«Все оттенки Света (СИ)»

Все оттенки Света (СИ) (fb2) - Все оттенки Света (СИ) 893K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Мария Сергеевна Николаева

Часть первая:

на суше и на море

   Так странно нити в полотне сошлись

   Мы не друзья, но и, конечно, не враги

   Нелепо мы пересеклись в пути,

   Что б вновь навеки разойтись.

   Пусть не хотела, стал ты мне опорой

   В чужом неведомом до этого мирке,

   Мы разошлись - мы на другом витке

   Судьбы: на суше ты, а я - на море...

Глава 1

   - Ты девственница?

   - Уже нет, - спокойно ответила я, выбираясь из мужских объятий.

   - Но ты ею была, - обвинительно.

   - Как все, милый, как все, - я, стараясь не смотреть на своего случайного знакомого, на ощупь нашла свои вещи и начала одеваться.

   - Но почему ты не сказала?

   - А зачем? - раздраженно спросила я, застегнула последнюю пуговицу на рубашке и повернулась лицом к мужчине. Мой взгляд невольно скользнул по светлеющему во мраке крепкому телу. Повезло мне - не часто попадаются такие симпатичные, - Зачем тебе было это знать? Не зачем! Хозяйка же не требовала лишние деньги за мою невинность? Нет. Так, что не строй из себя обманутого мужа.

   - Ты не понимаешь, дело не в деньгах...

   - Мне все равно в чем дело. Мы друг друга не знаем и знать не хотим. Ты пришел в дом свиданий, заплатил и получил, что желал. Что тебе еще от меня нужно?!

   Я раздраженно свела брови у переносицы. Чего он хочет? Или его так испугали несколько капель крови на простыне? Никогда не поверю. Эх, жаль, что не вижу его лица. И почему в Крине такие идиотские законы? Ну, чем градоправителю помешали фонари и свечи? Но запрет на все искусственные источники света живет и никого не смущает. Я бы конечно могла дождаться рассвета и рассмотреть нового знакомого при свете дня, но тогда мой корабль уйдет без меня. Ни один мужчина не стоит такой жертвы.

   - Ладно, мне пора, милый. Прощай, - и напоследок послав ему воздушный поцелуй, я вышла в темный коридор. Споткнувшись о плохо прибитую доску, я не очень лестно помянула градоправителя и местные законы. Ну, какой идиот додумался запретить все лампы?!

   Впрочем, если на все посмотреть с другой стороны...

   Так даже лучше - будет проще выкинуть из головы эту ночь. Все, что произошло сегодня, было просто еще одним шагом к цели. А цель... Уж теперь-то он от меня не уйдет! Не для того я потратила столько времени, сил и денег, чтобы попасть именно на этот корабль. С самого детства я всегда получала желаемое, и этот случай исключением не станет.

   Как говорили наши предки? "Девственница на корабле к несчастью"? Ну, этот небольшой недостаток уже устранили, а больше меня ничего не держит на суше.

   Интересно, что скажет Вальтер, когда увидит меня? Я еще помню, как мы бегали на берег и лазили по отвесной скале, испещренной системой пещер. Собственно, тогда я и решила, что, как бы не развела нас судьба, я его найду и сделаю своим.

   я подставила лицо под прохладные потоки ветра, мечтательно прикрыв глаза. В последний раз мы виделись три года назад. Мне тогда только исполнилось тринадцать,а он, шестнадцатилетний мальчишка, уже получил собственный корабль. "Принц морей" - именно так Вальтера называют дома. И я будучи единственной дочерью барона пиратов Северного Круга как нельзя лучше подхожу ему. Уверена, он это поймет. Не может не понять. Я же ради него отказалась сегодня от детства!

   Впрочем, магия охранения и не пустила бы меня - ни одна девственница не может попасть на корабль. Моряки очень сильно верят в приметы, а эта к тому же и оправдана...

   Наконец вместо затхлого воздуха человеческого городишки я почувствовала запах моря. Я вдохнула полной грудью, впитывая в себя аромат ночи и воды, а потом посмотрела темную воду, чуть подсвеченную отражениями ярких звезд. Так и где же "Velar"? Она точно должна стоять у причала - до темноты шла загрузка товара, а значит, и в море Вальтер ее не уводил. А потом мой взгляд из безликой массы людских суденышек вырвал легкий изящный силуэт нашего корабля. "Velar" казалась богиней на фоне остальных. Стихии, как же она прекрасна... Не удивительно, что Тэр так радовался своему назначению. Жаль, что в темноте ее нельзя рассмотреть в подробностях, но у меня еще будет такая возможность.

   Я неспешно шла по причалу, с каждым мгновением все больше сомневаясь в том, что меня встретят с улыбкой. Три года срок не долгий, но и тогда уже не все гладко было в наших отношениях. Вальтер избегал меня последние лет пять, вернее вечно ссылался на свою занятость и убегал, стоило мне только оказаться рядом. Я так и не смогла найти причины подобному поведению. Ладно, здесь он никуда от меня не денется - корабль не Северный остров, места на нем значительно меньше.

   - Эй! На борту! Пустите опоздавшую? - я весело усмехнулась, потому что предчувствие меня обмануть не могло, а значит, на карауле именно Мартин.

   - Грейси? Принцесса, ты ли это? Поднимайся скорее! - радостно ответил голос в темноте и я почувствовала, как мягко разошлись пологи заклинания, позволяя мне попасть на корабль. Я поднялась на борт, лишь на мгновение замешкавшись, когда "охранка" ледяными пальцами прошлась по спине. Но пропустила же! А это главное.

   - Принцесса, что же ты забыла в этом порту? Как попала сюда? - Мартин радостно обнимал меня, продолжая сыпать вопросами.

   - Я на торговом пришла. Можешь поздравить меня - я наконец закончила обучение. А теперь поступаю в расположение части, - тепло улыбнулась я, пытаясь рассмотреть во мраке лицо старого друга и наставника.

   - К нам что ли? Вот кэп обрадуется! Я же помню, как вы, сорванцы, житья никому не давали. И ведь все вдвоем бегали, никого к себе не подпускали.

   - Надеюсь, - не слишком уверенно ответила я, - но что-то мне подсказывает, что Вальтер не сильно мне обрадуется...

   - Напротив, уверен, что кэп будет рад! Вы же почти обручены.

   Угу. Распространенное заблуждение. Почему-то все сразу решили нас поженить, и видели в нас только пару, в отличие от самого Тэра... И что его во мне не устраивает?! Красивая, с приданым, умом не обделена. Что еще нужно мужчине?

   - Эй, Март, что за шум на палубе? - холодный голос прервал нашу теплую беседу. Я невольно поежившись резко повернулась и затаила дыхание. Вальтер. Его я узнаю в любой темноте.

   - Кэп, к нам гость. Вернее гостья! - радостно начал Мартин, но, почувствовав недовольство Вальтера, он замолчал.

   - Опять шлюху на борт протащили. Хоть бы совесть имели - на посту же.

   Я в раздражении сжала кулаки. Как он смеет оскорблять меня?!

   - Не шлюху, Тэр, а принцессу, - ехидно поправила я, подходя ближе к единственному человеку, которого любила.

   - Грейс?!

   Готова поклясться, что он побледнел. Я не видела его лица в темноте, но я почувствовала это каждой клеточкой тела.

   - Угу, это я. Прошу любить и не сильно жаловаться. С этого дня я в команде, - и, больше не говоря ни слова, сунула в руки капитану необходимые бумаги.

   - Пойдем, - резко приказал Вальтер и, сжав мое запястье, потащил в свою каюту.

   Тусклый огонек свечи ослепил. Да, Тэру всегда было плевать на правила и законы.

   - Как это понимать, Грейс?! - ледяные серые глаза требовательно уставились на меня из-под нахмуренных темных бровей.

   - Ты о чем? Я уже неделю, как окончила обучение и получила направление. На "Velar".

   Он словно не услышал меня, подойдя почти вплотную, он с шумом втянул в себя воздух.

   - От тебя пахнет мужчиной, Грейс. Человеческим мужчиной. Как же низко ты пала! Любой из народа с радостью пошел бы с тобой, а ты...

   - Я не ищу серьезных отношений, а играть с кем-то из vitori я не стану, я спокойно встретила его взгляд. Никто кроме него и не виноват, что мне пришлось искать мужчину на стороне - не избегай он меня так усиленно, все могло быть иначе...

   - Знаешь, я не сильно ошибся, что принцесса, что...

   Договорить я ему не дала, залепив пощечину. Стихии свидетели - он сам виноват!

   Вальтер сразу же отступил, как-то недоверчиво касаясь покрасневшей кожи.

   - Кошка. Как была дикой кошкой, так ей и осталась, - почти удовлетворенно улыбнулся он.

   - Стараюсь. Надеюсь на этом приветствие закончено? - он меня разозлил и разозлил сильно, потому что так спокойно я говорю только в одном случае - когда уже готова убить.

   - Ладно, Грейс, посмотрим, что написал твой отец, - в обманчивом свете свечи его улыбка мне показалась жесткой, - хм... у тебя не плохие показатели. Впрочем, чего еще ждать от единственной дочери барона? Ты же всегда бредила морем. Ладно, считай, что мое согласие ты уже получила. На рассвете выходим в море, заодно и посмотрим, как ты себя покажешь в реальных условиях.

   - Хорошо, Кэп, - я вытянулась в струнку и резко дернула головой, принимая и похвалу и приказ.

   - Не паясничай, Грейс.

   - Раз тебя не устраивает это, то может так лучше? - я обняла его за шею и мягко, маняще коснулась его губ своими. Он так удивился, что даже не сопротивлялся.

   - Грейс...

   - Да? - мурлыкнула я, отступая на шаг.

   - Два наряда по кухне. Вне очереди, - сладко улыбнулся он, жестоко уничтожая последние иллюзии. Он что совсем девушек не любит? Или только на меня реагирует так странно?

   - Как прикажете, кэп, - покорно приняла я наказание и отвернувшись от него медленно пошла к двери, покачивая бедрами в такт шагу.

   - До завтра, милый, - и послав ему воздушный поцелуй, я выскользнула из его каюты.

   Улыбка сошла с лица, стоило только двери закрыться за моей спиной. Он совершенно не такой, каким был раньше. Я знаю, что нравлюсь ему, но он настолько холоден и отстранен, что кажется бесчувственным. Но так или иначе, но я его заполучу. Клянусь Стихиями.

   ***********************************************************************

   Я взглядом проводил корабль. Так вот кем оказалась моя случайная знакомая. Забавно, а меня как раз послали следить за перемещениями пиратов Северного и Южного островов.

   Но если быть откровенным, то она сама во всем виновата. Не предупредила, не выслушала - пусть теперь сама выбирается, как знает. А я пока присмотрю за Южным Кругом. Любопытно все же, что за народы населяют пиратские острова. Уж точно не люди. Не пахло от крови той девочки людьми, напротив было что-то чуждое этому миру, но странно знакомое, словно когда-то где-то я уже встречал представителей этой расы.

   - Что-то ты не слишком весел сегодня. Неужели тебя отвергают даже продажные девки? - тоненький насмешливый голосок вывел меня из задумчивости. Я посмотрел через плечо на красноватый, мерцающий в рассветных сумерках огонек.

   - Рози, ты же знаешь, что кроме тебя мне никто больше не нужен, - шутливо ответил я, выкинув из головы бестолковую девчонку. У меня и без нее хватает проблем.

   - Ленар, еще немного и ты меня вгонишь в краску! Если будешь себя так вести - все расскажу твоему отцу!

   - Не стоит, милая, на него перелагать еще и мои проблемы - ему и своих хватит до конца дней.

   - Но он же на тебя свои скинул! И не говори, что сам планировал экскурсию на острова! Ты же не выносишь демонов и их владык, а пиратов не любишь в силу своей природы.

   Я сурово посмотрел на свою напарницу. Иногда очень хотелось, чтобы она прикусила свой болтливый язычок и прекратила лезть не в свое дело. Это моя жизнь - и я могу распоряжаться ею как желаю!

   - Эту поездку я действительно планировал давно, Рози, и просьба отца не имеет с ней ничего общего.

   - Ну-ну, - недоверчиво хмыкнула она, с сомнением глядя на меня. И какой бес меня попутал принять ее в подарок?! Мало того, что шпионит за мной, так еще и в жизнь лезет со своими советами! И ведь не отделаешься уже - пока мы живы, всегда будем чувствовать друг друга, где бы не находились. Полезно? Иногда бывает, но очень-очень редко.

   - Так куда пойдем. Ленар? Наш корабль уже ушел. Это ведь его ты проводил с такой тоской во взгляде.

   Вот ведьма! Все заметит и все переврет! Не с тоской, а с сожалением - меня же убьют дома, если узнают, что я натворил. Одно дело развлекаться в портовой таверне и совсем другое нарваться на девчонку-пиратку, даже не подозревающую к чему приведет ее беспечность. Ладно, это ее проблемы - пусть как хочет теперь их решает. Я же не обязан бесплатно помогать всем невоспитанным малявкам!

   А насчет корабля я не жалею - нам было бы тесно на его борту. Может быть, если мы больше не встретимся она и не заметит ничего... Угу, как же!

   Все, стоп. Это не мои проблемы. Ее побег можно расценивать как категорический отказ от помощи - пусть теперь и выпутывается, как знает.

   - Ну если Север нас не принял, то отправимся на Юг, Рози. Говорят, их правительница очень даже ничего, - я хитро глянул на свою спутницу. Она в одно мгновение из бледно-розового огненного шарика превратилась кроваво-красный.

   - Бабник! Развратник! Как тебя только крылья держат?!

   - У меня их нет, - резко оборвал я. Улыбка мигом сошла с лица. Я принимаю все шутки и издевки равнодушно, но есть же и грань дозволенного! - Тебе не надо упоминать о моей ущербности, Рози, это я помню и без тебя.

   - Ленар... Лен, прости меня, - она подлетела ближе, теперь можно было рассмотреть тонкое тельце феи, обернутое на манер тоги в лепестки цветов, - само как-то вырвалось.

   Она едва не плакала, даже крылышки как-то сразу побледнели и приобрели болезненно-желтый оттенок. Ну почему, когда виновата она, скотом себя чувствую я?! И как женщинам удается все так извратить?

   - Ладно, пойдем уже, шпионка. Еще надо узнать, есть ли корабли, отходящие к Южному Кругу. А если нет, когда будут.

   Дождавшись, пока фея устроится на моем плече, я направился в сторону ближайшего кабака - там не переводятся люди, которые за кружку-другую выдадут даже самую секретную информацию.

   Я посмотрел на небо. Рассвело. Народу будет не много, но в крайнем случае можно и подождать. Надеюсь, проспавший свой корабль молодой человек явление в здешних местах обычное. А Рози внимания точно не привлечет - с наступлением дня она, как и всегда, стала невидимой. Мерцающая во Тьме - что с нее взять?..

Глава 2

  Я люблю море. Стоя на носу корабля, раскинув руки в стороны, можно представить, что ты летишь. И небо обнимает нежно-нежно, словно боясь повредить хрупкое сокровище - твою жизнь.

  Я люблю море. Наверно, это единственное, что объединяет всех vitоri без разбора, не делая различий на цвет кожи и место обитания. Мы рождены морем и для моря. На кораблях проходит большая часть нашей немаленькой жизни, в море же мы возвращаемся после смерти... Нет, не так - на суше мы только существуем, а живем мы именно в море, чувствуя плавную качку корабля, упругие волны и суровую бездну под ногами.

  Море не прощает ошибок, оно не любит слабых и безвольных, но среди vitori таких нет и никогда не будет. Мы созданы для него. Или, может, оно - для нас?..

  - Эй, принцесса, не мечтай! Займись делом. Тебя Старина Кук уже двадцать минут ждет, - голос Мартина звучал бодро, но с легким оттенком сочувствия. Он так же хорошо, как и Вальтер, знал, чего мне стоит провести день на кухне.

  Эх, не забыл Тэр угрозы. Вот теперь первые два дня в море проведу наедине с престарелым поваром и ведром невыразительных серо-коричневых клубней. Не жизнь - малина!

  - Да не отчаивайся ты так, принцесса, - Мартин дружески хлопнул меня по плечу, - не знаю, что у вас там произошло, но кэп отходчив. Уже к вечеру он освободит тебя от кухни.

  Угу, как же! Не знает он Вальтера так, как я! Тот если решил для себя что-то, то его уже не переубедить. Отец поэтому и выделил его среди остальных, а уж после того как Тэр сумел вывести "Grice" из шторма, да еще и груз сберег, сразу и дал "Velar". Вот так Вальтер и стал самым молодым капитаном в истории Северного Круга, а вовсе не из-за связи со мной, как думают некоторые завистники.

  Ладно, если мне суждено провести первые дни после назначения в трюме, чистя картошку, то я вынесу это все по-королевски. А потом припомню Тэру эту его выходку. Я не заслужила этого наказания! Подумаешь, поцеловала! Да его так в каждом порту встречают особы не очень тяжелого поведения! Но их-то он на кухню не отправляет!

  - Ну что, красавица, пришла? Садись, - Старый Кук улыбнулся щербатым ртом и указал мне на грубо сделанную табуретку, прикрученную к полу, - это твое место, а вот там, - жест в сторону ведра, - будущий обед.

  После этого он сунул мне в руки тесак, больше подходящий для разделывания животных, и вернулся к своим делам, оставив меня наедине с десятью литрами картофеля. Сколько это в килограммах не знаю, но в штуках - более сорока...

  Что, Грейси, нравится вольная морская жизнь? Нет? А ты привыкай - тебе и Вальтеру явно тесно на одном корабле.

  Но в эту игру можно играть и вдвоем.

  Освободилась я только к вечеру, когда Старый Кук запасся почищенной картошкой, по моим ощущениям, до самого Северного Круга. И куда ему столько? Ведь наверняка издевался! Мстил за мои проделки в детстве! А ведь я и не помню точно, что ему сделала, то ли слабительные травки в приправу насыпала, то ли в его огород с редкими растениями вытоптала! Вот ведь злопамятный попался!

  Да еще и Вальтер удружил! Ведь знает, как я ненавижу готовку и все, что с нею связано!

  Но всему свое время. Тер мне еще ответит за это. Уж чему я научилась в детстве, так это терпению.

  - Ну и как первый день на "Velar"? Понравилось? - Вальтер подкрался ко мне со спины, заставив вздрогнуть и быстро обернуться.

  - Конечно, кэп. А как же? Я люблю картошку. Вот только не знала, что у вас такой аппетит, - мило улыбнулась я, влюбленными глазами смотря на него, - Только на ваш стол Старина Кук велел почистить ведро овощей. Не боитесь расплыться, - это уже предельно серьезно, озабоченно, - То-то, я смотрю, у вас и второй подбородок появляться стал.

  Чему я научилась за годы жизни при дворе, так это обливать грязью и хамить, не нарушая общепринятых правил приличий - всегда же можно претвориться дурой и тебе многое спустят с рук.

  Вальтер онемел от такой наглости, а для меня это было хуже красной тряпки для быка...

  - Вчера слышала, - доверительно продолжила я, - как Мартин жаловался на вашу фигуру - ему приходится пуговицы перешивать, чтобы одежда не казалась вам слишком тесной. А это ужасное пузо! Еще немного и ты не сможешь передвигаться по кораблю нормально - будешь бочкой кататься по палубе...

  Собственно все мои слова были ложью. Тер, конечно, не хрупкий мальчик, но его телосложение обусловлено тяжелой работой на корабле. И меня никогда не смущало, что он раза в два больше меня. Я люблю крепких мужчин, а не эльфийски хрупких, как мой случайный знакомый...

  Но Вальтер так внимательно и главное заинтересованно меня слушал, что я уже не могла остановиться. Для наглядности я даже подошла к нему и стала демонстрировать самые "проблемные" места, по моему мнению...

  Глядя, как он серьезно воспринимает мои слова на веру, я с трудом сдерживала смех, и когда он в очередной раз недоверчиво коснулся своего бока, не выдержала. Смеялась я долго, не в силах справиться с охватившим меня весельем.

  - Грейс! - Он, наконец, понял, что я над ним издевалась, и теперь смотрел на меня осуждающе.

  - Я внимательно слушаю тебя, Тэр, - борясь с собой, откликнулась я.

  - Еще одна подобная выходка и картошку будешь чистить до самого дома.

  На меня словно ведро холодной воды опрокинули. Смех исчез мгновенно, так же как и веселая легкость во всем теле.

  - Мы разве идем к Северному Кругу?

  - Да, но прежде зайдем в Алесанту.

  Хм... Но тогда какого демона меня заставили отправиться в Крин? Какое значение имеет неделя-другая? Не знаю, но обязательно выясню: отцу придется ответить на несколько моих вопросов.

  Я задумчиво смотрела на море через плечо Вальтера, пытаясь понять, зачем меня выставили из дома. Не нравится мне что-то начало моей вольной жизни. А мои предчувствия меня обманывают редко.

  - Грейс.

  Я перевела взгляд на старого друга.

  - Можешь считать, что свое наказание уже понесла.

  - Как скажите, кэп, вам виднее - растерянно откликнулась я и прошествовала мимо него, даже не взглянув лишний раз.

  У меня временно поменялись приоритеты. Сначала мне надо понять причину странного поведения отца, а Тэр подождет до лучших времен. Не подумайте, я не бегу и не отступаю, просто сейчас меня действительно больше волнует нелогичное поведение отца, а не смуглое тело старого друга.

  Вот такая я непоследовательная...

  ************************************************************************

  Никогда не любил море. Собственно, проведя полжизни в полумраке пещер, сложно понять даже тех, кто просто живет на поверхности.

  Мой народ слишком давно удалился из мира, решив, что ему места на поверхности нет. За века мы приспособились к жизни под землей, и теперь только заостренные кончики ушей напоминают о нашем эльфийском прошлом. Лесные лицемеры называют мой род отступниками, они даже память о нем вычеркнули из всех Списков. А мои предки когда-то давно всего лишь попытались указать им на их ошибку. Но в ответ их прокляли и изгнали. Они ушли, не желая начинать новый виток войн. Это были великие люди, жаль только, что они прожили не так долго, как могли - эффект проклятия, наложенного лесными эльфами, во мраке пещер усилился. Первое поколение погибло всего за пару столетий, но они успели оставить после себя потомков и память. Собственно, мы теперь и называем себя Хранителями Памяти или тах"эл, если переводить на древнее наречие. Но в этом мире никто кроме нас им уже и не пользуется. Язык Первых, послуживший основой для языков последующих рас, уже стерся из памяти. Многие эльфы теперь действительно верят, что именно они пришли в мир раньше всех. Нелепое заблуждение. Во Вселенной все относительно и если на одной планете вас называют перворожденными, это еще не делает вас таковыми.

  Кажется, я отвлекся. Так о чем я?..

  Так вот - море я не люблю. Открытые пространства тоже. Рози этому всегда удивляется - ведь мой отец больше всего ценит простор. А еще лучше, если вокруг только небо, а где-то далеко внизу раскинулась бездна...

  Вот только я не унаследовал от отца ничего, кроме светлых волос, ну, может, еще пару фобий, хотя вернее будет - аллергий. Но кому может помешать мое нежелание связываться с демонологами со Срединного архипелага? Или почти врожденное неприятие к пиратам, ворам, грабителям и убийцам? Тем более при некоторых усилиях с моей стороны, об этом можно будет забыть хотя бы на время.

  Но я бы и близко не подпустил к себе ту девочку, будь на ее совести хот одна загубленная жизнь, но ведь чиста как младенец! Не ожидал я встретить кого-то столь неподготовленного и неопытного так далеко от Северного Круга, да еще и в одиночестве.

  Да, странно развлекаются морские странницы - ведь любая из них может прийти в прибрежную таверну и предложить услуги определенного типа, хотя чаще они все-таки действуют через хозяев домов терпимости - это безопаснее. Интересно, с чего так? Ведь на кораблях достаточно представителей обоих полов, но пиратки чаще всего торгуют своим телом на берегу.

  Странный народ. Неправильный он. Начнем с того, что непонятно откуда он вообще взялся. Просто однажды моряки наткнулись на незнакомые суда в рейде - так и узнали о существовании народа "витори", хотя чаще их называю морскими бродягами или скитальцами, что не так и далеко от истины.

  И острова возникли так же неожиданно, словно вынырнули из морской пучины. До первой встречи с пиратами нет ни одного упоминания о Южном или Северном Круге.

  - О чем думаешь, Ленар? - голос Рози раздался прямо над ухом.

  - Ни о чем. Ты же знаешь, я не очень уютно чувствую себя на поверхности, а в море это чувство усиливается.

  Моя маленькая спутница неопределенно хмыкнула, словно сомневалась в правдивости моих слов, но возражать вслух считала неуместным. Вот бы всегда так...

  - Лен, ты просто еще не привык. Вот освоишься тут, и тебя силком никто в пещеры не затащит.

  - Сомневаюсь, что это возможно. Меня нервирует небо, нервирует постоянная качка, нервирует это корыто...

  - Не советую называть при хозяевах этот корабль "корытом", Лен. Такого они тебе не простят.

  - Я все понимаю, но ничего не могу с собой поделать - здесь я слишком остро чувствую свою уязвимость. И мне это не нравится.

  - Кому скажи - не поверят! Аэрофобия у потомка Святых Воинов!

  - У очень дальнего потомка. Во мне почти нет их крови. Если бы даже сейчас я пересекся с ними, они прошли бы мимо, ничего не почувствовав.

  - Ну, прошли-непрошли, а истины это не изменит, Лен. И когда-нибудь тебе придется сделать выбор: уйти с отцом или остаться с матерью. Долго так продолжаться не может.

  Я тяжело вздохнул. Не люблю, когда эта феечка лезет, куда ее не просят. Я знаю, что мне придется выбирать, а еще я знаю, что никакого выбора у меня собственно и нет. Я люблю отца, но я не смогу занять его место. Не создан я для этого. Мне неуютно вне пещер. Меня слепит яркий свет, зато я прекрасно вижу во тьме.

  - Рози, не будем об этом. Ты не хуже меня знаешь, что выбор давно сделан за меня. Я не могу стать тем, кем не рожден.

  Феечка предпочла не затевать этот спор заново.

  До наступления темноты еще есть пара часов, так что можно сделать вид, что у меня нет этой маленькой и болтливой проблемы. Я посмотрел на бескрайнее зеркало воды, где-то далеко впереди смыкались две бездны - небесная и морская.

  Но мне нет места ни в одной из них...

  Под ногами легко пружинит палуба. Это было бы даже приятно, не чувствуй я себя здесь выброшенной на берег рыбой. Ненавижу быть наблюдателем собственной жизни, а сейчас от меня ничего не зависит.

  - Господин, капитан желает вас видеть.

  Я обернулся на голос и посмотрел на юнгу. Еще почти ребенок, но уже видны проступающие через кожу жгуты мышц. Интересно, на кого я похож в их глазах? На школяра, ни разу не державшего в руке ничего тяжелее пера? Не удивлюсь, если это так.

  - Я сейчас подойду.

  Мальчишка убежал и только когда он скрылся, я почувствовал, как с сердца свалился камень. Я невольно посмотрел ему вслед. Такой молодой, а уже убийца. Ненавижу пиратов, но раз уж обещал разузнать о них все, что возможно, то слово свое сдержу.

  Подойдя к двери, ведущей в каюту капитана, я пару раз стукнул костяшками пальцев по деревянной раме - как-никак, а капитан-то дама.

  - Войдите.

  - Рози кыш, - тихо бросил я и уже в одиночестве вошел в небольшую комнатку, все убранство которой составляли письменный стол, стул со спинкой, кровать и пара сундуков.

  Женщина лет двадцати пяти - тридцати стояла у небольшого окошка и смотрела на море. Чем-то неуловимым она напоминала мне мою недавнюю знакомую. Это сложно объяснить, словно ты улавливаешь дрожь на уже знакомой волне. Как ни пытайся, но никого из моего народа нельзя обмануть и представиться кем-то другим. Иллюзии могут быть качественными, но они не меняют ритм биения крови и жизни всего организма в целом. Вот и сейчас, находясь рядом с этой смуглой, довольно-таки приятной женщиной, я чувствовал, что она и та девочка связаны. И дело не только в принадлежности к одной расе - их связь тоньше. Такая бывает у родственников, не слишком близких, но...

  Не важно.

  - Садись, - пиратка отработанным за годы жизни жестом отбросила со лба мешающуюся челку и указала мне на единственный стул. Я с сомнением посмотрел на явно неудобную конструкцию, но сопротивляться не стал.

  - Зачем ты рвешься на Южный остров? - она встала за моей спиной, лишая возможности заглянуть ей в глаза.

  - Если скажу, что к возлюбленной, ты мне поверишь?

  Пиратка неопределенно хмыкнула.

  - От тебя действительно пахнет женщиной из моего народа. Но ни одна из нас не воспринимает всерьез романы с людьми. Тебе не на что рассчитывать.

  Я скептично выгнул бровь, хотя она это и не могла увидеть, мысленно отмечая информацию о запахах.

  - Меня не так легко игнорировать, капитан. И женщины редко после знакомства со мной вспоминают о правилах.

  Самоуверенно? Нисколько. Просто еще одно свойство крови, перешедшее ко мне от отца. Именно поэтому я стараюсь не сталкиваться с девственницами - они потом физически не переносят прикосновения других мужчин. Собственно, наверно, только поэтому папа и решается на длительные отлучки - красивая тах"эла давно бы завела любовника, но не может об этом даже помыслить.

  - Допустим, я тебе поверю, но с женщиной ты расстался в Крине, а значит, тебе не зачем плыть на остров.

   - Расстались в городе - встретимся на острове. Я не слышал, что Южный Круг закрыли для посетителей. Это же один из крупнейших портов в море Странников.

  - Он не закрыт, но его редко решаются посещать чужаки, даже людские торговые суда заходят в порт в строго оговоренные дни.

  - Мне не чего терять.

  - А жизнь?

  - Это такая мелочь, что и не стоит ничего, - я в раздражении дернул плечом, не горя желанием продолжать этот бессмысленный разговор.

  - Ты - не человек, - убежденно сказала пиратка, обходя меня и застывая прямо передо мной. Не хотелось бы мне менять правила игры так резко, о моем народе никто не слышал на поверхности, и хотелось бы, чтобы так и оставалось впредь. - Чья кровь в тебе?

  Я нехотя отвел светлые пряди волос, продемонстрировав заостренные кончики ушей. Впервые на моей памяти этот пережиток прошлого оказался полезен.

  - Ясно, но ведь это не все.

  Как бы ответить, не соврав в явную? В правду она все равно не поверит.

  - У меня отец - стихийник. Но я дара не перенял, - почти правда. Ну сожжет быть немного приуменьшенная.

  - Что ж, полукровкам, да еще и магического происхождения в людских землях приходится туго. После войны их ненавидят почти повсеместно. Но стоит ли лезть к нам?

  - Мне все равно куда идти. Южный Круг ничем не хуже других мест.

  - А твоя женщина?

  Я неопределенно пожал плечами.

  - Найдет, когда захочет. Скрываться я не планирую.

  - Ты так уверен, что она станет искать?

  - Да.

  Конечно, станет, если поймет, почему ее отношение ко всему внезапно изменилось. Хотя... может, она и сама справится? Сомневаюсь, но чем черт не шутит?

  - Я поручусь за тебя, человек. Ты мне нравишься.

  Я не удивился - еще у дверей по вибрации ее голоса, я понял, что ей от меня нужно. Собственно, только поэтому и отослал Рози - моя личная жизнь принадлежит мне.

  Я задумчиво посмотрел на пиратку. Ну, хотя бы будет, чем занять себя до прибытия.

 Глава 3

  К Алесанте мы подошли вечером. Тер, конечно, ругался, кляня всех за нерасторопность, но факт отсутствия попутного ветра не изменить. Я могла бы и попогодить немного, тем более высвистать нужный ветер для меня плевое дело, но разве капитан меня просил об этом? А навязываться я не собираюсь. Когда понадобятся услуги погодной ведьмы, думаю, он вспомнит обо мне. Вот тогда я и отыграюсь, потому что жрицы Ветров не подчиняются капитанам - их можно просить, а вот приказывать им никто не смеет.

  Жрицей я, правда, являлась только номинально: хотя и прошла все ступени обучения, но мне не позволили провести обряд слияния со стихией. Так и получилось, что вроде бы я и жрица, но лишена покровителя. Но даже в таком состоянии я на многое способна. Но это так, к слову.

  Встав на якорь в порту Алесанты, половина команды приготовилась к отправке в город, благоразумно вслух именуя это событие отгулом. Ну, меня Тэр по доброте душевной, конечно, в эту группу не включил. Чем он это объяснил? Так я же всего неделю как на корабле - какие могут быть отгулы?!

  Впрочем, если честно, меня и не тянуло на берег. Зачем? Здесь есть все, что мне нужно: ветер, море... и Тэр!

  Отчасти поэтому я и решила немного искупаться. До берега далековато, но при желании любой vitori это расстояние преодолеет играючи. Нет, не подумайте, я не хотела дезертировать - за это по голове не погладят, просто мне в очередной раз вошло шило в одно не шибко умное место. Ну, захотелось мне позлить Тэра, а как еще это можно сделать? Только нарушив пару десятков правил. Тем более существо я свободолюбивое: запрети мне выходить через дверь - вылезу в форточку.

  Вот и сегодня, как только шлюпка с везучей частью команды пристала к берегу, я направилась в каюту. Переодевшись в короткую маячку, плотно прилегающую к телу, и брючки варианта "дальше отрезать просто нечего", я тихо выскользнула на палубу и с носа "рыбкой" вошла в воду. Звонкое "плюх" было слышно на всем корабле, ведь я и не собиралась скрывать свою вечернюю прогулку.

  Не прошло и десяти секунд, а на палубе были уже все оставшиеся на "Velar" члены экипажа.

  - Затащите эту девчонку обратно на борт, пока она не стала чьим-нибудь поздним ужином, - резко приказал Вальтер. Послышалось еще несколько плесков.

  А игра-то становится интересной. Набрав в легкие побольше воздуха, я нырнула и, проплыв под днищем корабля, осторожно высунула голову с другой стороны. Конечно же они меня потеряли. Даже в больную голову Тэра не могла прийти мысль, что поплыву я не к берегу, а в открытое море. Пока меня суматошно искали по ту сторону борта, я легла "звездой" на воду, позволяя волнам качать мое тело. Отсюда мне было все прекрасно слышно, поэтому я насладилась и проклятиями Тэра, адресованными мне лично, и его мнением о моей родословной (вот бы папа послушал - уверена, он бы оценил фантазию своего капитана). Оставшаяся на "Velar" члены команды, убедившись, что поиски тщетны, разбрелись и затаились, опасаясь попасться своему капитану под горячую руку.

  Хорошо. Люблю я свою жизнь. Особенно, когда рядом Тэр и я могу беспрепятственно действовать ему на нервы. Я не стерва - ни в коем разе! - просто привлекаю к себе внимание, как умею. И в том, что по ночам в кошмарах являюсь именно я, тоже нисколько не сомневаюсь. Но разве я не права? Он же действительно верит, что пока я на "Velar" он может распоряжаться мной как хочет! Ну, нет, милый друг, или ты считаешься с моим мнением, или мы больше не дружим. А врага в моем лице лучше не наживать - уж тогда-то я возьмусь за тебя серьезно.

  Когда ругань и крики на палубе смолкли, я поняла, что все - Тэр перегорел и можно смело возвращаться на борт, тем более руки и ноги стали неметь. Я, конечно, вынослива, но не настолько чтобы полчаса пролежать без движения в холодной воде. Как можно тише приблизившись к кораблю, я на ощупь нашла заранее приготовленную на такой случай веревку с завязанными на ней узлами - по гладкой я бы сейчас не забралась. Побив все возможные рекорды по медлительности, я все-таки перевалилась через борт и оказалась на палубе.

  Благодаренье всем богам и стихиям! У меня под ногами снова твердая поверхность!

  Я люблю море, но я же не рыба, чтобы плавать в нем сама по себе!

  Устало доковыляв до своей каюты, я ввалилась внутрь, пытаясь одновременно нащупать колесико керосиновой лампы и прибавить свету, а огонек в ней едва тлел.

  Вот бездна! Вальтер все-таки додумался до самого простого решения - он обосновался в моей каюте.

  - И как ты это собираешься объяснять? - капитан улыбнулся, предчувствуя скорое веселье, опасно так улыбнулся - многообещающе.

  - Что именно? - я невинно хлопнула ресницами.

  - Не держи меня за дурака, Грейс.

  Ненавижу, когда он меня так называет. Он словно проводит черту между нами, которую невозможно пересечь, сколько не пытайся. Грейс! Ведь знает же, что это не столько имя, сколько обозначение места рождения! Да, я не стану спорить, к женщинам из моего народа чаще всего обращаются так, но Тэру же известно мое личное имя! Даже в такой мелочи он отвергает меня.

  - Тэр, я ни за кого тебя не держу. Ни один капитан не имеет права приказывать жрицам Ветров, а я - жрица, как бы ты не стремился об этом забыть. Я могу делать все, что захочу, хоть голышом бегать по палубе, - скрестив руки на груди, ответила я. Усталость вытеснила из моего голоса все чувства и впервые за все время, прошедшее с нашего знакомства, я говорила с ним бесстрастно.

  - И все-таки ты должна подчиняться правилам. Они едины для всех.

  - Я не спорю с этим, Тэр. Но если капитан - обозленный на весь мир, мстительный мальчишка, я не обязана ему подчиняться.

  Он скрипнул зубами, но сдержался. Жрицу Ветров нельзя вызвать на поединок, на нее нельзя поднять руку, потому что в противном случае стихии могут отвернуться не только от обидчика, но и от всей команды. И если все-таки такое происходит, матросы сами по-тихому топят того, кто посмел оскорбить, посланницу моря, надеясь тем самым загладить вину.

  - Хорошо, Грейс. Я тебя больше не потревожу. Но будь добра в таком случае выполнять свои прямые обязанности и следить за погодой.

  - Ну, если капитан просит... - я улыбнулась, почувствовав, как отступает усталость.

  - Капитан просит, - еще раз скрипнув зубами, подтвердил Тэр и вышел из каюты, на прощанье впечатав мою дверь в стену. Кажется, я его достала.

  Я едва не мурлыкала от удовольствия. Еще в детстве выводить вечно-спокойного Вальтера из себя было моим любимым делом. Собственно, никак иначе его внимание было не привлечь. Он был слишком серьезным, целеустремленным, с детства бредил морем и мало обращал внимания на тех, кого считал детьми. У нас не такая большая разница в возрасте, как кажется, но близки мы были только в детстве, а потом чем больше лет проходило, тем дальше мы оказывались друг от друга. Я люблю его. Наверное, с тех пор, как он стал лучшим в школе и вне конкурса попал юнгой в команду "Grice"...

  И я никогда не забуду тот шторм и корабль, унесенный в море. А еще тот миг, когда из тумана вынырнула "Grice", свет нового дня играл ее мокрых боках, светло-голубые полотнища парусов рвал ветер, но она упрямо скользила к берегу. Это было невозможно, отец уже простился с ней, но Тэр сумел привести ее.

  Да, я восхищаюсь Вальтером, люблю его, но это не повод отказываться от гордости. Нет, определенно я слишком устала. Чем еще можно объяснить мое поведение? Стихии в свидетели! В противном случае о гордости я бы вспомнила в последнюю очередь.

  Боги, кажется, я окончательно испортила с ним отношения. И кроме себя мне винить в этом некого.

  ************************************************************************

  Люблю заниматься по утрам ничегонеделанием. Вот лежишь на кровати, запрокинув руки за голову, и наблюдаешь, как кто-то другой вкалывает... Красота!

  Мира сидела за столом, наскоро застегнув рубашку на голое тело, что тоже доставляло некоторое удовольствие эстетического плана. Я невольно соскользнул на грань восприятия, в такие моменты я не только вижу, но и слушаю. Ритм ее пульса уже выровнялся, дыхание соответствует дыханию очень задумавшегося человека. Ничто в ней уже не напоминало о прошедшей ночи. Я искренне восхитился этой женщине - не многие могут переключаться с одного на другое так быстро.

  - Лен, хватит меня раздевать глазами. Я пытаюсь разобраться в этих сумасшедших цифрах, пока мы не зашли в порт.

  - С каких пор тебе стало сложно считать? - лениво потянувшись, поинтересовался я. Одеяло словно случайно съехало еще на пару пальцев вниз.

  - С тех пор как в моей каюте обосновался ты, - механически ответила она и все-таки оторвала взгляд от бумаг... - Лен, имей совесть! Моя команда и так поглядывает на меня с сомнением - они уже решили, что я окончательно сошла с ума.

  - Они за тебя в огонь и в воду пойдут, Мира, так что не вешай мне лапшу на уши.

  - Лен, или помогай мне, или исчезни. Мне по прибытии отчет сдавать в архив, а ты меня отвлекаешь! - и она снова вернулась к бумагам.

  Хм, а она, сидя передо мной в одной рубашке, застегнутой через пуговицу, не отвлекает?!

  Впрочем, кое в чем она права. Мы излишне увлеклись этой игрой. Еще немного и я поверю, что меня могут любить. Сколько раз я зарекался заводить длительные романы? И все равно время от времени наступаю на одни и те же старые грабли. За какую-то неделю я привык к Мире, так словно прожил с ней не один год. Давно я так не расслаблялся. Но больно опять будет только мне. Как всегда.

  Чары, снимающие с души поводок привязанности, за последние два столетия я изучил в совершенстве, жаль только, что на меня самого они не действуют.

  Я украдкой посмотрел на Миру. Сколько таких уже было? И сколько из них искренне верили, что влюблены в меня? Но взглянула хоть одна в мою сторону после того, как я снимал поводок? Кровь отца стала для меня проклятием, но меня вполне устраивает моя жизнь. Возможно, я даже продержусь еще пару столетий. А потом? Не думаю, что кто-то, кроме родителей, вспомнит обо мне.

  Светлые боги, неужели меня еще ранит это? Мне казалось, что от этого недуга я уже излечился.

  - О чем думаешь? - Мира уже сидела на краю кровати и с легкой улыбкой смотрела на меня. В этот момент она мне чем-то напомнила мою мать, было в ней что-то такое, что присуще только женщинам, прошедшим свой путь. До конца? Не думаю, просто она заплатила высокую цену за каждый шаг по тропе своей жизни.

  - О том, что скоро нам придется расстаться, - я встретил ее взгляд и понял, что она не хуже меня знает об этом. И так же, как и я, она чувствовала тонкую паутинку сожаления внутри.

  - Но мы же еще встретимся.

  Неужели она думает, что я нуждаюсь в утешении? Я уже давно не мальчик.

  - Встретимся, - спокойно подтвердил я, - но ни ты, ни я уже не пересечем грани приличия. В одну воду нельзя войти дважды.

  Теперь я понял, что же так зацепило меня в ее взгляде, - Мира смотрела на меня глазами взрослой женщины. И она не хуже меня знала, что такое "дорожный" роман.

  Насколько она младше меня? На пару столетий точно, но ведь она не хуже меня понимает, что и когда допустимо.

  И почему я не был таким в ее годы?..

 Глава 4

  В Алесанте нам пришлось задержаться. Какой-то идиот из команды подцепил где-то лихорадку и завалился в бордель, а утром там поднялся крик: клиент полумертв. Конечно же, со всего города сбежались лекари и стража - а кому не хочется выслужиться перед хозяйкой заведения? Уже через час "Velar" арестовали и ввели карантин, пока не установят причины заболевания и его возможные последствия.

  Сказать, что Вальтер разозлился все равно, что промолчать - капитан был в ярости. И что-то мне подсказывает. Если виновник переполоха выкарабкается - его убьет Тэр, собственноручно и с особой жестокостью. Но пока он об этом только мечтал. И, конечно же, срывался на команде.

  А по кораблю тем временем рыскали портовые смотрители и целители, проверяя груз и команду. И это злило Вальтера еще больше. Он ненавидел, когда посторонние влезали в его жизнь, а "Velar" была его жизнью.

  - Мартин, а он не перебьет проверяющих? Не нравится мне, как он на них посматривает.

  Надо сказать, что людей взгляд нашего капитана тоже нервировал - они шарахались от него как от чумного.

  - Не знаю, принцесса. Не нравится мне его поведение в последнее время. Вот как ты появилась, так он сразу стал иначе вести себя. И смотрит на всех зверем. Что между вами произошло-то?

  Вот за что я не люблю старых друзей - так это за их любопытство. Близкие люди почему-то постоянно норовят влезть в твою жизнь и обосноваться там на правах советчика по всем вопросам. Они не понимают, что это моя жизнь, и я с ней могу делать все, что хочу!

  - Ничего особенного. Просто капитан забыл, что я не очередной юнга, а жрица Ветров. Пришлось напомнить, - сухо изложила я факты, не желая подпускать старого друга ближе необходимого.

  - Надеюсь, обошлось без кровопролития, - Мартин осуждающе посмотрел на меня.

  - Без, - уверила я. - Капитана я не трону. Но только пока он не трогает меня. Ты знаешь, что я люблю его, но я не портовая девка, чтобы бегать за ним и подчиняться беспрекословно каждому приказу.

  - Эх, девочка, - Мартин тяжело вздохнул, не сводя с меня понимающих добрых глаз, - ничего хорошего гордыня тебе не принесет. Так же как и твоей матери не принесла пользы ее гордыня. Не иди ее путем.

  Я раздраженно дернула плечом, словно пытаясь стряхнуть с себя что-то неприятное. У меня нет матери. Она умерла, давая мне жизнь. Точка.

  - Не злись, принцесса. Ты слишком скора на расправу. Вот ведь не повезло твоему будущему мужу: ты унаследовала все худшие черты родителей. Да, не завидую я кэпу - с такой женщиной, как ты ой как не сладко, - довольно улыбнулся Мартин, словно радовался, что эта ноша досталась кому-то другому, а не ему.

  Я предпочла промолчать. Есть темы, которые я не обсуждаю. Ни с кем. Никогда. Моя мать - одна из них. Не люблю я, когда меня сравнивают с Валенсой. Она жизнь отцу испортила и мою пыталась, но ей не дали. Я не знаю. Похожи мы с ней или нет - не мне б этом судить, но мне очень хотелось бы, чтобы оно ограничивалось моей расцветкой. Я и так выделяюсь на фоне светлокожих и светловолосых соплеменников. Даже зимой загар не сходит с меня, что же говорить о более теплом времени года. Да и волосы у меня заметно темнее, чем у остальных - не русые, а черные, чуть вьющиеся на концах, напоминающие о южной крови матери. От отца мне достались только глаза - дымчато-серые, словно сама судьба, издеваясь, напоминает мне о моем происхождении всякий раз, когда я смотрюсь в зеркало.

  Желая немного побыть в одиночестве, я пошла на нос корабля, где сбились в кучу присланные с берега проверяющие. Они тихо беседовали между собой, не обращая внимания на команду и только изредка с опаской косясь на Вальтера. От них пахло рыбой и потом. Неприятное сочетание, но раз уж я пришла, то хотя бы узнаю, что на уме у наших гостей.

  - Боюсь, ведьма была права - лихорадка наведенная. Кто-то основательно проклял корабль. Матрос просто стал первой жертвой.

  - Вы не установили причину?

  - Нет. Это может быть что угодно. Какая-нибудь мелочь, заговоренная и спрятанная на палубе. Мы можем искать ее еще полгода и все равно не найдем. Необходимо хотя бы установить, какое именно проклятие наложили, тогда круг поисков заметно сузится.

  И почему мне не нравится ход их беседы? Как бы они не дошли до крайних мер - мне моя шкурка пока дорога.

  Но если эти человеки говорят правду и болезнь действительно вызвана проклятием, то у нас большие неприятности...

  Но кто мог проклясть "Velar"? И когда?

  Ладно, второй вопрос можно снять, потому что если бы это произошло при мне - я бы почувствовала. Значит. Это произошло еще до Крина.

  Но зачем? Это же бессмысленно. Мы направляемся домой. А значит и груз у нас стандартный: ткани, древесина, продукты - все то, что сложно достать на острове. Ничего противозаконного! Ничего запретного! И о мести речи быть не может: последний военный рейд был более полгода назад!

  Вот только зачем-то мой отец сорвал меня с места и отправил в полудикий порт, словно эти две недели имели принципиальное значение.

  Были причины? Не исключаю. Но что такое важное может находиться на борту, что об этом "забыли" мне сообщить?

  Не знаю, но сделаю все, чтобы узнать. Но прежде нужно установить источник заражения.

  Эх. Вот в такие моменты я начинаю жалеть, что так и не прошла через посвящение стихии. Хотя, если на все взглянуть с другой стороны, вряд ли сейчас в мире много жриц Ветров, прошедших обучение, но оставшихся без направления. В теории я могу использовать силу любого Источника...

  Ладно, разглагольствования оставим на потом. Что мне сейчас нужно? Энергия Жизни? Похоже, но она все-таки больше соответствует исцелению, а не поиску проклятий. Значит, все же придется идти в Свет. Вот же не везет! Более капризной стихии не найти точно!

  Но выбора в любом случае нет - кроме меня этим заниматься некому. Даже окажись мы сейчас на Северном острове, жриц, связанных с этим Источником нет даже в Храме - Небесные Воины не приходят на зов уже пару тысяч лет. Да, и раньше не баловали нас своим вниманием.

  Согласна, пусть будет Свет. Вот только что мне понадобится? Семь свечей, мел, лаванда... кажется, все. Ну, это у меня в сумке было, если, конечно, не выкинула по дороге.

  Спустившись в свою каюту, я первым делом убедилась в наличие всех необходимых ингредиентов. Свечей много, мел тоже пока есть, а вот с лавандой проблемы. Хватит или нет - вот в чем вопрос. Ладно, рискнем. Все равно на борту нет больше ни цветочка...

  Серебряную ритуальную чашу, так же как и тонкий кинжал, похожий на портновское шило, но только с круглой гардой и удобной рукоятью, я нашла на положенном им месте - во всяком хламе то есть. Видели бы мои учителя это безобразие, принесли бы в жертву, чтобы избавиться от позорящей славное имя жриц девчонки. Впрочем, раз я знаю, где что лежит, разве это не порядок? По мне он самый и есть.

  Так, сейчас будет самая неприятная часть обряда. Приготовив ремень на жгут, я заранее сморщилась и воткнула кинжал в вену чуть ниже локтя. Набрав в чашу достаточное количество крови, я занялась раной. По быстрому остановив кровотечение, я почти сразу же забыла о царапине - минут через двадцать она все равно затянется - регенерация жриц не зря вошла в легенды.

  Закончив с оказанием себе любимой первой помощи, я задумалась, где бы провести обряд. На палубе было бы удобнее, но помимо матросов, снующих туда-сюда или просто любопытно пялящихся по сторонам, там еще и толпа проверяющих, а им знать секреты жриц не рекомендуется - вредно для здоровья.

  Эх, надо было узнать, кто нас так подставил, и где он спал - ведь наверняка источник заражения был рядом, иначе он не слег бы раньше остальных.

  Что ж, на корабле, когда податься некуда, все идут в трюм. Там меня точно не побеспокоят - ведь его осмотрели в первую очередь.

  Я схватила со стола дополнительную лампу, сгребла в один сверток свечи, лаванду и мел, засунула его подмышку, в другую руку взяла чашу с кровью и направилась в выбранное для обряда место.

  Сегодня мне повезло: я не только попала в трюм ничем незамеченной, но и внутри никого не было. Видимо бездельники, обычно здесь собирающиеся, следят за проверкой корабля - не так часто по нашим кораблям слоняются чужаки.

  Поставив лампу на одну бочку с питьевой водой, чашу на другую, я бросила сверток между ними и принялась освобождать место в центре помещения. Матросы накидали тюки с тканью и, по всей видимости, использовали их вместо кресел. Вот ведь гады! Узнаю, кто именно здесь развлекается, шкуру спущу. Или расскажу Вальтеру. И еще посмотрим, что из этого будет для них хуже.

  Вернув рулоны с материей на их законное место, я тщательно осмотрела освободившееся пространство. Ну, места хватить должно...

  Ладно, хватит оттягивать неизбежное - моя кровь не так долго хранится, чтобы придираться к условиям труда.

  Прежде всего, я срезала поясным кинжалом локон волос, смочила его в чаше и получившейся кисточкой вывела на досках пола иероглиф защиты. Не смотря на то, что я давно не практиковалась, линии ложились ровно и правильно. Далее начертав кровью семиконечную звезду, я увенчала каждый ее луч свечой. Чаша же заняла положенное место в центре получившегося узора. Теперь очередь за мелом. Белые линии пересекли темно-бордовые. Знаки вызова и охранения покорно легли на пол. Окинув взглядом плоды своих рук, я удовлетворенно улыбнулась. Идеальное исполнение - хоть сейчас на страницы учебника.

  Так, осталось самое сложное. Я взяла в руки стебельки лаванды. Как бы из них сложить нужный символ? И ведь у меня только одна попытка - цветов и так оказалось маловато. Ладно, сложу простейший. Если все верно, то хватит и его.

  Связав стебельки особым образом, я бросила их в чашу - на палочках свечей сразу же затанцевали магические огоньки, а вот лампы - та, что была, и та, что принесла я, - погасли.

  Ну, что ж, пора начинать...

  ************************************************************************

  Я резко открыл глаза, пытаясь вспомнить, что же такого мне приснилось, что я проснулся едва ли не от страха. Сердце колотилось в горле, напоминая не о самых приятных мгновениях сна.

  Фу-ух. А жара-то какая! Не удивительно, что меня сморило. Да и кошмар, скорее всего, вызван не слишком комфортабельными условиями - надо же было заснуть прямо за столом, уткнувшись носом в очередной шедевр чей-то гениальности!

  Я потянулся, пытаясь размять затекшие за время сна мышцы, и бросил взгляд в окно, пытаясь на вскидку определить, сколько часов проспал. День клонился к закату, а значит, часа три-четыре я точно потерял.

  Впрочем, усталость и общую вялость можно списать на наконец завершившееся морское путешествие. Слава всем богам оно уже позади! Не думаю, что выдержал бы еще пару дней качки. Но следует признать, что и это приключение принесло пользу - благодаря поручительству Мары, я смог снять на длительный срок небольшой домик, хозяин которого почти сразу же отправился в плавание, довольный, что за его имуществом есть кому присмотреть. Скажете, слишком большое доверие? Не совсем: во-первых, заплатил я вперед и полновесным золотом, а во-вторых, поручилась за меня сама правительница. Да-да, я имел счастье согревать постель здешней королеве (или какой она там титул носит?!). Повезло, правда? И что самое обидное, сразу и не скажешь благодарить богов или послать их в бездну с такими дарами!

  Зато я смог развеселить Рози. Эта маленькая шпионка задолго до окончания плавания знала, с кем меня свела судьба, но ведь молчала! Вот доберусь до нее - все крылья оборву!

  - Не хмурься - морщины появятся. Как же ты тогда будешь соблазнять оказавшихся рядом дам? Или после королевы не хочешь опускаться до обычных горожанок?

  - Рози, будь добра - заткнись. У меня нет настроения с тобой спорить.

  Но эту феечку подобное никогда не останавливало, напротив действовало как красная тряпка на быка.

  - А что Рози? Я здесь совершенно не причем! Это не я веду себя как какой-то мелкий демон, живущий за счет страсти.

  Нет, я решительно не понимаю, чего она ко мне прицепилась! Ладно, если бы ревновала, а то ведь просто так - чтобы жизнь медом не казалась!

  - Чего ты от меня хочешь? - сил злиться на нее уже не было. Ну сколько можно меня мучить?

  - А то ты не знаешь, Лен. Тебе уже давно не сто лет - когда же ты остепенишься?

  Ну вот. Узнаю свою мамочку - любит она все делать чужими руками. А то я не догадаюсь, кто надоумил мою феечку поднять эту тему. Сама бы она никогда до этого не дошла.

  - Зачем?

  - Что?

  - Ответь, зачем и кому это нужно? С чего это я должен ограничивать свою свободу? Тем более сейчас, когда мы заняты делом.

  - Но это же не мешает тебе менять красоток каждый день.

  - А вот это уже только мое дело, Рози. И позволь мне самому решать, что мне нужно, а что - нет.

  И почему все знакомые мне женщины одержимы идеей женить меня поскорее? Ведь они не хуже меня помнят ту историю! Я не хочу сломать еще чью-нибудь жизнь - довольно и того, что было. Не понимаю, почему они делают вид, что все нормально - это же далеко не так. Вот отец, например, ко мне не лезет. Да, он не одобряет мой образ жизни, но он понимает причины моих поступков.

  - Давай отложим эту тему, - почувствовав обиду своей феечки, предложил я. И почему я всегда иду у нее на поводу? Наверно, из-за того, что терпеть не могу женских слез... А для Рози причиной для слез может стать любая, даже самая маленькая обида. - Вот закончим с морскими бродягами и поговорим.

  Только менять свою точку зрения я не намерен. Впрочем, об этом можно умолчать во имя сохранения мира.

  - Хорошо, - мгновенно согласилась Рози, опасаясь, что я могу передумать, - Ты обещал.

  - Обещал. Я не забуду об этом, но больше эту тему не поднимай. Впрочем, времени у тебя на это и не будет: я хочу, чтобы ты осмотрелась тут. Меня что-то настораживает здесь. И я не могу понять, что именно. Сделаешь?

  - Конечно, родной, для тебя - все, что угодно, - томно произнесла феечка, и я впервые пожалел, что не могу сейчас увидеть ее лицо - уж слишком этот тон противоречил ее обычному поведению.

  - Тогда можешь лететь, только не забывай время от времени наведываться и сюда.

  - Не забуду, - мурлыкнула она и вылетела в окно.

  Что ж, вот теперь можно и осмотреться.

Глава 5

   Хм-м-м...

   И как я оказалась на кровати? Более того не в своей?

   Интересный вопрос. А значит, пора открывать глазки и возвращаться в мир живых.

   Я потянулась, пытаясь размять затекшие от долгого сна мышцы. Тело неприятно закололо. Это сколько же я пролежала-то тут?! Ладно, разберемся...

   Глаза я открыла только после того, как волнение вымыло из крови. И лучше бы я их не открывала...

   Мне был прекрасно знаком этот рисунок на деревянном потолке - сама ассистировала жрице...

   Но, Стихии, как я оказалась в его постели?!

   Так, спокойно, одежда на мне, а значит, я ничего интересного не пропустила. И все-таки какого демона я забыла в каюте Вальтера?

   Ладно, начнем с начала.

   Итак, что я помню? Какой-то идиот из матросов привлек внимание к "Velar" тем, что подцепил лихорадку. Проверяющие же утверждали, что высока вероятность проклятия. Потом я спустилась в свою каюту, собрала все необходимое для обряда, а дальше...

   Ясненько. Ну, ты и влипла, сестра!..

   Стихии, как я вообще выжила, если потерялась в собственном заклинании?!

   Я наморщила лоб, пытаясь хоть что-то восстановить в памяти. Перед глазами мелькали горящие свечи, тускло светящиеся в полумраке линии иероглифов, но ничего конкретного. Странно, обычно заклинания втравливаются в память жриц. Что же могло произойти тогда? И ведь не успокоюсь теперь, пока не вспомню.

   Отложим. Память вещь, конечно, хорошая, но только когда себя нечем занять. Меня же сейчас больше волнует, что я делаю в постели капитана и где, собственно, он сам. Впрочем, я могла сказать, где его не было - в каюте точно.

   Ну и какого демона он притащил меня сюда, если сам сбежал при первой же возможности?!

   Ладно, этот вопрос лучше задать лично, при встрече.

   Осторожно выбравшись из-под одеяла, я кое-как сползла с кровати. Это сколько же я пролежала без движения, что передвигаюсь с трудом?..

   Да, все любопытнее и любопытнее.

   Так, это, кажется, не только меня качает, но и пол. Корабль уже в море?! Что же все-таки произошло за время моего отсутствия в себе?..

   Впрочем, я могу предложить только два варианта развития событий: или Тэр ушел из города с боем, или у меня все получилось. Будем надеяться, что верен второй вариант - отец как-то не планировал войну в ближайшее время, особенно с Нижней Империей.

   Вот и еще один вопрос, который всенепременно следует задать капитану. Что ж, тогда пойдем, поищем его - далеко убежать все равно не мог.

   Искать мне его и не пришлось - Вальтер сам меня поймал, едва я захотела выбраться на палубу, и довольно-таки грубо втолкнул обратно.

   - Ты что совсем обезумела?! Нечего пугать моих людей своим видом - они и так еще не отошли от того представления, что ты устроила, - раздраженно прошипел Вальтер, заслонив собой проход.

   Так, кажется в прогулке и в солнечном свете мне отказано. Зато льда больше, чем надо - вон как глаза сощурил, уже наверно мысленно читает речь на панихиде по мне.

   Стоп. Он сказал: "пугать"?! Своим видом?!

   Я медленно начала закипать. Что на себя берет этот рыбачий сын?! Я - принцесса, и имею право выглядеть так, как хочу, и делать то, что желаю!

   - Знаешь что, родной? - мой голос упал до шипения, - Тебя это абсолютно не касается.

   - Что не касается?! - раздражение сменилось яростью, - То, что ты едва не затопила корабль?! Или то, что ты сейчас больше всего похожа на северную ведьму баньши?!

   - Баньши - духи мертвых, а не ведьмы, - механически поправила я, а потто добавила: - И я нисколько на них не похожа.

   Вальтер как-то странно посмотрел на меня, покровительственно и насмешливо одновременно, - так на меня обычно смотрел отец, узнав об очередной проказе, но не спеша наказывать.

   - Ты в зеркало смотрелась? Нет? Тогда советую это сделать - заодно и объяснишь, что произошло.

   Кто бы мне самой это объяснил...

   Я позволила ему отвести себя в каюту, почему-то снова не в мою, а в его. Но все посторонние мысли мигом вылетели из головы, стоило увидеть свое отражение в небольшом походном зеркальце...

   Стихии!.. Этого не может быть...

   С той стороны на меня смотрело странное существо условно женского пола, довольно-таки грязное и помятое, в крайней степени истощения, но не это заставило меня побледнеть - все это было объяснимо, а вот все остальное...

   Я недоверчиво поднесла к глазам белую прядку и придирчиво рассмотрела ее со всех сторон - сомнению не подлежит, мои волосы действительно сменили колер. Но это же невозможно! Потому что невозможно в принципе! Для этого потребовалось бы пройти через...

   Стоп, даже в мыслях не стоит заходить так далеко. Да и не только волосы решили сменить окраску, но и глаза - теперь моя радужка играла всеми цветами радуги, видимо, никак не желая выбрать один-единственный оттенок.

   Все, Грейси, ты влипла. И влипла по-крупному...

   Вряд ли жрицы будут так добры, что выпустят тебя с острова - скорее уж наоборот позаботятся о том, чтобы море исчезло даже из моих мыслей. Такого шанса они не упустят...

   - Тэр, как скоро мы подойдем к Северному кругу? - задумчиво накручивая светлый локон на палец, поинтересовалась я.

   - Завтра при попутном ветре, или послезавтра, если не повезет.

   - Остановок мы делать не будем? - на всякий случай спросила я, хотя и без того была уверена в ответе.

   - Нет. Зачем?

   Я тяжело вздохнула и, обернувшись посмотрела прямо в глаза своему старому другу. Мгновение, другое... и он, не выдержав, отвел взгляд.

   - Тэр, а если я попрошу - ты повернешь?

   - Что? - не понял он. Все верно, а как еще реагировать на такое заявление принцессы. Я же прыгать от счастья должна, что скоро окажусь дома, а вместо этого...

   - Мне нельзя появляться на острове. Теперь нельзя. Я прошу тебя, Тэр, если я тебе хоть немного дорога... давай, повернем... Море большое - если повезет, то и не встретим ни одну из наших Морских Дев*...

   - Грейс, что случилось?

   Я до боли закусила губу, с трудом сдерживая слезы обиды. Что я могу ему рассказать? Не знаю. Да и поймет ли он меня? Можно ли понять причину, по которой единственная наследница боится вернуться домой?

   - Случилось невозможное, Тэр. И теперь у меня большие проблемы. Если я появлюсь на острове в таком виде, то в лучшем случае меня просто принесут в жертву.

   - Твой отец не позволит...

   Как же он все-таки наивен. Что он знает о жизни? По большому счету ничего - его всегда интересовало только море... Совсем не пара будущей правительнице...

   Проклятье, власть мне теперь и не грозит, шкурку бы спасти!

   - Ты не понимаешь - он сам отдаст этот приказ, - мои губы против воли сжались в подобие улыбки. В отличие от Вальтера, я знала мир и могла - пусть и на базовом уровне - просчитать последствия моего появления. Мне не простят порченой крови...

   Ну, теперь я хотя бы понимаю, почему отец запретил инициацию... Стихии, но почему все вышло так?! Чем я заслужила вашу немилость?..

   - Но побег - это не выход, Грейс. Рано или поздно нам придется вернуться.

   - Я и не прошу у тебя невозможного: еще хотя бы пару месяцев... если я не смогу скрыть изменения, то просто уйду с "Velar"... сойду на берег в каком-нибудь порту и сольюсь с толпой...

   - Это будет сложно, особенно принимая во внимание твою внешность, - Тэр позволил себе мягкую улыбку. Видимо сегодняшний день решил меня добить своими странностями.

   - Люди видят иллюзии, а не сквозь них. В человеческом городе я смогу затеряться.

   Я чувствовала на себе взгляд Вальтера, но никак не могла понять, что он означает. Капитан избегал встречаться со мной взглядом - но его сосредоточенное на моей скромной персоне внимание я чувствовала всем телом.

   - Это все из-за того заклинания? - наконец, спросил он.

   Я неопределенно пожала плечами.

   - Не знаю, возможно... Я не помню. Что тогда произошло?

   - Я сам не до конца понимаю. Ты ушла с палубы, а эти... ну, те, кого послали городские власти... все продолжали лазить по кораблю - даже на мачту залезали! Искали что-то... А потом под днищем испарилась пара тонн воды. Проверяющие в тот же миг побледнели и бросились в трюм... Собственно, они тебя и нашли, а когда увидели зажатую в твоем кулаке птичью косточку, разом повеселели и убрались наконец с "Velar", прихватив ее с собой. Правда, один из них на прощание сказал, что у нас на корабле очень хорошая ведьма.

   - Ну, хоть кто-то оценил мои таланты, - улыбнулась я, пытаясь сгладить острые углы в этом странном разговоре.

   - На следующий день нам вернули здорового Андроса и сняли карантин. Это все.

   Стоп. Это сколько же времени я пролежала без сознания?! По самым скромным подсчетам выходит дней пять - не меньше!

   - Что-то хочешь спросить? - ехидно уточнил капитан, без труда читая на моем лице все мысли. Впрочем, я их особо и не скрывала.

   - Сколько я провалялась здесь? - я кивнула в сторону кровати.

   - Сегодня начался шестой день.

   Его слова прозвучали как смертный приговор. До этого я пыталась гнать эти мысли прочь, но... невозможное все-таки случилось. Насколько я помню, именно столько времени нужно жрице, чтобы сродниться со стихией, после первого заклинания...

   Но как это могло случиться?! Обряд обретения считается одним из сложнейших! Для его проведения нужно как минимум четыре старших жрицы, а желательно все восемь!

   Поздно думать об этом - надо смириться. Все равно уже ничего не изменить. Сейчас главное спасти свою шкуру, пока жрицы не почувствовали мою инициацию - сомневаюсь, что они пустят все на самотек.

   - Тэр... - я растерянно посмотрела на капитана, не зная, как объяснить ему все то, что являлось неотъемлемой частью моей жизни.

   Впервые с момента моего появления на "Velar" Тэр улыбнулся той самой мечтательно-нежной улыбкой, что покорила мое сердце годы назад. Едва уловимо коснувшись моего лица, он посмотрел прямо на меня. Со дна серых глаз на меня смотрел мальчик, которого я знала всю жизнь...

   Как же мне захотелось его поцеловать! Просто поцеловать, чтобы почувствовать у себя за спиной кого-то сильного, способного меня вытащить даже из морской пучины...

   - Пойду, распоряжусь о смене курса, - отстранившись, бросил он и быстрым шагом направился к выходу.

   Я взглядом проводила его и только, когда за ним закрылась дверь, несмело улыбнулась своему отражению. Я еще совсем не понимала, что и как произошло, не знала, почему, но раз это позволило мне стать хоть капельку ближе к Вальтеру...

   Я вряд ли когда-нибудь пожалею об этом.

   Вот только кто стал моим покровителем?..

   ************************************************************************

   С каждым днем мне все меньше нравилось на этом острове. Южный Круг довольно велик, так же как и Северный, он всего раза в три меньше Ясневого Града. А уж остроухие в свое время побеспокоились отхватить себе кусок полакомее, да и побольше.

   И все-таки не смотря на размеры острова, мне было здесь тесновато и неуютно. Я уже снизу доверху облазил библиотеку этого дома, и чем больше читал, тем меньше нравился этот народ. Они называют себя "vitory", и я даже примерно не могу определить истоки этого слова. Что-то дикое есть в его звучании... но ничего конкретного в голову не приходит - и это притом, что Древнее Наречие я знаю, как родное!

   Да и история этого народа беспокоит...

   Я нашел упоминания о двух кланах: лунном и солнечном* (vitory-in и vitory-is - соответственно). Первые в большинстве своем светлокожие, светлоглазые, очень чувствительны к чужой магии, но словно исправляя этот недостаток, природа создала их всех магами (хотя бы на бытовом уровне).

   Представителям второй ветви этого народа свойственна более темная расцветка: все они смуглые, иногда до черноты, темноволосые и кареглазые. К магии почти не восприимчивы (приводимый ряд примеров заставил меня на многое посмотреть другими глазами, уж опасаться их я точно стал сильнее). Но! В правящем роду иногда рождаются "девочки-фейри" (и не спрашивайте меня, что это значит), способные в одиночку противостоять всем колдунам лунного клана.

   Далее идут общие черты. Все vitory - подчеркиваю все! - прирожденные мореходы, не просто чувствующие настроение моря, но и способные его уговорить сменить гнев на милость.

   Кстати, если я не ошибаюсь, то Южный Круг дал приют солнечному клану. А значит моя знакомая, сбежавшая на Северный остров, принадлежит лунному...

   Я попытался вспомнить ее лицо, но почему-то перед глазами появлялась Мара. Неужели, я так сильно привязался к ней за какую-то неделю? Давно у меня такого не бывало...

   Кстати, чуть не забыл: от нее магией и не пахло, а значит, как и остальные vitory-is, их королева абсолютно не восприимчива к силе Источников. Интересно, а эти "девочки-фейри" когда в последний раз рождались? И рождались ли?..

   Вряд ли - уж такой выброс энергии мы бы почувствовали, а значит, и внимание уделили этому народу раньше...

   Кстати, о внимании, вернее об его отсутствии...

   Интересно, а Рози еще помнит, что ее ждут? Вот ведь вертихвостка! Улетела почти неделю назад и до сих пор не вернулась! Неужели ждет, когда я ее сам позову?

   И словно в ответ на мои мысли потянуло жасмином, тонко, едва уловимо, но за несколько дней я уже успел отвыкнуть от этого аромата, только поэтому и почувствовал. Кажется, моя феечка решила почтить меня своим присутствием.

   - Ну, так что? Ты что-нибудь выяснила? - спросил я, глядя в пустоту перед собой. Я уже говорил, что ненавижу общаться с ней днем? У меня такое чувство, будто я страдаю острой формой прогрессирующей шизофрении.

   Что-то неприятно дернуло сердце. Чужой страх крохотными ножками застучал по позвоночнику, заставляя внутренне съеживаться.

   - Рози? - я даже не пытался скрыть волнение - если я так остро воспринимаю ее эмоции, значит, случилось нечто невозможное, выбившее мою феечку из равновесия.

   - У нас проблемы, Лен. Крупные, - затараторила она, и я почти слышал, как колотится ее маленькое сердечко в такт словам, - Боюсь, нам придется по быстрому сворачивать удочки и бежать, причем, чем скорее мы окажемся дома, тем лучше.

   - Не паникуй. Лучше внятно объясни, что случилось, - я попытался обуздать чужой страх внутри себя и взглянуть на все трезво.

   - Не паникуй?! (я мысленно поморщился - Рози в одно мгновение перешла на ультразвук) Лен. Ты хоть знаешь, кто живет у нас под боком?! Нет?! Так я скажу! Жрицы Стихий!

   - Стоп. Этого не может быть, - как можно спокойнее сказал я, пытаясь вернуть напарницу в адекватное состояние.

   - Я знаю, что не может! Но я их видела! Они живут обособленно вне города, но время от времени появляются здесь - или помогают целителям, или нанимаются на корабли.

   Я посмотрел на свои руки, не зная, куда еще деть взгляд. Наверно, впервые с момента начала моего странного путешествия я пожалел, что не остался дома...

   - Ты уверена, что это были именно жрицы Стихий? Они же перестали существовать еще до изгнания нашего клана во Внутреннюю Паутину.

   - Лен, ты за кого меня держишь?! - возмутилась Рози, мгновенно выкинув из головы все страхи, - Я видела двоих! Огневицу и целительницу. Как и положено, у опытных жриц у них на ладонях уже стали проявляться символы служения!

   Ну, и народик мне попался! Откуда они только выползли?! Да еще и жриц где-то откопали! Их же во всех обитаемых мирах уничтожили сразу же, как смогли скинуть их власть. В свое время эти дамы, призывающие хранителей из Высших Сфер, сильно прижали остальные расы, да так, что те впервые за историю объединились и всем скопом навалились на обидчиц.

   - Если все так, то почему отец об этом ничего не знает? Уж он-то наверняка должен был заметить, если сюда потянуло бы светлых воинов.

   - А среди них и нет светлых жриц, как и темный я думаю, хотя... Лен, а не могли ли демонологии произойти от них? Ведь темные как раз и призывали в хранители демонов...

   Рози замолчала, видимо испугавшись собственной догадки. Самое ужасное, что сейчас я был почти уверен в правоте феечки...

   Ну, мы и влипли...

   - У нас действительно крупные неприятности, но спешить домой нам уже поздно, поэтому просто будем осторожнее. Мы должны собрать о них как можно больше информации...

   * Морские Девы - самоназвание всех кораблей vitory.

   * Названия даны в переводе самих же vitory, хотя сразу ясно, что они чисто условные, и с первоначальными никакой связи не имеют. Эти обозначения кланов используются практически повсеместно, в отличие от реальных (путевые заметки Ленар-ор-Ура).

Глава 6

  Следующие три дня я почти безвылазно провела в своей каюте, только с наступлением темноты вбираясь на палубу. И все равно мне приходилось прятать под матросской шапочкой волосы, чтобы они не серебрились в звездном свете. Ничего не скажешь, удружила мне Судьба! Раньше меня можно было спутать с еще одной тенью, теперь же приходилось прилагать усилия, чтобы не привлекать чрезмерного внимания к своей персоне.

  Интересно, а как бы все они отреагировали на изменения в моей раскраске? Удивились бы? Или приняли как должное - ведь все жрицы рано или поздно, но изменяются. Вот и я удивительно быстро привыкла к своему новому отражению. Подумаешь, стала блондинкой! Теперь хотя бы никто не вспомнит первым делом, что папочка женился на особе, принадлежащей другому клану. Правда, с глазами надо что-то делать. Почему они так и не выбрали один оттенок? Ведь вся эта цветопляска должна была закончиться к шестому дню? Но не закончилась. Да, и не чувствую я за собой особой власти над какой-либо стихией. Все откликаются одинаково охотно. Но в то же время я знаю, что обряд завершился. Вот только - чем?

  Кстати, еще одна странность: сколько я не пыталась подчинить себе свой облик, ничего не получилось. А это, по меньшей мере, не нормально.

  Эх, значит, все-таки придется покинуть "Velar", потому что единственное место, где меня примут и помогут, для этого корабля недоступно. Что ж ради спасения своей жизни и души, я пойду на все, даже на предательство - тем более меня предали раньше.

  От мыслей меня отвлек стук в дверь. Я вздохнула полной грудью, позволяя невнятной цепочки запахов выстроиться в своеобразную подпись, подделать которую не смогут все маги этого мира вместе взятые. В коридоре стоял Вальтер.

  - Входи. Не заперто.

  Тэр открыл дверь, хмуро посмотрел на меня, а потом демонстративно задвинул щеколду. Я насмешливо посмотрела на незваного гостя. Это чего мы себе позволяем?..

  - Я тебя сколько раз просил закрывать дверь?! Ты хоть понимаешь, что моряки не отличаются особой молчаливостью и все, что увидят, сболтнут в первом же кабаке в компании таких же нализавшихся до потери пульса сплетников.

  - Тэр, ко мне никто не посмеет зайти без приглашения. Они знают, что сделает с ними отец, если они увидят что-то лишнее или причинят мне какие-либо неудобства. Да и сама я в состоянии за себя постоять.

  Вальтер не спешил отвечать, он просто мрачно смотрел на меня, и я чудом сдерживала дрожь - от его взгляда веяло холодом. Не люблю я, когда он ведет себя со мной таким образом - мне сразу становится как-то неуютно. Вот же дали Стихии способность одним движением ресниц выражать столько недовольства!

  - Грейс, ты можешь мне объяснить, что с тобой происходит? Ты меняешься и не в лучшую сторону.

  Я меняюсь?! Ничего глупее не слышала: с тех пор как мне исполнилось одиннадцать, и я решила, что заполучу его так или иначе, - я не менялась. Ну, может быть, немного выросла, приобрела более женственные формы, и сменила на днях раскраску, но на моем мироощущении это нисколько не отразилось.

  - Ты ошибаешься, Тер. И если тебе так кажется, то ты прискорбно мало обо мне знаешь, - признать это было больно, но необходимо - обманываться дальше уже просто глупо. Мне всегда казалось, что мы достаточно близки, чтобы понимать друг друга с полуслова, но... видимо, я ошиблась.

  Ладно, эти мысли можно отложить и на потом.

  - Тер, не ответишь на один мой вопрос?

  Капитан коротко кивнул, не осмотрительно давая обещание. Как это не осторожно с его стороны.

  - Что за груз ты везешь? Постой, я не имею в виду то тюки, что валяются в трюме. Что за задание тебе дал отец? Из-за чего на "Velar" навели проклятие?

  - Раз он тебе не сообщил, - значит, тебе и не стоит об этом знать, принцесса.

  - Ну, имею же я право знать, из-за чего рисковала жизнью?

  И пусть только попробует сказать, что нет! Все равно узнаю! По-хорошему или по-плохому!

  - Хорошо, - без боя сдался Вальтер, но ответа не последовало, вместо него он стал расстегивать камзол. Я потеряла дар речи. Причем так основательно, что в голове не осталось ни единой буковки. Э-э-э...

  Он в своем уме?! Нет, я ничего не имею против его присутствия в своей постели, но мы же, кажется, обсуждали немного другую тему. И если он решил, что сумеет так откупиться от моего любопытства, то он точно меня не знает!

  - Э-э... капитан, а это точно нужно для ответа на мой вопрос?

  - Тьфу! Совсем забыл с кем связался! - в сердцах бросил Вальтер и вместо дальнейшего стриптиза показал мне висящий на золотой цепочке перстенек тонкой работы с овальным мутным камушкам, внутри которого застыло что-то отдаленно напоминающее по форме многолучевую звезду. И из-за этого столько возни?

  - Что это?

  - А как ты думаешь, принцесса? Мы полмира облазили, чтобы найти это колечко, а ты не знаешь! Тебя чему учили-то, о нем каждый ребенок знает. Этот перстенек в свое время и дал название нашему народу. Теперь припоминаешь?

  Я резко побледнела. Vitor-in. Во что влез этот идиот?! Неужели он совсем ничего не понимает?!

  Из-за этого колечка и раньше шли кровопролитные войны, из-за него предавали, опускались до убийства родных и близких. Идиот. Я до боли закусила губу, лихорадочно разыскивая в звеняще-пустой голове хоть клочок мысли. Что же делать? Видимо придется открыть ему глаза, другого выхода я просто не вижу.

  - Зря ты влез в это, Тер. Жрицы тебя, конечно, поблагодарят, но не так, как ты ждешь. Думаю, ты составишь мне компанию на алтарном камне.

  - Почему?

  Какой же все-таки наивный капитан у "Velar"! Не зря мой отец послал его - более опытные не согласились бы, поняли, что связываться с жрицами себе дороже.

  - Они не позволят кому-то кроме себя знать о перстне. А как ты верно подметил все знают, что у моряков что на уме - то и на языке.

  - Но я же никогда не...

  -Я знаю, Тер, но они все равно перестрахуются. Легче убрать одного капитана, чем потом снова искать перстень.

  Теперь он понял. Уж кому знать о нравах жриц, как не одной из них. Уж мне-то прекрасно известно, как сестры заметают следы. И в данный момент меня это, мягко говоря, не устраивает: Вальтер принадлежит мне, и я никому не позволю вмешиваться в его жизнь. Правду говорят: сложно предать только в первый раз - все последующие уже не так болезненны.

  - Но думаю, я знаю, как тебе помочь. Ты же не сообщил отцу, что перстень на борту? - я выжидающе посмотрела на капитана, надеясь, что в нем проявились хоть капли благоразумия.

  - Нет. Не до того было - да и любое сообщение можно перехватить.

  Слава всем богам и Стихиям! Хоть до этого додумался.

  - В таком случае снимай перстенек и забудь о том, что вообще его видел. Отцу скажешь, что поиски удачей не увенчались.

  - Но...

  Я взглядом заставила его замолчать. Нашел с кем спорить!

  - Они предали тебя раньше, - я поставила точку в так и не начавшемся споре.

  - Хорошо,- Вальтер расстегнул цепочку и протянул ее и перстенек мне.

  - Ну хоть так от тебя кольцо получу, раз обручального не дождалась, - поддела я его, пряча получившийся кулончик под блузку.

  Никогда не думала, что такое возможно, но мне удалось вогнать Вальтера в краску.

  - Грейс...

  - Да успокойся ты, я и не думаю навязываться. Сейчас меня гораздо больше волнует собственная шкурка. Она у меня, знаешь ли, одна, так что не хотелось бы ее лишиться, не прожив и десятой части своей жизни.

  Мне показалось или вздох Тэра действительно вышел разочарованным? Любопытно, а если я сейчас начну при нем переодеваться, он вежливо покинет каюту или решит перейти к активным действиям? Соблазн проверить был довольно велик, но шокировать старого друга еще больше я опасалась. Кто знает, как он может на это отреагировать.

  - Кстати, а куда мы плывем? - чтобы отвлечь себя, а заодно и Тэра, от скользкой темы я задала вполне нейтральный вопрос.

  - Зайдем ненадолго в Мрачный. Надо пополнить запасы воды и пищи. Мы же не рассчитывали на продолжения плавания, - последняя фраза получилась почти извинительной. Ну да я отрицательно отношусь к демонологам, но это не причина погибать в море без воды и пищи. Мрачный ничем не отличается от других портов, кроме некоторого процента демонов среди населения. Ладно, подойдет.

  - Мы там надолго задержимся?

  - На сутки. Пополним запасы, сбросим на наши склады груз и уйдем налегке. "Velar" соскучилась по серьезным делам. Не все же ей тряпки, да цацки возить, - Вальтер нежно улыбнулся, произнося имя своего корабля. Интересно, а живую женщину он сумеет полюбить сильнее? Я помню взгляд отца, когда в море унесло "Grice" - даже когда уходила мама, его лицо выражало меньше эмоций. Неужели наши мужчины сильнее привязываются к деревянной леди, чем к тем, с кем делят постель?

  - Планируешь устроить набег? - из вежливости поинтересовалась я, хотя сейчас меня меньше всего волновало это.

  - Хочу потрясти немного купеческие суда, а то они совсем отвыкли от морских опасностей.

  Я невольно улыбнулась, почувствовав его настрой. Насколько мне известно "Velar" отстранили от так называемых "военных операций" всего полгода назад, так что торговая гильдия Нижней Империи вряд ли успела забыть о Вальтере и его стремительном и вертком кораблике.

  Разговор увял. Между мной и Вальтером было слишком много всего недосказанного, мешавшего нам быть друзьями как в далеком детстве, но и не позволявшего стать чем-то большим.

  Скомкано попрощавшись, Тэр что-то пробормотал о делах и быстро ретировался. А у меня даже не возникло желания его удержать. Мне сейчас было не до романтических приключений. Успею еще - я от своих слов отказываться не собираюсь, в данный момент меня больше волнует сохранения своей бесценной жизни в целости и сохранности. И обеспечить себе безопасность следует как можно быстрее, пока это колечко не сообщило всему миру, что вернулось.

  Я задумчиво посмотрела на входную дверь, решение окончательно сформировалось в голове. На этом корабле мне ловить больше нечего. Да и спрятаться на суше будет гораздо проще. Деньги у меня есть - на первое время хватит, а там найду чем себя прокормить - ведьмы везде нужны. Значит, сходим в первом же порту.

  Но Вальтеру об этом знать не стоит. Я и без него смогу справиться.

  ************************************************************************

  Это действительно оказались жрицы стихий. Их вообще сложно с кем-то спутать. Будучи связанными с определенной стихией, они постепенно подстраиваются под нее. Первым делом меняется раскраска, поэтому встретить в городе синеволосую женщину с черными глазами было так же легко как и рыжую - с красными. Далее, если я правильно помню, на ладонях жриц начинали проявляться узоры служения - имена-символы их хранителей, и чем сильнее хранитель, тем ярче узор. Но и это не все: старейшие из них способны сочетать в себе две формы: естественную, человеческую, и перенятую у своего покровителя.

  Но это все лирика. Гораздо больше меня интересует: какого демона они все на меня так косятся?! Я, конечно и не претендую на роль vitori, но на острове много представителей других рас. Так почему внимание привлекаю именно я?! Я же ничем не выделяюсь на общем фоне! Хорошо еще, что пока они предпочитают следить за мной, соблюдая определенную дистанцию.

  Помимо этого еще и Рози куда-то делась. Исчезла. Предоставив меня самому себе! И что прикажете делать одинокому скучающему мужчине? Особенно если на улице он старается не появляться из-за повышенного внимания к своей скромной персоне?

  Ну, для начала я повторно перерыл всю библиотеку, на этот раз уже направленно, пытаясь найти упоминания о жрицах. Ни слова. Хотя пара намеков на их присутствие проскользнули в самые старые тексты. Выходит жрицы являются неотъемлемой частью общества vitori? Все может быть. Теперь я уже ничему не удивлюсь.

  Уже загибаясь от скуки, я получил приглашение. Ничего особенного в нем не было. Обычный такой конвертик из сложенной вчетверо бумаги, вот только вместо герба на восковой печати был оттиск, обычный, каким пользуются незнатные горожане, если бы не его форма я бы и не обратил внимания... Восьмилучевая звезда. Символ жриц стихий, стилизованное объединение всех сил в одной. Намек на слияние всего и вся в божественном Источнике.

  Я долго вертел в руках конверт, пытаясь понять, что это может значить, но потом все же взял нож для бумаги и провел им по шву, опасаясь повредить печать - она может заинтересовать отца, да и без лишних слов многое объяснит ему. Как я и предположил вначале в конверте был листок с приглашением, на гербовой бумаге, с полагающимися в таком случае абстрактными репликами. Единственное, что отходило от этикета - мое имя, не полное, как принято, а общеизвестное сокращение. Ленар. Что ж одно радует: они еще не выяснили за кем именно ведут наблюдение.

  Я еще раз пробежал глазами текст приглашения, на этот раз задерживая взгляд на неучтенных в первый момент мелочах. Время. Завтрашний день, вечер, почти закат. Место? Храм ветров. Любопытно, видимо, в свое время гонения пережили только погодницы, вот и назвали храм по привычке, а позднее, когда появились остальные, уже не было смысла переименовывать. Вот только как их упустили? Насколько мне известно, жриц уничтожали повсеместно и не только их, а всех кто хоть как-то был связан с ними. Упустили? С трудом верится, хотя и это вероятно. Могли прошляпить какого-нибудь семиюродного племянника в шестом колене, а кровь у жриц не слабая: малейший толчок - и вот вам новое поколение. Вот только как они умудрились во Внутреннюю Паутину угодить? Неужели сами сбежали, когда поняли, что снаружи им житья никто не даст? Многовато вопросов.

  Но при желании на все можно найти ответы, особенно если имеешь пропуск в святая святых этих милых и очень опасных барышень. Вот бы потом еще и живым добраться до дома. Не нравится мне их интерес к своей персоне. Да еще и Рози куда-то запропастилась! Впрочем, обычно так и бывает: если уж не везет, то абсолютно во всем.

  Я еще раз прочел приглашение. Это даже не просьба, а приказ явиться в указанное место и время. Да, от таких "приглашений" не отказываются, особенно если под стандартным текстом выведена витиеватая подпись т"арлины Дженн. Насколько я помню, этот титул приравнивается к главе общины. Вот повезло-то. И чего все шишки падают только на твою голову, Лен? Судьба? Та давно пора бы объясниться с этой рыжей леди, она бы поняла и прекратила совать свой очаровательный носик в твои дела. Благо уже поразвлеклась за твой счет однажды. И лучше подобное не повторять.

  Я согласился по всем пунктам со своим вторым "я". Судьба со мной играет часто, и не могу сказать, что мне ее интерес к моей персоне нравится.

  Ладно, может, повезет и на этот раз все закончится. Смерть не самое плохое в этом мире - уж я в этом успел убедиться. Надеюсь, что в случае моей кончины прекратится это бессмысленное противостояние с Домом Волка. Не хотелось бы, чтобы вражда пережила причину. Глупо как-то мстить мертвецу.

  Так эти мысли можно отложить на время. Они мне точно настроения не поднимут, а встречаться с жрицами в плохом состоянии не стоит - почувствуют и все обернут против меня же. Лучше потратить оставшееся время с умом. Не могу же я заявиться к дамам в потертых брюках и кожаной безрукавке поверх рубашки цвета слоновой кости! В лучшем случае мой вид приведет т"арлину Дженн в легкое замешательство, а сильных женщин лучше не нервировать лишний раз - мало ли что.

  Что ж, видимо, придется перетрясти свои вещи. Кажется, мама совала ко мне в сумку что-то более-менее приличное.

Глава 7

  Мрачный, как и следовало ожидать, встретил нас довольно-таки хмурым небом и теряющимися в облаках шпилями охранных башен. Где-то там, в глубине города, спрятался от глаз женский монастырь, носящий имя Святой Клары, когда-то основавшей этот порт. Вообще-то демонологам принадлежит пять крупных островов и с десяток мелких, но чужаков пускают только сюда - остальные окружены такой защитой, словно они со дня на день ожидают прорыва Грани. И кажется ждать им осталось недолго - напряжение магических границ я чувствовала всем телом, оно вызывало легкий зуд и неприятное жжение.

  Мрачноватая атмосфера, но, говорят, жрицы неприхотливы и могут выжить в любых условиях. А я здесь надолго задерживаться и не собираюсь: ну, осмотрюсь немного, полюбопытствую, что здесь и как, заодно и дождусь нужного корабля.

  И все-таки у меня мороз идет по коже от одного вида этого городка. Темные стены, острые шпили охранных башен, каменные мостовые - и все это на фоне вечно тяжелого свинцово-серого неба. Я слышала, что даже в разгар лета здесь очень резки солнечные дни. Вот уж действительно город Мрачный. Вон и море у его берегов какое-то угрюмое, недоброе.

  Зато здесь меня искать точно не будут - всем известна моя неприязнь к демонам и их повелителям. А после того, как я подчищу память Вальтеру и его команде, обо мне на время и думать забудут. Впрочем, велика вероятность, что через неделю - другою Тэр все же вспомнит о моем присутствии на "Velar", но не думаю, что он меня выдаст. Надеюсь на это. Но все же надейся - не надейся, лучше будет через пару-тройку дней покинуть это мрачное место и перебраться куда-нибудь еще.

  Перебрав в последний раз в мыслях все необходимые вещи и убедившись в том, что они уже заняли свое место в сумке, я села на край кровати. В голове царил хаос. Такое бывает, когда думать не о чем или наоборот набилось слишком много мыслей. Моральная усталость. Делать ничего не хочется. Надо? Да, но так хочется довериться кому-то сильному и послать все страхи в бездну. Слабость? Не спорю, но я все-таки женщина, а не воин. Жрица? Помню, но иногда это только мешает.

  Страхи, эмоции, чувства - они клубком свернулись в моей голове, переплелись как змеи, мешая сконцентрировать внимание на чем-то одном.

  Надо подготовить ингредиенты будущего заклинания. Пока на борту вся команда его надо будет использовать. Впрочем, Тер после того случая в Алесанте никого не отпустит на ночь в порт, а значит можно и не спешить.

  Дождавшись темноты, я переоделась в свой стандартный костюмчик для плавания: обтягивающую, не стесняющую движения, маячку и короткие, едва доходящие до середины бедра, штанишки. Свернутые и уложенные в походную сумку вещи были телепортированы на берег в безопасное место - потом найду его по магическому маяку. Но все ценное я на всякий случай оставила при себе: несколько золотых монет нашей чеканки были вшиты в пояс брюк, а полученный от Вальтера перстень висел на золотой цепочке особого плетения, так что вряд ли порвется.

  Собравшись и в последний раз осмотрев на предмет забытых вещей комнату, я завершила рисунок заклинания на полу и тихо пропела простенькую формулу забвения. Теперь никто из экипажа и не вспомнит о моем появлении, а вот капитан... может и вспомнит. Не сразу, через пару недель, но может. Я слишком много времени проводила в его обществе, чтобы такое простое заклинание вытравило из его памяти эти часы.

  Ладно, потом разберусь.

  Выбравшись на палубу, я незаметно перемахнула через борт и бесшумно вошла в воду. Доплыть до берега было уже делом техники. Через несколько минут я уже выбралась на пляж. Мелкие и крупные галечные камни довольно болезненно впивались в босые ступни сколотыми или просто неровными краями, да еще и набегающие волны так и норовили сбить с ног и протащить мое бедное тельце по природной терке. Ободрав кожу на лодыжке и получив на память от моря пару болезненных синяков, я выбрала самый темный уголок пляжа, высушила магией одежду и волосы, далее по плану стояли поиски мешка с вещами - не голой же входить в город, тем более были они не очень далеко. Маячок меня привел к рыбацким лодкам, под одной из которых я и нашла свою сумку.

  Натянув поверх костюма для плавания рубашку и брюки и обувшись в мои любимые дорожные сапожки, я возблагодарила всех богов оптом - камни и ночная свежесть уже успели порядком поднадоесть. Затем подошла к кромке воды и, в последний раз полюбовавшись странной расцветкой, накинула на себя вуаль иллюзии. С поверхности на меня снова смотрела темноволосая девушка с темно-серыми глазами. Отлично, теперь можно и о ночлеге подумать, но прежде...

  Я бросила прощальный взгляд на "Velar". Она была великолепна. Было что-то кокетливое в легком трепете парусов, но в то же время по-детски невинное. Красавица. Они с Тэром подходят друг другу.

  Ну, что ж, прощай, моя верная соперница, может, еще свидимся.

  "Velar" на прощанье качнулась. Или мне это только привиделось? Не уверена.

  Но этот вопрос быстро перестал меня волновать - меня больше интересовало, куда я могу завалиться посреди ночи. Или лучше все же подождать рассвета и заселиться, не вызывая лишних подозрений?

  Ну нет! Проводить эту ночь на улице я не собираюсь! Тем более деньги у меня есть, а это решает массу проблем.

  Приняв решение, я приветливо улыбнулась ночному городу и поспешила выбраться на обтесанный тысячами ног камень.

  Вот и все, Грейс. С прошлым можно смело проститься. Вряд ли после побега тебя примут с распростертыми объятьями.

  Ладно, не стоит плакать о пройденных тропах, кто знает, сколько у меня таких впереди. Тем более когда-нибудь я все-таки вернусь. Не знаю, когда, но я приложу все свои силы, чтобы однажды прийти домой и просто сказать: "Прости меня, папа".

  А я очень упрямая. И всегда добиваюсь желаемого.

  Где-то минут через пятнадцать бесцельного блуждания по пустынным сонным улочкам города я наткнулась на подходящий трактир. На вывеске было сделано несколько насечек мелом - есть свободные комнаты, да и не очень шумно... Пойдет.

  Нащупав в кармане защитный амулет и проверив, как выходит из ножен кинжал, я поступью уверенного в себе человека направилась внутрь.

  Мне давно пора взрослеть. Посмотрим, чего я стою одна, лишенная поддержки отца и жриц.

  Решительно распахнув дверь, я на мгновение замерла на пороге, ослепленная светом чадящих факелов и жировых свечей, а потом смело шагнула вперед.

  На встречу своему будущему.

  ************************************************************************

  Костюмчик, зачарованный лично мамой, оказался девственно чист и даже не нуждался в глажке. Все-таки она удивительно предусмотрительна! Ну, кто кроме нее не только догадался бы засунуть в сумку пропащего сына приличную одежду, но еще и позаботится о ее сохранности?!

  Жаль Рози не видит, как я из "недоразумения" превращаюсь в наследного принца темных эльфов. Кстати сказать, темные цвета мне не идут совершенно - отцовская кровь сказывается. Но маме удалось невозможное: из всего многообразия оттенков она смогла выбрать тот единственный, что мне подходил идеально - полночно-синий, под цвет глаз. В этом костюме меня действительно можно было принять за аристократа, а не за перекати-поле, каким я и являлся последние полтора века. Кажется, мама все еще не утратила надежду меня перевоспитать и наставить на путь истинный. Но это к делу не относится. Зачесав свои светлые космы назад и закрепив их серебряной заколкой в виде паука, я удовлетворенно кивнул своему отражению. Рози бы понравилось. Впервые за последние несколько десятилетий я выгляжу соответствующе титулу, который ношу.

  Впрочем, кое-чего не хватает. Интересно, а куда я засунул этот проклятый всеми богами перстень? То, что потеряться он не мог, это точно - от таких артефактов не избавиться, а уж если они еще и на кровь завязаны... В общем, перстень точно в сумке. Вот только сумка у меня бездонная...

  Как ни странно долго искать не пришлось, да и под руку попадались только нужные вещи. Вот только пропустят ли меня к жрицам со шпагой? Или лучше не нарываться и вернуть уже практически позабытое оружие на место? Не знаю. Следующей в руку скользнула дага. Любопытно, а "сестер" я тоже брал? Если так, то еще немного и из сумки я извлеку небольшой арсенал.

  Видимо, почувствовав, что играть я сегодня не намерен, в ладонь наконец попало массивное кольцо. Я вытащил руку и осторожно разжав пальцы посмотрел на старый отцовский подарок. Тяжелый перстень из серебристого металла украшал солидных размеров сапфир, вот только в глубине камня каким-то образом застыло изображение двух скрещенных клинков, снежно-белое, почти сияющее.

  А ведь я не брал его в руки с тех пор, как снял с пальца Лейлы. Не хотелось мне вспоминать о ней, а эта вещица еще, может, помнит те несколько недель, что хранила жизнь моей жены.

  Я нехотя натянул перстень. Сапфир довольно блеснул, радуясь, что его изгнание на дно сумки закончилось. Пожалуй, зря я это сделал. После того, что он учудил... Ведь он даже не подумал ее спасти, бросил умирать...

  И что мне в голову ударило? Видимо минутное помутнение. Но теперь ведь его не снимешь! Не забудет он два столетия, что провел среди прочего хлама.

  "Не забуду" - согласился с моими мыслями перстень-хранитель, а потом ехидно добавил: "Ну ты и учуди-и-ил! Даже странно как-то, всегда таким прилежным был, покорным..."

  Слушать его я не стал. Еще в юности я научился отгораживать свои мысли от его, так что сделать это было не сложно.

  Шпагу я все же решил оставить, а вот дагу прицепил к поясу - это не совсем оружие, скорее символ, если, конечно, кто-то сумеет его понять.

  Набросив на плечи плащ, я подхватил свою сумку и покинул дом. Что-то мне подсказывало, что я вряд ли вернусь в это место, а своим предчувствиям я привык доверять.

  За себя я нисколько не беспокоился, единственным моим желанием было поскорее передать домой собранные сведения, а в случае моей смерти это произошло бы мгновенно. Письмо отцу, а так же конверт с печатью жриц, лежали в специальном карманчике, из которого в случае моей гибели сразу же переместятся в шкатулку в папином кабинете. Так что в любом случае информацию до своих я донесу.

  Экипаж, состоящий из полудохлой лошади и хлипкой коляски с крытым верхом, ждал меня у дверей. Кстати, стоил он мне почти столько же, сколько недельный кутеж в таверне средней руки - мало кто отваживается ездить к Храму Ветров. Не жалуют, видимо, жрицы незваных гостей.

  Дорога заняла около двух с половиной часов, так что прибыл я почти в притык. Еще несколько минут и меня можно было бы занести в список опоздавших... на собственные похороны. Не думаю, что мне бы простили подобную выходку - женщины слишком не терпеливы, чтобы простить опоздание кому-то кроме себя.

  Храм стоял на холме. Впрочем, слово "храм" не совсем верно характеризует это строение. Во-первых, это не одно здание, а целая сеть, включающая несколько корпусов, связанных как наземными переходами, так и подземными. Видел я как-то план подобного сооружения - заблудиться здесь ничего не стоит. А во всем остальном это просто большой дом, увенчанный шпилем с восьмилучевой звездой. Вернее, очень крепкий дом. Узкие бойницы окон, украшенные цветными витражами, изящные лепные узоры по стенам... Нет, задачей строителей была отнюдь не красота, а обороноспособность. Если присмотреться, то можно увидеть, как орнамент рисунков складывается в защитные чары, да и толщина камня внушает уважение.

  - Господин по приглашению? - от оценки достоинств и недостатков Храма меня отвлек мелодичный девичий голос. Я посмотрел на его обладательницу и едва не присвистнул от восхищения. Я не люблю рыженьких, но этой удивительно шли огненные пряди волос, да и желтые глаза ее нисколько не портили, а все остальное нареканий не вызвало бы даже у самого привередливого мужчины. Огневица. Интересно, как эта хрупкая девочка справляется со своим духом-хранителем?

  Проклятье, а ведь она мне, кажется, задала вопрос! Что-то о приглашении...

  Я вытащил из кармана нужную бумажку и с чарующей улыбкой (раньше всегда срабатывало) протянул девушке.

  Она увидев подпись т"арлины Джинн, позволила себе скупую улыбку.

  - Меня зовут Сил. Я провожу вас к нашей настоятельнице, - она взглядом указала на приглашение, видимо, имея в виду написавшую его даму.

  - Ведите, - разрешил я, хотя от меня здесь ровным счетом ничего не зависело.

  - Следуйте за мной, - приказала мне Сил, а сама нырнула в темные недра Храма. Я поспешил за ней. Мне совсем не хотелось потеряться в извилистых коридорах этого здания и стать ужином одного из хранителей - некоторые из них очень не разборчивы в пище.

  Впрочем, вряд ли мне позволят покинуть эти стены. Жрицы никогда не отпускают тех, кому не посчастливилось привлечь их внимание. Но эта мысль меня не трогала, я всегда знал, что смерть в собственной постели мне не грозит, а так я хотя бы помогу своему роду.

  И хорошенько развлекусь напоследок.

  ********Продолжение следует********

  Итак, чего мы ждем от следующей части? Чтобы раздразнить ваше любопытство, чуть приоткрою завесу тайны над вторым эпизодом))

  Как уже понятно из седьмой главы, действие будет разворачиваться в Мрачном (от лица Грейс) и в Храме Ветров (Лен). Обещаю, симпатяшного демона для Грейс, не менее симпатяшного светлого воина на голову Лена. А так же целых две встречи главных героев! Одну виртуальную (в смысле астральную) и одну реальную...

  Узнают ли они друг друга? И кто же стал хранителем Грейси? Да и каким образом? Аффтар отрывается по полной)))

Часть вторая:

В Свете и в Тьме

   Так странно следовать чужим путем,

   На каждом шаге вглядываясь в тени,

   И, спотыкаясь, принимать в потери,

   Идти за тем, кто впереди идет.

   Пусть не хочу, но я верна Судьбе:

   Чужими тропами пройдя по кромке льда,

   Я вспомню все, и я найду тебя

   Не важно где: в Свету или во Тьме.

Глава 1

   Голова болела зверски. Казалось, еще немного и она расколется на части от неосторожного движения.

   Стихии! Какого дьявола я вчера так напилась?! Да еще и в такой сомнительной компании!

   А начиналось-то все так мирно...

   Выбранная мной таверна оказалась не самой плохой. Даже несмотря на поздний час посетители были относительно трезвы. Они негромко переговаривались между собой, и на мое появление никто внимания не обратил, кроме хозяина заведения, разумеется.

   Я села за самый дальний столик из свободных, заказала себе ужин и задумалась о том, как же быть дальше.

   Впервые за всю свою жизнь я никому ничего не была должна, и мне нравилось это чувство. Но в то же время я плохо представляла, что же мне делать с внезапно свалившейся на голову свободой.

   У меня было два выхода. Я могла откинуть прошлое и уйти в людские земли - там ведьм хоть и не любят, но уважают. Или попытаться попасть на Южный Круг. Моя мать была принцессой солнечного клана и именно из-за нее у меня возникли такие проблемы. Вот только это будет клеткой - пусть другой, но той же клеткой, что и дома. Не важно где - на Юге или на Севере - но жрицы всегда одинаковы, они никогда не упускают своего. В меня вцепятся руками и ногами, даже не зная о колечке, хранителем которого я стала по чистой случайности.

   И что из этого можно выбрать? Среди людей я жить не смогу - слишком привыкла к морю. Но и Южный Круг для меня станет тюрьмой: с тем же успехом я могла вернуться домой...

   Когда я уже окончательно зашла в тупик, в мою жизнь нагло влез он.

   - У вас свободно?

   Я, не особо вслушиваясь в слова, неопределенно взмахнула рукой. Незнакомец посчитал это разрешением присоединиться и опустился на скамью напротив. Лично мне было безразлично, кто и зачем ко мне подсел, но я по привычке на мгновение отвлеклась от размышлений и бросила на него взгляд...

   Стихии!..

   Передо мной сидел образец темной сексуальности. Он буквально излучал ее. Никогда не встречала настолько... красивого мужчину. Именно красивого - не смазливого, не симпатичного, - а безумно красивого.

   И он знал, какое впечатление производит, иначе не смотрел бы на меня с такой иронией.

   Я не могла отвести от него глаз. На мгновение мне даже показалось, что он просто приворожил меня, но это не возможно в принципе - благодаря связи с хранителем на жриц не действует наведенное колдовство. А значит, этот темноволосый красавчик с выразительным взглядом, на самом деле умеет производить впечатление.

   - Мика, - заметив мой интерес, соизволил представиться он.

   - Грейс, - так же просто ответила я, не желая вдаваться в подробности нашего имянаречения - в этой области даже жрицы не всегда уверенно себя чувствуют.

   - Рад встрече. Не часто здесь удается встретить настолько интересную женщину, - мужчина улыбнулся, продемонстрировав два ряда идеально-ровных белых зубов.

   Я не собиралась заводить интрижек, но Мика чем-то привлекал меня. Было в нем что-то темное, заставляющее кровь быстрее бежать по жилам, а мышцы живота сладко сжиматься в предвкушении более близкого знакомства.

   - Я тоже. Редко когда встречаешь не только привлекательного, но и галантного мужчину.

   Он улыбнулся, принимая правила игры, и пригубил вино.

   Мда... он явно умеет пользоваться своими преимуществами. Даже дорогие девки из уважаемых заведений вряд ли когда-нибудь смогут так ввергать в пучину желания лишь одним, почти небрежным, жестом.

   - Так что привело морскую леди в нашу гавань? - на мгновение мне показалось, что в карих глазах вспыхнули багровые искорки. Бред.

   - С чего вы взяли, что я из этих? - чуть насторожилась я, хотя меньше всего мне сейчас хотелось думать, в данный момент меня мучили совсем другие желания.

   - Вы пахнете морем, - эту фразу он произнес так, словно она объясняла абсолютно все.

   - Рыбой? - чуть нахмурив брови, уточнила я. Обычно люди ассоциировали море именно с этим "ароматом".

   - Нет, именно морем. Горькой солью и вечерней свежестью. Так пахнете только вы. Люди впитывают запах рыбы, а вы - нет, - он посмотрел на меня с лукавой улыбкой, от которой мое сердце внезапно пропустило удар.

   - Что ж вы меня раскусили, - вынуждена была признать я, но потом разум все-таки взял верх, и я добавила, - но я здесь просто отдыхаю.

   - Странный выбор места. Мне кажется, что будь у вас такая возможность, вы бы предпочли другое место для отдыха.

   - Другое?

   - Да, другое, - взгляд Мики стал серьезнее, - вы же явно не любите этот город и его обитателей.

   - Это так очевидно? - я обеспокоено нахмурилась. Не хотелось бы, чтобы подобное бросалось в глаза - так и проблем нажить можно.

   - Есть немного. Но не беспокойтесь, кроме меня здесь этого никто не заметил.

   Я с подозрением посмотрела на собеседника. Во мне снова проснулась осторожность, и теперь она исчезать не спешила, явно опасаясь необдуманных шагов с моей стороны. Да, определенно, сегодня стоит провести ночь в своей постели, а не в объятьях этого странного человека - спешка в таких делах обычно только вредит.

   Не желая отвечать на эту фразу, насторожившую меня едва ли не сильнее всего разговора, я поднесла к губам кружку с темным пивом и отпила. Приятная освежающая горечь пролилась в горло, помогая взять под контроль собственное тело. Хорошее здесь пиво. Давно не пила такого.

   - Грейс, скажите, вы здесь одна? - после нескольких мгновений неловкого молчания, спросил мой собеседник.

   - Одна, - кивнула я, не совсем понимая, в какую сторону он клонит. Этот человек так быстро менял темы разговора и линию поведения, что у меня уже кружится голова.

   - Что ж тогда, может, выпьем еще?

   Я безразлично пожала плечами, уже не особо желая сопротивляться. Если Мика желает меня напоить - его дело. Я и трезвая особо не сопротивлялась бы - таким мужчинам не отказывают...

   Впрочем до этого дело не дошло. Примерно через час, когда количество выпитого превысило все разумные приделы и мы с Микой стали едва ли не лучшими друзьями, я наконец поняла с кем именно меня свела судьба...

   А выяснилось все совершенно случайно.

   К нашему столику подошла довольно-таки симпатичная женщина лет двадцати с небольшим. Невысокая, миниатюрная, но не производящая впечатления хрупкости, темные волосы коротко острижены. Впрочем, не смотря на мужскую одежду и прическу, она выглядела очень женственно. И я бы даже назвала ее хорошенькой, если бы не ее глаза - ярко-зеленые, почти светящиеся. Этот отличительный признак всех демонологов знаком даже детям.

   - Вот ты где! - воскликнула женщина, повернувшись к Мике. На меня она внимания даже не обратила, сконцентрировав все недовольство на моем знакомом, - я уже весь город обыскала, а ты тут глазки строишь всяким светлым.

   Мика, сделав вид, что не заметил мрачное настроение своей знакомой, повернулся ко мне и быстро представил нас друг другу:

   - Грейс, это Нора. Нора это Грейс.

   - Нора? - переспросила я, надеясь вытащить из своего нового знакомого хоть немного больше информации.

   - Я ее хранитель, - спокойно сообщил он и улыбнулся, продемонстрировав устрашающего вида клыки. Демон. Высший. Не знала, что таких можно призвать.

   Да, Грейси, прогрессируешь... Ты едва не затащила в свою постель демона, да и не абы кого а Высшего Лорда... И это при врожденной неприязни ко всяким темным! Даже интересно, что бы из этого вышло...

   Ладно, еще будет время и возможность провести этот эксперимент, если возникнет такое желание, конечно. Да и Мика так просто от меня не отстанет. Интересно, что могло понадобиться от меня демону? Не знаю, но сомневаюсь, что он встречает в этом кабаке каждую новую постоялицу. Кажется, сегодня он приглашал меня на обед? Да, точно. Интересно, а который час? Судя по положению солнца, этот самый обед я уже благополучно пропустила...

   Впрочем, если я ему действительно нужна - дождется. Тем более прежде всего не мешало бы прийти в себя.

   С трудом добравшись до сумки, я нащупала флакончик с универсальным противоядием. Жаль, конечно, тратить дорогостоящее зелье из-за обычного похмелья, но иначе я бревном проваляюсь до ночи, а у меня в запасе не так уж много времени. Надо поскорее разобраться со всем, принять какое-нибудь решение и удовлетворить свое неуемное любопытство, пока жрицы меня не хватились. Не думаю, что расстояния в два дня сумеет их остановить.

   ************************************************************************

   Я устало опустился на кровать. Ночь допроса не прошла даром. Даже выносливость темных эльфов имеет свои границы. А выдержать интерес дюжины женщин, обличенных властью, не каждый сможет, будь он хоть трижды богом. Неуемные существа. Им интересно абсолютно все, даже если это мало относится к делу.

   Кстати, что я им там наболтал? Надо все воскресить в памяти, иначе отчет потом не напишу, даже если полмесяца буду головой об стену биться.

   Значит так...

   Сил, огневица среднего уровня силы, встретила меня у ворот. Не уверен, что путь, по которому она меня провела, был самым коротким, но в том, что самым незапоминающимся - точно.

   Но жрицы явно не учли, что связались с существом, выросшим в пещерах Окружного Хребта, а там зачастую все каменные коридоры похожи один на другой, как близнецы.

   У одной из многочисленных дверей моя проводница остановилась и, попросив меня немного подождать, нырнула в темный проем.

   Долго ждать не пришлось, где-то спустя полторы минуты она вышла и, улыбнувшись мне, разрешила войти.

   Комната оказалась не большой, но народу в нее набилось порядочно. Как я понял, здесь присутствовали главы всех ветвей силы и несколько комбинаторов. Впрочем, выделить из общего числа т'арлину Дженн оказалось на удивление легко: ей оказалась самая старая жрица, погодница, если судить по цвету волос и узору служения уже доползшего до плеча.

   - Рады приветствовать тебя в этих стенах, юноша, - голос главы ордена оказался на удивление молодым и мелодичным. Такой хочется слушать и слушать, не особо вдумываясь в смысл сказанного. Все верно, только так и нужно вести допросы: волей-неволей что-нибудь, да сболтнешь.

   - Я тоже счастлив оказаться в таком чудесном обществе, дамы, - подарив т'арлине одну из самых чарующих улыбок, поклонился я.

   - Может, представитесь? - ехидно сощурив глаза, спросила старшая жрица.

   - Ленар-ор-Ур, - спокойно ответил я, понимая, что уж кровь светлых они во мне почувствовали в первую очередь.

   - Ленарил? - уточнила въедливая т'арлина, не сводя с меня пытливого взгляда.

   "И в правду почувствовали!" - удивился перстень-хранитель. Я предпочел проигнорировать этот голосок, благо опыт в этом деле имелся и не малый.

   - Просто Ленар, госпожа.

   - Как тебе будет угодно. Полукровка?

   - Именно. Так что как видите, я - самое бесполезное и ненужное создание своего отца.

   - Крылат?

   - А то вы не видите, - с трудом сдерживая раздражение, ответил я. Меньше всего мне хотелось обсуждать тему своего происхождения, тем более ничего особенного оно мне и не дало.

   - Я не вижу, - возразила т'арлина, - среди нас нет достаточно сильной жрицы, чтобы преодолеть наложенную на тебя защиту.

   - Защиту?..

   Это что-то новенькое, впрочем...

   "Твоих рук дело?"

   "Вот еще! У тебя есть гораздо более могущественные покровители" - ехидно откликнулся перстень. Ему явно нравилось все происходящее. Хотя как бы я сам отреагировал на такую ситуацию, после того как два столетия провалялся на дне мешка? Наверно, именно так. Какое-никакое, а развлечение.

   "Покровители?" - все же рискнул уточнить я.

   "Один есть точно" - мысленный голос хранителя лучился издевкой. Ладно, пусть развлекается, пока есть такая возможность, потому что и я не упущу случая избавиться от него.

   - Молодой человек, вы не знаете даже прописных истин. Как вы вообще оказались на острове?

   - Мира привезла.

   Старшая жрица понимающе улыбнулась.

   - Значит, правительница опять влезла туда, куда ее не просили. Вся в сестру пошла. Но с кем еще из народа кроме Миры ты пересекался, Ленар-ор-Ур.

   Она смотрела мне прямо в глаза, я почти чувствовал, как ее разум пытается обойти заслоны в моем сознании и прочитать все самостоятельно.

   "Хранитель, щиты!"

   "В этом нет необходимости", - лениво откликнулся перстень.

   - Ну, еще с ее командой.

   - Это все? - в голосе т'арлины послышались нотки нетерпения.

   Чего она от меня пытается добиться? Не так уж много vitori я встречал на своем жизненном пути.

   "Правда?" - хранитель влез в мои мысли без спроса, - "Тебе напомнить?"

   Следующие пару мгновений я потратил на то, чтобы отбиться от ненужных воспоминаний. Все-таки одно дело время от времени мысленно возвращаться в те дни и совсем другое пережить все это по новой.

   - Нет, - с трудом выдавил я из себя, - не все. Была еще девчонка из лунного клана.

   - Насколько близко вы сошлись?

   - Не ваше дело, госпожа. При всем моем уважении.

   - Значит, не желаешь говорить о ней? Хорошо, я не стану настаивать, вернемся к тебе. Кем была твоя мать?

   - Почему "была"? Она и сейчас есть. Скажем так, - я позволил себе чуть загадочно улыбнуться, - в ее предках были остроухие.

   - Эльфы? - легкое недоумение.

   Свет, как же меня достали все эти вопросы! Ну, какая ей разница, что от мамочки мне достались уши странной формы?

   - Именно, - подтвердил я, давая понять, что эта беседа не вызывает у меня раздражение.

   - А отец? - сделав вид, что не поняла намека, спросила она, - Воин?

   На этот вопрос я отвечать не стал. Не имею я права разглашать такую информацию, а солгать не выйдет - жрицы сразу почувствуют это.

   - Я ошиблась? Выше? Любопытно. Но я так понимаю, делиться этой информацией ты не собираешься. Что ж, надеюсь, ты еще передумаешь. Ну, если внезапно в тебе проснется желание поделиться со мной этими знаниями, то скажешь Сил. А она уже передаст мне. На сегодня все. Сил, проводи нашего гостя до его комнаты и проследи, чтобы он ни в чем не нуждался.

   Отпускать меня, видимо, не планируют. Вон уже и комнату подготовить успели.

   Этого и следовало ожидать. Жрицы никогда не считались с другими расами, особенно если эти расы можно было подчинить себе.

   Я вежливо поклонился на прощание и вышел вслед за огневицей.

   Вот собственно и все.

   Надо думать и решать, как отсюда выбраться. Меня совсем не греет мысль провести здесь остаток своих дней. Вывод? Нужно искать пути к отходу. И по возможности делать это быстро.

   Первая мысль, приходящая в голову, связана с моей тюремщицей. Если приложить немного усилий, то можно заручиться ее поддержкой. Иногда кровь светлых воинов, текущая в моих жилах, бывает очень полезна...

   Но связываться с жрицей... себе дороже выйдет.

   Все хватит думать, а то от усталости в затылке колючим ежом поселилась боль. Надо поспасть. Хоть немного. Иначе потом будет хуже, а в этом месте желательно находится в здравом уме и в трезвой памяти.

   "Спи уж, я посторожу" - пробурчал хранитель, и я в то же мгновение отключился.

Глава 2

   Как я и предполагала, Мика ждал меня в общем зале. Он даже сидел за тем же столиком. Но он был не один, а вот это я уже не учла.

   Я остановилась в дверях, не спеша сообщать им о своем появлении, на это у меня было две причины: во-первых, хотелось получше рассмотреть тех, с кем меня столкнула судьба, а во-вторых, собраться с мыслями.

   Первое, что бросалось в глаза - отсутствие какой либо интимности: ни в жестах, ни во взглядах не проскользнуло ничего личного, более того иногда казалось, что они с трудом терпят друг друга. Но тогда зачем продолжать сотрудничество, если оно не по нраву? Я слышала, что демонологи могут менять хранителей. Впрочем, не мое это дело, может им это нравиться. Тем более, насколько мне известно, никто из жриц (а демонологи во многом похожи на нас) и не относится к своим покровителям иначе: смешивать эмоции и силу запрещено и не без причин. Стихии, о чем я думаю?! Никому и в голову не придет делить ложе с монстром! А хранители, как бы привлекательно они не выглядели, по сути своей есть и останутся чудовищами.

   - Проснулась? - наконец заметив меня, спросил демон.

   - Угу, - кивнула я, подходя ближе.

   - Как спалось? Как утречко? - почти пропел девон, довольно поглядывая на меня. Вот же гад - чужой боли радуется!

   - Терпимо, - жестко оборвала я, подарив ему фирменный взгляд нашей т'арлины. Действовало на всех и безотказно.

   - И правда, Мика, прекрати портить людям жизнь, - одернула его Нора и чуть виновато улыбнулась мне, - С ним нельзя иметь дело. Иногда он убийственно серьезен, но бывают моменты, когда от его шуточек хочется удавиться.

   Я понимающе кивнула. У многих моих подруг-жриц были сходные проблемы. Очень сложно понять существо, живущее по своим законам. Кем бы не был хранитель, к какой бы стихии не принадлежал, проблемы есть всегда - слишком велика разница в менталитете. Саламандры и ифриты слишком быстры на расправу, сильфы меняют решения по сотне раз на дню, нереиды - неуправляемые, хитрые, помешанные на обольщении стервы... А демоны всегда остаются демонами, как ни пытайся их перевоспитать. Темные - что с них взять? Хуже них только "святоши" - с теми жить вообще не возможно: задавят правилами и законами.

   Эти размышления вновь вернули меня к моим проблемам. Ведь если судить по сменившемуся окрасу я теперь полноправная жрица, а значит и хранитель у меня где-то должен быть. Вопрос только в том, где он. И кто, собственно, осчастливил своим присутствием мою жизнь.

   Надо бы хоть обряд призвания провести... Познакомиться там, указать круг обязанностей... Вот выкрою немного времени и сразу же займусь этим, а пока лучше вернуть к нашим баранам, то бишь к демонам.

   - Грейс, а зачем ты все-таки сюда приехала? Это не лучшее место для светлых.

   Я с укором посмотрела на Мику. Мог бы и сам понять, что эта тема мне не нравится. Но он старательно делал вид, что не замечает моего взгляда, более того он буквально излучал любопытство. Интересно, а демонам можно соврать или они как эльфы ложь почувствуют сразу? Не знаю. И как-то меня не тянет это проверять.

   - Пришлось. Я в бегах. В некотором роде, - ответила я, когда поняла, что отступать Мика явно не собирается и легче сразу уступить.

   - В бегах? - кажется, мои слова лишь подстегнули его любопытство.

   - Угу. Дело в том, что я хоть и чистокровная vitori, но у себя считаюсь полукровкой - моя мать была из другого клана, - пояснила я, наткнувшись на озадаченный взгляд демона, - А у vitori существует ряд ограничений для таких как я. В основном это связано с запретом на использование силы, то есть как и остальные мы можем проходить обучение и на жриц, и на морских офицеров, но последний ритуал не проводят. И я не должна была обретать хранителя, но так получилось, что... - я замялась, сама собственно не зная, что же тогда произошло. Но в одном я не сомневаюсь: я полностью инициированная жрица и с этим мне придется как-то жить.

   - Ясно. Значит, ты не знаешь, каким образом и с кем тебя связала судьба? - во взгляде микки появились лукавые искорки. Он явно что-то знал, но говорить не спешил.

   Я, рассудив, что вытащить что-либо из демона против его воли вряд ли выйдет, махнула на него рукой - мысленно, само собой.

   - Не знаю, но узнаю, как только выкрою пару часов свободного времени.

   - Значит. Хранителя ты получила естественным путем. Забавно, - это напомнила о себе Нора. И выглядела она сейчас не менее таинственнее, чем ее хранитель. Два сапога - пара. Но об этом можно будет подумать и потом, есть гораздо более интересная тема для беседы...

   - А что есть естественный способ? - меня это действительно интересовало, потому что нам со школьной скамьи вдалбливали одну-единственную мысль: если жрицы откажутся проводить обряд, то ты на всю жизнь так и останешься нецелым, половинкой, лишенной второго я. Да, я с детства готовила себя к этой мысли, более того убедила себя, что мне это и не нужно, что без посвящения стихии можно использовать энергию любой из них...

   Но я все равно чувствовала себя ущербной. Теперь все изменилось. Вот только стоило ли платить такую цену только за осуществление детской мечты? Не знаю, теперь я на многое смотрю иначе.

   - Конечно, есть, - вместо Норы ответил ее хранитель, - только сейчас им редко пользуются. Вот раньше к нему прибегали чаще, но теперь в нем отпала необходимость: зачем опускаться до этого, если можно просто подчинить?

   - И какой же? Что это за способ?

   Интересно, что же не учли жрицы? Уверена, допускай они хоть один шанс из тысячи, что я обрету хранителя, продержали бы меня всю жизнь на острове.

   - Не заморачивайся, - отмахнулся от меня Мика, - все равно использовать его не выйдет. Слишком мала вероятность такого стечения обстоятельств.

   - Но...

   - Твой случай уникальный, Грейс. Не знай я, что богов нет, предположил бы их вмешательство.

   Нора хмуро посмотрела на своего хранителя. Видимо, она придерживалась другой точки зрения. А во что верят демонологии? Люди - в Свет и в Тьму, в богов, живущих по заветам этих воплощений, мы - в Стихии. А они? Во что можно верить, постоянно находясь радом с демоном? Не знаю.

   - А кто есть? - мгновенно заинтересовалась я. Не часто все же можно найти достаточно сведущее в подобных вопросах существо.

   - Не слушай его - он безбожник! Верит только в себя и других подбивает на это, - вклинилась в наш разговор Нора, очень не по-доброму смотря на демона, - магам нельзя не верить - они теряют способности.

   - Я не маг, - возразила я, - а жрица.

   - И эту информацию тебе лучше держать при себе, если конечно не хочешь начать новую охоту на ведьм, - теперь нахмурился Мика.

   Я замотала головой, всячески показывая, что такого даже в мыслях не было. В школе нам постоянно твердили, что живы мы только потому, что вовремя успели скрыться и что второй такой войны можем не пережить. А я еще слишком молода, чтобы так бездарно умереть.

   - Хорошо, я оставлю все вопросы на более удачное время. И место. Но позвольте кое-что мне узнать сразу. Сейчас.

   Мика задумчиво посмотрел на хозяйку, но та лишь апатично пожала плечами. И как угораздило эту женщину связаться с Высшим Демоном? Они же совершенно разные.

   - Задавай, - разрешил Мика.

   - Что вас привело ко мне? И давай сегодня обойдемся без фраз типа: "захотелось познакомиться с симпатичной одинокой девушкой".

   - Хорошо, обойдемся, - мрачно улыбнулся демон, - Ты права, я сразу почувствовал твое появление в окрестностях, еще тогда, когда ты была на корабле... а потом ты сошла на берег... и это - настоящее чудо, - к концу этой странной речи Мика изменился. Мгновение назад я могла наблюдать самоуверенного ехидного демона, готового оспорить все и вся, если у него возникнет такое желание, а теперь... на меня смотрело существо, отчаянно боящееся потерять внезапно появившуюся надежду...

   - Моя дочь серьезно больна, - вместо хранителя подвела черту Нора, - Мы уже все перепробовали, но никаких результатов это не принесло. Мика считает, что исцелить ее сможет только кто-то вроде тебя.

   - Меня? - удивленно переспросила я, а потом запоздало вспомнила, что прошла инициацию. Неужели все-таки жизнь? Хотя, если учесть обстоятельства принятия хранителя... Такая возможность есть, даже я бы сказала она - наиболее вероятная.

   - Тебя, - подтвердил демон, уже сумевший справиться с эмоциями, - И если ты сумеешь ее спасти, я выполню любое твое желание.

   У меня возникло желание съязвить, подчеркнуть свое отношение к таким неосторожным обещаниям, но поймав взгляд Мики, передумала. Он действительно был готов пойти на все...

   Стихии, что же это за ребенок такой?!..

   ************************************************************************

   Я резко вынырнул из сна в ту самую секунду, когда почувствовал чужое присутствие в комнате. Гости? Время конечно не позднее, я бы даже сказал дневное, но это же не повод прокрадываться в чужую спальню!

   "Кто бы говорил..." - мысленно вздохнул перстень-хранитель, не проявляя никакого интереса к причине моего пробуждения. - "Тем более он тебе пока ничем не угрожает".

   "Он?!" - удивился я. В женской обители вряд ли найдется и десяток мужчин!

   "А ты думал, это наша милая проводница решила вернуться? Ну, жди-жди..." - ехидство так и лезло из моего вынужденного напарника. Что же он такое мог узнать? И ведь не ответит! Пока не простит мне два столетия на дне мешка, от него даже света днем не дождешься.

   Убедившись, что большего мне все равно не добиться, я с удовольствием потянулся, разминая мышцы, а заодно сообщая визитеру о намерении проснуться. Гость, уловив движение, чуть приблизился - теперь его сердце стучало в паре метров от меня. Тук... Тук... Туки-тук... Уверенное сердце полностью здорового человека.

   Вернее, не человека.

   Я резко открыл глаза и посмотрел на него. В полутемной комнате отраженнвм светом поблескивали зеленые глаза. Совсем как у кошки, - подумалось мне, но я почти сразу отбросил эту мысль. С кошками мой нежданный гость связан не был. Абсолютно. Скорее уж с белыми посланниками мира.

   - Какого дьявола?!.. - пробормотал я, с удивлением рассматривая буквально свалившегося мне на голову светлого воина. Этот-то что мог забыть здесь?

   "Думаю, это мы сейчас и узнаем" - апатично откликнулся перстень, явно не воспринимая этого визитера в качестве источника опасности.

   - Вот и я хотел спросить то же, - хмуро ответил светлый, подозрительно поглядывая на меня, - Что ты здесь забыл, мальчик?

   В последнем вопросе послышались первые искры угрозы.

   Разведчик? Нет, отец бы сказал. Но тогда какого демона этот светлый смотрит на меня как на нарушителя границ?!

   - Тебя забыл спросить,- недовольно буркнул я в ответ. Не думает же он, что я стану первого встречного посвящать в свои дела.

   Незнакомец сделал вид, что этого не услышал. Что ж, если он предпочитает вести переговоры именно так, то это только его дело. Я же пока мой "гость" подбирал верные на его взгляд слова, откровенно разглядывал его. На моей памяти это был второй светлый, которого я увидел воочию.

   Высокий, даже выше меня, хотя моя раса низкорослостью никогда не отличалась. Глаза у него почему-то были темно-зеленые, что обычно не свойственно светлым воинам, но и на полукровку он похож не был. Черты лица до неприличия идеальны. Да, меня почтил визитом один из немногих мужчин, которых моя мамочка охарактеризовала бы как "офигительный типчик, а поближе познакомиться нельзя?..". От женщин у него отбоя нет - это точно... да и от некоторых мужчин тоже. Я злорадно улыбнулся - мысленно, само собой, не собираясь демонстрировать ему свое отношение. Вот за что я не устаю благодарить всех богов, так это за свою внешность - не яркую, но довольно выразительную. В отличие от светлых воинов я не привлекаю к себе столько нежелательного внимания. И уж конечно ко мне мужчины точно не подойдут с подобными предложениями.

   - Ты так и собираешься меня разглядывать? - раздраженно поинтересовался светлый.

   - А что я могу сказать? - а потом, вспомнив о его вопросе, добавил,- Или ты думаешь, что я в обществе жриц по своей воле?

   - Кто тебя знает, - философски пожал плечами мой собеседник,- но я, собственно, по другому поводу. Ты не производишь впечатления тихого молодого человека, спокойного тихо просидеть отмеренное время в комнате, поэтому я бы предпочел, чтобы ноги твоей не было в Храме... Но! К сожалению, моим мнением не интересовались, поэтому я и решил нанести тебе дружеский визит.

   Я непонимающе посмотрел на светлого. У него была странная манера общения. Вроде бы по отдельности все его слова понятны, но складываясь в фразы становились довольно сложны для восприятия.

   Заметив мое замешательство, он обреченно вздохнул, пробормотал что-то о невнимательности молодого поколения и пояснил.

   - Я пришел поговорить. Вернее предупредить тебя и попытаться удержать от необдуманных шагов.

   - А в чем именно они, по-твоему, могут заключаться?

   - Ты не производишь впечатления святого, а жрицы, особенно огненные, палки на смазливые мордашки, - впервые за все время его нахождения в комнате я почувствовал опасность, мой гость ее буквально источал, - Я тебя предупреждаю, если ты подойдешь к Сил ближе чем на метр - я тебя уничтожу. И мне плевать, кем там является твой отец.

   Из всей его речи я выхватил всего одно слово, вернее имя.

   - Почему именно Сил?

   - Потому что она - моя, - прорычал в ответ светлый. Мда. Сейчас он меньше всего напоминал тот образ святого защитника, который с пеленок привыкают видеть смертные. Интересно, что бы они сказали, увидев этот экземпляр?..

   Стоп. Он сказал "моя"?!

   - Ты с ней связан? - я действительно удивился, потому что Сил не производила впечатления жрицы Света.

   - Да, - уже гораздо спокойнее ответил мой гость, - уже очень давно.

   - Но тогда почему?..

   Я замялся, не зная как вернее сформулировать свой вопрос. Впрочем, он понял меня, а это главное.

   - Она не огневица, хотя пламя ей и подвластно. Стихии любят своих детей, а она принадлежит им. Безраздельно. Сил - совершенство. Ты вряд ли поймешь, молод еще о таких вещах задумываться. Дело в том, что я существую только пока ей это необходимо. Защитник, хранитель, тень... Стоит ей только приказать - и я уйду за Порог с радостью. Да, определенно, мы слишком давно связаны... слишком... - светлый задумчиво смотрел перед собой. Сомневаюсь, что сейчас в его мыслях было что-то кроме образа пламеневолосой красавицы.

   - Вы любовники? - не успев вовремя прижать свое любопытство спросил я. Странно, но мой собеседник и не думал злиться на посягнувшего на его личное пространство мальчишку, он только улыбнулся, болезненно-печально.

   - Нет. Уже нет.

   Я понял все без лишних слов. Все-таки небесные воины способны полюбить только однажды, и своим избранницам они вручают свою жизнь и душу, бездумно, ни мгновения не сомневаясь... И живут они ровно столько, сколько и возлюбленная. Меня сумели вытащить уже из-за Порога, но это же не значит, что я жив...

   Да, от родителей я, определенно, унаследовал только "лучшие" свойства! Извечное стремление к знаниям от народа матери (что явно не улучшает качества жизни, да и ее продолжительность резко сокращает), а от отца... ну, от него мне досталось все "хорошее", что есть в светлых: непереносимость к несправедливости, аллергия на всех темных, холодная вера в свою непогрешимость и... душа. А она, как известно, у святош хоть и закаленная, но для женских чар очень уязвимая.

   Так что своего случайного гостя я понимал как никто другой. Впрочем, не представляю какого жить рядом, понимая, что уже потерял?.. Быть только тенью ее желаний... Да, мое положение, оказывается, еще не самой ужасное.

   - Я не стану трогать Сил. Обещаю.

   - Меня больше волнует не твои действия - соблазнить ее практически не возможно, но если ты ее заинтересуешь... Видит Вечность, подобное ты не переживешь. Она слишком... э-э.. увлекающаяся натура.

   Я невольно улыбнулся. Мне нравился этот светлый. Не смотря на разрыв с избранницей, в нем осталось что-то живое. Он все еще сопротивлялся надвигающейся на его душу пустоте - уже не ради себя, а для того, чтобы лучше защитить ее. Интересно, какого так жить? Больно? Наверняка, но я бы все отдал даже за такую медленно сводящую с ума пытку, лишь бы Лейла сейчас была жива... и плевать на Волка в ее постели.

   Мда. Не хотелось бы вспоминать ту неприятную историю.

   "Так и не вспоминай! В мире еще много красоток, а та как была сволочью, так ей и умерла" - внезапно влез в мои мысли перстень. Злиться на него сил уже не было. Я прекрасно знаю все, что думают мои близкие о Лейле, более того в глубине души кое с чем соглашался. Но она была и остается моей женой. Точка. И не имеет значения, как давно она ушла за Порог.

   - Хорошо. Я проявлю осторожность в общении с ней, - ответил я, когда тишина стала действовать на нервы. В конце концов, оплакать свою жизнь можно будет и после возвращения на материк. Здесь этого все равно никто не оценит.

   Светлый внимательно посмотрел на меня, словно надеясь просветить насквозь, и протянул мне руку, коротко представившись:

   - Джей.

   Без титулов. Без указания родства.

   - Ленар, можно просто Лен.

   - Ну что ж, с официально-протокольной частью покончили. Может, выпьем за знакомство? - улыбнулся Джей, доставая из воздуха хрустальную бутыль с прозрачной немного мерцающей жидкостью. Неужели "слезы неба"?

   Светлый словно прочитав мои мысли, довольно погладил рифленый бок бутыли.

   - Оно самое. Ну, что? Будешь?

   - Еще спрашиваешь!

   От таких предложений не отказываются. За них хватаются всеми конечностями.

   А неплохой видимо у него погребок, раз это вино он распивает за знакомство.

Глава 3

   Тем же вечером я оказалась в доме Норы. Она вместе с дочерью и Микой жила в небольшом строении в два этажа, расположенном в рабочей части города. Честно сказать, в первое мгновение я сильно удивилась: что в таком районе забыла аристократка в бездна знает каком поколении и Высший демон. А потом вспомнила себя. Да, в этом мире возможно все - жизнь вообще редкая тварь: вечно ее тянет выкинуть какую-нибудь гадость.

   - Проходи, Грейс, - сказал Мика, открывая дверь и пропуская меня вперед. Нора уже успела зайти, поэтому я не стала заставлять его ждать и проскользнула в помещение.

   Странно нас никто не вышел встречать. Непрошенная мысль кольнула затылок.

   - А с кем девочка?

   Не могли же они оставить больного ребенка одного!

   - С ней моя кормилица, - безразлично дернула плечом Нора, но, наткнувшись на мой недоумевающий взгляд, все же пояснила, - не смотря на возраст, она прекрасно справляется с Элей.

   Мика, не обращая внимания на нашу беседу, да и на нас, как только вошел быстрым шагом направился в глубь дома. Рискну предположить, что где-то в том направлении и находится больная девочка.

   - Пойдем, Грейс, - Нора потянула меня за руку, - не стоит надолго оставлять его с Элей.

   - Почему?

   - Любовь демона гораздо опаснее его ненависти. Элька слишком много для него значит.

   - Это его ребенок? - прямо спросила я, не зная, что еще может заставить Высшего так беспокоиться за человеческого детеныша.

   - Нет, но именно он заставил меня ее родить. Она - часть нашего договора, - сухо сообщила Нора, явно не очень довольная моим любопытством.

   - Договора? - не удержалась я.

   - Да. Мы заключили договор. Мика служит мне и моей стране, а я за это должна была выполнить ряд его требований. Эля - часть договора.

   В этот момент я окончательно отчаялась ее понять. Значит ли это ребенок для нее хоть что-то? Или все это только часть ее соглашения?

   - Не смотри на меня так. Я люблю Эльку. Именно поэтому и не желаю ей той судьбы, что ей уготована. Уж лучше смерть, - едва слышно закончила она. Я сделала вид, что не разобрала последние слова. Она сама себе потом этого не простит.

   И почему родители вечно думают, что имеют право на жизнь своего ребенка? Мой отец ничем не отличается от Норы. Я знаю, что он меня любит, но это не дает ему права решать как мне жить и кем быть. Уж наверно я могу сама решить, каким путем следовать! И если он не доверяет мне - это только его проблемы!

   С другой стороны я его понимаю. Он не желает мне плохого, но такая забота душит. В конце концов, я десять лет училась развивать и управлять своим даром не для того чтобы навеки остаться незавершенной.

   - Ладно, веди. Времени у меня не так много, как хотелось бы, - вспомнив об остальных жрицах, заспешила я. Мне очень не хотелось бы попасться на их пути случайно - это было бы самой большой шуткой судьбы.

   Нора коротко кивнула и пошла в глубь дома. Я поспешила за ней.

   Когда я вошла, в небольшой светлой комнате скопилось уже достаточно народу, чтобы убедиться в нехватке свободного места. Помимо лежащей на кровати девочки, в помещении находились Мика, Нора и пожилая полная женщина, судя по всему упомянутая хозяйкой дома няня.

   - Проходи-проходи, мы не станем тебе мешать,- уверила меня Нора и почти силой оторвала демона от ребенка.

   Наконец, когда все покинули комнату, я смогла подойти к кровати. Девочка выглядела очень ослабленной, ее кожа казалась прозрачной. И не только кожа. Аура ребенка была совсем тоненькой с проплешинами. Ни одно заболевание на это не способно, болезни наносят вред телу, а тут явно кое-что другое. Но уже знакомое мне.

   Кто-то проклял девочку. И очень основательно.

   Не удивительно, что ни один целитель не смог ей помочь - тут нужен светлый маг не ниже третьего круга посвящения, а таких в столице темных днем с огнем не сыскать. Впрочем, одной жрицы жизни хватит. А я уже почти не сомневалась, что именно эта стихия избрала меня своим сосудом - не стал бы Мика ко мне подходить, будь все иначе.

   Я еще раз посмотрела на свою пациентку, пытаясь реально оценить свои возможности. Справлюсь? Очень может быть, но мне нужны ингредиенты, которые я не так давно истратила на корабле. Проклятье, когда же я научусь все делать заблаговременно?! Интересно, а в Мрачном можно где-нибудь разжиться лавандой? Конечно, темные ее недолюбливают, но ведь и маги здесь обитают, а вот у них...

   Я внимательнее присмотрелась к девочке, пытаясь определить тип проклятья и хоть примерно набросать список нужных мне ингредиентов. Так, и насколько же оно серьезно? На второй уровень восприятия, я скользнула удивительно легко, словно не одно десятилетие только этим и занималась. А потом с наслаждением выругалась. Темные нити чужой волшбы прошили насквозь ауру девочки, не позволяя ей самовосстановиться. Стихии, я думала, что у меня гораздо больше времени!

   - Нора! Мик! - во все горло крикнула я, уже не опасаясь потревожить сон девочки - она не спала, а умирала, а от смерти так просто не пробудишь...

   Демон влетел в комнату в то же мгновение. Наверно, под дверью стоял, - мимоходом отметила я, а потом вывалила на него список необходимых ингредиентов.

   Мика заметно побледнел, но обещал достать все. Нора же, появившись на пороге немногим позже своего демона, лишь апатично ответила, что кое-что есть и у нее, но за остальным придется идти в город.

   - Сколько времени это займет? - спросила я, краем глаза наблюдая за девочкой. Не знаю, как она держалась, но по всему выходило, что она уже как минимум неделю должна была лежать в могиле.

   - Около получаса, - заверил демон. Я только кивнула. Столько она продержится, да и я как раз успею все подготовить к обряду.

   - Мне нужна комната, желательно пустая, с полами из натурального материала, - чуть подумав, сообщила я.

   - Я провожу тебя в свою лабораторию, - спокойно ответила Нора, Мика уже улетел за покупками, а она по-прежнему стояла в дверях. Странная реакция.

   - Ты знаешь, что девочку прокляли?

   Нора кивнула.

   - Более того я знаю, кто это сделал, - по голосу женщины не возможно было понять, что она испытывает по этому поводу.

   - Знаешь? - удивленно спросила я, проскользнув мимо нее в коридор.

   - Да. А ты не заметила? - со странным любопытством поинтересовалась она.

   - Что? - не поняла я.

   - Нити проклятия - кровные, так что наложил его близкий родственник.

   Я настороженно посмотрела на идущую рядом со мной женщину. Нет, нити тянутся не к ней - уже легче. Если бы проклятие наложила она, то даже моих сил не хватило бы, чтобы избавить девочку от неминуемой смерти, а так... может, и хватит.

   - Кто?

   - Мой брат.

   Я невольно закусила губу - эта детская привычка, от которой так и не удалось избавиться, всегда выдавала мое волнение. Плохо. Слишком близкое родство. Отдача будет слишком велика, а скинуть мне ее некуда.

   - Не справишься? - Нора истолковала выражение моего лица по-своему.

   - Не знаю, но попробую, - смысла врать ей я не видела.

   - Скинь все на меня.

   Я едва не споткнулась на ровном месте. Оказывается, она все поняла правильно. Впрочем, Нора наверняка опытнее меня в таких вопросах. Я посмотрела на безмятежно спокойное лицо женщины и кивнула. Пусть будет так. Она имеет право изменить путь своей дочери.

   - Только Мике не говори, - поспешно добавила она, поздновато вспомнив о своем хранителе.

   - Не скажу, - уверила я, совсем другими глазами глядя на нее. Не так она безразлична к дочери, как кажется. Многие на ее месте даже и не вспомнили бы об отдаче, спихнув всю ответственность на целителя. Да, не каждая мать на ее месте поступила бы так - все же ставить под удар свою душу только ради спасения жизни ребенка... Такое решение принимается только самостоятельно и вмешиваться никто не имеет права. Я ничего не расскажу Мике. Ему просто не зачем знать, на что решила пойти Нора. Он не поймет. Или напротив поймет слишком хорошо.

   - Я не скажу, - повторила я, задумчиво глядя перед собой.

   Мика появился именно в тот момент, когда я закончила основные приготовления. Линии заклинания мелом и кровью застыли на сером камне, восемь разноцветных свечей заняли свои места, а в центре получившейся фигуры по традиции стояла чаша - только кровь в ней сегодня была не моя.

   Нора решила взять отдачу на себя. Что ж теперь я хотя бы не сомневаюсь в том, что девочка выживет: проклятью все равно кого сжигать мать или дочь, лишь бы кровь была одна. Мда, сейчас от моих действий зависела жизнь женщины, а не ребенка, но от этого мне легче не становилось.

   Взяв у демона последние недостающие компоненты, я завершила узор сил и попросила Мику принести девочку.

   Когда он через пару мгновений появился в дверях, трепетно прижимая к себе маленькое тельце, я указала ему на пустое место в октограмме, куда без труда можно было поместить ребенка.

   Так. В последний раз проверяем начертание всех символов и начинаем - дальше терять время становится просто опасно.

   - Покиньте комнату. Ради вашей же безопасности, - бросила я, даже не взглянув на них. Сейчас в моем разуме не было места ни для чего постороннего. Работающая жрица находится вне времени и пространства, а я уже была настроена на работу.

   Я скорее почувствовала, чем услышала, как тихо закрылась дверь за спинами моих друзей. Что ж, приступим...

   Я прошептала формулу вызова. Свечи мгновенно вспыхнули ярче, разметав тени по всей комнате. Я интуитивно потянулась к светло-золотистой свече. Жизнь.

   Что за?!..

   Пламя даже не шелохнулось. Как же так? Исцелять могут только жрицы этой стихии. Да и инициация проходила на этой волне... если, конечно...

   Нет! Не может быть!

   Я легонько коснулась лепестком силы белоснежного стебелька, на вершине которого сразу же расцвел огненный цветок.

   Я рассеяно смотрела на него. Не верю. Не может быть. Светлых уже бездна знает сколько времени не появлялось в мире. Если честно, мало кто верит в их существование, считая то ли мифом, то ли шуткой основателей...

   Я - и вдруг жрица Света?!..

   Ну и шуточки у вас, Сиятельная Леди. Как вы это себе представляете? Забавно, да? А еще говорят, что Судьба благосклонна ко всем одинаково... наглая ложь!

   Стоп. Кончаем с паникой. Сначала работа - все остальное потом.

   Я закрыла глаза, позволяя покою поселиться в душе. Перед глазами по-прежнему стояли свечи, между ними едва уловимо мерцали линии магического узора, оберегающие хрупкое человеческое тельце от вихря сил...

   Ну, что, Стихии, представите мне моего хранителя?

   Свечи благосклонно мигнули, а пламя одной из них - белоснежной - вдруг стало расти...

   ***********************************************************************

   Внезапно все внутренности скрутило в узел. Не было сил даже на то, чтобы сделать вздох. Мелькнула мысль, что в вино было что-то подмешено, но она быстро пропала... вместе с остальными.

   На своей памяти я впервые потерял сознание.

   Меня окружала темнота. Чужая. Бездушная. Беспощадная. Мыслей в голове не было совсем, единственное, что напоминало о жизни - тянущее болезненное чувство где-то в центре груди.

   Хм. Если идти в этом направлении становится легче.

   Не отдавая себе отчета, как можно двигаться, находясь уже вовне, я потянулся в нужную сторону. Пару мгновений ничего не происходило, но потом я увидел Свет. Он мягким саваном окутал душу, даря уверенность и покой. Так чувствовать себя можно только в объятиях матери, давно не видевшей сына, но простившей ему все обиды.

   Извини, я виноват, - неловкая улыбка.

   Да чего уж! Я не в обиде.

   Значит, ты прощаешь меня? - надежда вновь поднимает голову. Странно, а я уж было решил, что эта леди покинула меня навсегда.

   И не думала, родной. Вот только захочешь ли ты сам остаться? - таинственная улыбка, от нее веет знанием и болью. Что же вы приготовили для меня, Светлая Леди? Вы же так не любите шутить...

   А почему нет? - решил уточнить я.

   А как ты сам думаешь?.. - далекий шепот. Она уходит, оставляя меня наедине...

   С чем? С кем?

   Последние искры Света сложились в хрупкую женскую фигурку. Светло-золотистые волосы развивает ветер. Черты лица не различимы за сиянием кожи, но сомневаюсь, что сумел бы их запомнить, даже если бы его не было - все внимание приковывали глаза, постоянно меняющие оттенок.

   На грани сознания что-то кольнуло, напоминая, что у жриц цвет глаз говорит о способностях к определенной стихии. Но не может же эта девчонка сочетать в себе весь спектр Источников! Это невозможно!

   Жрица тем временем, закончив растерянно рассматривать меня, неуверенно протянула руку. Тянущее чувство внутри усилилось. Отчаянно захотелось подойти к ней, опуститься на колени и припасть губами к тонким пальчикам, чувствуя, как разгораются знаки служения...

   Бездна! Этого не может быть!

   Но это так. От ее ладони к запястью уже протянулись первые нити узора. Точно такие же скоро появятся и у меня.

   Вот и все, Лен. Ты попал. И попал крупно.

   Жрица все еще протягивала руку, но уже как-то обреченно, словно знала, что, не смотря на боль, я уйду.

   В многоцветных глазах появилось что-то очень напоминающее мольбу.

   "Пожалуйста, помоги. Я заплачу любую цену", - тихий шепот лучиком света коснулся моего сознания.

   Зачем тебе это? - немного грубо спросил я.

   Жрица взглядом указала на сияющий силой магический узор. Почти в центре рисунка, в переплетении линий свернувшись в клубочек лежала маленькая девочка. Она умирала. Я прекрасно видел нити проклятия, оплетающие ее душу, поэтому нисколько не сомневался, что этот день ей не пережить.

   Я вновь посмотрел на жрицу. Кто ей эта девочка? Не думаю, что она ради случайной знакомой стала бы предлагать стихии сделку. Впрочем, для меня это не имеет значения.

   Я помогу.

   "Цена?"

   Свобода.

   "Это невозможно. Я не могу отпустить тебя" - она... извиняется?..

   Твоя свобода, - пояснил я.

   Жрица не сомневалась ни мгновения.

   "Согласна".

   Теперь уже я протянул ей руку. И по-детски тонкая ладошка доверчиво скользнула в мои пальцы...

   "Ну, что, вернулся?" - злорадный голос перстня противно проскрипел в голове.

   Заткнись, ради Света.

   "И как она тебе?" - проигнорировав мою просьбу, продолжил сыпать вопросами хранитель.

   Так ты все знал!

   "Конечно. Сложно не заметить, что твой подопечный связался с жрицей. Одно хорошо: она действительно достаточно сильна, чтобы уберечь тебя от остальных".

   Проклятье! И как я в это вляпался?!

   "Хм... А ты как думаешь?" - язвительно хмыкнул хранитель, - "Надо внимательнее выбирать женщин, мальчик. Раньше жрицы приманивали духов стихий и привязывали их к своему телу... догадайся каким образом".

   Твою мать!..

   "В другой раз осторожнее будешь".

   Ну, знаешь, прежде от этой дамы избавиться надо, а потом уже думать как избежать других таких же.

   "А ты хочешь?" - удивился хранитель.

   Что - хочу?

   "Избавиться от нее" - растерянно пояснил он.

   Да. А что в этом странного?

   "Сама идея, мальчик, сама идея... Хочешь сказать, что в ее присутствии у тебя не замирало сердце? Что не хотелось прижать к себе хрупкое человеческое тельце к себе и закрыть от всех невзгод?"

   Она всего лишь женщина. Не богиня.

   Мой хранитель ничего не ответил, но я ощутил его замешательство. Кажется, его удивила моя реакция на эту девчонку. Но я же не обязан влюбляться в первую встречную! Тем более один раз я уже любил, а в одну воду, как говориться, нельзя войти дважды.

   Для нас - нельзя.

Глава 4

   На этот раз я прекрасно помнила, где я и что делала. И даже незнакомая комната меня не удивила. Да и не до созерцания окружающего мира мне было: перед глазами до сих пор стояла фигура, сотканная из света. Мой хранитель. Дух моей стихии. Небо, какая шутка! Я - и вдруг Светлая?!

   Все еще не до конца веря, я поднесла к глазам левую руку. Нет, не показалось. От центра ладони к запястью витым узором протянулись золотистые нити. Они странным орнаментом въелись в кожу. Красиво. Чем-то напоминает браслет тонкой эльфийской работы. Или хеносскую татуировку. Да, необычно, но очень красиво.

   И теперь мне точно закрыт путь домой. Навсегда. Какое страшное слово, от него веет безнадежностью и грустью. Что ж, рано или поздно что-то подобное должно было произойти. Если внешность при желании можно скрыть, то узор служения все жрицы чувствуют на расстоянии, потому что от него зависит статус...

   Я еще раз скользнула взглядом по линиям рисунка. Стихии, кто же мне попался?! Вначале я подумала, что один из воинов, но теперь... Слишком быстро происходит слияние. Обычно такой рисунок появляется лет через двадцать совместной работы, но никак не на второй день!

   Говорят, старшие жрицы уже не отделяют себя от стихии, воспринимают хранителя как еще один лепесток собственного "я"... Не хотелось бы убеждаться в этом на своей шкуре. Но такими темпами мне совсем немного осталось до этого момента...

   Я невольно вздрогнула, вспомнив холодный взгляд хранителя. Не хотелось бы, чтобы он стал моим отражением.

   Хотя, еще вопрос, кто чьим отражением станет... Не зря он потребовал мою свободу. И я, дура, сразу же согласилась!

   Жалею? Да, я жалею об этом, но какое значение имеет моя жизнь, когда на другой чаше весов стояли две судьбы? Я всего лишь отступница, которую в любом случае долгая жизнь не ждет (будим, трезво смотреть на вещи - мне и короткая не светит), а Эля и Нора... В их будущем есть что-то важное, дрожью проходящее под кожей эхом предвидения...

   Ладно, забыли. Своему хранителю я хотя бы вынуждено могу доверять - уж слишком тесно связаны наши пути, чтобы он посмел меня предать. Духи стихий обычно разделяют смерть со своей жрицей. Что ж, тогда стоит надеяться, что мне не попался суицидально настроенный тип, хотя с моей удачей...

   Стоп. Хватит о хранителях. Пора вернуться в реальный мир, тем более мне необходимо знать, к чему привела моя безумная попытка выступить в одиночку против кровного проклятья.

   Встать получилось только с третьего раза. Голова сильно кружилась, и немного подташнивало - вот и первые признаки истощения. Все же зря я влезла в это дело, даже не просчитав вероятности. Судя по моему состоянию, выбралась из октограммы я чудом...

   И я как-то не подумала поинтересоваться именем этого "чуда". Да и свое запамятовала сообщить.

   Угу, зато успела заложить душу. Весело. Как я с такой удачей дожила до шестнадцатилетия? Сама удивляюсь.

   - Ты как? - раздался голос у меня за спиной. От удивления я едва не упала.

   Вот проклятье! Оказывается, Мика все это время был в комнате. А ведь я даже не удосужилась осмотреться! Мда, сегодня я решительно бью все рекорды по тупости.

   Решив, что идти уже никуда не нужно, я опустилась на край кровати.

   - Паршиво, но жить буду.

   Угу, вопрос в том: сколько это "жить" продлится. С моей удачей ровно до следующего заклинания.

   - Спасибо. Ты не знаешь, что сделала для меня.

   Тень предвидения, будоража нервы, скользнула на грани восприятия...

   И не желаю знать! В конце концов, я не пророк (до этого момента искренне так считала) и не обязана платить своей жизнью за чужие шансы - не маленький сам как-нибудь разберется. Если захочет.

   Да и помогать темному, зная, что служу другой стороне... это слишком эксцентрично даже для меня!

   Кстати, почему я его не ненавижу? Всегда думала, что вражда светлых с демонами, нечто заложенное на уровне инстинктов: ну, неприятие аур там, обратная полярность и прочая околонаучная ерунда. Я прислушалась к себе - ничего. Для меня он по-прежнему остается очень привлекательным мужчиной, к которому меня дико тянет.

   Любопытно, а что если...

   Словно прочитав мои мысли, Мика хитро прищурился и, приблизившись, галантно запечатлел на моей ладони поцелуй.

   Вот бездна! Линии узора вспыхнули ярким светом и огнем прожгли руку. Боль была настолько сильной, что у меня слезы брызнули из глаз.

   - Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство, - с легкой хрипотцой ответил демон, чарующе смотря на меня винно-красными глазами, - светлые не совместимы с темными - физически. Как ты понимаешь, я говорю не о смешном разделении людей на добро и зло, я имею в виду только тех, кто рожден Воплощениями. Или связан с ними. Твоего хранителя, например, мое присутствие убило бы, да и мне бы досталось...

   - Ты с самого начала знал, кто я, - я не спрашивала, я уже все поняла. Самое обидное, что от его предательства ничто не шевельнулось в груди. Это только демон. Да, бесконечно старый, уставший, уже и забывшей о своем предназначении, но демон.

   - Грейс, я - Высший. Приближение любого представителя светлой братии у меня вызывает зуд между лопаток. А тебя угораздило связаться с одним из престолов - такое даже низший не пропустит. Бездна, и где ты его откопала?! В этой глуши они никогда не водились!

   Престол? Это такой крылатый святоша, что стоит у подножия Пресветлого Трона? И с чего это мне так "повезло"?

   - Ты мне лучше скажи, как я вообще могла обрести хранителя? - раз уж у нас время откровений, то необходимо вытянуть из Мики как можно больше информации.

   - Это я у тебя должен спросить. Ты всех своих любовников помнишь?

   Я неопределенно дернула плечом. Не говорить же, что весь мой опыт ограничивается одним мужчиной. Да и назвать это опытом язык не повернется - так первая проба. И та вынужденная.

   - А что? - чуть агрессивнее, чем следовало, спросила я.

   - Да так. Знаю я вас, морских дев, вы мужчин меняете чаще, чем на сушу сходите.

   И как прикажете объяснить демону ситуацию? И стоит ли ее объяснять? Для меня это все естественно и понятно, но другие расы действительно считают нас кем-то вроде сирен или суккубов.

   - Все не так, - вздохнула я, понимая, что от объяснений не отвязаться: раз уж начали откровенничать, то нужно платить, - мы от рождения повенчаны с силой. Все без исключений. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но мы - не люди. Ты - демон, ты должен понимать, что безграничных запасов энергии ни у кого нет, а самый легкий способ ее пополнить - эмоции, а еще лучше - страсть. Не все же имеют в покровителях стихию. Жрицам, например, это совсем не нужно - через хранителя они напрямую связаны с Источником.

   В глазах Мики вспыхнуло что-то странное. Он удивленно посмотрел на меня, словно впервые увидел. Искры темного дара скользнули по моей коже, вынуждая передернуть плечами отвращения, но это ощущение быстро исчезло, а в улыбке демона появилось торжествующее выражение. Он что-то понял, что-то важное - для меня.

   - А что трудно найти себе постоянного партнера? Кого-нибудь из команды?

   И что он прицепился?! Всего не объяснишь! Но я попробую.

   - Мы можем полюбить только представителя своего народа. Я не знаю, почему происходит так, но это проверено поколениями vitori, - Мика вздрогнул, услышав название моего народа, но ничего не сказал. Странно. Интересно, что ему известно? Ладно, может и сам расскажет, - Но обычно те из нас, кто выбирает жизнь в море, не спешат обзаводиться семьей. Именно поэтому мы и предпочитаем людей - это гарантирует, что никаких последствий такая связь не принесет. Ни любви. Ни детей. Это просто невозможно.

   Он рассмеялся. Интересно, что в моих словах ему показалось забавным?

   - Никогда не думал, что у Нее получится. Идиот! У Нее, да чтоб не получилось что-то?! Верно говорят звездные: когда Леди приказывает - Вселенная склоняется, принимая Ее волю, - отсмеявшись, Мика лукаво посмотрел на меня, - Хочешь я расскажу тебе с чего все началось? - и, не дожидаясь моего ответа, он продолжил, - Когда-то очень давно, одна несносная Дама поспорила со своим... э-э... другом. Она сказала, что сумеет создать магов равных по силе Первым Расам. Ее друг лишь отмахнулся, заявив, что повторить акт творения некоторым рыжим особам явно не по силам. Она обиделась, разумеется, и принялась за работу. Я никогда не верил, что из ее эксперимента что-то вышло. Она погибла слишком рано, чтобы завершить опыт, - я долго так думал, но сейчас вижу, что ошибся. Твой народ - почти полное отражение ее расы. Поведение, врожденная любовь к свободе... правда вместо Неба вам приглянулось Море, но - видит Вечность - замена почти равноценна, - Мика улыбнулся, такую нежность я видела на его лице, только когда он был рядом с Элей, - Даже название вы взяли особенное, хотя уже и сами наверно не помните, что оно означает. Vitori. Vitor-in. Забавно. Не думал, что талисман всплывет здесь. Кстати, перстенек-то вы еще храните?

   Я инстинктивно потянулась к шее. Демон понимающе улыбнулся и кивнул своим мыслям.

   - Вот и храни дальше. Когда-нибудь за ним придут. Впрочем, уже скоро. Раз уж Судьба стала выкидывать такие фортеля, значит она уже нашла Ту, которой не зазорно повиноваться. Впрочем, я немного отклонился от истории. Так вот. В результате эксперимента одной неусидчивой и очень любопытной дамы были получены девять цепочек генов, каждая из которых отвечала за одну из Стихий. Как я теперь понимаю, потом провели опыты по привитию новых генов избранным магическим фамилиям. Из людей, Грейс. Другое дело, что эксперимент некому было контролировать, и сейчас в вас смешалась кровь стихий с человеческой. Но этого и следовало ожидать - уж слишком сильна связь жриц с хранителями, зачастую она перерастает в нечто другое.

   - Постой, - я уже почти потерялась в водоворотах новых знаний, но сумела зацепиться за то единственное, что могла опровергнуть, - Стихий всего восемь! Жизнь, смерть, кровь, изменение, огонь, вода, земля и воздух. Ну еще Свет и Тьма, но это не стихии - это Воплощения...

   Тень сомнения дернулась на грани сознания... Нет, не возможно.

   - Ну, вот ты и сама ответила на свой вопрос. Стихий - восемь. А Источников - девять. Последний никем не используется, о нем уже и забывать стали, но он есть - Источник божественного духа. В незначительной степени он совмещает в себе крупицы всех остальных.

   Упрямство родилось вперед меня, поэтому я, отогнав назойливые мысли, возразила:

   - Мик, я жрица, я тебе точно говорю: у нас никогда не было таких.

   - Плохо же ты знаешь историю, Грейси. Да, такие рождаются очень редко и только в солнечном клане, но они были. Последней была Клара, основательница ветви демонологов. Она призвала Тьму и приняла ее всем своим существом. Впрочем, я говорю не о ней, а о тебе. Я вижу сквозь иллюзии, девочка, а твои глаза тебя выдают. И так будет до тех пор, пока ты не определишься с тем, что тебе ближе.

   - Так значит... - мыслей в голове не было, но мне нужно было что-то узнать.

   - По мелочи ты можешь использовать силу всех стихий, - он ответил на так и не заданный вопрос, - но я хотел сообщить тебе кое-что другое. Я ведь начал весь этот разговор только чтобы ответить на твой вопрос насчет хранителя, - Мика улыбнулся мне, не чарующе, не обольстительно, а так словно я была его ребенком, упрямым, несговорчивым, но родным, - Изначально, магички из Девяти Домов не подчиняли волю хранителей, а заключали сделку. Вернее вступали с ними в брак для усиления линии крови и развития нужных способностей в последующих поколениях. Так что, дорогая, связь душ начиналась со связи тел. Думаю, теперь ты понимаешь, на что я намекаю? - наглая улыбка - от уха и до уха, - так и хочется запустить в него чем-нибудь потяжелее.

   Впрочем, не он виноват в том, что в моей постели оказался не тот мужчина. Стихии! Ну, за что мне так мстит Судьба? Где и когда я перебежала дорогу этот рыжей девчонке?!

   - Как вижу, ты не особо радуешься этому известию, - Мика смотрел на меня с таким пониманием, что желание пристукнуть его лишь крепло. Какая разница: виноват он или нет - главное есть на ком пар выпустить!

   Но я сдержалась, прекрасно зная, что это лишь сильнее развеселит демона.

   - А чему тут радоваться? - зло буркнула я.

   - Тебе попался не просто светлый, а престол, Грейс. И его способности слились с твоими, ты сейчас сильнее многих в этом мире. А сколько времени прошло с обретения? Пара недель - не больше.

   - Усилило? Это сломало мне жизнь!

   - А что бы изменилось, если бы не он попался на твоем пути? Рано или поздно Судьба бы все равно тебя инициировала. Она бы не отступилась, а так, у тебя хотя бы хватит сил не просто выступить против всего мира, но и выстоять.

   - А если я не хочу сражаться? - обреченно спрашиваю я, уже зная ответ.

   - Клара тоже не хотела. Грейс, они воспримут твое существование, как вызов. Жрицы всегда недолюбливали твой род и только то, что в нем редко рождаются одаренные, спасло его от истребления.

   - Значит, ничего не сделать? - я упрямо вцепилась в ускользающую от меня надежду.

   - Выбор есть всегда. Я помогу тебе усовершенствовать иллюзию. И даже дам совет - плыви на Южный Круг. Там ты сможешь лучше понять, кем ты являешься и каким образом это можно скрыть. Плюс где-то в том направлении обитает твой хранитель, он тебе поможет. Постарайся найти свое место в жизни и лучше как можно дальше от жриц.

   - Но...

   - Грейс, это только совет, а не руководство к действию. Не хочешь - не надо. Возвращайся домой и живи, как выйдет. Но скрыть инициацию не смогу даже я, только спрятать твою связь с Девятым Источником.

   - Хорошо, я попробую, - я согласилась с демоном. А что еще мне оставалось делать? Он хотя бы предлагает выход. Вернее узкую, похожую на карниз над бездной, тропку, ведущую... а куда она ведет? Не знаю, но это лучше чем ничего.

   Мика мягко улыбнулся, без труда читая меня, как открытую книгу.

   Ладно, пусть будет Южный Круг. Я не против.

   ***********************************************************************

   С самого утра настроение было ни к черту. Все произошедшее вчера казалось кошмарным сном, но насмешливое молчание перстня-хранителя было красноречивее всех слов мира. Не сон. К сожалению.

   А значит, с этим придется как-то жить. Да и кое-какую свободу я себе выторговал, так что не все так плохо, как кажется.

   И сразу стали понятны причины повышенного внимания жриц к моей более чем скромной персоне: когда рядом появляется хранитель неизвестной жрицы, тут волей-неволей заинтересуешься.

   Вот только для меня это знание ничего не меняет. Оно не поможет мне выбраться из Храма, а значит, придется самому вертеться.

   "Почему же? Очень даже меняет. Скажи, что тебя призвала твоя жрица - и они сразу же отпустят", - как всегда без спросу влез в мои мысли голос хранителя.

   Не понял.

   "Вот-вот, лучше учиться надо было. Ни одна жрица не встанет между покровителем и его госпожой, иначе ее собственный от нее отвернется", - лекторским тоном начал вещать перстень, но потом ехидно хмыкнул и закончил в своей обычной манере, - "Впрочем, тебе и так никто не посмеет препятствовать. Ты свои руки, видел?"

   Я посмотрел на свои ладони. Твою мать!..

   Правую руку широким браслетом обхватили витые золотистые узоры. Это же третья ступень! Не меньше! Да такими темпами она здешнюю т'арлину превзойдет по силе всего за год!

   "Вот и я говорю, что хорошая девочка тебе попалась. Могло быть намного хуже, уж поверь моему опыту".

   Угу, верю. Но лучше бы было бы вообще ее не встречать.

   Хранитель промолчал. У него явно было на все происходящее свое мнение, сильно отличавшееся от моего, но делиться им он не спешил. Как и всегда.

   Устало поднявшись, я прошествовал в ванную комнату. Попойка со светлым, а потом еще и вызов жрицы явно не сделали меня привлекательнее, а в обществе женщин я привык выглядеть более-менее прилично.

   Я как раз заканчивал сушить волосы, когда перстень нудно проскрипел в моей голове: "К нам гости".

   Кто на этот раз? - сейчас мне совершенно не хотелось ни с кем общаться. Да и демонстрировать узор раньше времени не хотелось.

   "Девушка. Как ты и хотел. Сил, кажется".

   Угу. Мне только проблем с Джем не хватает.

   "Это точно. С этим светлым тебе лучше не связываться. Да и с его избранницей - не советую".

   Я неопределенно дернул плечом и потянулся за одеждой. Кажется, у рубашки рукава достаточно длинные, чтобы скрыть художества судьбы. Вот и замечательно.

   - Лен? Ты тут?

   - Да, подожди секунду - сейчас выйду.

   - Жду.

   К гостье я вышел лишь спустя пару минут. Как и в прошлый раз Сил выглядела безукоризненно. Что ж теперь хотя бы можно понять, на что клюнул Джей.

   "Сомневаюсь, что на смазливое личико", - едва слышно пробурчал хранитель.

   - Ну, с чем пожаловали, леди? - спросил я, присаживаясь на край кровати (а куда еще, если единственное кресло заняла гостья?)

   - Просто хотела убедиться, что ты ни в чем не нуждаешься.

   - Кроме свободы? - уточнил я, - Ни в чем.

   Сил скривила губы в понимающей улыбке, но меня это обмануть не могло - ее глаза остались безучастны ко всему. Странно, раньше я не видел этой пугающей пустоты в ее душе.

   "Она хорошо это скрывает" - мгновенно откликнулся надоедливый перстень, - "но и метка - не простое украшение, так что теперь внешность этой жрицы тебя обмануть не сможет".

   У нее взгляд мертвеца.

   "Она действительно мертва, Лен. Он удержал ее по эту сторону грани. Насильно. И теперь вынужден жить с трупом. Впрочем, ты не совершишь подобной ошибки - тебе же твоя жрица безразлична".

   Если честно я так и не понял к чему была последняя фраза. Он меня обвиняет в этом? Или, напротив, рад, что я подобной ошибки не совершу?

   - Лен, мы и не думаем тебя держать, - наконец, продолжила разговор жрица, - но нам необходимо знать, кто смог призвать Свет в хранители.

   - Ты, - просто ответил я. Сил мгновенно вскинулась, - ко мне заглядывал Джей, - пояснил я.

   - Что ему здесь могло понадобиться? - темное раздражение, почти граничащее с ненавистью.

   - Он просто предупредил меня. На твой счет, - не вижу смысла скрывать.

   - Это он может, - раздраженно дернула плечом моя собеседница. Огненно-красные волосы непокорно рассыпались по плечам, и я заметил в ярко-рыжей копне две серебристые пряди - метка смерти. - Сколько себя помню, он вечно пытался управлять моей жизнью, вмешиваясь к месту и не к месту.

   - Мне показалось, что он любит тебя.

   - Вот именно - показалось! Вы, светлые, не умеете любить. Вы душите своей любовью, а потом, когда говоришь вам "хватит!", вы безразлично пожимаете плечами, но делаете все, чтобы уйти стало невозможно. Так что не говори мне о любви, мальчик, светлым подобное неведомо!

   "Хм... а ведь она действительно все поняла", - голос хранителя звучал как-то отдаленно, словно он просто думал вслух, а я невольно услышал.

   Что поняла? - хмуро спросил я.

   "А ты вспомни свою жизнь, и все поймешь. Мы не умеем отпускать тех, кого любим. Нам легче растоптать их желания, их душу, но не отпустить. Джей уничтожил Сил. Вычеркнул ее имя со страниц Летописи, довел ее до состояния живого трупа... Но! Предложи ему сейчас отказаться от нее, отпустить - и он откажется. Потому что физически не может без нее. Ему легче умереть самому, чем допустить возможность ее смерти. И желания самой Сил во внимание он не принимает. А теперь вспомни Лейлу. Ты с самого начала знал, что она влюблена в того мальчишку из волчьего клана, но предпочел закрыть глаза на это, потому что отказать тебе и не погубить весь свой род она не могла. Политика! Ты всегда умело пользовался своими преимуществами, Лен. И для светлых это естественно, потому что вы знаете, как будет лучше. И идете к этому "лучше" ни на что не оглядываясь. Вот вам и результат. Душа Сил мертва, давно мертва, а она все еще существует, но словно по инерции: ничего не видя, не чувствуя... это не жизнь. Но будь у тебя такая возможность тогда, я уверен, что Лейлу могла постичь та же участь. И только попробуй сказать, что я не прав".

   Спорить с хранителем мне абсолютно не хотелось. Наверно, я уже давно и сам все понял, поэтому и не рвусь больше ни к чему из того, что когда-то считал для себя основополагающим. И меня вполне устраивает моя жизнь. Вернее устраивала - появление жрицы в мои планы как-то не входило.

   Ладно, забыли. Не желая дальше спорить с Сил (мало ли что ей в голову ударить может?..), я постарался перевести разговор на другую тему:

   - Так все-таки, что привело тебя ко мне? И не надо говорить о моем удобстве и прочей подобной чуши - мой комфорт едва ли не последнее, что вас интересует.

   Жрица раздраженно дернула головой, одарив меня таким взглядом, что будь я чуть помладше и повосприимчивее удавился бы прям тут.

   - Т'арлина желает тебя видеть, - недовольно произнесла моя надзирательница (и попробуйте заявить, что это не так!).

   - И когда же случиться такое знаменательное события, как личный разговор с ее магичеством? - я не стал скрывать своего отношения к происходящему. Впрочем, сомневаюсь, чтобы мои слова оказали какой бы то ни было эффект на Сил или ее сестер по ордену.

   - Завтра днем. И прошу тебя быть заранее к нему готовым - т'арлина не терпит опозданий, - сообщив это, жрица бросила на меня еще один испепеляющий взгляд и удалилась.

   "Уф, пронесло... ну и идиот же ты".

   Странно, но почему-то в этот раз мне совершенно не хотелось спорить с перстнем. Ощущение, что я только что танцевал на канате, протянутым над жерлом проснувшегося вулкана, отчаянно не желало покидать.

   Нда... не хотелось бы мне быть врагом этой женщины. Чем-то она напоминает мою матушку, а та никого не выпускала из своих сетей.

Глава 5

   Я рассеяно смотрела на море. Странно, но я почти не чувствовала его зова. Да, слабый шепот в крови еще раздавался, но он совсем не походил на звучащую раньше симфонию... словно отныне я не принадлежу ему, но и бросить свое глупое дитя без присмотра оно не может.

   Спасибо.

   "Не за что", - прошелестели волны, мягко касаясь моих босых ступней.

   Я невольно улыбнулась, как должное принимая заботу этой непокорной стихии. Впрочем, когда-нибудь наступит момент, и море меня больше не примет, отдаст во власть другой силы, и мое имя исчезнет из памяти океана.

   Но во мне останется что-то от него. Как в любом ребенке всегда остается что-то от матери после обрыва пуповины.

   - О чем задумалась? - голос Мики вторгся в мои мысли, прерывая нить рассуждений.

   - Просто прощаюсь. Никогда не думала, что когда-нибудь расстанусь с морем, а теперь чувствую, как с каждым мигом оно все больше отдаляется от меня.

   - Свет не терпит конкуренции, - понимающе кивнул демон, а потом добавил: - так же как и Тьма.

   Возразить мне нечего. Он прав. К несчастью, во всем.

   - Корабль уже причалил, - как само собой разумеющееся сообщил Мика. Я неопределенно кивнула. Море действительно уже нашептало мне об этом. Пора уходить. Я и так излишне задержалась на землях темных, а при моем статусе "светлой жрицы" - это непозволительная роскошь.

   - Как Нора и Эля? - все же спросила я, хотя и старательно избегала этой темы, а на все предложения Микки встретиться с ними и пообщаться по-человечески отвечала неизменным отказом. Ну не чувствую я себя в праве вмешиваться в их жизнь - и все тут! Не я, а Нора спасла девочку, моя роль была сведена к минимуму. И, если быть откровенной хотя бы с собой, я просто боюсь увидеть своими глазами насколько сильно пострадала хозяйка Микки. А в том, что я не смогла справиться с проклятьем окончательно, я не сомневалось: кровные чары распаду не подлежат, их можно ослабить, можно заменить точку их приложения, но развеять их нельзя. Я сделала все, что могла. Пусть это только оправдание, но я спрячусь за ним и никогда не напомню себе о том, что пришлось идти на сделку с совестью. Нора сама сделала свой выбор - и Создатель ей судья.

   А я сделала все, что могла. Точка.

   - Они в порядке, Грейс. И я очень благодарен тебе за это. Они обе очень многое для меня значат.

   - Можешь не говорить мне этого, - я за улыбкой спрятала всю горечь. Не хочу я разрушать его веру в чудо и в мои силы, и не только потому, что обещала Норе молчать, - просто не хочу, чтобы он мучился. Все равно уже ничего не изменить, - Это я должна тебя благодарить. За маскировку.

   - Я всего лишь зафиксировал цвет твоих глаз, причем не уверен, что надолго. Но как только твой хранитель окажется рядом, это потеряет свою актуальность.

   - Все равно спасибо. Не многие темные сдержали бы слово... - я замолчала, не желая продолжать тему, на которую случайно перевела разговор. Мика только дернул плечом, демонстрируя первые искры подкравшегося раздражения. Его не радовали мои слова, но только потому, что во многом они - истинны. Свет не спешит помогать Тьме. А та в свою очередь не особо тщательно исполняет свои клятвы.

   - Грейс...

   - Да?

   - Корабль ждать не будет. Они здесь проездом, пополнят запасы и - в море.

   - Я знаю, но дай мне еще пару минут. Что-то подсказывает, что второго такого шанса проститься с морем у меня не будет. Пусть и не сейчас я умру для него, но...

   Я замолчала, не зная, как передать словами то, что рвало мне сейчас душу. Мика понял меня и так, а потому отступил на шаг назад, оставив меня наедине со стихией. Моей, и в то же время уже чужой.

   Ну, что, бескрайнее, будим прощаться сейчас? Или отложим этот ритуал на потом?

   "Сейчас", - шепнул ветер, мягко касаясь моих волос невидимыми пальцами и осторожно перебирая их.

   Что ж, сейчас - так сейчас.

   Я по колено вошла в воду. Волны, набегавшие на берег веселыми барашками, чуть подталкивали меня то к берегу, то словно играясь пытались затянуть меня глубже.

   Не сегодня. Мне не до игр, родные. Может, в другой раз?

   Они согласились подождать и, весело перешептываясь, продолжили играться друг с другом и с миром.

   Я вытащила из-за пояса ритуальный кинжал и полоснула им по ладони. Красные капли упали в темные воды океана.

   Прими мой последний дар, владыка глубин. И сделай мой путь по водам твоим легким и быстрым.

   "Благодарю... чужая дочь" - и все. Только смутное воспоминание о неясном шепоте в крови - ни чувства единства, но родственного тепла.

   "Чужая дочь" - вот кто я для него отныне. Пусть так. Но море мне не стало от этого менее понятным. И оно по-прежнему откликнется на мой зов, пусть и менее охотно.

   Тебе спасибо за доброту и терпение. За подаренные мечты и пусть неисполненные, но очень светлые желания. Спасибо. За все...

   - Эй, там, на борту! Попутчика возьмете? - с причала крикнула я, прекрасно зная, что без приглашения к Морским Девам лучше не приближаться.

   - Мы домой идем. На Южный., - откликнулся кто-то, а потом заметив кто нарушает спокойствие и оценив мой возраст на глаз, добавил: - Да и женщин не берем.

   - Мне как раз на Южный и надо. А проблем со мной у вас не будет - я уже ходила на Морских Девах, так что охранка на меня не сработает.

   - На Южном нечего делать всяким любопытствующим, - зло сплюнул мужчина, - а то развелось там таких как мух, скоро совсем весь остров заполоните. И что вас всех тянет?!

   Так. Этот разговор может продолжаться вечно, придется использовать свой козырь.

   - Погодница на борту есть? - спросила я, хотя и так знала ответ: слабое покалывание в кончиках пальцев недвусмысленно сообщало о наличие не очень сильной жрицы поблизости.

   - А тебе зачем? - насторожился матрос.

   Я молча подняла руку, демонстрируя ему витые золотые узоры, обхватывающие запястье широким браслетом.

   - Чтобы она подтвердила истинность рисунка. Или и так поверишь? - хитро сощурившись, посмотрела я на этого неуживчивого типа (а кто еще мог так действовать на нервы потенциальному пассажиру?)

   - А ты кто такая? Я раньше тебя не видел среди жриц!

   Надо же еще и самоубийца ко всему прочему. Я бы заявить такое в лицо ни одной из сестер по ордену не смогла бы. С другой стороны, может у него среди них такие связи, что он может себе позволить вызывать их недовольство.

   Самое обидное, что из-за этого типа придется раскрываться, иначе он просто не пустит на борт. И мой возможный статус среди жриц его абсолютно не вонует.

   - Я? - нехорошо улыбнувшись, переспросила моя нескромная персона. А вдруг передумает и пустит? Не-ет, такой не передумает, - Я просто путница, но если вы ждете моего имени: Грейс Алори Мирро. Надеюсь, такой рекомендации вам достаточно?

   - Алори? - переспросил матрос, - Ты дочь северного барона?

   - И южной принцессы, - кивнула я, внеся небольшое дополнение, - Так что, может, пустишь на борт?

   Матрос мгновенно стушевался. Опровергнуть мои слова он не может: всем известно, что единственная дочка барона Алори - полукровка. И я настолько же принадлежу солнечному клану, насколько лунному.

   - Разумеется, вы можете подняться на борт, ваше высочество, - матрос язвительно выделил голосом титул и насмешливо поклонился.

   Сделал милость - разрешил! И ладно. Как-нибудь и без его одобрения и уважения проживу.

   Стихии! Какими же иногда извилистыми тропами Судьба ведет нас к цели. Еще месяц назад я бы ни за что не поверила, что решусь на подобное путешествие, а сегодня уже стою на борту корабля, плывущего на Южный...

   Вот уж точно не везет - так не везет.

   ***********************************************************************

   На этот раз т'арлина была одна в комнате.

   Настолько уверенна в своих силах? Или настолько неуверенна в своих наперсницах?

   Я коротко поклонился, приветствуя эту властную, но очень старую женщину.

   - Удивлен? - язвительная улыбка чуть тронула тонкие губы жрицы.

   - Немного, - я не стан отрицать очевидного, - В прошлый раз вы такого доверия мне не оказывали.

   - На официальных мероприятиях вечно присутствуют лишние люди, а эта встреча, скажем так, проходит вне протокола.

   - И чему же я обязан повышенному вниманию с вашей стороны? - осторожно поинтересовался я, не желая терять нить этого разговора: с такими женщинами опасно просто разговаривать - не заметишь, как из тебя вытянут даже то, что ты не знал.

   - Любопытству. Мне очень интересно, кто мог призвать такого как ты: свободолюбивые духи, лишенные или потерявшие осколки человеческих душ, очень редко попадаются в сети призыва жриц. Ленар-ор-Ур, ты просто не мог стать чьим-либо хранителем. Только если бы сам так решил. Или из-за собственной же глупости... Да, второй вариант мне кажется более верным... Но где ты мог проколоться?..

   - На любви к женщинам, уважаемая т'арлина, - неловко улыбнулся я, признавая собственную глупость и невежество.

   - Значит, все-таки этот способ, - понимающая улыбка тронула губы старой женщины, в одно мгновение превратив владычицу в добрую бабушку, - Бывают же еще шутки, которым не зазорно приписать авторство Судьбы. Не верю я в такие совпадения, тем более сейчас... Так кто же стал твоей жрицей, хранитель?

   Она резко поменяла линию поведения, но сбить с толку ей меня не удалось, да и не знаю я имени своей... э-э... напарницы? Более того даже описать толком не сумею...

   - Какая-то лунная девчонка, которой почему-то не сиделось дома и ей в голову дарило отправиться во внешний мир, - самое главное, что ответ предельно откровенен и совершенно не информативен.

   Т'арлина задумчиво кивнув, устремила взгляд в одной ей известном направлении, на ее губах блуждала странная улыбка - не то хитрая, не то предвкушающая. Если бы я только мог читать мысли...

   - Хочешь сказать, что встретил в человеческом селении неинициированную жрицу с душой, способной принять Свет и не сгореть при этом?

   Озвученные старой жрицей мои собственные сомнения казались еще более пугающими. Подобное просто не могло произойти. По многим причинам. Во-первых, жрицы редко покидают острова, на берег же вообще не сходят - иначе бы давно на материке появились бы легенды о морских ведьмах, связывающих жизнь и душу со стихией. Во-вторых... встретить неинициированную жрицу - нечто из разряда фантастики. Их всегда держали отдельно, даже родных часто не допускали: родители, семья, друзья - всем этим для них становились жрицы. Впрочем, в этом я согласен с т'арлинами, избравшими такой способ воспитания последующих поколений, потому что ничто постороннее не должно касаться сознания девочки, пока она не обретет защитника из Высших Сфер Творения. Да и, наконец, просто невозможно случайно наткнуться на кого-то столь... чистого. Еще тогда мне показалось, что она слишком наивна, что не может быть настолько выбеленной души у человеческой женщины, особенно у торгующей собственным телом.

   - Но все так и было, - словно пытаясь убедить в этом себя, произнес я.

   - Я не стану спорить, но мне это все кажется странным. Особенно в свете последних событий,- старая жрица взяла стоящего рядом с ней столика пузатую бутыль с темной рубиновой жидкостью и, разлив ее по стоявшим там же бокалам, жестом предложила один из них мне. Отказываться я не стал. Кстати, очень даже приличное вино, в меру терпкое, с приятной ноткой свежести. Т'арлина чуть пригубив вино, довольно сощурилась, а потом спросила, резко, внезапно, словно пытаясь застать меня врасплох.

   - Ты знал, что в наш мир пришли Судии?

   - Суд был два десятилетия назад. И это не новость для нас.

   Попробуйте такое не заметить, если все происходит почти на ваших глазах. Надо сказать в тот момент мы серьезно испугались за сохранность своего дома. Лес и Хребет - одно целое, и случись что у эльфов, оно почти сразу проецируется и на нас. Неприятно, конечно, но жить можно.

   Т'арлина раздраженно дернула рукой с бокалом, едва не расплескав вино.

   - Ошибаешься. Суда так и не было. Мир подвели к самой пропасти, но что-то или кто-то его удержал. И я могу сказать со всей уверенностью, что сейчас по земле этого мира ходят два Судии. Я чувствую их, осколки Пустоты, тянущие соки из всего сущего, живущие за чужой счет. Я не знаю. Когда они наберутся сил и продолжат начатое, но это неизбежно. И мы должны сделать все от нас зависящее, чтобы мир сумел выдержать это испытание. Совсем бескровно, конечно, не обойтись, но свести список жертв к минимуму - обязанность любого здравомыслящего существа.

   Да, с ее словами сложно поспорить. Я не отец, я не видел миры, прошедшие Суд и не очень хотел бы, если честно, все это увидеть, но не мне решать. Раз Инари* потребовала этого, то значит, действительно иначе было нельзя.

   - Теперь ты понимаешь, хранитель, почему меня так нервирует твое появление. Ты и твоя жрица - неучтенная сила, и не ясно в какую сторону ваше появление склонит чаши весов.

   - Не думаю, что Суд нас затронет. Не знаю, к какому решению пришли ваши аналитики, но наши со всей уверенностью заявили, что причина повышенного внимания Пустоты - эльфы, ну, может быть, еще кое-какие зарвавшиеся личности из человеческих государств. Так что нас с вами этот Суд не касается. Тотального уничтожения всего и вся пока не предвидится.

   - Не слишком-то ты любишь своих остроухих сородичей, как я вижу, - довольно улыбнулась жрица, явно отыскав в моих словах еще один кусочек от мозаики по имени Ленар-ор-Ур.

   - А мне не за что их особо любить. Я далек от них так же, как и от вас.

   - Но с нами ты связан нитью служения, а значит, и с ними не порвал до конца. Впрочем, это меня не интересует... хотя... знаешь, я бы с радостью заслала бы к этим напыщенным господам кого-нибудь потолковее. Суд Судом, но надо же хоть примерно знать, что у них происходит.

   Мне не понравились ее слова, еще меньше мне понравился ее оценивающий взгляд. От т'арлины так и веяло скорыми неприятностями, причем именно для меня.

   - А чего вы хотите от меня?

   - В тебе течет их кровь - ты сможешь проникнуть на территорию эльфийского леса, не потревожив их хваленую защиту.

   - Но зачем? Мне не интересна их грызня, пусть хоть поубивают друг друга.

   "Молчи, дурак! Она же тебя почти домой посылает! И никто не заставляет тебя выполнять ее распоряжения, так что сделай милость заткнись и кивни!" - раздраженно прошипел у меня в голове перстень-хранитель, транслируя свое недовольство в полном спектре, чтобы я получше его прочувствовал.

   - Но наши желания зачастую идут в разрез с нашими действиями, молодой чеовек. Я не имею права вам приказывать, но я прошу. Прощупайте почву, осмотритесь, сделайте свои выводы - и все. Это не очень много, но значительно повышает наши шансы пережить Суд без крупных потерь. Взамен я пообещаю, что больше никто из моих сестер не потревожит тебя и твою жрицу.

   Я согласно склонил голову, принимая ее условия и пожелания. Впрочем, она действительно просила немного, так что, если представится возможность, я так и быть выполню ее просьбу.

   - Я сделаю все, что будет в моих силах, но обещать ничего не стану. От меня и моих желаний, как вы верно заметили, теперь мало что зависит.

   - Ничего другого я и не ждала от вас, молодой человек, - удовлетворенно улыбнулась старая жрица, - Кстати, Мира интересовалась вами, - ее взгляд немного изменился, в нем появилась тень хорошо спрятанного веселья, - А также попросила передать приглашение на ежегодный бал в честь выпуска юных дарований. И я не советую вам отказываться - это очень... интересное и, можно сказать, неповторимое зрелище.

   Свет, как же мне надоело, что мной вечно играют! Такое чувство, словно все окружающие меня женщины только тем и занимаются, что изучают, "как же Ленчик поведет себя в такой ситуации". Собрав в кулак все свое терпения, я нейтрально-дружественным тоном произнес:

   - Передайте Мире, что я с радостью посещу это мероприятие. Но после него сразу же покину Южный Круг.

   - Я распоряжусь. Через три дня на рассвете в порту вас будет ждать один из самых быстроходных кораблей.

   Я кивнул, принимая полученную информацию к сведению. Значит, мне не только позволят покинуть остров, но еще и доставят с комфортом. Отлично, кажется, жизнь, наконец, стала налаживаться.

   - Что ж в таком случае, молодой человек, Сил ждет вас у дверей. Она вас проводит до комнаты, - неопределенный взмах рукой: то ли жест прощания, то ли приказ удалиться.

   Я, напоследок окинув старую жрицу внимательным взглядом, поклонился и без лишних слов покинул ее комнату.

   "Великая женщина... Но даже таким иногда приходится умирать" - задумчиво подвел итог этой встрече перстень, а потом добавил - "а ее время уже на исходе".

   Я думаю, она знает.

   "Знает, но знать и смириться - разные вещи. Эта женщина до последнего будет держать все в своих руках. Тем лучше..." - голос моего хранителя стих, словно он отгородился от меня глухой стеной. Ладно, не хочет говорить - не надо. Мне и без него есть о чем подумать.

   * Впритык не помню упоминала ли об этом раньше, но Инари - имя данного мира.

  Глава 6

   Два дня в море. Нет ничего на свете, что я любила бы сильнее. Свобода, бескрайняя, безграничная, яркие мазки солнца на темной глади воды... или гигантские волны, угрожающе-черные, гонимые ветром и бурей...

   Я не просто люблю море - я живу им... жила...

   Да, пора привыкать, что теперь у меня другая судьба. И сколько бы я не держалась за ускользающее прошлое, мне ничего не удастся изменить.

   Все же смешные шутки у этой рыжей девчонки-богини. Никогда не думала, что добровольно отправлюсь на Южный Круг, а ведь уже сегодня я ступлю на земли солнечного клана. Забавно. И печально.

   Наверно, это вынужденное приключение заставило меня повзрослеть. А чем еще можно объяснить внезапно пересмотренные ценности? С самого раннего детства, едва поняв, что именно произошло в моей семье, я старалась вычеркнуть из памяти и из жизни женщину, предавшую меня и отца. Я научилась ненавидеть прежде, чем познала другие чувства, да и как могло быть иначе, если она нарушила свои клятвы, бросила меня, разбила сердце папе... Вот только ненавижу ли я ее сейчас? Уже не знаю. Я не могу ей простить того, что из-за нее потеряла детство, что из-за ее бегства на меня смотрели как на чужачку, в любой момент способную предать.

   Но я ее понимаю. Где-то там, в глубине души, я ее понимаю. Потому что сама вряд ли смогла отказаться от свободы - от моря - только из-за мужчины и ребенка.

   Наверно, я все-таки повзрослела. А может быть, просто смирилась с тем, что, если быть до конца откровенной, не так уж сильно они все и ошиблись. Способна на предательство? Еще как! И не объяснишь же, что мне предали раньше. Что еще там за мной числится? Неуправляемость? Дерзость? Неподчинение? А чего вы еще хотели от брошенного, никому не нужного ребенка, служившего вечным напоминанием о бегстве супруги? Да к тому же еще и полукровки?! Нет, меня никто никогда не упрекал в этом, но я чувствовала, как ко мне относятся окружающие. С самого начала у меня было больше обязанностей, чем прав. Способна стать жрицей? Отлично, но посвящение пройти не должна! Талантлива? Рвется на волю? Пускай плывет, даже позволим ей попасть на тот корабль, на который она так рвется! Авось и проявит нужные качества, а там посмотрим. А если нет? Ну и не велика потеря! По уши влюблена в капитана? Так и это можно использовать! Влюбленные женщины редко видят что-то кроме объекта свои чувств, а значит и все несуразности и несостыковки воспримет как должное, не особо задаваясь вопросами "как" и "почему".

   Они сами себя переиграли. Возможно, я бы и пропустила все самое важное, если бы не стечение обстоятельств. Ведь я уже смирилась с тем, что мне не дано обрести истинную целостность, что так на всегда и останусь "недожрицой". Да и к отношению Вальтера ко мне тоже привыкла. Я уже ни на что не надеялась, а просто играла в привычную игру. Так ли мне нужен капитан "Velar"? Или я просто решила на зло отцу выбрать из всех мужчин единственного "неподходящего"? Уже не знаю. Мне нравится Вальтер, он меня привлекает, еще в детстве я решила, что непременно заполучу его, но... как же надоело бороться против всего мира, не зная: а надо ли это еще кому-нибудь?

   Да еще и это колечко, будь оно неладно! Я бы с радостью избавилась от него, но раз оно решило всплыть именно сейчас, то всплывет - с моей помощью или без.

   Что еще? Хранитель от стихии. И последнее волнует больше всего. Я не хочу что-то менять в своей жизни, пусть она меня не устраивает, пусть я задыхаюсь, связанная цепью всевозможных правил и ограничений, но я привыкла жить так. Терпеть кого-то постороннего рядом с собой всю жизнь? Постоянно воспринимать его ненависть? Знать, что ты ограничиваешь чью-то свободу? Полагаться на того, кто с большим удовольствием придушил бы тебя? Я так привыкла к мысли, что у меня никогда не появится хранитель, что уже не воспринимаю его как нечто должное. Привыкну? Может быть, но я не хочу привыкать! Мне нравилось играть с целым миром в обиженную и дерзкую принцессу, влюбленную и взбалмошную. А теперь что-то сломалось. Во мне. Я не могу больше относиться ко всему с той же легкостью, что и раньше.

   Да, я понимаю тебя, мама. Однажды выбрав свой путь, обвенчавшись со стихией - не важно какой и не важно как - уже никогда не сумеешь отказаться от нее. Ты была и остаешься прежде всего капитаном, повенчанным со своим кораблем и с морем. Отец этого не понял. Но ты пыталась, ты хотела порвать все связи с прошлым, но противится зову стихии невозможно - рано или поздно, но она вернет свое. И знаешь, теперь уже я задаюсь вопросом: а что бы выбрала я? Отказалась бы от себя? От своей души, от того, что для меня не просто важно, а является смыслом существования? Или выбрала бы близких людей, приняла бы их решение как свое? А потом тихо, постепенно, по крупице, собирала бы свою ненависть? Стала бы я терпеть, чувствуя, как желание жить по капле покидает тело?..

   Иногда мне кажется, что я гораздо больше похожа на тебя, чем привыкла думать. И теперь эта мысль уже не вызывает такого отторжения как раньше.

   Да, определенно, эти несколько недель заставили меня повзрослеть. И на многое взглянуть с другой стороны.

   - Эй, леди! - язвительный голос капитана раздражал меня до безумия, но я, уже привычно стиснув зубы, повернулась к нему. - Советую вам спустится в каюту и собрать вещи. Уже через час мы зайдем в порт. Впередсмотрящий уже заметил остров.

   Подавив очередную волну раздражения, я заставила себя улыбнуться и, кивнув, удалиться в небольшую каморку, которую здешний капитан почему-то именовал "каютой". Впрочем, терпеть мне его осталось недолго. И слава Стихиям! Иначе я бы точно его превратила во что-нибудь не столь раздражающее и мерзкое.

   Стоп! Грейс, ты не у себя дома, и ходить перед тобой на цыпочках только из опасения разгневать твоего отца здесь не обязаны, так что возьми себя в руки.

   Надо сказать, что самовнушение помогло не сильно. Очень уж хотелось стереть с лица этого мужика гаденькую улыбку. Но пока благоразумия во мне было больше.

   Ладно, час-полтора я еще выдержу, а там хоть трава не расти. В конце концов, жрицы меня в обиду не дадут - не так много у них сестер моего уровня.

   Южный круг мало чем отличается от Северного. Даже планировка, судя по открывшемуся виду, у них точна такая же. Город-порт полумесяцем окружал небольшую лагуну, удобную для захода кораблей. Дальше за чертой поселения начинался лес, не то чтобы непроходимый, но дикий, а потому недружественный человеку. За лесом, обычно на самой высокой точке острова стоял Храм Ветров, величественный и неприступный. А на другой стороне острова, противоположной порту, находился так называемый Верхний Град, где находились резиденции капитанов, связавших свою жизнь с Морскими Девами, знати (что в большинстве случаев одно и то же), а так же учебные заведение для одаренных детей - и вот туда попасть случайному человеку невозможно в принципе.

   Все это я отметила чисто механически, пока корабль, именем которого я не удосужилась поинтересоваться (ну и пусть, что это оскорбление, так и ко мне отнеслись не как должно!), подходил ближе к земле.

   Хм, а с чего это такое оживление на пристани? Ждут кого-то? Или празднуют? И почему я вечно появляюсь не вовремя? В том, что из всех возможных дней, мы прибыли в самый неудачный, я уже не сомневалась.

   Но больше всего меня раздражал тот факт, что мне так и не удосужились объяснить, что происходит!

   На берегу меня ждало первое занимательное известие: оказалось, что ждали-то как раз меня (тихая и незаметная погодница передала-таки известие в Храм, будь она не ладна!). Причем на пристани собрались не только горожане, жаждущие увидеть свою блудную принцессу, но и жрицы, а так же нынешняя правительница острова, приходящаяся мне, судя пространным объяснениям, двоюродной теткой. Благо мамочки не оказалось на острове, иначе не знаю, как выдержала бы этот кошмар. В оборот меня взяли мгновенно, лишив самой возможности сопротивляться.

   Со всеми возможными почестями меня препроводили в Верхний Город, прямо в порту открыв портал (надо же как жрицы расщедрились!), но крепло чувство, что меня загоняют в угол... Ну не верилось как-то во внезапно вспыхнувшую родственную любовь правительницы, не такая женщина эта Мира, чтобы принимать так радушно практически первую попавшуюся на пути девчонку.

   Вот только очутившись в резиденции правящего дома, я почти сразу забыла обо всех своих опасениях, потому что думать и анализировать мне уже было некогда: толпа горничных налетала на меня как стая стервятников и началось... Через что я только не прошла, и все только ради какого-то неопределенного "так надо". Впрочем, через пару часов помывочно-укладочных работ мне все же соизволили сообщить, что я прибыла как раз к празднику, а потому вечером мне предстояло еще и знакомство со здешним "высшим светом"...

   Вот уж и вправду "повезло"...

   Стихии! Ну за что вы меня так не любите-то? Что я вам сделала?!

   ***********************************************************************

   Утром меня разбудил стойкий аромат жасмина. Он буквально заполнял комнату, давя на виски, вызывая стойкое неприятие и головную боль. Бездна! Я уже успел отвыкнуть от него.

   Следующая мысль была уже более внятной: "Рози!".

   Я моментально открыл глаза, но в рассветной дымке уже нельзя было различить даже очертания моей ночной феечки.

   - Рози? - неуверенно спросил я в пустоту.

   - Она самая, - недовольно буркнула она где-то справа от меня, - Какого демона ты нацепил эту побрякушку?!

   Хранитель гнусно захихикал, но так как Рози его не слышала, насладился этим только я.

   - Не рискнул соваться к волкам без дополнительной защиты. Тебя же рядом не было, - с укором закончил я.

   - Зачем ты вообще сюда полез? Тебе же ясно сказали сидеть тихо и не высовываться!

   - Ну, понимаешь, от таких приглашений не отказываются...

   - Дурак! - прошипела обиженная феечка, - Я же с трудом тебя нашла. И кстати, скажи, что это ты от меня так старательно прячешь? - подозрительно закончила она, все-таки заметив мои манипуляции с одеялом.

   Смех хранителя стал еще злораднее. Нда, ситуация, конечно... А не надо было меня бросать на произвол судьбы на недружественной территории! И вообще, с чего это я должен перед ней отчитываться? Это ее обязанность следить за мной - вот пусть и следит, а не шляется через Грани туда и обратно! В том, что моя феечка наведывалась в свое родное гнездо, чтобы доложить обо всем своей хозяйке, я нисколько не сомневаюсь. И все же, несмотря на все эти мысли, тишину первым нарушил я:

   - Видишь ли, так случилось, что...

   Сказать, что после моего рассказа Рози рвала и метала все равно, что промолчать. В таком гневе я видел свою феечку впервые. И что это она так взъярилась? Подумаешь, жрица! Все могло быть намного хуже... Например, я мог как Джей влюбиться в свою "хозяйку"...

   Но Рози сегодня видела все только в черных тонах, а потому, обиженно насупившись, она отмалчивалась. Перстень тоже особо не лез со своими советами, поэтому к общественному празднику я подготовиться успел. То есть выглядел прилично настолько, насколько это было возможно в моем случае. Ну, отвращения и раздражения вызвать точно не должен.

   Сил постучала в дверь за пять минут до назначенного срока и, не дожидаясь ответа, вошла. За ее спиной я заметил необычно мрачного Джея, невооруженным глазом было видно, как тяжело ему дается роль тени. Вернее только тени. Сил же на него демонстративно не обращала внимания. Нда, не легко ему живется, с такой-то жрицей...

   "Не то слово" - внезапно напомнил о себе перстень, - Тебе лучше не знать насколько это тяжело... Но он не жалеет. Не смотря ни на что, повторись все снова, он поступил бы точно так же".

   Что-то слишком много сожаления в твоем голосе.

   "Ты бы тоже сожалел, если бы знал, кого именно мы имеем честь лицезреть... а ведь жить ему осталось от силы пару месяцев... огромная потеря, невосполнимая. И опять все из-за женщины..." - и хранитель как-то незаметно отстранился от разговора, отгородился от меня, явно не желая делиться своими мыслями.

   - Как знакомо пахнет, - Сил насторожилась мгновенно, причем ее взгляд заметался по комнате, словно она могла увидеть Мерцающую даже в свете дня, - И чья же ты, малява? - теперь жрица смотрела в одну-единственную точку. Она видит Рози?!

   "Видит-видит. И не только она", - ворчливо буркнул хранитель.

   Я посмотрел на Джея, верно поняв намек своего перстня. Взгляд светлого так же как у его госпожи был устремлен в сторону стола, стоящего рядом с узким, больше похожим на бойницу, окном.

   - А вы тут какими судьбами? - голос Рози звучал насторожено, словно она уже не в первый раз видит эту пару и знает, что от них ожидать - к несчастью.

   - Ты спрашиваешь это у меня? Ты настолько безрассудна? Или ты настолько смела, мотылек? - что-то в голосе Сил меня заставило похолодеть. Таким тоном обычно говорила моя мать, когда ее что-то сильно не устраивало. Даже отец опасается с ней связываться в подобном случае.

   - Ты мне никто. С чего это я должна перед тобой отчитываться? И тем более боятся? - с вызовом ответила Рози.

   "Ну и дура" - печально подвел итог их перепалки перстень. И я на этот раз я был вынужден с ним согласиться.

   - Хотя бы с того, что твое существование сейчас находится в моих руках, мотылек, - медово-сладким голосом сообщила Сил, наматывая на палец кончик огненно-рыжей косы.

   - Ты не властна над моим существованием. Тем более здесь находится мой маг.

   Это она обо мне? Лестно, конечно, но до звания мага я сильно не дотягиваю.

   - Значит, это насекомое приставлено следить за тобой, Лен? Не завидую я тебе. Более надоедливых и бесполезных существ вселенная еще не видывала. - прохладно сообщила мне жрица и почти сразу же сменила тему, - Ну, что ж, вижу ты уже готов. Тогда бери своего мотылька, и пойдем уже - нас и так заждались, - а потом посмотрела на меня так, что у меня даже мысли не возникло возразить ей.

Глава 7

   Как я и думала, в покое меня оставлять не собирались. Одев-причесав, меня доставили в какую-то скромного вида залу, где уже находились правительница Южного Круга и довольно-таки старая жрица, явно разменявшая не первое столетие. И очень сильная.

   - Грейс, знакомься, это т'арлина нашего острова - Дженн, - с мягкой улыбкой на лице, Мира представила стоящую рядом с ней женщину. Впрочем, благодаря печати, я и так поняла, что передо мной стоит не рядовая жрица, а кто-то из высшей иерархии.

   - Очень приятно, - я слегка обозначила, положенный по протоколу поклон.

   - А ты сильна, уже сейчас ты можешь на равных держаться с т'линами*. А через пару столетий, думаю, даже достигнешь моего уровня.

   Я неопределенно дернула плечом. Для меня ее слова никакого значения не имели. Я не собиралась навечно привязывать себя к острову и запираться в четырех стенах - я слишком ценю свободу, чтобы поступить настолько опрометчиво. Власть того не стоит.

   - Но я позвала тебя, Грейс, не только для того, чтобы познакомить с нашей уважаемой т'арлиной. Я хотела предупредить о том, что сегодня вечером объявлю тебя своей наследницей. Со всеми вытекающими.

   - Но... - я попыталась возразить. В конце концов, она сейчас говорит о моей жизни, но Мира взглядом пригвоздила меня к месту и продолжила:

   - Это не подлежит обсуждению, дорогая. Твоя мать на эту роль не тянет - у нее только один любовник, и это море, а от него наследников не дождешься. Я же детей иметь не могу, так что остаешься только ты.

   Вот и все. Я просто променяла одну клетку на другую. С острова меня не выпустят, не дадут возможности сбежать так же, как я сбежала от отца. Стихии! Ну за что мне это наказание? Неужели я чем-то заслужила это?

   - Кстати, Грейс, пока можешь развлекаться. У дверей стоит один наших капитанов - очень перспективный юноша, надо сказать, - он тебя проводит. По всем вопросам так же можешь обращаться к нему. Праздник уже должен был начаться.

   Что за праздник, я интересоваться не стала - на месте разберусь, но то, что мне уже под бок подкладывают какого-то "перспективного юношу" поняла сразу. До этого даже отец не опускался! В конце концов, мне только шестнадцать и я имею право пожить в свое удовольствие!

   Но пришлось загнать раздражение поглубже, поклониться и пойти "развлекаться". Вот бездна, чтоб их тут всех!..

   "Перспективный" оказался на редкость нудным типом, сосредоточенным только на своей персоне и своем корабле - Морской Деве, разумеется. Терпеть я его смогла ровно три минуты, а потом во время очередной речи, посвященной современной оснастке его Леди, я по-тихому слиняла, затерявшись в толпе празднующих выпуск и первое назначение вчерашних студентов и студенток, как офицеров, так и жриц. То, что весь праздник посвящен чему-то вроде человеческого Дня Знаний, я уже поняла сразу. А потом узнала, что у традиции так пышно отмечать этот день, есть свои корни. Оказывается, несколько столетий назад (почему-то все называют разные даты) случилось восстание и только благодаря своевременному вмешательству выпускников удалось избежать серьезных потерь среди мирного населения. А в следующем году этот день уже отмечали как праздник. Причем, следует отметить, что это единственный праздник, отмечаемый как жрицами, так и обычными людьми. А в остальном - ничего особенного. Ну, устроили огневицы фейерверк, немного пошалили погодницы, да и остальные жрицы приложили руку к созданию атмосферы, но... я видела это уже сотни раз, не чему удивляться, но все равно, признаю, было красиво.

   Единственное, что портило коробило, - это люди. Вокруг меня собрались только "перспективные", самые-самые, сливки этого выпуска и их близкие - других в свою резиденцию Маара не приглашала. Я еще дома, на Северном, ненавидела эти сборища высшего света, а уж теперь, когда меня практически привязали к этой "элите"...

   Нестерпимо хотелось выкинуть что-нибудь этакое, чтобы с безупречно-спокойных лиц собравшихся слетели милые улыбки. Но в моем случае привлекать к себе излишнее внимание было очень не желательно, так что пришлось стиснуть зубы и терпеть. Ненавижу!

   ***********************************************************************

   - Лен! Ле-ен! Ты видишь то же, что и я? - внезапно у моего уха пропищала чем-то очень взволнованная феечка. Интересно, что могло так ее заинтересовать? Ведь с тех пор как нас покинула Сил, пожелав хорошо провести время, она не сказала ни слова.

   - Что? Где? - я обвел взглядом зал, но ничего существенного не заметил.

   - Не туда смотришь! Вон там, блондиночка, - еще сдавленнее произнесла она.

   - Где? - спросил я. Сложно понять, о чем тебе говорят, когда ты даже не знаешь, где находится говорящий.

   - Там, у стены, - Рози чуть коснулась моей щеки, заставляя повернуть голову в нужном направлении, - Видишь? Блондиночка в бледно-голубом.

   - И что? Миленькая, конечно, но раньше ты сводничеством как-то не занималась...

   - Идиот! Крылья!.. Ты видишь, какие у нее крылья?!

   - Ничего я не вижу.

   - Вечность, ну за что мне такое наказание? Мало того, что дурак, так еще и слепой! И в кого только уродился?!

   Всю ее тираду я как обычно пропустил мимо ушей. Подобное я выслушиваю о себе в среднем пару раз в день, и если бы каждый раз слушал внимательно, то давно бы уже решил, что мне лучше сразу умереть, чем быть таким недоразумением.

   - Рози, успокойся. Так что не так в этой блондинке? - наконец, спросил я, когда она уже по третьему кругу начала перечислять все мои "достоинства".

   - Ты что, правда, не видишь? У нее же крылья за спиной! Такие же как у твоего отца.

   - Светлая? - насторожился я. Уж слишком много вокруг развелось святых воинов. Это притом, что здесь вообще никого из них быть не должно.

   - Не угадал. Жрица! - приторно-сладким голоском пропела моя феечка.

   Или в последнее время все светлые рвутся в этот мир, или...

   Я пристально посмотрел на девушку, пытаясь понять: она это, или не она. Не могу сказать. Я никогда особо не утруждал свою память, а уж в тот раз и вовсе не присматривался. Но, кажется, та морская была брюнеткой... Впрочем, расцветка меняется после обретения, так что все может быть. Ладно, подозрения можно и проверить.

   Я решительно направился к так заинтересовавшей Рози жрице, легко лавируя между танцующими парочками.

   Девушка, поняв, что я иду именно к ней, вопросительно приподняла бровь. Странно, но на долю секунды мне показалось, что ее глаза не имеют постоянного оттенка, вечно перетекая из один цвет в другой, как перламутровый хеносский шелк. Бред.

   - Куда?! Идиот! - раздалось раздраженное шипение у моего уха.

   - Не мешай, - едва слышно ответил я, а потом широко улыбнулся и сказал, уже обращаясь к жрице: - И что же делает такая красавица в одиночестве? Позволите составить вам компанию?

   Девушка еще не успела ничего ответить, а я уже увлек ее в центр зала, к танцующим парам. Все-таки хорошо иногда быть принцем - образование дают самое разностороннее.

   - Вам никто не говорил, что вам невозможно отказать? - чуть насмешливо спросила она, но вырываться не стала, позволяя мне вести ее в танце.

   - Так не хочется терять такого прекрасного собеседника? - шутливо спросил я.

   - Вы просто не даете времени дать ответ, - легкая улыбка коснулась губ жрицы.

   - Так иначе вы бы отказали, - сама невинность.

   - Вы так в этом уверены?

   - Хотите сказать, что согласились бы? - я кинул пробный камень.

   - Может быть, - она улыбнулась чуть шире, искреннее. Очаровательное дитя. И теперь я нисколько не сомневаюсь, что именно с ней столкнулся в том злополучном порту - линии узора на ее руке в точности повторяли мои, тщательно спрятанные под манжетами рубашки.

   - Могу я поинтересоваться именем юной леди? - проклятье, мне начинала нравиться эта игра.

   - Можете, - царственно кивнула она, но почти сразу же рассмеялась, - Грейс.

   - Ленар. Но можно просто Лен, - вежливо ответил я.

   - И какими же судьбами вас занесло на праздник к Мире?

   - Я знаком с ней. Собственно, она мне и помогла попасть и устроиться на этом острове, - я не стал ничего скрывать, да и глупо как-то врать тому, кто по сути должен быть продолжением твоего "я". Вот только я не думал, что она окажется настолько молода: она же не старше виновников сегодняшнего торжества! По эльфийским меркам - сущий ребенок. А еще она очень похожа на Миру. Нет, не внешне, хотя общие черты найти не сложно, а в мелочах выдающих особу привыкшую к подчинению окружающих. Интересно, кем она приходится здешней правительнице?.. то, что в них течет одна кровь, я знал точно, но вот степень родства предположить бы не рискнул.

   - Личный гость? - внезапно нахмурилась жрица, - Не знала, что тетушка увлекается экзотикой, - это прозвучало почти грубо. Кажется, она не слишком-то любит свою венценосную родственницу. Но это же не повод оскорблять ее!

   - Хотите сказать, что у вас в жизни не было вышеупомянутой "экзотики"? - насмешливо спросил я, об одном случае зная точно.

   - Не ваше дело, - Грейс попыталась вырваться и оскорблено удалиться, но я ее удержал.

   - Не так быстро, леди. Давайте, пройдемся, я думаю нам есть, что обсудить, - и в подтверждение своих слов кончиком пальцев скользнул по линиям печати служения на запястье жрицы. Узор откликнулся легким свечением.

   Девчонка удивленно посмотрела сначала на линии узора, а потом на меня. В ее глазах ужас смешался с недоумением, а губы словно против воли сложились в одно-единственное слово:

   - Ты?!

   * В иерархии жриц так называют тех, кто приближен к званию магистров по магической классификации людских школ.

Часть третья:

Вместе и врозь

   И вот вдвоем стоим мы на дороге

   Ты смотришь вдаль, а я - назад.

   Ты ищешь путь домой и хоть не рад

   Вернешься все-таки в итоге.

   Завидую? Ну, может быть, немного.

   Дано тебе переиграть судьбу

   А для меня и мысль назад - табу

   Да, рядом ты, но я ищу другого.

Глава 1

   Сказать, что я удивилась, все равно, что промолчать. Я уже свыклась с мыслью, что со своим хранителем вряд ли когда познакомлюсь, а тут...

   Меньше всего он походил на стихийного духа. Парень как парень, с примесью эльфийской крови, а потому кажущийся хрупким и до безобразия молодым. Впрочем, его глаза выдают немалый возраст или солидный жизненный опыт. Стихии! И вот это мой хранитель?!

   - Я, - спокойно подтвердил он и, словно случайно приобняв, потащил меня к выходу из зала. Я хотела было вырваться, но мужчина едва слышно прошипел, - не дергайся. Не стоит нам привлекать к себе излишнее внимание.

   И я сдалась. Что-то мне подсказывало, что своего этот тип добьется любой ценой, а значит, не стоит его бесить лишний раз. Пожалеем свое здоровье и свое время.

   Несколько минут он молча тащил меня по путанным коридорам. Как он здесь ориентировался, не знаю, но в итоге мы выбрались наружу - и не просто в сад, а именно из дома. И только здесь на пустынных чистеньких улочках он остановился, а спустя мгновение нарушил тишину:

   - Вот теперь можем и поговорить.

   Лично мне сказать было нечего, поэтому я выжидающе уставилась на него. Ведь зачем-то же он меня сюда притащил! Хотя, нет, кажется, не только я не знала, что и как нужно говорить при встрече существу, которое вроде как уже вошло в твою жизнь, но в то же время, по сути, осталось совершенно чужим. Ну и зачем тогда был весь этот балаган?

   - О чем? - все же спросила я, когда молчание спутника стало действовать на нервы.

   - О жизни.

   Лаконично.

   - О чьей?

   - О нашей.

   Еще любопытней.

   - А мне-то, глупой, казалось, что жизни у нас разные.

   - Не придирайся к словам. Надо решать, что делать и быстро, потому что через несколько часов я покину этот гостеприимный остров.

   Та-ак.

   - Покинешь? - мгновенно вскинулась я, решив на время отложить все возможные ссоры и разногласия.

   - Ну да, - мужчина рассеяно взлохматил волосы, - т'арлина попросила меня об одной услуге... в общем, мне сообщили, что корабль уже готов и ждет только меня.

   На мгновение у меня внутри все сжалось в тугой узел, а потом... словно что-то взорвалось, вызвав всплеск адреналина в крови. Больше я не думала ни секунды. Раз уж сама судьба подкинула такой выход из ситуации, то будет глупо его упустить. Тем более и Мика советовал держаться поближе к хранителю и как можно дальше от жриц.

   - Ну что ж раз уж ты так торопишься, то, думаю, будет правильным отложить этот разговор... - вполне довольно сообщила я.

   - Но... - хранитель попытался возразить, но я не дала ему на это времени.

   - У нас будет достаточно возможностей поговорить обо всем на корабле, - все же закончила я намеченную фразу и улыбнулась, с удовольствием наблюдая за тем, как меняется выражение лица Лена.

   - Ты намекаешь на то, что хочешь составить мне компанию? - удивленно уточнил он.

   - Я не намекаю, а говорю прямо: я еду с тобой.

   - А мое мнение по этому поводу тебя не интересует?

   И чего же он ждет от ответа? Все интереснее и интереснее.

   - Ну почему же? - мило улыбнулась я, - интересует, но ты же не бросишь девушку одну в трудноразрешимой ситуации.

   Лен посмотрел на меня так, что я мгновенно поняла, что этот вполне может бросить. Вот уж повезло с хранителем! Лишний раз убеждаюсь, что любит меня судьба. Даже слишком часто любит...

   - И чем же сложившаяся ситуация кажется тебе... "трудноразрешимой"? - чуть насмешливо улыбнулся он, не сводя с меня безразлично-синего взгляда.

   - Тебя это действительно интересует? Или ты просто ищешь повод оставить меня здесь?

   - А ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?

   Стихии! Этот тип поставил себе целью довести меня до бешенства? Если так, то ему осталось не так уж долго ждать.

   - А если и так? Что тогда?

   Стоп! Этот разговор действительно скатывается в какую-то бессмысленность.

   Лен, видимо придя к тому же мнению, что и я, чуть изогнул губы в издевательской улыбке.

   Спокойно, Грейси. Он тебе сейчас явно нужен больше, чем ты ему, а потому упрячь свою гордость подальше и ответь на первый вопрос. Отношения выяснить можно будет и после. На безопасной территории.

   - Твоя знакомая хочет меня принудить к тому, что меня сильно не устраивает. И я сомневаюсь, что у меня другой шанс убраться с этого острова, - тщательно подбирая слова, произнесла я.

   - И что же это, если не секрет?

   Я, скрипнув зубами, ответила:

   - Она желает привязать меня к своему трону, объявив наследницей.

   Странно, но лишних вопросов это не вызвало, напротив, словно сняло все остальные. Ну, по крайней мере, он не стал спрашивать, почему это я так старательно избегаю власти. Для кого-то это может быть и покажется заманчивым, но... оно не стоит того. Я не готова платить собственной свободой ради такого призрака как власть. Стихии! Я уж лучше найду себе другую клетку, не такую пышную, но зато дающую иллюзию свободного полета...

   И Лен это, кажется, понимает.

   - В таком случае, мне нужно найти кое-кого и попросить этого кое-кого перенести нас в порт.

   Вот идиот!

   - Нет! - резко оборвала я.

   - Почему?

   - Потому что меня не выпустят с острова!

   И где только таких берут? Неужели он думает, что жрица, особенно способная в одиночку открыть портал, не узнает полукровку (надо сказать единственную за последние пять столетий) и не вспомнит, кем она является?!

   - Так как же мы попадем в порт? - он явно не ждал ответа, просто сообщал, что иного выхода нет.

   Я немного смешавшись под взглядом своего хранителя, попыталась как можно увереннее сказать:

   - А чем я хуже твоей жрицы?

   - Ну, допустим, она не моя, но думаю, опыта в таких делах у нее точно больше.

   Должна признать, что доля правды в его словах есть... ладно-ладно, он во всем прав. Я мало гожусь на роль опытного транспортера, но ведь в теории...

   Впрочем, именно в этом и была загвоздка: одно дело снимать проклятия и лечить (здесь кроме слепой силы ничего и не нужно особо) и совсем другое - пространственная магия высшего порядка.

   - Ну-у... - протянула я, смущенно потупив глазки, - в принципе, я могу...

   - Меня немного настораживает твое "в принципе". Ты хоть раз создавала портал?

   - Нет, но нас обучали...

   - Девочка, давай серьезно. Ты думаешь, я стану рисковать своей жизнью только потому, что однажды переспал с тобой?

   Жестоко. Я дернулась, словно меня ударили. Как он смеет рассуждать так?! У него вообще есть совесть?! А сердце?! Бесчувственное чудовище!

   - Но я уверена, что если ты мне поможешь, то риск минимален!

   - Помогу? И как ты себе это представляешь?

   Сволочь! Если и у остальных жриц такие хранители, то я зря завидовала им раньше! Уж лучше быть "недоделком", чем иметь подобного покровителя!

   - Просто позволь использовать твою энергию. Все остальное я сделаю сама, - раздраженно прошипела я, уже не в силах скрывать свои истинные чувства.

   - Да пожалуйста, - небрежно дернул плечом мой хранитель, - сколько угодно, - и протянул мне руку.

   Я, в очередной раз скрипнув зубами, сжала пальцы на его запястье. Потом. Все потом. Сейчас главное покинуть остров. Любой ценой...

   ***********************************************************************

   "Забавная девочка. С такой не соскучишься" - подвел итог нашему спору перстень. Слушать одновременно эту малявку и его комментарии по поводу и без было выше моих сил. Но ни от одного, ни от другой избавиться в ближайшее время у меня вряд ли получится! А потому - терпи, Лен, терпи.

   Я неохотно протянул руку жрице. Я не доверял ей, но и возразить ничего не мог, потому что в некоторой степени принадлежал ей. Связь жрица-стихия именно подчиняющая, а не партнерская, и с этим мне придется смириться. Мне, конечно, удалось выторговать кое-какие приоритетные условия, но главного это не изменит - я всего лишь часть магической поддержки для этой девчонки.

   - Готов? - напряженно вцепившись в мое запястье поинтересовалась жрица. Надо сказать, что выглядела она в этот момент не очень - не думаю, что простой портал должен отнимать столько энергии.

   "В ее случае это вполне ожидаемо. Поэтому не лезь к ней, пока не окажитесь на месте", - мягко вклинился в течение моих мыслей перстень. Бездна, как же он меня достал со своими советами! При первой же возможности надо будет от него избавиться, теперь, когда Рози вернулась, я смогу обойтись и без его сомнительных комментариев.

   - Действуй, - коротко кивнул я девушке, мысленно приготовившись к самому худшему результату.

   Обошлось. Мутное марево перемещение окутало наши фигуры, на мгновение вырвав из полотна Времени, а потом вернуло, но уже на другое место.

   " Удивительно..." - пораженно прошептал хранитель.

   Что именно?

   "Твоя девочка переместила нас сразу на корабль. До сих пор я считал этот трюк невыполнимым".

   Правда? Я поспешил осмотреться, но ничего разглядеть не сумел. Мы оказались на каком-то складе, или, может, в трюме, среди припасов. Интересно, моя жрица сюда и метила, или все-таки чего-то недоучла.

   - И где мы? - не скрывая издевки, спросил я. Мне было любопытно, что она ответит и как выкрутится.

   - На месте, - хмуро откликнулась Грейс, - на том самом корабле, который тебя дожидался. Осталось только сообщить капитану, что мы уже здесь и можно отправляться в путь.

   - Ты уверена в этом? - на всякий случай решил уточнить я.

   Вид жрицы стал еще раздраженнее. Ее, определенно, достали мои вопросы, но послать меня по всем известному адресу она не могла, потому что сейчас от моего решения зависела ее судьба.

   - Абсолютно.

   "Лен, не приставай к девочке. Она действительно лучшее, что могло с тобой произойти".

   Сомневаюсь.

   "Думай, что хочешь, но это так. Кстати, ты уже думал, как представишь ее родителям? И как объяснишь вашу связь?" - ехидно поинтересовался перстень. Кажется, ему нравилось ставить меня в тупик.

   А зачем?

   "Лен, от отца ты ничего не скроешь, да и твоя мать вряд ли что упустит... Так что если хочешь угробить девчонку, то достаточно ее только представить твоей семье - они быстро найдут способ от нее избавиться".

   Ну, это не совсем то, к чему я стремлюсь. Особенно, если вспомнить, что смерть жрицы автоматически означает и мою смерть.

   "Вот и я о том же. Так что думай, пока есть время. Как только мы окажемся на материке, не до этого будет".

   Да тут и думать не о чем, - тяжело вздохнул я, - единственное, что я могу сделать - это препоручить ее тебе. Так я и от тебя избавлюсь, и жрицу сберегу. Если ты, конечно, соизволишь меня покинуть.

   Молчание. Кажется, перстень едва ли не впервые не нашелся с ответом. Интересно, о чем он подумал в первую очередь: о том, что передача кольца автоматически возводит девчонку в ранг моей невесты, или о том, что я все-таки нашел способ сбросить с себя цепи его опеки?

   "Хорошо. Я присмотрю за ней, тем более сейчас твоя безопасность напрямую зависит от ее жизни. Вот только, Лен, ты хорошо подумал?"

   Да. Я в любом случае не собирался жениться снова, так что в этой роли ты мне не понадобишься.

   "Твоей матери это не понравится", - как-то обреченно констатировал перстень и замолчал. Кажется, все. Я прокрутил перстень на пальце, убеждаясь в том, что теперь его легко можно снять.

   - Грейс, - окликнул я девушку, когда она уже собиралась покинуть трюм. Жрица замерла и, обернувшись, недовольно посмотрела на меня. И как о такой можно беспокоиться?! Совершенно бессмысленное занятие. Но и о себе забывать не хочется. - Грейс, - повторил я, поближе подойдя к ней, - не знаю, что ты знаешь о жизни на материке - не думаю, что больше, чем я о жизни на островах - поэтому вынужден тебя предупредить. Мои родители не последние существа в мире, поэтому советую тебе взять этот перстень и не снимать его больше, - я протянул ей кольцо, - пока оно будет у тебя, никто из моих близких не решится тебя тронуть.

   - Зачем тебе это? - подозрительно разглядывая мой дар, спросила она.

   - Затем, что моя жизнь зависит от твоей, - на пустом месте вспылил я, - И, знаешь, меня пока не привлекает возможность примерить белые траурные одежды. Тем более из-за твоей глупости.

   Несколько мгновений мы хмуро смотрели друг на друга, ожидая, когда же отступит второй, но этого все не происходило. Наконец, Грейс убедившись во всей тщетности своих начинаний, тяжело вздохнула и, приняв из моих рук перстень, демонстративно натянула его на палец.

   - Принято. Но как только я окажусь в безопасности, колечко я верну.

   На это высказывание я ответил скептической улыбкой. Ну, попробуй. Так просто от хранителя не избавиться. Уж можете мне поверить.

Глава 2

   Я хмуро посмотрела на своего так сказать "хранителя". Не люблю я украшения, уж слишком много силы они оттягивают на себя, а мне раньше приходилось очень трепетно относиться к резерву... Необходимости, конечно, придерживаться старых привычек теперь нет, но все-таки... не люблю.

   Но бывают случаи, когда приходится наступить на горло собственным желаниям и согласиться сразу и на все. Например, если зависишь от данного человека.

   Так что перстень я приняла, даже на палец одела, хотя такие массивные украшения лучше смотрятся на мужской руке. Но я была бы не я, если бы не внесла уточнение:

   - Принято. Но как только я окажусь в безопасности, колечко верну.

   Лен как-то странно улыбнулся, но кивнул. Что ж условия поставлены и условия приняты. Перемирие можно считать заключенным. А значит, пора выбраться из трюма и "осчастливить" капитана этого корыта, что пассажиры на борту. Интересно, что он скажет. Когда узнает, что в числе его "гостей" числюсь и я? Ведь я же не ошибусь в предположении, что именно это судно и доставило меня к границам Южного Круга?..

   Я не ошиблась.

   Капитан встретил меня хмурым взглядом и недовольным выражением лица. Лимон он проглотил что ли? Не могла же я его так сильно достать всего за несколько дней плавания? Или он просто в силу моего происхождения вечно кривит такую мину?

   Вот интересно: он бы принял меня в качестве своей правительницы? Или послал бы куда подальше со всеми этими притязаниями? И сколько на Южном Круге людей настроенных враждебно к полукровкам? Ведь не могла же Мира не понимать, что северянка на троне - лишний повод поднять мятеж?! И не надо вешать мне лапшу на уши и говорить, что такого никогда в нашей истории не было. Было. Другое дело, что эту информацию не особо афишируют. Но тот же Мика рассказал мне довольно занимательную историю происхождения демонологов. А значит, стычки внутри народа не только были, но кое-кто о них еще и помнит.

   А Мира не дура.

   Неужели она нашла способ сделать из меня - принцессы враждебного им рода - свою наследницу, не растревожив при этом осиный улей, коим и является наше общество в действительности.

   Кстати, насчет улья я нисколько не преувеличиваю. Сама структура нашего общества строго иерархична. У нас есть свои "рабочие" особи, но есть и те, кто выполняет иные функции - жрицы и морские капитаны. Первые наш щит, вторые - острие меча. Ну и конечно во главе всего этого хаоса стоит тот, кто для этого и рожден.

   На самом дела наша жизнь до безобразия проста, но она строго регламентируется законами и традициями. Каждый шаг - от рождения и до самой смерти - строго выверен и определен, и сошедшего с этой заранее проведенной линии ждет только одно - смерть. Так что мало, кто решается возражать. Я рискнула. Не по своей воле, конечно, но мне путь назад закрыт. А потому придется смириться с присутствием в моей жизни Лена и научиться жить на материке. Не думаю, что там жизнь так уж сильно отличается от привычной мне, но кое в чем мой хранитель прав: не стоит туда лезть сломя голову - по незнанию я могу натворить много чего такого, о чем потом буду долго сожалеть.

   - Что ты здесь делаешь? - наконец, закончив прожигать меня взглядом, потребовал ответа южанин.

   Я улыбнулась как можно невиннее.

   - Я и мой хранитель, - я нагло ткнула пальцем в сторону Лена, - должны выполнить поручение т'арлины. Собственно, поэтому мы и здесь.

   - Хранитель? - капитан с долей подозрения посмотрел на моего спутника. Могу его понять: Лен совсем не был похож на стихийного духа. Но ведь это же не повод так открыто демонстрировать свое недоверие! В конце концов, это просто не вежливо!

   - Лен, покажи ему узор, - как можно тверже приказала я, мысленно готовясь к сопротивлению со стороны хранителя: все-таки Лен был не обычным стихийным духом, а одним из престолов Света, да еще и выторговавшим себе кое-какие привилегии...

   Но он видимо решил меня удивить. Я присущим всем порабощенным стихиям равнодушием Лен медленно закатал рукав, позволив нашему капитану увидеть золотую вязь символа подчинения. Южанин подошел к нему ближе, недоверчиво всматриваясь в линии рисунка. В полумраке каюты причудливые завитки магического знака едва уловимо светились - так что в их подлинности сомневаться не приходилось. Впрочем, этот хмурый тип все равно нашел к чему придраться:

   - А он точно твой хранитель?! Ведь насколько я помню, когда ты садилась на мое судно в прошлый раз ты была одна.

   - Он мой! - уверено сказала я, буквально сунув под нос южанину свою руку. Золотые линии на моей коже в точности повторяли узор на запястье Лена, - Мы должны были встретиться на Южном Круге, но оказалось, т'арлина дала задание моему хранителю прежде, чем я оказалась здесь. Надеюсь, больше вопросов у тебя нет? Насколько я помню, мы должны были покинуть бухту до рассвета, а он уже не загорами...

   - Извините, принцесса, просто о вас мне ничего сообщено не было. Речь шла только о вашем хранителе.

   - Ты хочешь сказать, что я не имею права находиться рядом с ним? Воспрепятствуешь нашему воссоединению? - едва слышно прошипела я, чувствуя, как тщательно подавляемые инстинкты затапливают сознание...

   В голове было как-то гулко и пусто. Ни мыслей, ни эмоций. Словно кто-то в один миг отсек меня от всего, что раньше казалось неотъемлемой частью сознания.

   И это было правильно. Потому что между жрицей и ее хранителем не должно быть ничего постороннего. Ни чувств. Ни мыслей. Они излишни, когда дело доходит до истинного единения душ...

   И тут вдруг этот человек посягает на мое право! Я не позволю ему стать между мной и Леном! Он ничто!

   Капитан как-то сразу сник под моим взглядом. Наверно, понял, как близко подошел к грани. В тот момент я была готова стереть препятствие, ставшее на моем пути. Не считаясь с ценой.

   - Нет, что вы!.. Я не имею права... Все в порядке! Не волнуйтесь вы так!.. - быстро, но тщательно проговаривая слова, произнес южанин. Золотистая от загара кожа как-то подозрительно побелела, да и взгляд у капитана казался уж слишком испуганным.

   С чего это он? Я ведь просто смотрю ему в глаза.

   Но мысли текли так вяло и не вызывали в душе никакого отклика. Иногда такое состояние возникает во сне, когда ты вроде бы и здесь, но в тоже время ничего не воспринимаешь ярко, словно смотришь на все сквозь мутное стекло...

   И слова южанина словно застывали в этом мареве. Я слышала их, понимала, что именно он пытается донести до меня, но они меня совсем не трогали. Просто сотрясение воздуха такое же бессмысленное, как попытки разлучить жрицу с ее хранителем.

   - Грейс, не надо... - рука Лена властно опустилась на мое плечо. Но вместо того, чтобы принести с собой еще немного энергии, это прикосновение словно наоборот - впитало разрозненные крупицы моей.

   - Не надо, - тверже произнес он, - Капитан нам еще понадобится. Если мы, конечно, все-таки собираемся покинуть этот остров.

   Лен говорил медленно, будто знал насколько сложно мне сейчас вдумываться в смысл произнесенных слов. Но мгновения текли, и с каждым истаявшим клочком времени, мне становилось легче воспринимать происходящее. Стена из мутного стекла дрогнула, пробежали по ровной поверхности темные паутинки трещин. Лен рядом. Он здесь. Так что незачем устраивать истерики. Тем более меня же никто не собирается с ним разлучать.

   Все хорошо. Надо просто взять себя в руки. А это совсем не сложно.

   Я медленно втянула в легкие воздух, а потом так же неспешно кивнула, давая понять своему хранителю, что я его услышала.

   Стихии! Я едва не убила этого надоедливого южанина!.. И ведь убила бы, не вмешайся в это дело Лен...

   Небо, что же я творю-то?..

   ***********************************************************************

   Я с трудом удержал на лице маску спокойствия, когда понял, что собирается делать эта девчонка. В первые секунды я просто удивлялся, что она уже сроднилась со Светом, и только потом понял, что это значит.

   Впрочем, мне это простительно -- я только однажды видел своего отца в подобном состоянии...

   Не верьте тому, что говорят о светлых воинах - ни единому слову. Да, они стоят на защите Порядка, да они борются с наступающим на их владения Хаосом, но это только одна сторона монеты. Ведь, если отбросить всю сияющую шелуху, окажется, что они всего лишь убийцы... Да, идеальные носители Света - убийцы. Удивительно, да? Но ведь это естественно, если вспомнить, где им приходится жить. Или в данном случае лучше сказать: выживать?

   Так уж повелось, что светлые воины - все, вне зависимости от чина в иерархии, - стоят на границе между Хаосом и Порядком. Раз за разом они отражают нападения с той стороны, теряя в битвах знакомых и близких... Века, тысячелетия бесконечных сражений не могли пройти мимо -- так что стремление любой ценой защитить что-то важное, принадлежащее только тебе, для них естественно. И все бы ничего, но если задеть что-то имеющее для них особое значение - вы получите бездушного монстра, способного только бездумно убивать, и он не успокоится, пока не уничтожит всех, кто, по его мнению, претендует на его право.

   Схватив девчонку за плечи, я стал осторожно оттягивать на себя излишки силы, одновременно с этим негромко убеждая ее прекратить спектакль. Как-то не хотелось мне снова становиться свидетелем тотального уничтожения всего и вся в радиусе километра от этого места...

   И все-таки выдержки Грейс не занимать. Не думаю, что отец на ее месте так же легко смог бы отгородится от своих инстинктов. Впрочем, ситуации не очень-то и похожи: все же одно дело защищать свою семью и совсем другое приблудного хранителя.

   -- Что ж, если мы решили все проблемы, -- сказал я, предупреждающе глянув на капитана, -- то можно отправляться. Не думаю, что море будет ждать, пока мы тут наговоримся.

   Грейс на мои слова никак не отреагировала, кажется, девочка все еще не может поверить, что так легко потеряла контроль. Надо будет объяснить ей на досуге, что такое светлые воины, иначе она сама себя сведет с ума.

   Капитан же быстро пришел в себя, и, коротко кивнув, вышел из каюты. Мгновение спустя на палубе зазвучал его резкий голос, выкрикивающий команды. А спустя еще несколько минут я почувствовал, как качнуло корабль, и он пока еще неспешно заскользил прочь от берега.

   -- Эй, ты как? - осторожно поинтересовался я, когда убедился, что Грейс заговаривать первой не собирается.

   -- Честно?

   -- Ну, хотелось бы.

   -- Паршиво. Что это было? Так не должно было быть. Это противоестественно, -- уверенно произнесла жрица и вперила в меня взгляд.

   И как ей все объяснить? Сомневаюсь, что она сейчас способна понять, чем - вернее, кем - медленно, но неотвратимо становится. Да и не нужно ей это знание - лишнее оно, не стоит пугать девочку раньше времени, тем более как-нибудь это уладится... должно уладиться...

   - Откуда мне знать? Это ты проходила обучение у жриц, а не я.

   - Но ведь именно благодаря тебе я стала такой...

   - Своей головой надо было думать.

   - Да что ты знаешь?! Что ты вообще можешь знать о моей жизни? Явился без спросу, влез в мою жизнь и теперь еще какие-то претензии предъявляешь?!

   Не то чтобы она неправа, но и я ведь не мечтал о подобной судьбе. Меня все устраивало в жизни, я тоже не хотел ничего менять, но ведь никого кроме себя и не виню в произошедшем. Впрочем, этой девчонке, чтобы научиться трезво смотреть на вещи, нужно еще не один год прожить.

   - Не думаю, что ты о моей знаешь больше, - я спокойно ответил на ее выпад. На меня эти ее яростные взгляды не действуют - зря старается. Хотя может побесится - и успокоится?.. Хотя сомневаюсь, что она умеет быть спокойной. Не соотносится это как-то с ее образом.

   - Если не хочешь ничего говорить по делу - достаточно так и сказать! Я из тебя ничего силой вытягивать не буду! - бросила она, и, резко развернувшись, покинула каюту капитана.

   Кажется, я перехвалил девчонку. Выдержки в ней немного, но она знает, когда может проявить свой дурной характер, а когда лучше сдержаться. Лейла предпочитала не сдерживать порывы души, что и привело ее к финалу. Интересно, а как бы проступила бы Грейс при схожих обстоятельствах? Покорно бы приняла свою участь? Или послала бы все в бездну? И самое странное: я не знаю, какой вариант предпочтительнее.

   - Ле-ен, - голос Рози звучал как-то задумчиво, даже имя мое она произнесла, певуче растягивая гласную, хотя обычно предпочитала резко вдавливать слова в мое сознание.

   - Да?

   - Я вот все думаю: в кого ты уродился таким дураком? Вроде бы в твоей родословной никто этим недугом не страдал, но ты прямо поражаешь меня своей глупостью...

   - Что опять я не так сделал? - уже почти чувствуя за собой вину, уточнил я.

   - А ты подумай, может, еще и поймешь, - сообщила феечка и как-то сразу замолчала. Обиделась? Или улетела вслед моей жрице? И что им всем от меня нужно?..

Глава 3

   Я была зла. Я было очень-очень зла. Что о себе возомнил этот святоша?! Неужели он думает, что если я не родилась среди его народа, то недостойна знаний о нем?! Больно нужны мне чужие тайны! Мне и со своими-то не справиться!

   Автоматически нащупав кольцо, висящее на цепочке, я уставилась на стремительно удаляющийся берег. А ведь я так ничего и не узнала ни о себе, ни о своем даре, ни об этом проклятом предмете. И вряд ли у меня представится возможность когда-нибудь вернуться. Забавно получается: я покидала Северный Круг, надеясь обрести свободу, но почему-то не подумала, что страшнее абсолютной свободы в этом мире нет ничего. А теперь я порвала последние ниточки, связывавшие меня с прошлым. Я больше не имею права причислять себя к народу vitori. Я предала свой род, предала дважды... Мне теперь жизни не хватит, чтобы отмыться от всего этого... Да и нужно ли это? Ведь как ни смотри, а я преступница, на мне слишком много грехов, чтобы была хоть одна возможность повернуть назад.

   С другой стороны: а какая бы судьба меня ждала на Острове - не важно на каком, не так уж и сильно мы отличаемся от солнечных. Ну провела бы я в море несколько десятилетий, потом бы вернулась домой, вышла замуж, возможно даже заняла место отца... но нужно ли мне это? Нет, нисколько. Наверно, прав был Мика, меня просто нашла моя судьба, и глупо отказываться от такой возможности, даже не попытавшись понять, что именно она мне дает.

   Но этот светлый!.. Он меня раздражает! Такой весь из себя святой, непогрешимый! Прям дрожь пробирает!.. Так и хочется сказать или сделать что-то, чтобы стереть с его лица это выражение!

   Но ведь не поможет. Он только еще больше убедиться в моей никчемности, следовательно, станет еще невыносимее...

   "А чего еще ждать от убогого?.."

   Любопытная мысль. Только на "убогого" Лен не очень-то и похож.

   "Похож-похож, главное знать с какой стороны смотреть..."

   Это еще с какой?.. С какой не посмотри - вылитый святоша.

   "Ну-у, до святого он сильно так недотягивает. Я бы даже сказал, что святостью в этой семье никто и не отличается, скорее уж скверным характером и общей глупостью... иначе бы вели себя куда как более... прилично".

   "Я бы даже сказал..."?! Минуточку. Как и любой человек, обделенный толпами друзей-приятелей, я иногда могу переброситься фразой-другой с собственным внутренним голосом - так удобнее думать, но с каких это пор у него пол отличный от моего?!

   Тишина. Вязкая, оглушающая тишина. Такое чувство будто все мысли вынесло резким порывом ветра, оставив после себя лишь пустоту, с жадностью проглатывающую все вокруг. Жутко. Уж лучше странные голоса в голове, чем подобное.

   - Хм, и много ты знаешь о семье этого святоши? - негромко спросила я.

   "Достаточно, чтобы делать выводы", - осторожно ответили мне.

   Любопытно. Даже более того. Довольно-таки необычное ощущение, поначалу даже теряешься, не понимая, твои это мысли или чужие. Впрочем, если прислушаться, то можно разобраться, что отличия все же есть. Во-первых, я бы вряд ли обращалась к себе так покровительственно - не терплю, когда меня поучают, пусть даже так ненавязчиво. Во-вторых, при некотором усердии можно и вычленить поток чужого разума из собственного... хотя это уже попахивает сумасшествием. В-третьих... в-третьих было в самом начале: мой внутренний голос вряд ли говорил бы о себе в мужском роде... И что из этого следует? В принципе, ничего, потому что причины появления посторонних в моей голове может быть уйма начиная с безумия и кончая одержимостью... Но как-то ни один из вариантов не вдохновляет...

   "Хм..." - как-то сдавленно протянул не-мой-внутренний-голос. Кажется, мои мысли особой тайной для него не являются. М-да, ситуация...

   - Э-э... - не очень уверено шепнула я в предрассветную тьму, - может, представитесь?..

   "Демианил Эльвир Эйн..." - судя по последовавшему за эти молчанию, ответил он совершенно механически, не особенно задумываясь, что и кому говорит.

   - А если покороче? - почувствовав себя гораздо увереннее, нагло поинтересовалась я. Все-таки известный враг - пусть даже условно известный - гораздо лучше неизвестного.

   "Ну раньше меня звали Демианом, но с тех пор прошло столько времени, что я даже поотвык немного", - все еще несколько рассеяно откликнулся голос.

   - А как же тебя звали все это время? - любопытство, убедившись, что пока моему бренному тельцу ничего не угрожает, снова высунуло нос.

   "По-разному, кто как хотел - так и звал. До этого момента никто не додумался поинтересоваться моим именем. Ты первая..."

   М-да... веселая судьба видать у него была - даже имени лишили, а ведь все знают, что стоит потерять имя - и ты потеряешь власть над собственной судьбой и окажешься игрушкой в чужих руках. Наверно, поэтому в моем народе принято так бережно относиться к этому: мы никогда не используем имя, данное ребенку матерью при рождении, в обиходе, доверяя его только самым близким, самым дорогим... Впрочем, даже получив разрешение, совсем не каждый решиться произнести его в слух - ведь называя кого-то по имени ты допускаешь его в свой внутренний круг, причисляешь его к своим родственникам, а значит, и берешь на себя ответственность за его путь. Мое имя знают только трое: родители и Вальтер, - причем первые по праву крови, а последний - по моему решению...

   "И как же тебя нарекли при рождении?.."

   Странно слышать подобный вопрос: ни один vitori никогда бы не задал его - не принято, если достоин - и без этого сообщат, а если нет... тут уже не помогут ни просьбы, ни мольбы, ни приказы...

   Но сложно не ответить откровенностью на откровенность.

   Алия. Меня зовут Алия, - мысленно произнесла я, не решившись выпустить свое имя в мир. Никто и никогда не называл меня так - ни мать, ни отец, ни Вальтер... Наверно, мы просто никогда не были достаточно близки для этого, а может, они просто боялись брать на себя такую ответственность - но не мне их судить, не знаю, как бы сама поступила на их месте.

   "Алия?.. Избранная? Избравшая? Любопытное имя, сильное..."

   Я невольно вздрогнула, услышав это имя из чужих уст. Непривычно это.

   "Привыкай. Не дело от имени отказываться - оно может и обидеться, а уж тогда твоей судьбе точно никто не позавидует".

   Хм, интересная точка зрения. Ведь мы действительно почти отказались от них. Мы стараемся как можно реже произносить их вслух, словно боимся, что их у нас может кто-то украсть...

   "Это верно, но следует помнить, что чем больше человек знают твое имя, тем прочнее ты стоишь на земле, ведь, узнай недруг твое имя, он сможет воздействовать только один на кусочек мозаики, составляющей твою жизнь, а все прочие останутся в надежных руках друзей и сторонников. Неужели тебе никогда не приходило это в голову?" - в голосе слышится мягкая улыбка, и это почти меня не раздражает.

   - Но сообщать его всем встречным вам не кажется расточительным? - невольно я перешла на уважительный тон, все-таки было в Демиане что-то от добрых сказочных наставников, что так часто встречаются героям легенд в их странствиях.

   "Я не говорю, что имя нужно дарить всем без разбору - это будет самой большой глупостью на свете, - но и закрываться от мира не стоит. Ведь он знакомится с ними именно так - слушая, изучая, запоминая... Ты же не хочешь исчезнуть, так и не запечатлев свой образ в его памяти? Тем более этот мир совершенно особенный, его память многого стоит".

   - Откуда вы все это знаете?

   "Ну, у меня огромный жизненный опыт. Правда, мои подопечные редко ко мне прислушиваются, поэтому и плодят столько ошибок", - весело хмыкнул Демиан. С ним было удивительно легко общаться - на душе становилось все как-то тихо и мирно, бесследно исчезали сомнения и горечь, казалось, что вот-вот я смогу взлететь...

   "Но ты, кажется, совсем другая. С тобой мне будет куда легче, чем с ними. Впрочем, сколько себя помню, жрицы всегда были на редкость здравомыслящими особами".

   - Кстати, я ведь так и не поняла: а вы кто?

   "А по имени догадаться сложно? Видать все-таки я тебя перехвалил", - ворчливо произнес Демиан, но даже это прозвучало как-то по-дружески тепло.

   Так, а какое у него там полное имя было? Демианил Эльвир Эйн. Начнем с конца, так будет легче. Хм... ну Эйн, это скорее числительное, и если мне не изменяет память, то оно соответствует цифре один со всеми вытекающими. Эльвир? Вот с этим так сразу не разобраться. "Вир" - однозначно, обозначает "звезда", эта конструкция довольно распространена, и ее сложно было бы не узнать. А вот с первой частью придется повозиться: если "эль" производная от "аль", то речь идет об "избрании-избранности", а вот если оставить все как есть - получается "метаморфоза", причем изменение не насильственное, а естественное, "пришедшее изнутри"... Далее, порядок написания иероглифов говорит об использовании "низшего" диалекта, а значит, первая часть имени имеет приоритетное значение. Вот только какой перевод точнее: "избравший звезду" или "меняющий звезды"?..

   "Достаточно-достаточно, я уже понял, что в древних языках ты разбираешься, но я не просил производить разбор своего имени на молекулы, достаточно было бы указать расовую принадлежность".

   Хм?..

   "Нет, я определенно перехвалил твою сообразительность", - как-то обреченно вздохнул Демиан.

   С чего он решил, что я знаю особенности именаречения всех рас и народностей?! Меня этот вопрос как-то и не интересовал никогда.

   "А зря, иногда это очень помогает в жизни, по крайней мере, всегда можно понять, с кем именно свела тебя судьба. А значит, пусть примерно, но ты представляешь, чего ждет от тебя собеседник - и чего ждать от него".

   Хм...

   - Мне, конечно, очень интересно ваше мнение касательно этого вопроса, но не могли бы вы прежде ответить?..

   "Да оставь ты это словоблудие - не на приеме! Тем более мысли у тебя куда как прямолинейнее, а знаешь, как неудобно пытаться соотнести одно с другим? Вот и не путай старого человека!"

   Все-таки человека? - ехидно откликнулась я, решив отказаться от утомительного подбора слов. Действительно, если он и так видит все мои мысли, то зачем мне пытаться как-то оформить их или приукрасить?

   "Не придирайся к словам! Технически и ты давно не человек, хотя биологически все еще можешь причисляться к этому виду. Или уже не можешь?.. очень интересный вопрос..." - с каждым словом его голос звучал все тише, словно он, задумавшись, неспешно уходил куда-то вдаль, продолжая по инерции размышлять вслух.

   Демиан!

   Я почти увидела, как он остановился, занеся ногу для очередного шага, и недовольно обернулся.

   "Чего еще?"

   Ты так и не сказал, к какой расе принадлежишь.

   "Свет, могла бы уже и догадаться! Престол я, светлый, вернее когда-то давно им был, а теперь я просто синяя стекляшка в серебряной оправе. Кстати, на будущее прими совет: никогда не принимай подарков, не зная их значения", - ехидно сообщил он и исчез, словно никогда и не было.

   Демиан! Тишина. Кажется, на сегодня аудиенция окончена.

   Впрочем, он сказал достаточно, чтобы у меня появились кое-какие вопросы к моему хранителю... очень-очень серьезны вопросы... И так или иначе он на них ответит.

   ***********************************************************************

   Я спокойно сидел себе в каюте, никого не трогал, ничего плохого ни о ком не думал, но тут прямо как наказание за неизвестные мне грехи в помещение влетела моя жрица и, судя по выражению ее лица, она пришла отнюдь не мириться...

   Сунув мне под нос кулак, увенчанный вполне узнаваемым перстнем, она мило так, тоном рассерженной кошки, поинтересовалась:

   - Ш-што это ты мне вс-сучил?!

   Кажется, хранитель не стал долго отсиживаться и решил сразу же включиться в беседу... И, чувствую, сделал он это только чтобы мне досадить.

   - Успокойся и присядь где-нибудь, - мягко отведя от лица ее руку, посоветовал я, но отчего-то это вызвало лишь очередной всплеск раздражения с ее стороны.

   - Знаеш-шь ш-што не учи меня ж-шить! - шипение у нее выходило на редкость впечатляющим - у меня даже мурашки по спине пробежали. Хотя надо сказать, что смотрелась она при этом весьма забавно: глаза горят, волосы чуть растрепаны, зубы плотно сжаты...

   - Ну, не хочешь - воля твоя. А вручил я тебе фамильный перстень. Он тебя сбережет от необдуманных поступков, а так же от гнева моей семьи. Так что все не так уж и плохо, верно? - я постарался ободряюще улыбнуться, но судя по лицу Грейс вышло не очень. Или это на нее так мои улыбки действуют? Какая-то она странная, обычно женщины ведут себя несколько иначе.

   - Не лыбься мне тут! Лучше забери свое ненормальное колечко - и забудем об этом!

   М-да, вежливостью от нее и не пахнет. И в каком порту ее интересно обучали? Да же странно, что Мира хотела посадить на трон это растрепанное и довольно-таки агрессивное создание. Видимо, действительно, больше некого было...

   - Видишь ли, я сделать этого не могу. Этот перстень в моем роду дают тем, кого необходимо сберечь, и снять его можно, только когда он сам решит, что подопечный больше в его услугах не нуждается.

   - То есть, ты хочешь сказать, что я должна буду жить с этим до тех пор, пока он сам не соизволит меня покинуть? - как-то слишком спокойно начала она. Я сразу же насторожился - мало ли чего от нее можно ждать? - Что ж, хорошо. Но мы еще посмотрим, кто кого обыграет, - и она выскочила из каюты, на прощанье со всей дури впечатав дверь в стену.

   М-да... начинаю думать, что женщины из моего народа не так уж и ужасны. Подумаешь, прирежут ночью, но зато тихо, мирно, не трепля понапрасну нервы ни себе, ни окружающим... Да и произойдет это только в том случае, если будет выгодно роду и уже после появления на свет тройки-другой наследников... и чем не идиллия? Так какого демона меня к этим морским психам потянуло?! Приключений захотелось? Ну вот и получил...

Глава 4

   Все четыре дня нашего плавания я просидела в каюте. Напоминать о себе ни кому на корабле не хотелось. Да и зачем? Понадоблюсь - меня всегда найдут, я же не прячусь. От безделия я особо не страдала, так как наконец действительно почувствовала свое родство со Светом и теперь наверстывала упущенное знакомясь со своей новой стихией. Время от времени о себе напоминал Демиан, иногда он просто молча наблюдал за моими попытками договориться с собственной силой, иногда давал советы, а еще, такое бывало совсем редко, рассказывал мне истории о том мире, с которым я невольно соприкоснулась. В такие моменты я всегда слушала его, стараясь даже дышать как можно реже - все же не часто тебе доверяют такие тайны. Не знаю, кем был Демиан для членов своей семьи, возможно просто никому не нужным призраком, но для меня он стал самым лучшим наставником - понимающим и принимающим все.

   А утром, на пятый день нашего плавания, мы наконец прибыли в порт. Крин встретил нас уже привычными темными провалами окон и не до конца проснувшимися проверяющими.

   Глядя с корабля на сонный город, я чувствовала что-то отдаленно напоминающее смущение. Не думала, что так скоро окажусь здесь. Да еще и в такой компании. Я против воли скосила глаза на Лена. Он совершенно не обращал внимания ни на кого и ни на что. Казалось, что реши небо сейчас упасть на землю, он даже не пошевелится. Непробиваемое спокойствие, или скорее - безразличие. Обычно так смотрят уставшие от жизни люди, немало повидавшие и немало пережившие - им уже просто все равно что и когда выкинет судьба, потому что все уже потеряно и погребено под прахом пройденных троп...

   Я невольно вздрогнула от обуявшей душу пустоты. Нет, не хочу я жить как он, не хочу быть ходячим трупом, потерявшим связь с реальным миром и отчаянно цепляющимся за воспоминания. Не знаю, что он там утратил, но - Стихии в свидетели! - я вряд ли вынесла меньше. Но это ведь не превратило меня в безразличную ко всему куклу! И не превратит! Потому что я хочу жить!

   "А никто и не заставляет. Да и не так он сдержан, как кажется, можешь мне поверить. Просто мальчик немного запутался"

   Не оправдывай его, Демиан. Если бы хотел, то давно бы уже нашел ответы ко всем вопросам. Ему просто нравится жалеть себя, нравится быть мучеником в чужих глазах, но при этом его воротит от жалости.

   "Вот я и говорю: мальчик запутался. И как любая умная женщина, ты должна ему указать, где именно он не прав".

   А зачем? Мы совершенно не нужны друг другу. Да, мы оказались связаны -- так сошлись нити судьбы, но ни мне, ни ему абсолютно не интересно, что движет и чем живет другой. Даже сейчас, встретившись, мы бы, не задумываясь, пошли разными дорогами. Но так получилось, что Лен был моим единственным шансом выбраться с Южного Круга. Вот и все. Сейчас мы сойдем на берег - и каждый пойдет своим путем. И ни он, ни я ни на миг не обернемся и не пожалеем.

   "Тебе же вроде советовали держаться поближе к хранителю", -- несколько ехидно напомнил Демиан. Хм, кажется, уже и моя память для него не является тайной.

   А тебе никогда не говорили, что рыться в чужом прошлом - невежливо.

   "Мы сейчас обсуждаем другую тему, а к этой вернемся как-нибудь потом. Ну чем тебя не устраивает мальчик? Да, он в последнее время несколько более сдержан, чем следует, иногда бывает занудным и вряд ли его можно назвать добрым и понимающим, но это при желании еще не поздно изменить. Трудов, конечно, придется приложить немало..."

   Я так и не поняла - зачем. Я не стану навязываться Лену, не так уж сильно он мне нужен. А я ему нужна еще меньше. Демиан, я никак не могу понять, чего ты хочешь от меня добиться?! Ты ведь мне так ничего и рассказал о нем. Ты поведал мне много интересного о светлых воинах и об этом мире, но ты ни слова ни сказал о моем хранителе.

   "Когда придет время, он сам тебе все расскажет. Я не могу его лишить этого права, Алия".

   Я снова невольно вздрогнула, услышав свое имя. Не смотря на то, что Демиан называл меня только так и не иначе, мне все еще не привычно было слышать его.

   А в следующее мгновение на мое плечо опустилась чья-то рука. Я удивленно дернулась и резко обернулась. Рядом со мной стоял мой хранитель и с некоторой долей сомнения смотрел на меня. Кажется, Лен только что уверился, что я малость не в себе.

   -- Извини, что? - спросила я, когда до меня наконец дошло, почему светлый впервые за время нашего плавания не только подошел ко мне, но и коснулся. Интересно, сколько раз он ко мне уже обращался? Кажется, я основательно увлеклась беседой с Демианом, раз Лен нарушил наше негласное соглашение и сунулся ко мне.

   -- Я говорю, что нам пора сходить. Не стоит и дальше действовать на нервы нашему капитану, он и так на взводе с самого нашего появления на его корабле.

   -- Его проблемы, не думаешь?

   -- Девочка, веди себя чуть менее эгоистично - и люди к тебе потянутся.

   Это он меня сейчас оскорбил, или как?

   "Не обращай внимания, просто мальчик немного предвзято относится к женщинам твоего типа".

   Хм... моего типа? С этого момента поподробнее, если можно?

   Демиан как-то подозрительно быстро умолк. Кажется, меня все-таки оскорбили, причем не только хранитель, но и его обратившийся в камень предок. Вот и славненько. Теперь я точно знаю, с кем имею дело.

   -- Меня мало интересуют люди.

   -- В этом и заключается твой самый большой недостаток.

   -- А не все ли тебе равно?! Уж как-нибудь и без тебя разберусь, как мне себя вести! Я уже давно не ребенок и имею право сама все решать за себя! - не особо задумываясь о том, сколько вокруг меня чужих ушей и как они это воспримут. Демиан же, почувствовав, что моя очередная беседа с хранителем плавно перетекает в ссору, настороженно замер в уголке сознания, не спеша вмешиваться или давать советы.

   -- Девочка, -- предельно спокойно начал Лен, -- ты выбрала не лучшее время и место для претензий. Я все же советую тебе сейчас подойти к капитану, вежливо попрощаться с ним и вместе со мной покинуть корабль. Все-таки как бы ты к нему не относилась, он тебе помог - и уже это заслуживает уважения и благодарности.

   От такой отповеди у меня почти потемнело перед глазами. Да как смеет это светлый меня поучать?! Уж как-нибудь и без его советов проживу!

   "Алия!"

   Я невольно вздрогнула. Не думала, что Демиан решит вмешаться. Мне казалось, что он твердо решил не лезть к детям -- пусть сами разбираются.

   "Моя первоочередная задача - следить, что вы не переубивали друг друга. Все же не зря светлые воины никогда не связывают свою жизнь с соплеменницами... когда встречаются два упрямства миру лучше на время отойти в сторону... во избежание..."

   Я удивленно моргнула. На этот раз Демиан ушел, я почувствовала это так же явственно, как и в первый раз. Впрочем, своего он добился: волна раздражения схлынула -- и мне уже совершенно не хотелось придушить этого светлого. Что ж, отложим его убийство на некоторый срок, может быть, он мне и правда еще пригодится.

   Устало вздохнув, я уже совершенно спокойно посмотрела на Лена.

   -- Хорошо, пойдем отсюда. Кажется, на меня дурно влияет атмосфера этого места.

   -- Грейс!

   -- Да? Тебя снова что-то во мне не устраивает? - я чуть раздраженно прищурила глаза, я почти чувствовала, как бешено сменяют себя цвета моей радужки.

   -- Нет, все устраивает. Пойдем уже.

   Я послушно подхватила узел со своими немногочисленными вещами и последовала за Леном, мой хранитель время от времени оглядывался, словно проверяя, иду я за ним или нет. Злость вспыхнула с новой силой, но я поспешно подавила ее - пока мне этот светлый нужен явно больше, чем я ему... не стоит снова искушать судьбу - эта рыжая девчонка может и обидеться, а я не уверена, что смогу пережить ее обиду.

   ***********************************************************************

   Хм, а с девчонкой мне, судя по всему, придется немало повозиться. А если вспомнить ее взгляд...

   По спине, не смотря на довольно теплое утро, пробежал холодок. Не знаю, какой монстр мне достался, но то, что несколько минут назад эта хрупкая на вид девчонка была готова меня убить, я не сомневался. Я бы даже сказал, что в мыслях она меня убила, причем не самым гуманным образом. Не знаю, что там ее остановило, но еще мгновение и, думаю, она перешла бы к претворению своих желаний в жизнь.

   Что ж, вот и лишний повод глаз не спускать с этого монстра, пока не удастся его приручить или пока не найдется для него более-менее крепкий поводок.

   Я краем глаза посмотрел на свою жрицу. Одежда, подаренная капитаном, оказалась ей несколько великоватой, да и мужской, но это, кажется, Грейс нисколько не смущало. Хотя у нее ведь особого выбора и не было: не могла же она ходить в платье, предназначенном для праздничного вечера. Кстати, судя по небольшому узелку в ее руке, платье она оставила на борту, взяв с собой только драгоценности и деньги. Вот интересно, она специально несет так ценности? Ведь при некотором умении в портовой толчее можно не только узел украсть, но и человека раздеть. Но к Грейс никто лезть не осмеливался. Кажется, не только меня пугал ее взгляд. И правда, вон тот паренек всего минуту назад зигзагами двигался к нам, но как только поймал взгляд моей жрицы как-то сразу предпочел убраться подальше.

   М-да... даже представить боюсь, что мне скажет отец, когда увидит, кого я привел в семью. А вот мамочке этот домашний монстр понравится - думаю, она с Грейс общий язык найдет быстро, если, конечно, их интересы не сойдутся на чем-то одном... но о плохом лучше не думать.

   Бездна! А ведь я уже твердо решил везти это чудо в наши земли. А все это идиотское чувство ответственности, привитое мне отцом, едва ли не самым первым. Все-таки сложно быть сыном светлого воина, особенно если он - один из семи престолов. Что ж, раз уж я принял решение тащить жрицу к себе в гости, то не мешало бы для начала ее хотя бы переодеть. Не думаю, что в моей семье смогут оценить этот ее наряд, да и неуместен он будет в святилище Памяти.

   -- Грейс, что ты планируешь делать? - этот вопрос, конечно, следовала задать до того, как я принял окончательное решение, но раньше меня ее планы как-то не интересовали.

   Девчонка, хмуро зыркнув на меня, неопределенно дернула плечом и отвернулась.

   Кажется, она и сама не думала о том, что будет дальше, на тот момент ее интересовало только как покинуть остров, а не зачем.

   -- А как ты смотришь на небольшое путешествие в моей компании? - осторожно спросил я, не решаясь даже приблизительно предсказать реакцию жрицы на мои слова.

   Грейс удивленно глянула на меня прозрачно-зелеными глазами. Бездна! Готов поклясться, что всего минуту назад они были бледно-голубыми. Стоп! А раньше? Какого цвета они были до этого? Не помню. Я как-то не особо задавался этим вопросом. Странно, обычно я обращаю внимание даже на самые незначительные детали.

   -- Зачем? - негромко спросила она, чуть склонив голову к правому плечу.

   Действительно, зачем? Только из-за того, что она сейчас абсолютно не в состоянии сдерживать свои инстинкты? Но ведь это не какое-то приблудное чудовище, а мое, собственноручно созданное... Нет, я буду спокоен, только если она будет рядом, по крайней мере, пока сама не научится держать себя в руках.

   -- Ну, тебе же некуда идти и пока не определишься с этим, нам лучше держаться вместе.

   Грейс с сомнением посмотрела на меня. На этот раз ее глаза отливали в серо-стальной цвет. Значит, мне не показалось, что у ее глаз непостоянный оттенок. Что ж, со временем разгадаю и эту загадку, а пока надо убедить девчонку, что ей выгоднее путешествовать со мной. Я уже собирался добавить что-нибудь еще к своим словам, когда она медленно, не отрывая от меня взгляда, кивнула.

   -- Хорошо, я пойду с тобой.

   Странно, я думал, что мне придется не один час доказывать, что предлагаю действительно лучшее решение. Теперь настала моя очередь насторожено смотреть на спутницу.

   Заметив этот мой взгляд, Грейс внезапно рассмеялась, легко и заразительно. И глаза на этот раз у нее были ярко-фиалковые. Странный цвет, но привлекательный. Кажется, у моего чудовища есть и положительные стороны.

Глава 5

   Крин мы покинули тем же вечером, уехали бы и раньше, но пришлось задержаться, чтобы приобрести необходимые вещи. Все-таки с Южного острова мне пришлось уйти в одном платье, даже денег с собой было немного. Хотя украшения были способны потянуть на крупную сумму в золоте, но Лен, глянув на меня своим фирменным взглядом "молчи женщина, я сам справлюсь", запретил мне даже думать об этом. Что ж, хочет тратить свои сбережения - пожалуйста. А я все же при первой же возможности хотя бы часть драгоценностей переведу в монеты - не хочу зависеть от этого светлого, уж слишком он не постоянен.

   Итак, в результате похода по торговым рядам, я стала обладательницей дорожного платья мышино-серого цвета, неудобного, но - как заявил Лен - необходимого любой приличной женщине на материке (на что я весьма недвусмысленно хмыкнула - где он видел тут "приличную" женщину?!), мужского брючного костюма (за него пришлось воевать не только с Леном, но и с портным), пары рубашек, и удобных кожаных сапожек. Оружие, не смотря на все мои уговоры и угрозы, мне так и не приобрели, заявив, что неженское это дело. Убедившись, что своего решения мой хранитель не изменит, я поныла еще немного для вида и решила, что обязательно обзаведусь чем-нибудь полезным в следующем же городе.

   В общем, я развлекалась, как могла, пока мы не пришли к рядам, где торговали животными. Надо ли говорить, что мне там абсолютно не понравилось? Шумно, многолюдно и воняет! И что мог забыть здесь Лен? Я выяснила это спустя пару минут. Лошадь. Он собирался купить мне лошадь! Мне! Ни разу до этого не то что в седле не сидевшей, но даже не видевшей таких животных! Я же на острове выросла! Но Лен лишь насмешливо фыркнул на все мои заявления и уверил меня, что они совсем не страшные.

   Он меня решил со свету сжить! Это я поняла сразу, как увидела, что именно он пытался выдать мне за смирную лошадь. Этот монстр был выше меня! И взгляд имел отнюдь не добрый, по крайней раньше я такой взгляд встречала только у родовитых и очень самоуверенных людей - высокомерно-насмешливый.

   К сожалению, с моими желаниями никто считаться не собирался, поэтому забрав из конюшен своего коня, светлый приступил к обучению одной островитянки основам верховой езды. Судя по насмешливому ржанию обоих монстров - моего и Ленового, -- и невольно кривящимся в улыбке губам самого хранителя, получалось у меня не то, чтобы совсем бездарно, но крайне забавно.

   В итоге, я вышла из себя, послала далеко и надолго Лена и его идеи, уже собиралась и приложить их чем-нибудь из арсенала жриц, но в этот момент вмешался Демиан и быстро вложил в мою память все необходимые знания, напоследок, уверив, что немного практики - и я стану заправским кочевником. На вполне естественный вопрос, почему он не сделал этого раньше, Демиан как-то странно хмыкнул и заявил, что не хотел лишать малыша удовольствия. Странно, но на это я совсем не обиделась, наверно, потому что тоже считала, что Лену надо чаще развлекаться, так он хотя бы ходячую куклу не напоминает.

   В общем, Крин мы покинули уже ближе к закату. Трястись полночи в седле - удовольствие ниже среднего, но Лен был непреклонен. Он твердо решил, как можно быстрее покинуть портовый город, и все моим доводы отметал, не глядя. Пришлось смириться. Почему я так покорно пошла на все уступки? Не знаю, наверно, устала все решать сама и просто захотелось хоть кому-то довериться, тем более мне действительно было все равно куда идти, а так хоть какая-то компания.

   Когда в темноте стало ехать совсем невозможно, Лен скомандовал привал и, велев мне заняться подготовкой места стоянки, сам отправился в лес. Интересно, он хоть понимает, что я впервые путешествую по материку? Или считает, что для меня это все привычно и естественно?

   Положение в очередной раз спас Демиан. Он быстро мне объяснил, что и как делать, в результате к возвращению Лена все было организовано по высшему разряду. Поймав на себе его удивленный взгляд, я поняла, что все он прекрасно понимал и просто хотел еще разок повеселиться за мой счет. Мысленно расцеловав Демиана, я мило улыбнулась своему хранителю в ответ. Тот механически ответил растерянной улыбкой.

   Мама дорогая, а можно это повторить?!.. Ну, еще разок, а? Я ведь не так уж много и прошу...

   Размечталась. Спустя мгновение передо мной снова сидел скучный до невозможности святоша, абсолютно не представляющий какое впечатление способна создать такая вот случайная улыбка.

   И не объясню же, чем меня зацепило! Просто на какое-то мгновение я поняла, что старые легенды не врут: нет существа чище и прекраснее, вот только не к каждому светлый воин повернется этой стороной...

   Я не достойна, так? Но, Лен, теперь я сделаю все, чтобы ты еще хоть раз улыбнулся мне так. Вот бы еще понять, что именно мне нужно делать...

   ***********************************************************************

   А все-таки мне досталось на редкость забавное создание! Да, бывает, она меня пугает, но все-таки большую часть времени девочка довольно уравновешена и спокойна, вот бы еще понять, какие действия или слова приводят ее в ярость.

   К сожалению, чтобы понять это, нужно иметь куда больше информации. Что ж, значит, пока я доподлинно не узнаю, что способно вывести ее из равновесия, придется как можно реже появляться в населенных пунктах - не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал.

   Убедившись, что девчонка заснула, я подбросил дров в костер и, на всякий случай еще раз обернувшись на жрицу, осторожно направился в лес. Рози нервным желто-зеленым огоньком металась между деревьями. Вот уж кого мое решение не устроило, так это феечку. Она была твердо уверена, что я зря так нянчусь с потенциально опасным для всего мироздания существом. Но что еще мне было делать? Отрезать от источников, посадить девочку в клетку и в таком виде доставить домой? А уж там разберутся, что да как?! Я так не могу. Ну не сделала мне эта малышка ничего плохого! Пугает? Не без этого, но ведь это не повод настраивать против себя этого ребенка! Тем более мне она не чужая.

   -- Я никак не пойму, зачем ты тащишь этого монстра в святилище! Ты хоть понимаешь, что никто из внешнего мира не должен знать о существовании твоего народа?! Забыл, как люди два десятилетия назад едва не уничтожили всех эльфов? Но ведь против вас ополчиться весь мир, а не какой-то один народ! Вы же знания храните - знания! - а за ними охотится большая часть разумных.

   -- Успокойся, в отличие от этих ничтожеств из Леса, мы не потеряли свою силу. Нам ничто не угрожает. И Грейс я верю.

   -- С каких это пор? Ты ее знаешь всего ничего! Лен, она, конечно, твоя жрица и все такое, но это не повод тащить ее в святилище! Твои родители мне за это крылья оборвут! И, кстати, они будут совершенно правы! Потому что и на мне висит часть вины, но не вся же! Ну оступился ты разок, оказался связан с жрицей - проблема, конечно, но решаемая, тем более девчонке ты не особо и нужен, -- но, объясни, какого демона ты решил притащить ее в свой дом.

   Я устало вздохнул. Ну как объяснить этой феечке то, что я чувствую в присутствии своей жрицы? Вряд ли Рози поймет, насколько крепко я повязан с Грейс, даже я сам не до конца осознаю, где границы нашей связи. Я не только чувствую любое изменение в ее настроении и мыслях - я отражаю часть ее души в этот мир. Невольно, но отражаю. И сам не понимаю, почему это начинает мне нравиться. Главное, не дать ей выйти из себя, иначе, боюсь, такими темпами в мир придет не одно чудовище, а два. Что ж, остается надеяться, что отец сумеет взять под контроль ее способности, а потом постепенно научит ими пользоваться. Но на это потребуется время, очень много времени, ведь вначале придется почти блокировать ее... весело же будет у нас дома! Куда бы мне сбежать на этот период? Да ведь не отпустят, скажут, что сам виноват - сам и учи.

   -- Лен! Я, между прочим, не с собой разговариваю! Так что хватит спать с открытыми глазами и обоснуй свою позицию!

   Обосновать? Да запросто!

   -- Рози, ты обратила внимание, что за колечко обосновалось на пальчике моей жрицы? Да? Так вот, насколько я помню, Грейс автоматически перешла в мой Дом, как только его надела. Так что я не нарушаю никаких правил, напротив, везу ее знакомиться с ее семьей.

   Видит Свет, будь я в тот день чуть менее уставшим, подобную глупость не сморозил бы, но в тот момент мне так хотелось вернуться к нашему костру и заснуть, что я не особо обращал внимания на то, что несу. Похоже на правду? Вот и замечательно!

   Вот только Рози, в отличие от меня, уже успела выспаться в моем дорожном мешке, поэтому ничего из сказанного не упустила. В результате я был первым в мире существом не только увидевшем Мерцающую в шоковом состоянии, но и введшем ее в него. Крылья феечки резко побледнели, а потом яростно вспыхнули фиолетовыми бликами. Я за почти два столетия общения с Рози впервые увидел у нее такой оттенок.

   -- Лен, ты серьезно? - наконец, она сумела выдавить из себя несколько слов.

   Несмотря на некоторую сонливость, я все-таки понял, что чем-то мои слова феечку зацепили. Осталось только понять какие и - чем.

   -- А что не так? - несколько растеряно спросил я.

   -- Все! Ты только что эту девчонку едва ли своей женой не провозгласил!

   -- Да хоть бы и женой! Тебе-то какая разница? Ты и мама только и делали, что пытались меня кому-нибудь пристроить, а теперь на попятную? Вот она женская логика во всей своей красе!

   Второй раз за последние пять минут Рози устроила мне цветовое шоу. Теперь помимо фиолетовых искорок появились и нервно-желтые. Кажется, я ее сегодня до истерики доведу.

   -- Лен немедленно возьми свои слова обратно! Иначе я все расскажу твоему отцу!

   Я так и не понял, какие именно слова я должен забрать, и что же такого страшного она собралась рассказать папе. Зевнув в сто первый раз, я как-то безразлично дернул плечами, отвернулся от нее и направился к горящему между деревьев огоньку. Рози нервно летала вокруг меня, что-то твердя, в чем-то пытаясь меня убедить или хотя бы просто разбудить здравомыслие. Я особо не прислушивался, а под конец мне это уже так надоело, что я раздраженно бросил:

   -- Уж как-нибудь и без тебя разберусь - не маленький. Тем более с женой.

   Не знаю, случился ли у феечки сердечный приступ после этих слов, или она просто впала в полное онемение, но больше мне той ночью никто спать не мешал. Вот и славно.

Глава 6

   Утром я была уже не так и рада тому, что согласилась путешествовать вместе со своим хранителем. Не знаю, как себя чувствуют после ночевки в таких условиях люди с материка, у меня же болело все, что могло болеть, а то, что не могло, -- противно нудело. И как следствие настроение было далеко не блестящим.

   Хмуро глянув на стремительно светлеющее небо, я, не слишком беспокоясь о создаваемом шуме, выбралась из-под одеяла. Рановато я сегодня проснулась, но мое тело в таком положении спать дальше уже просто не в состоянии, если честно, то я даже голову не могла повернуть - резкий нож боли сразу же входил в основание шеи. Стихии! Чтоб я еще хоть раз доверилась этому светлому!.. Да не в этой жизни! Отныне ночую только в человеческих условиях, а Лен пусть поступает, как знает, благо я не обещала быть рядом с ним вечно.

   Успокоив себе этими нехитрыми мыслями и убедившись, что мой хранитель просыпаться пока не собирается, я решила развлечь себя небольшой прогулкой, тем более кое-какие насущные потребности поспешили о себе напомнить... Стараясь шуметь как можно меньше, я покинула место нашей стоянки. Надо ли говорить, что в таком лесу я была впервые? Нет, конечно, и на островах у нас были леса, но они своей ухоженностью и четкими линиями больше походили на парки, так что все здесь было для меня в новинку.

   В общем, то, что произошло после, было вполне предсказуемо. Я заблудилась. Помянув вслух все Стихии разом, я постаралась нащупать нить связи с хранителем, но, как и раньше я, она исчезла, стоило к ней потянуться. Замечательно! И что мне теперь делать? Сидеть и ждать, когда мною решат подзакусить дикие звери?! Как-то не вдохновляет.

   Да еще и Демиан как назло молчал. Вот уж действительно: если не везет, то не везет во всем!

   Остается надеяться, что Лен, когда проснется, все же обеспокоится моим длительным отсутствием и...

   И что? Во-первых, он не знает даже примерного направления моего движения (я, кстати, то же не сильно в курсе). Во-вторых, а так ли ему нужна такая сомнительная попутчица, как я? Не уверена, может, ему просто его светлая совесть не позволяла меня бросить, а теперь так как я ушла сама... в общем, не факт, что меня станут искать.

   Так что занимайся своим спасением сама, дорогая, не возлагая такую ответственность на чужие плечи.

   Да и не привыкла я как-то зависеть от кого-либо, а пустое ожидание с детства терпеть не могу. Решив, что хуже быть уже в любом случае быть не может, я потянулась к своему дару, на этот раз разыскивая не столько Лена, сколько людей в целом. Отклик пришел не сразу, да и далековато это, но группа людей достаточно большая, может, хоть там мне помогут...

   Странно, но в голове даже мысли не мелькнуло, что это может быть опасно. Привычка, должно быть. Все же на море не было безумцев, готовых перейти дорогу сразу двум кланам, все же уз крови никто не отменял, как бы там ко мне не относились, а вредить в открытую боялись.

   Здесь не море. Это я вспомнила, только уже после завершения создания портала. Оказавшись на поляне против двух десятков мужиков бандитской наружности, я даже как-то растерялась. Спасло меня только то, что и они не сильно ждали появления из воздуха какой-то девчонки. Так что первые пару секунд мы просто рассматривали друг друга, прикидывая, что да как. Мне повезло опомниться первой. Быстро промотав в памяти все лекции по боевой магии, я стянула силу к рукам. Резко нагрелся рисунок на запястье, заставив меня в очередной раз помянуть все Стихии разом. Хм, зато исчезла боль в мышцах и суставах, поселившаяся в теле после ночевки. И почему я раньше не додумалась исцелить себя? Видимо, все никак привыкнуть не могу, что моей стихией стал Свет, кстати, почти бесполезный в боевых условиях... и почему я все вспоминаю так не вовремя?!

   Разбойники тоже уже успели прийти в себя, но все никак не могли понять, как им поступить: напасть на сумасшедшую девчонку, посмевшую заявиться прямо к ним в лагерь, или бежать подальше от этой ведьмы. Я бы конечно предпочла второй вариант, но в это время подал голос самый крупный из мужиков, судя по всему, главарь этой шайки:

   -- Да чего вы вылупились на нее?! Бабы не видели? Хватайте ее, будет хоть какое-то развлечение. Или уже в штаны наделали?

   Мужики, всего пару мгновений назад готовые броситься врассыпную, теперь похватали оружие и уже совсем иначе смотрели на меня. Вот вам и спросила дорогу...

   -- Эээ... ребят, я честно тут случайно. Где проходит главная дорога, не подскажите? - осторожно поинтересовалась я, незаметно отступая к лесу.

   -- Подскажем, красавица, только информация... она дорого стоит... есть ли у тебя чем заплатить, а? - оскалившись, поинтересовался один из разбойников. Чувствуя поддержку остальных, он так осмелел, что даже шагнул в мою строну. Тут уже нервы не выдержали у меня, и я неслабо приложила его магией, вырубив до вечера точно. Перестаралась. Перед глазами сразу потемнело от резкого оттока силы - меньше через себя пропускать надо было, так и сгореть можно.

   Разбойники, узрев распластавшегося на земле подельника, вновь напряженно замерли напротив. Страх снова большими буквами проступил на их лицах. Все же не любят магов на материке, а со времен последней войны так еще и уничтожают, если конечно сил хватит. Я самоуверенной не была и прекрасно понимала, что со всеми не справлюсь, так что единственным выходом для меня было их напугать до полусмерти. Впрочем, если перестараюсь и они решат, что терять им уже нечего... об этом думать совсем не хотелось. Стихии! Если я, даже отправившись в путешествие вместе с хранителем, умудрилась влезть в такие неприятности, то, что было бы, если б я осталась одна?..

   -- Господа душегубцы, -- как можно увереннее обратилась я к разбойникам, -- давайте не будим осложнять друг другу жизнь. Вы ведь не хотите кончить как ваш товарищ.

   Я быстро накинула на вырубленного мной разбойника поводок, пришлось расщепить сознание для управления куклой, но тут выбирать уже не приходилось. Насколько мне известно, в леса "на заработки" обычно подавались крестьяне, да дезертировавшие солдаты, а они были людьми суеверными и больше всего боялись потерять душу. Именно на этом страхе я и надеялась сыграть.

   Кукла медленно поднялась и встала рядом со мной. По рядам разбойников прошел шепоток. Они с опасением смотрели на своего бывшего подельника, внезапно оказавшегося в услужении у магички.

   Почувствовав себя гораздо увереннее, я продолжила:

   -- Я здесь оказалась по чистой случайности, так что давайте разойдемся миром.

   Молчание. Только смотрят на меня как-то не по-доброму, если бы взгляды могли убивать, я бы уже раз десять скончалась в муках.

   -- Хорошо. Мы не тронем тебя. Говори, что надо и убирайся, -- окинув взглядом свое "войско" и убедившись в его полной не боеготовности, пошел на уступки главарь.

   Хм, быстро же они сдались, я уж думать начала, что до вечера в гляделки играть придется. Что надо? Зря он задал этот вопрос, потому что я сегодня наглая: мне волю дай - последнее заберу. Да и в любом случае я хотела в первом же населенном пункте пополнить свое снаряжение, а чем это место не "населенный" пункт?

   -- Я много не потребую, только самую малость. И только потому, что вы не вняли мне сразу. Во-первых, в качестве дара от вашего добропорядочного отряда, я готова принять оружие. Хорошее, а не то, что вы носите с собой. Только не говорите, что у вас нет, ни за что не поверю. А если я не поверю, то я обижусь.

   Кукла, как бы иллюстрируя последнюю фразу, положила руку на рукоять плохенького меча. Н-да, оружие у них и вправду не блестящего качества, если не сказать хуже.

   -- Какое оружие предпочитает госпожа? -- проследив взглядом за движением своего бывшего подчиненного, уточнил главарь.

   У меня сразу отлегло от сердца. Я уж было решила, что меня пошлют куда подальше. Но, видимо, здесь действительно боялись магов и не желали связываться лишний раз.

   -- Предпочитаю я абордажные сабли, но у вас вряд ли найдется такая, да и на суше она не так эффективна. Так что устроит все, что вы можете предложить, если качество стали, конечно, соответствует моему статусу.

   Я даже сама подивилась собственной наглости. Нет, будь я на месте главаря, точно бы послала самоуверенную дуру в бездну кратчайшим маршрутом! А этот терпит, скрипит зубами, но терпит. Так что лучше не сильно зарываться, но страх, схлынув, оставил странное ощущение вседозволенности, опасное надо сказать чувство, особенно в таких условиях.

   -- Что ж, если госпожа соизволит подождать пару минут, ей предложат что-то достойное ее внимания.

   -- Госпожа изволит.

   Получив утвердительный ответ, главарь кинул взгляд на одного из разбойников и тот сразу же сорвался с места. Хм, кажется, его они боятся ничуть не меньше, чем меня. Плохо. Очень-очень плохо.

   Спустя минуту вернулся посланный главарем разбойник с довольно увесистым свертком.

   -- Выбирай, -- разрешили мне, широким жестов указав на выпотрошенный сверток. Оружия было не так и много, зато все было неплохого качества, видимо, отобрано специально для продажи.

   Не долго думая, я магией притянула к себе обычную саблю, с ней мне будет хоть и нелегко поначалу, но привыкну все же быстрее, чем к мечу, да и полегче она всех этих железячек будет.

   -- Госпожа желает чего-то еще?

   Я почувствовала в тоне главаря угрозу. Что ж, этого следовало ожидать, но я ведь еще не все с них взяла, что хотела.

   -- С вами мы рассчитались, но вот у меня остался один из ваших товарищей. Не хотите выкупить его душу? Всего десять золотых - и он снова будет в вашем распоряжении, живой и здоровый, -- я блефовала, на этот раз все от первого до последнего слова было ложью. Оставалось надеяться, что своих не бросают даже разбойники - все-таки не один год проводят бок о бок, да и главарь, бросивший своего на растерзание "темным силам", в глазах людей вряд ли заслуживает доверия.

   -- Идет. Но где гарантии?

   -- Мое слово. А слово мага - крепче стали.

   -- Хорошо, -- главарь отвязал от пояса кошель и, не глядя, бросил его мне.

   Я механически поймала мешочек, вот только не учла, что сила все еще не покинула рук. Монеты высыпались на землю, а от плотного кожаного кошеля осталась только прожженная насквозь тряпочка. Магией притянув к себе ровно десять золотых монет, я отпустила куклу. Разбойник рухнул как подкошенный, но почти сразу захрапел на всю поляну, снимая с меня все возможные обвинения в его убийстве.

   -- Что ж, вот теперь точно все, только не подскажите ли вы мне...

   "Сзади!" -- истошно закричал в моем сознании Дэмиан. Отскочив в сторону, я бросила взгляд через плечо. Арбалетчик. Так вот почему так легко исполнялись все мои капризы. Болт пролетел совсем рядом, но не задел меня. Слава Стихиям! Вовремя же мой наставник соизволил проснуться.

   Убедившись, что здесь ловить мне больше нечего, я подхватила новоприобретенные вещи и нырнула в портал. Кажется, мне в спину полетело что-то убийственное, но к тому моменту в лагере разбойников меня уже не было.

   Что ж, мы вернулись к тому, с чего начинали. Я посмотрела на зажатые в руках монеты и саблю и поспешно поправилась. Ну, почти к тому же. Все же какую-то пользу моя самоубийственная выходка принесла.

   Дэмиан на это лишь скептически хмыкнул. Кажется, он был не слишком высокого мнения о моих действиях.

   И все же как бы мне найти дорогу? Обращаться к кому-то еще мне уже расхотелось, но и сидеть на одном месте...

   Демиан тяжело вздохнув, просто указал нужное направление, попросив в будущем включать мозги прежде, чем что-либо затевать. Мне оставалось только согласиться с мнением наставника, тем более оно не сильно отличалось от моего собственного...

   ***********************************************************************

   Я проснулся уже ближе к полудню. Все бы ничего, но дико болела голова, все же лег я вчера поздно, и усталость хоть и затаилась в глубине тела, но давала о себе знать.

   А потом я обнаружил отсутствие Грейс. И куда могло с утра пораньше понести эту сумасшедшую девицу?! И главное где и когда мне ее начинать искать?!

   Ни на один вопрос ответов не было. Да еще и Рози - единственный возможный источник информации - куда-то запропастилась.

   Замечательно!

   Решив не поднимать панику раньше времени, я занялся костром, который уже почти потух. Мало ли зачем ей надо было отойти...

   Вот только Грейс не появилась ни через десять минут, ни через час. Я уже переделал все дела и теперь нервно мерил шагами место стоянки. Ну куда могла деться эта неугомонная девица?! Впрочем, если я еще жив, то и она должна быть в том же состоянии. Успокаивает? Да ни сколько! Она-то в порядке, а вот кто-то другой пострадать вполне может.

   И потом, словно этот день решил меня уничтожить окончательно, я почувствовал всплеск силы. Моя жрица изволила колдовать, причем в полную силу. Меня накрыло волной ее эмоций, среди которых отчетливо выделялся страх, а после - как отрезало. Сколько я не пытался ощутить ее присутствие - ничего не получалось.

   Замечательно! Это во что же она влезла?! И почему меня не выдернуло к ней? Ведь обычно хранителя притягивает к жрице. Хотя эта девчонка могла попросту забыть вплести в сеть заклинания призыв духа... Боги, что за недоразумение мне попалось на жизненном пути?!

   Не в силах сидеть на одном месте, я решил поискать ее - в любом случае далеко она уйти не могла, скорее всего заблудилась, впрочем, при ее удаче она могла и на лагерь разбойников наткнуться, хотя в этих краях их давненько не видели.

   Набрел я на нее чисто случайно, причем судя по всему, она уже и сама возвращалась к месту нашей стоянки. Но видок у нее был...

   В общем, не знаю, по каким кустам она ползала, но ползала видимо с пользой, раз где-то обзавелась деньгами и оружием. Спрашивать я ни о чем не стал, просто молча проводил ее до места нашего ночлега.

   -- Ну и как погуляла? - не удержавшись, поинтересовался я, когда она все так же, не говоря ни слова, рассовала свое новое имущество по сумкам.

   Грейс удивленно вздрогнула, видимо, она полагала, что разговаривать я с ней пока не планирую. Размечталась! Должен же хоть кто-то этой дамочке мозги на место поставить, потому что ее родители этим видимо озаботиться позабыли.

   -- Плодотворно. Погуляла. Заблудилась. Вышла к лагерю разбойников. Душевные люди! Поделились со мной своим имуществом. Правда, потом пожелали от меня избавиться, поэтому пришлось срочно уходить.

   Хм, даже спрашивать боюсь, где она умудрилась найти приключения, особенно если учесть, что мы от города отошли не так уж и далеко. Талант у нее к этому! Несомненно талант, прямо талантище! И как меня угораздило связаться именно с этой жрицей?! Почему не столкнулся с какой-нибудь тихой да скромной?!

   Боги, да если она столько неприятностей огребла на свои нижние формы в едва ли не самом безопасном районе Неша, то что же будет дальше?! Две недели путешествия? В обществе этого чудовища? Да ни в этой жизни! Уж лучше я еще раз своей шкурой рискну!

   -- Грейс, портал построить сможешь? - хмуро уточнил я, мысленно в последний раз взвешивая все "за" и все "против".

   -- Смотря куда, -- без лишнего энтузиазма ответила жрица.

   -- Как можно ближе к эльфийскому лесу.

   -- Да хоть в сам лес! Только защита у них там... В общем, если нет приглашения, лучше не соваться.

   Даже знать не желаю, откуда у нее эта информация!

   -- Что тебе нужно для построения портала?

   -- Ориентир, желательно не перемещающийся в пространстве и лишенный магической защиты, иначе выбросить может или в другом месте, или по кусочкам.

   Хм, а так ли я сильно хочу попасть домой? Может, все-таки по старинке?..

   -- Есть такой. Подходит по всем показателям, правда, нашему появлению вряд ли обрадуются, но тут ничего не поделаешь.

   Грейс с сомнением глянула на меня, но подумав о чем-то своем, все же кивнула. Вот и хорошо, не придется тратить время на споры.

   -- Когда будешь готова?

   -- Да хоть сейчас, только вещи соберу и сразу же открою портал. Только, Лен, вести нас будешь ты, справишься?

   Я неопределенно дернул плечами. Мне не привыкать. В свое время я и в этом поднаторел, хотя отец обычно и порталы заставлял открывать собственноручно. И ведь не объяснишь ему, что силы во мне кот наплакал! Впрочем, это давно в прошлом. Как и многое другое, так что нет смысла и вспоминать.

Глава 7

   Третий портал за день, да еще и без точной привязки к месту...

   Стихии! Кажется, я самоубийца.

   Но что-то мне подсказывало, что если мое путешествие и дальше пойдет в том же ритме, то я точно его не переживу. Так что на этом фоне портал выглядел не так уж и безумно, тем более не мне же вести придется, а Лену - пусть он и беспокоится обо всем.

   Мысленно скинув всю ответственность на своего хранителя, я занялась возведением портала. В этот раз структура заклинания возникла почти сразу же, как только мелькнула такая мысль - хоть какая-то польза от моих приключений. Впрочем, вспомнить нужную формулу - еще полдела, наполнить его энергией - вот это сейчас для меня сложно. После утренних приключений сила все никак не желала подчиняться, а впускать в свое тело еще больше нитей Источника не хотелось - так можно и перегореть, а я еще пока пожить хочу.

   Когда плетение в третий раз лопнуло как мыльный пузырь из-за недостаточной подпитки, ко мне подошел Лен и молча поделился силой. Стихии! Я его уже почти обожаю! Вот бы и всегда так делал, а то вечно лезет с нравоучениями, как будто мне голоса собственного рассудка не хватает.

   На этот раз портал получился сразу. Оглянувшись, я выжидающе посмотрела на Лена: ведущий должен первым войти в воронку. Мой хранитель, взяв под уздцы своего коня одной рукой, другую сжал на моем запястье. Кажется, теперь с меня глаз не спустят, пока не убедятся, что я надежно пристроена и больше не угрожаю его жизни. Ладно, пока можно и смириться, а потом видно будет.

   Шагнув вслед за Леном на изнанку мира, я невольно вздрогнула, когда захлопнулся портал за спиной. В отличие, от мгновенных пространственных перемещений, которые направляются самим магов, в случаях, где используется ведущий, идти приходилось по коридору теней - месту не столько опасному, сколько непонятному и пугающему. Теперь уже настала моя очередь вцепиться в пальцы своего хранителя - без него мне уже не выбраться отсюда.

   Сколько времени мы провели среди непроглядного мрака, безуспешно пытаясь найти нужную нам точку выхода, не знаю - время в коридоре теней течет по своим законам и зачастую именно эта неопределенность и сводит с ума неосторожных путешественников. И все же наступил миг, когда пальцы Лена в моей ладони чуть дрогнули, обращая мое внимание на едва заметные более светлые пятна - выход. Наконец-то. Собственно, именно из-за этих пятен, чем-то напоминающих тени, рожденные тусклым огоньком свечи, большинство магов и называют изнанку коридором теней. Кстати, невнимательные путники обычно теряются в темных переходах... Вот интересно, с чего это я доверила свою жизнь и безопасность существу, которое знаю всего дней десять как? Вот и мня это мягко говоря удивляет.

   Почувствовав выход с изнанки, я поспешно зажмурила глаза, иначе из-за резкой смены освещенности можно и ослепнуть, не навсегда, конечно, но зачем рисковать.

   Опасность. Это чувство прокатилось по всему телу, заставив напряженно застыть. Чего ожидать я не знала. Пришлось открыть глаза. От яркого света потекли слезы, приходилось их постоянно смаргивать, но зато я увидела, куда меня притащил мой хранитель. Стихии! Куда я попала?!

   Круглый полутемный зал. Повсюду эльфы, причем все как один, с оружием...

   Мгновение и передо мной возникает какая-то смутно знакомая спина. Лен. И чего этот светлый вперед лезет?! Ведь оружия при нем я что-то не видела!

   "Не лезь! Он справится", -- прежде чем я успела что-то сделать, Дэмиан меня остановил.

   Пришлось довериться им. Надеюсь, они хоть знают, что делают.

   А в следующую секунду я окончательно запуталась в происходящем. Лен, всего мгновение назад уверено стоящий передо мной, опустился на одно колено.

   -- Госпожа моя, прошу прощение за вторжение, -- покорно склонив голову, произнес мой хранитель.

   Теперь и я увидела ту, к кому обращался светлый. В тени на возвышении сидела женщина, и вряд ли так охранять стали бы простую горожанку... Это куда же меня затащил Лен?! Я хмуро буравила взглядом коленопреклоненную фигуру. Если мы переживем этот день, то я выскажу своему хранителю все, что о нем думаю!

   -- Эффектное появление. А если бы я, почувствовав открытие портала, приказала стрелять на поражение? - жестом приказав опустить всем оружие, мягко поинтересовалась она.

   -- Вы бы так никогда не сделали, -- осмелев, Лен поднял голову и прямо посмотрел на замершую на троне фигурку.

   -- Объяснись.

   -- Вам было бы любопытно узнать, кто и зачем пожаловал, а так же как нашел дорогу.

   -- Лен, мне вот интересно, от кого ты унаследовал эту привычку раз за разом проверять свою удачу на лояльность? Другой бы на твоем месте уже с сотню-другую раз скончался, а ты не только жив, но и продолжаешь испытывать свою судьбу.

   -- Этот вопрос не ко мне, а к моим родителям, -- мягко улыбнулся мой хранитель.

   -- К родителям? Вижу наглость из тебя так и не выбили. Такие вопросы женщинам задавать не принято, а поднимать эту тему в беседе с твоим отцом я бы не советовала - может неверно истолковать.

   -- Ну свои вопросы он вряд ли будет задавать мне, скорее всего побеседует с моей матушкой...

   -- Лен! Кончай дурачиться. Лучше представь мне свою даму.

   Мой хранитель как-то сразу застыл. Всего мгновение назад я воспринимала его как лучик света, невесомый и легкий, а теперь в шаге от меня на колене стоял бесконечно уставший человек. Кажется, мое присутствие его совсем не вдохновляет...

   Но зачем тогда было тащить меня за собой на другой конец света?! Я ведь не собиралась ему навязываться! Сам предложил!

   Я невольно почувствовала себя лишней. Опустив глаза, я стала внимательно изучать идеально-ровный пол. Всем телом ощущая на себе тяжелый оценивающий взгляд женщины, мне отчаянно захотелось исчезнуть - куда угодно, лишь бы подальше от этой дамы, привыкшей к повиновению всего и вся.

   Тихий шорох заставил меня оторвать глаза от пола. Лен уверено стоял передо мной и в этот момент я была ему благодарна как никогда прежде - он снова закрыл меня своим телом. Слава Стихиям! Не уверена, что смогла бы долго выдерживать этот взгляд.

   -- Госпожа моя, этот вопрос я бы хотел обсудить наедине.

   -- Все так серьезно? - сделав шаг навстречу моему хранителю, поинтересовалась она.

   Лен молча глянул на нее. Кажется, вопросов больше не будет.

   -- Хорошо, следуй за мной, -- приказала она, а потом словно вспомнив обо мне, бросила, ни к кому конкретно не обращаясь: -- Позаботьтесь о девушке. И без самодеятельности. Да, и с лошадями разберитесь, им не место в святилище.

   А спустя мгновение я осталась одна в обществе трех десятков ушастых всех мастей и оттенков. Хм, и что мне делать?

   Я растеряно обвела взглядом помещение. На меня смотрели почти с тем же замешательством. Кажется, им тоже не каждый день дают такие поручения...

   Наконец, из общей толпы отделился один... эльф. На фоне остальных он выделялся бледным цветом лица и на редкость темными волосами. А разве остроухие бывают такой расцветки?

   -- Эльзар, -- коротко кивнул мне подошедший.

   -- Грейс, -- механически ответила я, а потом почувствовала легкое замешательство Дэмиана.

   Что-то не так? - мысленно спросила я.

   Но Дэмиан, ни чего не ответив, ушел. И теперь я совсем не ощущала его присутствия. Задумчиво потирая массивный камень кольца, я как можно приветливее улыбнулась эльфу.

   Эльзар, заметив мои манипуляции, удивленно приподнял бровь. А теперь-то что не так?!

   -- Грейс, а как давно ты знакома с нашим принцем?

   Простите, что?

   Убедившись, что я абсолютно не понимаю о чем идет речь, Эльзар успокаивающе улыбнулся мне.

   -- Ясно, кажется, Ленар нашел себе новую жертву. Ты хоть знаешь, что означает кольцо на твоем пальце?

   Я отрицательно качнула головой, чувствуя странную сосущую пустоту внутри. Я же совсем ничего не знаю о своем хранителе! Кто может мне сказать, чего от него можно ожидать?!

   -- Что ж, вполне предсказуемо. Думаю, тебе не нужно сообщать, девочка, что ты попала в крайне неприятную ситуацию. Этот перстень залог того, что ты приняла предложение нашего принца.

   Дэмиан? Дэм! Скажи, что этот эльф ошибается! Дэм!!

   Тишина. Кажется, мой наставник заблаговременно сбежал, чтобы не выслушивать капризных девиц. Что ж, тогда я все выскажу лично Лену! И пусть только попробует мне соврать!

   Хмуро глянув на Эльзара, я коротко приказала:

   -- Отведи меня к своему принцу. Сейчас же!

   ***********************************************************************

   Я молча следовал за матерью, мысленно решая, что из произошедшего стоит ей рассказать, а что лучше оставить в тайне. Хранительница Знаний без труда находила дорогу в запутанных ходах подземелья, на меня она предпочитала не оглядываться, хотя все в ней выдавало немалое волнение и нетерпение.

   Кажется, я только что заслужил очередную лекцию от отца. Все же беспокоить маму он не позволяет никому, и даже мне такое не спустит с рук. Ладно, одним неприятным разговором больше - какая в принципе разница?

   Наконец, мама резко распахнула двери кабинета и стремительно влетела в него. Я вошел следом и, аккуратно прикрыв двери, повернулся к своей венценосной родительнице.

   Она стояла, небрежно опираясь на стол, и смотрела на меня. Светло-серебристые волосы красивыми волнами падали на обнаженные плечи, изумрудные глаза требовали упасть на колени и покаяться во всех грехах сразу, а спокойная уверенная улыбка, отработанная за годы правления, могла обмануть любого, но только не меня. Матушка изволила волноваться, причем пока молча, но вот если ей что-то не понравится в моем рассказе... жаль, что отца нет по близости, не уверен, что смогу успокоить ее так же быстро и безболезненно...

   -- Я тебя внимательно слушаю, Лен.

   -- Видишь ли, на островах я обнаружил кое-что интересное. Правда, я думал сначала все рассказать отцу и уже потом...

   -- Нет, милый, ты прежде все сообщишь мне, и уже потом мы с тобой решим, что стоит знать Уру, а что лучше оставить между нами. Ему и своих проблем сейчас хватает, не чего еще и наши перекладывать на его плечи.

   Я неопределенно пожал плечами. Насчет жриц в любом случае придется сообщать отцу, должен же он знать, что эти выведенные Первыми монстры не только живы, но и вполне благоденствуют.

   -- Лен! Ты так и будешь молчать?! Может, все же объяснишь, что это была за девушка с тобой?

   Хм, а матушку, судя по всему, больше всего прочего интересует моя спутница. Вот только как бы ей все объяснить так, чтобы лишних вопросов не возникло? Впрочем...

   Я молча закатал рукав рубашки и продемонстрировал своей венценосной родительнице символ служения.

   -- Лен, ты шутишь? - как-то слишком спокойно уточнила она.

   -- А это похоже на шутку? - осторожно поинтересовался я, предчувствуя неизбежный взрыв.

   -- Не слишком, но я надеялась, что хотя бы разум ты еще не потерял.

   Я неопределенно дернул плечом. Чувствуя на себе такое внимание, мне было не по себе. Я плохо представлял, на что способна мама, если ее довести, да и не очень хотел это узнавать.

   -- Так значит эта девчонка и есть твоя клетка? - сухо поинтересовалась Хранительница Знаний и что-то в ее тоне меня насторожило.

   -- Ты не тронешь ее!

   -- А это уже решать не тебе.

   -- Хочу напомнить, что от ее благополучия зависит моя жизнь!

   -- Способ обойти правила найдется всегда, тебе ли этого не знать!

   -- Мам, я серьезно, ты не тронешь Грейс. Она нам еще пригодится.

   -- Правда? И чем же может помочь нам твоя жрица? Тем более я не понимаю, зачем ты притащил ее с собой.

   Не думал, что она так сразу задаст эти вопросы. На них я еще совсем не готов дать ответы. Впрочем, она же не отстанет, а значит, хоть что-то сказать я обязан.

   -- Я не мог ее оставить в землях людей. Она еще абсолютно не контролирует себя, а что собой представляет светлый воин в бешенстве, ты знаешь не хуже меня. Да и думаю, нашему Дому совсем не помешает собственное ручное чудовище...

   Мама внезапно вскинулась и стремительной тенью бросилась к двери. Боги, что еще могло произойти? Резко обернувшись, я заметил на пороге подозрительно довольного Волка. Интересно, а этот-то что забыл в наших землях?

   -- Эльзар, тебе что-то нужно? - мама хмуро посмотрела на моего давнего соперника, тот, низко поклонившись, поспешил ответить:

   -- Уже ничего, госпожа. Уже совсем ничего, -- и подарив напоследок мне наглую улыбку, удалился.

   И что бы это могло значить?

Часть четвертая:

впервые и снова

   И снова врозь. Случайно путая событья,

   Судьба разводит нас опять.

   Я не люблю - не стану врать,

   Но если бы могло все быть...

   Иначе? Это только слово.

   И все-таки невольно я тянусь

   К тебе. И даже если обманусь,

   Я молча обниму. Впервые... снова!

Глава 1

   Я в раздражении мерила шагами какую-то комнату. Отчаянно хотелось что-нибудь разбить и желательно об голову моего хранителя.

   Чудовище?! Пусть так, милый, пусть так! Но я никогда! Слышишь! НИ-КОГ-ДА! Не стану твоим ручным монстром! Для этого поищи себе кого-нибудь другого!

   Странно, но при всем при том, что я едва сдерживала клокотавшую во мне ярость, голова осталась на редкость ясной. Даже если бы сейчас в комнату вошел мой хранитель, я бы смогла сдержаться, затаиться и нанести удар в четко определенный момент...

   Что ж, Лен, чудовище растет. И оно никогда не совершит два раза одну ошибку.

   -- Грейс, вот ты где! - я резко обернулась на голос. Не Лен. Вот и хорошо.

   -- Да не нервничай ты так. Тебе он приказывать не может, а значит, у тебя будет шанс...

   Я настороженно замерла. Мне отчетливо послышалась в его тоне недосказанность, словно он хотел завершить фразу примером...

   -- В отличие от кого? - все же рискнула уточнить я.

   -- В отличие от предыдущей женщины, носившей это кольцо, -- резко произнес Эльзар. Впервые я видела в чьих-то глазах столько боли, переплавившейся в ненависть. Так. Кажется, из всех возможных вариантов мне выпал лучший. Не знаю, что связывает его и Лена - не хочу гадать, хотя кое-какие идеи у меня есть - но, чувствую, этот эльф один из немногих пойдет на все лишь бы причинить вред Лену и его планам. Замечательно.

   -- У Лена была невеста?

   -- У него была жена. Которую он довел до самоубийства.

   Все интереснее и интереснее.

   Дэмиан, ничего не хочешь мне рассказать? Дэм?..

   Тишина. Перстень явно решил не вмешиваться. Вот и замечательно. Раз уж все контролирующие меня элементы решили самоустраниться, то этим стоит воспользоваться.

   -- Жена, значит. В таком случае, не мог бы ты мне помочь разобраться в ситуации? Мне бы очень не хотелось снова оказаться в таких обстоятельствах. Тем более на какое-то время мне, видимо, придется задержаться в этом... месте.

   Едва ли не впервые с момента появления здесь, я огляделась. Кстати, а где это "здесь" находится? По виду подземелье подземельем, сейчас даже сложно определить естественным ли образом появились все эти путаные коридоры или их намерено создали.

   -- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы больше ни одна женщина не оказалась на месте Лейлы.

   Лейла. Что ж, у призрака появилось имя. Верно говорят люди: пока у проблемы не появляется имя, ее сложно воспринимать всерьез.

   -- Хорошо. Для начала ты не мог бы мне объяснить, что это за место.

   -- Это святилище Памяти. И все мы - ее хранители.

   Понятно, что ничего непонятно. Пока. Ладно, при наличии источника информации выпытать можно все и даже чуть сверх меры. Поэтому отложим те вопросы, которые можно задать позже и вернемся к главному, а главным для меня, разумеется, была и остается моя многострадальная шкурка.

   -- Расскажи мне о вашем принце. И его первой избраннице, -- попросила я, на время даже забыв о собственной ярости. Все-таки мой хранитель меня интересовал, причем гораздо сильнее чем я хотела показать.

   Эльзар как-то нервно осмотрелся, бросил быстрый взгляд на меня и, убедившись, что я от своего отступать не намерена, тяжело вздохнул.

   -- Я даже не знаю с чего начать... Это давняя история, сейчас ее не любят вспоминать... Когда-то у меня была невеста. И этот мир не знал более чистого и невинного создания. Она так сияла, что невозможно было взглянуть на нее без слез. Лейла была нашим светом. Ее любили все без исключения. Никому бы и в голову не пришло обидеть ее... Она была нашим ангелом, понимаешь?

   Я неуверенно кивнула. Я плохо представляла, что такое "ангел", на ум сразу же приходили светлые воины, хотя их меньше всего можно было бы охарактеризовать этим словом. Святоши - они святоши и есть, в какой наряд их не обряди, как не представь, они останутся полубезумными фанатиками.

   -- А потом она попалась на глаза нашему принцу... Дело в том, что наше общество строго иерархично. И никто не посмеет в открытую пойти против кого-то наделенного большей властью. И, уж конечно, у Лейлы не было ни единого шанса отказать сыну нашей Хранительницы, это было бы воспринято как оскорбление, а за такое уничтожению подлежал бы весь Дом. Лейла подчинилась своей судьбе. Тогда казалось, что мы справимся, что мы переживем это... Видишь ли, супружеская верность для нас не является чем-то обязательным, брак - это всего лишь союз, а всегда можно обойти кое-какие условия соглашения. Вот только мы не учли влияние смешанной крови. Но тогда нам и в голову не могло прийти, что его происхождение может как-то вмешаться в наши планы.

   На несколько мгновений в помещении воцарилась тишина. Я думала о превратностях судьбы, а Эльзар, видимо, снова переживал те события.

   -- Не знаю по какой причине, но кровь Ленара подчинила себе Лейлу.

   Я растеряно посмотрела на эльфа. Мне мало что известно о светлых воинах, но вроде бы они никогда не подчиняют своей воле других - не в их это правилах. Эльзар, заметив мои сомнения, поспешил мне все объяснить.

   -- Не сознание, нет, он подчинил ее тело. Лейла ненавидела своего мужа, хотела выбросить из головы все связанное с ним, но не могла. Сначала она просто стала вздрагивать, когда кто-то случайно касался ее, потом стало хуже... Понимаешь, ей стала физически отвратительной близость с любым существом, кроме мужа. Все закончилось тем, что она перестала появляться на людях, полностью отгородилась от мира. Но так не могло продолжаться долго, она нуждалась в общении, она не умела жить в одиночестве...

   Та-ак... приехали.

   Даже если Эльзар приувеличивает (хотя вряд ли -- эти воспоминания все, что у него осталось, так что он даже себе не позволит их изменить), то ситуация вырисовывается... прелюбопытная.

   Я прикрыла глаза, пытаясь воскресить в памяти последние недели своей жизни. Были ли у меня похожие трудности? Вроде нет, в обществе Вальтера мне было так же уютно как и раньше, правда это было еще до полного слияния с хранителем... Мика? Вот здесь я испытала на своей шкурке все "прелести"... но ведь причиной этому была же природа демона, верно? И как назло больше ничего в голову не приходило! Ну что поделать, если мне было не до романтических приключений?!

   Ладно, думать да гадать можно сколько угодно, но гораздо быстрее просто установить все опытным путем... тем более далеко искать "жертву" не надо...

   Скользнув к эльфу, я порывисто обняла его за шею, а в следующее мгновения прижалась губами к его устам... Секундное замешательство, а потом мне все же ответили...

   Хм... а опыта у него явно побольше, чем у моего хранителя...

   На несколько мгновений я просто растворилась в ощущениях, вспоминая, что несмотря на все произошедшее прежде всего я остаюсь женщиной, живой и желанной. Даже если некоторые об этом и позабыли...

   Я нехотя оторвалась от его губ и отступила на шаг. Мысли в голове немного путались, но это было даже приятно. Что ж, опытным путем доказано, что на жриц кровь светлых воинов никакого влияния не оказывает. Что я могу сказать? Радует.

   -- Э-э... Грейс...

   Я послушно повернула голову на голос. Эльзар был явно несколько обескуражен моими действиями, но уже взял себя в руки. Неужели, ему надо что-то еще объяснять?! Мне показалось, что с таким жизненным опытом как у него, понять всего одну женщину совсем не сложно. И вовсе не обязательно так на меня смотреть! Такое чувство, словно по-настоящему меня заметили только сейчас и увиденное... пришлось по вкусу?

   -- Да? -- как можно нейтральнее откликнулась я, хотя меня все еще тянуло к этому эльфу. Было в нем что-то магнетическое, один раз оказавшись в его объятьях хотелось вернуться туда вновь...

   Хм. Странная реакция, хотя и ее объяснить несложно. Стресс последних дней просто требует чего-то эдакого. Что ж, следует признать, не так уж сильно Мика и ошибся в оценке моего народа... верность -- для нас пустой звук. А для меня -- и того меньше. Особенно в свете сложившихся обстоятельств.

   Поймав мой откровенно оценивающий взгляд, Эльзар с пониманием улыбнулся. Кажется, этому эльфу ничего не надо было объяснять. И это успокаивало. Искренность в отношениях -- это единственное, что мой народ действительно ценит.

   -- Грейс, как насчет того, чтобы покинуть земли Хранительницы? Я был бы счастлив принять тебя в моем доме.

   И что мне ответитьна это предложение? Давольно-таки откровенное предлоджение, кстати...

   Впрочем, если это даст мне необходимую передышку...

   -- А часто ли в твоем доме появляется ваш принц? -- прежде чем ответить уточнила я.

   -- Еще ни разу не был замечен.

   -- В таком случае я просто не знаю причины, позволившей бы оправдать мой отказ, -- улыбнулась я, чувствуя, как с души упал тяжелый камень. Свободна. Наконец-то я абсолютно свободна. И нет никого надо мной. И даже Лен мне не указ. В бездну все связи! Уж как-нибудь и сама справлюсь.

   В конце концов, мы сами выбираем как жить! И сейчас я выбираю Эльзара. Не потому что люблю, не потому что так надо, не потому что он часть моего мира, а просто потому что могу. И отвечать за этот выбор буду только перед собой.

   А остальные пусть идут в бездну!

   Дэмиан ничего не ответил, но его молчание на миг показалось мне... осуждающим.

   В бездну!

   ***********************************************************************

   -- И что в наших землях забыл этот тип? -- резко спросил я, продолжая с опаской смотреть на дверь. Эльзару я не доверял. Впрочем, это вполне объяснимо: он был третьим по силе в наших землях, сразу после моих родителей.

   -- А как ты думаешь? Он представлял свой клан. И если бы ты чаще появлялся дома, то знал бы, что уже с полвака именно Эльзар стоит за всеми решениями Волков. Его отец давно удалился от дел.

   Не радует. Подобная замена существенно повлияла на раскладку сил -- и клан Сумеречных Волков сразу приобрел весьма существенные шансы стать следующими Хранителями... тем более у матери нет достойного наследника. Свет, неужели, так сложно было завести еще одного ребенка?! Зачем было делать ставку на меня? Тем более я меньше всего подходил на эту роль!

   -- Ясно, -- хмуро произнес я, но мама, почувствовав, какой вопрос я хочу поднять, жестом остановила меня.

   -- Не сейчас, Лен. Потом. Сейчас мы решаем твою судьбу. Вернее судьбу твоей спутницы. Почему ты считаешь, что она может быть нам полезна?

   Бездна! Любит же моя матушка скользкие вопросы! И как ей объяснить, что я еще не думал на эту тему? Сейчас мне гораздо важнее обеспечить Грейс безопасность, потом приставить к ней отца в качестве учителя и только после всего этого я смогу думать над тем, какого демона я вообще во все это влез.

   Хранительницу Знаний подобное вряд ли устроит. Вывод? Опять придется что-то фантазировать.

   -- Для начала в качестве источника информации. В дальнейшем? Сейчас сложно прогнозировать, какие силы в ней пробудятся, но в том, что она не слабее отца я могу сказать с уверенностью.

   -- Лен, и ты думаешь, что я позволю чудовищу -- потенциально очень сильному чудовищу! -- спокойно разгуливать по святилищу? -- спокойно поинтересовалась Хранительница, чуть изогнув губы в улыбке. -- Вот скажи, ты уверен, что сможешь ее контролировать? Или хотя бы удержать ее разум, если она сорвется? Ты совершенно ничего не знаешь о том, насколько неуправляемыми бывают светлые воины, но упорно продолжаешь стоять на своем. Это глупо.

   -- Мам, не забывай, я сам -- светлый. И уже исходя из собственного опыта могу...

   -- Ничего ты не можешь! -- мама все-таки изволила выйти из себя. К несчастью. -- Ты даже не представляешь на что нам с твоим отцом пришлось пойти чтобы сдерживать тебя в первые годы жизни! Полное отсутствие контроля помноженное на ярковыраженные спасобности -- это катастрофа. И не думай, я не приувеличиваю! Вспомни, первые лет семь с тобой постоянно находился кто-то из нас. Мы ни на мгновение не могли выпустить тебя из зоны внимания, потому что знали второй такой ошибки уже может и не быть -- ибо мир у нас один и дважды его уничтожить не выйдет.

   Я удивленно смотрел на мать. Никогда прежде она мне этого не говорила. Что ж, если все действительно так... ну, теперь я хотя бы понимаю, почему родители не стали заводить еще одного ребенка.

   И все-таки не верится, что с Грейс может возникнуть столько проблем. Одно дело учить неразумного ребенка -- и совсем другое здравомыслящего человека. Думаю, объяснить ей все будет не так и сложно. Ее сила опасна? Пусть, но ведь опасна она прежде всего ей самой...

   Нет, мама явно не верно оценивает ситуацию. И я должен ей все объяснить. Сейчас. Пока она не рискнула поступить по-своему вопреки всему.

   -- Мам...

   -- О! Вот где вы спрятались! А я уже все обыскал, -- отец стремительно пересек помещение, подошел к своей жене и встал рядом с ней. Привычный, обыденный жест, но те, кто плохо его знают, почему-то думают, что он стремится показать на чьей стороне выступает. Такое чувство будто они не понимают: Ур всегда на стороне моей матери! Даже если та не права. -- Кстати, что это за милое дитя я встретил в коридоре? Не знал, что такие молоденькие девочки появляются в этом мире. А ведь она уже твердо стоит на земле... Упряма. Горда. Своевольна. Истинная светлая воительница.

   Та-ак... Кажется, отец уже имел честь увидеть мою жрицу. Замечательно, особенно то, что она ему понравилась. Хотя он скорее оценил ее как представителя породы, а вот когда он все узнает... Иногда, Ур бывает упрямее своей супруги. А против них обоих мне не выстоять.

   -- Симпатичная, правда? Хотя насчет упрямства и своеволия ты прав, -- не позволив матери просветить отца относительно истинной природы увиденной им девчонки, произнес я.

   -- Твоя, что ли? -- вот теперь Ур действительно удивился.

   -- Моя, -- я не стал отрицать очевидного, хотя наверно мы с отцом вкладывали разный смысл в это слово.

   -- Где же ты ее нашел?

   -- Тут скорее она меня нашла, -- я невольно улыбнулся, вспоминая все, что натворила моя жрица. Свет, а ведь мы провели вместе всего несколько дней!

   -- Хм... -- отец недовольно нахмурился. -- Лен, ты даже примерно не представляешь, сколько проблем приносят светлые воительницы. Им абсолютно не ведомо чувство самосохранения. Они действуют всегда так, как хотят, не считаясь с чужими мнениями и советами. И связывать с ними жизнь -- последнее дело.

   Как будто у меня есть выбор. Грейс уже вошла в мою жизнь -- с этим поздно что-то делать, остается только принять все как есть.

   -- Позволь мне самому решать это. Может, вы с мамой это еще не поняли, но я вырос. И вполне в состоянии принимать решения самостоятельно.

   -- Лен, я же желаю тебе только счастья...

   Я резко дернул головой. Хватит! Наслушался я уже этого! Если бы действительно желали счастья, то позволили бы уйти вслед за Лейлой. Но нет! Предпочли привязать меня к этому миру -- вот теперь и расплачивайтесь, а Грейс я вам не отдам. Не для того я потратил столько сил, чтобы вы ее "устранили".

   -- Если это действительно так, то смирись. Грейс -- моя жрица. И я не собираюсь отказываться от нее только потому, что вам это кажется неудобным!

   -- Жрица? -- взгляд отца мигом переместился на мое запястье, несколько секунд он изучал узор золотых линий, а потом требовательно посмотрел на меня: -- А теперь рассказывай. Все. И с самого начала.

   С начала? Что ж, начнем с начала.

   -- Как ты и просил, я отправился к морю, а так как Крин -- порт, в который заходят корабли со всех островов, я решил, что это лучшее место...

  Глава 2

   - Пойдем, - Эльзар протянул мне руку.

   - Куда? - мигом насторожилась я. Кажется, я снова противоречу сама себе, но что поделать, если даже я сама не всегда в состоянии себя понять.

   - Я переправлю тебя в свои владения. Думаю, это стоит сделать как можно скорее, пока Хранительница не приняла окончательного решения на твой счет.

   Стихии! Ну почему мой хранитель не оказался таким как этот эльф?! Впрочем, эльф ли?.. Вряд ли, но раз мне удобнее считать его эльфом, то пусть им и остается.

   - Грейс! - Эльзар нетерпеливо напомнил о себе. Его настойчивость немного раздражала, но в одном он был прав - покинуть это место мне нужно побыстрее, пока Лен меня не хватился.

   Уже ни в чем не сомневаясь, я уверенно сжала мужские пальцы. В конце концов, я всегда смогу уйти. А пока можно насладиться гостеприимством Эльзара.

   Портал вспыхнул всеми оттенками серого, стоило эльфу чуть провернуть молочно-белый камень в перстне. Легкие лучики освобожденной силы пробежали по коже, чуть покалывая. Сильный артефакт. Такие вещи не оказываются у случайных людей. Я совсем по другому посмотрела на Эльзара. Маг. Очень сильный. Из тех, кто может не только порвать грань меж мирами и призвать духа-слугу, но и удержать его.

   Не хотелось бы мне оказываться в полной его власти... но тут выбор не велик: либо Лен (одно упоминание о котором вызывает в моем теле стойкую реакцию - кулаки сжимаются в бессильной злости, а в глазах темнеет... в общем, с ним не пока лучше не встречаться), либо этот эльф (ну маг он - подумаешь! я тоже не просто мимо проходила!). В итоге решение оказалось принято в пользу Эльзара. В конце концов, я действительно могу в любой момент от него уйти - и никакие стены меня не удержат.

   Марево перехода на миг окутало мое тело, но почти сразу же туманной дымкой рассеялось. Я поспешно выдернула пальцы из мужской ладони и с интересом осмотрелась. Ну что я могу сказать? Это место не сильно отличалась от того, в котором я находилась. Очередная пещера. Интересно, как густо населен Окружной Хребет и почему об этой его населенности никто не знает? Лестно, конечно, что моей скромной особе доверили честь узнать первой об этих странных эльфах, но... оно мне было надо?! Думаю, не встреть я Лена все было бы намного проще.

   - Грейс...

   Я невольно вздрогнула. Странно, но я совершенно забыла о том, что нахожусь здесь не одна. Стихии! Как я могла забыть об этом маге?! Да у меня же мурашки по телу бегут от одного его взгляда! И я никак не могу понять, чего в этот момент во мне больше - вполне объяснимого опасения или бесбашенного желания подойти поближе...

   - Грейс, - Эльзар вновь напомнил о себе, его голос звучал обманчиво-мягко, да и во взгляде не осталось и следа сдержанного равнодушия.

   - Я внимательно слушаю тебя, - нейтрально откликнулась я. Надо ли говорить, что чувствовала я себя в этот момент, мягко говоря, неуютно. Раздражение и злость на Лена схлынули, оставив какую-то внутреннюю обиду и неуверенность.

   - Сейчас я представлю тебя членам своей семьи. Потом мне нужно будет вернуться обратно, но ты можешь ни о чем не волноваться. А через пару дней, когда я завершу все дела, я вернусь и мы сможем обсудить все в спокойной обстановке.

   Я с трудом скрыла облегчение. Сейчас единственное, в чем я нуждалась это тихое место, чтобы наконец сесть и все обдумать, а то в последнее время я только и делаю, что бегу - непонятно зачем и неясно от кого. Помимо этого хотелось бы и с Дэмианом пообщаться, но вот как раз он сам разговаривать со мной явно не желал - я даже не чувствовала уже ставшего таким привычным его присутствия в своем сознании. В общем, мне найдется, о чем поразмыслить.

   Эльзар жестом приказал мне следовать за ним и уверенно направился к выходу. А ведь он привык к беспрекословному повиновению окружающих...

   Стихии! Чего я еще не знаю о мужчине, с которым решила на некоторое время связать свою жизнь?! Может, следовало все-таки остаться с Леном? Он не смотря на все свои недостатки все-таки остается моим хранителем...

   Нет! Я поступила верно! А то этот святоша скоро совсем совесть потеряет! Мог бы хотя бы поинтересоваться мнением "ручного чудовища" прежде чем вот так тащить меня к своим родственничкам! Одно слово: "прынц!". Доморощенный!

   Пока я мысленно решала для себя, как мне жить дальше, Эльзар вел меня по узкому коридору. Хм, а пещеры, думаю, все же природные - нормальное мыслящее существо просто не могло создать такие резкие и - главное - неожиданные повороты. Наконец миновав где-то штук пять различных ответвлений, эльф свернул и уже спустя несколько мгновений мы оказались в огромном зале... почему-то даже мысли не возникло, что это всего лишь очередная пещера - нет, это был именно зал! Огромный, наполненный светом тысяч свечей и магических огоньков! А еще здесь были люди... или все-таки эльфы?.. От группы отделилась невысокая хрупкая девушка.

   - Вы звали, дан-лорд? - спросила она, не решаясь поднять глаза на своего... повелителя? Дан-лорд? Любопытное именование. И нелепое. Частица "dan" сама по себе уже является обозначением титула, так зачем добавлять еще и это чисто человеческое "лорд"?

   - Да, Сисоль. Я хотел бы, чтобы ты позаботилась о моей гостье. Она поживет у нас несколько дней.

   - Дан-лорд? - на лице девушки отразились все ее мысли, и если в первый миг там преобладало удивление, то постепенно оно сменилось брезгливым презрением. Кажется, меня только что приняли не за того, кем я являюсь.

   С вызовом улыбнувшись эльфийке, я медленно подняла руку, позволяя этой невежливой девчонке увидеть перстень их принца. Наблюдать за дальнейшей сменой эмоций оказалось еще более любопытно: снова удивление, недоумение, понимание и страх. Хм, мне еще что-то "забыли" сообщить об этом колечке? Или она просто испугалась возможной расплаты со стороны "невесты"?

   - Простите меня, дан-леди. Я не поняла сразу... - поспешно выдавила из себя эта Сисоль.

   - Понимаю. Надеюсь, в будущем подобное не повторится, - спокойно ответила я, давая понять, что на этом тема исчерпана. Впрочем, если вдруг она посчитает эту мою уступку слабостью... я ей не позавидую - второй раз я ее не пожалею.

   - Что ж, на этом ваше знакомство можно считать состоявшимся, - кончиком губ улыбнулся Эльзар. - К сожалению, я вынужден вас сейчас покинуть, но, думаю, в скором времени у нас появится шанс поговорить, - уверил меня он, а в следующий миг его тело окутала дымка перехода.

   И чем, спрашивается, эта ситуация отличается от первоначальной?! Я снова одна в обществе незнакомых мне существ, причем точно не знаю, в какой точке мира нахожусь и как отсюда выбираться. Великолепно!

   ***********************************************************************

   Беседа с родителями меня измотала гораздо сильнее чем вся предыдущая жизнь. Впрочем, чего еще ждать от правителей со стажем в тысячу лет? Они же меня даже как сына не воспринимают, я для них всего лишь очередной способ влиять на события...

   В общем, я их люблю, конечно, и все такое, но удобнее их "любить" на расстоянии. И чем больше городов-стран-континентов нас разделяет - тем лучше. К сожалению, этой отработанной за последнее столетие тактикой воспользоваться получается не всегда... и сегодня мне пришлось отвечать на все их вопросы, причем многие из них задавались по несколько раз в подряд только другими словами... удовольствие ниже среднего.

   Я устало ввалился в свою комнату. Защитное плетение теплом коснулось кожи - признало. Вот и замечательно, сейчас я хочу только одного - спать. Где-то на грани сознания звучал тревожный звоночек, отчаянно пытаясь напомнить мне о чем-то важном...

   В бездну! Все проблемы решу утром. Никуда они от меня не денутся.

   И все-таки почему-то меня не покидало чувство, что я забыл о чем-то существенном...

Глава 3

   Все оказалось не так и плохо. Сесоль, узнав о моем предполагаемом статусе, обеспечила меня комнатой, ванной и обедом в кратчайшие сроки, причем все вышеназванное было по высшему разряду... хотя я бы удивилась, если бы она повела себя иначе - эльфы очень преданы своим владыкам. Правда, иногда эта их преданность приобретает несколько специфичный оттенок...

   Но не буду о грустном - этого в моей жизни и так хватает, а вот спокойно сесть и передохнуть, никуда не торопясь, ни о чем не беспокоясь, мне давно не удавалось.

   Итак, что я имею на сегодняшний день?

   Во-первых, хранитель. С Лена все началось - им же и закончится. Надеюсь, что это случиться не в ближайшем будущем и не от моей руки... хотя этот святоша упорно нарывается. И все же было бы жаль терять его. Ну привыкла я к нему! И к тому, что он всегда рядом - где-то там, внутри, за гранью моего сознания. Слишком далеко, чтобы вызывать отторжение и злость. Слишком близко, чтобы можно было бы легко об этом забыть. Говорят, что жрицы, особенно в первые полвека, довольно легко переносят разрыв связи с хранителем... и все же не хотелось бы это проверять на собственной шкуре! Пусть живет. Тем более судя по всему именно жизнь стала для него истинным проклятием. Что ж, придется ему еще немного потерпеть... вот когда через пару-тройку столетий мне надоест его навязчивое общество - тогда и поговорим на эту тему, а пока я абсолютно слепа и нема, то есть на все его провокации и тоскливые взгляды внимания не обращаю.

   Хм... идея-то неплохая, но как ее в жить претворять? Особенно сейчас, когда меня всю трясет от ярости, стоит только мне вспомнить слова хранителя. Ведь попадись он вчера на моем пути - и я бы не сдержалась... в одном они все правы - контролирую я себя сейчас с трудом... бывают моменты, когда словно что-то находит на сознание - и все мысли, чувства, ощущения теряются в мягком серебристом свете. И там нет сомнений, нет деления на добро и зло, нет таких понятий как жалость или сострадание... впрочем, жестокости там тоже нет... зато есть внутренняя уверенность в верности собственных решений...

   Вот это-то и страшно. В такие моменты я перестаю существовать! Вернее я существую, но все решения, все мысли - они не мои!

   Бездна! Зря я наверное сбежала... ведь где-то там остался мой единственный шанс взять под контроль эту часть своего я.

   Хотя останься я там, разговор с Леном явно бы привел к определенным последствиям. И я совсем не уверена, что они были бы обратимы.

   В общем, как бы я не была зла, хранитель мне нужен живой и относительно здоровый... к сожалению, даже сейчас я не уверена, что смогу сдержаться. То, что я все понимаю и довольно-таки рассуждаю обо всем этом, еще не значит, что при первой встрече я не накинусь на него - накинусь. Вывод? Пока не перегорю лучше держаться от Лена подальше. Я прислушалась к себе. Одно упоминание о хранителе будило во мне жгучее желание что-нибудь разбить - и в идеале об его голову. Кажется, ближайшие три-четыре дня мне лучше не покидать земель Эльзара - всяко безопаснее будет.

   Так с этой проблемой разобрались. Вернее план действий на ближайшие дни рассмотрен со всех сторон - и принят как единственно-верный.

   Идем дальше. Что там у нас значится пунктом номер два?

   Я бросила взгляд на "украшавшее" мою руку кольцо. Не заметить перстень, который закрывал собой фалангу пальца, было бы проблематично... и ладно бы на него нормально реагировали бы! Но нет же! Каждый встреченный мною эльф, стоило ему заметить этот перстень, вначале впадал в ступор, а потом превращался в преданнейшего слугу. И чего они все так боятся? Ведь не знают же, что я такое на самом деле! Кстати, интересно, как бы они отреагировали, если бы поняли, какую угрозу я представляю для них на самом деле?..

   Не важно. Гораздо больше меня интересует другое: чего пытался добиться Лен вручая мне перстень? И как долго будет молчать Дэмиан? Причем в данный момент меня куда больше волновал второй вопрос, чем первый. К Дэму я уже привыкла, он был чем-то вроде понимающего наставника и доброго друга в одном лице - так что его мне действительно не хватало. Все остальное же казалось нелепейшей ошибкой или недоразумением - ну не заставит же меня никто замуж выходить! Тем более в этом плане своего хранителя я не интересую. Так что не будим видеть того, чего нет. Раз уж он сказал тогда, что этот перстень меня защитит, значит так и будет.

   Хм... ну вот и еще одной проблемой меньше. Хотя от общества Дэма я бы не отказалась сейчас - гораздо удобнее думать, когда рядом есть тот, кто в случае чего направит на путь истинный. Ладно, раз перстень все еще на пальце, значит и Дэмиан вернется. Вопрос только: когда? И почему он меня бросил тут одну?!

   Что там у нас еще дальше по списку? Ах, да - колечко, доставшееся мне от Вальтера. Забавно, а ведь у мужчин в последнее время вошло в моду мне дарить именно украшения, причем одного типа... причем артефакты. Вот только если с подарком Лена я худо-бедно разобралась, то что делать с древней реликвией vitori не имела ни малейшего понятия. Как там сказал Мика? "Храни и дальше"? Очень уж туманное наставление. Лучше бы сказал, когда и кому мне его передать - очень уж хотелось избавиться от предмета, из-за которого мой народ уже не раз оказывался на пороге войны. Будь я чуть более суеверной - решила бы что это кольцо проклято, но, к счастью, я довольно рациональна. Да и не выбрасывать же его! Артефакты такой силы очень часто от скуки начинают влиять на события - и упаси вас Создатель оказаться поблизости!

   Я продолжала задумчиво крутить цепочку, рассматривая простенькое по сравнению с подарком Лена колечко, когда в отведенную мне комнату ворвалась Сесоль, бледная и какая-то испуганная.

   - Что-то случилось? - странный холодок проник внутрь.

   - Принц...

   Всего одно слово, но я все поняла. Кажется, Ленар решил нарушить границы владений своего старого соперника...

   Волна жгучей злости прокатилась по телу, каленым железом выжигая все лишние эмоции. Светлое марево задрожало на грани сознания, готовое в любой момент взять на себя функции и судии и палача...

   Стоять! Ну нет!

   - Передай ему, - с трудом сдерживая подступающее безумие, негромко прошипела я, - что я здесь по своей воле. И не ему решать, где мне находится.

   - Но, дан-леди...

   - Я не желаю его видеть! - на какой-то миг я утратила контроль над собой, и Сесола, увидев мое лицо побледнела до зелени. - Выметайся! Быстро!

   Второй раз ее просить не пришлось. Вот и хорошо. Не хотелось бы ее убивать только из-за того, что Лен довел меня до ручки. А ведь я была к этому очень близка сейчас...

   Стихии! Когда же это уже прекратится? А ведь раньше я никогда не жаловалась на самоконтроль...

   ***********************************************************************

   Мое утро началось с осознания того, что я совершенно забыл о Грейс. Как можно забыть о ком-то, в ком заключена вся твоя жизнь?! Не знаю, но мне подобное всегда удавалось. Самое забавное заключалось в том, что я абсолютно не знал с чего начинать поиск этой беспокойной девчонки. Чьим заботам могла препоручить ее мама? И помнит ли об этом сама Хранительница? Сомневаюсь, особой внимательностью она никогда не отличалась...

   С другой стороны, если бы с Грейс что-то случилось - я сразу же узнал бы об этом. И все же хотелось бы, что бы моя жрица находилась где-то рядом - так хотя бы я буду уверен, что успею вовремя вмешаться...

   Бездна! Вот угораздило! Ну как можно было забыть о собственной жрице?!

   Что ж, всякое бывает, но раз уж вспомнил, то не мешало бы ее найти. Решив, что целесообразней действительно попытаться нащупать след Грей сейчас, пока мою жрицу еще не забыли, я быстро покинул комнату. С чего бы начать? Кстати, а когда я в последний раз видел свою пропажу? Кажется, в Малом Зале Памяти... Вот оттуда и начнем, тем более вроде бы я видел одну знакомую веснушчатую физиономию...

   - Ну что я могу тебе сказать... девушка была, я ее помню, вот только она покинула зал почти сразу после тебя... - Лис недовольно хмурился и с какой-то странной нервозностью поглядывал на меня.

   - Одна? - обеспокоено уточнил я, вспомнив о том, что Грейс угораздило заблудиться в трех шагах от лагеря.

   - Не совсем, - чуть помедлив, ответил один из тех, кого в прошлой жизни я называл своим другом.

   - То есть? Ее кто-то сопровождал? - меня уже начала раздражать его манера ходить вокруг да около, сказал бы сразу с кем видел Грейс - и себе и мне помог, по крайней мере, в пустую мы бы потратили куда меньше времени.

   - Да.

   - И кто? - кажется, я начинаю терять терпение... хм, давно мне не хотелось кого-то прибиться просто так, без всякой видимой причины.

   Сын одного из самых малочисленных кланов - Степных Лисов - совсем по-детски опустил глаза. Что же он так не хочет говорить мне? Ведь даже не задумывается, что своим поведением лишь больше подстегивает мое раздражение...

   - Лис! - уже почти прорычал я. Давненько я не терял самоконтроля... кажется, связь со жрицей мне еще аукнется...

   - Это был Эльзар, дан-лорд, - нарочито-безразлично произнес он.

   - КТО?! - я с трудом сдержал рвущиеся на волю инстинкты. Этот Волк снова посмел приблизиться к моей женщине?! Лис дернулся, в медово-карих глазах вспыхнули искры ужаса, но он не двинулся с места. Или слишком самонадеян, или слишком глуп - я же себя сейчас не контролирую!

   Спокойнее... спокойнее... спокойнее-спокойнее-покойнее-покойнее...

   Ледяная бездна мягко коснулась моего сознания, напоминая о своем существовании, а потом покорно вернулась в глубь души... до той поры, пока мне не понадобится вся ее сила.

   - Повтори, пожалуйста, кого ты видел рядом с ней? - обманчиво мягко улыбнулся я, не отрывая ласкового взгляда от лица Лиса. Он вздрогнул и как-то нервно глянул по сторонам. Не дождешься, Лисенок, мы сейчас одни...

   - Эльзар, - едва слышно произнес он, обреченно склонив голову.

   - Ясно, - на смену ярости привычно пришло равнодушие - не настоящее, показное, но пока достаточно и этого. - Не подскажешь, где в этот час можно найти Главу Волков?

   - Думаю, он в отведенных ему комнатах, - начал было Лис, но поняв, что мне его слова ни о чем не говорят, поспешно добавил: - Северная галерея, Звездные покои.

   - Спасибо, - обманчиво спокойно поблагодарил его я и почти сразу же исчез - уж тайные тропы в своих землях я найду всегда...

   - Где она?!

   - Кто? - Эльзар даже не вздрогнул, когда я ворвался в его комнату - лишь улыбнулся, мягко-мягко, понимающе...

   - Не притворяйся идиотом, Волк, ты знаешь кто!

   - А-а-а, - довольно сощурившись, протянул он, - Теперь я, кажется, понял, что привело нашего принца ко мне. Опять потерял что-то важное? Или кого-то?..

   - Я по-хорошему спрашиваю! Где она?! - я с трудом сдерживал инстинкты. Убивать посланника одного из Кланов - не лучшая мысль при нынешнем раскладе сил, но... плевать на политику! Пусть матушка беспокоится по этому поводу, а у меня есть куда более важные проблемы.

   Впрочем, кто кого убивать будет это еще большой вопрос... Эльзар не просто так носит звание третьего по силе мага...

   - Если ты о Грейс, то она в моем имении, - намеренно медленно, полностью наслаждаясь ситуацией произнес Волк. - Кажется, ты основательно достал ее. Впрочем, женщинам рядом с тобой всегда было несколько неуютно... думаю, они просто чувствуют, что не могут быть до конца уверены в тебе...

   Что о себе возомнил этот Волк?! Решил, что сможет безнаказанно оскорблять меня?! Или уверен, что я как сопливый щенок поведусь на эту провокацию?! Бред! Не смотря ни на что, я остаюсь светлым воином... светлым воином, завершившем обучение. Ледяная пустота светлым маревом застыла на краю сознания... позови ее - сразу откликнется...

   Нет. Не время. И не место.

   На миг я прикрыл глаза, резко выдохнул... и скормил все посторонние эмоции личной бездне.

   - По какому праву вы вывезли дан-леди Закатной семьи? - уже совсем другим тоном спросил я.

   Эльзар неопределенно хмыкнул, посмотрел на меня с каким-то извращенным интересом, а потом в своей обычной манере произнес:

   - Дан-леди, любезно приняла мое приглашение. Или она не вправе решать за себя? - на последней фразе глаза Волка опасно блеснули.

   Бездна! Эта история приобретает все более неприятный привкус!

   - Я бы хотел лично убедиться в этом. Грейс находится под моей защитой, так что я в праве узнать, добровольным ли было ее решение.

   Эльзар, не смотря на все мои опасения, не стал возражать, только улыбнулся - и от этой его улыбки мне стало не по себе. Неужели, Грейс действительно выбрала этого гада? Ну почему из всех она выбрала именно его?!

   - Как будет угодно, дан-лорду. Надеюсь, получив ответ, вы удалитесь, не устраивая никому не нужных скандалов... все-таки Хранительница и так слишком часто страдает от ваших выходок, дан-лорд, - Эльзар медленно, словно давая мне шанс передумать, подошел ко мне. Два шага, между нами всего два шага... бездна! Как же хочется его уничтожить! Но легкое марево щитов туманит зрение... не достану. Что ж, я подожду.

   Дымка портала окутала нас, стоило Волку коснуться камня на перстне...

   А ведь он силен... очень силен, если для нашего перемещения ему не нужен был непосредственный контакт...

   - Сисоль! - голос Эльзара требовательно разорвал спокойную тишину коридоров. Призванная девушка почти в ту же секунду появилась перед нами. Почтительно поклонившись своему лорду, она подняла глаза на меня и быстро побледнела...

   - Сисоль, как там моя гостья?

   Девушка вздрогнула, перевела взгляд на своего повелителя и без запинки отрапортовала:

   - Дан-леди отдыхает. Как вы и сказали, я предоставила ей все самое лучшее...

   - Замечательно, - Эльзар жестом прервал девушку, - Сходи, посмотри проснулась ли она, и если она уже встала, то сообщи ей о прибытии дан-лорда...

   Девушка кивнула и почти мгновенно исчезла. Кажется, эта Сисоль знает тайны своих земель так же хорошо, как я - своих.

   - Пройдемте в мой кабинет, дан-лорд. Может, вы изволите чего-то выпить? - от едкой насмешки стало не по себе. А не слишком ли этот Волк уверен? Неужели Грейс все-таки...

   Старательно отгоняя непрошенные сомнения, я последовал за Эльзаром. Еще пара минут и все разрешится. Раз и навсегда.

   - Устраивайтесь, дан-лорд, Сисоль скоро вернется.

   Я не стал доставлять Волку дополнительного удовольствия и послушно устроился в кресле. Эльзар почти сразу же наполнил два бокала легким вином, но пить я не стал - не потому что хотел унизить и показать свое недоверие к хозяину, просто не был уверен, что не сорвусь... сейчас мне был нужен полный контроль над сознанием.

   Сисоль появилась спустя несколько минут, испуганная и бледная. Она затравленно огляделась, увидела своего лорда и едва не разревелась. С трудом сдерживая рвущуюся наружу истерику, девушка с придыханием произнесла:

   - Извините, дан-лорд... - затравленный взгляд на меня, а в уголках лучистых глаз дрожат непрошеные слезы, - но дан-леди сообщила... она отказывается от встречи...

   Отказывается? Грейс?

   В первое мгновение я не понял, но потом по лицу девочки прочел, через что именно она прошла несколько минут назад. Кажется, моя жрица действительно не хочет меня видеть...

   Я интуитивно потянулся к чужому сознанию, неразрывно связанному с моим... стена. Холодная, непреступная стена.

   Я медленно, не говоря ни слова, встал и активировал собственный переход домой... плевать, что потом свалюсь без сил... плевать!..

   Но, бездна, почему? Почему снова?! Ведь так уже было...

Глава 4

   Он ушел. Я почувствовала, как он переместился. Впрочем, это сложно было бы не заметить - от сердца сразу отлегло, словно с плеч сняли груз весом в пару-тройку тонн...

   Стихии! Я действительно с трудом себя сдерживаю! Стоит только подумать о Лене, как кровь вскипает в жилах, а ярость багровой пеленой застилает глаза...

   Но почему? С чего это я так остро реагирую на его... предательство - да, это слово полнее прочих отражает всю ситуацию в целом. Он меня предал. Растоптал мое доверие!

   Стоп. А когда это я успела поверить ему?! Вот именно! Какой тогда спрос с моего хранителя? Мы ничего друг другу не обещали. Вынужденные спутники, только и всего. В том, что я обманулась, виновата я и никто больше, но...

   Ненавижу! Себя! За то, что доверилась! И его! За то, что не оправдал моих надежд! За то, что предал! Использовал!

   Я не скажу, что при таких же обстоятельствах не поступила бы так же, но... он виноват! Точка. И хватит об этом. Мне надо успокоиться, а мысли о моем хранителе в таком случае явно будут лишними, я бы даже сказала, преступными.

   Значит, весь оставшийся день просижу, пытаясь навести порядок в собственной душе. Надо обрасти равновесие, иначе это плохо кончится. И хорошо, если только для меня.

   Ну, до вечера меня вряд ли побеспокоят - после той демонстрации, что я устроила для Сесоль, сомневаюсь, что она решится сунуться ко мне в ближайшие три-четыре часа, а то и вовсе до ужина не объявится...

   В общем, утраиваемся поудобнее и начинаем... с медитации! Остается верить, что начальный ученический курс еще не успел до конца выветриться из моей головы...

   К сожалению, закончить с медитацией мне не дали. По моим внутренним часам прошло едва ли больше трех часов, а в дверь уже ломились. Именно ломились, ибо стуком назвать этот долбеж было затруднительно. Кто-то явно горел желанием попасть на мою территорию, при этом нисколько не стеснялся демонстрировать это самое "желание".

   Раздражение вспыхнуло с новой силой. С трудом справившись с собой я встала и отодвинула щеколду на двери. Мгновение спустя в мою комнату почти бесплотной тенью скользнула... она!

   Не знаю, как я узнала ее за какие-то доли секунд, но я ни мига не сомневалась в том, что вчера именно эта "дан-леди" встретила нас с Леном в том ...

   Да, она мало напоминала вчерашнюю таинственную властительницу, но все-таки... я ее узнала.

   - И зачем вы явились? - едва удерживая себя в рамках дозволенного, прошептала я.

   Пришелица надменно глянула на меня, словно пытаясь указать, где мое место, но, наткнувшись на мое сопротивление, улыбнулась.

   - А ты забавна. Я даже почти понимаю Лена. Мальчик, конечно, часто ошибается, но не в этот раз. Ты сильнее, чем я думала. Гораздо сильнее.

   И как мне это воспринимать? Как своеобразный комплемент? Спасибо, конечно, но как-нибудь обойдусь. Тем более эта женщина на каком-то инстинктивном уровне внушала опасение. И что-то мне подсказывало, что это оправданное опасение.

   - Молчишь? Странно, я бы на твоем месте уже выкинула бы нахалку, - и жестко улыбнувшись, пришелица устроилась в кресле. Демонстративно. Намеренно не отрывая взгляда от моего лица! - Что ж, раз уж ты все-таки нашла в себе силы меня выслушать... - А то меня кто-то спрашивал! - то не мешало бы для начала познакомиться. Мое имя Райала, я мать Ленара.

   Мать?! Я удивленно уставилась на нее. Мой хранитель абсолютно не походил на нее. Ни одной общей черты! (Ну, за исключением острых ушей, но что-то я сомневаюсь, что это можно считать признаком родства). Нет, они, конечно, оба светловолосы, но оттенки цветов совершенно разные. Разрез глаз, форма губ, линия скул, форма лица - ничего общего. И все же, если прислушаться, то можно почувствовать легкий аромат родства, но паутинка запаха настолько невесома... столь близкое родство просто невозможно! Вот только Райала не врет. И это странно.

   - Удивлена? - насмешливо уточнила она, ни на миг не отрывая от меня заинтересованного взгляда. Кажется, я ее зацепила. Но чем?!

   - Не думаю, что моя реакция на ваши слова имеет какое-то отношение к причине вашего появления, - как можно спокойнее произнесла я, приняв решение во что бы то ни стало "держать" лицо. Не хватало еще разругаться с ней, как какие-то базарные девки! Не дождется!

   - Отчего же? Не исключаю, что оно имеет отношение к моему вопросу, - надменно улыбнувшись, заверила меня Райала.

   Я посмотрела на нее, всячески демонстрируя интерес. Надеюсь, что она сейчас быстренько все расскажет и уйдет. А то эта семейка скоро мне все нервы истреплет!

   Недовольная моим молчанием, Райала нахмурилась, но тянуть не стала - видимо, были у нее гораздо более важные дела, чем общение с неуравновешенной девчонкой.

   - Что произошло между тобой и Леном?

   - Между мной и Леном? - невольно ощерившись, переспросила я. - Ничего. Ровным счетом ничего.

   - Не играй со мной, девочка. Твое "ничего" дорого стоило моему сыну.

   Я растерялась. Это она о чем?

   - Не понимаешь, значит. Ну и не надо. Лучше ответь на мой вопрос. Ты же понимаешь, что я не уйду, пока не добьюсь внятного ответа, верно?

   Действительно, не уйдет. Я чувствую, что она не лжет мне. Впрочем, на ее месте я поступила бы так же.

   Что ж, значит, стиснем зубы, загоним гордость и упрямство подальше (сочетание, и правда, не самое безопасное, тем более в такой компании) и ответим-таки на ее вопрос.

   - Он предал меня. Неужели вы считаете, что я должна была это стерпеть?!

   - Предал? - Райала озадаченно нахмурилась. Кажется, она не понимала, как вообще такое могло произойти. Либо у нее сложилось превратное мнение о сыне, либо ко мне он относится не так как к остальным, причем в худшем смысле. Что ж, раз уж она меня не понимает - объясню.

   - Я слышала, что Лен сказал вам в день нашего прибытия. И я отказываюсь быть его ручным зверьком. Не дождется!

   Понимание озарило лицо Райалы. Почему-то она сразу поверила моим словам, не задавая лишних вопросов, не уточняя, не сомневаясь...

   - Ясно, - неспешно протянула она и намерено заостренным ногтем погладила полированный подлокотник. Темный лак пересекла светлая неряшливая полоска. Жаль, красивое было креслице.

   - Осуждаете? - спросила я, невольно наблюдая, как Райала в задумчивости уродует имущество Эльзара.

   Она, проследив за моим взглядом, поспешно отдернула руку, но мебели было уже все равно. Даже интересно, чем она таким покрывает ногти, что в древесине остались такие глубокие борозды.

   - Не осуждаю, - немного помолчав, сообщила она. Я удивленно глянула на нее. Заметив мое замешательство, Райала улыбнулась и продолжила: - но на твоем месте я поступила бы иначе. Более жестко. Но это твой выбор.

   Я не ослышалась? Она сказала более жестко? А она помнит, что речь идет об ее сыне? Или эта подробность особой роли не играет?

   - Не удивляйся ты так. Я давно смотрю на вещи трезво. Ленар хоть и не мальчик уже, но совершает все те же детские ошибки. Сначала он настроил против себя жену, теперь подвел к самой черте тебя. Но если Лейла была идеалистичной дурочкой, то ты другое дело. Ты мне даже нравишься. И ты действительно подходишь моему сыну. По всем статьям.

   И как мне это расценивать? Как благословение? Ну уж нет, обойдусь.

   - Вы ошибаетесь. Я и Лен... мы никак не связаны... то есть...

   Стихии! Я уже сама запуталась во всем этом. А Райала, видя мое замешательство, лишь ироничнее кривила губы.

   - Можешь не продолжать. Возможно сейчас вас с Леном ничего и не связывает, но так будет недолго. Можешь мне поверить...

   - То есть?.. - внезапная догадка озарила мой разум. Невозможно. Это же... полный бред!

   - Неужели ты думаешь, что я встретила Ура в этих пещерах? Да если бы и так - я была тогда слишком молода и самоуверенна, чтобы обратить внимание на чужака. Все гораздо проще, девочка. Я всегда была любопытна, а уж когда наткнулась на сведения о жрицах Стихий и их деятельности... И я решила провести ритуал.

   - Невозможно! Я не чувствую в тебе крови сестер!

   - Я и не говорю, что стала жрицей в полном смысле - это невозможно, как ты и говоришь, но Ура я призвала. Да скорее всего это вышло случайно, но он оказался привязан ко мне. Правда, это скорее ментальная связь, чем энергетическая... Но можешь мне поверить, я знаю о чем говорю.

   Знаете? Может быть. Но жрицы не попадают в эту ловушку. За века у нас выработался иммунитет к подобным глупостям. Да и как можно увлечься кем-то стоящим в самом низу социальной лестницы? Тем, кто считает тебя своей богиней? Тем, кто существует только потому, что этого хочешь ты?..

   Это было бы слишком жестоко. Неоправданно жестоко по отношению к нему.

   Устало опустив голову, я негромко поинтересовалась:

   - Чего вы добиваетесь?

   - Не понимаешь? Я всего лишь хочу, чтобы мой сын был счастлив.

   Не поверите, но я хочу того же. Но, кажется, у нас разные представления о счастье.

   - Вы хоть понимаете, что я единственное желание, которое сжигает меня изнутри сейчас, это желание убить его? - уже ни на что не надеясь произнесла я.

   - Отомсти! Отомсти и забудь. Предай его! Впрочем, это ты и так уже сделала, просто не осознаешь еще... Осознай в полной мере свое предательство, прочувствуй его - и возвращайся. Пойми, ты и Лен совершили одну и ту же ошибку. Он хоть и старше этого не признает, будь мудрее него. Только смотри не опоздай с этим - Лен слишком любит совершать глупости, - после этих слов она встала и твердым шагом направилась к двери, а я почему-то так и не нашла в себе сил ее остановить и задать вопрос...

   Если она на моей стороне... если это действительно так, то почему?.. почему в тот раз она говорила иначе?..

   Жаль, что я так и не спросила об этом. Что-то мне подсказывает, что Райала не стала бы увиливать от ответа. Не в ее это природе.

   ***********************************************************************

   Потолок. Темный отшлифованный камень. Мерцающие яркие звездочки отраженного пламени... Мне ничего не остается, кроме как смотреть на этот потолок и наблюдать за танцем мельтешащих огоньков. Тело не слушается. Даже просто пошевелить пальцем - для меня уже подвиг. Заслужил. За глупость. За высокомерие. За свои метания. За отсутствие цели. За все.

   Я - один. И сегодняшний день мне доказал это лишний раз. Даже жрица и та променяла меня на этого Волка. Да и родители... Мама забежала на мгновение, бросила на меня недовольный взгляд, прикрикнула на прислугу и выбежала прочь. Отец даже не удосужился появиться. Тогда зачем я живу? Почему мне не дали уйти вслед за Лейлой?

   Лейла... Светлая маленькая звездочка. Этот мир не был достоин ее. Таким как она лучше не рождаться вовсе, чтобы не страдать. Любил ли я ее? Мне казалось - любил. Но на самом деле в моем сердце запечатлелся образ, придуманный мной самим. Я знаю это. Но все равно не могу ничего поделать с собой.

   Она умерла из-за меня. Я задушил ее своей любовью...

   Если бы я только понял тогда... если бы заметил... но я был так счастлив, что на многое закрывал глаза.

   А в результате она умерла.

   Бездна! В праве ли я тогда вмешиваться в жизнь Грейс?

   Нет. Она свободна сама принимать решения.

   И я глупец, если не понял этого раньше.

Глава 5

   До позднего вечера меня больше не беспокоили. Если честно, я уже решила, что клан Эльзара забыл о своей проблемной гостье, но я оказалась прискорбно далека от истины. Около полуночи мне нанес визит сам хозяин. Он пришел без приглашения, не спросясь, - это раздражало. Но в тоже время я понимала, что здесь его земля и жить я могу только по его правилам и никак иначе.

   А еще меня все еще влекло к нему. Безумно. Необъяснимо. Почти тоже самое я почувствовала столкнувшись с Микой - животная сексуальность, почти выбивающая из колеи.

   Впрочем, здесь все было отнюдь не так просто.

   Я невольно нахмурилась, поняв, что этот эльф пытается на меня как-то воздействовать. И, надо сказать, у него это почти получается. Но зачем? Я же и так полностью в его власти. Кажется, я недооценила его. Раз он использует запретные приемы, то точно знает, что никакие стены меня не удержат. Попытаться его переубедить? Или просто сдаться?

   Но, Свет, как же не хочется становиться орудием чьей-то мести!

  Впрочем, всегда есть шанс обернуть все в свою пользу. И не исключаю, что это один из них.

   - Зачем ты пришел?

   - Поговорить. Что у тебя делала Хранительница?

   Я невольно улыбнулась. На редкость глупый вопрос, особенно для него.

   - Мы просто разговаривали.

   - О чем?

   Это допрос? Из меня даже дома ничего никогда не выпытывали. Еще один его недостаток в копилку памяти. Он слишком привык к чужому подчинению, а значит, мне с ним явно не по пути. Впрочем, я же и не собиралась здесь задерживаться, верно?

   - Обо всем. О жизни. О верности. Об ошибках. Она очень умная женщина, но помимо этого она - мать, а это налагает свои ограничения.

   - Она тебе не понравилась?

   Понравилась или нет? Я это так и не поняла. Слишком короткой была наша встреча, да и тема была мне неприятна. Но, думаю, мы бы без особых усилий смогли бы стать подругами, но только при одном условии: если наши интересы нигде больше не пересекутся.

   - Она интересна мне. И, боюсь, это все, что я могу сказать сейчас.

   - И как ты только оказалась здесь? - притворно удивился Эльзар, садясь на то кресло, что с утра занимала Райала. Заметив царапины на подлокотнике, он ничего не сказал, лишь с пониманием усмехнулся.

   - Так вышло, - я неопределенно пожала плечами.

   - И тебя все здесь устраивает? Ведь ты же должна понимать, что, в конце концов, Ленар и тебя подчинит.

   И все-таки я дура. И как только раньше не поняла этого?!

   Впрочем, еще не слишком поздно, а значит, есть шанс все-таки обернуть все в свою пользу - и отомстить. Обоим. Предавшему. И тому, кто посмел включить меня в игру без моего на то ведома.

   - Думаешь, у него это получится? - с мягкой насмешкой поинтересовалась я.

   - Убежден, - твердо ответил он.

   Ну и кто здесь дурак? Я, внезапно ослепшая настолько, чтобы не заметить явных мотивов Эльзара, или он, ухватившийся за возможность, даже не разузнав ничего о ней? Кто-то из нас двоих сейчас играет в слепую. И, смею верить, что это не я.

   - Не думаю, что у Лена хватит сил, чтобы подчинить меня, - странно, но теперь его имя почти не вызывало отторжения. Неужели и это было наведенным? Эта ненависть, это почти неконтролируемое желание его уничтожить тоже было лишь частью плана Эльзара? Но не может же он быть настолько силен! Впрочем... кто сказал, что он на пустом месте все это создал? О нет, на какой-то миг я действительно захотела убить Лена, да и, что скрывать, Эльзар на самом деле меня привлекает. Вывод? Он не создает, а лишь усиливает уже существующие чувства. Вот только, к сожалению, это знание ничего не меняет. Совсем ничего. А значит, придется действовать на свой страх и риск. Но я ведь все равно хотела поставить на место обоих, верно? А чем это не способ?

   - Ты зря его недооцениваешь. Что ты можешь ему противопоставить? Силу воли? Магию? Но он даже по нашим меркам очень странен: вроде бы и безобиден, а проблем доставляет много.

   Сам того не зная, Эльзар дал самое точное определение для светлых воинов. Внешне они действительно безобидны, но это как раз один из тех случаев, когда доверять впечатлению не стоит.

   - Ты его ненавидишь.

   - Есть за что, не считаешь?

   Я лишь неопределенно пожала плечами. Эта девчонка, которую он до сих пор оплакивает, сама виновата. Слабые - не выживают. А она была недостаточно сильна, чтобы принять решение, чтобы бороться, чтобы не сдаться... Она выбрала смерть не потому что больше не могла жить, а потому что ей так захотелось. Всего лишь каприз, вызванный жалостью к себе и нежеланием что-то делать. И винить в этом Лена глупо. Нет, я не оправдываю его - он действительно вполне мог повести себя иначе, - но и обвинять в чем-либо его одного нелепо.

   И уж конечно глупо сравнивать с этой нелепой до смешного девчонкой меня!

   - Так что тебе нужно от меня, Эльзар? Я не верю в благотворительность.

   Эльф лишь усмехнулся. Кажется, он и не рассчитывал, что я поверю в эту шаткую легенду. Он и не думает меня разубеждать, а значит, хоть какая-то искренность в наших взаимоотношениях присутствует.

   - Вначале я просто хотел тебя использовать, Грейс. Мне казалось, что это будет довольно легко.

   - И что изменилось? - начиная этот разговор, я почти не рассчитывала на искренний ответ, но ошиблась.

   - Мой взгляд на некоторые вещи. Раз Хранительница тебя признала, значит, ты того стоишь - она редко ошибается в таких вопросах. А использовать умную женщину втемную - величайшая глупость.

   Не стану спорить, при других обстоятельствах я бы действительно не отказала ему в помощи, но сейчас еще слишком свежа память о его воздействии на меня, тем более он до сих пор не убрал его полностью, только чуть сгладил грани, чтобы я не могла почувствовать, насколько эти эмоции мне чужды.

   Он только играет, играет мной, а такого я никому не спущу. Что ж, поиграем, но только по моим правилам.

   - Что ж, тогда я вынуждена повторить свой вопрос: что тебе нужно от меня?

   - И я отвечу, но мой ответ вряд ли тебе придется по душе. Мне нужно все, что ты способна дать. В некоторых вопросах, я бываю чрезмерно эгоистичен.

   Только в некоторых? Ты не перестаешь меня удивлять, Эльзар. Неприятно удивлять, но мы не так много значим друг для друга, чтобы это имело хоть какое-то значение.

   - А если я против твоих планов? - негромко поинтересовалась я, внутренне выстраивая цепочку будущих событий. К чему приведут мои действия? Не станут ли они очередной ошибкой?..

   - Я тебе так неприятен?

   - Неприятен? Отчего ж? Мы оба знаем, что это не так, но так ли необходимо сближение? - И так ли грамотно, как хотелось бы, я выстраиваю линию поведения? Если я хоть в чем-то ошибусь, то цена окажется много большей, чем я могу оплатить.

   - А почему нет? Мы взрослые, свободные люди. Что может препятствовать нашему объединению? Ты же хочешь отомстить.

   А разве я спорю? Я просто думаю, чем в итоге мне придется расплачиваться за эту сделку. И так ли она мне нужна.

   - Грейс... -- заметив, что моя броня дала слабину, Эльзар в один миг оказался рядом...

   Я самовлюбленная дура, ставящая все на карту собственной мести, - это однозначно. Но с этим уже поздно бороться.

   - Ты прав, Эльзар... Мы взрослые люди... И свободные...

   Странно, но почему-то мне совсем не хотелось отвечать на его поцелуй. Впрочем, со своими желаниями и нежеланиями я уже давно научилась бороться.

   Да и не так все и ужасно - по крайней мере, в некоторых вопросах Эльзар явно гораздо опытнее Ленара...

   *************************************************************************

   Я резко вынырнул из сна, но перед глазами все равно стояла остро-эротическая картина в исполнении моей жрицы и моего старого соперника. И ладно бы только картина... Я имел сомнительное удовольствие разделить с Грейс все ее ощущения.

   Бездна!

   Я зло саданул кулаком по одеялу, но вышло это как-то беспомощно.

   -- И что теперь? -- негромко спросил отец. Странно, но до этого мига я его не замечал, а теперь почти уверен, что в этом кресле он провел не один час.

   -- Теперь -- что?

   -- Что ты намерен делать, зная то, что знаешь, -- по-прежнему тихо произнес он. Нечасто я видел его в таком настроении, обычно он вносил хаос в упорядоченную жизнь Святилища, а не упорядочивал ее. Но сейчас передо мной сидел не родитель -- светлый престол. С чего бы это?

   Впрочем, пока это не столь важно, гораздо больше меня интересует другое:

   -- А ты знаешь, что именно мне открылось?

   И с чего это столько боли в голосе? Всего лишь еще одно предательство. Далеко не первое в моей жизни. И, сомневаюсь, что последнее.

   -- Догадываюсь. Светлые воительницы умеют мстить. Причем, их месть несоразмерна проступку. И это первая причина, по которой большинство мужчин нашей расы предпочитают искать подруг на стороне.

   -- Но не последняя?

   -- Не последняя, -- подтвердил он, -- далеко не последняя. И именно об этом я и хотел с тобой поговорить, но девочка сделала свой ход раньше.

   -- Ход? Она предала меня!

   -- Правда? -- легкий, чуть насмешливый тон отца, мгновенно охладил мой пыл. -- С чего ты взял? Обвинять все мы можем, а вот признавать ошибки, к сожалению, не всегда. Ты хоть что-то объяснил ей? Помог освоится? Ленар, ты дурак. И девочка права, раз прибегла к крайним мерам. Таких как ты, иначе и не встряхнешь.

   -- Да что ты знаешь?! -- никогда прежде я не кричал на своего отца, но на этот раз он перешел все границы. Даже в детстве он не позволял себе таких проповедей, так с чего решил заняться этим сейчас?!

   -- Знаю многое, уж всяко больше тебя. Видишь ли, Райала не первая моя избранница. В юности я совершил ошибку, увлекшись светлой воительницей...

   Ммм... И чего только не узнаешь о своей семье после двух с половиной веков совместного существования. Интересно, почему мне никто раньше не сообщил столь милую подробность. А если вспомнить, что светлые воины любят лишь однажды... любопытные подробности открываются, не так ли?..

   Но, слава Свету, это абсолютно не мое дело.

   -- Не делай такого лица, Лен. Я действительно пожалел о том, что связался со светлой. Они абсолютно безумны. Но почему-то общаясь с ними, об этом быстро забываешь, а забыв легко и голову потерять.

   -- Этот экскурс в историю сейчас к чему? -- невежливо прервал я его. Слушать байки о том, как опасны светлые воительницы совсем не хотелось. Да и не опасны они, скорее жестоки. А собственные страхи всегда легче обозвать разумным опасением, верно?

   -- К тому, что я знаю, как они мстят. Действительно знаю, Лен. Вот только они редко нисходят до мести.

   -- Непохоже, -- невольно буркнул я, против воли вспомнив последний сон-видение. Не хотелось бы повторения подобного развлечения -- такие номера не по мне.

   -- Но это так, Лен. Светлые воительницы мстят только тем, кто им дорог. Или тем, кто их основательно достал. Но последнее чрезвычайно редко бывает: при всем их взрывном характере, они всегда следуют голосу разума. Но опять-таки за исключением тех случаев, когда произошедшие ранит их души. А это возвращает нас к первому умозаключению -- светлые воительницы мстят только тем, кто им дорог. Никого другого они не подпустят на расстояние удара. Видишь ли, при всей их кажущейся силе -- а связь женщин с Источником действительно сильнее, чем у нас -- они очень ранимы. Так что ты такой же дурак, как и я, Лен, -- с одной лишь разницей: тебе еще не поздно все изменить.

   -- Поздно, -- не терпящем возражений тоном сказал я.

   -- Разве? Мне кажется, что самое время. Она ничего не обещала тебе, так с чего ты взял, что она обязана хранить верность? Глупость. Самому не смешно делать такие заключения? Или ты теперь у нас претендуешь на роль святого?

   -- Но почему именно с ним?!

   -- А как ты думаешь? Ответ лежит на поверхности: потому что именно это бы задело тебя сильнее всего. Я же говорю, что месть светлых воительниц не соизмерима с проступком. И в этом они сильно похожи на детей.

   -- Бездна! Чего ты от меня хочешь добиться? Она же ясно сказала, что не желает меня видеть!

   Молчание. Изумленное. И что на этот раз не так?

   -- Лен, мальчик мой, ты себя как чувствуешь? Может, ты еще не совсем оправился, а тут еще и я пристаю со всякими несущественными подробностями?

   Теперь настало мое время удивляться. Он что меня за полного идиота держит?!

   Хм, а ведь судя по взгляду -- действительно держит...

   -- Что ж, тогда я еще разок попытаюсь все растолковать, -- уже как-то обреченно произнес он, -- Эта девочка, Грейс, она светлая воительница. Да, не по крови, а в силу контракта с тобой, но она уже стала одной из нас. И она поступилась собственными желаниями ради мести... Нет, не спорь со мной, Лен. Я знаю, что из себя представляют светлые воительницы получше тебя, так что своим заключениям вполне доверяю. И уже тот факт, что она мстит тебе...

   -- Да с чего ты взял, что она мстит?! Она же одна из vitori, а они никогда не сдерживали свои желания, и тому есть масса подтверждений!

   -- С чего взял? Все очень просто, Лен. Если бы она того желала, ей не составило бы труда закрыться. Думаю, и в этом ты уже успел убедиться на собственном опыте.

   Закрыться? А ведь действительно в тот раз, когда я потянулся к ней, я наткнулся на глухую стену. Я же совсем не чувствовал ее! А сегодня это было больше похоже на демонстративную пощечину...

   -- Но за что ей мстить мне?! -- почти беспомощно. Эта женщина действительно сумела меня задеть -- вот это-то и удивляет.

   -- А ты думаешь не за что? А кто объявил матери, что хочет сделать из нее послушного своей воле монстра? Причем даже не удосужился убедиться, что этого никто посторонний не услышал. Знаешь, мальчик, видать ты ей сильно нужен, если ее месть настолько ничтожна. На ее месте любая другая светлая поступила бы гораздо жестче.

   -- Убила бы? Но меня смерть не пугает, так что...

   -- Есть вещи похуже смерти, Лен, и возможность обеспечить тебе вместо посмертия вечную жизнь в качестве какой-нибудь безделушки у Грейс, как и у любой другой светлой, есть.

   Я удивленно замер. Что может быть хуже смерти? Только вечная жизнь без возможности когда-либо обрести покой. Вечная жизнь, полная воспоминаний о собственных ошибках. Если светлые воительницы на это способны, то они действительно опасны.

   -- Что? Оценил-таки ее милосердие? Проникся?

   Я невольно кивнул. И оценил, и проникся. Вот только что это меняет?

   -- Замечательно. Теперь можно обговорить и все остальное. Тебе нужно поговорить с ней.

   -- Она не станет слушать...

   -- Станет. Светлые воительницы отходчивы, вернее отомстив, они позволяют своей жертве самостоятельно сделать выбор. Я в свое время ошибся. Как и ты, я слишком много внимания уделял незначительным мелочам, а в результате лишился ее.

   -- Все еще жалеешь?

   -- Уже меньше. Время сгладило острые углы, да и ты с Райалой примерили меня с действительностью, но я до сих пор стараюсь как можно реже появляться на нашей исконной территории -- не уверен, что хватит сил выдержать еще одну встречу... Но это уже и не важно. Я привык к этому миру, привык к Святилищу. Мне будет неуютно на Небесах. Так что говорим мы сейчас именно о тебе. Хватит ли тебе сил забыть обо всем произошедшем? Примешь ли ты ее месть? Или начнешь возводить новые замки недопонимания?

   И я должен ответить на это сейчас? Бездна, почему у меня такое чувство, будто все всем давно известно и только я мечусь никак не в силах найти свое место?

   -- Она моя жрица, -- негромко произнес я, словно это объясняло бы все.

   -- И что? Сейчас иные времена. И ты можешь быть ее слугой, но в то же время оставаться для нее пустым местом.

   Я растеряно посмотрел на отца. Чего он пытается добиться? Моего признания? Я действительно не хочу терять Грейс. Мне дороги те несколько дней, что мы провели вместе, но это ведь не то, что он ожидает услышать.

   -- Отец, я...

   -- Нет, постой, не говори ничего, пока не узнаешь всего. Думаю, прежде чем что-либо решать, ты должен понять, чем именно являются женщины нашей расы. -- Он тяжело вздохнул, а я невольно прислушался. Раньше отец никогда не затрагивал эту тему, но, кажется, у него на то были свои причины. -- Видишь ли, женский организм изначально восприимчивее к потокам силы. Я не знаю, с чем именно это связано, но так есть. Вот только количество энергии в Источниках всегда одинаково, а значит, единовременно может подпитывать строго определенное количество одаренных, или в данном случае -- сотворенных. И не сложно понять, что женщин при таком раскладе рождается гораздо меньше, чем мужчин. Помимо этого ограничения есть и еще одно... Все светлые воительницы собственницы, причем эта черта едва ли не основная из заложенных в них. Так что своего избранника они ревнуют ко всему миру, не делая скидок ни на что. Очень сложно так жить, Лен, но привыкнуть можно. Да, частые скандалы на пустом месте в определенный момент начинают раздражать, но, когда любишь, на многое делаешь скидки. А потом... я не преувеличивал, когда говорил, что они ревнуют ко всему, Лен. И больше всего они ревнуют к собственным детям. Они их ненавидят. В общем, если бы не оказалось, что на генетическом уровне наша раса доминирует над остальными в большинстве случаев, все закончилось бы полным вымиранием. Но нам повезло. Как понимаешь, обнаружив, что у них есть выбор, светлые воины предпочли держаться подальше от женщин своей расы. А те немногие, что все-таки шли на риск, в итоге оказывались в незавидном положении. Сложно выбирать между собственным ребенком и любимой женщиной, но очень часто приходится. И это вдвойне тяжело, ибо природой родительский инстинкт в нашем случае преобладает у мужской части общества.

   -- Тебе пришлось выбирать? -- осторожно спросил я.

   -- Нет, она все решила за меня. Видишь ли, здесь нужно внести еще одно уточнение: светлые воительницы чувствуют душу ребенка с момента зачатия. И хорошо, если это оказывается мальчик, к мужчинам они все-таки ревнуют значительно меньше, но вот если девочка... когда сталкиваются интересы двух светлых дев -- это конец света, Лен. Здесь-то и начинается настоящая война. Моя избранница, обнаружив, что ждет ребенка, да еще и девочку, решила сражаться до последнего... Она убила ее, понимаешь? И это далеко не единичный случай. Так что вот тебе вторая причина, почему мужчин в нашем обществе гораздо больше, чем женщин.

   Неужели такое возможно? Но тогда и Грейс...

   -- Так что прежде, чем что-либо решать, хорошенько подумай над моими словами, тем более время у тебя еще есть -- лекарь сказал, что раньше завтрашнего дня тебе и думать нельзя о прогулках.

   Я кивнул, не особо вслушиваясь в слова отца. Мне было о чем подумать, более того тем для размышлений оказалось достаточно, чтобы и не помышлять о бегстве из уже опостылевшей комнаты.

   Неужели Грейс тоже станет такой? Ведь не может же... Она жрица, просто светлая жрица, а не воительница!

   И все-таки что-то мне подсказывало, что слова отца были не далеки от истины, и это почему-то сильно задевало. Интересно, с чего это?

Глава 6

   Едва Эльзар заснул, я выскользнула из-под одеяла. Мне было неприятно находиться рядом с ним. И уж, конечно, я не собиралась спать с ним рядом. Я и так многим поступилась, не хватает еще допустить это ничтожество в свое лично пространство...

   Свет! О чем я думаю?! Проведя вечер в обществе мужчины - по большей части довольно приятный вечер - теперь я едва ли не дрожу от омерзения. Нет, он замечательный любовник, но он все еще продолжает влиять на мое сознание, а это добавляет какой-то несмываемый противный оттенок ко всему произошедшему.

   Что ж, ты добилась своего, Грейс. И что дальше? Устраивает ли тебя эта месть? Не оказалась ли она хуже самого предательства? И кому, Бездна тебя побери, ты мстила? Ленару или самой себе?

   Ответов не было. Более того, даже искать их - не хотелось.

   Подхватив свои вещи, я юркнула в ванную. Поплотнее закрыв дверь, я включила воду и по горло забралась в кипяток. Нестерпимо хотелось смыть чужие прикосновения, хотя дело было не столько в них, сколько в неприятном вязком осадке, оставшимся во мне после чужого вмешательства в мои мысли.

   Свет, что я творю?! И зачем?

   Хотелось отомстить Лену? Но как мне такое в голову пришло?! Нет, я далеко не целомудренна, да и дома относились к подобному вполне свободно, вот только конкретно этот контакт мне был неприятен. Или Эльзар все же оказался прав и все объясняется действием смешенной крови моего хранителя? Уже не знаю, что и думать, но одно я могу гарантировать со всей уверенностью - второго такого приключения не будет. Наэкспериментировалась уже! Довольно!

   Бездна! Хочу домой! К Лену!

   Стоп! К кому? К Лену?!

   Мило. Интересно, чего еще я не знаю, о себе? И обязательно ли надо было проводить ночь в чужом обществе, чтобы понять это?

   Вот-вот. Как я теперь с хранителем объясняться буду? И захочет ли он меня выслушать? Что-то сомневаюсь. Я сама после подобного плевка в душу сделала бы все, чтобы вычеркнуть из памяти и событие и человека, ставшего его причиной.

   Бездна! Слезы вспыхнули в уголках глаз, но я упрямо сжала дрожащие губы и сглотнула вставший в горле комок.

   Что ж, его право. Если не простит - то сам виноват. Кто сказал, что он мне нужен? Никто.

   Но, Свет, как же я хочу, чтобы он меня забрал отсюда!

   Ле-ен... Ле-ен! - я мысленно потянулась к хранителю, в тот миг я была готова на все, даже молить его о прощении...

   Глухо. Я словно налетела на стену.

   Что ж, Грейс, хотела задеть? Поздравляю! Вот только почему ты не радуешься, а?

   В ванной я просидела до тех пор пока вода не остыла окончательно. Мыслей в голове не было. Встать и идти куда-то? А зачем? Кому это нужно? Странная апатия завладела сознанием, и мне совершенно ничего не хотелось, и если бы не тело, решившее, что мерзнуть оно больше не намерено, я бы так и просидела до утра в остывшей воде. Но мне пришлось выбраться из ванны и одеться. Вот только куда мне идти? Оставаться в комнате не хотелось - там сейчас Эльзар, а его я хочу видеть меньше всего.

   Что ж, значит, просто пойдем - не важно куда. Не заблужусь же я здесь, а если и заблужусь - туда мне и дорога!

   Поворот. Коридор. Развилка. Налево? Направо! И снова поворот...

   Где-то после пятой развилки я перестала задумываться, в каком направлении идти и выбирала наугад. Куда я шла? Зачем? Это было неважно, мне надо было просто идти - куда угодно. Однотипные механические движения помогали не думать, а именно это мне и было необходимо сейчас.

   Сколько я блуждала по лабиринтам коридоров? Не знаю, но после очередного поворота я нос к носу столкнулась с Сисоль.

   - Доброй ночи, дан-леди, - поздоровалась она. Я лишь слабо кивнула, не особо вдумываясь в свои действия. - Что-то не так, дан-леди?

   Непривычный титул раздражал. Хотелось вычеркнуть его из памяти вместе с этим местом и со всеми личностями его населяющими. К сожалению, это было невозможно, а значит, и думать об этом бессмысленно.

   Да и жалею я не о проведенном в компании Эльзара вечера, а о том, что по глупости не закрылась от Ленара. Если бы ошибка заключалась только в небольшом романтическом приключении, я бы как-нибудь смирилась с этим - в конце концов, все не так и страшно, я, между прочим, однажды даже на ночь с незнакомцем решилась - и ничего!..

   И кого я пытаюсь обмануть? В тот раз решение мне тоже далось нелегко, но из чистого упрямства, в попытке доказать себе, что я уже выросла, я все же переступила через себя. Но почему мне не было так плохо раньше? Напротив, я была бодра и весела, даже неприятная беседа с Вальтером не особо меня задела.

   - Дан-леди?..

   - Меня зовут Грейс. И я буду благодарна, если ты будешь называть меня по имени, - и зачем мне это понадобилось? Впрочем, если хоть кто-то здесь будет настроен ко мне дружески, может, мне станет легче?

   - Сисоль, - рефлекторно представилась она и смущенно вспыхнула: - Но вы это и так знаете. Извините, если что не так...

   - Успокойся, пожалуйста. И прости мне недавнюю выходку. Я не хотела...

   - Я знаю. Я не раз видела, как дан-леди из великих семей впадали в бешенство. Вы видать сильно его любите, раз так злитесь.

   - Прости? - я удивленно уставилась на девушку. Сейчас в полумраке сонных коридоров она казалась удивительно юной и беззащитной.

   - Я говорю о дан-лорде Ленаре. Сразу видно, что он очень много для вас значит.

   Я растеряно смотрела на нее. Люблю ли я Лена? Скорее нет, чем да. То, что я испытываю к нему совсем не похоже на то чувство, что у меня зарождалось в присутствии Тэра...

   Стоп!

   Свет! Этого не может быть! Неужели все так просто? Так значит, в первый раз я так легко отнеслась к своему случайному любовнику, только потому, что Тэр... Бездна! Как я могла так запутаться? Или дома так часто подменяли чувства желаниями, что я сама стала путать первое со вторым?

   Но... неужели я действительно люблю Лена? Глупость. Не может быть. Он мне дорог, очень, но он же мой хранитель - так что мое отношение к нему естественно!

   Интересно, кого я сейчас пытаюсь обмануть?

   - Значит, но что-то я сомневаюсь, что он меня простит, - негромко произнесла я. Отчаянно захотелось выговориться, а еще лучше разрыдаться, уткнувшись носом в чужое плечо, но я не могла себе этого позволить - воспитание, будь оно проклято!

   - Разумеется, простит, - убежденно произнесла Сисоль. Я удивленно посмотрела на нее - откуда такая уверенность? - Если бы он не был способен простить вам все без исключений, он не отдал бы вам этот перстень.

   Хотелось бы и мне в это верить, но не получается. Совсем.

   ***********************************************************************

   В следующий раз я проснулся только к полудню. Вчерашняя ночь с утра казалась кошмарным сном, но, к сожалению, им не являлась. Помимо воспоминаний, то и дело лезущих в голову, настроение было испорчено и общей слабостью. При желании и некоторых усилиях я бы конечно мог встать с кровати и пройтись по комнате, но вот как раз желания и не было.

   Что ж, будет мне уроком. Не следовало лезть в Источник, ибо он злопамятен и попытки самоубийства мне не простит, тем более я тогда выбрал самый худший из всех... И почему я тогда решил, что вернуть даренное будет лучшим выходом? Идиот! Нельзя возвращать дар, даже если тот и кажется бессмысленным! Как и любой сотворенный, я почти на пятьдесят процентов состою из энергии Источника, и когда стал по капле осушать собственное тело, совершил самую большую ошибку в своей жизни...

   Тогда меня откачали, но вот способность оперировать силой так и не вернулась. Так что я не маг, правда, об этом знают единицы - иначе маме придется несладко. Я ее единственный наследник, а вышло так, что абсолютно не подхожу на эту роль, причем из-за собственной же глупости.

   - Идиот... - негромко произнес тонкий голос.

   - Рози? - удивленно спросил я у пустоты. Как же сложно с ней разговаривать, когда ее не видно. Да, в дороге это очень удобно, но вот дома... иногда кажется, что я уже начал сходить с ума, особенно в такие моменты.

   - Да, это я. Что ты опять за время моего отсутствия натворил? Я же отлучилась всего на пару дней! А вернувшись, застою тебя прикованным к кровати! Это она, да? Я же говорила, что эта девка до добра тебя не доведет!..

   - Рози! Если это все, что ты можешь мне сказать - проваливай в Бездну!

   - Что сразу так грубо? Или ты действительно решил совершить ту глупость?! - и если начало фразы прозвучало обиженно, то к концу в ее голосе появились визгливо-испуганные нотки.

   - Какую? - не сразу понял я.

   - Ты действительно хочешь на ней жениться?!

   Я удивленно уставился перед собой. Жениться? С чего она взяла?! Хотя если это ее отвадит от чужих постелей, готов пострадать за правое дело, ибо второй раз столь же "интересную" месть могу и не пережить.

   - Лен? Ты правда задумался над этим?!

   - Но вы же сами хотели меня женить... - мягко напомнил я, не спеша опровергать ее выводы.

   - Но не на ней же!

   - А какая разница? Грейс, в отличие от остальных предложенных вами дам, мне хотя бы нравится.

   - Нравится?!

   Бездна! Ну как ей объяснить это? Связь между жрицей и ее хранителем намного тоньше, чем между мной и Рози. Она не поймет, почему Грейс мне дорога. Не сможет понять.

   - Оставим это. Все равно исправлять что-либо уже поздно.

   - Исправлять?! Что именно ты натворил?

   Я невольно усмехнулся. Рози, как всегда убеждена, что я замешен во всех неприятностях, произошедших в округе за последнюю неделю.

   - Оскорбил светлую воительницу.

   Секунда тишины. Если бы не легкий аромат жасмина, исходящий от крыльев моей феечки, я бы подумал, что она снова исчезла.

   - И ты еще жив? - негромко поинтересовалась она.

   - Да, а что такого? Что ты, что отец! Почему вы решили, что Грейс стала бы...

   - Так ты о своей жрице? Ясненько, - задумчиво протянула она, - хотя... Всего один вопрос: она отомстила?

   Я несколько озадаченно кивнул. Это она к чему клонит? Или решила прочитать мне очередную лекцию по сравнительной психологии разных видов?

   - Совет да любовь! - наконец, выдала она, чем в очередной раз ввела меня в ступор.

   - Извини?

   - Я говорю, что в таком случае, вынуждена признать, лучше этой святой женщины тебе действительно никто не подойдет. Когда свадьба?

   Приехали. Рози признала Грейс? Это нечто на грани фантастики.

   - Вот как невесту уговорю...

   Бездна! О чем это я?! Неужели действительно рассматриваю этот вариант? А ведь рассматриваю, и что странно - мысль о повторной женитьбе меня не гнетет. Вот только...

   - Тогда за чем же дело? - удивленно воскликнула проснувшаяся в Рози сваха.

   - Я немножко не в форме, - мягко напомнил я, надеясь, что на этом наша беседа и завершится, но не тут-то было!

   - Одну секунду! Сейчас поправим! - заявила она. Запах жасмина стал одуряюще-сильным...

   Интересно, что же она такое задумала?..

  Глава 7

   С Сисоль я просидела до позднего утра. Ночью, мы как-то незаметно переместились на кухню, а пока мы готовили завтрак (он висел на девушке, но я вызвалась помогать... благо, дальше резки овощей меня не допустили), успели основательно сдружиться. Сисоль оказалась в клане Волков на положении бедной родственницы, а потому большая часть работы лежала именно на ее плечах. Необладающая особой силой, лишенная любящих родственников, она уже ни на что в жизни не рассчитывала, понимала, что для своих она не более чем обуза - даже замуж ее удачно не выдать, слишком велика возможночть, что дети унаследуют ее "слабость". Все это и еще немного я узнала от нее за время готовки, да и сама многое рассказала о своей жизни, утаив только свою принадлежность к жрицам стихий, да и парочку сведений, касающихся моих взаимоотношений с Леном.

   Позавтракали мы раньше остальных, на кухне, так что встречи с Эльзаром я сумела избежать. После этого Сисоль проводила меня до библиотеки, и уверив меня, что здесь редко кто появляется, убежала по делам.

   Книг было много. Не меньше было хрупких пожелтевших свитков. Помимо них в библиотеке так же находились разные блюда, дощечки, фрагметы расписанных стен... В общем, если бы не пыль, скопившаяся в углах и на стеллажах, все было бы замечательно. К сожалению, пыли действительно было много, а так же пауков и крыс - если бы не вереница заклинаний, способствующих сохранению этой редчайшей колекции, все эти знания были бы давно утерены. Мне повезло, что кто-то когда-то позаботился о библиотеке, не особо доверяя потомкам, иначе сейчас мне было бы нечем заняться.

   С чего бы начать? Как не страшно это звучит, но судя по всему начать придется с уборки...

   Стряхнув пыль со стола и ближайшего стула, я пересекла зал, оставляя на полу вереницу собственных следов. Давно же сюда не заходили - значит, Сисоль не обманула. Тем лучше - смогу провести пару часиков за книгой, не отвлекаясь на всяких эльфов. Я уже начинаю ненавидеть ушастых. О! Кстати, а вот и книжица об их истории! Почитать, что ли?.. А почему бы и нет?

   Я как раз заканчивала главу об изгнании части ушастых и их дальнейшей судьбе в горах, когда в комнату влетела бледная Сисоль. Я сразу же отложила книгу и вопросительно возрилась на нее.

   - Грейс!.. Они!.. Там!..

   Если честно, я не поняла ни слова. Кто "они"? Где "там"? И какое ко всему этому я имею отношение?

   - Сисоль, помедленнее, пожалуйста. И не волнуйся ты так! Кто? Где? И что?

   Девушка, столкнувшись с моим непробиваемым спокойствием, несколько раз вздохнула, безрезультатно пытаясь прийти в себя. И все же, когда она продолжила, ее уже можно было понять.

   - Дан-лорды Эльзар и Ленар!.. В Западной Галерее, в ваших покоях!.. Они что-то нехорошее задумали!

   Нехорошее? Да они переубивают друг друга! Бездна! Ну за что мне все это? Где же я так сильно провинилась-то? Неужели Стихии мне так платят за обретенное могущество? Но я ведь не рвалась к обретению! Это произошло случайно!

   - Веди! - резко бросила я, понимая, что сама сейчас просто не найду дороги. - И по пути объясни толком, что там происходит.

   Сисоль резко кивнула и, подхватив юбки, юркнула в левое ответвление коридора.

   - Дан-лорд Ленар, появился в наших землях минут двадцать назад. Сразу после этого я доложила дан-лорду Эльзару об этом. И хозяин велел отвести принца в твою комнату, и направился туда сам...

   Мило. Эльзар использует мою ошибку в полной мере. Что ж, одно могу сказать точно: благодаря моему желению отомстить, Лен не удивится ничему сказанному. Но, если честно, я бы предпочла, чтобы он не знал ничего из того, что произошло между мной и Эльзаром.

   - Ясно. Что-нибудь еще? Ленар был сильно взбешен?

   - До встречи с хозяином скорее задумчив, а вот после - явно был в гневе.

   Надеюсь, они не успеют друг друга переубевать, пока я здесь по этим лабиринтам шатаюсь! Когда же этот коридор кончится-то?

   - Грейс! Стой! Нам в эту дверь! - Сисоль резко дернула меня за рукав, вынуждая остановиться. Свет, я едва не пролетела мимо нужной комнаты! Долго я бы тогда по этим лабиринтам шлялась!..

   - Спасибо. Но я считаю, что тебе туда лучше не соваться. Я справлюсь - ты же видела, я на многое способна.

   Девушка неуверенно кивнула, хотя по ней было видно, что она рада этому моему решению. Что уж говорить о ней, если мне самой совсем не хотелось вмешиваться в разборки этих двоих, но боюсь все преимущества сейчас на стороне Эльзара, а я еще не готова терять своего хранителя.

   Как можно увереннее улыбнувшись Сисоль, я твердым шагом подошла к двери и толкнула ее... Стихии! Кто бы знал, как тяжело мне было сохранить на лице маску невозмутимости!..

   - Уважаемые, вам не кажется, что это переходит уже все границы? Может, вы еще и дуэль в моей спальне устроите? - чуть насмешливо поинтересовалась я, привлекая к себе внимание заигравшихся в ненависть мужчин.

   Они обернулись единовременно. Специально к этому моменту я изобразила на лице безразлично-холодную улыбку.

   Первым в себя пришел Эльзар. Впрочем, если вспомнить, сколько ему лет и в каких кругах он вращается, это и не удивительно.

   - Грейс, милая, этот невоспитанный мальчишка смеет предъявлять на тебя какие-то права?

   Я с трудом сдержала удивленный вздох. Неужели еще не все потеряно? Стараясь не смотреть на Лена, чтобы не терять надежду раньше времени, я неопределенно хмыкнула.

   - Думаю, ты их предъявляешь не меньше. Вот только кто сказал, что вы имеете на это право? То, что вы оба побывали в моей постеле, еще ничего не значит.

   Стихии! Иногда я бываю удивительно жестокой! Вот бы еще понять, кого я наказываю сейчас? Себя? Но за что? Не за измену же! Я никому ничего не обещала, так с чего я должна себе в чем-то отказывать?

   Сила воздействия на мое сознание возросла. Бездна! Ну сколько можно?! Вот только раскрывать карты еще слишком рано - я должна понять, чего ради сюда заявился Лен. Еще ночью он закрывался от меня - что могло его заставить передумать?

   - А к тебе, родной, у меня отдельный счет? - негромко произнесла я, повернувшись, наконец, в Ленару. - Зачем пришел? Решил попытаться одеть поводок на ручное чудовище?

   - Грейс, я не хотел... - неуверенно начал он, но я жестом его прервала.

   - А чего ты хотел? Я не понимаю, зачем я здесь. Не понимаю, почему у меня на пальце это кольцо. Я ничего не понимаю! Ты приволок меня сюда и бросил. Или я как-то неверно растолковала твои действия?

   - Я ошибся. Ты это хотела услышать? - теперь в нем проснулось раздрожение. Отличнно, возможно, он сумеет все принять, как есть. И себя. И меня.

   - Нет, Лен. Я хотела услашать в чем именно ты ошибся, потому что не исключено, что этот разговор бессмысленен, - спокойно сообщила я, стараясь не думать, что именно сейчас стоит на карте.

   Молчание. Он не может подобрать верный ответ, а я не стану его искать за него. В конце концов, я не обязана бегать за всяким, кто без стука входит в мое сердце.

   - Ты идиот, Лен, но я это уже говорила. Кто так девушке предложение делает? Как ты вообще в первый раз жениться умудрился?! Да с таким умением вести беседы странно, что на тебя вообще дамы заглядываются! - тонкий голосок разорвал тишину. Я удивленно заозиралась, но никого не нашла. - Да не вертись ты! До наступления ночи я невидима. Позволь представиться Рози, Мерцающая во Тьме, последние два века выполняю роль няньки при великовозрастном дурне. Лен, ты хоть головой кивни что ль, чтобы девушка на многоуважаемого дана не подумала.

   Стихии, чем же я вас провинила-то?!

   ***********************************************************************

   Давно я себя так глупо не чувствовал. И зачем только послушал эту бабочку-болтушку? Сидел бы сейчас дома и думать не думал бы о своей жрице!

   Или думал, но это было бы только моим делом.

   А сейчас это все больше напоминает балаган на выезде. Только Грейс и держится. Бездна, откуда столько выдержки в девчонке, только-только прошедшей преобразование? От нее же просто веет невозмутимостью! Даже отец, обуздавший свою силу не одно столетие назад, не часто хвастает подобным хладнокровием.

   - Ну что, Грейс? Теперь поняла, зачем именно он пришел? - Эльзар не постеснялся влезть в разговор, совершенно по-новому расставляя акценты.

   Я осторожно глянул на свою жрицу. И как она воспримет его слова? Поверит? Наверняка. И никакие мои оправдания этого ее мнения не изменят.

   Недовольно поджав губы, Грейс хмуро смотрела в пустоту перед собой. При этом ее глаза были того оттенка серой стали, что появлется в них только в минуты близкого бешенства. Неужели она настолько обижена?

   - Его причины мне хотя бы понятны, Эльзар. А чего добиваешься ты? - ее голос звучал почти равнодушно. Она так хорошо себя контролирует? Не может быть, даже на меня присутствие этого Волка действует угнетающе... Хм, а ведь при этом я и не думаю выходить из себя! Даже следа былого раздражения и глухой злости не осталось. Эй, Грейси, что за игру ты ведешь? И для чего?

   - На этот вопрос я уже отвечал, не находишь? И ты приняла мой ответ, разве не так?

   - Отвечал? За кого ты меня держишь? Да и с чего ты взял, что твой так называемый ответ пришелся мне по нраву?

   Эльзар удивленно воззрился на мою жрицу. Кажется, не все так гладко в их отношениях, как мне тут пытался расписать сам Волк.

   - Но, Грейс...

   Я, все это время не отрывавший взгляда от лица жрицы, заметил легкую тень раздражение мелькнувшую в серо-стальных глазах.

   - Прекратите этот спектакль, дан-лорд. Я вам нужна не больше, чем вы мне. Вы хотели с моей помощью отомстить? Отомстили. Чего еще вам от меня нужно? Желаете вынудить меня отречься от Лена? Это бессмысленно, выбирая между вами, я всегда предпочту его. И хватит уже пытаться воздействовать на меня! Я чувствую ваше влияние на свои мысли и уже давно его присекаю!

   Воздействие? Эльзар использовал магию подчинения на Грейс? Вот так подарок судьбы!

   - Грейси, это правда? - невольно улыбнувшись, поинтересовался я.

   Жрица недовольно дернула плечом, но все-таки подтвердила:

   - Да, все это время он искусственно усиливал мои чувства. Но я прекрасно знала об этом, соглашаясь провести с ним ночь. В этом он меня не принуждал.

   Ну последнее я как-нибудь переживу, тем более вижу, как тебе противен этот Волк, а значит, на многое можно закрыть глаза. В одном отец был прав: мы ничего не обещали друг другу, а значит и требовать что-либо с моей стороны будет ошибкой.

   - Ясно, - негромко произнес я, а потом перевел взгляд на нарочито-спокойного Волка. Он не мог не знать, что это конец для него. И не только для него - для всего его рода. - Эльзар Сумеречный Волк, вы обвиняетесь в похищении и удержании силой дан-леди Закатной семьи, помимо этого согласно свидетельству самой леди вы оказывали на нее влияние, используя магию разума. Что вы можете сказать в свое оправдание?

   - Не докажешь, - произнес он, кривя губы в улыбке.

   - Отчего же? Грейс, прошу, покажи многоуважаемому дану свое кольцо. - Жрица недоуменно пожала плечами, но мою просьбу выполнила. Рукав скользнул вниз, открывая золотистый узор служения... Мне кажется или за минувшую ночь рисунок заметно разросся? Захотелось глянуть на собственный, чтобы убедиться в произошедшем, но я сдержал этот порыв. Раз Эльзар до сих пор не понял кем является Грейс, то будет лучше если и в дальнейшем все останется так как есть. - Думаю, Лейла тебе говорила, что это за перстень. Его свидетельства хватит, чтобы уничтожить не только тебя, но и весь твой род. Ты же знаешь тах'эл способны простить все, но только не покушение на свободу правящей линии. Ты ошибся, Волк. И ты проиграл.

   - С чего ты взял, что Грейс будет против меня свидетельствовать? Тем более здесь она оказалась по своей воле, - Эльзар как всегда непробиваем. Они ни за что не признает, что проиграл.

   - Потому что это так, - негромко произнесла она. Мы оба повернулись к ней. - Лен, если все произошедшее поможет тебе покончить с ним, то мне не о чем жалеть. - Задумчивый блеск в глазах, теперь - нежно-синих. Бездна, как можно ответить на такое заявление? Она действительно запуталась во всем происходящем - и в этом только моя вина. Мне и исправлять.

   Нас разделяла всего лишь пара шагов, чтобы преодолеть это расстояние мне не понадобилось и секунды. Я был уверен, что она не примет моей поддержки, но вместо этого девушка вцепилась в меня как в спасательный круг. Неловко обняв жрицу, я оглянулся на Эльзара. Его лицо абсолютно ничего не выражало. Он проиграл. Пусть не мне, а этой девочке, но проиграл. Но мне плевать на это, единственное, что меня сейчас волнует это состояние Грейс. Мне не нравится, как она дрожит - мелко-мелко, словно испуганная мышка.

   - Пойдем домой? - осторожно спросил я, вынуждая Грейс посмотреть мне в глаза.

   - Ты меня не бросишь здесь? - неуверенность и удивление смешиваются в стренный коктейль. Неужели я так похож на подлеца?

   - А за чем, я, по-твоему, пришел? Ты же пойдешь со мной?

   Грейс неуверенно кивнула, словно все еще сомневалась в происходящем. Возможно, отец и прав: светлые воительницы очень сильно напоминают детей, обиженных, мстительных, недоверчивых.

   - В таком случае, я надеюсь на тебе, девочка. Ты же знаешь, маг из меня некудышный, - почти неслышно произнес я, склонившись к ее уху.

   Миг - и мир пошел рябью. Все-таки жрица мне досталась на редкость сильная, а еще довольно урановешенная и почти милосердная. Терять такую будет величайшей глупостью с моей стороны, верно?

   А Эльзаром пусть занимается матушка, меня же этот Волк больше не интересует. Тем более Райала своего не упустит, а разобравшись с этим кланом, она сильно упрочнит позиции своего рода на трон. Но это уже без меня.

Часть пятая:

в радости и горе

   Не странно ли мы снова вместе.

   Нас раз за разом сводят боги.

   Пусть общие у нас тобой дороги

   Никто из нас с другим не честен.

   Почти забавно: мы везде изгои

   И хоть стоим пока лишь на пороге

   Мы выбрали все сами - видят боги -

   Отныне вместе: в радости и горе.

Глава 1

   Светает. Странно, но здесь, под землей, я отчетливее воспринимаю восход солнца, чем это было на поверхности. И чувствую ласку светила даже через толщу камней. Так не должно быть. Или я не права?

   Лен, притянув меня к себе, сонно пробормотал что-то невнятное, кажется все его слова можно было бы свести к одной фразе: "спи, женщина". Размечтался! Мне и так неплохо! А солнце тихо-тихо скользит по скалам, кое-где воспламеняя своими лучами поверхностные залежи руд, мягко-мягко касается верхушек многовековых деревьев в эльфийской долине...

   Красиво. И я невольно тянусь дальше. На востоке солнце уже золотистыми брызгами рассыпалось по морю, только земли демонологов представляются мне темной язвой- ни лучика не может пробиться сквозь плотную завесу облаков. На западе царит пока серый сумрак, но совсем скоро и туда придет свет. Далеко на севере, за горами до поры притаились странные, но очень любопытные существа. Они поклоняются солнцу, но их кровь холоднее ключевой воды в зимнее утро. В срединных землях, в жаркой пустыне, в которой кроме диких кошек и не живет никто, едва-едва теплится искра тайны, сокрытая от мира. А на юге все то же море - бескрайнее, бесконечное, живое, дышащее...

   "Эй, Алия, не увлекайся!" - голос Дэма звучал почти раздраженно.

   Еще вопрос кто на кого злиться должен. Не я же его бросила в одиночестве перед лицом опасности!

   "Так было надо!" - не терпящем возражений тоном сообщил перстень, а потом мгновенно переключился на первоначальную тему: - "Не увлекайся слиянием со стихией. Я, понимаю, что в моменты эйфории так и тянет поделиться своим счастьем с миром, но будь добра хотя бы отдавай отчет себе в том, что ты делаешь".

   Так это было...

   "...слияние со стихией. Да, в низшей форме, но даже такое приключение без сведущего проводника может закончится плачевно, поэтому в следующий раз сначала думай, а потом уже лезь. Если бы я не вернул тебя сейчас, ты бы пошла дальше, а поднявшись к самому Источнику, ты бы уже не вернулась - такие неопытные и юные души часто растворяются в потоках силы. Уверею тебя, возвратить потеряшек получается крайне редко, да и чаще всего они уже не те, кем были раньше".

   Но почему сейчас? Ведь я уже проходила знакомство со стихией раньше, но подобного не было!

   "Глупый вопрос, не находишь? Ты не была готова породниться со стихией, она не желала принимать тебя. Ранее это был пакт о перемирии, теперь же полноценный договор".

   Но почему? Я уже давно смирилась со своей стихией, более того я по всем правилам простилась с морем...

   "Али, родная, поверни чуток головку налево. Ничего интересного не замечаешь?"

   Я послушно попыталась выполнить просьбу Дэма - не получилось. Лен, препятствовал моему перемещению в любом направлении.

   "И правильно делает! После того, что ты устроила иначе и нельзя. Не удивлюсь, если мальчик на тебя поводок наденет. Хотя нет, он для этого недостаточно умен, а еще слишком памятлив..."

   Дэм!

   "Что, родная?"

   "Может, все-таки вернемся к первоначальной теме?" - чуть раздраженно поинтересовалась я.

   "Да пожалуйста! Тем более ответ очевиден: только находясь в гармонии со своим хранителем, ты можешь по-настоящему прикоснуться к стихии. А до этого моменты вы с Леном демонстративно друг друга не замечали. Вот и доигрались".

   Дэм, не надо, пожалуйста. Тем более ты сам меня бросил. Если бы ты был рядом, я бы не совершила этой ошибки.

   "Угу, а потом бы до конца жизни трепала нервы бы мне и Лену. Ты должна была пройти через это, Аля, - должна. И именно в тот момент, потому что больше у тебя такого шанса не будет".

   Почему? Я никому ничего не должна! Тем более!..

   "Потому что он не простит", - не желая выслушивать жалобы, негромко произнес Дэмиан. - "Если выкинишь подобное снова - потеряешь его навсегда. Причем ты и слова плохого от него не услышишь, он просто уйдет. После случая с Лейлой он не станет никого удерживать рядом с собой силой. Запомни это, девочка, потому что шанса все отмотать обратно у тебя не будет".

   Почему его слова звучат как приговор? Разве я возражаю? Нет, возражаю, конечно, но скорее из чувства противоречия и от смущения. Неуютно, что кое-кто посторонний в курсе всех моих личных дел. Тем более таких.

   Я люблю Лена - с этим, слава Стихиям разобрались, но вот в чувствах хранителя я не уверена. С его стороны это больше напоминает долг или обязанность, а мне бы не хотелось быть для него ни тем и ни другим. Нет, то что он меня хотя бы замечает - уже замечательно, но... уж лучше бы он как Вальтер мягко избегал меня, но - нет! - Лен равнодушно позволяет мне быть рядом с ним - именно позволяет. Вот это и раздражает, а еще вселяет в меня много жутких чувств, среди которых все чаще занимает лидирующую позицию неуверенность.

   "Без комментариев. Я даже не знаю, кто из вас больший дурак, но, видит Небо, вы друг друга стоите", - устало произнес Дэм, как всегда без всяких лишних терзаний подслушав мои мысли. - "Но раз вам так больше нравится - развлекайтесь", - почти неслышно напутствовал он и вновь растворился в закромах моего сознания.

   ***********************************************************************

   Не спит. Давно не спит, но даже не шевельнулась, чтобы не беспокоить меня своими заботами. Глупая. И слишком самостоятельная. Что с такой делать? Ума ни приложу!

   Вчерашний день был так насыщен событиями, причем зачастую друг с другом не связанными, что очень быстро подошел к концу. Слишком быстро.

   Мама сразу же, как поняла, что Эльзара можно убрать с дороги, занялась всерьез его делом. Отец на это лишь развел руками и поспешил на помощь жене. Рози, проворчав что-то невразумительное, исчезла почти мгновенно. А мне пришлось заниматься жрицей, эмоциональное состояние которой было сильно далеко от совершенства.

   И мне пришлось ее приводить в чувства. М-да, ума не приложу, что могло ее ввести в состояние близкое к истерке. Нет, я понимаю, что влияние извне не могло не оставить следа на внутренне-эмоциональном состоянии, но не в таких же пределах! Ее же трясло! Да и цеплялась она за меня с отчаянием брошенного ребенка. Что же с ней произошло? И почему она наотрез отказалась это объяснить? Ведь гораздо проще было бы решить все сразу, а не откладывать на неопределенный срок, ибо потом будет куда сложнее, а главное больнее, возвращаться к событиям последних дней.

   Ладно, как дозреет - сама раскажет. А шанса улизнуть еще разок я ей не дам, так что пусть привыкает к моему постоянному присутствию - глаз с нее не спущу, ибо ее способность влипать в истории в очередной раз себя показала. Свет, ну как она из сотни тха'эл, находящихся в зале, умудрилась наткнуться на Эльзара?! Вот-вот. Уверяю вас, этот Волк за все время моей жизни в Святилище, появлялся на территории Закатной семьи едва ли с десяток раз. Даже не знаю, как можно объяснить подобное невезение? Судьбой? Видимо так. Кажется, мне на роду написано всегда делить с ним женщин. Одно успокаивает: Грейс выбрала меня. И не важно, что именно стало тому причиной, верно? Тем более эта девочка совершила невозможное: она совершенно не собираясь того делать устранила Эльзара из политики. В лучшем случае его ждет изгнание, в худшем - уничтожат весь род. Последнее, правда, сомнительно, но приценденты были...

   Грейс, приглушенно выругавшись, нервно завозилась. Или она пришла к каким-то нелицеприятным для себя выводам, или проснулся перстень и высказал в своей любимой манере, что думает о своей подопечной. Если вспомнить, какое возвышенно-одухотворенное лицо у нее было всего пару минут назад, ставлю на второе.

   Интересно, что же такое он ей сказал? Даже любопытно. В своих комментариях он редко щадит чувства собеседника, но даже у него отнюдь не всегда получается так чувствительно задеть. Может, спросить? Но ведь не ответит.

   Грейс все никак не могда угомониться. Не то чтобы она сильно досаждала мне, но... локотки у нее остые - и она явно не знает, куда их деть.

   - Поласковее, пожалуйста, - приоткрыв один глаз, попросил я.

   - Извини, - она совершенно очаровательно смутилась. - Я тебя разбудила, да?

   - Нет, - честно ответил я, внутренне забавляясь ее видом. Взъерошенная со сна, неуверенно отводящая взгляд... Она совершенно не была похожа на себя. Или, что вероятнее, я застал ее в тот момент, когда привычные маски еще не заняли своих мест. А ведь, отец прав она же еще ребенок. Сколько ей лет? Шестнадцать-семнадцать, не больше. А что такое полтора десятелетия? Ничего. Она же даже еще пределов своих сил не занет, зато уже успела попасть в историю. - Но все же в чем причина такого раннего подъема? Не спится?

   Не думал, что такое возможно, но она смутилась еще больше. Весь ее вид выдавал замешательство, и только фиалковые глаза упрямо смотрели на меня. Вызов. В этом вся она. Никогда не сдается. Перебарывает себя. Переступает через свои желания. Во имя чего? Из гордости? Ради исполнения сиеминутной прихоти?

   Кстати, если серо-стальные глаза выдают почти неконтролируемый гнев, зеленый - волнение или раздражение, а синие вроде как символизируют спокойствие, то как быть с этим оттенком? Нежно-фиалковый. Бархатный. С золотистыми искорками у зрачка. Очень необычный оттенок. И редкий. За все время нашего знакомства я вижу его второй раз.

   Я задумчиво изучал ее глаза, на мгновение забыв о всем остальном. Грейс, нервно краснела, но взгляд не смотря ни на что не отводила. Интересно, а легко ли ее ввести в замешательство? Удастся ли преодолеть ее упрямство?

   Поднявшись на локте, я протянул руку и легонько коснулся ее подбородка. Удивление добавило яркости ее взгляду, но оттенок не сменился. Все тот же фиалковый.

   Мягко провожу большим пальцем по ее скуле, очерчиваю линию губ. Грейс растеряно смотрит на меня, уже не смущенно - выжидающе. Чуть наклоняюсь к ней, уничтожая и без того малое расстояние, разделявшее наши лица...

   - Милая, а какого цвета твои глаза? - мягко интересуюсь я, ни на мгновение не отрывая взгляда от ее лица.

   Всего один удар сердца - и сказка кончилась. Грейс почти не дышала. Что ее так испугало? Разве такой простой вопрос может вызвать такую реакцию?

   - Грейси?

   Она не ответила, только голову отвернула в другую сторону. И я готов поклясться, что в этот миг ее глаза были едко-зеленого цвета. Что же ты скрываешь, демон тебя побери?!

Глава 2

   Стихии! Ну зачем ему это знать?! Неужели нельзя просто принять меня такой, какая я есть? Я не хочу посвящать его в свои проблемы. В конце концов, это моя жизнь! И уж как-нибудь я разберусь с ней!

   "А ты ни о чем существенном не забыла?" - насмешливо-едкий голос перстня снова без спроса влез в моим мысли. И вот его мне не хватало?! Да у меня был бред! Определенно, я бредила!

   Ни о чем! - раздраженно бросила я в ответ, уже не надеясь на его понимание или такт. Дэм это Дэм, он не может не лезть в мою жизнь.

   "Дело в том, девочка, что это не твоя жизнь, ибо в этом мире нет ничего, что принадлежало бы только тебе. С самого обретения и до смерти вы с Леном связаны, а потому любое действие одного тут же отразится на другого. Прошу, вспоминай об этом, когда решишь влезть в очередную историю", - голос Дэмиана звучал обманчиво мягко, наставительно, но я инстинктивно чувствовала, что за его словами стояла угроза.

   Я не забуду об этом. Не беспокойся твой дражайший Лен не пострадает. По крайней мере, - из-за меня. Думаю, он и сам с этим прекрасно справится!

   Дэм лишь фыркнул, надменно-оскорблено. Кажется, ему не понравились мои слова. Ну и ладно! Все равно к этой семейке я оказалась привязана не по своей воле.

   - Грейс... Эй, Грейси, ты что обиделась? - Лен мягко, но настойчиво, заставил меня повернуться и посмотреть на него.

   - Нет.

   - И кого это ты сейчас пытаешься обмануть?

   Я раздраженно скрипнула зубами. И чего они ко мне прицепились?! То всячески игнорируют и всесторонне демонстрируют, насколько я им безразлична, то напротив начинают так опекать, что не вздохнешь лишний раз.

   - Грейс!

   Я устало-обречено глянула на него. Не отстанет же! Упрямый и прилипчивый! А ведь раньше этого за ним вроде не водилось. Или я снова ошибаюсь?

   - Чего ты пытаешься от меня добиться? - по-деловому сухо уточнила я. Настроение окончательно испоганилось, а ведь день так хорошо начинался...

   - Добиться? - Лен чуть озадаченно свел брови.

   - Да - чего? Послушания? Смирения? Верности?

   - Ты и такие слова знаешь? Вот уж не думал! - на мое плохое настроение Лен ответил раздражением. Пусть. В конце концов, уже давно было ясно, что нормально сосуществовать мы не можем.

   - Я много чего знаю! - резко бросила я и выбралась из кровати. Ненавижу такие сцены! Поэтому нечего тут разлеживаться, лучше сразу уйти и не доводить дело до смертоубийства.

   - Да? А не похоже.

   Я зло глянула на сидящего на кровати мужчину. На миг у меня все мысли выпали из головы. Этакая статуя всеобщей скорби и смирению, прекрасная в своем воплощении... К сожалению, реальность была далека от этого. Я раздраженно встряхнулась - не хватает еще соблазниться на эти кости, едва-едва прикрытые мясом! Правда, очень уж рельефное мясо... Стихии! Я снова не о том думаю!

   - Знаешь, Лен, ты меня утомил, так что с твоего позволения я откланиваюсь.

   - Грейс!

   - Не волнуйся, на этот раз никаких приключений. По крайней мере, ни об одном ты не узнаешь. Счастливо оставаться! - и ухожу, на прощанье впечатав дверь в стену. Я зла, очень-очень зла, а значит, и нет причин себя сдерживать.

   "Дура!" - поставил диагноз Дэм. Кажется, он нисколько не сомневался в его истинности. Ну и пусть!

   А ты помалкивай! На тебя я тоже зла!

   "Нашла с чего беситься! Что за детский сад?!"

   Детский сад, значит? Знаешь что, милый, а не пойти бы тебе!..

   "Алия!"

   Истинное имя холодной волной скользнуло по коже. Запрещенный прием! Но в этой семейке, кажется, этики ведения боя нет.

   "Хватит беситься! Лучше скажи с чего такая бурная реакция? Ленар всего лишь проявил несвойственное ему любопытство. Или это из-за моих слов? Но ты и без меня знаешь, что вы связаны. Или тебя это уже не устраивает? Ты меня удивляешь!"

   С чего? С чего?! А ты считаешь нормальным то, что сказал? Стихии! С чего ты взял, что я буду нянькой для твоего далекого потомка?! Тем более сам он уверен, что в моих услугах - какого бы то ни было рода! - не нуждается.

   Дэмиан только вздохнул, тяжело, почти обреченно. Нелегко ему наверно с нами, действительно нелегко, но у меня сегодня нет настроения кого-то жалеть. Меня бы кто пожалел.

   "А тебе бесполезно жалеть", - мигом откликнулся на мои мысли перстень, - "Тебя с вечера пожалеешь, так ты с утра жизни не дашь. Или тебе не понравилось, как мальчишка тебя жалел? Или, может, Волк тебе больше по вкусу? Так, уверяю тебя, он тому будет только рад".

   Ехидна ты бессовестная. И жестокая.

   Теперь настала моя очередь страдать и вздыхать.

   Действительно, нехорошо вышло. С обоими - нехорошо. Тайны тайнами, но должно же и понимание какое-то присутствовать в действиях и мыслях.

   "Что? Стыдно стало? Ну хоть что-то, а то я уж было решил, что случай абсолютно гиблый. Значит, пришла-таки в себя? Замечательно. А теперь заберись в угол подальше, сядь и подумай над своим поведением. В конце концов, не дитя чтобы такие истерики на пустом месте устраивать! Решила стать светлой воительницей - научись трезво смотреть на вещи и держать себя в руках. Взрослей, Аля, взрослей. А я так и быть пока у тебя в наставниках похожу. Но не надейся, долго с тобой прохлаждаться не намерен, я между прочим семейный хранитель, а ты к моей семье пока не принадлежишь, да и такими темпами... сомнительно, что сие событие вообще произойдет".

   Вот и весь сказ. Жестко. Жестоко. Необходимо.

   В конце концов, я действительно сама выбрала этот путь.

   ***********************************************************************

   Та-ак. Приехали. И, кажется, окончательно. Двигаться дальше некуда - впереди завал. Милое положеньице, однако. Забавное. Только смеяться почему-то не тянет. Плакать, впрочем, тоже. В общем, пережить можно. Вопрос в следующем: надо ли это переживать?

   В принципе, это наверно самое простое решение из возможных. Перешагнуть и забыть - что может быть проще? Ничего. С другой стороны, правильным ли будет подобный шаг? Ну это уже дело десятое.

   Есть еще варианты?

   Да сколько душе угодно, но почти все они связаны с непреодолимыми трудностями, а мне лень. Да, лень! Зачем пытаться разбирать завалы, в кровь сдирая кожу на руках, если можно просто уйти? Взять развернуться - и уйти... оставить за спиной все-все.

   Все?

   Да! Все! Так и только так. Ведь легко забыть о парочке почти случайных встреч. Да и за что там держаться? Не было ничего значимого - не было.

   Значит, все-таки первый вариант. Действительно, какой смысл разбирать завалы? Глупо тыкаться в стену...

   Уходим?

   Уходим!

   И оставляем все за спиной?

   Конечно. А там есть за что держаться? - странная раздвоенность мыслей. Спорю сам с собой - и соглашаюсь. Забавное состояние. Легкая зыбь мыслей, когда каждая следующая является и эхом и отражением предыдущей.

   Оставим раздражение, разбуженное первой встречей?..

   Разумеется. Бессмысленное было чувство.

   ...и выторгованную свободу?.. дареную свободу, горькую, невозможную?..

   Еще более зыбкий повод. Благодарность пса к хозяину за лишний кусок мяса разве не глупа по природе своей?

   ...и яркую насыщенность дней тоже под сукно? Спрячем подальше, чтобы не высовывалась и не нервировала?

   Ну, тут все зависит от точки зрения. Искал ли ты это буйство стихий и красок? Так ли оно было нужно? Непрошенное добро, ненужное, а следовательно - хлам.

   ...а ярость? Гнев? Ненависть? Бессильная злость?

   Мило. А ты уверен, что за это стоит держаться? Все аргументы перебрал? Видишь же, что самое простое решение - вновь единственно-верное. Глупо пытаться найти зацепку там, где ее нет и не было. Или доверился словам отца? Так он же второе столетие все встряхнуть тебя хочет, а этот повод - лучший из возможных.

   Я задумчиво покивал собственным мыслям. Как ни посмотри, а мое стремление понять Грейс и хоть как-то быть к ней ближе - глупость, вызванная годами одиночества. Пес, значит? Что ж, собаки быстро привязываются к хозяевам, даже если те жестоки, сама суть собачья не дает предать... Вот и ответ. Очередной очень простой ответ на не менее простой вопрос.

   Значит, остается только рвать? Рвать пока еще есть возможность сбежать от всего этого, оставив в капкане окровавленный клок шерсти? Больно? А как же иначе? Но вот в противном случае вряд ли будет приятнее.

   Решение принято? - все та же внутренняя неуверенность, словно все слова проходят внутри сквозь хрустальную призму, немного искажаясь...

   - Лен, не отвлеку?

   Едва заслышав этот голос, я чуть не зарычал. Вот она причина всех моих бед! Вот кто на самом деле стоит за всеми этими махинациями! Не родители - нет - корень всех моих проблем заключен в этой маленькой невидимой в лучах дневного светила феечки! Не будь этой крылатой интриганки меня бы давно оставили в покое!

   - Лен?.. - неуверенно произнесла она, явно поймав какую-то часть моих переживаний. В Бездну!

   Все, решил, окончательно и бесповоротно! Никаких жриц в моей жизни не было и не должно быть!

   Воля твоя, конечно, но помнишь?..

   ...легкие искры смеха, распускаются в воздухе словно экзотические цветы. Откуда это веселье у загнанной в угол девчонки? У той, у кого нет даже цели в жизни? Но и у меня же этого нет. Ни цели, ни надежды, ни смысла...

   ...всего один взгляд. Пепельно-белые, почти незаметные реснички взмывают вверх, к небу, и на какой-то миг мелькает... что это было? Какой странный, неповторимый оттенок - такой цвет бывает только у недавно распустившихся фиалок, насыщенно-фиолетовый, с темно-синими лучиками у зрачка и с светло-сиреневой каймой по краям...

   Это было? Было же! Точно, она тогда только-только сошла на материк, растерянная, сметенная, нервная... откуда в ней тогда взялось столько счастья, что оно выплеснулось через край, наполнив воздух, окрасив взгляд...

   - Лен?! - Рози настойчиво напомнила о себе, судя по тону это воззвание было далеко не первым. Вот только отвечать почему-то не хочется, так же как и делиться этим воспоминанием. А ведь оно едва не затерялась в ворохе прочих событий...

   И от этого тоже отказаться? Оставить за спиной? Забыть?..

   Кощунственно!

   - Лен!!

   Я все так же молча встал, оделся и направился к дверям.

   - Лен!!! - феечка надрывается уже у самого моего уха. Ответить? Придется.

   - Да слушаю я тебя, слушаю.

   - Ты куда это собрался? Да и где твоя жрица? Я же вас вроде вдвоем оставляла...

   Заметила все-таки! Замечательная наблюдательность, особенно, если вспомнить, сколько она здесь надрывалась.

   - Вот ее-то я и собираюсь поискать.

   - Зачем? - подозрительно уточнила она, а потом ее "озарило": - Вы поссорились? Снова?!

   - Не совсем. Просто я, кажется, кое о чем забыл...

   - Да? И о чем же? О совести? Или о чувстве самосохранения?

   - Нет, - просто ответил я и вышел из комнаты - надо будет, она за мной сама увяжется.

   - Так куда ты собрался?

   Я тяжело вздохнул. Вот ведь настырная! И откуда только взялась такая? Неужели все Мерцающие такие? Что ж, тогда понятно, почему смысл подобного "подарка" открывают уже после того, как его примут.

   - Пойду все-таки поищу свою... э-э... в общем, поищу, а потом буду уже выяснять ее статус, раз уж этот вопрос все еще остается открытым.

   Это мое заявление вогнало неунывающую феечку в ступор. Пусть подумает - ей полезно. А мне пора вернуться к собственной жизни. К сожалению, ее на чужие плечи не переложишь (хотя я пытался и не раз - с этим не поспоришь), но в данном случае придется как-то вертеться самому.

   Итак, конец дороги, да? И из всех возможностей реальной представляется только дорога назад? К беспросветной серости дней? К бессмысленному затуханию? Не впечатляет.

   А значит, этот завал мне все-таки придется разобрать. Собственноручно. И плевать на стертые до крови пальцы - за чудо эта цена совсем не велика.

Глава 3

   Дэмиан наказующим ангелом застыл на грани сознания. Одна неловкая мысль или неосторожная эмоция - и он обрушится на меня гневным ураганом. Что ж, все верно, иначе какой бы это был урок? Впрочем, Дэм довольно жесткий учитель, по крайней мере, меня жалеть он не намерен и то, что он лишен плоти, не делает его менее опасным, напротив, словом ранить он научился превосходно.

   Не завидую я тому, кого он полностью возьмет под свою опеку. Я - всего лишь эпизод в его вечной жизни, но когда-нибудь...

   "Не отвлекайся!", - резкий выкрик-приказ. Не стоит забывать, что в данный момент перстень контролирует все энергетические токи в теле, а значит, и мои мысли слышит куда лучше меня самой. - "Алия!"

   Да не отвлекаюсь я! Напротив, пытаюсь сконцентрироваться хоть на чем-то!

   Раздражение почти привычно вспыхивает в теле, но в тот же миг Дэм болезненным импульсом сообщает, что и это не ускользнуло от его внимания.

   Вот ведь въедливый попался!

   "Аля, еще немного и я просто отключу твое сознание, ибо судя по всему оно тебе только мешает!"

   Да, стараюсь я! Стараюсь!

   "Плохо стараешься! Я не всегда буду стоять за твоей спиной, так что привыкай всегда и везде держать себя в четко очерченных границах".

   Даже спорить не хочется - знаю, что он прав. Неконтролируемые всплески гнева, немотивированная агрессия, необъяснимые даже для меня реакции - со всем этим надо что-то делать, пока это не привило к какой-нибудь катастрофе.

   Итак, белый свет. Надо закрыть глаза и сконцентрироваться на белом свете, представить, как он разливается вокруг, как он ласковым теплом касается кожи...

   - Не так. Такими темпами ты быстрее растворишься в источнике, чем найдешь точку равновесия. Попробуй не рассредоточивать свет, а сосредоточить его в одной точке пространства. Желательно, относительно собственного тела.

   Я послушно попыталась выполнить рекомендации. В первую секунду мне удалось создать из окружающего меня света причудливый цветок над головой, но он почти сразу же рассыпался, ибо я поняла, что голос этот принадлежал совсем не Дэму.

   Я распахнула глаза и посмотрела на пришельца. Интересно, он на меня случайно наткнулся? Или я заняла одну из его комнат?

   Впрочем, вернемся к непрошенному советчику. Им оказался довольно высокий мужчина средних лет. Кстати, телосложение у него было совсем не эльфийское. Полукровка? Или здесь обитают не только ушастые не-ясно-кто?

   Я напрягла глаза, пытаясь в полумраке комнаты получше рассмотреть пришельца. Итак, волосы светлые, не очень длинные, на концах чуть вьются, создавая крупные кольца. Прямой взгляд то ли синих, то ли серых глаз (при таком освещении не разобрать). Черты лица довольно приятные и почему-то мне кажутся смутно знакомыми. Завершает картину очаровательная улыбка, открытая и жизнерадостная. Располагающий к себе человек. С таким должно быть легко и приятно общаться.

   - Ой, совсем забыл. Дан-леди, позвольте представиться - Уриил.

   - Грейс, - механически ответила я, и только потом до меня дошло, что именно за имя сейчас прозвучало.

   Я удивленно вытаращилась на мужчину, напрочь забыв и о Дэме и о наших занятиях. Светлый воин. Еще один? Хотя все верно, логично было предположить, что раз Лен полукровка, то где-то должен быть и тот, чью кровь он унаследовал...

   Я чуть склонила голову набок, снова рассматривая его, но уже по-новому, сравнивая, выискивая... Нет, Лен чем-то похож на отца, но не сильно - в моем хранителе оказалась слишком сильна эльфийская кровь, а жаль... такие пропорции намного привлекательнее...

   Поймав за хвост последнюю мысль, я внезапно покраснела.

   "Вот-вот. Чем дальше, тем любопытственнее. Интересно, ты вообще головой думаешь? Или все твои мысли вначале проходят через другое место?" - снова Дэм. Как всегда жестокий и беспощадный.

   - Вот и отлично, Грейс. А теперь все же вернемся к твоим занятиям. Я так понимаю, контроль у тебя немного хромает, хотя для только что познавшей Свет жрицы все не так уж и плохо - обычно все протекает в тысячу раз хуже и непредсказуемее.

   - То есть все эти реакции можно считать типичными? - мгновенно заинтересовалась я. Все-таки раньше подобных проблем у меня не было.

   - Да. В твоем случае все происходящее не противоречит моему опыту в данном деле. Все светлые воины проходят эту стадию, правда, пик обострения обычно приходится на десять-тринадцать лет, но в твоем случае приходится делать скидку на первоначальную природу твоего дара.

   Дэм, а Дэм? Он сейчас о чем? У меня что вскоре еще и хвост-рога-крылья вылезут? - очень мягко поинтересовалась я, отчаянно пытаясь замаскировать собственную растерянность и ужас за намерено нежным тоном.

   "Ну, насчет первых двух я сомневаюсь - не тот хранитель, но крылья и сейчас в наличии есть - просто ты ими пользоваться не умеешь", - почти успокаивающе произнес Дэмиан.

   Это во что же они меня втравили?!

   "Конкретно мы - ни во что. Все, что произошло, произошло только по твоей собственной дурости, так что хватит винить всех окружающих, лучше начни с себя - по крайней мере, это будет честнее", - почти сразу отрезал перстень. Умеет же он расставлять приоритеты! И ведь не опровергнешь! Все именно так, как он и говорит. Но внутри все прямо сводит от напряжения и с трудом сдерживаемого раздражения.

   - Уриил, а не могли бы вы мне кое-что разъяснить?

   - Конечно, буду рад помочь, тем более от Ленара пользы в этом деле будет немного - мальчик совершенно не воспринимает мои слова, по крайней мере, больше чем на сутки ничто из моих наставлений у него в голове не задерживается. На редкость легкомысленный ребенок.

   Э-э... это он сейчас точно о Лене? О мрачном, невыносимом, нудном и так далее? Да он же еще настырнее перстня в некоторых вопросах! Или мой хранитель эту часть своей личности демонстрирует исключительно мне? Кажется, вопросов от того, что я познакомилась с семейкой Лена, у меня меньше не станет, скорее уж еще прибавится парочка-другая.

   - Ну, начнем с самого простого. Я действительно стала светлой?

   - Скорее да, чем нет. Процесс еще не завершился, но определенные сдвиги именно в эту сторону просматриваются. Но это естественно для жриц, просто обычно этот процесс затягивается во времени и составляет десятилетия. Почему в вашем случае все происходит настолько быстро - не знаю, но это так.

   Вот значит как. Стало быть не врали старые страшилки, передаваемые молоденькими жрицами из уст в уста.

   - А предположения есть? От чего это может зависеть? И можно ли повернуть процесс вспять?

   - Предположений уйма. Однако самым вероятным я считаю следующее: вы с Леном действительно подходите друг другу, не только энергетически, но и эмоционально, вот слияние и протекает так стремительно. Далее, так же возможно влияние количества пропускаемой энергии - на моей памяти ты одна из сильнейших жриц, да и среди светлых воительниц очень мало сможет сравниться с тобой. Ленар в свое время тоже был очень силен в этом плане. Идеальная пара, почти полностью настроенная друг на друга, да еще и с колоссальным резервом - чем это не причина для ускорения слияния? Что же касается последнего вопроса, - Уриил внезапно нахмурился, в миг представ передо мной совсем в другом виде. Нет, он по-прежнему кажется мне приятным собеседником, но теперь уже я при всем желании не смогу назвать его простым и легким. - Есть только один способ: разорвать связь до завершения процесса.

   - Разорвать связь? - мне совсем не понравилось, как это прозвучало.

   - Да. Убить хранителя. Причем в ближайшее время, потом процесс станет необратим.

   - Вы серьезно? - против воли уточнила я. Разве можно так спокойно сообщать неуравновешенной малознакомой дамочке, что все ее проблемы разрешит гибель хранителя, тем более если он является сыном? Бред.

   - Абсолютно. Так что...

   - И думать не смейте! - почти прокричала я, нервно вцепившись в плотную ткань брюк. Как он может так спокойно обсуждать мои преимущества от гибели его сына?! Невозможно! Так не должно быть!

   "Алия! Хватит! Успокойся! Никто никого не собирается убивать", - резкий окрик Дэмиана подействовал на меня успокаивающе. А может, он сам подключившись к моему телу, устранил излишние появления эмоциональности в организме.

   - Я и не думаю, Грейс. Мне бы об этом думать не хотелось, но жизнь моего сына в твоих руках - я всего лишь напоминаю об этом. Тем более ты сама спросила - я только отвечал на заданные вопросы.

   Я неопределенно кивнула. В принципе он прав, но любое упоминание о возможности потерять хранителя... Лен - мой. С чего это я должна от него отказываться? Не отдам. И не отпущу.

   Странно, но Уриил меня понял без слов. А особенно благодарна я была за то, что он не стал ничего обсуждать, только улыбнулся тепло и понимающе.

   И это его молчаливое одобрение стоило всех прочих наград.

   ***********************************************************************

   - Лен? - тихо-тихо, почти неуверенно, произнесла Рози. Я лишь дернул плечом. Это ведь не жалость прозвучала в ее тоне, верно? Потому что если меня уже жалеют феечки, то можно смело вешаться - ниже пасть некуда.

   Впрочем, не всегда же застаешь свою женщину в объятьях своего же отца. Самое забавное, что ни один, ни другая меня словно и не замечают. Настолько поглощены друг другом? Вероятно, что так, но забываться так не стоит - ведь зайти мог и не я. А мама не я, она такое не простит, более того отомстит и гораздо более изощренно, чем какая-то светлая воительница.

   А я? Я - прощу?

   Любопытный вопрос. Уместный.

   Вот сейчас, наблюдая эту в высшей мере занимательную картину, я и должен определиться. Окончательно. Пока не стало слишком больно. Грейс далеко не святая - уж в этом я успел убедиться. Но что это дает мне? Кроме того, что я не могу ей доверять, разумеется. Ничего. Ибо я уже вряд ли сумею от нее отказаться.

   Но эта ее неразборчивость в связях уже причиняет мне определенный... э-э... дискомфорт. В конце концов, и мне может быть просто больно! И обидно! Ну почему это неуемное создание не может направить свою энергию в другое русло?! Да и отец!.. Он что не понимает, чем может закончиться для него подобное приключение? Никогда в это не поверю! Все он понимает, но видимо не считает нужным сдерживать подобные порывы...

   К обнимающим мою жрицу рукам присоединились и крылья. Хм... интересно, если я тут еще немного постою, то много ли увижу? Такими темпами даже слишком много.

   - Кхм-кхм, я вам не мешаю? - спокойно уточнил я, поспешно запрятав подальше все ненужные эмоции.

   Грейс удивленно дернулась и, открыв глаза, глянула на меня через плечо. Отец даже не вздрогнул, более того не дал жрице выбраться из своих объятий, демонстративно удерживая рядом с собой. Любопытно... и что же сие значит?

   - Ленар, ты не вовремя. Зайди через пару часов.

   Вот это наглость! Не перестаю удивляться абсолютности этого качества в некоторых представителях Света. Нет, я все понимаю, но он бы хоть смутился бы! Все-таки не каждый день тебя сын застает в такой пикантной ситуации.

   - Да? Мне маму не позвать? Она тебе поможет управиться со всем в разы быстрее.

   - Не думаю, что Райала сможет хоть чем-то мне помочь в данном вопросе, - убежденно произносит отец, чуть прищурив глаза, от чего его взгляд приобрел какой-то лукавый блеск. И что он задумал на этот раз? А главное, как далеко готов зайти? Впрочем, тянуть с ударом он долго не стал. - Но, если это тебя успокоит - зови, она хотя бы не ревнует на пустом месте.

   - Ревнует? - Грейс озадаченно нахмурилась. Но никто из нас не спешил комментировать произнесенное.

   - Считаешь, что это было на "пустом месте"? - насмешливо уточняю я, взглядом указав на конечности, по-прежнему властно обнимающие мою жрицу. И ладно бы только руки, но он же еще и крылья распускает! А это ни в какие ворота не идет!

   - Я считаю, что ты нелогичен. И вмешиваешься в то, что не понимаешь.

   - Ур, не надо, - мягко произнесла Грейс, положив ладонь на руку моего отца.

   Свет, сколько мне еще терпеть это? Неужели нельзя было мне послать смирную, смиренную и скромную девушку?! Нет, вечно какая-то пакость на жизненном пути встречается!

   - Как скажешь, родная. Значит, я зайду позже, этот ревнивец все равно ведь не отвяжется. А лучше, как освободишься, найди меня - тогда и продолжим.

   Нет, это уже переходит все границы! Они что не могут договариваться о следующем свидании чуть тише? Или уже окончательно стыд потеряли?!

   - Хорошо, Ур. Думаю, через полчасика освобожусь.

   - С нетерпением жду, - премило улыбнулся папа и отлип-таки от моей жрицы. - А ты протри глаза, - негромко бросил он, проходя мимо меня. - Потому что в следующий раз, я подобное не спущу даже тебе.

   Это как понимать? Выходит, я еще и виноват?! Замечательно!

Глава 4

   Я растеряно смотрела на Ленара. То, что он был в состоянии близком к бешенству, заметно было невооруженным взглядом. Интересно, в чем он намерен меня обвинить теперь? Что я могла успеть сделать? Я же всего лишь потратила часочек на занятия! Это он влез, когда его не просили! Только у меня что-то стало получаться, как явился он! И как всегда - с претензиями!

   Интересно, он вообще знает, что у людей могут быть свои дела? Или считает себя центром этой отдельно взятой Вселенной?

   - Я тебя слушаю. Я ведь правильно понимаю, что ты меня зачем-то искал? - чуть более недовольно, чем следовало бы, спросила я. Ничего, не растает, зато может до него дойдет наконец, что и у меня бывают собственные дела. Я же в его жизнь не лезу! Так почему он контролирует каждый мой шаг?!

   - Искал? Да, искал. Хотел кое-что уточнить, но, кажется, излишне поспешил. Или, напротив, серьезно опоздал, - говорил он совершенно обычно, как и всегда своим равнодушием понимая в глубине моей души волну гнева. Как же я устала от этого презрительного безразличия! Хоть бы ради приличия изобразил интерес! Но нет же! Святоша!

   - Ну, тогда решай быстрее, говорить или нет. Сам же слышал - меня ждут.

   - И ты так спокойно об этом сообщаешь?! - кажется, гнев душит не только меня. Что ж, ему полезно будет немного позлиться, а то совсем окаменеет скоро, если и дальше продолжит изображать столько чувств, сколько за время нашего знакомства.

   - Э-э... Минутку! Минутку! Может, обойдется без ссор и драк? Ну, ради разнообразия? - новый голос, тоненький, едва различимый. Бесплотный. Точно! Была же какая-то невидимая сущность! Как же ее там?

   "Рози. Ее зовут Рози", - тяжело вздохнув, напоминает мне Дэмиан. - "И я не советую тебе называть ее как-то иначе".

   - Не лезь, пожалуйста. Тебя это совершенно не касается, - резко бросил Ленар. Я невольно передернула плечами - столько холода было в его голосе, что на миг мне самой стало не по себе.

   - Но, Лен! Ты же явно кое-что недопонял!

   - Рози!

   Она приглушенно пискнула и замолчала. М-да, определенно, с женщинами мой хранитель разговаривать умеет. Не удивительно, что его жена решила избавиться от него столь радикальным способом, как самоубийство.

   "Не думаю, что сейчас будет уместным поднимать эту тему. Да и вообще не раздражай мальчика, у него тонкая душевная организация".

   Я бы выразилась иначе - у него очень много тараканов в голове, причем больших и рыжих.

   "А почему именно рыжих?" - заинтересованно уточнил Дэмиан.

   То есть с их размером ты согласен? - невольно усмехнулась я.

   "Да, как и с тем, что они определенно есть - ничем иным я просто не могу объяснить его нелогичное поведение. До него в семье никто подобным не страдал".

   То есть я могу верить, что генетически подобное не передается?

   "А что уже планируешь?" - ехидно уточнил Дэм. Вот как оно бывает: слово за слово и вас уже не то что почти замуж выдали, но уже и потомство расписали.

   Размечтался! Я еще пожить хочу. И желательно как можно дальше от вашего "мальчика с тонкой душевной организацией".

   Ладно, что-то я тут излишне отвлеклась, а между тем мне еще надо избавиться от Лена и найти Уриила - необходимо закрепить успех, пока я окончательно не потеряла верный настрой.

   - Так ты можешь внятно сказать, нужна я тебе сейчас или я могу идти?

   - Так не терпится уединиться с очередным любовником?

   Та-ак. Приехали. Это он сейчас о ком?

   "А ты догадайся", - нервно хихикнул Дэмиан.

   Знаешь, а мне как-то не смешно. Мне уже плакать хочется.

   "Не поверишь, мне тоже, но в данных обстоятельствах я ничего не могу с собой поделать. Никогда не думал, что в моей семье родится нечто подобное. А ведь я говорил своему сыну: "женись на светлой, женись на светлой!". Так нет же! Намешали тут не пойми что, а мне теперь с результатом этих связей сосуществовать приходится".

   Ну, вообще-то "сосуществовать" приходится мне. А у тебя-то как раз самая выгодная позиция - ты со стороны наблюдаешь.

   "Не стану спорить. Кстати, не забывай о мальчике - он уже решил, что ты намеренно его игнорируешь. И в кого только такой получился?!"

   - Лен, - обреченно вздохнув и смирившись со своей более чем безрадостной участью (и в кого я только влюбилась?!), я посмотрела на своего хранителя, - с чего ты взял, что мы любовники. Это даже не смешно.

   - Хочешь сказать, что это не так? И что мой отец тебя совершенно не привлекает, - с сомнением, больно ударившим по мне, произнес он. Вот значит как. Не веришь мне? Ну и не надо! Переживу как-нибудь.

   - Не так. Он всего лишь показывал мне, как нужно синхронизироваться с Источником, при этом не опасаясь потерять себя! Или ты теперь будешь в каждом мужчине, с которым я заговорю видеть соперника?! Стихии! О чем это я? Я же даже понять не могу, с чего это ты бесишься? Или не нравится, когда твое имущество лапают чужие руки?! - я снова начала заводиться.

   Мой запал несколько сбил с толку Ленара, но, к сожалению, новых мыслей в его голову не вложил, а все старые крутились только вокруг того, какая я плохая и как же ему не повезло, что на его жизненном пути повстречалась именно я. Честное слово, достал уже!

   ***********************************************************************

   Обучал? Отец ее учил?

   Я удивленно глянул на пылающую гневом жрицу. Кажется, мне удалось в очередной раз довести ее. Свет! Ну почему, когда я не увидел ее и отца мне, не пришло на ум это простое объяснение? Почему, стоило увидеть ее в чужих объятьях, как рассудок, сделав ручкой, ушел в бессрочный отпуск?

   Проклятье! Как я теперь с ней объясняться буду? Она же ничего не услышит! Благоразумнее всего было бы оставить ее на время, дать возможность перекипеть, но... это будет нечестно. Я не собираюсь бежать от собственных ошибок, тем более настолько глупых.

   - Грейс, извини.

   - Теперь - извини? А до этого ты, не задумываясь, усмотрел в моих действиях подтекст, которого не было? И чего ждешь? Думаешь, если сказал "извини", так я сразу же прощу тебя? Или, может, осознаю всю грешность своей натуры и покаюсь сразу во всех смертных грехах? Извините, ваше святейшество, но я принципиально не исповедуюсь. Все, что есть, только между мной и Создателем. Мне посредники не нужны.

   - Грейс, послушай, я действительно не хотел. Я не знаю, что на меня нашло.

   - Не знаешь, значит? А кто знать должен? Я?! Почему твое дурное настроение обычно изливается на меня? Или тебе нравится надо мной издеваться? Так вот, я сие терпеть не намерена. В конце концов, мы друг другу абсолютно чужие люди - этой линии поведения и будем придерживаться. Во всем. - Сказала, как отрезала. Даже спорить с ней не хочется. Но, боюсь, дай ей немного свободы и не заметишь, как она найдет себе очередное приключение, а мне бы очень не хотелось обрекать на смерть кого-то еще. Волка-то мне не жалко, но ведь ее благосклонность может обрушиться и на одного из немногих оставшихся у меня друзей. А то, что следующее ее "приключение" обернется чьей-нибудь смертью, я не сомневаюсь - у меня терпение тоже далеко не безграничное.

   - Грейс, именно об этом я и хотел поговорить, - тяжело вздохнув, все-таки начал я. Усталость обрушилась на меня единой волной и почти полностью погребла меня под собой. Почему-то сейчас мне было совершенно безразлично, как отреагирует на мои слова эта девочка. Все равно переупрямлю - у меня в этом деле опыта больше, а значит, нечего тратить эмоции попусту.

   - Да? А у тебя возникли какие-то вопросы? Или сомнения? Так вот утверждаю совершенно точно: мы абсолютно и никак не связаны. И тот факт, что ты по какой-то извращенной прихоти судьбы стал моим хранителем, никакой роли в этом деле не играет.

   - У меня не сомнения, Грейс, у меня предложения, - не ведясь на откровенные провокации, произнес я.

   - Предложения? - жрица озадаченно нахмурила брови.

   - Да. Как минимум парочка у меня найдется, но, боюсь, одно тебе точно не понравится, а вот насчет второго... тут у меня шансы примерно равные.

   Что-то я явно преувеличил свои шансы: судя по взгляду Грейс, в лучшем случае меня просто пошлют коротким маршрутом в Бездну, а вот в худшем... об этом думать не хочется, ибо фантазия у светлых воительниц довольно изощренна.

   - Ну? Я тебя слушаю. Мне даже интересно, как эти твои "предложения" прозвучат на этот раз. В прошлый раз я очень много нового о себе узнала. Сдается мне, что и сейчас узнаю не меньше.

   М-да, кажется, никакого диалога у нас не выйдет. Чтобы я не сказал - она все воспримет в штыки. Вот ведь упрямое создание! А главное злопамятное донельзя! Такой и слова против не скажешь - запомнит, а потом и сторицей вернет.

   Бездна! А так ли мне хочется что-то менять в наших взаимоотношениях? Тем более когда повод настолько зыбкий? Ведь оградить ее от нежелательных контактов можно и более простым способом...

   ага, посадив на цепь, например. Вот Грей порадуется!..

   Представив, во что может вылиться попытка совершить подобное... нет, второй вариант не столь экстремален. По крайней мере, его хотя бы есть шанс пережить... надеюсь на то.

   - Ну? Или ты решил, наконец, подумать головой и понял, что я не твоя игрушка? Может, даже вспомнишь, что я имею права сама решать свою судьбу?

   Нет, так дальше продолжаться не может! Она же специально себя накручивает!

   - Грейс, - мягко-мягко, словно пытаясь успокоить капризного ребенка, произношу я. - Я не хочу с тобой ссориться.

   - А чего ты хочешь? Одеть-таки на меня поводок и посадить в подземелье поглубже?!

   Может, она меня читает? Ведь такой вариант тоже числится в списке возможных способов... Вопрос только в том, стоит ли ей сообщать, насколько она близка к истине с этой догадкой... Нет, я понимаю, что разумнее сейчас промолчать, но стоит ли тогда вообще поднимать тему доверия?

   - Это один из вариантов, - честно ответил я, изобразив на лице учтивую улыбку. Самому уже тошно, но почему-то стоит Грейс начать действовать мне на нервы, как я инстинктивно отвечаю тем же.

   - Идиот! Кретин! Дурак! Промолчать сложно было?! - это Рози. Феечка как всегда очень вовремя влезает со своими оценками и комментариями.

   - А зачем было молчать? Этот вариант действительно мной рассматривался, так что не считаю нужным это скрывать, - спокойно произнес я, обращаясь к Рози, но при этом внимательно наблюдая за реакцией жрицы: кинется или нет?..

   Грейс просто стояла и как-то странно смотрела на меня, словно все еще не в силах осмыслить мои слова.

   - Ты сейчас серьезно? - и так нежно звучит ее голосок, что меня озноб пробирает. Интересно, как долго она общалась с моей матушкой, что переняла ее интонации? Или это свойственно всем женщинам в минуты бешенства?

   А не лучше ли было бы если она просто кинулась? Уж как успокаивать буйных красавиц я знаю, а вот с такими внешне спокойными сталкиваться пока не приходилось.

   - Что ж, если таков был первый вариант, то каков второй? - голос ядовито-сладкой патокой растекается по комнате, и только глаза серо-стальными клинками прибили к месту. Нет, определенно, эта девушка мне нравится. По крайней мере, с ней точно не соскучишься. Вот бы еще разобраться в ее довольно-таки странной реакции на некоторые слова и действия.

   - Второй? Ну, с этим проще, и лично я склоняюсь именно к данному способу. Почему бы тебе действительно не войти в Закатную семью?

   - Прости, что?

   - Ну, перстень-то ты приняла, так что мешает завершить обряд? Тем более мы все равно связаны до конца жизни.

   Серые глаза внезапно выцвели до абсолютно белесого оттенка, а зрачок сжался в точку, размером с иголочную головку.

   - Идиот!.. - тихо выдохнула Рози прямо у меня над ухом, и это прозвучало столь обреченно, что я ни на миг не усомнился в верности ее оценки...

   - Еще слово - и я этот конец сильно приближу, - бросила она, гипнотизируя меня абсолютно белыми глазами, а потом резко дернула головой и выскочила из комнаты.

   Что на этот раз ее укусило?! Я ведь предложил вполне рациональное решение?

   - Знаешь, родной, дивлюсь я ее терпению... я бы уже давно тебя прибила - из милосердия. Ну в кого ты такой идиот вышел, а?! Вечность! Как ты вообще первый раз жениться-то умудрился?! С твоими-то способностями к ведению диалога, а?

Глава 5

   Нет! Вы это слышали?! Он мне предложил вступить в его семью! А у самого лицо скорбное-скорбное! Прямо девственница на жертвенном алтаре! Вот скажите, кто его просил лезть ко мне с этими самыми "предложениями"?! Я хоть чем-то намекала? Да не нужно мне это! Мне он нужен! И желательно по собственной воле, а не ради исполнения какого-то там долга! Интересно, он хоть сам понял, как это выглядело со стороны?! Меня еще никогда так не унижали! Стихии! Ну как у таких родителей могло получиться такое недоразумение?! Ведь, что Райала, что Ур - умные, рассудительные существа. А этого, смешно сказать, хранителя словно звери в лесу воспитывали! Нет, я понимаю, психологическая травма, общая склонность к суициду и прочая и прочая, но почему тогда именно в это меня угораздило влюбиться?! Стихии! Да как я вообще могла им увлечься?!

   Осел доморощенный! Баран невоспитанный!

   Хотя нет, животные мне ничего плохого не сделали, так что не будем их обижать таким сравнением.

   Критин вислоухий! Идиот блондинистый!

   И хватило же совести! Мог бы хоть вид сделать, что я ему нравлюсь, так нет рожу лица скорчил поскорбнее и полез грудью на арматуру! Г-герой! Жертвовать больше не кем! Он сам вызвался!

   Стихии! И как я его прямо там не убила?! Очень уж хотелось его на мелкие ленточки порезать! Можно даже за оружием не бегать - коготками его, по смазливой рожице, по синим глазкам...

   Ррррр!

   Слов нет! Зато эмоций - море.

   "Вот-вот. Успокаивайся уже, что ли?"

   Ррррр!

   "Да понял я, понял! Не лезу. Но может, ты все-таки навестишь Ура - он тебе хоть эмоциональное поле подправит..."

   Ррррр!

   "Аля!"

   Не отвлекай! Дай хоть внутри пометаться немного, а то достали уже со своим контролем! Я же на людей не бросаюсь? Не бросаюсь! Вот и идите вы все!.. лесом!

   "Зато на стены бросаешься... и, кажется, это был любимый сервиз бабушки Райалы... а вон то блюдо... я совершенно точно видел его в числе свадебных подарков, когда Райа с Уром сочиталась узами брака..."

   Рррррррр!

   Нет, у меня на это слово точно скоро аллергия начнется!

   Взглядом найдя черепки указанного блюда, я с усердием достойным лучшего применения начала старательно пинать их и ведь не остановилась, пока под ногами все не превратилось в равномерную глиняную пыль.

   Вот так! Никаких напоминаний о слове на букву "б". А так же никаких "с", а еще "м" и "ж". И если ко мне еще хоть один самоубийца подкатит с подобным предложением - с лестницы спущу! Вот специально найду лестницу подлиннее да извилистее - и спущу! А еще и напутсвие в след зачитаю позаковырестее, чтоб точно не вернулся!

   Запал внезапно спал, а в глазах как-то подозрительно защипало.

   Стихии! Ну почему мне так не везет? Вот почему стоит только влюбиться, как сразу выясняется, что ты ему не нужна? Что Вальтер, что Ленар! Неужели я такая страшная-а-а-а?!

   "Аля, Аленька, ну что ты... ну успокойся! Зачем же из-за баранов растраиваться? Солнышко... ну золотце! Ну хватит тут сырость разводить! Аленькая моя, ну не плачь! Нашла из-за кого!"

   Слова Дэма лишь усиливали поток слез. В конце концов имею я право на небольшую истерику! Тем более если в очередной раз убедилась, насколько эта жизнь несправедлива-а-а!

   - Так! И что тут у нас происходит? - голос Райалы ударил по нервам, прервав мою истерику на полувсхлипе. И чего она привязалась?! Я же никому не мешала! Даже уголок выбрала попыльнее, чтобы уж точно никто не заявился.

   Я подняла заплаканые глаза на Хранительницу. Она, с видом царствующей королевы обозрев последствия моего небольшого срыва, вновь повернулась ко мне.

   - Спрашивать, кто тебя довел до такого состояния не стану - это и так ясно. Ответь только на один вопрос: что произошло на этот раз? - произнесла она, осторожно присаживаясь на корточки рядом со мной. Ну, вот теперь я еще виновата в том, что Хранительница помяла свое великолепное платье. Я вообще хоть на что-то в этом мире способна?! Только без неприятностей, несуразностей и ошибок?!

   Я уже приготовилась начать истерику по новой - и плевать на зрителей, но тут поймала взгляд Райалы - понимающий такой, мудрый и какой-то теплый. Реветь сразу расхотелось.

   - Так что у вас произошло?

   - Он мне предложил войти в вашу семью на законных основаниях, - перемежая слова с обиженными всхлипами произнесла я.

   - Да? Ну это-то как раз неплохо!

   - Плохо то, как он это сделал! Да на жертвенный алтарь и то веселее всходят! А этот весь такой скорбный-прескорбный, лицо кирпичем, взгляд в небо, и таким правильным тоном: "ну ты же понимаешь, что так будет лучше"... Да таким голосом только смертников на казнь отправлять! - я снова начинала злиться, но в тоже время в груди все сжималось от подступающих рыданий.

   Райала несколько удивленно посмотрела на меня.

   - Он действительно так и сказал все? Нет, не говори, по глазам вижу, что ты сильно сгладила углы. Ну Лен! Ну погоди! - раздраженная Хранительница дернулась было к выходу, а потом словно вспомнив что-то снова посмотрела на меня - Девочка, а он в каком сейчас состоянии? Ты его там не сильно поколечила?

   Я удивленно моргнула. Вся обида мигом растворилась, оставив после себя только легкое недоумение. Ну не в первый раз же меня унижают так, верно? Чего только в свое время я от Вальтера не натерпелась! Вот уж кто умел причинять боль!

   - Я его пальцем не тронула! - почти оскорбленно бросила я.

   - Ну и зря. Может, хоть что-то бы понял. По крайней мере, хоть думать стал бы прежде чем начинать нести свой обычный бред.

   - Он хороший, - попыталась возразить я, но почти сразу же поняла какую глупость сморозила. Угу, хороший. Только со мной совершенно не считается. Не видит абсолютно. А если и замечает случайно, то смотрит скорее как на неясно как затесавшееся недоразумение, а не как на женщину. Действительно - хороший. Лучше уже некуда!

   - Так, с тобой все ясно, - Райала тоном врача-душекопа вынесла свой вердикт. Я смущенно опустила взгляд. Стихии! Никогда в жизни глупее не выглядела! А ведь в свое время успела наделать достаточно глупостей, особенно пока добивалась внимания Вальтера... но тогда мне и было лет тринадцать! А сейчас?! Стыдоба! Лет прибавилось, а вот мозгов - ни капли. - Ладно, иди к Уру - он тебя уже обыскался. Заодно приведет твои чувства в порядок, а то даже мне не по себе рядом с тобой, давно таких душевных раздраев не случалось.

   - А вы?

   - О! - улыбке Райалы мог бы позавидовать хищник средних размеров, - а я пока поговорю со своим сыном. Кажется, мальчик совсем отбился от рук и забыл, в каком мире он живет.

   - Но...

   - Не волнуйся, сильно он не пострадает. Я его проучу немного... по-семейному.

   Не хотелось бы мне знать, как она тогда поступает со своими врагами! Ибо с таким энтузиазмом садисты обычно рассказывают об очередном способе "развлечения" с жертвой, но никак не о воспитательной беседе.

   Ну и пусть. Заслужил.

   ***********************************************************************

   Ментальный удар обрушился внезапно. Это кто же настолько совесть потерял, что собственными чувствами решил поделиться со всем Святилишем?!

   Под носом как-то внезапно потеплело. Кровь. Не хило меня приложило, а ведь я даже не эмпат. Остается верить, что никого из чувствующих рядом с эпицентром возмущения не оказалось, иначе без жертв не обойдется. Интересно, что это за истерик так тряхнул ментальное поле? Неужели в детстве не учили держать себя в руках? Пойти, что ли, глянуть? Заодно и объяснить, почему в Святилище истерики и иже с ними запрещены едва ли не законодательно.

   -- Ленар! Будь добр, удели мне немного своего внимания, -- голос отца звучал удивительно холодно. В последний раз он говорил со мной в таком тоне, когда практически вытащил из-за грани... Интересно, в этот-то раз, что не так? Или он решил, что данная истерика моих рук дело?

   -- Я тебе нужен? -- чуть недовольно поинтересовался я. Разговаривать с ним сейчас не хотелось. Может быть, он и обучал Грейс, но вот его медоты...

   -- Нужен. Потому что если сейчас промолчу и я, ты совсем распустишься. Кажется, мы с Райалой слишком многое тебе позволяли после смерти Лейлы. И ты окончательно потерял совесть.

   Та-ак. Интересно, что же заставило отца вспомнить о моей погибшей жене? После моей неудавшейся попытки отправиться вслед за ней, в моем присутствии о Лейле старались упоминать как можно реже -- щадили чувства. Но кажется это время прошло...

   -- И что же, по твоему мнению, я делаю не так? -- так же холодно поинтересовался я. Все-таки иногда мои родители бывают более чем бесцеремонны.

   -- О! Об этом я могу говорить часами, но с этим лучше справится Райала, так что я всего лишь напомню о том, что Грейс еще ребенок.

   -- И? Это значит, что я должен мириться с ее капризами и потакать ее желаниям во всем и всегда?

   -- Это значит, что ты не должен доводить ее до истерики!

   Так, приехали. Это он сейчас на что намекает? На то что несколько минут назад это именно моя жрица устроила нам тут небольшой ментальный ад? Нет, в том, что Грейс способна и набольшее я верю, но вот на это же должны быть определенные причины, верно? И что на этот раз вывело из себя эту девчонку?! Никак не перестану удивляться ее выходкам! То спокойна как змея, то ни с того ни с сего начинает дракониться и истерить.

   -- Я ее и не доводил. Более того я даже примерно не представляю, что творится в голове у этой девчонки!

   -- У этой "девчонки", как ты выразился, есть гордость и чувство собственного достоинства, Лен, -- прохладно произнес новый голос. Женский. Я невольно обернулся и посмотрел на разгневанную родительницу...

   -- Райала...

   -- Иди к девочке, Ур. Здесь я сама разберусь, -- хмуро сказала она, даже не глянув на мужа. Кажется, на этот раз она щадить мои чувства не намерена. Впрочем, мама и тактичность вещи диаметрально противоположные, так что нечего и мечтать о несбыточном.

   -- Райала...

   -- Иди, Ур, -- уже тверже произнесла она.

   Кажется, одним неприятным разговором тут не обойдется...

   -- Ты только не перестарайся, ладно, -- успокаивающе коснувшись плеча жены, отец попросил отец и отправился к моей жрице. Глухое раздражение вновь шевельнулось в груди, но я поспешил подавить его -- иначе живым от мамы не выберусь, а мне потом еще и с Грейс общаться... в конце концов, должен же я знать, с чего это моя жрица тут истерики закатывает.

   -- Итак, сын мой, что же вы скажете в свое оправдание? -- мягко улыбнулась Хранительница Памяти -- именно так, ибо сейчас передо мной стояла не мать, а правительница.

   Давненько я не заслуживал отповеди в таком тоне, да еще и в подобных выражениях. На "вы" Райала переходила только в одном случае -- когда уже была готова убивать.

   Свет! Неужели девчонка так ее зацепила? Нет, я понимаю, что в чем-то они даже похожи, но даже Лейлу мама принимала куда прохладнее.

   -- Сын мой?

   -- Для начала я бы хотел узнать, в чем именно меня обвиняют, матушка? -- не менее сладко улыбнулся я -- ведь в эту игру можно сыграть и вдвоем.

   Райала коротким взмахом ресниц дала понять, что приняла вызов...

   Что ж, хочется верить, что она еще помнит, что других детей у нее пока нет, иначе...

   Ладно, об этом подумаем позже, а пока развлечемся так, как и престало истинным тах'эл -- на грани между жизнью и полным уничтожением.

Глава 6

   Как Райала и обещала, в скором времени ко мне присоединился Ур. Приветливо улыбнувшись мне, он как-то обеспокоенно глянул назад, в коридор. Словно не был уверен, что правильно сделал, явившись сюда, а не оставшись там, где был. Я невольно заволновалась.

   - Что-то не так? - едва ли не впервые за свою недолгую жизнь я действительно боялась за кого-то другого, а не за себя.

   Ур улыбнулся мне столь спокойно и благостно, что я сразу поняла - врет. Значит, Райала действительно может причинить сыну какой-то вред. Но зачем? Только из-за того, что у меня оказались излишне слабые нервы? Глупо. И недальновидно. Тем более я всегда считала, что матерям положено принимать сторону единственного чада, а не приблудной девчонки со слишком тонкой душевной организацией.

   - Не волнуйся. Они просто поговорят. Райала, конечно, иногда бывает немного более резка, чем необходимо, но она знает какие границы можно оставить за спиной, а какие пересекать бессмысленно и безрассудно, - вот теперь он верил в то, что говорил. Забавно, этот светлый действительно любит свою жену. Даже странно, что такое возможно - мои наставницы всегда твердили, что духи стихий, повенчанные с силой до рождения, не способны на обычные человеческие чувства. Хотя жрицы во многом ошибались, не исключено, что и в этот раз вся их вера в это - не более чем заблуждение.

   - Ур, а каково это принадлежать какой-то Стихии? - негромко спросила я, чувствуя, как все мои знания, вся моя вера обращается в пепел, не выдержав соприкосновения с действительностью.

   - Это так же как и дышать. Ты не замечаешь и считаешь все само собой разумеющимся, пока все идет естественным чередом, но стоит утратить... стоит утратить и ты понимаешь, что жизнь далее смысла не имеет, - горько произнес он, словно сам когда-то прошел через это...

   "Не он..." - тяжело вздохнул Дэм.

   Я растеряно молчала, не совсем понимая, какой реакции от меня ждут. Что-то стояло за этими словами, но я никак не могла уловить главное, самую суть.

   "Лен", - в том же тоне пояснил перстень, когда понял, что своими силами я к верному ответу не приду.

   Лен?.. минутку, то есть он...

   "Да! Он! Мальчишка отрекся от своей сути, надеясь, что Свет вместе с даром примет и его душу - не самая приятная смерть, но иногда мы подходим и к такому решению. Уриил не сразу понял, на какую глупость решился сын, но все равно успел, правда, и не до конца. Вытащить-то они его вытащили, но вот способности, точно так же как и желание жить, осталось там, по ту сторону Света".

   Занятная, конечно, информация. Но как я должна на нее реагировать? - окончательно растерявшись, довольно сухо поинтересовалась я.

   "Адекватно. Расшифровываю специально для ничего непонимающих жриц: ты должна всегда и при любых обстоятельствах первым делом вспоминать, что имеешь дело с, мягко говоря, несколько ненормальным светлым воином".

   Ну то, что он "ненормальный", я уже заметила. Правда, думаю, мы вкладываем в это слово немного разный смысл.

   "Аля! Я сейчас говорю серьезно, поэтому, будь добра, хотя бы вид сделай, что слушаешь и внимаешь!"

   Да слушаю я, слушаю. Причем очень внимательно, иначе с чего это Уру так странно на меня смотреть... кстати, а пока я с тобой общаюсь, на кого я похожа?

   "На пускающую слюни идиотку!" - раздраженно бросил Дэм и демонстративно отключился. Обиделся. А ведь это я должна дуться, а вовсе не он! В конце концов, это меня здесь то используют, то принуждают...

   - Извини, я отвлеклась на секунду, - виновато улыбнулась я. Но Ур явно был в курсе моих странных бесед с перстнем.

   - Вернее, тебя отвлекли. И давно вы общаетесь? - взглядом указав на мое кольцо, поинтересовался он.

   - Да с самого начала, - рассеяно откликнулась я, не видя в этом ничего особенного. Действительно, а что такого? У меня на шее между прочим артефакт межмирового значения висит - и ничего. Я вообще уже ничему не удивляюсь, ибо моя жизнь куда интереснее и непредсказуемее приключенческих романов, что сейчас входят в моду.

   - С самого начала? - удивленно переспросил светлый воин, при этом посмотрел на меня так подозрительно-подозрительно, словно сомневался в чем-то. Не доверяет? Или его вопрос включает в себя что-то еще?

   - Ну да, не успела еще свыкнуться с мыслью, что мне всякие светлые артефакты чуть ли не силой вручают, а он уже стал меня убеждать, что "Лен в общем-то мальчик неплохой, просто со странностями".

   "Это когда я такое говорил?!" - в тот же миг возмутился перстень.

   Тебе напомнить? Еще и пяти минут не прошло.

   "Молчу-молчу... все-таки тяжело с вами, светлыми... может, не так уж и неправы были мои потомки, выбирая себе более покладистых супруг..."

   Я невольно хмыкнула. Это Райала-то покладистая?! Ну-ну, посмотрела бы я на то, как Дэм ей это в лицо скажет... Даже жаль, что подобного зрелища я не увижу в силу его невозможности.

   - Ясно, то есть хранитель тебя признал сразу? - еще настойчивее поинтересовался Уриил, хотя я, отвлекшись на перепалку с перстнем, уже немного сбилась с темы.

   - Да, в тот же день, я бы даже сказала, что и двух часов не прошло...

   Ур покивал своим мыслям, а потом словно решив что-то про себя, протянул мне руку.

   - Пойдем, я думаю, мне стоит тебе кое-что показать.

   Я недоуменно посмотрела на светлого, но все же кивнула. Растеряно сжав его пальцы, я позволила ему увести меня куда-то вглубь пещер. Кажется, происходит что-то действительно странное...

   ***********************************************************************

   Райала стояла передо мной, и на какой-то миг я почти увидел, как в ней борются два начала, долг правителя и любовь матери. К сожалению, победило более сильное. Впрочем, я никогда и не сомневался в том, что в случае необходимости она сможет меня убить.

   - Итак, сын мой, не могли бы вы аргументировано объяснить, что же происходит в стенах моего святилища? - окончательно приняв какое-то решение, мама твердо посмотрела на меня.

   - Это суд? - невольно удивился я, хотя дразнить Райалу, когда та находится в таком состоянии - почти самоубийство.

   - А вы бы предпочли, чтобы это был он? Уверяю вас, сын мой, в подобном случае вердикт будет отнюдь не вашу пользу, - ответ я получаю сразу, незамедлительно. И вряд ли мама сильно ошиблась в оценке. Интересно, в чем же я успел так провиниться? Не может же она всерьез из-за моей жрицы... она же первая просила от нее избавиться!

   К сожалению, тах'эл свойственно нелогичное поведение. Или, что вернее их логика настолько отличается от обычной, что порой их поступки ставят в тупик. Я вырос с этой женщиной, более того я большую часть жизни провел в этой среде, но все равно иногда мне бывает сложно ее понять. Думаю, даже отцу это удается далеко не всегда, а ведь лучше него маму никто и не знает...

   Странно, да? Вот в Лейле этого не было. Она была настолько светла и невинна, что не только не умела строить собственные интриги, но и в других этого не замечала. Возможно, поэтому к ней так и тянулись все. Она не умела играть и претворяться, многие женщины нашей расы даже считали ее умственно неполноценной, но не смотря на это оберегали ее как свое дитя. Все, кроме Райалы. Маме моя избранница не понравилась с первого взгляда. Зато теперь, ради Грейс, она готова убить единственного сына... Интересно, что бы это значило, а?

   - Я в чем-то успел провиниться, матушка? - максимально нейтральным тоном интересуюсь я. Вообще-то женщины тах'эл занимают лидирующие позиции в нашем обществе и ни один мужчина не вправе им выказывать неуважения, причем ради собственного же блага... хотя я ведь полукровка - мне можно если не все, то многое. Так что спишем кое-какие нарушения протокола на мою родословную.

   - А вы не видите за собой вины, сын? - мама чуть иронично дернула бровью, подчеркивая свое отношение к сложившейся ситуации. Прискорбно осознавать, но я плести словесные кружева не умею, да и желания так бездарно тратить время у меня не возникает - видимо, полукровки действительно сильно не дотягивают до истинных тах'эл... Впрочем, жалеть об этом буду позже, а пока просто попытаюсь выяснить, что на этот раз сделал не так и как с этим бороться.

   - Не вижу. Но очень бы хотел узнать ваше мнение.

   - Хорошо, так и быть, я объясню. И очень надеюсь, что хоть в этот раз ты сподобишься меня выслушать. И услышать, Лен, ус-лы-шать, - последнее слово мама произнесла четко, по слогам, словно пытаясь донести до капризного ребенка. Хотя, думаю, именно таким она меня и видела. - В первый раз, я смирилась с твоим более чем глупым выбором спутницы. Не могу сказать, что меня хоть сколько-нибудь устраивала Лейла в роли твоей супруги, но я уступила увещеваниям Ура и решила дать вам шанс. Как впоследствии выяснилось - зря. Но я ни единым намеком не напомнила о собственной изначальной точке зрения и ее верности, потому что это была твоя жизнь и твои ошибки. Даже твое стремление умереть я поняла и приняла, если не как мать, то как тах'эл точно. Но ведь на этом твои ошибки и не думали заканчиваться! Ты заперся в своей боли, как в раковине и отказался кого бы то ни было подпускать к себе. Ты думаешь, я не знаю, как ты развлекался последние годы?! Да дня не проходило, чтобы я не пожалела о том, что ты остался жив. Честное слово, намного гуманнее было бы позволить тебе тогда умереть! И вот теперь, когда случилось невозможное и в твоем окружении оказалась действительно достойная женщина, ты делаешь все возможное чтобы ее сломать! Она ребенок, Лен! Да, подающий надежды, но только ребенок. Я не стану скрывать мне очень нравится эта девочка, я не ожидала от нее такого... Нет, не так, я не ожидала, что ты найдешь кого-то похожего на нее. Она не твой тип. Ты все-таки предпочитаешь женщин послабее и поглупее... Но, видимо, боги услышали мои мольбы и послали тебе ее. Я не стану говорить, что она идеальна - это не так. И уж конечно тебе она доставит уйму проблем, но она - лучше что могло случиться в твоей жизни. И поверь мне, Ур думает так же.

   Я невольно хмыкнул. Это что родительское благословение? Но я в нем и не нуждался. По крайней мере, я и без этого проповеди собирался привязать свою жрицу к себе покрепче. Вот только она сама, кажется, от этой идеи не в восторге. Забавно, да? Вроде бы отказали именно мне, а не я, но все равно мозги "вправляют" именно моей бедной разнесчастной персоне. Или это извращенная женская солидарность?

   - Ленар! Ты снова меня не слушаешь! Я устала долбить тебе одно и тоже и вечно натыкаться на полное непонимание с твоей стороны. Когда ты, в конце концов, возьмешься за ум и повзрослеешь?! Неужели тебя совсем не задевает, что твоя жрица, будучи в пятнадцать раз тебя младше, поступает мудрее чем ты?!

   А вот это уже запрещенный удар. Да и согласен я далеко не совсем. Грейс еще учиться и учиться. Сейчас она больше всего похожа на слепого котенка, который тыкается носом в каждую щель, не имея абсолютно никакого представления о реальности.

   Вот только решения она принимает намного быстрее меня. И, надо сказать, взвешенные решения. Этого у нее не отнять.

   Тяжело вздохнув, я посмотрел на свою родительницу и сдался, окончательно и бесповоротно.

   - Что я делаю не так? - этот вопрос, прозвучавший почти на грани слышимости, вызвал на лице Райалы улыбку. Кажется, я впервые в жизни поступил именно так, как от меня ожидали. Что ж, принимать советы никогда не поздно.

Глава 7

   - Ур? - я недоуменно посмотрела на светлого. Но тот лишь чуть заметно улыбнулся и с прежним учтивым поклоном жестом попросил меня проследовать в следующее помещение. Одной.

   Отчего-то стало до жути страшно. Нет, я прекрасно знала, что он не причинит мне вреда, но все равно какой-то иррациональный страх завязал все внутренности в морской узел. Невольно замявшись на пороге, я все-таки сделала последний шаг, отделяющий меня от неведомой цели.

   За моей спиной дверь сразу же закрылась. Затравленно обернувшись, я все-таки решилась пройти вглубь очередной комнаты-пещеры.

   - Гости? Не ожидал. Тем более тебя, - чуть повернув голову в мою сторону, произнес мужчина, которого я уже и не чаяла встретить. Эльзар. Опальный лорд рода, оказавшегося на грани вымирания. Вот только почему Ур привел меня к нему? Зачем? - Молчишь? Ну, молчи дальше... - он отвернулся, вновь углубившись в чтение. А я стояла и невольно рассматривала его, так словно увидела в первый раз в жизни.

   Чего добивался Ур, устроив эту встречу? Не знаю, но определенно все это не просто так. Вот только стоит ли искать смысл там, где его может и не быть? Сомневаюсь.

   - Как ты думаешь, что будет дальше?

   - Ты это у меня спрашиваешь? Грейс, это даже не смешно - это жестоко. Или ты еще не наигралась чужими чувствами? - Эльзар глянул на меня с горькой усмешкой. Не знаю, что ему наговорила Райала (возможно, она не только говорила - все-таки в ее добросердечие я не верю), но явно между ними произошло немало всего неприятного.

   - Я спрашиваю тебя не как осужденного, а как одного из властителей, привыкших держать руку на пульсе событий. Уж ты-то, уверена, без особых трудностей можешь построить вполне рабочий прогноз.

   - Возможно. Но какая мне выгода от того, что я поделюсь своими предположениями с тобой? - на сей раз он посмотрел на меня заинтересовано.

   - А что я могу для тебя сделать? - осторожно уточнила я, готовая к любому варианту ответа. Впрочем, в одном я не сомневалась - принуждать он меня ни к чему не будет. Так же как и требовать невозможного.

   Ох, неприятно, но факт: мы с ним похожи. И как бы я не жалела после того случая с ним - это не отменяет главного: в мести мы использовали одно и то же оружие.

   - Приговор все еще не вынесен. Райала пребывает в раздумьях, как бы все это покрасивее обставить... но это все лирика, а моя просьба заключается в следующем: убеди ее не трогать мой род. Ну и мне оставить жизнь, разумеется. Справишься?

   - Ты шутишь? - невольно вырвалось у меня. Интересно, за кого он меня принимает? За богиню? Или за само Провидение?!

   - И не думал, - все с той же спокойной улыбкой ответили мне. - Девочка, я не прошу невозможного, только то, что и так в твоем праве. По нашим законам требовать наказания может либо сам потерпевший, либо члены его семьи. Ленар, чтобы он там себе не нафантазировал, все еще не имеет на тебя прав. Точно так же как и Райала. Собственно, поэтому и возникли некоторые... заминки.

   Услышав про Лена и нашу связь, я неслышно скрипнула зубами. Это все еще было больной темой. И тот факт, что через этот брак Лен возможно всего лишь пытался привести в исполнение собственную месть... об этом думать не хотелось. Вообще. Вот только еще меньше хотелось думать и гадать об причинах, побудивших Ура привести меня сюда без ведома жены и сына - уж в том, что тем не известно о моем нынешнем местоположении я была уверена на все сто процентов. В противном случае они давно были бы здесь.

   - Хорошо. Я попрошу Райалу ограничиться твоим изгнанием. Этого достаточно?

   - То есть прощать меня ты не собираешься? - хитро улыбнулся он, вновь став до неприличия самоуверенным и наглым. Неужели одно обещание может так поменять человека за считанные мгновения?

   Я тяжело вздохнула. Раз уж дело дошло до откровений.

   - Мне не за что тебя прощать. Давай смотреть на вещи трезво: ты искал мести, я тоже. И я заметила твое воздействие почти сразу, так что при желании могла бы его свести к минимуму.

   - Так почему же не свела?

   - Потому что лучше получить свою каплю удовольствия в процессе, чем ложиться на алтарь со скорбной миной и терпеть. Просто считай, что это было взаимовыгодное сотрудничество. Баш на баш.

   Где-то с минуту мы просто смотрели друг другу в глаза. На этот раз влияния не было - никакого! - но что-то внутри меня все-таки отозвалось на этот взгляд. Не чувства - нет, память тела, которое нашло то времяпровождение... интересным.

   К счастью, я жрица, а мы привыкли подчинять свои желания. Когда это нужно, разумеется. Тем более дважды наступать на те же грабли?.. Это слишком даже для меня!

   - Грейс, а если я скажу, что для меня это не было только местью? - внезапно улыбнувшись, мягко поинтересовался Эльзар. Под его взглядом мое сердце внезапно пропустило удар, а потом зачастило. Ох, не зря им тогда увлеклась жена Лена - видят Стихии, не зря.

   К счастью, я уже достаточно набралась ума, чтобы не путать животную сексуальность отдельных типов и искренность некоторых чувств. Эльзар великолепен - и как мужчина, и как правитель. Это неоспоримо, и это - факт. Возможно, при других вводных я бы не задумываясь приняла его сторону и сейчас не сомневаясь ни мгновения выступала против Райалы... Но все сложилось так, как сложилось. И глупо жалеть о том, что не сбылось и - не сбудется.

   - Извини, Эльзар, этот выбор я уже сделала. И я сама себя перестану уважать, если при первых же трудностях пойду на попятную.

   - Я так и думал. Райала не могла в тебе ошибиться. И раз она готова порвать за тебя глотку любому - значит, ты того стоишь. Жаль, что я сразу этого не понял - я бы действовал иначе, более тонко...

   - А я не жалею. Так лучше - не приходится разрываться на части и искать себе несуществующих оправданий.

   Эльзар лишь хмыкнул. Не знаю, что он понял из нашей беседы, но видимо достаточно.

   - Что ж, я тебе верю. А потому отвечу на твой первый вопрос, не дожидаясь решения Райалы, - отложив книгу, он потянулся всем телом и только после этого встал. Лениво, медленно, давая мне в полной мере оценить то, от чего я столь неосмотрительно отказываюсь. - Итак, принцесса, ты хотела узнать, что я вижу? Тут много вариантов, конечно, но если тебя интересует мое мнение, то все пойдет примерно по такой схеме: Райала в ближайшее время приберет тебя к рукам. И дело вовсе не в том, что ты можешь быть полезна нашему народу, а в том, что ты достаточно сильна, чтобы держать ее сына в узде. Как только она убедится, что Лен пристроен, она решит завести второго ребенка. Думаю, тебе не надо объяснять, что в качестве наследника Ленар нам не подходит, особенно теперь.

   - Теперь?

   - Ох, принцесса, ты - светлая, он - светлый. К сожалению, особых вариантов в случае появления у вас наследника тут нет, а святоша на троне Хранителей Знаний - это нонсенс!

   Я удивленно уставилась на этого эльфа. Минутку, это он на что намекает? Нет, я не спорю, что я и Лен...

   "Он намекает на то, что от этого дети случаются..." - ехидненько так, словно решивший заняться просвещением молодежи старый моряк.

   Не в моем случае. Отстань.

   "Ну-ну... вот припомнишь мои слова..."

   Да не допусти Стихии! Мало мне проблем еще и это?! Да никогда в жизни!

   "Райала тоже долго упиралась... а тут вот до второго скоро дозреет..." - и интонации такие, что если бы могла - сорвала бы с пальца этот перстень и выбросила в пропасть, желательно наполненную раскаленной лавой.

   - Я ответил на твой вопрос, принцесса?

   - Да. Думаю, да. Но, если не возражаешь, я задам еще один, - я чуть вопросительно глянула на него. Эльзар лишь тонко улыбнулся и махнул рукой.

   - Давай.

   - Почему Ур привел меня сюда? Зачем?

   - Второй вопрос был точнее. Не почему - зачем. Последняя проверка. И, думаю, ты ее прошла, принцесса. Хотя лично я предпочел бы, чтобы ты покинула эти земли со мной. Это было бы честнее.

   - Возможно, но это было бы ошибкой. А я не люблю оступаться там, где можно пройти без особых проблем.

   Эльзар лишь усмехнулся, для него эта беседа закончена и, словно желая донести эту мысль до меня, он отвернулся и снова взял в руки книгу. Что ж, возможно, это даже правильно уходить, не прощаясь. Особенно, когда вас ничто не связывает. Совершенно.

   ***********************************************************************

   Да, принимать советы никогда не поздно, но куда важнее понять: как их выполнять! Мама лишь ставила цели, а вот способы их достижения оставляла на мой выбор. Правда, несколько минут она все же потратила на вводную беседу, по пунктам разложив все мои ошибки. Их оказалось много. Никогда не думал, что вполне простые слова можно так извратить и вывернуть! Я же говорил без задней мысли!

   Но тут уж с женщиной лучше не спорить - вряд ли что ей докажешь, зато нервов потратишь на это дело уйму.

   Грейс я увидел лишь на обеде. Она сидела напротив меня и была слишком уж задумчиво и молчаливо. Отчаянно хотелось узнать, что ее так беспокоит, но я не решался. Конечно, за столом только члены семьи, но под суровым взглядом Райалы и хмуро-недовольным Ура сложно завести какой-либо серьезный разговор. А в том, что мне необходимо серьезно поговорить со своей жрицей, не подлежало сомнению. Если бы я еще и знал, с чего начать!..

   Не знаю, к счастью ли это, но начинать мне и не пришлось. Словно приняв какое-то решение, Грей оторвала взгляд от тарелки. Несколько секунд она смотрела на моих родителей, словно собираясь что-то спросить, но почему-то не рискнула. Странно. Но куда страннее оказался ее взгляд, направленный на меня. Ох, не нравится мне что-то эта ее решимость. С такой отчаянной смелостью обычно добровольные жертвы всходят на алтари темных богов...

   - Ленар, если твое предложение все еще в силе, то я думаю, могу его принять.

   Повезло, что я ничего не ел в этот момент - точно бы подавился! Ну, кто так делает?! Только я соберусь с мыслями и начну выстраивать более-менее адекватную линию взаимоотношений, как ее высочество самостоятельность все снова берет на себя! И как только с такой уживаться! Да еще и этот тон! Нейтральный-нейтральный, даже слова подобраны так, что при желании их можно трактовать различным образом.

   А главное под требовательным взглядом мамы особо и не образумишь девчонку! Она-то считает, что неважно каким способом достигнуто устраивающее всех решение, а мне сейчас кажется совсем иначе. Это не окончательное примирение, а очередной договор. И, боюсь, совсем не мне в нем диктовать условия. Свет! Ну почему с этими жрицами так сложно?!

   - Ленар! Твое молчание недопустимо! - матушка изволит злиться. Но сейчас мне все равно. Я просто смотрю на Грейс и одними глазами спрашиваю: "ты уверена? Это то, что тебе нужно?". Мне совсем не хотелось ее принуждать. Тем более сейчас, когда мы в очередной раз сумели разрушить то немногое, что между нами было.

   Ее взгляд был все так же решителен и непреклонен. Не знаю, кто и что ей сказал, но это заметно повлияло на нее. И я совсем не уверен, что это к добру...

   - Мое предложение все еще в силе, Грейс, - произнес я, отрезая все пути к отступлению нам обоим. Теперь Райала не отстанет. Помолвка совершена на глазах главы клана - все как положено, а потому она имеет право требовать от нас ее исполнения. И ведь потребует же!

   - Алия, - внезапно произнесла моя жрица, а потом обведя всех присутствующих твердым взглядом произнесла. - Мое имя - Алия. Грейс - всего лишь название корабля, на котором я появилась на свет.

   ...а может, все не так уж и плохо. По крайней мере, доверять мы друг другу, кажется, научились.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg