я поднялась, виновато глядя на мага.

— Я не отдам вам свою дочь, — отец закрыл меня собой. Вэлиан вскинул одну бровь.

— Папа, все в порядке, — я вышла из-за него.

— Что значит в порядке? — возмутился он.

— Талир, все в порядке, — поднялась из кресла мама.

— Папа, он — не враг, — произнесла я. — Он мне помогает.

— Точно? — отец недоверчиво покосился на главу магического департамента.

— Уверяю вас, это правда, господин Аларан, — ответил тер Одаст. — Просто кое-кто забыл о времени.

— Да, как-то засиделись мы, — промямлила я.

— Может быть, чаю? — спросила мама.

Вэлиан бросил на меня короткий взгляд и согласился, чем вызвал мое удивление. Ора с мамой отправились на кухню, а я вновь забралась под папино крылышко. Маг устроился в кресле напротив, с интересом поглядывая на нас.

В доме моих родителей мы пробыли еще пару часов. Пили чай с бисквитными пирожными и разговаривали. Отец и Вэлиан обсуждали политику. Я слушала рассказ сестры о ее женихе, местном целителе, и была очень за нее счастлива. Мама молчала, не сводя с меня увлажнившихся глаз. Когда пришло время прощаться, я еще раз крепко обняла каждого члена своей единственной семьи. Мама все же расплакалась. Тер Одаст наблюдал за нами молча и, я бы даже сказала несколько удивленно. Из дома родителей мы вышли, когда в небе уже светила яркая луна. Маг открыл портал, и мы почти одновременно шагнули в него.

— Извини, что я задержалась, — произнесла я, как только мы оказались в гостиной его дома в горах.

— Я просто…, - Вэлиан запнулся. — Я думал, что-то случилось. Или ты снова решила сбежать.

— Я не сбегу, — решительно заявила я. Тер Одаст хмурился. — Что-то не так?

— Нет, все в порядке. Просто твоя семья…

— Что? — насторожилась я.

— У меня никогда такой не было, — признался он. Я замерла, не зная, что сказать. — Меня никогда…

Вэлиан замолчал, отвернувшись.

— Тебя никогда не любили, — закончила я за него. — Я могу поделиться с тобой родителями.

Я улыбнулась.

— Это твои родители.

— Тогда… Я могла бы тебя любить.

Маг вскинул на меня изумленный взгляд.

— Не стоит этого делать, — произнес он.

— А я буду, — упрямо заявила я и, развернувшись, собралась покинуть гостиную.

— Я не нуждаюсь в подачках, — бросил мне в след мужчина.

Я остановилась и повернулась к нему.

— Любовь — не подачка.

— Я не заслужил ее.

— Каждое существо, живущее в этом мире, заслуживает, чтобы его любили.

— Даже чудовища?

— Ты — не чудовище.

— Ты в этом уверена? — Вэлиан вскинул бровь.

— Можешь сам в это верить. А я не буду, — и я все-таки ушла, оставив за собой последнее слово.

Глава V

Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее!

«Алиса в зазеркалье»

Утром я проснулась в отличном настроении и полная сил. Проскользнув в ванную комнату, наскоро приняла душ, оделась и отправилась на поиски съестного. Каким же было мое удивление, когда на кухне я застала Вэлиана, неторопливо пьющего кофе с бутербродами и просматривающего какие-то бумаги. Замерев на миг на пороге, я улыбнулась.

— Доброе утро, — радостно поздоровалась, подхватила с тарелки мага последний бутерброд с сыром и мясом, чем заработала изумленный взгляд мужчины, и устроилась напротив него, с ногами забравшись на стул.

— А тебе не говорили, что невежливо есть с чужой тарелки?

— Говорили, — произнесла я с набитым ртом. — Но я очень хочу есть.

— Так сделай себе СВОИХ бутербродов.

— Жадина, — бросила я ему с улыбкой. Вэлиан вздохнул, одарил меня многозначительным взглядом и допил кофе. — Вообще-то я не думала застать тебя здесь.

— А меня бы здесь и не было, если бы кое-кто вчера явился от родителей раньше, — съязвил маг.

— Какая связь? — я засунула в рот последний кусочек бутерброда и оглядела кухню в поисках того, чем можно было его запить.

— Вода в кране, чай в шкафу, — правильно понял мои телодвижения глава магического департамента.

— Злюка, — сообщила я ему, притворно надув губы, и отправилась заваривать себе чай.

— А связь простая, — проигнорировал оскорбление Вэлиан. — Я собирался вчера вечером показать тебе твой дом в Градене.

— Уже? — удивилась я, набирая воду в небольшой чайник.

— Он находится в пригороде. На другом конце города от Академии, чтобы ты не пересекалась со своими сокурсниками.

— Но ведь я буду жить здесь, — нахмурилась я, насыпая в чайник траву из бумажного пакета.

— Я передумал, — сообщил мне маг.

— Почему? — не поняла я.

— Ты будешь жить там. И заниматься с тобой будут другие маги, не те, что работают у меня в департаменте.

Я заклинанием нагрела воду в чайнике и поставила его на стол.

— Что изменилось? — я внимательно посмотрела на Вэлиана.

— Ты ведь не хотела, чтобы наши с тобой имена связывали вместе? — напомнил он. Я кивнула. — Поэтому будут другие маги.

— Но где ты их найдешь?

— Я уже их нашел.

— А почему я не могу жить здесь? — я достала из шкафа чайную чашку и уселась за стол.

— Чтобы все думали, что ты живешь там.

— Странная логика, — пробормотала я, наливая себе чай.

— Но сюда ты можешь приходить в любое время.

— Почему меня не покидает ощущение, что ты меня просто выгоняешь отсюда? — я посмотрела на мага, подозрительно прищурившись.

— Я тебя не выгоняю, Ириэн, — он поднялся и поставил свою уже чистую чайную чашку в шкаф. — Так нужно для дела. И повторяюсь, ты можешь приходить сюда, когда захочешь. Но большую часть времени ты будешь проводить там. Ты меня поняла?

— Поняла, — вздохнула я.

— Вот и отлично. Допивай чай, собирай вещи и пойдем смотреть твое новое жилье.

И с этими словами тер Одаст оставил меня на кухне одну. Настроение как-то резко упало. Меня не покидало ощущение, что от меня просто-напросто избавляются. Допив чай, я вернулась в свою комнату, не глядя, покидала вещи в сумку и вышла в гостиную, где Вэлиан сидел на диване вновь в обнимку с бумагами.

— Я готова, — сообщила я ему, не испытывая при этом ни капли радости.

Маг вскинул на меня голову, окинул взглядом и, собрав бумаги, поднялся на ноги. Я упорно старалась на него не смотреть, разглядывая пейзаж за окном. Мужчина тяжело вздохнул, но промолчал и открыл портал. Я шагнула в него первая, сразу оказавшись в небольшом заброшенном палисаднике на вымощенной темно-красными камнями дорожке перед скромным домиком с невысоким крылечком. Огляделась. По соседству располагались еще несколько домов. Мой располагался где-то в середине улицы.

— Идем, — позвал меня Вэлиан и бодро зашагал к дому. Я поплелась за ним.

Внутри дом выглядел еще скромнее. Старая потертая мебель, скрипучие половицы и ощущение запущенности. Я осматривалась без особого энтузиазма. Маг стоял на пороге гостиной, прислонившись плечом к косяку.

— Ну, что скажешь? — поинтересовался он.

Я бросила на него хмурый взгляд и отправилась изучать остальную часть дома. Помимо тесной гостиной, совмещенной с кухней, здесь обнаружилась одна спальня с ванной комнатой и кладовка. Осматривая комнату, в которой мне предстояло спать, я твердо решила сменить ее интерьер, и начать стоило с постельного белья и штор. Да и вообще дом навевал на меня уныние.

— А получше ничего не было? — сквасив кислую физиономию, спросила я, вернувшись в гостиную.

— Было, но тогда тебе бы пришлось объясняться, откуда у тебя деньги на новый, благоустроенный дом.

Да, с этим аргументом не поспоришь.

— Здесь есть над чем поработать, — я еще раз медленно окинула гостиную взглядом.

— До вечера управишься?

— Почему до вечера? — удивилась я.

— Вечером сюда придут твои учителя знакомиться со своей ученицей, — довольно улыбнулась Вэлиан.

— Так быстро? — опешила я.

— А чего ждать? — не понял он. — Приготовь ужин на шесть персон.

— Из чего? — мои глаза расширились от удивления.

— Все, что нужно, найдешь в подвале. Вход из кладовки, — сообщил мне маг, уже стоя одной ногой за порогом дома. — Будь осторожна и без лишней надобности не ходи в город.

И, махнув мне на прощание, тер Одаст ушел. Обалдеть! Из дома выставил, привел в эту халупу, а теперь еще и ужин приготовь. А не обнаглели ли вы, господин тер Одаст? И все же любопытство взяло верх, и я отправилась в подвал.

Как ни странно, ступени в него не были старыми. Напротив, они были каменными. Словно дом, стоящий над ним, был лишь прикрытием того, что находилось ниже. Как интересно!

Я зажгла магического светлячка и начала осторожный спуск. Лестница была длинной и узкой. Вдвоем здесь бы не пройти. Пол в подвале тоже был сделан из какого-то камня. Шаги гулко отдавались под его сводами. Первая дверь обнаружилась сразу же. Там хранились упомянутые Вэлианом продукты. Ого! Он меня сюда на всю жизнь поселил? Две туши мяса в магической заморозке, несколько головок сыра, копченые окорока, бидон молока, не говоря уже о различных крупах, овощах и фруктах. Мда, тер Одаст основательно подготовился. И когда только успел?

Осторожно закрыв за собой дверь, я отправилась дальше исследовать подвал. Следующее помещение обнаружилось не сразу. Шла я до него несколько минут, но оно было гораздо интереснее предыдущего. Это был довольно большой зал. Чтобы внимательно его рассмотреть, мне пришлось зажечь еще пару светлячков. В левом углу располагался стенд с оружием. На стене справа была нарисована мишень. Видимо, мы еще и стрелять будем. У стены напротив грудой были свалены маты. Что-то мне подсказывает, что домик этот не простой. Ладно, потом узнаю у Вэлиана историю этой избушки. Прикрыв за собой довольно массивную и тяжелую дверь, я отправилась наверх обустраиваться.

Раз вечером придется встречать гостей, то первым делом следовало привести в порядок гостиную, чем я и занялась. Сняла старые шторы и пустила их на тряпки. Вычистила камин. Перемыла окна. С помощью магии вычистила диван и два кресла, обмела стены и вымыла пол. Оглядев результат своих трудов, довольно улыбнулась и отправилась чистить кухню. До спальни руки так и не дошли. Единственное, что я успела сделать — это порталом сходить к родителям и выпросить у них шторы, скатерть и полотенца.

С ужином решила особо не мудрить. Думаю, не императоры явятся сегодня ко мне в гости, поэтому обойдемся чем-нибудь простеньким. Выбор остановила на мясе, запеченном под овощами и отварной картошке под сливочно-сырным соусом. Мама часто такое готовила, потому что папа очень любит это блюдо. На десерт испекла сливовый пирог. И к моменту прихода гостей мне уже было абсолютно все равно, отвоюю я трон, в конце концов, или нет. Я просто валилась с ног.

Едва только я успела принять душ и переодеться, как в дверь постучали. Доплетая на ходу косу, я помчалась открывать, ожидая увидеть на пороге Вэлиана.

— Господин ректор? — моему удивлению не было предела. Передо мной стоял Китар собственной персоной. Не знаю, каковы были его заслуги, но в свои сорок три года, что для мага это достаточно мало, он уже возглавлял Академию магии.

— Почему-то я так и думал, — произнес мужчин, с легким изумлением глядя на меня.

— Эээ… Что вы здесь делаете? — спросила я, надеясь, что он ошибся адресом и сейчас уйдет. Ведь скоро ко мне придут маги, и мне бы не хотелось с ним объясняться.

— Господин тер Одаст просил меня прийти сегодня по этому адресу, — ректор попытался взглядом найти над дверями или по бокам от них обозначение номера дома или улицы. Признаться честно, я сама их не знала.

— Господин тер Одаст? — нахмурилась я. Это, что, розыгрыш? И Вэлиана, как назло, нет. Что же делать?

— Я могу войти? — мужчина вопросительно вскинул брови.

— Да, входите, — неуверенно ответила я, пропуская его внутрь. Китар не спеша прошел в гостиную, внимательно огляделся и повернулся ко мне в ожидании ответа, которого у меня не было.

— Я видел твое заявление, Ириэн, — произнес, наконец, мужчина. — Ты уверена, что хочешь обучаться заочно? У тебя ведь талант к целительству.

— Да, господин ректор, — кивнула я. — Я так решила. Я надеюсь, вы подписали мое заявление.

— Это твой выбор, — передернул плечами ректор. — Почему я не должен был его подписывать?

— Спасибо, — произнесла. — Может, хотите чаю? Или вина?

— Нет, благодарю. Пожалуй, я дождусь господина тер Одаста. Признаться честно, он меня заинтриговал. Он ведь придет? — Китар вопросительно уставился на меня.

— Ну, я надеюсь, — неуверенно ответила. Я очень надеюсь, что Вэлиан придет. — Тогда присаживайтесь. Думаю, он скоро будет.

Мужчина кивнул и устроился на диване, внимательно изучая обстановку. Я же осталась стоять на пороге, в свою очередь, изучая ректора. Он выглядел молодо. Не мальчишка, но и не зрелый мужчина. Коротко стриженные каштановые волосы, высокие скулы, тонкие губы. У него определенно была аристократическая внешность. И длинные пальцы пианиста подтверждали это. Хотя я никогда не слышала разговоров о том, что Китар принадлежал к дворянскому сословию.

В дверь снова постучали. На этот раз пришедшим оказался Вэлиан. Без вступления он сразу шагнул в дом, держа в руках небольшую картонную коробку.

— С новосельем, — вручил он мне ее.

Я взяла подарок в руки и чуть не выронила. Коробочка была тяжеловата.

— Что это? — улыбнулась я в предвкушении каких-то милых безделушек для интерьера.

— Китар, — поздоровался маг с ректором и повернулся ко мне. — Посмотри сама.

Я поставила коробку на журнальный столик и открыла. Радость моя тут же сменилась разочарованием.

— Книги? — спросила я, разглядывая обложки печатных изданий.

— Ты же просили учебники по политологии, праву и прочему?

— Ну, да, — согласилась я уныло.

— Вот, пользуйся, — радостно сообщил мне тер Одаст.

— Спасибо, — с сарказмом поблагодарила я его и убрала коробку за кресло.

— Мне бы хотелось все-таки узнать, что я здесь делаю? — подал голос Китар.

— Немного терпения, — произнес Вэлиан. — Еще не все подошли.

— Будет кто-то еще? — нахмурился ректор.

— Да, — кивнул тер Одаст. И в этот момент снова раздался стук в дверь. Я пошла открывать.

На пороге стоял пожилой мужчина с белыми от седины волосами, но очень живыми глазами.

— Вечер добрый, — он чуть склонил голову и улыбнулся.

— Здравствуйте, — растерянно ответила я.

— Мне бы к Вэлиану.

— Проходите.

Я впустила мужчину в дом и не успела еще закрыть дверь, как на крыльцо поднялся еще один гость. Он был высокий, невероятно худой. Казалось, между кожей и костям нет абсолютно никакой прослойки. А еще мужчина был очень бледный. Я уж было подумала, не покойник ли воскрес на соседнем кладбище и заглянул на огонек.

— Здравствуйте, — важно поздоровался вновь прибывший.

— Добрый вечер, — немного нервно кивнула я.

— Меня здесь ожидает господин тер Одаст.

Я неуверенно кивнула и жестом пригласила мужчину внутрь. Выглянула на улицу, проверяя, нет ли больше посетителей, и, облегченно вздохнув, закрыла дверь. Но не успела сделать и двух шагов, как снова раздался стук.

На этот раз на пороге стоял молодой парень с озорной челкой, в костюме, который явно был ему велик и растерянно разглядывал меня.

— Вам кого? — поинтересовалась я.

— Мне Вэлиана, — неуверенно ответил он.

Я кивком головы указала ему на гостиную. Парень открыто улыбнулся и вошел в дом. Я закрыла за ним дверь, постояла немного, ожидая очередного гостя, и, когда он не появился, потопала к месту сборища магов.

Китар по-прежнему сидел на диване. Рядом с ним пристроился пожилой мужчина. Скелет в коже стоял у окна. Парнишка сидел в кресле, а Вэлиан стоял, облокотившись на камин.

— Ну, вот, теперь все в сборе, — сообщил тер Одаст при моем появлении и глаза всех присутствующих устремились на него.

— Теперь-то ты нам сообщишь, зачем собрал нас всех? — поинтересовался старичок.

— Конечно, — кивнул маг и отлепился от камина. — Но прежде я хочу, чтобы вы принесли клятву неразглашения.

Вэлиан выудил из кармана пиджака небольшой кристалл и положил на журнальный столик. Теперь все гости, в том числе и я, как завороженные смотрели на камень.

— А что вообще происходит? — спросил скелет так, словно был как минимумом советником императора и обращался к слуге.

— Сначала клятва, потом все остальное, — произнес тер Одаст.

— Оно хоть стоит того? — поинтересовался парнишка, сквасив кислую мину.

— Я когда-нибудь вас подводил? — глава магического департамента вскинул одну бровь.

— Нет, — ответил Китар и первый принес клятву, воздев руку над кристаллом. Когда мужчина закончил, камень засветился голубым светом и погас. Все присутствующие повторили это действо за ним.

— Итак, пришло время познакомиться, — сообщил Вэлиан, убирая кристалл в карман. — Ириэн, позволь тебе представить лучших магов империи.

Глаза гостей скрестились на мне, скромно стоящей на пороге, от чего я страшно смутилась и растерялась.

— Китара ты знаешь.

Я бросила на ректора короткий взгляд. Кажется, он единственный ничему не удивлялся.

— Познакомься с Ралдом тер Ултаром, — пожилой мужчина неуверенно кивнул, с интересом разглядывая меня. — Он маг воды. Арей тер Гурт — маг огня.

Скелет бросил на Вэлиана вопросительный взгляд и озадаченно уставился на меня.

— Ну и, наконец, Мактин тер Линн — маг воздуха.

Парнишка широко улыбнулся и мои губы сами по себе расползлись в улыбке.

— Господа, позвольте вам представить Ириэн Аларан.

И снова четыре пары изучающих взглядов устремились ко мне.

— Я полагаю, она сокровище, — произнес пожилой мужчина. — Другого объяснения не вижу. Почему ее должны обучать лучшие маги?

И он повернулся к Вэлиану за разъяснениями. Китар улыбался. Тер Гурт хмурился.

— Ну же, Вэлиан, открой нам эту тайну, — произнес ректор так, словно уже знал ответ.

— Перед вами истинная принцесса Солиаль, — торжественно сообщил тер Одаст. Я вздрогнула и вопросительно уставилась на него. Мы же вроде договаривались, что никто не должен об этом знать.

Улыбка Китара стала просто запредельной. Тер Ултар молча вскинул бровь. Скелет смотрел на меня, широко открытыми глазами, от чего выглядел еще более жутко. А тер Линн изумленно смотрел на главу магического департамента.

— Не может быть, — отмер, наконец, старичок. — С чего ты взял?

— Она все помнит. И у нее есть способности к магиям всех четырех стихий, помимо целительства, — сообщил Вэлиан.

— И как я раньше не догадался? — покачал головой Китар.

— Невероятно, — прошептал парнишка.

— И вам, господа, предстоит в кратчайшие сроки научить ее всему, что должна уметь и знать представительница рода эн Рандар.

— Это будет весьма интересно, — произнес тер Гурт, задумчиво. И отчего-то я поежилась, словно он собирался меня препарировать.

— Девочка весьма способная, — произнес ректор. — Проблем не будет.

— А кормить-то нас сегодня будут? — подал голос тер Ултар. — Негоже на голодный желудок заниматься важными делами.

— Да, — спохватилась я. — У меня все готово. Идемте к столу.

Первые пятнадцать минут в доме раздавался только стук столовых приборов о тарелки и просьбы передать хлеб, соль и соус. У меня особого аппетита не было, поэтому я лениво ковырялась в тарелке, ожидая конца трапезы. Мне не терпелось поскорее познакомиться поближе с каждым магом. Надо же, они лучшие в империи. Никогда бы такого не подумала о Китаре. Впрочем, я его совсем не знаю.

— Ужин просто великолепен, — произнес тер Ултар, когда первый голод был утолен.

— Угу, — кивнул парнишка с полным ртом.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась я.

— Я составил для вас расписание, — сообщил Вэлиан, доставая из пиджака несколько сложенных листов бумаги. — Учел степень вашей занятости.

Маги быстро разобрали листы. Мой достался мне в последнюю очередь. Ого! Ежедневно по два часа каждого вида магии. Плюс три раза в неделю пространственная магия. Каждый день физическая подготовка. А ведь мне еще надо наверстать упущенное в Академии и осваивать новый материал. Да и книги, что принес тер Одаст, тоже требуют времени. Я взирала на список занятий в легком шоке.

— Я так понимаю, время на сон и еду не предусмотрено? — я бросила вопросительный взгляд на Вэлиана. Тер Ултар хихикнул. Кажется, он начинал мне нравиться.

— Ты можешь спать между физической подготовкой и занятиями по магии земли, — уголки губ тер Одаста чуть дрогнули. Ага, если учесть что первое стояло в утренние часы, а второе — в вечерние. Прекрасно!

— А есть между чем и чем? — с сарказмом спросила я.

— Не бойся, Ириэн, — шепнул мне старичок. — Мы не дадим тебе умереть с голоду.

— Спасибо, — смутилась я. — Есть еще добрые люди.

Я бросила на Вэлиана красноречивый взгляд. Губы его были плотно сжаты, а вот в глазах плясали задорные огоньки.

Маги разошлись ближе к полуночи. За время общения с ними я узнала, что каждый из них когда-либо состоял при императоре, за исключением тер Линна. Он был еще слишком молод, но обладал недюжинными способностями, что и привлекло в нем Вэлиана несколько лет назад. К тому же глава магического департамента в каком-то роде являлся опекуном парнишки, так как его родители служили под началом тер Одаста и погибли несколько лет назад. Эта новость меня впечатлила. И после такого Вэлиан берется утверждать, что он чудовище? Ха! Еще раз ха! И снова ха!

Оставшись одна, я с тоской глянула на неубранную грязную посуду, махнула рукой и отправилась в спальню. Однако, природная брезгливость не позволила мне лечь в постель, в которой неизвестно кто до меня спал. А так как наводить порядок в тот момент у меня не было сил, то спать я отправилась на диван в гостиной, прихватив плед, который днем позаимствовала у родителей.

Едва я коснулось головой подушки, как над ухом раздался возмущенный голос:

— Почему ты спишь?

— Ммм, — только и смогла ответить я.

— Подъем! — скомандовал голос.

— Ммммм, — я была на диво красноречива, пытаясь укрыться с головой. Не тут-то было. Плед с меня махом сорвали.

— А ну немедленно вставай! — рявкнул голос.

— Что случилось? — медленно села я, не открывая глаз.

— Случилось занятие по физподготовке.

— А? — от неожиданности я распахнула глаза и встретилась с рассерженным взглядом Вэлиана. — Какое, к демонам, занятие? Еще ночь.

За окном и, правда, было темно. И я снова попыталась лечь. Меня схватили за руку и дернули на себя. Тело тут же окутала прохлада. Я обхватила себя руками и недоуменно начала озираться. В сумерках зарождающейся зари удалось разглядеть в нескольких десятках метров от меня стену деревьев и какой-то водоем.

— Что это? — удивилась я. — Где мы?

— В долине Арголл, — спокойно пояснил Вэлиан.

— Чтоооо? Как? Зачем?

Эта долина находилась в восточной части империи в нескольких неделях пути от Градена.

— Здесь удобно и нет лишних глаз, — и маг окинул меня оценивающим взглядом. Я тоже решила посмотреть, что его так заинтересовало. Мама дорогая! Да я же в пижаме!

— Ты что сделал? — набросилась я на него. — Я, что, в этом должна тренироваться?

— Если бы ты соизволила проснуться раньше, то вполне успела бы принять подобающий вид. Я не хочу тратить время на ожидание, когда ты переоденешься. А теперь марш бегом вокруг этого озера!

Я бросила недоверчивый взгляд в сторону водоема, потом — весьма красноречивый в сторону мага, как бы спрашивая: а в своем ли ты уме, болезный? И тут же получила легким разрядом по пятой точке.

— Ай! — подскочила я на месте. — Ты сдурел?!

— Бегом! — скомандовал маг и, видя, что я не тороплюсь исполнять его приказ, повторил разряд. Я снова подпрыгнула с возмущенным воплем.

— Ты — изверг! — гневно сообщила я ему.

— Абсолютно согласен, — серьезно кивнул Вэлиан. — Ну, так что? Будем бегать или плавать?

— Плавать? — я вытаращила на него глаза. — В темноте? И холоде?

— Закаливание — залог здоровья, — философски изрек тер Одаст. — В любом случае либо ты делаешь круг вокруг озера, либо переплываешь его. Раньше ты домой не вернешься.

Я зарычала, бросила на главу магического департамента разъяренный взгляд и нехотя побежала, тут же получив очередной разряд.

— За что? — возмутилась я.

— Живее! — скомандовал маг.

Ну, ты у меня еще попляшешь! Ничего, и на моей улице будет праздник!

Обежав четверть озера, я поняла, что больше не могу. Дыхание давно сбилось, ноги налились свинцом и еле передвигались, а глаза застилало потом.

— Ну, чего ты плетешься еле-еле? — услышала я над ухом и, вздрогнув, оглянулась. Вэлиан не спеша бежал рядом.

— Я больше не могу, — с трудом выдавила я из себя с паузами.

— Что? — удивился мужчина. — И это все на что ты способна? Кто у вас преподавал физическую подготовку в Академии? Скажу Китару, чтобы уволил его к демонам.

— Вэлиан, я, правда, больше не могу, — и в этот момент я споткнулась и рухнула на землю, вытянувшись в полный рост. Боги, как же хорошо-то! Вот так и оставьте меня. Земелькой сверху присыпьте только.

— Вставай, Ириэн, — приказал маг.

— Нет, — простонала я, не шелохнувшись.

— Ну, как хочешь, — как-то слишком просто согласился тер Одаст. И если бы я не была столь обессилена, то наверняка бы заподозрила неладное. Не успев ничего понять, я рухнула с высоты пару метров в воду и заорала от неожиданности.

— Мерзавец! Сволочь! Идиот! — кричала я, бултыхаясь в озере.

— Ириэн, прекрати орать. Ты всю рыбу распугала своими воплями, — донесся до меня голос Вэлиана.

— Рыбу? Рыбу?! Да я тебя сейчас сама пущу на корм этим рыбам! — пообещала я, направляясь к берегу.

Маг спокойно ждал меня на берегу, пока я мокрая, злая и замерзшая карабкалась на берег, поскальзываясь и пытаясь удержать равновесие.

— Урок первый, — торжественно произнес тер Одаст. — Ты не имеешь права сдаваться. Для тебя не должно существовать слов «не могу» и «не получается». Ты — будущая императрица! Империи не нужен слабый правитель. Управлять может только сильная рука. Забудь про жалость к себе! Отныне ты не имеешь на нее права.

Я стояла напротив Вэлиана, тяжело дыша и глядя на него исподлобья. Злость схлынула. И я поняла, что маг прав. Жалеть себя имеет права только Ириэн Аларан. Солиаль эн Рандар же об этом должна забыть. На троне от моих действий будет зависеть судьба целой империи, сотен тысяч людей и не только. И всем им будет плевать на мое внутреннее состояние и мою слабость. Я молча опустила глаза.

— На сегодня урок окончен, — спокойно сообщил Вэлиан и открыл портал, в который я тут же шагнула. Маг со мной не отправился.

Спустя полчаса, за время которых я успела принять горячий душ, привести себя в порядок и выпить чаю, в мою дверь постучал Арей тер Гурт.

— Доброе утро, — поздоровался он, проходя в дом.

— Доброе утро! — ответила я, настороженно исподтишка разглядывая мага. Что-то меня в нем настораживало и даже пугало.

— Ириэн, вы готовы приступить к занятию? — спросил он, изогнув одну бровь.

— Готова, — кивнула я, ничего подобного на самом деле не ощущая. — Где мы будем заниматься?

Тер Гурт окинул взглядом гостиную, потом бросил задумчивый взгляд на меня.

— Где-нибудь, где бы вы не устроили пожар.

— Хм, — задумалась я. — Могу предложить только подвал.

— Вполне подойдет, — кивнул мужчина.

Едва мы оказались в тренировочном зале внизу, маг приступил к моему допросу.

— Ириэн, что вы знаете о магии огня?

— Это магия, позволяющая управлять огненной стихией, — ответила я недоуменно.

Тер Гурт уставился на меня так, словно я сморозила величайшую в мире чушь.

— Что есть огненная стихия? — он отвернулся и прошелся по залу.

— Это огонь, — растерянно произнесла я.

— Вы боитесь огня? — неожиданно резко повернулся ко мне маг. Я вздрогнула.

— А кто его не боится? — ответила я вопросом на вопрос, испуганно взирая на тер Гурта.

— Я не боюсь, — просто произнес мужчина и между нами тут же взвился костер выше моей головы. Я, вскрикнув, отшатнулась, а маг спокойно шагнул в беснующееся пламя. Мне стало плохо. Ноги подкосились, а перед глазами резко потемнело. Кажется, я начала падать, но меня поймали. В себя пришла уже, сидя на полу и прислонившись спиной к стене.

— Очнулись? — раздался сбоку равнодушный голос тер Гурта.

— Что это было? — хрипло спросила я.

— Это было управление огнем, — маг прошелся передо мной. — Вы не сможете управлять стихией, пока боитесь ее, Ириэн.

— Но как можно ее не бояться? — я ошарашенно уставилась на мужчину.

— Вы же видели, что я не боюсь, — он вскинул одну бровь. — Ни один маг не боится своей стихии. Страх парализует, Ириэн, лишает воли. Нет воли — нет власти.

Я медленно поднялась на ноги, опираясь о стену. При мысли, что тер Гурт сейчас заставит меня шагнуть в огонь, слегка потряхивало.

— И что же теперь делать? — дрожащими губами произнесла я, страшась услышать ответ.

— Довериться стихии огня, — мужчина развел руками.

— Как? — недоумевала я.

— Вот вам задание до завтрашнего дня, — произнес он. — Перестаньте бояться огня. Подружитесь с ним и доверьтесь ему.

— Я не понимаю, — растерянно пролепетала я. — Что я должна делать?

— Найдите огонь и договоритесь с ним, — пожал плечами тер Гурт. — А сегодня нам с вами делать больше нечего. До завтра, Ириэн.

И с этими словами маг величественно покинул меня, оставив в ступоре взирать ему в след. Захотелось высказать свое отношение к происходящему с помощью языка, на котором общались многие посетители таверн, где я работала во время своих скитаний. Выражения эти были явно не для нежных ушек барышень. Боги, на что я подписалась, решив вернуть себе империю? Меня же убьют мои собственные учителя. Сожгут, утопят, развеют по ветру и закопают. Именно в таком порядке.

Покачав головой, я вышла из подвала. До встречи с Мактин тер Линном оставалось чуть больше часа. Решила провести это время с пользой, наведя, наконец, порядок в спальне. Успела как раз к приходу парнишки.

— Привет! — радостно поздоровался он, перешагивая порог дома и прямой наводкой направляясь в гостиную.

— Привет! — ответила я уже ему в спину и поплелась за ним.

— Давай договоримся, — произнес маг. — Ты ко мне обращаешься Мак. Никаких господинов и прочих титулов.

— Идет, — несколько растерялась я.

— А мне тебя как звать? Ириэн, Солиаль или Ваше Высочество?

— Ириэн, — поспешно откликнулась я. — Мне еще далеко до принцессы.

— Это так кажется, — махнул рукой парнишка. — Итак, что ты умеешь?

— Много чего, — пожала я плечами.

— Похвально, — хмыкнул Мак. — Но я имел в виду свою стихию.

— Нууу, — протянула я неуверенно. — Могу создавать легкое движение воздуха.

— Покажи, — тут же живо отозвался он.

Я недоверчиво покосилась на него, затем сосредоточилась, мысленно произнесла простенькое заклинание, и шторы на окне чуть шелохнулись.

— Не густо, — потер подбородок парнишка. — Зато у нас все впереди.

И он широко улыбнулся. Я его энтузиазма не разделяла. Однако, он не повел себя, как тер Гурт, дав задание и испарившись. Напротив, Мак оказался очень интересным учителем. Он объяснял сложные вещи на простом и доступном мне языке. Терпеливо поправлял, если я делала что-то не так, и объяснял снова и снова, если я не понимала. В итоге, к концу нашего занятия я научилась создавать легкий сквозняк, от чего шторы на окнах колыхались. Радости моей не было предела. Мак тоже вроде был доволен.

Распрощавшись с ним через положенные два часа и оставшись одна, я еще раз проверила вновь приобретенные способности на занавесках и радостно захлопала в ладоши, когда они взметнулись под порывом ветра.

В дверь постучали. На этот раз на пороге стоял Ралд тер Ултар.

— Добрый день, Ириэн, — он тепло мне улыбнулся.

— Здравствуйте, — улыбнулась я в ответ. — Проходите.

Мужчина неспешно вошел.

— Как твои успехи? — поинтересовался он.

— С огнем не очень, — поежилась я. — А с воздухом вроде договорились.

Маг кивнул.

— Угостишь меня чаем?

— Да, конечно, — спохватилась я и помчалась в кухонную часть комнаты. Тер Ултар прошествовал за мной и устроился за столом, внимательно наблюдая за моими действиями. Спустя десять минут мы пили ароматный чай со вчерашним сливовым пирогом. Мужчина, прищурившись, наблюдал за мной с легкой улыбкой. И меня это смущало, но я молчала, лишь изредка бросая на него любопытные взгляды.

За все время чаепития маг не проронил ни слова, но едва его чашка опустела, он отодвинул ее от себя и поднялся. Я тоже встала.

— Идем, — он протянул мне руку.

— Куда? — насторожилась я, но с места не двинулась.

Тер Ултар тихо рассмеялся.

— Не бойся, не укушу. Я не тер Гурт.

— В смысле? — не поняла я.

— Ну, маг огня — вампир. Ты разве этого не поняла?

Вампир??? Мои глаза стали размером с блюдце.

— Не съест он тебя, не бойся. К тому же, он полукровка. Идем же.

И он снова протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его. Перед нами открылся портал, в который тер Ултар тут же шагнул, а я за ним. По ту сторону оказался скалистый берег реки.

— Где мы? — спросила я, удивленно озираясь по сторонам.

— Это река Навир, — пояснил маг.

Ну, от Градена не так и далеко.

— Что мы будем делать? — я с интересом уставилась на мужчину.

— Идем, — он махнул мне рукой и пошел по камням вдоль русла. Я отправилась следом. Спустя минут десять мы подошли к небольшому входу в пещеру. Он был чуть выше меня, а в ширину там могли пройти разве что два человека. Не останавливаясь, маг направился внутрь. Я испуганно огляделась по сторонам. Ни души. Деваться было некуда! Я догнала тер Ултара.

— Куда мы идем? — спросила я, глядя ему в спину.

— Скоро увидишь, — ответил маг и, по голосу я поняла, что он улыбается.

Ладно, потерплю. Мы несколько раз сворачивали то направо, то налево, пока не оказались в небольшой пещере, в центре которой находилось небольшое озерцо с удивительно прозрачной водой. Оно было неглубоким и все камешки на его дне были отчетливо видны.

— Что это? — восхищенно спросила я.

— У этого озера нет названия, — тер Ултар не спеша прошелся вдоль кромки воды. — Но я часто бываю здесь, медитирую, набираюсь сил.

Я с любопытством посмотрела на мага.

— А зачем вы привели меня сюда?

— За тем же, — пожал он плечами. — Подойди к воде, прикоснись к ней, почувствуй, что она живая. Можешь даже поговорить с ней. Я часто так делаю.

Я недоверчиво посмотрела на него, но все же подошла ближе к озеру, присела на корточки и осторожно коснулась ладонью зеркальной поверхности. По ней сразу пошла рябь. Вода была прохладной, но приятной на ощупь. Я бросила на мага смущенный взгляд. Он сидел на камне и задумчиво смотрел на озеро, словно забыв о моем присутствии. Я снова коснулась поверхности воды, а потом медленно погрузила в нее ладошку и мысленно поздоровалась. Улыбнулась. Дожилась, с водой разговариваю. Захотелось раздеться и поплавать. Покосилась на тер Ултара. Нет, не думаю, что это хорошая идея. Вернулась к своей руке в воде, пропустила жидкость сквозь пальцы, с интересом наблюдая, как тяжело падают крупные капли. Зачерпнула воды в ладошку и медленно вылила обратно. От чего-то это действо меня захватывало и поглощало полностью. И вскоре я полностью забыла о существовании тер Ултара рядом.

— Нравится? — спустя какое-то время раздался рядом голос мага.

— Да, — с улыбкой обернулась я.

— Хорошо, — кивнул он. — Отойди от воды и закрой глаза.

Я последовала его указаниям, встав и отойдя на несколько шагов назад.

— Мысленно попытайся увидеть озеро.

Я сосредоточилась, и водоем тут же встал перед моими глазами.

— Представь себя лежащей в центре озера на воде.

Сделано! Фантазия-то у меня богатая.

— Ощути каждым сантиметром своего тело воду вокруг себя, ее температуру, плотность, запах, цвет. Не фантазию, а реальность.

С этим было сложнее. Картину в общем я видела, а вот подробности, нюансы все время ускользали. Я напрягала сознание изо всех сил.

— А теперь медленно опускайся на дно.

Я от неожиданности чуть глаза не открыла. Он мне, что, предлагает мысленно утопиться?

— Доверься воде, — будто уловив мои сомнения, произнес тер Ултар.

Я вернулась к себе любимой, лежащей в центре озера, и своим ощущениям по этому поводу и, задержав дыхание, начала медленно опускаться на дно. Было не просто. Меня постоянно выталкивало на поверхность. Решение нашлось быстро. Я просто представила себя с тяжелым камнем в руках. М-да, жуткая картинка. Но, тем не менее, это сработало. Я начала медленно погружаться в воду. Я будто кожей ощущала всю толщу жидкости над головой, а глаза видела, словно через мутную пленку. А еще очень хотелось вздохнуть. Но нельзя!

— Вдохни, Ириэн, — раздался совсем близко голос мага. — Не бойся.

Я отрицательно замотала головой, забыв, что могу говорить. На самом-то деле я была не под водой.

— Доверься воде. Вдохни. Прими ее.

Я еще отчаяннее замотала головой. И меня охватила паника. Я перестала погружаться в воду, зависнув где-то между дном и поверхностью.

— Вдохни или умрешь, — так громко рявкнул у меня над ухом тер Ултар, что от неожиданности я сделала глубокий вдох.

Паника затопила все мое сознание. Я ощутила, как вода хлынула в легкие и закричала. И лишь спустя какое-то время поняла, что все еще жива и дышу. Открыла глаза и увидела, что стою на коленях, уперевшись руками в каменный пол пещеры, и пытаюсь прокашляться, словно выгоняя из себя воду. На миг замерла, потом медленно выпрямилась, не поднимаясь на ноги, и растерянно посмотрела вокруг. Маг стоял рядом и чуть насмешливо смотрел на меня.

— Жива?

Я кивнула, ничего не понимая. Что это вообще было?

— Неплохо. Ты — молодец, — похвалил он. — Думаю, стихия дастся тебе без особых проблем.

— Почему? — с запинкой спросила я.

— Ты сумела перебороть свой страх и приняла ее в себя, — улыбнулся мужчина.

Я бросила недоуменный взгляд на озеро и снова повернулась к тер Ултару.

— Это был своего рода экзамен. Ты его выдержала.

— А если бы нет?

— Ничего бы страшного не произошло, — пожал плечами маг. — Видимо, Вэлиан прав и ты настоящая принцесса.

— Вы ему вчера не поверили? — я поднялась на ноги.

— Скажем так, были сомнения.

Спрашивать, почему, у меня желания не было. Хотелось поскорее убраться из этой пещеры и от этого озера. Слава Богам, тер Ултар закончил на этом занятие, вывел меня из пещеры и порталом отправил домой. М-да, впечатлений мне на сегодня хватило сполна. А ведь впереди еще общение с ректором.

Китар явился чуть с опозданием, когда солнце уже почти село. Объяснил это какими-то проблемами с расписанием. Я особо вникать не стала. А еще он принес мне список моих задолженностей. Да, не хило так. А ведь через месяц начнутся новые занятия в Академии.

— Что ж, будем как-то справляться! — решила я и шагнула за ректором в портал. Вышли мы в каком-то лесу. Как пояснил маг, находились мы на окраине Градена. И хотя небо еще озаряли последние закатные лучи, под деревьями было уже темновато. После пережитого за день я уже ничему не удивлялась. И готова была спокойно закопать себя в землю, дабы вдоволь наобщаться с этой стихией, однако Китар ничего подобного не потребовал. Мы уселись под деревьями, прислонившись спинами к стволам и замолчали. Была установка думать, слушать, созерцать. Да легко! Главное, не уснуть.

К концу занятия я поняла, что наслаждаюсь звуками вечернего леса. Вот где-то рядом просвистела какая-то пичуга, донеслась трескотня ночных насекомых. Кожу ласкал легкий ветерок. Запахи зелени и коры деревьев успокаивали. Так бы и просидела здесь вечность, но ректор поднялся на ноги и сообщил, что занятие закончилось. А жаль!

Домой я вернулась в каком-то умиротворенном состоянии, не испытывая никаких сильных эмоций и не желая вспоминать события прошедшего дня. Допила чай с остатками пироги, наскоро приняла душ и завалилась спать.

Глава VI

Урок, который я извлек и которому следую всю жизнь, состоял в том, что надо пытаться, и пытаться, и опять пытаться — но никогда не сдаваться!

Ричард Брэнсон

Так и потянулись мои дни в сумасшедшем ритме. На рассвете меня будил Вэлиан и мы отправлялись в долину Арголл, где я бегала вокруг озера, а потом в нем же и плавала. Маг никогда ко мне не присоединялся, сидя на берегу. Порой я ловила на себе его задумчивые взгляды, но стоило ему только заметить мое внимание к себе, он тут же одевал маску равнодушия и отворачивался. Что ж за мысли-то блуждают в твой голове, господин тер Одаст? Эх, ладно, потом разберемся. Я уже не позволяла себе занятия с главой магического департамента в пижаме по одной простой причине — спать я ложилась уже одетая. Поэтому утром мне достаточно было вскочить на ноги. Увидев меня такой в первый раз, Вэлиан хмыкнул, но комментировать не стал.

Далее я успевала чем-нибудь по-быстрому перекусить до прихода тер Гурта. Здесь все было сложно. Огня я по-прежнему боялась и наотрез отказывалась с ним дружить, поэтому наши занятия с магом происходили следующим образом: он создавал для меня небольшой костер в центре зала, а я садилась напротив него и смотрела, как колышутся, танцуют, извиваются, то припадая, то вновь взмывая вверх ярко оранжевые язычки пламени. Смысла этого действия я не понимала, как не понимала и то, чем мне может это помочь перестать бояться огня. Единственное, что мне нравилось, это как тер Гурт разжигал костер, изящно и красиво. Сначала на его ладони вспыхивал язычок пламени. Маг какое-то время наблюдал за ним и в глазах его была… любовь. Да, да, он любил огонь, нежно, трепетно, бережно. А потом, вдоволь налюбовавшись, он будто отпускал зверька с руки. Огонек спрыгивал на каменный пол подвального зала и вместе его падением загорался костер. Признаться честно, я до жути хотела научиться делать также. Но страх был сильнее меня, а победить его я пока никак не могла. А еще мне было неловко перед тер Гуртом. Тратит на меня время, терпит, а я вот так беру и отвергаю его любимую стихию. Поэтому спустя несколько бесплодных занятий я твердо вознамерилась сделать магу приятное и удивить его. Поэтому в любую свободную минуту, которых у меня, честно говоря, было катастрофически мало, а также перед сном я зажигала свечу и упорно пыталась коснуться ее пламени. Пока из этого получались только ожоги пальцев и ладони. Хорошо, что я почти дипломированная целительница и знаю, как быстро излечивать такие травмы, а иначе ходить мне перебинтованной долго-долго.

С магией воздуха проблем не было вообще. Мак был полон энергии. Он никогда не сидел на месте, постоянно передвигаясь во время наших занятий. А еще он был невероятно увлекающейся натурой. Его интересовало буквально все. И то почему у меня не получается, и то почему получается, а порой почему получается не так, как надо. В общем, с ним было весело и интересно.

С магией воды тоже вроде все ладилось, хотя легкий страх после того, как я в мыслях чуть не утонула, остался. И он порой мешал мне. Но тер Ултар был терпелив, объясняя, направляя, поправляя. Поэтому я довольно быстро научилась играть с водой, создавая небольшие фонтанчики, водовороты в стакане и волны в ванной.

Магия земли была интереснее всего. Занятия всегда проходили в лесу. Китар, как оказалось, был очень интересным рассказчиком. Я многое узнала о растениях. Не об их свойствах, а том, как они живут, чем питаются, что требуется для их роста. А еще маг обмолвился как-то, что земля может много рассказать, если внимательно слушать и правильно задавать вопросы. Хочу! Хочу! Хочу! Мне пообещали, что в конечном итоге я и этому научусь. А пока мне удавалось только с помощью магии взрастить небольшой росток из семечка. На большее сил пока не хватало. Но я тренировалась.

С пространственной магией все обстояло также, как и с огнем. Нет, я ее не боялась. Я ее просто НЕ понимала. А Вэлиан не понимал, как я могу не понять таких простых вещей. В итоге мы ругались, маг уходил, но спустя полчаса вновь возвращался, и занятие начиналось заново. Я пробовала перемещать небольшие предметы на маленькие расстояния, но либо у меня ничего не получалось, либо предмет оказывался совсем не там, где планировалось. В итоге тер Одаст вручил мне учебник по теории пространства и велел прочитать к следующему занятию. Ну да, у меня же времени-то хоть отбавляй, просто от скуки изнываю и не знаю, чем заняться. В итоге снова скандал на повышенных тонах, но я осталась в проигравших, а маг ушел, хлопнув дверью. Ну, и ладно! Я тогда показала ему в спину язык. А книгу все-таки прочитала. Правда, мало что поняла, но такого указания мне ведь и не было? Было — прочитать. Я прочитала. Совесть моя чиста!

Параллельно со всем этим я еще наверстывала упущенное в Академии, досдавая контрольные, рефераты и зачеты с экзаменами. Хотя это было непросто и не сразу. Но список моих долгов все же сокращался.

Так прошел месяц. Я уже начала привыкать к такому ритму. Организм окончательно перестроился и уже не жаловался на трех-четырехчасовой сон. Впрочем, а смысл жаловаться? Ничего ведь не изменится.

Закончился еще один суматошный день, наполненный магией. Я приняла душ и, облачившись в мягкий халат, устроилась на кровати с учебником по политологии. Жутко скучная вещь, скажу я вам, но нужная. Особенно принцессе. Перевернув очередную страницу, я вздохнула и собрала остатки сил, дабы не уснуть. В этот момент я услышала громкий стук в дверь. Удивилась. Насторожилась. Но открывать пошла. На пороге к своему огромному удивлению стоял Вэлиан, лениво прислонившись плечом к дверному косяку.

— Вэлиан? Что ты здесь делаешь?

— Я тут подумал и решил пригласить тебя на ужин, — как-то по-простому произнес он.

— А? — я открыла рот от неожиданности.

— Мне надоело есть в одиночестве, да и ты в связи со всеми этими занятиями вряд ли питаешься нормально, — пояснил маг.

— Кхм, даже не знаю, — растерялась я. — Я уже собиралась спать.

— К тому же у меня есть информация, которую ты просила.

Сначала я не поняла, о чем он, а потом подорвалась и рванула в спальню переодеваться, уже на бегу крикнув мужчине, чтобы подождал.

Ужинали мы в его домике в горах. Да, Вэлиан был прав. Мой организм давно истосковался по нормальной еде. У меня-то времени готовить не было, поэтому питалась я исключительно бутербродами или овощами. А тут такое пиршество: жаркое в горшочке с грибами, бутерброды с творожным сыром и зеленью, копченая рыба, мое любимое мороженое с кусочками коллабы и легкое вино с цветочным ароматом. В итоге от стола я не отодвинулась, а отвалилась с плотно набитым животом и отсутствием способности шевелиться.

Все было настолько вкусно, что во время еды разговаривать совсем не хотелось, а вот теперь любопытство робко постучалось ко мне.

— Что там за информация? — спросила я, отставляя полупустой бокал с вином, но продолжая лениво поглаживать его тонкую ножку.

— Я ждал этого вопроса несколько раньше, — иронично ухмыльнулся Вэлиан.

Я бросила взгляд на разграбленные тарелки и виновато посмотрела на мага. Он тихо рассмеялся.

— Ну, во-первых, ты просила узнать последние новости в столице и за пределами империи.

— И кто-то обещал предоставить мне их намного раньше, — я с укором посмотрела на тер Одаста.

— Все оказалось не так просто, — поморщился он. — Со столицей проблем нет, а вот в остальном…

— Есть что-нибудь интересное? — подобралась я.

Мужчина откинулся на спинку стула и не спеша потягивал вино, задумчиво разглядывая меня.

— Авид настолько опьянел от полученной безграничной власти, что совершенно не интересуется империей, развлекаясь с фаворитками.

— Но кто-то ведь издает указы и законы? — нахмурилась я.

— По сути всем заправляет Совет Лордов во главе с Ратвирдом, — передернул плечами Вэлиан. Я стиснула зубы. Ратвирд! У меня к нему свои счеты.

— Что еще? — я хмуро наблюдала, как дрожит вино в моем бокале.

— Ну, то, что император не воспринимает всерьез угрозу со стороны ледяных драконов, ты уже знаешь, — маг подвинулся ближе к столу и поставил на него пустой бокал. Я кивнула.

— А что слышно о них? — вскинула на тер Одаста цепкий взгляд.

— Проводят военные учения. Якобы, — хмыкнул Вэлиан.

— И? Как выглядит их армия? Очень грозная?

Мужчина бросил на меня насмешливый взгляд. Ну, да, знаю, глупость сморозила. Армия у них что надо!

— А что с нашей армией?

Маг отвернулся, и мне это совсем не понравилось.

— Ею уже никто давно толком не занимался, — раздраженно бросил он. — Воины расслабились.

Я постучала пальцами по столу, обдумывая сказанное. Мда, ситуацию надо как-то менять. Но как? Я еще не на троне. Раздавать указания направо и налево не могу. Бросила на тер Одаста задумчивый взгляд. Ладно, оставим пока этот вопрос.

— Теперь давай перейдем к нашим соседям. Что думают обо всем этом они?

— Эльфы крайне обеспокоены ситуацией в нашей империи, — вздохнул Вэлиан. — Во-первых, им не по нраву история с недееспособностью принцессы, во-вторых, они не в восторге от того, что на троне сидит Авид. Да и активность ледяных драконов их не особо радует.

Ага! Можно эльфов пока записать в свои союзники.

— Хорошо, — кивнула я и положила локти на стол. — Что еще?

— Огненные драконы как обычно молчат и игнорируют все, что происходит вокруг.

Ну, да, эти всегда держались в стороне от остальных.

— Но, думаю, их не очень-то обрадует соседство с ледяными, — я вскинула одну бровь и заработала внимательный взгляд Вэлиана. — Они ведь не могут не знать, что те активизировались у наших границ.

— Возможно, — медленно кивнул маг. — Информации от них никакой, в любом случае.

— А что оборотни?

— Пока тоже держатся отстраненно. Словно их это не касается. Впрочем, как и вампиры.

— Хм, хотят посмотреть, кто победит?

Уголки губ мужчины чуть дернулись.

— Не исключено, — произнес он.

— Гномы?

— Их тоже беспокоит ситуация с драконами. На Авида им плевать.

— Мда, — прокомментировала я. — То есть, по сути, эльфы единственные, кто небезразличен ко всему, происходящему у нас. Почему?

Я вперила в мага вопросительный взгляд.

— Владыка эльфов всегда был дружен с твоим отцом, — Вэлиан с осторожностью посмотрел на меня. Я опустила глаза. Воспоминания о родителях все еще отдавались во мне болью. Авид еще ответит за то, что лишил меня стольких счастливых мгновений. — Впрочем, с твоим дедом тоже.

Я бросила на тер Одаста задумчивый взгляд. И в голове моей родилась сумасшедшая мысль.

— А как бы мне пообщаться с ним? — осторожно спросила я, ожидая, что мужчина сейчас поднимет меня на смех. Но он был серьезен.

— Я могу это устроить, — неожиданно произнес он.

— Да? — радостно подскочила я на стуле. — Но как?

— Скажем так, я очень хорошо знаю одного из сыновей Владыки, принца Ронариэля.

— Откуда? — не смогла я скрыть изумления.

— Да так, — Вэлиан подозрительно отвернулся. Так-так-так, а это уже интересно.

— И когда ты сможешь организовать нашу встречу? — решила я не вникать сейчас в подробности взаимоотношений тер Одаста и эльфийского принца.

— Пока не знаю, — задумался маг. — Я напишу ему. Он давно звал меня в гости. Вот и совмещу приятное с полезным.

— Хорошо, — кивнула я. От предвкушения встречи с Владыкой эльфов голова слегка закружилась, но я сумела взять себя в руки.

— Есть еще новости?

— Пока нет, — покачал головой тер Одаст и внимательно посмотрел на меня. — Тер Гурт говорит, ты никак не можешь освоить магию огня.

Я виновато опустила глаза.

— Да. Я боюсь огня. Пытаюсь перебороть себя. Честно! Но не могу.

Я исподлобья посмотрела на Вэлиана. Он был задумчив.

— И что тебе мешает? — поинтересовался он.

— Я боюсь обжечься. Боюсь, что будет больно, — смущенно ответила я.

Маг нахмурился, подумал не долго и неожиданно произнес, поднимаясь из-за стола:

— Идем, Ириэн.

— К-куда? — удивилась я.

— Я научу тебя, как подчинить себе огонь, — чуть заметно улыбнулся мужчина.

Я недоверчиво вскинула брови, но все же пошла за Вэлианом в гостиную. Он попросил подождать его здесь, а сам куда-то ушел. Впрочем, вернулся он быстро, неся в руках толстую зеленую свечу.

— Садись, — он кивком головы указал мне на диван, и я послушно опустилась на мягкое сиденье. Маг устроился рядом и поставил на журнальный столик свечу. Одновременно с этим на комнату опустилась темнота. От неожиданности я вздрогнула, но спросить у тер Одаста ничего не успела. На свече вспыхнуло маленькое пламя. Язычок его медленно вытянулся и, неспешно покачиваясь, озарил светом окружающее пространство.

— Смотри, — произнес Вэлиан. Я недоуменно уставилась на него. — На свечу смотри.

Я вперила взгляд в пламя. Завораживает. Какое-то время мы сидели молча. Для меня не существовало в этом мире ничего, кроме этой свечи и маленького оранжевого язычка.

— Поднеси руки к огню свечи, — нарушил маг тишину. Я, как под гипнозом, выполнила указание, расположив ладони по обе стороны пламени. Кожей ощутила приятное тепло.

— Ближе, — попросил тер Одаст. Именно попросил. Это я отметила на задворках своего сознания. Я чуть придвинула руки к огню. Ладоням стало жарко. — Что ты чувствуешь?

— Жарко, — почему-то шепотом ответила я.

— Впитай в себя этот жар. Почувствуй, как он медленно расползается по твоему телу, проникает в каждую клеточку, согревает тебя, ласкает, наполняет собой всю тебя, — неспешно произнес маг. И голос его приятно обволакивал меня. Хотелось растечься жидкой лужицей. Но я собрала себя в кучу и закрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях от свечи. Сначала ничего не происходило. Просто ладошки жгло, но это было вполне терпимо. Потом я начала представлять, как этот жар медленно поднимается от ладоней вверх, к локтям. Я словно видела, как он продвигается у меня под кожей, подобному тому, как движется кровь по венам. Вот огонь уже добрался до плеч и плавно перетек к шее с двух сторон, начал опускаться вниз, в грудную клетку, затем заполнил собой живот и пополз дальше. Спустя какое-то время я почувствовала, словно вся полыхаю изнутри. Но мне это не причиняло никаких неудобств или дискомфорта. Я просто осознавала это, как факт. И мне нравилось. Мне было хорошо. Хотелось смеяться. Обычно так бывает, когда тебя переполняет сила.

— А теперь приласкай его в ответ, — откуда-то издалека донесся до меня голос Вэлиана.

И у меня даже мысли не возникло испугаться или возмутиться. Мне безумно захотелось прикоснуться к огню, погладить его, как кота, почувствовать, как он довольно выгибается под моими руками и мурлычет.

— Открой глаза, Ириэн, — произнес маг. Я с огромной неохотой выполнила просьбу, понимая, что сейчас распадется моя такая приятная связь с пламенем. И каково же было мое удивление, когда я, открыв глаза, уткнулась взглядом в следующую картину: моя правая рука беспрепятственно касалась горячего язычка и я абсолютно не чувствовала никакой боли. Напротив, ладонь обволакивало ласковое тепло. Изумление быстро схлынуло, уступив место страху, и я резко отдернула руку, вскрикнув.

— Ну, чего ты испугалась? — с тихим смешком спросил Вэлиан.

— Н-не знаю, — неуверенно ответила я. — Боялась, что обожгусь.

— Но ведь не обожглась? — по голосу я чувствовала, что он улыбается.

— Нет, — нахмурилась я. — Почему?

— Потому что ты, наконец, приняла огненную стихию.

— Да? — я изумленно уставилась на него. Глаза мага светились в легком полумраке. В них отблесками отражалось пламя свечи, а на губах застыла такая простая и открытая улыбка. Признаться честно, я залюбовалась. Но долго заниматься этим мне не дали. В гостиной снова вспыхнул магический светлячок, от чего я сразу зажмурилась.

— Думаю, теперь твои занятия с тер Гуртом пойдут легче, — вздохнул Вэлиан и встал. — А теперь тебе пора домой. Занятия по физподготовке никто не отменял.

Я сквасила кислую физиономию, но мага это не тронуло. Он открыл для меня портал.

— Спокойной ночи, — пожелал тер Одаст.

— Спокойной ночи, — буркнула я и ушла к себе.

Спать не хотелось. Я была слишком взбудоражена своей игрой с огнем. Сила все еще гуляла у меня в крови. Да и сведения, что сообщил мне Вэлиан, тоже требовали обдумывания. Я забралась с ногами на кровать. Итак, что мы имеем?

Авид развлекается в свое удовольствие и на империю ему плевать. А Ратвирд оказался весьма проворен, фактически управляя всем. Интересно, дядя хотя бы читает, что подписывает? Что-то сомневаюсь. По сути, драконы могут просто прийти и усесться на трон. И войну разворачивать необязательно. Все и так сдадутся без боя. Мда, печально!

Что еще? Армия у нас никакая. Это совсем плохо. Встречусь с Авидом, лично пущу его на ленточки за такое отношение к империи. И Ратвирда следом, советничек демонов!

Встала и нервно прошлась по комнате. Радует, однако, что эльфы за нас. Они имеют вес в этом мире. Гномы — тоже не плохо. Оборотни и вампиры? Те еще прихвостни. Встанут только на сторону победителя. Да и демон с вами! Вот бы еще огненных драконов перетянуть на свою сторону! Угу, мечтать не вредно! Тяжело вздохнула. Нет, я не отдам ледяным империю! Это даже обсуждению не подлежит! Что же делать? Заявиться во дворец? Не выход. Рано еще. Я не готова.

Армия… Почему-то это слово назойливой мухой крутилось в голове, не давая покоя. Если драконы решат напасть, что империя сможет им предложить? Да ничего! И это сильно раздражало. Эх, была бы сейчас на троне, издала бы указ о военных учениях. И тут мой взгляд упал на Свод законов, лежащий в кресле. Нахмурилась, вспоминая содержание этого довольно увесистого талмуда. Неуверенно взяла в руки, открыла, нашла оглавление. Палец медленно скользил вдоль названий разделов, статей и законов. Вот оно! Закон о военной мобилизации. Быстро нашла нужную страницу, пробежала глазами уже знакомые строчки и, победно улыбнувшись, достала из кармана кристалл перемещения.

— Ириэн! — услышала я возмущенный возглас Вэлиана и только сейчас поняла, что пялюсь на совершенно голого мага. Щеки мгновенно обожгло огнем, и я резко повернулась к нему спиной. Во рту пересохло, а сердце готово было вот-вот выскочить из груди. — Какого демона ты тут делаешь?

— Мне пришла в голову идея, и я хотела обсудить ее с тобой, — виновато произнесла я, зажмурившись.

— И непременно в ванной?

Огляделась. Как это я умудрилась перенестись сюда, а не в гостиную? Демон! Во время перемещения у меня мелькнула мысль о горячей ванне. Я так давно не нежилась в ароматной пене. Ведь в результате составленного тер Одастом расписания у меня и на душ-то толком времени не было.

— Я не думала, что перенесусь сюда, — пролепетала я.

— Что ты хотела обсудить? — выдохнул мужчина. — Можешь поворачиваться.

Я медленно и осторожно повернулась с зажмуренными глазами. Открыла сначала один. Убедилась, что Вэлиан прикрыл все… стратегически важные места, и открыла второй. Бедра мужчины были обернуты полотенцем. Но все, что выше… Мысли тут же покинули меня, стройным шагом отправившись в неизведанные дали. А я просто стояла и глазела на это тело.

— Мне, конечно, приятно твое внимание, но я сегодня хотел бы еще поспать, — услышала я насмешливый голос мага. Вздрогнула и снова покраснела, опустив глаза. А вот я, похоже, сегодня не усну. — Что у тебя за книга?

О, я перенеслась вместе со Сводом законов.

— Это Свод законов, — пояснила я. — Я тут кое-что нашла.

— Что?

— Ты сказал, что воины расслабились, — я бросила на него неосторожный взгляд и тут же пожалела. В груди тут же начал скручиваться тугой узел, и я поспешно уткнулась в закон.

— Как ты смотришь на то, чтобы переместиться для беседы в другое место? — спросил Вэлиан.

— Я не против, — растерялась я.

Мужчина вышел из ванной комнаты и направился в гостиную. Я следовала за ним по пятам, уже без стеснения разглядывая мага. Благо видеть этого он не мог. Боги, какая спина, затянутая в тугие мышцы. Они соблазнительно перекатывались при каждом его шаге. А то, что было ниже… Демон! Откуда эти мысли? И эти странные ощущения внутри меня? Да, Вэлиан мне нравился. Не стану скрывать. Наверное, почти с нашей встречи на городской площади. Но его вид никогда не будил во мне таких чувств. При взгляде на него без одежды у меня напрочь срывало крышу. И мне стоило немалых трудов удержать ее на месте. Авось еще пригодится.

Между тем мы пришли в гостиную.

— Я тебя слушаю, — тер Одаст развернулся ко мне. Я нервно сглотнула. Ну, неужели, он не видит, как действует на меня его внешний вид? Ладно, не буду об этом думать. Прошлась по комнате, специально повернувшись к нему боком.

— Так вот, — нервно облизала пересохшие губы. — Воины расслабились. И вряд ли они дадут достойный отпор тем, кто на нас нападет. Неважно ледяные это будут драконы или кто-то еще.

— К чему ты клонишь? — немного раздраженно спросил маг.

— Когда последний раз проводились военные учения? — я имела неосторожность повернуться к нему. Снова сглотнула и прошлась по комнате в противоположную сторону.

— Довольно давно, — после некоторого раздумья ответил мужчина. — Лет восемь назад.

— Ага, — кивнула я.

— Ириэн, не томи, — простонал тер Одаст.

— А по закону «О военной мобилизации» военные учения должны проводиться раз в три года, независимо от того, есть угроза нападения или нет, — и я с победным видом повернулась к Вэлиану, тут же заметив изумление на его лице. Да, я была собой довольна. Еще бы не думать о его теле!

— И? — протянул маг непонимающе.

— Пора бы их провести, — я широко улыбнулась.

— Сама сообщишь Авиду? — он иронично вскинул бровь.

— Нет, — еще шире улыбнулась я. — Это сделаешь ты.

Ирония на лице тер Одаста сменилась удивлением.

— Ты напомнишь моему дяде, что пора бы провести учения. Главное, обставь все так, чтобы он почувствовал, что ему не придется слишком заморачиваться. Раз он не особо озабочен делами империи. Думаю, и с Ратвирдом договоришься.

— Хитрая девочка, — улыбнулся Вэлиан. Я снова покраснела, но на сей раз от его похвалы.

— Напомним воинам, кто они, а заодно и другим намекнем, что не стоит разевать на нас рот.

— Хорошо, — кивнул маг. — Займусь этим завтра же. Все равно пора во дворец на доклад.

— Прекрасно, — я счастливо улыбнулась.

— А теперь спать! — скомандовал он.

— Ага, — с охотой кивнула я. — И не забудь про эльфов.

Последнюю фразу я произнесла, уже шагая в портал. Вышла из него в своей спальне. Счастливо крутанулась на месте, подпрыгнула и хлопнула в ладоши, зажав Свод законов подмышкой. Ай да я, ай да молодец! Потом меня посетила здравая мысль, что, действительно, неплохо было бы поспать. До рассвета оставалось меньше пяти часов. А Вэлиан придет и того раньше. При мысли о маге щеки снова обожгло, а сердце учащенно забилось где-то в горле. Стоп! Стоп! Стоп! Ириэн Аларан, марш спать! И немедленно выброси из головы эти неприличные мысли. Я закусила губу. Ой, как же хотелось потрогать эти его мышцы, провести руками по его груди. Она была такой гладкой, с редкой темно растительностью. У меня перехватило дыхание. Стало жарко. И я решила принять холодный душ. Надеюсь, поможет.

А уже спустя полчаса я крепко спала.

Глава VII

Никто не знает, каковы его силы, пока их не использует.

Иоганн Вольфганг Гёте

Дни шли своей чередой. Я встречалась с магами, осваивала новые заклинания и, надо сказать, делала в этом большие успехи. Как же удивился тер Гурт, когда я на следующий день после ужина у Вэлиана, показала ему, что могу легко коснуться огня и он не причиняет мне никакого вреда. С этого момента дела мои с магией этой стихии пошли в гору. Единственно, что пока с трудом мне давалась пространственная магия, но я была упорной. И тренировалась постоянно, едва выпадала свободная минутка.

К утренним занятиям с тер Одастом помимо бега с препятствием и плавания добавились упражнения с мечом и стрельба из лука. Последнее мне понравилось особенно, хотя в цель я пока попадала крайне редко.

К тому же я продолжала закрывать свои долги в Академии и читала книги, которыми меня снабжал Вэлиан: о политике, истории, устройстве общества и прочих вещах, важных для принцессы.

В одно из утренних занятий, когда я, вооружившись луком, отчаянно целилась в мишень, нарисованную на дереве, тер Одаст сообщил мне, что получил письмо от своего эльфийского друга. Естественно, я снова промазала.

— Демоны! — выругалась я.

— Не задирай так локоть, — наставлял меня маг, стоя в стороне. — И расслабь запястье на той руке, которой оттягиваешь тетиву.

Я зарычала, подбирая стрелы. Настрелять я успела уже штук шесть.

— Так что там в письме? — поинтересовалась я, вновь отойдя от мишени на достаточное расстояние и взяв лук наизготовку.

— Ронариэль с радостью примет нас. Хотя Владыка сейчас в отъезде.

— Надолго? — я прищурила один глаз, гипнотизируя мишень.

— Вернется через несколько дней.

Я натянула тетиву, задержала дыхание и плавно отпустила. Урааа! Моя стрела хоть и не попала в самый центр, но все же не улетела как обычно в близлежащие кусты. Я со счастливой улыбкой повернулась к тер Одасту. Он тоже улыбался.

— Наконец-то, — произнес маг. — Я уж думал, этого никогда не случится.

— Терпение и труд все перетрут, — процитировала я ему извечную истину, пытаясь вытащить стрелу из древесины. — Когда отправляемся?

Стрела, наконец, поддалась, и я придирчиво осмотрела ее наконечник. Цел. Я взглянула на Вэлиана, ожидая его ответа.

— Мне нужно закончить кое-какие дела в департаменте и потом я возьму отпуск, — задумчиво произнес мужчина. — Дай мне несколько дней.

— Сколько туда добираться? — я вновь заняла позицию с луком в руках.

— Мы пройдем порталом до границы, а там на лошадях дня три.

Я выстрелила. Промазала, но это уже не принесло мне такого огорчения как раньше.

— А если не порталом? — спросила я, пытаясь в траве найти стрелу.

— Нууу, недели полторы, если нигде не задерживаться. — Тер Одаст подозрительно уставился на меня. — Зачем тебе это?

— Я бы предпочла путешествие до границы на лошадях. Или хотя бы часть пути, — сообщила я, возвращаясь к магу.

— Поясни.

— Я хочу взглянуть на свою империю.

— А ты на нее еще не насмотрелась пока бегала от меня? — он вскинул одну бровь.

— Насмотрелась, — вздохнула я и опустила глаза. — Но еще не все видела. К тому же, я хочу кое-что сделать.

На моих губах заиграла шаловливая улыбка.

— Что? — насторожился Вэлиан.

— Я хочу пустить слух о возвращении настоящей Солиаль эн Рандар, — и я с вызовом посмотрела в глаза магу. Он молчал, что-то обдумывая.

— Ты же понимаешь, что слух этот дойдет до дворца, — медленно произнес мужчина.

— Понимаю, — кивнула я.

— И на тебя будет объявлена охота.

— Но ведь никто не будет знать, как выглядит принцесса, — я развернулась и прошлась по полянке, на которой мы с Вэлианом устроили тренировочное стрельбище.

— И ты понимаешь, что я, как глава Магического департамента, не могу проигнорировать этот слух.

— Понимаю, — мои губы снова растянулись в улыбке, но теперь уже загадочной. — И ты лично сообщишь Авиду об этом слухе.

— А как быть с лжепринцессой?

О ней-то я как-то и не подумала.

— Думаю, с ней ничего не случится, — неуверенно произнесла я. — Не она же будет распускать этот слух.

— Зачем тебе это? — прищурился на меня тер Одаст.

— Ну, во-первых, — я снова прошлась мимо мага, — я хочу заставить своего дорогого дядюшку и всю его свиту немного понервничать. Во-вторых, у нас ведь в империи есть шпионы ледяных драконов?

Я вопросительно уставилась на мужчину.

— Думаю, что есть, хотя мы стараемся их вычислить, — с неохотой ответил он.

Я кивнула.

— Думаю, что слух о настоящей принцессе быстро дойдет до ледяных и они пока приостановят свои действия.

— Или, наоборот, ускорят их, — попытался развеять мою теорию маг.

— Будем надеяться на лучшее, — вздохнула я. — Ну, и остальные тоже будут в курсе возвращения Солиаль. В том числе, твои эльфы.

— Рискованно, — дернул головой Вэлиан и тоже прошелся по поляне.

— Чем мы рискуем? — возмутилась я. — Как выглядит принцесса и где она живет, никто не знает. Ну, занервничает Авид. Что он сделает? Объявит охоту на Солиаль? Да пускай. Мне это ничем не грозит.

— Хорошо, — с большой неохотой согласился со мной тер Одаст. — Что потом? О чем ты хочешь поговорить с Владыкой?

— Для начала я хочу понять, на чьей он стороне и можно ли ему доверять. А там будет видно. Ты говорил, что принцесса должна пройти какую-то проверку.

— Принятие Стихий, — кивнул маг.

— Что это и как проходит?

— Эту проверку проходят все представители императорского рода после совершеннолетия, — пояснил мужчина.

— Зачем?

— Если Стихии не примут наследника, он не сможет управлять империей.

— А если Стихии не примут меня? — вдруг испугалась я. — Это, что, империя останется в руках Авида? А если бы родители не умерли и Стихии меня не приняли, как бы все было тогда?

— Признаться честно, если в наследнике течем кровь рода Рандар, и он обладает магией, Стихии примут его.

— А были случаи, что Стихии не принимали? — напряглась я.

— Нет, я таких случаев не знаю, — после некоторого раздумья ответил Вэлиан. Но мне от этого легче не стало.

— Так в чем заключается эта проверка?

— Проверяемый должен доказать свою власть над Стихиями и показать, что может ими управлять, — Вэлиан потер переносицу и прошелся по поляне.

— И как он это доказывает? — нахмурилась я.

— В ритуале участвуют четыре самых сильных мага от каждой Стихии. Если наследник может им что-то противопоставить и соединить все четыре Стихии в одну, то проверка считается прошедшей успешно.

— Соединить четыре магии? — удивилась я. — Но как?

— Переплести энергетические нити между собой. Это не просто. И тратится много сил, — поморщившись, ответил Вэлиан.

— Я никогда не смогу такое сделать, — тут же расстроилась я. — Либо лет через пятьдесят упорных тренировок.

— Ты со всем справишься, Ириэн, — попытался успокоить меня маг. — Ты делаешь большие успехи. Маги тобой довольны.

— Но соединить четыре магии! — воскликнула я.

— Ты — представитель рода эн Рандар. У тебя это в крови. И Стихии сами тебе помогут. Главное, не бояться.

— Легко сказать, — вздохнула я. — К тому же времени-то у меня не особо много. Драконы не станут ждать, когда я освою магию Стихий.

— У тебя обязательно получится, — подбодрил меня тер Одаст. Я исподлобья посмотрела на него и решила сменить тему.

— А как мы будем путешествовать? Опять как муж и жена? И ночевать в одной комнате? — сердце замерло в ожидании ответа.

— Не вижу в этом необходимости, — отвернулся мужчина. — Мы будем путешествовать, как брат и сестра. Скажем так, я везу тебя к твоему жениху.

Мои брови взметнулись вверх.

— И к тому же мы постоянно будем менять личины, — продолжил он.

— Ладно, — согласилась я, всеми силами стараясь не показать своего разочарования.

— Думаю, на сегодня можно закончить, — встрепенулся Вэлиан и, бросив на меня короткий взгляд, открыл портал.

Я подобрала колчан со стрелами и, не прощаясь, шагнула в телепорт. Дома меня уже ждал тер Гурт.

Дни пролетали незаметно. Я постоянно была чем-то занята. И не заметила, как начался новый учебный год. Надо было сходить за учебным планом и взять в библиотеке необходимые учебники. Соответственно, я встречу там многих знакомых. И у них будут вопросы. Главное, не встретить Фарию. Врать подруге мне совсем не хотелось.

Закончив занятие с Маком пораньше, я наскоро перекусила оставшейся с ужина овощной запеканкой и отправилась в Академию. Мда, далековато Вэлиан меня поселил. Понимая, что не успею вернуться к встрече с тер Ултаром, я решила воспользоваться кристаллом перемещения и вышла из портала в том же переулке, что и раньше, неподалеку от своего учебного заведения.

Первым делом зашла в приемную ректора и получила учебный план. Так, что тут у нас нового и интересного? Ко всему прочему добавляются предметы «Магия в зельеварении» и «Духовное целительство». Не так уж и много. Сдать нужно восемь контрольных по шести предметам, четыре реферата и курсовую работу. Интересно, когда я буду всем этим заниматься в свете возникшего в ближайшем будущем путешествия?

— Ириэн! — услышала я за спиной и, вздрогнув, оглянулась.

— Фария, — растерялась я.

— Привет! — подлетела ко мне радостная девушка.

— Привет! — улыбнулась я в ответ, уже обдумывая пути отступления.

— Почему ты мне не отвечала? Я написала тебе кучу писем.

Демоны! Она ведь писала на адрес родителей, а я там уже давно не была. Все как-то времени не было.

— Ээээ, — протянула я, на ходу пытаясь сочинить оправдание, — я недавно только вернулась. Ездила с мамой и Орой в Арвелию.

— Зачем? — удивилась Фария.

— Моя сестра выходит замуж. И мама хотела купить особенный материал ей на платье. А такое есть только в столице, — врала я напропалую.

— Здорово! — восхитилась подруга и тут же сникла.

— А как у тебя дела? Как Дон?

Девушка отвернулась, но на ее лице я успела заметить выражение грусти. Неужели, расстались? Вот досада-то!

— Что-то случилось? — спросила я.

— Прогуляемся? — неожиданно предложила Фария.

Признаться честно, времени у меня было в обрез, а ведь еще в библиотеку надо заскочить, но я, видя несчастное лицо подруги, не смогла отказать ей.

— Хорошо. Только давай сначала зайдем в библиотеку.

— Давай, — кивнула девушка.

— Так что у тебя стряслось, Фар? — поинтересовалась я, когда мы шли по переходу между корпусами. — Вы поругались с Доном?

Подруга покачала головой и в ее глазах заблестели слезы.

— Моя мать и дед против Дона.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Я хотела их познакомить, — выдохнула девушка. Так у них все настолько серьезно? — Но сначала решила поговорить со своей родней без Дона. А они заявили, что никогда не позволят мне выйти за него замуж и не благословят.

— Подожди, — потерялась я. — Что значит они не позволят тебе выйти за него замуж? Ты собралась за него замуж?

Фария скосила глаза в сторону.

— Да, Дон сделал мне предложение пару недель назад, — тихо произнесла она.

Вот это новости! Шустрый парень.

— И ты согласилась? — спросила я, приходя в себя от услышанного.

— Да, — кивнула девушка. — Я ведь влюбилась в него почти сразу, как увидела. А он только тобой бредил. А потом ты сбежала. В общем…

— Понятно, — выдохнула я.

— Прости.

— Фар, тебе не за что просить у меня прощения, — отмахнулась я, поднимаясь по лестнице. — Я рада, что мой побег помог вам сблизиться. И буду рада, если у вас все будет хорошо.

— Я в этом не уверена.

— А почему твоя родня против него? — я свернула направо.

— Потому что он не оборотень, — зло бросила подруга.

— И что с того? Ты тоже не чистокровный оборотень. Ой, прости.

— Ничего. Ты права. Вот поэтому они и против. И более того, Ир, они нашли мне жениха.

— Что? — опешила я.

— Да. Сына какого-то аристократа обедневшего. Выгодная партия. У папаши нужные связи. И его сыночек готов на мне жениться, ради денег стерпеть мою нечистокровность.

— А ты его видела? — я с трудом открыла тяжелую массивную дверь в библиотеку.

— Ну, когда-то давно, — перешла на шепот Фария. — Мы еще были детьми.

— Так, может, он тебе понравится?

— Ириэн, он мне тогда уже не нравился, — сквасилась подруга. — И вообще-то я люблю Дона.

— А он что на это говорит?

— Я ему не говорила ничего пока.

Подойдя к стойке библиотекаря, я подала список требуемых книг, который получила вместе с учебным планом, полной женщине в очках. Она молча пробежала его взглядом и исчезла за высокими стеллажами.

— И что ты собираешься делать?

— Я не знаю, — вздохнула Фария. — Я поругалась с матерью и дедом. Они пригрозили прекратить оплачивать мою учебу здесь. Ты ведь знаешь, что мне бесплатное обучение не светит, с моими-то оценками.

Да, это точно. Фария особой усидчивостью никогда не отличалась, как и любовью к учебе.

— Советую тебе поговорить с Доном. Он должен знать.

— А если он уйдет? — подруга вскинула на меня испуганный взгляд.

— Если уйдет, значит, не любит тебя, — категорично заявила я. — У тебя просто нет другого выхода, Фар.

Вернулась библиотекарь с книгами для меня. Мы замолчали. И, дождавшись, когда она заполнит мою карточку, я убрала учебники в сумку, и мы с Фарией покинули библиотеку.

— Знаешь, Ир, — задумчиво произнесла подруга, когда мы вышли на улицу, — мне кажется, Дон все еще любит тебя.

— Что? С чего ты взяла?

— Он часто говорит о тебе. Иногда, когда мы вместе, задумывается о чем-то подолгу.

— Мало ли о чем он думает, — хихикнула я. — Не говори ерунды, Фар. Дон бы не стал звать тебя замуж, если бы не любил.

— Не знаю, — неуверенно произнесла девушка.

— Не придумывай. Все у вас будет хорошо.

— А вот и Дон, — расплылась в улыбке подруга.

Я оглянулась. К нам по дорожке торопливо шагал мой бывший парень.

— Ириэн? — удивился он.

— Привет! — улыбнулась я. — Вот зашла взять учебный план и книги.

— Как ты? — спросил парень, даже не взглянув на Фария. Сдается мне, подруга в чем-то права. Непорядок!

— Хорошо, — пожала я плечами. — Кстати, поздравляю вас.

Я перевела взгляд на вдруг поникшую девушку.

— С чем? — не понял Дон.

— Ну, как? Фария мне рассказала, что ты сделал ей предложение.

Маг смутился и опустил глаза, бросив короткий взгляд на подругу.

— Надеюсь, пригласите на свадьбу?

— Д-да, конечно, — запнувшись, ответил он.

— Ну, мне пора. Еще увидимся и спишемся, — произнесла я, уходя от друзей спиной вперед. — А у меня еще дела. Надеюсь, все у вас будет хорошо.

И я бросила на Фарию многозначительный взгляд. Подруга поджала губы. Махнув им на прощание, я развернулась и поспешила к воротам, дав себе зарок как можно меньше пересекаться с Доном. Не дело это, жениться на одной, а думать о другой. Может, с Вэлианом поговорить, чтобы он вправил ему мозги? Хотя нет, не стоит его впутывать в это. Сами разберутся.

Я отошла подальше от Академии и нырнула в тесный переулок, достала кристалл перемещения и представила свою гостиную. Тер Ултар уже ждал меня на крыльце. Закинув сумку и мысли о своих друзьях, я с головой ушла в магию воды.

Сегодня занятие проходило в горах Ольи, что находились в южной части империи. Склоны их были покрыты травой и низкорослыми кустарниками. Никакого водоема поблизости не наблюдалось.

— Чем мы будем заниматься сегодня? — с интересом спросила я, осматриваясь.

— Будем добывать воду, — хитро прищурился маг.

— Как? — от удивления я открыла рот. — Ее же здесь нет.

Мужчина загадочно улыбнулся.

— Ты уверена, Ириэн?

Так, если он так спрашивает, значит, я не права и где-то есть вода, хотя бы лужа. Огляделась. Трава, камни, кустарники. Хм! В чем подвох? Думай, Ириэн, думай! Что мы видим вокруг? Горы, растения, земля под ногами. Ответ крутился где-то рядом, но мысль я ухватить не могла. Еще раз окинула задумчивым взглядом окружающее пространство. Трава… Вон там какие-то кусты…

— Сдаешься? — хихикнул тер Ултар. — А ведь ты должна знать ответ на вопрос, где здесь жидкость.

Хм? Должна? Почему? Растерянно уставилась на мага. Он сокрушенно покачал головой, но в глазах его прыгали смешинки.

— Растения содержат влагу. Без нее они погибнут. Земля под ногами также содержит влагу. Количество зависит от климата и погодных условий. Воздух тоже содержит влагу.

Демоны! Ответ лежал прямо на поверхности. Стукнула себя ладошкой по лбу и виновато посмотрела на мужчину.

— Ну, может, догадаешься, как извлечь из них жидкость? — тер Ултар вскинул брови и выжидательно уставился на меня. Не хотелось оплошать еще раз, но на ум ничего дельного не приходило.

— Выжать их? — неуверенно произнесла я.

— Поясни, — нахмурился он.

— Ну, не знаю, как сок выжимают. Сжать и выжать воду.

— Кхм, — кашлянул маг. — Долго ты так будешь по капле выдавливать жидкость. Есть способ проще и быстрее. Вспоминай.

Я напрягла свои извилины. Они отозвались с неохотой. Так, вспоминаем, что мы проходили раньше. Переливали воду из одного стакана в другой, создавали фонтанчики, волны… Стоп! Фонтанчики! Как там они создаются? Создать узконаправленное радиальное давление, тем самым заставив воду взметнуться вверх. И как это нам поможет здесь? Думается, что никак. Ха! Да чего я голову-то ломаю?

— Жидкость можно просто притянуть к себе, заставить предмет отдать ее. Иными словами, высушить. Влага испарится. Одновременно понизить температуру воздуха. Влага сконденсируется. Получится роса. А роса это жидкость, — и я довольно улыбнулась.

— Ну, почти верно, — медленно кивнул тер Ултар. — Необходимо сначала нагреть отдающую поверхность, а затем охладить воздух вокруг него. Может, скажешь до какой температуры?

Я наморщила лоб, припоминая формулу. У меня с ними беда обычно была.

— Это зависит от первоначальной температуры воздуха и его давления, — медленно произнесла я.

— Ну, давай опробуем твою теорию. Собери влагу с этого участка земли, — мужчину ткнул в небольшую проплешину среди травы, покрытую каменными обломками. Как-то не выглядят они влажными.

Я уставилась на объект своего будущего эксперимента, лихорадочно пытаясь произвести в уме непростой расчет необходимых параметров. Эээх, я же гуманитарий! Не спеша обошла отведенный мне участок, присела на корточки, сразу же забыв о существовании рядом тер Ултара. Еще раз мысленно проверила вычисления, глубоко вздохнула и закрыла глаза. Вообще-то последнее делать было не обязательно, но мне так проще сосредоточиться. Итак, первое — нагреть отдающую поверхность. Я произнесла про себя необходимое заклинание. Теперь надо понизить температуру окружающей среды. В ход пошло другое заклинание.

— Кхм, — донеслось до моего уха. Я открыла глаза, вопросительно глядя на тер Ултара. Его брови были вздернуты и он изумленно осматривался. Мне стало любопытно, что же там увидел маг, и я бросила за его взглядом. Ой, мама! Что это? Я вскочила на ноги, ошарашенно глядя на траву и кустарники, покрытые легкой белой пыльцой.

— Что это? — я подняла глаза на мужчину.

— Это иней, — спокойно ответил он, словно только и ждал такого результата.

— Чтооо? — я крутанулась вокруг своей оси, осматривая пространство вокруг и чувствуя, что воздух и, правда, стал холоднее. — Но откуда? Сейчас же только начало осени.

— Кое-кто перестарался, — и он с юмором взглянул на меня.

— Я? Это сделала я? — изумлению моему не было предела.

— Да, — кивнул он, хихикнув. — В каком-то смысле тебя можно поздравить.

— С чем? — не поняла я, все еще ошарашенно разглядывая результат своих трудов.

— С тем, что твоя сила просыпается, Ириэн.

— В каком смысле? — нахмурилась я, взглянув на тер Ултара. — Магические способности у меня были и до этого.

— Были, но на довольно посредственном уровне, — маг не спеша прошелся по траве. — Они только намекали на твой настоящий дар. А теперь он начинает просыпаться. И твоя сила постепенно начнет возрастать. А это проблема.

— Почему? — не поняла я.

— Ты еще не в полной мере умеешь ее контролировать. И результат ты видишь вокруг себя, — он повел рукой в сторону.

— И что же делать? — испугалась я. Маг с неконтролируемой силой — большая опасность для всех. У нас таких либо изолировали и обучали в закрытых заведениях, либо… Нет, о плохом думать не хотелось.

— Мне надо поговорить с Вэлианом, — сразу стал серьезным тер Ултар. Страх сжал мое горло своей костлявой рукой. Ведь именно ведомство тер Одаста занимается такими магами. Если он закроет на мои открывшиеся способности глаза, это будет сродни государственной измене. — Ну, чего ты так побледнела?

— Я же знаю, что бывает с такими магами, — сипло ответила я.

— Но ты особенный случай, Ириэн. Это твой родовой дар. А научиться им управлять ты сможешь. Для этого нас Вэлиан и нашел.

Я бросила на мужчину короткий взгляд и гулко сглотнула. По сути, он прав. Вэлиан ведь должен был предполагать размеры моей настоящей силы. И для него это известие не станет большим сюрпризом. Я коротко и немного нервно кивнула.

— Вот и отлично, — улыбнулся тер Ултар. — Закину тебя домой, а потом отправлюсь к Вэлиану.

Маг открыл для меня портал и я, забыв попрощаться от переизбытка эмоций и мыслей, как в трансе шагнула в него, выйдя уже в своей гостиной. А вечером тут же состоялся совет, участниками которого стали я, Вэлиан и мои учителя.

Под скрещенными взглядами мужчин чувствовала я себя крайне не уютно, вжимаясь в диван. А от такого, как они хмурились, становилось еще хуже. Тер Одаст молчал. Это вообще убивало. Я ощущала себя некой неизведанной вещью, чьи свойства и предназначение остаются загадкой, и решается ее судьба — оставить и изучить или уничтожить от греха подальше.

— Давайте уже скажем что-нибудь, — первым подал голос тер Ултар. — Девочка и так сидит ни жива, ни мертва. Я бросила на него благодарный взгляд и перевела его на Вэлиана. Мужчина отвел глаза. А вот это мне совсем не понравилось.

— Я вообще не вижу проблемы, — произнес Мак. — Мы же все этого ждали.

Вот как? А почему меня в известность не поставили?

— Это создает некоторые проблемы, — важно ответил ему тер Гурт.

А я продолжала буравить взглядом Вэлиана. Ну же, скажи что-нибудь уже. Не мучай меня. Неужели, не понимаешь, каково мне сейчас?

— Да нет никакой проблемы, — всплеснул руками водный маг. — Ну, проснулась ее сила. Научим девочку ею управлять. Нас же тоже когда-то этому научили.

Я перевела на него удивленный взгляд. Что он имел в виду? Не то ли, что их сила когда-то тоже была слишком большой и неуправляемой?

— Сколько времени пройдет, пока она научится? — спросил вампир. — Каждый из нас обладает только одной магией. В ней их четыре.

— Ну, подумаешь, Ириэн сожжет что-то невзначай. Сама же и потушит, — продолжал защищать меня тер Ултар.

— А мне все это кажется интересным, — широко улыбнулся Мак.

— Вэлиан, что скажешь? — впервые за вечер заговорил Китар.

Я снова посмотрела на тер Одаста. Да почему он так старательно отводит взгляд?

— Говори, — глухо произнесла я, услышав свой голос как будто со стороны. — Я приму все, что ты решишь.

И затаила дыхание в ожидании ответа.

— Ириэн, твоя сила проснулась внезапно. И судя по тому, что рассказал Ралд, величина ее не маленькая. Думаю, ты и сама понимаешь, к чему это может привести.

Бросил на меня короткий взгляд и снова опустил глаза. Мое сердце начало медленный спуск куда-то в желудок. Демоны! Ну, чего он медлит?

— Мы надеялись, что ты научишься контролировать магию раньше этого пробуждения, — нехотя продолжил тер Одаст. Я окинула взглядом притихших мужчин. — Поэтому я вижу только один выход.

Он замолчал и, наконец, поднял на меня глаза. В них застыло чувство вины и сожаления. Сердце, миновав желудок, рухнул куда-то вниз.

— Какой? — хрипло из-за внезапно пересохшего горла спросила я.

— Антимагические браслеты, — тихо ответил Вэлиан.

— Как у преступницы? — почти шепотом произнесла я.

Тер Одаст не ответил, продолжая смотреть на меня.

— Ириэн, ты не преступница, — услышала я издалека голос Мака, но не сводила глаз с главы магического департамента. Он и не думал отворачиваться.

— Хорошо, — покорно сказала я. — Я согласна.

Вэлиан поднялся из кресла, в котором все это время сидел, и достал из внутреннего кармана пиджака два тонких браслета. Подготовился, значит? Я тоже поднялась, опустив глаза и не в силах смотреть на мужчину. Протянула руки. Холодные обручи легли на мои запястья, раздался негромкой щелчок и они плотно обхватили мои руки. Я с интересом разглядывала эти своеобразные украшения. Обычные серебристые полоски, без узоров и надписей.

— Пока они на тебе, ты сможешь использовать только бытовую магию, не требующую больших вложений сил, — пояснил глава магического департамента.

Я молча кивнула. Разом навалилась сильная усталость.

— Но для тренировок мы будем их с тебя снимать, — произнес тер Гурт.

— А если я не смогу совладать со своей силой и покалечу кого-то из вас? — спросила я, не глядя на мужчин.

— Это маловероятно, — хихикнул Мак.

— Твоя сила еще не вошла в свой максимум, — объяснил тер Ултар. — А мы тоже не шарлатаны из гастролирующего цирка.

Я изумленно уставилась на него.

— Мы сможем себя защитить, — продолжил он. — И тебя заодно.

— Хорошо, — я обошла диван и встала позади него, отгородившись им от присутствующих. — Уже поздно. Мне хотелось бы отдохнуть.

— И побыть одной, — мысленно добавила я.

— Конечно, — встрепенулся Китар. — Думаю, мы все сказали.

— Безусловно, — произнес вампир.

— Доброй ночи, Ириэн, — улыбнулся мне водный маг.

— И вам доброй ночи, — я попыталась растянуть губы в ответной улыбке. Получилось не очень.

— Не дрейфь, Ириэн, — весело подбодрил меня Мак. — Прорвемся.

Я кивнула.

— Завтра как обычно на рассвете я за тобой зайду, — произнес Вэлиан. Я не смогла заставить себя ни посмотреть на него, ни ответить. А спустя пару минут осталась одна.

Постояв некоторое время, вздохнула, потрогала браслеты. Крепко сидят. Да и снимать их особого желания не было. Что ж, примем все как данность. И согласившись с собой отправилась в душ. Горячая вода успокаивала нервы и мысли. Я уже не так критично и испуганно смотрела на происходящее. И уже почти не осуждала Вэлиана. Что он мог еще сделать? Позволить мне колдовать бесконтрольно? Сама же понимаю, к чему это может привести. Но мог хотя бы поговорить со мной, объяснить, а не прятать от меня взгляд. Я ведь себе уже демон знает что напридумывала. Такие ужасы в голову лезли, что до сих пор вздрагиваю.

Рассуждая сама с собой, я открыла дверь в спальню и замерла на пороге. У окна, спиной ко мне стоял Вэлиан. Нехорошее предчувствие холодной змейкой заструилось по позвоночнику. А вдруг передумал? Вдруг пришел сделать то, что должен был изначально? Теперь ведь никто не сможет ему помешать.

Видимо, почувствовав мое присутствие, маг обернулся. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Язык прилип к моему небу и словно онемел.

— Перестань так смотреть на меня, — решил, наконец, нарушить молчание тер Одаст.

— Как? — вместо голоса из горла вырвалось какое-то карканье.

— Ну, что ты там себе напридумывала? — его брови взлетели вверх, а губы тронула кривая улыбка.

Я отвела глаза.

— Ты ведь должен был сделать другое, — тихо произнесла я, отойдя к туалетному столику и повернувшись к Вэлиану спиной.

— Что, например? — весело спросил маг.

— Ты знаешь, — я раздраженно дернула плечами.

— Ириэн, я знал, что так будет. Я знал, что в тебе проснется эта сила. Зачем бы я сам ее будил, если бы моей целью в конце всего было уничтожить тебя?

— Я не знаю, — сдалась я, окончательно запутавшись в собственных мыслях.

— Осуждаешь меня за браслеты? — совсем близко прозвучал голос Вэлиана. Я вскинула голову и в отражении зеркала увидела его стоящим у меня за спиной, не вплотную, но достаточно близко. — Это единственный выход пока. Потерпи. Как только освоишь контроль, я их сниму. Это для твоего же блага.

Он говорил это с такой лаской и нежностью, словно уговаривал маленького ребенка. Мне до дрожи в кончиках пальцев захотелось прижаться к нему, чтобы обнял и утешил. Я закусила губу, борясь с внезапно возникшим желанием. Внезапно тер Одаст шагнул ко мне и положил руки на мои плечи, прижав к себе. Его губы невесомо коснулись моей макушки.

— Обещаю, все будет хорошо, — прошептал он. Я закрыла глаза, тая от этого голоса и тепла его тела. А когда спустя минуту открыла их, мага в комнате уже не было.

Глава VIII

Что-то начинается, чтобы прийти к концу: приключение не терпит длительности, его смысл в его погибели. Каждое мгновение наступает лишь затем, чтобы потянуть за собой те, что следуют за ним.

Жан-Поль Сартр

Теперь ежедневно помимо основных занятий я еще училась контролировать свою силу, обуздывать ее и отдавать ровно столько, сколько требовало то или иное заклинание. Это давалось мне не просто. Не хватало сосредоточенности и терпения. Чтобы не разнести к демонам квартал, в котором я жила, было решено выполнять все упражнения где-нибудь за городом. В итоге пока страдали только растения, камни и водоемы. Первые либо сгорали, либо высыхали. Вторые разлетались на мелкие осколки, хотя от меня требовалось лишь расколоть их на равные части. А в третьих случалось либо цунами, либо неожиданно наступала зима и вода покрывалась льдом. Я расстраивалась, злилась, в итоге снова ошибалась и снова злилась. Хотелось все бросить, пожизненно одеть на себя антимагические браслеты и никогда не возвращаться к магии.

Видя мои тщетные попытки освоить контроль над своей силой, Вэлиан предложил мне заняться динхом. Признаться честно, я не верила в успех этой затеи. Но деваться было некуда, и я согласилась. Теперь мы ежедневно по вечерам медитировали с магом в необычной драконовской технике. Не знаю, как там с моей силой, но лично меня эти занятия успокаивали и расслабляли.

Тер Одаст решил пока отложить нашу поездку к эльфам до того момента, когда я начну более менее контролировать свою магию. Чую, что в Светлый лес мы в этом случае не попадем никогда.

— Кстати, забыл тебе сказать, — произнес маг, отбивая мой удар. Было ранее утро. Солнце только поднималось из-за горизонта. Мы кружили на небольшой поляне с мечами. — Авид на днях подписал указ о военных учениях.

— Похвально, — буркнула я, уворачиваясь от оружия Вэлиана.

— Ты не рада?

— Рада, — ответила я без особо энтузиазма, едва не пропустив удар.

— Что за настроение, Ириэн? — маг опустил меч и остановился. Я отвернулась, разглядывая близлежащие кусты, листья на которых уже начали желтеть и опадать. — Ты решила отказаться от идеи вернуть себе империю?

— У меня ничего не получится.

— Объясни, — потребовал тер Одаст.

— Ты же сам все прекрасно понимаешь, — бросила я раздраженно, разглядывая рукоятку меча. — Я не могу контролировать свою силу. Стихии меня не примут. Я могу уничтожить всех рядом с собой во время ритуала. И себя за компанию. А если и останусь жива, то тебе придется меня убить.

— То есть ты решила сдаться? — мужчина прошелся по поляне, не сводя с меня взгляда.

— Я не сдаюсь. Я просто… Я просто ни на что не способна. Ты ошибся во мне, — и я подняла глаза к нему, чтобы обжигающие глаза слезы не вытекли наружу.

— То есть ты хочешь сказать, — медленно начал маг, — что то время, что я на тебя потратил, что на тебя сейчас тратят лучшие маги империи, хотя у них своих дел по горло, мы потратили зря? Впустую? Только потому, что ты решила сделать свою жизнь легче и проще?

— Я не делаю свою жизнь легче и проще, — возмутилась я.

— Да? — брови Вэлиана взлетели вверх. — А разве жизнь без борьбы не проще?

— Чего ты от меня хочешь? — взвилась я. — Ты хочешь, чтобы я прыгнула выше собственной головы? Чтобы я сделала то, что не могу сделать в принципе?

— Да, демоны тебя подери, — взорвался маг. — Я хочу именно этого. Я хочу, чтобы ты перестала себя жалеть, Ириэн.

— Я не жалею себя, — ответила я, стиснув зубы.

— А что ты делаешь? Ах, какая я бедная и несчастная, у меня ничего не получается, — передразнил меня тер Одаст. — Разве это не жалость? Ты должна работать над собой день и ночь, без отдыха, без сна, без пищи. Ежедневно бороться с самой собой. И в тот день, когда ты сможешь победить саму себя, ты победишь всех. А сейчас ты сдаешься, отступаешь, добровольно отдаешь империю Авиду, Ратвирду и прочим. Как ты думаешь, на пути к своей власти твой дядя убил только твоих родителей или кого-то еще? И ты так спокойно спустишь ему это с рук?

Я вскинула на мага испуганный взгляд. Боги, я забыла о своей истинной цели — месть за родителей! Я не могу, не имею права отступить. Я ведь сама себя никогда не смогу простить если сдамся.

— Ну, что? Сдаешься? — спросил у меня Вэлиан, глядя мне прямо в глаза.

— Нет, — после непродолжительного молчания ответила я сквозь стиснутые зубы и сделала выпад в сторону Вэлиана. В последнее мгновение он сумел его отразить, скользнул мне за спину, крепко прижал к себе, а затем развернул. От неожиданности я широко распахнула глаза и открыла рот, к которому тут же припал тер Одаст, жестко, больно, безжалостно.

— Люблю, когда ты злишься, — с улыбкой выдохнул он мне в губы и тут же оттолкнул от себя. А во мне с новой силой начала подниматься ярость. Значит, любишь, когда я злюсь? Ну, получай, ненаглядный мой. И я снова нанесла удар мечом. Мужчина от души расхохотался, защищаясь. Так мы и кружились по поляне, пока силы не начали меня покидать. Но сдаваться я не хотела. Ни за что! Вэлиан этого не заслужил. Вспомнив свою первую победу в поединке с магом, я мысленно улыбнулась, нанесла еще пару ослабленных ударов, после чего сделала вид, что пытаюсь увернуться от оружия тер Одаста, сделала шаг назад и, взмахнув руками, начала с криком заваливаться назад. Мужчина кинулся мне на помощь. В результате мы оба рухнули на землю, только в отличие от Вэлиана, я была к этому готова, поэтому успела извернуться так, что оказалась сидящей сверху на нем с победным видом. Меч же мой острым лезвием упирался магу в шею. Тер Одаст хмыкнул и в глазах его зажегся опасный огонек, и в следующее мгновение я оказалась подмята под тело мужчины с прижатыми по обе стороны головы руками.

— Маленькая интриганка, — довольно произнес Вэлиан, глядя мне в глаза. Я тяжело дышала. В крови бушевал адреналин. Отчаянно хотелось его выплеснуть.

— Не нравится? — прошептала я, облизнув пересохшие губы.

Мужчина проследил за моим движением. Губы его тронула легкая улыбка.

— Маленькая Ириэн научилась играть? — промурлыкал он.

— Я не маленькая, — попыталась я вырваться, обидевшись.

— Маааленькааая, — протянул тер Одаст, довольно улыбаясь, словно кот, облопавшийся сметаны.

— Пусти, — снова дернулась я.

— А если нет? — вскинул он одну бровь.

— Закричу, — пригрозила я.

Вместо ответа маг начал медленно наклоняться ко мне. Сердце замерло в ожидании продолжения. Я даже дышать перестала. Между нашими губами оставался какой-то миллиметр. Пошевелись я, и они бы точно соприкоснулись. А Вэлиан тем временем безотрывно смотрел мне в глаза.

— Со мной женщины кричат только в одном случае, — прошептал он.

До меня не сразу дошел смысл сказанного, но когда я поняла, что он имел виду, то покраснела, наверное, аж до кончиков волос. Я, конечно, еще ни разу не была с мужчиной, но рассказы подруг слушала очень внимательно. И знаю, что к чему, теоретически. Глаза мои широко распахнулись, что вызвало у тер Одаста тихий смех. Его горячее дыхание обжигало мои губы. Тяжесть его тела волновала, заставляя мысли путаться. А еще мне было очень жарко. Хотя температура утреннего осеннего воздуха была, мягко говоря, прохладной.

— Отпусти, — хрипло произнесла я, не узнав собственного голоса.

— Закричишь? — с юмором поинтересовался Вэлиан.

— Нет, — выдохнула я.

— Какая бесстрашная девушка, — в голосе мага снова прозвучали мурлыкающие нотки. Я уже вцепилась в свою улетающую крышу мертвой хваткой, но чую, что проиграю в этой борьбе все равно. — И вокруг никого.

Большим пальцем руки он нежно погладил мое запястье. Крыша, махнув мне на прощанье черепицей, посоветовала не скучать и обещала часто писать, после чего рванула прочь. По спине промчался табун мурашек.

— Что ты делаешь? — слова давались мне с большим трудом.

— Я? — наигранно удивился Вэлиан. — Ничего.

— Тогда пусти меня. Скоро придет тер Гурт. А мне надо еще привести себя в порядок, — я старательно отводила глаза. Мужчину это, похоже, забавляло.

— Отпущу. Но при одном условии.

— При каком? — напряглась я, а в голове уже рисовались одна картинка интереснее другой.

— Ты больше не будешь со мной спорить, — прошептал тер Одаст.

— А? — не поняла я, ожидая совсем другого.

— И будешь послушной девочкой, — продолжал тем временем маг.

— Что?

Вэлиан снова тихо рассмеялся, после чего поднялся на ноги и одним рывком вздернул меня с земли.

— Занятие окончено, — уже нормальным тоном произнес он. — Сегодня вечером не смогу с тобой позаниматься.

Мужчина поднял с земли мечи и один из них протянул мне. Я на чистом автомате взяла свой. Мысли все еще путались.

— Почему? — растерянно спросила я.

— Есть кое-какие дела. Ничего особенного. Просто работа. Думаю, ты сама справишься, — и он открыл для меня портал. — Прошу. Тер Гурт уже ждет.

Я бросила на мага короткий взгляд и шагнула в телепорт. Демон, вот что он за человек? Я же теперь весь день буду только о нем и думать, и о несостоявшемся поцелуе, и о его горячем дыхании на моих губах, и о тяжести его тела. О, Боги! Я убью его. Непременно. Разорву на мелкие кусочки, а потом сошью в хаотичном порядке.

— Простите? — услышала я за спиной и вздрогнула, оглянувшись. На диване в моей гостиной сидел вампир и изумленно смотрел на меня.

— Что? — не поняла я.

— Вы хотели кого-то порвать, Ириэн, — произнес он. Я, что, вслух это сказала? Нет, я вообще не буду его сшивать.

— Не обращайте внимания, господин тер Гурт, — махнула я рукой. — Вы дадите мне пять минут привести себя в порядок?

— Конечно, — мужчина важно кивнул, и я поспешила в спальню, на чем свет костеря несносного главу магического департамента.

Дальше день завертелся как обычно. Огненная магия. Воздушная магия. Магия воды. И, наконец, магия земли. Поздно вечером Китар вновь одел на меня антимагические браслеты и, пожелав спокойной ночи, ушел. Я заглянула на кухню, согрела чайник обычным способом, соорудила себе несколько бутербродов и, прихватив большой бокал чая, отправилась в спальню. Необходимо было написать контрольную. Буду совмещать приятное с полезным.

Сначала я читала учебник, затем конспектировала его, а после отвечала на поставленные вопросы. Глаза слипались, я с огромным трудом заставляла себя перелистывать страницы и вчитываться в их содержимое. А потом мне в голову пришла неожиданная и очень сомнительная идея. Видимо, совсем разум от усталости помутился. Я захлопнула книгу, некоторое время задумчиво смотрела на нее. Потом потрогала браслеты на руках. Крепко сидят. Вздохнула, положила руки на обложку учебника и закрыла глаза.

— Тай эл край, — произнесла мысленно заклинание, позволяющее считывать информацию из целого массива и находить требуемое. Признаться честно, такое могли только студенты старшего курса и дипломированные маги. И до тех и до других мне было далеко. Однако, у меня получилось. В голову мою хлынули знания, которые содержал учебник. От неожиданности я распахнула глаза. Запястья обожгло и я, вскрикнув, посмотрела на них. Браслеты раскололись на две части и с гулким стуком упали на пол, оставив красные полосы ожогов.

— Что это? — спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь, и в изумлении разглядывая руки. Страх накатил удушающей волной. Моя сила, что, опять выросла? Какой же ее максимум, если даже антимагические браслеты не выдержали? И что же теперь делать? У Вэлиана какие-то дела, он не придет, а самой открывать к нему портал как-то не хотелось. С моими-то новыми способностями неизвестно, что из этого выйдет.

Бросила взгляд на недоделанную контрольную работу. Нет, это подождет. Пойду-ка я лучше спать. Так от меня явно будет меньше вреда. Я осторожно разделась, словно боясь, что от каждого моего движения может наступить конец света, нырнула под одеяло и, свернувшись калачиком, уснула.

— Ты давно не приходил, — произнесла я вместо приветствия, едва увидев Ассандра на таком знакомом месте у фонтана.

— Не было необходимости, — пожал он плечами. Мужчина хмурился и мне это не нравилось. Раньше-то он всегда вел себя весело и беззаботно.

— А сейчас такая необходимость возникла? — остановилась, не дойдя до него несколько шагов. Дул прохладный ветерок. Он ненавязчиво играл моими волосами и длинной юбкой.

— В тебе пробудилась сила, — Ассандр развел руками.

— И ты туда же? — раздраженно бросила я. — От всех ваших фраз по поводу моей силы я ощущаю себя каким-то уродцем с тремя головами и шестью ногами.

— Ну, в каком-то смысле ты феномен, — хмыкнул мужчина.

— Ну, спасибо, — с сарказмом произнесла я.

— Не злись, Солиаль. Понимаю, что для тебя эти ощущения новы и непонятны. Со временем ты к ним привыкнешь и к своей силе тоже.

— Если не укокошу себя до этого времени этой самой силой, — буркнула я.

— А вот именно по этой причине я тут и появился. По-хорошему, тебя должны были обучать владеть императорской магией с раннего детства. Тогда все прошло бы легче и спокойнее. Сила бы нарастала в тебе постепенно. А так как она столько лет была запечатана, то поэтому и стала расти так резко и внезапно.

— И что же теперь делать? Антимагические браслеты уже не помогают, — разочарованно произнесла я.

— Я помогу тебе. А-то чувствую, что твои учителя еще долго будут тебя изводить. — Я бросила на него удивленный взгляд. Он, что, следит за мной? — Как ты видишь свою силу внутри себя?

Ассандр подошел ко мне. Я задумалась.

— Наверное, как большой и очень горячий шар.

— Как ты отдаешь свою силу для заклинаний?

— Я просто пытаюсь ее отщипнуть, — неуверенно ответила я.

— А ты попробуй представить свою силу в виде клубка ниток. И вытягивай нить ровно столько, сколько надо, а потом обрывай ее.

— Так просто? Думаешь, поможет? — с надеждой спросила я.

— Должно. Иначе дело плохо будет, — нахмурился Ассандр и, развернувшись, отошел к фонтану.

— О чем ты? — не поняла я.

— Я не могу тебе всего сказать, Солиаль. Это будет неправильно. Ты сама должна делать выбор. Но ты должна поторопиться.

— Что тебе известно? О каком выборе ты говоришь? — я сделала к нему шаг.

— Тебе не надо об этом знать, — раздраженно бросил мужчина.

— Кто ты? — прищурилась я.

— Друг. Я уже говорил тебе об этом.

— Я все равно узнаю, кто ты и что тебе нужно, — твердо пообещала я.

Ассандр бросил на меня странный взгляд, от которого неприятный холодок пополз вдоль моего позвоночника. Ветер взметнул мои волосы и бросил их мне в лицо. И я… проснулась.

Было еще темно. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Нет, все-таки пора узнать, кем является мой ночной гость. Что-то его внимание ко мне начинает меня пугать. Хотя до сих пор он вроде не причинял мне зла. Но кто его знает, какие у него цели.

Я потянулась и откинула одеяло. Спать уже совсем не хотелось. Опустила ноги на холодный пол и тут же вздрогнула. Нащупала тапочки, накинула халат и, плотно запахнувшись в него, отправилась растапливать камин. Зажигать магический светлячок побоялась, вспомнив о величине своей силы. Наощупь кое-как добралась до гостиной, позевывая и ежась от холода. Сложила приготовленные дрова в камин и потянулась за огнивом. И тут в мою голову пришла шальная мысль. А что если…

Я прикусила губу, отчаянно борясь с собой. Раньше ведь у меня получалось разжигать камин с помощью магии. Может, воспользоваться советом Ассандра? А если не получится? Осторожно заглянула в себя. Центр моей магии неспешно вращался, пылая ярко-желтым светом. Да, со вчерашнего вечера он несколько увеличился в размере. Глубоко вздохнув, я все же решилась. Медленно потянулась к своей силе. Навстречу мне скользнула тоненькая нить. Я осторожно ухватилась за нее и потянула. Думаю, этого хватит. Мысленно отсекла ее от клубка магии, произнесла про себя заклинание огня, вплетя в него приготовленную силу, и бросила в камин. Дрова охватило оранжевое пламя. Сначала оно неистово металось в топке, будто загнанный зверь, а потом выровнялось и успокоилось. И только сейчас я заметила, что все это время не дышала. Сердце колотилось где-то в горле, а лоб покрылся испариной. Боги, у меня получилось! Я смогла! Облегченно выдохнув, я опустилась в кресло. Ноги дрожали от волнения. Могла ведь и погибнуть.

Посидев немного и успокоив нервы, я отправилась в ванную комнату, затем оделась и заправила постель. Взгляд упал на сломанные браслеты. Они так и лежали на полу с вечера. Аккуратно подняла их, внимательно осмотрела и положила на туалетный столик, после чего направилась на кухню готовить завтрак.

Так, согреть чайник. Осторожно берем нить, отматываем, отрезаем, читаем заклинание, вплетаем в него нить. Уффф, получилось! На этом пока закончим эксперименты. Нарезала бутербродов, налила себе травяного чая и уселась к столу, с ногами забравшись на стул. Когда я уже уминала третье по счету сооружение их хлеба, мяса и сыра, пришел Вэлиан.

— Ты уже на ногах? — удивился он, перешагивая порог моего дома. — Обычно тебя приходится вытаскивать из постели силой. Ммм, и уже чай заварила. Угостишь?

Теперь пришла моя пора удивляться. Обычно тер Одаст сразу тащил меня на тренировку, не давая даже подумать о еде. Я молча прошла на кухню, молча достала из шкафа чашку, молча налила ему чай и также молча пододвинула. Маг с любопытством наблюдал за моими действиями, после чего хмыкнул и уселся за стол.

— Извини, бутерброды только для меня, — произнесла я, откусывая приличный кусок и еще помня его вчерашнее поведение утром.

— А ты гостеприимная хозяйка, — снова хмыкнул мужчина.

— Уж какая есть, — развела я руками.

Взгляд Вэлиана упал на мои запястья и брови его тут же сошлись к переносице.

— Где браслеты? — коротко спросил он.

— Пришли в негодность, — передернула я плечами и вцепилась в полупустую кружку с чаем.

— Ириэн, — угрожающе произнес тер Одаст.

— Они раскололись вчера вечером.

— Сами? — маг вскинул одну бровь.

— Представь себе, — сыронизировала я.

— Почему ты сразу не сказала об этом?

— Кому? — я вперила в него раздраженный взгляд. — Ты вчера был занят. А открывать портал я не решилась.

Вэлиан потер переносицу и произнес уже спокойно:

— Значит, ты стала сильнее.

— Да уж догадалась, — произнесла я с иронией.

— Это несколько усложняет дело, — задумчиво пробормотал мужчина.

— Это абсолютно никак не усложняет дело, — авторитетно сообщила я. Тер Одаст вскинул на меня непонимающий взгляд. — Кажется, мне есть чем тебя удивить.

Я закинула в рот последний кусочек хлеба и поднялась из-за стола. Вэлиан удивленно проследил за моими действиями.

— Идем, — скомандовала я.

— Куда? — удивился маг.

— Вообще-то у нас уже минут пятнадцать как должна была начаться тренировка, — напомнила я.

Мужчина бросил тоскливый взгляд на свою так и не тронутую чашку с чаем и нехотя поднялся.

— Как скажешь, — пожал он плечами и открыл портал.

— А посуше места не было? — съязвила я, ощутив, как по лицу бьют тяжелые капли дождя. Я даже не стала осматриваться, чтобы понять, куда нас закинул тер Одаст.

— Демоны, — выругался Вэлиан и снова открыл портал. Мы опять вернулись ко мне в гостиную, промокшие насквозь.

— Пойду переоденусь, если ты не возражаешь, — я с укором посмотрела на мага. Выглядел он, мягко говоря, не очень. Мокрый и злой.

— Я тоже заскочу к себе. Вернусь через десять минут.

И с этими словами тер Одаст исчез в новом портале. Я пожала плечами и отправилась в спальню.

Вернулся он к назначенному времени, молча открыл портал и шагнул в него первым. Я хмыкнула и последовала за ним. На этот раз повезло. Было сухо, но как-то… морозно. Изо рта шел пар, а трава под ногами хрустела и была покрыта инеем.

— Где мы? — поинтересовалась я, обхватив себя руками, чтобы согреться.

— В нескольких милях от Дамара, — ответил Вэлиан, осматриваясь.

— А не мог выбрать что-нибудь южнее?

— Могли снова попасть под дождь.

— Ну, да. А здесь мы рисковали попасть под снег, — буркнула я и тоже огляделась. Мда, тоска зеленая. Голый лес с черными остовами деревьев, пожухлая трава под ногами, серые неприветливые скалы вдалеке и жуткий холод.

— Сейчас разомнемся и согреемся. Но сначала ты озвучишь решение нашей маленькой проблемы, — тер Одаст уставился на меня внимательным взглядом.

Я бросила на него задумчивый взгляд. Объяснять на словах не хотелось. Я была не уверена, что маг сможет меня понять. Поэтому решила показать на примере. Подышала на руки, согревая их. Огляделась в поисках нужного объекта. Жаль, что листьев на деревьях уже нет. А впрочем… Подошла к невысокому кустарнику, который не доставал мне и до колена, присела возле него на корточки и внимательно осмотрела со всех сторон.

— Что ты там ищешь? — с насмешкой спросил Вэлиан.

— Золото, — буркнула я. — Вдруг найду.

Мужчина разумно замолчал. А я, наконец, решилась. Осторожно коснулась ладонью тонких веточек, закрыла глаза, отыскала свой источник силы, отмотала уже такую привычную нитку, произнесла заклинание усиления роста и открыла глаза. Почки на кусте медленно набухли, из них показались крошечные зеленые язычки, которые постепенно увеличились в размере, развернувшись в пятипалые листья темно-зеленого цвета с бордовыми прожилками. В основании листьев появились небольшие горошины темно-синего цвета, а спустя несколько секунд они распустились в скромные цветы размером с ноготь мизинца. Я довольная результатом подняла взгляд на мага. Он смотрел на происходящее широко распахнутыми глазами. Только что рот не открыл от удивления.

— Как тебе это удалось? — он с подозрением прищурился на меня.

Я пожала плечами и поднялась с корточек.

— Я много думала, — соврала я. — Анализировала свои действия и поняла, как я могу контролировать свою силу.

— И как же? — было видно, что Вэлиан не поверил ни одному моему слову.

Я отвернулась, засунув руки в карман брюк и делая вид, что разглядывая внезапно распустившийся посреди осени куст.

— Раньше я пыталась просто отщипнуть силу от центра, как бы оторвать ее, а сейчас, — я замолчала, не зная, как маг отреагирует на мои слова. — Сейчас я воспринимаю источник своей силы, как клубок ниток и просто отматываю нужное количество. Вот!

Я снова обхватила себя руками. Зубы уже начали выбивать легкую дробь. Тер Одаст молчал. Это настораживало. Я взглянула на него исподлобья. Мужчина был задумчив и не обращал на меня никакого внимания. Потом он встрепенулся и бросил на меня цепкий взгляд.

— Что, кроме оживления этого куста, ты делала уже?

— Я разожгла камин, — я виновато опустила глаза.

— Ты в своем уме? — взорвался Вэлиан, от чего я вздрогнула и недоуменно уставилась на него. — Ты понимаешь, что могло случиться, если бы у тебя не получилось? Если бы ты оказалась неправа в своей теории?

— Но ведь получилось! — заорала я на него в ответ.

— Ты…, - начал он, зло уставившись на меня, и тут же замолчал. Сделал несколько шагов по поляне, одной рукой взъерошил волосы, так как вторая была занята наши мечами, остановился ко мне спиной.

— Я замерзла, — осторожно произнесла я, боясь очередной вспышки ярости мага. И вообще, с чего он так взбесился?

Мужчина бросил на меня через плечо яростный взгляд. Мне показалось, или вокруг стало еще холоднее? С неба полетели редкие снежинки. Я недоуменно следила за их полетом. Потом перевела взгляд на мага, точнее на его напряженную спину и опущенную голову. Да что с ним такое?

— Вэлиан, — позвала я. Тер Одаст вскинул голову и, наконец, повернулся ко мне. — Кажется, пошел снег.

Снег уже сыпал плотной пеленой. Мужчина огляделся.

— Демоны! — выругался он.

Ну, что опять не так-то? Мы на севере. Здесь снег в это время года вполне нормальное явление. И тут он внезапно закончился. Вот только что был и нету. Я удивленно уставилась на небо. Оно было на удивление чистым и ясным, перевела взгляд на Вэлиана. Он внимательно смотрел на меня. О чем думал маг в тот момент, понять было невозможно. Да и, признаться честно, не очень-то и хотелось. Меня больше занимали мои начинающие коченеть конечности. Я поднесла руки ко рту и подышала на них. С губ сорвалось густое облачко пара, не давшее никакого тепла. А в следующий миг меня сгребли в охапку так, что я даже понять ничего не успела. Очнулась только, когда ощутила кожей такое желанное тепло. Огляделась в недоумении. Мы находились в гостиной его домика в горах.

— Зачем ты притащил меня сюда? — спросила я, не обращая внимания, что Вэлиан все еще держит меня на руках.

— Сюда было ближе, — он, наконец, позволил мне встать на ноги. Я тут же метнулась к пылающему камину. Боги, как же хорошо!

За спиной послышались шаги. У меня не было ни сил, ни желания оглядываться. Больше всего меня сейчас волновало тепло, так приятно разливающееся по моему телу.

— Держи.

— Что это? — поднялась я с колен и взяла в руки кружку, которую принес маг. От нее поднимался легкий пар.

— Отвар дарника, — пояснил мужчина. — Это поможет тебе согреться. Извини, я не хотел тебя заморозить.

Он виновато отвернулся, держа в руках точно такую же кружку, что отдал мне. И вдруг меня осенило.

— Постой, снег — это ты сделал?

— Так получилось, — Вэлиан отошел к окну.

— Но как? — я была ошарашена. — Почему?

Маг молчал, глядя в окно.

— Вэлиан, — мягко позвала я его.

— Пей отвар, — ответил он.

— Ты не ответил на мой вопрос, — настойчиво произнесла я, обхватив руками кружку. — Почему пошел снег? Зачем ты это сделал?

Тер Одаст бросил на меня непонятный взгляд, после чего молча открыл портал.

— Тебе пора. Допьешь его дома.

Я не спеша подошла к нему и, глядя в глаза, вернула нетронутый отвар, после чего шагнула в портал. Я решила, что пора преподать Вэлиану урок. Я не вещь, которую двигают туда-сюда или вообще убирают с глаз, когда она надоедает. Я — живой человек и если я задала вопрос, то на него надо ответить. Пора бы тер Одасту это понять.

Глава IX

Твоего солнца хватит на десять Африк.

А твоего холода — на несколько Антарктид.

Роберт Рождественский

С момента того разговора в доме Вэлиана в Северных горах прошло уже две недели. Наши отношения с магом стали напряженными и какими-то… деловыми. Он появлялся каждое утро к назначенному времени, открывал портал, и мы отправлялись на тренировку. Они теперь проходили в молчании, за исключением случаев, когда тер Одаст делал мне замечания или давал указания ровным, ничего не значащим голосом. Сначала это вызывало во мне недоумение, но начинать разговор первой я не решалась. Потом меня это начало обижать, но я, по-прежнему, продолжала молчать и поддерживать выбранную мужчиной линию поведения. И, в конце концов, меня это стало крайне раздражать.

Признаться честно, мне не хватало прежнего Вэлиана, порой веселого, порой раздраженного моим непониманием материала, порой взбешенного моим упрямством. Новый образ мага был каким-то… пресным что ли, однообразным, скучным. Поэтому я решила расшевелить его, вызвать у него сильные эмоции. Для этого я специально совершала ошибки во время занятий, напрочь отказывалась понимать новый материал, а во время тренировочных боев вела себя вяло и неумело. Но маг был непоколебим! В итоге я сдалась, снова став примерной и покорной ученицей. Однако, радости от этого совершенно не испытывала. Напротив, с каждым днем на душе становилось тоскливее. Не помогала поднятию моего настроения и установившаяся в Градене погода. Зарядили дожди. Небо было затянуто плотными тяжелыми тучами, через которые не просачивался ни один солнечный луч.

Вечерами я много читала и писала курсовую работу. Ложилась поздно, подолгу ворочалась, думая над причинами поведения Вэлиана. Ответы в голову не приходили, а спрашивать у него напрямую не хотелось. Знала, что все равно не ответит.

— Аккуратно, Ириэн, — произнес тер Ултар.

Мы стояли на берегу озера в долине Арголл. Именно здесь начались наши тренировки с Вэлианом. Стоп! Не думать о нем. Я снова сосредоточилась на заклинании. Маг учил меня создавать водоворот. Вода медленно закручивалась в круг диаметром не больше метра. На этом пока все и заканчивалось.

— Быстрее, — велел мужчина.

Я вложила в заклинание еще немного силы.

— Ну же, Ириэн, не бойся. Ты осторожничаешь. Добавь силы.

Как скажете! Я дернула свою силу и направила ее в заворачивающуюся воронку. Результат оказался неожиданным. Вместо воронки получился небольшой водяной смерч. Я вздрогнула от испуга, и он тут же рассыпался, обдав нас с тер Ултаром мириадами брызг.

— Мда, — задумчиво произнес мужчина. — Заодно и помылись.

— Простите, — я виновато опустила глаза.

— Ириэн, ты в последнее время какая-то нервная. Силу нельзя так дергать. Она требует бережного к себе отношения.

— Давайте попробуем еще, — я исподлобья посмотрела на него.

— Хорошо, — кивнул он и отошел подальше от берега.

Я окинула взглядом водную гладь, глубоко вздохнула, расслабляясь, и встряхнула кистями рук. Выбрала понравившийся участок озера и сосредоточилась на нем. Мысленно начала читать заклинание, постепенно вкладывая в него магию. Вода начала медленно и неохотно вращаться. Я увеличила поток силы. Вот поверхность воды прогнулась, закручиваясь быстрее. Я обрадовалась. И потеряла связь с заклинанием.

— Демоны! — выругалась я, злая сама на себя.

— Сконцентрируйся, Ириэн. Выброси все мысли из головы и сосредоточься, — услышала я за спиной.

Я стиснула зубы и снова глубоко вздохнула. Вперила в озеро напряженный взгляд и начала мысленно читать заклинание, отдавая для него силу. Вода тяжело начала движение по кругу, постепенно наращивая скорость и уходя воронкой вглубь озера. Я не позволяла себе никаких эмоций по этому поводу. Необходимо еще было замкнуть нить силы, чтобы мое творение не распалось, как только я закрою ему доступ к своему источнику магии. И этот мне никак не удавалось. Сила быстрым потоком уходила из меня. Ощущения, скажем так, были не из приятных.

— Замыкай заклинание, — рявкнул рядом тер Ултар.

— Не получается, — ответила, сквозь плотно стиснутые зубы и видя, как воронка, напитавшаяся моей магией, резко увеличивается в размере.

— Не торопись. Не паникуй. Ты сможешь, — успокаивал меня маг.

Я чувствовала, как по моему лицу текут крупные капли пота, застилая глаза. Но я старалась не обращать на это внимание. У меня сейчас была проблема поважнее. Так, оттягиваем нить, аккуратно оплетаем заклинание и соединяем два конца. Легко сказать, не просто сделать. А надо! Еще чуть-чуть. Осторожно! Не порвать. Иначе нас с тер Ултаром просто смоет в озеро. А купаться в середине осени не очень-то хотелось. И плевать я хотела на пользу закаливания.

Силы продолжали активно меня покидать. Я закусила губу, тут же ощутив во рту солоновато-металлический вкус. Перед глазами уже появились темные круги. Кыш! Рано еще! Осталось только соединить начало и конец. Главное, не промахнуться, а-то потом придется все начинать сначала. И на это меня уже не хватит. Для меня сейчас перестал существовать весь окружающий мир. Были только я и растущая воронка. Нет, дорогуша, в этой битве победа будет за мной! Я сделала резкое движение. Концы силовых нитей соединились. Водоворот перестал увеличиваться в диаметре, но продолжал стремительно вращаться в центре озера. И я, наконец, позволила себе расслабиться, тут же рухнув на колени. В ушах шумело, а глаза застилала темная пелена. Чьи-то руки подхватили меня. В нос ударила смесь запахов хвои и морозной свежести. Я успела удивиться и только после этого провалилась в такой долгожданный обморок.

Пришла я в себя от яростного голоса Вэлиана. Значит, не ошиблась. Это был он там, у озера.

— Как ты мог подвергнуть ее такой опасности, Ралд? — шипел глава магического департамента.

— Вэлиан, ей ничто не угрожало. Я держал ситуацию под контролем, — пытался оправдаться водный маг.

— Под контролем?! — взвился тер Одаст. — Да она едва на ногах держалась!

— Не надо так орать, — простонала я, чувствуя, как от каждого звука в голове взрывается фейерверк.

Наступила благословенная тишина. Я осторожно открыла глаза, сразу узнав знакомый интерьер своей гостиной.

— Ириэн, как ты себя чувствуешь? — Вэлиан присел на корточки возле дивана, на котором я лежала.

Я перевела на него недоуменный взгляд. Откуда столько заботы?

— Я в порядке, — ответила с трудом. — Господин тер Ултар не виноват. Я должна была сама все закончить.

— С господином тер Ултаром у меня еще будет разговор, — тер Одаст бросил куда-то в сторону взгляд, не предвещающий ничего хорошего.

— Нет, — я попыталась добавить своему голосу твердости. — Ты не будешь с ним разговаривать об этом.

— Ириэн, он подверг тебя опасности, — поднялся на ноги маг.

Я медленно села, отказавшись от помощи Вэлиана.

— Господин тер Ултар сделал все правильно.

Водный маг стоял у окна и весь как будто уменьшился в размере.

— В любом случае на сегодня занятия окончены, — решительно произнес тер Одаст. Я не стала с ним спорить. Чувствовала себя совсем не важно. Комната кружилась перед глазами, голова раскалывалась и приступами накатывала тошнота. — Ралд, ты можешь идти.

Тер Ултар бросил на меня виноватый взгляд. Я попыталась ему улыбнуться. Получилось криво.

— Как ты? — Вэлиан опустился рядом со мной на диван, едва только маг воды оставил нас.

— Жить буду, — коротко ответила я.

— Тебе нужно хорошенько выспаться и поесть.

Я остановила на тер Одасте задумчивый взгляд. Почему он вдруг так изменился? То холоден и неприступен, то сама нежность и забота. Маг глаз не отвел, глядя на меня с тревогой.

— Я пойду к себе, — я медленно поднялась, опасаясь нового взрыва боли. Обошлось.

— Я провожу тебя, — тут ж подорвался мужчина.

— Не надо, — произнесла я. — Я сама справлюсь. А у тебя, я думаю, полно дел.

И не дожидаясь ответа, я осторожно направилась в свою комнату, где сразу же завалилась на кровать и провалилась в глубокий сон.

Проснулась я, когда за окном начинало светать. Ничего себе! Я проспала почти сутки. Прислушалась к собственным ощущениям. Голова не болит и не кружится. В теле еще сохраняется легкая слабость, но это ерунда. А еще жутко хотелось есть, о чем тут же сообщил желудок длинной переливчатой трелью. Впрочем, мочевой пузырь был не менее настойчив. И его просьбу я решила исполнить в первую очередь.

Разобравшись с основной нуждой, ополоснула лицо, пригладила волосы и окинула себя критичным взглядом. Ну, в общем, не все так страшно. Легкая бледность кожи скоро пройдет, а в остальном полный порядок. Удовлетворившись своим внешним видом, отправилась на кухню в поисках съестного, по дороге вспомнив, что взяться-то ему не откуда. Я ж в последнее время одними бутербродами и питаюсь, а прошедший день вообще проспала. Уныло вздохнув, бросила взгляд на дверь, ведущую в кладовку. Идти за провиантом жутко не хотелось. Я все-таки надеялась, что где-нибудь завалялась хоть засохшая краюшка хлеба.

Приближаясь к кухне, начала ощущать аромат чего-то мясного вперемежку со свежей выпечкой. Удивилась, насторожилась, нахмурилась. Может, от соседей? Так они же не за стенкой у меня живут.

На столе стоял небольшой горшочек, накрытый крышкой. На ощупь теплый. Рядом накрытая салфеткой находилась тарелка. Ммм, булочки с маком и шоколадом. Кто это у нас такой щедрый и заботливый? Тяжело вздохнула. Вот не понимаю я его. И из-за этого не знаю, как себя вести. Я опустилась на стул, разглядывая блюда. То он злой и жестокий, то такой ласковый и заботливый, то холодный как зимний лед. А мне что делать?

Снова вздохнула и придвинула к себе горшочек, подняла крышку. Ммм, жаркое с грибами, овощами и мясом. Рот тут же наполнился обильной слюной. Вспомнила отношение Вэлиана ко мне в последние дни. Обида всколыхнулась с новой силой. Закрыла горшочек. Желудок не замедлил высказать свой протест. Ладно, демоны с вами! Может, это вообще не он принес. Может, это тер Ултар дабы загладить свою вину. Убедив себя в этом, снова сняла крышку и, вооружившись вилкой, накинулась на жаркое. Через пять минут перешла к булочкам и чаю. День начинался просто замечательно. Я готова была любить весь мир. Тело вновь переполняла сила, которая требовала выхода.

В дверь постучали. Можно было даже не гадать, кто это.

— Доброе утро, — поздоровался Вэлиан, перешагивая порог.

— Доброе утро, — прохладно ответила я. Да, я готова была любить весь мир, кроме одного субъекта в нем. — Спасибо за завтрак. Хотя не стоило утруждать себя.

Я упорно старалась не смотреть на мага.

— Мне было не сложно, а тебе надо было восстанавливать силы.

— Я бы сама могла что-нибудь приготовить, — пожала я плечами.

Мужчина бросил на меня задумчивый взгляд и вновь стал тем холодным и равнодушным, каким был в последнее время.

— Ты готова к тренировке?

— Да, — кивнула я.

Он молча открыл портал и шагнул в него. Я последовала за ним. Мы снова были в долине Арголл.

Тренировка началась с обычной разминки и бега. Плавать, слава богам, меня больше не заставляли. Далее было сражение на мечах. Я постоянно ловила на себе непонятные взгляды тер Одаста. И вот в один из таких моментов, отвлекшись, не успела вовремя сгруппироваться и увернуться от меча Вэлиана, и он по касательной задел мое предплечье. Руку обожгло болью. Я вскрикнула и, выронив меч, схватилась за рану. На пальцах осталась кровь.

— Демоны, — тихо выругался мужчина и подскочил ко мне. — Прости.

— Все в порядке, — отвернулась я. — Сама виновата.

— Дай я осмотрю рану, — маг попытался развернуть меня. Я вырвалась.

— Не стоит. Все в порядке. Это просто царапина.

— Ириэн, — в голосе тер Одаста послышались угрожающие нотки.

— Не стоит беспокоиться обо мне. Я умею сращивать царапины.

Я продолжала стоять к нему спиной. Горло душили слезы, но пока мне удавалось сдерживать их. Меня волной вдруг захлестнула горькая обида и жалость к себе.

— Да что с тобой? — Вэлиан одним рывком развернул меня к себе.

— Со мной ничего, — бросила я ему в лицо, гордо вздернув подбородок. — А что с тобой? Определись уже, наконец, как ты ко мне относишься и поставь меня в известность.

— Что? — не понял мужчина. Это было последней каплей. Он, что, даже не заметил, как обижает меня своей холодностью? Чувствуя, что слезы, сдерживаемые с такой силой, вот-вот все-таки прольются, я вырвалась из рук тер Одаста и прошла чуть вперед, глубоко дыша и пытаясь успокоиться.

— Ириэн, — осторожно позвал маг. Я не ответила и не шелохнулась. — Ириэн, повернись.

Я не двинулась с места. Одинокая слеза все же прочертила горячую дорожку по моей щеке.

— Ириэн, — в голосе Вэлиана послышались предупреждающие нотки, — повернись.

Я даже ухом не повела. По второй щеке покатилась соленая капля. Тер Одаст схватил меня за руку и развернул к себе. В глазах его застыла ярость, тут же сменившаяся изумлением.

— Почему ты плачешь? — растерянно спросил он.

— Не твое дело, — рявкнула я и снова попыталась отвернуться. Мне не позволили.

— Если я спрашиваю, значит, это мое дело, — медленно произнес тер Одаст. — Итак, я жду ответа.

— А я не собираюсь тебе его давать, — с вызовом произнесла я, глядя мужчине в глаза.

В глазах Вэлиана снова полыхнула ярость. Но мне было все равно.

— Что ты вытворяешь? — прошипел он.

— Я ничего не вытворяю. Если я тебе не нравлюсь, я тебя не держу, — я снова сделала попытку освободиться из цепких объятий мага. Не тут-то было. Тер Одаст притянул меня ближе, так, что наши носы почти соприкасались. Он неотрывно смотрел мне в глаза, будто что-то пытаясь там найти, а потом резко оттолкнул от себя и, повернувшись ко мне спиной, отошел к кромке озера.

— Да что ты за человек такой? — выкрикнула я ему вслед.

Вэлиан резко развернулся и бросился ко мне. Внутри меня шевельнулся страх. Настолько яростное было у мага выражение лица.

— Я предупреждал тебя, Ириэн, — произнес он, — что я чудовище. Ты мне не поверила, напридумывала себе неизвестно что, а теперь пытаешься подогнать меня под свои фантазии? Не получится. Я другой. Слышишь! Другой. Я не добрый. Не нежный. Не заботливый. Я жестокий и безжалостный, Ириэн. Пойми это, наконец.

Он кричал это мне в лицо, а по моим щекам непрерывным потоком текли слезы. Не верю! Не хочу верить! Не могу верить!

— Тогда, какого демона, ты принес мне еду и, какого демона, вчера так беспокоился обо мне! — выкрикнула я. — Какого демона, я спрашиваю тебе не плевать на меня, если ты такое чудовище! Демоны тебя подери! Ненавижу тебя!

В лицо ударил порыв холодного ветра. Я развернулась и бездумно открыла портал. Впервые в жизни. За спиной что-то кричал Вэлиан, но мне было все равно. Я шагнула в телепорт, даже не задумываясь о том, что могу никогда из него не выйти.

Как ни странно, но я вышла из портала и даже вполне целой и невредимой. Вот только место… Эээммм, как мне это удалось? Я стояла перед лесным домиком, в котором жила во время своего побега от Вэлиана и из которого он меня забрал. Ошарашенно огляделась. Судя по всему со времени моего ухода здесь так никто и не жил. И как мне отсюда выбираться? Вряд ли я смогу настроить портал назад. Мне просто духу не хватит. Решив, что делать больше нечего, я направилась к невысокому крыльцу. Толкнула дверь. Внутри все осталось без изменений. Засушенные пучки трав все также висели по стенам. В углу стояло жестяное ведро, выпрошенное мной тогда в близлежащем поселении. На столе и лавке лежал слой пыли. Я произнесла простое бытовое заклинание, и комната засияла чистотой. Да, моя новая сила теперь избавляла меня от утомительной уборки. Произнесла еще одно заклинание, и котелок на печке наполнился водой наполовину. Также с помощью магии вскипятила воду и бросила туда засушенные мной же травы. На окне обнаружилась знакомая металлическая кружка. Я наполнила ее отваром и устроилась за столом. Надеюсь, что Вэлиан придет за мной. Если, конечно, сможет понять, куда меня занесло.

Время шло, а я по-прежнему оставалось одна. День клонился к закату. Ощутимо похолодало. Я бросила на печку тоскливый взгляд. Деваться было некуда, придется топить. Сходила на улицу за дровами, высушила их магией и засунула в топку, после чего подожгла. Огонек весело затрещал, поглощая дерево. Вскоре комната наполнилась чуть ощутимым теплом. Еще несколько раз сходила на улицу и запаслась дровами. К тому времени совсем стемнело. Я зажгла магического светлячка и снова налила себе чаю, хотя желудок требовал чего-то посущественнее. Тело медленно клонило ко сну, глаза закрывались сами собой. Я уже была не в силах бороться с этим состоянием, когда дверь с грохотом распахнулась и на пороге возник Вэлиан. Он был злой как демон, мрачный и, казалось, сразу заполнил собой всю комнату. Я подняла на него глаза, ничуть не испугавшись.

— Какого демона ты себе позволяешь? — набросился он на меня, хлопнув дверью так, что подпрыгнул домик. Я вздрогнула. — Я предупреждал тебя, что не позволю тебе больше сбегать?

— Я не сбегала, — ответила я дрогнувшим голосом. — Так… так получилось.

— Получилось?! — взорвался он, нависнув надо мной. — Ты вообще головой думала, когда открывала портал, идиотка?!

— Не ори на меня! — взвилась я.

Маг развернулся и прошелся по комнате. От него только что искры не летели в разные стороны. А с меня сон как рукой сняло.

— Ты понимаешь, что могло произойти? — уже спокойнее спросил он, повернувшись ко мне. Я опустила глаза. Конечно, я понимала, но действовала исключительно на эмоциях, поэтому просто не придала этому значение. — Ты понимаешь, что вообще могла из портала не выйти? Или что мне бы пришлось тебя искать гораздо дольше?

— Ну, и что, — взбрыкнула я. — Даже если бы я не вышла из портала, тебе было бы меньше проблем.

Вэлиан стиснул зубы, но сдержался.

— Вообще не понимаю, почему ты обо мне беспокоишься, — буркнула я. — Ах да, не будет меня, не будет империи.

— Идиотка! — рявкнула мужчина так, что я подпрыгнула на месте. — Дура!

— Сам идиот! — вскочила я на ноги.

— Зачем я только с тобой связался?!

— А тебя никто не держит! Без тебя обойдусь!

Тер Одаст подскочил ко мне и схватил за плечи. Я зашипела от боли. Я ведь так и не занялась своей раной сегодня. Маг ослабил схватку.

— Что с тобой? — спросил он, нахмурившись.

— Моя рана…, - только и ответила я, глядя в пол.

— Демоны! Я точно когда-нибудь убью тебя, — процедил он сквозь зубы, отпуская меня. — Раздевайся.

— Что??? — взвилась я.

— Куртку сними, я осмотрю твою рану.

— Не надо осматривать мою рану, — упрямо заявила я.

— Ириэн, не испытывай мое терпение. Ты сегодня уже достаточно его испытала. И, поверь мне, оно не безграничное.

— Я не испытывала твое терпение, — скрестила я на груди руки, давая понять, что отступать не собираюсь.

Вэлиан запрокинул голову и закрыл глаза, что-то пробормотав, после чего в одно мгновение сгреб меня в охапку и усадил себе на колени. От неожиданности я тут же растеряла весь свой боевой пыл.

— Ну что ты делаешь? — прошептал он мне в ухо. Моя кожа моментально покрылась мурашками, а сердце учащенно забилось. — Неужели, ты ничего не понимаешь?

— Что я должна понимать? — обиженно пробормотала я.

Вместо ответа мужчина уткнулся мне носом в шею. Меня обжигало его горячее дыхание. Внизу живота начал закручиваться тугой узел. Я закусила губу.

— Ты еще такая наивная, — внезапно произнес тер Одаст, не отрываясь от меня.

— Ну, да, тебе же нравятся женщины более опытные, — с сарказмом произнесла я. Плечи мага затряслись от беззвучного смеха.

— Ну, прекрати вести себя как маленький ребенок, — он посмотрел мне в глаза.

— Я веду себя нормально, — отвернулась я.

— Глупая, — мужчина убрал за ухо прядь моих волос. Я вздрогнула от его прикосновения. — Позволишь мне осмотреть твою руку?

Я отрицательно замотала головой, из чистого упрямства.

— Выпорю, — пригрозил Вэлиан, но в голосе его дрожал смех.

— Пори, — покорно согласилась я.

— Ирииииэээн, — тихо протянул он.

— М?

— Не будь букой.

— Я не бука.

— Бука.

— Нет.

— Маленькая забавная бука, — медленно произнес тер Одаст с улыбкой.

— Я не маленькая и не забавная, — снова обиделась я.

— А какая ты? — он склонил голову на бок, с интересом разглядывая меня. А я боялась посмотреть на него. Боялась заглянуть в его глаза и потеряться там.

— Давай возвращаться в Граден, — попыталась я встать с колен мага, но он удержал меня.

— Нет, пока не покажешь руку.

— Ну, сдалась тебе моя рука!

— Сдалась.

— Хорошо, — покорно кивнула я. — Я дам тебе осмотреть свою рану.

Мне, наконец, позволили встать, и я стянула с себя куртку. Вэлиан осторожно закатал рукав моей рубахи. От каждого прикосновения его пальцев к моей коже сердце замирало и проваливалось в желудок.

— Рана неглубокая, — дал заключение маг. — Думаю, к завтрашнему вечеру заживет.

— А я тебе о чем говорила, — буркнула я, отворачиваясь от него и спуская рукав вниз.

— Ириэн, прекрати дуться.

— Я не дуюсь. Давай возвращаться в Граден.

Я снова натянула куртку и повернулась к тер Одасту. Он смотрел на меня и взгляд его потемнел. Я поежилась. Мужчина протянул ко мне руку и провел кончиками пальцев по щеке к подбородку. Я удивленно уставилась на него. Маг шагнул ко мне. Я замерла в ожидании поцелуя, но он только взял меня за руку, одновременно открывая портал, в который мы и шагнули.

— Спокойной ночи, — Вэлиан невесомо коснулся губами моего лба, и через мгновение я осталась одна в своей темной и холодной гостиной.

Глава X

Не важно, с какой скоростью ты движешься к своей цели, главное — не останавливаться

Конфуций

Мои занятия с магами продолжались еще месяц, пока Вэлиан окончательно не убедился, что я вполне сносно могу контролировать свою магию и удерживать заклинания. К тому времени на Граден уже опустился тонкий слой неуверенного снега, который днем, подтаивая, превращался в некрасивую жижу, а за ночь вновь замерзал, чтобы к утру превратиться в опасное зеркало льда. Я выполнила все задание согласно учебному плану досрочно и могла теперь спокойно отдаваться стихийной магии.

Весь этот месяц наши отношения с тер Одастом были ровными и спокойными, хотя порой меня не покидала мысль, что Вэлиан словно побаивается меня. Он избегал приближаться ко мне, постоянно сохраняя дистанцию, не прикасался, даже смотрел всегда куда-то мимо меня. Я решила не выяснять причины его такого странного поведения. К тому же я была слишком поглощена своими успехами в освоении магии, чтобы придавать этому какое-то особое значение.

Был уже поздний вечер. Я лежала на животе в гостиной перед камином и, болтая в воздухе ногами, играла с маленьким язычком пламени на ладони, то зажигая его, то гася, то перекатывая между пальцами. Мне это безумно нравилось. В дверь постучали. Я неохотно погасила огонек и пошла открывать. За порогом стоял Вэлиан. Я вопросительно уставилась на него.

— Впустишь? — неуверенно спросил он.

— Входи, — передернула я плечами и отступила в сторону.

Маг бросил на меня короткий взгляд и шагнул внутрь. Я озадаченно закрыла за ним дверь и прошла в гостиную. Вэлиан растерянно стоял на пороге комнаты, словно никогда здесь и не был.

— Я тебя слушаю, — присела я на подлокотник дивана и выжидательно уставилась на него.

— Ты все еще хочешь пообщаться с Владыкой эльфов?

— Да, — теперь пришел мой черед теряться.

— Я разговаривал с твоими учителями, — он прошелся по гостиной и остановился у окна. — Все говорят, что ты прекрасно собой владеешь.

Вэлиан взглянул на меня, словно ожидая моей реакции. Мне сказать было нечего. Магам виднее.

— Я зашел сказать тебе, что если ты все еще горишь желанием встретиться с эльфами, то мы можем к ним отправиться.

От удивления я даже рот открыла.

— Что с тобой? — насторожился тер Одаст.

— Ничего, — сглотнула я. — Просто… Неожиданно.

— Почему? Мы ведь договаривались, что как только ты научишься контролировать свою силу, мы отправимся в Светлый лес.

— Я думала, что ты забыл или передумал уже, — опустила я глаза.

— Ириэн, я ничего не забываю и всегда выполняю свои обещания, — в голосе мага появилась напряженность.

— Извини, — я бросила на него виноватый взгляд. — Я не хотела тебя обидеть.

— Забудь, — махнул он рукой.

— Когда отправляемся? — уже более бодро спросила я.

— Через неделю, — Вэлиан развернулся и не спеша направился к выходу, но через два шага остановился. — Я все подготовлю, напишу Ронариэлю, чтобы ждал нас.

— А как ты объяснишь мое присутствие? — нахмурилась я.

— Скажу правду, — передернул он плечами. — Ты — моя ученица, я — твой наставник.

Я опустила глаза, пытаясь скрыть разочарование. Впрочем, а кто мы друг другу? Так и есть, наставник и ученица.

— Хорошо, — ответила, наконец, подняв на него глаза. Маг какое-то время смотрел на меня, словно хотел что-то еще сказать, после чего встрепенулся и направился к выходу. — Уже уходишь?

— Да, — кивнул он уже на пороге. — Поздно. Тебе надо отдыхать.

Я натянуто улыбнулась.

— Спокойной ночи, — тихо пожелала я.

— Спокойной ночи, — мне показалось, что взгляд Вэлиан потеплел, и в нем проскользнула нежность, но затем он отвернулся и вышел. Я закрыла за ним дверь и прислонилась к ней спиной, твердо решив, что за время нашего путешествия к эльфам я разобью этот ледяной панцирь, которым себя окутал тер Одаст. И не важно станем мы вновь просто друзьями или… Нет, не буду об этом думать. Я отлепилась от двери и отправилась спать.

Ровно через неделю, как и обещал Вэлиан, мы выехали в Светлый лес. Солнце только поднималось над горизонтом. Небо было ясным, а погода морозной. С вечера выпал легкий снежок. Лошади весело бежали по дороге. Я с головой ушла в свои мысли, закутавшись в меховой капюшон и мерно покачиваясь в такт движения лошади, которую, как сообщил мне тер Одаст, звали Леди. Интересная кличка для лошади.

Начался новый виток моей жизни, новая ступенька. К чему она меня приведет? Станут ли эльфы моими союзниками? Можно ли им доверять? И на сколько? И что я скажу Владыке? Боги, как страшно-то!

Потом мои мысли свернули к Вэлиану. С момента нашего выезда он не произнес ни слова. Такое ощущение, что его напрягает вся эта поездка. Но ведь я не заставляла. Мог бы отказаться, сослаться на занятость. Неприятно было чувствовать себя обузой. Чуть скосила взгляд на мага, скачущего параллельно мне, но по другому краю дороги. Он смотрел прямо перед собой, хмурый, задумчивый неприступный. Вздохнула. М-да, тяжело нам будет. Может, стоило все же согласиться на путешествие порталом? Но что сделано, то сделано.

— Вэлиан, — позвала я его спустя пару часов нашей скачки. Он повернул ко мне голову и вопросительно уставился. — Где мы остановимся?

— Если будем двигаться в таком же темпе, то часа через четыре прибудем в деревню Щанки, — ответил маг, снова отвернувшись.

— Щанки? — удивилась я. — Какое странное название. Откуда оно?

Честно говоря, плевать я хотела и на название и на его происхождение. Мне просто надоело молчать.

— Не знаю, — пожал он плечами, продолжая смотреть исключительно на дорогу. — Я этим никогда не интересовался.

— Ты уже бывал там?

— Да, когда-то давно.

— Она большая?

Тер Одаст бросил на меня короткий взгляд.

— Раньше была не особо большой, — снова отвернулся он. — И вряд ли стала больше с тех пор.

— Почему? — а вот это мне было, действительно, интересно.

— В последнее время деревням приходится не сладко. Налоги растут с каждым годом. Авиду необходимы средства, чтобы содержать весь двор. Вот и выжимает их из крестьян.

Я стиснула зубы.

— Но ведь они тоже не вечны, — возмутилась я. — Они разоряются. Я видела это в нескольких деревнях.

— Думаешь, Авиду есть до этого дело? — усмехнулся Вэлиан. — Все крестьяне не обеднеют, а оставшихся он будет продолжать доить.

— Как так можно?! — воскликнула я.

— Можно, Ириэн, ты же видишь.

— Но почему молчат люди?

— А что они могут? Вооружиться лопатами и прийти ко дворцу?

— Не знаю, — сдалась я. — Но не молчать!

Маг одарил меня насмешливым взглядом и снова отвернулся. Между нами опять повисла тишина. Да мне после услышанного и не хотелось разговаривать. Я осмысливала полученную ситуацию. Мне было жаль людей, но пока я не стану императрицей, я ничего не смогу для них сделать. Значит, надо поторопиться и, во что бы то ни стало, отвоевать трон у Авида. Потом империю у драконов. И только после этого снизить налоги и помочь крестьянам. Планов громадье. Осталось дело за малым — воплотить их в жизнь.

Мы только один раз остановились на привал в редком леске, перекусили наскоро и поскакали дальше. Как и обещал Вэлиан, через несколько часов, когда солнце уже медленно клонилось к закату, мы въехали в деревню под необычным названием Щанки. Выглядела она уныло. Старые покосившиеся дома, многие из которых были заброшены, с пустыми глазницами окон и провалившимися крышами. Да и те, в которых еще чувствовалась жизнь, дышали на ладан. Мне стало как-то не по себе, будто на кладбище въехали.

— Ты уверен, что здесь есть постоялый двор? — я изумленно глядела по сторонам, пока мы неспешно двигались по одной из улиц.

— Раньше был, — вздохнул тер Одаст. — А сейчас сомневаюсь.

— Что здесь произошло? Куда все делись?

— Думаю, это как раз то, о чем я тебе говорил.

— И куда делись все эти люди? Они ведь куда-то ушли.

Маг бросил на меня непонятный взгляд, но промолчал. Я поежилась. Стало очень грустно и тоскливо.

Мы проехали всю деревню. На постоялый двор не было даже намека. Уже темнело.

— Что будем делать? — спросила я у Вэлиана, когда мы остановились в центре последней улицы.

— Будем искать ночлег.

— Где?

— Постучимся в первую попавшуюся дверь и спросим, у кого можно остановиться на ночь, — пожал он плечами и слез с коня. Когда он повернулся ко мне, то узнать его уже было невозможно. Волосы мага посветлели и стали длиннее, выбиваясь из-под капюшона. Лицо было покрыто легкой щетиной. Нос стал больше, а глаза оказались посажены глубже. Я вздрогнула.

— Нравлюсь? — широко улыбнулся он.

— Неожиданно, — протянула я.

— Давай, одевай морок и пойдем проситься переночевать, — велел мне Вэлиан.

Я тоже спешилась и натянула на себя уже знакомый образ Крисы, в котором работала в одной из таверн во время своего побега. Взглянула на мага, требуя оценки. Он ухмыльнулся.

— Похвально. Простая деревенская девка.

— Вот только поверят ли нам, что мы брат и сестра? — я вскинула одну бровь.

— А почему нет? Идем.

Тер Одаст направился к ближайшей обветшалой калитке, ведя под уздцы своего коня. Я медленно двинулась за ним.

Нам долго не открывали. Я уже решила, что придется идти в другой дом, когда дверь, наконец, со скрипом приотворилась и в образовавшуюся щель высунулся старый сморщенный нос.

— Чаво надобно? — раздался скрипучий голос.

— Добрый вечер, — радостно поздоровался Вэлиан.

— Ну, добрый, — недружелюбно ответили из-за двери.

— Не подскажете, мамаш, у кого тут можно переночевать?

— А ты хто такой будешь?

— Ирилл я, — нисколько не оскорбившись, ответил маг. — Вот с сестрой путешествуем. К жениху везу ее, сыну друга отца.

Дверь приоткрылась чуть шире и меня окинули изучающим взглядом.

— Здравствуйте, — тихо поздоровалась я, опустив глаза.

— Ближе што ля жанихов не было?

— Да отец давно сговорился о свадьбе Ниверы, — махнул рукой мужчина. Я бросила на него изумленный взгляд. Откуда такое имя? — Ну, так что, мать, подскажешь, где ночь можно скоротать, али у других спросим?

— Да тут ужо почти никого и не осталось, — вздохнула старушка. В сумерках сложно было сказать, сколько ей лет. — Ну, можа Олин пустит.

— А где нам найти этого Олина?

— Тай то не сложно, — встрепенулась она. — Значится, дойдете до конца улицы, повернете направо, третий то дом его и будет.

— Спасибо, мамаш, — весело бросил ей Вэлиан, уже спускаясь с крыльца. Я поспешила за ним.

— Что это за имя Нивера? — зашипела я на него, едва мы только вышли за калитку.

— Не знаю, первое, что пришло на ум, — пожал плечами маг, отвязывая своего коня.

— А не могло прийти что-то более… изящное? — с сарказмом спросила я.

— Ну, извини. Как-то не подумал заранее. Ладно, в следующий раз сама выберешь себе имя.

Я бросила исподлобья взгляд на его спину, но промолчала.

Дом Олина обнаружился сразу. Тем более, что стоял он в окружении одних заброшенных и завалившихся избушек.

— Мдаа, — протянула я, осматриваясь. Вэлиан проследил за моим взглядом, но промолчал, направившись сразу к высокому крыльцу.

Здесь нам открыли быстрее, чем в предыдущем доме. На пороге появился крупный мужчина с густой черной бородой и весьма заметным животом под безразмерной рубахой. В руках у него была лампа.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался тер Одаст. — Вы — Олин?

— А вы кто такие? — недружелюбно спросил хозяин дома, окинув внимательным взглядом сначала меня, а потом Вэлиана.

— Я - Ирилл, — представился маг. — Это моя сестра Нивера. Мы едем на восток, вот нам бы переночевать. Посоветовали обратиться к вам.

Он еще раз окинул нас с тер Одастом подозрительным взглядом.

— Мы заплатим, — несмело произнесла я, понимая, что люди этой деревни нуждаются в деньгах как ни в чем другом.

Мужчина раздумывал недолго.

— Хорошо, — наконец, кивнул он. — Входите.

Вэлиан оглянулся на меня и кивком головы велел заходить. Я бросила настороженный взгляд на мужика и перешагнула порог, сразу оказавшись в узком полутемном коридоре. Пахло сыростью.

— Проходите в горницу, — велел хозяин дома, развернувшись так, чтобы свет от ламы осветил покосившуюся и потемневшую от времени дверь. Я осторожно потянула ее на себя. Она со скрипом отворилась. Изнутри пахнуло теплом и какой-то едой. Я неспело вошла. У небольшой печи хлопотала молодая женщина в длинной цветастой юбке, рубахе на выпуск и переднике. За большим тяжелым столом сидели двое ребятишек. Светловолосому мальчику на вид было лет пять, девочка с темными кудряшками была чуть постарше. Оба с любопытством уставились на меня.

— Здравствуйте, — скромно поздоровалась я.

Женщина вздрогнула и оглянулась.

— Добрый вечер, — улыбнулась она. — Проходите, раздевайтесь. Скоро будем ужинать.

— Спасибо, — я смущенно улыбнулась в ответ и оглянулась на дверь. Ни тер Одаста, ни хозяина дома видно не было.

— Да вы проходите, — махнула мне женщина. — Вас как зовут?

— Нивера, — я начала снимать пальто.

— А я Кинара. Это наши с Олином детки — Осия и Маил.

Я улыбнулась детям. Мальчик засмущался, а девочка смотрела серьезно.

— А мы вот с братом путешествуем, — я скинула высокие сапоги и аккуратно поставила их с краю.

— Там за ширмой тазик, руки можете помыть, — махнула хозяйка, второй рукой что-то помешивая в котелке. — Остальные удобства у нас на улице.

— Ничего страшного, — крикнула я ей из-за загородки. — Нам не привыкать.

Когда я закончила с водными процедурами, наконец, вошли Олин и Вэлиан.

— Где ты был? — спросила я у мага.

— Пристраивали лошадей, — бросил он мне, скидывая свой плащ, подбитый мехом и сапоги.

— Мойте руки и за стол, — сообщила Кинара, нарезая хлеб.

— Вам помочь? — поинтересовалась я.

— Нет, что ты, садись, — махнула она на лавку.

Я примостилась с краю и огляделась. Обстановка была скромной. Старые, но чистые занавески на окнах, такие же плетеные половики на полу, скатерть местами заштопанная.

— Как вы тут живете? — осторожно спросила я, наблюдая как шустро и умело Кинара собирает на стол.

— Да как, — пожала она плечами. — Не густо. Видели, наверное, что жителей тут осталось немного.

— А куда все делись? — я бросила любопытный взгляд на детей. Они о чем-то тихо перешептывались, искоса поглядывая на меня.

— Да кто куда. Кто в город подался, а кто… — женщина замолчала, отвернувшись к печке.

— А почему?

Вернулись мужчины, и мне пришлось подвинуться, что Вэлиан мог сесть. Он сразу же схватил самый большой соленый огурец и смачно захрустел им, весело подмигнув мне. От удивления я открыла рот.

— Налоги совсем задушили, — вместо жены ответил Олин, усадив дочку к себе на колени. Она тут же тесно прижалась к отцу, с любопытством разглядывая тер Одаста. — Где это видано, что за каждые пять мешков выращенной мной пшеницы я должен отдать три? А если год неурожайный, то либо отслужить в императорской армии год, либо заплатить пять золотых.

— Пять золотых? — воскликнула я. — Это же много.

— А кого это волнует? — пожала плечами Кинара и водрузила в центр стола чугунок с горячей похлебкой. — Простите, мяса у нас нет. Поэтому только картошка и другие овощи.

— Все в порядке, — успокоил ее Вэлиан. — Мы к разносолам не приучены.

Я бросила на него короткий взгляд, но промолчала.

Следующие полчаса мы дружно уминали скромный, но вкусный ужин, напоследок запив его горячим чаем.

— А почему вы не ушли в город? — спросила я, лениво потягивая напиток.

— Да куда мы пойдем? — вопросом на вопрос ответил Олин. — У нас никого нигде нет. Здесь росли наши деды, родители, мы. Наши дети будут тут расти.

Он кивнул на притихших ребятишек.

— А не боитесь разориться? — осторожно поинтересовалась я.

— Да пока вроде справляемся. Главное, чтобы погода не подвела весной и летом. А там, дай боги, выкрутимся.

— А с погодой в последний год беда была, — печально вздохнула Кинара. — Дожди все больше шли. Еле с императорскими сборщиками расплатились.

Я притихла, осмысливая сказанное. Вэлиан о чем-то тихо переговаривался с хозяевами. Да, Авид потерял всяческое чувство меры. Неужели, ему на столько все равно, что будет с людьми? Я попыталась вспомнить, каким он был, когда я была маленькой. Неужели, таким же жадным и беспринципным? Я мало что помнила из своего детства во дворце. Дядю я тогда видела редко. Он жил где-то на юге. Приезжал только по большим и важным праздникам. Держался отстраненно. Я не помню, чтобы он играл со мной или разговаривал. Возможно, это просто память играет со мной злые шутки. А, может, Авид уже тогда вынашивал жестокий план по устранению претендентов на трон. Я потерла виски.

— Невера уже хочет спать, — улыбнулась Кинара. — Я вам сейчас постелю.

Я бросила испуганный взгляд на Вэлиана. Он даже ухом не повел. Она нам, что, вместе постелет?

— Вы уж извините, дом у нас небольшой, поэтому спать вам придется в одной кровати, — смущенно произнесла женщина.

Я хотела возразить, но тер Одаст опередил меня:

— Не стоит извиняться, Кинара. Все в порядке. Мы с сестрой замечательно поместимся на одной кровати.

Мой страх сменился возмущением. Маг повернулся ко мне и широко улыбнулся. А у меня возникло желание высказать ему все, что я о нем думаю.

— Только сначала надо уложить этих сорванцов, — произнес Олин. Девочка во всю спала, привалившись к плечу отца, а мальчик кивал носом.

— Я помогу, — поднялся Вэлиан из-за стола, вызвав у меня крайнюю степень удивления. Признаться честно, я совершенно не представляла его с детьми. Хотя я никогда и не думала о нем в этом качестве. А маг тем временем бережно взял на руки сына хозяев дома и тот тут же вцепился в его рубаху своими маленькими ручонками и окончательно закрыл глазки. Я невольно улыбнулась. Малыш на руках очень шел тер Одасту. Мужчина ушел вслед за Олином, несущем дочку.

— Умаялись, — женщина с нежностью посмотрела на детей.

— Они у вас очень милые.

— И у тебя будут такие же, — Кинара улыбнулась мне, а я смутилась. О детях я пока совершенно не думала. — Ты жениха то своего видела?

Когда это Вэлиан успел им рассказать нашу легенду? Видимо, я в этот момент на что-то отвлеклась.

— Ээээ, мммм, да, когда-то давно, в детстве, — соврала я.

— Не боишься, что он изменился за столько лет?

Я пожала плечами.

— Главное, чтобы человеком был хорошим.

— Это ты верно сказала, — кивнула женщина. — Я ведь Олина тоже не сразу полюбила. Тут у нас замуж-то выходить не за кого особо было. А ты, наверное, заметила, что муж старше меня. Его первая жена умерла при родах. Малыш тоже умер. А через год он сделал мне предложение.

— И как ты без любви согласилась? — не понимала я Кинару.

— Я семью хотела, деток, вот и согласилась. Не просто поначалу было, жалела даже об этом, а потом Осия родилась. И как-то все сладилось.

— Я бы не смогла без любви пойти замуж. Это ведь на всю жизнь. А если не сможешь полюбить?

— Но ведь ты сейчас не любишь своего жениха, — хихикнула женщина. — Но все равно едешь к нему, чтобы выйти за него замуж.

Демоны! Совсем забыла про легенду.

— Ну, да, — натянуто улыбнулась я. — Вы правы.

— Все будет хорошо, Нивера. У тебя с твоим женихом все сладится.

Кинара поднялась из-за стола и стала убирать грязную посуду. Я принялась помогать ей.

— Ну, все, сорванцы наш спят мертвым сном, — сообщил Олин, выйдя из боковой двери.

— Хорошо, — улыбнулась его жена. — Пойду постелю вам с братом.

Я кивнула. В горницу вошел Вэлиан, бросил на меня непонятный взгляд и отошел к окну. Через какое-то время вернулась Кинара и сообщила, что комната для нас готова. Мне стало очень неуютно. Сердце учащенно забилось, а ладони стали влажными. Тер Одаст первым отправился за женщиной, мне оставалось только последовать за ними.

Комната оказалась небольшой, с узкой кроватью, шкафом в одном углу и комодом в другом. На полу лежали все те же плетенные половики.

— Эта комната у нас для гостей, — смущенно пояснила Кинара. — Правда, они у нас редко бывают. Раньше приезжала сестра мужа с семьей иногда, а пару лет назад они погибли на дороге.

— Погибли? — переспросила я.

— Да, разбойники напали.

— Какой кошмар!

— Их нашли?

— Да кому это нужно? — ухмыльнулась женщина. — Кто на наши жалобы обращает внимание? Так, сделали видимость, что ищут, а потом все и затихло.

Я бросила на Вэлиана вопросительный взгляд, но он остался невозмутим.

— Ну, ладно, заговорила я вас, — всплеснула руками Кинара. — Вам пора отдыхать.

— Спасибо за все, — улыбнулась я.

— Спокойной ночи, — пожелала женщина на прощанье и оставила нас одних.

Маг начал тут же расстегивать рубаху. Я вперила в него возмущенный взгляд.

— Что ты делаешь? — возмутилась я.

— Спать собираюсь, — не понял он моей реакции.

— А раздеваешься зачем?

— Вообще-то люди спят раздетые, — с сарказмом произнес тер Одаст.

— Но не когда они спят вместе, — я сначала сказала, а потом подумала, и тут же покраснела. Вэлиан лишь усмехнулся, вскинув одну бровь. — Я имела в виду, если друг другу никто.

— Мы — брат и сестра. Не понимаю, в чем проблема, — мужчина скинул рубашку и бросил ее в изножье кровати. Я стиснула зубы и отвернулась. — Перестань капризничать и ложись спать. У нас завтра долгий путь.

Я некоторое время поупрямилась, но деваться было некуда, да и спать уже хотелось жутко. Бросив на мага короткий взгляд, я залезла под одеяло как была в одежде. Вэлиан хмыкнул и улегся рядом, прежде погасив свечу, которую нам оставила Кинара.

— Спокойной ночи, — прошептал он.

— Спокойной ночи, — рявкнула я, поворачиваясь к нему спиной.

— Надеюсь, ты не будешь ночью храпеть?

— Потерпишь, — буркнула я.

— Вредина, — хихикнул Вэлиан.

— Какая есть.

— Спи.

Ночь прошла без эксцессов. По крайней мере, спала я как убитая и ничего такого не помню. А если не помню, значит, и не было. Проснулась я в одиночестве. За окном было серое неприветливое утро. Сладко потянулась и зевнула от души. Вставать не хотелось, но выпитый вчера чай отчаянно просился наружу. Откинула одеяло. С кухни доносился вкусный аромат оладушек. Это напомнило мне время, когда я жила с родителями Аларан. Мама тоже встала рано и к завтраку нас всегда ждала горка горячих блинов или оладьев.

Я снова потянулась и встала. В углу заметила свою сумку. Когда ее принесли? С вечера я ее не помнила. Пожала плечами, решив не обращать на это внимание. Достала из нее гребень и привела волосы в порядок, заплетя их в две длинные косы, после чего решила, наконец, выйти из комнаты.

— Доброе утро, — улыбнулась я Кинаре, которая уже накрывала на стол.

— Доброе утро, Нивера, — в ответ добродушно улыбнулась она.

— А где все? — я окинула удивленным взглядом пустую горницу.

— Мужчины пошли кормить лошадей и готовить их к дороге. Дети еще спят. Они всегда поздно встают.

— А где у вас?… — смутилась я, не зная как спросить.

— Во дворе, за углом, увидишь тропку, — хихикнула женщина.

Нужное место я нашла быстро. Долго собиралась с духом сделать то, что требовалось. Все-таки не лето на дворе. Но все же справилась с поставленной задачей. Назад возвращалась бегом. Влетела в горницу, подпрыгивая на месте. Хозяева дома и Вэлиан уже сидели за столом. Я скинула пальто и сапоги и юркнула за ширму. Ополоснула лицо и руки. Слава богам, вода была теплой. После чего присоединилась к остальным, еще слегка дрожа от холода. Едва я только села рядом с Вэлианом на лавку, он тут же положил свою ладонь поверх моих рук под столом. Я вскинула на него удивленный взгляд.

— Замерзла? — тихо спросил он, и я вдруг ощутила себя маленькой девочкой. Коротко кивнула, чувствуя, как согреваются мои руки от тепла мага.

Олин, тем временем, налил мне горячего чая. Тер Одаст сразу убрал свою ладонь и вернулся к завтраку. Бросила на него быстрый взгляд и уткнулась в чашку.

— Жаль, что принцесса оказалась недееспособной, — вздохнул хозяин дома. Я подняла на него изумленный взгляд, перевела его на Вэлиана, но тот оставался невозмутим, не спеша пережевывая оладий.

— Думаете, она могла бы что-то изменить? — равнодушно спросил он, густо смазывая очередное мучное изделие сметаной.

— Ну, а почему нет? — передернул плечами Олин. — Трон принадлежит ей по праву.

— А если бы она оказалась такой же как нынешний император, ее дядя? — тер Одаст сделал небольшой глоток чая и повернулся ко мне. — Ешь, Нивера, привал будет не скоро.

Я сглотнула и на чистом автомате потянулась к чашке с оладьями, во все глаза глядя то на главу магического департамента, то на хозяина дома. С чего бы им говорить о принцессе, то бишь мне? Может, Вэлиан подвел разговор к этому?

— Все может быть, — протянула Олин. — Но она-то все равно была бы лучше императора. В конце концов, ей была бы подвластна стихийная магия. И тогда бы у нас проблем с погодой весной и осенью не было. Ведь когда правили ее отец и дед, империя процветала. Урожай не знали, куда девать. Глядишь, и деревню бы подняли.

Я медленно жевала оладий, не чувствуя его вкуса и вся обратившись в слух.

— Думаете, ту, что признали недееспособной, была настоящей принцессой? — Вэлиан бросил на мужчину вопросительный взгляд и подцепил двумя пальцами очередную порцию угощения.

— А как? — растерялся Олин, переглянувшись с женой. — А разве нет?

Тер Одаст неопределенно пожал плечами.

— Мне сие неведомо. Может, и настоящая. Да слух всякие ходят. Впрочем, мало ли что людям могло в голову взбрести.

И маг отправил в рот оладий целиком. Хозяин дома уставился на него с широко распахнутыми глазами. Я сидела тише воды и ниже травы.

— Как это не настоящая? — наконец, произнес он ошалело.

— Нет, я ничего не утверждаю, — замотал головой Вэлиан. — Просто слышал, как люди шептались в одной таверне.

— И что они говорили? — ближе к столу придвинулся Олин.

— Да я мало что слышал, — пожал плечами маг. — Болтали, что вроде как принцесса подставная. Вроде как император специально нашел ее, чтобы заткнуть рот эльфам. А там кто его знает, правда это или так, вымысел.

Хозяин дома задумчиво глянул на жену и снова отодвинулся от стола.

— Может, это правда? — прищурился он на тер Одаста.

— Не знаю. Может, и правда, — спокойно ответил глава магического департамента.

— А где ж тогда настоящая принцесса? — вступила в разговор Кинара.

— А кто ее знает? Может, и нет ее вовсе в живых.

Я после таких слов аж чаем подавилась. Вэлиан услужливо постучал мне по спине.

— Извините, — пробормотала я.

— Ты сегодня какая-то притихшая, Нивера. Не выспалась? Вам, наверное, там тесно было? — заботливо поинтересовалась женщина.

— Нет, все в порядке, — я заставила себя улыбнуться. — Я спала как убитая. Давно так не высыпалась.

— Ты закончила? — повернулся ко мне тер Одаст. Вообще-то нет, но я зачем-то кивнула. — Хорошо. Тогда, думаю, мы можем ехать. Надо успеть до другой деревни доехать засветло.

— Пойду соберу вещи, — поднялась я из-за стола и ушла в комнату, где мы ночевали.

Собирать мне особо было нечего. Я перебрала содержимое сумки, выудив оттуда теплый свитер и натянув его поверх рубахи. Когда я вернулась в горницу, Вэлиан уже прощался с хозяевами у порога. Олин помог мне надеть пальто, после чего я запрыгнула в сапоги. Взгляд мой упал на стол, на котором еще стояла неубранная посуда. На углу него я заметила несколько монет. Значит, маг заплатил. Хорошо. Мы тепло попрощались с Кинарой и Олином. Они пожелали нам удачной дороги, а женщина еще и шепнула мне на ухо, что желает, чтобы у меня с моим женихом все сладилось. Я смутилась и бросила короткий взгляд на тер Одаста, но он был увлечен разговором с хозяином дома. А спустя десять минут мы уже покидали Щанки.

— Почему Олин заговорил о принцессе? — решила я, наконец, утолить любопытство.

— Я рассказал ему, что принцессу сочли недееспособной. Сюда эта информация до сих пор не дошла. Они всё ждут, что Солиаль займет трон.

Я задумалась. На мои плечи вдруг легла ответственность за Кинару с Олином и всех жителей Щанок. Хотелось оправдать их надежды и как-то облегчить жизнь. А ведь наш путь только начался и таких же деревень впереди будет еще не одна и не две. Как бы эта ноша не стала для меня непосильной.

— О чем задумалась? — спросил Вэлиан, стараясь удержать своего коня на расстоянии от моей лошади.

— А если у меня не получится? Если я не смогу сместить Авида? Что будет тогда?

— Ну, для этих людей ничего не изменится, — вздохнула маг. — А тебя вряд ли оставят в живых.

— Спасибо за радужный прогноз, — буркнула я.

— Ты спросила, я ответил. Это один из путей развития событий. И мы попробуем его не допустить. Разве не для этого мы едем в Светлый лес?

Я подняла на тер Одаста любопытный взгляд. Он вопросительно вскинул одну бровь и пришпорил коня. Я последовала его примеру. Дорога под копытами ложилась ровно, проваливаясь куда-то за горизонт. И за этим горизонтом нас ждало будущее. Вот только каким оно будет? Светлым и радостным или, наоборот, печальным и жестоким? А, может, таким, каким мы сами его сделаем? Согласившись с этой мыслью, я улыбнулась, чувствуя, как настроение медленно поднимается вверх, а вместе с ним растет и уверенность, что все у нас получится.

Глава XI

Лучшее учебное пособие — жизнь в самых разных проявлениях.

«Туда без обратно»

Прошла уже почти неделя, как мы с Вэлианом начали свое путешествие. Деревни сменялись городами, города селами, а мы продолжали двигаться вперед, останавливаясь только на ночлег. Чем дальше мы продвигались к границе со Светлым лесом, тем теплее становился климат. Снежные просторы остались далеко позади, сменившись ветрами, дождями и противной слякотью. И везде, где бы мы ни задерживались, после нас всегда оставался шлейф растерянности и догадок относительно принцессы Солиаль. Мы действовали осторожно, намеками, недомолвками, сомнениями, одновременно не давая людям стопроцентной уверенности в существовании настоящей принцессы, лишь разжигая в них надежду и любопытство. Наступила пора Вэлиану лично доложить Авиду о странном слухе.

Мы тогда остановились в небольшом городке под названием Салавь. Гостиница была скромной, но вполне аккуратной и чистой. После обеда маг, переодевшись в подходящий для аудиенции у императора костюм, порталом отправился во дворец, велев мне не высовываться из номера и дождаться его возвращения. Поначалу я так и сделала, но спустя пару часов мне стало невыносимо скучно. Делать было нечего. Книг я с собой не взяла. Упражняться в магии было опасно, ибо могла выдать себя, поэтому послонявшись из угла в угол и вдоволь насмотревшись в окно на серый город под тяжелыми свинцовыми тучами, я решила, что большой беды не будет, если я поброжу по Салави, не удаляясь далеко от гостиницы. Тем более, что на мне был морок. Для этого города я выбрала образ невзрачной девушки с водянистыми голубыми глазами, большим носом и жидкими светлыми волосенками. Фигуру тоже подправила, сделав ее более тощей и лишив каких-либо выпуклостей. Безусловно, если ко мне прикоснуться, то можно было бы понять истинное положение вещей, а для глаз я оставалась неприметным, угловатым и не привлекающим к себе внимания подростком. Помню, когда Вэлиан увидел меня такой, аж подавился хлебом. Мы тогда как раз сделали небольшой привал перед въездом в Салавь, решив перекусить, а заодно и накинуть на себя мороки. Не знаю, в отместку ли мне или просто так, но маг выбрал для себя образ не менее тощего мужчины в очках, с глазами на выкате и бородавкой под носом. Я на него даже смотреть без содрогания не могла.

Бросив в зеркало последний оценивающий взгляд и удовлетворившись принятым обликом, я накинула плащ и вышла из номера. Помимо нас с тер Одастом в гостинице проживали еще несколько человек, но большее количество номеров пустовало, от чего в коридорах и холле стояла тишина.

Выйдя на улицу, я полной грудью вдохнула влажный воздух, пропитанный запахами сырого камня, земли и чего-то еще. Определившись с направлением, бодро зашагала по мостовой. Главное — успеть вернуться к возвращению Вэлиана. У прохожих, которых, кстати, было не очень много, дорогу решила не спрашивать. Во-первых, потому что сама не знала, куда иду, а, во-вторых, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Шла уверенно, глядя прямо перед собой, дабы ни у кого не возникло сомнений, что я тут впервые или что потерялась. Еще чего страже сообщат, что девочка-подросток разгуливает по городу одна. А мне проблем с законом было не надо.

Вскоре улица закончилась и я оказалась на распутье. Пойти направо или налево? Впрочем, какая мне разница? Для меня и то и другое направление будет новым. Свернула налево. И скоро поняла, что сделала правильный выбор. Здесь располагались магазины и было как-то оживленнее. Не то, чтобы я горела желанием что-то купить, да и денег у меня было не особо много с собой, но я так давно не гуляла и не глазела на витрины, вот так просто, без какой-либо цели. Так я и шла, улыбаясь сама себе и не на долго останавливаясь то возле книжного магазина, то возле сапожной лавки, то возле ювелирной, с интересом разглядывая предлагаемый товар. Едва я только отошла от очередной витрины, как до моего уха донесся какой-то шум то ли ссоры, то ли драки. Я огляделась по сторонам в поисках источника звука, но ничего примечательного не заметила. Пожав плечами, я свернула за угол и наткнулась на довольно неприятную и пугающую картину. На тротуаре, сжавшись в комок и поскуливая, лежал мальчик лет десяти, босой, в тонкой разорванной рубахе и штанах, которые уже на ладан дышали и были сплошь покрыты заплатами. А над ним нависал, одновременно охаживая его хлыстом, дородный мужик, лоснящийся от жира с редкими волосенками, обрамляющими обширную лысину. Но больше всего меня поразило равнодушие горожан. Они поспешно проходили мимо, бросая брезгливые взгляды на происходящее действо. И никто из них не удосужился прекратить избиение ребенка. Не раздумывая, я бросилась на мужика с кнутом и повисла у него на руке.

— Прекратите! — закричала я. — Что вы делаете?

— Убирайся, — рявкнул он и стряхнул меня так, словно я была пушинкой.

Я едва не упала, но смогла удержаться на ногах. Мальчишке на спину снова опустилась плеть и он в очередной раз взвыл. Вокруг нас начала собираться толпа любопытных.

— Он же еще со всем ребенок, — я снова подскочила к избивающему. — За что вы его так?

— Будет знать, как воровать у меня, ублюдок, — по лицу мужика крупными каплями стекал пот.

Я встала между ним и мальчиком.

— Не смейте его бить! — угрожающе воскликнула я. — Он же еще совсем ребенок.

— Дети ходят в школу и не воруют, — заорал мужик и замахнулся на меня.

Я едва успела закрыться руками, как мое плечо обожгло болью. Подняв на мужика полные ярости глаза, я произнесла, стиснув зубы:

— Анарэ онго лерр.

Тот тут же вскрикнул, выронив плеть и схватившись за обожженное запястье.

— Мерзавка, — взвизгнул мужик. — Но ничего. Я уже послал за стражей. Они с минуты на минуту будут здесь. И разберутся с вами обоими.

А вот это плохо. Я склонилась к мальчишке. По его грязному лицу темными разводами растекались слезы. Через разрывы на рубашке были видны красные набухшие полосы от кнута. Злость поднялась во мне с новой силой, отогнав страх в самый дальний угол.

— Ты можешь встать? — обеспокоенно спросила я.

Он всхлипнул и попытался подняться. Я поддержала его. Выглядел он плохо. Худой до невозможности, изможденный, грязный и избитый.

— Идти можешь?

Он молча кивнул.

— Ээээ, нееет, никуда вы не пойдете, — возмутился обладатель кнута.

— Попробуешь нам помешать? — я посмотрела ему прямо в глаза. Не знаю, что он там увидел, но испугался знатно, вздрогнул и сделал шаг назад.

Из толпы донеслось:

— Стража! Вон уже стража подходит! Сейчас с ними разберутся.

Надо было срочно делать ноги. Окинула взглядом улицу. Люди окружали нас плотной толпой. Вряд ли пропустят. Оставался последний выход. Повернулась к мальчишке, все еще продолжающему всхлипывать и размазывать по чумазому лицу слезы.

— Ничего не бойся и просто доверься мне.

Он вскинул на меня изумленные глазенки. Я взяла его за руку и открыла портал. Ребенок было в страхе попятился назад, но мне все же удалось затащить его в телепорт. Вышли мы неподалеку от гостиницы, в которой остановились с Вэлианом. Надо было уходить отсюда. Стража могла быстро вычислить наше направление.

— Как тебя зовут? — присела я перед ним на корточки.

— Литай, — выдохнул он, в страхе глядя на меня.

— Не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого. Я хочу помочь. Ты, правда, что-то украл у того господина?

Литай виновато опустил глаза.

— Что ты украл?

После недолгих сомнений мальчишка выудил из-под рубахи буханку хлеба, уже изрядно помятую и истерзанную.

— Зачем? — заглянула я ему в глаза.

— Есть хотел, — промямлил он и из глаз его снова полились слезы.

— Не реви, — строго велела я. — Где ты живешь?

— Там, — Литай ткнул пальцем куда-то в сторону.

— Пошли, пока нас не поймали.

Я поднялась на ноги, снова взяла его за руку и мы торопливо зашагали по тротуару.

Пока мы шли, я узнала, что Литай живет с матерью, двумя братьями и сестрой в старом районе Салавя. Отца в прошлом году забрали за неуплату налогов, которые и платить-то было нечем. Он держал лавку сапожника, клиентов было мало, дела шли ни шатко не валко, но сборщиков налогов это волновало мало. Ежемесячно требовалось отдавать им по три золотых. А отец Литая едва на один золотой наскребал. Мать работала прислугой у какого-то богатого господина, пока не слегла с лихорадкой. Ее тут же выгнали, ничего не заплатив. Вот Литай и пошел на такой отчаянный шаг как воровство, чтобы хоть как-то накормить семью. Сам он уже давно не посещал школу. Денег не было ни на одежду, ни на учебники.

Я слушала его, и сердце мое сжималось от жалости к этому мальчишке и его семье. А когда мы подошли к его дому, мне захотелось завыть от несправедливости и жестокости этого мира. Это было двухэтажное здание. Камень потемнел и местами раскрошился от сырости и времени. Большинство окон взирали на мир пустыми черными глазницами. А те, что еще могли похвастаться, более менее, целыми рамами и стеклами, были грязными и, наверняка, почти не пропускали свет.

— Вы здесь живете? — я ошарашенно опустила взгляд на Литая.

— Ну, да, — смутился он.

— А почему большинства окон нет? — я снова окинула здание оценивающим взглядом.

— Потому что здесь живем только мы и еще несколько семей, — пожал он худенькими плечиками.

— Но почему? — не поняла я.

— Потому что остальные уехали. А этот дом… Его хотят сносить.

— А как же вы? — Он снова пожал плечами и промолчал. Да что же это такое творится-то? — Ладно, где вы живете?

Литай забрал у меня свою руку и нырнул в перекосившиеся и висящие на одной петле двери. Я осторожно вошла за ним. Было темно. Воняло сыростью, камнем и… отходами жизнедеятельности. Чтобы не переломать ноги, я зажгла маленького магического светлячка.

— Ты маг? — восхищенно спросил мальчик.

— Что-то вроде того, — задумчиво ответила я, разглядывая обстановку. Горы мусора, раскрошившиеся каменные ступени, какие-то надписи и рисунки на стенах.

— Идем, — махнул мне Литай. Я зажала нос рукой и потопала за мальчиком. Он шел уверенно и бодро, ни на что не отвлекаясь. Я же вертела головой из стороны в сторону, пытаясь все рассмотреть и понять. Большинство квартир пустовало. Дверей в них не было. В проемах были видны горы какого-то мусора, обрывки тряпья, бумаг, мебели.

Мы дошли до конца коридора и поднялись на второй этаж. Первая дверь справа оказалось квартирой Литая.

— Мама, я дома, — с порога закричал мальчик.

Я осторожно вошла за ним, окидывая взглядом жилище своего нового знакомого. Мы оказались в узком обшарпанном коридоре. У порога лежал грязный истертый половик. В углу была свалена какая-то обувь.

— Проходи, — по-хозяйски пригласил меня Литай. Я несмело прошла за ним в комнату. Впрочем, больше проходить было и некуда. Одно единственное помещение служило здесь и гостиной, и кухней и спальней. И, полагаю, ванной комнатой. В дальнем углу стояла широкая кровать. У грязного, давно не мытого окна располагался ссохшийся стол с неубранной посудой и пара табуреток. У входа находилась еще одна небольшая кровать. У противоположной стены стоял умывальник и ведро. В углу находилась небольшая печь. Мне стало тоскливо и захотелось немедленно ворваться во дворец и вышвырнуть оттуда Авида.

— Литай, — раздался с широкой кровати слабый женский голос.

— Да, мама, это я.

Он прошлепал босыми ногами по темному от грязи полу к постели матери.

— Где ты был, Литай?

— Я работать ходил, — он скосил на меня смущенный взгляд и выудил из-под рубахи несчастный хлеб. — Вот что мне дали за работу.

— Мальчик мой, — по голосу женщины я поняла, что она плачет. Худая костлявая рука, освободившись из-под одеяла, погладила Литая по заросшей волосами голове. Грудь женщины тут же сотряс сухой кашель.

— Я принесу воды, — спохватился мальчишка и, подскочив к столу, начал заглядывать во всю посуду. Найдя, наконец, в одной из них искомое, метнулся к матери.

Я стояла как вкопанная и никак не могла прийти в себя от увиденного. Когда женщина чуть успокоилась, я все решила заговорить.

— Здравствуйте, — я осторожно подошла к кровати. На высоких подушках лежала высохшая и пожелтевшая от болезни женщина. Наверное, ей было не больше тридцати пяти, хотя сейчас ей можно было дать все пятьдесят. Губы потрескались, глаза впали и под ними пролегли темные круги. Нечёсаные волосы свалялись клубком.

— Кто вы? — испуганно глянула на меня мать Литая.

— Я - друг. Хочу помочь, — решила я ответить размыто. Отчего-то обманывать эту женщину и без того обделенную судьбой мне не хотелось. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых плескался страх пополам с любопытством. Рядом притих Литай. — Как давно вы болеете?

— Уже месяца три, — сквозь кашель ответила она.

— Вы принимаете какие-нибудь отвары или настои?

— У нас нет на это денег, — хрипло произнесла женщина.

— А где твои братья и сестра? — повернулась я к мальчику.

— Дарай почти взрослый, служит учеником в лавке сапожника, — серьезно ответил Литай. — Алер помогает на конюшне. А Алана помогает одной старушке. Та почти ничего не платит.

Я кивнула и снова повернулась к женщине. Казалось, она задремала.

— Как вас зовут? — спросила я.

— Истана, — с трудом ответила мать Литая, открыв глаза.

— Истана, — я присела на край кровати, — я вас сейчас осмотрю. Не пугайтесь.

— Но мне нечем вам заплатить, — женщина слабо замотала головой.

— Мне не нужны деньги, — твердо произнесла я. — Просто полежите спокойно.

— Мама, она — маг, — прошептал Литай. Женщина перевела на меня изумленный взгляд, но ничего не сказала.

Я взяла ее руку в свою. Кожа была сухой и горячей. Закрыла глаза, перестраивая зрение на магическое. Мда, случай был запущенный. Если бы она вовремя получила надлежащее лечение, то все было бы хорошо. А сейчас… Я выпустила ее руку и открыла глаза.

— Ну, что? — с надеждой посмотрел на меня мальчик.

— Я попробую что-нибудь сделать, — я ободряюще ему улыбнулась. — Но сначала наведем здесь порядок.

Я поднялась с постели и окинула комнату внимательным взглядом.

— Мне сходить за водой? — темные глазенки вопросительно уставились на меня.

— Не надо, обойдемся и без нее.

— Как? — не понял он.

— Легко, — я широко улыбнулась и произнесла бытовое заклинание чистоты. Окно тут же заблестело и в комнате стало намного светлее. Пол приобрел первоначальный цвет дерева, из которого был сделан. Стены будто заново побелили.

— Вот это да! — восхищенно произнес Литай, осматривая результат моих действий.

— А теперь дай мне кастрюльку или небольшой котелок, — попросила я его.

— Ага, — кивнул он с открытым ртом и полез под стол, выудив оттуда небольшой, чуть помятый котелок.

— Сойдет, — взяла я утварь в руки, поставила ее на стол и с помощью магии наполнила водой.

— Ого! — воскликнул Литай.

Сняв с плеча сумку, с которой была все это время, я отыскала в ней необходимые травы и по щепотке бросила в воду.

— Вода холодная, не заварится, — со знанием дела произнес мальчишка.

— А мы это сейчас исправим, — подмигнула я ему и, приложила руки к котелку. Спустя несколько секунд вода в нем закипела, и комнату заполнил аромат засушенных растений.

— А я так смогу? — Литай с открытым ртом смотрел на булькающую воду.

— Только если ты маг.

— Ааа, — разочарованно протянул он.

Я снова залезла в сумку и выудила из нее небольшой пузырек из темного стекла, накапала в пустую кружку пять капель, залила небольшим количеством воды, которую тоже взяла из окружающего пространства с помощью магии, и вернулась к постели больной.

— Вот выпейте, пока настаивается отвар.

— Что это? — женщина чуть приподнялась на локтях.

— Это поможет снизить температуру.

Мать Литая дрожащей рукой взяла у меня кружку и медленными глотками выпила ее содержимое, сразу после этого устало откинувшись на подушки.

— Зачем вы нам помогаете? — прошептала она обессиленным голосом.

— Потому что вам нужна помощь, — я вернулась к столу, отлила из котелка немного отвара и остудила его до теплого состояния.

— А теперь выпейте вот это, — я снова протянула кружку больной. — Это успокоит кашель.

Женщина закрыла глаза, собираясь с силами, и снова чуть приподнялась. Пила она долго и не спеша. Я терпеливо ждала.

— Мне даже нечем вас отблагодарить, — вдруг расплакалась она.

— Ваше выздоровление будет для меня лучшей наградой, — улыбнулась я ей и снова отошла к столу, за которым сидел притихший Литай. — Твоя мама сейчас уснет и проспит до вечера. Мне нужно уйти, но я скоро вернусь.

Мальчик с сомнением посмотрел на меня.

— Литай, я обещаю вернуться. Ты мне веришь? — Он кивнул. — А пока принеси несколько ведер воды к моему возвращению.

— Зачем? — удивился он.

— Потом узнаешь. Только о том, что здесь только что произошло, никому ни слова! — я улыбнулась и, подхватив сумку, поспешила на улицу.

Оказавшись снаружи, с удовольствием вдохнула свежий воздух и постояла какое-то время, подставляя лицо прохладному сырому ветру. Потом встрепенулась, осмотрелась и торопливо зашагала в ту сторону, откуда мы с Литаем пришли, по дороге меняя морок на образ Крисы. Благо у меня их был большой выбор.

Хлебобулочную лавку, возле которой я встретила своего нового друга, я нашла быстро и без проблем. О недавнем происшествии здесь не напоминало ничего. Окинув оценивающим взглядом вывеску, я открыла дверь, и в нос мне тут же ударил аромат свежей сдобы и дрожжей.

Лавка внутри была небольшой. Прямо передо мной располагался прилавок с выставочным витражами, справа стеллажи с готовой выпечкой.

— Добрый день! — весело поздоровалась со мной высокая девушка. Обычно про таких говорят «кровь с молоком».

— Здравствуйте, — поздоровалась я, продолжая изучать помещение. Того мужика с кнутом не наблюдалось.

— Чем могу помочь? У нас всегда свежий хлеб и булочки. Особенно рекомендую ватрушки с творогом и плетенки с яблоками. Пальчики оближите, — тараторила девушка.

Я окинула задумчивым взглядом предложенную выпечку.

— Мне три буханки хлеба, — начала я перечислять, — два вот этих батона и пять слоек с яблоками.

— Видать, у вас большая семья, — продавщица начала упаковывать мой заказ в большой бумажный пакет.

— Ага, много нас у мамки с папкой, — кивнула я. — А что у вас сегодня случилось днем? Говорят, стражу вызывали.

— Да мальчишка один украл несколько буханок хлеба, — махнула она.

— Несколько? — мои брови непроизвольно взметнулись вверх. Сама же лично видела только одну. — И как? Поймали его?

— Да не тут-то было. Девица какая-то заступилась. Мож, пособница его.

— И что ж? Не смогли с девицей справиться? — я изобразила на лице крайнее изумление.

— Да как же с ней справиться? — воскликнула продавщица, заворачивая булочки в отдельный пакет. — Она схватила пацана и фьють, оба растворились в воздухе.

— Как в воздухе? — спросила я, отсчитывая монеты.

— Ну, вот так. Раз и не стало их.

— Чудеса, — подивилась я, забирая покупки. — И что? Их так и не нашли?

— Неа, — мотнула головой девушка.

— А ищут?

— Не знаю, — она равнодушно передернула плечами. — Мне сие неведомо.

— Ну, спасибо за хлеб, — поблагодарила я напоследок и вышла на улицу. Огляделась в поисках мясной лавки. Она располагалась аккурат напротив. Как удачно-то! Быстренько перебежала дорогу и толкнула нужную дверь.

— Чего девушка желает? — тут же спросил у меня крупный мужчина с густой растительностью на лице и голове с огромными ручищами.

— Мне бы копченый окорок, — настороженно ответила я.

— Пожалуйста, — махнул он куда-то в сторону. Я взглядом проследила за его движением и увидела на прилавке ряд нужного продукта. Выбрав понравившийся, расплатилась и снова вышла на улицу. По пути зашла еще в молочный магазин и небольшой рынок. Когда с покупками было покончено, мой кошелек изрядно похудел, а пакеты, напротив, потяжелели. Я быстренько произнесла несложное заклинание, раза в два облегчив свою ношу.

К дому, где жил Литай с семьей, я вернулась, когда на город уже начали опускаться первые сумерки. На заднем плане промелькнула мысль о Вэлиане. Если он вернется раньше меня, точно убьет. Но отказать в помощи этим людям я просто не могла. Не простила бы себя никогда. А с магом я как-нибудь разберусь. Не впервой. Вернув себе прежний облик невзрачной девушки-подростка, смело шагнула в дом.

Женщина еще спала, а вот помимо Литая в комнате обнаружился еще один мальчик постарше и девочка лет четырнадцати в старом залатанном платье, которое явно было ей велико. Он смотрел серьезно и настороженно. Она же жалась к брату, испуганно выглядывая из-за его плеча.

— Добрый вечер, — поздоровалась я. — Ну, налетайте.

Я протянула им пакеты. Ко мне ринулся только Литай.

— Что там?

— Хлеб, мясо, молоко, сыр и овощи, — перечисляла я, помогая мальчишке донести продукты до стола.

— Откуда? — удивленно спросил он.

— Купила, — пожала я плечами. — Мама не просыпалась?

— Нет, — он отрицательно покачал головой.

— Хорошо, — кивнула я и повернулась к новым действующим лицам. — Как вас зовут?

— Это Алер, а это Алана, — тут же представил их Литай.

— Рада познакомиться, — улыбнулась я.

— Кто ты? — недружелюбно спросил Алер.

— Я - друг.

— Зачем ты это делаешь?

— Что делаю? — вопросом на вопрос ответила я.

— Помогаешь нам.

— Потому что вам нужна помощь.

— Мы о ней не просили.

— А меня не надо просить, — спокойно ответила я. — Но если ты хочешь, чтобы я ушла, то я уйду. Но в этом случае твоя мама умрет, а вы все окажетесь на улице.

— Мы и так там окажемся, — буркнул Алер, отвернувшись.

— Я постараюсь этого не допустить, — твердо произнесла я.

— Уже слышали, — хмыкнул подросток.

— Алер, может, она поможет, — тоненьким голоском пискнула Алана.

— Да что она может? Такая же девчонка как ты, — вскинулся Алер.

Я посмотрела ему в глаза. Паренек замер.

— Никогда не суди по внешнему виду, — медленно и четко произнесла я.

— Литай, сказал, что ты маг, — Алана окончательно вылезла из-за спины брата.

— Он вас не обманул.

— Но ведь ты еще маленькая, — удивилась она.

Я улыбнулась.

— Считайте, что я — гений. А сейчас вы должны кое-что сделать.

— Что? — с любопытством посмотрел на меня Литай.

— Помыться.

— Неееет, — недовольно протянул мальчишка.

— Да, еще раз да и снова да, — я была непреклонна.

— Ненавижу мыться.

— Тебе, что, нравится ходить грязным?

— Мы редко моемся, — смущенно произнесла Алана, опустив глаза. — Дрова и уголь дорогие, а воду по-другому не нагреешь. А в холодной… Бррр!

— Я нагрею вам воду, — пообещала я. — Сначала моется Алана. Потом вы.

Я строго посмотрела на братьев. Литай обреченно вздохнул и отвернулся. Алер бросил на меня раздраженный взгляд, но промолчал.

— И даже не вздумайте сбежать. Найду и выпорю.

— Не догонишь, — взбрыкнул старший.

— Хочешь попробовать? — я вскинула одну бровь. Возражений больше не последовало.

Я попросила ребят подождать снаружи, после чего нагрела для Аланы ведро воды. Смотреть, как раздевается девушка было больно. Худое тело, светящиеся ребра и позвоночник, а еще какие-то синяки.

— Откуда у тебя синяки? — строго спросила я. Алана вздрогнула.

— Упала, — тихо ответила она, спрятав взгляд.

— И сколько же раз ты падала? — я подошла ближе. На запястьях были еще свежие синяки, также как и на бедрах. В голове мелькнула неприятная догадка. Мне стало нехорошо. — Кто это сделал?

— Никто, — упрямо твердила девушка, не поднимая на меня глаз. — Я сама упала.

— Алана, посмотри на меня, — велела я ей таким тоном, что она тут же подняла голову. — Кто?

Девушка уронила голову на грудь и тихо заплакала. Я обняла ее за плечи. Мне самой хотелось рыдать и крушить все вокруг.

— Я помогаю женщине. Она старая. Платит мало, — заикаясь, начала свой рассказ Алана. — У нее есть сын. Он приходит редко. И один раз, когда я была там, он пришел. Госпожа Вири заснула и я уже собралась уходить, когда он… Он…

— Тшшш, — я гладила ее по плечам, успокаивая.

— А потом… Он стал предлагать мне за это деньги, — в очередной раз всхлипнула Алана. Мое сердце готово было разорваться. Я стиснула зубы, чтобы не зарычать. — И я… Я согласилась… потерпеть его. Нам ведь нужны деньги.

Она вскинула на меня глаза, полные надежды, надежды на то, что я не осужу и пойму. Я робко улыбнулась ей и велела мыться. Сама же отошла к окну и с силой сжала столешницу, пытаясь хоть как-то утихомирить силу, рвущуюся наружу. Боги! Она ведь еще совсем ребенок! Краем глаза заметила какое-то движение на кровати слева, и поняла, что женщина не спала и все слышала. Я осторожно подошла и села на край постели. По ее щекам текли молчаливые слезы. Я взяла ее за руку и крепко сжала. Не хотелось ничего говорить. Да и что тут скажешь?

Алана вымылась быстро. Настал черед мальчишек. Они фыркали, но усердно терли себя мылом, которое я купила. Мы отыскали из общего вороха вещей более менее сносные вещи. Чистые и прилично одетые, они выглядели совсем по-другому, как обычные дети.

— А когда приходит Дарай? — спросила я, расчесывая Алану.

— Его не бывает по несколько дней, — деловито сообщил Алер, натягивая штаны повыше.

— А сейчас я бы попросила мужскую половину выйти, — произнесла я.

— Зачем? — удивились мальчики.

— Нам с Аланой надо привести вашу маму в порядок.

Литай с Алером снова вышли. Я нагрела еще воды. Мы с Аланой быстро раздели Истану и обтерли ее, после чего я вымыла ей волосы и тщательно расчесала, заплетя их в косу. Потом вместе с девушкой мы одели женщину в свежую рубаху, и снова уложили в кровать. Я дала ей лекарство и напоила отваром. После этого мы позвали мальчишек. Я нарезала им бутербродов и налила молока, усадив за стол. Тоже самое отнесла Истане и покормила ее с рук.

Я смотрела, с какой жадностью они набросились на такую, казалось бы, простую еду, и еле сдерживала слезы. Да что же это за мир такой, в котором должны голодать дети?!

Уходила я, когда на город окончательно опустилась ночь. Алер с Литаем вызвались меня проводить, но я отказалась. Хотелось побыть одной. И едва, оказавшись на улице, я, наконец, дала волю своим слезам. Они лились непрерывным потоком, пока я шла до гостиницы. Я даже не вытирала их. Сил не было совершенно.

До номера добралась как в тумане. Вошла и тут же столкнулась с разъяренным взглядом Вэлиана. Он сидел на стуле напротив дверей и, казалось, готов был разорвать меня на месте. И все, что я смогла сделать, это просто сползти на пол по двери. Я обхватила колени руками и зарыдала с новой силой.

— Ириэн, что случилось? — подскочил ко мне маг. В голосе его была тревога. — Где ты была?

А я не могла ничего ответить. Слезы душили меня. Тер Одаст схватил меня за плечи встряхнул.

— Ириэн, что произошло? Я же велел тебе сидеть в номере. Где ты была? Кто тебя обидел?

— Почему? — я вцепилась в его плечи и посмотрела в глаза. — Почему?

— Что почему? — не понял Вэлиан.

— Почему? — в отчаянии выкрикнула я и уронила голову на грудь, захлебываясь рыданиями.

— Демоны! — тихо выругался маг и поднял меня с пола, усадив в единственное в номере кресло. Я тихо всхлипывала. — Ириэн, прекрати реветь и расскажи, что случилось.

— Они же погибнут. Никто им не поможет. Дети. — отрывками произнесла я.

— Да, исчерпывающая информация, — пробормотал тер Одаст. — Кто погибнет? Какие дети? Что случилось?

— Там… Мальчик… Его избивали… Я помогла…. А там… Их мать… И девочка… Она же совсем ребенок, — и слезы новым потоком хлынули из глаз.

Вэлиан вздохнул, отошел к столу и, налив в стакан воды, вернулся ко мне.

— Выпей.

Я дрожащими руками взяла стакана и сделала несколько глотков.

— А теперь рассказывай.

Я глубоко вздохнула и начала свой рассказ. Поведала магу об обстоятельствах знакомства с Литаем, о том, как он живет с семьей, о больной матери и Алане, которая вынуждена продавать себя, чтобы как-то выжить. К концу повествования я уже не плакала, только мелко дрожала. Вэлиан усадил меня на колени и обнял. Я прижалась к нему, медленно успокаиваясь.

— Я же просил тебя никуда не ходить, — мягко произнес он, положив голову на мою макушку.

— Просил, — пробормотала я, крутя пальцами пуговицу на его рубашке. — Но мне стало скучно.

— А если бы тебя схватила стража?

— Но не схватила.

— Ты — ходячее недоразумение, — произнес он, прикоснувшись губами к моему виску.

— Вэлиан, — я вскинула на него глаза, — мы не можем так просто оставить эту семью. Мы должны им помочь.

Маг долго и внимательно смотрел на меня.

— Пожалуйста, — протянула я, чувствуя, как глаза снова обожгло слезами.

Он тяжело вздохнул, поднялся и поставил меня на пол.

— Ложись спать.

Тер Одаст направился к дверям.

— Вэлиан, — растерянно окликнула я его.

— Ложись спать. Ты устала и вымотана.

А спустя мгновение я осталась в комнате одна. Я подошла к кровати и медленно на нее опустилась. Было очевидно, что Вэлиан не хочет в это вмешиваться. Но это не значит, что я останусь в стороне. Я не покину этот город, пока не буду убеждена, что у семьи Литая все будет хорошо. И пусть тер Одаст делает со мной что хочет.

Глава XII

Жизнь полна сюрпризов, и не только приятных.

«Отчаянные домохозяйки»

Проснулась я от того, что в глаза бил яркий свет. Недовольно перевернулась на другой бок и накрылась с головой одеялом.

— Доброе утро, соня, — услышала я и от неожиданности распахнула глаза, выглянув из своего убежища.

— Что у тебя за привычка появляться в моей комнате без предупреждения и разрешения? — раздраженно проворчала я, глядя на довольного Вэлиана, развалившегося на стуле с вытянутыми ногами. — Может, я здесь голая?

— А, может, я на это и рассчитывал, — хмыкнул он. Я запустила в него подушкой. Естественно, он тут же ее поймал. — Поднимайся. У нас есть дело.

— Какое? — я недовольно села на кровати. При этом рубашка сползла с моего правого плеча.

— Что это? — в голосе мага послышалась сталь, и я удивленно повернулась к нему.

— Где? — не поняла я.

— Что с твоим плечом?

Я скосила глаза на озвученную часть тела, на которой красовалась красная полоса. События вчерашнего дня навалились на меня всей своей тяжестью и захотелось немедленно навестить семью Литая.

— Ерунда, — дернула я плечом. — Я же тебе вчера рассказывала про этого булочника с кнутом.

— Но ты говорила, что он избивал мальчишку. И ни слова не сказала, что тебе тоже досталось.

— Я забыла об этом.

— Одевайся и завтракай. Я жду тебя внизу.

Маг поднялся со стула и направился к дверям.

— Зачем? — крикнула я ему вслед.

— Я же тебе сказал, есть дело, — оглянулся на меня тер Одаст, после чего захлопнул за собой дверь.

Я нехотя спустила ноги с кровати. Было прохладно. Быстро натянула штаны, заправила в них рубашку и запрыгнула в сапоги. Ополоснула лицо прохладной водой и вернулась к столу, на котором меня ждала какая-то каша, пара булочек и чай. Есть хотелось неимоверно. Я ведь вчера так и не поужинала. В два счета расправившись с завтраком, прихватила плащ и спустилась в холл.

Вэлиан сидел в одном из кресел у стены и изучал какую-то газету.

— Итак, что за дело? — с места начала я. — Надеюсь, оно не долгое? Мне бы хотелось еще проведать Литая и его мать.

Маг неспешно свернул газету и встал.

— Идем, — скомандовал он, на ходу надевая плащ. Я хмыкнула, но перечить не стала.

Мы вышли на улицу. Светило теплое, словно весеннее, солнышко. Откуда-то из-под крыш доносилось чириканье птиц. Легкий ветерок приятно ласкал кожу. Даа, юг — это вам не север. В Градене сейчас, наверное, уже сугробы лежат.

— Куда мы идем? — спросила я, едва успевая за тер Одастом.

— Узнаешь позже, — коротко ответил он.

— А если я никуда не пойду?

— Я закину тебя на плечо и понесу.

— Вэлиан.

— Что?

— А твое это дело может подождать? Давай сначала к Литаю зайдем? — умоляюще попросила я.

— Нет, это мое дело подождать не может.

Я стиснула зубы, но промолчала. Мне казалось, что мы уже прошли полгорода, а тер Одаст все продолжал петлять по улицам, ни на минуту не сбавляя шага.

— Да куда мы идем? — не выдержала я.

— Уже почти пришли.

Мы еще несколько раз свернули и миновали пару дворов, пока не оказались в районе с одноэтажными домами. Туда Вэлиан и направился уверенным шагом. Я уже почти бежала за ним.

— Что это за место? — я удивленно озиралась по сторонам.

— Это пригород Салави.

— И что мы тут делаем? Здесь живет кто-то из твоих знакомых?

Он бросил на меня непонятный взгляд, но промолчал. Вскоре мы свернули к неприметной калитке серого цвета. Я вопросов больше не задавала, молча следуя за магом. Он поднялся на невысокое крыльцо и постучал. Спустя какое-то время двери нам открыла немолодая женщина в простом синем платье с короткой стрижкой.

— Здравствуйте, — кивнула она тер Одасту. — Проходите.

Я перевела изумленный взгляд на Вэлиана, но он невозмутимо шагнул внутрь. Мне оставалось только последовать за ним.

Домик внутри был небольшим, но чистым. Пахло травами и супом. Женщина привела нас в маленькую гостиную, где я к своему удивлению увидела Алану и Литая. На них была чистая одежда, хотя и не совсем новая. Мальчик был подстрижен, а у девочки была заплетена аккуратная коса.

— Литай, Алана? — воскликнула я.

— Привет! Я знал, что ты поможешь, — мальчишка бросился ко мне и крепко обнял. Я перевела растерянный взгляд на Вэлиана. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и невозмутимо взирал на происходящее.

— А где ваша мама?

— Она наверху, отдыхает, — ответила мне женщина.

— Я могу ее увидеть?

— Конечно, — кивнула незнакомка и повела меня на второй этаж. Здесь запах трав чувствовался сильнее.

— Кто вы? — по дороге спросила я.

— Думаю, вам все объяснят, — ответила женщина неопределенно.

Она провела меня в скромную, но уютную спальню с большой кроватью, на которой лежала Истана, а сама вышла, оставив нас одних.

— Доброе утро, — с улыбкой поздоровалась я, присаживаясь на край постели. — Как вы себя чувствуете?

— Мне уже лучше, — слабо улыбнулась женщина. — Я не знаю, как вас благодарить.

— Не надо меня благодарить, — я взяла ее за руку, чувствуя, что жара больше нет. — Я хочу, чтобы у вас все было хорошо.

— Я так испугалась, когда ночью пришли эти люди.

— Какие люди? — не поняла я.

— Ну, те, которые помогли нам переехать сюда. А потом пришел мужчина и объяснил, что этот дом теперь наш, оставил документы. Еще сказал, что мы больше ничего не должны, и детям не надо работать. Оставил денег и привел эту женщину. Она лечит меня.

Неужели, Вэлиан всю ночь занимался проблемой этих людей? Невероятно. А я-то решила, что ему нет до них никакого дела. Видимо, я и, правда, считаю его чудовищем. И сама же убеждаю его в обратном. Хороша же ты Ириэн!

В дверь тихо постучали и вошел маг.

— Нам пора, — сообщил он.

— Да, я сейчас, — кивнула я, оглянувшись, и снова повернулась к Истане. — Берегите себя, Истана. У вас прекрасные дети. Они в вас нуждаются. Особенно Алана.

В глазах женщины промелькнула боль.

— Не вините ее ни в чем, — продолжила я. — И не напоминайте о сделанном. И все у нее будет хорошо.

— Спасибо вам, — тут же расплакалась Истана.

— Не за что, — улыбнулась я. — До свидания.

Я поднялась с постели и уже почти дошла до дверей, как женщина окликнула меня.

— Постойте, я ведь даже не знаю вашего имени.

Я оглянулась, замерла в нерешительности, а потом, глубоко вздохнув, сбросила с себя морок. На лице Истаны отразилось изумление.

— Кто ты? — прошептала она, приподнявшись на одном локте.

— Мое имя Солиаль эн Рандар, — гордо ответила я, решив не лгать ей.

Сначала в ее глазах появилось непонимание, а затем они широко распахнулись.

— Принцесса? — все также шепотом спросила Истана, прикрыв рот рукой. Я лишь грустно улыбнулась. — Но как же?…

— Выздоравливайте, Истана, — пожелала я напоследок и вышла из комнаты, вновь вернув себе облик девочки-подростка.

С Литаем и Аланой прощались долго. Оба обещали вести себя хорошо и прилежно учиться. Напоследок девочка крепко обняла меня, а Литай важно пожал руку Вэлиану.

Когда мы покинул дом моих новых друзей, обед уже миновал. Часть пути мы шли молча. Говорить мне почему-то не хотелось. Но все же любопытство взяло верх.

— Расскажи, — просто попросила я.

— Я уж думал, ты никогда этого не произнесешь, — хмыкнула маг. — Когда ты вчера рассказала эту историю, я сначала ушел к себе в комнату, долго думал. Потом заглянул к себе в департамент. Отдал распоряжение собрать сведения об этой семье, о булочнике и вообще о положении дел в Салави. В итоге выяснилось, что согласно документам, дом в котором жили эти люди, уже был снесен и деньги под это были выделены.

— Но как же так? — возмутилась я. — Он же стоит.

— Уже нет, — бросил Вэлиан и продолжил рассказ. — У меня состоялся весьма интересный разговор с градоначальником Салавя. Очень интересные здесь творятся дела. В общем, другой у них теперь градоначальник.

Я бросила на него удивленный взгляд.

— Что касается того булочника. Тот еще жук. Ворует, скрывается от налогов. Думаю, в ближайшее время проблем ему хватит. Также выяснилось, что муж Истаны исправно платил налоги. А вот его соседу очень хотелось заполучить его мастерскую. Он и написал кляузу в стражу. А те особо разбираться на стали. А сапожная мастерская перешла к господину Гортру. Он выкупил ее за бесценок у Истаны.

— Но ведь это несправедливо, — воскликнула я.

— Я тоже так подумал, — живо кивнул Вэлиан. — Поэтому рано утром навестил этого славного господина. Он во всем признался и даже вернул деньги, которые Истана недополучила от продажи мастерской. Их хватило на этот домик и еще на какое-то время хватит. Вот как-то так! Правда, муж к ней уже не вернется. Умер в тюрьме.

— Жаль, — загрустила я, но тут же встрепенулась. — Но почему ты мне ничего не сказал вечером? Я-то думала, ты не хочешь им помогать.

Я опустила виноватый взгляд.

— Я знал, что ты не отступишься. Дров наломаешь, но поможешь им.

— Спасибо, — тихо произнесла я.

— Да не за что, — передернул он плечами. — Пора провести ревизию в этом городке и вообще в подобных городах.

— Постой, — встрепенулась я. — Это получается, ты сегодня ночью не спал?

— Ну, получается так, — Вэлиан бросил на меня короткий взгляд. Мое сердце защемило от благодарности и нежности к нему. Я молча взяла его за руку и прижалась к нему. Маг недоуменно посмотрел на меня, но промолчал. Впрочем, и руки не выдернул, лишь слегка сжал мои пальцы. Так мы и шли до самой гостиницы. Там тер Одаст заказал ужин на две персоны в свой номер. Я бросила на него удивленный взгляд.

— Составишь мне компанию? — робко улыбнулся он. Я радостно кивнула. Сегодня для него все, что угодно.

Я заскочила к себе оставить плащ и отправилась к Вэлиану. Когда я вошла, маг вытирал лицо полотенцем.

— Я рано? — неуверенно спросила я. Отчего-то мне вдруг стало неловко находиться рядом с ним. Ну, в конце концов, не на свидание же он меня пригасил.

— Проходи, присаживайся.

Я окинула взглядом комнату тер Одаста. Она один в один была такой же, как моя, вот только цвет штор и покрывала на кровати был другой. Если у меня он был голубого цвета, то здесь — темно-оранжевого. Я скромно присела на край кресла.

— Как прошла твоя встреча с моим дядей? — решила я начать разговор, дабы не сидеть в тишине.

— Как обычно, — пожал плечами Вэлиан и принялся расстегивать рубашку, не обращая на меня никакого внимания. — Доложил ему о положении дел в моем ведомстве.

— Вэлиан, что ты делаешь? — прервала я его.

— Хочу сменить рубашку, — не понял он моего возмущения, стягивая выше обозначенный предмет одежды.

— А ты не мог сделать это в мое отсутствие?

— Мог, но ты уже пришла.

— Но ты мог попросить меня выйти, — не унималась я.

— Во-первых, я не красна девица, чтобы смущаться твоего присутствия, во-вторых, ты уже видела меня без рубашки. И вообще, — тер Одаст развел руки в стороны, — ты видела меня вообще без ничего, когда ворвалась ко мне в ванную. Так что, мне уже нечем тебя удивить.

Я скрипнула зубами, но промолчала, отвернувшись.

— Впрочем, если хочешь, я могу вообще не надевать рубашку, — мурлыкнул он. Я бросила на него гневный взгляд. — Ладно, ладно, я пошутил. Сейчас оденусь. Ты так прелестна, когда злишься.

Тер Одаст хихикнул и направился к своей сумке в углу. От моего комментария его спас только стук в дверь.

— Будь добра, открой. Это, наверное, ужин, — уже серьезно произнес мужчина.

Я тяжело вздохнула и поднялась из кресла. Бросила на Вэлиана короткий и возмущенный взгляд. Он в ответ широко улыбнулся, натягивая чистую рубашку. Я зарычала и открыла дверь. За порогом стоял мужчина средних лет с большим подносом. Увидев мое разъяренное лицо, он испуганно вздрогнул.

— Простите, я не вовремя? — промямлил он.

— Вы очень даже вовремя, — буркнула я ему, пропуская в номер.

Спустя пару минут на столе стоял какой-то суп, жареное филе рыбы с запеченной картошкой, тарелка с нарезкой из сыра, какой-то соус в небольшой чашке, чайник с чаем, чайные чашки и сахарница. Мужчина, поклонившись, ушел.

— Прошу, — пригласил меня Вэлиан к столу. Я молча села на стул. Маг устроился напротив. — Приятного аппетита.

— И тебе того же, — пробормотала я, сбросив морок и принимаясь за суп. Ммм, куриный, а какой наваристый. Давно я так вкусно не ела. — Так что там с Авидом?

— Слухи о появлении принцессы дошли до дворца раньше, чем я сообщил ему об этом, — ответил тер Одаст, не спеша поглощая пищу. Он уже тоже принял свой обычный облик.

— Но как? — удивилась я.

— Сарафанное радио еще никто не отменял, — пожал он плечами. — Вспомни, через сколько городов и деревень мы с тобой проехали. И везде роняли зерно сомнения относительно настоящей участи принцессы.

— Верно, но я не думала, что мой дядя так быстро обо всем узнает. И как он к этому относится?

— Нервничает и злится. Мало того, что где-то в империи живет настоящая Солиаль, которая в любой момент может заявиться во дворец, так еще и начались народные волнения.

— То есть? — я подняла на него удивленные глаза, перестав жевать.

— Люди требуют показать им настоящую принцессу, а еще сместить Авида. Ну, как требуют? — Вэлиан отставил пустую тарелку из-под супа в сторону и придвинул к себе второе. — Пока только разговоры ведут между собой, делятся с соседями, родственниками, сослуживцами.

Я закусила губу, обдумывая полученную информацию.

— Авид приказал разыскать того, кто распространяет этот слух.

Я вскинула на мага испуганный взгляд.

— И?

— Будем ловить, — пожал он плечами и отправил в рот небольшой кусочек рыбы. — Долго и упорно. Также он просил проверить, все ли в порядке с лжепринцессой. Боится, что ей могут причинить вред.

— С чего бы? — хмыкнула я. — Скорее он боится, что она расскажет правду.

— Думаю, что она ее не расскажет, — произнес Вэлиан, методично работая ножом и вилкой.

— Почему ты так думаешь? — я, наконец, расправилась с супом и перешла к рыбе с картошкой.

— С месяц назад я дал задание своим ребятам выяснить, откуда взялась эта «принцесса».

— И что?

— С минуты на минуту мне должны предоставить отчет.

— Почему мне кажется, что ты уже знаешь ответ? — прищурилась я на него.

— Все возможно, — тихо рассмеялся он.

— Поделись.

— Неа, терпи. Вдруг я не прав?

Вэлиан бросил на меня веселый взгляд и продолжил терзать второе. Ужин мы заканчивали молча.

Когда был выпит последний чай, я уже было собралась уйти к себе.

— Уходишь? — тихо спросил маг, откинувшись на спинку стула.

— Ну, да, — пожала я плечами.

— Побудь со мной, — неожиданно попросил тер Одаст. Я вперила в него изумленный взгляд. — К тому же, разве ты не хочешь узнать правду о лжепринцессе?

— Хочу, — неуверенно ответила я.

— Вот и прекрасно. Располагайся. Будем ждать.

Я снова опустилась на стул и сложила руки на коленях, разглядывая пустую тарелку. Вэлиан в это же время разглядывал меня. Я это чувствовала. И от понимания этого мне стало жарко и неуютно.

— Ты такая… удивительная, Ириэн, — хрипло произнес маг.

— Почему? — я подняла на него удивленный взгляд, отметив, что глаза тер Одаста потемнели.

— То ты ведешь себя как неразумный ребенок, то как вполне взрослая женщина, — с едва заметной улыбкой ответил мужчина. — То замыкаешься в себе, обижаешься, то плачешь, а потом смеешься. То готова меня убить, то… Признаться честно, я не знаю, как вести себя с тобой.

От изумления у меня даже дар речи пропал.

— А еще я боюсь себя, когда ты рядом.

— Почему? — что-то я стала повторяться.

— Не знаю, — выдохнул Вэлиан, задумчиво разглядывая меня. — Но мне бы следовало держаться от тебя подальше.

— Зачем? — испугалась я.

— Затем, что мне порой очень трудно себя контролировать, — маг встал и отошел к окну, засунув руки в карманы брюк. — Ты не представляешь, что я вчера пережил, когда вернулся и не обнаружил тебя в номере. Я ведь даже понятия не имел, где тебя искать. Что я вчера только не передумал. Сбежала. Похитили. Я же готов был весь город сровнять с землей. И поверь мне, я бы это сделал.

— Я… — начала было я и тут же замолчала, не зная, что сказать.

— А потом когда увидел тебя всю в слезах… Ириэн, это невыносимо, — Вэлиан резко развернулся ко мне и я вздрогнула от неожиданности. — А ты всего лишь помогала сирым и обездоленным.

— Я не могла не помочь им, — пробормотала я, низко опустив голову.

— Но ты ведь могла сама пострадать, — он подошел и опустился рядом со мной на корточки. — Ты это понимаешь?

— Я не думала об этом в тот момент, — тихо ответила я.

— А потом я увидел у тебя на плече след от плети. Ты представляешь, каких усилий мне сегодня стоило не убить этого булочника?

— Ты был у него сегодня? — я вскинула на него удивленный взгляд.

— Был, пока ты завтракала, — маг произнес это таким тоном, что мне тут же расхотелось спрашивать о подробностях их встречи.

— Вэлиан, я…, - да, какие-то проблемы у меня сегодня с речью. Двух слов связать не могу.

Тер Одаст поднял меня на руки и усадил к себе на колени прямо на полу возле стола.

— Я пытался держаться от тебя подальше, — прошептал он мне в ухо. — Я пытался держать тебя подальше от себя. Я хотел, чтобы ты меня ненавидела. Ириэн, это невыносимо.

— Но почему? Я не понимаю, — растерянно произнесла я.

— Не понимаешь? — он взял меня за подбородок и развернул лицом к себе.

Я отрицательно покачала головой. Вместо ответа Вэлиан поцеловал меня. Нежно, медленно, ненастойчиво. Я ответила. Язык мага скользнул между моих губ. Я чуть отстранилась, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

— Прости, — прошептал он, опустив голову.

— Тебе не за что просить прощения, Вэлиан, — с легкой хрипотцой ответила я, положив руки ему на плечи.

— Ты ведь понимаешь, что все не просто? — он поднял на меня глаза и внимательно посмотрел в мои.

— Что не просто? — не поняла я.

— Ты — Солиаль, принцесса и будущая императрица. И сейчас ты должна думать только об этом, — твердо произнес Вэлиан.

— Я думаю об этом, — нахмурилась я. — Но причем тут ты и я?

Маг грустно улыбнулся и провел ладонью по моей щеке. Я закрыла глаза и потерлась о его руку.

— Ты еще такая маленькая, наивная и невинная, — тихо произнес мужчина. — Тебе еще столько предстоит пройти и узнать.

— Но ты ведь не оставишь меня? — шепотом спросила я, открыв глаза.

— Нет, — также шепотом ответил он. — Пока ты сама этого не захочешь.

— Не захочу, — выдохнула я и сама поцеловала Вэлиана. Он не сопротивлялся, прижав меня ближе к себе. Я обняла его за шею. Руки мага нежно поглаживали мою спину. Его язык неторопливо играл с моим. Я чувствовала, как медленно начинаю плавиться от его прикосновений.

Поцелуй тер Одаста стал глубже и настойчивее, руки опустились на мои бедра. Мне стало трудно дышать. В груди будто перестало хватать воздуха. И при этом было невыносимо жарко.

Я чуть отстранилась от Вэлиана и заглянула в его глаза. Там была ночь, но мне не было страшно. Я хотела утонуть в этой тьме. Я снова потянулась к нему, но, видимо, у богов на нас были другие планы, потому что как раз в этот момент в дверь настойчиво постучали.

— Одень морок, — шепнул он мне в ухо, обдав шею горячим дыханием, с которым у него, как я поняла, были такие же проблемы что и у меня.

Я молча кивнула, поднимаясь на ноги. Маг тоже принял вертикальное положение и накинул на себя морок. Я бросила на него короткий взгляд и приняла облик девочки-подростка, отойдя к окну. Щеки продолжали пылать и мне до очень захотелось высунуть голову в окно, чтобы остудить их.

— Привет! — услышала я за спиной голос тер Одаста.

— Привет! — ответил ему до боли знакомый мужской голос.

Я резко развернулась и уставилась на вошедшего. Дон! Тут же опустила глаза, пряча свою реакцию.

— Ты не один? — растерянно произнес мой бывший парень.

— Да, это моя ученица, — небрежно бросил Вэлиан, закрыв за подчиненным дверь и вернув себе настоящий облик.

— Разве не Ириэн была твоей ученицей? — удивился Дон.

— Была, — кивнул глава магического департамента. — Но после ее побега многое изменилось.

— Да, я знаю, — кивнул парень. — Она перешла на заочное и уехала к родителям.

— Верно. А от моих услуг отказалась. Вот нашел себе протеже. Не хуже.

Я бросила на него взгляд, обещающий ему немало «приятных» моментов в жизни, но промолчала.

— Я принес то, что ты просил, — осторожно произнес Дон.

— Давай.

— Но…, - смутился парень, бросив на меня короткий взгляд.

— Не переживай, она никому ничего не расскажет.

Дон все же посмотрел на меня с сомнением. Я чуть заметно улыбнулась ему, от чего он вздрогнул. Ну, неужели, такой страшный у меня морок? Вон, даже Вэлиан отвернулся.

— Давай, Дон. Что ты там нашел? — поторопил его маг.

Мой бывший парень вытащил из сумки небольшую папку и протянул ее тер Одасту. Тот раскрыл ее и уселся на стул, на котором я сидела до этого, молча изучая. Хотелось подойти и заглянуть ему через плечо, но я сдержалась. Дон периодически бросал на меня настороженные взгляды. Я отвернулась к окну. Начинало темнеть. В дверь снова постучали. Вэлиан накинул на себя уже знакомый морок и пошел открывать. Это вернулся слуга за посудой. Он окинул быстрым взглядом нашу компанию, торопливо убрал со стола и бесшумно исчез за дверью. Тер Одаст снова вернулся к изучению папки.

— Вэлиан, сними этот морок, — скривившись, попросил Дон. Я хмыкнула, чем тут же привлекла внимание обоих мужчин.

— Не хочу, — упрямо произнес глава магического департамента, в упор глядя на меня. При этом в глазах его плясали смешинки. Я снова отвернулась к окну и прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

Какое-то время в комнате стояла тишина. Дон зажег магического светлячка и устроился в кресле.

— Ну, в общем-то, ничего нового я не узнал, — произнес, наконец, Вэлиан.

Я удивленно повернулась к нему, но задавать вопросы при Доне поостереглась.

— А для меня это было сюрпризом, — хмыкнул мой бывший жених. — Надо же какой поворот! Так обвести вокруг пальца всю империю. И не только.

Я бросила на него любопытный взгляд.

— Да, хитро придумано, — тер Одаст захлопнул папку и поднял на меня глаза.

— Тогда непонятно, где же настоящая-то Солиаль? — Дон поднялся на ноги и бросил на меня настороженный взгляд. Я сделала вид, что разглядываю собственные ногти. — Ты представляешь, что начнется, когда все об этом узнают?

— Представляю, — вздохнул Вэлиан. — Ничего хорошего не начнется.

— Хотя ходят слухи, что Солиаль жива, — задумчиво протянул Дон.

— Знаю, — глава магического департамента встал и прошелся по комнате. Мне не терпелось расспросить его о содержимом папки.

— Думаешь, это правда?

— А почему нет? Она ведь могла выжить. Ее могли подобрать какие-то люди.

— Ну, да, — неуверенно кивнул Дон. — И если о ее существовании пошел слух, не сама ли она его распускает?

Я с интересом взглянула на парня.

— Не исключено, — не стал спорить тер Одаст.

— Или тот, кто пытается выдать себя за нее, — неожиданно предположил мой бывший жених. Я даже закашлялась и отвернулась к окну, чтобы скрыть свои эмоции.

— Можно предполагать, что угодно, — произнес Вэлиан.

— Когда ты возвращаешься?

— Я очень долго не был в отпуске. Как только отдохну, так сразу вернусь, — уклончиво ответил маг.

— Понял, — коротко кивнул Дон. — Ладно, мне пора.

Он бросил на меня еще один задумчивый взгляд, махнул тер Одасту и вышел из комнаты.

— Ну, что там? — я тут же подлетела к столу, на котором лежала папка и открыла я, принявшись изучать неровные строчки. И чем дальше я читала, тем выше поднимались мои брови. Под конец они уже, по-моему, были выше линии моих волос. — Ничего себе.

— Ириэн, сними морок, — брезгливо потребовал Вэлиан.

— А вот не хочу, — я показала ему язык и вернулась к папке.

— Я предполагал нечто подобное, — произнес маг. — Авид вовсе не дурак.

— Это ты верно сказал, — задумчиво произнесла я и подняла на тер Одаста глаза, отметив, что он вернулся к своему настоящему облику. Я тоже не стала упрямиться, скинув морок.

— А это в очередной раз наталкивает меня на мысль, что свой путь к трону он спланировал заранее, — медленно произнес мужчина, глядя в пустоту комнаты.

— То есть это еще одно доказательство, что именно он убил моих родителей? — тихо спросила я.

— Думаю, да, — кивнул Вэлиан. В комнате повисла напряженная тишина. — Мне надо уничтожить эту папку.

— Да, конечно, — встрепенулась я и, встав, отошла за кресло.

Маг воздел над бумагами руку и они тут же вспыхнули, не оставив после себя даже пепла.

— Здорово, — восхищенно пробормотала я.

— Издержки профессии, — передернул плечами тер Одаст. — Что ты об этом думаешь?

— Об издержках твоей профессии? — не поняла я.

— О том, что только что узнала.

— Думаю, что Авид будет бороться до последнего. И не самыми честными методами.

— Согласен, — кивнул мужчина.

— А это значит, что нам надо как следует подготовиться, — задумчиво произнесла я.

— И что же сейчас крутится в вашей маленькой головке, Ваше Высочество? — с улыбкой спросил Вэлиан.

— В моей маленькой головке крутится мысль о том, что надо ускорить встречу с эльфами, — ответила я, вскинув брови и вопросительно уставившись на тер Одаста.

— Мне нравится ход ваших мыслей, — промурлыкал маг. — Утром мы уже будем у границы со Светлым лесом. А сейчас марш спать.

Я бросила на него удивленный взгляд, но перечить не стала, направившись к дверям. Не успела я еще взяться за ручку, как меня остановил голос Вэлиана:

— Ириэн?

— М? — оглянулась я.

— Сначала ты должна победить в войне за трон, — произнес мужчина, глядя мне прямо в глаза. Я отвела взгляд и стиснула зубы.

— Я понимаю, — тихо ответила я и, накинув на себя морок, вышла в коридор. Недолго постояла, после чего отправилась к себе.

Уснула не сразу. Не давало покоя содержимое папки, что принес Дон. Да, дядя, ты оказался не так-то прост. Но и я не девочка с улицы. Ты за все мне ответишь. Я тебе это обещаю. И с этой мыслью я провалилась в сон.

Глава XIII

Эта встреча никем не воспета,

И без песен печаль улеглась.

Наступило прохладное лето,

Словно новая жизнь началась.

Анна Ахматова

На следующий день Вэлиан разбудил меня задолго до рассвета настойчивым стуком в дверь, сообщив, что сейчас принесут завтрак и через полчаса он ждет меня внизу с вещами. Ну, куда так рано-то? Все равно же порталом уйдем. Но спорить не стала, лишь сонно кивнув в ответ.

Собралась быстро. Из имеющейся одежды выбрала что поприличнее. Все-таки не в деревню едем. Волосы заплела в косу. Завтрак засунула в себя практически одним глотком и, окинув комнату прощальным взглядом, спустилась в холл. Вэлиан уже ждал меня.

— Готова? — спросил он, когда я подошла. Я молча кивнула. — Ты сегодня сама разговорчивость.

— Просто я еще сплю.

— Понятно, — улыбнулся тер Одаст и открыл передо мной дверь.

Когда мы вышли, я сразу направилась к конюшне, но маг удержал меня за руку и указал в другую сторону.

— Нам туда.

— А лошади? — удивилась я.

— Их заберут позже, — коротко пояснил мужчина.

— А куда мы идем? — поинтересовалась я, следуя за Вэлианом.

— Подальше отсюда. Не могу же я открыть портал прямо здесь.

Еще несколько минут мы шли в тишине. Было довольно прохладно. Начал накрапывать дождь и я накинула капюшон.

— Ириэн, — тихо произнес маг. — Я хотел поговорить с тобой о том, что произошло вчера.

— Что именно ты имеешь в виду? — я притворилась совершенно не понимающей, о чем идет речь. — Вчера много чего произошло.

— Ты прекрасно поняла, о чем я, — раздраженно бросил мужчина.

— Не поняла, — я отрицательно мотнула головой. — Говори яснее, Вэлиан. Я не умею читать мысли.

— Я говорю о том, что случилось вечером, — начал злиться тер Одаст.

— А, ты о том, что было написано в папке? — я уже откровенно издевалась над ним. — И что ты хочешь мне сказать?

— Нет, демоны тебя подери, — окончательно взбесился Вэлиан и остановился. — Я о том, что произошло между нами. Я говорю про поцелуй.

— Аааааа, — протянула я, тоже притормозив. — Вот теперь понятно. Я тебя слушаю.

— Это не должно было произойти, — маг продолжил путь. Я вскинула одну бровь и поспешила за ним.

— Почему?

— Я не должен был этого допустить. Если бы Дон не пришел вовремя…, - он замолчал. Да я и так поняла, к чему все шло. Позволила бы я ему все довести до конца? Не знаю, возможно. Не уверена. Демоны! Я запуталась.

— Давай не будем думать о том, что могло бы произойти. Этого ведь не произошло, — попыталась я успокоить тер Одаста.

— Вот поэтому я и говорю, что мне надо держаться от тебя подальше.

— Ну, ты тогда или контролируй свои желания или…

— Или что? — он снова остановился и уставился на меня злым взглядом. Как же с ним тяжело! Может, ему успокоительных травок предложить? А-то с его перепадами настроения я сама скоро истеричкой стану.

— Или прекрати себя терзать, — закончила я, проходя мимо него. Маг тут же догнал меня. — Ты ведь не насильно целовал меня вчера. Я не возражала. Не вижу проблемы. Это был всего лишь поцелуй.

— А если бы Дон не пришел и я бы не остановился на поцелуе, — осторожно начал мужчина. Хорошо, что было еще темно, и он не видел моих вспыхнувших щек, — ты бы тоже… не возражала?

Вот зачем он задал мне вопрос, на который я сама не знала ответ? Я некоторое время помолчала, обдумывая ситуацию. Вэлиан терпеливо ждал, шагая рядом.

— Я… Я не знаю, — наконец, сдалась я. — Возможно, в тот момент я бы пошла до конца.

— Но утром пожалела бы, — маг сделал неутешительный для себя вывод.

— Вэлиан, для меня все это ново, — попыталась я объяснить ему свои сомнения. — Я ведь до тебя целовалась-то только с Доном и то, так… А тут… Я просто…

Мне было тяжело подобрать слова, чтобы описать свои ощущения, тем более, мужчине.

— Я понял, Ириэн. Впредь я буду держать себя в руках, — и тер Одаст прибавил шагу.

Демоны! И что он там понял? Ну, что он за человек? Я бросилась его догонять, желая все объяснить, но маг не дал мне этого сделать, резко остановившись. Я чуть не влетела в его спину, успев затормозить в последний момент.

— Думаю, здесь подходящее место, — спокойно произнес Вэлиан и открыл портал.

Шагать в неизвестность было страшно, но необходимо и я, зажмурившись, последовала за главой магического департамента.

На границе со Светлым лесом уже начинался рассвет. Было свежо, но эта свежесть была приятной. В отступающих сумерках слышались трели каких-то ранних птах. Я огляделась. Мы стояли под деревьями, высота которых была просто неизмерима, а ширина необхватна. Густая трава доставала до колен.

— Ого! — восхитилась я. — Где мы?

— Это Светлый лес, — пояснил мне Вэлиан, бросив свои сумки на землю. Я же медленно поворачивалась вокруг своей оси, с открытым ртом разглядывая окружающее пространство. Нет, я, конечно, бывала в разных лесах, но такой видела впервые. И отчего-то меня не покидало ощущение, что он живой, видит, слышит и понимает. — Ириэн, закрой рот, это неприлично.

— Это удивительно, — выдохнула я, но рот все же закрыла.

— Ты еще не мало увидишь здесь удивительного, — пообещал мне маг.

— Например? — тут же вцепилась я в него.

— Какие мы нетерпеливые, — хихикнул тер Одаст.

— А, кстати, ты вроде говорил, что нас встретят, — я огляделась по сторонам в поисках встречающих. Никого.

— Мы вышли не совсем в том месте. Придется чуть-чуть пройтись пешком.

— И куда нам идти?

Вэлиан подхватил свои сумки и прошел мимо меня. Я потопала следом. Трава была мокрой от росы и вскоре мои штаны тоже намокли. Ощущения были не из приятных.

Спустя несколько минут мы вышли на небольшой пригорок, свободный от деревьев. Там нас уже ждали. Встречающих было трое, плюс пять лошадей невероятной красоты и стройности, с длинными, тщательно расчесанными хвостами и заплетенными гривами.

— Вэл, — вскинул руки один из мужчин. Он был выше остальных на полголовы. У него были длинные волосы цвета топленого молока, часть из которых была заплетена в несколько косичек. Остальные же свободными прядями ниспадали на плечи и ниже, прикрывая лопатки. Лицо эльфа было утонченным, с острым подбородком и высокими скулами. Глаза чуть раскосые. Цвет определить я пока не смогла.

— Рон, — радостно выкрикнул тер Одаст. И мужчины бросились друг другу навстречу, после чего горячо обнялись и рассмеялись. Я смотрела на происходящее с широко распахнутыми глазами. Это и есть принц Ронариэль? А это глава магического департамента? Да они же мальчишки!

— А это, я так понимаю, и есть твоя ученица? — перевел на меня взгляд эльф.

— Да, это Ириэн, — представил меня Вэлиан. — Ириэн, это принц Ронариэль.

— Ваше Высочество, — я чуть склонила голову.

— Ай, к демонам эти церемонии, — весело воскликнул эльфийский принц и взял мою руку в свою, склонившись над ней. — Для вас, дорогая, я просто Рон.

Его губы невесомо коснулись моей кожи, задержавшись на ней чуть дольше, чем того требовал этикет. При этом мужчина не сводил с меня насмешливого взгляда. Я смутилась и опустила глаза. Мою руку тут же отпустили.

— Прошу, — Рон указал рукой в сторону лошадей. — Мои лучшие скакуны. Леди.

Он забрал у меня сумки. Я бросила на Вэлиана растерянный взгляд. Он хмурился, шагая за эльфом.

На лошадь мне помог сесть один из мужчин, сопровождавших принца. Как выяснилось, это была охрана. Когда все были в седлах, мы медленно тронулись вглубь леса — один из охранников впереди, за ним Рон и Вэлиан, позади я, а замыкал нашу процессию второй охранник.

Эльф с тер Одастом о чем-то периодически переговаривались, перемежая свои разговоры громкими взрывами хохота. Мне было любопытно, но я не вмешивалась, во всю глазея по сторонам.

— Кстати, — донесся до моего слуха голос принца, — я еле отговорил Анариэль ехать встречать тебя. Практически уже снял с лошади.

Лица мага мне было не видно. Интересно, кто такая эта Анариэль и почему она так рвалась лично встретить Вэлиана?

Тер Одаст что-то спросил. Слов я не расслышала.

— Да, все еще, — рассмеялся Рон. — Просто жаждет. Так что, дружище, я тебе не завидую.

Хм, а дальше все интереснее и интереснее.

Мы выехали на неширокую дорогу и пришпорили лошадей, пустив их в галоп. Солнце уже поднялось над горизонтом и воздух начал медленно нагреваться. Я на ходу одной рукой расстегнула верхние пуговицы плаща. За пазуху скользнул прохладный ветерок, остудив кожу.

Спустя полчаса пути мы сбавили скорость и снова свернули в лес.

— Ириэн, как вы себя чувствуете? Может, желаете сделать привал? — поравнялся со мной Ронариэль.

— А далеко нам еще ехать? — полюбопытствовала я.

— Еще пару часов.

— Тогда я потерплю, — улыбнулась я скромно.

— Вэл, и где ты откопал такое сокровище? — спросил принц, бросив веселый взгляд на тер Одаста.

— Там больше нет, — огрызнулся маг.

Эльф бросил на меня озорной взгляд, потом перевел его на Вэлиана, хмыкнул и направил своего коня вперед.

Город возник перед нами внезапно. Я даже не поняла, когда успел закончиться лес. Казалось, здания стоят прямо в его центре. Хотя, может, так и было?

Все дома были одноэтажными или двухэтажными. Какие-то больше, какие-то меньше. Построены они были из камня жемчужно-белого цвета. У некоторых была еще отделка серым или голубым камнем. Каждый дом окружал сад с вымощенными таким же материалом дорожками.

— Здесь красиво, — восхищенно произнесла я.

— Я рад, что вам нравится наш город, Ириэн, — Ронариэль снова поравнялся со мной.

— Здесь все так… аккуратно, — я вертела головой из стороны в сторону.

— Думаю, вам должен понравиться дворцовый парк. Эльвианэль души в нем не чает и трясется над каждым растением.

Я порылась в памяти, вспомнив, что так звали жену Владыки. При этом матерью она приходилась только принцессе. Не помню ее имя. А вот у Ронариэля была другая мать. Кажется, она умерла много лет назад.

— Мне уже хочется прогуляться по этому парку, — улыбнулась я принцу.

— С удовольствием стану для вас гидом, — во взгляде Рона промелькнуло обещание чего-то большего, нежели чем простая прогулка. Я смущенно отвернулась. — Надеюсь, твой наставник не будет возражать?

Эльф оглянулся на Вэлиана.

— Не имею никаких возражений, — холодно ответил маг. Ой, да он ревнует что ли?

— Вот и отлично, — довольно улыбнулся принц.

Остаток пути мы проехали молча.

Дворец эльфийского Владыки поразил меня своим величием. Как и все дома в городе, он был построен из светлого камня, имел три этажа, расходящиеся в противоположные стороны от центрального входа, и состоял из целого комплекса зданий. На втором и третьем этажах имелись небольшие балкончики, украшенные вьющимися растениями с яркими цветами. От ворот, выполненных в виде арки, к ступеням дворца вела широкая дорога, обрамленная низкорослыми кустарниками, позади которых росли редкие, тщательно подстриженные деревья. Земля между ними была засеяна короткой густой травой насыщенно-зеленого цвета. Мне тут же захотелось сбросить с себя сапоги и пройтись по ней босиком. Тем более, что солнце припекало уже немилосердно и хотелось снять не только обувь.

Подъехав к высокому и одновременно широкому крыльцу с массивными балюстрадами, Ронариэль помог мне спешиться.

— Вы приехали, — услышала я за спиной радостный женский голос и оглянулась в поисках источника звука.

На самом верху лестницы стояла изящная эльфийка в длинном воздушном платье цвета летнего неба.

— Сейчас начнется, — пробормотал принц и я недоуменно повернула в его сторону голову. С другой стороны от меня встал Вэлиан.

— Вэлиан, я так рада, что ты, наконец, решил нас посетить, — продолжала изливать сладкие речи девушка.

— Анариэль, — чуть склонился перед ней маг.

Я уставилась на нее во все глаза. Так вот, о ком шла речь по дороге. И чего она такими влюбленными глазами смотрит на тер Одаста? А он, по-моему, очень хочет провалиться сквозь землю.

— Ну, что ты как неродной? — девушка легко сбежала по ступеньками и остановилась перед Вэлианом, не обращая ни малейшего внимания ни на меня, ни на Рона, словно нас и не было.

— Анариэль, — решил вступит в разговор принц, — позволь представить тебе спутницу Вэлиана.

— Спутницу? — лицо эльфийки вытянулось и она перевела удивленный взгляд сначала на Ронариэля, а потом опустила его на меня. В ее взгляде появилось презрение, которым она тут же окинула меня с ног до головы. Я гордо вскинула подбородок, выказывая, тем самым, ей свое «фи».

— Это Ириэн, — продолжил принц. — Ириэн, это моя кузина Анариэль.

Я даже глазом не моргнула и не произнесла ни слова. Впрочем, она поступила также. Чувствую, пребывание в эльфийском дворце будет для меня не из легких.

— Полагаю, что вы хотели бы отдохнуть и привести себя в порядок перед обедом, — произнес Рон. — А ты, кузина, проявляешь верх невоспитанности.

Последние слова были сказаны таким холодным голосом, что мне стало не по себе. Девушка вспыхнула и, развернувшись, убежала во дворец.

— Простите ее, Ириэн, — извинился эльф. — Порой она бывает очень… не воспитана и эмоциональна.

— Почему ты не предупредил, что она здесь? — нахмурился Вэлиан.

— Тогда бы ты снова не приехал.

— Но я хотя бы был к этому готов.

— Придется тебе готовиться к ее присутствию в полевых условиях, — хихикнул Рон. — Ириэн, прошу.

Принц начал подниматься по лестнице. Я бросила на тер Одаста любопытный взгляд, но он упорно смотрел себе под ноги. Вздохнув, я поспешила за Ронариэлем.

Внутри было прохладно и я позволила себе расслабиться. В обе стороны от дверей расходились галереи с витражными окнами, через которые был виден внутренний двор с каскадом фонтанов, аккуратно постриженными кустиками и фигурными клумбами, между которыми извивались светлые дорожки.

Рон сразу повернул налево и уверенно зашагал по коридору. Навстречу ему вышел эльф с темно-русыми волосами, заплетенными в тугую косу. Судя по всему, это был слуга.

— Миарэль, комнаты для наших гостей готовы?

— Да, Ваше Высочество, — в почтенном поклоне согнулся мужчина.

— Проводи, — велел Ронариэль.

Слуга снова поклонился и, выпрямившись, с важным видом и неестественно прямой спиной зашагал по коридору в том же направлении, куда мы шли изначально.

— А наши вещи? — растерянно спросила я, вспомнив про свои сумки.

— Их доставят в ваши комнаты, — ответил Миарэль.

Шли мы минут пять, один раз поднялись по винтовой лестнице на второй этаж и миновали еще одну галерею, перпендикулярную той, по которой шли внизу. И если в отличие от первой окна выходили во внутренний двор, а вдоль стены не было никаких дверей, лишь изредка стояли различные статуи и висели картины, то здесь же, напротив, окна выходили на подъезд ко дворцу, а вдоль стены шли ряды дверей. Как я поняла, это была жилая часть дворца.

Мы снова свернули и оказались в очередной галерее. Только окон здесь не было и можно было спокойно свеситься через перила. До слуха доносилось пение птиц и журчание воды в фонтане.

— Это комната для вас, госпожа Ириэн, — мужчина толкнул резные двери и моему виду предстало просторное помещение с террасой, небольшими диванчиками, кофейным столиком и различного рода подставками для милых безделушек. Дверь на террасу была открыта и легкие светлые занавески вздымались от сквозняка. Миарэль прошел внутрь и открыл еще одну дверь. — Это ваша спальня.

Эта комната была больше предыдущей с огромной, просто необъятной кроватью под невесомым балдахином. Все цвета были постельных оттенков от карамельного до кремового.

— Здесь ваша гардеробная, — слуга открыл узкие резные двери, демонстрируя мне отделение для одежды и обуви. Мда, великовато, если учесть, что вещей у меня с собой не так уж и много, лишь самое необходимое. — А здесь ваша ванная комната.

За очередной дверью скрывалось просто царство удовольствия. Весьма вместительная круглая ванна, обрамленная широкими бортиками, шкафчик, битком забитый разными баночками и бутылочками, в которых содержались пены, гели, мази, кремы и прочие крайне необходимые вещи любой девушке. А в противоположном углу ванной комнаты располагался… бассейн, уже наполненный водой. И все это великолепие было выдержано в зеленоватых тонах. Ну, просто настоящее морское царство. Мне не терпелось опробовать ванную и пару баночек, что я уже заприметила на полочках. Видимо, поняв это по нездоровому блеску в моих глазах, Миарэль поклонился.

— Не буду вам мешать. Если понадобиться помощь горничной, возле кровати дерните за шнур.

— Спасибо, Миарэль, — улыбнулась я ему, едва не подпрыгивая от нетерпения.

Когда мужчина ушел, я быстро разобралась с нехитрым устройством кранов и наполнила ванну водой, добавив в нее масло аурики, которое нашла в шкафу тут же. Помимо нежного, едва уловимого аромата, оно придавало коже мягкость и прекрасно очищало ее. А именно это мне было сейчас крайне необходимо.

Скинув с себя одежду, я погрузилась в горячую воду и закатила глаза от блаженства. Как же давно я мечтала об этом! Ведь последние несколько месяцев мне приходилось довольствоваться только быстрым душем. А так хотелось залечь в ванну на пару часов, вытянуть ножки, положить ручки на ее бортик, закрыть глаза и отречься от всех мыслей, лишь чувствуя, как расслабляется тело.

Я почувствовала, что вода начала остывать и с сожалением вздохнула. Как жаль, что все хорошее так быстро заканчивается! Тщательно натерла тело мочалкой, которую взяла с крючка в виде русалки с изогнутым хвостом. Потом вымыла волосы и хорошенько прополоскала их. Вода к тому времени стала окончательно холодной. Я вылезла из ванны, вытерлась большим пушистым полотенцем и нырнула в мягкий длинный халат.

В комнате я обнаружила миниатюрную эльфийку в темно-фиолетовом платье прислуги. Увидев меня, она тут же склонилась в поклоне.

— Госпожа Ириэн, меня зовут Нирэль. Я ваша горничная.

— Очень приятно, — растерялась я.

— Я взяла на себя смелость разобрать ваши вещи, — пролепетала девушка. И я только сейчас заметила свои пустые сумки у порога. — И выбрала вам платье для обеда.

— Эээ, ммм, спасибо, Нирэль, — я подошла ближе к кровати, на котором лежало одно из взятых мной на всякий случай платьев — серое, с коротким рукавом и расклешенной юбкой. К нему прилагался темно-красный широкий пояс. Надеюсь, мне в нем будет не жарко. Я и не подозревала, что у эльфов тут лето в самом разгаре.

— И туфли к нему я тоже подобрала, — тихо произнесла горничная, опустив голову, словно боясь, что я могу ее ударить.

— Спасибо.

— Помочь вам собраться?

— Думаю, я справлюсь сама, — улыбнулась я ей.

Девушка снова поклонилась и бесшумно вышла. Я подошла к окну и выглянула на улицу. Вид из моей спальни открывался на дворцовый парк. На сколько хватало глаз росли деревья всевозможной высоты, формы и разновидности. Между ними петляли дорожки, вдоль которых стояли изящные фонари. Среди стволов виднелись островки каких-то цветов. Красота!

Я прошлась по комнате, ощущая босыми ногами мягкость ковра. Эх, почему же я не спросила у Нирэль, когда обед? Может, я уже опаздываю. Хотя, если бы это было так, она бы, наверняка, сообщила мне об этом. Поэтому, решив, что у меня еще есть время в запасе, я с удовольствием запрыгнула на кровать и растянулась на ней, раскинув руки и ноги в стороны. Хорошо-то как! Идти куда-либо совершенно не хотелось.

Я услышала приглушенный стук в дверь. Приподнялась на локтях и прислушалась. Вдруг показалось? Звук повторился. Я сползла с постели и, поправив на себе халат, отправилась открывать. На пороге стоял Вэлиан. Судя по всему, он тоже воспользовался всеми удобствами ванной комнаты, потому что выглядел посвежевшим и отдохнувшим.

— Ты еще не готова? — удивился он.

— К чему? — не поняла я.

— Я зашел за тобой, чтобы проводить тебя на обед.

— Мы уже опаздываем? — виновато скривилась я.

— Еще нет и, если ты поторопишься, то и не опоздаем.

— Я быстро, — крикнула я на ходу, скрываясь в спальне.

Я скинула халат и заметалась по комнате в поисках нижнего белья. Так, сумки пустые, значит, искать надо в гардеробной. Похвалила себя за догадливость, натягивая нижнюю рубашку и миниатюрные шортики. Дальше высушила волосы заклинанием и решила оставить их распущенными. Надела платье, повязала пояс и нырнула в туфли на низком каблуке. Бросила оценивающий взгляд в зеркало, осталась довольна и вышла к Вэлиану.

При моем появлении маг поднялся с диванчика, на котором сидел, и окинул меня внимательным взглядом.

— Надеюсь, это платье подойдет для обеда? — с надеждой спросила я.

— Вполне, — кивнул он. — Но надо озадачиться гардеробом для тебя на то время, что мы находимся на эльфийской территории.

— Зачем? Разве мы здесь надолго? — удивилась я.

— Не на день и не на два точно.

— Но где я возьму новый гардероб? — растерялась я.

— Я что-нибудь придумаю, — ответил тер Одаст и предложил мне локоть. Я положила свою ладонь на его руку, и мы отправились на обед.

Обеденный зал был небольшим, с длинным овальным столом в центре и широкими окнами во всю стену с одной стороны. Выдержано помещение также было в светлых тонах.

— Добрый день! — первым поздоровался Вэлиан едва мы вошли. Присутствующие, коих было трое, одновременно повернули к нам головы. — Ваше Величество!

Маг склонил голову. Я отыскала глазами ту, к которой он обращался, и сделала реверанс. Жена Владыки, судя по ее манере держать голову, была властной, но, отчего-то мне казалось, что справедливой. Ее пепельные волосы плавными волнами ниспадали по спине до самой поясницы. Руки были тонкими и изящными, а в глазах застыло непередаваемое чувство собственного достоинства и ни капли высокомерия, в отличие от Анариэль, от которой данная черта исходила кричащими волнами.

— Вэлиан, я рада видеть тебя у нас в гостях, — голос Эльвианэль был глубоким и его хотелось слушать и слушаться. — А это, я полагаю, Ириэн, твоя ученица?

Женщина перевела на меня внимательный взгляд.

— Да, Ваше Величество, — кивнул маг. — Простите, что заставили вас ждать.

— Присаживайтесь к столу и начнем обед, — велела эльфийка.

Меня усадили слева от Ронариэля. Сам же тер Одаст сел по правую руку от него, оказавшись, как раз напротив Эльвианэли. Мне же повезло сидеть нос к носу с Анариэль, которая тут же одарила меня ледяным взглядом.

Слуги подали первое блюдо. Какой-то суп. Судя по вкусу из протертых овощей. Ничего так, есть можно, хотя организм требовал чего-нибудь посущественнее.

— А Владыка не составит нам компанию? — поинтересовался Вэлиан, раскладывая на коленях белоснежную салфетку.

— Нет, Консариэль в отъезде, — качнула головой Эльвианэль. — Вернется только вечером.

— Как вам ваша комната, Ириэн? — повернулся ко мне принц.

— О, она великолепна, спасибо, — улыбнулась я.

— Я рад, что вам понравилось, — вернул мне улыбку Рон.

— А тебе, Вэлиан, твоя комната понравилась? — проворковала Анариэль, бросив на мага смущенный взгляд из-под ресниц.

— Да, понравилась, — без тени эмоций ответил тер Одаст и повернулся к жене Владыки. — А как поживает Ее Высочество?

— Виниарэль поживает прекрасно, — тут же оживилась женщина. — У них с мужем недавно родился первенец.

— Поздравляю, — улыбнулась маг.

— Возможно, они посетят нас в ближайшие дни.

— Я был бы очень рад увидеть вашу дочь.

— А меня ты видеть не рад? — притворно надула губки Анариэль.

— Анариэль, — строго произнесла Эльвианэль, — веди себя прилично и оставь эти ужимки для какого-нибудь другого случая.

Девушка бросила на женщину злой взгляд, но тут же опустила голову, едва не касаясь носом содержимого тарелки. Больше до конца обеда она не проронила ни слова, лишь бросая презрительные взгляды на меня и кокетливо-заискивающие — на Вэлиана, и мы закончили трапезу без эксцессов. Эльвианэль оказалась приятной собеседницей и достаточно умной. Впрочем, сомневаюсь, что Владыку могла привлечь недалекая женщина. Казалось, она разбирается во всем, но ее подлинной страстью были растения, о которых она могла говорить часами. И рассказывать она умела, являясь прирожденным оратором. Мне вдруг захотелось стать похожей на нее. В Эльвианэль одновременно чувствовалась сила и мягкость, присущая только женщинам. Она могла ожесточенно о чем-нибудь спорить, а в следующий миг вдруг рассмеяться и начать кокетничать, как молодая девчонка. Да, она мне определенно нравилась.

Обед мы закончили поздно и я, сославшись на усталость, попросила Ронариэля перенести обещанную прогулку по парку на следующий день и ушла к себе. Платье все-таки оказалось не очень подходящим для эльфийского климата и мне не терпелось поскорее снять его с себя, что я и сделала, едва перешагнула порог спальни. В ванной комнате ополоснула лицо холодной водой, покосилась на бассейн, но поплавать решила в другой раз. Я побродила по комнате, разглядывая различные статуэтки и шкатулки, искусно расставленные на полках и туалетном столике, а потом решила немного вздремнуть, надеясь, что Нирэль разбудит меня к ужину.

В этот раз Владыка снова отсутствовал за столом. Как объяснила Эльвианэль, его задержали какие-то дела в провинции, но завтра он обещал обязательно почтить нас своим присутствием. Ронариэль весь вечер развлекал меня историями из жизни эльфийского общества. Анариэль по-прежнему не оставляла попыток привлечь внимание Вэлиана, выбрав для этого не только подходящий арсенал жестов и взглядов, но и довольно откровенный наряд, позволяющий по достоинству оценить все, чем девушку наградила природа. Эльвианэль бросала на нее осуждающие взгляды, но не вмешивалась. Тер Одаст тоже остался равнодушен к выбранным приемам эльфийки, ведя беседу с женой Владыки.

— Да, совершенно забыла вас предупредить, — спохватилась первая леди Светлого леса, когда был подан десерт в виде мороженного с кусочками каких-то ярко-голубых фруктов. — Через две недели у нас состоится бал в честь рождения первого внука Владыки.

Я испуганно вскинула голову, оторвавшись от изучения странных фруктов. Вот к чему, к чему, а к балу я была совершенно не готова. И как-то совсем не рассчитывала участвовать в таком мероприятии. Я планировала быстренько поговорить с Владыкой, расставить все точки над «i» и вернуться обратно в Граден.

— Бал? — в голосе Вэлиана тоже послышалось удивление.

— Да, и я не приму никакого отказа, — категорично заявила Эльвианэль. — Вы с Ириэн должны непременно принять в нем участие. Не знаю, как тебе, Вэлиан, но девочке определенно нужно развлекаться. Я-то тебя знаю. Ты, наверняка, извел ее своими наставлениями и уроками.

Я опустила глаза, пряча улыбку.

— Мы будем на балу, обязательно, — произнес маг. Я покосилась на него, но обзор мне закрывал эльфийский принц.

— И еще, — добавила женщина. — Наряд для Ириэн я беру на себя. Это будет мой тебе подарок. И не вздумай отказываться, а-то обижусь.

Она чуть склонила голову и одарила меня взглядом, из которого я поняла, что этой даме лучше не перечить.

— Я приму за честь ваш подарок, Ваше Величество, — ответила я.

— Вот и договорились, — она довольно улыбнулась и вернулась к десерту.

Анариэль бросила на нее испепеляющий взгляд, и мне показалось, что я даже услышала скрип ее зубов. А интересно, что она здесь вообще делает? Где ее родители?

После ужина я сразу поднялась к себе, ополоснулась прохладной водой и нырнула в постель. Сон никак не приходил. Было душно. Я скинула с себя тонкое покрывало, но это не помогло. Я вся измучалась, ворочаясь с боку на бок, перекладывая и взбивая подушки, ища удобную позу и прохладное место на простынях. Нет, так дело не пойдет! Я встала и выглянула в окно. В парке зажгли фонари. Хотелось прогуляться по его дорожкам и ощутить ночную прохладу. Конечно, одной там бродить — не самая лучшая идея. Но ведь есть еще внутренний дворик дворца. Там-то я точно не потеряюсь. И думаю, не будет ничего страшного, если я немного там посижу.

Я отыскала в гардеробной укороченные штаны и свободную тунику, обула мягкие туфли и осторожно вышла из комнаты. Подошла к каменным перилам и глянула вниз. Журчание фонтана приятно ласкало слух, а свежий воздух успокаивал разгоряченную кожу. Интересно, а где в него вход? Я стояла и внимательно разглядывала периметр внутреннего дворика, в поисках какой-либо двери, когда до моего слуха донесся какой-то звук. То ли смех, то ли разговор. Я повернула голову в сторону источника шума и замерла, как вкопанная. В противоположном конце коридора прислонившись спиной к стене, стояла Анариэль, а вот прижимал ее к этой стене… Вэлиан. Меня бросило в жар и стало тяжело дышать. Я вцепилась в перила с такой силой, что казалось, еще чуть-чуть и посыпется каменная крошка. О чем они разговаривали, я не слышала. Но видела, как улыбалась эльфийка и какими глазами на нее смотрел маг. А в следующее мгновение он открыл дверь в комнату и нежно втолкнул туда девушку, а потом вошел следом. Я рванула к себе, тихо прикрыв дверь. Силы разом покинули меня. Я задыхалась. Из глаз брызнули горячие слезы. Я кое-как дошла до диванчика в гостиной и опустилась возле него на колени. Я не могла поверить увиденному. В моей голове это просто не укладывалось. Вэлиан и другая женщина… Мое воображение немедленно начало рисовать мне сцены, происходящего сейчас через несколько комнат от моей. Хотелось выть от отчаяния и рвать на себе волосы. Как он мог!? Ведь еще вчера он говорил, что сходит рядом со мной с ума. Еще вчера он целовал меня. Я не верю, что все это было ложью и притворством. Но доказательство этому я видела только что своими собственными глазами. В голове мелькнула безумная мысль, что тер Одаст специально притащил меня сюда, чтобы встретиться с Анариэль, а все это его равнодушие к девушке было показным, дабы не привлекать внимание. А я со своим стремлением вернуть трон была всего лишь предлогом. И его слова о том, что мне надо в первую очередь думать об империи… Идиотка! Ириэн, какая же ты идиотка! Ведь так он тебе просто намекал, что ничего между вами быть не может и ты ему не нужна.

Горло сдавил новый спазм и я, закусив губу, разрыдалась с новой силой. Больно! Боги, как же мне больно!

Не знаю, сколько времени я просидела вот так, на полу, прислонившись к дивану, пока слезы не закончились, а в душе не поселилась ледяная пустота. Именно в тот момент мне пришло верное, как мне казалось, решение. Приняв его, я медленно поднялась и на деревянных ногах направилась в спальню, не спеша разделась и легла. Как ни странно, сон настиг меня мгновенно.

Глава XIV

Неба осколки упали мне в руку

Холодные, чистые, светлые… Больно…

Держать их — какая же все-таки мука!

И снова ладони сжимаю невольно.

Неба осколки пронзают ладони,

Врезаются в кожу, и душу сжигают,

Я пытаюсь молчать, и не вымолвить стона,

Но неба осколки сердце пронзают.

Linte

Утром меня разбудила Нирэль. Едва я только открыла глаза, как воспоминания нахлынули на меня подобно снежной лавине. Я стиснула зубы и медленно села.

— Какое из платьев вы желаете надеть, госпожа Ириэн? — спросила горничная.

— Никакое, — глухо ответила я. — Нирэль, ты можешь идти. Я сама справлюсь.

Я даже не повернула головы в сторону девушки. Спустя минуту я услышала, как за ней закрылась дверь. Я медленно поднялась и словно в тумане направилась в ванную. Я ощущала себя какой-то безжизненной куклой, лишенной всяких эмоций. Я смотрела на мир будто через прозрачную пленку. Каждое мое движение было механическим. Я умывалась и расчесывалась, потому что так было надо, а не потому что я хотела хорошо выглядеть. Я не глядя выбрала из одежды тонкие брюки и свободную рубашку. Перед выходом из комнаты не стала окидывать себя взглядом в зеркале, как делала это обычно. Мне было все равно.

Я специально вышла из комнаты раньше, чтобы Вэлиан не смог меня застать и проводить на завтрак. Видеть его сейчас я хотела в самую последнюю очередь. Я шла по коридорам дворца, глядя прямо перед собой. Меня не интересовали ни интерьер, ни картины, развешанные по стенам, ни слуги, неспешно передвигающиеся по своим делам.

— Доброе утро, Ириэн, — услышала я слащавый голосок и подняла голову. Взгляд сфокусировался на довольном лице Анариэль.

— Доброе утро, — ответила я без тени эмоций, остановившись за несколько шагов до девушки. Она стояла на лестнице и счастливо улыбалась. А мне хотелось ее придушить. Впрочем, ее вины в предательстве Вэлиана не было.

— Как спалось? Кошмары не мучили? — излишне вежливо спросила эльфийка. Интересно, откуда вдруг такое внимание к моей персоне? Еще вчера она готова была меня разорвать. Или поняла, что я ей не соперница? Думаю, тер Одаст всю ночь убеждал ее в этом. Я почувствовала, как горло сжал спазм от мысли о маге в объятиях Анариэль. Я поспешила взять себя в руки.

— Нет, мне не снились кошмары, — также вежливо, но без улыбки, ответила я. — А как спалось вам, Анариэль?

— О, просто замечательно, — проворковала она. — Я давно так сладко не спала.

Я стиснула зубы. Вот ведь специально издевается. Наверняка, видела меня вечером в коридоре.

— Я рада за вас, — спокойно произнесла я.

— Хотя уснула я не сразу, — с притворной грустью сообщила Анариэль. — Мне не дали сразу уснуть.

Она бросила на меня лукавый взгляд. Я от комментариев и вопросов предпочла воздержаться.

— Ну, я уверена, тебе это знакомо, — заговорщическим шепотом произнесла девушка.

— Что именно? — не поняла я.

— Ну, перестань, Ириэн, — махнула она рукой и захихикала. — Не поверю, что между тобой и Вэлианом никогда ничего не было. Признайся, он хорош в постели. Мы могли бы это обсудить.

Эльфийка сверкнула глазами. Я поняла, что начинаю медленно закипать. Еще чуть-чуть и я не посмотрю ни на ранги, ни на должности. И кому-то очень крупно достанется. К моему счастью, за спиной послышались шаги. Анариэль тут же сменилась с лица и надела маску кротости и смирения. Я удивленно оглянулась. Навстречу нам под руку шли Эльвианэль и, я так понимаю, Владыка. Я тут же присела в реверансе. В штанах это смотрелось смешно.

— Доброе утро, Ириэн, — поздоровалась со мной женщина и тепло улыбнулась. — Консариэль, это Ириэн — ученица Вэлиана. Я тебе рассказывала о ней.

Владыка окинул меня внимательным, но не высокомерным взглядом. Вообще, он производил впечатление мудрого и уравновешенного мужчины, хотя внешне ему невозможно было дать больше сорока лет. Впрочем, эльфы живут до полутора тысяч лет. И на самом деле ему может быть и пятьсот лет и вся тысяча.

— Ваше Величество, — я снова присела в реверансе.

— Никогда не слышал, чтобы у Вэлиана были ученики, — нахмурился он.

— Видимо, девочка перспективная, — ответила ему жена. — Вэлиан не стал бы размениваться на ерунду.

— В чем ты специализируешься, Ириэн?

— Я изучаю целительство, — растерявшись, ответила я.

Владыка удивленно вскинул одну бровь.

— Это лишь добавляет вопросов, — произнес мужчина. — Но пусть мне на них ответит сам Вэлиан.

И больше не обращая на меня внимания, чета эльфийских правителей чинно прошествовала мимо меня.

— Ириэн, — услышала я и испуганно вскинула голову, опасаясь, что это Вэлиан. Но ко мне широкими шагами приближался Ронариэль.

— Ваше Высочество, — я снова сделала реверанс.

— Прекратите, Ириэн. Для вас я просто Рон, — и он мне широко улыбнулся. А меня вдруг охватила щемящая грусть. — А что вы здесь делаете?

— Я не успела дойти до столовой. То Анариэль встретила, то вашего отца.

— Ну, тогда позвольте проводить вас, — эльф предложил мне свой локоть, чем я тут же воспользовалась.

Когда мы вошли в столовую, Вэлиана еще не было. Неужели, так утомился за ночь? Я приказала себе не думать об этом, сосредоточившись на посуде и скатерти.

— Ириэн, — обратилась ко мне Эльвианэль.

— Да, Ваше Величество, — подняла я на нее глаза.

— Как вам спалось на новом месте? Постель была удобной?

— Да, Ваше Величество, благодарю. Все было хорошо, — я растянула губы в вежливой улыбке.

— А по-моему сегодня было жарко, — притворно надула губки Анариэль.

— Сейчас самый разгар лета, — ответил ей Владыка. — В это время года всегда душно и жарко. Дожди бывают крайне редко.

— Анариэль, ты всегда можешь вернуться к родителям, — произнесла Эльвианэль, делая вид, что разглядывает чайную чашку.

— Нет, — вздохнула девушка. — Там так скучно.

— Доброе утро, — раздался от дверей бодрый голос Вэлиана. Я замерла, даже перестав дышать и боясь повернуть голову в его сторону. — Ваше Величество.

— Доброе утро, Вэлиан, — произнес Консариэль. — Я рад, что ты, наконец, решил нас навестить.

— Все дела не позволяли к вам вырваться, — ответил маг, усаживаясь за стол.

— Да, я наслышан, что в Арвелии много проблем, — кивнул Владыка. Я перевела на него заинтересованный взгляд. — Авид теряет нити управления империей. Грядут перемены.

Мне очень хотелось спросить, о каких переменах он говорит, но я сдержалась в последний момент.

— Вы правы, — согласился тер Одаст. — Думаете, это будут перемены к худшему?

Эльвианэль подала знак слугам, стоящим у стены, подавать завтрак, и они засуетились вокруг нас. Мне на тарелку легла запеканка с ягодами. Есть совершенно не хотелось. Я нехотя взяла десертную ложку и отщипнула кусочек блюда, но в рот отправлять не спешила.

— Пока не знаю. Но склоняюсь к мысли, что да, — кивнул Консариэль, наблюдая, как слуга наливает ему чай. — Ледяные драконы своего не упустят. Они почуяли слабость Арвелии и жаждут крови. Плохо, что принцесса оказалась никчемной. Мы возлагали на нее большие надежды.

Я делал вид, что разглядываю содержимое своей тарелки, а сама же, тем временем, вся обратилась в слух.

— Думаете, Авид не справится? — спросил Вэлиан. Каждый раз, когда я слышала его голос, по моему сердцу будто кинжалом проводили. Я бросила короткий взгляд на Анариэль. Она не сводила влюбленного взгляда с мага. Все, аппетит пропал окончательно.

— В нем нет твердости, — Владыка сделал небольшой глоток чая и осторожно поставил чашку на изящное блюдце. — Он слишком любит деньги и власть.

— А если бы принцесса оказалась полной сил, думаешь, она бы справилась? — вступила в разговор Эльвианэль. — Она ведь еще совсем ребенок.

— Это верно, — согласился Консариэль. — Ей понадобился бы хороший советник. Впрочем, если бы она пошла в отца, то у нее был бы сильный характер.

Я опустила глаза в тарелку, дабы не выдать своих эмоций.

— И все же она слишком молода для власти и для драки с драконами, — произнес Ронариэль.

— В любом случае, Солиаль оказалась пустышкой, — вздохнул эльфийский правитель.

— Что вы собираетесь делать, Ваше Величество? Вы поддержите Арвелийскую империю, если на нее нападут ледяные? — спросил Вэлиан. Я затаила дыхание. Владыка молчал. Он думал. Между его бровей пролегла глубокая складка.

— Сангар был моим лучшим другом, — медленно произнес эльф. — Будь он сейчас жив, я бы ни секунды не раздумывал и предоставил бы ему всю свою поддержку и ресурсы.

Я стиснул зубы. Ох, не нравилось мне начало.

— Но он мертв. Арвелия в руках этого проходимца. Солиаль ни на что не способна. Максимум, чем я могу помочь, так это дипломатией.

Я закрыла глаза, только сейчас осознав, что не дышала, пока говорил Владыка. Меня будто в одиночестве выкинули на льдине в открытое море. А я ведь так рассчитывала на поддержку эльфов. В одиночку мне не одолеть ни дядю, ни драконов. Я до боли сжала ложку. И Вэлиан молчал, не пытаясь переубедить Консариэля. Впрочем, за меня ли он еще?

— Давайте сменим тему, — предложила Анариэль. — Политика — это так скучно.

— И о чем же ты желаешь поговорить? — поинтересовался Ронариэль.

— О предстоящем бале, — оживилась эльфийка. — Ведь это гораздо интереснее.

Эльвианэль хмыкнула. Ее муж снисходительно улыбнулся, а я закусила губу, пытаясь не разрыдаться. В общем-то, делать мне у эльфов было больше нечего. Все, что я хотела, я узнала. Вот только куда теперь податься и где искать помощи?

Мои размышления прервал принц.

— Ириэн, вы совсем ничего не съели. Вам не понравился завтрак?

— А? — я недоуменно уставилась на него. — Нет. Просто… Просто нет аппетита. Жарко.

— Вы ведь помните, что сегодня обещали мне прогулку по парку?

— Да, конечно, — кивнула я.

— Если мы поторопимся, то успеем обойти парк до наступления жары.

— Тогда я готова.

— Если не возражаете, я составлю вам компанию, — неожиданно произнес Вэлиан. Я вздрогнула. Только этого мне не хватало.

— Вэлиан, мне бы хотелось обсудить с тобой кое-какой вопрос, — спас меня Владыка. — Если ты не возражаешь, то после завтрака пройдем в мой кабинет.

— Да, конечно, Ваше Величество, — ответил маг. Я облегченно выдохнула и столкнулась с насмешливым взглядом Анариэль. Теперь я точно была уверена в том, что она видела меня вчера. М-да, непростые денечки предстоят мне в эльфийском дворце.

— Ириэн, — обратилась ко мне Эльвианэль, — после обеда придут портные. Я помню, что обещала тебе подарок к балу.

— Да, Ваше Величество, — я смиренно опустила голову.

Консариэль отодвинул пустую тарелку и поднялся.

— Вэлиан.

— Да, Ваше Величество, — маг тоже встал и вышел вслед за Владыкой.

— Ириэн, ты готова? — повернулся ко мне Ронариэль.

— Да, — рассеянно кивнула я.

— Идем?

— Да, конечно.

Парк был огромен и насчитывал более трехсот видов растений. И будь я в другом настроении, я бы непременно оценила его красоту, но сейчас я совершенно не замечала ничего вокруг. Рон без умолку болтал, рассказывая о деревьях, цветах, небольших фонтанах, что мы проходили. А я ничего не слышала, уйдя в собственные мысли. Я была уверена, что это конец. Вэлиан мне больше не поддержка. Владыка только что дал понять, что на его помощь тоже рассчитывать не стоит. К кому я еще могла обратиться? Если только напрямую к ледяным драконам. Да, очень смешно Ириэн. Они примут тебя с распростертыми объятиями и сожрут на обед, не подавившись.

— Ириэн, с вами все в порядке? — спросил Ронариэль, когда мы переходили по изогнутому мостику через небольшой ручей.

— Что? — встрепенулась я.

— Вы меня не слушаете, — с укором произнес он, остановившись так, что я не могла спуститься на землю. — Да и выглядите печально. Вас что-то тревожит? Или, может, кто-то обидел?

Я глубоко вздохнула. Хотелось с кем-то поделиться своими проблемами, но эльфийский принц был для этого неподходящей компанией. Впрочем, в мире не существовало больше ни одного человека, кому я могла бы рассказать о тревожащих меня мыслях. Разве что только родителям. Но они далеко, да и не хотелось их расстраивать.

— Нет, Ронариэль…

— Рон, — перебил меня принц.

— Рон, — послушно согласилась я. — Со мной все в порядке. Просто… просто скучаю по дому.

Я отвернулась, делая вид, что разглядываю воду в ручье. Она была прозрачной и на дне виднелись разноцветные камешки. Вот промчалась стайка пестрых рыбок, блеснув яркой чешуей.

— Как так получилось, что вы стали ученицей Вэлиана? — спросил он.

Я пожала плечами.

— Не знаю. Он так решил.

— А вы? — принц заглянул мне в лицо.

— Рон, перестань мне выкать.

— Хорошо, — засмеялся он. — Так что? Ты хотела стать его ученицей? Или это был приказ Вэлиана?

— А как вы с ним познакомились? — внезапно спросила я.

— Познакомились? — Ронариэль удивился смене темы. — Мы вместе учились в вашей Академии магии. Я был влюблен в одну девушку, с которой встречался Вэлиан. Однажды я решил отбить ее. В итоге мы с ним подрались, потом напились. Так и началась наша дружба.

— А та девушка?

— Она нашла себе другого, — махнул принц.

Я снова отвернулась. Где-то совсем рядом послышались торопливые шаги. Я вскинула голову на звук. Из-за деревьев появился Вэлиан. Я опустила глаза и вцепилась в перила мостика.

— Еле вас нашел, — весело произнес маг. Я стиснула зубы.

— А зачем ты нас искал? — спросил Рон.

— Представь себе, я тоже хочу прогуляться по парку. Не одному же это делать.

— Рон, спасибо тебе за экскурсию, — я повернулась к эльфу. — Но давай продолжим ее в другой раз. У меня что-то разболелась голова. Видимо, от жары.

— Прислать к тебе лекаря? — обеспокоенно спросил Ронариэль.

— Нет, не стоит. Надо просто полежать.

Я развернулась, чтобы уйти и столкнулась с тер Одастом. Не поднимая на него глаз, я поспешно обошла его и торопливо зашагала по дорожке. Возникло желание все бросить и порталом махнуть домой к родителям, забыть, что я принцесса, закончить Академию и жить как все обычные люди. Возможно, это было бы единственно верное решение.

День показался мне вечностью. Почти все время я провела в своей комнате. Выходила лишь на обед и ужин, которые стали для меня настоящей пыткой. Мне было невыносимо видеть Вэлиана. Я постоянно ловила на себе его задумчивые взгляды и не понимала их значение. Еще выводила из себя улыбка превосходства Анариэль. Так и хотелось стереть ее с лица эльфийки, но я держала себя в руках. Приятное исключение составлял Ронариэль, отвлекая меня от грустных мыслей и пытаясь развеселить.

После обеда меня посетили портные. Эльвианэль лично выбирала для меня фасоны платьев. Я лишь кивала, не участвуя в обсуждениях.

Наступил вечер. Откладывать разговор с Вэлианом больше не имело смысла. Как я ни желала не видеть мага, мне необходимо было расставить все точки над «i». Поэтому, как только ужин закончился, я обратилась к нему с просьбой поговорить. Тер Одаст окинул меня очередным задумчивым взглядом, но промолчал, лишь кивнув.

— Пойдем ко мне в комнату, — предложил он. Я хотела было отказаться, но разговаривать в другом месте не хотелось. Ведь даже у стен есть уши.

По коридорам дворца мы шли молча. Я мысленно прокручивала в голове предстоящий разговор и пыталась унять бешено бьющееся сердце. Вэлиан внешне выглядел спокойно.

Мужчина остановился раньше, чем я того ожидала и открыл передо мной дверь. Я бросила удивленный взгляд на него, а потом вглубь коридора, где накануне вечером видела его с Анариэль.

— А разве?… — начала я, но тут же запнулась.

— Что-то не так? — забеспокоился тер Одаст.

— Нет, все в порядке, — я качнула головой и перешагнула порог комнаты, оказавшись в небольшой гостиной, выполненной в темных тонах.

Мужчина зашел следом и прикрыл дверь.

— Присаживайся, — он указал мне на кресло, не сводя с меня внимательного взгляда. Я воспользовалась его предложением. Вэлиан занял кресло напротив. Нас разделял лишь резной журнальный столик. — О чем ты хотела со мной поговорить?

Я сцепила руки в замок и положила их на колени, затем поднялась на ноги и встала позади кресла. Тер Одаст проследил за моими движениями и вопросительно вскинул бровь.

— Я много думала, — решила я, наконец, начать. Слова давались мне с трудом. Мысли путались. А близость мага заставляла нервничать. — И поняла, что ты прав.

— В чем? — нахмурился Вэлиан.

— В том, что я в первую очередь должна думать об империи, — на одном дыхании выпалила я и вздернула подбородок. Мужчина молчал. — Поэтому я хочу заключить с тобой сделку.

Тер Одаст чуть наклонил голову и посмотрел на меня с интересом. Я опустила взгляд, не в силах смотреть на него.

— Ты помогаешь мне вернуть трон, оказываешь всяческую поддержку, учишь меня, помогаешь наладить нужные связи, независимо от эмоций и чувств. Ты прав, они мешают. Для меня на первом месте должна стоять моя империя. В данный момент меня больше ничего не волнует.

Я замолчала. Молчал и Вэлиан. Я бросила на него короткий взгляд. Он задумчиво изучал меня.

— Я разве от этого отказывался? — спросил он, и в его голосе я ощутила металл. Но мне было все равно.

— В данный момент нет. Но я не уверена, что так будет впредь, — я упрямо посмотрела ему в глаза.

— Откуда такие мысли? — холодно спросил он.

— Просто хочу быть уверена, что ты не оставишь меня в самый последний момент.

Тер Одаст долго и внимательно смотрел на меня, а потом скользнул ко мне одним едва уловимым движением, грозно нависнув надо мной. Он смотрел мне в глаза, словно что-то пытался там найти. Еще пару дней назад я бы испугалась, мое сердце бы забилось учащенно, но в данный момент я ничего этого не ощутила. Внутри меня была только пустота. Я медленно опустила глаза, не опуская головы. Потом также медленно шагнула назад. Вэлиан не шелохнулся.

— Это все, что я хотела сказать, — спокойно произнесла я. — Ты согласен на мое предложение?

Я снова посмотрела на него. Он разглядывал меня с какой-то настороженностью.

— Что происходит? — спросил он, наконец.

— Да или нет? — ответила я вопросом на вопрос, не отводя глаз.

— Ваше Высочество, вы можете безоговорочно доверять мне, — ответил он после продолжительного молчания, склонив голову. — Я окажу вам любую поддержку.

— Я надеюсь, что ты не предашь меня, Вэлиан, — произнесла я с болью в сердце. Маг вскинул на меня удивленный взгляд. Мне нечего было больше ему сказать и очень хотелось оказаться одной в своей комнате, поэтому я, не произнося больше ни слова, направилась к дверям.

— Не думал, что ты так быстро изменишься. Или эльфийский принц — более выгодная партия? — донеслось мне злое в спину.

Я замерла лишь на мгновение, после чего рванула дверь на себя и стремительно вышла. Почти бегом добралась до своей комнаты, желая закрыться от всех и дать волю просящимся наружу слезам. В спальне я застала Нирэль, расстилающую мою постель. При моем появлении девушка поклонилась.

— Оставь мне, Нирэль, — более резко, чем хотела, произнесла я. Девушка бросила на меня испуганный взгляд, но тут же покинула комнату.

Я в изнеможении опустилась в кресло и уронила голову в ладони. Внезапно навалилась усталость. Слезы так и не пролились, как я ни старалась. Душа плакала беззвучно. Посидев так какое-то время, я все же решила лечь спать. Наскоро приняла душ, облачилась в тонкую сорочку и нырнула под покрывало. Свернулась калачиком, обняв колени. Сон не приходил. Я лежала, глядя в темноту. В голове не было ни одной мысли. Затем я медленно моргнула и тут же провалилась в долгожданный мрак.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Я с трудом разлепила глаза. Только начинало светать. Пришедший не успокаивался. Я кое-как сползла с кровати и, накинув халат, отправилась открывать. На пороге стоял Вэлиан. Мрачный, как осеннее небо.

— Что случилось? — непонимающе спросила я.

— Жду тебя через десять минут у входа в парк, — коротко ответил маг и ушел. Я выглянула за дверь и проследила за его удаляющейся спиной. Ничего не понимаю. Он с ума, что ли, сошел? Но любопытство взяло свое. Я поспешно оделась и вышла из дворца. Тер Одаст стоял на дорожке, ведущей к одной из парковых аллей. В руках у него были мечи.

— Зачем ты вытащил меня из постели в такую рань? — недовольно спросила я.

— Ты вчера сделала мне предложение, на которое я согласился, — произнес Вэлиан, глядя мне в глаза. — Но у меня есть одно условие.

— Какое? — насторожилась я.

— Я помогаю тебе сместить Авида и победить в войне с ледяными драконами, а ты слушаешься меня беспрекословно.

— Но…, - попыталась я возразить.

— Да или нет? — вернул он мне мой вчерашний вопрос.

Я стиснула зубы и бросила на мага злой взгляд.

— Хорошо, — наконец, ответила я.

— Тогда с сегодняшнего утра мы возобновляем тренировки, — сообщил Вэлиан и зашагал по дорожке в сторону парке. — Идем.

Я поспешила за ним. Интересно, а чего он такой злой? Ночь неудачно прошла? Я внутренне позлорадствовала.

Пришли мы на небольшой газон, свободный от цветов. Маг бросил на землю мой меч и отошел на несколько шагов. Я бросила на него недоуменный взгляд, но оружие подняла.

— Нападай, — приказал маг. Я бросилась на него, подняв меч. Мужчина тут же отбил мой удар, причем с такой силой, что я еле удержала оружие в руках. Вэлиан тут же отступил. Я бросила на него удивленный взгляд.

— Нападай, — снова приказал он. Я снова сделал выпад вперед. На этот раз меч вылетел у меня из рук и упал в траву. — Подними.

Я послала магу злой взгляд и отправилась за своим оружием.

— Нападай, — в третий раз велел тер Одаст. Я стиснула зубы и замахнулась на него мечом. Мужчина поставил блок. Я шагнула в сторону. Вэлиан сделал выпад. Я едва увернулась от его лезвия. Он наступал, я отступала, защищаясь из последних сил. Таким маг не был никогда. Казалось, что раньше он использовал свою силу лишь частично, а сейчас решил применить ее в полной мере. Я начала быстро уставать. Пот струился по моим щекам и спине. Руки немели. Меч становился неподъемным, а маг продолжал наступать, не давая мне передышки. Вот он нанес очередной удар, выбив меч у меня из рук, но, не остановив при этом своего движения. Я будто со стороны наблюдала, как скользит его меч, приближаясь к моему боку. Губы сами начали шептать заклинание воздушной атаки и в следующее мгновение тер Одаста снесло потоком ветра и впечатало в ближайшее дерево. За спиной раздались аплодисменты. Я резко оглянулась. Подпирая плечом ствол, в расслабленной позе стоял Ронариэль.

— Как она тебя, Вэл! — хихикнул принц. — Молодец, Ириэн.

— Иди к себе, Ириэн, — бросил маг. Я перевела на него злой взгляд. А чего это он раскомандовался? — Ты отвратительно дралась. У меня была уйма возможностей тебя убить.

— И что же тебя остановило? — холодно поинтересовалась я.

— Наша договоренность.

Стиснув зубы, я развернулась и, не глядя на Ронариэля, зашагала по тропинке в сторону дворца. Во мне кипела злость и ненависть к Вэлиану. Неужели, он всегда был таким, а я просто закрывала на это глаза, не желая понимать очевидное? Ну, что ж? Когда-то надо было прозреть. Лучше поздно, чем никогда. Зато теперь действительно все мои мысли будут только об империи, как тер Одаст того и хотел.

Глава XV

Три вещи не спрятать надолго. Солнце, луну, истину.

«Волчонок»

Прошло еще два дня нашего пребывания у эльфов. Ежедневно за час до рассвета я спускалась в парк, где Вэлиан нещадно гонял меня с мечом в руках, каждый раз оставаясь недовольным и унижая меня своими придирками, замечаниями и нелестными эпитетами. Я злилась, но молчала. Не хочу с ним ругаться, не хочу показывать ему своих эмоций! А потом, вернувшись в свою комнату, я закрывалась в ванной и плакала, изливая вместе со слезами свою боль и обиду. Все остальное время в течение дня мы с тер Одастом не общались. Периодически меня развлекал Ронариэль, но и у него были свои дела и обязанности. Эльвианэль тоже не могла уделять мне много внимания, занимаясь подготовкой к балу. Поэтому большую часть времени я была предоставлена самой себе. И вот в один из таких моментов я, бродя по дворцу, наткнулась на библиотеку. Она была огромной. Стеллажи, плотно забитые книгами, уходили далеко ввысь, и располагались в несколько рядов. Я медленно бродила среди них, изучая названия на корешках книг. Хотелось найти что-нибудь интересное, чтобы хоть за чтением скоротать свое время.

«Флора и фауна Светлого леса», «Этика и этикет», «Практическое пособие охотника»… М-да, а что-нибудь полегче у них нет? Обошла очередной стеллаж и продолжила шествие вдоль ряда книг. На глаза попалось довольно объемное издание в темном переплете под названием «Арвелия: истоки, мифы и легенды». Я потянула за корешок и том тяжело упал мне в руки. Я бегло пролистала пожелтевшие от времени страницы, после чего все же решила поподробнее изучить сей фолиант. Вспомнила, что у входа в библиотеку располагался довольно уютный диванчик. К нему-то я и направилась. Усевшись поудобнее, открыла книгу на первой странице и начала читать.

Арвелийская империя была основана более двух тысяч лет назад магом по имени Сафариан Рандар. В те времена империя ледяных драконов занимала помимо Северных гор еще и территорию Арвелийской долины, где жили люди. Они в те времена были бесправными рабами, исполняющими все прихоти ледяных. Конец этому положил мой предок Сафариан. Это я и так знала, а вот то, что было написано дальше, меня удивило.

«Во времена повсеместного правления ледяных драконов запрещены были любовные отношения между представителями черной (низшей) касты и представителями голубой (высшей) касты. За такое полагалась смертная казнь обоим, вступившим в связь. Один из рабов нарушил данный указ, влюбившись в дочь своего хозяина — драконицу Эльминэю. Девушка ответила ему взаимностью. Результатом этой любви стал Сафариан. Когда правда вскрылась, пара сбежала. Их разыскивали более пяти лет. В результате раб, преступивший закон, был казнен. Девушке с ребенком удалось скрыться.

Сафариан вырос свободным. Кровь человека и дракона позволила ему обладать магией двух стихий — водной и воздушной. Постепенно он собирал вокруг себя единомышленников, готовя переворот и желая свергнуть власть драконов. Двадцать лет он потратил на то, чтобы собрать армию. Но войско Сафариана было слабо. Драконы начали одерживать победу. И тогда Сафариан пошел на отчаянный шаг, воззвав к богу по имени Нав…»

Я отвлеклась от чтения и задумалась. Нав является богом победы. Он уже давно потерял былую популярность. Сейчас люди в основном молятся Аринге — богине удачи или Тауну — богу плодородия и богатства. Я снова вернулась к тексту в книге.

«Шесть дней и ночей молился Сафариан, чтобы Нав услышал его и помог. На седьмой день, когда немногочисленная армия восставших против драконов, уже готова была отступить, Сафариану было видение. Он сидел в лесу, прислонившись спиной к старому высохшему дереву, когда к нему вышел молодой мужчина в светлых одеждах. Волосы его были длинными и почти белыми, а глаза — пронзительно голубыми.

— Здравствуй, Сафариан, — поприветствовал воина мужчина.

— Кто ты?

— Я тот, к кому ты обращался последние несколько дней. Ты желал моей помощи?

Сафариан упал на одно колено и склонил голову, осознав, что перед ним бог.

— Встань, — велел Нав. Мужчина поднялся. — Что ты можешь предложить мне в обмен на мою помощь?

— Я… Я не знаю, — растерялся Сафариан. — Свою жизнь.

— Зачем мне твоя жизнь? — усмехнулся бог.

— Тогда проси все, что хочешь.

— Рискованное предложение. Уверен ли ты, что плата будет тебе по силам?

— Я выполню все, что ты захочешь, — с жаром ответил воин.

— Мне ничего от тебя не надо, — внезапно стал серьезным Нав.

— Но…, - попытался было возразить Сафариан. Бог поднял руку, призывая его к молчанию.

— Мне нужна услуга, — произнес он.

— Какая? — удивился мужчина.

— Покажет время. Если ты умрешь раньше, то отвечать по твоему долгу передо мной будут твои потомки. Ты согласен?

Воин ненадолго задумался.

— Согласен, — кивнул он, наконец. — Ты мне поможешь одолеть драконов?

— Помогу, — вдруг улыбнулся бог. — Ты одержишь победу и на отвоеванной территории создашь свою империю. Править ею смогут лишь твои прямые потомки, которых я наделяю способностью управлять магией четырех стихий. До тех пор пока на троне сидят твои истинные дети, империя будет жить. В противном случае, смерть.

— Я все выполню, — произнес Сафариан.

— Конечно, выполнишь. У тебя нет другого выхода. Откажешься, сразу умрешь, а драконы получат то, что хотят.

Воин с ужасом взглянул на Нава.

— Иди, — велел ему бог.

— Но как мне одолеть драконов? — растерялся мужчина.

— Они уже отступают, — ответил бог и медленно растворился в белесом тумане.

Свою часть сделки Нав исполнил. К утру армия ледяных была повержена. На освобожденной территории Сафариан основал Арвелийскую империю и правил ею семьдесят четыре года, оставив после себя троих детей. Умер он тихо, во сне, достигнув преклонного возраста».

Я снова подняла глаза от книги и нахмурилась. Действительно ли, мой предок встречался с Навом? Или это просто легенда? Почему этого нет ни в одном учебнике нашей империи? О какой услуге говорил бог? И получил ли он ее? Я почувствовала, как в глубине черепа начала зарождаться головная боль, и потерла виски, после чего вернулась к чтению.

Книга содержала еще множество легенд и мифов, о правдивости которых я могла только догадываться. Не давала мне покоя еще и мысль, что в моем роду, получается, течет кровь ледяных драконов. Ведь Сафариан был сыном драконицы. Захотелось с кем-нибудь обсудить это. Первым на ум, конечно, пришел Вэлиан. Нет, не пойду к нему. Чтобы снова слышать насмешки? Обойдется! Ронариэль? Ему сложно будет объяснить, с чего это я вдруг заинтересовалась историей рода эн Рандар. А впрочем…

Я захлопнула книгу и поднялась с дивана, решив отправиться на поиски принца. По дороге мне попалась взволнованная Нирэль, которая, оказывается, уже давно сбилась с ног, разыскивая меня, чтобы сообщить, что пора собираться на ужин. Демоны, я совсем потеряла счет времени. Девушка помогла мне переодеться и аккуратно уложила волосы. Перед выходом из комнаты, я бросила задумчивый взгляд на принесенный из библиотеки том и моя решимость обсудить прочитанное с Роном возросла в разы.

Но поговорить с принцем мне не удалось. На ужине он отсутствовал. Эльвианэль пояснила, что в одной из провинций возникли какие-то проблемы с урожаем и он отправился разобраться. Какая жалость! Ну, ничего! Я подожду.

После ужина я отправилась к себе в комнату и залегла на кровати в обнимку с книгой. Читалась она легко и интересно. А вот одно место заставило меня задуматься. Я читала очередную легенду, которая скорее походила на пророчество и были в ней такие строки:

«В один сосуд прольется кровь врагов. Вспять повернуться реки в одночасье. Что было два, останется одно. Настанет время смены прежней власти. Начнет сначала свой разбег судьба. И по счетам долги найдут оплату. Земля и воздух, пламя и вода Останутся заслуженной наградой».

Я оторвалась от текста и нахмурилась. О каких врагах идет речь? Наверняка, это люди и драконы. Но почему их кровь должна пролиться в какой-то один сосуд? Может, это какой-то ритуал? И как могут реки повернуться вспять? Это же в принципе невозможно. Бред какой-то!

Я захлопнула книгу и села. Спать не хотелось. Я бросила взгляд в окно и меня посетила сумасшедшая мысль. Я запрыгнула в туфли и осторожно вышла в коридор. Стараясь ступать бесшумно, добралась до выхода в парк. Дворец уже спал, поэтому по пути мне не попался ни один эльф. Это хорошо! Меньше будет вопросов. Я улыбнулась, вдруг ощутив себя шпионом из каких-то приключенческих книг. Впрочем, что здесь со мной может случиться? Отмахнувшись от нехорошего предчувствия, вдруг кольнувшего меня в сердце, я выскользнула на улицу.

Ночная прохлада ласково пробежалась по моей коже. Где-то в траве трещали ночные насекомые. В остальном парк спал. Я бодро зашагала по дорожке, освещаемой фонарями. Я специально уходила, как можно дальше от дворца, дабы не привлекать к себе внимание и не попасться на глаза случайным наблюдателям.

Отойдя на достаточное расстояние, я устроилась на земле, облокотившись спиной о шершавый ствол дерева. Закрыла глаза и полной грудью вдохнула свежий воздух, пахнущий травой, почвой и рекой. В крови забурлила магия. Как же давно я ее не выпускала! До моего слуха донесся шелест листвы в кронах деревьев. Я улыбнулась. Щеки коснулся легкий ветерок. Моя улыбка стала шире. Он скользнул ниже, заблудившись в траве и приподняв над землей несколько опавших листьев и травинок. Я велела ему бросить их и снова вернуться ко мне. Ветер послушался и прижался ко мне, будто щенок к хозяину. Он струился по моему телу, забираясь под рубашку и штаны. Кожа покрылась мурашками, и я, наконец, отпустила его, позволив раствориться в ночи.

Я начала замерзать, поэтому создала на ладони небольшое пламя, позволив ему скользнуть тонкой змейкой по моей руке к локтю. Огонь обвил мою конечность и ярко светился в темноте, не обжигая, но даря приятное тепло. Свободную руку я опустила в траву и прижала к земле. По ней тут же заструилась водяная змейка. Я никогда еще одновременно не использовала две стихии. Но мне это понравилось. Где-то сбоку послышался шорох. Я тут же стряхнула с себя пламя и воду и замерла, прислушиваясь. Парк по-прежнему наполняли только ночные звуки природы. Я поднялась на ноги и огляделась. Вроде бы никого, но вдруг стало как-то неуютно. Бросив еще один взгляд между деревьями, я вышла на дорожку и направилась ко дворцу. Хрустнула ветка. Я вздрогнула и оглянулась. Показалось, что за густыми кустами ночного лиангера промелькнула какая-то тень.

— Кто здесь? — спросила я, всматриваясь в темноту. Свет фонарей мешал что-либо разглядеть. Ответом мне была тишина. Списав все это на игру своего воображения, я продолжила свой путь. Но облегченно вздохнуть смогла, только оказавшись в коридоре дворца. Да, кажется, пора лечить нервы. Хихикнув, я поднялась к себе в комнату и легла спать, тут же забыв о недавних страхах, чтобы утром снова сойтись с Вэлианом в непростом поединке.

— Легче, Ириэн, — командовал маг, отбиваясь от моего меча. — Следи за дыханием. Не замахивайся так высоко. Ты делаешь лишние движения, тратя силы. Стоп!

Я замерла, опустив меч и отерев лоб рукавом туники.

— Что с тобой сегодня? — нахмурился мужчина. — Ты какая-то вялая, реакция снижена. В чем дело?

— Ни в чем, — я опустила глаза, делая вид, что разглядываю что-то в траве. — Легла поздно.

— И кто же тебе помешал лечь вовремя? — после недолго молчания спросил Вэлиан.

Я подняла на него недоуменный взгляд.

— Мне никто не мешал. Я просто гуляла.

— Гуляла? — удивился он.

— Ну, да, — пожала я плечами. — Мне не спалось. Хотелось подумать и я спустилась в парк.

— Подумать? — маг вопросительно вскинул бровь. — О чем?

— Ты знал, что в роду эн Рандар есть и драконья кровь? — я прямо посмотрела на тер Одаста, ожидая, что он вот-вот рассмеется над моим вопросом. Но мужчина остался серьезным. Он сделал несколько шагов и повернулся ко мне.

— Это всего лишь легенда. И она не имеет ничего общего с реальностью, — произнес он.

— Почему? — заинтересовалась я.

— Потому что ни одна драконица не способна забеременеть от человека.

— Но ведь ты…, - попыталась я возразить.

— Любая женщина, не принадлежащая к роду драконов, может забеременеть от мужчины-дракона, — несколько резко ответил тер Одаст, и я поняла, что наступила на его больной мозоль. Извиняться не стала. Он тоже принес мне немало неприятных эмоций в последнее время. Так что мы квиты.

— Когда ты поговоришь с Владыкой? — решила я сменить тему.

— Я собирался сделать это сегодня.

— Я хочу присутствовать при этом.

— Не вижу в этом необходимости. Думаю, Владыка сам захочет с тобой поговорить и вызовет к себе.

— Ему будут нужны доказательства, — констатировала я факт.

— Думаю, да, — кивнул маг.

До меня донесся стук каблучков по вымощенной дорожке парка. Я оглянулась на звук.

— Вот кто здесь, оказывается, — радостно воскликнула Анариэль, показавшись из-за деревьев. — А я вышла прогуляться и услышала голоса. Думаю, кому это не спится в такую рань?

Я стиснула зубы, но промолчала, отвернувшись.

— Не думал, что ты такая ранняя пташка, Анариэль, — произнес Вэлиан и я отметила нотки недовольства в его голосе. С чего бы это? Голубки поссорились? Впрочем, меня это не касается.

— Пожалуй, я пойду, — повернулась я к магу. — Не буду вам мешать.

И, не дожидаясь, ответа, я направилась ко дворцу.

Я приняла горячий душ, тщательно вытерлась мягким полотенцем и надела халат. Вышла в спальню и медленно прошлась по пушистому ковру, подошла к окну, чтобы полюбоваться видом на парк. По дорожке торопливо шагал Вэлиан. Один. Интересно, где он был столько времени? Впрочем, могла бы и не спрашивать. Ведь с ним осталась Анариэль. Я тяжело вздохнула. Придется смириться, что Вэлиан принадлежит другой. Вот только лжи я ему никогда не прощу.

Когда тер Одаст исчез из поля моего зрения, я уже собралась отойти от окна, когда взгляд мой выхватил среди деревьев две фигуры. Одна из них, несомненно, принадлежала Анариэль, а вторая — какому-то незнакомому мне эльфу. Они разговаривали и, судя по всему, спорили. Девушка на чем-то настаивала, а мужчина отрицательно мотал головой. А в следующее мгновение она вдруг прильнула к нему и обняла. Моя челюсть медленно поползла вниз. А как же Вэлиан? Хотя, возможно, этот эльф является просто ее знакомым или вообще родственником. Хотя их долгий и довольно страстный поцелуй, последовавший за объятиями, говорил о том, что этих двоих связывают отношения совсем иного рода. Мне стало неприятно, и я отвернулась от окна. Я и до этого случая недолюбливала Анариэль, а теперь и подавно испытывала к ней исключительно негативные чувства.

В тот день Вэлиану не удалось поговорить с Владыкой. Консариэль был постоянно занят, то разбирая жалобы подданных, то заседая в Совете. Я снова слонялась без дела. Ронариэль по-прежнему был в отъезде. Возвращаться к чтению легенд об Арвелии не хотелось. Тер Одаст прав. Это всего лишь легенды, вымысел, фантазия людей. Снова вспомнились слова пророчества. Но я тут же отмахнулась от них.

Наступил вечер. Мне опять не спалось и я решила спуститься во внутренний дворик. Села на витую скамейку у фонтана под ветвями какого-то высокого кустарника с широкими листьями и долго смотрела, как взмывают ввысь струи воды. Потом перевела взгляд на растения, обрамляющие фонтан, заметив у одного из них завянувшие и поникшие листья. Любопытство потребовало немедленно удовлетворить его, и я, встав, подошла к высокому цветку с длинными широкими листьями. Присела возле него на корточки и притронулась к растению. Казалось, что ему не хватает влаги, но ведь другие цветы были в порядке. Я задумалась. Приподняла ладонью поникший лист и потянула за нить своей силы, оплетая им растение. Цветок встрепенулся. Его листья вздрогнули и начали медленно подниматься, расправляясь. Я замкнула заклинание и встала, полюбовавшись результатом своей работы. Растение выглядело как новое. Решив отправиться спать, я развернулась, тут же столкнувшись с удивленным взглядом Ронариэля. От неожиданности я вздрогнула.

— Я тебя напугал? Прости, — извинился он и бросил взгляд на только что спасенный мной цветок.

— Я не думала, что в это время здесь кто-то есть, — попыталась я оправдаться. — Ты уже вернулся?

— Да, только что. Вот решил немного посидеть здесь. Дорога была долгой.

— Все в порядке?

— Да, — кивнул он и снова посмотрел на растение. — Мне казалось, ты маг воздуха. Я ведь видел, как ты оттолкнула от себя Вэлиана с помощью воздушного потока.

— Ну, да, — напрягшись, ответила я.

— Но только что я видел, как ты использовала магию земли, — Ронариэль с интересом посмотрел на меня, ожидая ответа. Я не знала, что ему сказать, переступив с ноги на ногу. — Я с самого начала был уверен, что ты не простая девушка, Ириэн.

— Почему? — удивленно спросила я.

— Твоя аура, — пояснил эльф. — Она ярче, чем должна быть у студентки четвертого курса Академии магии, специализирующейся на целительстве.

Я изумленно уставилась на него.

— Ты видишь ауру?

— Да, — кивнул он и посмотрел мне прямо в глаза. — Кто ты, Ириэн?

— О чем ты? — попыталась я рассмеяться и пройти мимо Рона. Он преградил мне путь.

— Ты владеешь только магией воды и земли?

— Да, и то весьма посредственно, — передернула я плечами, соврав.

— Ты ведь не можешь принадлежать к роду эн Рандар? — спросил принц, не сводя с меня глаз. А вот я свои опустила. И что я должна ответить?

Ронариэль поднял мое лицо за подбородок, заставив посмотреть на него.

— Кто ты?

— Рон, я…, - попыталась я отойти, но эльф удержал меня за руку, мягко, но настойчиво.

— Отец должен узнать об этом, — сурово сообщил Рон.

— О чем? — попыталась я разыграть непонимание.

— Ты ведь дочь Сангара? — спросил он тоном, не терпящим возражений.

Я опустила голову и закусила губу, но в следующее мгновение гордо вздернула подбородок.

— Да, ты прав, я его дочь.

— Вэлиан знает об этом?

— Да, — кивнула я.

— Отец должен узнать об этом, — снова произнес Рон и потащил меня к выходу из сада. Упираться было бессмысленно. Краем глаза я заметила какое-то движение на галерее и вскинула голову. Положив руки на парапет, стоял Вэлиан и взгляд его не предвещал ничего хорошего. Маг был в ярости. Только я не понимала, из-за чего.

Принц тем временем пропустил меня вперед, и я вошла в длинный коридор.

— Рон, может, стоит подождать до утра? Уже поздно.

— Отец рано никогда не ложиться. Ты понимаешь, что это значит? — спросил он, не останавливаясь ни на мгновение.

— Что? — не поняла я.

— Это ведь все меняет. Если ты дочь Сангара и владеешь магией четырех стихий, то Солиаль и не нужна. Трон займешь ты и все встанет на свои места. Отец тебя поддержит.

Я бросила на Рона удивленный взгляд. Он, что, так и не понял, что я и есть Солиаль? Постойте, он что, думает, что я внебрачная дочь своего отца? Кажется, кто-то сейчас очень удивится.

Эльф привел меня на второй этаж и требовательно постучал в одну из массивных дверей с позолоченным узором. Спустя пару минут на пороге появился Владыка. Одет он был в длинный халат и взирал на нас с крайней степенью изумления.

— Ронариэль? Что случилось? — мужчина перевел взгляд на меня. Я поежилась.

— Отец, мне надо с тобой поговорить. И это очень важно.

Консариэль снова одарил меня озадаченным взглядом и отступил в сторону, пропуская нас.

Мы оказались в просторной гостиной, которая помимо прочего еще и выполняла роль своеобразного кабинета.

— О чем ты хотел поговорить и почему это не может подождать до утра? — спросил эльфийский правитель, закрыв дверь.

— У меня есть для тебя важная новость.

— Какая? — на меня снова бросили задумчивый взгляд. Захотелось спрятаться за спину Ронариэля.

— Познакомься, отец, — принц кивнул в мою сторону. — Это дочь Сангара.

— Что? — Владыка посмотрел на сына так словно он только что сообщил ему, что хочет… поменять пол.

— Ты же видишь ее ауру?

— Вижу, — кивнул Консариэль. — Необычная. Но это ничего не значит.

— Она владеет магией воздуха и магией земли.

Теперь меня удостоили заинтересованным взглядом.

— И я уверен, что это не предел.

— Какой еще магией ты владеешь? — требовательно спросил Владыка.

— Магией огня и воды, — не стала отпираться я.

— Ты, правда, дочь Сангара? — нахмурился мужчина.

— Да, — кивнула я.

Он обменялся с сыном непонятными взглядами и жестом предложил сесть. Я устроилась на краешке дивана. Ронариэль занял место рядом со мной, а Консариэль — напротив.

— Когда ты об этом узнала?

— Я вспомнила все несколько месяцев назад.

— Что значит, вспомнила? — не понял эльфийский правитель.

Я бросила короткий взгляд на Рона и сжала руки, лежащие на коленях, в замок.

— Последние десять лет я жила в приемной семье и не помнила, почему оказалась в приюте. Почти год назад воспоминания вернулись ко мне.

— Какие воспоминания? — насторожился Консариэль, подавшись вперед.

— Я вспомнила, как убили моих родителей, как на нас напали, когда мы возвращались домой, — слова давались мне с трудом, а во рту все пересохло.

— Твоих родителей тоже убили? — удивился Рон.

— Почему тоже? — не поняла я.

— Ведь императора Сангара с женой тоже убили. Они были родителями Солиаль.

— Рассказывай дальше, — приказал Владыка.

— Мама вытолкнула меня из кареты и мне удалось убежать. Я долго бродила по лесу, пока не упала в какой-то овраг и не потеряла сознание, — я вздохнула, собираясь с мыслями. — Там меня подобрал один человек. Он был преступник, продавал детей. Несколько дней я провела в каком-то подвале. Ничего не помнила. А потом пришел Вэлиан со своими людьми и спас меня. Так я оказалась в приюте, откуда меня потом удочерили. Все это время не помнила ничего. Даже Вэлиана. Это все.

Я посмотрела на Консариэля. Он сидел, задумчиво глядя куда-то мимо меня, затем встал и прошелся по комнате, изредка бросая на меня странные взгляды.

— Кто та, что сейчас находится восточной резиденции? — властно спросил Владыка.

— Она — не Солиаль, — ответила я, решив пока не сообщать ему правду.

— Но как же?.. — встрепенулся рядом со мной Рон. — А где же?…

— Познакомься, сын мой, — остановился напротив меня эльфийский правитель. — Перед тобой истинная дочь Сангара. И полагаю, единственная.

— Солиаль? — опешил эльф.

— Да, — опустила я голову, не желая встречаться с ним взглядом, и вздохнула. — Мое имя Солиаль.

Консариэль метнулся куда-то мне за спину и через несколько минут в дверь постучали. Вошел слуга. Владыка велел привести Вэлиана. И судя по его выражению лица, магу не поздоровится. Впрочем, и мне тоже за то, что скрывали правду. В ожидании тер Одаста эльфийский правитель занял кресло и бросил на меня напряженный взгляд. Я опустила глаза и стиснула зубы, приготовившись к хорошей взбучке.

Вэлиан появился спустя минут десять. Все это время мы сидели молча. Едва только маг вошел, как тут же бросил удивленный взгляд на меня, затем перевел его на Рона и глаза его будто потухли.

— Ваше Величество, вы посылали за мной? — повернулся он к Консариэлю, став собранным и сосредоточенным.

— Садись, — приказал ему Владыка. Тер Одаст опустился в свободное кресло, не сводя глаз с эльфийского правителя. — Ты все знал.

Консариэль вперил в него гневный взгляд.

— Знал и скрывал это от меня! По какому праву?

Вопрос прозвучал подобно грому и мужчина вскочил на ноги.

— Ты, как никто другой знал, как я переживал смерть Сангара и исчезновение Солиаль. Ты знал, что во дворце не Солиаль. Ты знал, где находится Солиаль. И ты молчал!

При каждом слове Владыки я все сильнее вжимала голову в плечи.

— Ваше Величество, — Вэлиан метнул на меня испуганный взгляд, — я собирался сделать это сегодня, но вы были заняты.

— Да я ради такой новости бросил бы все к демонам, — взорвался Консариэль.

— Отец, не стоит так нервничать, — попытался успокоить его Рон. — Ты разбудишь сейчас весь дворец.

Эльфийский правитель, вняв совету сына, медленно опустился в кресло и по очереди окинул нас с тер Одастом напряженным взглядом.

— Что вы собираетесь делать? — грозно спросил он.

Мы с магом переглянулись.

— Ириэн собиралась просить у вас помощи, Ваше Величество, — произнес глава магического департамента.

Владыка задержал на мне задумчивый взгляд.

— Я так понимаю, тебе нужна поддержка.

— Да, Ваше Величество, — кивнула я. — Я должна быть уверена, что вы поддержите меня, когда я сообщу своему дяде о том, кто я и попрошу его оставить трон.

Консариэль какое-то время молчал.

— Думаешь, ты сможешь уговорить его отдать тебе трон? — спросил он, насмешливо вскинув бровь.

— У него не будет другого выхода, — уверенно произнесла я. — Если общественность узнает, кто я, Авиду придется уступить. Люди в империи не согласны с его политикой. У него там нет поддержки.

Владыка встал и не спеша прошелся по гостиной.

— Ты собираешься вот так просто явиться во дворец? — спросил Рон.

И тут я растерялась, вдруг осознав, что на самом деле не знаю ответа на этот вопрос. Я много раз представляла свою встречу с дядей, как высказываю ему все, как высылаю из дворца его и всех его приспешников, но я ни разу не думала о том, как мне попасть во дворец.

— Не забывай, что у ваших границ стоят ледяные, — произнес Консариэль, остановившись напротив меня.

— Я помню, — опустила я взгляд.

— Я предлагаю отложить этот разговор до завтра, — Рон бросил на меня короткий взгляд. — Проблему необходимо хорошенько обдумать. А для этого нужна свежая голова.

— Согласен, — кивнул Вэлиан.

— А с тобой я еще поговорю, — предупредил его Консариэль.

До своей комнаты я добралась, валясь с ног от усталости, причем не физической, а моральной. Не думала я, что разговор с Владыкой будет таким… эмоциональным. Видимо, он и, правда, был хорошим другом отца. И это вселило в меня надежду, что Консариэль не откажет мне в поддержке. Но Рон прав. Надо все хорошенько обдумать и тщательно выстроить план дальнейших действий. Но это завтра. А сегодня… спать!

Глава XVI

Есть события, которые просто происходят. А есть такие, которые ты заставляешь произойти. В этом разница между наличием плана и его отсутствием.

«Есть мечты — будут и путешествия»

Новое утро как обычно началось с тренировки. Небо было затянуто тучами и, казалось, вот-вот пойдет дождь. Было мрачно и как-то грустно.

— Прости, что вчера так получилось, — начала я разговор, когда мы с Вэлианом шли к нашей поляне для тренировок. Маг бросил на меня короткий взгляд, но промолчал. — Я не думала, что Рон все поймет так быстро.

— Рон — не идиот. И проводя с тобой столько времени, он сделал верные выводы. Вы ведь не разлей вода.

— Что? О чем ты? Рон просто очень вежлив и пытается развлекать меня по мере возможности. С кем мне здесь еще общаться? С Анариэль? Так у нее есть с кем общаться. Впрочем, как и тебе.

Я обиженно отвернулась.

— О чем ты? — Вэлиан резко остановился. Мне тоже пришлось притормозить.

— Ни о чем, — ответила я, глядя в сторону.

— Ириэн, что за намеки?

— Какие намеки? — посмотрела я, наконец, на него. — Никаких намеков. Мне просто надоело твое вранье.

— Что? — возмутился он. — И позволь узнать, когда и в чем я тебя обманул?

— Давай займемся тем, зачем мы сюда пришли, — предложила я и собралась продолжить путь, но тер Одаст остановил меня, схватив за руку.

— Нет. Я хочу знать, в чем ты меня обвиняешь.

— Я тебя ни в чем не обвиняю. Просто я не понимаю, зачем ты мне врешь. Зачем ты делаешь вид, что тебе нет никого дела до Анариэль? Зачем ты целовал меня? Зачем вообще все? — к концу своей речи я уже перешла на крик, вырвала у Вэлиана свою руку и отошла от него на несколько шагов, отвернувшись.

— Что за вопросы? Ириэн, что с тобой?

— Вэлиан, хватит, — я повернулась к нему лицом. Как же я устала от его лжи! — Давай займемся тренировкой. Мне нет никакого дела до твоих отношений с Анариэль…

— С чего ты взяла, что между мной и Анариэль что-то есть? — прервал меня маг и по тону его голоса я поняла, что он с трудом сдерживает гнев.

— Вэлиан, — попыталась я отмахнуться и уйти, но тер Одаст грубо схватил меня за руку и развернул к себе.

— Что за намеки?! — рявкнул он так, что я вздрогнула. — Мне плевать на Анариэль! Мне нет до нее никакого дела, даже если она сквозь землю провалиться! Я буду только рад этому!

— Тогда какого демона ты провел с ней ночь?! — выкрикнула я ему в лицо.

— Что? — растерялся Вэлиан, ослабив хватку. — О чем ты? Какая ночь? Что ты придумала?

— Я ничего не придумала, — зашипела я. — Я видела вас своими собственными глазами.

— Что за бред ты несешь?

— Я ничего не несу. В первую ночь, когда мы приехали сюда, я видела тебя и Анариэль. Я не сошла с ума.

— А мне вот кажется как раз наоборот, — чуть отступил мужчина. — Ты не могла видеться нас.

— Интересно, почему? — сложила я руки на груди и насмешливо уставилась на мага.

— Потому что в первую ночь я пил вместе с Роном. Мы отмечали нашу встречу. Ведь мы не виделись пять лет.

Я нахмурилась. Неужели, он говорит правду? Но ведь я видела его!

— Я не верю тебе, — выдала я, наконец.

Вместо ответа Вэлиан схватил меня за руку и потащил обратно во дворец.

— Что ты делаешь? — возмущалась я, одновременно пытаясь вырвать у него свою конечность. — Куда ты меня тащишь?

Маг молчал и продолжал решительно двигаться вперед.

— Отпусти меня, — потребовала я.

— Перестань орать, — произнес тер Одаст, не сбавляя шага. — Ты перебудишь весь дворец.

— Я перестану орать, когда ты отпустишь меня и объяснишь, куда ты меня тащишь.

— Я собираюсь доказать тебе, что первую ночь я провел не с Анариэль.

— Вэлиан.

Но маг был непоколебим. Остановился он только когда мы пришли на второй этаж и добрались до дверей недалеко от спальни Владыки. Тер Одаст решительно постучал. Спустя несколько минут нам открыл заспанный и взъерошенный Рон в одних штанах. Я смущенно опустила взгляд.

— Вэл? Что случилось?

Не удостоив эльфа ответа, маг вошел в комнату, таща меня на буксире.

— Да отпусти ты меня, — я резко выдернула свою руку и потерла запястье.

— Что происходит? — принц уставился на нас непонимающим взглядом.

— Рон, скажи, чем мы с тобой занимались в ночь, когда прибыли во дворец?

— Что? — не понял эльф. — Вы, что, не с той ноги встали? Или вам совсем нечем заняться? Могу кое-что посоветовать.

Он вскинул одну бровь, делая непрозрачный намек.

— Рон, прекрати паясничать, — рявкнул Вэлиан. — Ответь на вопрос.

— У тебя отшибло память? Так не удивительно. Мы столько в ту ночь всего выпили. Я утром еле поднялся с кровати. Хорошо, наш лекарь знает толк в настойках и изобрел чудесное средство от похмелья.

Я недоуменно уставилась на Рона. Мысли в голове смешались в одну большую кучу. Я вообще перестала что-либо понимать.

— Ты слышала? — спросил у меня тер Одаст.

— Но этого не может быть! — воскликнула я.

— Чего не может быть? — не понял принц.

— Ириэн утверждает, что ту ночь я провел с Анариэль.

Эльф разразился громким смехом.

— Что? С чего ты взяла?

— Да я своими глазами видела его, как вижу сейчас, — взорвалась я. — Они целовались в коридоре, а потом вошли в комнату. И Анариэль… Она же на следующее утро мне все рассказала.

— Что рассказала? — перестал смеяться Рон.

— Как Вэлиан хорош в постели и предложила мне это обсудить, — я повернулась к мужчинам спиной и скрестила руки на груди.

— Что за бред?

— Вот и я пытаюсь ей это объяснить, — произнес Вэлиан. — Я не знаю, кого ты видела с Анариэль и почему она сказала, что я был с ней, но это был не я.

— Ну, зачем она так сказала, я, допустим, понимаю. Она хотела позлить Ириэн. И ей это прекрасно удалось.

— Я убью ее, — сквозь зубы выдавил маг.

— Послушайте, — я развернулась к ним. Рон сидел в кресле, закинув ногу на ногу. — Я не сошла с ума. Я видела, как Анариэль целовалась в коридоре с Вэлианом. Как вы можете это объяснить?

Мужчины переглянулись.

— Я не знаю, — пожал плечами Вэлиан. — Тебе могло показаться. Может быть, было темно.

— Мне не показалось, — начала я закипать.

— Или это был кто-то очень на тебя похожий, — внезапно произнес Рон и уставился на тер Одаста.

— Что? Но зачем?

— Ну, откуда ж я знаю? — эльф поднялся. — Может, Анариэль настолько на тебе помешалась, что и мужчин себе ищет похожих на тебя.

Я вскинула брови.

— Сумасшедший дом какой-то, — пробормотал тер Одаст и прошелся по комнате.

— От нее этого можно ожидать.

— И этот кто-то во дворце? — возмутился маг.

— Судя по всему, да, — задумчиво протянул Рон. — Но почему он ни разу не попался мне на глаза? Я знаю всех, кто живет или работает во дворце.

— Не знаю, — ответил Вэлиан. — Но горю желанием это узнать. Предлагаю заняться поисками моего двойника в ближайшее время. Мне совсем не нравится, что рядом ходит кто-то так похожий на меня. И я не знаю, с какой целью твоя кузина его нашла.

— Я дам задание нашей службе безопасности. Они толковые ребята. Что-нибудь найдут.

— А я понаблюдаю за Анариэль.

Я бросила на мага короткий взгляд, но промолчала. Мне было жутко стыдно, что я подозревала его во лжи и связи с этой эльфийкой. А еще я вспомнила, какую заключила с ним сделку. Боги, что я наделала! Представляю, что подумал обо мне в тот момент Вэлиан.

Я медленно опустилась на диван.

— Ириэн? — насторожился тер Одаст.

— Прости, — виновато скривилась я, глядя на мага. — Я — идиотка.

Мужчина стиснул зубы.

— Ладно, ребят, вы тут сами разбирайтесь, а я пойду еще вздремну. Не привык я так рано вставать.

И с этими словами Рон оставил нас с Вэлианом наедине. Мне было неловко и я сидела, низко опустив голову и теребя край туники. Послышались шаги. Я вскинула голову и с удивлением обнаружила, что маг направляется к дверям.

— Вэлиан, — растерянно окликнула я его.

Он развернулся и направил на меня указательный палец.

— Молчи, Ириэн, — произнес он, не разжимая челюсти. — Просто молчи.

Тер Одаст хлопнул дверью, оставив меня одну. Паршивее я еще не чувствовала себя никогда.

А после завтрака, во время которого я так ни к чему и не притронулась, мы собрались в кабинете Владыки. Консариэль сел за массивный стол из красно-коричневого дерева, Рон устроился на широком подоконнике, а я и Вэлиан — в креслах напротив эльфийского правителя. Маг после нашего утреннего разговора избегал смотреть на меня и не обмолвился с тех пор со мной ни одним словом. Я же себя готова была уже четвертовать.

— Солиаль, — обратился ко мне Владыка.

— Ваше Величество, я прошу обращаться ко мне как к Ириэн, — несмело попросила я его.

— Солиаль, — повторил эльф с нажимом, и я поняла, что ему плевать на мои желания. Придется смириться. — Что ты собираешься делать?

— Я хочу вернуть трон, — я бросила растерянный взгляд на Вэлиана, но он смотрел прямо перед собой.

— Похвально, — насмешливо вскинул бровь Консариэль. — И как ты собираешься это сделать?

— Для начала мне нужно как-то попасть во дворец и встретиться с дядей, — неуверенно ответила я.

— Могу облегчить тебе задачу, — произнес Владыка. — На балу, который состоится через неделю, Авид будет присутствовать.

Я вскинула на него испуганный взгляд. Встретиться с дядей? Лицом к лицу? Так быстро? Я не готова.

— Не думаю, что это лучшее место для разговора с ним, — заговорил тер Одаст.

— Я согласен с Вэлом, — вставил Рон. — Это риск. Встречаться с Авидом надо на его территории.

— И кто же ее пропустит во дворец? — Консариэль повернулся к сыну.

— Насколько мне известно, сейчас в империи ходят слухи, что принцесса жива, здорова и вовсе не та, что находится в восточной резиденции, — произнес принц, поднявшись на ноги и не спеша направившись в нашу сторону. — И Авиду об этом известно, я полагаю.

— Да, он в курсе, — кивнул Вэлиан. — И очень нервничает.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся Рон. — А мы заставим его еще больше занервничать.

И он посмотрел на отца.

— Объясни, — велел тот.

— Мы ведь можем на балу выказать свою обеспокоенность этими слухами?

— Хм, — ухмыльнулась я, поднявшись и встав позади кресла. — Кажется, я знаю, как мне попасть во дворец.

Взгляды мужчин тут же скрестились на мне.

— И как? — спросил принц.

— Вы ведь можете не просто выказать обеспокоенность появившимися слухами? — я лукавым взглядом посмотрела на Владыку. — Можно добавить, что до вас дошел слух, будто принцесса вообще мертва, а Авид скрывает этот факт.

В глазах эльфийского правителя появилось понимание, а губы тронула загадочная улыбка.

— Я могу потребовать показать нам принцессу или пригрожу таможенными санкциями. Твой дядя очень любит наше вино из ягод лайона. А ведь мы можем прекратить его поставку и повысить пошлину на ввоз других товаров.

— И Авиду придется выполнить это требование, — медленно кивнул Вэлиан.

— Скоро зимний бал, — улыбнулась я. — Это отличный повод принцессе появиться на балу.

— Это понятно. Но как ты там окажешься? — не понял Рон.

— А я тоже буду приглашена, — я повернулась к тер Одасту и вопросительно вскинула бровь.

Он задумался.

— Да, это вариант, — наконец, медленно кивнул он. — Я в любом случае буду на балу присутствовать. А ты будешь моей спутницей.

— Ну а там уже поговорить с Авидом проблемы не составит, — заключила я.

— Он может тебе не поверить, — предупредил Владыка.

— Я постараюсь быть убедительной, — широко улыбнулась я. — И моя родовая магия мне поможет.

— Допустим, Авид тебе поверит и смирится, — кивнул Консариэль. — Что дальше? Ледяные со дня на день нападут на Арвелийскую империю. Кстати, они тоже будут на балу.

Эльфийский правитель бросил на Вэлиана непонятный взгляд. Маг остался невозмутимым, а вот мое сердце ушло в пятки.

— Ледяные тоже будут на балу? — испуганно спросила я.

— Да. Не сам император, а лишь делегация от него.

— Поэтому надо быть особенно осторожной, Ириэн, — произнес Рон. — Не стоит им раньше времени знать, кто ты.

— Я смогу обеспечить безопасность Ириэн, — несколько резко ответил тер Одаст. Я перевела на него недоуменный взгляд.

— Я буду осторожна. Постараюсь ничем себя не выдать, — заверила я мужчин. — Сначала нужно разобраться с дядей. Думаю, что ледяные не сунутся в империю, узнав, что вернулась настоящая принцесса.

— Я в этом не уверен, — задумчиво произнес Владыка.

— Почему?

— Солиаль, — я поморщилась при упоминании своего имени, — ты еще молода. Долгое время жила вне дворца. Тебя никто не учил контролировать свою силу.

— Ириэн обучали лучшие маги, — вставил Вэлиан. — Правда, ей пришлось пройти ускоренный курс.

— Драконы этого не знают, — парировал Консариэль. — Поэтому не воспримут серьезно угрозу со стороны Солиаль.

— Что вы предлагаете, Ваше Величество? — прямо спросила я.

Эльфийский правитель перевел взгляд на тер Одаста. Маг отвел глаза и сжал челюсти. Что происходит? Я что-то упустила?

— Тебе будет нужен хороший и верный советник, — произнес Владыка.

— Да, первое, что я сделаю, это выгоню нынешнего советника, — стиснула я зубы, вспомнив Ратвирда.

— Мне кажется лучше, чем кандидатура Вэлиана, тебе не найти.

— Нет, — резко ответил маг и выпрямился в кресле. Казалось, он, словно окаменел. Его ответ неприятно кольнул меня, но я промолчала.

— Но почему? — удивился Консариэль. — По сути, ты уже выполняешь роль советника Солиаль.

— Я просто помогаю Ириэн вернуть то, что принадлежит ей по праву, — не глядя ни на кого, произнес маг.

— А почему бы мне просто не пригласить ледяных во дворец и все с ними не обсудить? — предложила я, желая сменить тему. — Главное, чтобы они не напали на нас раньше. Возможно, тогда мне удастся с ними договориться.

Владыка какое-то время смотрел на меня задумчиво.

— Я попробую убедить их пока не нападать, — медленно произнес он.

— Думаешь, они послушают тебя? — с сомнением спросил Рон.

— Я тоже буду очень убедительным, — улыбнулся мне эльфийский правитель. — К тому же, у меня есть свои рычаги давления на ледяных.

Я с любопытством посмотрела на Консариэля.

— Солиаль, — Владыка снова стал серьезным, — ты ведь понимаешь, что разговор с Авидом не позволит тебе вернуть трон?

— Почему? — я бросила растерянный взгляд на Вэлиана и снова перевела на эльфа.

— Да, ты стала совершеннолетней. Но это лишь дает тебе право участвовать в проверке твоей родовой магии, но не сесть на трон.

— Я не понимаю, — нахмурилась я.

— Авид останется твоим регентом и фактически продолжит управлять империей.

— Как это? — возмутилась я.

— Таково условие, — поднялся на ноги тер Одаст и сделал несколько шагов по кабинету. — Наследник трона получает корону только в двух случаях. Если предыдущий правитель добровольно складывает с себя полномочия или если он умирает. В случае, если на момент смерти императора, наследник является несовершеннолетним, ему назначается регент, который фактически исполняет обязанности императора до момента, когда наследник обзаведется супругом.

— То есть? — не поняла я.

— Тебе нужно выйти замуж, чтобы получить трон, — коротко резюмировал Консариэль. Я вперила в него удивленный взгляд. Мужчина спокойно смотрел на меня.

— Но…, - хотела я что-то сказать, однако мысли стремительно разбежались, оставив меня в одиночестве. Я посмотрела на Вэлиана, ища у него поддержки или опровержения сказанному Владыкой. Но маг не смотрел на меня. Почувствовав слабость в ногах, я с силой вцепилась в спинку кресла и вздернула подбородок. — Я пока не готова думать об этом. Для начала мне нужно выполнить хотя бы одну часть плана.

— Хорошо, — встал Консариэль и обошел стол. — Тогда так и решим. На балу я разговариваю с Авидом и ледяными. У первого буду требовать предъявить принцессу, вторых буду убеждать отложить войну. А тебе, Солиаль, советую присмотреться. Ведь на этом балу будут многие из тех, с кем тебе в будущим предстоит общаться и иметь дела.

Я кивнула. В дверь постучали.

— Войдите, — крикнул эльфийский правитель.

В кабинет вошел Миарэль и тут же поклонился.

— Ваше Величество, прошу прощения, но прибыли портные. Госпоже Ириэн необходимо прибыть на примерку.

Я посмотрела на Владыку, как бы спрашивая разрешения.

— Да, ты можешь идти. Мы закончили.

Я сделала короткий реверанс и стремглав вылетела из кабинета.

Примерка платьев заняла больше двух часов и сильно меня утомила, поэтому после ее окончания я решила немного прогуляться по парку. Тем более, что жары сегодня не было. Небо с утра было затянуто плотными тучами. Иногда моросил редкий дождь. В воздухе ощущалась приятная свежесть.

Я не спеша брела по дорожкам, полной грудью вдыхая аромат влаги и зелени. Легкий ветерок невесомо касался моих волос. Душа медленно успокаивалась. Мысли перестали лихорадочно метаться, выстраиваясь в четкую линию. Вспомнились события последних дней, мое поведение и поведение Вэлиана. Я сильно его обидела своим недоверием. Было жутко стыдно. Мне не давал покоя один вопрос: как теперь вымолить у мага прощение? С самого утра он не смотрит на меня и всячески избегает общения. Вон, даже советником моим отказался быть.

Я поднялась на невысокий горбатый мостик через ручей и, положив руки на перила, уставилась на неспешно бегущую внизу воду. Не знаю, сколько прошло времени, но я так задумалась, что не услышала приближающихся шагов. Лишь когда мост под ногами дрогнул, я испуганно вскинула голову. Рядом со мной стоял Вэлиан и тоже смотрел на ручей. Я опустила глаза. Маг молчал.

— Волнуешься? — наконец, тихо спросил он. Я вскинула на него удивленный взгляд.

— Немного, — также тихо ответила я. — Да, нет, я очень волнуюсь и боюсь.

Я силой сжала перила.

— Все будет хорошо, — он повернулся ко мне.

Я некоторое время молчала, а потом решилась:

— Вэлиан, прости меня за то, что я… За то, что я усомнилась в тебе.

Маг какое-то время внимательно смотрел на меня, после чего молча отвернулся, вновь обратив взгляд на воду. А на мою руку легла теплая ладонь. Я подняла на тер Одаста растерянный взгляд, но он продолжал разглядывать ручей. Я не стала задавать вопросов. Но на душе сразу стало легче и светлее. Он не злился на меня. А это было самое главное.

Мы немного прогулялись по парку, по большей части, не произнося ни слова. Но мне с Вэлианом было и молчать хорошо. Обсудили предстоящий бал и мое поведение на нем. Пришли к выводу, что меня должны будут запомнить и как бы привыкнуть. Для этого тер Одаст собирался лично познакомить меня с представителями различных народов, которые будут присутствовать на празднике. При этом он настаивал, что от Авида и ледяных драконов я должна держаться как можно дальше. Спор вызвало и требование Вэлиана не отходить от него ни на шаг. Сошлись на том, что я буду постоянно в поле его зрения. После чего отправились на обед.

Время до бала пролетело незаметно. Эльвианэль приобщила меня к подготовке празднества. Мы выбирали цветы, составляли букеты и композиции, руководили украшением зала, вносили последние изменения в музыку и меню. За два дня до бала приехала принцесса Виниарэль с мужем и крошечным сыном. Она, как и ее мать, напрочь была лишена высокомерия и снобизма, излучая невероятный позитив и энергию. С Вэлианом они встретились очень тепло. Но ревности я не ощутила. Эти двое скорее походили на брата и сестру. Меня она приняла сразу и тут же взяла в оборот, расспрашивая о моей жизни, учебе и увлечениях. Причем делала она это настолько мастерски, что я сама не заметила, как выдала ей и то, что сообщать не хотелось. Например, о чувствах к магу, на что эльфийка улыбнулась и произнесла:

— Вэлу давно пора подумать о семье. Но тебе с ним будет не просто. Однако, если он тебе действительно нужен, тогда борись за него, даже с ним самим.

В общем, мы с Виниарэль неплохо подружились. И только Анариэль держалась от всех особняком. Да и я заметила, что особой любви к ней во дворце никто не испытывал. Что же она тогда здесь делает? Этот вопрос я адресовала Рону, когда мы случайно встретились в библиотеке. Я зашла туда вернуть тот том с легендами об основании Арвелийской империи.

— Просто отец любит свою сестру и во всем ей потакает, — ответил мне принц. — А Анариэль вертит своей матерью как хочет. Когда она узнала, что к нам приезжает Вэлиан, тут же уговорила мать написать письмо отцу, чтобы он принял ее погостить.

— Она, действительно, любит Вэлиана? — я отвернулась, чтобы не выдать своих эмоций, боясь услышать положительный ответ.

— Кто? Анариэль? — усмехнулся эльф. — Она вообще не знает, что такое любовь.

— Но я тогда не понимаю, — я растерянно посмотрела на Рона.

— Ириэн, Анариэль избалованный и капризный ребенок. Она считает, что весь мир должен быть у ее ног. И если ей чего-то не дают, она пойдет на все, чтобы это получить. И вот тут-то Вэлиану не повезло. Когда она увидела его пять лет назад, у нее просто сорвало крышу. Она помешалась на нем.

— А он? — затаила я дыхание.

— А он в то время на женщин вообще смотреть не мог после…, - принц запнулся.

— Да, я знаю эту историю.

— А Анариэль отказывалась это понимать. Возможно, веди она себя не столь вызывающе и эгоистично, Вэл бы и обратил на нее внимание, но она выбрала другой путь.

— Кто же был с ней той ночью? Тебе удалось узнать?

— Пока ничего. Служба безопасности работает, но никого похожего на Вэлиана пока не обнаружили. И я этого не понимаю.

Я тоже не понимала, поэтому промолчала. Из библиотеки мы вышли вместе, тут же столкнувшись с магом. Он бросил на нас удивленный взгляд и в глазах его промелькнуло недовольство.

— Не ожидал вас здесь встретить, — он вскинул одну бровь.

— Почему? Я тоже иногда читаю, — ухмыльнулся эльф.

— А я занесла книгу, которую брала недавно, — зачем-то начала оправдываться я.

— Конечно, — кивнул тер Одаст.

Рон по очереди окинул нас насмешливым взглядом.

— Я пойду. Виниарэль просила меня помочь ей, — пролепетала я. И, не дожидаясь ответа, я заспешила по коридору. Щеки почему-то пылали, а ладони стали влажными, словно Вэлиан застал нас с Роном за чем-то неприличным. Но ведь это не так. Тогда почему я чувствовала смущение?

Сразу после ужина я ушла к себе. Долго лежала в пенной горячей ванне, стараясь ни о чем не думать. А после сразу легла спать. И уснула, едва голова коснулась подушки.

— Что-то случилось? — настороженно спросила я Ассандра. Мы вновь встретились на прежнем месте, но только сейчас все было по-другому. Порывистый ветер кружил опавшие листья, трепал мои волосы и подол платья. Было мрачно и тревожно. Мужчина тоже был хмур.

— Пока нет, но может, — ответил он, бросив на меня короткий взгляд.

— Что?

— Солиаль, тебе угрожает опасность.

— Какая? — испугалась я.

— Не знаю, — он задумался на мгновение. — Мне не удалось этого узнать.

— Но с чего ты решил, что мне угрожает опасность?

Ассандр бросил на меня короткий взгляд.

— Я не могу тебе всего объяснить, но не всех устроит твое восхождение на трон. И есть те, кто изо всех сил этому помешают.

— О ком ты? Мой дядя? Ледяные?

Мужчина одарил меня непонятными взглядом.

— Будь осторожна. Не оставайся одна и не общайся с незнакомыми людьми.

— Ты меня пугаешь.

— Солиаль, это важно. Ты должна быть очень осторожна.

Я некоторое время внимательно смотрела на него.

— Кто ты? — в десятый, наверное, раз задала я этот вопрос.

— Мы это уже обсуждали, — раздраженно бросил мой ночной посетитель.

— Нав, — позвала я, тщательно следя за его реакцией. Он вскинул на меня изумленный взгляд. Я улыбнулась, поняв, что права.

— Догадалась, — констатировал мужчина факт.

— Да, — кивнула я и сделала несколько шагов вдоль фонтана, повернувшись к богу спиной. — Это правда, что в роду эн Рандар течет кровь драконов?

Я резко повернулась, ожидая ответа. Но в дворцовом саду я стояла одна. Ветер бросил мне в лицо несколько листьев и я зажмурилась, отвернувшись. Когда открыла глаза, надо мной был потолок моей спальни в эльфийском дворце. Наву снова удалось уйти от ответа. Я перевернулась на другой бок и снова уснула. Теперь уже до утра и без сновидений.

Глава XVII

Осторожность и знания — залог успеха.

«Четвертое правило волшебника, или Храм ветров»

День накануне бала был невероятно сумасшедшим. Слуги бегали как ужаленные. Кто-то постоянно что-то терял или забывал. Все нервничали, злились, раздражались. Поэтому я предпочла большую часть времени провести в своей комнате, заранее прихватив из библиотеки какой-то любовно-приключенческий роман. И даже завтрак и обед я просила принести в спальню. Ну, не люблю я всю эту суету. Нервничать сразу начинаю. А я и без того сегодня готова лезть на стену от волнения. Только что зубы от страха не стучат. Вон, даже кусок в горло не лезет. Несколько раз ныряла в гардеробную, чтобы как следует рассмотреть платье. Красивое! Красное, с длинной юбкой, свободными складками ниспадающей вниз. И такое невесомое, будто из воздуха. Хотя местами весьма откровенное. Эх, зря я так легко соглашалась на выбранный Эльвианэль фасон. Может, пока не поздно выбрать другое платье? Ведь по заказу жены Владыки мне их сшили еще пять, включая нижнее белье невероятной красоты. А туфли… Не представляю, как я буду на них ходить. А мне вообще-то еще потанцевать хотелось. У них такой высокий и тонкий каблук. Как бы ноги не переломать!

Вздохнув в очередной раз над своим нарядом, я вернулась в спальню, застав там Нирэль с подносом, на котором стоял небольшой чайник, чайная чашка и вазочка с печеньем.

— Зачем это? — удивилась я. — Я ведь не просила.

Горничная поклонилась мне.

— Ее Высочество просили вам принести, чтобы вы успокоились.

— А, спасибо, — улыбнулась я.

Девушка снова поклонилась и бесшумно выскользнула за дверь. Я налила себе чай, прихватила печенье и с ногами залезла в глубокое кресло. Скорее бы уже вечер наступил. Мне казалось, что время остановилось на одном месте и напрочь отказывалось двигаться. Я даже спать пыталась, дабы день пролетел быстрее, но спустя полчаса тщетных попыток уснуть, я плюнула на это и снова уткнулась в книгу.

Когда солнце начало клониться к закату ко мне пришла Нирэль и сообщила, что пора собираться. Мое сердце неприятно екнуло. Горничная, не обращая никакого внимания на мое состояние, извлекла из гардеробной платье и аккуратно разложила его на кровати. Я прихватила нижнее белье с чулками и исчезла в ванной. Не люблю раздеваться при посторонних. Там, переодевшись, я завернулась в халат и вышла в комнату. Краснея и бледнея от смущения, позволила Нирэль надеть на меня платье. О, Боги, вот это декольте! Оно же ничего не прикрывает! Молча закатила глаза. А этот разрез на юбке почти до самого бедра? Ужас!

— Нирэль? — неуверенно позвала я.

— Да, госпожа Ириэн? — откликнулась девушка у меня из-за спины, где застегивала ряд маленьких пуговичек.

— Тебе не кажется, что это платье… Оно несколько… Открыто?

— Нет, госпожа Ириэн, — в голосе эльфийки послышалось удивление. — Это платье сшито по последней моде. Ее Величество знает в этом толк. Вы в нем очень красивая.

— И голая, — тихо пробормотала я.

— Садитесь, госпожа Ириэн, — велела мне горничная. — Я уложу ваши волосы.

Я тяжело вздохнула и опустилась на банкетку перед туалетным столиком, боясь, как бы то, чем меня одарила природа, не выпало из платья. Может, поискать, чем бы прикрыться?

Спустя час мои волосы были завиты в мягкие локоны и заколоты на затылке несколькими шпильками в виде алых крошечных роз. С одной стороны они не лезли мне в глаза и не мешались, а с другой — красиво струились вдоль спины. Получилось очень красиво. Накладывать макияж я не позволила. Лишь сама чуть подкрасила ресницы и добавила блеска губам. Хотелось выглядеть естественно.

Я осторожно поднялась на ноги и, облокотившись на горничную, сунула ноги в туфли, тут же едва не упав.

— Боги, как я буду ходить? — испугалась я.

— Вы привыкнете, госпожа Ириэн. Это не сложно.

Я сделала несколько шагов, прислушиваясь к собственным ощущениям. Неуютно, не очень комфортно, но терпимо. Бегать я там все равно не собираюсь, а сделать несколько шагов вполне смогу.

Новой волной на меня вдруг накатило волнение. Я попросила Нирэль оставить меня одну. Хотелось собраться с мыслями и успокоить тревожно бьющееся сердце. Я снова опустилась на банкетку и посмотрела на свое отражение. Ну, что, Солиаль, игра начинается? После сегодняшнего бала ты уже не сможешь отступить. Готова ли ты идти до конца? Из зеркала на меня смотрела девушка с решительным взглядом и плотно сжатыми губами. В ее глазах не было ни капли сомнения. Лишь искорки страха. Но это было нормально. Все бояться, ступая на новый путь. Главное, чтобы страх этот не оказался сильнее тебя и не стал тем камнем, что потянет на дно.

В дверь постучали. Я чуть повернула голову, прислушиваясь. Наверное, это Вэлиан пришел за мной. Я не спеша натянула тонкие кружевные перчатки, так как эльфийский этикет не допускал появления в обществе без этого аксессуара, и медленно поднялась. Окинула взглядом свое отражение в зеркале, гордо вздернула подбородок и, отбросив все сомнения, волнение и страхи, направилась навстречу своему будущему.

Увидев меня, Вэлиан впал в ступор, надолго задержав взгляд в районе моего декольте. Я улыбнулась. Почему-то смущения я совершенно не ощущала. Наверное, потому что в крови начинал бушевать адреналин в предвкушении встречи с дядей и ледяными драконами.

— Ты…, - произнес он, наконец, — ты выглядишь просто потрясающе.

— Спасибо, ты тоже.

Маг был одет в костюм глубокого синего цвета с витиеватыми узорами на рукавах, выполненных серебряной нитью.

— Волнуешься?

— Немного.

— Идем?

— Конечно.

Я положила ладонь на локоть Вэлиана и мы не спеша двинулись в сторону бального зала. Предстояло спуститься на второй этаж и пройти две галереи.

— Ты помнишь, о чем мы говорили? — тихо спросил он.

— Обещаю быть осторожной, — скосила я на него глаза, одновременно удерживая равновесие, чтобы не упасть.

— И не отходи от меня ни на шаг.

— Мы вроде о другом договаривались, — нахмурилась я. — Что я буду постоянно в поле твоего зрения.

— Планы поменялись.

— Почему? — насторожилась я.

Вэлиан бросил короткий взгляд на мою выглядывающую из платья грудь. Я мгновенно покраснела.

— А если меня пригласят танцевать?

— Без моего разрешения ты и шагу не сделаешь, — строго произнес маг.

— Но это не честно, — возмутилась я.

— От меня ни на шаг, — повторил тер Одаст.

— То есть мне весь вечер стоять у стены и смотреть, как другие развлекаются?

— Обещаю, скучно тебе не будет, — склонившись к моему уху, выдохнул мужчина. Вдоль моего позвоночника тут же промчался табун мурашек и я сбилась с дыхания и шага. — Осторожнее. Не упади.

Когда мы добрались до бального зала, там уже собралось немало народа. В основном это были эльфы, но встречались и представители других народов, хотя они были в меньшинстве. На нас с Вэлианом никто не обратил внимания и мы беспрепятственно прошли внутрь.

— Получилось красиво, — улыбнулась я, рассматривая убранство зала.

— У Эльвианэль безупречный вкус.

— И несколько… экстравагантный.

— Ты о чем? — не понял маг.

— Ты думаешь, я сама выбирала фасон этого платья? — бросила я через плечо, одновременно разглядывая присутствующих.

— Мне определенно нравится вкус Эльвианэль, — его горячее дыхание коснулось моей шеи и я вздрогнула, оглянувшись на Вэлиана.

Он улыбался. Я вернула ему улыбку и смущенно отвернулась. Настроение резко взлетело вверх. Захотелось, чтобы этот вечер стал незабываемым.

— Не возражаешь, если я отойду не надолго? — спросил тер Одаст.

— Да, — кивнула я. — Иди.

Маг едва уловимо коснулся моей спины в районе поясницы и растворился в толпе гостей, оставив меня с идиотской улыбкой на губах.

— Ириэн, — услышала я удивленный голос за спиной.

— Фария? — вот кого я меньше всего ожидала здесь увидеть, так это свою подругу.

— Что ты здесь делаешь? Ты ведь уехала к родителям. И почему ты с тер Одастом? — забросала она меня вопросами.

— Я… А…, - пыталась я на ходу придумать достоверную версию событий.

— Между вами что-то есть? — девушка вопросительно вскинула брови.

— Эээ, ммм, да, — соврала я, не придумав ничего другого.

— Что? — воскликнула подруга. — У вас роман?

— Да, у нас роман, — кивнула я. Главное, потом Вэлиана предупредить на случай чего.

— Я так и знала, — выдала Фария.

— А что ты здесь делаешь? Где Дон? — я взглядом попыталась отыскать в толпе своего бывшего парня.

— Я здесь не с Доном, — сразу поникла подруга.

— Нет? — удивилась я.

— Помнишь, я говорила тебе, что моя мать и дед нашли мне жениха?

— Ну, да.

— Так вот я здесь с ними, — сквозь зубы произнесла она.

— Но…, - попыталась я удивиться.

— Всего один бал. Такова была договоренность. Они все еще надеются, что мне понравится Униар.

— А Дон знает?

— Нет, — девушка опустила глаза. — Я сказала, что заболела моя мать и мне нужно быть с ней.

— Фария, — я с укором посмотрела на нее.

— Знаю, Ир, знаю. Но мне не хотелось с ним ссориться.

— Фария? — к нам подошел Вэлиан.

— Господин тер Одаст.

— Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Я вас тоже, — Фария бросила на меня быстрый взгляд и я опустила глаза. — Надеюсь, мы еще поговорим. Прощу прощения.

И подруга ушла.

— Все в порядке? — повернулся ко мне маг.

— Да, но…, - замялась я.

— Что?

— В общем, мне пришлось сказать… Сказать, что у нас с тобой роман, — я осторожно подняла на него глаза, ожидая увидеть на лице мужчины гнев или ярость, но он смотрел спокойно. — Я не придумала, что еще сказать. Я ведь не ожидала ее здесь увидеть.

— Все в порядке, — улыбнулся Вэлиан. — Дон тоже здесь?

— Нет, Дона здесь нет. И не спрашивай, почему.

— Не буду, — тихо рассмеялся тер Одаст.

Мы еще некоторое время побродили между гостями, прежде чем объявили появление Владыки с семьей.

Первыми в зал величественно вошли Консариэль с женой. Присутствующие мгновенно расступились, давая им дорогу к трону, и склонили головы. Правящая чета шла не спеша, ни на кого не глядя. Лишь на губах Эльвианэль застыла легкая, едва уловимая улыбка. Следом за ними появился Ронариэль в роскошном костюме, украшенном драгоценными камнями. Он бросил в мою сторону короткий взгляд и уголки его губ чуть дрогнули. Я улыбнулась ему в ответ, но тут же вспомнила про этикет и склонила голову. Далее в зал вошла Виниарэль с мужем. На руках она несла сына и открыто улыбалась гостям.

Когда семья Владыки заняла положенные им места вокруг трона, пришла очередь появления представителей правящих домов других государств.

— Император Арвелийской империи Авид эн Ферос Вилир Шейс со своей спутницей Киеной Лорн Лилг, — объявил распорядитель бала и я застыла, неотрывно глядя на распахнутые двери. Вэлиан слегка сжал мою ладонь, но я не обратила на это внимания, вся превратившись будто в натянутую струну.

На пороге бального зала появился мой дядя под руку с довольно молодой высокой девушкой. Я даже дышать перестала, разглядывая его. Со времени нашей последней встречи дядя заметно прибавил в весе, обзаведясь увесистым вторым подбородком. А вот шевелюре его стала еще реже. Маленькие глазки пренебрежительно смотрели на окружающих. Поступь его была тяжелой. Судя по его внешнему виду, Авид никак не ограничивал себя в алкоголе и нездоровой пище.

— Ты слишком пристально его разглядываешь, — на грани слышимости шепнул мне Вэлиан. Я тут же опустила глаза. Ладно, время у меня еще будет рассмотреть его поподробнее, а также его… спутницу.

Следующими объявили правящего Князя вампиров с женой и сыном. Я поежилась. Нет, представители этого народа не сделали мне ничего плохого. Несколько вампиров обучались на моем потоке. Но мысль об их любви к крови заставляла меня нервничать и держаться от них подальше. И я ничего не могла с этим поделать. Заметив мое состояние, Вэлиан вопросительно повернулся ко мне. Я коротко улыбнулась ему и вновь вернулась к разглядыванию вновь прибывшей делегации. На этот раз это был Великий Князь Ганриг Ливар тин Парнит Мариф с женой, внучкой и ее женихом. Когда я увидела в объявленных лицах Фарию, моя челюсть медленно поползла вниз. Нет, я, конечно, знала, что моя подруга не из простых, но я никогда даже предположить не могла, что она на столько близка к Великому Князю. Постойте, внучка с женихом? Я вытаращила глаза на спутника Фарии. Им был высокий крепкий парень с черными волосами, ниспадающими до плеч. У него было хищное выражение лица и я поняла, что он от своего не отступит. Подруга смотрела прямо перед собой застывшим взглядом и вообще скорее напоминала куклу, чем живого человека.

— Я не ослышался? Это жених Фарии? — удивленно спросил Вэлиан, склонившись к самому моему уху.

— Я бы тоже хотела это знать, — я проводила задумчивым взглядом семью Великого Князя.

— Его Высочество принц империи ледяных драконов Валин Дирин Риаран с невестой Варниарой Лэни Саргнар.

Я бросила на тер Одаста осторожный взгляд. Его лицо в этот момент напоминало застывшую маску, взгляд был устремлен вперед, но, казалось, он ничего не видел. Рука, сжимающая мою ладонь, стала словно безжизненной. Объявленные лица тем временем не спеша шли между рядами гостей. Я с интересом разглядывала драконицу. Красивая. Но красота у нее какая-то… холодная что ли, неживая. Светлые волосы были уложены в высокую прическу. Платье нежно-зеленого цвета выгодно подчеркивало все плюсы ее фигуры. Минусов просто не было. Двигалась она с поистине королевской грацией. Неудивительно, что когда-то Вэлиан потерял от нее голову. Я по сравнению с ней была просто серой мышкой.

Я снова посмотрела на мага. Кожа его побледнела, а челюсти были так плотно сжаты, что, казалось, еще чуть-чуть и зубы начнут крошиться.

— Вэлиан, — позвала я его тихо. Маг вздрогнул и повернул ко мне голову. Во взгляде его была стужа, но в следующее мгновение он улыбнулся, вновь став прежним, каким пришел на бал, веселым и беззаботным.

— Все в порядке, — произнес он и мои пальцы вновь ощутили тепло его руки.

Распорядитель продолжал объявлять все прибывающих высоких гостей, но они мне были уже неинтересны. Я тянула шею, пытаясь разглядеть Авида или ледяных. Но плотные ряды впереди стоящих не позволяли мне этого сделать. Наконец, последний представитель очередного правящего рода занял отведенное ему место и все повернулись к Владыке, обратившись вслух.

— Дамы и господа, — поднялся с трона Консариэль, — благодарю вас за то, что вы прибыли сюда, дабы разделить мою радость. Главный повод, по которому мы все здесь сегодня собрались, — это рождение моего долгожданного внука.

Он с улыбкой оглянулся на Виниарэль. Эльфийка поднялась со своего места и встала рядом с отцом.

— Я искренне надеюсь, что Олиниэль Малианиаль эли Гвинириаль вырастет достойным мужчиной и заставит нас всех гордиться им. И я надеюсь, что моя дочь Виниарэль и ее муж Доминиэль не остановятся на достигнутом и подарят мне еще несколько внуков и внучек.

Ее высочество смущенно улыбнулась. По залу прошелестел тихий смех.

— А еще я выражаю надежду, что мой дорогой сын Ронариэль, наконец, возьмется за ум и тоже обзаведется семьей. В противном случае, мне придется приказать ему сделать это.

Я видела, как напрягся Рон, бросив на отца тревожный взгляд. Владыка хихикнул, давая понять, что последние слова были всего лишь шуткой, и принц расслабился. Он нашел глазами меня среди гостей и едва заметно улыбнулся. Я почувствовала, как Вэлиан отпустил мою руку и вопросительно повернулась к нему. Маг делал вид, что разглядывает присутствующих и абсолютно равнодушен к происходящему. Я снова посмотрела на главных действующих лиц. У Виниарэль на руках больше не было ребенка. Видимо, его унес кто-то из слуг, пока я отвлеклась. Торжественная часть закончилась и объявили первый танец. По этикету первыми должны были танцевать хозяева вечера. Консариэль предложил руку Эльвианэль и она с улыбкой поднялась ему навстречу. Следующими в центр зала вышли Виниарэль с мужем. Ронариэль, как ни странно, направился куда-то к гостями и вскоре я увидела его танцующим с Варниарой. Я нахмурилась. Неужели, он не знает, как Вэлиан относится к этой драконице? А еще и друг называется.

— Разрешите вас пригласить? — промурлыкал мне на ухо маг. Я удивленно повернулась к нему. Тер Одаст протянул мне руку и я вложила в нее свою ладонь, улыбнувшись.

Это был простой незатейливый танец, в котором не надо было особо задумываться над движением и их очередностью. Мы не спеша кружились по залу.

— Что-то я не вижу Анариэль, — произнесла я, бросив взгляд на стоящих вдоль стен гостей.

— Она здесь, — ответил мне Вэлиан.

— Вам удалось узнать, кто выдавал себя за тебя?

— Нет, — мотнул головой маг. — И меня это настораживает.

— Может, Рон прав и она просто настолько помешалась на тебе, что ищет таких же мужчин?

— Не знаю, — после короткого молчания неуверенно произнес мужчина. — Если в ближайшие дни мы не найдем его, то я собираюсь припереть Анариэль к стене.

Мы в очередной раз повернулись и я, наконец, увидела эльфийку. Она танцевала с братом Вэлиана и во всю кокетничала с ним.

— Почему ты тер Одаст? — спросила я, озадачив тем самым мага.

— Что? — не понял он.

— Когда объявляли твоего брата, называли другую фамилию.

— У ледяных нет фамилий, есть родовые имена. Я от своего отрекся. Одаст — это фамилия моей матери. А тер, как ты знаешь, приставка к фамилии мага.

Я бросила на него осторожный взгляд, оценивая реакцию на мой вопрос. Вэлиан был сосредоточен.

— А что за девушка с Авидом? — решила я сменить тему.

— Очередная его фаворитка, дочь одного из членов Совета лордов.

— И отец так спокойно относится к ее связи с дядей?

— Не так громко, — шепнул мне маг и в очередной раз развернул в танце.

— Да, забыла, — я бросила короткие взгляды по сторонам. Вроде никто не заметил моей оплошности. Все были заняты танцем и разговорами.

— Ее отец не возражает, — все же ответил мне Вэлиан. — Напротив, он даже настаивал на этом. Все хотят иметь большие связи. А у ее отца внушительные долги. Он любит играть и далеко не всегда выигрывает.

Я стиснула зубы и отыскала глазами дядю. Он о чем-то разговаривал со своей спутницей. И судя по выражению ее лица, ей слова Авида совсем не нравились.

— Всех разгоню, — прошипела я.

Тер Одаст бросил на меня короткий предупреждающий взгляд. Я вновь вернула на лицо маску безмятежности и позволила себе насладиться танцем, который скоро закончился. Следом за ним объявили новый. Рядом с нами появился Рон.

— Вэл, могу я пригласить твою спутницу на танец?

Я вопросительно посмотрела на мага.

— Да, конечно, — кивнул он, отпуская мою руку. При этом на его лице не было ни тени улыбки. От чего-то мне казалось, что ему хотелось отказать эльфу.

Рон взял меня за руку и повел в центр зала, где уже выстраивались пары. Мы заняли позицию. Грянула музыка, и принц повел меня. Признаться честно, танцевал он отлично, легко и грациозно, о чем я тут же сообщила ему.

— Ты тоже прекрасно танцуешь, — склонился он ко мне чуть ближе дозволенного. Я бросила на него возмущенный взгляд. Эльф широко улыбнулся и отстранился на положенное по этикету расстояние. — Как тебе бал?

— Все только начинается, — ответила я. — Но я собираюсь получить от него удовольствие.

Я лукаво улыбнулась Рону.

— Только не перегни палку, — хихикнул он.

— Даже в мыслях не было.

— Как тебе встреча с дядей? — шепнул он мне на ухо и теперь уже отстранилась я, ощутив его горячее дыхание на своей шее.

— Пока не поняла, — ответила я, целиком и полностью сосредоточившись на танце. — Но ему следовало бы лучше следить за собой.

— Согласен, — кивнул Рон. — Что скажешь о ледяных?

— Не думала, что Варниара тоже здесь будет.

— Это что-то меняет? — он вопросительно вскинул бровь.

— Думаю, Вэлиану не очень приятно ее видеть.

— Он был предупрежден о том, что она будет здесь. Так что Вэл был к этому готов.

— А в остальном пока не могу о них ничего сказать.

— Хочешь с ними пообщаться?

Я задумчиво посмотрела на Рона.

— Не знаю, — неуверенно ответила я.

— Здесь они тебя не съедят, — хихикнул он. — И вообще, Ириэн, расслабься. У тебя такое лицо, словно я рассказываю тебе, как собираюсь четвертовать твою любимую собачку, а потом съесть ее.

Я недоуменно уставилась на эльфа. Потом до меня дошел смысл сказанного и я засмеялась.

— Так-то лучше, — улыбнулся он.

Некоторое время мы молчали.

— А почему ты до сих пор не женился? — решила я спросить, вдруг вспомнив слова Владыки.

— Не было подходящей кандидатуры, — передернул плечами принц.

— И какая же кандидатура тебя бы устроила? — я взглянула на него с интересом.

Рон как-то странно посмотрел на меня, потом крутанул вокруг своей оси и снова прижал к себе. Я слегка отстранилась.

— Мне не нужна обычная девушка, которая только и умеет, что вышивать и пить чай с подругами, — ответил, наконец, эльф.

— Но ведь всех леди учат именно этому, — я изумленно вскинула одну бровь.

— Наверное, поэтому мне не нужна леди.

— А кто же тебе нужен? — рассмеялась я.

— Та, кто будет живой и открытой, а не холодной рыбиной. Моя мать умерла давно. Она была именно такой. Тихой, кроткой. Во всем соглашалась с отцом. Их брак… Он был не по любви. Так решили мои деды. И я видел, что мать была несчастлива. Хотя никогда не говорила об этом, на отлично выполняя роль жены и матери. А после того, как она умерла, отец женился на Эльвианэль. Он сам ее выбрал, без чьей-либо указки. Она долго ему отказывала.

Я удивленно посмотрела на Рона.

— Да, Эльвианэль долго сопротивлялась и всячески избегала встреч с отцом, — хихикнул эльф. — Но он был настойчив. В один из прекрасных дней она сдалась. Но она не из тех, кто смотрит мужу в рот, ловя каждое его слово. Очень часто она спорит с отцом, в том числе и по государственным вопросам. Иногда она, кстати, оказывается права. Именно такую жену я себе хочу.

— Чтобы постоянно спорила с тобой? — снова рассмеялась я.

— Чтобы не боялась отстаивать свое мнение и не сидела на месте.

— Да, Эльвианэль, по-моему, никогда на месте не сидит, — кивнула я.

— Это верно. Парк, сад, благотворительность. Порой ее, как и отца, неделями не бывает дома. А еще я хочу, чтобы моя жена меня любила, а не только выполняла роль приложения к своему приданному в виде земель.

Рон посмотрел мне в глаза и я смущенно опустила взгляд.

— Думаю, ты еще встретишь такую девушку.

Принц как-то грустно улыбнулся мне.

— Я уже встретил ее.

— О, я тебя поздравляю, — встрепенулась я. — А она об этом знает?

— Теперь, да.

В то же мгновение до меня дошел смысл сказанного Роном. Ведь говорил он обо мне.

— Рон, — растерялась я.

— Ничего не говори, Ириэн, — мотнул он головой. — Тебя мое признание ни к чему не обязывает. Просто знай, что в случае чего я всегда буду рядом и ты можешь на меня положиться.

Я не знала, что ему сказать на это, потому промолчала.

— К тому же, мне бы не хотелось портить отношения с Вэлом.

Я вскинула на него удивленный взгляд.

— О чем ты?

Рон тихо рассмеялся.

— Видела бы ты, каким взглядом он за нами наблюдает. Если бы у него была способность испепелять взглядом, от меня бы уже осталась лишь кучка пепла.

Я повела глазами по залу. Вэлиан разговаривал с каким-то мужчиной, совершенно не обращая на нас внимание.

— Ты ошибаешься, — произнесла я, тут же почувствовав укол разочарования.

Эльф лишь снисходительно улыбнулся.

Когда танец закончился, Рон подвел меня к Вэлиану и, поцеловав на прощание мою руку, ушел.

— Вы отлично смотритесь вместе, — как бы невзначай произнес маг.

— Думаешь? — решила я немного поиграть.

Тер Одаст вперил в меня гневный взгляд, на что я весело рассмеялась.

— Ты такой забавный, когда ревнуешь.

— А ты так мила, когда флиртуешь с другими мужчинами, — вернул мне комплимент Вэлиан, вот только в голосе его был холод.

— Я с Роном не флиртовала, — спокойно ответила я. — Мы просто разговаривали.

— И о чем же? — мужчина вопросительно вскинул одну бровь.

— О разном, — пожала я плечами. — Рон рассказывал мне о своей матери, интересовался, нравится ли мне на балу.

Я не стала упоминать признание принца, дабы не будить спящего дракона.

— Милая светская беседа, — сыронизировал маг.

— Именно, — кивнула я.

Тер Одаст бросил на меня взгляд, полный сомнения. Я промолчала. Не собираюсь ему ничего доказывать, тем более, он вроде мне и не жених, чтобы я перед ним отчитывалась.

— Готова завести полезные знакомства? — решил Вэлиан сменить тему. Я испуганно посмотрела на него. — Пора проводить время с пользой.

И маг повел меня куда-то. На пути нам попался почтенный эльф со множеством косичек на голове.

— Приветствую вас, Лавиарэль, — склонил голову тер Одаст в почтении.

— Господин тер Одаст, — ответил ему мужчина глубоким голосом с легкой хрипотцой.

— Хотел лично поздравить вас со свадьбой вашей внучки, — произнес маг.

— Благодарю, — кивнул эльф.

— Кливианэль сделала отличную партию.

— Да, я согласен и очень доволен ее выбором.

— Как поживает ваша супруга? Что-то я ее здесь не вижу, — Вэлиан повел взглядом по залу.

— Рамианэль, к сожалению, не смогла сегодня присутствовать на балу, хотя мы надеялись, что ей станет лучше.

Во мне тут же проснулся профессионализм и я вся подобралась.

— Что-то серьезное? — обеспокоенно спросил маг.

— Старая болезнь. Суставы, — отмахнулся Лавиарэль.

— Неужели, никто из ваших лекарей не в состоянии ей помочь? — удивился тер Одаст.

— Мази, что они прописывают, лишь ненадолго снимают боль, — посетовал мужчина.

— Простите, а что именно прописывают вашей жене? — не выдержала я. Эльф недовольно посмотрел на меня.

— Лавиарэль, — произнес Вэлиан, — позвольте представить вам мою ученицу Ириэн Аларан. Она — будущий целитель, хотя я бы уже сейчас выдал ей диплом. Я лично видел, как Ириэн лечит. Можно сказать, она возвращает с того света.

Я удивленно уставилась на мага. Он мне довольно улыбнулся.

— И сколько же вам еще учиться? — с сомнением спросил Лавиарэль.

— Еще полтора года, — смущенно ответила я.

— Лавиарэль, позвольте Ириэн осмотреть вашу супругу. Она порой весьма нетрадиционно подходит к лечению.

Я одарила Вэлиана еще одним удивленным взглядом.

— Даже не знаю, — задумчиво произнес мужчина. — Будет ли это удобно.

— Думаю, хуже от этого не будет, — тер Одаст ненавязчиво подтолкнул эльфа к нужному ответу.

— Ну, хорошо, — наконец, согласился он. — Госпожа Аларан, завтра во второй половине дня вам будет удобно посетить наш дом?

— Да, конечно, — несколько поспешно ответила я.

— Господин тер Одаст знает, где я живу.

— Я провожу Ириэн. Не беспокойтесь, — улыбнулся маг.

— Прошу прощения. Мне нужно вас покинуть, — произнес Лавиарэль.

— Был рад с вами пообщаться.

— Госпожа Аларан, — склонил голову эльф, и ушел.

— Кто это? — спросила я, провожая мужчину задумчивым взглядом.

— Это Первый Советник Владыки, — пояснил Вэлиан.

— Да? — удивилась я.

— Да, — кивнул маг.

— А зачем ты сказал ему, что я целитель? Да еще и так расхвалил меня? А если у меня не получится вылечить его жену?

— Ну, во-первых, я нисколько не преувеличил, — начал тер Одаст, не спеша продвигаясь среди гостей. — На твоем счету жизнь Брайса. А это уже не мало. А во-вторых, даже если ты ее не вылечишь, хотя бы попытаешься. Представляешь, когда станет известно, кто ты, с какой гордостью он будет рассказывать своим знакомым, что его жену лечила сама принцесса.

Последние слова Вэлиан произнес, низко склонившись к моему уху.

— А ты хитрец, — улыбнулась я. Мужчина рассмеялся. А я в этот момент неожиданно с кем-то столкнулась.

— Простите, — тут же извинилась я и, наконец, разглядела того, на кого так неосмотрительно налетела. Ею, как назло, оказалась некто иная как спутница моего дяди. Как же ее там зовут? Не помню.

— Внимательнее надо, — возмутилась она.

— Ваше Величество, — присела я в реверансе, заметив рядом с ней Авида.

— Ваше Величество, — поздоровался с ним Вэлиан.

— Вэлиан? — удивился мой регент. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Решил навестить друга и попал на бал, — уклончиво ответил маг.

Взгляд Авида скользнул по мне, задержавшись на моем декольте. У меня возникло непреодолимое желание помыться.

— Мы знакомы? — высокомерно спросил дядя.

— Нет, Ваше Величество, — торопливо ответила я. Он нахмурился, что-то обдумывая.

— Ваше Величество, позвольте представить вам мою ученицу, Ириэн Аларан, — произнес Вэлиан.

— У тебя есть ученица? — удивился Авид.

— Да, с некоторых пор, — чуть склонил голову тер Одаст.

Мой дядя хмыкнул, вновь окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы. Захотелось тут же влепить ему пощечину. Но вместо этого я лишь с силой сжала локоть мага. Он и бровью при этом не повел.

— И чему же твоя ученица учится? — чуть насмешливо спросил Авид. Я стиснула зубы и уставилась в пространство перед собой, дабы не высказать ему все, что я о нем думаю.

— Ириэн — будущий целитель и подает большие надежды, — невозмутимо ответил Вэлиан.

— Похвально, — повел бровями дядя.

— А как поживает Ее Высочество Солиаль? — неожиданно спросил тер Одаст. Я бросила на него настороженный взгляд, но тут же опустила глаза. — Как ее здоровье?

Авид сменился с лица и даже слегка побледнел, но в следующее мгновение ему удалось взять себя в руки и вернуть своему лицу пренебрежительно-высокомерное выражение.

— Моя племянница по-прежнему находится в восточной резиденции. С ней лучшие лекари, — несколько заискивающе произнес мужчина.

— Надеюсь, ей лучше?

— С переменным успехом, — печально вздохнул Авид. — К сожалению, здоровье Солиаль оставляет желать лучшего. Столько лет прожить в таких ужасных условиях, в нищете…

Я напрягла память, выудив из нее скудные сведения о том, где и при каких обстоятельствах нашли лжепринцессу. Жаль, что я этой историей тогда совсем не интересовалась. Но вроде писали, что жила она в какой-то деревне в довольно бедной семье, где помимо нее было еще пятеро детей.

— Ваше Величество, может, позволите моей ученице взглянуть на Ее Высочество? — от услышанного я даже рот открыла. — Уверяю вас, Ириэн уже сейчас прекрасный целитель. Возможно, ей удастся вылечить вашу племянницу.

Авид бросил на меня испуганный взгляд и нервно рассмеялся.

— Вэлиан, о чем ты говоришь? Простая студентка Академии против лучших опытных лекарей? — дядя сотряс новый приступ смеха. — Нет, я не говорю, что твоя ученица ни на что не способна, но ей еще учиться и учиться.

— Я всего лишь предложил, — спокойно произнес тер Одаст. — Прошу нас простить, Ваше Величество.

Вэлиан склонил голову, а я присела в реверансе. И мы продолжили продвижение по залу.

— Ты собрался всем здесь советовать меня как целителя? — недовольно прошипела я.

— Я делаю тебе хорошую рекламу, чтобы в будущем у тебя от состоятельных клиентов отбоя не было, — серьезно ответил маг. Я удивленно уставилась на него, и мужчина расхохотался.

— Над чем ты смеешься?

— Ты бы видела свое лицо.

— Зачем ты предложил моему дяде обследовать принцессу? Ты же знаешь, что она не больна.

— Хотел посмотреть на его реакцию. Заодно и понервировать. Кстати, с фальшивой Солиаль поехал только один и то весьма посредственный целитель.

— Ну, еще бы! Авиду невыгодно ее выздоровление. Не понимаю, как он так может.

— Власть и деньги! — ответил Вэлиан.

— Неужели, она ни о чем не догадывается? — я вопросительно посмотрела на тер Одаста.

— Скорее всего, нет, — пожал он плечами. — Иначе, давно бы перестала пить ту гадость, которой ее опаивают.

— Он просто сделал из нее куклу, — в сердца прошептала я.

— Думаю, она знала, на что соглашалась.

— Думаешь, она знает правду?

— Думаю, да.

Мы на какое-то время замолчали, думая каждый о своем. Не знаю, какие мысли блуждали в голове Вэлиана, а я размышляла о своей… о лжепринцессе и ее судьбе. Я ее не осуждала и вполне могла понять. Конечно, она жила в не настолько бедной семье, как писали газеты. В досье, что принес Дон, говорилось, что девушку растили мать с отчимом. При этом жили они в городе, и в семье еще было двое младших детей. Дела у отца семейства в его мясной лавке шли не очень и он вот-вот собирался сворачивать свое дело, но внезапно купил помещение большей площадью и открыл там еще и молочный отдел. И случилось это как раз после того, как внезапно нашлась «принцесса». Наверняка, Авид заплатил ему приличную сумму за падчерицу. Да и сама девушка ни в чем не нуждалась, купаясь в роскоши. Хотя, на мой взгляд, цена, которую она платила за такую жизнь, была слишком высока.

— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросил Вэлиан.

— Да, не отказалась бы, — вынырнула я из своих размышлений.

— Сейчас принесу. Никуда не уходи, — наказал мне маг. Я кивнула. Мужчина ушел, оставив меня скучать в одиночестве. От нечего делать я разглядывала гостей. Пару раз глаза натыкались на Анариэль. Девушка развлекалась во всю, весело смеясь над шутками какого-то коренастого мужчины, скорее всего оборотня по происхождению.

— Леди разрешит пригласить ее на следующий танец? — внезапно услышала я за спиной вкрадчивый голос и резко оглянулась.

Передо мной, улыбаясь, стоял брат Вэлиана. Он был красив, но красота его была какой-то грубой, словно вытесанной из камня. Пронзительно голубые глаза смотрели холодно, не смотря на улыбку. Захотелось поежиться. Я беспомощно оглянулась в поисках тер Одаста, но его нигде не было видно.

— Так что? — снова спросил мужчина.

— Я…, - начала я и снова поискала глазами мага. Да куда же он запропастился? Впрочем, от одного танца ничего страшного не произойдет. — Да, конечно.

Ледяной дракон протянул мне руку. Я вложила в нее ладонь. Объявили предстоящий танец. Мне захотелось провалиться сквозь землю и меня с головой паника накрыла. Я попыталась забрать у мужчины свою руку, но он настойчиво сжал ее.

— Леди хорошо себя чувствует? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Д-да, — запинаясь, ответила я, следуя за ним в центр зала. И тут взгляд мой, наконец, выхватил среди гостей фигуру Вэлиана. В глазах его читалась ярость, но смотрел он не на меня, а на брата. Я же взглядом умоляла его помочь мне избавиться от ледяного. Но это было не в силах мага, так как перед ним стояла Виниарэль. И в следующее мгновение тер Одаст повел ее к танцующим. А танцевать нам всем предстояло гвиль. И да помогут мне боги!

Глава XVIII

Не важно, как ты осторожен, всегда есть опасность споткнуться.

«Когда плачут цикады»

— Разве вы не должны танцевать этот танец со своей невестой, Ваше Высочество? — спросила я, когда мы заняли необходимую позицию в числе других пар, отважившихся на гвиль. При этом я смотрела исключительно себе под ноги.

— Варниара терпеть не может этот танец, — ответил дракон.

— Почему? — удивилась я, разглядывая присутствующих.

— Считает его чрезмерно вульгарным, — улыбнулся Валин. — Говорит, что танцевать его могут только распутные женщины.

Я вскинула на него возмущенный взгляд и попыталась уйти, но в этот момент грянули первые аккорды и ледяной остановил меня, схватив за руку и несколько грубее, чем того требовал танец, развернул, прижав к себе. Вторая рука мужчины начала медленный подъем вдоль моего бедра. Я снова попыталась вырваться. Мне были крайне неприятны прикосновения Валина, но закатывать скандал не хотелось. Все-таки он принц, а я… Я пока никто.

Ледяной криво ухмыльнулся и оттолкнул меня. Я сделала два шага назад, едва не потеряв равновесие. Он тут же скользнул ко мне, остановившись настолько близко, что я ощущала на губах его дыхание.

— Вы танцуете неправильно, — сделала я ему замечание, отвернувшись.

Рука Валина медленно скользнула мне на талию.

— Люблю импровизацию, — прошептал он мне прям в ухо.

Я дернулась, попытавшись отодвинуться, но дракон не позволил мне сделать этого. Он резко развернул меня спиной к себе. Я сделала шаг вперед. Ледяной повторил мое движение. Я шагнула в сторону. Валин снова шагнул вперед и встал лицом ко мне. Далее наш танец стал напоминать мои несмелые попытки сбежать и его уверенные движения по предотвращению этого.

Руки ледяного откровенно гуляли по моему телу. Я сдерживала себя из последних сил, чтобы не влепить ему пощечину, считая секунды до окончания танца, который, казалось, длиться уже целую вечность. И чем больше я злилась, тем шире становилась улыбка дракона. Он получал настоящее удовольствие, издеваясь надо мной. А в том, что он именно издевается, я нисколько не сомневалась. Несколько раз в поле моего зрения попадали глаза Вэлиана. И судя по всему ему, тоже стоило больших трудов сдерживать себя и не вцепиться в брата.

Когда музыка закончилась, я не смогла сдержать вздоха облегчения, что не осталось незамеченным Валином.

— Я получил непередаваемое удовольствие танцевать с вами, — прошептал он мне на ухо, продолжая прижимать к себе, хотя другие пары уже расходились.

— Не могу сказать того же, — зло выплюнула я.

Мужчина рассмеялся и, наконец, отступил. Я бросила на него разъяренный взгляд.

— Вы — горячая штучка. Мне это нравится. Не желаете продолжить наше знакомство в иной обстановке?

От негодования я даже задохнулась.

— Да как вы смеете! — прошипела я.

— Обожаю эмоциональных женщин, — мужчина невесомо коснулся моего подбородка, довольно улыбаясь. Я отшатнулась, тут же натолкнувшись на кого-то. Оглянуться не успела.

— Ириэн, все в порядке? — услышала я за спиной напряженный голос Вэлиана, и его рука собственническим жестом обняла меня за талию.

— Да, — с трудом выдавила я, не сводя глаз с ухмыляющегося лица Валина. — Все в порядке. Просто мы с его Высочеством разошлись во взглядах на один вопрос.

Одна бровь ледяного чуть заметно дрогнула, но он остался молчалив.

— Идем, я хочу тебя кое с кем познакомить, — произнес маг.

— Да, конечно.

Я поспешно развернулась и позволила тер Одасту увести меня подальше от брата и любопытных взглядов, которые уже стали бросать на нас присутствующие на балу. Мои щеки полыхали и хотелось провалиться сквозь землю от стыда. А еще очень хотелось помыться, чтобы вместе с кожей содрать с себя прикосновения дракона.

— Что произошло? — обеспокоенно спросил Вэлиан, когда мы отошли к стене в дальнем углу.

— Ничего, — коротко ответила я, избегая смотреть на него.

— Ириэн, не ври мне.

Я бросила на него короткий взгляд и снова отвернулась.

— Мне кажется, я начинаю ненавидеть ледяных, — ответила я сквозь зубы, — если они все такие, как твой брат.

— Что он тебе сказал? — потребовал ответа маг.

— А ему и не надо было ничего говорить, — в сердцах бросила я. — Все его поведение… Я хочу помыться.

— Успокойся, — мужчина положил руку мне на плечо и потерся большим пальцем о мою шею. — Это всего лишь танец. Выброси его из головы. Не стоило мне оставлять тебя.

— Ты не мог это предвидеть.

— Больше он к тебе не подойдет.

Я подняла на Вэлиана печальный взгляд.

— Я хочу уйти отсюда. Такое чувство, что он меня…, - я отвернулась, не в силах закончить фразу. — Мне противно.

— Девочка моя, — произнес маг ласково, привлекая меня к себе. — На твоем пути еще не мало встретится таких мужчин, которые будут вести себя подобным образом. Просто научись не обращать на них внимание.

— Как? — всхлипнула я.

— Не думай об этом.

— А что скажут другие?

— И об этом тоже не думай. У них своих проблем хватает, чтобы думать еще и о тебе.

— Не знаю, — неуверенно произнесла я, обнимая мужчину за талию.

— Я знаю, как заставить тебя забыть этот танец, — вдруг отстранился тер Одаст и улыбнулся.

— Как? — не поняла я.

— Станцевать другой и с другим мужчиной.

Он взял меня за руку и потащил к танцующим. Я едва успевала за ним, изо всех сил стараясь не переломать себе ноги.

Вэлиан оказался прав. Спустя пару танцев с ним я уже совершенно не думала о Валине и его непристойном предложении, а люди вокруг уже совсем не обращали на меня никакого внимания. Да и сам ледяной на глаза мне не попадался.

— Господин Вэлиан, — подошел к нам слуга, когда после очередного танца мы решили передохнуть и чего-нибудь выпить и перекусить.

— Да? — оглянулся маг.

— Его Величество просит вас пройти к нему в кабинет для разговора.

Тер Одаст бросил на меня озадаченный взгляд. Я пожала плечами.

— Меня одного? — спросил он.

— Да, господин Вэлиан.

— Хорошо, я сейчас приду. — Вэлиан повернулся ко мне. — Придется ненадолго оставить тебя.

— Все в порядке, — улыбнулась я. — Иди. Со мной ничего не случится.

— Я был бы более спокоен, если бы ты осталась с Роном, но я не вижу его, — мужчина обвел взглядом зал.

— Иди, Вэлиан, обещаю вести себя тихо и осторожно. Посижу в сторонке. Съем чего-нибудь.

— Обещаешь? — строго спросил он.

— Клянусь, — я подняла вверх правую руку и рассмеялась.

— Хорошо, — улыбнулся он, бросил еще один взгляд на гостей, после чего ушел.

Я какое-то время продолжала стоять на месте, рассеянно блуждая взглядом по залу. Анариэль танцевала с мужем Виниарэль. Ее Высочество видно не было. Попыталась отыскать глазами Авида, но не нашла. А вот его спутница от души кокетничала с Валином. Меня передернуло от воспоминаний о танце с ним, и я отвернулась.

Желудок настойчиво потребовал что-нибудь в него положить и я направилась к столам с закусками. Но дойти до него так и не успела. По пути меня перехватила Фария.

— Ириэн, наконец-то, ты одна, — запыхавшись, произнесла подруга. — Я смотрю, ты сверхпопулярна. То Вэлиан, то принц Ронариэль, то принц Валин.

— С Ронариэлем мы просто знакомые, с ледяным я не планировала танцевать. И с превеликим удовольствием отказалась бы от этого танца, если бы знала, во что он его превратит.

Я почувствовала, как во мне с новой силой начинает зарождаться злость.

— Я все еще не могу поверить, что у вас с Вэлианом роман.

— А я не могу поверить, что у тебя есть жених. И это не Дон, — уставилась я на Фарию возмущенным взглядом.

Подруга огляделась по сторонам.

— Давай выйдем на свежий воздух. Здесь душно и… много ушей.

Я засомневалась, оглянулась на двери, проверяя, не вернулся ли Вэлиан. А впрочем, что со мной может случиться, если мы с Фарией ненадолго выйдем на террасу? Я же не собираюсь покидать дворец.

— Хорошо, давай, — согласилась я.

И только оказавшись на улице, я поняла, что в зале действительно было душно и шумно. Я не спеша подошла к перилам и положила на них руки, полной грудью с удовольствием вдыхая свежий воздух. Где-то рядом раздался женский смех, но в темноте, разрезаемой светом неярких фонарей я никого не смогла различить.

— Так что ты скажешь, Фар? — повернулась я к ней. Подруга стояла посреди террасы и выглядела потерянной.

— Ир, я не знаю, что делать, — призналась она. — Я люблю Дона. Я хочу быть с ним. Но мой дед не позволит мне этого.

— Почему ты никогда не говорила, что твой дед Великий Князь?

— А зачем? — пожала она плечами и встала рядом со мной. — Я бы предпочла навсегда забыть об этом.

— Как так получилось, что тебя объявили с женихом?

— Я не знаю, — произнесла она, стукнув кулаком по каменному заграждению. — Я договаривалась с дедом, что просто проведу вечер в компании Униара. Когда услышала, как нас объявляют, хотела развернуться и убежать. Ириэн, мне кажется, они уже все решили.

Фария с отчаянием посмотрела на меня.

— Тебе нужно поговорить с Доном.

— Что я ему скажу?

— Правду. Что любишь его и не хочешь выходить замуж за этого Униара.

— Моя мать отречется от меня, — подруга опустила голову.

— Фар, это, конечно, решать тебе, но тебе не кажется, что она сделала это восемнадцать лет назад?

Девушка долго смотрела в темноту и молчала.

— Ты права, — наконец, тихо произнесла она. — Вот только нужна ли я буду Дону без всего?

— Если он тебя любит, то ему будет плевать на то, кто ты и чем владеешь.

— Ир, они пригрозили, что добьются, чтобы Дона уволили.

Она подняла на меня несчастный взгляд.

— Ну, это им вряд ли удастся, — уверенно произнесла я. — Для этого им придется договариваться с Вэлианом. А он на такое не пойдет.

— Ир, у вас с ним правда… что-то есть?

Я отвернулась, делая вид, что разглядываю небольшую беседку под фонарями.

— Все сложно, Фар.

— Я наблюдала за вами весь вечер. И я видела, какими глазами он смотрит на тебя. Никогда не думала, что тер Одаст может так смотреть на женщину.

— Как? — не поняла я.

— С нежностью. А когда ты танцевала с эльфом, от него только что искры не летели. Про танец с драконом я вообще молчу. Думала, он не сдержится и вызовет ледяного на дуэль.

— Тебе показалось, — опустила я голову, но сердце радостно дрогнуло.

— Ириэн, поверь мне, тер Одаст к тебе неравнодушен. Но вот, надолго ли его хватит?

Я хотела ответить Фарии, но в этот момент мою голову пронзил огненный шар боли. Я успела увидеть испуганные глаза подруги, после чего провалилась в темноту.

Сознание возвращалось медленно и не охотно, хотя лучше бы оно покинуло меня навсегда. Голова раскалывалась от невыносимой боли, а тело скручивали судороги. Откуда-то издалека я услышала стон. Неужели мой? Попытка открыть глаза не увенчалась успехом, лишь добавив неприятных моментов к моему состоянию. А потом я снова отключилась.

Когда я пришла в себя в следующий раз, голова была тяжелой, но болела не так сильно. Я попробовала пошевелить пальцами на руке. Конечность отреагировала на это вполне адекватно. До слуха донесся шорох одежды и я осторожно открыла глаза.

— Ириэн, как ты?

— Фария? — я удивилась тому, на сколько хриплым был мой голос.

— Да, это я. С тобой все в порядке?

— Где мы?

Я осторожно села, опасаясь нового приступа боли, но его не последовало. Огляделась. Из-за тусклого света небольшого магического светлячка разглядеть помещение в подробностях не представлялось возможным. Но судя по отделке стен и пола, а также отсутствию окон, находились мы, скорее всего, в подвале. А еще пахло сыростью и плесенью.

— Я не знаю. Ты внезапно потеряла сознание, а потом меня ударили по голове и я тоже отключилась. Очнулась уже здесь.

— Меня оглушили парализующим заклинанием, — я потерла шею. На моем запястье что-то блеснуло. Я удивленно уставилась на руку. — Что это?

— Когда я пришла в себя, на тебе это уже было, — ответила Фария. Вид у нее был напуганный.

Я осмотрела вторую руку. Антимагические браслеты. Значит, тот, кто нас похитил, знал о моих способностях. И вполне возможно о моем настоящем происхождении. А это плохо.

— Что это, Ириэн?

— Антимагические браслеты, — коротко ответила я, поднимаясь на ноги. Каблуки мешали твердо стоять на неровном полу.

— Антимагические браслеты? — удивилась подруга и тоже поднялась. — Но зачем? Ты ведь целитель. Ты не обладаешь другой магией.

— Не знаю, — соврала я и медленно двинулась вдоль стены.

— Что ты делаешь?

— Хочу осмотреться. Света мало.

— Это какой-то подвал. Здесь ничего нет. Только голые стены, — расстроенно произнесла девушка.

Я остановилась.

— Давно мы здесь?

— Не знаю. Но я пришла в себя давно. Возможно, сейчас уже утро. Как ты думаешь, кто это сделал и зачем?

Фария вопросительно уставилась на меня.

— Не знаю, — отвернулась я. — Самой хотелось бы знать. Есть какие-нибудь идеи?

— Только одна. Выкуп.

Я удивленно повернулась к ней.

— Что?

— Ну, это единственное нормальное объяснение, — пожала она плечами и сделала несколько шагов по подвалу. — И я так полагаю, что похитить хотели меня. А ты просто оказалась рядом. Твои-то родители обычные люди.

Я опустила глаза, дабы скрыть свои эмоции. Какое-то время мы молчали. Я перебирала в голове события последних дней, пытаясь понять, кто похититель и где я была неосторожна. На ум ничего не приходило. Устав стоять на высоких каблуках, я осторожно сняла туфли. Ступни тут же ощутили холод каменного пола. Стало неуютно и я вновь обулась.

— Что будем делать? — Фария, наконец, прервала молчание.

— Ждать, — отошла я к стене и медленно опустилась на пол. — В любом случае мы сейчас ничего не можем сделать. Думаю, нас уже начали искать. Вэлиан найдет нас.

Не могла же я сказать ей, что на меня антимагические браслеты не действуют, и я могу хоть сейчас открыть портал в любую точку мира. Да и мне хотелось взглянуть на того, кто стоит за нашим похищением. Идею Фарии о выкупе я отмела сразу. В этом случае на мне не было бы этих браслетов. Значит, когда похищали, знали кого. Вспомнились слова Нава об опасности, грозящей мне. М-да, поздновато я спохватилась.

Итак, будем рассуждать логически. Кому выгодно мое исчезновение? Пункт первый — Авид. Пункт второй — ледяные. Мог ли кто-то из них узнать мое настоящее имя? Не думаю, что Консариэль или Рон выдали кому-то из них мой секрет. Больше об этом никто не знал. Ну, за исключением магов, что обучали меня. Но они-то точно знали, что антимагические браслеты меня не удержат. Значит, это не тот вариант. Что дальше? Мог ли кто-то видеть, что я владею несколькими видами магии? Вспомнился вечер в парке, когда я играла огнем, водой и воздухом. Я напряглась. Демоны! Я же чувствовала, что там помимо меня был кто-то еще. Но кто? Слуга? Садовник? Даже если и так. Слуга бы ничего не понял. Но вполне мог кому-нибудь проболтаться, кому-то более сообразительному и сведущему.

— О чем ты думаешь? — вмешалась Фария в мои размышления. Она медленно опустилась рядом со мной.

— Пытаюсь сообразить, как нам выбраться, — м-да, врать я за последние месяцы научилась мастерски.

— Придумала что-нибудь?

— Пока нет. Не бросили же нас здесь навсегда. Рано или поздно кто-нибудь придет. А там посмотрим по обстоятельствам.

— Почему мне кажется, что ты совсем не боишься? — с сомнением произнесла подруга.

А ведь и правда! Я не испытывала ни капли страха. Скорее это было предвкушение чего-то… Не знаю, чего. Но я не боялась. Я просто ждала.

— Не знаю, — растерянно ответила я. — Возможно, это просто в результате действия парализующего заклинания.

— Вот этого я тоже не поняла, — воскликнула подруга. — Почему на тебя действовали магией, а меня просто ударили?

— Может, силы этого мага хватило только на одно такое заклинание? — вопросом на вопрос ответила я.

— Постой, но тогда получается, что рассчитывали только на тебя. А я попалась под руку случайно.

Да, сообразительная девочка.

— Кому я могла понадобиться? — я натянула на себя маску удивления.

— Может, хотели досадить тер Одасту? — предположила Фария.

— В смысле? — не поняла я.

— Ну, думаю, на балу не я одна поняла, какие между вами отношения, — пояснила подруга. — А тер Одаст как никак глава магического департамента и многим перешел дорогу.

— Думаешь, кто-то спонтанно придумал план похитить меня, только увидев нас вместе? — с сомнением произнесла я.

— Ну, возможно не так спонтанно. Может, план готовился заранее.

— Не знаю, Фар. Для этого за мной и Вэлианом надо было следить, а я ничего такого не замечала.

— И давно вы вместе? — девушка неожиданно сменила тему.

— Ээээ, — замялась я. — Нет.

— Я давно подозревала, что чем-то подобным ваше общение и закончится.

Магический светлячок на мгновение моргнул и мы с опаской уставились на него. Не хотелось бы остаться в темноте. Но, к счастью, свет не погас.

— Интересно, сколько нас здесь еще продержат? — спросила Фария.

— Не знаю. Хотя бы кормить-то нас будут? Да и другие потребности есть.

— Ир, а если нас убьют?

— Если бы нас хотели убить, сделали бы это сразу. Мы им нужны и нужны живыми, — уверенно ответила я.

— Скорее бы нас нашли, — тихо произнесла подруга.

— Найдут. Не сомневайся, — обняла я ее. — Все будет хорошо.

Мы снова замолчали, думая каждый о своем. Время текло, а нас по-прежнему никто не навещал. Желудок громкими трелями сообщал о том, что ему требуется еда. Жаль, что я не уделила должного внимания закускам на балу.

— Нет, я не могу так больше сидеть, — решительно заявила Фария и поднялась на ноги.

— Что ты собираешься делать? — я вопросительно уставилась на нее.

— Я собираюсь сообщить, что мы все еще тут.

И с этими словами девушка уверенно направилась к металлической двери в углу. Я осталась сидеть, молча наблюдая за ее действиями. Сначала Фария попробовала постучать кулаком. Звук получился тихий и глухой. Не удовлетворившись результатом, она развернулась и начала долбить по металлу каблуком. Стучала она до тех пор, пока несчастный не отломился.

— Демоны, — выругалась девушка. — Ир, может, ты мне все-таки поможешь?

Я нехотя встала и направилась к подруге. Объединенными усилиями нам все-таки удалось вызвать громкие звуки. Но внимания на них так никто и не обратил. А, может, и некому было обращать. Я почувствовала, как стала неметь рука, тарабанящая в дверь, и перестала стучать.

— Фар, это бесполезно. Нас никто не слышит.

Подруга тоже угомонилась.

— Демоны! Нас собираются заморить здесь голодом?

— Возможно, они просто выжидают, когда утихнет первый шум, — предположила я.

— Прекрасно! — Фария всплеснула руками и отошла от двери, а я прислонилась к ней спиной.

— Ир, а если нас не спасут? — подруга испуганно повернулась ко мне.

— Спасут, — решительно ответила я. — Обязательно. Даже не думай о другом.

— Может, оно и к лучшему, что меня убьют? — растерянно произнесла девушка.

— Что? — возмутилась я. — Что за глупости? Никто тебя не убьет.

— Если меня убьют, — словно не слыша меня, продолжала размышлять она, — то мне не придется выходить замуж за Униара, а Дон останется на своей работе.

— Поверь мне, он и так там останется. Выброси эти мысли из головы! Нас обязательно найдут. По крайней мере, в мои планы не входит умирать. Я еще собираюсь пожить.

Внезапно за дверью послышался какой-то шорох. Я замерла, вся обратившись в слух. В замочной скважине со скрежетом повернулся ключ и я поспешно отскочила в сторону. Дверь медленно открылась и в подвал вошел эльф в простой одежде. В скудном свете от светлячка разглядеть подробности его внешности я не смогла. В руках у него был поднос, накрытый салфеткой. Он какое-то время стоял, разглядывая нас.

— Кто вы? — первой отмерла Фария. — Зачем вы нас держите здесь?

Мужчина остался невозмутим. Он молча поставил поднос на пол и не спеша вышел, тут же закрыв дверь. Мы снова оказались заперты.

— Мне кажется или я его где-то видела? — пробормотала я.

— Ну, нас хотя бы решили покормить, — язвительно произнесла подруга, склонившись над подносом и подняв салфетку. В меню заложниц входил омлет, булочки и сок. — Выглядит вроде ничего.

Она с сомнением посмотрела на меня. Я присела на корточки. Ничего вредного или опасного для жизни я в еде не ощутила. Этому заклинанию меня в свое время научил Китар, как определять наличие ядов в пище и напитках.

— Предлагаю, поесть. На сытый желудок ждется легче. — Я взяла тарелку с омлетом и осторожно попробовала. — Съедобно.

Фария тут же принялась за свою порцию. Спустя десять минут поднос украшала лишь пустая посуда.

— Интересно, а в туалет нам прям тут ходить? — огляделась подруга.

— Будем надеяться, что нет.

За дверью снова послышалась какая-то возня. Мы переглянулись и вскочили на ноги. Сначала наступило затишье и ничего не происходило. Я уже начала думать, а не показалось ли нам. Но спустя минуту дверь все же распахнулась и на пороге появилась женщина. По крайней мере, фигура, облаченная в длинное платье, была явно не мужской. Мы с Фарией молчали, молчала и гостья. Затем она не спеша прошла внутрь, оказавшись в лучах магического светлячка.

— Анариэль? — выдохнула я.

— Здравствуй, Ириэн, — хищно улыбнулась эльфийка и бросила короткий взгляд на мою подругу. — Надеюсь, тебе здесь удобно?

— Да уж, лучшие апартаменты, — съязвила я. — Что тебе от нас нужно?

— Признаться честно, от леди Ливар мне не нужно ничего, но так получилось, — с наигранным сожалением вздохнула девушка.

— А чего ты хочешь от меня?

— Вообще-то я бы предпочла, чтобы ты сдохла, — будничным голосом произнесла Анариэль. — Но, к сожалению, кое-кто этого не хочет.

— Кто? — нахмурилась я.

— Милый, — ласково позвала эльфийка.

Я недоуменно уставилась на дверь. В подвал вошел мужчина и встал рядом с кузиной Рона.

— Вэлиан? — удивилась я. Анариэль звонко рассмеялась. — Ты не Вэлиан.

— Догадалась, — отсмеявшись, произнесла она и щелкнула пальцами. Мужчина стал истончаться, пока окончательно не исчез. Фантом!

— Что с нами будет? — требовательно спросила я.

— Леди Ливар придется убить, как ненужную свидетельницу, — спокойно ответила Анариэль, словно рассуждала о меню обеда. — А ты… Не мне решать твою судьбу, к сожалению.

— А кому?

— Терпение, дорогая, терпение, — и она направилась к выходу.

— Ты ведь знаешь, что с тобой будет, когда нас найдут, — бросила я ей вслед. Девушка остановилась и повернулась ко мне.

— А с чего ты взяла, что вас найдут?

— Зачем на мне эти браслеты? — я показала Анариэль запястья.

— Чтобы не натворила глупостей.

— Каких? — наигранно удивилась я. — Я всего лишь целитель.

— Никогда не видела целителей, которые владеют сразу тремя видами магии, — вскинула она бровь. Рядом дернулась Фария.

— О чем ты? — решила я играть до конца.

— Прекрати изображать из себя идиотку! — рявкнула эльфийка. — Я видела тебя в парке. И не думай отпираться.

— Анариэль, тебе ведь не жить, когда нас найдут, — предупредила я ее, глядя ей прямо в глаза.

— Вас никто не найдет. Мы позаботимся об этом, — девушка снова развернулась, чтобы уйти.

— Кто это мы?

— Всему свое время, Ириэн, — бросила она, не оглядываясь. А затем мы снова остались одни.

— Кто она такая? — тут же подлетела ко мне Фария. — И о чем она говорила? Какие три вида магии?

— Это Анариэль, племянница Владыки, — неохотно ответила я. — Она видела, как я разжигаю огонь с помощью магии, создаю воздушный поток и струю воды.

— Но как такое возможно? — удивилась подруга. Я молча вернулась к стене и опустилась на пол. — Ириэн, что происходит?

— Похоже, я кому-то перешла дорогу. Но почему меня просто не убить?

— Но кому ты могла ее перейти?

Я бросила на девушку короткий взгляд.

— Не знаю.

— А мне кажется, что знаешь, — решительно произнесла Фария.

— Фар, все не просто.

— Так объясни, — потребовала она.

— Не могу. Не здесь.

— Почему?

— Даже у стен есть уши.

— Ириэн, что за секреты у тебя появились?

— Фар, прости, я не могу тебе всего рассказать. От этого зависит не только моя жизнь.

— Это тер Одаст, да? — внезапно спросила она.

— Что? — не поняла я.

— Это он тебя во что-то впутал? Тебе надо было держаться от него подальше.

— Фар, ни во что он меня не впутывал.

— Не хочешь говорить, как хочешь, — подруга опустилась на пол рядом со мной. — Как нам отсюда выбраться?

— Пока не знаю. Надо как-то разговорить Анариэль, если она сюда еще придет, или слугу. Я хочу знать, кому я так понадобилась.

— Надо было врезать ей, когда она здесь была. Все бы как миленькая рассказала.

Я покосилась на Фарию, но промолчала. Подруга тоже больше ничего не произнесла. Так мы и сидели, глядя в сумрак перед собой и ожидая своей участи.

Глава XIX

Самое худшее, когда нужно ждать и не можешь ничего сделать.

От этого можно сойти с ума.

Эрих Мария Ремарк «Три товарища»

Прошло довольно много времени. Моя спина и ноги начали затекать и я встала, чтобы немного пройтись.

— Ириэн, я не могу так просто сидеть и ничего не делать, — тоже вскочила Фария.

— Что ты предлагаешь? — я устало повернулась к ней.

— Я хочу поговорить с нашим похитителем. Я так поняла, это совсем не эта эльфийка. Как ее там?

— Анариэль.

— Да. За ней стоит кто-то другой. И я хочу с ним поговорить.

— Думаю, рано или поздно он сам изъявит желание пообщаться с нами.

Не успела я договорить, как в дверях повернулся ключ и на пороге появился мужчина, который приносил нам еду.

— Ириэн Аларан? — он перевел вопросительный взгляд с меня на Фарию.

— Да? — насторожилась я. — Это я.

— Идемте, — приказал он.

— Куда? — испугалась я.

— С вами хотят поговорить.

— Я никуда без Фарии не пойду, — упрямо заявила я.

— С вашей подругой ничего не случится, — спокойно ответил эльф.

— Почему я должна вам верить? — не сдавалась я.

— Так будет лучше для вас и вашей подруги, — остался невозмутимым мужчина.

— Ириэн, иди, — произнесла Фар.

— Я не хочу оставлять тебя.

— Госпожа Аларан, уверяю вас, с вашей подругой ничего не случится, если вы пойдете со мной. В противном случае ничего не обещаю.

Я бросила растерянный взгляд на девушку.

— Иди, — велела она.

Я некоторое время раздумывала, прикусив губу, после чего глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, резко выдохнула и решительно направилась к выходу. Эльф пропустил меня вперед. Когда мы вышли, он запер дверь на ключ, и жестом указал мне направление.

Мы недолго шли по узкому полутемному коридору, потом поднялись наверх по раскрошившимся от времени и сырости ступеням, оказавшись, судя по всему в подсобном помещении. Эльф открыл передо мной дверь, пропуская вперед. Далее был снова путь по коридору. На полу лежало темное ковровое покрытие с витиеватым рисунком. На стенах висели картины, изображающие различные состояния природы. Изредка стояли массивные вазы с засушенными цветами. Все двери, мимо которых мы проходили, были закрыты. В конце меня снова ждала лестница. Коридор следующего этажа мало чем отличался от предыдущего. Только остановились мы почти сразу. Эльф открыл дверь одной из комнат и застыл в ожидании, когда я в нее войду. Я бросила на него настороженный взгляд и нерешительно перешагнула порог, тут же вновь оказавшись запертой на ключ.

Комната была небольшой, но очень светлой. В центре нее стояла массивная кровать. Имелось здесь помимо прочего еще кресло, стол с двумя стульями, шкаф и туалетный столик. На постели аккуратно лежало платье сиреневого цвета. В помещении никого не было. Я поспешно подошла к окну. Второй этаж. Внизу густые заросли какого-то кустарника. Попробовала открыть раму. Не получилось. Снова окинула комнату внимательным взглядом. Глаза снова наткнулись на наряд. Мысли переодеться даже не возникло. А вот другое желание организм потребовал удовлетворить немедленно. Я метнулась к двери в углу комнаты и с радостью обнаружила там ванную комнату и туалет.

Когда вернулась в комнату, там по-прежнему никого не было. Я снова подошла к окну и попыталась определить свое местонахождение. Насколько хватало глаз, простирались деревья под хмурым небом. Надеюсь, что я все еще на территории Эльфийской империи. И все-таки интересно, кому я могла понадобиться.

Дверь за спиной распахнулась и я, вздрогнув от неожиданности, повернулась. В комнату вошел уже знакомый мне эльф. В руках он держал поднос, который тут же молча поставил на стол.

— Вы сказали, что со мной хотят поговорить, — произнесла я уверенно. — Кто он и где?

— Позже, — невозмутимо ответил мужчина и направился к выходу.

От злости я сжала кулаки. Он, что, издевается надо мной или пытается лишить меня душевного равновесия долгим ожиданием? Носа достиг аромат жареного мяса. Я не спеша приблизилась к столу. Овощи, тушеные с мясом, приличного размера пирожное и чай. Похититель явно не хочет, чтобы я умерла с голоду. Но это его проблемы. Есть я ничего не собираюсь, пока со мной не поговорят. Я решительно отошла к окну и, скрестив руки на груди, стала смотреть на улицу. Время шло, а ко мне по-прежнему никто не торопился. Я переместилась в кресло. Сначала присела на его краешек, а потом глубже, откинувшись на спинку. Начинало смеркаться, а я начинала нервничать.

Вернулся эльф. Недовольно покосился на нетронутую еду, молча зажег свечи и, забрав поднос, ушел. Я встала и прошлась по комнате. Желудок громко возмутился, что ему отказали в еде, но я не обратила на него никакого внимания. От неизвестности хотелось лезть на стену. И вот, когда на дом окончательно опустилась ночь, в дверях осторожно повернулся ключ. Я напряглась, остановившись в центре комнаты и уставившись на дверь. Она медленно открылась.

— Вы?! — возмущенно воскликнула я.

— Почему ты не переоделась? — недовольно спросил Валин, остановившись на пороге.

— Мне и так удобно, — зло бросила я. — Какого демона вам надо? Зачем вы похитили меня с Фарией?

— Твоя подруга меня не интересует, — лениво произнес ледяной, делая шаг внутрь и закрывая за собой дверь. — Впрочем, она является гарантом твоего хорошего поведения.

— Что вам нужно?

— Мне нужна ты, — мужчина отодвинул один из стульев и, развернув его, уселся на него задом наперед.

— Зачем?

— Сначала я просто хотел позлить своего братца, а потом…

— Что потом? — все сильнее закипала я.

— А потом я узнал, кто ты, — его губы медленно растянулись в хищной улыбке.

— В смысле? — насторожилась я.

Плечи Валина затряслись от беззвучного смеха. Я стиснула зубы.

— Какая прелесть! — он встал и направился ко мне. Я начала отступать, довольно быстро уткнувшись спиной в стену. Ледяной подошел ко мне и осторожно взял за подбородок. Когда я попыталась вывернуться, хватка его стала крепкой. — Никудышная из тебя актриса, Ириэн Аларан.

— Я не понимаю, о чем вы, — настаивала я.

— Понимаешь, — он подошел вплотную, внимательно разглядывая меня. — Какая удача! Дочь Сангара в моих руках.

— О ком вы? — решила я продолжить свой спектакль.

— Хватит! — рявкнул он так, что я подпрыгнула, и продолжил уже спокойнее. — Перестань ломать эту комедию. Я знаю, что ты владеешь тремя видами магии. Хотя полагаю, магия земли тебе тоже доступна.

Я опустила глаза.

— А на это способны только истинные потомки императора Арвелийской империи.

— Я не имею к императорской семье никакого отношения. Мои родители — простые люди.

— Мать, возможно, — задумчиво кивнул. О, так он думает, что я незаконнорожденная дочь императора? Уже лучше. — Но твой отец определенно Сангар.

— Что за чушь вы несете? — с вызовом бросила я. — Мой отец — кузнец.

— Ты, действительно, в это веришь? Хочешь, сказать, ты не знала правду? — Валин с сомнением посмотрел на меня, отступив на шаг назад. Я смогла облегченно вздохнуть.

— Я не понимаю, о чем вы, — упрямо твердила я.

— Неважно, — отмахнулся он и прошелся по комнате. — Ты — внебрачная дочь императора, обладающая магией четырех Стихий. И, следовательно, вполне подходишь.

— Подхожу для чего? — напряглась я.

— Чтобы изменить историю, — передернул он плечами.

— Какую? — не поняла я.

— Наших империй.

— О чем вы говорите?

Дракон некоторое время смотрел на меня задумчиво.

— Ты должна стать моей женой, — неожиданно произнес он.

— Что?! — вытаращила я на него глаза.

— Ты слышала, — спокойно ответил ледяной.

— Вы с ума сошли?

— Отнюдь. И, таким образом, я убью двух зайцев: насолю Вэлиану и исполню пророчество.

— К-какое пророчество? — испугалась я.

Валин бросил на меня странный взгляд.

— Отдыхай. Утром поговорим. И… помойся. Выглядишь ты не очень.

— А Фария?

— Она останется там, где находится сейчас. И если ты будешь вести себя как примерная девочка, то и с ней ничего не произойдет.

— Вы так и не сказали, зачем я вам нужна? — крикнула я уходящему мужчине вслед.

— Я же объяснил, чтобы ты стала моей женой, — оглянулся он на пороге. — Кстати, твои браслеты. Они усилены. Колдовать ты не сможешь.

И с этими словами он захлопнула за собой дверь. Я услышала, как в замке повернулся ключ. Я снова осталась одна. Хотя не так, со мной осталась куча вопросов, на которые мне вряд ли кто-то ответит. Вспомнились последние слова Валина. Я задумчиво посмотрела на браслеты и тут же возникло желание проверить их надежность. Скрывать свои способности уже нет никакого смысла. Ледяной из-за моей легкомысленности уже наслышан о них. Сделала несколько шагов по комнате, разглядывая руки. Что бы такое сделать? Надо что-то попроще. Обвела комнату внимательным взглядом и задержалась на свечах. Хм! Попробую задуть одну из них с помощью магии. Я сосредоточилась на своем источнике силы, мысленно произнесла заклинание и… вскрикнула от боли, потому что мои запястья обожгло будто огнем. Я испуганно уставилась на них. Под браслетом виднелась красная полоска кожи, а сам он был горячим. Демоны! Валин не соврал. Я не могу применять магию, а соответственно, я в полной его власти.

Я медленно опустилась в кресло, чувствуя как паника накрывает меня с головой. Теперь ледяной может делать со мной все, что захочет, пока Вэлиан не найдет меня. А ведь у него в руках еще и Фария. Что он там говорил? Ее благополучие зависит от меня? Боги, что же делать?

Я вскочила на ноги и заметалась по комнате, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Подергала дверь, но она, конечно же, оказалась запертой. Метнулась к окну и, что есть сил, дернула раму. Ни с места. От досады стукнула кулаком по подоконнику. Глаза обожгло слезами и я разревелась, медленно опустившись на пол у окна. Ну, почему мне в тот вечер не сиделось у себя в комнате? Зачем меня понесло в парк, упражняться в магии? Впрочем, Валин же сказал, что в любом случае планировал мое похищение, хотя раньше собирался просто позлить брата. А теперь… Теперь он меня ни за что не отпустит. О каком пророчестве он говорил? Я замерла, перестав плакать. Думаю, если бы Вэлиан знал о нем, то обязательно сказал бы мне. И зачем для этого мне выходить замуж за ледяного? Демоны, вопросы, вопросы, вопросы! И ни одного ответа!

Я уставилась в пространство перед собой невидящим взглядом. Что же делать? Если я соглашусь на брак с Валином, а судя по всему, выбора у меня особого нет, так как в этом случае пострадает Фария, то, наверняка, он объявит об этом во всеуслышание. Как никак, он не простой дракон, а наследный принц. Но как он тогда собирается объяснять мое внезапное исчезновение? И до каких пор он будет держать Фарию взаперти? Пока наш брак не будет заключен? Боги, один мой неверный шаг и столько теперь пострадает людей.

Я потерла виски и уронила голову на колени. Как бы я сейчас хотела открыть глаза и понять, что все это просто страшный сон! Но нет, я не спала. Я подняла голову, бросила задумчивый взгляд на кровать. До утра я в любом случае не смогу ничего узнать или предпринять, а опасность лучше встречать с полными силами.

Я поднялась на ноги, подошла к постели, подняла платье и бросила его в кресло, после чего откинула одеяло в сторону и нырнула под него. Меня морозило, хотя было не холодно. Скорее всего, это от нервов. Я свернулась калачиком и мгновенно уснула. Всю ночь мне снилась погоня. Я убегала почему-то от Вэлиана, по лесу, по горам, пряталась в каких-то оврагах, а он неотступно следовал за мной.

Утром я проснулась с тяжелой головой и отвратительным настроением. За окном только занимался рассвет. Я некоторое время лежала, глядя в редеющие сумерки, после чего села. Бросила взгляд на платье, медленно сползла с кровати и подошла к креслу. Подняла платье за плечи. Вроде мой размер. Окинула себя взглядом. М-да, видок еще тот. Да и откровенность моего наряда сильно меня смущала. Я еще раз оглядела предложенный наряд и приняла решение переодеться. Но для начала наскоро приняла душ.

Спустя где-то час появился слуга с подносом. Одобрительно хмыкнул, глядя на меня, оставил еду и молча ушел. Я подошла к столу и без особого энтузиазма оценила меню: каша, печенье и чай. Есть совершенно не хотелось, поэтому я просто отошла к окну, за которым в полном разгаре царило хмурое утро. Надо же, даже погода разделяет мое настроение.

За спиной снова открылась дверь. Я не стала оборачиваться, решив, что это снова эльф.

— Почему ты ничего не ешь? — раздраженно спросил Валин.

Я чуть повернула голову:

— Собираюсь умереть от голода.

— Глупо!

Я развернулась к нему лицом. Ледяной стоял облокотившись плечом о дверной косяк.

— Зачем тебе жениться на мне? — в лоб спросила я.

— А если скажу, что влюбился с первого взгляда? — насмешливо вскинул он одну бровь.

— Интересная у тебя любовь. И как твоя невеста к ней относится? — съязвила я.

— Моя невеста отныне ты, — Валин шагнул в комнату и закрыл за собой дверь.

— Я не давала тебе согласие.

— Считай, что давала, — хмыкнул он.

— А ты самоуверенный.

— Я рад, что ты сама решила перейти на «ты», — устроился ледяной на подлокотнике кресла напротив меня. — И что сменила платье. Предыдущее сильно мешало разговаривать.

Я стиснула зубы, но промолчала.

— Итак, мы уже приняли решение заключить брак, — уверенно произнес дракон.

— Ты принял решение, — ткнула я в него пальцем. — Я своего согласия не давала.

Валин устало вздохнул.

— Не люблю повторяться. И запомни это на будущее, так как тебе предстоит быть моей женой. Предпочитаю, чтобы меня понимали с полуслова. Ты станешь моей женой. Это не обсуждается.

— Я не твоя рабыня! — воскликнула я. — Я не собираюсь выполнять твои приказы!

Валин медленно поднялся, не сводя с меня тяжелого взгляда, не спеша подошел, после чего резко схватил меня за волосы и оттянул голову назад. Из моих глаз от боли брызнули слезы.

— Ты их не только будешь выполнять, — тихо произнес он. — Ты будешь счастлива делать это.

Ледяной отпустил меня и толкнул назад. Я упала на кровать, с ужасом уставившись на него.

— Как ты собираешься жениться на мне? Ты всю жизнь будешь держать меня взаперти? — зло бросила я. — Я ведь расскажу всем, что ты похитил меня.

— Не расскажешь, — криво усмехнулся Валин и мне стало не по себе. — Ты ведь любишь своих родителей? И не сделаешь ничего, что могло бы им навредить?

— Не смей трогать моих родителей, — подскочила я.

Ледяной бросился ко мне и прижал к матрацу, нависнув сверху. В его глазах плескалась ярость, а вены на висках вздулись от напряжения.

— Не смей повышать на меня голос! И запомни — ты в моих руках. И твои родители тоже. Сделаешь то, что мне не понравится, я уничтожу их. Ты меня поняла? Отвечай!

— Поняла, — чуть слышно ответила я непослушными губами.

— Громче! — приказал дракон.

— Поняла, — не сдерживая слез, произнесла я.

— Хорошая девочка, — поднялся он на ноги, глядя на меня сверху вниз. — Сегодня я сообщу отцу, что собираюсь на тебе жениться.

— Я не понимаю, — всхлипнула я. — Зачем я тебе?

— Я же тебе уже сказал, — раздраженно бросил он. — Пророчество.

— О каком пророчестве ты говоришь?

— Позже, милая. Сейчас у нас другие проблемы.

Валин снова вернулся к креслу и опустился в него, закинув ногу на ногу. Я осторожно села на кровати, искоса глядя на него.

— Что будет с Фарией?

— Я освобожу ее. Причем все будет выглядеть так, что я ее спас.

— Она ведь расскажет про Анариэль. А та, я думаю, не станет скрывать твою роль в этой историю.

— Я решу этот вопрос. Итак, вернемся к нашей свадьбе. Я сообщу отцу, что собираюсь на тебе жениться.

— Думаешь, он позволит тебе это? Я — не драконица.

— Я заметил, — ледяной окинул меня оценивающим взглядом. — Но твои способности перекрывают этот недостаток.

— Зачем они тебе? Я все равно не могу ими воспользоваться из-за браслетов.

— Да, дорогая, тебе придется носить их пожизненно. Позже я закажу более изящный вариант, чтобы у других не возникало вопросов, что на тебе надето. Внешне они будут выглядеть как обычные брачные браслеты.

— Ты думаешь, Владыка или Вэлиан поверят, что я добровольно согласилась стать твоей женой?

— Поверят, — уверенно кивнул дракон. — Ты ведь сделаешь для этого все? Кстати, о Вэлиане. Между вами ведь ничего не было?

— Что? — не поняла я.

— Ну, вы не были любовниками.

— Это не твое дело.

— Милая, отныне это мое дело. Я его к тебе даже на пушечный выстрел не подпущу. Имей в виду. И вообще ни одного мужчину.

— А как же Варниара? Она ведь твоя невеста.

— Эта ледышка никогда мне не нравилась. Просто пришло время жениться и обзаводиться наследниками. Она подвернулась. Вот так и сложилось. Ладно, мне пора подготовить твое возвращение и спасение твоей подруги, — Валин поднялся на ноги.

— Я хочу ее увидеть.

— Нет. И будь разумной девочкой. Ешь. Иначе мне придется кормить тебя насильно.

— Что ты пообещал Анариэль? — кинула я ему вдогонку.

— Эта идиотка поверила, что я на ней женюсь, — с улыбкой оглянулся ледяной. — Ладно, не скучай, милая. Вечером вернусь. Расскажу последние новости и принесу одежду.

Я снова, в который раз за последнее время, осталась одна. Хотелось выть, кричать и крушить все вокруг. Валин загнал меня в угол. Он прекрасно понимает, что ради благополучия своих родителей, я пойду на все. Но ведь должен быть какой-то выход! Боги были бы ко мне слишком несправедливы, отдав меня этому ледяному. Нет! Я не стану его женой! Пусть он пока считает, что я смирилась со своей участью и потеряет бдительность. А там будет видно.

Приняв решение и немного успокоившись, я покосилась на уже остывший завтрак. Мне еще понадобятся силы для борьбы, поэтому придется есть через силу. Я пересела за стол. Кашу от себя отодвинула сразу. А вот печенье съела с удовольствием, запив чаем с ароматом каких-то фруктов.

Перекусив, я прошлась по комнате. Валин сказал, что придет вечером. Заняться до этого времени мне было нечем, поэтому я легла. В стекло ударили первые капли, а за ними на землю обрушился страшный ливень. Под мерный стук струй в окно я медленно провалилась в сон.

Проснулась от того, что мне было холодно. Нехотя разлепила глаза. Дождь прекратился, но погода по-прежнему оставалась мрачной. Я встала, заметив на столе новые блюда: суп, жареная картошка, рыба и чай. Аппетит даже не сделал попыток вернуться. Я выглянула в окно. Над домом тяжело висели свинцовые тучи. В двери повернулся ключ и я резко развернулась, ожидая увидеть Валина. Но вместо него в комнату вошла Анариэль, тут же окинув меня оценивающим взглядом.

— Хм, Валин к тебе слишком благосклонен, — произнесла она, скрестив руки на груди. — Я думала, он позабавится с тобой одну ночь и вышвырнет на улицу.

Меня передернуло от услышанного. Возможно, ледяной так и собирался поступить со мной изначально.

— Ну же, скажи, Ириэн, кто из них лучше в постели? Вэлиан или его брат?

— Я понятия не имею, о чем ты, — раздраженно бросила я.

— Хочешь сказать, Валин тебя не тронул? — ухмыльнулась она.

— Нет. Он собирается жениться на мне.

— Что? — Анариэль громко расхохоталась. — Да кто ты такая, чтобы принц ледяной империи женился на тебе?

— Полагаю, будущая императрица, — решила я подлить масла в огонь.

— Врешь, — зашипела эльфийка.

— Нет. Валин сделал мне предложение, — передернула я плечами. — И я согласилась. А ты, что, ревнуешь? Мне казалось, ты неравнодушна к Вэлиану.

— Валин не мог сделать тебе предложение, — сквозь стиснутые зубы произнесла Анариэль и двинулась ко мне. — Он должен жениться на мне.

— Прости, вынуждена тебя разочаровать. Сегодня о нашей свадьбе он должен сообщить своему отцу.

— Ты врешь!

— Я говорю чистую правду. Можешь спросить у него.

— Я тебе не верю, — взвизгнула эльфийка и бросилась на меня.

Мы вцепились друг другу в волосы, как базарные девки. Я не удержалась и упала на кровать. Анариэль навалилась сверху.

— Что здесь происходит? — услышала я властный голос ледяного.

Эльфийка замерла, не сводя с меня ненавидящего взгляда и продолжая сидеть сверху.

— Эта мерзавка сказала, что ты женишься на ней.

— Она сказала правду, — спокойно ответил Валин.

— Но ты обещал жениться на мне, — взвилась она.

— Мои планы изменились.

— Я тебя уничтожу!

Я, наконец, столкнула Анариэль с себя и села. Она вскочила на ноги и встала перед драконом. У нее только что из ушей пар не валил.

— Ты ничего не сделаешь, — невозмутимо произнес мужчина. — И ты знаешь, почему.

Эльфийка мгновенно сникла, бросила на меня злой взгляд и пулей вылетела из комнаты.

— Я смотрю, ты умеешь прекрасно находить общий язык с другими, — сыронизировала я.

— Да, это мой врожденный дар, — с улыбкой кивнул ледяной.

Только сейчас я заметила у него в руках три коробки. Одна большая и две поменьше.

— Что с Фарией?

— Она дома. С ней все в порядке, — ответил Валин, поставив ношу на стол. — Ты снова ничего не ела?

— Я спала.

— Я принес тебе платье, туфли и нижнее белье. Лично выбирал, — поиграл бровями мужчина. Я отвернулась, вызвав у него тихий смех. — Отец одобрил мой выбор. Варниара вернулась домой. Тебя ищут по всей Эльфийской империи. Вэлиан рвет и мечет.

Последнюю фразу ледяной произнес, не скрывая удовольствия.

— Я хочу знать, зачем я тебе нужна! — потребовала я.

— Ириэн, ты повторяешься.

— Что за пророчество?

Дракон тяжело вздохнул и присел на край стола.

— Ты ведь знаешь историю образования Арвелийской империи?

— Знаю, — кивнула я.

Валин внезапно встал и подошел ко мне, сев рядом и развернув меня спиной к себе. Я напряглась, ожидая от него очередной гадости. Но вместо этого он начал аккуратно распутывать мои волосы, которые после потасовки с Анариэль превратились в одно большое гнездо.

— И знаешь, что раньше это была одна территория, принадлежавшая нам?

— Да.

— Если бы не Сафариан с его жаждой свободы, то ничего бы и не изменилось. А началось все с того, что одна из дракониц влюбилась в раба.

— Значит, все-таки это была правда? Вэлиан говорил, что драконица не может родить от человека.

Валин слишком сильно дернул за одну из прядей и я вскрикнула от боли. Он невозмутимо продолжил перебирать мои волосы.

— Это правда. Я тебе больше скажу, Эльминэя принадлежала императорскому роду.

— В смысле? — я удивленно повернулась к нему, но ледяной снова развернул меня спиной к себе.

— В прямом. Она была младшей дочерью правящего тогда императора Легарина.

— Ты хочешь сказать, что в роду эн Рандар течет кровь и твоей семьи? — я не могла в это поверить.

— Именно это я и хочу сказать.

Валин, наконец, закончил с моими волосами и встал, переместившись на подлокотник кресла.

— И все-таки я не понимаю, о каком пророчестве ты говоришь. И причем тут я.

— Ты тоже принадлежишь к роду эн Рандар и в тебе тоже течет императорская кровь драконов.

— Ну, допустим, — медленно произнесла я. — И что с того?

— А то, что наш брак позволит драконам вернуть свои земли.

— Что? — не поняла я. — Как это?

— Два древних рода объединятся в один. Границы будут лишними.

В голове крутилась какая-то мысль, которую я никак не могла ухватить.

— Но почему бы тебе не жениться на Солиаль? — прикинулась я дурочкой.

— Она — пустышка, — отмахнулся ледяной. — В ней нет магии. А это обязательное условие.

И тут меня осенило и в голове всплыли знакомые строчки легенды:

— В один сосуд прольется кровь врагов. Вспять повернуться реки в одночасье. Что было два, останется одно. Настанет время смены прежней власти.

— Именно об этом я и говорил, — кивнул дракон.

— Но это всего лишь легенда, — воскликнула я.

— Кто тебе это сказал? — усмехнулся он. — Это пророчество, написанное тысячу лет назад одним странником, который был прорицателем.

— Враги — это, я так понимаю, драконы и люди? — я вопросительно взглянула на ледяного. Он ничего не ответил. — Но в какой сосуд должна пролиться наша кровь? Это какой-то обряд? Зачем тогда свадьба?

Валин чуть заметно улыбнулся и встал.

— Не забивай свою хорошенькую головку такими сложными размышлениями.

— Но ведь это напрямую касается меня, — возмутилась я.

— И ты сыграешь в этом свою роль.

— А если откажусь?

— Попробуй, — невозмутимо ответил он.

— Я ведь не люблю тебя и никогда не полюблю, — попыталась я надавить на чувства ледяного.

— Ириэн, что за глупости? О какой любви ты говоришь? Это политика. Здесь нет места чувствам.

Я отвернулась к окну, прикусив губу, чтобы не заплакать.

— Завтра с утра мы отправимся к Владыке и сообщим о нашей помолвке, — произнес Валин.

Я испуганно повернулась к нему.

— Я не хочу. Я не…

— Дорогая, твои желания меня мало интересуют. Ты сделаешь так, как я скажу. Я зайду к тебе после завтрака. К этому времени ты уже должна надеть то, что я купил.

Ледяной направился к дверям.

— А если они не поверят? — бросила я ему вслед.

— Ты постараешься, чтобы поверили, — улыбнулся он мне и закрыл за собой дверь, тут же заперев ее на ключ.

Отчаяние накатило на меня новой волной. Я сползла с кровати на пол и сжалась в комок, обняв колени. Это конец! Все, к чему я шла, Валин перечеркнул одним движением руки. Что ждет меня с ним? Годы одиночества и холода? Мелькнула мысль о смерти. Но я тут же прогнала ее. Пока есть время, надо искать другой выход. Представила, как завтра Вэлиан узнает о нашей с ледяным помолвке. Боги, как же мне смотреть ему в глаза? Остается только надеяться, что он не поверит и найдет способ вырвать меня из рук Валина. Сама же я связана по рукам и ногам. А в том, что дракон выполнит свои угрозы, я не сомневалась ни на миг.

Глава XX

Как жестоко, когда в один миг разбиваются мечты, и ледяной звон их осколков дрожит в ушах…

Алина Илларионова «Клинки севера»

Всю ночь до самого утра я металась по комнате, в отчаянии пытаясь найти выход. Но в голову, как назло, ничего не приходило. Там была сплошная каша. Слез уже не было. Было непреодолимое желание разнести все в пух и прах так, чтобы от этого дома не осталось и камня на камне. Но я была бессильна сделать что-либо. Эти демоновы браслеты не позволяли мне совершать даже маленькие магические вещи, не требующие больших сил вложения. Я пыталась несколько раз. И как результат — ожоги на запястьях.

К утру я была вымотана и выжата как лимон. От мысли, что через несколько часов мне предстоит, глядя Вэлиану в глаза, сообщить, что я выхожу замуж за его брата, сердце разрывалось на части, а душу выворачивало от боли. У меня даже возникла мысль убить Валина, но я прекрасно понимала, что мне не хватит на это сил, а пострадать могут мои родители.

Когда в комнату вошел слуга с завтраком, я сидела на кровати, пустыми глазами глядя в одну точку. Не было ни сил, ни желания шевелиться.

— Госпожа Ириэн, ваш завтрак, — сообщил эльф. — Через час вы должны быть готовы.

Я даже головы не повернула в его сторону. Потоптавшись на месте, он ушел. Я посидела еще какое-то время без движения, жалея себя, оплакивая свои чувства к Вэлиану и проклиная Валина, а затем внутри меня начала подниматься лавина ярости. Если ледяной решил, что так легко победил меня, то он жестоко ошибается. Я не позволю ему завладеть своей империей. Пусть даже какое-то время мне и придется побыть его невестой и разыграть из себя покорную, смирившуюся со своей участью девочку. Главное, чтобы Валин расслабился и перестал так пристально следить за мной. В любом случае, свадьба будет не скоро. Венценосные особы между помолвкой и свадьбой должны выдерживать полгода. А за это время я что-нибудь придумаю.

Кивнув сама себе, я решительно встала и подошла к столу. Окинула взглядом завтрак, состоящий из омлета, сыра, блинчиков и чая. Выдвинула стул и села, пододвинув к себе тарелку. Вскоре от еды не осталось и следа. Сыто вздохнув, я направилась в ванную, тщательно вымылась и вернулась в комнату. Придется ждать, когда волосы высохнут сами. Магией-то я пользоваться теперь не могу. Потерла обожженные запястья и уставилась на коробки, которые вечером принес Валин. Медленно подошла к ним и сдвинула крышку на самой большой. Внутри лежало платье темно-бордового цвета. В коробке поменьше обнаружились низкие сапожки, а в самой маленькой — нижнее белье. Хотя оно скорее походило на какие-то связанные лоскутки. Со злостью зашвырнула его обратно.

Вооружившись расческой, уселась на кровать и начала медленно приводить волосы в порядок. Когда они почти высохли, я принялась одеваться. Платье было из какого-то плотного материала, с высоким воротником и манжетами, плотно обхватывающими запястья. Браслеты будет не видно. Вот только я же сгорю в этом наряде. У эльфов-то достаточно теплый климат. Передернула плечами и обула сапоги. Они, как и платье, оказались в самый раз и довольно удобными. Едва я только распрямилась, как в комнату вошел Валин и сразу окинул меня оценивающим взглядом.

— Ты решил сварить меня заживо? — спросила я, недовольно глядя на ледяного. — Платье как-то не подходит для эльфийского климата.

— Мы не задержимся у эльфов. И тебе доброе утро, дорогая, — съязвил он.

— Что значит, мы у них не задержимся? — насторожилась я.

— Как только мы покажем, что ты жива и здорова и даже собираешься замуж, мы сразу же отправимся домой.

— К-куда домой? — не поняла я.

— Ко мне, — хмыкнул дракон.

— Но з-зачем?

— Как зачем? — удивился он. — Ты моя невеста и до свадьбы будешь жить в замке.

От страха у меня все пересохло во рту.

— Но я…, - попыталась я возразить.

— Заодно привыкнешь к окружению. Давай лучше обсудим, что ты будешь говорить Владыке и как себя вести. Как ты понимаешь, ты должна всех убедить, что влюбилась в меня во время танца. Мы случайно встретились в парке, разговорились, прогулялись и поняли, что родственные души. Я предложил тебе пару дней провести вместе и ты согласилась. Ясно?

— Ясно, — сквозь стиснутые зубы ответила я.

— И сделай лицо порадостнее, — велел он. — А-то как будто на казнь ведут.

— В общем-то, это не далеко от истины, — буркнула я.

— Никто тебя казнить не собирается, — раздраженно произнес Валин. — Идем.

Ледяной жестом велел мне идти вперед. Я бросила на него гневный взгляд, но сопротивляться не стала.

— Ты будешь жить в роскоши и достатке. Более того, станешь императрицей.

— Я бы предпочла быть императрицей своей империи, — зло ответила я, спускаясь по лестнице.

— А ты и будешь. Только империя будет нашей.

— В которой люди станут вашими рабами? — в сердцах бросила я.

— Что за пережитки прошлого? — возмутился Валин, ведя меня по коридору первого этажа. — Никто не собирается из них делать рабов, хотя определенные обязанности будут.

— Какие? — заинтересовалась я.

— Дорогая, давай обсудим это в другой раз. Сейчас у нас другая задача.

Я промолчала, решив набраться терпения. Сейчас для меня лучшая тактика — это затаиться и выжидать. Мы вышли на улицу и оказались в небольшом дворике, обрамленном цветущими кустами. Я с любопытством огляделась.

— Что это за место? — спросила я Валина.

— Мой дом на время приездов в Эльфийскую империю. О нем мало кто знает.

Теперь понятно, почему никто не бросился искать меня здесь.

— Что дальше? — я вопросительно повернулась к ледяному. Он легким взмахом руки открыл портал и предложил мне локоть. Я стиснула зубы, но положила свою ладонь на его руку. Так мы и вошли в мерцающее марево. Вышли перед воротами дворца. М-да, жарковато. Здесь во всю светило солнце. Следовательно, дом Валина находится не в столице. Там-то погода сейчас совершенно иная. Или он, как житель Северных гор, не переносит жару? Спрашивать об этом я не стала, молча двинувшись за драконом ко дворцу. Там нас пропустили сразу, ни о чем не спрашивая, и тут же проводили в кабинет Владыки. Я перешагнула порог, затаив дыхание и боясь поднять глаза.

— Приветствую вас, Ваше Величество, — произнес Валин.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — присела я в реверансе.

— Прошу, присаживайтесь, — услышала я голос Консариэля.

Ледяной помог мне занять кресло, сам сел во второе. Я положила руки на колени и сжала их в кулаки.

— Ириэн, — позвал Владыка.

Я не смело подняла на него глаза, боковым зрением отметив у окна еще одну фигуру. Надеюсь, что это все-таки Рон.

— Да, Ваше Величество, — непослушными губами произнесла я.

— С тобой все в порядке? — настороженно спросил он.

— Да, Ваше Величество, — я еще сильнее сжала кулаки.

— Ваше Величество, — подал голос Валин, — мы с Ириэн просто хотели кое-что прояснить. Мы не думали, что ее исчезновение вызовет столько проблем.

— ВЫ не думали? — вскинул одну бровь Владыка.

— Дело в том, что все это время Ириэн провела со мной.

Фигура у окна дернулась, но осталась стоять на месте. Я опустила глаза. Сердце колотилось с такой силой, что, казалось, оно вот-вот пробьет грудную клетку.

— Поясните, — властным тоном произнес Консариэль.

Ледяной бросил на меня короткий взгляд и снова повернулся к эльфу.

— Мы с Ириэн любим друг друга.

— Что?! — раздалось яростное от окна. Сомнений не осталось. Это был Вэлиан.

— Ваше Величество, — невозмутимо произнес дракон, — я просил аудиенцию у вас. Не понимаю, что здесь делает представитель другой империи.

— Вэлиан — наставник Ириэн, — ответил Консариэль, сдвинув брови. — И он имеет полное право присутствовать при этом разговоре.

— Хорошо. Пусть будет так, — согласился Валин. — Это ничего не меняет. Еще во время танца на балу мы поняли, что неравнодушны друг к другу. Потом встретились в парке, разговорились и я предложил Ириэн провести вместе пару дней. Она согласилась.

— Это ложь! — взорвался Вэлиан. — Ты похитил ее.

— Дорогая, подтверди, пожалуйста. Я заставлял тебя уйти с бала со мной?

Я потерла запястье правой руки, нащупав под манжетой браслет, и закусила губу, не в силах произносить ложь.

— Ириэн, Его Высочество говорит правду? — потребовал ответа Консариэль.

Я бросила на тер Одаста короткий взгляд и повернулась к Владыке, гордо вскинув подбородок.

— Да, Ваше Величество, это правда. Все это время я была с Валином.

— Но почему ты никого не предупредила? — нахмурился эльф.

— Это моя вина, Ваше Величество, — произнес ледяной. Я бросила еще один взгляд на Вэлиана. Он стоял мрачнее тучи и едва сдерживал себя. Я снова потерла запястье в надежде, что он догадается о браслетах. — Мы с Ириэн были так увлечены друг другом, что забыли обо всем.

Я вздрогнула и возмущенно повернулась к дракону.

— Вы только не подумайте ничего такого, — спохватился он. — Ириэн — серьезная девушка. И я ничего себе не позволил. Для меня важны ее желания, ведь я ее люблю.

Консариэль перевел на меня тяжелый взгляд. Я опустила глаза, уставившись на руки.

— Ты заставил ее! — подлетел к брату Вэлиан и схватил его за грудки. Я вскочил на ноги, испуганно глядя на них. — Ты чем-то угрожал ей! Зачем она тебе? Чтобы досадить мне?

— Ваше Величество, — спокойно произнес Валин, глядя магу в глаза, — я не понимаю, в чем меня обвиняют. И не понимаю, по какому праву на меня набрасываются. Это нападение на принца содружественной империи.

— Вэлиан, отпусти его, — приказал Консариэль. Тер Одаст еще какое-то время продолжал удерживать ледяного, после чего оттолкнул его от себя и повернулся ко мне.

— Чем он тебе угрожает?

— Ничем, — отвела я глаза. — Я люблю его, Вэлиан.

— Смотри мне в глаза! — рявкнул маг.

Я подпрыгнула на месте и подняла на него взгляд. Мое сердце от боли уже просто превратилось в лохмотья. Смотреть на Вэлиана было выше моих сил. Я собрала последнюю волю в кулак и произнесла:

— Я люблю Валина. И тебе придется с этим смириться.

Глаза тер Одаста заволокло тьмой, он резко развернулся и стремительно вышел.

— Какой нервный, — невозмутимо прокомментировал дракон.

— У него есть на то причины, — раздраженно бросил Владыка. — И что вы собираетесь делать дальше?

Валин поднялся и встал рядом со мной, обняв за талию.

— Конечно, пожениться, — радостно сообщил он.

Консариэль метнул на меня странный взгляд.

— Тогда я должен вас поздравить, — поднялся он.

— Вы обязательно получите приглашение на свадьбу, — произнес ледяной.

— Буду рад засвидетельствовать это событие.

— А сейчас простите нас. Мы вынуждены откланяться. Отец жаждет познакомиться со своей будущей невесткой.

— Понимаю, — кивнул эльф, бросив на меня еще один взгляд. Я торопливо присела в реверансе.

— Ваше Величество, — несмело произнесла я. — Прошу вас, поговорите с Вэлианом и объясните ему все.

Я посмотрела в глаза Владыке. Он нахмурился.

— Я поговорю с ним, — кивнул Консариэль.

Валин снова предложил мне свой локоть и я покорно положила на него руку. Ноги не слушались и, идя к выходу, я прикладывала неимоверные усилия, чтобы переставлять их. А еще меня трясло. Ледяной бросил на меня обеспокоенный взгляд, но промолчал. И лишь, когда мы оказались за воротами императорской резиденции, он остановился и зло посмотрел на меня.

— Что это был за спектакль?

— О чем ты? — не поняла я.

— Твои последние слова Консариэлю.

— Они ничего не значат, — изобразила я растерянность. — Просто кто-то должен все объяснить Вэлиану и ему… придется смириться.

Валин какое-то время задумчиво смотрел на меня. Я упорно изображала непонимающий, но честный вид.

— Не вздумай со мной играть, — предупредил он.

— И не собиралась. И вообще мне жарко.

— Сейчас я это исправлю.

Ледяной открыл портал и, взяв меня за руку, шагнул в него. Я последовала за ним. Первое, что я почувствовала, оказавшись по ту сторону телепорта, — это жуткий холод. И только потом увидела бескрайние просторы снега и скал.

— Что это? — прошептала я, испуганно озираясь по сторонам.

— Добро пожаловать в мою империю, — торжественно произнес Валин.

— Здесь снег.

— Да, здесь всегда снег, — хихикнул мужчина. Я удивленно посмотрела на него. — Ты привыкнешь.

— А где замок? — не поняла я, разглядывая снежные просторы.

— До него еще предстоит добраться.

— Как? — не поняла я. — Пешком?

Валин широко улыбнулся и начал раздеваться. Я испуганно уставилась на него. Пиджак он накинул мне на плечи и я тут же в него завернулась. Остальную одежду он бросал на снег.

— Что ты делаешь?

Ледяной продолжал улыбаться и молчать. Когда он взялся за ремень брюк, я смущенно повернулась к нему спиной. Сзади раздался тихий смех. Еще какое-то время я слышала шуршание одежды, а потом наступила тишина. Меня снедало любопытство, но обернуться я не могла себя заставить. Однако, холод внес свои коррективы в мои принципы.

— Что ты там делаешь? — снова спросила я. Ответом мне было молчание. Тут же накатил страх, что Валин меня бросил здесь одну. Я резко обернулась и тут же вскрикнула от неожиданности и испуга. Передо мной во всей своей красе стоял серебристо-синий дракон. Он был огромен, с большими кожистыми крыльями и шипастым хвостом.

— Прошу, — пророкотал зверь и опустил крыло.

— Валин? — неуверенно спросила я.

— А кто же еще? — ответил он вопросом на вопрос и в его голосе я услышала улыбку.

— Я полечу на тебе? — растерялась я.

— Хочешь пойти пешком?

— Нет, — замотала я головой.

— Тогда лезь, — раздраженно приказал он.

Я осторожно подошла к нему ближе и осмотрела предложенное крыло.

— Мне залезать на тебя по крылу?

— Ну, можешь попробовать запрыгнуть, — ответил он, глядя вдаль. Я бросила на него гневный взгляд и неуверенно шагнула на конечность дракона. Она была мягкой и твердой одновременно и при этом пружинила. — Быстрее.

Я пару раз поскользнулась и чуть не упала, но смогла удержать равновесие. Разместилась я на шее ледяного между двумя костными наростами.

— Держись крепче, — велел он и мы взлетели. У меня захватило дух, а желудок рухнул куда-то вниз. Я зажмурилась и завизжала, мертвой хваткой вцепившись в дракона. — Перестань орать. Я же оглохну.

Я тут же заткнулась, но глаза открывать не спешила. Когда любопытство достигло размеров среднестатистической империи, я осторожно приоткрыла один глаз. Летим. Открыла второй. Желания смотреть вниз не было, но я все равно посмотрела. Боги, как же высоко! Я еще крепче вцепилась в нарост. Под нами проплывали скалы, ущелья, небольшие равнины, встретилась пара городов. У меня начали стучать зубы от холода. Руки и ноги немели. Валин мог бы подобрать мне и более теплую одежду. Штаны были бы просто идеальны в этом случае. Впрочем, снизу меня согревало тепло дракона.

— Я замерзла, — крикнула я, желая перекричать ветер, бьющий в лицо.

— Осталось немного, — пророкотал Валин.

Я вся сжалась, пытаясь хоть как-то снизить потерю тепла, но это не помогало. А ледяной все летел и летел. Может, он просто решил заморозить меня до смерти? Тогда к чему весь этот спектакль с помолвкой и пророчеством? Вряд ли моя смерть входит в его планы. Однако, легче от этого не становилось. Я уже не чувствовала рук и лица. И вот, когда мое отчаяние достигло того состояния, когда становится уже все равно, Валин начал снижаться. Приземлились мы на просторную каменистую площадку за замком с пятью башнями, построенном из серого камня, и стоящим на краю скалы.

Нас уже ждали, потому что едва дракон коснулся лапами земли, к нам тут же бросились двое мужчин в одинаковой одежде. Один из них взобрался по крылу ко мне и с трудом оторвал меня от Валина. Меня всю трясло, ноги и руки не слушались. Слуга, а это, видимо, был он, помог мне спуститься на землю. Второй накинул на меня плед. Дул пронизывающий ледяной ветер. Единственным моим желание было лечь прямо здесь и уснуть. Я не видела, как Валин сменил ипостась на человеческую. Но когда он подошел ко мне и тщательно завернул в плед, выглядел он уже вполне обычно. Правда, без одежды. Ему на плечи лег второй плед. Ледяной обеспокоенно разглядывал меня, после чего подхватил на руки и широким шагом направился к замку. Меня совсем не волновало, что под пледом у него ничего не было. Впрочем, в тот момент меня вообще ничего не волновало. Я начала медленно засыпать.

— Не спи! — рявкнул Валин. Я с усилием открыла глаза, но веки неумолимо продолжали опускаться. — Ириэн, не спи! Тебе нельзя спать. Сейчас тебе станет тепло. Потерпи.

Мы вошли в тесный коридор. Мое тело мгновенно ощутило тепло, от чего меня затрясло. Ледяной продолжал идти, не останавливаясь. Я лежала на его руках, не в силах открыть глаза.

— Комната готова? — спросил он у кого-то властно.

— Да, господин, — ответил ему женский голос.

— Приготовьте горячий чай и принесите еще одно одеяло, — велел дракон.

Потом мы начали подниматься по лестнице. Это я поняла по дробности шагов мужчины.

— Ириэн, открой глаза, — велел он. Я промычала что-то в ответ. — Открой глаза!

Валин рявкнул так, что я тут же испуганно посмотрела на него.

— Вот и умница. И не вздумай их закрывать.

— Я хочу спать, — слабо произнесла я онемевшими губами.

— Позже. Сначала тебя надо отогреть.

— Спать, — еще тише произнесла я и почувствовала, как мои глаза снова начали закрываться.

— Сейчас ты согреешься.

Ледяной пинком распахнул двери и внес меня в какую-то комнату. Он осторожно положил меня на кровать и накрыл сверху одеялом, а потом еще одним.

— Приготовьте ванну, — приказал он кому-то. — И дайте сюда чай.

Я медленно моргала, слушая ледяного лишь на грани сознания. Меня трясло так, что кровать, на которой я лежала, ходила ходуном.

— Ириэн, ты должна это выпить, — до моего нюха донесся аромат каких-то трав. Ответить у меня не было сил. Валин приподнял меня за плечи и сел рядом, поднеся чашку с чаем к моим губам. — Пей. Только осторожно, мелкими глотками.

— Что это? — отстукивая громкую дробь зубами, спросила я.

— Это просто чай. Он поможет тебе согреться.

Я приоткрыла рот и сделала осторожный глоток. Вкус у чая был терпкий. Я почувствовала, как по гортани потекла горячая жидкость.

— Еще, — велел Валин.

Я сделала еще пару глотков. Трясти перестало, хотя я все еще ощущала холод. Ледяной не стал настаивать, отдав кому-то за спиной чашку, и снова уложив меня и укутав одеялом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, встав с кровати.

— Мне холодно, — ответила я тихо. Ноги и руки начало покалывать.

— Сейчас ты примешь горячую ванну и согреешься окончательно.

— Надеюсь, ты не собираешься при этом присутствовать? — я скосила на него настороженный взгляд.

— Если захочешь, могу и компанию составить, — широко улыбнулся дракон. Я раздраженно фыркнула, вызвав у него смех. — Ладно, отдыхай. Наигирин поможет тебе. Кстати, она — одна из твоих горничных. Как придешь в себя, познакомишься с остальными.

И с этими словами Валин ушел. Я окинула комнату в поле моего зрения медленным взглядом. М-да, интерьер весьма шикарный. Камин, кресла, стеллаж с различными безделушками.

— Госпожа Ириэн, как вы себя чувствуете? — услышала я уверенный женский голос и подняла голову. На меня смотрела девушка чуть старше меня, с темными волосами, уложенными на голове в несколько переплетенных между собой кос. Взгляд ее был прямой. Мне показалось, что я ей не особо нравлюсь.

— Уже лучше, — настороженно ответила я.

— Тогда, может, примете ванну? Я все приготовила.

Я откинула с себя ворох одеял и осторожно встала. Горничная провела меня в просторную ванную комнату, выполненную в голубых тонах.

— Я справлюсь сама, — повернулась я к ней. Девушка передернула плечами и вышла. Скинув одежду, я шагнула в воду. Кожа тут же покрылось мурашками. Я медленно опустилась в ванну, ощущая, как тепло приятно окутывает тело. Откинув голову на бортик, я закрыла глаза, тая от блаженства. Даже проблема с Валином и моей неожиданной помолвкой отошли на второй план.

Вылезла я из воды, только когда поняла, что засыпаю. Одела бледно-зеленый мягкий халат и тщательно его запахнула. В комнате на столе меня ждал чай и несколько бутербродов с мясом, а также ваза с фруктами. Ни то ни другое аппетита не вызвало и я равнодушно прошла мимо. Подошла к окну и отодвинула занавеску. Открывшийся вид выглядел уныло — скалы и снег. Я задумалась. Разве замок императора не должен находиться в столице? Где же тогда город? Еще раз внимательнее осмотрела пейзаж. Нет, это определенно нельзя назвать городом. Где другие здания? Где дороги? Странно! В поле зрения попала точка в небе. Постепенно она увеличивалась в размере и приближалась. Я удивленно наблюдала за ней. Уже скоро можно было различить дракона. Он был стального цвета и только вдоль брюха тянулась зеленоватая полоса. Я следила за его полетом как завороженная. Вот он приблизился на столько, что можно было и на крыльях различить зеленые полосы, а над глазами небольшие рожки.

Дракон пролетел над замком и скрылся из вида. Я разочарованно вздохнула. Никогда не видела настоящих драконов, а тут и полетать успела на таком и со стороны за его полетом понаблюдать. Я снова задернула штору и прошлась по комнате. Чувствуя зябкость, подошла к камину и с ногами забралась в одно из кресел возле него. Глядя на танцующие языки пламени, я ни о чем не думала, словно время замерло, а с ним и моя жизнь.

Из раздумий меня вывел звук открывшейся двери. Оглядываться не стала. Скорее всего, кто-то из прислуги. До слуха донеслись неторопливые, почти бесшумные шаги. И они приближались. Я напряглась.

— Все еще мерзнешь? — раздался над головой голос Валина.

— Тебя стучаться не учили? — продолжая смотреть на огонь, спросила я.

— Ты — моя невеста и я могу входить к тебе, когда захочу. Тем более, наши комнаты смежные.

Ледяной пристроился на подлокотнике второго кресла рядом и я удивленно уставилась на него.

— Что значит, смежные?

— Это значит, что нас разделяет только одна дверь, которая закрывается только с моей стороны, — он широко улыбнулся.

— И что это значит? — потребовала я ответа.

— Это значит, что я хочу, чтобы ты всегда была рядом, — вздохнул дракон.

— Зачем? Боишься, что сбегу? — я снова повернулась к камину.

— Тебе отсюда бежать некуда, — спокойно ответил мужчина. — Если только, не собираешься покончить собой, замерзнув среди скал.

— У вас императорский замок стоит обособленно? Не в городе? — я подняла глаза на Валина.

— Почему же? — удивился он. — Замок отца стоит в центре столицы.

— Не понимаю, — нахмурилась я. — Из окна не видно города.

Ледяной снова улыбнулся.

— Верно, — кивнул он. — Но ты не в императорском замке. Ты в моем замке.

— Что? — не поняла я.

— Ты в моем замке, — повторил мужчина. — Он находится в нескольких часах полета от столицы.

— Но почему?

— Так будет лучше и проще. Ты всегда будешь в поле моего зрения и лишние глаза тебя не увидят.

— Собираешься скрывать меня ото всех? — вскинула я одну бровь.

— Первое время да. К тому же, Вэлиан не отдаст тебя просто так. Наверняка, захочет выкрасть. А здесь сделать это сложнее.

Я стиснула зубы и отвернулась. При упоминании о маге сердце больно сжалось. Валин встал и ушел из поля моего зрения.

— Сейчас я пришлю к тебе горничную. Она поможет тебе одеться.

— Зачем? — я чуть повернула голову.

— Отец хочет с тобой познакомиться.

— Это нельзя отложить? Я устала.

— Нет, это нельзя отложить. И ты снова ничего не съела?

— Я не голодна.

За спиной послышались торопливые шаги и дракон встал передо мной, сурово глядя на меня сверху вниз.

— Если ты собираешься устроить голодовку, то тебе это ничем не поможет. Сделаешь только хуже.

— Я не собираюсь устраивать голодовку, — сквозь зубы ответила я. — Я, действительно, не хочу есть.

— Как знаешь, — пожал он плечами и снова ушел куда-то мне за спину. — Через час ты должна быть готова.

Хлопнула дверь. Я оглянулась. Валин ушел. Итак, значит я не в столице. Ледяной все продумал. Если там у меня был хоть какой-то шанс сбежать и затеряться, то здесь, среди снегов и гор, он равен нулю. Я со злости стукнула кулаком по подлокотнику, зарычав от бессилия. Еще напрягала мысль, что дракон находится за стенкой и может в любой момент приходить ко мне. Я замерла. От пришедшей внезапно в голову мысли стало жарко. Надеюсь, у него не возникнет желания навестить меня ночью? Я замотала головой, отгоняя возникшие образы. Нет, он не сделает этого. Ведь у Валина было уже столько возможностей принудить меня к близости. И он ни разу этим не воспользовался. Впрочем, кто знает, какие мысли у него возникнут сейчас. Стоп! Стоп! Стоп! Ириэн, только не паникуй. Решай проблемы по мере их поступления. Что у нас на повестке дня сначала? Знакомство с будущим тестем. Очень надеюсь, что он им все-таки не станет. А ведь он помимо прочего еще и отец Вэлиана. Вот теперь мне стало любопытно, как выглядит тот, кто в свое время так жестоко и бессердечно обошелся с магом.

В дверь постучали.

— Войдите, — крикнула я, поднявшись из кресла и повернувшись лицом ко входу.

В комнату вошли три девушки, среди которых была Наигирин.

— Я привела горничных, чтобы вы с ними познакомились. И мы должны помочь вам одеться.

— Хорошо, — кивнула я, решив не спорить.

— Это Ширгайя, — представила мне Наигирин первую девушку.

Она была миниатюрной и казалась еще совсем юной девочкой, если бы не взгляд. Она смотрела прямо мне в глаза, хотя прислуге запрещалось так делать. А соответственно, меня здесь принимали как равную себе, если не еще ниже по положению. Интересно, это очередной ход Валина, выделить мне горничных, которые будут меня презирать и ненавидеть? Ну да, в этом случае я не смогу ни с одной из них подружиться и, следовательно, она не сможет мне помочь сбежать. Умно! Ничего не скажешь.

— А это Таирин, — кивнула Наигирин на вторую девушку. Выглядела она постарше Ширгайи, обладала широкой костью и чуть раскосыми глазами. И в ней тоже не чувствовалось почтения ко мне, по сути, будущей императрице. Ладно, как-нибудь переживем это.

— Ну, что ж, — вздохнула я. — Коль пришли, так одевайте.

Я тоже не в капусте найденная. И этих мадам приучу себя уважать. Ну, или на крайний случай бояться. Жаль, что Валин лишил меня магии. Я бы им сейчас устроила.

Ширгайя нырнула в гардеробную. Остальные горничные остались стоять на месте, не сводя с меня глаз. Я тоже не стала отворачиваться, гордо вздернув подбородок.

— Вы ничего не съели, госпожа Ириэн, — последние слова Таирин произнесла как ругательство. — Вам не нравится наша еда?

— Я берегу фигуру, — соврала я.

Девушки переглянулись. Вернулась Ширгайя с платьем и нижним бельем. Последнее я забрала у нее из рук и под удивленные взгляды прислуги скрылась в ванной. И нечего на меня так смотреть! Да, я стеснительная.

Облачившись в теплые чулки, короткие шортики и корсаж, я вернулась в комнату. Горничные стояли на прежнем месте.

— Ну, что стоим? Или мне прям так и идти знакомиться с будущим тестем? — уперла я руки в бока.

Девушки подскочили и метнулись ко мне. Все, кроме Наигирин. Они помогли мне залезть в платье, которое тоже оказалось теплым, с рукавом до локтя и квадратным вырезом, по которому шла кайма. Юбка ниспадала до пола тяжелыми складками. Шустро застегнув крошечные пуговицы, Таирин отошла в сторону и окинула меня оценивающим взглядом. Ширгайя поставила передо мной туфли на невысоком каблуке, в которые я тут же скользнула.

— Присаживайтесь, госпожа Ириэн, — кивнула на банкетку перед резным туалетным столиком Наигирин. — Я уложу ваши волосы.

Я послушно села, выпрямив спину. Ширгайя извлекла из небольшого ящика щетку для волос несколько шпилек. Наигирин принялась колдовать над моей прической. Причем пару раз мне казалось, что ее цель — просто оставить меня без волос. Я молчала и терпела до тех пор, пока она в сотый раз не выдрала у меня прядь волос. Это было последней каплей.

— Уважаемая, — холодно произнесла я, глядя на отражение горничной у себя за спиной, — я полагаю, вы так усердно исполняете приказ Его Высочества сделать меня лысой?

Наигирин бросила на меня взгляд, в котором отразилась плохо скрываемая злость.

— Простите, госпожа Ириэн, — произнесла она, опустив глаза. — Я не хотела причинить вам боль. Это получилось случайно. Постараюсь быть аккуратнее.

— Надеюсь, — одарила я ее взглядом, не обещающим ничего хорошего.

Горничная сдержала слово и больше мои волосы не пострадали. Спустя полчаса они были заплетены в широкую косу, начинающуюся практически ото лба. Просто и элегантно. Едва я только поднялась на ноги, как открылась смежная с комнатой Валина дверь и на пороге появился он сам, собственной персоной.

— Ириэн, ты готова? — окинул он меня оценивающим взглядом. Горничные при этом низко склонили головы. Так, так, так! Значит, вот как вы должны вести себя с господами. Ну что ж! Будем воспитывать.

— Да, я готова.

— Вы можете идти, — приказал ледяной, и девушки практически испарились из комнаты. А мне вдруг стало резко не хватать их присутствия, потому как взгляд, которым на меня смотрел дракон, мне, ой, как, не понравился. Он же, тем временем, не спеша двинулся ко мне. Я заставила себя стоять на месте, хотя внутри меня было непреодолимое желание рвануть в ванную комнату и забаррикадироваться там.

— Здесь бывает весна? — я выпалила первое, что пришло мне в голову.

Валин чуть склонил голову на бок и едва заметно улыбнулся.

— Бывает, — лениво ответил он и остановился прямо передо мной. Я пыталась унять бешено бьющееся сердце. — Но она мало чем отличается от зимы.

— Как же вы тут живете? — я попыталась обойти мужчину, но он остановил меня, преградив путь. Я вскинула на него испуганный взгляд.

— Потому мы и ледяные, — спокойно ответил он, внимательно разглядывая меня. Мне было жутко неловко, но взгляда отвести я почему-то не могла, словно Валин гипнотизировал меня. Тишина, повисшая в комнате, давила на уши.

— Твой отец ждет, — хрипло произнесла я.

Вместо ответа ледяной осторожно провел указательным пальцем вдоль моей скулы к подбородку. Прикосновение было едва ощутимым, но мне стало не по себе, а в горле все пересохло.

— Мне нравится твое смущение, — мужчина продолжал держать меня за подбородок и улыбаться.

— Нам надо идти, — с трудом выдавила я из себя, боясь, что Валин не остановится на прикосновениях и захочет большего.

— Как скажешь, — дракон отступил на шаг. В глазах его плескалось веселье. — Прошу.

Ледяной жестом указал мне на дверь. Я кашлянула, избавляясь от внезапно возникшего першения в горле, бросила на него короткий взгляд и поспешила к выходу.

— Ты так жаждешь познакомиться с моим отцом или боишься остаться со мной наедине? — услышала я над ухом вкрадчивый шепот и внезапно оказалась прижата лицом к дверям.

— И то и другое, — тихо ответила я, чувствуя, как подкашиваются ноги, а сердце от страха бьется уже где-то в горле.

— Ты же понимаешь, что ничто и никто не сможет остановить меня, если я вдруг захочу перенести нашу брачную ночь на более ранний срок?

— Да, — чуть слышно произнесла я, закусив губу и молясь всем богам, чтобы у Валина такого желания не возникло.

— Хорошо, — отступил он, но я с места не сдвинулась, ожидая дальнейших действий ледяного.

— Идем, — открыл он дверь и, взяв меня за локоть, вывел в коридор.

Я шла за ним словно в тумане, не обращая внимания на окружающую обстановку. В голове, будто набатом, звучали слова дракона о первой брачной ночи. Это подстегнуло мою решимость, во что бы то ни стало, сбежать и вернуться к себе в империю, чтобы незамедлительно занять трон. Тогда Валин мне уже будет не страшен. И родителей я смогу защитить. Осталось только придумать хороший план.

Глава XXI

Я уснула ночью глубокой

В страшной чаще, зарывшись в листья,

Среди диких чудовищ голодных,

О своей не заботясь жизни.

Всё равно о ней думать поздно,

Но проклятое чувство долга…

Я уснула, выключив звезды,

Так хотелось упасть ненадолго…

Flеur «На краю»

Император ледяных драконов оказался худощавым мужчиной с холодным, колючим и очень властным взглядом, белыми от седины короткими волосами и длинными крючковатыми пальцами. Первым моим желанием, едва мы с Валином вошли в мрачный кабинет, было спрятаться за его спину или притвориться статуей. Несмотря на горящий камин и теплую одежду, у меня по спине пробежал мороз. Я даже слегка поежилась. Брат Вэлиана бросил на меня вопросительный взгляд, но я тут же взяла себя в руки и прямо посмотрела в глаза его отцу. Он сидел за массивным столом из темного дерева. Я задумалась над тем, сколько же ему лет. Если Вэлиану было почти пятьсот, а он был не самым старшим ребенком… Интересно, а сколько лет Валину? Он старше или младше мага?

Пока я размышляла, ледяной подвел меня к креслу и усадил в него. Сам встал позади меня. Сложилось ощущение, что я на какой-то выставке. Причем являюсь одним из экспонатов. Не очень приятное чувство.

— Ну, что? Так и будем играть в молчанку? — поинтересовалась я, когда тишина начала надоедать.

Император обменялся взглядом с сыном.

— Дерзкая, — выдал он, наконец. Голос у него оказался далеко не старческим, не смотря на внешний вид.

— А это чтобы было не сильно приторно меня есть, — съязвила я. Похоже, адреналин и страх влияли на меня не лучшим образом. По крайней мере, чувство самосохранения меня покинуло окончательно и бесповоротно.

— А с чего ты взяла, что тебя хотят съесть? — с раздражением спросил правитель.

— А зачем я вам?

Еще один взгляд, брошенный на Валина.

— Может, наконец, перестанете устраивать тут тайны драконьего двора и расскажете, зачем я так срочно вам понадобилась? — я откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу. — Про пророчество я уже слышала. Хотелось бы подробностей.

— Да, сразу виден след Сангара, — как ругательство выплюнул дракон.

— Если я вам так неприятна, то я, пожалуй, пойду, — я чуть наклонилась вперед и уперлась руками в подлокотники, готовясь встать. — Где у вас тут выход из империи?

— Ириэн, сядь, — велел мне Валин. Я положила руки на колени и выпрямила спину. — Перестань ломать комедию. Тебе это не идет.

— А что мне идет? — оглянулась я на него. — Быть жертвенным барашком?

— Ты, что, ей ничего не рассказал? — император вопросительно уставился на сына.

— Как-то не было возможности, — отмахнулся ледяной.

— Точнее желания, — произнесла я с сарказмом. — Так я вас слушаю. И очень внимательно.

Я вперила выжидательный взгляд в отца Валина.

— Существует пророчество, — поднялся на ноги правитель и медленно начал обходить стол, — согласно которому мы можем вернуть себе потерянные когда-то земли.

— Точнее снова поработить Арвелийскую империю, — вставила я, чем заработала гневный взгляд мужчины.

— Для этого женой императора ледяной империи должна стать та, в чьих жилах течет кровь Сафариана, — продолжил он.

— И что дальше? — не поняла я.

— А она должна родить наследника, в котором смешается кровь двух родов, — старый дракон остановился передо мной. У меня отвисла челюсть.

— Что значит, родить наследника?

— Обыкновенно, — передернул плечами император. — Как рожают все.

Я оглянулась на Валина. Он был невозмутим. Снова повернулась к его отцу.

— Вы шутите? Какой наследник?

— Мой сын или дочь, — произнес брат Вэлиана. — Лучше сын.

— Ни тот ни другой, — подскочила я. — Я не собираюсь рожать вам никакого наследника.

— Сядь, — тихо, но настолько властно приказал мне правитель, что я тут же плюхнулась обратно. — Тебя никто не спрашивает. Через месяц состоится ваша помолвка. Приглашения уже разосланы. А через два месяца — свадьба.

Я потеряла дар речи и все, что могла делать, так это растерянно хлопать ресницами.

— И я надеюсь, что тебе хватит ума смириться и принять свою судьбу, — закончил он, презрительно глядя на меня сверху вниз.

— А если нет? — с вызовом вздернула я подбородок.

— Это ничего не изменит, — равнодушно ответил мужчина и вновь направился к креслу за столом.

Я медленно поднялась, сжав кулаки и с ненавистью глядя на императора ледяных драконов.

— Вэлиан был прав. Вы — бездушное чудовище.

— Не смей произносить при мне имя этого ублюдка! — взорвался он. Я вздрогнула и в испуге отшатнулась. Глаза правителя полыхали яростью, а руки начали трансформироваться в драконьи лапы с огромными когтями. Я с ужасом смотрела на него, не в силах пошевелиться.

— Отец, успокойся, — произнес Валин. — Ириэн, идем.

Ледяной схватил меня за руку и с силой потащил к дверям, а я все не могла отвести глаз о разъяренного лица императора. Едва мы оказались в коридоре, как дракон больно схватил меня за локоть и прижал к стене.

— Никогда не смей произносить его имя в присутствии отца. И вообще, в этом замке, — прошипел он мне в лицо.

— За что вы так его ненавидите? — сорвалась я.

— Он — полукровка, не принявший наш мир.

— Он не виноват, что твой отец решил осчастливить своим вниманием его мать, — зло выпалила я.

— Не смей так говорить о моем отце!

— Как еще я должна говорить о том, кто вышвырнул своего сына?

Валин какое-то время с яростью смотрел на меня. А мне даже не было страшно. Потом он потащил меня по коридору в сторону лестницы. Я попыталась вырваться.

— Мне больно.

— Потерпишь, — сквозь зубы ответил он.

Мы пришла в мою комнату, где ледяной с силой швырнул меня на кровать. Я заползла на ее середину и поджала ноги. Вот теперь меня медленно начала накрывать паника. Валин скинул пиджак и начал медленно расстегивать рубашку, не сводя с меня глаз.

— Что ты делаешь? — дрогнувшим голосом спросила я.

— Собираюсь раз и навсегда стереть из твоих мыслей это имя, — ответил дракон, продолжая раздеваться.

— Нет, — я отползла к противоположному краю и замотала головой. — Не надо. Пожалуйста.

— Ты все равно через два месяца будешь моей, — снял он рубашку, демонстрируя поджарое тело. Возможно, при других обстоятельствах я и смогла бы его заценить, но не сейчас. — Не вижу смысла тянуть.

— Валин, я прошу тебя не надо, — умоляла я.

— Тебе понравится, — ледяной начал двигаться ко мне по кровати.

Я резво вскочила и метнулась к дверям, которые тут же захлопнулись перед моим носом. Я с отчаянием повернулась к Валину. Он медленно надвигался на меня.

— Хочешь поиграть?

— Нет, Валин, пожалуйста. Я обещаю, я больше ни разу не произнесу его имя. Только не трогай меня. Я прошу тебя.

Дракон подошел вплотную ко мне, прижав спиной к дверям и положив руки по обе стороны от моей головы. С минуту он неотрывно смотрел мне в глаза. А потом впился губами в мой рот. От неожиданности я задохнулась и еще сильнее вжалась в преграду. Отступать было некуда.

Валин целовал меня жестоко, пытаясь раздвинуть мне губы. Когда у него это не получилось, он чуть отстранился и с ненавистью посмотрел на меня. А потом дернул за косу. Я вскрикнула от боли, чем ледяной тут же и воспользовался и снова принялся целовать меня. Язык дракона по-хозяйски блуждал у меня во рту, грубо, требовательно, не терпя возражений. Я почувствовала, как по моим щекам потекли слезы. Дракон удивленно посмотрел на меня. Я отвернулась, не желая видеть его лицо. Он тесно прижался ко мне всем своим телом и тихо произнес в самое ухо:

— Узнаю, что ты думаешь о нем или пытаешься сбежать, не остановлюсь в следующий раз. И поверь мне, тебе будет не сладко.

Я закрыла глаза. Душу разрывало на части. Валин отстранился.

— А пока привыкай к мысли, что через два месяца я потребую с тебя супружеский долг, — произнес он, подбирая пиджак и рубашку. — И имей в виду, я крайне ненасытен. И тебе придется постараться, чтобы удовлетворить меня.

Ледяной бросил на меня насмешливый взгляд и ушел к себе. Я обхватила себя руками и медленно сползла по двери на пол. Меня трясло. Хотелось выть во весь голос, но я до крови закусила губу, чтобы не издать ни звука. Ненавижу! Ненавижу ледяных! Боги, как же мне отсюда выбраться?

В тот вечер я долго не могла уснуть, все время прислушиваясь к звукам за дверью, разделяющей мою комнату и спальню Валина, в страхе ожидая его возвращения. Но усталость взяла свое и я медленно провалилась в сон.

— Нав, — бросилась я к богу, едва увидев его на старом месте, — почему ты так долго не приходил? Мне нужна твоя помощь.

— Да, Солиаль, создала ты проблему, — мрачно ответил он. — Я же тебя предупреждал.

— Но я же не могла подумать, что что-то может случиться во дворце, — попыталась я оправдаться.

— Дракон не отступится.

— Знаю. Как мне сбежать?

— Ищи того, кому выгодно твое исчезновение.

— Кого? — не поняла я. — Кому это выгодно?

— Не знаю. Думай.

— Нав, — тихо позвала я его.

— Что?

— Как он?

Бог бросил на меня хмурый взгляд, тут же поняв, кого я имею в виду.

— Не об этом ты сейчас должна думать, Солиаль.

— И все же? — я с мольбой во взгляде посмотрела на него.

Нав некоторое время молчал, что-то обдумывая. Я почувствовала, что начинаю нервничать.

— Все с ним в порядке, — наконец, ответил мужчина.

— Он… поверил?

— Солиаль, — твердо произнес бог, — сейчас для тебя важнее выбраться из ледяной империи. Свою личную жизнь будешь устраивать потом. Будь осторожна. Не зли дракона. Тебе же будет хуже.

Я опустила голову. Когда же я ее подняла, Нава уже не было. Я посмотрела на небо, пытаясь сдержать непрошенные слезы, и закрыла глаза. Открыв их, я увидела ненавистный интерьер своей спальни в замке Валина. Тоска по Вэлиану и своей империи стала просто нестерпимой. Вставать не хотелось. Я лежала и просто смотрела прямо перед собой.

— Доброе утро, — раздался голос ледяного. Я испуганно подскочила, тут же наткнувшись на насмешливый взгляд дракона. Он сидел в кресле в расслабленной позе, закинув ногу на ногу.

— Что ты здесь делаешь? — возмутилась я, натянув одеяло до самого подбородка.

— Смотрю, как спит моя невеста, — растянул он губы в хищной улыбке.

— Зачем? — насторожилась я.

— А почему бы и нет? — передернул он плечами и лениво поднялся. Я напряглась. А когда Валин не спеша направился ко мне, и вовсе забилась в дальний угол кровати. Дракон тихо рассмеялся, остановившись у самой постели. — Боишься?

— Что тебе надо? — зло бросила я.

— Хотел пожелать тебе доброго утра.

— Мог бы и не утруждать себя. Я бы не обиделась.

— Не хочешь поцеловать своего жениха?

— Нет.

— Жаль, — с притворным сожалением произнес Валин. — А вообще я зашел сказать, что мне нужно отбыть в столицу. Есть дела. Вернусь вечером. Поужинаем вместе. А чтобы ты не скучала, я вызвал портного. Он сошьет тебе наряды для повседневной жизни и балов. Можешь ни в чем себе не отказывать, дорогая.

Я скрипнула зубами.

— Прислать к тебе горничных? — спросил он на пути к дверям.

— Я не хочу видеть этих гарпий.

— Почему гарпий? — не понял дракон.

— Потому что они меня ненавидят, — отвернулась я, надув губы.

— С чего ты взяла?

— Прочитала это в их взгляде, — буркнула я. — Они бы с радостью перегрызли мне глотку.

— Не бери в голову. Просто ты — человек.

— Что? — я удивленно повернулась к Валину.

— Люди — слабее и менее выносливы, чем мы, — невозмутимо пояснил ледяной. — А, следовательно, находятся на ступень ниже нас в эволюции.

У меня отвисла челюсть, а от возмущения я даже задохнулась.

— И зачем же тебе отсталая невеста и жена? — со злостью спросила я.

— Чтобы родить мне наследника, который вернет наши земли, — спокойно ответил дракон и вышел из комнаты, оставив меня одну.

Я зарычала и ударила кулаками по одеялу. Так, что там говорил Нав? Надеюсь, я не разговаривала во сне. Надо найти того, кому выгодно мое исчезновение. И кто это может быть? Тем более, в этом захолустье. Может поговорить с портным? А вдруг он окажется нормальным и адекватным? А еще неплохо было бы пройтись по замку и разведать обстановку. Наверняка, здесь есть и другие слуги помимо моих горничных.

Я решительно встала, накинула халат и отправилась в ванную. Тщательно умывшись и почистив зубы, вернулась в комнату, где уже обнаружила Ширгайю. Она как раз заканчивала заправлять постель. Увидев меня, девушка тут вытянулась как струна и опустила голову.

— Доброе утро, госпожа Ириэн, — кротко произнесла она.

Я нахмурилась. С чего бы это ко мне такое почтение? Знать, Валин постарался. Хоть какая-то польза от него.

— Доброе утро, Ширгайя.

Из гардеробной появилась Таирин с платьем темно-вишневого цвета с черными вставками на талии и коротких рукавах.

— Госпожа Ириэн, — также склонила передо мной голову девушка. — Я взяла на себя смелость и выбрала для вас платье.

— Хорошо, — медленно кивнула я, задумчиво разглядывая горничных. Девушки обменялись растерянными взглядами, после чего Ширгайя продолжила застилать постель, а Таирин принялась аккуратно раскладывать платье на кресле.

— Желаете позавтракать в комнате или в столовой? — поинтересовалась Таирин, закончив с нарядом.

— Пожалуй, в столовой, — ответила я, вспомнив о своем намерении осмотреть замок. — Только я не знаю, где это.

— Я вас провожу, — произнесла девушка. — Давайте я помогу вам одеться, госпожа Ириэн.

Пока она помогала мне натянуть платье и застегивала его, я обдумывала план побега. Пока в нем был только один пункт — найти соратника. Может, попробовать подружиться с кем-то из слуг? В дверь постучали и вошла Наигирин. Она склонила голову, едва перешагнув порог.

— Доброе утро, госпожа Ириэн.

— Доброе утро, — ответила я, обувая туфли, принесенные Ширгайей.

— После завтрака вас сегодня посетит портной. А после обеда — у вас урок этикета.

— Это еще зачем? — не поняла я.

— Это распоряжение Его Высочества. Вы должны на «отлично» владеть этикетом, принятым в высших кругах империи.

— Я владею этикетом, — раздраженно произнесла я.

— Полагаю, он несколько отличается от нашего, — спокойно ответила Наигирин.

Я промолчала, не желая ссориться с горничной, но настроение, которое и без того было на нуле, опустилось еще сразу на несколько пунктов.

— Хорошо, — наконец, кивнула я. — Что еще?

— А после этикета у вас занятия танцами.

Вспомнились слова Валина о том, что у них в империи танцуют не так, как у нас.

— Это все?

— Да, госпожа Ириэн, — кивнула Наигирин. — Давайте я уложу ваши волосы.

Я покорно прошла к туалетному столику и села на банкетку, тут же уйдя в свои мысли. Значит, Валин взялся за меня очень активно. Ладно, лишние знания мне не повредят. Заодно познакомлюсь с кем-то еще помимо горничных и дракона с его папашей. Авось, найду среди них того, кто мне нужен.

Пока я думала, Наигирин споро причесала меня и собрала волосы в тугой пучок на затылке. После этого Таирин проводила меня в небольшую столовую с круглым столом в центре и большим обилием различных растений, стоящих вдоль стен в небольших вазонах. Этот факт меня несколько поразил. Необычный интерьер для помещения, где принимают пищу, да если еще и учесть климат.

Как только я села, в столовую вошел сухопарый мужчина средних лет с невозмутимым лицом. В руках он нес поднос с расставленными на нем тарелками и чашками, которые он тут же сгрузил передо мной. Каша с фруктами, сырная нарезка, вареное яйцо, тосты с джемом и чай. Слуга при этом отошел к стене и принял позу статуи, глядя прямо перед собой равнодушным взглядом. Я скосила на него глаза. Возникло желание подойти и помахать рукой перед его лицом, проверяя реакцию. Но я тут же от него отказалась.

Есть в присутствии постороннего лица, просто стоящего рядом, было не очень комфортно. Впрочем, и аппетита особого не было. Я лениво поковырялась в тарелке, подержала в руках сыр и положила на место, надкусила тост и тоже отложила. До конца выпила только чай. Отставила пустую чашку и поднялась. Когда я повернулась, чтобы выйти из столовой, на пороге тут же нарисовалась Наигирин.

— Госпожа Ириэн, я провожу вас в комнату.

— Но я хотела бы прогуляться по замку, — возразила я.

— Его Высочество не рекомендовали вам делать этого. Если вы хотите осмотреть замок, дождитесь его возвращения.

Очень интересно! Почему это мне нельзя передвигаться по замку? Я, что, в тюрьме? Хотя это не далеко от истины. Стиснув зубы, я, молча, прошла мимо горничной, сразу направившись к лестнице наверх. Наигирин бесшумной тенью следовала за мной. Но оказавшись в своей спальне, я бесцеремонно закрыла перед ней дверь, не желая больше лицезреть ее лицемерную физиономию. Вижу же, что она через силу оказывает мне почтение и уважение.

Я задумчиво прошлась по комнате. Если мне не дают гулять по замку, как я могу найти единомышленника? Потерла браслеты на запястьях. Как же хочется их сорвать! Попробовала поддеть один пальцем. Ничего из этой затеи не вышло. Сидит как влитой. От досады топнула ногой. Подошла к окну. Пейзаж со вчерашнего дня нисколько не изменился. Серый, мрачный, холодный. А у эльфов сейчас лето. А в Академии проходят практику. Интересно, как там Фария? Валин так мне ничего и не рассказал, как вернул ее домой и все ли с ней в порядке. Сердце сжалось от тоски и я отошла от окна, медленно опустила в кресло и откинулась на его спинку. Скоро должен был прийти портной.

К моему величайшему удивлению им оказался эльф.

— Вы — эльф? — выпалила я растерянно, как только увидела мужчину с пепельными длинными волосами и зелеными глазами.

— Как видите, — насторожился он.

— Но что вы здесь делаете?

— Его Высочество пригласил меня сшить гардероб для его невесты. Я, так полагаю, это вы.

— К сожалению, — пробормотала я.

Эльф, которого, кстати, звали Ларионэль не обратил на мои последние слова никакого внимания, сразу пройдя к столу и разложив на нем журналы и коробку с образцами тканей. Ширгайя, которая привела его, осталась стоять у дверей. Судя по всему, она выполняла роль надсмотрщицы.

— Итак, — развернулся ко мне Ларионэль, — госпожа Ириэн, вы в курсе, что носят в империи ледяных драконов?

— Понятия не имею, — пренебрежительно ответила я.

— Значит, я правильно сделал, что прихватил с собой журналы с последними тенденциями моды.

Он подхватил со стола одно из печатных изданий и показал его обложку. Мне по большому счету было все равно, что носят в этой империи. Я в ней задерживаться не собиралась.

— Может, вы мне просто вкратце расскажете, что здесь модно? — предложила я портному, чем вызвала его легкую растерянность, но мужчина быстро взял себя в руки и начал свой сумбурный рассказ, вышагивая на длинных ногах то в одну, то в другую сторону. Сначала я пыталась его слушать и понять, но спустя несколько минут бросила это неблагодарное занятие и со скучающим видом присела на подлокотник кресла. Когда пошли третьи десять минут его речи, я не выдержала. — Господин Ларионэль, а что вы делаете у драконов?

Эльф замер, занеся ногу для следующего шага, и недоуменно уставился на меня, видимо, не понимая логичность моего вопроса.

— Простите? — развернулся он ко мне.

— Я спрашиваю, почему вы живете здесь, а не в Эльфийской империи? — спокойно повторила я вопрос.

— Потому что здесь меня все устраивает, — несколько высокомерно ответил Ларионэль.

— Что именно? — решила я уточнить.

— То, как здесь принимают мой талант и сколько за него платят.

Понятно, как обычно, деньги во главе угла.

— Ларионэль, давайте договоримся с вами, — встала я.

— О чем? — мужчина чуть склонил голову на бок.

— Я полностью полагаюсь на ваш вкус. Уверена, он у вас безупречный, — эльф слегка покраснел то ли от удовольствия, то ли от смущения. — Поэтому мы сейчас не будем тратить время на обсуждение фасонов, цветов и тканей. Вы просто сошьете мне несколько повседневных платьев и несколько для балов. Думаю, по пятнадцать штук и тех и других на первое время хватит.

Ширгайя кашлянула. Я удивленно повернулась к ней. Но на лице девушки сохранялась невозмутимость.

— И, я думаю, вы понимаете, господин Ларионэль, что невеста Его Высочества должна выглядеть лучше всех.

— Безусловно, — кивнул он.

— Поэтому я даю вам полную свободу действий. И когда будете творить свои шедевры, не думайте о деньгах. Мой жених сказал, что я могу тратить на свой гардероб столько, сколько захочу. Он все оплатит.

У Ларионэля тут же загорелись глаза. Он только что руки не потер в ожидании пополнения собственных карманов.

— Уверяю вас, госпожа Ириэн, вы останетесь довольны.

— Не сомневаюсь.

Эльф долго снимал с меня мерки. Несколько раз начинал заново. Когда мое терпение уже было на исходе, мужчина, наконец, радостно сообщил мне, что закончил и что первые несколько платьев пришлет уже через три дня. На том мы и распрощались. Я снова осталась одна.

Обедать решила в комнате. Зачем ходить туда-сюда, если все равно не дадут сделать лишнего шага? После сытной и довольно вкусной еды я решила прилечь. Заняться было нечем. Где-то через час меня разбудил стук в дверь и Таирин сообщила, что прибыл учитель по этикету, и сопроводила меня в небольшую гостиную на первом этаже. Моим новым преподавателем оказался кругленький мужчина с приличной лысиной и имеющие привычку во время разговора перекатываться с пятки на носок и обратно. И меня это сильно раздражало.

На меня господин Аргернор потратил два часа времени, долго и нудно рассказывая о правила поведения за столом, языке жестов и взглядов. Я держалась из последних, чтобы открыто не зевать.

Сразу же после него прибыл учитель танцев — высокий тощий мужчина с острыми коленями локтями. Звали его Ингиар и оказался он довольно высокомерным и истеричным, на чем свет ругая меня за каждую мою ошибку. К концу занятия мы оба хотели друг друга убить. Я еще долго металась в своей комнате от злости после его ухода.

Когда за окном уже начало темнеть и я расположилась в кресле перед камином, вошел Валин. И, как обычно, без стука. Я даже не стала возмущаться. Горбатого могила исправит.

— Добрый вечер, Ириэн, — произнес ледяной.

— Ты уверен, что он добрый? — недовольно спросила я, бросив на него гневный взгляд.

— А почему нет?

— Зачем мне все эти идиотские занятия по этикету и танцам?

— Я хочу, чтобы моя невеста не ударила на балу в грязь лицом. Кстати, сегодня прислали приглашения от императора Авида.

Я, было, дернулась, но в последний момент смогла совладать со своими эмоциями.

— Что за приглашение? — я постаралась придать своему голосу как можно больше равнодушия, глядя на огонь в камине.

— Через три недели после бала в честь нашей помолвки Авид дает Зимний бал. Так он у вас, кажется, называется.

С каких это пор дядя стал приглашать ледяных на балы?

— И что? — спросила я.

— Я направил ему ответ, что я со своей невестой почту за честь присутствовать на балу.

— Зачем тебе это? — я спокойно посмотрела на дракона.

— Причин несколько. Одна из них — позлить моего дражайшего братца, а вторая — посмотреть, чем мне предстоит владеть.

Я отвернулась, чтобы Валин не заметил слез в моих глазах.

— А сейчас я собираюсь отужинать со своей невестой.

— Я не хочу.

— Я разве задал вопрос, чего ты хочешь? Я констатировал факт. Поэтому идем, дорогая. Я много работал и очень голоден.

Я стиснула зубы, но спорить не стала. Покорно поднялась, положила рука на локоть ледяного и направилась с ним в столовую.

Повар постарался на славу. Стол ломился от всевозможных блюд, вот только мне есть совершенно не хотелось. Чего нельзя было сказать о драконе. Он ел за троих.

— Почему ты ничего не ешь?

— Я не голодна.

— Мы это уже обсуждали, Ириэн.

— Я, правда, не хочу есть, — твердо ответила я, глядя в тарелку, на которой лежал не тронутый мной салат.

Валин тяжело вздохнул, не спеша дожевал и отложил столовые приборы в сторону.

— Ургар, — обратился он к стоящему за его спиной слуге, — ты можешь быть свободен. Мы с моей невестой справимся сами.

Я подняла на него удивленный взгляд. Спустя несколько секунд мы остались вдвоем. Ледяной долго и задумчиво смотрел на меня, после чего поднялся и ленивой походкой подошел ко мне. Я боялась оторвать глаза от стола. Сердце сжалось от страха. А в следующее мгновение Валин одним движением руки смел со стола все и, схватив меня за плечи, усадил на столешницу. Я в ужасе смотрела на него, а ледяной был спокоен и невозмутим. И это спокойствие пугало еще больше.

Дракон медленно наклонился ко мне, уперевшись руками в стол по обе стороны от меня. У меня во рту все пересохло.

— Милая, — проворковал мужчина, — мне кажется, ты так ничего и не поняла. Мои приказы надо выполнять. А я тебе велел есть.

— Но я не хочу есть, — пролепетала я.

— Меня. Не. Волнуют. Твои. Желания. Уясни себе это раз и навсегда. Ты меня поняла?

— Да, — опустила я голову, чувствуя как глаза обожгло слезами.

— И смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.

Я подняла голову, но продолжала смотреть на собственные колени. Валин дернул меня за волосы, заставив взглянуть на себя. Я сморщилась от боли.

— Не смей показывать мне свой характер. Я не буду терпеть твое неповиновение. Я сломаю его очень быстро. Хочешь, покажу, как?

— Нет, — испуганно прошептала я.

— А я очень хочу, — тихо произнес Валин мне на ухо и его рука начала медленное движение от моей коленки вверх. Я напряглась и даже перестала дышать. Конечность ледяного скользнула мне на талию и притянула ближе к нему. Отвернуться или отодвинуться я не имела возможности, так как он все еще продолжал держать меня за волосы. А в следующее мгновение дракон впился в мои губы. Я зажмурилась, боясь пошевелиться. А он то целовал, то слегка покусывал. Слезы непрерывным потоком текли по моим щекам. Внезапно Валин оттолкнул меня и отошел, повернувшись ко мне спиной.

— Пошла вон! — рявкнул он так, что я подпрыгнула на месте и недоуменно уставилась на него. — Вон, я сказал!!!

Я поспешно спрыгнула со стола и стремглав бросилась наверх, в свою комнату. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее. Кровь стучала в висках. Я влетела в свою комнату, застав там Ширгайю, расстилающую мою постель.

— Оставь меня, — грубо приказала я. Девушка поспешно покинула мою спальню. Я подошла к столу и оперлась на него руками. Ноги отказывались держать меня. Грудь разрывало от рыданий. В тот момент я готова была даже уйти в никуда, бесконечно блуждать среди скал и снегов, лишь бы никогда не видеть Валина, не слышать его голоса, не чувствовать на себе его рук и губ. Боги, как я его ненавижу!

Спустя десять минут моя истерика пошла на спад. Я подошла к кровати и осторожно опустилась на нее, лишь изредка всхлипывая. Моя жизнь в тот момент казалась мне беспросветной, безвыходной и бесцельной. Я уже не верила, что смогу сбежать из империи ледяных драконов. Вероятность того, что я найду кого-то, кто поможет мне, была ничтожно мала. А это значит, что через два месяца я стану женой Валина. И он будет крайне усерден в получении наследника. Моя жизнь превратится в ад. Зачем мне тогда жить?

От этой мысли мне стало страшно. Смогу ли я сделать это — убить себя? Я медленно легла, прижав колени к груди. В голове одна за другой промелькнули страшные картинки — вот я с перерезанными венами истекаю кровью посреди комнаты, вот я повешенная болтаюсь в петле, а вот — захлебываюсь в ванной. Меня передернуло и все мое существо воспротивилось такому исходу событий. А еще от самоубийства меня удерживала мысль о Вэлиане. Я просто обязана была вернуться и все ему объяснить. Перед глазами возникло улыбающееся лицом мага. Как же я по нему соскучилась! И по веселому, и по злому, и по холодно равнодушному.

Из глаз снова потекли слезы, но я тут же вытерла их. Нельзя раскисать, Ириэн! Надо бороться! И тут я вспомнила про приглашение на Зимний бал и резко села. Губы мои сами расплылись в улыбке. Вот он, выход! Думаю, там я смогу сбежать. Да и Вэлиан будет на этом празднике. Жизнь сразу начала казаться не такой мрачной и безысходной, а настроение немного поднялось. Я сползла с кровати и отправилась в ванную.

Глава XXII

Кто борется, может проиграть; кто не борется, уже проиграл.

Бертольт Брехт

В последующий месяц жизнь моя превратилась в сплошную череду унижений, слез и боли. Валин не упускал ни малейшей возможности, чтобы показать мне мое место. При этом я постоянно испытывала с его стороны домогательства. Не проходило и дня, чтобы он не поцеловал меня, не зажал в коридоре или в спальне, желая залезть ко мне под юбку или в вырез платья. А однажды я проснулась утром и с ужасом обнаружила ледяного в своей постели. Он лежал и с похабной улыбкой изучал меня. Я тогда так шарахнулась от него, что свалилась с кровати, больно ударившись пятой точкой. Он же лишь рассмеялся и спокойно ушел к себе. При этом одежды на нем не было. Совсем. Никакой. Меня тогда долго трясло и я никак не могла прийти в себя. А Валин, всего лишь, забавлялся моим страхом и отчаянием. Я старалась все переносить стоически, постоянно думая лишь о том, как скоро окажусь в своей родной империи, увижу Вэлиана и получу шанс сбежать от дракона. Ждать от слуг помощи в защите от Валина тоже не приходилось. Они на все смотрели сквозь пальцы. И мне даже казалось, радовались моим страданиям.

Ела я через силу, но очень мало, желая лишний раз не злить ледяного и не давать ему повода пристать ко мне. Все дни я проводила в своей комнате, сидя перед камином или глядя в окно. Иногда пролетали драконы. Но меня это уже не впечатляло. Я отчаянно боролась сама с собой. Одна моя половина требовала отступиться, сдаться, смириться и жить дальше спокойно, другая же, напротив, жаждала борьбы, всячески противилась смирению и покорности. Периодически на меня накатывали приступы безудержной тоски и желания все бросить, но потом я все же заставляла себя жить, дышать, есть, двигаться. Я не имела права сдаваться! Это выглядело бы предательством по отношению к людям моей империи и Вэлиану, в первую очередь. Вэлиан! Он снился мне по ночам. Мы молчали. Смотрели друг на друга и молчали. Но вместе с тем каждый из нас понимал друг друга без слов. После таких снов я просыпалась в слезах на мокрой подушке и сердце, и без того уже разорванное в клочья, начинало кровоточить с новой силой. В такие дни мое заточение казалось мне особенно невыносимым.

Ларионэль, как и обещал, прислал мне три платья спустя несколько дней. Все они были выполнены в темных оттенках синего, зеленого и серого. Особой радости и энтузиазма по поводу новых нарядов я не испытывала. Мне было все равно. Спустя неделю, от него прибыло первое бальное платье. Оно было длинным, с пышной юбкой, ярко-красного цвета, с жестким корсетом, расшитым мелкими драгоценным камнями. Слезы дракона, поняла я, и тут же нахлынули воспоминания о другом платье с таким же украшением. Но я сумела сдержать себя и не разреветься.

За неделю до бала в честь нашей с Валином помолвки мы порталом перебрались во дворец. К счастью, здесь нас поселили в разных концах коридора. Я теперь хотя бы могла спать спокойно, не опасаясь его ночных визитов. Мне выделили трех фрейлин и двух горничных, поэтому одна я теперь не оставалась с утра до вечера. Вся прислуга относилась ко мне уважительно, но отстраненно. Мое отчаяние уже почти достигло того предела, когда опускаются руки и становится все равно, что с тобой происходит. Плюсом в проживании во дворце было то, что мне позволялось гулять, естественно, в сопровождении кого-то из фрейлин. Моим любимым местом стал огромный зимний сад с самыми разнообразными растениями. Я могла часами сидеть под сенью какого-нибудь кустарника или низкорослого деревца.

Больше всего я ненавидела завтраки, обеды и ужины. Так как есть в комнате мне не позволялось, то приходилось делать это вместе со всеми в общей столовой. Драконы не сводили с меня глаз, о чем-то перешептываясь и постоянно ухмыляясь. Император всегда смотрел на меня с презрением и даже брезгливостью, как на какого-то мерзкого червяка. А в глазах Валина отражалась неприкрытая похоть, от которой меня тошнило.

Пару раз я столкнулась с Варниарой. Первый раз это произошло в коридоре левого крыла, ведущего в зимний сад. Я видела девушку лишь мельком. А второй раз мы столкнулись нос к носу, когда я возвращалась из столовой после очередного неприятного обеда.

— Посмотрите, кто это! — насмешливо воскликнула драконица. — Человеческая девка!

Я собралась было пройти мимо, но она схватила меня за руку, остановив.

— Нравится быть игрушкой в руках Валина? — прошипела она мне в лицо. — Я знаю, насколько он изощрен в постели.

— Отпусти меня, — тихо, но требовательно произнесла я, глядя в пол.

— Не понимаю, что его привлекло в тебе, — отступила она на шаг и окинула меня презрительным взглядом. — Ни рожи, ни кожи. Ты даже наследника ему выносить не сможешь. А впрочем… Может, и выносишь. Вот только сдохнешь во время родов.

Я вскинула на нее испуганный взгляд.

— Еще ни одна человеческая девка не выживала, когда рожала дракона.

— Что? — прошептала я севшим голосом.

— Стать императрицей должна была я, — воскликнула Варниара, не обратив никакого внимания на мой страх. — Я, а не ты! Меня растили для этого. Я идеально подхожу для этой роли. А ты… Ты…

Девушка брезгливо плюнула мне под ноги и, развернувшись, скрылась за ближайшим углом. Я некоторое время постояла, приходя в себя от услышанного и от силы ненависти драконицы ко мне, а потом медленно побрела к себе в комнату. Одна из фрейлин следовала за мной бесшумной тенью.

В тот вечер я долго не могла уснуть. Устав бесцельно лежать, я задумчиво подошла к окну. Над городом светили яркие звезды и иногда мелькали силуэты драконов, патрулирующих территорию. Из головы никак не выходила встреча с Варниарой и ее слова о том, что я должна буду умереть во время родов. И ведь все об этом знают. И никому нет до этого дела.

Я отошла от окна и прошлась по комнате, нахмурившись. Я не хочу умирать и не хочу быть инкубатором для драконьего наследника! Этот факт я осознавала четко. Значит, надо что-то делать. И как можно быстрее. Я потерла браслеты на запястьях и начала внимательно их разглядывать. Простые узкие полоски из светлого металла с вкраплениями чего-то темного. Подошла к банкетке и медленно на нее опустилась, не сводя глаз с запястьев. Как же мне их снять? Попробовала с помощью магии создать легкий ветерок. Руку тут же обожгло. Я зашипела от боли и затрясла кистью. Демоны! Что же делать? Мне надо как-то выбираться из империи ледяных. Был бы у меня кристалл перемещения, проблема бы решалась просто, но его у меня нет и никогда не будет. Тем более, что стоят они баснословные деньги и находятся на строгом учете.

Я снова встала и нервно прошлась по ковру с жестким ворсом. До бала осталось два дня. Я не хочу в нем участвовать! Не хочу видеть всех этих драконов, которые ненавидят меня! Не хочу быть марионеткой в руках Валина!

Я остановилась посреди комнаты и посмотрела на запястья. В голове мелькнула шальная мысль. Я закусила губу, не решаясь ее осуществить. От страха все во рту пересохло, а ноги стали ватными. Я медленно подошла к креслу и осторожно в него опустилась. Сердце колотилось как сумасшедшее. Но я должна была это попробовать. Хотя не была уверена, что смогу выжить после такого эксперимента. Впрочем, лучше смерть, чем предстоящая мне жизнь.

Я встала и отошла на середину комнаты, встряхнула руками, расслабляя их, закрыла глаза и сосредоточилась на своем источнике силы. Медленно потянула нить, тут же ощутив легкое жжение в запястьях, но решила не обращать на это внимания. Но по мере того, как длиннее вытягивалась нить, боль нарастала. Я стиснула зубы. Моей целью было открытие портала в Арвелийскую империю. На таком расстоянии это занятие и без антимагических браслетов было трудоемким, а с ними так вообще невыполнимым. Но мое желание вырвать из лап дракона пересиливало все опасности.

Я задумалась, куда хочу переместиться? Дом родителей? Дом Вэлиана? Магический департамент? Однозначно, первым делом я должна попасть к родителям и отправить их в безопасное место. Но тогда Валин и его люди быстро вычислят направление моего перемещения. Тогда в моей голове родился другой план. Для того, чтобы запутать драконов, я решила совершить несколько прыжков. Это позволит мне выиграть время, пока они будут меня выслеживать.

Тем временем, боль в руках становилась нестерпимой. Я открыла глаза и посмотрела на запястья. Кожа на них началась надуваться пузырями. Меня затошнило и закружилась голова, но я заставила себя собраться. Снова закрыла глаза и сосредоточилась на первом месте перемещения. Выбрала для этого одну из проселочных дорог, по которой мы с магом ехали к эльфам. Сильнее потянула за силу. От боли в запястьях взвыла и еще сильнее стиснула зубы. В глазах потемнело. Я задышала часто, но не глубоко. Лоб покрылся испариной. И чем больше силы я прилагала, тем хуже мне становилось. Я готова была орать во весь голос, но понимала, что делать этого нельзя, иначе все мои усилия пойдут насмарку.

Ноги подкосились и я рухнула на пол. Казалось, что болят не только запястья, но и руки целиком, включая плечи, шею и голову. Из глаз полились слезы, а я все продолжала свои попытки открыть портал. Казалось, что ожоги уже достигли такой степени, что кисти вот-вот отвалятся, а боль настолько затопила сознание, что с трудом удавалось удерживать баланс собственной силы. Секунды превратились в часы, а минуты — в вечность. Я тихо скулила, закусив губу и ощущая во рту металлический привкус крови. Пот тек по мне ручьем, попадая в глаза, рот, уши. И вот когда страдания мои достигли такого апогея, когда пропадает всякая чувствительность, я на задворках сознания, наконец, услышала знакомый гул.

С трудом разлепив глаза, я вдруг поняла, что лежу на полу, раскидав руки в стороны. При попытке поднять их, адская боль пронзила меня до самых плеч. Я повернула голову, отыскав то, чего добивалась. Слева от кровати сиреневым цветом мерцал портал. Собрав последние остатки сил, которых и так уже не было, я осторожно встала, морщась от боли. Меня качнуло в сторону и я прислонилась плечом к столбику кровати. Перевела дыхание и снова выпрямилась. Рискнула взглянуть на руки. От костяшек на пальцах и почти до локтя пузырилась моя плоть. В некоторых местах она даже почернела. Мне стало плохо и содержимое желудка срочно попросилось наружу. Отказать я ему не смогла. Меня тут же вывернуло наизнанку. Немного полегчало. Я бросила взгляд на портал, с которым меня разделяла пара метров, и сделала к нему осторожный шаг, потом еще один и еще, пока, наконец, просто не упала в сияющее марево.

Пришла я в себя от холода. Огляделась. Светло. Вокруг заснеженный лес. А я в одной ночной рубашке и тонком халате. Я с трудом поднялась на колени, потом встала на ноги. Меня шатало. Перед глазами проносились темные круги. В голове шумело. А еще эта липкая тошнота. Сделала шаг и тут же по колено провалилась в снег. Руки обожгло страшной болью, от которой я не смогла сдержать крика. Из глаз снова полились слезы отчаяния и жалости к себе. Ног я уже не чувствовала от холода. Времени отходить от места выхода из портала уже не было, поэтому я открыла следующий, отметив при этом, что запястья на это никак не откликнулись. Неужели, браслеты потеряли свои свойства? Ладно, об этом я подумаю потом. Я шагнула в телепорт. Выпав из него на колени, снова зашипела от боли в запястьях. Огляделась. Окраина села. Кажется, Щанки. Где-то рядом злобно залаяла собака. Я, тяжело дыша, поднялась на ноги, стараясь лишний раз не беспокоить руки. Изо рта шел пар. Сделала шаг и снова рухнула на колени. Нет, так не пойдет. Я рискую замерзнуть, прежде чем попаду к Вэлиану. Я собрала остатки сил и открыла очередной портал.

Тут мне повезло больше. Я оказалась прямо перед крыльцом дома родителей по щиколотку в снегу. Окинула дом обеспокоенный взглядом. Окна закрыты ставнями, дорожка, ведущая от калитки, не расчищена, крыльцо заметено снегом. Такое ощущение, что дом давно пустует. Неужели, Валин давно выполнил свою угрозу? Уничтожу!

Прежде чем открывать следующий портал, я прислонилась спиной к перилам и закрыла глаза. Силы были на исходе. Я должна попасть к Вэлиану. Вот только где его искать? Дома в Градене? Или в Северных горах? А, может, в Департаменте? Демоны! Ладно, сейчас день. Значит, он должен находиться на работе. Все правильно. Я кивнула собственным мыслям и открыла новый портал. Выйдя из него, попыталась сделать шаг, но онемевшие ноги отказались подчиняться и я упала на мостовую, в кровь разбив колени. Руки взорвались болью, от которой потемнело в глазах. Я заорала, не в силах больше сдерживать себя.

— Ириэн? — откуда-то издалека услышала я неуверенный голос, но даже не смогла определить, мужской он или женский. — Ириэн!

Я застонала, когда чьи-то руки попытались поднять меня за плечи. С трудом подняла голову и посмотрела на стоящего передо мной человека. Его лицо расплывалось перед глазами и я никак не могла на нем сфокусироваться.

— Ириэн, ты слышишь меня? — обеспокоенно спросил голос.

— Вэлиан, — прошептала я из последних сил и провалилась в спасительную темноту.

Когда я пришла в себя, было темно. Только маленький магический светлячок лениво порхал под потолком, почти не давая никакого света. Я поняла, что лежу на узкой кровати. Пахло травами и чем-то еще. Я осторожно села. Из угла донесся шорох и я заметила какое-то движение. Я вздрогнула и уже собралась было закричать, как светлячок вспыхнул ярче и я зажмурилась.

— Дон? — удивленно спросила я, проморгавшись.

— Как ты? — спросил мой бывший парень, пересев на край моей постели. Я, наконец, смогла оглядеться, узнав палату лазарета в магическом департаменте.

— Что я здесь делаю? Как я здесь оказалась?

— Ты вышла из портала прямо передо мной. Ты была еле живой. Я думал, что ты… А потом ты потеряла сознание. Я принес тебя сюда. Как ты себя чувствуешь?

Я прислушалась к собственным ощущениям. Небольшая слабость еще сохранялась, но в целом мне было гораздо лучше, чем когда я покидала дворец ледяных драконов.

— Нормально, — ответила я, только сейчас вспомним об обожженных руках. Они оказались забинтованы от самых локтей до кончиков пальцев.

— Почему у тебя были такие ожоги? Целителям пришлось немало потрудиться над твоими руками, чтобы не осталось шрамов.

— Это долгая история, Дон. Мне нужен Вэлиан. Где он?

Дон отвел взгляд и мне это совсем не понравилось.

— Дон?

— Я не знаю, где он, — выпалил парень на одном дыхании и поднялся с кровати.

— Что значит, не знаешь? — не поняла я.

— Вэлиан исчез пару недель назад. Закончил все дела в департаменте, передал их своим заместителям и… просто исчез.

— Что значит, исчез? — ко мне медленно начала подкрадываться паника. Неужели, я скакала через две империи и чуть не сожгла себя заживо, зря?

— Его нет в городе. Дом закрыт.

Я прикусила губу, лихорадочно размышляя.

— Дон, мне надо знать, где он, — твердо произнесла я, глядя магу в глаза.

— Ириэн, я, правда, не знаю, — виновато посмотрел он на меня.

— Мне нужна одежда, — я решительно откинула одеяло и свесила ноги с кровати.

— Тебе нельзя вставать, — испуганно подскочил ко мне Дон. — Ты еще слаба.

— Дон, принеси мне какую-нибудь одежду, теплую, — не обратила я на его слова никакого внимания. — Пожалуйста. Это важно.

— Что ты собираешься делать? И что вообще происходит? Как ты выбралась от драконов?

— Неважно, — отмахнулась я. — Главное, что выбралась. Ты мне поможешь?

Я посмотрела Дону в глаза. Он какое-то время молчал, размышляя, потом резко крутанулся на пятках и стремительно скрылся за дверью. Надеюсь, что он не за смирительной рубашкой ушел.

Я осторожно спустилась с кровати и подошла к окну. Граден спал. Высоко в небе светили яркие звезды. Драконы, наверное, уже хватились, что меня нет. Надеюсь, они не скоро сообразят, как я исчезла.

Вернулся Дон с охапкой вещей.

— Вот, — кинул он их на постель. — Это все, что мне удалось достать. Что ты собираешься делать?

— Искать Вэлиана, — коротко бросила я, роясь в принесенной одежде насколько мне позволяли забинтованные руки.

— Где ты собираешься его искать?

— Пока не знаю, — я отложила теплые штаны и тунику. — Ты не знаешь, где мои родители?

Я с надеждой посмотрела на мага.

— Нет, — удивился он. — А они, что, тоже пропали?

— Не знаю, — я вернулась к вещам, выудив из их вороха свитер.

— Ириэн, — Дон осторожно положил на мою руку свою. Я замерла в ожидании продолжения. Странно, но никаких болевых ощущений я от этого прикосновения не почувствовала. Наверное, обезболивающее заклинание. — Что происходит?

— Ничего, — передернула я плечами и выдавила из себя улыбку. — Просто мне нужен Вэлиан.

— Я не отпущу тебя одну, — он упрямо посмотрел на меня.

— Дон, — попыталась я возразить.

— Нет, — твердо произнес он.

Я поняла, что переубеждать мага бесполезно, но и взять его с собой я тоже не могла.

— Хорошо, — кивнула я. — Но мне нужно переодеться. Выйди, пожалуйста.

Дон недоверчиво посмотрел на меня.

— Обещаю не сбегать, — еще одна ложь в моем арсенале. Я уже начинаю к этому привыкать.

Парень некоторое время колебался, но все же вышел, прикрыв за собой дверь. Демоны, я не спросила про Фарию. Ладно, потом узнаю. Сейчас есть дела поважнее.

Я с трудом переоделась. Бинты жутко мешали и сковывали движение. В итоге у меня ушло на это около получаса. Я бросила взгляд на дверь. Дону придется меня простить, но по-другому нельзя. Я накинула плащ, подбитый мехом, и собралась открыть портал, но в последний момент испугалась, вспомнив боль. Нерешительно посмотрела на свои руки. Но деваться было некуда.

Вспомнив, что Дон говорил о том, что Вэлиана в Градене нет, я перенеслась сразу к его дому в Северных горах. Здесь было очень много снега и довольно холодно. Дом пыл погружен во тьму. Никаких признаков присутствия мага не наблюдалась. Я несколько раз настойчиво постучала пяткой в дверь. Ответом мне была тишина. Прошлась вокруг дома, заглядывая в окна. Тер Одаста здесь однозначно не было. И причем давно.

Я вернулась к крыльцу и медленно опустилась на одну из ступенек. Где же мне его искать? В столице? Может, он у эльфов? А, может, вообще на каком-нибудь задании, о котором никто не знает? Я топнула ногой от досады и снова встала. Сделала несколько шагов, оглянулась на дом. Нет, Вэлиана здесь нет. Пнула ногой снег. Что же делать? Махнуть к Владыке эльфов? Во-первых, я не знаю, как он ко мне теперь относится после моего заявление, что я люблю Валина, а, во-вторых, там Анариэль, которая быстро доложит своему пособнику, где меня искать. Этот вариант отпадает. В столицу тоже переносится бессмысленно. Я не знаю, где Вэлиан там обычно останавливался. А во дворец меня никто не пустит. Кожа под бинтами начала понемногу зудеть. Это хороший признак. Значит, ожоги заживают.

Я снова пнула снег и остановилась, глядя на небо. Боги, где же мне его искать? Посмотрела себе под ноги. И спустя пару секунд открыла новый портал.

В домике в лесу горел свет. Крупными хлопьями валил снег. Было невероятно тихо и спокойно. Я медленно направилась к крыльцу, но, не дойдя да него пары шагов, в нерешительности остановилась, повернула в сторону и осторожно приблизилась к окну. У меня подкосились ноги и закружилась голова. Я прислонилась спиной к стене. Кровь гулко стучала в висках. Стало нестерпимо жарко и я рванула ворот плаща, расстегивая его. Не спеша, держась за стену, добрела до крыльца. Долго не решалась подняться на него, испытывая какой-то первобытный страх. Потом все же сумела справиться с собой и медленно поднялась по ступеням. Перед дверью снова остановилась. Сердце уже ломало грудную клетку. Осторожно взялась за ручку, на мгновение замерла, а потом с силой рванула ее на себя.

Вэлиан стоял, склонившись над тазом, и умывался. Из одежды на нем были только штаны. Оглянувшись на звук, он замер, не сводя с меня глаз. Я тоже была не в силах пошевелиться. От облегчения, что я, наконец, нашла его, сознание готово было вот-вот меня покинуть. Я закрыла глаза и из-под ресниц покатились слезы.

— Ириэн, — тихо по слогам произнес маг, так и не разогнувшись.

— Привет, — только и смогла выдавить я из себя и улыбнулась.

Вэлиан мгновенно подскочил, опрокинув таз, и бросился ко мне. Он схватил меня в охапку и прижал к себе с такой силой, что, казалось, еще чуть-чуть и у меня переломится позвоночник.

— Ириэн, — шептал он, покрывая мое лицо поцелуями и высушивая слезы, — Ириэн, девочка моя. Я люблю тебя. Слышишь, люблю. Люблю. Ириэн.

Я замерла, даже перестав дышать и посмотрела на Вэлиана широко распахнутыми глазами.

— Что? — прошептала я.

— Люблю, — тоже шепотом ответил мужчина.

— Вэлиан, — из моих глаз снова полились слезы. — Вэлиан, я тоже тебя люблю. Прости, что причинила тебе боль. Ты не должен был верить ни единому слову Валина и моему.

— Я и не верил, — улыбнулся маг.

— Как? — удивилась я.

— Идем, — он закрыл дверь, помог мне снять плащ и усадил за стол, после чего начал убирать сотворенный им же беспорядок с тазом и водой. Закончив, он повернулся ко мне и взгляд его упал на мои руки. Лицо Вэлиана тут же потемнело. — Что это? Что у тебя с руками?

— Уже все в порядке, — улыбнулась я. — Спасибо твоим целителям.

— Каким? — не понял он.

— Я была у тебя в департаменте. Они вылечили мне руки.

— А что случилось с твоими руками?

— Да так, побочный эффект от моего побега, — скосила я глаза в сторону.

— Жажду подробностей, — сурово произнес тер Одаст и уселся напротив меня.

— Когда Валин похитил меня, то надел на меня антимагические браслеты. Они были чем-то усилены. Он знал о моей силе. В этих браслетах я не могла пользоваться никакой магией, даже бытовой. Через два дня должен был состояться бал по случаю нашей с Валином помолвки. Я не захотела в нем участвовать. Поэтому я пошла на риск и открыла портал. В результате я лишилась браслетов, но и сама пострадала. Они сожгли мне руки.

— Боги, Ириэн! — прошептал маг. — Тебе больно?

— Уже нет, — улыбнулась я. — Жутко чешется. Помоги мне снять бинты.

Через несколько минут мы оба разглядывали мои руки. От ожогов не осталось и следа. О них напоминало лишь легкое шелушение и покраснение кожи. Это отрастала новая. Я несколько раз сжала кулаки, проверяя, как ведет себя кожа. Чуть-чуть тянуло, но скоро это пройдет.

— Ты голодная? — спросил Вэлиан, глядя мне в глаза.

— Если честно, то да, — я робко улыбнулась.

Маг тут же метнулся к печке и вскоре передо мной стояла наваристая мясная похлебка и лежал ломоть свежего хлеба.

— Вэлиан, я была у родителей. Их нет, — растерянно произнесла я с полным ртом. — Валин угрожал…

— Я знаю, — кивнул маг. — Твои родители в безопасном месте. Мы с Роном позаботились об этом.

— Но как вы догадались? — удивилась я.

— Мы долго думали, как Валин мог заставить тебя уйти с ним. Единственный логичный ответ был — это твои родители.

— А что ты делаешь здесь?

— Жду, — передернул плечами Вэлиан.

— Чего? — не поняла я.

— Зимнего бала. А заодно изображаю вселенскую скорбь по поводу твоей потери.

— Не поняла.

— У нас был план. Я вынудил Авида отправить приглашение Валину на Зимний бал.

— Так вот как он его получил, — воскликнула я, откусив хлеб.

— Да. Он ведь собирался на него?

— Конечно, — кивнула я, проглотив суп. — Хотел позлить тебя и посмотреть, что ему достанется в наследство.

— Мы надеялись, что он прибудет с тобой. Здесь тебя выкрасть было проще. В ледяную империю ни у кого из нас доступа нет.

— Собственно, говоря, я тоже собиралась избавиться от него на балу. Но…, - я замешкалась, не зная, как сказать Вэлиану правду.

— Что но?

— До Зимнего бала еще почти месяц, — я опустила глаза.

— Верно, — кивнул маг, нахмурившись. — Он тебя обижал?

Я бросила на него короткий взгляд, встала и медленно подошла к окну.

— Ириэн, — позвал тер Одаст. Я закусила губу. Ну, не могу я ему признаться, что Валин фактически пытался меня изнасиловать. Я услышала за спиной шаги Вэлиана и зажмурилась. Он мягко развернул меня к себе лицом. — Я жду ответ.

Я посмотрела на мага и тут же крепко к нему прижалась.

— Я не хочу говорить об этом, пожалуйста.

Я почувствовала, как он замер и перестал дышать.

— Он тебя…, - Вэлиан резко схватил меня за плечи и посмотрел мне в глаза. — Не молчи. Он хоть пальцем тронул тебя?

— Нет, — я горячо замотала головой. — Нет, он… Он не сделал… Хотел, но… Ждал свадьбы.

— Ириэн, — мужчина снова крепко прижал меня к себе и я обхватила его за талию. Затем он принялся покрывать мое лицо поцелуями, постоянно повторяя мое имя и то, как сильно он меня любит. А за моей спиной в этот момент раскрывались огромные крылья и душа от счастья рвалась прочь из груди. А потом наши губы сошлись в далеко не дружеском поцелуе. Меня бросило в жар и подкосились ноги. Вэлиан подхватил меня на руки, устроился на лавке и усадил меня к себе на колени, вновь вернувшись к моим губам.

Мое сердце бешено колотилось где-то в горле. Мысли разбегались подобно тараканам, да я и не пыталась ни одну из них поймать и удержать, вся целиком и полностью отдаваясь ласкам мага. А он, между тем, остановился и посмотрел мне в глаза.

— Ириэн, — хотел он что-то спросить.

Вместо ответа я прильнула к его губами и обвила его шею руками, прижавшись к нему еще сильнее.

— Ириэн, надо остановиться, — задыхаясь, прошептал Вэлиан, исследуя мое тело под свитером.

— Нет, — решительно заявила я.

Наши глаза снова встретились. Вопрос был задан без слов. Без них же был дан ответ. Эта ночь целиком и полностью принадлежала нам. И я не собиралась тратить ее на разговоры.

Маг осторожно стянул с меня свитер, после чего припал губами к моей шее, то целуя ее, то покусывая мочку уха. Я тихо застонала и выгнулась ему навстречу. Рука мужчины тут же обосновалась у меня на груди. Внизу живота начал скручиваться тугой узел. Тело горело и требовало… Не знаю, чего оно требовало, но делало это очень настойчиво. Вторая рука Вэлиана проскользнула под тунику, погладила живот и осторожно двинулась наверх.

— Ириэн, — прошептал он.

— Да, — с трудом ответила я, откинув голову назад.

— Мне трудно себя сдерживать, — выдохнул он мне в ухо.

— Так не сдерживай, — сквозь стон произнесла я, закрыв глаза.

— Не хочу причинять тебе боль.

— Я не боюсь боли.

В тот же миг Вэлиан подхватил меня на руки и уложил на импровизированную постель в углу, нависнув сверху.

— Только погаси свет, — покраснев, попросила я.

— Как скажешь, любимая, — прошептал он мне в губы и на комнату опустилась тьма.

Маг целовал меня осторожно, нежно, трепетно, одновременно лаская мои ноги, живот, грудь. Я изгибалась под ним, плавилась, растекалась жидкой лужицей. Казалось, еще чуть-чуть и меня разорвет от желания.

Я не заметила, как оказалась без одежды. Вэлиан лег рядом. И судя по моим ощущениям, он тоже был в чем мать родила. Его рука скользнула вниз живота. Я инстинктивно сжала ноги.

— Боишься? — прошептал он.

— Просто не знаю, как это, — смущенно ответила я.

— Все будет хорошо. Доверься мне, Ириэн.

И я доверилась. Вэлиан творил невообразимы вещи. Когда я уже готова был кричать от удовольствия, он отступал, давая меня передышку. Это было похоже на какую-то пытку. Он целовал меня всю, не оставляя ни одного неизведанного сантиметра моего тела. Я шептала его имя, стонала и даже расцарапала ему руку. Это было похоже на какое-то безумие. Мне, действительно, казалось, что я схожу с ума, а порой — что умираю.

— Вэлиан, я больше не могу, — взмолилась я.

Ответом мне был его нежный поцелуй. Маг лег на меня, разведя в стороны мои бедра. Я видела, как светятся в темноте его глаза.

— Я люблю тебя, — прошептал он и одним рывком вошел в меня. Я вскрикнула от резкой боли и вцепилась в плечи мужчины. Он замер, не шевелясь. — Прости.

Из моих глаз скатилась одинокая слезинка. Вэлиан прижался к моим губам и начал осторожные движения внутри меня. Сначала это доставляло мне неприятные ощущения. Я даже попыталась отодвинуться, но маг прижал мои руки к постели.

— Потерпи, — выдохнул он мне в губы. — Сейчас все пройдет.

И, правда, вскоре боль отступила, уступив место каким-то новым ощущениям. И они мне определенно нравились. Я снова застонала, но на этот раз от удовольствия. Движения Вэлиана стали быстрее и глубже. Внизу меня нарастало напряжение. И чем быстрее двигался маг, тем сильнее оно было. Я не могла больше это выносить. Я хотела, чтобы он что-то сделал, чтобы избавить меня от этого. И в следующее мгновение мир взорвался в моем мозгу ярким фейерверком. Я закричала и выгнулась навстречу Вэлиану, а он все не останавливался и не останавливался. Наконец, он дернулся в последний раз и замер. А затем осторожно поцеловал меня.

Я откинулась на постель и закрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание. Маг осторожно лег рядом. Первые несколько минут мы молчали. Говорить не было ни сил, ни желания.

— Как ты? — наконец, спросил Вэлиан.

— Хорошо, — улыбнулась я.

— Прости, что сделал тебе больно, — он провел ладонью по моей щеке.

— Все в порядке, — успокоила я его.

— Ты не жалеешь?

— Нет, — положила голову ему на грудь, чувствуя, как под кожей размеренно бьется сердце мага. Он обнял меня.

Так мы пролежали некоторое время. Я начала засыпать и вдруг почувствовала, как Вэлиан встает.

— Куда ты? — удивилась я.

— Хочу предложить тебе прогулку, — даже в темноте я знала, что он улыбается.

— Прогулку? Сейчас?

— Да.

Я видела, как маг одевается. Затем он принес мой плащ и, завернув, меня в него, взяв на руки.

— Что ты делаешь? — испугалась я.

— Сейчас узнаешь.

С этими словами мужчина направился на улицу, а там уже в лес. Снег прекратился, но было немного морозно.

— Куда ты меня несешь?

— Ну, что ж ты у меня такая нетерпеливая? — хихикнул маг.

Шли мы так, впрочем, меня несли, минут десять, после чего Вэлиан, наконец, поставил меня на ноги. Странно, но холода я не ощутила и удивленно посмотрела на землю.

— Легкий подогрев, — улыбнулся маг. — Не желаете принять ванну?

Только сейчас я заметила, что мы стоим на берегу небольшой речушки. Я помнила ее. Сама купалась в ней, когда жила здесь.

— Но ведь холодно, — испугалась я.

— Ты уверена? — лукаво спросил мужчина и начала раздеваться. Я смущенно опустила глаза, вызвав у него смех. Разобравшись со своей одеждой, Вэлиан скинул с меня плащ и, взяв на руки, бодро зашагал к воде. Я с ужасом взирала на происходящее. Странно, что река была не замерзшей.

Мужчина осторожно вошел в воду и двинулся дальше. Когда вода почти достигла его пояса, он, наконец, отпустил меня. Я глубоко вдохнула, ожидая почувствовать жгучий холод. Но вместо него ощутила приятное тепло.

— Что это? — я с удивлением огляделась.

— Говорю же, подогрев, — улыбнулся маг и поцеловал меня.

Мы долго плескались в реке, много целовались и один раз даже не только целовались. Назад меня снова несли, а я клевала носом и чувствовала себя самой счастливой на свете. Сквозь сон отметила, что Вэлиан укладывает меня в постель, накрывает одеялом и укладывается рядом. Улыбнувшись, я, наконец, окончательно уснула.

Глава XXIII

Ждать — это самое трудное.

Пауло Коэльо «Одиннадцать минут»

Утром я проснулась в прекрасном настроении. Вспомнив о произошедшем ночью, улыбнулась и покраснела от смущения. Потянулась, не открывая глаз. Когда осознала, что в постели лежу одна, удивленно осмотрелась. Вэлиана в комнате не было. Я нахмурилась и села, свесив ноги на пол. В памяти всплыли слова, когда-то сказанные Фарией о том, что маг пренебрежительно относится к женщинам и после проведенной с ними ночи тут же о них забывает. Мне не хотелось верить, что тер Одаст поступил со мной также, поэтому я тряхнула головой и встала, плотно завернувшись в одеяло. Выглянула в окно. Светило яркое солнце и глаза резало от снежного блеска. Зажмурившись, я отвернулась.

На столе стоял горячий чайник, а в печке весело потрескивали дрова. Я не спеша подошла и налила себе чай. Сзади мою талию обвили крепкие руки. Я улыбнулась.

— Доброе утро, — произнес Вэлиан и поцеловал меня в шею. Я развернулась к нему лицом. Сердце тут же затопила нежность.

— Доброе утро. Я проснулась, а тебя нет.

— Ты — соня, — улыбнулся маг. — Ты знаешь сколько время?

Я отрицательно замотала головой.

— Уже далеко за полдень.

— Как? — ужаснулась я.

— Не хотел тебя будить.

— А где ты был?

— Ходил на охоту, — Вэлиан кивнул на порог, где лежал убитый заяц.

— Только не заставляй меня потрошить его, — скривилась я.

— Не буду, — рассмеялся он, наконец, отпустив меня и снимая пальто. — Я сам все сделаю.

В качестве одежды я выбрала рубашку тер Одаста. Она как раз доходила мне до колен. Маг ушел на улицу разбираться с добычей, а я снова забралась в постель. Мне было невероятно хорошо и спокойно. Никуда не хочу уходить из этого домика. Хочу, чтобы он был мой. Наш. Я снова улыбнулась. Наш. Мы. У нас. Как приятно звучит!

А еще хочу открыть один секрет. Никогда не думала, что смотреть, как любимый мужчина готовит, это так здорово. Я смотрела на Вэлиана и не верила собственному счастью. Все проблемы последних месяцев вдруг потеряли для меня всякий смысл. Существовало только сегодня, сейчас и здесь.

— Ты во мне сейчас дырку просмотришь, — произнес маг, помешивая готовящееся блюдо в котелке.

— Просто я боюсь, что все это окажется сном, что я сейчас проснусь и снова окажусь у ледяных, — призналась я.

— Это не сон, — улыбнулся маг и сел рядом со мной на лавку, обняв за плечи.

— Я люблю тебя, — произнесла я, наверное, уже в сотый раз за день.

— Я тоже тебя люблю.

Вэлиан нежно поцеловал меня и я сильнее прижалась к нему. Мы посидели так некоторое время молча, пока мой желудок нас не прервал. Маг рассмеялся. Я смущенно опустила глаза.

— Сейчас будем есть, — поднялся мужчина.

Тушеный кролик с картошкой удался на славу. Никогда так вкусно и много не ела. От переедания даже дышала с трудом.

— Что будем делать? — спросил Вэлиан, допивая чай. Солнце уже опускалось за горизонт.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Ты ведь не собираешься провести всю оставшуюся жизнь здесь? — он обвел комнату взглядом.

— А можно? — прищурив один глаз, спросила я.

— Ты ведь знаешь, что ты должна сделать.

— Знаю, — опустила я голову. — Но давай еще немного я побуду просто студенткой Академии магии и целительницей-недоучкой?

Маг тихо рассмеялся.

— Хорошо, но не долго.

— Где мои родители? Я хочу их увидеть.

— Они у эльфов.

— Что? — испугалась я. — Как у эльфов?

— Ириэн, что с тобой? Валин никогда не станет искать их в Эльфийской империи.

— Вэлиан, ты не понимаешь, — схватилась я за голову и заметалась по комнате.

— Что случилось, Ириэн? Почему ты так напугана?

— Вэлиан, — подскочила я к столу, — там Анариэль.

— И что?

— Именно Анариэль помогла Валину похитить меня и Фарию. Они заодно.

— Что?

— Они пособники, понимаешь.

— Постой, Ириэн, о том, где твои родители не знает никто, кроме меня и Рона.

— Разве они не во дворце Владыки? — нахмурилась я.

— Нет. И они даже не в столице.

Я облегченно опустилась на лавку.

— Значит, все-таки Анариэль, — задумчиво произнес Вэлиан. — А мы все никак не могли понять, кто же предатель. И давно они знакомы?

— Я не знаю. Валин обещал жениться на Анариэль.

— А как же Варниара? — удивился маг.

— Думаю, не подвернись я ему, он бы женился на ней. А Анариэль была лишь пешкой.

— Как интересно, — мужчина поднялся и подошел к окну.

— О чем ты думаешь?

— Мне нужно в Департамент, — резко повернулся ко мне Вэлиан.

— Прямо сейчас? — удивилась я.

— Нет. Подожду пару дней, чтобы у ледяных не возникло мысли связать мое возвращение и твое исчезновение.

— Вэлиан, я хочу увидеть родителей.

— Это не самая лучшая идея, Ириэн.

— Ну, хотя бы дать им знать, что со мной все в порядке, я могу?

— Давай пока повременим. Ты сбежала от Валина. И он сейчас рвет и мечет. Тебе пока лучше не высовываться.

Я расстроилась и опустила голову.

— Давай я через пару дней наведу справки о том, что происходит у ледяных, чем занимается Валин, а там будет видно. Хорошо? — маг положил руки мне на плечи.

— Хорошо, — кивнула я.

Мы с Вэлианом провели в лесном домике еще два дня. Это было незабываемое время. Все, что бы мы ни делали, мы делали вместе: ели, готовили, гуляли, разговаривали, молчали. Я не могла никак поверить собственному счастью, поэтому периодически щипала себя за руку, чем вызывала у мага бурное веселье. А по ночам он дарил мне такое наслаждение, от которого я взмывала в небеса. А потом, когда Вэлиан засыпал, я лежала и подолгу смотрела на него, не веря в то, что вот он, мой любимый мужчина, лежит рядом со мной и он любит меня. Я даже плакала украдкой от счастья и от того, что оно есть в моей жизни.

Но все хорошее, как известно, быстро заканчивается.

— Может, ты сегодня не пойдешь в Департамент? — наверное, уже в пятый раз спросила я, ковыряясь вилкой в тарелке. С самого утра меня не отпускало нехорошее предчувствие.

— Я давно там не был. К тому же, пора бы узнать, что повлек за собой твой побег. Не думаю, что Валин так просто спустит это с рук.

— Но ведь он не может заставить меня вернуться к нему, — я с надеждой посмотрела на мага.

— Не может, — после короткого раздумья ответил он. — Но ты плохо знаешь моего братца. Он способен на все, чтобы получить желаемое.

— Вэлиан, я не хочу туда возвращаться, — чуть не плача произнесла я.

— А тебе и не придется, — мужчина обнял меня и я уткнулась лицом в его грудь. — Все будет хорошо. Я тебе обещаю.

— Правда? — я с надеждой посмотрела на него.

— Правда, — улыбнулся Вэлиан и поцеловал меня в нос. — А теперь мне пора. Я наложил на дом заклинание отвода глаз. Так что гостей не жди.

— Когда ты вернешься? — когтистая лапа страха снова больно сжала мое сердце.

— Думаю, вечером. Постараюсь пораньше. — Вэлиан поцеловал меня. — Не скучай.

— Я буду ждать тебя, — крикнула я ему вслед и разревелась, когда дверь за магом захлопнулась. Я не знала, почему плачу. Слезы просто лились из меня непрерывным потоком и я никак не могла их остановить. Душа разрывалась на части. У меня было такое чувство, что я больше никогда не увижу Вэлиана.

День показался мне вечностью. Часы тянулись будто резиновые. Я слонялась из угла в угол, не находя себе места. Пробовала даже сходить прогуляться, дабы отвлечься, но дальше, чем первая полоса деревьев уйти так и не смогла, прислонившись к одному из стволов. Так я долго простояла, пока не замерзла. Пришлось снова вернуться в дом. Аппетита не было. Не хотелось даже пить. И чем ближе был вечер, тем страшнее мне становилось. В конце концов, меня просто начало трясти.

На лес уже давно опустилась ночь, а Вэлиана все не было. Я готова была лезть на стену и рвать на голове волосы от неизвестности. Когда мои переживания и страхи достигли своего апогея, я решительно поднялась с лавки и собралась уже отправиться на поиски мага. В этот момент двери распахнулись, явив мне тер Одаста. И выражение его лица мне совершенно не понравилось. Я медленно села. Сердце тут же рухнуло в пятки. Я смотрела на Вэлиана и молчала, боясь задать вопрос. Он, не произнося ни слова, не спеша снимал плащ.

Наконец, я не выдержала.

— Что случилось?

Маг бросил на меня мрачный взгляд, подошел к окну и взъерошил на голове волосы, глядя в ночь.

— Вэлиан, — позвала я.

— Ледяные объявили войну, — голос мужчины прозвучал подобно набату.

— Что? — прошептала я, в ужасе глядя на его спину.

— Точнее они начнут ее, если Арвелия не выдаст тебя в течение трех суток, — маг повернулся ко мне лицом, но в глаза мне не смотрел.

— Они не посмеют, — вскочила я и лихорадочно заметалась по комнате.

— В том-то и дело, Ириэн, они посмеют.

— И что? — я бросилась к Вэлиану. — Что теперь?

— Я был у Авида. Он требует найти тебя и выдать Валину.

— Кто бы сомневался, — зло бросила я.

— Я попросил его провести переговоры с ледяными, чтобы они дали отсрочку. Мотивировал это тем, что вообще нет никаких доказательств, что ты в империи.

— И? — я с надеждой посмотрела на мага.

— Это еще не все, — произнес он и отошел к столу.

— Что еще? — напряглась я.

— Валин обвинил меня в том, что я тебя укрываю и потребовал моего ареста и выдачу ему.

— Что? — возмутилась я. — Каков наглец!

— Ты не вернешься к Валину! — мужчина резко развернулся ко мне и вперил в меня грозный взгляд.

— Вэлиан, но тогда начнется война.

— Плевать я хотел на эту войну! — взорвался он.

— Вэлиан, погибнут сотни людей. Они ведь ни в чем не виноваты, — слезы новым потоком хлынули по моим щекам.

— Ты. Не. Вернешься. К Валину.

— Вэлиан, я не смогу жить, зная, что по моей вине пролилась кровь невинных людей.

— А я? Я смогу жить, лично отдав тебя на растерзание этому ублюдку?! — заорал маг так, что я подпрыгнула на месте.

— Я не знаю, что мне делать, — я обхватила себя руками и опустилась на пол. — Вэлиан, мне страшно. Я не могу допустить эту войну!

— Тише, тише, девочка моя, — маг поднял меня за плечи и усадил на лавку. — Мы что-нибудь придумаем. Возможно, Авиду удастся выбить у них отсрочку.

— И что изменится, Вэлиан? Какая разница, когда начнут умирать люди, через три дня или через семь? Они все равно будут умирать.

Мое тело сотрясали рыдания и я не могла остановиться. Мне было больно, страшно, обидно. А еще я понимала, что это тупик, выхода из которого не было. Мне придется вернуться к Валину и сделать все, что он захочет, потому что я не смогу жить, зная, что на моих руках кровь невиновных людей.

— Давай отправим тебя к Владыке, — предложил Вэлиан.

— От этого ничего не изменится, — всхлипнула я. — Из-за меня еще и эльфы пострадают.

— Предлагаю сейчас лечь спать. А завтра все хорошенько обдумать на свежую голову.

— Я не смогу спать, Вэлиан, — вскочила я на ноги. — Ледяные стоят у наших границ. Мы проиграем эту войну.

У меня начиналась истерика.

— Война еще не началась, — твердо произнес маг, схватив меня за плечи и глядя мне в глаза. — Еще ничего не потеряно. Я не отдам тебя Валину.

— Вэлиан, — я попыталась слабо возразить.

— Нет, и точка. Разговор на этом закончен. Марш в постель.

— Вэлиан.

— Я не собираюсь повторять это еще раз, — Вэлиан начинал выходить из себя. Его глаза потемнели.

— Твои глаза, — прошептала я. — Что с ними?

— Ничего, — тут же отвернулся маг. — Наследие отца-дракона.

— Вэлиан, — я крепко прижалась к его спине, — я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, — ответил он, не поворачиваясь.

В ту ночь я долго не могла уснуть. Вэлиан уже давно мирно сопел рядом. В тусклом свете луны, пробивающемся сквозь редкие облака, я видела, как нахмурен во сне его лоб, а между бровей пролегла глубокая складка. Захотелось провести по ней пальцем, чтобы разгладить. Но я не стала, дабы не разбудить мага. Я просто лежала и смотрела на него, стараясь запомнить каждую черточку его лица, чтобы потом вспоминать долгими холодными ночами в Империи ледяных драконов. Слезы снова сдавили горло и я закрыла глаза. Хватит плакать! Слезами горю не поможешь.

Уснула я уже почти под утро. Нав ждал меня на уже знакомом месте. Странно, но он был расслаблен и нисколько не расстроен.

— Солиаль, — склонил он голову в знак приветствия.

— Привет! — грустно улыбнулась я. — Все плохо, да?

— Все прекрасно, — развел он руки в стороны и его лицо озарила довольная улыбка, поставившая меня в тупик.

— Прекрасно? Нав, Валин объявил войну.

— Знаю, — кивнул бог.

— И ты улыбаешься? Он требует моего возвращения.

— И это знаю.

— Но я не понимаю, чем ты радуешься?

— Все идет так, как надо, Солиаль. Просто сделай правильный выбор. Один раз ты его уже сделала.

— О чем ты? — не поняла я. — Какой выбор я должна сделать?

— Правильный, — повторил Нав, подняв указательный палец.

— Мне придется вернуться к Валину.

— Неправильный выбор, — покачал головой мужчина.

— Ты предлагаешь развязать войну? — растерялась я.

Бог как-то странно посмотрел на меня, а потом просто исчез, оставив меня одну в недоумении.

Я открыла глаза и долго смотрела в закопченный потолок. За окном только начинало светать. Вэлиан еще спал, лежа на животе и отвернувшись от меня. Я осторожно, чтобы не разбудить его, сползла с лежака, обулась, накинула пальто и бесшумно выскользнула на улицу. Мороз тут же ущипнул меня за щеки и проворно юркнул под одежду. Я поежилась и поплотнее запахнулась, накинув капюшон. Прислонилась спиной к дверям и закрыла глаза. Я до зубной боли не желала возвращаться к Валину и готова была пойти на все, чтобы избежать этого. Но проигнорировать смерти тысяч людей, которые последуют за моим побегом, я не могла.

Я открыла глаза и спустилась на две ступеньки. Что же делать? И о каком выборе говорил Нав? Почему он против моего возвращения к ледяным? Или он одобряет бессмысленные смерти людей? Демоны! Ну почему он мне ничего не объяснил? Я стукнула кулаком по перилам. С ближайшего дерева испуганно вспорхнула какая-то птица. И тут меня осенило. Я не вернусь к Валину! Ведь все так просто!

Я радостно развернулась, чтобы вернуться в дом и обрадовать Вэлиана, когда двери открылись и на пороге появился он сам, испуганный, взъерошенный и полуголый.

— Ириэн, какого демона ты тут делаешь?

— Дышу свежим воздухом, — широко улыбнулась я.

— Что с тобой? — насторожился мужчина.

Я медленно подошла к нему.

— Я. Тебя. Люблю.

— Ты для этого вышла на улицу практически голая? — не понял маг. — Чтобы понять, что ты меня любишь?

— Нет, — рассмеялась я. — Это я поняла давно.

— Я замерз, — пожаловался он.

— Идем в дом, — развернула я его и подтолкнула внутрь.

— Может, ты мне объяснишь, что происходит?

— Мне нужно написать письмо Валину, — без предисловий начала я, снимая пальто.

— Зачем?

— Я сама проведу с ним переговоры.

— Что ты задумала, Ириэн? — напрягся мужчина.

— Хочу устроить своему жениху сюрприз, — загадочно улыбнулась я.

— Ириэн? — в голосе мага послышались угрожающие нотки.

— Я попрошу отсрочку до зимнего бала и пообещаю вернуться к нему именно там.

— Ты не вернешься к нему, — тут же ощетинился Вэлиан.

— Я и не собиралась, — передернула я плечами.

— Может, ты перестанешь ходить вокруг да около? — раздраженно спросил тер Одаст.

— Хорошо, — сдалась я. — Я собираюсь вернуть себе империю. Я больше не хочу ждать. Зимний бал — самое подходящее время. На нем будут представители всех содружественных государств, вся знать Арвелии.

— Ты думаешь, Валин будет ждать? — с сомнение посмотрел на меня маг.

— Будет, — уверенно заявила я. — Если я пообещаю ему вернуться. Слишком многое стоит на кону. Он не захочет упустить мою империю из рук, поэтому будет ждать. Но нам нужно еще отвести подозрения от тебя. Валин никак не должен связать мое исчезновение и тебя.

— И как мы это сделаем? — Вэлиан вскинул одну бровь.

— Проще не бывает.

— Ну, так просвети меня, моя маленькая интриганка, — маг обнял меня за талию, притянув к себе, и с улыбкой посмотрел в глаза.

— Ты совершишь дружеский визит к эльфам и в присутствии Анариэль пожалуешься, что Валин выдвинул ультиматум, обвиняет тебя в моей пропаже, а ты с ног сбился и не знаешь, где меня искать. И какая я негодная, дрянная девчонка, что не дала тебе о себе знать.

Плечи мужчины задрожали от смеха.

— Над чем ты смеешься? — собралась я обидеться.

— А ты оказывается у меня коварная и тебя надо бояться.

— Да, я такая, — вздернула я подбородок. Вэлиан воспользовался удобным моментом и тут же припал к моим губам. Поцелуи — это, конечно же, приятно, но организм требовал чего-нибудь более существенного. Ведь поужинать мы так и не смогли.

После нехитрого завтрака маг отправился к себе в Департамент и вернулся уже ближе к вечеру с канцелярскими принадлежностями. Поужинав, я засела за сочинение письма Валину. Как ни странно, слова легко и непринужденно складывались в строчки и ложились на бумагу. И спустя каких-то полчаса послание ледяному было готово. Вэлиан долго и сосредоточенно читал его, периодически бросая на меня хмурые взгляды. А я даже дыхание затаила в ожидании его вердикта.

— Неплохо, — наконец, произнес он. — Валин не станет так рисковать.

— Я тоже так думаю, — кивнула я. — И ждать ему осталось всего ничего. До зимнего бала меньше месяца.

— Значит, хочешь погулять перед замужней жизнью? — лукаво спросил маг. — Так ты вроде написала?

— Именно. Как говорится, последний глоток свободы, — хитро улыбнулась я.

— Думаешь, поверит? — вдруг стал серьезным мужчина.

— У него нет выбора. Я ведь пригрозила ему, что убью себя, если прольется хоть одна капля крови моих людей. Он слишком дорожит пророчеством и боится от него отступиться.

— А если он все же начнет войну?

— Тогда я не стану ждать зимнего бала и явлюсь во дворец незамедлительно, — решительно заявила я.

— Будем надеяться, что Валин все же поверит. Когда ты хочешь отправить письмо?

— Послезавтра.

— Почему не сейчас? Ведь послезавтра истекает срок ультиматума.

— Именно поэтому. А сейчас ты отправляешься к Владыке и разыгрываешь первый акт нашего спектакля.

— Прямо сейчас? — удивился Вэлиан.

— Да и ни минутой позже. И думаю, пару дней тебе стоит провести там.

— Я тебе уже надоел?

— Нет, — улыбнулась я. — Я бы предпочла, чтобы ты никуда не уходил и был со мной, но придется потерпеть некоторые неудобства.

— Иди сюда, — маг обнял меня и поцеловал. — Может, я быстро? Туда и обратно?

— Нет, Вэлиан. Так надо.

— Не хочу оставлять тебя здесь одну.

— Все будет хорошо.

— Я буду скучать.

— Я уже скучаю, — прижалась я к нему.

— Люблю тебя, моя принцесса, — выдохнул Вэлиан мне в макушку.

— А ты будешь моим принцем? — посмотрела я ему в глаза.

— Я навечно у ваших ног, Ваше Высочество, — то ли в шутку, то ли всерьез ответил маг, но в его глазах я заметила тень грусти. — Ладно, мне пора. Зрители ждут.

Мужчина улыбнулся, поцеловал меня в лоб и ушел порталом в Эльфийскую империю. А я еще долго стояла посреди комнаты, глядя в пустоту и раздумывая над словами тер Одаста. Я впервые задумалась над тем, что будет потом, когда я верну трон, улажу конфликт с ледяными, отправлю дядю в ссылку. Что будет со мной и Вэлианом? Останется ли он рядом и в качестве кого? Я еще помнила его отказ стать моим советником. Согласится ли он стать мужем? Я тяжело вздохнула и начала готовиться ко сну.

Последующие два дня показались мне вечностью. Казалось, время замерло и вообще не движется. Я слонялась из угла в угол и не знала, чем себя занять. А еще мне до ужаса не хватало Вэлиана. Удивительно, как быстро я привыкла к его присутствию рядом со мной. Тяжелее всего было по ночам, когда я переворачивалась с боку на бок в тщетных попытках уснуть и мыслях о тер Одасте. Хотелось прижаться к нему, ощутить его запах, тепло его тела, увидеть его улыбку, взгляд. Это было невыносимо!

Срок ультиматума, выдвинутого Валином, подходил к концу. Если к вечеру сегодняшнего дня Авид не выдаст меня ледяным, то начнется война. Я проснулась с решимостью недопустить этого, а заодно и вернуть трон. Не спеша позавтракав и тщательно одевшись, я открыла портал и вышла из него в Салави. Конечно, я предприму все меры предосторожности, чтобы место отправки письма было невозможно отследить, но рисковать все же не хотелось.

Город не изменился. Разве что был слегка припорошен снегом. Я свернула в ближайший переулок, достала письмо и наложила на него сразу несколько заклинаний: одно поисковое, чтобы найти Валина, второе — защитное, чтобы прочитать его мог только получатель, ну а третье — искажающее место отправки. В конце концов, я с помощью магии отправила послание ледяному. Некоторое время подождала. Мало ли, вдруг я что-то не так сделала и письмо вернулось бы. Но ничего не произошло и я снова отправилась в лесной домик ждать новостей и Вэлиана.

Маг появился поздно ночью, когда я уже спала, почему-то сидя за столом.

— Ириэн, почему ты спишь сидя? — удивился мужчина.

— Не знаю, — растерялась я, потягиваясь. — Наверное, уснула и не заметила как.

— Как ты тут? — тер Одаст опустился рядом со мной на лавку, обнял и нежно поцеловал.

— Нормально. Соскучилась очень, — прижалась я к нему.

— Я тоже по тебе скучал.

— Как там у эльфов?

— Надеюсь, наш спектакль удался и Анариэль поверила.

— Она была там?

— Да. Проходу мне не давала, — Вэлиан закатил глаза.

— Чтооо? — возмутилась я.

— Я был непоколебим.

— Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

— Так что там с Валином? Я отправила ему письмо утром, из Салави.

— Почему оттуда? — удивился маг.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Так захотелось.

— От ледяных пока ни звука. Разговаривал сегодня с Авидом. Говорит, что сегодня у него была делегация от драконов, а потом во время переговоров они внезапно поднялись и, ничего не объясняя, ушли.

— Думаешь, это из-за моего письма? — насторожилась я.

— Вполне возможно.

— Авиду удалось с ними о чем-нибудь договориться?

— Нет. Они непреклонны. Требуют тебя.

— Как ты думаешь, Валин даст какой-нибудь ответ? — отстранилась я от мужчины.

— Не знаю. Думаю, если утром не начнется война, то это и будет его согласием ждать зимнего бала.

— Будем надеяться, что он согласится подождать. А лжепринцесса будет на зимнем балу?

— Обязательно. Помнишь, ее хотели видеть эльфы?

— Да, помню, — наш план моего проникновения во дворец Авида, придуманный с Владыкой, показался мне таким далеким и смешным.

— Давай спать, — предложил Вэлиан. — Силы тебе еще понадобятся.

Я кивнула и покорно поплелась за магом к постели. Он помог мне раздеться и уложил под одеяло, после чего разделся сам, погасил магического светлячка и лег рядом, обняв. Я провела ладонью по его щеке. Спать совершенно не хотелось. Тер Одасту, судя по всему, тоже. Поэтому время до утра мы провели с пользой и удовольствием, уснув лишь, когда на небе уже начали гаснуть звезды. А на утро время моей жизни потекло по-другому…

Глава XXIV

Чтобы победить, нужно правильно выбрать место драки.

«Город грехов»

— Этого не может быть! — я металась по небольшому пространству комнаты, словно раненный зверь. — Он не мог так поступить!

— Первое нападение произошло сегодня на рассвете. Погибли восемь человек. Они были торговцами. Везли товар на рынок. Думаю, это предупреждение.

Вэлиан сидел за столом и старался не смотреть на меня. Лицо его было мрачным и сосредоточенным.

— Ты уверен, что это были ледяные? — резко остановилась я. — Может, просто разбойники?

— Они и не старались скрываться.

Я медленно подошла к столу и встала напротив мага. Он поднял на меня глаза. Наши взгляды встретились.

— Нет! — твердо произнес мужчина и, резко встав, отошел к окну, за которым уже давно царила ночь.

— Ты ведь понимаешь, что завтра к этим восьми прибавится еще несколько человек? — спокойно спросила я. Вэлиан промолчал. Я вздохнула. — Что сказал Авид?

— Пытается связаться с ледяными. Тишина. Никакого ответа, — покачал головой маг.

— Я так понимаю, таким образом, Валин дал мне понять, что думает о моем письме. Есть какая-то вероятность того, что это были ледяные, но они всего лишь ослушались приказа не нападать? — я пыталась ухватиться за эту версию как за последнюю спасительную соломинку.

— Это были боевые драконы, Ириэн. За такое непослушание им грозит смертная казнь. И смерть в этом случае очень медленная и мучительная.

Вэлиан жестоко вырвал у меня мою соломинку.

— Что ты предлагаешь? — я прямо посмотрела на него.

— Я предлагаю перестать прятаться и не ждать зимнего бала.

Мне вдруг резко перестало хватать воздуха и пол начал уходить из-под ног. Я медленно опустилась на лавку. Кажется, приближался мой звездный час. И почему я этому не рада?

— Ириэн, мы не можем ждать, — маг навис надо мной подобно скале. — Будет война. И ты понимаешь, что Валин не остановится, пока не получит тебя или Арвелийскую империю. Но в любом случае он будет жаждать встречи с тобой.

— Я понимаю, — тихо ответила я, низко склонив голову. К горлу подкатил липкий ком тошноты и я старалась дышать глубоко.

— Ты ведь хотела вернуть себе империю.

— Да, — еще ниже склонилась я.

— Тогда чего нам ждать?

— Мне страшно, — подняла я на него глаза.

— Я знаю, — Вэлиан сел рядом и обнял меня за плечи. — Знаю. Но если ты так и будешь прятать голову в песок, ничего не изменится.

— Что я должна делать? — я вдруг ощутила себя маленькой девочкой, несмышлёной, неопытной и слепой.

— Для начала ты должна вспомнить, ради чего все это затевалось, — мягко произнес маг. — Ты ведь жаждала сместить Авида.

— Да, ты прав, — кивнула я. — Я хотела отомстить ему за смерть моих родителей. И за то, до чего он довел империю. Он фактически развалил ее.

Методика тер Одаста подействовала. Во мне начала медленно подниматься злость, а с ней и решимость.

— А теперь появилась еще одна причина — Валин.

— Да, — я поднялась на ноги и прошлась по комнате. — Я не позволю ему завоевать мою империю.

Я остановилась напротив Вэлиана.

— Пора принцессе Солиаль заявить о своем существовании, — решительно заявила я.

— Вот такой ты мне нравишься больше, — улыбнулся маг.

— Итак, с чего начнем? — проигнорировала я его слова и села напротив.

— Как ты планируешь заявить о себе? — ответил он вопросом на вопрос.

— Я собираюсь ногой открыть двери дворца и стащить Авида с трона за шкирку.

— Однако, — вскинул одну бровь Вэлиан.

— Я не хочу больше ждать и скрываться.

— Когда ты собираешься это сделать?

— Скажи, Владыка все еще готов меня поддержать?

— Да, — кивнул маг. — Консариэль всецело на твоей стороне.

— Хотелось бы, конечно, заручиться поддержкой еще кого-нибудь, но времени уже нет, — вздохнула я.

— Так, когда ты планируешь появиться во дворце?

— А Авид не собирается в ближайшие дни встретиться с представителями содружественных держав? — я склонила голову на бок и вопросительно уставилась на Вэлиана.

— Мне ничего об этом неизвестно, — задумался он.

— А каков вообще распорядок дня во дворце?

— В десять утра завтрак, — начал перечислять маг.

— В десять? — удивилась я.

— Да, Авид ненавидит ранние подъемы.

— Понятно. Что дальше?

— Потом он, как правило, либо гуляет, либо заседает в своем кабинете, просматривает жалобы. Но это очень редко. В основном этим занимается Ратвирд. В два обед. Два раза в неделю Авид должен присутствовать на Совете Лордов. Но и эту свою обязанность он частенько игнорирует.

— И в какие дни происходят эти заседания? — кажется, я знаю, когда следует появиться во дворце.

— По вторникам и пятницам.

— Сегодня среда, — задумчиво произнесла я.

— Уже четверг, — поправил меня Вэлиан, имея в виду, что время уже давно перевалило за полночь.

— Значит, заседание будет завтра.

— Да.

— Авид будет на нем, как ты думаешь?

— Не знаю, — пожал плечами Вэлиан. — Должен, если исходить из ситуации с ледяными.

— Я хочу, чтобы Авид был на этом заседании, — я посмотрела магу в глаза и чуть заметно улыбнулась.

— Хочешь собрать всех в одном месте? — хмыкнул он.

— Именно. Не люблю повторять все по несколько раз, — улыбнулась я шире.

— Могу устроить так, что помимо Лордов и Авида, там будет присутствовать и Консариэль.

— Но как? — удивилась я.

— Владыка крайне озабочен ситуацией с ледяными. Думаю, ему не составит труда лично явиться к Авиду или прислать представителей для решения возникшей проблемы.

— Ты думаешь, он сделает это? — засомневалась я.

— Думаю, да. Тем самым, у твоего появления добавится свидетелей и Авид не сможет это замять.

— Это было бы просто прекрасно.

— Еще пожелания?

— Как ты думаешь, ледяные каждый день будут нападать на наших людей? — печально спросила я, уже заранее зная ответ Вэлиана.

— Скорее всего, да. И так будет происходить, пока ты не сдашься и не вернешься к Валину.

— Этого не будет, — вскочила я на ноги.

— Знаю, — кивнул маг и бросил взгляд на окно. — Скоро утро. Ты не хочешь поспать?

— Не думаю, что смогу уснуть, — устало ответила я. — А ты… Тебе надо отдохнуть, Вэлиан. Может, тебе сегодня лучше отправиться домой и там спокойно выспаться?

— Я тебе надоел? — напрягся он.

— Нет, я не это имела в виду, — поспешила я оправдаться.

— Тебе тоже не мешало бы выспаться, Ириэн. Силы тебе понадобятся.

— Я не хочу спать.

Вэлиан поднялся и, обойдя стол, подошел ко мне. Маг обнял меня и нежно поцеловал. Напряжение, охватившее меня в последние несколько часов, начало медленно отступать. Я расслабилась в руках мужчины.

— Идем, тебе надо отдохнуть.

Тер Одаст взял меня за руку и открыл портал.

— Куда мы? — удивилась я.

— Отдыхать и готовиться к новому дню, — Вэлиан шагнул в телепорт. Я последовала за ним.

Вышли мы в доме мага в Градене. Я растерянно огляделась и вопросительно уставилась на Вэлиана.

— На той постели совершенно невозможно выспаться. И там тесно, — пожаловался он. — Хочешь есть?

— Нет, — я отрицательно качнула головой.

— Ванну?

— Наверное, да, — неуверенно кивнула я.

— Все будет хорошо, — снова обнял меня Вэлиан. Я грустно улыбнулась.

Маг ушел наверх, а я осталась стоять посреди гостиной тер Одаста. Потом не спеша подошла к камину, опустилась перед ним на колени и с помощью магии зажгла дрова. Я смотрела на танец огненных язычков. Он завораживал, гипнотизировал, заставляя забыть обо всем, кроме своей сумасшедшей пляски. За спиной раздались мягкие шаги.

— Ванна готова, — услышала я тихий голос Вэлиана.

— Хорошо, — кивнула я, не оборачиваясь. Медленно поднялась и не спеша направилась наверх. Я все еще помнила расположение комнат в этом доме.

Погрузив тело в горячую воду, покрытую ароматной пеной, я откинула голову на бортик ванны и закрыла глаза. Моя жизнь вот-вот должна была круто измениться. Безусловно, она не останется прежней. У меня появятся новые обязанности. Все мои друзья и знакомые узнают правду обо мне, в том числе и Дон с Фарией. Как они отнесутся к тому, что я скрыла от них правду? Поймут ли? И останутся ли они по-прежнему моими друзьями или их отпугнет мой новый статус? Буду надеяться на лучшее. А еще Академия… Хотелось бы ее все-таки закончить. Какой теперь станет моя жизнь во дворце? И смогу ли я там жить, соблюдая весь этот этикет, каждое утро надевая на себя маску лицемерия и лжи, как делают это все придворные? Несмотря на то, что вся моя жизнь в последнее время похожа на один сплошной обман, я до сих пор ненавидела вранье.

Но моей главной головной болью оставался Валин. Даже если я смогу предотвратить полномасштабную войну, врага я все равно обеспечу себе на всю жизнь. Вряд ли он когда-нибудь смириться с поражением. И главным образом, с тем, что ему, чистокровному ледяному дракону, принцу, я предпочла его брата-полукровку.

Кажется, я задремала, потому что не сразу поняла, что меня достают из ванной.

— Вэлиан, — хрипло произнесла я. Он поставил меня на коврик. Я, теряя равновесие, ухватилась за его плечи.

— Осторожно, — предостерег меня маг, тщательно вытирая меня.

— Я сама, — попыталась я слабо сопротивляться.

— Ты еле стоишь на ногах и спишь на ходу. А если тебя смущает твой внешний вид, то не переживай, я уже все видел, — хихикнул мужчина. Закончив с полотенцем, тер Одаст завернул меня в свой махровый халат и взял на руки. — А теперь баиньки.

Я теснее прижалась к нему, тут же ощутив аромат его парфюма, терпкий, древесный, с нотками зимней свежести. Уже сквозь сон я ощутила, как Вэлиан укладывает меня в постель и накрывает одеялом.

— Вэлиан, — позвала я, не открывая глаз.

— Что? — замер он.

— Не уходи. Останься, — попросила я.

— Я здесь, — ответил маг и я почувствовала как за спиной прогнулся матрац. Я развернулась к мужчине лицом и уткнулась носом в его грудь. Он обнял меня и прижал к себе. А потом я окончательно провалилась в сон.

Проснулась я внезапно. Просто открыла глаза и поняла, что больше не хочу спать. Комнату заливало яркое солнце. Вэлиана рядом не было. Я растерянно огляделась. Ночь мы провели в комнате мага. На мне по-прежнему был его халат. Я поправила его на груди, откинула одеяло и свесила ноги с кровати. По обнаженной коже тут же скользнула прохлада. Я бросила взгляд в окно, но не увидела там ничего, кроме чердачного окна дома напротив. Встала и на цыпочках подошла к дверям, чуть приоткрыла их и выглянула в коридор. Тишина. Ни единого звука. Осторожно выскользнула за дверь и направилась в гостиную. При приближении к лестнице я начала различать приглушенные голоса. Дойдя до верхней ступеньки остановилась в оцепенении. Вэлиан сидел на диване спиной ко мне, а вот в кресле в пол-оборота к нему сидел Дон. Я уже собралась незаметно вернуться назад в комнату, но не успела. Парень поднял голову и в глазах его тут же отразилась крайняя степень изумления.

— Ириэн?

Я неловко поправила волосы и стянула халат на груди. Вэлиан оглянулся и мне показалось, что по его лицу скользнула тень недовольства. А я осталась стоять на месте, растерянно переминаясь с ноги на ногу.

— Я не знал, что ты здесь, — Дон перевел озадаченный взгляд с меня на тер Одаста. — И давно она здесь?

— Нет, со вчерашнего вечера, — ответил маг, не глядя на подчиненного.

— Вот как, — мой бывший парень снова удостоил меня взглядом. Между его бровей пролегла глубокая складка. — А император знает, что Ириэн нашлась?

Я испуганно уставилась на Дона. Не собирается ли он выдать меня Авиду?

— Нет, он еще не в курсе, — сквозь стиснутые зубы ответил тер Одаст.

Мой, надеюсь, что еще друг перевел задумчивый взгляд с меня на Вэлиана.

— И… как долго ты собираешься ее скрывать? Сгоревшая деревня…

— Столько сколько нужно, — вскочил на ноги Вэлиан, прервав тем самым Дона.

— Какая деревня? — насторожилась я. Парень бросил на своего начальника напряженный взгляд. — Я, кажется, задала вопрос.

Мою растерянность сняло как рукой. А вместо нее начала появляться злость. Я решительно начала спускаться по лестнице.

— И я жду на него ответ, — я перевела требовательный взгляд с Дона на тер Одаста. — Что за деревня? И почему она сгорела?

— Ириэн, ты не хочешь привести себя в порядок? — бросил на меня недовольный взгляд маг.

— Так пойдет? — спросила я, применив несложное бытовое заклинание, от чего мои волосы из спутанных и скатанных превратились в шелковистые, мягкими волнами спускающиеся по моей спине.

— Ириэн, — попытался возразить Вэлиан.

— Я хочу знать, что случилось с деревней, — твердо произнесла я, глядя магу в глаза.

— Хорошо, — сдался он и снова опустился на диван. — Дон, расскажи ей.

Парень снова перевел растерянный взгляд с меня на тер Одаста, но спорить не стал.

— Сегодня ночью сгорела деревня на границе с Северными горами, — произнес мой бывший парень, почему-то виновато глядя на меня. У меня во рту мгновенно пересохло и я схватилась рукой за спинку кресла, стараясь не упасть.

— Люди, — прохрипела я.

— Все погибли, — опустил голову Дон.

Я хватала ртом воздух, но мне его по-прежнему не хватало.

— Кто? — выдавила я из себя через силу.

— Ледяные, — тихо ответил парень. — Они прислали письмо императору Авиду, что так будет происходить, пока он не выдаст тебя.

Я на негнущихся ногах обошла кресло и медленно в него опустилась, после чего закрыла лицо руками и разревелась.

— Ириэн, — хотел, что-то сказать Вэлиан, но замолчал.

— Вэлиан, я так больше не могу, — прошептала я, опустив руки на колени. — Там же были люди, дети, живые. Как они могли? Что за чудовища сделали это? Ненавижу!

Маг сел на журнальный столик и сжал мои руки в своих ладонях.

— Ириэн, надо подождать всего чуть-чуть. Завтра приедут эльфы. Завтра состоится Совет.

— Я не могу, Вэлиан. До завтра еще одна ночь. Это значит, что снова кто-то умрет. Я не могу.

— Ириэн, — хотел что-то сказать тер Одаст, но я вырвала у него свои руки и решительно встала, утирая слезы.

— Что это за деревня?

— Ее название тебе ни о чем не скажет, — Вэлиан тоже поднялся.

— Я хочу знать, что это была за деревня, — упрямо заявила я.

— Белый камень, — неуверенно ответил мне Дон, чем заработал гневный взгляд тер Одаста.

Я кивнула и молча направилась к лестнице.

— Ириэн, — произнес мне вслед маг. Я ничего не ответила, продолжая, ступенька за ступенькой, подниматься наверх. Там я отыскала свои вещи и будто на автомате оделась, заплела волосы в косу и снова спустилась вниз. Мужчины по-прежнему были в гостиной и о чем-то тихо переговаривались. Первым меня снова заметил Дон, а потом уже Вэлиан. Оба вопросительно уставились на меня.

— Я хочу взглянуть на эту деревню, — решительно заявила я.

— Что? Зачем? — не понял маг.

— Я хочу все увидеть своими глазами, — ответила я, надевая пальто.

— Я не понимаю, зачем тебе видеть это, Ириэн, — нахмурился тер Одаст.

— Где находится эта деревня? — спросила я, глядя ему в глаза. Вэлиан молчал, поэтому я перевела взгляд на в конец растерявшегося Дона.

— Я…, - попытался что-то сказать парень, но маг не дал ему этого сделать.

— Хорошо, — зло произнес он. — Я покажу тебе то, что осталось от деревни, если ты так хочешь.

Пока тер Одаст надевал пальто, я видела, как на его лице гуляют желваки. И я не понимала, что так разозлило Вэлиана.

— А я? — растерянно спросил Дон.

— Ты идешь с нами, — безапелляционно заявил маг.

Спустя пару минут тер Одаст открыл портал и шагнул в него первым. За ним последовала я, а потом уже Дон.

То, что я увидела по ту сторону телепорта, заставило меня застыть на месте, подобно статуе. Это было сплошное черное поле с изредка торчащими остовами печных труб. Дул обжигающий ветер. Он поднимал с земли черные перья пепла, кружил их, бросал и снова поднимал в воздух. Я молчала. У меня не было сил говорить. Сердце разрывалось на части и от этой боли у меня все темнело перед глазами. По лицу обильным потоком снова хлынули слезы. Я даже не замечала, что промозглый зимний ветер уже давно пробрался под мой не застегнутый плащ, а уши онемели от холода. Все эти ощущения заглушала боль, боль, которую невозможно было ни с чем сравнить, боль, словно тебя лишили чего-то важного, руки или ноги.

Я сделала осторожный шаг вперед. Потом еще. Мужчины остались стоять на месте, за что я была им крайне благодарна. Мне не нужны были сейчас их сочувственные взгляды или речи. В том, что произошло здесь сегодня ночью, была виновата только я, я одна и никто больше. И я это отчетливо понимала.

Я медленно обвела взглядом то, что осталось от деревни. Казалось, что души жителей стоят и смотрят на меня. Может, в этом доме жила семья. Там были дети. Трое или четверо. Мальчишки и девочка, самая младшая. А в этом могли жить старики. Она часто стряпала пироги. А он постоянно ворчал, всем недовольный. Хватит!

Выгоревшая деревня черной дырой зияла посреди белоснежного поля. Она была похожа на рану или язву на девственном теле земли. Этого не должно было быть здесь.

Я подняла глаза к нему. По нему пробегали редкие рваные облака. Светило яркое солнце, но в центре этого пепелища, казалось, царила ночь. Я закрыла глаза и замерла, затаив дыхание. С губ тихо сорвалось заклинание и кончики пальцев закололо от магии. Кожей лица я ощутила, что ветер усилился. Полы плаща разметало. Стало резко холоднее. На границе сознания я услышала крики. Не знаю, кому они принадлежали, Дону или Вэлиану, а может, обоим. Я не двинулась с места, продолжая творить то, что задумала.

От порывов ветра становилось труднее держаться на ногах. Лицо кололо от холода, а потом все внезапно стихло. Но я продолжала стоять, концентрируя энергию. Меня невежливо дернули за плечи и я возмущенно оглянулась, столкнувшись с озверевшим взглядом Вэлиана.

— Ты что творишь? — он снова тряхнул меня. Я огляделась, оценив результат своей работы, и осталась довольна. Осторожно вывернулась из рук мага и прошлась. Ноги по колено утопали в сугробах. С неба летели густые пушистые хлопья снега, похожие на перья из крыльев ангелов. О пепелище уже ничто не напоминало. Ветер, поднявшийся в момент моего колдовства, снес остатки печных труб. И теперь они были погребены под толстым слоем снега. Когда-нибудь на этом месте возникнет новая деревня, а может быть, город. А пока эта земля скорбела по невинно убиенным на ней. Надеюсь, снег смягчит ее раны и утешит.

— Как такое может быть? — к нам подошел Дон, растерянно оглядывающий изменившийся пейзаж. — Ведь ничего не предвещало такого снегопада.

— Ириэн, прекрати это, — приказал тер Одаст.

— Ириэн? — парень уставился на меня с недоверием.

Я оборвала нить силы и снег тут же прекратился. Дон удивленно уставился на небо, а я на Вэлиана. Тот в свою очередь не сводил глаз с меня. И его взгляд не предвещал мне ничего хорошего.

— Ты что делаешь? — сквозь зубы спросил он, с трудом сдерживая ярость. — Ты понимаешь, что ледяные могли засечь такой мощный выброс магии?

— Плевать я хотела на ледяных, — зло прошипела я. — Если они позволяют себе уничтожать целые деревни, в которых живут люди, не способные дать им отпор, то я тоже не собираюсь с ними церемониться.

Я прошла мимо тер Одаста туда, где мы вышли из портала.

— Что ты собираешься делать? — крикнул он мне вслед.

— Я собираюсь надрать задницу твоему братцу, — ответила я, обернувшись через плечо.

— Ириэн, ты наломаешь дров!

— Плевать! Я не собираюсь больше добывать свой трон ценой жизни других людей.

Я открыла портал и, не раздумывая, шагнула в него.

Глава XXV

Делай то, что ты действительно хочешь делать.

Не играй в их игры. Когда они хотят, чтобы ты мчался направо, дуй на самой высокой скорости налево! Не делай то, чего хотят другие.

Ищи свой собственный путь.

Джонни Депп

Вышла там, где и планировала, — у ворот дворца. Они были наглухо закрыты. Следом за мной из телепорта вышел Вэлиан, таща за шкирку сопротивляющегося Дона.

— Да что вообще происходит? — возмущался парень.

— Закрой рот и молчи, — рявкнул на него тер Одаст и, наконец, отпустил.

Я же стояла перед наглухо закрытыми воротами и с отчаянием напополам с решимостью взирала на громаду дворца.

— Ириэн, — кажется, Вэлиан совладал со своими эмоциями, потому что голос его стал спокойным, — что ты делаешь?

— Почему закрыты ворота? — вопросом на вопрос ответила я, не оглядываясь.

— Меры безопасности.

— От кого? — не поняла я.

— Авид боится, что народ, узнав про нападения ледяных, может взбунтоваться.

— И правильно сделает, — зло процедила я сквозь зубы. — То есть пока там гибнут простые крестьяне, этот мерзавец отсиживается в своих покоях?

— Что ты собираешься делать?

— Хочу, наконец, поговорить по душам со своим дражайшим дядюшкой, — бросила я через плечо.

— Охрана тебя не пропустит, — предупредил меня тер Одаст.

— Твой дядя служит при дворце? — удивился Дон. Я бросила на него короткий взгляд, но ответом не удостоила, так же как и Вэлиан.

— Я не собираюсь спрашивать разрешения войти к себе домой, — решительно заявила я и легким движением руки, естественно не без участия магии, просто снесла ворота.

— О, — услышала я за спиной ошеломленное восклицание Дона.

— Боги, что она творит? — пробормотал маг.

Я бросила на него насмешливый взгляд. Дорогой, если бы ты только знал, кто на моей стороне из Высших, то поостерегся бы задавать такой вопрос. Глубоко вздохнув, я решительно направилась к ступеням дворца, боковым зрением заметив бегущих ко мне гвардейцев. Не хотелось бы причинять им боль, но, полагаю, по-хорошему они меня не пустят. И все же я не стала их калечить, просто обездвижив. Близлежащая полянка заполнилась живыми статуями.

Не тратя времени на осмотр «пострадавших», я продолжила свой путь. Но и тут меня ждало препятствие в виде все той же охраны, бегущей мне навстречу. Их тоже пришлось лишить возможности шевелиться. Ничего страшного. Через пару часов заклинание само рассеется без последствий. Ну, разве что тело может затечь от долгого стояния на одном месте.

В холле дворца меня встретило еще несколько гвардейцев. Один из них даже метнул в меня огненный шар, который я поймала на лету, покрутила в руке и поглотила внутрь себя. Вот это взгляд был у солдат! Воспользовавшись заминкой, я действовала по старинке. В интерьере появились несколько замысловатых статуй в военной форме.

Поняв, что больше меня встречать никто не намерен, я задумалась, а где мне искать Авида? В кабинете? Или в его комнате? Местонахождение последней я не знала, поэтому решительно зашагала в сторону левого крыла, где, как я помнила, находился кабинет моего отца. Не думаю, что мой алчный дядя выбрал себе другое помещение.

Странно, но по дороге мне никто не встретился. Ни прислуга, ни придворные. Дворец будто вымер. Мои шаги и шаги моих спутников гулко отдавались под сводами коридора. В глубине души я все же была рада, что Вэлиан остался рядом. Его поддержка была мне сейчас очень нужна. Ну, а Дон… Думаю, ему было просто любопытно, что же происходит.

— Почему здесь так тихо? — спросила я мага. — Где все?

— Штат прислуги в последнее время был сильно урезан, — ответил он.

— Почему? — удивилась я.

— Нет денег, чтобы платить ей зарплату.

— То есть? — я резко затормозила, от чего Дон идущий позади меня, влетел мне в спину.

— Предупреждать надо, — возмутился он.

— Так почему нет денег? — пропустила я его слова мимо ушей.

— Авид — большой любитель развлечений. А поступления в казну уже давно не такие как раньше. С крестьян много не возьмешь. Ты и сама это видела.

Я скрипнула зубами, сжала руки в кулаки и с еще большей решимостью продолжила свой путь.

— А куда ты идешь? — поинтересовался Вэлиан.

— В кабинет Авида.

— Ириэн, что ты собираешься с ним делать? Ты ведь не собираешься его убивать?

— Следовало бы, но нет. Это было бы слишком просто.

Коридор раздвоился и на мгновение я замешкалась, но память услужливо подсказала верное направление.

— Тогда что? — не отставал тер Одаст.

— Пока не знаю, — пришлось мне признаться. А, действительно, что я с ним сделаю, когда увижу? Что я ему скажу? Ай, разберусь на месте!

Когда передо мной возникли двери кабинета отца, вся моя решимость вдруг испарилась в неизвестном направлении, однако, мне удалось собрать последнюю волю в кулак и распахнуть двери.

Авида здесь не оказалось. Зато за столом моего отца, а это был именно тот стол, сидел Ратвирд. Напротив него, вальяжно развалившись в кресле сидел полноватый мужчина с красным лицом. Рядом стоял еще один худощавый. Они о чем-то спорили.

— Кто вы? — удивился советник нашему появлению. — Тер Одаст? Что происходит? Кто эти люди?

Я вперила в Ратвирда взгляд, полный ненависти.

— Вон! — тихо произнесла я.

— Что? — не понял он.

— Вон! — заорала я, что есть мочи.

— Да как вы смеете! — советник вскочил на ноги. — Охрана!

Я начала медленно приближаться к мужчине, не сводя с него глаз. Остальные незнакомцы взирали на меня со страхом, но вмешиваться не собирались.

— Пошел вон из кабинета моего отца, — произнесла я, тщательно выговаривая слова. — Пошел вон из-за стола моего отца.

— Кто эта сумасшедшая? — взвизгнул Ратвирд. — Тер Одаст, сделай же что-нибудь.

В моей руке взвилась огненная плеть, которой я тут же хлестнула в миллиметре от лица советника. Он в ужасе отшатнулся, перевернув кресло.

— А ты попробуй угадать, кто я, — издевательски произнесла я, продолжая поигрывать магическим кнутом.

Советник продолжал пятиться назад и в сторону, с опаской поглядывая на мое оружие.

— Мы разве встречались? — заикаясь, спросил он.

Не хотелось ему в этом признаваться.

— К твоему счастью, нет. Иначе, я давно бы вышвырнула тебя из дворца, — я хлестнула плетью рядом с ногами мужчины. Он подпрыгнул и стремглав бросился к выходу. Его собеседники тут же последовали его примеру. Но в мои планы это не входило. И двери захлопнулись перед самым носом Ратвирда. Он замер. Мне даже показалось, что мужчина и дышать перестал.

— Ириэн, может, хватит? — попытался успокоить меня Вэлиан.

Я бросила на него задумчивый взгляд и мысленно согласилась с ним, тут же развеяв свое оружие.

Ратвирд медленно повернулся ко мне лицом, которое было покрыто крупными каплями пота. Да и цвет у него был чуть темнее извести.

— Кто ты? И чего ты хочешь? — дрожащим голосом спросил он.

— Может, ты хочешь денег? — взял на себя смелость поинтересоваться худощавый мужчина.

Этот вопрос вызвал у меня приступ неудержимого смеха.

— Денег? Денег?! Каких денег?! — набросилась я на него. И тут же повернулась к Вэлиану. — Кстати, кто это?

— Императорский казначей, — ответил он. — Гарн Кирвин.

— Уволен, — передернула я плечами.

— Что? — опешил мужчина.

— Уволен, — спокойно повторила я. — Отвратительно следите за казной. Кстати, все записи я проверю лично.

— Да как вы смеете! — взвился казначей, но увидев в моей руке снова возникший огненный кнут, тут же замолчал.

— Тер Одаст, — Ратвирд вдруг вспомнил, что он здесь, вроде как, не последнее лицо, одернул пиджак и властно посмотрел на главу магического департамента, — что здесь происходит? Кто эта ненормальная и почему ты так спокойно стоишь?

— Простите мне мою невоспитанность, — я наигранно виновато склонила голову, снова развеяв кнут. — Я должна была сразу представиться. Позвольте исправить данную оплошность.

Я подняла глаза и прямо посмотрела на Ратвирда.

— Мое имя Солиаль Эмелин Ларит эн Рандар, — гордо произнесла я, внимательно наблюдая за реакцией присутствующих. Они будто окаменели. За исключением Вэлиана.

Первым в себя пришел Дон.

— Что? — воскликнул он. — Ты — принцесса Солиаль?

— Прости, что не сказала тебе раньше, — на этот раз я была искренна в своем покаянии.

— Да что за бред? — возмутился тот, кто при нашем появлении сидел в кресле. — Солиаль сейчас находится в Восточной резиденции. Ты — самозванка.

— Да? — я насмешливо вскинула одну бровь. — Чем докажешь?

— Я больше не намерен это терпеть, — решительно заявил Ратвирд и развернулся, намереваясь открыть дверь. Я с веселым любопытством наблюдала за его тщетными попытками.

— Не получается? — сочувственно поинтересовалась я.

— Замок заело, — пыхтя от усилий, произнес советник. — Давно надо было заменить.

— Давайте помогу, — охотно предложила я и тут же нагрела ручку двери до температуры раскаленной сковородки. Ратвирд взвизгнул и отскочил назад, тряся рукой.

— Я обжегся, — пожаловался он растерянно.

— Что? — удивился казначей и сам попробовал взяться за дверную ручку. Результат — ожог ладони и нецензурная брань.

— Ладно, Ириэн, прекрати над ними издеваться, — попросил меня Вэлиан.

— А ты, вообще, на чьей стороне? — я возмущенно повернулась к нему.

— Я на твоей стороне. Но ты, кажется, забыла, зачем мы здесь.

— Нет, не забыла. Просто решила немного развлечься, — я снова повернулась к Ратвирду. — Так сказать, расплатиться по старым счетам.

Советник недоуменно уставился на меня.

— Но ты прав, я здесь не за этим.

С этими словами я направилась к дверям. Мужчины испуганно шарахнулись в стороны. А каково же было их удивление, когда я спокойно взялась за дверную ручку и открыла дверь. Конечно, я не обожглась. Я же предварительно охладила металл. Я же умная девочка.

Выйдя в коридор и дождавшись, когда ко мне присоединятся Дон с Вэлианом, я захлопнула дверь и заперла ее на замок.

— Зачем? — не понял маг.

— Пусть пока посидят там. Не хочу, чтобы они испортили мой сюрприз.

— Куда теперь? — спросил тер Одаст.

— Ты — принцесса Солиаль, — произнес Дон, ни к кому конкретно не обращаясь.

Мы с Вэлианом переглянулись и посмотрели на растерянного парня.

— Да, Дон. Я — принцесса Солиаль.

— Ты? — ткнул он в меня пальцем.

— Я.

— Ты?

— Я.

— Ты?

— Тебя, что, заело? — не поняла я.

— Но как?

— Ну вот, ты и другие слова, оказывается, знаешь. — Я глубоко вздохнула. — Дон, давай я тебе потом все объясню. А сейчас у меня есть еще кое-какие дела, которые надо закончить.

— Какие? — не понял парень.

— Для начала обрадовать дядю, что его горячо любимая племянница жива и здорова, а потом предотвратить крупномасштабную войну с ледяными. Вроде мелочи, но их все равно надо сделать, — произнесла я с иронией, наблюдая как вытягивается лицо Дона.

— Ты собираешься сдаться ледяным? — спросил он возбужденно.

— Посмотрим, — отведя глаза, ответила я.

— Нет! — одновременно со мной воскликнул Вэлиан, чем заработал удивленный взгляд своего подчиненного и возмущенный мой.

— Так, давайте оставим этот разговор на потом. Скоро солдаты отомрут и бросятся на наши поиски. А мне бы все-таки хотелось поговорить с Авидом, — пресекла я спор, который вот-вот собирался начаться.

— Хорошо, — кивнул тер Одаст.

— Где покои Авида? — спросила я.

— Идем.

Вэлиан стремительно зашагал по коридору. Я стремглав бросилась за ним, едва поспевая. Дон не отставал от своего начальника.

Мы прошли несколько переходов, поднялись на второй этаж и миновали еще один коридор. Я все это помнила смутно. Слишком давно я не была во дворце и слишком много воды утекло с тех пор.

— Комната Авида третья слева, — произнес маг, остановившись в самом начале коридора, где располагались жилые комнаты.

Я сделала несколько задумчивых шагов вперед и остановилась.

— Он занял комнату родителей, — тихо произнесла я, после чего решительно зашагала по коридору. Отбросила вежливость и пинком открыла двери, оказавшись в просторной гостиной, в которой никого не было. Слева находилась дверь в спальню. Это я помнила. Тут же направилась туда. Рванула на себя дверную ручку и замерла на пороге. Мой дядя, в чем мать родила, стоял на кровати на четырех конечностях и что-то выкрикивал. У него на спине гордо восседала полуголая хохочущая девица. Первые несколько секунд я просто стояла, не в силах пошевелиться от навалившегося на меня ступора. За спиной выругался Вэлиан. Его-то голос и привел меня в чувство. И тут же на парочку, предающуюся утехам, обрушился поток ледяной воды. От визга любовницы Авида, немедленно кубарем скатившейся с него, у меня заложило уши. Барахтающийся на мокрой постели дядя орал нисколько не тише.

— Какого демона?! — верещал Авид, пытаясь подняться. Выглядело это зрелище не очень приятно.

— Ваше Величество, — произнес Вэлиан, сделав шаг вперед и закрывая мне весь обзор. Что он задумал?

— Тер Одаст? — визг прекратился. Но только на секунду, чтобы в следующее мгновение возобновиться с новой силой. — Заткнись, идиотка! Какого демона ты тут делаешь? И… кто эти люди?

В голосе Авида послышалась гроза. Ну, естественно, мы оторвали его от такого интересного занятия. Я выглянула из-за спины мага. Девица сидела в углу, прикрываясь мокрой простыней, и тихо всхлипывала. Дядя уже успел одеть халат и как раз завязывал пояс.

— Что здесь происходит? — продолжал требовать он ответа.

— Мне бы тоже хотелось это знать, — гневно произнесла я, выйдя из-за спины Вэлиана.

— Что? — опешил Авид.

— Мало того, что ты занял комнату моих родителей, так еще и устраиваешь здесь… демон знает что! — я медленно закипала. — И это на кровати моих родителей!

— Что она несет? — возмутился мой опекун. Девица перестала скулить и замерла, глядя на нас.

— Ты вообще в курсе, что ежедневно погибают люди от рук ледяных? — продолжала я наступать, приводя Авида в еще большее замешательство. Он бросил озадаченный взгляд на Вэлиана и вновь посмотрел на меня.

— Охрана! — заорал мой дядя что есть мочи. — Охрана!

— Можешь орать сколько угодно, — спокойно сообщила я. — Они не придут.

— Что все это значит? — растерялся он. — Что вам нужно?

— Мне нужно вернуть то, что принадлежит мне по праву… дядя.

— Что? — не понял мой опекун. — Что ты несешь, наглая девица? Тэр Одаст, я требую, чтобы ты немедленно увел отсюда эту… эту девицу. Что ты стоишь?

— Хватит! — рявкнула я так, что мой ненаглядный дядя подпрыгнул на месте. — Я не собираюсь с тобой препираться. Твое время прошло. Империя больше не нуждается в твоих услугах, потому что вернулась законная представительница рода Рандар.

Авид недоверчиво посмотрел на меня, потом перевел вопросительный взгляд мне за спину и снова на меня.

— Да, дорогой дядя, я, к твоему великому несчастью, выжила в том лесу, где твои приспешники убили моих родителей. И пришло время платить по счетам.

Первые мгновения дядя никак не реагировал на мои слова, но затем его глаза широко распахнулись и в них застыл ужас. Его лицо пошло пятнами и на нем выступили бисеринки пота.

— Я… Я не понимаю, — промямлил он. — Что это… Что все это значит?

Я бросила взгляд в угол, где по-прежнему сидела девица, крепко прижимая к себе простынь.

— Может, мы отпустим твою… знакомую? — предложила я. — И поговорим. Без свидетелей.

Авид бросил затравленный взгляд на свою недавнюю наездницу, гулко сглотнул и коротко кивнул. Дамочку не надо было долго уговаривать. Она мгновенно вскочила на ноги и бросилась прочь из комнаты, особо не утруждаясь, чтобы прикрыть свою наготу. Дядя с тоской посмотрел ей вслед, а может быть, на распахнутую дверь, как средство спасения. Но я поспешила тут же лишить его возможности сбежать, с грохотом захлопнув дверь и при этом не двинувшись с места, от чего глаза Авида стали еще больше, а бисеринки пота на его лице превратились в ручьи.

— Итак, — решила я не ходить вокруг да около, — нам обоим известно, кто сейчас находится в Восточной резиденции. И мы оба знаем, что она далека от принцессы и рода Рандар.

Дядя бросил затравленный взгляд на Вэлиана, по-прежнему хранившего гробовое молчание. Дон же просто напоминал статую, бледную и безжизненную.

— И также мы оба знаем, кто настоящая принцесса.

— Эээ, ммм, — промычал Авид. — Ты хочешь сказать, что ты — Солиаль?

— Именно, — кивнула я.

— Но это всего лишь слова, — ухмыльнулся он и как-то сразу осмелел.

— Ваше Величество, она говорит правду, — произнес Вэлиан.

— Но этого не может быть! — воскликнул мой опекун. — Солиаль сейчас находится в Восточной резиденции.

— Хватит ломать комедию! — рявкнула я. — И хватит выдавать свою незаконнорождённую дочь за меня.

— Что? — наигранно возмутился Авид. — Она мне не дочь, она моя племянница.

Я хотела было возразить, но не стала, вдруг осознав бессмысленность этого разговора. Словами ничего не докажешь. Нужны действия.

— Ваше Величество, — снова вступил маг, — нам известно, что ту, которую вы выдаете за Солиаль, на самом деле является вашей дочерью.

— Это ложь! — воскликнул мой дядя. — Как ложь и то, что эта самозванка мнит себя принцессой!

Этого я стерпеть уже не могла. Вокруг вспыхнула стена огня, отсекая меня и Авида от остальных. Дядя испуганно шарахнулся назад, тут же обжегшись и замер на месте, держась за пострадавшую руку.

— Что это? Что происходит?

— Значит, ты по-прежнему, утверждаешь, что я самозванка? — спросила я, глядя ему в глаза. Мой опекун нервно кивнул. — Конечно, ты был бы рад, если бы твои люди догнали бы меня в том лесу и убили, как они сделали это с моими родителями и гвардейцами, что сопровождали нас. Ты ведь всегда казался мне таким добрым. Правда, ты бывал у нас редко. Но ведь в каждый свой визит ты привозил мне какой-нибудь подарок. Помнишь, когда мне было четыре года, ты привез огромного белого медведя с синим бантом. Он тогда был выше меня. И я даже первое время побаивалась его.

Авид вздрогнул и сжался. Он понимал, что у самозванки не может быть этих воспоминаний. Помнить это могла только истинная Солиаль.

— А когда мне исполнилось шесть, — продолжала я тем временем, холодно глядя в глаза дяди, — ты подарил мне куклу. Я назвала ее Эрсель. У нее были длинные золотые волосы и красные губы.

— Но ведь этого не может быть, — прошептал мой опекун.

— Не ожидал, что я выживу?

— Я… Я… — попытался он что-то сказать. — Я так долго тебя искал.

— Ложь! — выплюнула я. — Ты был бы счастлив, если бы я никогда не вернулась. Твоя дочь прекрасно справлялась с ролью принцессы. Если бы не одно «но». Она не обладала магией рода эн Рандар. Но тебе это не мешало править. И тебе было плевать, что империя разваливается.

— Но я…

— Я не хочу слышать никаких оправданий. Все они все равно будут ложью. Я здесь для того, чтобы спасти империю или то, что от нее осталось.

— Но я…

— Ты пока останешься во дворце. Пока я не решу, что с тобой делать.

— Но…

— Мне надо решить вопрос с ледяными.

— Они просят выдать им какую-то Ириэн, — жалко промямлил Авид.

Я бросила на него напряженный взгляд.

— Я знаю.

— Тер Одаст пытался ее найти, но не смог.

Я молча смотрела на дядю.

— Без нее они даже разговаривать не хотят.

— Со мной захотят, — уверенно произнесла я и потушила огонь.

— Ириэн, что это было? — со злостью спросил Вэлиан.

— Ириэн? — Авид вперил в меня удивленный взгляд.

— Мне надо было поговорить с дядей. Наедине, — просто ответила я.

— Ты и есть Ириэн? — не унимался мой родственник.

— Да, я и есть Ириэн. Это мое второе имя.

— Но зачем ты ледяным?

— Принц их жениться на мне хочет. Голову от любви потерял, — сыронизировала я.

— Но я не понимаю. И что тебе не нравится?

— Принц мне не нравится, — зло бросила я и направилась к дверям.

— Ты куда? — растерянно спросил Авид.

— Спасать империю от войны, — развернулась я к нему лицом. И тут до меня дошло. — Демоны! Никто ведь не знает, кто я.

— Именно, — дядя насмешливо изогнул одну бровь.

— Значит, ты всем сейчас сообщишь о чудесном возвращении любимой племянницы, — ткнула я в него пальцем.

— И зачем мне это делать? — ухмыльнулся он.

— Ты ведь понимаешь, что я все равно добьюсь своего. Но в случае, если мне придется делать это без твоей помощи, тебе не поздоровится. Я припомню тебе все твои грехи и преступления. Убийство императорской четы, обман, растрата казны… Ты сгниешь в тюрьме. Или на рудниках. Я тебе это обещаю, дорогой дядюшка. И твоя дочь, с которой вы столько лет всех обманывали, пойдет следом за тобой.

Я наблюдала, как меняется Авид в лице. Сначала оно покраснело от возмущения, потом от негодования и злости и, наконец, стало мертвенно бледным при последних словах.

— Ты не посмеешь. Ты ничего не сможешь сделать! — зашипел он.

— Не сможет она, смогу я, — холодно произнес Вэлиан.

— Да как ты смеешь! — воскликнул мой опекун.

— Я сделаю все, чтобы на трон вернулся истинный представитель рода Рандар.

— Без меня вам этого не сделать, — высокомерно заявил Авид. — Не знаю, что вы сделали с охраной, но сюда скоро кто-нибудь придет. Я обвиню вас в покушении на императора. И в тюрьме сгниете вы.

Самое ужасное — я прекрасно понимала, что он был прав, но сдаваться не собиралась.

— Ты меня не дооцениваешь, дорогой дядя. Я — истинный представитель рода эн Рандар. И, соответственно, я обладаю всей причитающейся мне силой. Мое управление водной и огненной стихией ты сегодня уже оценил. А еще я обладаю пространственной магией. И мне не составит никакого труда в течение десяти минут доставить сюда твою дочь и проверить величину твоей любви к ней.

— Что? — насторожился Авид.

— Ты ведь не хочешь, чтобы она пострадала? — боковым зрением я видела как Дон и Вэлиан метнули в меня удивленные взгляды, но я не позволила себе отвлекаться на них. Я играла роль и собиралась довести ее до конца.

— Ты не посмеешь, — испуганно прошептал дядя.

— Проверим? — я повела бровями и открыла портал. Авид стал еще бледнее.

— Ты ничего с ней не сделаешь, — дрожащим голосом произнес мой опекун.

— Думаешь? — я начала неторопливое движение к порталу. — В конце концов, я зла на нее за то, что она занимала мое место. И я очень зла.

Авид молчал. А до портала оставалось слишком мало. Но остановиться я не могла. Это бы означало мой проигрыш. И я молила всех богов, чтобы дядя, наконец, сдался. И это произошло. Когда я уже занесла ногу, чтобы сделать шаг в телепорт, он торопливо воскликнул:

— Хорошо! Я сделаю, как ты скажешь!

— Прекрасно, — улыбнулась я и закрыла портал. — Тогда предлагаю тебе отдать приказ о всеобщем сборе в тронном зале. Скажем, через час.

— Но этого времени мало.

— Через час, — упорно повторила я. — И давай без глупостей. Твоя охрана не сможет мне ничего сделать. А я все еще могу причинить вред твоей дочери.

— Я понял, — Авид опустил голову и я видела, как поникли его плечи.

Дядя вызвал своего секретаря — высокого худощавого парня с острым носом, который, пока ему давали указания, с опаской косился на нас. Когда он ушел, на комнату опустилось тягостное молчание.

— Я могу одеться? — спустя несколько минут спросил Авид.

— Да, конечно, — равнодушно бросила я, устраиваясь в кресле. Вэлиан встал позади меня. Дон опустился на самый край второго кресла. Кажется, он до сих пор пребывал в глубоком шоке от происходящего. Да и меня слегка потряхивало от этого, хотя я из последних сил старалась держать себя в руках.

— Что будет со мной? — осторожно спросил дядя, закончив с туалетом.

Я бросила на него короткий взгляд.

— Пока не знаю. У меня сейчас другая проблема есть и поважнее.

— Не понимаю, чем тебе не угодил принц ледяных? — возмутился Авид. — По-моему, очень выгодная партия.

— Ты идиот? — просто спросила я.

— Что? — опешил он.

В ответ я просто покачала головой. Объяснять ему что либо совсем не хотелось.

Час тянулся бесконечно. Казалось, время просто остановилось. И вот когда я уже была на грани нервного срыва, в дверь постучали и все тот же секретарь сообщил, что все в сборе. Авид кинул на меня напряженный взгляд и отпустил парня. Я поняла, что нужно встать, но ноги тряслись. Да и меня всю колотило как от холода. Только что зубы не стучали. Я стиснула их посильнее, вцепилась в подлокотники и одним рывком поднялась на ноги.

— Пора, — произнесла я, постаравшись, чтобы голос не дрожал.

— Но что я им скажу? — растерялся дядя. — Как объясню, что все это время во дворце жила не принцесса?

— Скажешь, что произошла ошибка.

— Ошибка? — удивился он.

— Да. Тебя ввели в заблуждение. Ты и сам думал, что она и есть принцесса.

— Но ведь тогда все потребуют ее наказать, — возмутился Авид.

— Тогда расскажи правду, — передернула я плечами и заработала укоризненный взгляд дяди.

— Идемте, — раздраженно бросил он и первым направился к дверям.

— И давай без глупостей, — предупредила я его. Мой опекун даже не оглянулся, одним рывком распахнув дверь и уверенно шагнув из спальни. Я переглянулась с Вэлианом. Он выглядел напряженным и озадаченным. Дон смотрел растерянно. Я глубоко вздохнула и отправилась вслед за Авидом. Боги, дайте мне силы все это выдержать!

Глава XXVI

Чем туманней прогнозы, тем они чаще сбываются.

Сергей Федин

Путь до тронного зала я запомнила с трудом. Точнее не запомнила совсем. Я на чистом автомате просто шла за Авидом, изо всех сил стараясь не потерять его из вида. Это давалось мне с большим трудом, так как голова напрочь отказывалась соображать и вообще вела себя крайне странно. Мне казалось, что все это происходит не со мной, будто я вижу все это со стороны, наблюдаю за какой-то незнакомой мне девушкой. И все же это была я. И я шла знакомиться со своими подданными. Я даже не думала в тот момент о том, как они меня примут и примут ли вообще? Поверят ли или поднимут на смех? В тот момент мне было все равно. В голове в принципе не было ни одной мысли.

Где-то на границе ощущений я знала, что Вэлиан рядом, но оглянуться и проверить это я не могла. И не знала, почему. Возможно, боялась никого позади себя не увидеть. Поэтому я просто шла вперед.

Перед тронным залом Авид притормозил, давая возможность гвардейцам открыть массивные двери, после чего широкими шагами направился внутрь. Я не отставала. Народу собралось достаточно. Я старалась не смотреть на лица присутствующих, продолжая движение вперед.

Дядя остановился перед троном и на несколько секунд замер. До моего слуха донеслись перешептывания и гул удивленных и озадаченных голосов. Авид, наконец, встрепенулся и резко развернулся к присутствующим, тут же натолкнувшись взглядом на меня. Мой опекун поморщился, но быстро взял себя в руки, вскинул подбородок и окинул поданных высокомерным холодным взглядом. Я чуть отошла в сторону и остановилась перед возвышением, на котором находился трон. И только сейчас я позволила себе взглянуть на тех, кому предстояло в ближайшие минуты познакомиться с настоящей принцессой Солиаль. Кто-то разглядывал меня с любопытством, кто-то озадаченно, но были и те, кто бросал на меня пренебрежительные и даже брезгливые взгляды. Ну да, одета я была не совсем подобающе для венценосной особы. Просто когда я утром проснулась в доме Вэлиана, то как-то не собиралась посещать дворец, поэтому и соответствующий наряд не приготовила. Да и ладно! Переживут как-нибудь мой непрезентабельный вид.

Внезапно мой взгляд упал на тер Одаста. Казалось, он пытался затеряться в толпе, слиться с ней. Маг даже не смотрел на меня, гуляя рассеянным взглядом по лицам. Дон жался к стене у дверей, в которые мы вошли. И, судя по его виду, чувствовал он себя крайне неуютно.

— Уважаемые лорды, советники, — величественно начал Авид. Я недовольно покосилась на него. — У меня для вас есть неожиданная новость.

По залу прокатился гул удивленных голосов. Люди недоуменно переглядывались. Лишь один взгляд был прикован ко мне. И ничего хорошего он мне не предвещал. Ратвирд! Думаю, наши чувства друг к другу взаимны. Я вопросительно вскинула одну бровь. Глаза советника недобро сверкнули и он переключил все свое внимание на моего опекуна.

— Все мы помним страшную трагедию, постигшую моего брата и его жену много лет назад, — продолжал тем временем дядя. Я хмыкнула. Он не обратил на меня никакого внимания. — Императорская чета была жестоко убита. И все мы помним, что тогда же пропала моя племянница. Мы искали ее несколько лет. Сколько сил и времени было на это потрачено! Сколько надежд было разрушено!

Я скептически покосилась на Авида. Красиво поет!

— Пока однажды моя племянница не нашлась, — закончил свою проникновенную речь мой родственник. От неожиданности я кашлянула. Дядя бросил на меня недовольный взгляд. Я сделал вид, что смутилась. — Но это мы так думали. К сожалению, все мы жестоко ошибались.

И снова волна, на сей раз встревоженных, голосов прокатилась по залу.

— Та, кого мы все это время считали принцессой Солиаль, оказалась, — Авид запнулся. Понимаю. Непросто, наверное, говорить такое о своей дочери. — Она оказалась обманщицей.

Тревога в голосах сменилась ошеломленностью и возмущением.

— Но, к счастью, нашлась все-таки моя настоящая, горячо любимая племянница, — дядя развернулся ко мне и приторно улыбнулся, раскинув руки для объятий. Я недоверчиво посмотрела на него. — Позвольте представить вам настоящую принцессу Солиаль Эмелин Ларит эн Рандар.

Тронный зал погрузился в тишину. Я осторожно посмотрела на лица присутствующих. На всех из них был написан неподдельный шок.

— Ваше Величество, — первым пришел в себя Ратвирд, — простите мне мое невежество, но почему вы решили, что эта девица и есть настоящая принцесса, а не та, что находится сейчас в Восточной резиденции?

Авид на некоторое время опешил, задумался, но все же сумел с собой совладать. Помог ему в этом мой красноречивый взгляд, обещавший много чего неприятного.

— Она помнит то, что не может помнить никто другой. И у нее… у нее есть магия, — последний слова дались моему дяде с трудом. Видимо, он уже понял, что трон и империя медленно уплывают у него из рук.

— Магия? — удивился какой-то старичок с седой короткой стриженной головой и пронзительными глазами.

— Да, — нехотя кивнул мой опекун.

— Но мало ли девиц, обладающих магией? — насмешливо воскликнул другой мужчина, моложе.

— А много ли девиц обладают магией сразу четырех стихий? — ответила я вопросом на вопрос, нагло глядя в глаза любопытному. Его рот так и остался открытым. То ли от моей наглости, то ли от удивления.

— То есть ты утверждаешь, что владеешь магией всех четырех стихий? — недоверчиво поинтересовался Ратвирд.

— Да, именно это я и утверждаю, — кивнула я.

— И даже можешь нам это продемонстрировать? — не унимался советник.

Я сощурила глаза и растянула губы в предвкушении веселья, но тут же передумала. В конце концов, я не фокусник в цирке. Я гордо вскинула голову.

— По достижению совершеннолетия каждый наследник трона должен пройти испытание на обладание магией рода Рандар, — произнесла я менторским тоном. — Я готова пройти это испытание.

Ехидная улыбка медленно сползла с лица Ратвирда и он бросил испуганный взгляд на Авида.

— Ээээ, да? — растерянно посмотрел на меня дядя.

— Да, — твердо кивнула я. — И чем быстрее я это сделаю, тем быстрее мы развеем все сомнения и избежим недоразумений.

— Ваше Величество, — дрожащим голосом поинтересовался очередной лорд, — но если это настоящая принцесса, как быть с другой?

Я почувствовала, как напрягся Авид. Я молчала и не собиралась ему помогать. Пусть сам расхлебывают кашу, которую заварил.

— Пока оставим все как есть до выяснения всех обстоятельств, — наконец, произнес он. — Я отдам распоряжение, чтобы… первую… принцессу не выпускали за пределы резиденции.

Я хмыкнула, но промолчала. Дядя бросил на меня нервный взгляд. Я в ответ лишь повела бровями.

Еще долго присутствующие терзали меня своими вопросами, недоверием и высокомерием. Я жутко устала, желудок сводило от голода, а голова гудела, словно улей, набитый пчелами. Моим единственным желанием было убраться куда-нибудь подальше отсюда. Глазами я отыскала Вэлиана. Он подпирал стену рядом с Доном и о чем-то тихо с ним переговаривался, не обращая никакого внимания не происходящее. Я нахмурилась. Ему, что, нет никакого дела, что со мной будет? Или он, наконец, добился чего хотел — я во дворце и теперь может спокойно вернуться к своим насущным делам? Эта мысль неприятно царапнула меня внутри. Захотелось схватить тер Одаста, утащить его порталом в наш домик в лесу и поговорить.

— Если знакомство закончено, могу я отбыть? — тихо поинтересовалась я у Авида.

— Отбыть? Куда? — удивился он.

— Не на совсем, не радуйся, — зло прошипела я.

— Но ты должна будешь остаться во дворце. Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату.

— Я не…, - попыталась я было сообщить, что не хочу оставаться во дворце, но вовремя прикусила язык. Было бы странно, если бы принцесса отказалась проживать в императорской резиденции. И я сдалась. — Хорошо. Но мне хотелось бы побыть одной. Прогуляться. День был слишком насыщенным.

— О, да, — согласился со мной мой опекун.

Не дожидаясь продолжения разговора, я уверенно направилась к выходу. Присутствующие снова замолчали, провожая меня взглядами. Ну и плевать, что они там думают! Не до этикетов мне сейчас.

Видимо ощутив изменение в зале, Вэлиан оглянулся и спокойно уставился на меня. Дон отлип от стены и выпрямился.

— Я бы хотела убраться отсюда подальше, — шепотом произнесла я, поравнявшись с мужчинами.

— Но здесь теперь твой дом, — удивился мой бывший парень.

— Пока нет, — устало ответила я. — Я еще не готова его принять.

— Но тебе пора к этому привыкать, — что-то в голосе Вэлиана показалось мне странным, но он смотрел на меня ровно, без эмоций. И это настораживало.

— Я не хочу к этому привыкать, — растерялась я.

— Тебе лучше остаться здесь, — произнес маг. — Пусть все привыкают, что ты вернулась. Заодно и ты ко всем быстрее привыкнешь.

Тер Одаст говорил это, старательно отводя от меня глаза.

— Тебе нужно отдохнуть, — поспешил он продолжить, видя, что я собиралась возразить. — У тебя был тяжелый день. Мы с Доном пойдем. Отдыхай.

С этими словами Вэлиан развернулся и покинул тронный зал, даже не взглянув на меня. Дон бросил на меня извиняющийся взгляд и поспешил за начальником. А я осталась стоять одна среди незнакомых и настроенных ко мне не очень дружелюбно людей. Хотелось разреветься, но я не позволила себе этой слабости, тихо выскользнув за дверь.

Покинув тронный зал, я отправилась в сад. Хотелось побыть одной и никого не видеть. Я забралась в самый дальний его угол и прислонилась плечом к дереву, стоя по колено в снегу. Закрыла глаза. Из-под ресниц хлынули горячие слезы. Я даже не стала пытаться их сдерживать. Вместе с ними из меня выходила усталость, все нервное напряжение, пережитое за прошедший день, неприятный осадок от последнего разговора с Вэлианом. Вскоре в моей голове не осталось ни одной мысли и дышать стало как-то легче. Я постояла еще какое-то время, разглядывая запорошенные снегом кусты и следы каких-то мелких зверей, отпечатавшиеся на белоснежном покрывале, после чего медленно побрела в сторону дворца.

Комнату мне выделили недалеко от покоев Авида, но не ту, в которой жила моя кузина. Впрочем, я не жаловалась. У меня на это просто не было сил. Молоденькая, но очень шустрая горничная по имени Ларинда, быстро провела для меня экскурсию по моему новому жилищу, наполнила мне горячую ванную и после моего отказа от ее помощи, исчезла за дверью. Я окинула спальню рассеянным взглядом, отметив, что ее убранство выглядит несколько скромнее, чем подобает покоям принцессы, но жаловаться на это не собиралась. Никогда не было охоча до роскоши. С трудом переставляя ноги, я добрела до ванны, скинула с себя одежду и медленно опустилась в горячую воду. Нежиться не стала, чувствуя, что засыпаю на ходу. Быстро вымылась, вытерлась необъятным банным полотенцем, завернулась в длинный халат и завалилась в постель. Даже волосы сушить не стала. Силы покинули меня мгновенно и я провалилась в глубокий сон.

— Привет! — поздоровалась я, едва увидев Нава. Он сидел на бортике фонтана, болтая в воздухе одной ногой.

— Здравствуй, — поднялся бог. — Вижу, ты преуспела в нашем деле.

— Пришлось, — я смущенно улыбнулась.

— Понимаю. Готова?

Я вскинула на него недоуменный взгляд.

— К чему?

— Примерить корону, — улыбнулся он.

— Корону? О чем ты?

— Ну, ты ведь за этим пришла во дворец. Думаешь, справишься? Выдержишь? Корона — это довольно тяжелое украшение.

— Ну, да, там столько камней и металла, как бы голова не отвалилась, — с иронией произнесла я.

— Я не об этом.

— А о чем?

— Не камни делают корону тяжелой, Солиаль, а долг, который она несет с собой. Долг и обязательства перед империей.

— А, — растерялась я. — Я не знаю. Должна. Наверное.

— Боишься? — усмехнулся Нав.

— Да, — не стала я скрывать.

— Это хорошо, — он поднял лицо к небу.

— Что в этом хорошего? Мне, демон как, страшно.

— Именно поэтому у тебя все получится, — бог широко улыбнулся, глядя на меня.

— Что мне делать с Валином? — после короткого молчания спросила я. — Он ведь так просто не сдастся.

Мужчина долго на меня смотрел. В уголках его губ застыла улыбка. А мне становилось не по себе. А потом я проснулась.

В комнате было темно. Лишь несколько свечей разгоняли ночной мрак. Когда их успели зажечь? Я ничего не слышала. Я полежала еще какое-то время, вспоминая свой разговор с Навом и мой вопрос, который так и не получил ответа. Что ж! Придется самой что-нибудь придумать. Тяжело вздохнув, я села на кровати и тут же уперлась взглядом в Вэлиана. Он сидел в кресле напротив и молча смотрел на меня. И что-то в его взгляде меня насторожило.

— Вэлиан? Что ты здесь делаешь? Ты же ушел.

— Я хотел посмотреть, как ты устроилась, — спокойно ответил он, не шелохнувшись.

Я окинула мимолетным взглядом комнату и вновь посмотрела на мага.

— Нормально устроилась. Не жалуюсь. Хотя предпочла бы сейчас наш домик в лесу.

— Ты — принцесса, Солиаль. Твое место здесь.

Вэлиан впервые назвал меня именем, которое дали мне при рождении. И отчего-то это заставило меня вздрогнуть. И только сейчас я почувствовала холод, который исходил от мага, и стену, что внезапно выросла между нами.

— Вэлиан, — осторожно произнесла я, — что-то случилось?

— Тебе тут ужин принесли, — поднялся он на ноги и прошелся по комнате. — Не хочешь поесть? Яда нет. Я все проверил.

— Думаешь, кто-то захочет меня отравить? Дядя? — я тоже встала и подошла к столу, на котором стояло несколько тарелок с хлебом, мясом и фруктами.

— Не исключаю такой возможности, — пожал плечами тер Одаст, заложив руки за спину.

Я внимательно посмотрела на него.

— Вэлиан, что происходит?

— А что происходит? — повернулся он ко мне с наигранной наивностью.

— Я же вижу, что что-то не так. Ты изменился. Еще там, в тронном зале. Я это почувствовала и чувствую сейчас. Ты будто отгородился от меня. И не понимаю, почему.

— Не понимаешь? — Вэлиан вопросительно вскинул бровь.

— Нет, — честно призналась я.

— Просто сегодня я увидел тебя с другой стороны. Я увидел не испуганную девочку, боящуюся неудач, не принцессу, которая не знает, что делать с короной, а властную и жестокую императрицу.

— Что? — не поняла я. — О чем ты?

— Я наблюдал за тобой в комнате Авида. Смотрел на тебя и не узнавал. Ты готова была идти к своей цели, не взирая ни на что.

— Вэлиан, я…, - попыталась я возразить, но он мне не дал.

— И когда ты стала шантажировать его дочерью, я окончательно понял, что совсем тебя не знаю, Ириэн. То есть Солиаль.

— Вэлиан, о чем ты говоришь? Я такая же, как и была. Я не изменилась.

— Не уверен, — горько произнес он и отвернулся. Я ненадолго впала в ступор, переваривая его слова.

— Вэлиан, посмотри на меня, — попросила я. Маг нехотя повернулся. — Посмотри на меня. Неужели, ты думаешь, что власть может вскружить мне голову? Или я настолько беспринципна, что готова на любые поступки ради достижения цели? Ты, действительно, так думаешь?

— Я видел это сегодня в твоих глазах.

— Да я притворялась, демон тебя подери! — не выдержав, воскликнула я. — Что мне оставалось делать? Должна же я была как-то заставить Авида помочь мне. И ты не представляешь, как я боялась, что он не согласится, боялась, что дочь не имеет для него никакого значения.

— А если бы он не согласился? Что бы ты сделала с его дочерью? — Вэлиан продолжал не верить мне.

— Ничего, Вэлиан. Ничего! Что я могла с ней сделать? Покалечить? Убить? Я все еще студентка отделения целительства. Я не могу причинить никому вред. Как ты можешь мне не верить?

Я отвернулась, вцепившись руками в спинку стула. Меня душили слезы обиды и боли. Самый близкий человек не верил мне. И это было страшно.

— Прости, — через какое-то время донеслось до моего слуха. — Прости, просто я смотрел на тебя и…

— Вэлиан, — я повернулась к нему, — я не понимаю, почему ты решил, что я изменилась? Я всего лишь хочу спасти империю и избавиться от Валина. Если бы не эта угроза, я бы никогда сюда не вернулась. Мне нет дела до короны и власти. Я бы с радостью предпочла никогда не вспоминать, кто я на самом деле, и жить в общежитии Академии, ходить на занятия, развлекаться с друзьями. Но я лишена всего этого, Вэлиан. Я вынуждена оставить ту свою беззаботную студенческую жить и начать новую жизнь, жизнь, о которой я не имею ни малейшего понятия. Я не знаю, что делать дальше. Я не знаю, что со мной будет. Мне страшно. Я боюсь не справиться, боюсь ошибиться, наломать дров и усугубить ситуацию. А твои обвинения… Они причиняют мне боль. Зачем ты так? Я так надеялась на твою поддержку там, в зале, когда все эти люди смотрели на меня с презрением и недоверием. А ты отвернулся от меня, оставил одну на съедение этим волкам.

Я уже не могла остановиться, захлебываясь в истерике. Из-за слез я не видела лица Вэлиана. Он стал для меня просто размытым силуэтом. Я обхватила себя руками и отвернулась. Меня сотрясали рыдания. И вот, когда я уже думала, что маг ушел, мне на талию скользнули его руки.

— Прости меня, — прошептал он мне в ухо. — Милая, прости меня. Я — идиот. Увидев, как ты разговариваешь с Авидом, я решил, что ты почувствовала власть и я… я больше тебе не нужен. Ты добилась, чего хотела. Поэтому я и предпочел уйти.

— Что? — я развернулась в кольце рук тер Одаст. — Да как ты мог такое подумать? Вэлиан, я… я же люблю тебя. И ты мне нужен. Всегда нужен. А сейчас особенно. Мне не справиться одной. Я так хотела уйти из тронного зала с тобой, побыть с тобой, а ты так холодно от меня отказался.

— Я не отказывался от тебя. Просто думал, так будет лучше.

— Ты — идиот, — простонала я.

— Знаю, — Вэлиан виновато улыбнулся. — Ты простишь меня?

Я опустила голову и кивнула, а потом крепко прижалась к нему, не желая отпускать.

— Я не хочу, чтобы ты уходил, — произнесла я, уткнувшись магу в грудь.

— Если хочешь, я останусь с тобой до утра, — предложил он.

— Нет, — я подняла на него опухшие от слез глаза, — ты не понял, Вэлиан. Я не хочу, чтобы ты уходил.

Тер Одаст непонимающе смотрел на меня.

— Хочу, чтобы ты был рядом… всегда, — осторожно пояснила я, опасаясь его реакции.

Первые несколько секунда на лице Вэлиана не отражалось ничего, словно он не слышал моих слов, а потом в его глазах появился страх и он отодвинулся от меня.

— Ириэн, — неуверенно произнес он, — я не понимаю. Что ты имеешь в виду? Что значит всегда?

— Это значит всегда, — я растерянно пожала плечами. — Я хочу засыпать с тобой, просыпаться, завтракать, разговаривать, делиться планами, проблемами, советоваться.

Маг жадно хватал ртом воздух, словно ему его не хватало.

— Вэлиан, что с тобой? Тебе плохо? — испугалась я.

— Нет, — наконец, он смог совладать с собой, — нет, все в порядке. Просто твои слова…

— Что с моими словами? — напряглась я. — Ты не хочешь?

— Дело не в этом, — заикаясь, ответил Вэлиан.

— А в чем?

— То, что ты описала… Ты хочешь… Ты хочешь, чтобы я стал твоим… мужем? — я видела, с каким трудом давались ему слова.

— Да, — смущенно ответила я. — Но если ты не хочешь…

Тер Одаст не дал мне договорить, приложив палец к моим губам.

— Я просто… После той истории с Варниарой я не думал, что когда-нибудь захочу жениться. Когда я встретил тебя, то поначалу даже не понимал, что со мной происходит. Меня просто тянуло к тебе. Сначала я думал, что это просто животное желание. Но потом я понял, что это что-то большее. Я испугался. Я пытался заставить тебя ненавидеть меня. Вел себя как последняя скотина. Ты злилась и в такие моменты я сам себя ненавидел. А потом ты сбежала. Я чуть с ума не сошел. И тогда понял, что не смогу без тебя жить. Но я никогда не думал, что ты захочешь прожить со мной всю жизнь. Я даже не надеялся на взаимность с твоей стороны. И тут ты говоришь такое.

Я осторожно убрала его руку от моего лица и улыбнулась.

— Глупый, я влюбилась в тебя с первого взгляда. Хотя тогда не понимала этого. Мне мешал страх. Я ведь думала, что ты виноват в том, что со мной случилось. А потом ты начал вести себя… как последняя скотина. И от этого меня еще больше тянуло к тебе. Я отказывалась верить, что ты на самом деле такой, каким хочешь казаться. И я, действительно, хочу провести с тобой остаток жизни.

— И это не благодарность за то, что я помогаю тебе? — насторожился маг.

— Вэлиан, я безмерно тебе благодарна за твою помощь, но жить я с тобой хочу, потому что люблю. Я вообще перестала надеяться, что у нас что-то может получиться после того, как ты в резкой форме отказался быть моим советникам. Думала, что я неприятна тебе.

— Глупая, — Вэлиан прижался своим лбом к моему. — Я ведь тогда не подозревал о твоих чувствах. И для меня было бы невыносимо жить и работать бок о бок с тобой и видеть, как ты принадлежишь другому.

— Ты, правда, идиот, — тихо рассмеялась я.

— Влюбленный идиот, — прошептал маг и поцеловал меня.

И поцелуи эти не заканчивались до самого рассвета, перемежаясь с ласками и признаниями в любви, пока я, уставшая, но безумно счастливая, не уплыла в сон.

Когда я проснулась утром от яркого солнца, бившего мне в глаза, Вэлиана уже не было, но постель по-прежнему хранила его тепло. Я улыбнулась, проведя рукой по его половине кровати. Вставать жутко не хотелось. Вспомнились все события прошедшего дня. Возникло желание залезть под одеяло с головой и не вылезать от туда ближайшие лет десять. Но желудок был другого мнения и не замедлил сообщить мне об этом громкими трелями.

Я, нехотя, встала, завернувшись в одеяло. Халат небрежно валялся рядом с кроватью. Я подхватила его и пошлепала в ванную. Не спеша привела себя в порядок, одела халат и вышла. В комнате уже во всю хлопотала Ларинда, накрывая на стол.

— Госпожа, — присела она в низком реверансе, едва завидев меня.

Госпожа? А почему не «Ваше Высочество»? Наверное, потому что в этого никто не верит. Ну, ладно, потерпим.

— Доброе утро, Ларинда, — я засунула свое раздражение поглубже, стараясь выглядеть приветливой.

— Я взяла на себя смелость и принесла вам завтрак. К ужину вы так и не притронулись, — девушка посмотрела на меня исподлобья.

— Да, я так устала вчера, что проспала до утра, — соврала я.

— Вам помочь одеться?

Я растерянно огляделась.

— Да, собственно, мне и одевать пока особо нечего. Я справлюсь сама, — я улыбнулась смущенной горничной. — Ты можешь идти, спасибо.

Ларинда сделала еще один реверанс и шустро исчезла за дверью. Я тут же воспользовалась этим, метнувшись к столу и заталкивая в себя все подряд без разбора: яичницу, тосты, булочки с джемом, чай. Когда я уже почти доела свой завтрак, дверь моей спальни распахнулась и в комнату вальяжно вошел Авид.

— Тебя стучать не учили? — спросила я раздраженно.

— Я так хотел увидеть свою любимую племянницу, что даже не подумал об этом, — он растянул губы в притворной улыбке.

— Давай договоримся, — я медленно поднялась из-за стола. — Ты не будешь ломать передо мной комедию и изображать любящего дядюшку.

Авид хмыкнул.

— Что тебе нужно? — решила я не ходить вокруг да около.

— Ну, во-первых, я пришел сообщить тебе, что испытание твоей силы назначили через два дня, — дядя замолчал, наблюдая за моей реакцией. Я продолжала выжидательно смотреть на него. И судя по выражению его лица, сильно разочаровала его этим. — Ты, действительно, думаешь, что сможешь пройти это испытание?

— А ты надеешься, что нет? — вскинула я одну бровь.

Авид вздохнул и прошелся по комнате. Я внимательно следила за ним.

— Ты ведь понимаешь, что даже успешный исход испытания не позволит тебе занять трон? — он насмешливо посмотрел на меня.

— Это еще почему? — сложила я на груди руки.

— Разве ты не знаешь? — счастливо развернулся ко мне дядя.

— Не знаю чего? — нахмурилась я.

— Я остаюсь твоим регентом и, соответственно, продолжаю управлять империей до тех пор, пока ты…, - он сделал театральную паузу, а у меня возникло желание прибить его, но я сдержалась. — Пока ты не выйдешь замуж.

Демоны! Я совсем забыла об этом условии. Ведь Консариэль говорил об этом. Но ничего страшного! Ведь мы вчера с Вэлианом говорили об этом и он не возражал против того, чтобы стать моим мужем. Пока я размышляла, Авид продолжил свою речь.

— Так что зря ты отказываешься выйти замуж за принца ледяных. Это отличная партия, да и мечта твоя сбудется. Займешь трон.

Я аж задохнулась от возмущения.

— Что? — выдохнула я. — Ты хоть понимаешь, о чем ты говоришь? Если я стану женой Валина, то нашей империи придет конец.

— Что за глупости? — небрежно бросил дядя.

— Да ледяные спят и видят, как бы им вернуть потерянные когда-то территории.

— Не вижу проблемы, — передернул мой опекун плечами и направился к дверям.

— Куда ты? — насторожилась я.

— Писать письмо ледяным, — обернулся Авид в дверях и на его губах играла мерзкая улыбка. — Сообщу им радостную новость, что их обожаемая Ириэн здесь.

— Что? Ты не сделаешь этого!

— А кто меня остановит? Может, ты? Да, кстати, Элесии уже нет в Восточной резиденции. Ты не сможешь больше шантажировать меня ею.

— Элесия? Кто это? — не поняла я.

— Так зовут мою дочь.

— Не смей писать ледяным. Ты не понимаешь, что делаешь.

— Думаю, я смогу договориться с их принцем. Если ты захочешь сбежать, я пойму и искать не стану, — ехидно произнес он и вышел, оставив меня метать молнии и рычать от злобы и бессилия.

На такой поворот событий я никак не рассчитывала. Я даже предположить такое не могла. Вот старый маразматик! Я бросилась переодеваться. Нужно было рассказать все Вэлиану. Он обязательно что-нибудь придумает.

Уже заплетая волосы, я вдруг остановилась и задумалась. А не достаточно ли для меня уже сделал маг? Может, пора перестать бегать к нему как маленький ребенок при каждом случае? Не пора ли думать своей головой? К тому же, у него, наверняка, накопилось много дела в Департаменте. Ведь в последний год он практически там не появлялся, занимаясь только мной и моими проблемами. Приняв окончательное решение, я закончила с волосами и решительно направилась прочь из комнаты, еще не особо понимая, что собираюсь делать, но готовая перевернуть мир, лишь бы моя империя не досталась ледяным.

Глава XXVII

Как часто люди пытаются сделать выбор, когда от них в сущности ничего не зависит

Олег Рой «Мир над пропастью»

Первым делом я все же решила еще раз поговорить с Авидом. Вдруг мне удастся его переубедить. Где искать дядю, я не знала, поэтому направилась в его кабинет. Слуги, встречающиеся мне по дороге, бросали на меня любопытные и изучающие взгляды. Я занималась тем же в отношении них. Никого из этих людей я не знала. Неужели, Авид после смерти родителей сменил всю прислугу?

Оказавшись перед массивной и уже знакомой мне дверью, я притормозила в нерешительности, после чего собралась с духом и вошла внутрь. В кабинете находилось несколько мужчин, включая моего опекуна и… Вэлиана. Как интересно! При моем появления все присутствующие замолчали и дружно повернули головы в мою сторону. На лице дяди появилось недовольство и он нахмурил брови. Вэлиан смотрел спокойно, но в глазах его я заметила теплый огонек и мысленно улыбнулась. Остальные же просто ждали моих дальнейших действий.

— Прошу прощения за вторжение, — слегка смутившись, произнесла я. — Дядя, я хотела бы с тобой поговорить.

— Я сейчас занят, — раздраженно бросил он.

— Это касается нашего утреннего разговора.

Вэлиан при этих словах вопросительно вскинул бровь, но я проигнорировала его взгляд.

— Мы его закончили.

— Нет, — во мне начинал закипать гнев. — Мы не закончили. И я не все сказала, дорогой дядя.

Присутствующие в комнате напряглись и перевели взгляды на Авида. Тер Одаст нахмурился. Мой опекун сверлил меня глазами, в которых плескалась ярость.

— Поговорим, когда я закончу, — произнес он, наконец.

— А, может, не стоит от них, — передернула я плечами и кивнула на мужчин, — скрывать то, как ты решил отдать нашу империю ледяным?

От этих слов Вэлиан вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Остальные непонимающе переводили взгляд с меня на Авида. Поняв, что отступать я не намерена, дядя все-таки сдался.

— Оставьте нас, — резко приказал он. Незнакомые мне мужчины тут же поклонились моему опекуну и ушли. Тер Одаст задержал на мне напряженный взгляд, потом перевел его на Авида, но все же вышел, прикрыв за собой дверь.

— Чего ты хочешь? — раздраженно спросил дядя, с неприязнью глядя на меня.

— Ты, действительно, собираешься написать ледяным, что я во дворце?

— Нет, я уже это сделал, — он посмотрел на меня с довольной улыбкой.

— Что? — задохнулась я от возмущения. — Да как ты мог?! Ты понимаешь, что будет с империей?

— Да плевать мне на империю, — взвился мой опекун. — Мне нет до нее никакого дела. Я получил от нее все, что хотел. Больше она ничего не может мне дать. Крестьяне бедны как мыши, налогов почти нет. Зачем мне эта демонова империя?

Он глубоко вздохнул и произнес уже спокойно:

— А с ледяными, я думаю, договорюсь. И за такую услугу, которую я собираюсь им оказать, они щедро мне заплатят.

— Ты — идиот! — заорала я. — Не ты ли сам довел империю до такого состояния? Ты хоть что-нибудь сделал для людей, кроме того, что непомерно задрал сборы и подати? Людям нечего есть и негде жить. Что они могут вырастить и изготовить при такой жизни? Мы теперь даже не можем торговать с соседними государствами, потому что нам нечем! Ты виноват во всем, а теперь так просто отдашь империю на растерзание этим монстрам? Они же ненавидят нас. Мы снова станем их рабами!

— Ну, ты, допустим, рабыней не станешь, — насмешливо произнес Авид. — Ты станешь императрицей. А я… Я тоже не умру в бедности.

— Да ему нет до меня никакого дела! — взвизгнула я, чувствуя, что еще чуть-чуть и меня разорвет от ярости. — Ему нужен ребенок от меня, а не я.

— Ну, значит, ты родишь ему его. Не вижу проблемы, — передернул плечами дядя. — Любой мужчина хочет наследника. А тут речь не о простом мужчине идет. Как-никак принц, будущий император.

— Так, может, ты за него свою дочь отдашь? — сложила я руки на груди и вскинула брови.

— Пытался, — признался он. — Но она его ничем не привлекла.

— Еще бы! У нее ведь ни капли силы нет. А это именно то, что нужно Валину.

— Зато в тебе ее с лихвой, — едко заметил Авид.

— Ты ведь понимаешь, что я могу убить тебя прямо сейчас, не сходя с этого места? — прошипела я, глядя в его глаза. Дядя напрягся и в его глазах появился страх.

— Ты не сделаешь этого. Как ты объяснишь мою смерть?

— Остановка сердца, — равнодушно пожала я плечами. — Все знают, какой образ жизни ты вел. Так что, никто не удивится.

— Ты не посмеешь, — прошептал он, вжимаясь в кресло.

— А кто меня остановит, дорогой дядюшка? — спросила я с ледяной улыбкой. — А когда я отправлю тебя на тот свет, то займусь твоей дочерью. И поверь мне, я найду ее и превращу ее жизнь в кошмар.

— Ты ничего не сделаешь, — холодно произнес мой опекун. — Я знаю, что ты учишься на целителя. Они не могут убивать.

Интересно, и когда он уже успел навести обо мне справки?

— Обычно нет, — кивнула я. — Но если их жизнь подвергается опасности, то вполне могут.

— Но твоя жизнь не подвергается опасности, — возмутился Авид.

— Ты, считаешь, что жизнь среди ненавидящих и презирающих тебя драконов, — это не опасность? — заорала я, почувствовав, как кончики пальцев закололо от пробудившейся магии. — Ежедневное насилие — это не опасность? Или ты думаешь, что после рождения ребенка, Валин оставит меня в живых?

Я видела, как в глазах дяди отразился ужас и он еще сильнее вжался в спинку кресла. Неужели, на него так подействовало описание моего безрадостного будущего?

— Солиаль, — прошептал он дрожащими губами. — Солиаль, ты… Что с тобой? Ты…

И только сейчас я ощутила, какая во мне бурлила сила. Она была подобна водовороту, смерчу, цунами. Она перекатывалась внутри меня волнами, закручивалась спиралью, бесновалась и металась, требуя выпустить ее наружу, дать ей волю. И я испугалась. Ничего подобного я раньше не чувствовала. Я всегда могла совладать со своей магией, но сейчас она брала надо мной верх. Я сделала шаг назад, потом еще один, после чего развернулась и бросилась прочь, боясь, что потеряю контроль и, действительно, убью Авида. Угрозы угрозами, но это были всего лишь слова, чтобы запугать его. На самом деле, я бы, конечно, не сделала ничего из того, о чем говорила.

Я бежала по коридорам дворца, сама не понимая куда. Встречавшиеся мне по пути люди, смотрели на меня с изумлением и страхом. Только бы никому не пришло в голову преградить мне путь! Остановилась я только, когда мороз бесцеремонно скользнул под мою одежду, отрезвив мой мозг. Я стояла посреди парка и тяжело дышала, пытаясь прийти в себя и совладать с тем, что сейчас так отчаянно рвалось наружу.

— Ириэн! — раздался за спиной крик. Я быстро обернулась. Ко мне торопливо шел Вэлиан. Между его бровей пролегла глубокая складка, а в глазах отражался страх. Нет, он не должен подойти ко мне. Не раздумывая долго, я открыла портал и рванула в него что есть сил. Когда вышла на противоположной стороне, то недоуменно оглянулась. Вокруг меня находились суровые безжизненные скалы, покрытые снегом. Было холодно и как-то жутко. Я находилась в самом низу глубоко ущелья, куда не проникал ни один луч солнца. Демоны, и куда меня занесло? А сила все рвалась из меня, скручивала все мои внутренности, обжигая изнутри. И я больше не смогла ее сдерживать, выпустив на свободу. Наверное, со стороны это было похоже на конец света, в центре которого стояла я. Вокруг меня начал медленно закручиваться вихрь, поднимая с земли снег и камни. И с каждым мгновением он вращался все быстрее и быстрее, захватывая новую территорию. И все, что он встречал на своем пути превращалось в песок, вздымаясь в высь. Снег таял, а скалы дробились, разлетаясь в стороны. Не знаю, сколько это продолжалось, но когда все закончилось, я без сил упала на колени, даже не почувствовав боль от вонзившейся в кожу каменной крошки. Все мои суставы и кости выворачивало от боли и напряжения. Я тяжело дышала. От этих усилий болели легкие. Перед глазами все плыло, а в ушах стоял непрекращающийся гул, а потом я просто провалилась в темноту.

В себя я пришла от холода, который сковывал все мое тело. Я осторожно открыла глаза и посмотрела в закатное небо. Сколько же я так пролежала и почему не замерзла насмерть? Я медленно села, боясь головокружения или боли, но ничего этого не последовало. Я внимательно огляделась и моя челюсть непроизвольно поползла вниз. Там, где еще недавно стояли неприступные скалы, теперь простиралась небольшая равнина, усыпанная крупными и помельче камнями.

Я поднялась на ноги и медленно повернулась вокруг своей оси, оценивая масштаб разрушений. Вот это да! В этот момент мое внимание привлекла небольшая точка в небе, которая стремительно приближалась, увеличиваясь в размерах. Я нахмурилась. Где-то я это уже видела. Я еще раз внимательно огляделась, присмотрелась к уцелевшим скалам и тут меня осенила догадка, от которой внутри все похолодело. Демоны! Я в империи ледяных драконов. И то, что сейчас приближается… Сердце сжала безжалостная рука ужаса. Я попятилась назад и чуть не упала, споткнувшись о какой-то камень. Я уже могла различить приближающегося дракона. А позади него появилось еще две точки. Я собрала остатки сил и открыла портал. Выглядел он не стабильно, но делать было нечего. Лучше я навсегда буду блуждать энергетической материей между мирами, чем попаду в лапы ледяным драконам. Я набрала в легкие побольше воздуха и запрыгнула в портал, за которым меня ждала тьма. Неужели, так выглядит смерть? Странно! Так просто?

До моих ушей донеслись тихие приглушенные голоса. Я пыталась уловить их смысл, но никак не получалось. Я даже не могла определить, кому они принадлежали. В мозгу всплыли последние воспоминания и мне стало нехорошо. Неужели, ледяным все же удалось меня схватить? Я осторожно приоткрыла глаза, так, чтобы все продолжали думать, что я без сознания. Было светло. Я узнала свою комнату во дворце в родной империи. Чуть скосила глаза вправо, откуда были слышны голоса. У окна стояли Вэлиан и какой-то мужчина средних лет. Они о чем-то задумчиво переговаривались. Итак, делаем выводы: я жива и я не у ледяных. Ура! Можно жить дальше. И я открыла глаза, больше не таясь.

— Ириэн, ты проснулась, — услышала я радостный женский голос слева и удивленно повернула голову.

— Фария? — мой голос был хриплым и отчего-то сильно саднило горло.

— Наконец-то. Мы так за тебя переживали.

— Ириэн, ты как? — рядом со мной на кровати присел Вэлиан, с тревогой глядя на меня.

— Голова болит и горло. А еще очень хочется пить, — ответила я, прислушавшись к своим ощущениям. Я видела, как Фария метнулась к столу, налила из графина воды и принесла мне. Она помогла мне чуть приподняться и держала стакан у моих губ, пока я пила, так как сама я его почему-то держать не могла — так дрожали руки. Дождавшись, когда я закончу, подруга отошла в сторону, а я заметила, с какой тревогой меня разглядывает Вэлиан, не считая незнакомого мужчину.

— Еще что-нибудь чувствуешь? — поинтересовался маг.

— Да нет, все нормально.

— Вы не чувствуете слабости или головокружения? — подал голос незнакомец. Я удивленно посмотрела на него.

— Ириэн, это целитель Аэрон.

— Рада познакомиться, — смущенно улыбнулась я.

— Так что там со слабостью? — поинтересовался мужчина.

— Я ничего такого не чувствую, — пожала я плечами. — Наоборот, мне, кажется, я полна сил и готова хоть сейчас встать с постели.

Я попыталась подняться, но руки Вэлиана не дали мне это сделать, уложив обратно на подушки. Я непонимающе уставилась на него.

— Тебе еще нужно отдохнуть.

— Но со мной, правда, все хорошо, — возразила я.

— Ваш резерв очень быстро восстановился, Ваше Высочество, — произнес Аэрон и я с любопытством взглянула на него. Он верит, что я — Солиаль? — Но советую вам провести в постели еще день.

— Еще день? — что-то в этой фразе мне показалось странным.

— Ты была без сознания четыре дня, — сообщила мне Фария.

— Что? — подпрыгнула я и тут же вновь была уложена Вэлианом.

— Ты потратила очень много сил. Практически высушила себя.

— О, — только и смогла произнести я. — Но я не виновата. Я не знаю, как так получилось.

Маг обменялся с целителем загадочным взглядом и поднялся.

— Я провожу целителя Аэрона, а ты отдыхай.

Я проводила мужчин настороженным взглядом и посмотрела на Фарию, которая тут же сжалась под моим взглядом.

— Фар, что произошло? Мне кажется, Вэлиан сказал мне не все. И что ты тут делаешь?

— Нууу, — подруга медленно подошла ко мне и опустилась на постель, теребя пальцы, — когда тебя нашли у ворот дворца без сознания и перенесли сюда, тер Одаст никого к тебе не подпускал, даже императорского целителя. Вызвал своего знакомого, этого Аэрона. Он сообщил, что ты очень сильно потратилась в плане магии и пробудешь в таком состоянии день или два. Твой… Вэлиан не разрешил никому из дворца приближаться к тебе и обратился ко мне. Вот так я здесь и оказалась. Ну, ты и напугала нас, подруга. Ты бы видела, что тут было с тер Одастом.

— Фария, сходи прогуляйся, — раздался в комнате недовольный голос мага. Подруга вздрогнула и вскочила на ноги. Она бросила на меня смущенный взгляд и торопливо покинула комнату.

Я смотрела на Вэлиана и ждала пояснений, а он в свою очередь разглядывал меня. Наконец, маг вздохнул и не спеша приблизился к постели.

— Я там это…, - я виновато опустила глаза, — немножко подправила ландшафт у ледяных. Надеюсь, они не сильно ругались? Но я не виновата, так получилось.

— Ириэн, что произошло? — Вэлиан смотрел на меня спокойно.

— Я разговаривала с дядей. Он очень сильно меня разозлил тем, что собирался выдать замуж за Валина и отдать ему нашу империю. А потом произошло это. Во мне поднялась такая сила, что я не могла ее контролировать. Я убежала. Когда увидела, что ты идешь ко мне, испугалась, что ты можешь пострадать, поэтому, не задумываясь, открыла портал и запрыгнула в него. А оказалась в империи ледяных. Не понимаю, как это произошло. И там я больше не смогла сдерживаться. Эта сила… Она сжигала меня изнутри. И я ее… выпустила. А потом потеряла сознание. Когда пришла в себя, то вокруг скал уже не было, а ко мне летели драконы. Я снова открыла портал, но сил у меня было мало. Я прыгнула в него, а потом… не помню.

— Ты потеряла сознание. И пробыла в таком состоянии четыре дня. Аэрон боялся, что ты из него вообще не выйдешь, — Вэлиан нахмурился и прошелся возле кровати.

— А почему ты ко мне никого не подпускал?

— Чтобы ты уже никогда не проснулась? — он вопросительно вскинул бровь.

— Вэлиан, а что это вообще было? Я никогда ничего подобного не ощущала.

Маг как-то странно посмотрел на меня и тут же отвернулся.

— Вэлиан?

— В тебе пробудилась сила, — тер Одаст старался не смотреть на меня, что наталкивало меня на мысль, что это еще не все.

— Сила? Ты имеешь в виду силу четырех Стихий? Но ведь она пробудилась давно.

Вэлиан отошел к окну. Было видно, что ему непросто говорить.

— Вэлиан, что произошло? Ты меня пугаешь.

— Это не сила четырех Стихий, — нехотя ответил маг, продолжая смотреть в окно.

— Нет? — удивилась я. — Я не понимаю.

— В тебе проснулась сила ледяных драконов, — тер Одаст повернулся ко мне, следя за моей реакцией. Первые несколько секунд я просто смотрела на него, пока до меня не дошел смысл сказанного и я не подскочила на постели.

— Какая сила? — переспросила я, насторожившись.

— Сила ледяных драконов, — спокойно ответил Вэлиан.

— Но…, - сказать, что я была поражена — это не сказать ничего. — Как? Я же… Я не понимаю… Я не… Как? Это…

— Ириэн, успокойся. Тебе не стоит сейчас нервничать, — маг опустился рядом со мной на кровать и положил руки мне на плечи. А я смотрела на него, вытаращив глаза, и ничего не понимая. Это просто не укладывалось в моей голове. — Тебе надо отдохнуть.

— Подожди, — сбросила я с себя оцепенение, а заодно и руки тер Одаст. — Что за бред? Я — не дракон. Как во мне могла проснуться их сила?

Вэлиан скосила глаза в сторону, но быстро взял себя в руки вновь посмотрел на меня.

— Ты ведь знаешь, как появился род эн Рандар, — произнес он.

— Конечно, знаю, — нахмурилась я.

— И тебе известно, что в вашем роду течет и кровь ледяных.

— Но это… Это же было так давно, Вэлиан. За столько веков, думаю, в нас не осталось ни капли от нее.

— Видимо, все же что-то осталось, — маг опустил глаза, но тут же вскинул их на меня.

— Но почему именно сейчас и у меня? — недоумевала я.

— Я не знаю, — после небольшой заминки ответил тер Одаст и у меня сложилось стойкое ощущение, что мне что-то не договаривают.

— Вэлиан, а ты ничего не хочешь добавить?

— Нет, — качнул он головой. — Это все.

Маг посмотрел на меня кристально чистым взглядом. Вот теперь я точно уверена, что от меня что-то скрывают. Ну, ничего, разберемся позже.

— А ледяные? Они как-то отреагировали на то… что я сделала?

— Да, прислали гневное письмо. Считают, что это было нападение на них. Но притихли. Больше не нападают на наши деревни.

— Ну, хоть какая-то приятная новость, — с облегчением вздохнула я. — А дядя?

— Ведет себя тихо. Заходил пару раз.

— Постой, — вдруг осенило меня. — Четыре дня! А как же испытание моей силы?

— Ну, так как ты отсутствовала, то его решили перенести.

— И когда?

— Все ждали, когда ты придешь в себя.

— Ну, вот я пришла в себя.

— Думаю, что в ближайшие дни тебе не стоит напрягаться.

— Я хочу поскорее с этим закончить.

— Понимаю, но…

— Вэлиан, — перебила я его, — а если я не смогу контролировать эту силу во время испытания? Я же могу убить магов.

— И это еще одна причина, по которой не стоит проводить испытание в ближайшие дни.

— Как мне научиться ее контролировать?

— Я помогу тебе.

— Хорошо, — с облегчением кивнула я.

— Отдыхай, — маг поднялся. — Может, хочешь есть?

Я отрицательно замотала головой, погрузившись в свои мысли.

— Тогда я оставлю тебя. Поспи. Позвать Фарию?

— Да, спасибо, — машинально кивнула я и легла.

Я слышала, как ушел Вэлиан, но не слышала, когда вернулась подруга, потому что уснула почти сразу.

Проснулась, когда уже было темно. Организм требовал освободить его от продуктов жизнедеятельности, поэтому я отбросила одеяло и села, свесив ноги с постели, тут же натолкнувшись взглядом на силуэт сидящего в кресле человека. От неожиданности я вскрикнула и создала на ладони огненный шар, но метнуть в посетителя не успела, узнав его голос.

— С ума сошла? — возмутился он испуганно.

— Дядя? — удивилась я, погасила огонь на ладони и зажгла все свечи, что были в комнате. Их неровный свет осветил бледное и напуганное лицо Авида. — Что ты тут делаешь?

— Пришел вот узнать, как чувствует себя моя дражайшая племянница.

— И утра никак не мог дождаться? — раздраженно спросила я.

— Нет, очень беспокоился, — едко ответил мой опекун.

— Что тебе нужно? — задала я прямой вопрос.

— Поговорить, — не стал увиливать он.

— Снова будешь уговаривать меня выйти за Валина?

— Нет, — глубоко вздохнул дядя.

— Что так?

— Что будет со мной, когда ты займешь трон? — ответил он вопросом на вопрос.

— Так вот что тебя интересует? — хмыкнула я. — Ты же сказал, что обо всем договоришься с ледяными.

— Ты позволишь мне остаться во дворце? — снова проигнорировал Авид мой вопрос.

— А с чего ты взял, что я вообще где-либо тебя оставлю? — я насмешливо вскинула бровь, заметив как напрягся дядя. — За все твои преступления тебе грозит смерть или пожизненная работа на рудниках.

— Ты ведь не сделаешь этого? — как-то затравленно спросил он. — Я не хочу умереть так. Я ведь там не выживу.

— А мои родители, разве, хотели так умирать? — в моем голосе появилась сталь.

— Я не виноват…, - попытался оправдаться мой опекун.

— Ты виноват! — припечатала я. — И ты думаешь, что за все это я позволю тебе и дальше купаться в роскоши и жить спокойно?

— Тогда просто отпусти, — Авид умоляюще посмотрел на меня. — И Элесию.

— На дворе ночь. Последние дни были для меня не простыми. Я устала. Поэтому прошу покинуть мою комнату, — я говорила это, стиснув зубы и глядя дяде в глаза. Он хотел что-то еще сказать, но не решился, медленно поднялся и направился к выходу, а я продолжала смотреть на то место, где он только что сидел.

— Я, правда, не виноват в смерти своего брата и его жены, — донеслись до моего слуха его тихие слова, после чего хлопнула дверь и я снова осталась одна. Не знаю, сколько я так просидела, глядя в одну точку, но мой мочевой пузырь вновь начал настоятельно требовать опустошить его и я поспешила в ванную, которая по совместительству являлась туалетом. Закончив с этим делом, я вновь вернулась в комнату и легла. Последние слова Авида никак не выходили из моей головы. И впервые у меня возникли сомнения насчет его причастности к смерти моих родителей. Но я тут же постаралась прогнать их прочь, решив, что таким образом дядя просто решил запудрить мне мозги.

Утром я проснулась на рассвете и долго лежала, глядя на стену напротив кровати. Меня беспокоили мысли о моей новой силе. Откуда она могла взяться во мне? И так внезапно! Что-то не верилось мне в версию Вэлиана о том, что это отголоски драконьей крови. За две тысячи лет ее, наверняка, уже стерли из наших вен. Не припомню, чтобы когда-то был разговор, что кто-то из моих предков связывал свою судьбу с драконов и заводил от него детей. А, значит, если кровь ледяных в моих венах и осталась, то ее слишком мало, чтобы пробудить силу такой мощности. Я медленно села на кровати и нахмурилась. Казалось, ответ где-то рядом, но я никак не могла его найти, поэтому решила отправиться в императорскую библиотеку. Еще рано и мне никто не помешает.

Я отыскала в гардеробной свои вещи, быстро надела их, заскочила в ванную умыться и привести себя в порядок, после чего выскользнула за дверь. Коридор в оба конца был пуст и до моих ушей не донеслось ни звука, поэтому я уверенной походкой направилась в нужное мне место. Но едва я только сделала с десяток шагов, как за моей спиной раздался громкий шепот:

— Ириэн? Ты куда?

Я оглянулась. В дверь комнаты, соседствующей со мной стояла заспанная и взлохмаченная Фария, запахиваясь в халат.

— Фария? — удивилась я. — Я думала, ты вернулась в Академию.

— С чего бы вдруг? — нахмурилась подруга. — Ты еще не совсем пришла в себя и…

— Со мной все в порядке, — заверила я ее.

— А чего тебе не спится?

— Я выспалась на месяц вперед за эти дни.

— А куда идешь?

— В библиотеку.

— Зачем? — не поняла Фария.

— Хочу узнать кое-что, — уклончиво ответила я. Не хотелось обсуждать этот вопрос в коридоре.

— Что? — заинтересовалась подруга.

— Есть один вопрос. Хочу понять, что произошло.

— Я с тобой, — тут же как-то подобралась девушка.

— Не стоит, Фар. Иди спи. Я знаю, как ты не любишь просыпаться так рано.

— Я тебя одну не отпущу. Мало ли что.

— Фар, со мной, правда, все в порядке.

— А вдруг понадобиться моя помощь?

— Какая мне в библиотеке может понадобиться помощь? — не поняла я.

— Ну, хорошо, — как-то быстро согласилась Фария. — Если с тобой, действительно, все хорошо, тогда иди. Я, пожалуй, еще посплю.

Зевнув, она махнула мне рукой и скрылась за дверью. А я потопала дальше. Найти библиотеку большого труда не составило. На пути мне встретилась пара слуг, которые проводили меня напряженными взглядами. Я же постаралась выглядеть мило и смущенно улыбалась им.

Оказавшись в этом царстве книг, я задумчиво остановилась перед рядами стеллажей, до самого потолка заставленных различными изданиями. Что же я ищу? Я не спеша двинулась вперед, попутно пытаясь сформулировать интересующий меня вопрос, когда дверь за моей спиной открылась, впуская Вэлиана.

— Вэлиан? Что ты тут делаешь? — удивилась я.

— Я видел, как ты заходила. Вот решил спросить, что ты здесь делаешь?

Я нахмурилась. Точно помню, что в коридоре никого не было. Врет? Но зачем?

— Я решила почитать что-нибудь, — ложь в ответ на ложь.

— Что почитать?

— Вэлиан, ты чего? Думаешь, книги меня убьют? — рассмеялась я. — Мне стало скучно, не спалось, вот я и решила почитать.

— Тебе надо больше отдыхать.

— Так я и не собираюсь скакать на лошади или сворачивать горы. Я возьму книгу и вернусь в постель.

— Хорошо, — кивнул он. — Бери книгу и пойдем.

— Куда? — не поняла я.

— Я провожу тебя до твоей комнаты.

— Я и сама дойду.

— И все же мне будет спокойно убедиться, что ты добралась до нее без приключений.

— Вэлиан, что происходит? Такое ощущение, что ты бы с радостью поместил меня под стеклянный колпак и никогда оттуда не выпускал.

— Ты права, — неожиданно сознался маг. — Я бы с радостью сделал это, но ты вряд ли мне позволишь.

— Не поняла, — нахмурилась я.

Вэлиан глубоко вздохнул и сделал шаг ко мне.

— Когда все это произошло и ты сиганула в портал, я жутко перепугался. Я сначала не понял, что произошло. Просто засек рядом мощный всплеск силы, знакомой мне силы. Я не знал, куда ты отправилась. Я очень боялся больше тебя не увидеть. А потом… ты лежала такая бледная и беззащитная. Я боялся, что ты умерла. И эти дни и ночи, когда я смотрел на тебя, а ты не приходила в себя. Я не хочу тебя потерять и не прощу себе, если с тобой что-то случиться.

— Вэлиан, — его слова растрогали меня до слез. Я бросилась к нему и обняла, крепко прижавшись. Его руки легли мне на талию и мне показалось, что он облегченно вздохнул.

— Ладно, бери свою книгу и идем, — улыбнулся мне тер Одаст.

— Да ладно, я уже передумала, — махнула я рукой. — Пойдем.

Я потянула его за руку и мы вышли из библиотеки, но я дала себе зарок, что я обязательно сюда вернусь.

Ближе к обеду ко мне в комнату пришла Ларинда и сообщила о визите портного.

— Кого? — не сразу поняла я, переведя взгляд на Фария, но та лишь пожала плечами.

— Его Величество распорядился, чтобы к вам вызвали портного. Скоро Зимний бал, а ваша одежда…, - горничная замолчала, окинув мои брюки и тунику жалким взглядом.

— Понятно, — недовольно выдохнула я. — И когда он явиться?

— Он уже пришел.

— Ну, зови тогда.

— Мне уйти? — спросила Фария и собралась уже подняться из кресла.

— Нет. Зачем? — не поняла я. — Поможешь с фасоном. Я понятия не имею о нынешней дворцовой моде.

Подруга рассмеялась и расслабилась. Я вообще заметила, что она сегодня какая-то напряженная, но спрашивать не решалась.

Через несколько минут появился портной — пухлый старичок с очень живыми глазами, который представился как мьер Исиан. Не теряя ни минуты, он разложил на столе наброски фасонов и образцы тканей. На ближайшие два часа мы просто выпали из жизни, обсуждая платья, моду, цвета и ткани и споря при этом до хрипоты. Исиан предлагал мне довольно откровенные декольте, разрезы на юбках, открытую спину и, как ни странно, Фария его поддерживала. Мне же не хотелось выставлять себя напоказ. Хотелось какого-то уюта что ли.

— Ириэн, ты сбрендила? Какой уют? — набросилась на меня подруга. — Ты же не в халате и тапочках будешь на балу? Ты — принцесса, будущая императрица. Платье должно быть лучше всех. Оно должно подчеркивать твое величие.

Исиан с интересом посмотрел на меня, но промолчал.

— Фар, какое к демонам величие?

— Обыкновенное. Ты должна им сразу показать, что не под забором найдена.

— Угу, в лесу, — буркнула я.

— Ты невыносима, — в сердцах бросила она и отошла от стола, но тут же метнулась назад и схватила один из набросков. — Ну, чем тебе не нравится это платье? Чем?

— Да я же голая в нем буду, — возмутилась я.

— А это? — подруга ткнула мне в нос другой лист.

— Слишком вычурное.

— А это?

— Тяжелое.

— Это кошмар, — Фария плюхнулась на стул.

— Может, вы сами объясните, чего хотите? — вступил, наконец, в разговор Исиан.

— Если бы я знала? — вздохнула я расстроенно. — Я хочу чего-то…

— Пойди туда, не знаю, куда…, - пробурчала под нос подруга.

— Что-то простое, но элегантное и удобное.

— Халат и тапочки, — донеслось со стороны Фарии.

— И чтобы грудь из платья не вываливалась, — закончила я.

Портной хмыкнул и достал новый лист бумаги. Он на минуту задумался, покусывая кончик карандаша, а потом принялся за работу. Мы с Фарией молча за ним наблюдали. Спустя минут двадцать набросок был готов и Исиан предоставил его на наш суд.

— Это слишком просто, — вынесла свой вердикт подруга.

— А мне нравится, — улыбнулась я. Фария закатила глаза, но промолчала. — Только я хочу, чтобы юбка ниспадала легкими складками, воздушными, чтобы она развевалась при каждом моем шаге.

— Это можно, — кивнул портной.

Дальше мы перешли к обсуждению цвета. Спустя полчаса ожесточенных споров, было принято единогласное решение — платье должно быть насыщенного синего цвета. Когда Исиан ушел, я устало опустилась в кресло и поняла, что жутко хочу есть.

— Ты в порядке? — с тревогой покосилась на меня Фария.

— Да, — вымученно улыбнулась я. — Просто устала. И хочу есть.

— Пойду распоряжусь, чтобы принесли обед, хотя его стоило принести еще час назад.

— Ты тут уже распоряжаешься? — хихикнула я.

— Да, пришлось, — улыбнулась мне подруга и скрылась за дверью. Не успела я соскучиться по компании, как вошел Вэлиан.

— Привет, — улыбнулся он.

— Привет, — я поднялась и подошла к магу. Он нежно поцеловал меня и погладил по щеке.

— Как ты?

— Я уже устала от этого вопроса, — нахмурилась я. — Со мной все в порядке. Я не умираю. Все уже нормально.

— Я рад, — продолжал улыбаться тер Одаст. — Слышал, у тебя был портной.

— О, да, — закатила я глаза. — Сущий ад.

Вэлиан рассмеялась, вызвав мою улыбку.

— А ты как?

— Все в порядке. Вот зашел узнать, как твои дела.

— Как ведут себя ледяные?

Вэлиан отошел от меня и опустился на стул, на котором до этого сидела Фария.

— Иди сюда, — он посадил меня к себе на колени и уткнулся носом в мою макушку. Было до жути приятно и я закрыла глаза, млея от удовольствия. — Мне нужно тебе кое-что сказать.

— Что? — я продолжала глупо улыбаться.

— Валин будет присутствовать на Зимнем балу.

— Что? — дернулась я как от удара и повернулась к Вэлиану.

— Да. Я узнал об этом вчера. Не знаю, что он задумал.

— Сначала объявляет войну, а теперь является на бал?

— Именно. И думаю, причина в тебе.

— Обойдется, — огрызнулась я.

— Я тоже так думаю, — улыбнулся маг. — Но хочу, чтобы ты была осторожна.

— Буду, — кивнула я. — Ко мне сегодня ночью приходил дядя.

— Зачем? — напрягся Вэлиан.

— Просил оставить его во дворце или просто отпустить.

— И что ты ему сказала?

— Выставила вон.

— Молодец, — маг поцеловал меня в макушку.

— Вэлиан, — произнесла я спустя минуту.

— Да?

— Когда он уходил, то сказал, что не виновен в смерти моих родителей.

— И ты ему поверила?

— Я… не знаю. Он сказал это так… А, что, если, правда, не он?

— Но никому другому их смерть не была так выгодна, как ему.

— Ты прав, — кивнула я.

— Хочешь, я проверю все еще раз?

— Нет, — я натянуто улыбнулась. — Не надо.

— Что будешь с ним делать?

— Пока не знаю.

— Не думай об этом. Решай проблемы по мере их поступления. Кстати, с завтрашнего дня начнем занятия по обузданию твоей новой силы.

— Хорошо, — кивнула я. — Снова будешь изводить меня своими придирками?

— А как же? — широко улыбнулся Вэлиан. — Да, еще. Испытание назначили через неделю.

— Так быстро? — подпрыгнула я. — А если я не успею научиться контролировать силу драконов?

— Я научу тебя азам. Все будет хорошо. Через два дня после испытаний будет бал. И на нем ни у кого не должно оставаться сомнений, кто ты есть.

Я молча кивнула и прислонилась к груди мага. Я слышала, как бьется его сердце. Оно было чем-то взволновано и я заглянула Вэлиану в глаза. Он вопросительно вскинул бровь. В ответ я растянула губы в улыбке и так и не задала интересующий меня вопрос. Хотя сомневалась, что маг ответит мне на него. Я уже поняла, что за прошедшие дни, что я была без сознания, что-то произошло. И никто не хочет мне об этом говорить. А еще носятся со мной, как с драгоценной вазой, которую боятся уронить. В голове мелькнула нехорошая догадка.

— Вэлиан, а как там мои родители? — спросила я, напрягшись.

— Что? — опешил он от неожиданности. — Нормально. Все у них хорошо. Скучают.

— С ними все в порядке?

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Просто я давно их не видела.

— На балу будет Рон. Он передаст тебе письмо от родителей.

— Хорошо, — кивнула я и снова прислонилась к магу. Хотя, казалось, Вэлиан отвечал искренне, но тревога почему-то не отпускала меня. Из раздумий меня вывел веселый голос вернувшейся Фарии, которая сообщила, что обед скоро подадут. Я хотела, чтобы тер Одаст составил нам компанию, но он как-то слишком поспешно откланялся, поцеловав меня в лоб и наказав беречь себя. Я кивнула ему в ответ и проводила задумчивым взглядом. Повернулась к Фарии, намереваясь все выяснить, но тут появились слуги с подносами, заставленными разнообразной едой и на ближайшее время я стала просто недоступна для окружающих.

Глава ХXVIII

— Белла, ты вот-вот перейдёшь черту!

— А ты её не проводи…

«Сумерки. Сага. Новолуние»

Последующие несколько дней превратились для меня в настоящий кошмар. Во-первых, меня никак не хотели оставлять одну. Со мной постоянно была либо Фария, либо Вэлиан. Прислугу или придворных ко мне тоже не подпускали. При этом маг и моя лучшая подруга периодически обменивались странными взглядами, шептались о чем-то, когда думали, что я не вижу и не слышу, и тут же замолкали при моем появлении рядом. А со мной они разговаривали, как с умалишенной, постоянно уговаривая отдохнуть, поспать, не волноваться. И это меня просто выводило из себя. Я держалась из последних сил. Пыталась несколько раз вывести на разговор Фарию и пару раз Вэлиана, но все было безрезультатно. Если подруга просто пожимала плечами и быстро переводила беседу в другое русло, то маг не переставал уверять меня, что он так беспокоится обо мне и боится потерять. И чем больше я это слышала, тем меньше верила.

Так как единственным временем, когда мне позволялось оставаться одной, была ночь, то именно в это время суток я тайком пробиралась в библиотеку и бродила среди стеллажей, выискивая книги на интересующую меня тематику. Но их просто не было. Я еще раз перечитала историю рода эн Рандар и легенду с пророчеством, но они не пролили света на то, что произошло несколько дней назад. Однажды, когда я в очередной раз сидела с увесистым томом в руках и обдумывала прочитанное, глядя перед собой, мне пришла в голову мысль, что если, как говорил Вэлиан, это пробудилась сила ледяных драконов, то здесь я вряд ли что-нибудь найду об этом. А вот где точно есть такие сведения, так это в империи ледяных. Вот только как туда пробраться? Единственный выход я видела только в том, чтобы на время согласиться на предложение Валина и отправиться с ним, но меня это никак не прельщало. Я бы не смогла провести с ним ни минуты рядом. От этой мысли меня аж передернуло. Я тогда поставила книгу на место и вернулась в свою комнату.

Вторым неприятным моментом в моей жизни был дядя. Мы виделись хоть и редко, зато наши встречи всегда были весьма эмоциональны. Он умел выводить меня из себя.

— Думаешь, я испугался твоей силы? — насмешливо спросил он вовремя одной из наших бесед. — Ты ведь не настолько глупа, чтобы убить меня.

— Ты прав, — кивнула я спокойно. — Смерть для тебя была слишком легким наказанием, дядя.

— Солиаль, ну не будь ты такой упрямой. Я ведь могу тебе еще пригодиться.

— Зачем? — удивилась я.

— Ты неопытна в делах государственных, а я…

— Да уж, — хмыкнула я. — Твоему опыт стоит позавидовать.

— Впрочем, — поднялся Авид из кресла, — ты, я думаю, не скоро займешь трон. Так что, я пока остаюсь твоим регентом.

— Я бы не была столь самоуверенной, — насмешливо вскинула я бровь.

— Ну, ты же помнишь, что ты должна сделать, чтобы получить трон, — снисходительно улыбнулся мой опекун.

— Да, я помню, — кивнула я. — Я должна выйти замуж.

— Именно. От принца ледяных ты отказалась, а других желающих жениться на тебе я что-то не наблюдаю, — довольно хихикнул Авид и направился к дверям.

— Может, плохо видишь? — бросила я ему вслед.

Дядя замер, не дойдя до дверей пары шагов и медленно повернулся.

— Что ты имеешь в виду?

— Я ничего не имею в виду. Я говорю прямо, дядя. У меня есть жених. И скоро мы поженимся.

— И кто же он? — напрягся Авид.

— А ты не понял?

Дядя нахмурился, задумавшись. Видимо, перебирая возможных кандидатов. Неужели, рядом со мной так много мужчин, что он до сих пор не догадался ни о чем?

— Ты же не хочешь сказать, что это тер Одаст? — возмутился он.

— Угадал.

— Но, Солиаль! — воскликнул дядя. — Это же…

— Что тебе не нравится? Я люблю его. И он любит меня.

— Но ведь в нем тоже течет кровь ледяного. А ты так не хотела с ними связываться.

— Он давно отрекся от всего, что связывало его с отцом. Он целиком и полностью принадлежит нашей империи. Он переживает за нее и хочет вернуть ее в те времена, когда она процветала.

— Я не могу это допустить. Он… Он же недостоин тебя.

— Что? — опешила я.

— Солиаль, ты принцесса.

— Да ладно! Хочешь, сказать, что ты поверил мне?

— Да, Солиаль, я знаю, что ты — принцесса, которую потеряли много лет назад, — он замялся на мгновение. — Ты слишком похожа на свою мать.

При упоминании о моей маме внутри меня снова проснулась боль от ее потери и на глаза навернулись слезы, но я нашла в себе силы не дать им пролиться. Не хочу, чтобы дядя видел меня слабой.

— Я выйду замуж за Вэлиана. И твое мнения меня не интересует, — твердо произнесла я.

— А вот тут ты ошибаешься, дорогая моя, — довольно улыбнулся Авид.

— Что? — не поняла я.

— Одним из условий твоего замужества является то, что твой выбор должен одобрить твой опекун. Догадываешься, к чему я клоню?

— Ты не посмеешь, — зашипела я.

— А почему бы и нет? — передернул он плечам. — Я ведь на самом деле считаю, что он тебя не достоин. Ты, как-никак, принцесса, а он всего лишь глава магического департамента и твой подданный. А то, что он отрекся от трона в своей империи, это еще один аргумент в пользу того, чтобы я ему отказал.

С этими словами Авид вздохнул с притворным сожалением и вышел из комнаты, оставив меня столбом стоять посреди нее. Ну, это мы еще посмотрим, кто будет решать, за кого мне выйти замуж, дорогой дядюшка.

Третьим неприятным моментом в моей жизни были занятия с Вэлианом, во время которых он переставал быть любящим и беспокоящемся обо мне мужчиной и превращался в требовательного, злобного и невыносимого учителя. Занимались мы, как правило, в вечернее время. Я тепло одевалась, благо теперь мой гардероб, благодаря стараниям мьера Исиана несколько расширился, и мы отправлялись в какое-нибудь безлюдное место подальше от людей. Там маг объяснял мне основы владения силой ледяных драконов, а затем по несколько часов заставлял выпускать ее на волю и в последний момент запирать. В первый день я сравняла с землей небольшую рощу, а во второй создала глубокое озеро. Ох, сколько же интересного я услышала в свой адрес! И, естественно, обиделась, тут же открыв портал и уйдя во дворец. Не понимаю, что со мной произошло тогда. Раньше ведь я бы за словом в карман не полезла, в ответ отбрила бы Вэлиана и надавала ему тумаков, а сейчас просто разревелась, едва оказалась в своей комнате. Конечно, появление мага не заставило себя ждать и он еще долго извинялся передо мной, успокаивая и обнимая. В дальнейшем он старался сдерживаться, а я начала делать успехи, что меня несказанно радовало. И разрушения от моих манипуляций с силой ледяных драконов были уже не столь масштабными.

Ну, и, наконец, меня напрягало, настораживало и выбивало из колеи поведение Вэлиана. Нет, он был по-прежнему обходителен, предупредителен, внимателен и заботлив, не считая, конечно, наших совместных занятий, но все-таки я чувствовала, что что-то неуловимо изменилось. Он будто отстранился и в наших отношениях словно появилась трещина и прохлада. И главным признаком этого было то, что маг находил сотню отговорок, чтобы не остаться со мной на ночь и не перейти границу дозволенного, когда мы оставались наедине и я льнула к нему, словно котенок, жаждущий ласки. Да и его поцелуи стали какими-то… мимолетными что ли и все чаще приходились на мой лоб, а не на губы. Однажды я решила прояснить этот вопрос.

— Вэлиан, можно с тобой поговорить? — собравшись с духом, спросила я. Мы стояли на берегу замерзшей реки, отдыхая и приходя в себя после тренировки.

— О чем? — он повернул голову в мою сторону и вопросительно уставился на меня.

— Я чувствую, что что-то происходит, — осторожно спросила я, боясь, что он снова замкнется и начнет говорить, что все в порядке и все по-прежнему. Я не смогла бы это слышать еще раз.

— О чем ты? — удивился маг.

— Ты знаешь, о чем.

— Ириэн, ты опять о том, что я стал холоден к тебе?

— Именно об этом, Вэлиан. И не надо говорить мне, что у тебя много работы, ты устаешь и все такое.

— Но это правда.

— А, что, раньше ее было меньше?

— Просто появились проблемы, — не хотя ответил Вэлиан.

— Какие? — насторожилась я.

— Вся эта ситуация с Валином… Нужен постоянный глаз да глаз за ледяными. Да, сейчас они притихли, но кто знает, что в их головах происходит.

— Проблема с ледяными была и раньше, — не унималась я.

— Но раньше они не объявляли нам войну.

Я долго и внимательно смотрела в глаза мага и видела в них только ложь. Этого я вынести не могла, поэтому соврала, что замерзла и попросила вернуть меня во дворец. В тот вечер я не позволила ему поцеловать меня на прощанье и вообще прикоснуться ко мне. А потом проплакала всю ночь, понимая, что нашим отношениям пришел конец, просто по какой-то причине Вэлиан не говорит мне об этом. Боится, что я выйду из себя, как произошло тогда с дядей? Может, мне самой отпустить его, чтобы не мучился?

На следующий день я встала рано и решила немного прогуляться по парку, одна. Я медленно бродила по вычищенным от снега дорожкам и пыталась как-то справиться с апатией, которая вдруг навалилась на меня. Потом я увидела одиноко стоящую скамейку, смахнула с нее снег и аккуратно села на самый ее край.

— Ириэн, вот ты где, — услышала я издалека взволнованный голос Фарии. Демоны! Да когда же меня оставят в покое? Я чувствовала, как во мне начало подниматься раздражение, но я не хотела выплескивать его на подругу. — Что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — просто ответила я, не найдя в себе сил, чтобы даже улыбнуться.

— Но почему не сказала мне?

— А ты, что, мой личный телохранитель? Или скорее тюремный надзиратель? — зло спросила я, но извиняться не стала, заметив ошарашенный взгляд девушки. Как же меня достала эта излишняя опека. Боковым зрением я заметила, что Фария опустилась на скамейку рядом со мной. Я не пошевелилась и не произнесла ни слова.

— Я зашла к тебе в комнату, а тебя там не оказалось и я…, - тихо произнесла подруга.

— И ты решила, что заключенный сбежал, — закончила я за нее.

— Ириэн, о чем ты? — нахмурилась я. — Мы просто о тебе беспокоимся.

— Да мне надоело ваше беспокойство, — вскочила я на него, не в силах больше сдерживать злость. Захотелось, наконец, высказать все, что накопилось у меня в душе за последние дни. — Я даже в туалет не могу сходить, чтобы рядом кто-то не стоял и не заглядывал мне в глаза. Я чувствую себя преступником или сумасшедшим, которого бояться выпустить из заточения. Даже Вэлиан старается держаться от меня на расстоянии.

— Ириэн, — опешила Фария, глядя на меня снизу вверх.

— Оставь меня, — резко бросила я, повернувшись к ней спиной.

— Ириэн…, - попыталась она что-то сказать.

— Просто уйди, — произнесла я, стиснув зубы и стараясь глубоко дышать, как учил меня Вэлиан, так как в минуты моей ярости начинала пробуждаться моя новая сила. — Обещаю, что не сбегу и скоро снова вернусь в свою камеру.

Я слышала, как Фария поднялась на ноги и быстро зашагала ко дворцу. Я облегченно вздохнула и снова опустилась на скамейку, не глядя ей вслед. Может, я погорячилась и не стоило мне на нее орать? Вряд ли она желает мне зла. Скорее всего, на самом деле переживает. А в том, что Вэлиан отдалился от меня, ее вины точно нет.

Посидев еще немного и успокоившись, я решила извиниться перед Фарией и направилась в ее комнату. Надеюсь, она еще не собрала вещи и не сбежала в Академию. Не хотелось бы потерять единственную подругу.

Я решительно шагала по коридору дворца, на ходу снимая пальто, когда до меня донесся злой голос подруги и я притормозила.

— Сделай что-нибудь, Вэлиан! Расскажи ей уже все. Она должна знать!

— Еще не время, — устало ответил маг.

Судя по всему, они расположились как раз за ближайшим поворотом.

— А когда будет время? Думаешь, она ничего не подозревает? А если она обо всем догадается?

— Будем надеяться, что не догадается, — раздраженно бросил Вэлиан.

— Чего ты боишься? Она сильная, она все поймет.

Я закрыла рот руками, чтобы не закричать. Так вот в чем дело! Мой любимый и моя лучшая подруга закрутили роман. Ноги стали ватными и я осторожно прислонилась к стене. По щекам текли слезы, а сердце разрывалось от боли.

— Фария, у нее сейчас другая задача, — услышала я спокойный голос тер Одаста. — Она должна пройти испытание и доказать всем, что является настоящей принцессой и достойной правления. И ей нужно думать только об этом. А эта новость выбьет ее из колеи и она может пострадать и не справиться.

Я закрыла глаза и не расслышала ответ подруги… бывшей. Я не могла больше слышать их разговор и медленно начала отступать, выронив пальто и тут же поспешно подобрав его. Не хотелось, чтобы они знали о том, что я в курсе их отношений. Я развернулась и стремглав бросилась из дворца. Я выскочила на улицу и помчалась по ней, не имея ни четкого направления, ни цели. Остановилась я лишь, когда закололо в боку, а легкие разрывало от недостатка воздуха. Я прислонилась к стене какого-то здания, пытаясь восстановить дыхание. Слез больше не было. Была лишь выворачивающая все внутренности боль от предательства. Я огляделась. Поняв, что не имею понятия о месте своего нахождения и не желая возвращаться сейчас во дворец, я открыла портал и вышла из него возле лесного домика, который не раз приютил меня и Вэлиана за прошедший год. Не знаю, почему я решила скрыться от всех именно здесь. Наверное, потому что пойти мне было больше некуда.

Я медленно поднялась по ступенькам и вошла в небольшую промерзшую комнату и на меня сметающей волной нахлынули воспоминания о том времени, что мы провели здесь с магом. Я вспомнила все вечера, что мы сидели у печи, обнявшись, и тихо разговаривали, строя планы по завоеванию трона; все ночи, которые провели в объятиях друг друга и задыхались от сумасшедшей страсти, что поглощала нас; все дни, когда каждый из нас занимался своим делом и нам было уютно даже молчать и просто чувствовать присутствие другого рядом. А потом в мой мозг ворвались воспоминания о разговоре Вэлиана и Фарии. Боль стала просто нестерпимой и я медленно опустилась на колени, обхватив себя руками. Казалось, что кто-то вырывает мое сердце, но не одним разом, а по кусочкам, отрывая их медленно и с наслаждением. Мой желудок вывернуло наизнанку и я еще долго стояла на четвереньках, изрыгая из себя остатки ужина. Потом медленно вытерла губы ладонью и откинулась назад, уперевшись спиной в стену. Дверь так и осталась открытой и в нее врывался морозный ветер. Он-то и привел меня в чувство. Я еще раз медленно оглядела комнату невидящим взглядом, задержала его на кровати в углу, после чего осторожно поднялась, держась за стену.

Я вышла на улицу на негнущихся ногах, постояла немного на крыльце, окидывая внимательным взглядом двор, потом не спеша спустилась и направилась в сторону леса, но, не дойдя пары метров до него, остановилась и повернулась лицом к дому. Мне было непросто сделать то, что я задумала, но я не хотела, чтобы в этом мире осталось хоть что-то напоминающее о наших отношениях с Вэлианом. А эта избушка, можно сказать, вообще была памятником им, ведь именно с нее все началось. Я закрыла глаза, а когда открыла их, дом полыхал в огне, пожирающем бревно за бревном и одновременно выжигающем мою душу. Я смотрела на бушующее пламя отстраненным взглядом. Внутри меня уже не осталось ни сожаления, ни жалости к этому строению. Хотя где-то на задворках сознания мне показалось, что оно смотрит на меня и в глазах его боль и обвинение. Ведь этот дом был ни в чем не виноват. Но я постаралась загнать это ощущение поглубже и запереть его на самом дне души.

Когда погасла последняя искра и на месте недавно стоящей избушки остался лишь черный выжженный квадрат с горсткой пепла, я развеяла его одним порывом ветра, а спустя минуту уже ничто не напоминало о случившемся здесь. Легкий пушистый снег скрыл от посторонних глаз следы пожарища, а я больше не глядя на место, где еще не так давно была счастлива, порталом ушла во дворец.

К моему неудовольствию в комнате меня ждала Фария. Она стояла у окна и, судя по тому, с какой силой были сцеплены ее пальцы, сильно нервничала. При моем появлении моя бывшая подруга повернулась и с тревогой и страхом уставилась на меня.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, небрежно бросив пальто на стол.

— Я беспокоилась о тебе. Ты не вернулась из парка и я переживала.

— Что так? — равнодушно поинтересовалась я, стаскивая с себя сапоги.

— Ириэн, я понимаю, что тебе не нравится, что мы с Вэлианом, — при этих словах я напряглась и подняла на Фарию тяжелый взгляд, но он смотрела в пол, поэтому ничего не заметила, — так оберегаем тебя, но мы, правда, волнуемся.

— Но я ведь сильная, — с вызовом поднялась я из кресла и швырнула сапоги в сторону, от чего девушка вздрогнула и испуганно уставилась на меня.

— Да, но ты столько пережила в последние дни, — осторожно произнесла она.

— Фария, я устала, хочу есть и принять горячую ванну. Распорядись, пожалуйста, на счет этого, — холодно велела я, направившись в гардеробную. Когда я вернулась оттуда, девушки в комнате уже не было. Я облегченно вздохнула и опустилась в кресло. Надо бы ее как-то выпроводить отсюда. Находиться рядом с ней будет для меня невыносимым испытанием.

После сытного обеда и расслабляющей ванны я несколько часов просидела на кровати, тщательно обдумывая сложившуюся ситуацию. Единственное, в чем я была согласна с Вэлианом, так это в том, что я сейчас должна в первую очередь думать об испытании. И никакие другие мысли не должны меня отвлекать. Потом я вспомнила о том, как сказала дяде, что собираюсь замуж за тер Одаста. Теперь придется как-то сообщить ему другую новость. Представляю, как он будет злорадствовать. Ничего, переживу, не смертельно. Однако, вопрос с браком остается открытым. Без него мне не видать трона как своих ушей. Других претендентов, кроме Валина, не было. Может, поговорить с Доном? Заодно и Фарии отомщу. Нет, я не хотела так поступать с бывшим парнем. Эх, как много людей за последнее время вдруг стали для меня бывшими. И сколько их еще будет?

Я тяжело вздохнула и поднялась, решив поговорить с Авидом. Не спеша облачившись в скромное платье с высоким воротом и оставив волосы распущенными, я отправилась в кабинет дяди. Да, он был на месте и один. Я осторожно проскользнула в двери и осталась стоять. Мой опекун поднял на меня глаза и в них тут же появилось раздражение.

— Чего тебе?

— Хочу поговорить, — отбросила я страх и направилась прямиком к его столу.

— О чем? — недовольно спросил Авид.

— Ты сказал, что Вэлиан недостоин меня, — усевшись в кресло.

— И? — не понял дядя.

— Я много думала над этим. Ты прав.

Лицо мужчины вытянулось от удивления.

— Серьезно?

— Да. Ты прав. Я принцесса и мне нужен тот, кто будет равен мне по положению.

— Прекрасно, — взял себя в руки Авид.

— И ты мне в этом поможешь.

— Что?

— Ты найдешь мне мужа.

— Зачем мне это? Ведь тогда я потеряю трон.

— Но останешься жив и безбеден.

— Что ты имеешь в виду? — сразу как-то подобрался дядя и в его глазах зажегся интерес.

— Если ты найдешь мне мужа, равного мне по положению, при этом не старого и не урода, — перечисляла, скосив глаза в сторону, — и не из ледяных, то я оставлю тебе жизнь.

— А что насчет безбедности?

— Естественно, во дворце я тебя не оставлю, — я встала и прошлась по кабинету. — Но ежемесячно ты будешь получать небольшое содержание.

— Небольшое? — вскинул он брови.

— В роскоши жить не будешь, но и бедствовать тоже, — произнесла я тоном, не терпящим возражений.

— А моя… дочь? — осторожно спросил дядя.

— Не трону, — твердо пообещала я.

— Но почему ты решила обратиться с этой просьбой ко мне? — не понял Авид.

— Ты лучше осведомлен о принцах, князьях и прочих высокопоставленных лицах, — передернула я плечами.

— И когда ты хочешь свадьбу? — насмешливо поинтересовался он.

— Ты меня сначала с женихом познакомь, — холодно ответила я и, развернувшись, направилась к выходу.

— А если я все же откажусь? — донесся мне в спину вопрос моего опекуна. Я остановилась, ожидая продолжения. — Ведь я получу больше, если ты не выйдешь замуж?

— Ты получишь это дорогой ценой, — не оборачиваясь, ответила я.

— Какой? — не понял Авид.

— Я меняю жизнь твоей дочери на трон.

И не дожидаясь его ответа, я вышла в коридор, чтобы тут же столкнуться лицом к лицу с Вэлианом.

— Ириэн? — он с тревогой и удивлением заглядывал мне в лицо.

— Буду готова через час, — все, что я смогла ему сказать и, не поднимая глаз, поспешила скрыться за ближайшим поворотом, чтобы уже там прислониться спиной к стене, перевести дух и успокоить бешено бьющееся сердце.

В тот вечер наше занятие с магом прошло сосредоточенно, напряженно и… вполне успешно. Я неплохо контролировала силу ледяных и во время тренировки не пострадал ни один камень и ни одно дерево. Я была это несказанно рада, но внешне оставалась спокойной. Тогда же я не позволила Вэлиану проводить меня, сославшись на усталость и на то, что мне необходимо побыть одной перед испытанием, которое было назначено уже на завтра. Маг бросил на меня напряженный взгляд, но промолчал. И правильно сделал. Иначе я бы не смогла держать себя в руках и не была уверена, что смогу обойтись только словами.

В ту ночь я долго не спала, думая, вспоминая, переживая. Потом, когда поняла, что начинаю медленно сходить с ума, приказала себе выкинуть все мысли из головы, зарылась в подушки и провалилась в тяжелый сон, в котором я постоянно от кого-то убегала, но не могла разглядеть преследователя. Утро я встретила уставшая и с тяжелой головой. Это плохой знак.

Испытание было назначено на послеобеденное время. Интересно, это было сделано специально, чтобы я еще больше извелась? Всю первую половину дня я провела в комнате, пытаясь медитировать. Пару раз ко мне пыталась войти Фария, но я весьма резко выпроваживала ее обратно. Вэлиан не появлялся. А я в глубине души надеялась, что он решит меня поддержать. Видимо, не счел нужным. Впрочем, его присутствие только еще больше разозлило бы меня и выбило из колеи. А мой мозг должен быть свободен от эмоций и сосредоточен.

После легкого обеда, состоящего лишь из овощного салата и чая, я переоделась в более удобную одежду, чем платье, и уселась на кровать в ожидании, когда за мной придут. Когда раздался стук в дверь, я подпрыгнула на месте, хотя и ждала его.

— Войдите, — крикнула я, отметив, как дрожит голос.

Кого я меньше всего хотела сейчас видеть, так это Вэлиана.

— Привет, — настороженно поздоровался он.

— Привет, — без тени эмоций ответила я и отошла к окну. Сегодня с самого утра пушистыми хлопьями валил снег.

— Как ты?

— Нормально.

— Волнуешься?

— Немного.

Я видела, как Вэлиан неуверенно застыл посреди комнаты, не приближаясь ко мне.

— Ты все помнишь, чему тебя учили маги?

— Не страдаю потерей памяти, — язвительно ответила я.

— Ты злишься на что-то?

Я сжала руки в кулаки с такой силой, что ногти вонзились в ладони и эта боль не позволила не выйти из себя.

— Нет, я просто пытаюсь сосредоточиться на предстоящем испытании, но мне постоянно кто-то мешает, — раздраженно бросила я.

— Я хочу лишь предупредить тебя. Не используй силу ледяного дракона.

— Но я ведь научилась ее контролировать, — с вызовом повернулась я к Вэлиану.

— Я знаю. Но никто пока не знает, что в тебе пробудилась эта сила.

— Что? — опешила я.

— Всем я сказал, что это обычная магия четырех Стихий. Никто ведь не видел, что произошло со скалами в империи драконов.

— Но зачем это скрывать?

— Пусть это будет твоим тайным оружием, — как-то неуверенно произнес маг.

— Для чего?

— Ириэн, всегда неплохо иметь в рукаве лишний козырь.

Я медленно кивнула и снова отвернулась к окну.

— Ты послушаешься моего совета? — осторожно спросил Вэлиан.

— Хорошо, — с трудом выдавила я из себя. — А теперь я хочу побыть одна.

— Ничего не бойся. Ты справишься.

Я ничего не ответила и даже не повернулась в сторону тер Одаста. Больше не говоря ни слова, маг бесшумно ушел. Но в одиночестве я оставалась не долго. Спустя несколько минут за мной пришли, чтобы сопроводить в Храм Четырех Стихий.

Глава XXIX

Всё стереть из памяти, забыть обещания, выплюнуть яд со вкусом предательства.

Сколько дней и ночей понадобится на этот раз, чтобы рана затянулась?

«Каждый хочет любить»

Путь до Храма предстояло пройти пешком. Такова традиция. В сопровождении трех солдат и придворного мага, который накануне рассказывал мне о порядке испытания, я вышла из дворца. Снег уже перестал сыпать с неба, но дорожки еще не успели расчистить, поэтому наши ноги по щиколотку утопали в нем. Провожать нас никто не вышел. Да я и не надеялась. Выйдя за ворота, я решительно свернула налево. Сопровождающие еле поспевали за мной. Редкие прохожие недоуменно взирали на нашу маленькую процессию. Я же смотрела прямо перед собой, стараясь не отвлекаться на посторонние мысли.

Дворец был построен в центре города, а вот Храм Четырех Стихий располагался на его окраине. И кто такое придумал? Специально, чтобы испытуемый не дошел до него и обессиленно упал на полпути? Мои ноги начинали гудеть и наливаться свинцом, но я не подавала виду, также бодро шагая вперед. За спиной я слышала тяжелое дыхание мага. Еще бы! Чай не мальчик уже. Как-никак разменял восьмой десяток, хотя внешне и выглядел лет на пятьдесят. О присутствии рядом гвардейцев я догадывалась лишь по их топоту.

Наконец, закончились последние дома и, соответственно, дорога. А дальше начинались снежные просторы, которые постепенно поднимались, образуя холм, на котором и возвышалось величественно строение, к которому мы и держали путь.

— Могли бы и расчистить дорогу, — недовольно буркнула я, ни к кому конкретно не обращаясь. Соответственно, мне никто и не ответил. Тяжело вздохнув, я шагнула в сугроб, тут же провалившись в него чуть ли не по пояс. — Обалдеть!

Оглянулась на провожатых. Лицо мага было непроницаемым, а вот солдаты недовольно кривились. Еще бы! Кому хочется вывалятся в снегу, промокнуть и замерзнуть? Ну, ничего мальчики, не одной же мне мучиться. Я не без труда сделала еще шаг и снова провалилась в снег. Просто чудненько. Похоже, мое испытание закончится прямо здесь. Ну, нет, обойдетесь. Разозлившись на всех и вся, я двинулась к Храму. Спустя несколько шагов поняла, что за мной никто не следует. Оглянулась. Маг и солдаты не двинулись с места.

— Эй, чего стоите? — крикнула я им.

— Дальше вы должны идти одна, — сообщил мне мой коллега.

— Что? — опешила я.

— Таковы правила.

— Но, как вы узнаете, что испытание прошло успешно или нет? — удивилась я. — Разве вы не должны там все контролировать?

— Маги вас уже ждут. Если испытание пройдет успешно, звезда на куполе засияет. Если нет, то она не изменится.

Я повернулась к Храму и задрала голову, чтобы увидеть эту звезду. Она крепилась на высоком шпиле и выглядела вполне обычным и непримечательным украшением. Еще раз тяжело вздохнув и обругав тех, кто придумал это испытание, последними словами, я снова двинулась в путь. Не прошло и часа, как я, задыхающаяся, мокрая по пояс и злая как все демоны, стояла перед высокими дверями места испытания. Не успела я перевести дух, как они медленно распахнулись передо мной. Я напряглась и осторожно заглянула внутрь, пытаясь увидеть того, кто открыл двери. За ними была тишина. Я окинула величественное здание настороженным взглядом и перешагнула порог. Естественно, двери за мной тут же закрылись, а перед собой я увидела довольно просторный круглый зал с какими-то узорами на каменном полу. По четырем сторонам стояли фигуры в длинных черных балахонах с необъятными капюшонами на головах, под которыми невозможно было что-либо различить.

— Добрый день, — неуверенно поздоровалась я. Ответом мне было лишь эхо, отразившееся от свода Храма. Я пожала плечами и сделала несколько несмелых шагов, потом запрятала свой страх подальше и уже решительнее направилась к центру зала, остановившись там и оглядев каждого присутствующего по очереди.

— Что мне нужно делать, чтобы испытание началось? — спросила я. Придворный маг ничего мне об этом не сказал. Может, скрыл? Не успела я додумать эту мысль, как зал погрузился во тьму, черную, плотную и, по-моему, вполне осязаемую. От неожиданности я вздрогнула и ойкнула. Я прислушалась. До моего слуха не донеслось ни звука. Значит ли это, что маги остались стоять на местах? И вообще, будут ли они двигаться?

Внезапно на меня налетел порыв ветра и отбросил назад. Меня припечатало спиной об стену и я медленно сползла по ней на пол. В голове шумело, а из легких от удара вышел весь воздух, и я усиленно пыталась вернуть его назад.

— Больно же, — возмутилась я, сидя на полу. Едва я только закрыла рот, как меня закрутило в водной воронке. Было ощущение, что меня растягивает в разные стороны и все внутренности готовы выпрыгнуть через рот, а потом меня снова швырнул об стену. Помимо спины теперь еще и голове досталось. Перед глазами тут же вспыхнули звездочки и я застонала. А на Храм опустилась тишина. Но я уже поняла, что это ненадолго. Интересно, кто будет следующий? Я замерла, прислушиваясь не только к звукам, но и к ощущениям и за доли секунды до того, как в меня попал огненный шар, успела выставить щит, по которому он и растекся жидкой лавой, впитавшись в пол. Я медленно поднялась на ноги и улыбнулась, хотя понимала, что этого никто не видит.

— Ну, осталась Земля, — с вызовом произнесла я. И тут же почувствовала, как сначала дрогнул, а потом начал вздыматься подо мной пол, а по ногам поползли змеи, опутывая их и не давай сдвинуться с места. От испуга и неожиданности я вскрикнула и попыталась руками скинуть их с себя. Но под ладонями была вовсе не гладкая кожа рептилий, а что-то шершавое и твердое.

— Корни, — осенило меня и я, не моргнув глазом, спалила их дотла, но им на смену пришли другие, а этим третьи. Я понимала, что процесс этот будет бесконечным, пока я не израсходую всю силу. Надо было искать другое решение. Ползущие по моему телу растения сильно затрудняли этот процесс. Догадка пришла внезапно и я просто высушила их, вытянув всю влагу из их клеток. При этом постаралась включить в процесс не только то, что находилось над поверхностью пола, но и уходило вглубь. А потом я замуровала пол. Надеюсь, получилось как раньше. И снова по ушам ударила тишина. Но ненадолго.

Вокруг меня вспыхнула стена огня, не позволяя мне отодвинуться. Я чувствовала жар пламени, его желание спалить меня. Видела, как оранжевые языки тянутся ко мне, жаждая лизнуть мою кожу. По лицу уже тек пот, застилая глаза. Разбираться с ним не было времени и я просто вылила на огонь бочку воды. Раздалось шипение и запахло гарью. Я облегченно вздохнула, но сказала себе, что расслабляться рано. Что-то меня стало утомлять это испытание. Долго мы так будем кидаться туда-сюда магией?

— Послушайте, может, мы сможем договориться? Давайте как-то ускорим этот процесс? Я устала и хочу есть. Во мне все равно есть магия четырех стихий. Вы же видели.

Ответом мне была тишина. Но через мгновение я ощутила всплеск силы со всех четырех сторон и стремительно возвела над собой купол щита, в который тут же ударила мощная струя воды, огня и воздуха, а пол под ногами задрожал. Надеюсь, это не растения опять по мою душу. Но нет, это было землетрясение. И что самое интересное, на том месте, где стояла я, пол, конечно, подпрыгивал, но мне удавалось держаться на ногах, но вот то, что творилось за пределами моего щита, освещаемое огненной стихией, заставило меня побледнеть и сглотнуть, потому что там происходил конец света, ни больше, ни меньше. Гранитные плиты, которыми был выстлан пол вздымались, крошились, наслаивались одна на другую. По всему периметру щита бесновался огонь. Я слышала как он ревел и поняла, что была на волосок от смерти. Если бы не моя реакция и те знания и навыки, что вдалбливали в меня учителя, сейчас от меня осталась бы горстка пепла и то не факт. Разгоранию пламени способствовал ураган. Нет, это бы нечто большее и боле могущественное. Окажись кто-либо в эпицентре него и его бы просто разорвало на части. А по нижнему краю щита, там где продолжало свирепствовать землетрясение, с бешенной скоростью закручивалась водяная воронка. Мне стало страшно. А я еще я чувствовала, как начинает сминаться моя защита под таким напором. Они, что, решили таким образом меня угробить? Неужели, Авид все подстроил?

Я продолжала вливать в щит свою силу, понимая, что смогу не долго продержаться. Мои ноги дрожали от напряжения, но мне еще удавалось стоять. Я с такой силой стиснула зубы, что, казалось, еще чуть-чуть и они начнут крошиться. Перед глазами потемнело. Или это прекратилось испытание и зал погрузился во мрак? Нет, я продолжала слышать рев и грохот, с которым бушевали стихи за пределами моего щита. Их сила увеличилась. Я закусила губу, тут же ощутив во рту металлический привкус крови. Возникло желание послать все к демонам и снести и магов и Храм с помощью силы драконов, но я не стала этого делать. В конце концов здесь испытывают другую мою магию. Будем соблюдать правила, даже если они будут стоить мне жизни. И судя по тому, с какой скоростью истончался мой щит, жить мне оставалось не долго. Я была на пределе возможностей. Пыталась вспомнить, что еще я знаю про это испытание. Вспомнились слова Вэлиана о том, что мне нужно будет соединить магию всех четырех стихий. Кто бы мне еще подсказал, как это сделать. Они же противоположны друг другу. А времени, между тем, оставалось все меньше и меньше. И тут я внезапно увидела перед глазами тер Гурта и услышала в голове его слова, которые он сказал во время нашего первого занятия:

— Вы не сможете управлять стихией, пока боитесь ее, Ириэн… Ни один маг не боится своей стихии. Страх парализует, Ириэн, лишает воли. Нет воли — нет власти.

И я опустила щит. Все четыре стихии рванули ко мне, подобно голодным псам, жаждущим разорвать добычу на куски. Я раскинула руки в стороны и закрыла глаза, покорно принимая их, позволяя проникнуть в себя, растечься по венам, заполняя каждую клеточку моего тела силой. И стихии приняли меня. Я это чувствовала. Они не обжигали, не причиняли мне боли, не мучили меня. Каждая из них ласкала меня, нежно обволакивая и стелясь у моих ног. Голодные псы превратились в домашних питомцев, радующихся встрече с хозяином. И я получала от единения с ними невероятное удовольствие и радость, которые были сродни интимной близости с мужчиной.

А потом все внезапно прекратилось и меня накрыла липкая тьма.

Неужели, я умерла? Как глупо! Столько пройти, чтобы вот так просто взять и умереть. Как ни странно, но чувствовала я себя прекрасно. Ни усталости, ни боли я не испытывала. И это после всего, что со мной произошло. Ну, точно умерла.

Я осторожно открыла глаза, даже не представляя, что увижу. И какого же было мое удивление, когда мой взгляд уперся в знакомый балдахин над кроватью во дворце. Я даже привстала, опираясь на локти и не веря собственным глазам.

— Очнулась, — выдохнул рядом кто-то. Я повернула голову на голос и встретилась с обеспокоенным взглядом целителя Аэрона. У него за спиной стоял хмурый Вэлиан. Что, надеялся, что я не вернусь и облегчу тебе жизнь? Обойдешься!

— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? — спросил целитель, присаживаясь рядом со мной и беря меня за руку.

— Нормально, — растерянно ответила я. — Полна сил и готова к новым свершениям. Как долго я пробыла без сознания? Только не говорите, что четыре дня и я пропустила бал.

— Нет, вы были без сознания не больше часа.

— Хорошо, — кивнула я, расслабившись и стараясь не смотреть на тер Одаста.

— Поздравляю вас, — улыбнулся мне целитель.

— С чем? — не поняла я.

— Вы, Ваше Высочество, успешно прошли испытание. Уже весь город в курсе.

— Да? — растерялась я то ли осведомленности жителей столицы, то ли успешному исходу испытания.

— Да, и они жажду вас увидеть, — Аэрон поднялся. — Ну, раз вы прекрасно себя чувствуете, мне здесь делать нечего. Навещу вас через пару дней, чтобы удостовериться, что все в порядке.

Он бросил странный взгляд на Вэлиана, низко поклонился и ушел. А я осталась наедине с магом. Я лежала на кровати и упорно смотрела в потолок, надеясь, что тер Одаст догадается, что у меня нет никакого желания с ним общаться.

— Ты рада? — услышала я его тихий голос.

— Конечно, — ответила я, не поворачивая головы. — Впрочем, на другой исход я и не надеялась. Маги не пострадали?

— Нет, — после некоторой заминки ответил Вэлиан и я вопросительно посмотрела на него.

— Точно? — решила я уточнить.

— Если хочешь, я позову их. Они ждут за дверью, чтобы поздравить тебя.

Улыбка, которая чуть приподняла уголки губ мага, заставила меня насторожиться и я неуверенно кивнула, принимая сидячее положение. Вэлиан стремительно направился к двери и вскоре в комнату вошли те, кого я никак не ожидала увидеть. Это были те, кто учил меня контролировать мою магию, любить ее и доверять ей.

— Вы участвовали в испытании? — воскликнула я пораженно.

— Не ожидала? — широко улыбнулся Мактин.

— Но как? — я не могла поверить этому.

— В испытании всегда участвуют лучшие маги империи, — пояснил Вэлиан, стоя за их спинами.

— О! — только и смогла произнести я.

— Признаться честно, по началу ты нас рассмешила, — тепло улыбнулся тер Ултар, — когда попыталась с нами договориться.

— Просто мне было скучно, — смущенно призналась я.

— А вот потом ты нас напугала, — произнес Китар.

— Мы думали, что ты так и будешь держать щит, пока он не исчезнет под нашим напором, — чуть наклонил голову тер Гурт.

— Я так и собиралась сделать поначалу.

— А почему ты передумала? — с детским любопытством уставился на меня Мактин.

— Просто я вспомнила слова господина тер Гурта.

— Какие? — удивился маг огня.

— О том, что стихию не надо бояться, иначе не будешь иметь над ней власть. И тогда я опустила щит и позволила стихиям проникнуть в меня. Это было непередаваемо, — я счастливо улыбнулась.

— Мы ведь пришли тебя поздравить, Ваше Высочество, — с хитрой улыбкой произнес тер Ултар.

— И принести клятву верности, — добавил Китар.

Мои глаза расширились от удивления, но я не смогла вымолвить не слово, глядя как каждый из магов по очереди склонял передо мной голову и произносил слова древней клятвы, основной смысл которой сводился к тому, чтобы быть верным, преданным и готовым на все, рад блага империи.

Когда были произнесены последние слова, я облегченно выдохнула. Такого я точно не ожидала.

— Но наедине, я прошу вас обращаться ко мне без этой приставки «Ваше Высочество», — смущенно улыбнулась я. — Вы слишком много для меня сделали.

— Все это было ради империи, — произнес вдруг посерьезневший тер Ултар.

— Я знаю, — кивнула я. — Спасибо.

— Ну, не будем мешать. Отдыхай.

И снова в комнате я осталась наедине с Вэлианом.

— Я в тебе не ошибся, — произнес он. — И я тоже тебя поздравляю.

— Спасибо, — тихо ответила я, глядя в пол.

— Отдыхай, — одно слово и я осталась одна, как и хотела. Вот только почему на душе вдруг стало так мерзко?

На следующий день мьер Исиан лично доставил мне платье. Оно было великолепно. Верх его был изготовлен из тончайшего, но не прозрачного кружева, который покрывал тело, будто морозным узором, а юбка была изготовлена из невесомого шелка и ниспадала до самого пола легкими складками. Я в это платье просто влюбилась. А в памяти всплыло видение другого наряда, в котором я была на Зимнем балу год назад. Но я тут же прогнала эти мысли. Не хочу сейчас думать о прошлом. Проблемы в настоящем гораздо важнее.

Фарию я больше не видела. Как сказала Ларинда, она съехала в день испытания, едва только узнала, что все прошло успешно. Вот и прекрасно. Не будет тут маячить лишним напоминанием о предательстве.

Накануне бала я решила поговорить с дядей и отправилась к нему в комнату, так как был уже вечер.

— Солиаль? — удивился он, увидев меня на пороге своей гостиной.

— Я хотела с тобой поговорить.

Он отступил в сторону, позволяя мне войти.

— О чем ты хотела поговорить?

— Ты нашел мне того, кто станет моим мужем?

— В общем-то, почти, — как-то уклончиво ответил Авид.

— Что это значит? — не поняла я.

— У тебя завышенные требования, — пожаловался дядя.

— То есть? — напряглась я.

— Чтобы и молодой и красивый.

— Я не собираюсь жить со стариком, — возмутилась я. — Или с каким-нибудь страшилищем.

— Я постараюсь выполнить все твои указания, — притворно поклонился Авид.

— Кто у тебя на примете?

— Пока не скажу. Не хочу сглазить.

— Ну, хотя бы расовую принадлежность я могу узнать?

— Нет, пока ничего не скажу. Я веду переговоры.

— Только никаких драконов, — ткнула я в его сторону указательным пальцем.

— Да помню, помню.

— Надеюсь, твои поиски растянутся не на года, — произнесла я, направившись к дверям.

— Думаю, я решу твою проблему гораздо раньше, — улыбнулся мне дядя, что вызвало у меня настороженность, но говорить я ничего не стала, вернувшись к себе.

Ночь… Удивительное время, когда падают все маски, когда говорят души, когда видится то, чего не увидишь при дневном свете. Это время слов, что невозможно произнести днем. Время мыслей, которые никогда не посетят голову в другое время суток. Время, когда все видится в ином свете. И время, которое ненавидят те, кого съедает боль.

Я относилась к числу последних. И если днем я была чем-то занята, отгоняя от себя мысли о Вэлиане, то ночью они накрывали меня с головой, не давая уснуть и выворачивая мою душу наизнанку.

Днем я старалась вести себя с магом холодно и отстраненно, избегая встреч с ним и разговоров. Мне было невыносимо смотреть в глаза, которые когда-то зажигались счастьем при моем появлении, а теперь смотрели с жалостью и сочувствием. Я не могла смотреть на его губы, что столько раз с упоением целовали меня, а теперь принадлежали другой. И я не желала видеть лицо, что было так мне дорого и которое теперь не вызывало ничего, кроме отвращения. Но это было днем. А ночью я продолжала его любить и скучать по его голосу, улыбке, губам и глазам. Мое воображение рисовало мне красочные картины того, как маг сейчас предавался страсти в объятиях Фарии, и это сводило меня с ума.

Я несколько раз вставала и нервно ходила по комнате, стараясь выкинуть из головы неприятные образы, а потом прижималась лбом к холодному стеклу окна, пытаясь остудить разгоряченный мозг. А после снова возвращалась в постель, чтобы в сотый раз, стиснув зубами подушку, рыдать навзрыд, выпуская наружу адскую боль, что царила в моем истерзанном сердце.

Утро я встретила, сидя на подоконнике и глядя на редкие пролетающие снежинки. Глаза опухли от слез. А в душе поселилась холодная пустота. Сегодня ночью я приняла решение после бала поговорить с Вэлианом и расставить все точки над «i». Если он сам не в состоянии начать этот разговор, то это сделаю я. В любом случае так не может долго продолжаться.

Я медленно спустилась с подоконника, ощутив ступнями холод пола. Я была рада этому, потому что это ощущение было свидетельством того, что я еще живая, не смотря на то, что внутри меня все умерло. Я прошла в ванную и долго умывалась ледяной водой, после чего неотрывно смотрела на свое отражение в зеркале, пока не услышала звук хлопнувшей двери. Я накинула халат и вернулась в комнату.

— Ваше Высочество, — Ларинда присела в глубоком реверансе.

— Доброе утро, Ларинда, — поздоровалась я безжизненным голосом.

— Я пришла помочь вам одеться и проводит на завтрак.

— На завтрак? — удивилась я. — Если честно, я не голодна.

— Его Величество распорядились, чтобы вы сегодня присутствовали на завтраке в общей столовой.

— Зачем? — не поняла я.

— Не могу знать, Ваше Высочество.

У меня не было ни сил, ни желания противится дяде, поэтому я позволила горничной одеть меня и причесать, а после отвести на завтрак.

Когда я вошла в столовую, за столом уже присутствовало человек десять, в том числе Авид и…Вэлиан. При моем появлении все кроме дяди, встали со своих мест, склонив головы.

— Доброе утро, — поздоровалась я и направилась к свободному стулу слева от моего опекуна. Сев, я уставилась на скатерть, не жалея встречаться взглядом ни с кем из присутствующих. Лишь по шороху одежды поняла, что гости сели.

— Как спалось? — поинтересовался дядя. Я подняла на него удивленный взгляд. С чего бы такая забота?

— Хорошо, — ответила я. Передо мной поставили тарелку с кашей, в центре которой располагалась горсть ягод. Есть не хотелось совершенно.

— Ты готова к балу?

— Да, конечно, — бросила я взгляд на сидящих напротив меня людей и тут же столкнулась с глазами Вэлиана, в которой плескалась боль. Странно!

— Что же ты ничего не ешь? — поинтересовался Авид.

— Я не хочу, — ответила я, лениво ковыряясь в тарелке. Меня напрягали взгляды, которые исподтишка бросали на меня присутствующие. Я чувствовала себя букашкой, попавшей на приборное стекло ученого под его микроскоп.

— Дорогая, ты должна есть. На балу тебе понадобится много сил.

Я подняла на него настороженный взгляд и встретилась с его улыбкой. Что он задумал? Может, зря я обратилась к нему за помощью в поисках мужа? Стоило подождать. Вдруг кто-нибудь и объявился бы.

— Не переживай, — произнесла я. — На балу со мной все будет в порядке.

— Кстати, принц ледяных будет присутствовать, — внимательно наблюдая за моей реакцией, сообщил Авид.

Я спокойно донесла ложку с кашей до рта и только после этого посмотрела на дядю.

— Не кажется ли тебе это наглостью с их стороны?

— Почему? Вдруг они решили заключить мир? — передернул плечами мой опекун.

Я лишь хмыкнула в ответ, снова уткнувшись в тарелку. Завтрак показался мне вечностью. Все ели не спеша, словно никто никуда не торопился и вся их жизнь и состояла в том, чтобы есть, как у гусеницы. А мне не терпелось вернуться в комнату и спрятаться от этого проникающего мне в самую душу взгляда Вэлиана. Я заметила, что он тоже мало ел и еще меньше разговаривал.

Наконец, дядя допил свой чай и поднялся из-за стола. Экзекуция в виде завтрака была окончена. И я, не теряя ни секунды, вылетела следом за ним и рванула в свою комнату, где и провела весь день, пока ко мне не пришла Ларинда и не сообщила, что пора собираться на бал. От фрейлин, что прислуживали моей кузине я отказалась. Не видела смысла в девицах, основной обязанностью которых было заглядывать мне в рот и лизать мою з…… надеясь на мою благосклонность. Спустя два часа я была одета, причесана и готова к встрече с будущими подданными.

Вскоре за мной зашел дядя, окинул меня удовлетворенным взглядом и подставил локоть, на который я и оперлась. Хотя мне жутко не хотелось к нему прикасаться. Но того требовал этикет.

— Готова?

— Да.

— Боишься?

— Нет.

Это было все, что мы сказали друг другу по пути в тронный зал, где нас уже ждала толпа жаждущих лицезреть вернувшуюся принцессу, ну и погулять за чужой счет. Естественно, все присутствующие были в масках. Исключение составляли только я и Авид.

Как только нас объявили, я убрала руку с дядиного локтя и он широкими шагами направился в зал. Я следовала за ним на расстоянии пары шагов, как того требовал этикет. Присутствующие дамы были согнуты в низком реверансе, а головы мужчин склонены в знак почтения и уважения.

На возвышении, где располагался трон, я увидела еще одно кресло, поменьше, судя по всему, для меня. Когда Авид сел, я тоже опустилась на свое место, положив руки на резные подлокотники и выпрямив спину. Было жутко неудобно. Гостям, наконец, позволили разогнуться. Во втором ряду я заметила Вэлиана, но тут же отвела взгляд. В первом ряду стояли пустующие кресла для пригашенных делегаций. Вскоре началось их объявление, начиная с самых значимых государств.

Первыми в списке оказались Владыка эльфов с женой и сыном. Я чуть заметно улыбнулась им и получила ответную улыбку от Рона.

Далее шли представители империи ледяных драконов, которую возглавлял Валин. Он шел уверенно с неестественно прямой спиной. Его взгляд обжигал холодом и ненавистью. Но стоило ему увидеть меня, как принц ледяных споткнулся и в его глазах появилась растерянность. Но он тут же взял себя в руки и продолжил путь к своему месту. Что, не ожидал, что Ириэн и Солиаль — это одно лицо? А ведь мог бы догадаться, если бы не тупил.

Далее начали появляться делегации вампиров, оборотней и гномов. Фария была с матерью и дедом, но без жениха, которого они ей навязали. Ну да, зачем он ей теперь, когда есть Вэлиан. Я скрипнула зубами, но поспешила взять себя в руки, вернув на лицом маску отстраненной холодности. Я видела, как бывшая подруга заглядывает мне в лицо, но у меня не было никакого желания удостаивать ее взгляда.

Наконец, поток делегаций иссяк и Авид поднялся, чтобы произнести речь.

— Дамы и господа, лорды, Ваши Величества и Ваши Высочества, мы собрались здесь сегодня по нескольким поводам. Первый — это начало зимы, когда земля укрывается снегом и засыпает до момента своего пробуждения. Ну, второй и самый значимый — это возвращение моей племянницы и принцессы Солиаль.

Я поднялась и встала рядом с дядей, заметив, как зло блеснули глаза Валина.

— Мы столько лет ее искали и ошибались, принимая за нее другую. Но теперь сомнений не осталось. Перед вами истинная принцесса Солиаль Эмелин Ларит эн Рандар. И испытание стихиями в Храме Четырех Стихий это подтвердило. Она достойная дочь своего отца.

При этих словах я вздрогнула и покосилась на дядю. Он оставался невозмутим. Двери зала распахнулись и какой-то мужчина торжественно внес изящную диадему на небольшой подушечке. Я помнила ее. Она хранилась в императорской казне и передавалась дочерям из поколения в поколение.

Авид осторожно взял маленькую корону и повернулся ко мне.

— Солиаль Эмелин Ларит эн Рандар, я безмерно рад твоему возвращению и отдаю тебе то, что принадлежит тебе по праву. С этого момента ты принимаешь право наследования трона, который когда-нибудь займешь.

Я вскинула бровь. Ну и речь произнес. На мою голову опустилась диадема и очень удачно пришлась мне по размеру. Когда я повернулась к присутствующим, то все они, за исключением делегаций, вновь стояли, склонившись.

— Объявляю бал открытым, — торжественно произнес Авид. Гости выпрямились. Заиграла музыка и дядя предложил мне руку. По этикету, первый танец принадлежит принимающей стороне. Мы спустились с подиума. Дядя двигался тяжело и неуклюже. Я надеялась, что эта пытка закончится как можно скорее.

— Ну, что? Довольна? — спросил он ехидно.

— Я буду довольна, когда займу трон.

— Потерпи, осталось недолго.

— Ты нашел?

Ответом мне была лишь загадочная улыбка.

— Да? — снова спросила я.

— Ну, что же ты такая нетерпеливая?

Заканчивали мы танец молча. Когда музыка стихла, я облегченно вздохнула. Ко мне тут же подошел Рон и пригласил на следующий танец, от которого я получила непередаваемое удовольствие.

— Поздравляю, — улыбнулся мне эльфийский принц.

— Спасибо, — смутилась я.

— Ты прошла нелегкий путь и заслужила все это.

— Надеюсь, не ударить в грязь лицом.

— Ты справишься, — рассмеялся Рон и развернул меня. Мой взгляд упал на Вэлиана. Он танцевал с Фарией. Вот только выглядели они не очень радостно и бросали на меня напряженные взгляды. Я переключила все внимание на эльфа.

— Вэлиан сказал, ты должен привезти письмо от моих родителей.

— Да, я привез. Отдам после бала.

— Жаль, что их сегодня здесь нет. Они заслуживают этого праздника.

— Они очень рады за тебя, хотя переживают.

— Завтра же навещу их и перевезу во дворец.

Рон улыбнулся и закружил меня в танце.

К моему великому несчастью, следующий мне пришлось танцевать с Вэлианом и я чувствовала себя бревном, потому что никак не могла расслабиться.

— Поздравляю, — произнес он спустя минуту.

— Спасибо, — ответила я, упорно глядя на вторую пуговицу его рубашки.

— Ты сегодня очень красива.

— Спасибо, — повторила я.

— Только напряжена.

— Волнуюсь.

— Расслабься, это твой праздник.

— Я бы хотела поговорить с тобой после бала, — проигнорировала я его слова.

— Хорошо, о чем?

— Потом, — мотнула я головой.

— Как скажешь, — недоуменно произнес маг.

Музыка стихла и я уже собиралась отойти от тер Одаста, когда по залу разнесся голос дядя.

— Прошу минутку внимания, — произнес он с загадочной улыбкой. Я нахмурилась. — Сюрпризы этого вечера еще не закончились. И я хочу поделиться с вами еще одной радостью.

Гости недоуменно переглядывались, а меня охватила тревога.

— Я уже не в том возрасте, чтобы править. Пора дать дорогу молодым.

— О чем это он? — шепнул мне на ухо Вэлиан.

— Не знаю, — медленно ответила я.

— Я увидел в своей племяннице силу и мощь, достойную правителя Арвелийской империи. Думаю, она будет справедливой и великой императрицей. Но, как вы знаете, занять трон принцесса Солиаль может лишь после того, как выйдет замуж.

Я перестала дышать и почувствовала, как напрягся Вэлиан.

— И тем радостнее мне сообщить, что это произойдет очень скоро.

Я вытаращила на него глаза, не веря собственным ушам. Рядом выругался тер Одаст.

— Дело в том, что помимо возвращения моей племянницы, мы сегодня празднуем еще одно событие.

— Что происходит? — услышала я над ухом голос Рона.

— Не знаю, — ответил ему маг. Я же боялась шелохнуться и пропустить хоть слово, сказанное Авидом.

— Позвольте сообщить вам о помолвке моей племянницы и принца Эльфийской империи Ронариэля.

Зал ахнул и повернулся в нашу сторону. А меня будто парализовало. Я стояла с открытым ртом и не могла поверить услышанному. Почему именно Рон?

— Что это? — гневно прошипел тер Одаст.

— Я понятия не имею, — ответил ему не менее ошарашенный эльф.

— Дети мои, подойти ко мне.

Мои ноги приросли к полу и я ни в какую не хотела идти к дяде, но по его взгляду поняла, что сделать это все же стоит.

— Идем, — шепнул мне Рон и, взяв меня за руку, повел к трону, где стоял Авид.

— Рон, что происходит? Ты знал? — шепотом спросила я.

— Нет, — хмуро ответил он. Я бросила на него короткий взгляд и поняла, что принц не врет. Но как дядя мог провернуть это без согласия Рона?

Мы подошли к Авиду и встали напротив него. Мне казалось, что еще чуть-чуть и из моих глаз полетят молнии. А дядя лишь счастливо улыбался.

— Дети мои, — произнес он торжественно, взяв нас за руки. — Я так счастлив, что вы нашли друг друга. Я верю, что этот брак будет долгим и надежным. Благословляю вас и желаю вам любить друг друга также сильно, как сейчас.

Моя челюсть поползла вниз. О какой любви он говорит? Что за бред?

После этих слов, Авид вложил мою руку в ладонь Рона.

— Первый танец жениха и невесты, — объявил он.

Заиграла музыка. Мы с эльфом недоуменно переглянулись.

— Чего вы стоите? — зашипел дядя.

— Я тебя убью, — пообещала я ему.

— Ты же сама этого хотела, — не понял он.

Рон уставился на меня вопросительно.

— Потом объясню, — буркнула я и потащила его танцевать.

Глава XXX

Всякий раз, когда я готова была вычеркнуть тебя из своей жизни, вдруг кончались чернила

«В каждом молчании своя истерика»

— Не хочешь мне ничего сказать? — спросил Рон, так и не дождавшись моих объяснений. Мы все еще кружили в танце и я изо всех сил старалась не смотреть на него.

— Рон, прости, это моя вина.

— Хотелось бы подробностей. С какой такой радости твой дядя решил вдруг выдать тебя замуж за меня?

— Так ты ничего не знал? — я, наконец, подняла на него удивленный взгляд.

— Если бы знал, то не чувствовал бы себя сейчас идиотом.

— Не понимаю. Но как он мог объявить во всеуслышание о нашей помолвке, если ты не давал на это согласие?

— Я вообще не понимаю, с чего он вдруг решил выдать тебя замуж за меня, если ты любишь Вэлиана? Да и он тебя.

Я опустила глаза и постаралась унять боль, внезапно сжавшую мое сердце. Но Рона я решила не посвящать в подробности наших с магом отношений.

— Давай поговорим завтра. Я тебе все объясню.

— Хорошо. Как скажешь, — согласился эльф.

Музыка смолкла и я перевела дыхание, собираясь забиться в какой-нибудь темный угол подальше от любопытных и завистливых взглядов. Но едва я только развернулась, чтобы уйти, как натолкнулась на Валина. Его губы улыбались, но глаза оставались холодны.

— Ваше Высочество, — насмешливо склонил он голову. Я почувствовала, что Рон встал у меня за спиной, готовый защитить меня. — Позвольте пригласить вас на танец?

Я заметила, как с противоположного конца зала в нашу сторону рванул Вэлиан.

— Думаю, Солиаль, устала и хотела бы немного отдохнуть, — произнес эльф тоном, не терпящим возражений.

— Я всего лишь прошу один танец. Неужели, это так много? — вскинул бровь принц ледяных драконов.

— После того, что вы сделали, — зашипел Рон.

Я видела, как на нас стали оглядываться и шептаться, поэтому чтобы не провоцировать сплетни и не начинать скандал, я согласилась. Думаю, при таком количестве гостей Валин ничего не сможет мне сделать. Да и браслетов, блокирующих мою магию, на мне сейчас не было. Я позволила ему увести меня в круг танцующих пар.

— Значит, Солиаль, — произнес он, прижимая меня к себе теснее, чем того требовал танец.

— Удивлены? — повернула я голову вправо.

— Признаться, да.

— Я рада, что смогла вас удивить, — холодно ответила я.

— Но еще больше удивило известие о вашей помолвке с эльфом. А как же мой братец?

— Вас это не касается.

Валин приблизил лицо к моей щеке и глубоко вдохнул, закрыв глаза от удовольствия.

— Что вы себе позволяете? — зло зашипела я.

— Ну, почему ты выбрала не меня, Солиаль?

— Наверное, потому что меня не устроили твои мотивы.

— Мы ведь могли объединить наши империи и править вдвоем.

— Да брось, Валин. Я нужна была тебе лишь для того, чтобы выносить твоего наследника. Неужели, ты бы оставил меня в живых после этого?

— А почему нет? Ты симпатична, правда, характер демонский, но и я не таких укрощал.

Я с отвращением отвернулась.

— Может, еще передумаешь? — с насмешкой спросил дракон.

— Не передумаю, даже если ты останешься последним мужчиной в мире.

— Но я ведь снова могу тебя выкрасть. И никакая охрана не спасет.

— А ты попробуй, — посмотрела я на него с вызовом.

— Играешь со мной?

— Я слышала, у вас несколько изменился ландшафт, — как бы между прочим произнесла я.

— Да, — зло процедил Валин. — И где вы только отыскали такого сильного мага.

— Ну, если бы ты и твои воины были более расторопны, то могли бы лично познакомиться с этим магом, — я прямо посмотрела в глаза принца. Его взгляд выражал непонимание. — Мне кажется, отсутствие скал в этом месте как-то облагораживает его, делает более светлым и приветливым.

— Что? — выдохнул ледяной и замер. — Этого не может быть.

Я молчала, не отводя глаз.

— У тебя не может быть этой силы.

Мои губы тронула чуть заметная снисходительная улыбка.

— Надеюсь, наше соседство никогда не будет омрачено недомолвками и бессмысленными претензиями. И да, спасибо за танец.

Я улыбнулась шире и развернулась, чтобы уйти, когда меня догнал тихий голос Валина:

— Надеюсь, эльф будет любить твоего ребенка, не взирая ни на что.

Я остановилась и медленно повернулась к нему.

— О чем ты?

— Полагаю, Вэлиана можно поздравить? — лицо ледяного осветила улыбка превосходства. — У полукровки родится чистокровный дракон. Невероятно.

— Это не правда, — возмутилась я.

— Тогда откуда в тебе сила ледяного дракона?

С этими словами Валин поклонился и, продолжая сиять, как медный таз, затерялся в толпе. А я осталась стоять как громом пораженная, не в силах ни вздохнуть, ни осознать сказанное. Словно желая отгородиться от услышанного, сбежать, я начала медленно отступать назад, даже не задумываясь, что могу с кем-нибудь столкнуться. И когда это произошло, я резко развернулась и встретилась с обеспокоенным взглядом Рона.

— Солиаль, ты в порядке?

Вместо ответа я позорно грохнулась в обморок. Что-то слишком часто я в последнее время грешу этим. Хотя если учесть, в каком я положении, то все идет по плану.

В себя я пришла, лежа на небольшом диване в кабинете дяди. Рон сидел рядом прямо на полу и держал меня за руку.

— Как ты? — с тревогой спросил он.

— Все нормально, — я осторожно села. В голове продолжал звучать голос Валина. Но этого не может быть! — Что случилось?

— Ты потеряла сознание, — эльф, наконец, отпустил мою руку и сел на диван. — Хочешь чего-нибудь выпить или съесть?

— Н-нет. Ничего не надо.

— Рон оставь нас, — услышала я от дверей властный голос Вэлиана.

Принц бросил на меня вопросительный взгляд, но я никак на него не отреагировала, продолжая смотреть прямо перед собой и чувствуя, как во мне закипает ярость.

— Рон, — с нажимом произнес маг.

Эльф не хотя поднялся и мы с тер Одастом остались одни. Он молчал и я тоже не горела желанием начинать разговор. Впрочем, я и не знала, с чего его начать. Внутри меня сейчас не осталось ничего, кроме эмоций. И они был отнюдь не положительными.

— Как ты? — тихо спросил Вэлиан. Я перевела на него взгляд, не обещающий ему ничего хорошего. — Что тебе сказал Валин?

— То, что мне должен был сообщить ты, — я не смогла больше сдерживать себя и выпустила свой гнев на свободу, вскочив на ноги.

— О чем ты?

— Только не надо делать вид, что ты не в курсе, откуда у меня вдруг проснулась сила ледяного дракона, — с нажимом произнесла я.

Маг вздрогнул и отвел глаза.

— Итак, я слушаю, — я снова опустилась на диван и сложила руки на коленях, вся обратившись в слух. — У меня два вопроса. Когда ты узнал об этом? И когда собирался сообщить мне? Когда у меня начались бы схватки?

Я язвила, но ничего не могла с собой поделать. Это хоть как-то не позволяло зарождающейся во мне истерике вырваться наружу.

— Ириэн, я…, - тер Одаст замолчал и запустил руку в волосы. — Я узнал об этом после того, как ты сравняла скалы ледяных с землей. Об этом мне сообщил Аэрон.

— Хотелось бы услышать причины, по которым он не сообщил это мне, как главному действующему лицу.

— Я просил его об этом, — Вэлиан развернул кресло так, чтобы быть ко мне лицом, и сел в него, наклонившись вперед.

— Ага, — кивнула я. — Зачем? Надеялся, что я никогда не узнаю?

— Я собирался сказать тебе об этом чуть позже.

— Позже? По истечении девяти месяцев? Или уже после рождения ребенка?

— Ириэн, я понимаю, что ты злишься…

— Я злюсь? — я рассмеялась в лицо магу и вскочила на ноги. — Я не злюсь. Я в ярости. Как ты мог скрыть от меня, что я беременна? И как вообще это могло произойти? Ты, что, не пользовался заклинанием незачатия?

— Пользовался, но оно не сработало.

— Интересно, почему? — с вызовом спросила я.

— Я не знаю, — напряженно ответил Вэлиан, глядя на меня снизу вверх. — Я, правда, не понимаю, как это произошло.

— А еще меня интересует вопрос. Как у нас с тобой, мог получиться чистокровный дракон, обладающий такой силой?

Я смотрела на мага, требуя ответа.

— Я не знаю, — виновато произнес он.

— Что, значит, ты не знаешь?

— Не знаю, Ириэн. Я не знаю, почему это произошло. Для меня это тоже было шоком. И я предвидел, как ты к этому отнесешься, поэтому и предпочел скрыть. У тебя на носу было испытание. Да еще и эта сила. Ты должна была ни о чем не думать и победить.

— Кто еще знает? — злость и негодование как-то враз отступили, уступив место странному и опасному спокойствию. Я снова села на диван.

— Фария, — Вэлиан виновато покосился на меня.

— Что? — выдохнула я.

— Мне пришлось ее посвятить. Она все-таки заботилась о тебе.

— Вэлиан, ты идиот, — сообщила я ему неожиданную новость.

— Почему? — не понял он.

— Значит, об этом тебя просила рассказать мне Фария?

— Что?

— Я слышала ваш разговор коридоре, — призналась я. — Она требовала, чтобы ты все мне рассказал.

— Но почему мы тебя не видели? — нахмурился маг.

— Потому что я сбежала, — отвернулась я.

— Сбежала? Но почему?

— Да потому что я подумала, что у вас роман, и ты боишься признаться мне в этом, — взорвалась я.

— Чтоооо? — теперь пришел черед Вэлиана возмущенно вскакивать на ноги. — Когда ты научишься мне доверять?

— А когда ты научишься мне доверять? — в то же мгновение я была на ногах. Мы стояли друг напротив друга, пылая гневом.

— Прости, я — идиот, — выдохнул, наконец, тер Одаст.

— Я даже спорить не буду. Ты хоть понимаешь, что ты наделал, не рассказав мне ничего?

— Ну, прости, — протянул он.

— Демоны! — я схватилась за голову, вспомнив, что натворила, решив, что Вэлиан мне изменяет, и медленно опустилась на диван.

— Что? Тебе плохо? Вызвать Аэрона.

— Нет, — простонала я, не поднимая головы.

— Ириэн, не молчи, — рухнул передо мной на пол тер Одаст.

— Вэлиан, я такое сделала, — закусила я губу и искоса посмотрела на него.

— Что?

— Ты себе даже не представляешь.

— Говори, Ириэн. Что случилось?

Я выпрямилась и глубоко вздохнула, собираясь с духом.

— Когда я услышала твой разговор с Фарией и решила, что ты мне изменяешь, то… Мне было очень больно и я сбежала. Я не хотела никого видеть и слышать. Я ушла порталом в наш домик в лесу. В общем… Нет у нас больше этого домика.

— Почему? — не понял Вэлиан.

— Я его сожгла, — призналась я, зажмурившись.

— Но зачем? — опешил маг.

— Я считала, что ты меня предал и поэтому не хотела, чтобы о наших отношениях что-то напоминало, — я виновато посмотрела на него.

— О, Ириэн, — тер Одаст сел рядом со мной и обнял меня за плечи. — Ну, как ты могла такое подумать? Неужели, ты, правда, считаешь, что я мог закрутить роман с твоей подругой у тебя за спиной? Да неважно с кем. Неужели, я так редко говорил тебе, что люблю тебя?

— В последнее время вообще не говорил. Ты в принципе избегал меня. Это был еще один аргумент в пользу измены.

— Ириэн, я просто был в шоке от новости, что скоро стану отцом дракона. А потом ты стала задавать вопросы, на которые я не хотел отвечать. Поэтому и пришлось тебя избегать.

— Тебя следовало бы убить, — устало выдохнула я и положила голову ему на плечо.

— Кто же тогда будет тебя любить? — хихикнул Вэлиан и я улыбнулась. Мы посидели в тишине еще немного.

— Вэлиан? — осторожно произнесла я, готовясь задать вопрос, ответ на который мне совсем не хотелось услышать.

— Да, любимая?

— Я ведь… не выживу… во время родов?

Я смотрела в полумрак кабинета, не желая встречаться глазами с магом. Но я почувствовала, как он напрягся. Значит, Варниара была права. Я мягко отстранилась от Вэлиана и встала.

— Ириэн, все буде хорошо, — он сжал мои ладони, но я не верила ему. И он это видел. — Но если ты боишься… Если не хочешь… Можно… Целитель Аэрон может…

— Даже не смей произносить это при мне вслух! — процедила я сквозь зубы, поняв к чему клонит тер Одаст. — Я прекрасно понимаю, что никогда не увижу своего ребенка.

Мой голос дрогнул и на глаза навернулись слезы.

— Но это не значит, что я его не люблю. Я хочу, чтобы он родился. И чтобы ты достойно его воспитал.

— Ириэн, — Вэлиан поднялся на ноги и положил руки мне на плечи, глядя в глаза, — все будет хорошо. Ты не умрешь.

— И многие человеческие женщины, родившие дракона, выжили? — тихо спросила я, уже заранее зная ответ.

— Ты выживешь, — твердо произнес маг.

Я грустно улыбнулась ему, смиряясь с ожидающей меня участью, а потом тесно прильнула к его груди. Вэлиан обнял меня и поцеловал в волосы.

— Послушай, а что это за история с твоей помолвкой с Роном? — внезапно спросил он. Может, мне родить прям сейчас? Было бы весьма кстати.

Я высвободилась из рук мага и отошла на безопасное расстояние.

— Понимаешь, — осторожно начала я.

— Пытаюсь, но пока не очень.

— Я ведь думала, что ты с Фарией.

— И? — я видела, как Вэлиан начал закипать, видимо, уже догадываясь, к чему я клоню.

— А мне нужно было занять трон.

— Угу, — кивнул он, медленно двигаясь в мою сторону.

— А сделать я это могу, только выйдя замуж, — я сделала осторожный шаг назад.

— Ага.

— Так вот, — еще один шаг назад. — А ты ведь был с Фарией.

— Продолжай.

— И мне нужен был муж, — очередной мой шаг оказался последним, так как я уперлась мягким местом в стол.

— Логично, — продолжал наступать Вэлиан.

— И я попросила дядю найти мне его, — выпалила я на одном дыхании. Маг замер, не дойдя до меня двух шагов.

— Ты что сделала?

— Попросила дядю.

— Я, конечно, слышал, что беременные способны на неожиданные поступки, но чтобы так по-идиотски отдать свою судьбу в руки этому проходимцу!

— Я поставила ему условие, — сказала я в свое оправдание. — Муж должен быть молодой и красивый.

— Ну, да, Рон идеально вписывается в эти условия.

— Я не знала, что он выберет Рона. Да и Рон был удивлен.

— Он, что, решил вас поженить, не спрашивая согласия?

— Я не знаю, — пожала я плечами.

— Ты не выйдешь за него замуж, — твердо заявил Вэлиан.

— Это еще почему? — решила я поиграть. Начавшие затягиваться тьмой глаза мага доходчиво объяснили мне, почему.

— Ладно, я пошутила, — подняла я руки в знак примирения. — Только о нашей помолвке знает… весь мир. Или завтра утром мы сообщим, что произошла ошибка и дядя со своим начинающимся старческим маразмом все перепутал?

— Вы с Роном можете расстаться в любой момент.

— А целоваться нам до этого можно? Как-никак, жених и невеста, — бросила я на Вэлиана лукавый взгляд.

Он невидимой тенью скользнул ко мне и прижал к столу еще теснее.

— Не смей! — выдохнул он мне в губы и тут же впился в них жадным поцелуем.

Руки Вэлиана хозяйничали на моей спине, а его язык — у меня во рту. Мое сознание заволокло пеленой и я с трудом удерживала его в разумном состоянии. Внезапно я поняла, что задумал маг, когда он одним движением усадил меня на стол.

— Вэлиан, что ты делаешь? — возмутилась я.

— Хочу наверстать упущенное, — отвлекшись лишь на секунду от моих губ, ответил он.

— Прям здесь? — опешила я. — На столе?

— Почему бы и нет? — хмыкнул тер Одаст и попытался уложить меня. Я была непреклонна.

— Вэлиан, совсем рядом отсюда находятся сотни людей. И кто-нибудь может в любой момент зайти, — я старалась увернуться от губ мага, но его это нисколько не смущало, потому что он продолжал целовать меня, куда придется: лицо, шея, уголки губ. И, судя по всему, останавливаться не собирался.

— Мы можем просто закрыть дверь, — ответил он, не отвлекаясь от своего увлекательного занятия.

— Вэлиан, я так не могу, — решительно произнесла я.

— Хорошо, — в миг отступил он. — Но за тобой должок.

В этот момент дверь кабинета распахнулась и на пороге появился Рон.

— О, простите, — он тут же смущенно отвернулся, а до меня тут же дошло, что я продолжаю практически лежать на столе. Я охнула и, оттолкнув Вэлиана, спрыгнула на пол. — Моя невеста в объятиях моего лучшего друга. Какой позор!

Я услышала в голосе эльфа иронию и улыбнулась.

— Переживешь, — бросил маг, приглаживая волосы.

— Кстати, я разговаривал с отцом, пока вы тут… праздновали мою помолвку, — повернулся к нам лицом Рон. — Он был в курсе нее.

— Что? — удивилась я.

— Да, твой дядя связался с ним два дня назад и сообщил, что ты просто жаждешь выйти за меня замуж и что лучшей жены для меня не найти. И все в таком духе. И отец согласился.

— И он даже не спросил у тебя? — опешил Вэлиан.

— В то время он был в отъезде, я тоже. Мы встретились только сегодня. Он не успел это сделать.

— Какая прелесть, — съязвил маг.

— И все же хотелось бы знать, почему Авид решил выдать тебя за меня?

— Это моя вина, — потупила я взгляд. — У нас с Вэлианом возникла размолвка…

— Она решила, что я изменяю ей с Фарией, — встрял тер Одаст, чем заработал мой осуждающий взгляд.

— И я решила обратиться к дяде за помощью в поиске мужа. Вот он и выбрал тебя.

— Польщен, — задумчиво произнес Рон и как-то сразу сник.

— Я, надеюсь, ты… не обиделся? — осторожно спросила я.

— Нет, все в порядке, — улыбнулся он, но я видела, что это далось ему с трудом. — И что теперь? Когда мы расторгнем помолвку?

— Предлагаю, выждать месяц, — предложил Вэлиан. Я недоуменно уставилась на него.

— Вэлиан, у нас как бы нет этого месяца, — осторожно произнесла я.

— Почему? — не понял эльф.

— Ириэн ждет ребенка, — как бы, между прочим, ответил маг, продолжая смотреть на меня.

— А? — только и смог произнести Рон.

— Это долгая история, — бросил тер Одаст.

— Ну, вы даете, — выдохнул опешивший эльф.

— Сами в шоке, — ответила я.

— Так что с помолвкой?

— Две недели, — вынес вердикт Вэлиан. — Через две недели вы поймете, что не сошлись характерами или что-то в этом роде.

Рон молча кивнул и мне показалось, что в его глазах я увидела грусть.

— Идемте, гости ждут. Уже поползли сплетни, — встрепенулся принц.

— Идите вдвоем. Пусть все думают, что вы жених и невеста. А я подойду позже.

Я бросила на Вэлиана виноватый взгляд и направилась к Рону.

— Жаль, что все это оказалось такой слишком короткой сказкой, — произнес эльф, когда мы отошли от кабинета на достаточное расстояние.

— О чем ты? — не поняла я.

— Когда я услышал, как твой дядя объявляет о нашей помолвке, то, конечно, очень удивился, но потом обрадовался. В тот момент я даже не подумал о Вэлиане.

— Почему ты обрадовался? — нахмурилась я.

— Потому что для меня быть твоим мужем — это было бы наивысшим счастьем, Ириэн. Солиаль, — Рон тепло мне улыбнулся, но в глазах его застыла тоска. А я онемела.

— Рон, я… — попыталась я хоть что-нибудь сказать, но все мысли разбежались в неизвестном направлении.

— Ничего не говори. Просто знай, что у тебя есть тот, к кому ты всегда можешь прийти за помощью или… просто прийти.

— Спасибо, Рон, я не знала.

— Все в порядке. Я рад за вас с Вэлианом. Это правда.

Оставшийся путь до зала мы прошли молча.

Последующие две недели мы с Роном активно изображали жениха и невесту. Мы вместе посещали различные светские мероприятия, появлялись под руку в общественных местах и для версии, придуманной для всех, готовились к свадьбе. Но это было днем.

Ночью же я отбрасывала маску и наслаждалась обществом единственного любимого мужчины — Вэлиана. Я старалась не думать о том, что будет через девять месяцев. И у меня, вроде, даже получалось.

Помимо поддержания легенды о своей помолвке с эльфийским принцем, днем я также осваивала государственное право и ведение императорской казны. При этом всплыло немало фактов хищения и неправомерного использования денежных средств, за что казначей отправился в тюрьму. Правда, сначала его пришлось хорошенько поискать, так как, почуяв недоброе, он бросился в бега.

Дядя вел себя на удивление тихо, все чаще беря меня на Совет Лордов и рассмотрение жалоб. Я часто ловила на себе его задумчивый взгляд. Я видела, что он хотел о чем-то меня спросить, но не решался. А сама я не горела желанием начинать разговор.

С Ратвирдом наши отношения не заладились сразу. Он постоянно норовил меня оскорбить, унизить и показать, какая я недалекая. Но я в долгу не оставалась, параллельно пытаясь отыскать причины для его изгнания из дворца.

Ледяные затаились. Ни нападений, ни писем с угрозами или ультиматумами. Ничего о них не было слышно с момента бала. Испугались? Смирились? Сомневаюсь. Готовят очередную гадость? Вот это скорее всего.

С Фарией мы поговорили в вечер бала. Она долго возмущалась и даже собиралась меня поколотить, но, к счастью, ее остановило то, что я была беременна. В общем, мы решили наши с ней разногласия и снова стали подругами. Кстати, она сообщила мне, что собирается тайно выйти замуж за Дона. Надеюсь, у них все получится.

Мои родители отказались жить во дворце и предпочли вернуться к себе, хотя я настаивала на том, чтобы купить для них дом где-нибудь в столице, но они остались непреклонны. Я видела, как переживала за меня мама и боялась, что я могу зазнаться и отказаться от них. Пришлось серьезно поговорить с ней. Они сделали для меня слишком многое и, несмотря на то, что являлись для меня приемными родителями, любила я их нисколько не меньше родных.

— Завтра вам с Роном предстоит объявить о разрыве помолвки, — произнес Вэлиан, когда мы сидели, обнявшись, у камина в его доме в Градене.

— Знаю, — с грустью выдохнула я.

— Не хочешь?

— Ты знал, что Рон… любит меня? — я подняла глаза на мага.

— Догадывался, — честно признался он. — Он сказал тебе об этом?

— Да, — кивнула я и теснее прижалась к мужчине. — На балу. Я даже не предполагала. Я считала его просто другом.

— Я думаю, он справится.

Я ничего не ответила и лишь могла догадываться, какую боль сейчас испытывал Рон.

— Пора назначить дату свадьбы, — неожиданно произнес Вэлиан.

— Вэлиан, может, не стоит, — я опустила голову, не желая встречаться с ним взглядом.

— Почему? — напрягся он.

— Я ведь все равно…

— Ириэн, прекрати, — рявкнул маг так, что я вздрогнула. — Прости. Я не хочу ничего об этом слышать. Ты выживешь. И не смей думать иначе.

И снова я не захотела отвечать. Пусть Вэлиан верит, что я отбросила все страхи и мысли о смерти. Но я-то знаю, что жить мне осталось всего несколько месяцев.

Глава XXXI

Какие звёзды спряли нить наших судеб?

Какие боги и стихии соткали ткань наших жизней?

Как случилось, что мой бог встретился с его богом?

Когда они договорились о нашей встрече?…

Лаура Эскивель «Малинче»

На очередном Совете Лордов я сообщила, что помолвка с эльфийским принцем расторгнута по обоюдному согласию, что вызвало недовольный ропот. Еще бы! Такой союз сорвался! Переживут. Мое известие вызвало недоумение у дяди.

— Может, объяснишь, в чем дело? — недовольно спросил он, отловив меня в коридоре после заседания.

— Здесь нечего объяснять, — передернула я плечами. — Я его не люблю.

— Причем тут любовь? Это политика! Ронариэль — отличная партия. У нас всегда будет поддержка эльфов. Ты представляешь, что это значит?

— У меня, — устало ответила я. Моя голова раскалывалась, меня тошнило, а еще мне жутко хотелось чего-нибудь копченого.

— Что? — не понял Авид.

— У меня будет поддержка эльфов. Ты здесь уже никто.

— Ошибаешься, — довольно улыбнулся он. — Ты лично отказалась от мужа. А значит, трон все еще мой.

— Да, я отказалась от одного мужа, чтобы выйти за другого, — мне с трудом удавалось сдерживать раздражение.

— За кого? — удивился дядя. — Неужели, ты согласилась стать женой ледяного?

— Отчасти ты прав, — кивнула я. — Но лишь отчасти.

И я развернулась, намереваясь отправиться в свою комнату.

— Что это значит? — потребовал Авид ответа.

— Я выхожу замуж, но не за принца, — не останавливаясь, произнесла я.

— А за кого? — не отставал мой опекун.

— За Вэлиана тер Одаста.

— Чтоооо? — взревел дядя. — Я не одобрю.

— Плевать, — бросила я ему.

— Что значит плевать?

Я резко остановилась и развернулась к Авиду лицом. От неожиданности он отпрянул назад.

— Мне нет никакого дела до того, одобришь ты мой выбор или нет, — процедила я сквозь зубы. — Если ты решишь испортить мне жизнь, то обещаю, ты сгниешь на рудниках. И никакого содержания не получишь. Тебе ясно?

Дядя испуганно кивнул.

— Но Солиаль, — тут же пришел он в себя.

— Стоп! — прервала я его. — Я все сказала. Если я сейчас услышу из твоего рта хоть одно слово, ты немедленно отправишься в горы добывать золото.

Убедившись, что Авид внял моему предупреждению, я кивнула сама себе и продолжила прерванный путь.

О своей помолвке с Вэлианом мы сообщили через неделю, вызвав недоумение среди советников и лордов. Дядя же молча скрипел зубами. Свадьбу назначили через месяц, который для меня превратился в сущий кошмар. Выбор фасона свадебного платья, блюд, цветов, музыки, посуды и прочее и прочее и прочее. У меня голова шла кругом в прямом и переносном смысле. А еще я в полной мере начала ощущать на себе все прелести своего интересного положения. В прочем, окружающих это тоже коснулась, так как мое настроение за час могло несколько раз сменится от радужно прекрасного до невыносимо злейшего. И в этом я была не виновата. Спасибо Фарии, она всегда была рядом со мной, стойко перенося все невзгоды. Если бы не ее помощь, я бы сошла с ума. В связи с этим, я предложила ей стать моей старшей фрейлиной, раз того требовал этикет, и она, к моему великому счастью согласилась.

Вэлиан в моменты моих приступов раздражительности старался лишний раз не попадаться мне на глаза. Как правило, у него сразу находилась куча неотложных дел, требующих его незамедлительного вмешательства. А потом, когда я приходила в себя и успокаивалась, маг возвращался с букетом цветов и коробкой моих любимых пирожных. Похоже, скоро придется расширять дверной проем в моей спальне. Кстати, о спальне! А не поменять ли интерьер и не сделать ли перестановку? А почему бы и нет? Этим я в ближайшее время и займусь. Не завидую тем, кто будет осуществлять мой замысел. Я такая стала непредсказуемая! В остальном же жизнь мою можно было назвать вполне безоблачной.

— Нет, нет и еще раз, — недовольно произнесла я. Двое слуг, что двигали диван в моей гостиной, непонимающе замерли. — Я же сказала, что он должен стоять вот здесь, а вы его ставите сюда. Так не пойдет.

— Но Ваше Высочество, — растерянно произнес молодой курносый паренек деревенского вида, — вы же сами только что сказали…

— Что он должен стоять здесь, — прервала я его и ткнула пальцем в противоположную сторону. Мужчины переглянулись и тяжело вздохнули, но промолчали.

— Что здесь происходит? — услышала я за спиной удивленный голос Вэлиана.

— Да вот решила немного поменять интерьер, — улыбнулась я ему, отмечая при этом, что выглядит он каким-то уставшим.

— А чем тебя не устраивал прежний? — он подошел ко мне и, положив руки на мои плечи, поцеловал в макушку.

— Захотелось что-нибудь поменять в своей жизни.

— Тебе мало перемен в твоей жизни? — хмыкнул маг.

— Вот и захотелось каких-то простых перемен.

— А где Фария?

— В Академии. Завтра экзамен и ей нужно подготовиться, — я развернулась к Вэлиану лицом и заглянула в его глаза. — Мальчики, вы можете идти, завтра продолжим.

До меня донеслись два облегченных вздоха, после чего хлопнула дверь.

— Рассказывай, — потребовала я, тут же освободившись из объятий своего жениха.

— Что? — не понял он.

— То, что тебя мучает.

— О чем ты? — маг попытался изобразить беззаботность. — Просто много работы сегодня.

— Вэлиан, я слишком хорошо тебя знаю. Что случилось? И не надо от меня ничего скрывать. В чем дело?

Вэлиан прошелся по гостиной и опустился в одно из кресел, которому еще не было найдено место и поэтому оно просто стояло посреди комнаты. Дотянувшись до моей руки, он усадил меня к себе на колени.

— Я люблю тебя, — прошептал тер Одаст мне в ухо.

— Я тоже тебя люблю, — выдохнула я ему в губы. И на ближайшие пару минут нам стало не до разговоров. — И все-таки что случилось?

— Не отстанешь?

— Неа.

Вэлиан тяжело вздохнул.

— Сегодня я получил письмо от отца.

— Что? — удивилась я. — Чего он хочет?

— Ну, если в общих чертах, — протянул Вэлиан, — то сожалеет, что так поступил со мной и жаждет увидеть меня. Ну, и тебя.

— Ты ему веришь? — нахмурилась я.

— Нет.

— Вот и я. Я видела твоего отца, разговаривала с ним. Он настоящий ублюдок, которому неведомо раскаяние. Тогда чего он хочет?

— Думаю, Валин не стал от него скрывать новость о твоей беременности.

— И? — не поняла я. — Им-то какое дело?

— Ты носишь истинного дракона, Ириэн.

— Им, что, своих мало? Мой-то тут причем?

— И не просто дракона, а обладающего довольной мощной силой, — продолжил Вэлиан.

— И что? — напряглась я.

— Такой дракон наследует трон вне очереди.

— А? Ты о чем?

— А то, что ты носишь под сердцем будущего императора ледяных драконов.

— Чтооо? — вскочила я на ноги. — Это еще что за новость? Мой ребенок станет императором Арвелии.

— Думаю, у отца на этот счет другое мнение, — устало произнес маг.

— Пусть он засунет его себе в…, - эмоционально произнесла я.

— Тебе нельзя нервничать. Иди сюда.

Вэлиан снова усадил меня на колени.

— Что ты будешь делать? — спросила я, поудобнее устраиваясь в его объятиях.

— Для начала я бы поел. Сегодня даже не обедал, — пожаловался он. — Потом не отказался бы от горячей ванны. Ну а потом…

Его губы скользнули по моей шее и нежно прикусили мочку уха.

— Вэлиан, — хихикнула я и поднялась на ноги. — Пойду распоряжусь насчет ужина.

И я рыбкой выскользнула за дверь.

— И все же, что ты будешь делать со своим отцом? — спросила я, когда маг был сыт, вымыт и удовлетворен. Мы лежали в постели, обнявшись, и он рассеянно водила пальцем по моему обнаженному плечу.

— Не знаю, — мою шею обожгло горячее дыхание. — Но идти у него на поводу я точно не собираюсь.

— Думаешь, он так просто сдастся?

— Сомневаюсь, — ухмыльнулся Вэлиан.

— Тогда подождем, что он предпримет дальше, — произнесла я, чувствуя, как тяжелеют веки.

— Да, — донесся до меня сквозь сон ответ мага, и я отключилась.

— Прекрасная погода, не правда ли? — Нав широко улыбался, стоя у фонтана на старом месте.

Но что это? Сооружение, которое я уже столько раз видела, на этот раз было не безжизненным. Оно работало, изрыгая из себя множество струй воды, от которой веяло приятной прохладой. Да и вообще обстановка вокруг изменилась. Если раньше во время наших встреч с богом всегда царила мрачная осень, то сегодня ярко светило солнце, а газоны вдоль дорожек зеленели молодой травой.

— Что произошло? — удивленно оглянулась я.

— Все изменилось, — Нав присел на бортик фонтана.

— О чем ты? — напряглась я.

— Пророчество исполнилось.

— Какое про…? Что? Но как?

— Ты вернулась во дворец, скоро выйдешь замуж и займешь трон, а там не за горами и рождение вашего с Вэлианом ребенка.

— Но причем тут пророчество?

Бог тяжело вздохнул и улыбка на его лице поблекла.

— В ваших книгах написана не вся информация о войне между драконами и людьми.

— Что это значит? — подошла я ближе.

— В них только половина правды.

— Я не понимаю.

— Дело в том, что отец Сафариана не просто так влюбился в ту драконицу. Так решили боги.

— Что, значит, решили? — нахмурилась я.

— Видишь ли, боги — довольно древние существа. Они живут не одно тысячелетие. Как ты думаешь, каково это жить вечно?

Я пожала плечами, не зная ответа на данный вопрос.

— Да, сначала ты упиваешься своим могуществом, но спустя несколько тысячелетий, когда ты понимаешь, что ничего не изменилось, то тебе становится скучно. И ты начинаешь придумывать различные способы развлечься. И один из таких способов — простые смертные. Люди, драконы, эльфы…

Что-то мне не нравилось то, что говорил Нав.

— Кто-то из богов задает определенные условия и запускает игру. Если все условия выполняются, то в выигрыше находится не только бог, но и ее участники.

— То есть вы играете нашими судьбами от скуки?

— Да, — нехотя признался бог. — Но я отклонился от темы. Одному из богов в очередной раз стало скучно. И он решил начать игру. Раб нарушил закон и влюбился в дочь своего хозяина. Но дело в том, что и она ответила ему взаимностью.

— То есть ты хочешь сказать, что они полюбили друг друга только лишь потому, что кому-то стало скучно?

— Совершенно верно. Этот бог, что затеял игру, помогал им скрываться. В результате родился Сафариан, который впоследствии повел войско против ледяных драконов.

— Но почему этот бог не помог ему победить? Ведь он обратился к тебе.

Нав промолчал, внимательно глядя на меня.

— Это был ты, — осенила меня догадка.

— Нет, не я начал игру, Солиаль, — устало вздохнул мой собеседник. — Тот бог погиб, точнее ушел в другой мир.

— Но так бывает? — опешила я.

— Да, иногда. Так вот, он ушел, а Сафариан остался один на один со всей этой кашей. Он обратился ко мне и я ему помог.

— Но зачем? Тебе тоже стало скучно?

— Я хотел победить. Дело в том, что ледяным драконам тоже помогали.

— С ума сойти, — выдохнула я и осторожно опустилась на бортик фонтана, чувствуя, как слабеют ноги от полученной информации. — Мы для вас просто пешки.

— Что-то вроде того, — без зазрения совести признался Нав. Я выругалась, чем заработала гневный взгляд бога, но он тут же отвернулся и голос его уже звучал спокойно. — Но это была только половина дела. Ведь перед своим уходом тот, кто все это затеял, придумал пророчество, как условие возвращения в исходную точку.

— И что это значит? — разозлилась я.

— Ты помнишь, как оно звучит?

— Дословно нет, — процедила я сквозь зубы.

— В один сосуд прольется кровь врагов. Вспять повернуться реки в одночасье. Что было два, останется одно. Настанет время смены прежней власти. Начнет сначала свой разбег судьба. И по счетам долги найдут оплату. Земля и воздух, пламя и вода останутся заслуженной наградой, — нараспев процитировал Нав. — Первая часть уже сбылась.

Я недоуменно уставилась на него.

— Ребенок, которого ты носишь, — пояснил бог.

— Сосуд? — дошло до меня. — Но почему врагов?

— Потому что ледяные драконы и люди всегда была врагами. А Вэлиан наполовину ледяной.

— А если бы это был ребенок Валина?

— Нет, ты должна была забеременеть от Вэлиана.

— Но для чего?

— Чтобы сбылась вторая часть пророчества.

— Какая? — устало спросила я, осознав, что ничего не понимаю.

— Объединение двух империй.

— Чтобы люди снова стали рабами драконов? — вскочила я возмущенно.

— Именно для того, чтобы этого не произошло, ты и должна была зачать от Вэлиана.

— Но как тогда объединятся империи? — растерялась я.

— Их объединит твой сын.

— Сын? — прошептала я. А мне так хотелось девочку.

— Да, ты носишь мальчика. И ты всего лишь промежуточное звено, Солиаль. А вот твой ребенок — главное действующее лицо.

Я глубоко вздохнула и снова пристроилась рядом с Навом. Он с любопытством наблюдал за моей ошарашенной физиономией.

— А что там про долг? — ко мне, наконец, вернулся дар речи.

— Вот мы и подошли к самому главному, — бог встал и не спеша сделал несколько шагов, после чего развернулся ко мне лицом. Его длинные волосы взметнулись в воздух и вновь опустились на плечи. Я выжидательно уставилась на него, чувствуя как бешено колотится сердце в предчувствии чего-то плохого. Лучше бы я ошибалась. — По достижении ребенком совершеннолетия, ты отдаешь его драконам.

— Что? — вскочила я на ноги. — Ни за что!

— Это долг, который мне задолжал Сафариан.

— Вот и требуй его с него, — взвилась я.

— К сожалению, уже не могу по причине его смерти.

— Я не отдам своего ребенка ледяным, — решительно заявила я.

— Тогда ты никогда его не увидишь, — маска добродушия и веселости вмиг слетела с лица Нава. — Ты не переживешь роды, как любая человеческая женщина, которая произвела на свет дракона.

Я почувствовала, как все поплыло перед глазами, но я собрала остатки сил, чтобы остаться в сознании.

— Но ведь я все равно не выживу, — прошептала я.

— Если согласишься оплатить долг Сафариана, то выживешь и проживешь долгую жизнь. В противном случае умрешь, но твой сын все равно уйдет к ледяным. И твоя империя погибнет.

— Да она и так погибнет, если я отдам им ребенка, — закричала я и по моим щекам покатились слезы.

— Нет. Это будет одна империя, в которой люди и драконы будут равны.

— Зачем тебе это? — прошептала я.

— Хочу утереть нос одной особе, — просто ответил он и я возненавидела его в тот же момент.

— Из-за ваших игр я потеряю сына.

— Ты не потеряешь его, если согласишься на мои условия, Солиаль.

— А мои родители? Ты тоже убил их ради этой дурацкой игры?

— Нет, — помрачнел Нав. — Я пытался их защитить. Но не успел. Кстати, ты обвиняешь не того.

— Что? — я посмотрела на бога сквозь пелену слез.

— Так ты согласна на мои условия? — проигнорировал он мой вопрос.

— А моя любовь к Вэлиану? Это тоже твоя игра?

— Я не смог спасти твоих родителей, но я нашел того, кто мог защитить тебя. Вэлиан прекрасно справился с этой ролью.

— Вся моя жизнь — это всего лишь сценарий, расписанный тобой, — простонала я. — Каждый мой шаг никогда не принадлежал мне.

— Ну, неужели ты несчастна с ним? Ты любишь его. Он любит тебя. Что еще нужно?

— Я бы предпочла, чтобы это было добровольно.

— Если бы не я, вы бы никогда не встретились. Кто знает, что случилось бы с тобой и кого бы ты встретила на пути? Поэтому просто наслаждайся счастьем. Какая разница, почему вы полюбили?

— А если ты решишь все переиграть и отменишь нашу любовь? — зло посмотрела я на Нава.

Он рассмеялся.

— Глупая, я всего лишь соединил ваши пути. Вы ведь могли и не полюбить друг друга.

— Что? Но как же тогда ребенок, которого я должна была родить от Вэлиана?

— Ну, не родила бы. И мне тогда пришлось бы ждать еще неизвестно сколько подходящего момента, — бросил он небрежно. — Не думай об этом. Вашими чувствами я не управлял. Ими пытались управлять, желая вызвать в вас ненависть друг к другу, но ничего не получилось, к счастью. Вы не смогли друг друга ненавидеть.

Я всхлипнула, вспоминая, как в первое время нашего знакомства Вэлиан пытался казаться негодяем, а я уже тогда любила его.

— Вот видишь, я прав, — будто прочитав мои мысли, произнес бог. — Так что там с долгом?

— Я могу подумать?

Нав недовольно вздохнул.

— Нет, — отрезал он.

— Хотя бы один день, — взмолилась я. — Мне надо поговорить с Вэлианом.

— А вот этого делать не стоит.

— Почему?

— Вэлиан ни при каких обстоятельствах не должен знать о нашем разговоре. Иначе никакого ребенка вообще не будет.

Я испуганно схватилась за живот.

— Нет, — прошептала я.

— И да, еще одно. Если согласишься выполнить долг, то тебе придется общаться с родственниками Вэлиана.

— Но зачем?

— Ребенок должен впитать обе культуры. Итак, твой ответ, Солиаль? Ты отдаешь ребенка и остаешься жить? Или оставляешь, но никогда его не увидишь?

Я стиснула зубы, глядя в невидимую точку перед собой. Отдать ребенка этим… чудовищам? Я не могу! Но ведь даже если я пожертвую собой, он все равно им достанется и тогда будет только хуже. А так, у меня будет хотя бы несколько лет, проведенные вместе с сыном.

— Солиаль?

— Я согласна, — чуть слышно ответила я.

— Прекрасно, — широко улыбнулся Нав. — Ты сделала правильный выбор. И советую согласиться на предложение отца Вэлиана встретиться.

Когда я вскинула на бога удивленный взгляд, его уже не оказалось на месте. У фонтана стояла лишь я одна. И казалось, что за этот недолгий разговор, я постарела на несколько лет, а внутри меня поселилась боль от ожидания разлуки с ребенком, который еще даже не родился. Я закрыла глаза и из-под ресниц снова покатились горячие слезы.

— Ириэн, проснись, — проник в мое сознание встревоженный голос Вэлиана. Я нехотя открыла глаза, тут же наткнувшись на обеспокоенный взгляд своего жениха. Не раздумывая, я бросилась к нему в объятия и разревелась с новой силой. — Боги, Ириэн, что случилось? Тебе приснился кошмар?

Говорить я не могла, просто кивнула, прикусив губу, чтобы не завыть в голос от безысходности.

— Милая, но это же всего лишь сон, — пытался успокоить меня маг. — Не надо так расстраиваться.

Рыдания накатили с новой силой.

— Может, принести воды или позвать целителя?

Я отчаянно замотала головой, не желая выпускать его из объятий. Казалось, если я это сделаю, то уже больше никогда не увижу Вэлиана. А это было невыносимо. Он больше ничего не спрашивал, убаюкивая меня словно маленького ребенка. И я постепенно успокоилась, лишь изредка продолжая всхлипывать.

— Ну, как ты? — заботливо поинтересовался маг.

— Нормально, — ответила я в нос.

— Но придется менять постельное белье вместе с кроватью.

— Почему? — я подняла на него недоуменный взгляд.

— Потому что ты их утопила, — улыбнулся он.

— Я просто…, - не знала я, как объяснить свое поведение.

— Тебе просто приснился кошмар, — закончил за меня Вэлиан.

— Да, — кивнула я.

— Но сон закончился и уже все хорошо.

— Угу.

— Вот и отлично. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — пожала я плечами. — Есть хочу. Твой сын настоящий проглот.

— Сын? — замер маг и я поняла, что сболтнула лишнего.

— Девочки так много не едят, — выкрутилась я, вытирая слезы.

Мой будущий муж улыбнулся и поцеловал меня.

— Люблю тебя, — произнес он.

— И я тебя.

Вот только где-то в глубине души затаилось противное сомнение, а не очередная ли это игра богов и чувств, на самом деле, никаких нет?

— Я быстро в душ, — вскочил Вэлиан с постели. — А потом позавтракаем.

Я смотрела, как он уходил в ванную, и очень надеялась, что эта сказка, срежиссированная Навом, никогда не закончится. В противном случае, если помимо сына я еще потеряю и любимого мужчину, то жить мне в этом мире будет уже незачем.

Помимо откровения про игры богов меня еще не оставляли в покое слова Нава о том, что я обвиняю в смерти родителей не того. Неделю я молча мучилась, а потом не выдержала и попросила Вэлиана снова дать мне почитать материалы по этому делу. Маг задумчиво посмотрел на меня, после чего медленно кивнул. В тот же вечер мне в руки легла увесистая папка.

— Ищешь что-то конкретное? — поинтересовался мой жених, снимая пиджак.

— Хочу еще раз просмотреть, — ответила я, изучая пожелтевшие листы.

— Зачем? — Вэлиан присел на подлокотник кресла.

— Знаешь, — подняла я на него глаза, — я хочу быть уверена, что обвиняю действительно виновного.

— Думаешь, Авид не виноват?

— Ты ведь сам говорил, что нет прямых доказательств его причастности.

— Но там и косвенных достаточно, — маг пересел в кресло напротив.

— Я все же хочу еще раз прочитать, — произнесла я и уткнулась в бумаги. Вэлиан не стал спорить и молча ушел в ванную.

К тому моменту, когда он вернулся, я еще не дошла и до середины, и сидела, задумчиво глядя в одну точку.

— О чем задумалась? — спросил маг, вытирая голову полотенцем.

— Да вот думаю, лично ли дядя общался с наемными убийцами или был посредник? — я, прищурившись, посмотрела на своего жениха.

— Никаких данных о посреднике найти не удалось, — пожал он плечами.

— Но ведь это не значит, что его не было. Сомневаюсь, что дядя настолько глуп, чтобы подставлять себя. И к тому же, ты говорил, что убийства наемников были совершены с помощью некромантии. Значит, дядя должен был знать некроманта. Сам-то он магией не обладает. Скажи, у вас ведь есть данные обо всех некромантах, проживающих в империи?

— Естественно.

— Проверяли ли вы их на причастность к этом делу?

— Ириэн, это нереально. Их же сотни.

— И любой из них мог согласиться на такое? — я чуть склонила голову в ожидании ответа.

— Вообще, за ними постоянно ведется жесткий контроль. Некромантия — опасная магия. Раз в год они должны проходить проверку у меня в департаменте. Ни разу не было случая, чтобы кто-то ее не прошел.

— А если этот маг вообще не проходил проверку? — не унималась я.

— Тогда к нему бы отправились мои маги для выяснения причин, почему он не прошел проверку. Или его бы объявили в розыск, — последние слова Вэлиан произносил задумчиво.

— Что такое? — насторожилась я.

— Был один случай. Через два месяца после смерти твоих родителей, один из некромантов был найден мертвым. Упал с лестницы. Но допрос его души показал, что ему помогли, хотя он не видел, кто это был.

— И вы не связали это с делом об убийстве моих родителей? — удивилась я.

— Маг был законопослушен, иногда даже помогал нам. Мало ли у него было врагов?

— А ты помнишь, как его звали?

Вэлиан глубоко задумался.

— Гаиран тер Дилвар.

— Мне это имя ни о чем не говорит, — разочарованно произнесла я. — Но если ты говоришь, что он был законопослушен, то вряд ли пошел бы на такое преступление. Хотя ради денег идут, наверное, и не на такое.

— Знаешь, у него была внучка. Не знаю, куда делись ее родители. Он один воспитывал ее. Как же ее звали? Наура!

— Как? — нахмурилась я, припоминая, что уже где-то слышала это имя.

— Наура, как главную фрейлину. Бывшую главную фрейлину.

— А что ты знаешь об этой бывшей главной фрейлине?

— Я знаю, что во дворце она появилась лет десять назад. Ей тогда было около шестнадцати. Может, чуть больше. Начинала обычной фрейлиной, но довольно быстро доросла до главной.

— Даже знаю, как, — вздохнула я.

— Как? — не понял Вэлиан.

— Не без помощи Ратвирда. Она была его любовницей. Мне об этом рассказали другие фрейлины.

— Да, ты говорила, — нахмурился маг.

— А где она сейчас?

— Не имею ни малейшего понятия, — мой жених стремительно скинул халат и бросился в гардеробную.

— Вэлиан, что случилось? — забеспокоилась я.

— Есть одна мысль. Надо смотаться в департамент.

— Но уже ночь, — удивилась я.

— Я не на долго.

Маг вышел из гардеробной полностью одетый и, улыбнувшись, мне шагнул в портал.

Мне ничего не оставалось делать, как отправиться в ванную, отложив материалы по делу об убийстве моих родителей. Вэлиан вернулся быстрее, чем я ожидала. Я даже волосы еще не успела высушить.

— Наура приехала из северного городка Шаирнан, — сообщил мне маг, едва только оказался в нашей спальне. — Она жила в приюте, но при этом у нее был некий доброжелатель, который на каждый день ее рождения присылал подарки.

— Хотел таким образом вымолить прощение за убийство деда? — я присела на банкетку и начала расчесывать волосы.

— Не исключено. Подарки были не из дешевых. А потом из дворца пришло письмо, в котором Науре предлагали стать фрейлиной принцессы.

— Вэлиан, — задумалась я.

— Да?

— Как мой дядя относился к Науре?

— Никак. Он ко всем фрейлинам относился как к пустому месту, — пожал плечами мой будущий муж и принялся раздеваться.

— Кто помимо Ратвирда оказывал ей благосклонность?

— Не знаю. Я и про это-то узнал от тебя.

— А как давно Ратвирд работает советником и откуда он взялся? При родителях его не было.

Вэлиан задумался, перестав расстегивать рубашку.

— Он был управляющим Южной резиденцией. А после гибели твоих родителей был приглашен во дворец в качестве советника.

— А куда делся прежний?

— Сердечный приступ. Говорили, он не смог пережить смерти императора.

— Слишком много смертей за такой короткий промежуток времени, — задумчиво произнесла я. — И кто от них выиграл?

— Авид.

— И Ратвирд. А еще мне интересно, за что он так меня ненавидит? Никто кроме него не относится ко мне с таким пренебрежением.

Вэлиан нахмурился, бросил на меня короткий взгляд и снова начал одеваться.

— Что ты делаешь? — удивилась я.

— Есть еще одна мысль. Ложись спать и не жди меня. Утром все расскажу.

Маг поцеловал меня в лоб и вновь исчез в портале. Я лишь изумленно смотрела на то место, где он только что стоял.

Свое обещание Вэлиан сдержал, явившись к завтраку. Выглядел он уставшим, но воодушевленным. Пока мы поглощали кашу и булочки, маг поведал мне, что ночью они разыскали Науру. Оказывается, она жила на окраине города в доме, который купил для нее состоятельный знакомый. После допроса девушка призналась, что до сих пор является любовницей Ратвирда и именно он является приобретателем жилья для нее. А также магам удалось выяснить, что после смерти деда-некроманта, именно советник отправил ее на север и пристроил в довольно приличный приют. Почему он так сделал, Наура не знала. Он тогда сказал, что являлся близким другом Гаирана. И именно Ратвирд рекомендовал ее в качестве фрейлины. Было решено поговорить с сами советником.

Ратвирд долго возмущался и грозился разными расправами за то, что его подозревают в таких преступлениях. После трех дней безуспешных попыток разговорить советника было принято решение привлечь к этому делу ментального мага. Лицо подозреваемого в тот момент надо было видеть. Оно побелело настолько, что я даже испугалась за жизнь Ратвирда. Впрочем, меня успокоили, сказав, что даже если он умрет, допросить можно будет его душу.

Сеанс ментального допроса стал для советника нестерпимой пыткой, поскольку он сопротивлялся из последних сил, а это означало, что ему было что скрывать. Однако, спустя три часа ожидания Вэлиан передал мне кристалл с записью признания Ратвирда. Я слушала его сломленный и безжизненный голос о том, как он планировал смерть императорской семьи, как мечтал занять место советника, собираясь использовать Авида ка пешку, как убивал некроманта, и даже не плакала. Единственным моим словом после этого стало холодное:

— Убить!

Вэлиан пытался убедить меня, что необходим суд, но я не видела в этом смысла. И так было понятно, что Ратвирд виновен. К чему оттягивать время? Он и без того прожил слишком долго после смерти дорогих мне людей. Больше он не заслужил ни одного лишнего часа.

На рассвете у советника остановилось сердце. А вместе с этим завершилась и история, с которой все началось. Пришло время писать новую книгу моей жизни.

В назначенный срок мы с Вэлианом поженились в Храме Четырех Стихий. Это было грандиозное событие, хотя мне хотелось чего-то тихого, спокойного и уютного. Но дядя настоял на пышном торжестве. Как-никак, принцессу замуж выдавал. В тот же день состоялась и торжественная передача мне власти и трона, во время которой мне принесли присягу верности все присутствующие на свадьбе.

А в ту же ночь Вэлиан схватил меня в охапку и, ни слова не говоря, шагнул в портал. Я даже охнуть не успела. Да и потом стояла с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова, потому что прямо передо мной находился небольшой домик. Это был свадебный подарок моего мужа. Он отстроил заново ту избушку, что я сожгла, думая, что он изменяет мне с Фарией. Единственным отличием нового дома от предыдущего было то, что он был сделан из камня и имел две комнаты вместо одной — спальня и кухня. При этом Вэлиан сообщил мне, что наложил на дом и небольшой участок леса вокруг него заклинание отвода глаз. И кто бы ни забредал в эту местность, увидеть наше уютное гнездышко ему было бы не по силам. Как и положено, в новый дом муж занес меня на руках. После чего мы не стали тратить время и приступили к самому интересному — первой брачной ночи, которая растянулась на неделю. Я уже даже начала думать, что мне в супруги достался маньяк.

После возвращения я отослала Авида в Восточную резиденцию, выделила ему достаточное содержание и запретила появляться во дворце. И пусть он был не виноват в смерти моих родителей, но именно он позволил Ратвирду фактически управлять империей и довести ее до такого плачевного состояния.

В положенный срок я родила сына. Когда начались первые схватки, то меня охватил первобытный ужас. Я боялась, что Нав обманул меня или передумал и я все-таки не выживу, однако, все прошло лучше, чем я ожидала, хотя пришлось и удивиться. Я-то думала, что у меня родится маленький дракончик, но вместо него целитель вручил мне сверток со вполне обычным ребенком. Вэлиан тогда долго хохотал надо мной, после чего, наконец, пояснил, что все драконы рождаются обычными детьми. Первое перевоплощение у них происходит в четырнадцать-шестнадцать лет по человеческим меркам или в шестьдесят-семьдесят лет по драконьим.

Узнав о рождении внука, нас тут же навестил отец Вэлиана. Мне стоило больших трудов изображать вежливость, хотя вместо этого хотелось выгнать его вон. Но я помнила обещание, данное Наву. Придется терпеть!

Спустя год у нас с Вэлианом родились близнецы — две темноволосые девочки, а потом еще один мальчик, не дракон, но с задатками мага, которые периодически стремились разрушить дворец.

А между родами я еще умудрялась управлять империей. Многое в жизни Арвелии претерпело изменения. Не всем они нравились, но большая часть жителей воспринимала их позитивно.

Каждую свободную от политики минуту я старалась проводить с детьми, особенно с Сангаром. Так мы назвали нашего старшего сына — в честь моего отца. Он быстро рос и был умным не по годам, интересуясь всем подряд. Я смотрела на него и желала, чтобы он навсегда остался маленьким ребенком. Ведь тогда мне не придется отдавать его драконам, к которым Сангар, к моему неудовольствию, сильно тянулся. Видимо, сказывалась кровь.

Но какими бы ни были мои желания, у богов свои мотивы. Сангар вырос и на следующий день после своего совершеннолетия уехал жить в империю ледяных драконов. Конечно, он навещал нас, но это было не то. Я очень за него переживала, не зная, какая судьба была уготована моему сыну. А спустя тридцать лет, отец Вэлиана сложил с себя полномочия и передал власть Сангару, не взирая на его юный по драконьим меркам возраст. И началась новая эпоха в жизни людей и ледяных драконов. Но это уже совсем другая история!

Оглавление

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Глава XXIV

Глава XXV

Глава XXVI

Глава XXVII

Глава ХXVIII

Глава XXIX

Глава XXX

Глава XXXI Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg