«Замена состава»

Замена состава (fb2) - Замена состава 1348K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Галина Александровна Долгова

Галина Долгова ЗАМЕНА СОСТАВА

ГЛАВА 1

Я раздраженно смахнула с лица несколько мелких капелек, в очередной раз мрачно взглянув на свинцовые тучи над головой. Они висели низко, создавая давящее ощущение собственной никчемности и уныния. Хотя, возможно, дело было и не в тучах с мелким моросящим дождиком, а в ситуации в целом. А может, все дело в четырех унылых лицах, окружающих меня со всех сторон.

Вот уже два часа, как мы выехали из Карста большой «дружной» компанией. Рой, Нер, Кест плюс Хас и Расхарт, я да двое моих муженьков. Просто блеск! И никто ни с кем не разговаривает. Более того, ситуация более чем отвратительная.

После того памятного общения Расхарт сбежал, оставив меня в одиночестве, и я не придумала ничего лучше, как направиться к себе, и даже действительно заснула, проснувшись только на закате. Но потом… потом начался кошмар!

Спустившись на ужин, я еле заставляла себя проглатывать пищу и все время смотрела на входную дверь в ожидании прихода Раса. Но наемника не было. Зато появилась Сташи. Дальнейшее не поддавалось объяснению. Эта девица каким-то образом узнала о том, что братья отправляются с нами, и потребовала взять и ее тоже. Я даже опешила от подобной наглости. Правда, быстро смогла себя взять в руки и уточнила у нее, выполнила ли она договор. На это ей ответить было нечего. Хотя, наверное, не будь я свидетелем той сцены, она бы не моргнув глазом соврала. А так…

Но это оказалось еще не все. Именно этот момент выбрал Рас, чтобы появиться. Точнее, появился Хас, таща на себе вдрызг пьяного командира. На осмысление ситуации мне потребовалось три секунды, а Сташи за это время успела подлететь к Расхарту, прижать его голову к груди и обвинить меня в жестокости и в том, что я довела ее любимого мужчину до такого состояния. Сам Рас вообще не подавал признаков какого-то осознания происходящего, зато абсолютно бессознательно уцепился за подставленные прелести Сташи, смачно поцеловав ее в грудь, видневшуюся в глубоком вырезе блузки. Такого я уже не выдержала. Облив эту парочку из подвернувшегося под руку кувшина с чем-то кисловато-липким, я развернулась и быстрым шагом направилась в комнату. Но, как назло, налетела на Арта, который не упустил случая брякнуть что-то ехидное. Только вот я в тот момент его уже не слышала. В висках пульсировала кровь, а на глаза наворачивались непонятные слезы обиды.

Уже практически ночью в дверь поскреблись, и на пороге появился Расхарт с пышным букетом лилий и виновато-помятой физиономией. Я молча выслушала его и тут же захлопнула перед его носом дверь, так и не взяв букет. Хорошо, что он был из лилий, которые я не особо люблю… М-да, найди что-то хорошее в плохом.

Потом приходил Хас, извинялся за Расхарта и пытался объяснить его поведение. Только вот мне объяснять ничего не надо. Все я понимала — и обиду Раса, и его стыд, и желание выглядеть мужчиной, и еще кучу всего. Но от этого было не менее больно. Эх… никак мне не везет в личной жизни.

Поэтому утро я встретила с головной болью и в отвратительном настроении, которое сорвала на попавшихся под руку братцах Даагонских, попытавшихся позубоскалить. Потом осторожно подобрался Хас, а следом явился Расхарт. Второй раз я не стала отказываться от беседы.

В итоге я решила сделать вид, что простила и ничего не произошло. Расхарт, кажется, тоже пришел к такому выводу. Он осторожно приобнял меня, мягко коснувшись губами, словно ожидая, что я его оттолкну. Но я не стала. Пусть любви между нами нет, но я тоже женщина и тоже живая.

Пусть все идет как идет. Я верю, что Расхарт мне не изменит и не обманет, а там…

С Расхартом мы, можно сказать, помирились уже на первой стоянке. Он подошел ко мне и предложил:

— Нэя, давай отойдем.

— Зачем? — Мне совсем не хотелось выяснять отношения. Вроде бы я дала ему понять, что простила, так что ему еще надо? Зачем заново поднимать тему? Или он о чем-то еще хочет поговорить?

— Нэя, прошу…

— Ладно.

— О, — проходя мимо, фыркнул Фартрейд, — даже до ночи потерпеть не можете? Не боишься, что он тебя… хм… загоняет?

— Не боюсь, — рыкнула я, радуясь, что Рас ушел вперед и не слышит. — Зато он нормальный мужик, в отличие от вас… милков.

— Ты!..

— Ну я! — Я в упор уставилась на него. — Что ты мне сделаешь? Уж явно не изнасилуешь.

— Зря радуешься. Есть много способов доставить женщине удовольствие… как и боль.

— Ты мне угрожаешь?

— Нет, объясняю, что с нами лучше дружить. И не стоит искать с нами ссоры… А ты ведь специально нарываешься, да, милая? — Он подозрительно прищурился. — Что мы тебе сделали?

Упс… Похоже, я заигралась. Надо сбавить обороты.

— Что сделали? — фыркнула я. — Отказали! — И быстрым шагом направилась за Расом, пока еще чего-нибудь не ляпнула.

— Нэя! — Окрик Фарта заставил меня остановиться. — Да ты не расстраивайся! Мы обязательно… удовлетворим твои пожелания. Через годик!

Я обернулась:

— Хорошо, что не через десять!

— Ну извини, считай, что ты вторая на очереди, — подмигнул он.

— А первая? — не удержалась я от вопроса.

— А первая… первая требует особой основательной отработки. Не обижайся. Ты все равно лучше.

— Нахал! — прорычала я и, бросив взгляд через плечо, наткнулась на злые глаза Артвирта. А этому-то что не так?

Плюнув на братцев, я поспешила за Расхартом. Он, кстати, ждал меня на крошечной опушке среди елей.

— Ты задержалась. Все нормально? — И испытующе уставился на меня.

— Вполне. Просто пообщалась с нашими попутчиками.

Мужчина поморщился. Он до сих пор не смирился с ситуацией и чувствовал свою вину.

— О чем ты хотел поговорить? — перешла я к делу.

— Нэя, не могла бы ты конкретно объяснить, куда мы едем? До границы с эльфами нам придется пересечь земли арэйвов. Это займет примерно два дня, но, если ты скажешь, куда именно нам надо, я смогу изменить маршрут. Возможно, нам повезет и мы их вообще обойдем… — задумчиво пробормотал он.

Меня осенило.

— Тебе же нельзя на них появляться, да?

— Просто так — нет, — он поджал губы, — но в качестве сопровождающего, думаю, меня пропустят. Так в какой город нам надо?

— В Аллиэль-тэль.

— Проклятье!

— Извини.

— Нет, это ты извини. Видишь, сколько от меня проблем. За всем этим бедламом я даже не успел обговорить насущные дела.

— Знаешь, если ты решил каяться, то лучше покайся за другое. — Я подняла взгляд и посмотрела ему в глаза.

— О чем ты? — Он подобрался, напряженно ожидая ответа.

— О чем? О твоем поведении! О том, что ты, пусть и в пьяном виде, но не против снова порезвиться со Сташи!

— Когда это было?!

— Что, даже не помнишь?

— Нет… — растерянно пробормотал он, и я почему-то поверила. — О боги! Нэя, прости… Клянусь, я даже не помню, что она там была. Я вообще мало что соображал, да я и лиц не видел!

— Ладно, хватит. Я тебе верю…

— Но уже не доверяю, — вдруг прошептал он. — Я понимаю и принимаю это. Заслужил.

Вот чего мне сейчас совсем не хотелось, так это выслушивать его оправдания и смотреть, как он посыпает голову пеплом. Рас прав, верить я ему верю, но уже не доверяю. Доверие вообще слишком хрупкая вещь. Его трудно создать и легко разрушить. Но сейчас это меня не волнует. В качестве охраны Расхарт надежен. В качестве друга тоже. Да и как любовник он меня устраивает. А что-то серьезное все равно невозможно до тех пор, пока я не разберусь с насущными делами.

Поэтому я быстро шагнула вперед и поцеловала его. Знаю, это излюбленный способ мужчин, но почему бы и мне им не воспользоваться?

— Это следует понимать так, что я прощен? — тяжело дыша, спросил Рас.

— Скорее, что я даю тебе шанс на исправление.

— Спасибо.

— Да не за что!

Мы рассмеялись. Через пару минут и десяток новых поцелуев я отлепилась от Раса:

— Ладно, так что ты говорил о маршруте?

— До Аллиэль-тэль быстрее всего добраться, если углубиться в земли арэйвов, — вздохнул Рас, прижимая меня к себе.

— Может, не будем рисковать и пойдем в обход? — Я заглянула ему в лицо.

— Можно, — согласно кивнул он, — но мы забыли один момент.

— И какой?

— Куда надо попасть нашим негаданным попутчикам и как скоро.

— Понятно… — пробормотала я. — Тогда пошли пытать их?

— Пошли, — усмехнулся Рас и подхватил меня под руку.

Похоже, на поляну мы вышли с такими предвкушающе-кровожадными лицами, что это всех напугало. Во всяком случае, и наемники Раса, и оба братца спешно отвели глаза и сделали пару «незаметных» шажков от нас подальше. На моих губах сама собой появилась злорадная ухмылка, что, подозреваю, также не прибавило им доверия.

К моему неудовольствию, Рас целенаправленно направился к братцам. Ну нельзя же так! Надо было как-то ненавязчиво завязать с ними разговор, но наемник, кажется, воспринял слово «пытать» буквально…

— Смотри-ка, Арт, похоже, по наши души явились, — окинув нас взглядом, насмешливо произнес Фартрейд.

— Давно пора, — пробурчал Арт, — а то я уже начал сомневаться, не потратили мы впустую столько денег на… хм…

Честно говоря, от такого приема я опешила, появилось даже глупое желание развернуться и уйти, но потом в голове мелькнуло осознание, что в данном случае они правы. Действительно, за всеми этими проблемами мы даже толком и не узнали, что им нужно, а это… непростительная халатность.

— Ну тогда, думаю, мы можем сразу перейти к сути, — нисколько не смутившись, спокойно произнес Рас. — Итак, куда конкретно вам требуется попасть?

Два напряженных взгляда скрестились на Расхарте, словно пытаясь прожечь в нем дырку, но на наемника это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Он выжидающе смотрел на Даагонских.

— Хорошо, — сдался Артвирт, тяжело вздохнув и бросив взгляд на брата. Фарт утвердительно кивнул. К чему такая таинственность, я не поняла. Все равно ведь вместе едем, так зачем скрывать? — Нам нужно попасть к эльфам.

— Это мы знаем, — фыркнул Рас. — Какой именно город?

— Реовэйл.

— Что?!

Та-а-ак… Судя по пораженному выкрику Раса и шокированным взглядам остальных наемников, дело плохо. Черт! И не спросишь ведь! Похоже, тут все знают, что это за город, кроме меня, и я буду выглядеть по меньшей мере странно, если начну задавать вопросы. Эх… надо будет придумать, как поосторожнее выпытать…

— Оракул? — меж тем хрипло спросил Хас. — Да нас к нему даже не подпустят!

— Подпустят, — твердо ответил Арт.

— У вас есть право входа в священные земли? — скептически поинтересовался наемник.

— Да.

— Да? И кто вы такие?

— Это не имеет значения, — отрезал Фарт.

— Имеет, — решительно возразил Расхарт, став абсолютно серьезным. — Вы нас наняли в качестве сопровождения до земель эльфов, а не охраны или найнов, а путь в Реовэйл закрыт практически для всех, и, если мы только попытаемся ступить на Лотосовый путь, нас уничтожат тут же. А в связи с тем, что при заключении сделки вы не оговорили место назначения, я имею полное право довести вас до границы и оставить. Я не буду рисковать отрядом. Или вы даете гарантию, что никто из нас не подвергнется опасности на пути к оракулу, или вы направляетесь туда одни.

На этот раз молчание повисло надолго. На скулах Фарта и Арта играли желваки, но они сдерживались — похоже, Рас был в своем праве. Остальные наемники мрачно смотрели на Даагонских, но в разговор не вступали, за исключением недовольного Хаса.

— А вы сами? — наконец заговорил Арт. — Вам же тоже туда надо?

— Не на Лотосовый путь, — отрезал Рас.

— А куда?

— В столицу.

— Думаете, по Изумрудной дороге пройти будет проще? — фыркнул Фарт.

— Туда, во всяком случае, допускаются представители других народов, пусть и по приглашению.

— Значит, у леди Нэи есть приглашение? — Братья дружно воззрились на меня. — Занятно. И кто же вас пригласил?

— Не думаю, что вас должны интересовать такие подробности, — холодно ответила я. — Вам достаточно знать место назначения.

Они снова переглянулись, и Арт сказал:

— Вы правы. Что ж, тогда предлагаю сделать так. Мы доходим с вами до столицы, а там вдвоем уходим на Лотосовый путь. Ну а вы дальше по своим делам.

— Нет. — В голосе Хаса появилась непривычная жесткость. — Так дело не пойдет. Если вы пойдете с нами, то будете под нашей ответственностью, и, как только вас поймают на Лотосовом пути, нас тут же обвинят в сговоре. Эльфы разбираться не будут.

— Хас прав, — кивнул Рас. — И раз уж вы об этом заговорили, то у нас нет гарантии, что вы не попытаетесь осуществить свой план.

— И что ты собрался делать? — вмиг напряглись братья.

— Мы доводим вас до границы, а дальше разделяемся, и вы сами пытаетесь договориться со стражами.

— Нет, нас такой вариант не устраивает! — рыкнул Фарт. — Мы не для того вам столько платили, чтобы в итоге добираться самостоятельно.

— Но ведь у вас есть право входа, разве не так? — рискнула подать голос я.

— Есть, — неохотно процедил Арт, почувствовав на себе заинтересованные взгляды. — Но не думаете же вы, что эльфы спокойно пропустят нас к Лотосовому пути? Если мы поедем вдвоем, то просто не доедем, а очнемся спустя пару недель где-нибудь в приграничье.

— А большой отряд…

— А большой отряд труднее поддается гипнозу, и внушить одинаковые воспоминания компании свыше четырех человек практически невозможно, особенно если до этого они долго общались.

— Допустим. И как вы представляете наши действия?

— Мы едем в столицу, раз у нашей леди там дела, да и нам надо будет подтвердить свое право на посещение оракула. Потом едем к оракулу и возвращаемся в столицу.

— А дальше? Вы отправляетесь дальше самостоятельно?

— Почему же? — фыркнул Фарт. — Мы отправляемся в следующий пункт назначения. Если он находится за пределами Витарии, то вы нас будете сопровождать, если нет, то мы вас отпускаем, как только окажемся за границей эльфийских земель.

— Не получится, — мстительно процедила я.

— Отчего же?

— Эльфийская столица не последний пункт моего путешествия.

— И какой следующий? — приподнял красивую бровь Фарт.

— А вам зачем? Хотите составить компанию?

— Все возможно, — пробормотал он. — Хорошо, вопрос дальнейшего путешествия обсудим на месте, после разговора с оракулом.

— Кстати, а почему эльфы не позволяют никому общаться с оракулом? Им что, жалко? — не удержалась я от вопроса.

— Потому что оракул активен пару раз в год. Он набирает энергию и выдает потом в течение дня предсказания, чтобы следующие несколько дней проваляться в беспамятстве и еще на пару месяцев превратиться в растение. К тому же чем труднее предсказание, тем дольше он будет бессилен.

— А эльфы, — продолжил Арт речь брата, — предпочитают сохранять его возможности исключительно для себя. При этом большинство простых эльфов ни разу в жизни даже не добирались до Лотосового пути. Только правители, знать и совет.

— То есть… может быть, что он уже сделал свое предсказание и в ближайшие месяцы ни на что не годен?

— Может.

— И? Вы что, поселитесь там на полгода, пока он в себя не придет?

— Нет, конечно, — рассмеялся Фарт. — Мы с братом знаем способ привести оракула в порядок за пару дней.

— О! Тогда эльфы вас должны с распростертыми объятиями встретить! — фыркнул Хас.

— Увы. Дело в том, что после нашего вмешательства восстанавливаться оракулу придется раза в четыре дольше.

— Так что, хоть у нас есть и право на посещение, и возможность получить ответ в любое время, эльфы нам рады не будут и всячески попытаются не допустить нас до «тела». Вот за этим нам и нужна большая группа сопровождения, — пояснил Арт.

— Меньше соблазна навредить, — качнул головой его брат.

— Ясно, — пробормотала я. — А что конкретно этот оракул предсказывает? Будущее?

— И не только, — кивнул Фарт. — Может предсказать различные варианты исхода в случае принятия того или иного решения, может дать ответ на вопрос, может предсказать будущее, может рассказать, что было или что происходит в настоящий момент, может найти нужную вещь…

Он запнулся, а я резко вскинула голову. О нет… Так вот зачем им оракул! Найти меня! Он же им может не просто сказать, где я, но и как я выгляжу, и имя, и… да все он может им рассказать!

Я закусила губу, судорожно ища выход. Честно говоря, я видела только один путь — не дать им попасть к этому оракулу. Я даже эльфам готова уже была их сдать, если бы не один момент — сама ужасно хотела поговорить с этим оракулом. Вопросов у меня была тьма, да и ответы могли стать жизненной необходимостью.

— А вы уверены, что оракул будет с вами разговаривать? — закинула я удочку.

— Оракулу все равно, на чей вопрос он отвечает, — равнодушно пожал плечами Арт.

— А остальным эльфам — нет, — поддел его Хас. — Итак… еще раз спрашиваю: у вас есть право посещать эльфийские земли и задать вопрос оракулу или нет?

— Есть, — твердо ответил Фарт.

— И?

— Что «и»?

— Чем докажете? Пока мы слышим только отговорки и настоятельные требования охранять вас и сопровождать.

Фартрейд вопросительно взглянул на брата.

— Ладно, — недовольно выдохнул Арт. — Все равно узнают. — И поднял руку.

Сперва мне показалось, что ничего не произошло, но уже спустя секунду над ладонью появился маленький голубой смерч, который словно притягивал к себе со всех сторон крохотные синеватые звездочки или… «Капельки! — дошло до меня. — Это миниатюрный водяной смерч!»

Тем временем Фартрейд простер руку ладонью вниз, и, словно повинуясь невидимому буравчику, в земле образовалась воронка, все глубже уходящая вниз.

— Маги! — ахнул кто-то из наемников.

— Почти угадали, — усмехнулся Фартрейд.

— Мы Даагонские, — уверенно посмотрел на нас Артвирт, и в его глазах блеснуло превосходство. — Клан Аль-Шион.

ГЛАВА 2

Вот скажите, как должен реагировать шулер, когда его за карточным столом ловят за руку? Испугаться? Удивиться? Заявить, что это ошибка?

Увы, профессиональным шулером мне явно не стать, да и Станиславский, думаю, пришел бы в ужас от моей игры. Все, что я смогла сделать, так это широко распахнуть рот и захлопать глазами, и то скорее от неожиданности, что они все-таки признались.

Зато мои спутники продемонстрировали целую гамму эмоций — шок, ужас, испуг, злость, зависть, пренебрежение и настороженность. Причем всё сразу, только в разных пропорциях.

— Хм… что ж, — слегка поморщился Рас, — чего-то подобного я ожидал.

— Видимо, не только ты, — прищурился на меня Фартрейд. — Нэялин, я смотрю, тоже не особо удивлена.

— С чего ты так решил? — Я отважилась посмотреть в его серебристые глаза.

— Реакции мало, — любезно пояснил он.

— Вообще-то я не думала, что вы существуете реально, — как можно безразличнее пожала плечами я. — Всегда считала просто выдумкой, ну или сборищем одолеваемых жаждой власти магов, которые придумали красивую сказку. В конце концов, если все про вас правда, то почему вы выглядите так… — Я пощелкала пальцами, будто подбирая слова.

— Как? — все-таки не удержался Арт.

— Обыкновенно! — припечатала я и сполна насладилась их растерянными лицами.

Со всех сторон послышались еле сдерживаемые смешки, впрочем, мужчины поспешили замаскировать их под эпидемию кашля. В отличие от меня они вполне понимали, что с этими братцами лучше не ссориться.

— Из какой глуши ты вылезла? — брезгливо поинтересовался Арт.

— Почему глуши? Вполне цивилизованное общество, просто, к своему счастью, с вами не знакомое.

— Нэя! — Резкий выкрик Хаса остановил поток глупостей и привел меня в чувство.

Все правильно, не стоит лезть на рожон. Не время и не место, но уязвленную гордость с ходу не успокоишь.

— Простите. — Я покаянно опустила голову. — Не хотела никого обидеть, я действительно не особо осведомлена о Даагонских, и ваша уверенность, что эльфы спокойно допустят нас в свои земли, кажется странной.

— Хорошо, забудем, — кивнул Фарт, хотя я видела, что эти слова он еле выдавил из себя. Кажется, он тоже понимал, что ссориться не следует. — Итак, мы договорились?

— Хорошо, — повторил Рас. — Тогда давайте обговорим условия. Итак, — он хмыкнул, — мы все вместе направляемся к эльфам, в столицу, где Нэялин решает свои дела, а лорды подтверждают свое право на посещение оракула, следовательно, нам надо выйти на Изумрудную дорогу. После подтверждения права господа Даагонские убеждают эльфов пропустить нас на Лотосовый путь, и мы едем к оракулу. Все вместе! После этого дружно направляемся к границе. А за пределами Вечного Леса уже решаем, что делать дальше. Ну как? Всех устраивает такое решение?

— Да. — Я и Даагонские кивнули одновременно.

— Отлично. Тогда, думаю, господа маги не откажутся скрепить договор магией? — по-кошачьи улыбнулся Рас и выразительно посмотрел на братцев.

— Не откажемся, — твердо ответил Арт и первым вытянул руку вперед.

В ту же секунду на его ладони появился трепещущий голубоватый огонек, который под взглядом Арта разгорался все сильнее. Как только сияние стало нестерпимым, к брату подсел Фартрейд и повторил процедуру, только на его ладони огонек был зеленоватым. Очень осторожно, словно боясь стряхнуть огоньки, они соединили ладони, и сияние слилось, став целостным.

— Мы, Артвирт Аль-Шион Даагонский и Фартрейд Аль-Шион Даагонский, клянемся соблюдать все условия, что были оговорены только что, при выполнении договора другой стороной. Срок действия — выход из земель эльфов, — тихо и напевно произнес Фартрейд.

— Я, Расхарт, командир отряда наемников, клянусь выполнить оговоренные условия договора, если не будет нарушений с другой стороны. Срок действия — выход из земель эльфов. — И Расхарт спокойно вложил ладонь в мерцающее пламя.

— Нэялин, — Артвирт посмотрел на меня, — теперь твоя очередь.

Я удивленно вскинула брови. А следом пришел страх — не проявится ли тут внезапно третий огонек. Я все-таки тоже Даагонская, а вдруг как вспыхнет еще пламя? И ладно если оно будет черным, а как еще и красным полыхнет? Ну уж нет! Я так подставляться не собираюсь!

— Нэя, введи ладонь в огонь. Не бойся, — подбодрил меня Фарт.

— Зачем? — Я легко пожала плечами. — Я к вашему договору не имею никакого отношения. У меня договор с Расхартом, а не с вами, так что мне нет смысла вклиниваться в эту клятву.

— Я тоже считаю, что Нэе нет смысла быть третьей стороной в клятве, — неожиданно поддержал меня Хас.

Я только и смогла, что похлопать ресницами, но серьезный взгляд наемника отбил всякое желание расспрашивать о причинах его поступка. Помог, и спасибо. Боюсь, я еще и сама не готова услышать его мысли насчет меня. Однако его слова оказались решающими. Кивнув в знак согласия, Рас повернулся к Даагонским и закончил клятву. Огонь вспыхнул, на секунду полностью скрыв руки мужчин, а потом так же внезапно потух, как будто бы ничего и не было. Только на внутренней стороне ладони у каждого медленно таял серебристый круг с пробивающей его молнией.

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Хас. — Теперь, думаю, можно отдохнуть.

Утро встретило меня холодом и мелко моросящим дождиком. Поморщившись от мгновенно пробравшей до костей сырости, я все же усилием воли заставила себя встать и огляделась.

В предрассветной туманной дымке догорал костер, еле-еле поддерживаемый одним из наемников, уже порядком клюющим носом. Серое небо давило, вызывая одно желание — спрятаться в теплом доме и не вылезать еще долгие-долгие часы, сладко нежась под пуховой периной. Совсем некстати вспомнился родной дом, где я могла себе это позволить, и пришло четкое осознание, что такая романтика дороги явно не для меня. С тоской навалилось понимание, что я хочу свой дом, постоянный и хороший заработок, а еще семью — мужа и детей. И в этом видении будущего перед глазами представал совсем не роскошный замок Даагонских, а уютный двухэтажный домик с коврами и камином. А еще стало абсолютно ясно, что Расхарт в эту картину мира совсем не вписывается…

Отогнав нелепые мысли, я встряхнула головой и потопала к ручью. Ледяная вода тут же взбодрила меня, при этом заморозив окончательно, и, дрожа, я побежала обратно, мечтая только о чашке горячего чая. Но приготовить его себе просто не смогла. У меня зуб на зуб не попадал, и я закуталась в одеяло, пытаясь хоть немного согреться.

— Держи, — раздался над головой тихий шепот, и перед глазами появилась кружка с дымящимся чаем.

— Спасибо. — Я взглянула на своего спасителя и удивленно захлопала ресницами, пытаясь понять, не снится ли мне это.

— Да не за что, — фыркнул Арт. — Ты так дрожишь, что стук твоих зубов перебудил, кажется, весь лагерь.

— Холодно. — Я попыталась пожать плечами, грея руки о кружку и абсолютно не представляя, как себя с ним вести. — А ты чего не спишь?

— Выспался, — буркнул он. — А ты?

— Аналогично.

Я замолчала, он тоже не был склонен продолжать беседу. Не знаю, сколько мы так просидели, но я почувствовала, как постепенно меня отпускает. Согревшись, я почувствовала себя значительно лучше и даже решила пойти заняться чем-нибудь полезным.

— Ты куда? — удивленно спросил Артвирт.

— Воды принесу. Надо завтрак приготовить.

— Давай, — из моих рук выхватили ведро, — сам принесу. Нечего девушке тяжести таскать. А ты пока начинай завтрак готовить.

И он бодрым шагом направился к ручью.

Ну надо же… Вот уж не ожидала, что он предложит свою помощь. Да еще и сам вызовется поработать! Как-то Артвирт у меня ассоциируется исключительно с изнеженным сибаритом, а не с добровольным помощником нуждающимся.

— Как тебе удалось припахать моего братца? — насмешливо осведомились за моей спиной.

— Он сам вызвался, — обернувшись, пожала плечами я.

— Ничего себе… — задумчиво пробормотал Фартрейд и съехидничал: — Только ты не особо на него рассчитывай.

— В смысле?

— Он женат.

Это было сказано таким тоном…

— И что? Я помню, ты тоже женат, — усмехнулась я, подумав, что как раз именно я и могу рассчитывать.

— А то, что он никогда не оставит свою жену, и максимум на что ты можешь претендовать — это быть его любовницей.

— Он так любит ее? — Мне вдруг стало интересно.

— О да… И чем дальше, тем больше. — Ирония в его голосе была настолько неприкрытой, что я невольно выгнула бровь. — А если без шуток, то там все намного серьезнее.

— То есть не любит, — заключила я.

— Они слишком мало были знакомы до свадьбы, но эта малышка умудрилась сделать единственно правильное… — задумчиво закончил он.

— Что же?

— Заинтересовать. — Фарт шутливо щелкнул меня по носу.

— А ты свою жену любишь? — уже ему в спину спросила я.

— Нет. Но она мне уже нравится. — И он быстро направился к ручью, на ходу отвесив идущему навстречу брату щелбан.

— Засранец, — беззлобно процедил Арт. — Держи. — Он поставил ведро на землю. — И о чем вы с моим беспутным братцем говорили?

— Почему беспутным? — Вопрос сорвался с языка сам собой, но, в конце концов, эти мужчины были моими мужьями, и мне было интересно узнать о них побольше.

— Потому, что вместо того, чтобы работать на благо семьи, он только и делает, что веселится. И ты не ответила на вопрос.

— Мы говорили о ваших женах.

— Да? — Арт удивленно уставился на меня, пытаясь понять, не шучу ли я. — И о чем конкретно?

— Фартрейд сказал, что ты несчастлив в браке и не любишь свою жену. Почему? Она настолько страшная? Или глупая? А может, стерва? Или она тебе изменила? — Последний вопрос меня действительно интересовал, и я, кажется, даже дышать перестала в ожидании ответа на него.

— Знаешь… — начал он задумчиво, будто бы обращался не ко мне, а к самому себе, — она не уродина, не идиотка, но… Но наш брак был скорее вынужденной мерой. Я всегда знал, что женюсь на практически незнакомой девице. Знал, что это случится быстро, но… но всегда представлял, что семья у меня будет, как у моих родителей… Моя мама — красавица, отец на нее налюбоваться не может. И живут они в любви и согласии, как бы банально это ни звучало. И я мечтал о том же. А тут… Когда я ее увидел, чуть не застонал от разочарования. Совершенно обычная серенькая мышка, причем далеко не красавица и на все соглашающаяся. Я был так разочарован… что наделал кучу ошибок. Из-за своего раздражения я был непростительно груб, даже не попытавшись с ней сблизиться и ее понять. Я даже не увидел ее настоящую. А она оказалась сильной, умной, и, знаешь, если бы это было не так неожиданно… Понимаешь, она ведь очень милая, симпатичная даже, просто привыкла быть серенькой. А на самом деле она не такая! А я дурак! За что сейчас и поплатился…

— Как?

— А? Что? — Он заморгал, будто бы очнувшись от раздумий. — Прости, я задумался…

— Конечно, — фыркнула я. — Она что, от тебя сбежала, а это репетиция, как будешь ей лапшу вешать, возвращая, да?

— Умная, — рассмеялся Арт. — Угадала. Сбежала паршивка, — прошипел он.

— И зачем ты мне все это рассказал?

— Ну ты же женщина. — Он мягко улыбнулся. — На ком же мне еще тренироваться.

— И ты считаешь, что я подхожу на эту роль? — Я чуть было не расхохоталась, но смогла удержать на лице удивленно-возмущенное выражение.

— А почему нет? По характеру ты чем-то напоминаешь ее, значит, думаешь примерно так же. К тому же ты еще и маг, а следовательно, мыслишь не как обычная крестьянка, и, наконец, здесь нет других женщин, с которыми можно это обсудить. Ну и главное, ты точно не она. — Последнее он пробормотал практически неслышно, но я разобрала. — Ладно, — он заговорил громче, — ты мне скажи: достоверно?

— Не-а! — радостно осклабилась я.

Выражение лица Артвирта надо было видеть! Смесь недоумения, растерянности и обиды… Я не сдержала смеха. Ему вторил хохот Фартрейда.

— Умница. — Подойдя, он потрепал меня по волосам, и я недовольно мотнула головой. — А если серьезно… — Он обошел меня и присел на корточки, взяв меня за руку. — Поможешь нам?

— В чем? — Я подозрительно уставилась на братцев.

— Нам действительно необходимо вернуть жену Артвирта. — Фартрейд с надеждой вглядывался в мои глаза, и я еле сдерживала желание заскрипеть зубами.

— И не подумаю!

— Почему?

— Почему? Ты еще спрашиваешь? И это после того, что наговорил Артвирт? Да я бы ей посоветовала бежать без оглядки от такого муженька!

— Это что, женская солидарность? — хмуро поинтересовался Арт.

— Да! — Я в ярости уставилась на него.

— Ладно, прекратили. — Серьезный голос Фартрейда прервал наше противостояние. — Нэялин, Артвирт совершил ошибку, это правда, но он это понял и хочет исправить. Поверь, он уже достаточно наказан. Но сейчас в любом случае это не тема для разговора. Давайте не будем ссориться, нам еще долго путешествовать вместе. Идет?

— Идет, — буркнул Арт.

— Идет. — Ничего другого я сказать не могла.

— Ну и хорошо, а теперь давайте будить остальных, и пора ехать дальше.

Похоже, Фартрейд взял на себя миссию миротворца, мысленно фыркнула я, проверяя готовность каши в котелке и подвешивая над огнем воду для чая. Кстати, никогда бы не подумала. Из двух братьев Артвирт казался мне более мягким и дипломатичным, а тут просто крушение канонов. Или дело в том, что Арт уже показал себя не с лучшей стороны? Что-то вроде игры в хорошего и плохого полицейского? В памяти всплыла сцена в трактире, когда именно Фарт очаровывал Сташи… Хмыкнув, я закусила губу, мысленно пожелав братцам-кроликам большого и пушистого зверька.

— Рас, — я наклонилась над наемником, осторожно дотронувшись до его плеча, — вставай, уже утро.

— Хорошо, — совершенно не сонным голосом ответил он и открыл ясные глаза. Та-а-ак… В голову полезли нехорошие мысли на тему доверия и проверки. — А ты чего так рано встала?

— Не знаю, — пожала плечами я. — Проснулась. А я уже завтрак приготовила.

— Спасибо. — Он улыбнулся и мягко коснулся моих губ. — С добрым утром.

— С добрым… — Я расплылась в ответной улыбке.

— Разбудишь Хаса, я пока умоюсь? — Он заглянул мне в глаза, и мне оставалось только кивнуть.

Через десять минут весь лагерь был уже на ногах. Горячая каша и чай шли на ура в прохладе утра. Завтракали молча — да и о чем говорить?

— Ладно, собираемся. — Потянувшись, Рас встал. — Сегодня мы должны пройти болота, поэтому остановки на обед не будет.

— Какие болота? — недоуменно вскинул брови Фарт.

— На тракте не было никаких болот, — поддержал его Артвирт.

— А кто вам сказал, что мы пойдем через тракт? — удивился Расхарт. — Мы пойдем в обход, через Туманные болота. Да не волнуйтесь, днем там совершенно безопасно.

— А почему мы не можем ехать по нормальной дороге? — не сдавался Фартрейд.

Оба Даагонских напряженно смотрели на Расхарта, и тот, фыркнув, начал объяснять очевидные вещи:

— Если вы еще не заметили, то я полукровка. И мне запрещено даже ступать на земли арэйвов, как и дэвов. Поэтому пройдем по самой границе их земель, по меже, как раз и созданной для таких, как я.

— Это лишнее, — уверенно мотнул головой Артвирт.

— Хотите сказать, что у вас особые отношения и с арэйвами? — не удержался Хас, скептически разглядывая братцев.

— Именно! Мы имеем право свободного прохода через любые земли, как и возможность проводить по ним тех, кого требуется.

— Даже преступников? — уточнила я, разделяя скепсис наемников.

— Даже их, — подтвердил Фартрейд, и все замолчали.

Решение оставалось за Расом. Рискнет или нет? Доверится ли незнакомым магам или потратит лишние два дня пути ради прохода через не самые приятные земли?

Я наблюдала, как меняются эмоции на его лице. Он не доверял Даагонским, не хотел рисковать, но понимал, что ехать по болотам не менее опасно. Плюс время. Да еще и возможное напряжение отношений… И, думаю, это было главное — возможность утереть нос тем, кто брезговал им. Опасно — да, но он рискнет. Это я поняла абсолютно точно, когда увидела самодовольную ухмылку на его лице.

— Расхарт, может, не стоит?.. — Кажется, Хас думал о том же.

— Ну почему же, — язвительно усмехнулся полукровка, — если лорды Даагонские гарантируют мне безопасность, то я согласен.

— Гарантируем, — одновременно сказали братья.

— Клятву! — Даже не осознала, что это говорю именно я. Голос был какой-то хриплый и незнакомый. — Думаю, так будет надежнее. И если с Расхартом там что-то случится, вы приложите все силы, чтобы его вытащить!

— Правильно, — довольно закивал Хас, ухватившись за мои слова. — Прекрасная идея.

— Вы нам не доверяете? — В голосе Арта звучало возмущение.

— А при чем тут доверие? — Я не сводила с него взгляда. — Просто мера предосторожности. Вдруг вам за голову Раса предложат что-то ценное? Вот вы его там и оставите.

— Расхарт? — Фартрейд в надежде посмотрел на наемника, но тот словно онемел при моих словах. — Ладно, пусть будет по-вашему.

Клятва много времени не заняла. Зато теперь нам всем, пожалуй, за исключением Даагонских, было гораздо легче решиться на этот шаг. Правда, братцы строили из себя обиженных нашим недоверием. Ну ничего, переживут. Да и вообще им пора понять, что Даагонские — это еще не альфа и омега всего и не непреложная истина. Чтобы твоему слову верили, его сначала лет надцать надо подтверждать делами. А представители данной славной фамилии, похоже, давно забыли, что такое ответственность за свои слова и поступки. Вот, пусть учатся. Может, когда-нибудь еще и спасибо скажут.

Хотя… Я скосила глаза на братьев. Эти не скажут. Возможно, когда-нибудь поймут, оценят, но не скажут и не признаются.

И вот уже почти четыре часа мы ехали практически в гробовом молчании. Обиженные лица Даагонских отбивали всякое желание общаться, а важных тем для обсуждения просто не было. Поэтому я не придумала ничего лучше, чем снова начать тренироваться. Конечно, вблизи от мужей это было достаточно опасно, но, просчитав варианты, я решила, что в данном случае риск оправдан. Так что, прикрыв глаза и доверив поводья Хасу, я снова и снова заставляла себя повторять упражнения.

Я настолько увлеклась, что, когда перед глазами появилась сплошная серебристая стена, сначала даже не поняла, что это. Подумала, что перезанималась. Перешла на нормальное зрение — передо мной ничего не было. Удивленно моргнув, я снова попыталась увидеть стену и, что самое удивительное, все-таки увидела!

Невольно притормозив, я скосила глаза на спутников, но те как ни в чем не бывало ехали дальше. Даже Даагонские, тихо переговариваясь, не обращали на нее внимания.

— Увидела стену? — раздался рядом тихий шепот Хаса.

— Да… — Я удивленно посмотрела на наемника. — А?..

— Тсс… Ее никто не видит.

— Но…

— Тсс! Да, я вижу, но ты молчи.

— Хас! — не выдержав, шепотом закричала я.

— Это защитная магия арэйвов. В критический момент они могут активировать стену, и никто не войдет и не выйдет с их территории. Слава богам, что арэйвы не могут это делать когда захотят, а то было бы весело.

— Но как?

— Эту стену возводили человеческие маги, — тихо вздохнул Хас, — последние человеческие маги, перед самой катастрофой, и она должна была ограждать резервацию.

— А у дэвов…

Он не дал мне закончить:

— Да. И у эльфов тоже. И знают об этом в каждой стране только правитель и наследник.

— А ты?

— А я как ты, — усмехнулся он.

— То есть? — Я непонимающе посмотрела на него.

— Вот именно, Нэя, то есть… Кто ты такая?

— А ты? — Я поджала губы.

— Всему свое время. И кстати, сейчас лучше замолчать, мы въезжаем на их земли.

Через секунду я поняла, что он имел в виду. Легкое, практически неощутимое прикосновение прохладного воздуха овеяло лицо, и мы, будто скользнув в туман, прошли сквозь стену.

А за ней оказался совсем другой мир!

ГЛАВА 3

Не знаю, можно ли это объяснить человеческим языком или языком науки. Наверное, только магией. Ведь не может быть такого, что, сделав лишь шаг, ты оказываешься не в лесу на убитом жизнью тракте, а на белоснежной каменной дороге, ведущей в высоченные горы. Словно из ниоткуда появились бело-голубоватые снеговые шапки гор и темно-зеленая хвойная растительность на их склонах. Дорога петляла, поднимаясь все выше, и где-то впереди сверкали шпилями башни незнакомого города.

— Ах!.. — вырвалось у меня.

— Красиво, — раздался рядом тихий голос Раса.

— Ты здесь бывал?

— Нет… — процедил он сквозь зубы, а я, увидев в его глазах боль и какую-то звериную тоску, мысленно дала себе затрещину. Ведь могла бы догадаться! Дура!

— Я тоже! — как можно радостнее заявила я. — Видишь, как тебе со мной повезло? Когда бы ты еще посмотрел на такое? Только со мной! И вообще, признайся, эта поездка у тебя самая интересная!

— О да! — фыркнул Рас. — Даже не знаю, как тебя отблагодарить!

— Отблагодари тогда лучше нас, — посоветовал Фартрейд. — Это же мы привели тебя сюда, а не она.

— Вас я отблагодарю позже, если будет за что, — усмехнулся наемник. — Ладно, поехали. — И он первым тронулся вперед.

Чем выше мы поднимались, тем более каменистой становилась почва, а заодно становилось все холоднее. Я вертела головой, стараясь уловить каждую незначительную деталь, впитывая новые впечатления и ощущения, пристально вглядываясь туда, где сверкали на солнце шпили башенок.

— А что это за город? — Я повернулась к Хасу. — Мы едем туда?

— Это Эмельтан, — пояснил Артвирт, опередив наемника, — приграничный город-крепость Ассарея. Таких всего четыре — по одному на каждом крупном тракте. Вряд ли нас туда пустят, да и ехать через него не стоит. Лучше сельской дорогой. Крюк будет небольшим, даже, может, срежем, и выедем сразу на другой тракт перед Самельтаном — крепости на пути в эльфийские леса.

— Ясно, — растерянно пробормотала я, несколько удивленная его спокойным тоном. — А ты там был?

— Один раз, — процедил он сквозь зубы. Похоже, у него не самые приятные воспоминания об этом месте.

— Хм… извини.

— Да ничего. — Он потер лицо, словно прогоняя наваждение. — Нэя, будь осторожна. Пожалуй, я предпочту встретиться с дэвом, чем с арэйвом.

— Почему?

— Их магия, она… более подлая, что ли. — Он отвел глаза. — Не смотри на них, ладно?

— Постараюсь.

— Ну и хорошо. — Арт натянул на лицо улыбку и подмигнул мне. — В конце концов, мы вообще можем с ними не встретиться.

— А я бы предпочел не встретиться, — мрачно процедил Фарт.

— У вас тут что-то произошло? — осторожно поинтересовалась я, наблюдая за Артом.

— Пожалуй, можно и так сказать. — Он немного грустно усмехнулся. — Именно здесь наши с братом пути разошлись.

— Но вы же вместе?

— Если бы не моя… пропажа, — я впервые увидела у него настолько добрую улыбку, — то еще неизвестно, когда бы мы друг с другом все выяснили.

— О… — только и смогла сказать я.

— Нэя, не отставай! — крикнул Рас, и я поспешила пришпорить коня.

Однако Артвирт догнал меня.

— А ты? Молодая, красивая девушка — и вдруг в компании наемников, на тракте? Почему?

Упс! Меня поразило столь внезапное проявление любопытства. М-да… уж лучше бы как раньше — просто не ладили. А что теперь? Не отвечать — глупо, возникнут подозрения, сомнения, а мне они ой как не нужны. А с легендой, боюсь, будут проблемы. Даагонские — это не купцы и не наемники, могут и не поверить. Даже скорее всего не поверят.

— Ну… я некромант, — криво улыбнулась я, — для меня это не очень опасно.

— А разве я сказал, что тут опасно? — Пронзительные синие глаза впились в меня. — Я задал тебе совсем другой вопрос, Нэялин.

— Звучит как допрос, — поморщилась я. — Ну уж извини, наверное, привычка. Просто каждый начинает с того, насколько путешествие опасно, вот я и говорю сразу, порой даже не дослушав. — Я с усилием растянула губы в улыбке, молясь, чтобы это отвлекло его.

— Умничка, — внезапно рассмеялся Артвирт. — Тебя в одну… хм… страну… так ты там карьеру сделаешь.

— Это какую?

— Министром станешь, — фыркнул он.

— Так я же не аристократка, — наивно захлопала глазками я.

— Там это непринципиально, — отмахнулся Арт.

— И что это за страна такая? Может, мне туда податься? — задумчиво пробормотала я, покосившись на него.

— Это далеко, — отрезал он. — А ты не ответила. Что тебе надо у эльфов?

— Выполняю последнюю волю наставника, — покаянно пробормотала я, опустив голову. — И не спрашивай, не могу рассказать.

— Вот как? — подозрительно переспросил он. — Ну ладно… А откуда ты? Кто твои родители, Нэя? Ты ведь знаешь, что способностей у простых смертных нет.

— Кто ты, Нэя? — раздался с другой стороны голос Фартрейда.

Господи, да они меня зажали в тиски! Что они задумали?

— Э-э-э… Фарт…

— Отвечай!

Я с ужасом заметила, что у них обоих начинают светиться глаза. Кажется, они решили применить магию. Ой мамочки… Мысли судорожно заметались в попытках найти выход из ситуации, но тщетно.

— Зря ты от клятвы отказалась, малышка, теперь придется поделиться секретиком.

«Нет!» — мысленно закричала я.

Ой попала…

Что делать? Что же мне делать?! И ведь отойти от «легенды» нельзя. Может, наемники и не выдадут, но уж точно что-то заподозрят. И, как обычно бывает в такие моменты, язык начал молоть сам, абсолютно без участия мозга. Я еще в школе наловчилась, ничего не зная по теме, говорить долго и убедительно, толком и не отвечая. Вот и сейчас, пока мозг молил о чуде, включилась защитная функция.

— Да о каком секрете речь? — фыркнула я как можно беззаботнее. — Я уже рассказывала… Я простой человек. Родилась в бедной деревеньке близ границы с дэвами. Сирота. Когда мне было семнадцать, на ярмарке встретила странствующего некроманта, который увидел у меня дар и предложил стать его ученицей… И вообще, — я вскинула голову, — почему вы меня допрашиваете? По какому праву? Думаете, если вы маги, то вам можно оскорблять всех остальных, да? Я ничего не сделала! Я просто родилась такой! А вы…

— Извини! — резко бросил Арт. — Никто тебя ни в чем не обвиняет. Видишь ли… ты можешь быть одной из нас… вот нам и стало интересно.

— Одной из вас?.. Но как?

— Как-как! Сама знаешь, откуда дети берутся, не маленькая, — буркнул Фартрейд.

— Кстати, а как звали твоего наставника? — мягко улыбаясь, поинтересовался Арт, но глаза у него при этом оставались настороженными.

А вот тут была засада. Об имени мы с Итароном не говорили… Демоны!

Нет… не демоны… ангелы. Я прищурилась, пытаясь понять, не мерещатся ли мне фигуры в ореоле света и белых перьев, стремительно спускающиеся с небес. И с каждой секундой моя галлюцинация становилась все отчетливее, пока я все-таки не поверила, что это не бред воспаленного разума. Действительно, не меньше десятка крылатых фигур, словно копья света, летели в нашу сторону.

— Нэя! — Я даже не поняла, кто на меня прикрикнул, да это было и не важно.

— Э-э-э… а это арэйвы, да? — И я некультурно ткнула пальцем в небо.

— Что?.. Проклятье!

Высказавшись, мои спутники мрачно умолкли и напряженно смотрели на пернатых, ожидая, когда те долетят до нас. Даже Даагонские были на взводе, и мне это не понравилось. Вроде бы у них тут везде карт-бланш на проход, что ж тогда нервничают? И руки положили на эфесы мечей. Ожидают нападения? Логично. Но проблем же быть не должно?

Однако я все яснее чувствовала, что просто так мы отсюда не выберемся. Интуиция кричала, что необходимо бежать, но здравый смысл скептически оценивал расстояние до границы и скорость крылатых.

Я, заразившись общим тягостным молчанием, монотонно отсчитывала секунды, когда светящийся отряд долетит до нас. Десять… девять… восемь… Их свет становился все нестерпимее, вынуждая закрыть лицо руками, но я, превозмогая себя, боролась с позорной слабостью. Где-то рядом послышался хрип одного из наемников, но и только.

— Кто вы? Как посмели нарушить границу Ассарея? Назовитесь и назовите причину! — приказал глас божий. Ну, во всяком случае, я восприняла его именно так. Мощный, глубокий, идущий сверху…

— Лорд Артвирт Аль-Шион Даагонский и лорд Фартрейд Аль-Шион Даагонский с сопровождением, — надменно процедил Артвирт.

— Назовите всех членов сопровождения, — приказал голос, — и причину нарушения границы.

— У нас данное вашим владыкой право на беспрепятственный проезд через ваши территории с любым сопровождением. — Фартрейд, кажется, разозлился. — Потрудитесь представиться.

— Назовите ваших сопровождающих! — снова потребовал голос, и свечение усилилось, обжигая сетчатку глаз. Кажется, я зашипела от боли.

— Вы оспариваете приказ вашего владыки? — холодно поинтересовался Артвирт. — Или хотите конфликта с Даагонией?

— Ваши сопровождающие! — Крик разнесся по равнине, и свечение достигло апогея.

— А-а-а! — заорала я. Щеки опалило, а из глаз полились слезы. — Тварь! — Я не выдержала, и сила рванула из меня.

В следующую секунду сияние прекратилось, послышались вскрики. Приоткрыв глаза, я с ужасом увидела, как один из арэйвов, кривясь от боли, поднимается с земли, а остальные направили на нас копья. Ой плохо…

— Вы задержаны за нападение на стражей границы, — процедил покалеченный мной арэйв, и его ненавидящий взгляд уставился на меня. Кажется, он понял, от кого прилетела посылочка.

— Вы не имеете права, — рыкнул Артвирт, — это наше сопровождение.

— А лордов Даагонских никто и не задерживает, — ядовито усмехаясь, процедил арэйв. — Вы можете продолжать путь. А ваше… сопровождение… останется у нас… до вынесения приговора.

— Приговора? — ошарашенно переспросил Фартрейд.

— Нападение на стражей. И… — пернатый выдержал паузу, — с вами полукровка. За нарушение границы для полукровок лишь одно наказание — смерть. Схватить их!

Я даже пискнуть не успела. Яркая вспышка, заставившая крепко зажмуриться и вскрикнуть от боли, крики и ругань моих товарищей, бряцанье железа… А потом кто-то крепко ухватил меня за руки, стягивая их жгутом. Сквозь затуманенное сознание я расслышала насмешливый голос арэйва:

— Лорды Даагонские, вы свободны.

— Ваше имя и чин, — ровным голосом произнес Фартрейд.

— Вы не имеете здесь никакой… — Что хотел сказать арэйв, навсегда останется загадкой, потому как его же собственный крик прервал фразу.

А когда мое зрение восстановилось, я смогла рассмотреть занимательную картину.

Я и наемники были связаны и окружены болтающимися в воздухе арэйвами, а оба Даагонских стояли напротив командира отряда пернатых. Сейчас это были не два улыбчивых и ироничных парня, а маги и воины, излучавшие мощь и уверенные в себе. Вокруг Фартрейда мерцало зеленоватое сияние, а Арт был окружен синим.

— Вы, кажется, забыли, с кем разговариваете, нерр. Мы имеем полное право уничтожить и вас, и весь ваш отряд, и максимум что нам грозит — выплата штрафа. Не стоит искушать судьбу, — жестко проговорил Фартрейд. — Ваше имя и чин, нерр.

— Агоас ол-Мэи, лейсан, — процедил арэйв, когда синяя молния чиркнула под его ногами. — Мы имеем право задержать ваших спутников. К вам у нас нет претензий, но они обязаны предстать перед командиром гарнизона.

— С каких пор командир гарнизона оспаривает приказ владыки?

— С тех пор как владыки не стало, — ответил арэйв.

— Что?!!

— Обидно… — вздохнула я, прислоняясь затылком к стене.

— И что конкретно тебя обидело? — ехидно поинтересовался с другого конца темницы Хас.

— Даже город посмотреть не успела!

— Да? А я думал, тебе обидно, что нас в тюрьму засадили, — фыркнул Нер, сидевший в соседней камере.

Вот уже почти три часа мы томились в подвале сторожевой крепости, распиханные по разным камерам, и ожидали, когда командир гарнизона соизволит нами заняться. После памятного оглашения приговора нас быстренько препроводили сюда, при этом Даагонские были великодушно отпущены на все четыре стороны. Единственное, что радовало меня во всей этой ситуации, так это то, что я успела стребовать у братцев клятву, и теперь они будут вынуждены нам помогать.

Устало прикрыв глаза, я не заметила, как задремала, но толком выспаться не успела. Резкое шипение Хаса вырвало меня из дремоты. Непонимающе оглядевшись, я заметила, что наемники напряженно смотрят на дверь в подвал, за которой слышатся легкие шаги. Еще минута, и дверь отворилась.

Я с интересом рассматривала арэйва. Высокий, наверное, под метр девяносто, тонкокостный, даже хрупкий на вид, но не субтильный, с красивыми чертами лица, отчетливо выдающими его нечеловеческое происхождение. Золотистая кожа и заплетенные в косу пепельно-серебристые волосы. Большие, напоминающие птичьи глаза цвета ртути, от взгляда которых мне стало не по себе. И конечно, крылья — белые, с легким оттенком шампанского. Штаны простые, кожаные, а вот туника была занятной. Она крепилась на плечах двумя бронзовыми застежками, чтобы не мешать крыльям, между которыми свисал теплый плащ, завязанный на шее. В голове тут же возник вопрос, как же они спят и как выживают зимой, но спросить я, естественно, не решилась. А арэйв между тем мрачно осмотрел нас, проронил:

— Женщина, — и удалился.

В подвале появились двое арэйвов и бодреньким шагом направились к моей камере. Я и не думала сопротивляться. Вытащить все равно вытащат, только при сопротивлении еще огрести могу.

— Не трогайте ее! — А вот Рас не сдержался, бросившись на прутья решетки. — Отпустите ее!

— Заткнись, полукровка, — рыкнул один из арэйвов, и по прутьям пробежали красные всполохи, заставившие его отпрянуть.

— Рас, все будет хорошо. — Я только успела послать ему успокаивающую улыбку, как меня тут же больно схватили за руки и потащили наверх.

Стараясь не морщиться и не выдавать, насколько мне больно, я покорно шагала по коридору следом за вцепившимся в меня пернатым. Второй шел чуть позади, видимо, чтобы уж точно не сбежала. Вопреки моим ожиданиям идти было недалеко, и уже через два поворота я оказалась перед тяжелой, обитой железом дверью все в том же подвале. Нехорошая мысль скользнула и пропала, и я, вскинув голову, гордо шагнула вперед, не обращая внимания на смешки арэйвов.

Кажется, у меня появился еще и дар предвидения, ну или, по крайней мере, мои самые мрачные предположения начали сбываться. А если так, то отныне буду думать только о хорошем. Ага! Я мрачно усмехнулась, оглядывая помещение, в которое меня привели. А ничего так, вполне нормальная камера… пыток!

Каменные стены были декорированы всеми атрибутами палаческого ремесла — плети, розги, щипцы, цепи, еще какие-то штуки, о назначении которых я даже не догадывалась. Ну и как же без дыбы и железного стула…

— Понравилось? — раздался откуда-то сбоку насмешливый голос, и я резко обернулась. — Туда вам рано… пока рано. Для начала мы просто побеседуем. — Восседавший за массивным дубовым столом арэйв жестом указал мне на табурет напротив себя.

— Конечно, почему бы не побеседовать… в таких декорациях, — присев, мрачно пробурчала я, разглядывая арэйва.

Что ж, цветовой гаммой похож на остальных, только глаза тона на два темнее. Черные одежды придают этакий налет злодейства. Я понимала, что он старше, опытнее и опаснее виденных мною раньше арэйвов, но даже испугаться толком не могла.

— О? Декорации? — На лице арэйва появилась легкая усмешка. — Так уверены, что ничего вам не сделают? А между прочим, вы напали на стража.

— Только после того, как он сам проявил к нам агрессию, — отрезала я.

— Он страж, это его работа!

— Мы — сопровождающие лордов Даагонских. Нас вообще не имели права задерживать. Это нарушение приказа вашего владыки!

— Наш владыка мертв. — Арэйв резко подался вперед и буквально прошипел мне в лицо: — И знаешь, что самое интересное?

— Откуда? — выдохнула я, испуганно отпрянув от этого психа.

— Ну ты же вообще хорошо осведомлена, — фыркнул он, вновь садясь за стол.

— Да это только ваши стражи не могут запомнить с двадцатого раза, что им говорят, а я и с первого усвоила, что мы должны были всего-навсего пересечь ваши земли…

— Не хами! Ты не в том положении.

— Я не хамлю, а говорю правду. Так что у вас там такого интересного? — вернулась я к его вопросу, тем более что сама была заинтригована.

— А ты забавная, — по-птичьи склонил голову арэйв.

— А если ближе к теме?

— Смешная.

— Еще комплименты будут? — вспыхнула я, понимая, что пернатый просто издевается.

— Ну… может, позже, — улыбнулся он, и мне вдруг стало жарко.

Что? В чем дело-то?!

Я невольно оттянула ворот рубашки, чувствуя, как по телу разливается непонятный жар и… томление? Гулко сглотнув, я ощутила под пальцами липкие капельки пота и горячую кожу. Да что происходит?! Осторожно подняла глаза и столкнулась с пристальным и ожидающим взглядом арэйва, за спиной которого мягким серебристым светом сияли крылья, создавая в комнате полумрак.

— Э-э-э… простите, как вас зовут?

— Я Элаас ал-Эри, — мягко и даже нежно произнес он. — А ваше имя?

— Нэялин, — с трудом выговорила я, чувствуя, как начинает тянуть внизу живота.

— Нэялин… — повторил он хрипловато, и меня тряхнуло, как будто поднесли оголенный кабель. — Красивое имя… для красивой девушки. Итак, Нэялин, куда же вы направлялись вместе с Даагонскими?

— К эльфам, — тихо выдохнула я, не в силах отвести глаз от арэйва и его крыльев.

— Как интересно. А зачем?

— Зачем? — Я непонимающе смотрела на арэйва.

Зачем он задает мне эти глупые вопросы? Какая разница, зачем и куда мы ехали? Главное, мы теперь здесь. Я здесь… рядом с ним. У меня буквально зачесались подушечки пальцев от желания прикоснуться к нему, ощутить мягкость кожи и перьев…

— Ответь мне, Нэялин.

От звука его хрипловатого голоса я вздрогнула, и по телу прокатилась волна жара. Желание огненной змеей оплело все тело, заставляя терять рассудок.

— Я жду, Нэялин. Нэя-лин…

— Я хочу… хочу…

— Чего ты хочешь? — Все та же мягкая и всепонимающая улыбка блуждала на губах арэйва.

— Прикоснуться… — выдохнула я, чувствуя, что сейчас просто умру, если не поцелую его, не проведу рукой по волосам, груди, животу…

— А если я разрешу, ты ответишь, зачем вы ехали к эльфам? Ты расскажешь мне, Нэялин?

Вздох сорвался с моих губ:

— Да.

— Хорошо, тогда можешь подойти ко мне и дотронуться.

Словно во сне, я медленно поднялась с табуретки и нетвердым шагом обошла стол. Замерев перед арэйвом, я даже дышать боялась. А вдруг эта ожившая мечта развеется? Нет, не могу… Лучше буду просто смотреть… Сгорю, но до последнего вздоха буду его видеть…

— Почему же ты не прикасаешься ко мне? Я разрешил. — Элаас приподнял ладонь, словно показывая место, к которому я могу прикоснуться.

— Боюсь, — прошептала я, не смея поверить в чудо.

— Чего?

— Что ты развеешься, словно туман…

— Глупая, — рассмеялся арэйв и качнулся вперед. — Тогда я прикоснусь к тебе сам.

Легкое, почти неуловимое движение, и твердые пальцы сомкнулись на моем запястье, с силой притягивая меня в объятия. Ноги не держали, и я практически упала ему на колени, но даже не заметила этого. Сияние его крыльев затмило все на свете. Его руки сильнее сжались на моих плечах, заставляя оторвать взгляд и перевести его на лицо арэйва. Несколько секунд он задумчиво рассматривал меня, а потом медленно, будто бы нехотя, начал наклоняться все ниже и ниже, пока его губы не встретились с моими. Боже!

Застонав, я вцепилась в его плечи, притягивая еще ближе к себе. Губы раздвинулись, пропуская его язык… Где-то вдалеке я расслышала чей-то стон, но даже не придала этому значения. Это было не важно. Вообще ничего важного не было в этом мире, кроме бесконечно сладкого и обжигающего поцелуя, который все длился и длился…

Кажется, я такого еще никогда не испытывала. Даже с Расхартом…

Так! Стоп! В голове вспышкой мелькнуло лицо наемника, потом почему-то Итарона и моих мужей, а последним — воспоминание о ночи в трактире, когда я встретила еще одного странного полукровку. И этот запах… он напомнил мне тот, уже, казалось, позабытый…

Встряхнув головой, я попыталась отстраниться. Но не тут-то было — застонав, арэйв крепче прижал меня к себе, пытаясь продолжить поцелуй. Ну уж нет! Осознание того, что он банально применил ко мне чары, не хуже цунами затушило остатки огня в крови. Нет, мальчики, я так не играю. На секунду замерла и, изловчившись, цапнула его за нижнюю губу, пустив кровь. Повинуясь какому-то первобытному инстинкту, я тут же слизнула ее и резко оттолкнула ошарашенного мужчину от себя.

— Пожалуй, хватит, — прохрипела я, пытаясь выровнять дыхание. — И вообще, это некрасиво!

— Но почему?!

— Потому… — буркнула я, сползая с его колен. Точнее, попыталась, так как руки арэйва сильнее сжались, притягивая меня обратно. А еще спустя минуту я поняла один простой, но о-о-очень выдающийся факт. Кто-то заигрался!

Возбуждение и охватившая мужчину страсть теперь были очевидны. Он словно безумный тянулся ко мне, пытаясь поцеловать, погладить, обнять… Упс! Кажется, сейчас происходит что-то совсем не то… У меня же иммунитет Даагонских! Медленно, но он сработал, может, это как прививка в первый раз? Но с ним-то что?

Дальше обдумать я не успела. Арэйв решил прекратить все мои бесполезные трепыхания и… хм… скажем, закончить дело. Верхняя пуговица со стуком покатилась по полу, и я обескураженно проводила ее глазами. А вот на второй я уже реально испугалась, и в следующее мгновение моя сила вырвалась из-под контроля и приложила мужчину.

Застонав, арэйв разжал руки, и я рыбкой выскользнула из его объятий и отбежала подальше, втягивая силу обратно. Еще не хватало угробить его, тогда уж точно меня просто-напросто убьют!

— Ты!.. — захрипел Элаас, глядя на меня покрасневшими глазами.

— Прости! Я не хотела…

— Дрянь!

— Я? Да ты меня чуть не изнасиловал!

— Еще скажи, что ты этого не хотела!

— Не хотела! Сам ведь знаешь… — уже тише добавила я, глядя в его пепельные глаза.

— Как тебе удалось подавить влечение? — Он подозрительно прищурился, оценивающе разглядывая меня.

— Не знаю. — Я постаралась как можно беззаботнее пожать плечами. — Может, потому что я некромант.

— Некромант? — Его взгляд стал задумчивым. — Ты уже встречалась с кем-то из наших? Реакция была?

— Мм… Да. Нет.

— Так да или нет? — Он раздраженно поджал губы.

— Встречалась. Реакция такая же. — О том, что это был полукровка, говорить не стала.

— Интересно… И некромант, значит… Кто твои родители?

— Не знаю. Я сирота.

— Зачем ехали к эльфам?

— Это к Даагонским. Они меня в свои дела не посвящают, — фыркнула я, стараясь выглядеть равнодушной.

— Ну да, конечно. — Кажется, мне не поверили. — Впрочем, все складывается как нельзя удачно.

Теперь уже я подозрительно уставилась на него:

— Это ты о чем?

ГЛАВА 4

— Ну как же, — ухмыльнулся арэйв, — ты некромант, ты невосприимчива к нашей силе, и ты крупно вляпалась, напав на стража.

— Ты что, хочешь заставить меня что-то сделать? — нервно усмехнулась я.

— Именно! — радостно осклабился он. — Приятно видеть, что и среди людей есть те, кто способен понимать очевидное.

— Что тебе нужно? — мрачно процедила я.

— Не так уж много. Думаю, это в твоих силах. Все просто: ты должна отправиться с нами.

— Куда?

— В столицу.

— Я каждое слово должна из тебя клещами тащить? — разозлилась я, но эта злость была порождена страхом.

— Хорошо. Слушай. Четыре дня назад было совершено нападение на владыку. Удачное нападение. Смерть наступила мгновенно. Найти убийцу до сих пор не удалось, но раз уж нам так повезло и к нам попал некромант… — Он сделал театральную паузу. — Грех не воспользоваться этим шансом, тем более ты сама поставила себя в такое положение. Ты должна отправиться со мной в столицу и узнать, кто убийца. Мне прекрасно известно, что в течение семнадцати дней некромант в состоянии не только отыскать следы смерти на любом живом существе, но и разговорить тело. Вот этим ты и займешься.

— А если я не хочу?

— А ты захочешь, милая. — От его усмешки мне почему-то стало нехорошо.

— И почему я захочу?

— А потому, моя дорогая некромантка, что кое-какие следы мы все же обнаружили. И знаешь чьи?

Я помотала головой.

— Даагонских! Там остались отпечатки их магии! И мы вправе объявить войну… или достаточно будет убить полукровку, и двое связанных с ним клятвой Даагонских умрут сами. И мы будем тут совсем ни при чем. Тебе все ясно, моя сладкая?

— Да, — еле выговорила я онемевшими губами, чувствуя, как на шее затягивается петля. А арэйв снисходительно усмехался, давая понять, что выбора у меня нет.

— Ну, теперь ты осознала, что очень хочешь нам помочь?

— Да. Только я никогда такого не делала. — Губы пересохли, и я судорожно их облизала.

— Уверен, ты справишься. В конце концов, Даагонские подскажут теорию.

— И что теперь? — спустя минуту осторожно поинтересовалась я.

— Ничего. Пойдешь в свою камеру, выспишься, а завтра мы отправимся в Ассарей. Вот видишь, даже ничего использовать не пришлось, а ты боялась.

— Не боялась, — процедила я сквозь зубы.

— О! — Он в деланом изумлении вскинул брови, а серебристые глаза насмешливо прищурились. — Тогда хотела? Хм… что ж, я не прочь, можешь остаться… поиграем…

— Ну уж нет! — Вот теперь я разозлилась окончательно и с грохотом выскочила за дверь, где меня ждали стражи.

Утро началось весьма неприятно. Еще не открыв глаза, я почувствовала тупую боль в висках, от которой с каждой секундой голова словно бы разбухала. Поморщившись, я сжала виски пальцами в надежде унять боль, когда чьи-то холодные пальцы оттеснили мои. Испуганно распахнув глаза, я буквально вжалась в койку. Надо мной, кривя губы в усмешке, склонился арэйв, мягко поглаживая виски. От холодных пальцев веяло морозом, но, к моему удивлению, боль ослабевала. На секунду я даже расслабилась, блаженно застонав, но арэйв вывел меня из неги, ехидно фыркнув:

— Я могу расценивать это как приглашение?

— Приглашение к чему? — Я недоуменно посмотрела на него, чтобы тут же покраснеть от его пошловатой усмешки.

— К дальнейшему доставлению удовольствия.

— Нет. Но за лечение спасибо. — Я поднялась, и арэйву пришлось убрать руки. Оглядевшись, я заметила, что камеры пусты и моих спутников нет. — А где…

— Завтракают, — не дал он мне договорить и протянул руку. — Пойдемте, вам тоже следует подкрепиться перед дорогой.

Я даже не ожидала, что этот пернатый способен развивать такую скорость. Миг, и моя ладошка скрылась в его руке, и он потянул меня за собой. Упираться было бессмысленно. К моему удивлению, он привел меня снова в тот же самый кабинет, где мы вчера разговаривали. Очень интересно…

— Присаживайтесь. — Мягко улыбаясь, Элаас указал на задрапированный черной тканью стул, установленный на месте вчерашнего табурета.

Кинув недоверчивый взгляд на арэйва, я осторожно опустилась на краешек, с удивлением разглядывая стол. Там, где еще вчера лежали бумаги, была черная скатерть и серебряная посуда. Красные свечи в пятирожковом канделябре мягко мерцали, создавая ощущение, что сейчас не раннее утро, а глубокая ночь.

— Э-э-э… — Я даже не смогла толком выразить свои эмоции.

— Не стоит, сначала вам необходимо поесть и набраться сил.

И арэйв первым приступил к трапезе. Несколько секунд я озадаченно разглядывала его, но бесподобный запах горячей еды сделал свое черное дело, и я, уже ни о чем не задумываясь, придвинула к себе тарелку.

Спустя минут десять я откинулась на спинку стула и поблагодарила:

— Спасибо. Было очень вкусно.

— Уже все? — Его брови вспорхнули вверх. — Вы быстро едите.

— И что?

— Аристократы себе такого не позволяют. — Он насмешливо поджал губы.

— А разве я заявляла, что аристократка? На данный момент я… хм… даже не знаю, какое определение подобрать… — Я выразительно пощелкала пальцами.

— Может, пленница? — усмехнулся арэйв.

— Лучше — наемный работник.

— О! Так я еще и заплатить вам должен? — Теперь он уже смеялся в открытую.

— Было бы неплохо.

— Хм… посмотрим, что я могу вам предложить. Натурой возьмете?

— В смысле? — Я шокированно уставилась на пернатого, а тот, криво улыбаясь, медленно вставал из-за стола.

— В прямом, милая. Расплачусь с тобой доставленным удовольствием.

— И кто кому его будет доставлять? — осторожно поинтересовалась я, наблюдая, как он снимает со стены короткую плетку.

— Ну… этот процесс можно сделать обоюдным. — В следующую секунду тонкий шнур скользнул по шее. Больно не было. Было жутко. Вот уж не думала, что среди этих ангелочков есть любители подобных игр. — Ну так как? Продолжим вчерашнее?

И на меня накатила обжигающая волна. Она была не такой, как накануне, а гораздо сильнее. Причем каким-то шестым чувством я понимала, что это не мои чувства и эмоции, а его. Это Элаас ощущает возбуждение, азарт, злость, неудовлетворенное желание и собственную власть надо мной. Вчера я щелкнула его по носу, и сегодня он хочет взять реванш. Не знаю, откуда пришло это понимание, но я чувствовала, что это так и есть.

— Мм… — Голос стал хриплым, и мне пришлось откашляться, прежде чем продолжить. — Кажется, вы говорили, что у нас мало времени…

— Час… или два мы можем себе позволить.

На шею легли прохладные пальцы и начали ее массировать. Это было бы очень приятно, если бы не страх, что еще секунда — и он возьмет и сломает ее.

— Нас ждут. — Я мотнула головой, высвобождаясь из его захвата и резко поворачиваясь. Напряженные глаза буквально впились в меня, заставив поежиться от страха.

— Удивительно… — пробормотал он, но, к моему бескрайнему счастью, отступил, небрежно бросив плеть на пол. — Идем.

Через минуту я практически бежала за арэйвом по коридорам крепости. Куда, зачем и что там ждет — спрашивать было бессмысленно. Что ж, я пока и не настаиваю, только надеюсь, что в конце пути меня ждет не очередная камера пыток, а встреча с друзьями.

Моя надежда сбылась. Едва мы очутились в большом светлом зале, меня тут же закружили, сжав в сильных объятиях.

— Нэя! — еле слышно выдохнул Расхарт, прижимая меня к груди. За его спиной облегченно улыбался Хас и остальные наемники, даже Даагонские при моем появлении расслабились. Неужели тоже переживали? — Как ты?

— Все нормально, — только и успела шепнуть я, когда раздался насмешливый голос арэйва:

— Как видите, ваша некроманточка жива и невредима, так что можем выдвигаться в путь.

— Что вы хотите от нас, элкрой? — холодно поинтересовался Артвирт.

— Элкрой? — шепотом переспросила я у обнимавшего меня Раса.

— Элкрой — крыло владыки. Всего их шесть. Ближайшие советники и защитники. Подчиняются лично владыке, а в случае его смерти совет элкроев становится регентом до воцарения нового.

— Ты неплохо осведомлен, полукровка, — фыркнул Элаас, бросив насмешливый взгляд на нашу пару. — Теперь я могу продолжать?

— Да, — буркнула я, стараясь, чтобы лицо не запылало от смущения.

— Благодарю. — Он отвесил шутовской поклон. — Итак, господа и дама, объясняю вам задачу. Все вы находитесь под арестом и приговорены к смерти. За что — каждый знает. Да-да лорды Даагонские, вы тоже, не морщитесь. В связи с открывшейся информацией вы тоже под… хм… ну, скажем, не арестом, а контролем, и в ваших интересах оказать всяческое содействие. У вас есть только один шанс спастись — найти убийцу. Лорды Даагонские будут искать следы магии своих родичей, леди Нэялин вызовет дух владыки и поищет следы смерти на ближайшем окружении. Остальные — помощь и охрана.

— И как вы нас представите? — сухо спросил Фартрейд.

— Для всех вы будете приглашенными специалистами, для совета элкроев — пленники, спасающие себе жизнь. На все у вас две недели. Если не справитесь… ну, думаю, объяснять смысла нет.

— А что точно известно? — осторожно поинтересовалась я, не спеша покидать объятия наемника.

— Владыка был убит в своем личном кабинете примерно в половине десятого вечера, куда его срочно вызвал слуга. Он, кстати, тоже был убит. Его тело найдено утром в саду. Это известно достоверно. Все остальное — это выводы наших дознавателей, но знакомить с ними я вас не буду.

— Вы подозреваете кого-то из личного окружения? — нахмурился Арт.

— Я не исключаю этого, — напряженно кивнул Элаас.

— А кто займет трон владыки?

Арэйв бросил на меня угрожающий взгляд. И что такого я спросила?

— По нашим законам женщина наследовать не может, поэтому владычица и принцесса отпадают. Сыновей, во всяком случае признанных, у владыки не было. Если такой найдется — то он прямой наследник. А пока есть три наиболее подходящих кандидата — племянник владыки, двоюродный брат владыки и жених принцессы.

— Жених?

— Если они успеют заключить брак до коронации нового владыки, он тоже станет одним из претендентов на престол, как супруг наследницы крови.

— Ого! — присвистнула я. — То есть любой из этих троих может быть убийцей?

— Ну почему же, — арэйв, похоже, начал надо мной откровенно потешаться, — это может быть одна из четырех официальных фавориток владыки. Сейчас как раз заканчивается трехлетний срок, и он бы выбирал себе новых. Это может быть и владычица, которой надоели измены супруга. Это могла сделать принцесса, чтобы ее жених наконец-то согласился на брак. Или сестра владыки, кстати, старшая, чтобы ее сын занял трон. Это может быть, в конце концов, какой-нибудь обманутый муж или брошенная девица! Или просто псих! Достаточно подозреваемых, госпожа некромантка?

— Э-э-э… да…

— Еще вопросы? Нет? Отлично! Следуйте за мной.

И мы всей толпой отправились за арэйвом. Нас сопровождал десяток пернатых. Похоже, нам не доверяли. Что ж, это как раз понятно. Перед очередной дверью Элаас остановился и протянул нам какие-то амулеты.

— Наденьте и спрячьте под одеждой, это поможет вам не поддаваться нашей магии.

— А заодно следить за нами и контролировать, — фыркнул Фартрейд, вертя в руках цепочку.

— Лорд, я ведь могу и браслеты надеть, — угрожающе произнес арэйв, — я в своем праве.

Фартрейд, скрипя зубами, надел амулет на шею. Остальные последовали его примеру. Я, правда, колебалась несколько секунд, но Элаас, уловив мои сомнения, незаметно кивнул, и я тоже повесила амулет на шею. В следующее мгновение мир померк.

— И что это было? — хрипло прошептала я, придя в себя. Голова еще кружилась, и перед глазами плавали мошки, но в общем, можно сказать, я пришла в себя.

— Разовое сонное заклинание, — ответил насмешливый голос. Элаас. Кажется, его голос я не забуду никогда.

— Зачем?

— Ты же не думаешь, что мы выдадим потенциальным врагам все наши секреты?

— То есть мы уже во дворце?

— Хм… быстро сообразила, — хмыкнул арэйв, и моих губ коснулось что-то холодное. — Выпей, станет легче.

— Где остальные? — Открыв глаза, я посмотрела на мужчину. От нескольких глотков воды и правда стало легче, так что теперь я могла спокойно разговаривать с этим пернатым.

— В своих комнатах. Под охраной.

— А я?

— И ты в своей. — От его ласковой улыбки мне захотелось поежиться.

— А ты — охрана?

— Увы, нет, — усмехнулся он. — Боюсь, тогда твои выводы будут считаться предвзятыми. А мы не можем на это пойти.

— И где же моя охрана?

— Она скоро будет. Не волнуйся, в ее профессионализме сомневаться не приходится.

— Что теперь?

— Сейчас отдыхаете, приводите себя в порядок, а вечером я зайду за вами и представлю остальным элкроям. После этого можете приступать к своим обязанностям.

— А я могу увидеть остальных?

— Вечером, — отрезал пернатый и ушел.

Вот же!.. Фыркнув, я откинулась на постель и устало прикрыла глаза. Что-то заклятие у них дюже мощное оказалось… Ну а уж верить в то, что оно одноразовое, я вообще не спешила. Одно хорошо — цепочка с амулетом легко снималась и надевалась, а то я уж было начала опасаться, что это своего рода ошейник такой.

Постепенно я пришла в себя настолько, что смогла подняться и оглядеться. К моему великому разочарованию, комната была обычной — кровать, пара кресел, шкаф, зеркало и небольшая ванная за дверью. Все в серебристо-голубой гамме, которую я терпеть не могла. Подобралась к окну, и вот тут-то я и обомлела!

Комната располагалась в башне, на высоте птичьего полета, а передо мной простирался город! Такого я никогда не видела. Он весь был словно частокол или высохший лес. Сотни башенок — повыше и пониже, всех цветов радуги, украшенные рисунками и геометрическими узорами, со взлетными площадками на крышах. И на каждой такой крыше был установлен длинный шест с кристаллом и небольшим флагом. На некоторых был изображен герб, на других было что-то написано.

Сами домики тоже были не совсем обычные. Чем-то по форме напоминали грушу — первый этаж широкий, как бочонок, второй чуть поуже (если вообще был), и от него вверх шла башенка. Таких домиков было большинство. В одноэтажных башенок не было, и они походили на бочку. Но кое-где были и трехэтажные замки, и еще какие-то чудные, похожие на гирлянду снеговиков. То есть несколько трехэтажных домиков-снеговиков соединялись висячими мостами. Между строениями змейками вились дорожки, мощенные светло-серым камнем.

И при всем этом в городе практически полностью отсутствовала растительность. Максимум что я заметила, это небольшие газончики и клумбы, и кое-где по стенам вились зеленовато-синие плющи. Вот и все. Ни деревьев, ни кустарников… Лично для меня — это дико и безрадостно.

Созерцание подобного извращения архитектурной мысли побудило рассмотреть собственно дворец, но, когда я попыталась высунуться из окна, меня мягко толкнуло обратно.

— Все ясно, — процедила я, — решетки поставили.

Хотя, на мой взгляд, это было лишнее. Ну кто в здравом уме вылезет из окна, находящегося на высоте пятнадцатого этажа? Или это, наоборот, чтобы ко мне никто не залез?

Еще через час, обстукав все стены, я впала в уныние. Выход был один — через дверь, и тот был плотно блокирован замком. Так что самостоятельно выбраться нельзя. Конечно, можно было бы попробовать применить магию, но я еще не настолько умело ею пользовалась, чтобы это сделать, и уж тем более сделать так, чтобы этого не заметили. Так что до времени не стоит и пытаться. Поэтому я решила расслабиться и отдохнуть.

Кое-как вымывшись в местном аналоге ванны и почувствовав себя гораздо лучше, я приступила к позднему обеду, ну или раннему ужину. Все, конечно, уже давно остыло, но сейчас это меня мало волновало. Есть хотелось неимоверно, поэтому я даже не подумала о ядах и зельях. Только когда я отодвинула от себя тарелку, в голове мелькнула эта здравая, но запоздалая мысль. И следующие пятнадцать минут я неподвижно, как мышка, уставившись в одну точку, просидела за столом, ожидая последствий.

Именно в такой позе меня и застал Элаас. Удивленно вскинув брови, он выразительно уставился на меня, требуя объяснений.

— Жду, когда подействует отрава, — пояснила я.

— Какая отрава? — Арэйв осторожно приблизился и, как мне показалось, даже принюхался.

— Которую в еду подмешали.

— Которую в еду… — медленно повторил он. — Тебе плохо? Тошнит? Голова кружится? — В следующую секунду он схватил меня за подбородок, задирая мне голову и вглядываясь в глаза.

— Еще нет, — буркнула я, пытаясь высвободиться. — Да отпусти же! Ты мне чуть шею не свернул!

— То есть все нормально? — подозрительно уточнил он. И разозлился: — Тогда что ты мне голову морочишь?!

— А ты разве ничего мне не подсыпал?

— Представь себе, нет! Но, как только узнают, кто ты и зачем здесь, тебя наверняка попытаются устранить, — устало закончил он, плюхаясь в кресло. — Поэтому, прошу, будь осторожна.

— А остальные?

— Ну на Даагонских особо яды и не действуют, — поморщился он, как будто уже пару раз пытался их травануть, — на полукровок обычно тоже плохо, а наемники никому и не нужны. Так что ты самое слабое звено.

— Я же некромант!

— И что? — усмехнулся он. — Открою тебе страшную тайну. Магически усиленные яды действуют даже на некромантов. Да, они редкость, но было бы желание, как говорится. Вот если бы ты была некромант из Даагонских, тогда да! Тебя бы почти ничего не взяло. Разве что-нибудь особо ценное и уникальное. Среди арэйвов и дэвов много увлекающихся как раз алхимией. Намек понятен?

— Может, мне тогда амулетик какой?

— Я подумаю, — фыркнул он и окинул меня задумчивым взглядом. — Ты приняла ванну… Это хорошо. Я сейчас. — И вскочил с кресла.

Несколько секунд я изумленно смотрела на захлопнувшуюся дверь, пытаясь понять, а что это сейчас было, но, подумав, пришла к выводу, что в любом случае скоро узнаю. Так оно и произошло. Буквально через пару минут Элаас вернулся, держа в руках какой-то кулек.

— На!

— И что это? — поинтересовалась я, разворачивая сверток, из которого тут же выпало несколько странных тряпочек. Осторожно подняла одну, держа двумя пальцами, чтобы тут же выронить. Это было белье! Белое, кружевное! — Элаас!

— А что тебя удивляет? — Он наблюдал за моими манипуляциями с непередаваемой ухмылкой. — По официальной версии вы мои гости, а значит, и выглядеть должны соответственно. Одевайся. Или тебе помочь? — провокационно поинтересовался арэйв, заставив меня поморщиться.

— Ну уж нет, как-нибудь обойдусь!

— Если что, зови! — крикнул он вдогонку.

Честно говоря, такое желание у меня возникло уже спустя пять минут. Дело в том, что белье и остальная одежда были сконструированы под арэйвок, то есть спина полностью открыта, но зато куча веревочек и крючков в самых неожиданных местах. Думаю, Элаас лучше меня справился бы с задачей, но позвать его не позволила гордость. В итоге я управилась почти за полчаса, основательно взмокнув и забыв, что недавно принимала душ. Но результат оказался неожиданным. Белое платье было трансформером. Юбка опутывала ноги так, словно я была борцом сумо. Даже если девица в таком наряде взлетит, все будет пристойно.

— О! — Глаза арэйва при моем появлении сально заблестели. — Неплохо! Хотя белый цвет совершенно не твой. Ну да ладно. Кстати, твоя охрана прибыла. Сейчас я ее позову. Прошу, постарайся от нее никуда не отходить. Хорошо?

— Обещать не буду, но постараюсь, — кивнула я.

Элаас встал и выглянул за дверь:

— Заходи!

Через секунду дверь открылась настежь, впустив прохладный ветерок, и я расслышала легкие шаги. Еще миг, и на пороге появилась моя охрана…

— Ты?!

ГЛАВА 5

Я глазам не верила. Даже ущипнула себя пару раз, но видение из кошмара так и не уходило. Передо мной стояла она…

— Это шутка? — облизав губы, судорожно выдохнула я.

— Почему шутка? — удивленно вскинул брови Элаас. — Это твоя охрана. Она очень опытная и умелая. Она уже около двух лет является одной из телохранительниц принцессы. Или… вы что, знакомы? — Вот теперь до него дошло.

— Да, элкрой, — спокойно и уверенно ответила Сташи. — У нас было недопонимание на личной почве, но это ни в коем случае не скажется на моих профессиональных обязанностях. По крайней мере, со своей стороны я это обещаю, — ровно проговорила она, заставив меня возмущенно вздохнуть.

— Это так?

— Да, — усмехнулась я, — только ваша протеже забыла добавить, что она несколько раз пыталась меня убить. Как думаете, можно доверить охрану несостоявшейся убийце?

— Что?! — Кажется, элкроя сейчас хватит удар. — Леди Ансташи…

— Леди? — насмешливо перебила я. — О чем вы? Сташи у нас далеко не леди, ведь так?

— Даже так… — пробормотал арэйв, бросив взгляд на поджавшую губы девушку.

Хотя должна признать, что я, если бы встретила ее сейчас в первый раз, отнеслась бы к ней по-другому. Туго заплетенные в высокую косу волосы, полное отсутствие косметики, строгое выражение лица, добротная одежда, полностью закрытая. Настоящая стражница, а не… впрочем, ладно. — Хорошо, я понял. Девушки, я оставлю вас на пару минут. Постарайтесь не убить друг друга.

— Как ты оказалась здесь? — Я строго посмотрела на Сташи, как только за арэйвом закрылась дверь.

— Я должна тебе что-то объяснять? — презрительно скривила она губы, и я опять поразилась перемене, произошедшей с ней. А ведь она совсем не такая, как я думала. Гораздо старше и хитрее.

— Значит, следила за нами…

— Нет. Просто вернулась домой.

— Домой?

— Ты же слышала. — Она равнодушно пожала плечами. — Я личная охранница принцессы и уже несколько лет живу здесь.

Я задумалась. Получается, она подалась именно сюда после разрыва с Расом. Занятно.

— А что же ты тогда делала на тракте?

— Я бы сказала, что это не твое дело, но ты ведь не отстанешь, — усмехнулась она. — Я взяла увольнительную на несколько дней, чтобы найти Расхарта.

— Зачем?

— Поняла, что люблю его и что он мне нужен. У меня было время подумать.

— Ясно… — процедила я, понимая, что ни на грош ей не верю, но у нее есть все шансы навешать эту лапшу Расхарту.

Молчание затягивалось, но впервые в компании Сташи я чувствовала себя неуютно. Она меня пугала. Только вот я никак не могла понять — зачем был нужен тот маскарад? Если предположить, что реальная Сташи вот эта… значит, у нее были очень серьезные причины вести себя подобным образом. И от этого становилось еще хуже.

На мое счастье, Элаас не заставил себя долго ждать. Спустя полчаса дверь открылась снова и в комнате появился арэйв в сопровождении блондинки, одетой в темно-синюю форму.

— Все живы? — с порога поинтересовался он. — Ну и отлично. Сташи, можешь возвращаться к принцессе, — небрежно кивнул он, с легкой ухмылкой глядя на девушку.

Сташи спокойно склонила голову и вышла, ничем не выдав своих настоящих эмоций.

— Нэялин, это Удая, она будет тебя охранять, — кивнул он на девицу.

— Да? Еще одна наемница?

— Нет, Удая служит в гвардии принцессы.

— Ты же говорил, что у вас женщины не служат! — возмутилась я.

— Это относится только к арэйвам, а не к полукровкам. Удая наполовину человек, у нее нет крыльев, как и у твоего полукровки. А принцессе и владычице порой нужны были профессионально обученные сопровождающие для посещения таких мест, куда мужчина зайти не имеет права. Так что… пришлось снять запрет для полукровок и наемниц.

— Понятно. А можно задать пару вопросов… наедине?

— Конечно, моя дорогая! — И снова эта ухмылочка, за которую хочется его ударить. — Итак, я слушаю, — интимно шепнул он, шагнув ко мне, как только за молчаливой блондинкой закрылась дверь.

— Как здесь очутилась Сташи?

— Что конкретно тебя интересует? — вмиг подобрался Элаас.

— Я рассталась с этой особой четыре дня назад. Как она здесь очутилась так быстро? Она же не планировала сюда ехать! И вообще, как она втерлась в доверие к принцессе и чего от нее ожидать?

— Я бы, конечно, сказал, что это не твое дело, но в данный момент, думаю, тебе лучше быть в курсе. — Устало вздохнув, он сел в кресло. — А потом ты расскажешь мне о ней то, что знаешь сама.

— Слушаю. — Я уселась в соседнее кресло и посмотрела на мужчину.

— Чуть более двух лет назад принцесса Эсанаас отправилась с дипломатической миссией к людям. В то время даже ходили разговоры о династическом браке, и владыка хотел, чтобы дочь познакомилась с потенциальными женихами. В одной деревеньке кортеж остановился на ночлег, и принцессу попытались выкрасть, когда она была в бане. Охрана, как понимаешь, за ней туда последовать не могла, а служанка куда-то отлучилась. Полуголую девушку вытащили через замаскированную, заранее подготовленную дыру в дальней стене, и неизвестно чем бы все это закончилось, если бы случайно там не оказалась Ансташи. Она отбила принцессу у похитителей. Перепуганная Эсанаас тут же предложила сопровождать ее до места и обратно, пообещав хорошее вознаграждение. Ансташи согласилась. За время поездки девушки сблизились и стали подругами, и Сташи приняла предложение Эсанаас стать ее личной телохранительницей. Спустя несколько месяцев принцесса инкогнито поехала в Карст и вернулась оттуда уже без Ансташи. На все вопросы отвечала, что наемница попросила у нее отпуск, вроде как она встретила там свою старую любовь. Ее не было почти полгода, потом вернулась мрачная, но примерно две недели назад она попросила принцессу дать ей увольнительную.

— Причина?

— Не знаю, — пожал плечами арэйв. — А пару дней назад Ансташи прислала сообщение, что возвращается.

— Скажи, — спросила я, повинуясь скользнувшей в голове мысли, — стражи нас сами заметили или вам кто-то подсказал, что нас следует ждать?

— Умная девочка, — усмехнулся арэйв, и я поняла, что угадала.

— И кто, ты мне не скажешь?

— Теперь ты должна мне рассказать об Ансташи, — ушел он от ответа, и я не стала настаивать.

— Хорошо. Если коротко, то Сташи — бывшая любовница Расхарта.

Брови Элааса подпрыгнули вверх.

— Они расстались около года назад, изредка пересекались. А кстати, как раз около двух недель назад они, как бы случайно, встретились снова, и она внезапно захотела вернуть его любовь. Попытка не удалась, и тогда она начала навязываться нам в попутчики. В этом мы ей тоже отказали, оставив ее в Карсте. Вот, собственно, и все.

— И, как я понимаю, основную роль тут сыграла именно ты? — фыркнул арэйв. Помолчав, он, странно на меня поглядывая, спросил: — Скажи, ты действительно любишь этого полукровку?

— Это сложный вопрос… — уклончиво начала я, но Элаас меня перебил:

— Значит, не любишь. Тогда зачем мешаешь? Может, они созданы друг для друга.

— Знаешь, я готова отдать Раса другой, но только если та другая будет его любить и уважать. А такая лицемерная дрянь, как Сташи, просто на это не способна! — разозлившись, рыкнула я, рефлекторно сжав кулаки. Мысль о Расхарте рядом с другой женщиной вызывала раздражение, тоску и глухую боль, и думать об этом совсем не хотелось.

— Занятно… — задумчиво проговорил мужчина, разглядывая меня. — Похоже, ты скорее относишься к нему как к брату и близкому другу, чем любовнику. Может, тогда у меня есть шанс…

— Нет, — перебила я, — причинять боль Расу я не буду. К тому же, — я пакостливо усмехнулась, — он меня более чем устраивает в постели, а вот твои наклонности пугают.

— Я могу быть разным, — с намеком растянул губы в улыбке он.

— Верю, но давай не будем об этом. Ты мне лучше вот что скажи: у Сташи здесь любовники есть?

— Не знаю.

— Что? — Я ушам своим не поверила.

— Вот правда не знаю. Первое время она пыталась увлечь владыку, но тот на нее даже не взглянул. У него очень четкие критерии, и Сташи им не соответствовала. Потом были попытки привлечь внимание нескольких высокопоставленных арэйвов, но тоже безуспешные… Если отношения и были, они не афишировались. Сташи не та женщина, связью с которой может гордиться уважающий себя арэйв.

— Ого! — Я даже опешила от такого. — А я?

— А что ты? — наивными глазами посмотрел на меня Элаас.

— Я тоже не та женщина, связью с которой можно гордиться?

— Да, — просто ответил он, заставив меня заскрипеть зубами.

— Тогда чего ты ко мне пристаешь, а?

— А почему нет? Гордиться, конечно, нельзя, но провести пару ночей вполне можно. К тому же ты не намерена здесь оставаться — это раз. Афишировать отношения ты тоже не станешь — это два. Ну и в-третьих — ты все же не простая смертная девка. Так что не вижу проблем, почему бы не провести время в удовольствие?

— А я вижу…

— Не злись, — снисходительно усмехнулся он, — я лучше твоего полукровки. Ты скоро сама поймешь. А пока нам пора на званый ужин. Увидишь там своих, заодно я представлю вас всем подозреваемым.

— А ты случайно не пытаешься поймать преступника на живца?

— Милая, — рассмеялся арэйв, — я ничего не делаю случайно. Пойдем.

Что я могу сказать о дворце арэйвов? Дворец — он дворец и есть. Все отличие его состояло в широких коридорах, высоких потолках и мебели без спинок. А в остальном стандартный королевский дом. Замок Даагонских меня и то больше впечатлил. Ну стекло, ну серебро и зеркала повсюду… На этом все. Я даже особенной художественной ценности не заметила. Красиво, но не более. Зато платья дам мне понравились. Практически все с открытыми спинами и странными юбками, как у меня.

— Готова? — Элаас придержал меня за руку у входа в столовую.

— Нет, — честно ответила я, да еще и головой помотала.

— Вот и хорошо, пойдем. — И он потянул меня за руку.

Интересно, он слышал, что я сказала? Или это намек?

— Добрый день, лорды, леди! — широко улыбаясь, возвестил он, буквально затаскивая меня в зал. — Прошу прощения за задержку!

— Ничего страшного, — фыркнул кто-то, — причину задержки мы все видим и не смеем вас осуждать.

— Вот и прекрасно! Кстати, эту милую леди зовут Нэялин, и, представляете, она некромант!

Слаженный коллективный вздох ужаса был ему ответом, но Элааса это не смутило, и он потащил меня к столу, где для нас было оставлено два места.

В результате я оказалась сидящей между Элаасом и Расхартом. Потихоньку осмотревшись, я отметила во главе стола молодую, красивую женщину, по-видимому, это и была владычица. Держалась она с достоинством Снежной королевы, абсолютно безэмоционально, но почему-то мне показалось, что эта женщина в действительности не так невозмутима и совершенна. Более того, я готова была побиться об заклад, что она лицемерная стерва. Хотя, возможно, я была не права.

По правую руку от нее расположилась девушка помоложе, и, судя по обвивавшему ее чело обручу с крупным сапфиром, это была принцесса Эсанаас. Она скользнула по мне небрежным взглядом и демонстративно фыркнула. Рядом с ней восседал — иначе и не скажешь — холеный блондин лет тридцати на вид. Его холодный и даже злой взгляд, брошенный на элкроя, а затем на меня, заставил поежиться и быстро опустить глаза. Посмев посмотреть на него второй раз, я с облегчением увидела, что он больше не обращает на меня внимания. Далее сидели трое арэйвов и, уже напротив меня, Даагонские. Похоже, мы были ну очень почетными гостями, так как я готова была поспорить, что эти трое — элкрои. Остальные, полагаю, сидели по ту же сторону стола, что и мы с Элаасом.

Сташи не удостоилась чести присутствовать на ужине, но предупредить своих о ней надо обязательно. Надеюсь, у меня еще будет время.

— Что ж, раз все в сборе, — строго произнесла владычица, — я хочу поприветствовать гостей Ассарея, особенно лордов Даагонских. Полагаю, ваше пребывание здесь поможет устранить то непонимание, что возникло в последнее время.

Это был такой неприкрытый издевательский намек, что я даже зубами заскрипела. Судя по звуку, шедшему с противоположной стороны стола, мои муженьки тоже сточили эмаль. Похоже, владычица не очень рада нас тут видеть. Ну или просто считает дармоедами. Хотя, положа руку на сердце, я тоже не представляла, каким образом мы сможем помочь.

— Благодарим за оказанную честь, владычица, — все же выдавил из себя Артвирт, — для нас это тоже дело чести, доказать, что род Даагонских не имеет отношения к случившемуся.

— Рада это слышать, лорд Артвирт, — кивнула арэйва. — Могу я узнать, что вы планируете предпринять?

— Боюсь, миледи, что должен отказать вам в просьбе, — лицемерно сожалея, извинился Арт. — Сами понимаете, это не то место, где следует обсуждать подобное.

— Вы намекаете, что подозреваете кого-то из присутствующих? — На высокомерном лице сидящего рядом с принцессой блондина появилось возмущенное выражение.

— Я никого не подозреваю… пока, — отрезал Арт, вернув свое внимание салату.

— Это возмутительно! Мало того что нам приходится сидеть за одним столом с… этим, — блондин выразительно посмотрел на Раса, — так еще мы вынуждены выслушивать оскорбления от убийц!

— Елиат! — Тихий голос владычицы заставил парня замолчать, но брошенный на нее взгляд почтения явно не выражал.

— Прошу прощения, миледи.

— Ты еще не владыка, Елиат, так что веди себя соответствующе и прояви уважение к гостям. Лорды Даагонские, леди, господа, прошу прощения за этот инцидент и жду вас после ужина в кабинете.

На какое-то время над столом повисла тишина, и был слышен лишь тихий перестук приборов по тарелкам. Но ничто хорошее не длится вечно. Постепенно то на одном конце стола, то на другом начались шепотки. Обсуждалось все — от нашей внешности до способов избавления. Особенно доставалось Расу. Держался наемник хорошо, но я физически чувствовала исходящее от него напряжение. Невольно стало жалко его. Ведь по сути он не виноват в том, что просто родился. Не удержавшись, я протянула руку и сжала его бедро под столом. И тут же почувствовала ответное пожатие, а на губах Раса мелькнула благодарная улыбка.

— Спасибо, — донесся до меня еле слышный шепот.

— Не за что.

Вот так мы и сидели, ожидая окончания этой пытки. Единственный плюс — я все-таки наелась, причем довольно плотно. Ну хоть что-то с этих пернатых, а то я уже и забыла, когда ела что-то по-настоящему вкусное. Последние недели только сухой паек в дороге и непонятное нечто в трактирах. Накатило воспоминание о маминой курочке под сыром, с ананасом и грибами. М-да… слишком многое мы воспринимаем как данность и не ценим.

— Лорды, леди, — владычица, элегантно отложив салфетку, поднялась со своего места, — можете продолжать трапезу. Наших гостей прошу следовать за мной.

Вот и все. Внутренне сжавшись, я вцепилась в ладонь Расхарта, который осторожно вытащил меня из-за стола. Следом за нами поднялись элкрои. И под шепотки и злорадные смешки мы направились за владычицей.

Шли долго. Я успела запутаться и забыть, где и когда мы поворачивали. Эдакий лабиринт коридоров, лестниц и галерей. Единственный плюс — это нагрузка после сытого ужина, хотя, похоже, в этом мире мне ожирение не грозит. Скорее наоборот.

Наконец мы оказались в кабинете владыки — похоже, после смерти хозяина он стал комнатой совещаний для совета элкроев. Оглядевшись, я отметила широкий балкон, занимавший всю восточную стену, заваленный бумагами письменный стол, стеллажи с книгами и дверь, ведущую в соседнее помещение. Но больше всего меня поразило, что здесь были стулья со спинками. Длинные тонкие перекладины выходили из сиденья и примерно на метровой высоте обзаводились поперечной планкой. Видимо, центральная «спинка» должна была располагаться ровнехонько между крыльев, а поперечная — поддерживать плечи. В общем, конструкция выглядела чудно, но для крылатых арэйвов, наверное, была в самый раз.

Вообще же кабинет мне понравился. Сразу видно, что здесь работали, но и о комфорте не забывали. Но долго осматриваться мне не позволили. Владычица села во главе овального стола и попросила нас занять места по правую руку от нее, напротив сели члены совета элкроев. Стража расположилась по периметру. Куда же без них! Мы ведь такие опасные преступники, что не только умудрились расправиться с владыкой, но и мечтаем о геноциде всего арэйвского народа!

Не знаю, как я сдержалась под всеми этими презрительно-напряженными взглядами, но как-то сумела. Может, благодаря муженькам, которые реагировали на все со спокойствием сфинксов, или Расхарту, которому было гораздо тяжелее, чем мне. На него арэйвы вообще старались не смотреть, будто его не существовало или он был безобразно уродлив.

— Итак, думаю, мы можем начинать, если владычица не возражает? — Со своего места поднялся один из арэйвов, по виду чуть старше Элааса.

Честно говоря, мне все арэйвы казались очень похожими — высокие, тонкокостные, с длинными блондинистыми волосами и светлыми глазами. Только вглядевшись в черты, я начинала видеть их индивидуальность. Вот и этот… товарищ. Первое впечатление было обманчивым. Приглядевшись, я ясно увидела и печать властности, и самоуверенность, и силу. И он был гораздо хитрее Элааса, хотя бы потому, что усиленно это скрывал. Вот и сейчас, маскируясь вежливостью, он указал нам на официальный статус владычицы, а ей самой напомнил, что она никто. Да и бразды правления сегодняшним собранием он быстро взял в свои руки.

Я даже растерялась от неожиданно пришедшего понимания. Да что со мной? Эмпатия, что ли, просыпается? Так вроде не с чего… или?.. Я покосилась на Элааса. Странно все это! Что-то явно не так с моими способностями. Только вот арэйв, в отличие от Итарона, ничего не почувствовал — ни боли, ни кратковременной потери сил… Тогда в чем дело-то?

— Благодарю вас, владычица, — меж тем продолжил вещать арэйв. — Уважаемые гости, я элкрой Ивиан ал-Тоу, а это мои друзья и по совместительству совет элкроев. Ну, с Элаасом вы все знакомы, так что я продолжу. Элкрой Улоон ал-Шо, элкрой Ясаон ал-Хэ, элкрой Юниан ал-Хэ, элкрой Омиин ал-Тро…

Каждый арэйв, когда называли его имя, расправлял крылья и кивал. Интересный у них тут способ представления. У нас встают, у них расправляют крылья. Но теперь хоть понятно, зачем им такие широкие коридоры.

— …Элкрой ал-Эри сообщил нам ваши имена, поэтому можете не утруждаться. Также элкрой посчитал, что вы сможете помочь нам. Не стану утверждать, что уверенность элкроя ал-Эри разделяют все, но, увы, на данный момент наши поиски зашли в тупик. Поэтому мы согласны принять вашу помощь. Надеюсь, вы понимаете, что, при всем нашем уважении, нам нужны гарантии, что все, что вы узнаете, останется в тайне?

Мы синхронно кивнули, хотя его самодовольство вновь вызвало зубовный скрежет.

— Прекрасно! Тогда прошу, малая клятва!

Малая клятва заняла минут десять. Каждый из нас произнес фразу, что он сохранит в тайне все увиденное и услышанное здесь, если только от этого не будет зависеть жизнь и благополучие его самого и его народа. Скреплялась клятва магически. По мне, так все это было лишнее, скорее некий показательный акт, но кто я такая, чтобы спорить?

— С формальностями покончили, теперь к делу! — радостно улыбаясь, объявил Ивиан. — Итак, элкрой Элаас сообщил вам о сути проблемы, перейдем к деталям. Лорды, у вас есть вопросы? — уточнил арэйв, повернувшись к Даагонским.

— Есть, — кивнул хмурый Артвирт. — Вы абсолютно уверены, что на месте преступления есть следы Даагонских?

— Увы, да. Вы сами знаете, что магия вашего рода отличается от любой другой в первую очередь тем, что напрямую взаимодействует со стихией. Она сливается с ней, усиливает и придает направление. Именно поэтому при применении чисто стихийной магии она не оставляет магических следов в ареале. Ее можно опознать, только если проверять изменения фона конкретно стихии, и сделать это необходимо до перемены светового дня. Мы обнаружили владыку, когда еще не рассвело, и, естественно, перво-наперво проверили магический фон. Он был абсолютно чист, но вид владыки не оставлял сомнений, что была задействована магия. Поэтому мы проверили все возможные уровни ареала. В том числе и на стихию. Если вы повернете голову налево, — арэйв повел рукой, — то увидите на окне небольшой горшок. Растущий в нем цветок очень любил владыка, но мало кто знал об этой его слабости. Обычно он всегда находился за шторой… и именно на нем мы обнаружили остатки стихийной магии.

— Значит, — вмиг побледнев, произнес Фартрейд, — это был маг земли?

ГЛАВА 6

— Да. Даагонский, владеющий землей. Вы предполагаете, кто бы это мог быть?

— На данный момент магов, владеющих именно землей, наберется около дюжины, — задумчиво проговорил Артвирт, бросив на брата выразительный взгляд.

— О! — обрадовался элкрой. — Это прекрасная новость. Думаю, в целях недопущения напряженных отношений между нашими народами вы пойдете нам навстречу и…

Что хотел от Даагонских Ивиан, мы так и не узнали. Хрипло рассмеявшись, его перебил Артвирт:

— Боюсь, вам сперва надо было дослушать меня. Как я уже сказал, владеющих магией земли наберется двенадцать человек, если не считать шестилетнего мальчика из клана Фэль-Ирэт, но… это только среди Даагонских. Думаю, нет необходимости напоминать вам об отступниках нашего рода, которых возглавляет владеющий землей Фириан.

— Да… мы помним, — поморщившись, вынужден был признать Ивиан. — И учтем это. Но сперва… Лорд Фартрейд, вы ведь тоже маг земли, если я не ошибаюсь?

В комнате стало очень тихо. Фартрейд моментально подобрался, сжав кулаки. Казалось, что мужчина потемнел сам и сгустил вокруг себя воздух. Еще секунда, и он бы вспыхнул!

— Вы обвиняете моего брата? — Угрожающий голос Артвирта, словно блистающий сталью кинжал, вспорол тишину.

— Нет, что вы! — Элкрой испуганно отшатнулся, вскидывая руки. Хотя я готова была поспорить, что Фарт был у него на подозрении. — Просто я понадеялся, что ваш брат, как обладатель того же дара, почувствует того, кто здесь был.

— Интересно, как вы себе это представляете? — фыркнул Фартрейд, откидываясь на спинку стула, но и не думая расслабляться.

— Ну… это же ваша магия, тут я не специалист, — развел руками арэйв, а я четко ощутила: врет! — Еще раз прошу меня извинить, если мои слова вас оскорбили. Тем не менее я все же вынужден просить вас заняться этим делом. Вдруг вам удастся узнать больше, чем нам.

— Хорошо, — буркнул Фартрейд, всем своим видом показывая, что он запомнил нанесенное ему оскорбление. — Мне необходимо будет осмотреть место и… цветок.

— Конечно-конечно, — закивал арэйв.

— А какие у нас будут гарантии, что вы скажете нам правду? — внезапно раздался высокий женский голос, и все повернулись к владычице. — Вдруг вы обнаружите, что этот кто-то ваш друг или родственник, и попытаетесь переложить вину на своих… отступников? Да и эта… леди, — пренебрежительный взгляд метнулся ко мне, показывая, что леди-то меня и не считают, — это она говорит, что является некромантом, но ведь может оказаться и вполне банальным иллюзионистом.

— Чего же вы от нас тогда хотите, миледи? — сухо поинтересовался Артвирт, умудряясь смотреть свысока на ту, что была значительно выше и по статусу, и даже по росту. — Магическую клятву? Так вы опять заявите, что это какой-нибудь обман!

— Завтра к нам приезжают эльфы, — осторожно проговорил один из элкроев, кажется, Омиин. — Нынешний повелитель является троюродным племянником владыки и выразил пожелание присутствовать на обряде принятия небесами вместе со свитой. Однако в связи с открывшейся информацией публичного проведения обряда не будет, тело владыки не должно подвергаться никаким магическим воздействиям, и совет решил провести фиктивную церемонию. Мы не можем ввести в заблуждение повелителя, так что он сам вряд ли прибудет, но и отменить приезд делегации эльфов тоже невозможно. Возникнет слишком много вопросов. Эльфы приедут в любом случае, а мы можем воспользоваться этим.

— И? — раздраженно посмотрела на него владычица.

— Эльфы чувствуют ложь, — спокойно ответил вместо Омиина Элаас. — Не все, конечно, но уверен, что в составе делегации будет видящий. Да и с землей у них отношения более тесные, чем у нас. Возможно, их маги тоже что-нибудь почувствуют.

— Я не желаю, чтобы в наших делах копались еще и эльфы, — высокомерно процедила арэйва, — хватит и этих.

— Почему же? — фыркнул Фартрейд, уже почти с ненавистью рассматривая крылатую. — Думаю, это будет оптимальным вариантом. Эльфы, как незаинтересованная сторона, не позволят сторонам нарушить соглашение.

— Я поддерживаю брата, — холодно кивнул Артвирт, — это, похоже, единственный вариант, который позволит удовлетворить обе стороны. Раз уж отныне между нами нет доверия… — угрожающе закончил он.

— Милорд! — разбил наступившую тишину возмущенный голос Ивиана. — Вы не так поняли владычицу! Уверен, у нее и в мыслях не было оскорбить вас! — И он резко повернул голову к арэйве.

Не знаю, какое выражение в этот момент было на его лице, но женщина внезапно судорожно сглотнула. Конечно, кто она такая? Ее время по-любому закончилось. Сейчас вся власть у совета элкроев, а потом… потом вообще неизвестно, кто и кем будет. Элкроям дружба с Даагонскими гораздо выгоднее жизни одной бывшей владычицы. Я это понимала, и она тоже оказалась достаточно умна, чтобы осознать это.

— Я… прошу прощения у лордов Даагонских, — выдавила она, умудрившись даже натянуто улыбнуться.

— Вы забыли о… леди, — ехидно кивнул в мою сторону Артвирт.

— Что?!

— Боюсь, что лорд Даагонский прав, миледи, — поддержал его Элаас. — Леди Нэялин вы тоже оскорбили.

— Я… — возмущенно начала владычица, но внезапно замолчала, чтобы снова прикрыться маской смирения и почти пропеть: — Конечно, леди Нэялин я тоже приношу свои извинения. Надеюсь, вы извините мою грубость, я еще не совсем отошла после убийства мужа, и, надеюсь, мы сможем поладить. — Она бросила победный взгляд на Элааса. — Поздравляю вас, леди, вам несказанно повезло. Впервые вижу, чтобы элкрой Элаас кого-то так защищал. Многие наши леди мечтали бы оказаться на вашем месте. Вы, должно быть, очень интересная… личность. Думаю, мы теперь часто будем встречаться.

А вот это было оскорбление, неприкрытое и дерзкое. Причем адресовано оно было не только мне, но в основном затрагивало Элааса. И, судя по прищуренному взгляду элкроя, он это тоже понял… и запомнил. Боюсь, теперь владычице придется еще хуже. Как бы там ни было, заявить во всеуслышание о симпатиях к простой человечке одного из шести сильнейших арэйвов… Да это почти что обвинение в извращении. И такого Элаас ей точно не простит.

— Да, миледи, — улыбнувшись одними губами, кивнул арэйв, — леди Нэялин меня поразила своим благородством, воспитанностью, умом и добротой, чего так не хватает многим нашим леди. Рад, что вы поддержали меня, хотя… да, я помню, вы тоже всегда ценили эти качества… в людях.

Пауза, и яркое выделение последнего слова. Намек! Такой простой и в то же время прозрачный, что владычица моментально залилась краской. Неужели? Я скосила глаза на женщину. Неужели рискнула наставить супругу рога с простым смертным? Вот это да! Отчаянная, однако! И ведь как красиво Элаас ее уделал! Я невольно восхитилась арэйвом. Серьезный противник! Умный и опасный!

— Э… кхм… да. Когда прибудут эльфы? — поспешно повернулась она к усмехающемуся Ивиану.

Тот моментально сделал почтительное лицо и серьезно ответил:

— На рассвете, миледи.

— Хорошо. Тогда проводите наших гостей и подготовьте все к приему гостей и торжественному ужину. Думаю, завтра и начнем. Сперва лорды Даагонские проверят своим способом, ну а уже ночью воспользуемся услугами некроманта. Надеюсь, леди Нэялин не откажет. — Она поднялась из-за стола и направилась к выходу.

— Зря ты так, — буркнул Улоон, когда дверь за владычицей закрылась.

— Я в своем праве, — жестко отрезал Элаас. — Что ж, раз на сегодня все, думаю, мы не вправе задерживать наших гостей. Лорды, леди, охрана проводит вас, а нам еще есть что обсудить.

Мы тут же поднялись, кивнув оставшимся сидеть за столами элкроям. Стража вежливо указала на дверь. Эх, нам бы поговорить, обсудить линию поведения, но, похоже, нам никто не собирался предоставлять такую возможность, значит, придется брать все в свои руки.

— Ребят, а может, зайдете ко мне, а? — жалобно попросила я, выразительно глядя по очереди на Даагонских, Расхарта и Хаса.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал головой Артвирт и добавил шепотом: — Поговорить там все равно не удастся.

Я понимала его опасения, но мне все равно стало обидно. Видимо, это отразилось у меня на лице, так как Рас мне улыбнулся и произнес:

— Если хочешь, я могу тебя проводить.

— Хочу. — Я улыбнулась в ответ.

— Я бы попросил вас воздержаться от общения, — рыкнул Фартрейд, бросив взгляд на мою ладонь в руках Раса.

— Да ладно вам, лорд, — мягко сказал Хас. — Поверьте, ни о чем важном говорить они не будут.

— Верю, — фыркнул Трейд, — но если они хотят повеселить арэйвов… — И он развел руками.

— Мы сами разберемся, — вызывающе заявил Рас, теснее прижав меня к себе.

— Ладно, Трейд, оставь, — поморщился Арт, тоже неодобрительно глянув на меня, — это их дело.

Мы вышли в коридор, где нас ожидала охрана.

— Леди, — приветствовала меня легким наклоном головы Удая. Девушка сверкнула глазами, заметив мою руку в ладони Раса, и недовольно поджала губы, но больше ничем свои эмоции не выдала. — Прошу следовать за мной. Я провожу вас в комнату.

— А если мы хотим погулять? Осмотреть дворец?

— Прошу прощения, леди, — виноватой она совсем не выглядела, — но сегодня вам лучше отдохнуть. Все прогулки завтра. Следуйте за мной!

Переглянувшись, мы с усмехающимся Расом покорно отправились за охранницей, но не сделали и пары шагов, как девушка резко остановилась и негодующе уставилась на меня.

— Леди, мы идем к вам в комнату!

— Я поняла, — хмыкнула я, уже догадываясь, что сейчас последует, — и, кстати, совершенно спокойно следую за вами.

— Вы не одна!

— И что?

— Что?! — Она захлебнулась собственным возмущением. — Это недопустимо! Это… хм… Вашего спутника проводит его охрана в отведенные ему комнаты.

— Мы с моим спутником сейчас направимся ко мне, — жестко произнесла я, чувствуя, как напрягся Расхарт. Да, пусть он и делал вид, что ему все равно, но я знала, что каждое подобное высказывание раскаленными иглами вонзается ему в сердце. — И я не вижу причин, по которым вы можете препятствовать этому. Мне позвать элкроя? Кажется, вам велели сопроводить нас в покои, а не держать в коридоре.

— Леди, — ее голос стал сухим и официальным, — возможно, вы не знаете, но ваш спутник — полукровка, подлежащий уничтожению. — На Расхарта она вообще старалась не смотреть.

— В данный момент он под защитой лордов Даагонских и элкроя ал-Эри, которому будет очень интересно узнать, что вы, Удая, не выполняете его приказов. Я ясно выражаюсь?

— Вполне, — прошипела она. — Следуйте за мной… леди.

Мы продолжили путь. Шли в полном молчании — впереди Удая, за ней под ручку мы с Расхартом. Я еле сдерживала раздражение, сверля мрачным взглядом спину девушки, и Расхарт успокаивающе гладил меня по руке. Теперь эта ситуация его скорее забавляла, чем злила, а еще ему было приятно, что я за него заступилась. Но вот сама я все еще пылала негодованием. Тоже мне поборница нравственности! Сама-то, между прочим, тоже полукровка, а туда же! Или дело в другом? Я подозрительно прищурилась. Может, арэйвы перекрывают нам общение друг с другом? А зачем? Не дать нам договориться? Или все еще хуже? Может, попытаются ночью убить нас по одному?

Тьфу! Я в сердцах сжала зубы, чувствуя, как поднимается тревога. Какое-то нехорошее чувство поселилось в душе, предвещая грядущие неприятности. Только вот понять, откуда придет беда, я не могла. Слишком размытым было ощущение. А может, это вообще все бред, и просто моя нервозность приобрела такую форму.

— Госпожа…

Ха! Уже не леди!

— …прошу не покидать вашу комнату до утра. — И Удая резким движением распахнула дверь.

Кинув холодный взгляд на нахалку, я спокойно прошла на середину комнаты и замерла, ожидая, пока дверь закроется. Только когда раздался глухой стук дерева о дерево, а меня обняли сильные руки, я наконец-то расслабилась. Да, понимаю, что скорее всего за нами будут подглядывать… но хоть какая-то иллюзия защиты и покоя.

С тихим стоном откинула голову на грудь Раса, наслаждаясь минутой покоя. Легкий поцелуй в волосы, и я закрыла глаза, впитывая незатейливую ласку.

— Как ты? — тихо прошептал он, касаясь губами края ушка.

— Хорошо… уже хорошо…

— Я волновался. Думал, с ума сойду, когда тебя увели из подвала… И потом… когда очнулся уже здесь.

— Не волнуйся. — Я повернулась в его руках и мягко улыбнулась. — Ты не забыл? Я же некромант! Нас так просто не возьмешь.

— Глупая, — как-то грустно улыбнулся Рас, и я тут же потянулась к его губам. — Наивная…

Еще один легкий поцелуй.

— Не надо.

— Не буду.

На этом разговоры закончились.

Устроившись на кровати, мы прижались друг к другу. Разговаривать не хотелось, нам обоим достаточно было чувствовать тепло другого, осознавать, что мы нужны друг другу. Сейчас мне не нужно было ничего, кроме покоя. Да и Расу, похоже, тоже, судя по редким и легким, как перышко, прикосновениям его губ к моим волосам.

В какой-то момент я даже задремала в теплых и надежных объятиях, но раздавшийся за дверью гул голосов вырвал меня из дремы. Кинула взгляд на Раса, но он сидел, напряженно вглядываясь в дверь, словно мог видеть сквозь нее.

На минуту все стихло, а потом уверенный отрывистый стук, и дверь сразу же распахнулась, явив нам Удаю. Взглянув на ее лицо, я поняла — ничего хорошего ждать не стоит.

— Госпожа Нэялин, прошу прощения, что помешала, — она кинула насмешливый взгляд на нас, застывших на кровати, — но к вам гость. — И посторонилась, пропуская… Сташи! Проклятье!

Я даже не увидела — почувствовала, как напрягся за моей спиной Рас. Только этого мне сейчас не хватало! Боже, как же она не вовремя!

— Нэя, нам надо поговорить, — с ходу заявила Сташи, — мы не можем откладывать… Рас?!

— Сташи? — хрипло спросил наемник за моей спиной. — Это ты… Что ты тут делаешь?

— Я? Э-э-э… пусть тебе Нэя объяснит, — вдруг сказала она.

Что за глупость? Почему она сама не хочет?

— Ты знала? — Меня резко развернули, заставив смотреть прямо в прищурившиеся глаза. — Нэялин! Ты знала, что здесь Сташи, и молчала?

Что ж, вопрос, для чего она это сделала, отпадает. Красиво подставила, дрянь! Я только и могла, что хлопать глазами, пытаясь придумать достойное оправдание, но не преуспела в этом.

— Прости… Я забыла…

— Забыла? — недоверчиво переспросил он, борясь со злостью. — Забыла, что здесь Сташи?

— Перестань! — разозлилась я. — Да, забыла! А что здесь такого? Будь моя воля, я бы вообще о ней не вспоминала, но она без конца путается под ногами! Хочешь ответ? Да, я знала, что Сташи здесь. Элкрой приставил ее ко мне в качестве охраны. Она здесь живет и состоит в личной охране принцессы. Я от ее услуг отказалась, и ее заменили на Удаю, а потом ужин и совещание… Когда я должна была успеть тебе рассказать, а? За столом? Или попросить на совете минуточку внимания и сделать объявление?

— Например, когда мы остались вдвоем, — прошипел он.

— А когда мы остались вдвоем, дорогой, — я приблизила свое лицо к его лицу, — я думала только о нас, а не о посторонней бабе!

«Которая сейчас наслаждается ситуацией» — мысленно добавила я, вырываясь из хватки Расхарта и вскакивая с кровати. Явилась…

Я смотрела на Сташи, пытаясь совладать с гневом и не оттаскать ее за космы. Ей наверняка было известно от Удаи, что я здесь не одна, и специально явилась, чтобы устроить очередную подлянку. А я по-глупому попалась… Ведь знала же, что она не упустит шанса расстроить наши с Расом отношения! Теперь надо было быстро придумать, как выкрутиться из этой ситуации.

— Что ты хотела? — процедила я сквозь зубы.

— Поговорить, — с плохо скрываемым торжеством ответила Сташи.

— Говори.

— При таком твоем настрое? — Она скептически поджала губы. — Боюсь, что бы я ни сказала, ты все воспримешь в штыки. Но вообще, я хотела извиниться. Когда вы уехали, я осталась одна и наконец-то смогла успокоиться и подумать… и… мне стыдно за свое поведение. Даже не знаю, что на меня нашло тогда. Я прекрасно осознаю, что, что бы я ни сказала теперь, это не изменит прошлого, и вы мне не поверите, но… тем не менее. — Она говорила спокойно, уверенно, твердо смотря мне в глаза. Я даже опешила. К такой Сташи я не привыкла. Нет, я ни на секунду ей не поверила, но подобное ее поведение напрягало. — И еще я хотела сказать… будьте осторожны. Я знаю, зачем вас пригласили, и знаю, что происходит во дворце… Не доверяй Удае. Она входит в ближний круг принцессы и обязана ей всем.

— Это все?

— Нет, — фыркнула Сташи. — Но об остальном поговорим потом… когда вы будете готовы меня выслушать. Рас, — она практически впервые за время беседы посмотрела на наемника, — я бы хотела тебе кое-что рассказать… но не при Нэе.

— Не хочу слушать, — резко мотнул он головой.

— Знаю, — прошептала Сташи, опустив голову, — но я должна… для меня это важно. Просто несколько минут… о большем не прошу. Пожалуйста! В последний раз…

— Хорошо… — кинув на меня быстрый взгляд, неуверенно протянул он. — У тебя будет пятнадцать минут.

— Спасибо.

— Иди, я сейчас, — пробормотал он, и Сташи послушно вышла. — Нэя…

Он замолчал, я тоже не проронила ни звука, хотя мысленно кричала: «Стой! Не смей! Не ходи с ней!»

Это было его решение, и я не имела права вмешиваться. Даже отчасти понимала и его и Сташи и, окажись я на ее месте, тоже бы просила беседы наедине, но… это же Сташи! Мелкая, лживая, беспринципная тварь! Как он этого не видит? Почему снова доверяет ей и идет у нее на поводу?

В какой-то момент сердце сжалось от нехорошего предчувствия, но, прикрыв глаза, я подавила эмоции. От судьбы не убежишь, как, впрочем, невозможно удержать мужчину, если он сам этого не захочет. Можно только довериться и ждать…

Расхарт выдохнул и быстрым шагом направился к двери, так и не взглянув на меня. В последнюю секунду я чуть было не кинулась за ним, но остатки гордости удержали. Пусть идет! Только вот, когда скрипнула дверь, я поняла, что, похоже, совершила ошибку.

На душе стало муторно, и что-то внутри тревожно сжалось. И когда это я стала такой чувствительной? Раздраженно тряхнув головой, приказала себе не думать об этом. Пока Рас не давал повода в себе сомневаться, так что нечего паниковать раньше времени. Пятнадцать минут, он сказал? Ну… это, конечно, вряд ли, но за час должен точно управиться, а вот если дольше, тогда буду… А что, собственно, буду? Сцену ревности устраивать? Глупо. Эх…

«Так, успокойся!» — прикрикнула я на себя и занялась полезным делом.

Переоделась, умылась, расстелила постель… Расхарта все не было. Легла, укрывшись теплым одеялом, и попыталась расслабиться. В какой-то момент поняла, что уже не могу бороться со сном…

Проснулась я внезапно, как от толчка. Огляделась, отметив, что вторая половина кровати пустует.

Расхарт так и не вернулся.

Закусив до боли губу, я начала глубоко дышать, чувствуя, как подкатывают к горлу рыдания. Тугой клубок не давал сглотнуть, а на глаза наворачивались слезы. Он не пришел… И осознание этого оказалось болезненным. Хотя, может, я себя накручиваю? Возможно, они просто беседовали и он решил меня не будить и ушел к себе?

Не буду я думать о плохом. В конце концов, Сташи тоже не ангел, вполне могла сотворить какую-нибудь гадость, попросту усыпив его, чтобы насолить мне. Да, именно это она и сделала!

Настроение, увы, не поднялось, но и реветь расхотелось. Я приняла решение, что прежде всего надо поговорить с самим Расом, а не придумывать неизвестно чего. К тому же сегодня и так будет тяжелый день…

Через час я была готова и уже собиралась выйти, когда в дверь постучали. Вспыхнуло неуместное волнение, но я постаралась взять себя в руки. Не стоит показывать Расу свое недоверие.

— Входи!

— Это ты меня так рада видеть?

ГЛАВА 7

— Нет, — совершенно честно ответила я, глядя в светлые глаза элкроя и чувствуя, как в душе нарастает разочарование. Увы, я действительно ждала не его…

— Жаль! А кого ждала? — усмехаясь, проявил он любопытство. — Впрочем, не важно. Где твой полукровка? Там уже от эльфов прибыли, пора Даагонским себя показать. Ну? Зови его.

— Расхарта у меня нет, — с трудом выдавила я, понимая, что сейчас позорно разревусь.

— Как нет? Он же к тебе вчера пошел?

— Он… ушел.

— И куда?

— Со Сташи поговорить, — прошептала я, стараясь не смотреть на арэйва.

В комнате повисла тишина. Я отвернулась, сделав вид, что причесываюсь, но спиной буквально чувствовала его взгляд.

— Вот как… — спустя какое-то время пробормотал Элаас и вышел, дав мне несколько секунд передохнуть. — Все, идем! — Он возник неожиданно, заставив меня подпрыгнуть на месте.

— А Рас? — осторожно поинтересовалась я.

— Догонит, — был мне ответ, и меня практически на буксире потащили за собой.

— Куда мы так спешим? — еле выдохнула я, запыхавшись от быстрой ходьбы.

— Я же сказал, — раздраженно буркнул арэйв, — эльфы прибыли! И поверь, владычица вряд ли станет ждать, когда соберутся все. Скорее наоборот. Поэтому лучше не опаздывать, а то вообще могут не пустить под предлогом, что мешаем магическим действиям.

Понятно, чего уж тут не понять. Остаток пути мы проделали почти бегом и в молчании. И таки да, элкрой оказался прав. Уже на подступах к кабинету появился первый кордон охраны, который мы с легкостью миновали, затем второй, куда более упертый, а третий решительно заступил нам дорогу.

— Простите, элкрой, но мы не можем вас пропустить, — склонился в поклоне стражник.

— Основания? — процедил Элаас, пристально глядя на несчастного.

— Запрет владычицы. Магические действия уже начались, и вмешательство может привести к искажению результата. Вам придется подождать, элкрой, — не поднимая глаз, сказал стражник.

— Отлично! — Элаас буквально прорычал это, резко развернувшись ко мне.

Я даже невольно сделала шаг назад под его пылающим серебристым взглядом. Он был зол. Очень зол.

— Опоздали! — прошипел он.

Я успокаивающе положила руку на его плечо, но он, похоже, даже не заметил этого.

— Элаас! — Раздавшийся за спиной голос заставил меня повернуться и тут же ощетиниться. К нам спешили элкрой Ясаон и… Расхарт. — Уже началось? Почему ты не заходишь?

— Вот именно поэтому! — рявкнул он. — Запрет владычицы на вмешательство в обряд.

— Но как… Он же был назначен на девять, а еще нет…

— Значит, начали пораньше.

— И что теперь?

— Ждем, — процедил Элаас, отвернувшись.

Я искоса поглядывала на Расхарта, который вообще старался на меня не смотреть. Наоборот, он усиленно делал вид, что его здесь нет и его ничто не волнует. Я только что зубами не заскрипела. И как это понимать? Стыдно в глаза посмотреть?

Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы окликнуть наемника и высказать все, что думаю, когда со стороны коридора послышались шаги.

— О! Все здесь! Прекрасно! — Задорный голос Ивиана заставил всех повернуться и наградить весельчака злыми взглядами.

— Надо же! Вот уж не думал, что ты тоже опоздаешь, — фыркнул Элаас, скрещивая руки на груди.

— Почему опоздаю? — Брови старшего элкроя, как я его про себя называла, взлетели вверх.

— Потому что магические действия уже начались, и нас не пускают… если ты еще не заметил.

— И как же они могли начаться… без представителя эльфов? — усмехнулся элкрой.

— То есть? — осторожно поинтересовался Ясаон, недоверчиво глядя на Ивиана. — Откуда ты знаешь, что его там нет?

— А я попросил его задержаться… немного!

— Ну ты… — Элаас на секунду задохнулся эмоциями, а потом, уже не сдерживаясь, расхохотался. — Ну ты и плут! Как догадался?

— А то я владычицу нашу не знаю, — фыркнул тот.

Я просто выпала в осадок. Мальчишки! Такие взрослые, умные, сильные… дети, радующиеся, что смогли обхитрить того, кто считал хитрым себя.

— И когда он придет?

— Сейчас его Омиин приведет. А вот и они!

Действительно, из-за поворота показались еще два элкроя и фигура, закутанная в темно-оливковый плащ. Элкрои шли быстро, их крылья нервно подрагивали за спинами, а вот эльф (во всяком случае, думаю, что это был именно он) плыл по воздуху. Полы его плаща даже не шевелились, будто эльф передвигался без помощи ног.

— Милорд, — элкрои дружно склонили головы, — благодарим за согласие помочь.

— Благодарю за доверие, милорды. — Баритон, будто нежнейший темный бархат, окутал меня, и я не сдержала дрожи, пробежавшей по телу.

Ого! Я невольно поежилась и подступила поближе к Элаасу. Рядом с ним как-то поспокойнее. Хотела сперва к Расу, но… не стала. Я еще была обижена. Зато от его взгляда мой маневр не ускользнул, вызвав легкую пренебрежительную усмешку на губах.

— Прошу вас последовать с нами в кабинет, милорд, — любезно предложил Ивиан.

Элкрой распределились — впереди шли Ивиан и Элаас, за ними эльф, потом Омиин и Ясаон, потом мы с Расом, и замыкал шествие Юниан.

— Улоон где? — услышала я шепот Элааса.

— А ты как думаешь?

— С ним надо что-то делать, — покачал головой арэйв.

— Забудь! — отмахнулся Ивиан. — Владычице все равно не править, а следующий владыка вряд ли допустит его до власти.

— Его еще выбрать нужно, — пробурчал Элаас, но, похоже, он был согласен с Ивианом.

Нам снова преградили дорогу:

— Стойте! Дальше идти запрещено.

— Основания?

— Проведение магических действий, — отрапортовал стражник, но уже не так уверенно, как прежде. Конечно, ведь практически весь совет элкроев в полном составе сейчас мрачно смотрел на него.

— Очень интересно, — протянул Ивиан. — И кто же там их проводит, если весь совет элкроев здесь, впрочем, как и приглашенный видящий, а?

— Милорд…

— Быстро пропустить, пока я тебя на границу не отправил! — рявкнул Элаас.

— Есть! — Стражник автоматически вскинул кулак к груди, поклонился и, пятясь задом, освободил проход.

Двое других стражников тоже не решились препятствовать взбешенному арэйву.

— Какое интересное у вас проявление… субординации, — приглушенно рассмеялся эльф.

Синхронный скрежет зубов всех пяти элкроев расслышали все. Я невольно усмехнулась — эльф оказался той еще язвой. Интересно, они все такие? Но веселилась я недолго, ровно до момента, как открылась дверь в кабинет.

В сумраке комнаты отчетливо виднелись девять фигур. Оба Даагонских уже были здесь, и, судя по их мрачным лицам, это не доставляло им удовольствия. Владычица, ее дочь с женихом, элкрой, два стражника и… Сташи! Мое настроение тут же поползло вниз, буквально рухнув, когда она нежно улыбнулась вошедшему Расу. Я с трудом подавила желание посмотреть на него, чтобы увидеть его реакцию. Не время и не место…

— Миледи, — голос Ивиана был сух и холоден, — рад, что вы нас все же дождались.

— Вы опоздали, — будто ничего и не произошло, отмахнулась арэйва, но блеск глаз выдал ее недовольство.

— Просим прощения, но виновата стража, не желавшая впускать нас. Видимо, они неправильно поняли ваш приказ, владычица.

— Конечно, — кивнула женщина.

— Тогда эту стражу необходимо заменить, — жестко сказал Элаас, — раз они не в состоянии правильно понять приказ. Сегодня же подберу более надежных и… сообразительных.

— Но… это моя личная стража… — Владычица отступила на шаг, опустив руки. Такого поворота она не ожидала и беспомощно переводила взгляд с одного элкроя на другого. Но они оставались непреклонны.

— Моя мать не может лишиться доверенной стражи, — внезапно подала голос принцесса, с вызовом глядя на Элааса. — Это недопустимо!

— Боюсь, ваше высочество, что это необходимая мера. Стража владычицы не в состоянии исполнить прямой приказ своей госпожи, так как же она сможет ее защитить? Неужели вы хотите, чтобы ваша матушка, в случае чего, пострадала?

Шах и мат! Не доросла принцесса, чтобы тягаться с элкроями.

— Замена будет произведена сегодня же. Я лично прослежу, чтобы отобрали лучших, — закончил Элаас, насмешливо поглядывая на девушку.

— Но…

— Пожалуй, вашу гвардию тоже надо будет проверить, — с намеком добавил он, и принцесса тут же замолчала, вцепившись в руку жениха.

— Ну, раз мы во всем разобрались, пожалуй, можно приступать. — Ивиан мягко улыбнулся всем присутствующим, но его глаза остались холодными. — Лорды Даагонские, мы вас просим проверить, кто из ваших сородичей причинил нам столь великое зло.

— Конечно, — процедил Арт, недовольный столь непрозрачным намеком. Кстати, и он, и Фартрейд выглядели не очень хорошо, будто бы не спали всю ночь. — А это ваш видящий, как я понимаю?

— Да, милорд Арлистиан Эль-Виаррдэ, видящий, — представил Ивиан гостя, и эльф скинул плащ.

О господи! Я глазам не поверила! Передо мной стоял тот самый полукровка из трактира! Но… этого же быть не может! Видимо, я слишком громко вздохнула, так как взгляды присутствующих дружно обратились ко мне.

— Польщен, — усмехнулся эльф, бросив на меня пренебрежительный взгляд, — но впредь постарайтесь сдерживать свои эмоции. Кстати, уважаемый ал-Тоу, присутствие посторонних является необходимостью?

— Боюсь, что да.

— Хорошо, они могут остаться. — И он отвернулся от меня, блеснув напоследок голубыми глазами.

Так! Стоп! Голубые? Я невольно подалась вперед, но крепкая рука Элааса сжала мою ладонь. Такое сходство… но у того полукровки были глаза цвета морской волны! Невероятные, аквамариновые лучистые очи! Голубые глаза этого эльфа не шли ни в какое сравнение с теми… поразившими меня в самое сердце. Но как это может быть?

— Держи себя в руках, — шепотом прорычал Элаас, сжимая мою ладонь еще сильнее, — не позорься!

Взгляды мужчин и женщин скрестились на мне, вызвав неумолимое желание сбежать. И ведь не станешь же каждому объяснять, что дело не в смазливой мордашке эльфа… точнее, в ней, но… Господи, да я даже себе объяснить не могу! Я напустила на себя независимый вид и перевела взгляд на замерших братцев. Лучше бы я этого не делала! Ехидная усмешка Фартрейда и ледяной взгляд Арта были совсем не тем, что хотелось сейчас видеть.

— Итак, давайте все-таки приступим, — еще раз предложил Ивиан, и все словно отмерли. — Лорды, что требуется от нас?

— Отойти шагов на пять как минимум и помолчать, — процедил Артвирт и развернулся к нам спиной.

Широко раскинув руки, он на несколько секунд замер, а потом с глухим хлопком свел их. В ту же секунду голубоватое сияние разделило комнату пополам, отсекая нас от оставшихся по другую сторону Даагонских. Кажется, кто-то подстраховался. Кинув быстрый взгляд на остальных, я утвердилась в своем предположении. Арэйвы напряглись, а на лице эльфа появилось странное выражение одобрения пополам с задумчивостью. Словно почувствовав, что я на него смотрю, он слегка скосил на меня свои почти бесцветные глаза и внезапно подмигнул. Такого я не ожидала, а потому рефлекторно отвела взгляд. В моем поле зрения оказался Рас, все внимание которого сосредоточилось на Сташи. Теплый, нежный взгляд скользил по лицу и телу девушки, вызывая у нее лукавую улыбку. Я с каким-то болезненным любопытством следила за их переглядываниями, просто не в силах оторваться. Из оцепенения меня вырвал резкий звук, похожий на скрежет ногтей по доске.

Вернувшись в реальность, я поняла, что ситуация в комнате изменилась. За голубоватой дымкой, отделявшей нашу половину комнаты от той, где находились братья, творилась магия. Настоящая! Именно так я всегда себе это представляла, но еще ни разу не видела, даже в этом мире.

Артвирт расположился напротив окна, за спиной брата, положив светящиеся голубоватым отблеском руки ему на плечи, а сам Фартрейд стоял ближе к середине комнаты, протянув руки, будто приманивая кого-то. И этот кто-то с глухим скрежетом двигался ему навстречу!

Я глазам не поверила, когда увидела, что керамический горшок, скрипя по паркету, просто-напросто ползет к магу, иногда перекатываясь с бока на бок, чтобы преодолеть препятствие вроде края ковра. Словно преданный пес к своему хозяину! И застыл в центре комнаты, ожидая дальнейших указаний.

Фартрейд встряхнул руками, и кончики его пальцев засветились легким зеленоватым свечением, отбрасывающим блики на стены. В тот же самый миг горшок оторвался от пола и завис на высоте полутора метров. Еще один резкий взмах — и осколки горшка разлетелись по всей комнате, с грохотом и звоном разбивая то, куда попали. Несколько даже прорвались сквозь голубоватое сияние Артвирта, пролетев в десятке сантиметров от нас. Кто-то глухо застонал — похоже, осколки нашли цель. Но я даже головы не повернула, захваченная действом.

Оставшийся без горшка ком земли с торчащим из центра отростком завис в воздухе. Фартрейд сделал несколько легких пассов, и цветы окружило бледно-золотое свечение, ручейками впитавшееся в землю. Пару минут ничего не происходило, но потом изнутри этого кома земли начали прорываться светящиеся лучи. Сначала один, потом еще два, а затем он засверкал весь и… Вспышка! Яркая, ослепляющая вспышка разорвала ком. Вокруг зависшего в воздухе цветка образовалась сфера диаметром два метра, которая быстро-быстро завертелась, а затем земля, словно магнитом, притянулась обратно.

— Я, — глухим голосом заговорил маг, — Фартрейд Аль-Шион Даагонский, повелитель стихии земли, призываю силы в свидетели и помощники и заклинаю! Прояви сущность кровника моего, единого во стихии!

Несколько секунд ничего не происходило. Я видела, как нахмурился Фартрейд, и сияние стало ярче, уже причиняя боль глазам. Артвирт прикусил губу, бросив тревожный взгляд на брата. Но Фарт, по лицу которого стекали ручейки пота, не отступал, все усиливая давление.

— Подчинись! — Резкий хриплый выкрик, и комок земли снова распался, осев песком у ног.

Фартрейд устало вздохнул, опустив руки, и несколько минут неподвижно стоял с закрытыми глазами, то ли успокаиваясь и восстанавливаясь, то ли продолжая магичить.

— Теперь посмотрим, кто оставил тут след, — пробормотал он и простер руки над рассыпанной по полу землей.

Темные гранулы начали слабо светиться, образуя небольшое облачко, которое с каждой секундой становилось все ярче и плотнее, постепенно вытягиваясь вверх и приобретая размытые очертания.

— Что он делает? — не сдержавшись, шепотом спросила я.

— Стихия впитала излучения ауры мага, а теперь отдает ее, — так же тихо ответил Элаас, который, как я с удивлением обнаружила, по-прежнему держал меня за руку. — Это очень сложно, и только маг, владеющий этой же стихией, способен вырвать крупицы эманации ауры из среды.

— А воздух? Почему не использовать его? Он же везде?

— Резонный вопрос, но дело в том, что воздух слишком сложная, неуловимая и летучая субстанция. Того воздуха, что был здесь в момент убийства, уже нет. Вот если бы владыку убили удушением…

— Ясно.

— А раз ясно, то помолчи и не мешай, — прошипел Элаас, и я послушно захлопнула рот.

А облако уже приняло довольно четкие очертания человеческого тела. Мужчина. Медленно, будто неохотно, проявились волосы, оформились скулы и подбородок, крупный нос с горбинкой, тонкие жесткие губы, тяжелые, нависшие дуги бровей и большие, слегка раскосые глаза.

— Слепок ауры, — прошептал Элаас, задев губами мою щеку. Я скосила глаза, но он неотрывно смотрел вперед. Может, и нечаянно…

— Готово, — хрипло выдохнул Фартрейд.

— И? — Голос владычицы показался мне кощунственно громким. — Что дальше? Кто это?

— Отступник нашего рода, маг, владеющий землей, Фириан. Впрочем, мы так и думали.

— Почему? — внезапно заинтересовался Омиин.

— А никому из нас убийство владыки просто не нужно, — устало усмехнулся Фартрейд.

— А ему выгодно посеять вражду между кланом Даагонских и остальными расами, — неодобрительно глянув на брата, добавил Арт.

— И все? Вы сказали, что это он, а мы должны поверить? — насмешливо фыркнула принцесса.

— Зачем же? Вы же пригласили видящего. Вот пусть он и скажет.

— Вы правы, лорд, — поспешил вмешаться в назревающий скандал Ивиан. — Итак, милорд Эль-Виаррдэ, не поможете ли нам в решении вопроса?

— Ну я же здесь, — пожал плечами эльф. — Лорд Фартрейд Даагонский, ответьте, вы изменили ритуал проявления слепка ауры из стихии?

— Нет, — все так же хрипло, но уверенно ответил Фарт.

— Истина, — констатировал эльф. — Следующий вопрос. Лорд Фартрейд Даагонский, мы видим изображение мага Фириана?

— Да.

— Истина. Третий вопрос: результатом вызова слепка ауры было изображение мага Фириана?

— Да.

— Истина, — кивнул эльф и слегка развернулся в нашу сторону. — Лорды Даагонские сообщили правду. В гибели владыки замешан маг Фириан, являющийся отступником рода Даагонских, а следовательно, никакие претензии не могут быть им предъявлены. Со своей стороны отмечу, что ритуал проведен без нарушений.

— Зачем?

— Что «зачем», миледи?

— Зачем этому отступнику надо было убивать моего мужа?! — визгливым голосом выкрикнула арэйва.

— Это вопрос не ко мне, — равнодушно ответил эльф. — Попробуйте пригласить некроманта, может, сам владыка объяснит причину. Если знает.

— Некромант у нас уже есть, — сообщил Ивиан.

— Вот как? И кто же? — заинтересованно посмотрел на него эльф.

— Леди Нэялин. — И элкрой качнул головой в мою сторону.

— Леди? — Точеные брови взмыли вверх. — Ну раз леди… — В голосе видящего явственно прозвучала ирония. — Надеюсь, леди не будет против, если я поприсутствую и при ее ритуале?

— Не будет, — угрожающе фыркнул молчавший все это время жених принцессы. — Заодно и посмотрим, какой она некромант.

— Хорошо, тогда обряд лучше провести в полночь, — решил эльф.

— А ваши сопровождающие? — осторожно поинтересовался Элаас.

— Они прибудут завтра. И весьма желательно к их приезду покончить с некромантическими обрядами. Мой народ этого не любит и не оценит, так что не стоит создавать… леди Нэялин лишние неприятности, — насмешливо проговорил эльф, не сводя с меня своего холодного взгляда.

— Как вам будет угодно, — только и смогла я выдавить из себя.

— Тогда, думаю, пока все, — облегченно выдохнул Ивиан. — Соберемся в одиннадцать в склепе владык. Леди Нэялин, вы не возражаете?

— Да… одиннадцать… нормально, — кивнула я арэйву.

— Вот и хорошо. А теперь всем нам необходимо отдохнуть!

Я перевела взгляд на часы, с удивлением отметив, что прошло почти два часа! Ну надо же! Время пролетело незаметно. Покачав головой, я переступила с ноги на ногу и поймала сочувствующий взгляд Фартрейда. Ну да, кому, как не ему, понять меня.

Глаза сами собой метнулись в сторону Раса и… не обнаружили его! Сташи в комнате тоже не было…

ГЛАВА 8

— Что случилось? — Голос Элааса заставил меня вздрогнуть.

— Ничего.

— Уверена? У тебя такой вид…

— Какой?

— Потерянный.

Потерянный? Я усмехнулась. Должно быть…

Мрачно качнув головой, я побрела к выходу. Не хочу сейчас разговаривать. Точнее, хочу, но не с ним. Не обратив внимания на оклик Арта, пытавшегося меня остановить, выскользнула за дверь. К счастью, Удаи здесь не было, и я смогла вздохнуть свободнее. Только вот куда идти?

— Извините, — обратилась я к одному из стражей, — вы не знаете, куда направилась леди Ансташи?

— К себе, — хмыкнул арэйв. — А тебе зачем?

— Мы хотели поговорить, — на ходу сочинила я.

— О! Тогда тебе лучше подождать пару часиков.

— Это еще почему?

— Ну… — Стражник переглянулся с напарником. — Она не одна ушла…

— Все равно. Если закрыто, уйду. — Я равнодушно пожала плечами. — Так куда идти?

— Ладно, слушай. Сейчас по коридору направо до лестницы, спустишься на два этажа вниз, там еще раз направо, до конца коридора, потом на развилке налево, и четвертая дверь — ее покои. Запомнила?

— Да, благодарю.

Движение только на автомате — спуск, поворот, поворот… только не думать! Я шла быстро и уверенно, сохраняя на лице безмятежную улыбку, которая словно примерзла к моему лицу. Маска, не отражавшая даже десятую долю чувств, бушующих внутри. Но основное, что я ощущала, — страх. Всепоглощающий, тревожный, убивающий страх… Я всю жизнь боялась предательства. Самым страшным кошмаром для меня была измена мужчины, после того… Прошло уже шесть лет, да и родители давно помирились и живут как ни в чем не бывало, только вот я помню… Помню, как не могла даже находиться в доме, видеть, как отец плачет и валяется у мамы в ногах, как она бьет его по лицу и выкрикивает проклятия… Я почти каждый вечер сбегала в церковь, стояла на коленях перед иконой и просила, просила, просила… Сейчас все это в прошлом, все хорошо, но страх остался. И я знала, что измена — это то единственное, чего никогда не прощу мужчине…

Вот она, четвертая дверь… И что дальше? Остановившись перед ней, я вытянула руку и замерла в нерешительности. Внезапно захотелось сбежать, ведь порой лучше вообще не знать правды… Нет! Я резко тряхнула головой. Это не для меня! Я не смогу жить дальше, раздираемая подозрениями и недоверием.

Встряхнув кистью, я прошептала легкое заклинание из арсенала Итарона, и дверь бесшумно отворилась, открывая не только обзор, но и позволяя услышать то, что происходило внутри.

Яркий свет заливал небольшую гостиную, отделанную в бежевых тонах. Солнечные зайчики скакали по потолку, зеркалам, стеклам в шкафу… пряжке мужского ремня…

— Аааххх!..

Приглушенный женский крик разнесся по комнате, и я, с трудом оторвав взгляд от пряжки, перевела его на приоткрытую дверь спальни. Словно под гипнозом, я двинулась вперед, споткнувшись о еще какую-то деталь одежды.

— Да! Еще!!!

Тяжелое дыхание, скрип кровати, мужские стоны вперемешку с женскими… Дрожащей рукой я пошире приоткрыла дверь и замерла на пороге спальни… На белых простынях плотно переплелись телами двое… Сташи и Расхарт… Он был сверху и, целуя ее в шею, что-то неразборчиво шептал, а она впивалась когтями ему в спину… уже довольно сильно расцарапанную. Два охваченных страстью обнаженных тела…

Перед глазами все потемнело, и я внезапно поняла, что не дышу… Попробовала вдохнуть… и не смогла. Боль сжала несчастное сердце, и оно судорожно трепыхалось в груди. Покачнувшись, я отступила назад, с трудом переставляя ноги… Я должна уйти… просто должна уйти…

— О… Рас!!!

Нет, господи, нет! Этот крик… он словно вырвал меня из оцепенения, и, развернувшись, я бросилась прочь… а он все еще звенел в ушах. Как же так?! Как он мог? Почему? Зачем?! Больно…

— Нэя! Нэя, небо, что с тобой? Нэя, очнись!

Кто-то тряс меня, зовя по имени. С трудом приоткрыв опухшие от слез веки, я увидела Элааса, с тревогой вглядывающегося в мое лицо. Нескольких секунд мне хватило, чтобы понять, что я сижу на полу посреди коридора, трясясь в ознобе и заливаясь слезами.

— Нэя… — Арэйв неуверенно провел пальцами по моей щеке. — Что случилось? Что с тобой?

— Ничего. — Голос был глухим и незнакомым.

— Да? — подозрительно прищурился он. — А что ты тут вообще делаешь? Это крыло для приближенных слуг… Сташи, да? — внезапно догадался он. — Что она тебе сделала?

— Ничего, — повторила я, мечтая только о том, чтобы меня оставили в покое.

— Вот как?.. Ну-ка посмотрим…

Элаас выпрямился и быстрым шагом направился в комнату Сташи. Опустив голову, я закрыла лицо руками. Не хочу ни видеть, ни слышать… Боже, как стыдно…

Арэйв вернулся буквально через минуту, мрачный и задумчивый. Несколько секунд он смотрел на меня и вдруг подхватил на руки.

— Что?.. — попробовала было возмутиться я, но он перебил:

— Нечего сидеть на холодном полу. Этот тип явно не стоит того, чтобы ты из-за него заболела.

— Куда ты несешь меня?

— К себе.

— Я не хочу, отнеси меня в мою комнату.

— Нет! Тебе нельзя сейчас оставаться одной.

— Мне не нужна нянька! — вспыхнула я.

— А я и не собираюсь ею быть. И не спорь!

Я замолчала. У меня не было сил спорить, требовать… Хотелось остаться одной, чтобы выплакать всю ту боль от предательства и поруганного доверия, осознать, что осталась одна, что меня променяли на другую, и собрать остатки достоинства и сил, чтобы вечером выйти из комнаты…

Элаас пинком открыл дверь, практически влетая в покои, и опустил меня на софу. Проморгавшись, я обвела ничего не видящим взглядом комнату и устало прикрыла глаза. Господи, мне просто надо побыть одной…

— На, выпей! — Арэйв сунул мне под нос стакан с чем-то мутноватым, сильно пахнущим спиртным и травами.

— Не хочу.

— Я тебя не спрашиваю, хочешь или нет! — рявкнул он. — Не выпьешь сама — волью в рот. Ну же!

Только чтобы не слышать криков Элааса, я взяла стакан. И выпила уже половину, прежде чем в голове скользнула мысль о том, какая же я дура. Мало ли что он мог подлить в питье, а я махом проглотила.

— Что это?

— То, что тебе сейчас нужно. А теперь спи, — мягко произнес арэйв и подхватил мое падающее тело.

«Снотворное? Что ж, не худший вариант», — успела подумать я, прежде чем провалилась в темноту.

Пробуждение было тяжелым. Глаза жгло, щеки горели, кожу на лице стянуло, а в голове поселились два маленьких настойчивых дятла, которые с завидным упорством синхронно долбили по вискам. А еще мне было очень жарко. Приоткрыв глаза, я с удивлением встретилась взглядом с серебристыми глазами арэйва, внимательно наблюдавшего за мной.

— Как ты? — тихо произнес мужчина, и до меня дошло, что он обнимает меня.

— Не очень. Голова болит, и пить хочется, — прошептала я, не в силах отвести взгляд.

— Сейчас принесу, — произнес он, отпуская меня и поднимаясь с кровати. — А ты пока умойся.

— Угу.

Что ж, совет не лишенный смысла. Осторожно оторвала голову от подушки, мельком отметив, что в комнате уже стемнело, и огляделась. М-да… вот теперь верю, что я не дома!

Я находилась в спальне арэйва, похоже, он перенес меня, когда я заснула. Большая круглая комната с окном во всю стену и широким балконом. Пол полностью устлан мягким ковром с высоким ворсом приятного золотистого оттенка, там и сям подушки синего, голубого и белого цвета. По темно-синим стенам на высоте в два человеческих роста в беспорядке разбросаны кристаллы, излучавшие сейчас тусклое сияние, и в шахматном порядке висят картины. Один ряд высоко, метра на три-четыре от пола, так что с трудом можно было разобрать, что нарисовано, а второй чуть выше линии моих глаз — эти полотна самой разнообразной тематики и выдержаны в нейтральных тонах. Вдоль стен расположились две софы, на одной из которых я и лежала, а напротив окна нечто сильно напоминающее жердочки в курятнике. Высокие мягкие скамьи без спинок, а перед ними овальный столик на высокой ножке, стилизованной под крылатую девушку, стыдливо задрапированную в тунику. Но главной достопримечательностью комнаты было другое! Прямо посередине возвышался постамент, на вершине которого было… гнездо! Ну, во всяком случае, я восприняла его именно так. Круглое, диаметром в два с половиной метра, с высокими полутораметровыми прозрачными бортиками ложе, задрапированное золотисто-бежевым покрывалом, похожим на шкуру какого-то животного.

— Что это? — прохрипела я, не обращая внимания на протянутый Элаасом бокал.

— Где? А, это… — Он усмехнулся. — Ты никогда раньше не видела традиционного ложа арэйвов, да? Эх, тебе бы в спальню владыки заглянуть… — рассмеялся он.

— Традиционное? — онемевшими губами прошептала я.

— Ну да. Нам так удобнее. Крыльям не мешает, плюс мы любим находиться на высоте… Даже не знаю, как еще объяснить… Инстинкты, в общем. Ладно, пей, тебе еще обряд сегодня проводить, — добавил он, и я тут же поперхнулась. Господи, за всеми этими переживаниями я и забыла…

— Элаас, я ведь ни разу этого не делала. — Я умоляюще посмотрела на мужчину.

— Я понимаю, Нэя, — он присел рядом, сжав мои ослабевшие руки, — но у нас нет другого пути. Прости, я ничем не могу помочь.

— Зачем ты это затеял… — простонала я, закрывая глаза и вырывая руки из его ладоней, но не тут-то было.

— Нэя, я ведь говорил уже, — сухо произнес Элаас, — мы знали, что вы идете к нам, еще до того, как вы пересекли границу… и про некроманта в отряде тоже знали.

— И кто предложил нас использовать? — Я подняла на него взгляд.

— Улоон.

— Это тот, который поддерживает владычицу? — осторожно поинтересовалась я, вспоминая совет элкроев.

— С чего ты так решила? — Кажется, я смогла удивить Элааса, судя по его вытянувшемуся лицу.

— Ну… он единственный, кто был с владычицей сегодня утром, когда нас не пускали, — неуверенно пожала плечами я.

— Хм…

— Что?

— Да ничего, просто не думал об этом, — признался арэйв. — Ладно, тебе нужно привести себя в порядок и поужинать. Силы тебе еще понадобятся.

— Скорее удача, — фыркнула я. — Даже не знаю, за что браться сначала!

— Ну… может, посоветуешься с Даагонскими? — внезапно предложил он. — В конце концов, среди них есть некроманты, и обычно базовое образование включает теорию по всем направлениям владения силой.

— Да? — Я этого не знала.

— Именно. Проводить тебя к ним?

— Конечно! — Я подскочила, чувствуя зарождение надежды.

— Тогда идем, — усмехнулся Элаас.

До покоев Даагонских мы добрались быстро. Арэйв не петлял и уверенно шел по коридорам дворца, изредка кивая встречающимся знакомым. Со мной он не разговаривал, но я и не стремилась к общению. Стража у дверей братцев беспрепятственно пропустила нас.

— Можно? — насмешливо уточнил Элаас, входя в покои даже без стука.

— А нельзя! — фыркнул в ответ Фартрейд, не потрудившись встать с кресла, в котором развалился, потягивая вино. Напротив него с таким же бокалом сидел Арт. — Нэя? — Заметив меня, он подобрался. — Ты где была? Что произошло?

— Ты это о чем? — опешила я.

— Тебя Хас обыскался, — сухо ответил Арт, не сводя с меня взгляда. — Сначала он Расхарта искал, а потом вдруг прибежал чуть ли не в истерике и тебя требовал. Что у вас с Расом произошло?

— Ничего, — мотнула головой я.

— Нэя, — Фартрейд плавным движением скользнул ко мне и взял меня за руки, — он тебя обидел? Что он тебе сделал, детка? Ты только скажи…

— Нэялин, не выгораживай его. — Артвирт встал рядом с братом. — Если он виноват, то должен ответить.

— Но… — Я беспомощно оглянулась на Элааса, не зная, как реагировать. — Спасибо за участие, но он ничего не сделал.

— Нэя, ты плакала, — твердо произнес Артвирт, — а просто так не плачут.

— Почему? — Мне наконец-то удалось облечь свои мысли в слова.

— Потому что ты хорошая, — ласково произнес Фарт, — добрая, честная, сильная и преданная. Такие редкость, и ты нам нравишься.

— И мы не хотим, чтобы эти качества пропали, превратив тебя в эгоистичную стерву, — усмехнулся Арт, протягивая мне бокал с вином.

— О! Надо же…

— А еще у нас никогда не было женщины-друга, но мы этого очень хотим.

— Да?

— О да! Хотя, если ты не против, мы согласны и на более тесное общение, — добавил Фарт и рассмеялся.

— Да ну вас! — фыркнула я и тоже рассмеялась.

— Вот теперь молодец, — одобрительно произнес Арт, протягивая второй бокал Элаасу, с усмешкой наблюдающему за нами. — А если серьезно: что произошло?

— Расхарт вернулся к Сташи, — сделав большой глоток, тихо произнесла я.

— Бред! — выдохнул Фарт. — Не верю!

— Может, ты ошиблась? — осторожно поинтересовался Арт, бросая вопросительный взгляд на арэйва.

— Ошибки нет, — ответил вместо меня Элаас, — я тоже видел, и, поверьте, ошибиться трудно. Но мы пришли по другому поводу. Нэе нужна помощь. Если вы не забыли, то у нее сегодня вечером обряд, а она понятия не имеет, как его проводить.

— О-о-о… — протянул Фарт, и в комнате ненадолго повисла тишина. — Даже не знаю… Арт?

— Боюсь, мы тут не помощники, — качнул головой Артвирт. — Мне жаль, Нэя, но… такие обряды не входят в общий курс теории. Без силы его не провести, поэтому и голову им не забивают. Все, что знаем, так это только как упокаивать поднятую некромантом нежить. А вот обряды… тут нужен некромант.

— Единственное, — задумчиво добавил Фартрейд, — можем попытаться связаться с кем-нибудь из наших, чтобы хотя бы учебники подняли.

— Понятно, — вздохнула я. Надежды нет. Хотя… — Ладно, тогда пойду хоть отдохну, — криво улыбнулась я, вставая с дивана.

— Извини, — произнес Арт.

— Да ничего, если получится связаться с кем-нибудь, буду благодарна.

— Я провожу тебя. — Элаас тоже встал. Кивнул братьям. — Зайду за вами в десять.

А у моей комнаты меня уже ждали. Нервно переступающий с ноги на ногу Хас и раздраженная его присутствием Удая. Я мысленно застонала при виде этой парочки. Нет, против Хаса я ничего не имела, но видеть его сейчас просто физически не могла.

— Нэя! — Наемник бросился ко мне. — Как ты?

— Нормально. Ты что-то хотел, Хас?

— Это ошибка, Нэя! Этого не может быть! — Он крепко схватил меня за плечи.

— Может. Я все видела. И элкрой Элаас тоже.

— Значит… значит, она его чем-то опоила, обманула, заколдовала! Нэя, он не мог!

— Смог, Хас. — Я устало качнула головой. — Прости, но не хочу говорить об этом. Кстати, как ты догадался, что я там была?

— Когда я искал Раса, стражники обмолвились, что ты спрашивала про Сташи. — Мужчина опустил глаза. — А там дверь открыта… и запах твоей магии…

— Понятно. Ладно, Хас. Я пойду, мне отдохнуть перед обрядом надо.

— Нэя…

— До вечера. Элаас?

— Я зайду за тобой, — кивнул арэйв, и я наконец-то осталась одна.

Как только дверь закрылась, я тут же бросила на нее запирающее заклятие, чтобы никто не помешал, и отправилась в ванную. Надеюсь, там нет подслушивающих и подсматривающих устройств. Потому как мне сейчас ой как нужно уединение.

Я впервые за все время путешествия решила воспользоваться кристаллом, висевшим на шее. К силам обращаться я очень не хотела, поэтому решила попытать счастья для начала с Итароном. В конце концов, мне одной, что ли, напрягаться?

Сосредоточившись, я сжала камушек в руках, в деталях представляя лицо мужчины и мысленно зовя по имени. В какой-то момент я почти уверилась, что ничего не получится. Силы уходили, по вискам уже начал струиться пот, а Итарон все не отзывался. Или я что-то делала не так? Но вдруг резкая вспышка — и меня волной окатило удивление, раздражение, страх и затухающее наслаждение, приоткрывая дверку в мысли мужчины.

— Нэялин? — В далеком бесплотном голосе изумление. — Ты? Что случилось?

На пару секунд я даже опешила от столь сухого приема. Похоже, мне были не рады. Но я тряхнула головой, отогнав безрадостные мысли, и попыталась почетче настроиться на мага.

— Итарон, это я. Мне нужна помощь. — Я мысленно потянулась к нему, чтобы в ту же секунду замереть от шока…

— Итарон, что случилось? — вторя мне, отразился в сознании мужчины мелодичный женский голос, а перед моим внутренним взором мелькнула копна длинных белых волос… Нет!

Странное замедленное падение в ледяную воду, когда ожог от холода пылает на коже, заставляя гореть. Когда остается только одно желание — побыстрее выскочить из этого кошмара… Я даже не поняла, в какой момент Итарон успел закрыть свои мысли, но это уже было не важно.

— Нэя, нет! — Крик мужчины донесся словно издалека.

— Прости, я не вовремя, — прошептала я, с силой отрываясь от его сознания.

— Нэя, это не то, что ты…

Окончания фразы я уже не услышала, резко отбросив от себя камень и закрывая уши руками. Не хочу… не хочу ни слышать, ни знать, ни понимать… Да, я не имею прав на Итарона, сама отказалась, но господи, как же больно дважды за день получить удар предательства. По моему кровоточившему сердцу только что нанесли еще один удар…

— Да что со мной не так?! Почему?! Что я не так делаю?.. — Я бессильно упала на пол, закрывая лицо руками, но почти сразу встряхнулась, пытаясь подавить рыдания. — Нет! Еще не время… Я успею…

И, пока не передумала, потянулась призывом к силам. Пусть я потеряю один из семи вызовов, но сейчас у меня просто нет другого выбора.

— Ты призвала нас!

— Что ты хочешь?

— Назови причину!

— Мне нужно знать правила обряда призыва души! — выкрикнула я, перебивая хор голосов.

— Зачем?

— Опасно!

— Сложно!

— Запрещаем!

— Если я его не проведу, меня убьют, — выдохнула я, и хор замолчал, правда, ненадолго.

— Хорошо.

— Разрешаем.

— Открой разум.

Открой разум? Это как? Но уточнить я не успела. Поток символов и образов, словно горный водопад, хлынул в голову. Я не пыталась даже отследить или осознать, понимала, что это бесполезно, просто позволяла накачивать себя знаниями. Это было не так, как с Итароном. Гораздо сильнее и в то же время легче. В какой-то момент я уловила, что силы дают мне больше, чем я просила. Похоже, решили за раз управиться. А потом поток иссяк.

— Все!

— Знания получены.

— Спасибо. — Кажется, я усвоила манеру общения с ними. — Благодарю за помощь, не смею больше отвлекать.

И быстро сняла амулет. Он тут же начал пульсировать у меня в руке. Не могу сказать откуда, но я точно знала, что это Итарон вызывает. Просто смотрела на камень и видела его лицо. Через несколько секунд я сжала артефакт в руке, мысленно представляя темную стену вокруг него. Вот и все. Камень тут же потух, а я устало доплелась до кровати. Спать!

ГЛАВА 9

— Нэялин, пора, — вырвал меня из сна голос Элааса.

Арэйв склонился надо мной и, осторожно прикасаясь к плечу, пытался разбудить. Выглядел он плохо. Бледный, под глазами залегли тени, а во взгляде тревога.

— Угу, — буркнула я и, встав, поплелась в ванную, приводить себя в порядок.

— Готова? — спросил Элаас, когда я вернулась в комнату.

— Ну… насколько это возможно.

— Держись, — он мягко сжал мою руку, — надеюсь, у тебя получится.

— А Даагонские?

— Нет… — мотнул он головой, давая понять, что надеяться на них смысла нет.

— Ладно, справлюсь. — Я натянуто улыбнулась, но арэйва это не убедило, он с тревогой смотрел на меня. Неужели и правда переживает? — Все будет в порядке, Элаас, я серьезно. Я справлюсь.

Порывисто прижав меня к себе, он зарылся лицом в мои волосы.

— Прости… я не думал, что все выйдет так… Если что, я тебя вытащу.

— Спасибо. — Я подняла голову и улыбнулась мужчине.

— Нэя… — Арэйв покачал головой, а потом медленно и осторожно начал наклоняться ко мне.

На секунду я замерла, понимая, что сейчас последует поцелуй, и не зная, что делать дальше, но потом в голове скользнула мысль: какого черта? Я теперь абсолютно свободна! И уже сама потянулась к нему, чтобы встретить его губы.

Они оказались невероятно мягкими и нежными, а еще не такими горячими, как у Раса. Расхарт… Я прогнала мысли о наемнике, сосредотачиваясь на другом мужчине. Чем не лечение? Умный, красивый, сильный… и хочет меня!

Поцелуй был тягучим, нежным и осторожным, словно арэйв боялся сделать что-то не то или оттолкнуть меня, но я не собиралась отстраняться. Сейчас я просто хотела забыться, почувствовать себя нужной и желанной, и Элаас щедро дарил мне это.

— Нам пора, — прошептал он, оторвавшись от моих губ.

— Да.

— Идем… — И он, аккуратно взяв за руку, вывел меня из комнаты.

На сей раз мы шли долго, постепенно спускаясь все ниже, пока не оказались перед входом в подвал. Хм… неужели у них склеп прямо под замком? Меня передернуло. Это что же, мы все время практически по костям ходили? Ой как нехорошо… Но задавать вопросы Элаасу я не решилась.

Спустившись в подвал, арэйв свернул в один из коридоров. О, у них тут подземный ход… И, судя по тому, что идем мы достаточно долго, склеп все-таки не под дворцом расположен. Уже хорошо! А то даже не знаю, как бы сегодня спала…

Эх… вот об этом я зря подумала. Тут же полезли мысли о Расхарте и Итароне. И что со мной не так? Ведь если бы в первый раз… А то ведь и на Земле я рассталась со своим парнем именно потому, что узнала о его измене. Потом Рас, и даже Итарон… про мужей упоминать вообще смысла нет. Там даже отношений-то не было. Может, я говорю что-то не то? Или в постели настолько плоха?

В горле появился тугой комок, а сердце защемило. Это больно, очень больно понимать, что тобой пренебрегли, просто поменяли на кого-то, а еще больнее, когда смотришь на ту другую и понимаешь, что она ничем не лучше тебя, а даже хуже… во всяком случае, по душевным качествам точно!

— Нэя, мы пришли, — отвлек меня от грустных мыслей Элаас. — Ты готова?

— Нет, и вряд ли буду. Так что пошли.

Арэйв только кивнул и широким жестом распахнул дверь.

— О-о! — невольно вырвалось у меня, когда глаза привыкли к полутьме.

В первое мгновение мне показалось, что я попала в музей. Огромный полукруглый зал был сплошь заставлен каменными скульптурами крылатых мужчин, стоящих на метровых постаментах. Полностью выточенные из белоснежного мрамора, они отражали тусклые огоньки настенных факелов и небольших свечей, установленных у каждого подножия, прямо под табличкой с именем и датой правления.

— Сколько их здесь… — прошептала я, оглядывая зал. Когда перевела взгляд вдаль, то вообще показалось, что там негде пройти.

— Много. Если быть точным, то шесть тысяч восемьсот сорок шесть. Идем, нам дальше.

Элаас потащил меня куда-то вглубь. Идти между каменными статуями было неуютно, казалось, что они наблюдают за нами, а отбрасываемые ими тени движутся… Я невольно сжала руку Элааса посильнее и попыталась отвлечься.

— А почему здесь одни мужчины?

— Потому что у нас правят мужчины, — спокойно ответил он. Видимо, его статуи не смущали.

— Ясно… но члены семьи…

— Они в другом месте, — не дал он мне закончить.

— Понятно.

А что тут еще скажешь? Дискриминация, да и только. Но меня это не касается. Жить среди арэйвов я не собираюсь, а просто так перевоспитывать — неблагодарное занятие.

— Кстати, а где все?

— В зале Прощания.

— Где? — Я даже притормозила.

— Зал Прощания, — бесцветным голосом повторил Элаас. — В течение двадцати одного дня после смерти тело покоится в специальном зале. Это делается для того, чтобы все желающие могли попрощаться. Или может возникнуть ситуация, вот как сейчас, когда нужно вызвать дух или узнать что-нибудь… Или проверить, не отравили ли покойного. Порой признаки проявляются спустя некоторое время.

— А потом?

— А потом тело помещают вот в такую скульптуру.

— То есть как — помещают? — опешила я. — Ты хочешь сказать, что внутри этих статуй настоящие тела?!

— Не кричи, — поморщился Элаас. — Да, внутри каждой статуи запечатано настоящее тело.

— Но как…

— Магия.

— Элаас, ты чем-то встревожен? — Я наконец-то осознала, что не дает мне покоя.

— Да.

— И?.. Что не так?

— Тебя никто не попытался убить.

— Что?!

— Нэя, — покачал головой он, — не глупи. Сама все прекрасно понимаешь.

— Это ты о чем?

— Ну вот представь, ты преступник и внезапно узнаешь, что пригласили человека, который сможет разговорить труп на предмет выяснения личности убийцы. Твои действия?

— Ну…

— Вот именно! — кивнул арэйв.

— А может, убийцы нет? Ведь Даагонские сказали, что это был маг-отступник…

— С этим я не спорю, — вздохнул он, — но не верю, что этому магу не помогал никто из живущих в замке. Все, мы пришли.

И распахнул двери. Посреди небольшой овальной комнаты расположился массивный серый камень, на котором лежало тело… бывшего владыки. Увы, иначе его было трудно воспринимать. Бледное, мертвенно-серое лицо почти сливалось с белоснежными одеяниями, а некогда прекрасные крылья безвольно свисали по бокам. Глаза закрыты, руки сложены на животе… М-да… труп, он и есть труп. Хорошо еще хоть не пахнет.

— Добрый вечер, миледи, лорды, леди, — хорошо поставленным голосом поздоровался Элаас, входя внутрь и таща за собой меня. — Просим прощения за задержку. Все в сборе?

— Да. Ждем только вас, — мягко улыбнулся Ивиан, и я наконец-то смогла рассмотреть всех присутствующих.

М-да… Полный комплект. Все элкрои, владычица, ее дочь с женихом, эльф, Даагонские, наемники, Сташи (куда уж без нее), сейчас победно усмехающаяся мне в лицо, несколько незнакомых арэйвов и стража. Весело… Бросила косой взгляд на Расхарта и чуть не утонула в его жестоком и брезгливом взгляде. Меня словно ударили… Хотя лучше бы и правда ударили, чем получить вот такой взгляд. Да и за что? Вот же… кобель!

— Здрасте… — мотнула я головой, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ну, раз теперь все в сборе, то, леди Нэялин, просим вас. — Ивиан великодушно махнул в сторону распростертого тела.

Вот спасибо, дорогой.

Нерешительно кивнув, я сделала пару шагов, пытаясь успокоиться и унять бешено бьющееся сердце. Итак… В голове сами собой всплыли нужные действия и их последовательность, но легче от этого не стало.

Внезапно по комнате разнесся уверенный голос эльфа:

— Одну секунду! Не мог бы я переговорить с леди Нэялин с глазу на глаз?

— Это против правил, — высокомерно заявила владычица.

— Миледи, это был не вопрос, а дань вежливости, — насмешливо пояснил эльф. — Не забывайтесь.

— Милорд, — звонкий, я бы даже назвала его писклявым, голос принцессы ударил по ушам, — сейчас решается слишком серьезный вопрос, и мы бы не хотели потом мучиться сомнениями. Возможно, будет уместно, если за вашей беседой проследит наш человек… издалека, конечно.

— Думаю, милорд возражать не будет, — согласно кивнул один из элкроев.

Я видела, как нехорошо прищурились глаза эльфа, но возражать он действительно не стал.

— Идемте. — Он взял меня под руку и вывел из зала, даже не оглядываясь на того, кого послали следить за нами.

А я вот оглянулась, чтобы с нарастающим раздражением увидеть довольную Сташи и еще одного арэйва.

— Что вы хотели мне сказать? — Я отвернулась от парочки и посмотрела на эльфа. Но он молчал. Просто внимательно разглядывал мое лицо, и его глаза постепенно темнели. — Кхм… так что? — Мне стало неуютно под этим изучающим взглядом.

— Вы справитесь?

— Надеюсь, — передернула плечами я. Почему-то я ожидала другого вопроса. Даже обидно вдруг стало.

— То есть вы действительно знаете, что делать, и владеете некромантией?

— Да, милорд.

— Хорошо, — кивнул он. — Дайте мне руку.

— Зачем?

— Леди, вы сейчас не в том положении, чтобы спорить. Но, обещаю, вам это не повредит.

— Ну хорошо…

Я неуверенно протянула руку, ожидая чего угодно, от рукопожатия до передачи артефакта, но эльф меня удивил. Он медленно поднес мою ладонь к губам и внезапно с силой прокусил кожу на сгибе ладони, чуть пониже скрытых широкими кожаными браслетами, которые я носила не снимая, брачных клейм. Я дернулась, сквозь зубы зашипев от боли, но эльф не позволил мне отнять руку.

— Терпи, — рыкнул он совсем не по-эльфийски и в тот же миг прокусил себе вену и смешал нашу кровь.

— Что… что ты делаешь?.. — Я потрясенно смотрела на него, а он неотрывно следил за нашими соединенными руками.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально.

— Не жжет?

— А должно?

— Нет. — Эльф внезапно стал подозрительно довольным, наблюдая, как укус моментально затягивается, а на его месте появляется бледный рисунок из переплетенных цветов, рун и веточек. — Сам не знаю, — буркнул он, сдерживая улыбку. — Но теперь до конца лунного цикла мы будем связаны.

— То есть? — Я осторожно потрогала кожу, но боли не почувствовала.

— Ты сможешь пользоваться моей силой, тянуть ее, подпитывая свои заклинания, ну и главное, как моя кровница, на весь этот период ты являешься членом моей семьи, а следовательно, неприкосновенна.

— Ого… — Размеры подарка впечатляли. — Спасибо. А как насчет телепатии или эмпатии?

— Да. Но не волнуйся, я умею закрываться.

— А я не умею, — пробормотала я.

— Это несложно. Телепатия вообще возможна, только когда напрямую обращаешься, да и то далеко не сразу, и вообще не факт, что проявится, а эмпатия… Ты маг, просто представь вокруг себя стену. И потом, связь установится не раньше завтрашней полуночи. Вот рисунок потемнеет, и связь станет полной. Пока это действует только как канал и для безопасности. Все, идем. — Он потащил меня обратно. — Можем приступать, — с порога заявил он, не обращая внимания на то, как переглянулись Сташи и принцесса. — Леди… — И подтолкнул меня в спину.

Вот я попала… Бежать мне некуда, а с десяток пар глаз пристально следят за каждым моим движением, ожидая, когда я оступлюсь. Мой неуверенный взгляд остановился на Расхарте, и этого вполне хватило, чтобы я взяла себя в руки. Точнее, пробежавшая по венам ярость позволила перебороть подступающую панику. Ну уж нет, вот только злорадствующей Сташи мне не хватало. Я сильнее! Я смогу!

Глубоко вздохнув, я сделала шаг вперед, стараясь не думать о последствиях. Это просто шоу. Или обычный экзамен. Ничего страшного. Прикрыв веки, я несколько секунд собиралась с мыслями, пока в голове сами собой не возникли картинки действий. Что ж… начнем.

— Мне нужен кинжал, уголь и четыре свечи, — глухо произнесла я.

И уже через минуту получила желаемое. Толстые голубоватые свечи почти не помещались в ладони, но это было и хорошо. Они не должны потухнуть раньше срока. Установив их по углам камня, я взяла уголь и провела непрерывную линию между свечами, обводя каждую в кружок, словно делая петли. Это заняло не меньше десяти минут, но никто даже слова мне не сказал. Только тяжелое дыхание разносилось по комнате.

Теперь мне предстояла самая неприятная процедура, но, увы, без нее было не обойтись. Смешно — читая книжки, я как-то не задумывалась над тем, как легко герои наносят себя увечья в нужный момент. Взмах — и пустили кровь… а тут… Я честно пыталась надрезать ладонь. Правда! Но как только кинжал с силой прижимался к коже, мне становилось больно, и я тут же инстинктивно прекращала это безобразие. В итоге через пять минут я, уже красная от стыда, смущенно опустив глаза, протягивала руку и кинжал эльфу. А что, он уже раз пустил мне кровь, так что ему стоит и второй?

— И это некромант? — Смешки арэйвов заставили меня еще сильнее покраснеть.

— Да она даже кровь пустить не может!

— Элкрой, а вы уверены, что она сможет провести обряд? — насмешливо поинтересовалась принцесса.

— Достаточно? — Тихий голос эльфа был практически неразличим, но я все же его расслышала. Быть может, потому, что сосредоточилась на его серьезном, задумчивом лице и теплых руках.

Поморщившись от боли, я кивнула и неохотно отняла руку. Этот эльф меня успокаивал и дарил ощущение защиты. Возможно, именно так действовала на меня связь кровников… Впрочем, главное, что действовала.

Я осторожно приблизилась к первой свече и, сложив ладонь ковшиком, выдавила несколько капель, чтобы они образовали небольшое озерцо вокруг фитиля. То же самое проделала и с остальными свечами, напоследок лизнув ладонь. Смешно, но после этого простого и привычного жеста насмешники умолкли, словно их это напугало. Да так даже дети делают, когда поранятся!

Теперь последний этап подготовки. Одна капля крови покойнику на лоб. Вторая — на губы. Еще по одной на каждый глаз, на уши. И последняя на сердце. Все. Слава богу, с кровью покончено.

— Зажгите свечи, — приказала я и закрыла глаза.

Некромантия… никто по-настоящему не знает, что это такое. Это невозможно объяснить или показать. Никакая другая сила не идет ни в какое сравнение с ней… И только теперь я это смогла осознать.

Мир изменился. В какой-то миг исчезли все краски, запахи и звуки, и все окутал серый туман, сквозь который просвечивали то серебристые, то черные клубы дыма. Но это продолжалось недолго. Напрячь зрение было тяжело, но как только получилось — туман отступил, оставив перед глазами совершенно другую картину. Фигуры, стены, язычки горящих свеч стали размытыми, неверными, приобретя мутноватые оттенки и легкое излучение тепла. Обведя слепым взглядом окружающих, я чуть было не задохнулась от шока. Живые фигуры окутывал серебристый ореол, сквозь который у некоторых пробивались иные цвета. Например, у Фартрейда на уровне солнечного сплетения горел зеленоватый огонек, а у Артвирта — голубой. Арэйвы излучали бледно-синее сияние, а у Расхарта на уровне сердца и головы разлилось черно-багровое пятно, и это наблюдение почему-то заставило меня поежиться. На фоне всех ярким пятном выделялся эльф с поразительным переплетением золотых, изумрудных и синих линий. А еще от него ко мне тянулась тонкая, почти белая цепь, пульсирующая и дарящая тепло. Кстати, между братьями было нечто подобное, между принцессой и владычицей, даже между Сташи и Расом… и принцессу со Сташи тоже связывала нить. Но чем пристальнее я вглядывалась, тем больше линий проявлялось. В какой-то момент я поняла, что уже ничего не вижу в этой паутине переплетений и начинаю проваливаться куда-то вниз. Сильнейшее головокружение и тошнота… я теряла силы, а перед глазами мерцали линии и контуры…

«Соберись! — пронесся в голове рык, и я почувствовала прилив сил. — Сосредоточься на владыке, иначе останешься на изнанке мира! Ну же, соберись!»

Господи, ну чего он орет? Мне тяжело, я просто хочу закрыть глаза…

— Неужели позволишь им победить тебя, а? Правильно твой полукровка променял тебя на другую. Она-то по-любому справилась бы, — ехидно произнес голос, заставив заскрипеть меня зубами. — Не соберешься — проиграешь!

Вот уж нет! Сила вкупе со злостью дали нужный толчок, и я смогла взять себя в руки. В какой-то миг по связи прилетела волна одобрения, но я уже не обращала на нее внимания. Сейчас меня волновала одна тень — та, что лежала прямо передо мной и уже не излучала сияния, а полностью была окутана тьмой и холодом. Тело владыки. Мертвое и пустое, но я, раскинув руки, искала отголоски того пути, по которому ушла душа. Отвратительное ощущение, будто копаешься в холодных, скользких макаронах. Так и хотелось побыстрее вытянуть руки и встряхнуть их, но я не отступала, пока не ощутила тонкую, едва теплящуюся ниточку. Вот она! Вцепившись в нее, я изо всех сил начала тянуть ее обратно, чувствуя сопротивление и нежелание ушедшей души.

Пот лил с меня градом, я уже практически не чувствовала рук, когда, будто бы преодолев какой-то барьер, душа вылетела из того мира и проявилась в этом, бешено сверкая глазами.

— Ты! Да как ты посмела, тварь! — Рев духа разнесся по всему потустороннему миру. — Я уничтожу тебя!

— Молчать! Ты подчинишься мне! — приказала я, и, повинуясь мне, еле тлеющие огоньки свечей взвились до потолка, образуя клетку вокруг призрака, а в моих руках появились тонкие ниточки, ведущие к его глазам, губам, голове, сердцу. Дернула за одну из них, и призрак взвыл от боли. — Приказываю проявиться во внешнем мире!

— Слушаюс-с-сь, — прошипел он.

Теперь мое зрение раздвоилось. Я видела и реальный и изнаночный мир. И в реальном мире сейчас все потрясенно смотрели на появившийся призрак владыки.

— Спрашивайте.

— Милорд…

— Отец!

— Дорогой…

Хоровой выдох чуть было не затушил свечи, но синхронный рык Даагонских и эльфа привел арэйвов в чувство.

Вперед вышел Ивиан и с поклоном обратился к правителю:

— Владыка, мы приносим свои глубочайшие извинения за призыв, но ответьте, кто виновен в вашей смерти!

— Некорректный вопрос, — процедил эльф. — Спросите, кто убил его.

— Милорд, кто убил вас? — послушно повторил Ивиан, бросив на эльфа предостерегающий взгляд.

— Мужчина…

— Какой мужчина?

— Человек… маг… без рода… немолодой… ему подчинялась земля.

— Это он? — спросил Артвирт и воссоздал портрет Фириана.

— Да.

— Как он убил вас?

— Земля тяжелее воздуха…

— Как он попал во дворец?

— Предательство…

— Кто предатель? Почему вы оказались с ним наедине?

— Она пришла, когда я работал… сказала, что знает о моем сыне… о наследнике… надо поговорить… только в моем кабинете есть абсолютная защита… нельзя подслушать и подсмотреть… тут не нужна охрана… я вызываю ее, когда выхожу… она смотрела, как меня убивают…

— Что?!!

— Сын?

— Наследник?

— Кто она?!!

— Она! — И мертвая рука поднялась вверх…

ГЛАВА 10

— Я?! Нет! Это неправда! Это все ложь! Эта девка… она обманщица! Мама!

Мы все ошарашенно смотрели на сначала побледневшую, а потом вспыхнувшую как маков цвет принцессу. Под нашими взглядами девушка распалялась все сильнее, будто наше молчание — приговор.

Крик принцессы внезапно прервал визг призрака:

— Ты!!! Моя дочь! Моя кровь! Ты предала меня! Ты убийца! Я требую возмездия!!!

Сильный рывок, и я еле смогла устоять на ногах, подхваченная Элаасом. А призрак разошелся не на шутку, и вот уже по комнате пронесся вихрь потусторонней бури, затрещали огоньки свечей, грозя потухнуть, а визг перешел на ультразвук. Я поняла, что еще минута, и призрак вырвется из-под моего контроля. А этого нельзя допустить. Натянув нити, я заставила призрака зарычать и согнуться от боли, а потом резко оборвала привязки, отправляя его за грань:

— Вон! Вернись во тьму, из тьмы восшедший!

Яростный рев, и вихрь, затягивающий бывшего владыку обратно… а потом темнота… и тишина… Неужели все закончилось?

— Зажгите свет, — прозвучал в темноте уверенный и спокойный голос Элааса, а следом замерцали несколько огоньков, чтобы уже через пару минут осветить помещение.

Все стояли на своих местах, слишком потрясенные произошедшим, чтобы хоть как-то реагировать. Испуганно икающая принцесса жалась к своему жениху.

— Кхм… — прокашлялся Ивиан и с сомнением переглянулся с Элаасом. — Ваше высочество, боюсь, нам придется взять вас под стражу… до выяснения…

— Нет! — взвизгнула принцесса. — Я не виновата! Это… это все эта девка придумала! Она шарлатанка! Мама! Елиат!

— Как ты могла, Эсанаас?! — возмущенно и брезгливо отпрянул от принцессы жених. — Не думал, что ты на такое способна. Я расторгаю помолвку.

Вот тебе и на… Какая, однако, корыстная, эгоистичная сволочь! Значит, пока она принцесса и наследница, он ее любит, а как жареным запахло, так «как ты могла»?

— Елиат… — растерянно прошептала принцесса, но он уже на нее не смотрел.

— Ваше высочество, — к девушке подошел стражник, — прошу вас следовать за мной.

— Нет! Мама!

— Ивиан, это недопустимо! — рявкнула владычица, устремляясь к дочери, но ее мягко перехватили на полпути.

— Миледи, прошу вас, успокойтесь. — Было видно, что элкрою не по себе. — Ее высочество просто некоторое время побудет в своих покоях. И вообще, предлагаю сейчас всем разойтись и выспаться, а завтра на свежую голову все обсудим и примем решение. Хорошо?

Возражений не последовало. Конечно, уже второй час ночи, и потратить еще несколько часов на выяснения никто не хотел. Да и информация оказалась… слишком важная и неожиданная.

Вместе со всеми я направлялась к выходу из подвала, когда у меня возникла не совсем уместная сейчас мысль, но оттягивать дальше я смысла не видела. Я скользнула поближе к Расхарту и придержала за рукав.

— Рас, я бы хотела с тобой поговорить.

— Не прикасайся ко мне! — прошипел наемник. — Ты и так много чего натворила.

— Что? — У меня было странное чувство, что меня только что ударили наотмашь.

— То! Ты во всем виновата! Если бы не ты, то я не поссорился бы с Лэсситом, Фарвэн был бы жив-здоров, а мы со Сташи уже давно бы поженились. Хотя… я должен сказать тебе спасибо. — Его губы искривила презрительная усмешка. — Если бы Сташи не приревновала меня, то еще не скоро призналась бы, что любит.

— Рас…

— А, да! Как любовница ты не стоишь даже ее мизинца. Кстати, думаю, ты уже поняла, что я не намерен провожать тебя к эльфам? — Послав мне воздушный поцелуй на прощанье, он подхватил Сташи под руку и ушел.

Как? Как он мог такое сказать?! Даже если решил вернуться к Сташи… Я не понимаю! Просто не понимаю, как он мог так со мной обойтись? За что? Что она ему наплела? Почему он поверил? Пустота… выжженное место там, где еще несколько минут назад теплились искры нежности и привязанности к наемнику.

Дальше я двигалась будто автомат. Не помню, как дошла до своей комнаты, как открывала и закрывала дверь… ничего не помню… ничего не чувствую…

— Нэя, Нэя, да что с тобой?! — Кто-то с силой тряс меня за плечи. — Ты что, опять?

Я задохнулась от неожиданности, когда на меня вылилось целое ведро воды.

— Элаас… — пробормотала я, разглядывая встревоженное лицо арэйва. — Что ты тут делаешь?

— За тобой пошел, — фыркнул он. — Ты же не в себе была после разговора с этим полукровкой. Что он тебе сказал?

— Ничего.

— Вижу, — усмехнулся он и протянул бокал. — Пей.

— Опять успокоительное? — Я послушно взяла стакан.

— Алкоголь. Ты пей, пей…

Я послушно выпила, а потом еще и еще, пока в голове не зашумело, а внутри не стал разжиматься тугой комок боли. И все это время арэйв сидел напротив, внимательно разглядывая меня.

— Что? — наконец не выдержала я.

— Да так… Не пойму, почему он вдруг решил променять тебя на нее.

— Может, она лучше… кхм… может, она как любовница лучше?

— Это он тебе сказал? — вскинул бровь блондин. — Нэя, девки в борделе тоже как любовницы лучше, но ни один нормальный мужчина не захочет связать с ними жизнь.

— Значит, он ненормальный.

— А вот это да. — Элаас мягко улыбнулся, присев передо мной на корточки. — Ни один нормальный мужчина не смог бы отказаться от такой женщины, как ты.

— Какой? — насмешливо поинтересовалась я, пытаясь за бравадой скрыть неуверенность и щемящее чувство собственной неполноценности.

— Красивой, умной, сильной, преданной, доброй…

— Угу, вы все так говорите, а утром: «Спасибо, дорогая, тебе пора».

— Глупенькая, — рассмеялся он, а мне вдруг стало обидно.

— Да, я глупая! Была бы умная, послал бы вас всех лесом!

— Нэя, из-за одного дурака не стоит ставить крест на всех. — Серебристые глаза завораживали, мерцая в пламени свечей.

— Если бы одного… — Стон сам собой сорвался с губ.

— Значит, они все дураки.

— А ты, значит, умный?

— Я? Да…

Узкие губы арэйва осторожно прикоснулись к моим, а ладони зарылись в волосы. В какой-то момент еще скользнуло понимание, что это неправильно, но, когда мягкий поцелуй коснулся шеи, все сомнения испарились. А почему бы и нет? В какой-то момент мелькнула мысль — утром пожалею. Но… я всегда с трудом допускала до своего тела, и только того, кого знала достаточно долго и кому доверяла… И в моей жизни это случилось всего лишь дважды. В том мире и в этом. И оба раза меня предали, мои чувства растоптали, причем еще поплевав сверху, так почему я сейчас должна отказываться от предлагаемого лекарства? Это ведь ничего не будет значить ни для него, ни для меня. Просто он получит то, что хочет, а я на время забудусь с симпатичным мужчиной, который последние дни был рядом и поддерживал меня. А какой у меня еще вариант? Прореветь всю ночь, представляя, как Рас развлекается со Сташи? Не смогу! Если я останусь одна, то не факт, что не наделаю глупостей. Нет, пусть, пусть сделаю глупость! В конце концов, раз в жизни я могу отступить от норм морали и долга и поступить так, чтобы стало лучше мне? Пусть только сегодня, пусть только на эту ночь! Но мне нужна передышка! Иначе…

И я уже сама потянулась к крылатому мужчине. Две застежки на плечах легко распахнулись, оставляя его обнаженным до талии, и нежные перышки коснулись моего лица, шеи, ключиц и груди… Настойчивые руки быстро и уверенно снимали с меня одежду, и уже через пару минут я ощутила ласкающие крылья на своем теле… Мой тихий стон, когда обнаженная спина коснулась прохладной простыни, а крылья закрыли от всего мира… Мой громкий вскрик, когда Элаас взлетел со мной на руках, сливая воедино губы и бедра… И мой благодарный шепот, когда на рассвете он укрыл меня одеялом и лег рядом…

— Нэя, вставай, я завтрак принес.

— У-у!

— У-у? Это как понимать?

— Как «отстань, меня тошнит»!

— Дорогая, еще рано, а вот недельки через две… — расхохотался Элаас, и я тоже не сдержала улыбки. — Но у меня кое-что для тебя есть… чтобы не тошнило, — коварно добавил он, и я распахнула глаза.

— Где? Что ж ты сразу не сказал?

— А что мне за это будет? — лукаво прошептал арэйв, сверкая серебром глаз и не сводя заинтересованного взгляда с моей груди.

— Пошляк!

— Почему? — неискренне возмутился он. — Я еще ничего не сказал!

— А то я не вижу, — проворчала я, но бокал приняла.

Через несколько минут тошнота отступила, а в голове заметно просветлело.

— Ты как? — Элаас провел кончиками пальцев по моей щеке, и я зажмурилась от ласки.

— Хорошо, — прошептала я, заливаясь румянцем.

— Вот! Я же говорил, что тебе понравится, — самодовольно произнес арэйв и прошептал на ушко: — Повторим?

И мы повторили. На трезвую голову и во вменяемом состоянии все оказалось еще лучше. Да что там лучше! Это же просто фантастика! Заниматься любовью в полете, когда твое тело обдувает воздух и единственное, что держит, — это руки мужчины… О да! Правда, слегка омрачало настроение, что Элаас совместил мое утешение с получением удовольствия для себя. Но арэйв вел себя на удивление корректно, так что осталось только приятное ощущение после пережитого удовольствия. И сейчас я восприняла случившееся как лекарство, осознавая, что вряд ли это еще когда-нибудь повторится.

— Что будет сегодня? — спросила я, когда мы сели завтракать.

— На полдень назначен совет элкроев. — Он поморщился и вздохнул. — Владычица, Даагонские, ты и наемники тоже приглашены.

— Ты не веришь в виновность принцессы? — осторожно поинтересовалась я, отпивая сок из высокого хрустального стакана.

— Нет, — покачал он головой.

— Почему?

— Ну… для начала, не вижу причины. Смерть владыки ей невыгодна, если только нет чего-то такого, что изменило ситуацию.

— Например, объявление наследника?

— Точно, я и забыл! — раздраженно стукнул он кулаком по столу. — Кстати, это еще один вопрос… Ладно, допустим, она узнала, что появится наследник… И что? Эсанаас и так и так владычицей бы не стала. Но дело даже не в этом и не в том, что у нее бы духу не хватило такое провернуть, а в том…

— Что спокойно допустила мое участие и не помешала? — догадалась я, за что и получила одобрительный кивок.

— Вот именно! — Он поднял вверх палец. — Эсанаас не очень любила отца, она взбалмошная и эгоистичная, но убийство… это не ее, даже если бы она просто была наблюдателем. Принцесса тем не менее была привязана и к матери и к отцу, пусть часто и обижалась на них… Нет, не верю. — Элаас вскочил и начал ходить по комнате.

— Но как тогда? Призрак не стал бы врать.

— Не знаю! — Он запустил руку в волосы. — Есть только один вариант. Кто-то принял облик принцессы…

— А это возможно?

— Чисто теоретически? — Серебристые глаза взглянули на меня. — Да. Есть маги, способные влиять на разум, и тогда владыка видел бы то, чего нет, есть артефакты, способные менять личины, но они редкость, есть маги, владеющие иллюзиями, ну и наконец, различные зелья.

— Оборотные?

— Хм… не слышал о таких. Я имел в виду дурманы. Некоторые позволяют сделать абсолютное внушение, но… в целом, эльфы и Даагонские те еще экспериментаторы, так что все возможно…

— И что делать?

— Не знаю… Боюсь, что большинство пойдет по самому простому пути.

— Это по какому? — Я настороженно посмотрела на мрачного арэйва.

— Казнить принцессу, — глухо произнес он.

— Погоди… — Мне в голову пришла идея. — А эльф не может проверить истинность, как тогда с Даагонскими?

— Не тот случай. — Арэйв вернулся к столу и устало опустился на пол, положив голову мне на колени. — Понимаешь, Даагонские проводили ритуал, основы которого были известны всем. Нарушение мы бы увидели. Эльф лицо незаинтересованное. Ему все равно, Даагонские убили владыку или кто-то другой. У них нет общих границ и интересов по большому счету. Да и потом, со всем кланом Даагонских в любом случае никто воевать бы не стал. Ну потребовали бы выдать преступника, получили бы в качестве компенсации какие-нибудь преференции… А у нас с эльфами общая граница, куча всевозможных договоров и отношений, которые во многом зависят от того, кто сидит на троне… И ситуация, когда от слова эльфа будет практически зависеть, кто станет следующим владыкой арэйвов. А вдруг он подкуплен принцессой? Мало ли что она могла ему пообещать за оправдание. Или, наоборот, он ей за что-то мстит. Может, у него свой ставленник есть? Как проверить? — Элаас поморщился, да и я тоже.

— Плохо…

— Вот именно! А учитывая, что сам владыка на нее указал… Ладно, пойдем на совет, а там уже будем решать. — Он рывком поднялся сам и поднял меня, шлепком направляя в ванную.

Мы опять пришли последними. Элкрой, Даагонские, побледневшая и утратившая лоск владычица, еще какие-то арэйвы, настороженно переглядывающиеся наемники и эльф. Все были на местах и, похоже, ждали только нас.

— Доброе утро, — пробормотала я, входя вслед за Элаасом в зал и чуть было не упала от накрывшей меня волны ярости и… ревности? Замешкавшись, я попыталась осознать, что это только что было, и случайно наткнулась на ледяные глаза эльфа. Неужели это он? Но с чего бы ему меня ревновать?

Поежившись, я опустила голову и поспешила скользнуть на свое место. Почему-то я внезапно почувствовала себя виноватой, словно совершила преступление. Да что со мной? Может, мне показалось? Но повторный взгляд в прищуренные глаза эльфа тут же уничтожил мою надежду. Не показалось.

— Боюсь, леди Нэялин, что не соглашусь с вами, — хмуро произнес Ивиан. — Я бы это утро добрым не назвал.

— Простите, — пискнула я, признавая неуместность своих слов.

Ивиан кивнул мне, принимая извинения, и приступил к ведению собрания:

— Итак, на повестке у нас два вопроса. Что делать с принцессой Эсанаас? И второй — где искать наследника? Все согласны?

— Нет, — подал голос Элаас, — я бы добавил еще один.

— Какой?

— Виновата ли принцесса?

— То есть, — осторожно поинтересовался Омиин, покосившись на меня, — вы ставите под сомнение слова владыки? Или не верите в способности вашей же некромантки? — Он явственно выделил голосом «вашей», за что и получил мой уничижительный взгляд.

— На оба ваших вопроса отвечу: нет. Я верю и владыке, и леди Нэялин, — спокойно парировал арэйв, — дело в другом. Действительно ли владыка видел перед смертью свою дочь? — Элаас поднял вверх руку, пресекая возникший ропот. — Или кто-то хотел, чтобы мы так думали? Я не вижу причин, по которым принцесса пошла бы на это преступление. Но еще больше не понимаю, почему она не попыталась предотвратить вызов духа владыки! Она, как никто, должна была направить все силы, чтобы этого не произошло. Но нет! На леди Нэялин не было совершено ни одного покушения, а значит, принцесса была абсолютно уверена в себе… и убийца, истинный убийца, тоже.

По залу прокатился вздох, а владычица одними губами прошептала:

— Спасибо.

— Я тоже пришел к такому выводу, — признался Ивиан, качая головой, — но не вижу способа доказать непричастность принцессы.

— Вы сказали, — внезапно раздался хриплый голос Расхарта, — что у принцессы не было мотива убивать отца. — И наемник, презрительно скривив губы, посмотрел Элаасу в лицо.

— Да, я так сказал, — спокойно подтвердил элкрой. — Или вы располагаете другими сведениями?

— Располагаю, — кивнул Рас, продолжая смотреть арэйву в глаза.

— Что ж, тогда мы слушаем вас.

— Лучше послушать не меня, а мою невесту.

— Невесту? — повторила я одеревеневшими губами и замолчала, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— Да, леди Ансташи согласилась стать моей женой, и мы сегодня же проведем обручение, — довольно улыбаясь, объявил он. — Но сейчас не об этом, я прошу подождать пару минут, чтобы она сама рассказала вам.

— Хорошо, мы ждем, — согласился Ивиан, тревожно переглянувшись с Элаасом.

Расхарт встал и вышел, а в комнате повисла тишина. Сцепив руки, я сосредоточенно рассматривала полировку стола, стараясь не замечать шокированных взглядов Даагонских и сочувственного — Хаса и остальных наемников. Я полностью сосредоточилась на дыхании: вдох-выдох, вдох-выдох… Я чувствовала, что если отвлекусь хоть на секунду, то не выдержу и позорно разревусь. Я сильная. Я выдержу… Боль ожоговыми пузырями растекалась по сердцу… Я отпустила бы его к другой, да, в этом я не сомневалась, но к Сташи… И предательство! Вот именно это оказалось самым болезненным. Что ж, видимо, судьба.

В коридоре послышались шаги и приглушенные голоса, дверь открылась… Вид кроткой и неуверенной Сташи чуть не поверг меня в истерику, но я все же смогла сдержаться.

— Миледи, лорды. — Девушка поклонилась и, выпрямившись, нерешительно взглянула на Раса. Актриса, чтоб ее!

— Леди Ансташи, — мягко обратился к ней Ивиан, — ваш жених сообщил нам, что вы обладаете сведениями о мотивах принцессы. Так ли это?

— Рас! Зачем? Как ты мог? Я же просила… — под конец она почти шептала.

Оглядевшись, я с удивлением осознала, что… ей верят! Кошмар!

— Леди Ансташи, ваша преданность принцессе внушает уважение, но сейчас вам следует сказать правду, — настойчиво произнес Юниан. — Говорите!

— Ее высочество… — тихо и неуверенно начала Сташи и, сделав глубокий вздох, заговорила более твердо: — Несколько недель назад я застала принцессу в слезах. На мой вопрос, что произошло, она ответила, что подслушала разговор лорда Елиата с одной из дам, в котором он…

— Ну, договаривайте!

— Лорд Елиат признался, что женится на принцессе только потому, что хочет стать следующим владыкой, и если бы не это, то никогда бы даже не прикоснулся к ней…

— Скажите, а принцесса знала, что владыка ищет сына? — спросил Улоон. — Что есть другой наследник?

— Не знаю. Ее высочество ничего такого мне не говорила, да меня и не было во дворце в последние недели.

— Что ж, благодарим, леди, присаживайтесь.

— Похоже, мотив у принцессы был, — хмыкнул Улоон, бросив взгляд на владычицу.

— Нет! Это неправда!

— Боюсь, миледи, что это уже не обсуждается, — покачал головой элкрой. — Вопрос теперь в другом: что делать?

— Ничего, — жестко произнес Ивиан. — Как минимум до того момента, как будет найден другой наследник. Я тоже не верю в то, что принцесса спокойно стояла и смотрела, как убивают ее отца. Мы все знаем Эсанаас, она на такое не способна.

— И вы предлагаете просто так ее отпустить? — взвился какой-то арэйв.

— Нет, — поморщился Ивиан, — всего лишь не спешить. Для начала у меня вопрос. Леди Нэялин, — обратился ко мне элкрой, — вы сможете провести обряд нахождения кровного родича?

— Да, — на минуту задумавшись, кивнула я. Силы вложили мне достаточно знаний по разным обрядам, так что теперь я могла провести любой из них. — Вполне. Даже сегодня, и не дожидаясь вечера.

— Прекрасно. Теперь касательно принцессы… Лорды Даагонские, а возможно выделить ауру второго присутствующего в момент убийства?

— Нет, — покачал головой Артвирт, — прошло слишком много времени, да и людей там побывало немало. Эманация смерти оставляет следы, а вот просто наблюдавший… нет. Боюсь, нам это не под силу.

— У меня есть предложение, — внезапно подал голос эльф, но его перебил Улоон.

— Прошу прощения, милорд Арлистиан Эль-Виаррдэ, — обратился он к нему, а я наконец-то вспомнила, как его зовут, — не сочтите меня невежливым, но ваше слово в этом вопросе против слова владыки…

— Элкрой ал-Шо, — ледяным голосом отчеканил Арлистиан, — если бы вы потрудились меня выслушать, то узнали бы, что я ни в коей мере не претендую быть судьей.

— Прошу прощения, — потупился элкрой, успев наградить эльфа злобным взглядом.

— Мы слушаем вас, милорд, — поспешил сгладить ситуацию Ивиан. — Что вы хотели предложить?

— В моей свите, — равнодушно произнес эльф, как будто ничего не произошло, — есть истинная видящая. Кто это, надеюсь, объяснять не нужно?

— О! Не нужно! — Удивленный вздох пронесся по залу. Похоже, всем, кроме меня, было понятно, о ком речь.

— Так вот, леди Олимина Аэра Эль-Романэ, как вы понимаете, далеко отсюда, и ей неизвестно, что владыка указал на свою дочь. Мы можем прямо по ее прибытии устроить проверку, причем перед видящей предстанет не только принцесса, но и еще несколько арэйвов, и у всех будут закрыты лица и фигуры. Слово истинной видящей неоспоримо, и если она признает принцессу невиновной, то, значит, истинный пособник убийцы и предатель еще на свободе.

— Пожалуй, — медленно произнес Ивиан, скользнув взглядом по лицам остальных элкроев, — это лучший выход. Благодарим вас, милорд, и принимаем ваше предложение. Когда прибывает ваша свита?

— Сегодня, ближе к вечеру.

— Прекрасно, тогда у нас есть время, чтобы провести обряд поиска, не так ли, леди Нэялин?

— Хорошо, — послушно кивнула я. Все лучше, чем сидеть и думать о своей ущербности. — Только мне потребуется несколько карт: мира, стран и городов, а еще кристалл размером не меньше перепелиного яйца, желательно красного цвета, и… обряд снова придется проводить в склепе.

— Это не проблема, — заверил Ивиан. — Через час все будет готово. Думаю, чтобы никто не сомневался в результате, пригласим милорда Эль-Виаррдэ, лордов Даагонских и господ наемников в качестве сторонних наблюдателей? Ну, раз возражений нет, я прикажу принести сюда закуски, чтобы наши наблюдатели набрались сил, а всех остальных прошу пройти со мной.

ГЛАВА 11

Когда в кабинете остались только неарэйвы, ко мне подошел Хас. Судя по его мрачному лицу, ничего хорошего меня не ждало.

— Нэя, — схватив меня за руку, зашипел он, — ты что творишь? Как ты могла? Зачем? Решила отомстить Расхарту?

— Хас, я не понимаю…

— Все ты понимаешь, — перебил он, встряхивая меня. — Думаешь, я слепой? Или решила, что этот крылатый тебя любит? Как ты могла изменить Расу?

Я рывком высвободилась из стальной хватки наемника.

— Что?! Это я творю? Хас, ты не в себе, да? Это твой друг меня предал и бросил! Если ты не слышал, то у него сегодня помолвка! И не со мной!

— Нэя, ты же понимаешь, что это не он!

— Не понимаю, Хас, — покачала головой я, — и не хочу понимать. Я устала.

— И поэтому решила лечь под этого… крылатого? — презрительно бросил он.

— А вот под кого я решила лечь, тебя вообще не касается! Лучше приглядывай за своим командиром, а не за мной!

И развернувшись, быстрым шагом направилась к эльфу. Вот зачем Хас подошел, а? Да еще и говорит, будто это я виновата! Да пошли они все… Я не на шутку разозлилась и еле сдерживала гнев. Что вообще Хас надумал? Значит, Расхарт будет мне изменять, еще и женится на Сташи, а я, получается, ждать его должна да верность блюсти? Ну уж нет!

— Лорд Эль-Виаррдэ, — немного раздраженно произнесла я, подойдя к эльфу, — я бы хотела спросить у вас…

— Нет, — резко ответил он, неприязненно глядя на меня.

— Что нет? — опешила я.

— Нет, меня не интересуют женщины, согласные на первого встречного, — вызывающе пояснил он, словно пытаясь меня оскорбить и унизить.

— Это вы сейчас о чем? — начала заводиться я. Да что за день такой?!

— О том, что погорячился, соединив с вами кровь, — яростно прошипел он, глядя мне в глаза. — Или будете отрицать, что прошлую ночь провели с элкроем ал-Эри? Решили собрать гарем из нелюдей? Или вам вообще все равно с кем?

Вот это что такое, а? Неужели и правда ревность? И мне не показалось, когда я вошла?

— Нет, мне не все равно. Знаете, — внезапно произнесла я и сама испугалась того, что понесла дальше, — я бы хотела провести вчерашнюю ночь с вами, но вы поспешили утешить владычицу… Но раз нет, так я навязываться не буду! Всего хорошего!

И, оставив ошарашенного эльфа, практически бегом бросилась к Даагонским. Но если еще и они скажут что-нибудь на тему моего поведения, то я не знаю, что сделаю!

— Нэялин! — улыбнувшись, поприветствовал меня Фарт, а Арт только кивнул. — Чем ты так напугала эльфа, что он никак в себя прийти не может?

— Не знаю, — буркнула я, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Я ему со злости такого наговорила, что сейчас впору пойти и утопиться от стыда. — Я спросить хотела, — поспешила сменить тему, — что такое истинный видящий? Лорд Эль-Виаррдэ ведь тоже видящий?

Фарт охотно принялся объяснять:

— Есть просто видящие, как Арлистиан, то есть он, если настроится, сможет понять, правду говорят или нет. Это тоже своего рода магия. Хоть и довольно редкая, да и встречается в основном у эльфов, но при этом его возможно обмануть, да и он сам не всегда честен. А есть истинные видящие. Им не нужно напрягаться, чтобы что-то понять или увидеть. Они просто живут и «видят», причем не только в словах, но и сердцах и даже мыслях. Но что самое интересное, они не могут солгать. Никогда и никак. Это плата за безоговорочное доверие, которое им оказывают.

— Ого!

— Именно. Кстати, я даже не знал, что у эльфов сейчас есть истинная видящая. Это редкость.

— То есть ее слова все воспримут безоговорочно?

— Да, — услышала я за спиной голос эльфа, но не стала оборачиваться. И стыдно было, и зла еще была на его хамство.

— Слушайте, а вообще возможно, чтобы среди сподвижников этого вашего отступника был кто-то способный принять облик принцессы? Или там еще как-то внушить владыке, что он видит именно свою дочь? — Я припомнила разговор с Итароном, когда он сказал, что у отступника есть сын, маг иллюзий, но вот как навести самих Даагонских на нужную мысль, я не знала.

— Понятия не имею… — развел руками Фарт и растерянно посмотрел на задумавшегося Артвирта.

— А знаешь, ты права, — внезапно сказал тот, — ходили слухи, что у Фириана сын — маг иллюзий.

— Это не слухи, — покачал головой эльф, встав рядом со мной, — у Фириана действительно есть сын, и он не только обладает магией земли, но и способен воплощать самые точные иллюзии.

— Откуда?..

— Неужели вы думали, что подобное останется тайной? — фыркнул эльф.

— Надеялись, — прошипел Фартрейд, но сказать что-либо еще не рискнул, а спустя пару минут двери распахнулись и несколько арэйвов внесли угощение. — В любом случае, — откусывая от бутерброда, произнес маг, — даже если это и так, доказать будет очень сложно. Честно говоря, я понятия не имею как!

— Я тоже, — кивнул Артвирт.

— Есть вариант, — задумчиво проговорил эльф, — но вряд ли на него согласятся, да и гарантии он не даст.

— И какой? — не сдержала любопытства я, впервые после ссоры посмотрев на эльфа.

— Скажу, если вы меня извините, — вдруг лукаво улыбнулся он, и я оторопело уставилась на появившиеся на щеках ямочки.

— Э-э-э… хорошо, прощаю.

— Тогда зовите меня Арлистиан, все-таки мы теперь кровники.

— Только до конца цикла, — буркнула я, чувствуя себя не совсем удобно под перекрестными взглядами наемников и Даагонских. Хорошо еще, что Расхарта со Сташи не было. Они убежали вместе с арэйвами договариваться насчет обручения. Вот тебе и верноподданнические чувства. Кстати, интересно, с чего такая спешка? — Хорошо, так какая идея?

— Достаточно банальная и трудоемкая, — покаялся эльф, — но за неимением лучшего можно попробовать. Все просто, — сдался он под нашими требовательными взглядами, — необходимо будет проверить каждого обитателя замка на остаточные чары иллюзий.

— Это нереально! — разочарованно покачал головой Артвирт. — Во-первых, прошло слишком много времени и теперь их сможет отследить только дэв. А во-вторых, никто не позволит, чтобы мы тут обследовали каждого на причастность. Тут же все поголовно знать! Крику будет…

— Какой крик? Почему? — В комнату ввалились довольные Расхарт и Сташи.

Я невольно опустила глаза. Видеть эту парочку мне было неприятно. Тягостное чувство буквально съедало меня изнутри, заставляя вспоминать о предательстве и невольно задаваться вопросом: «Почему? Чем я хуже?»

В душе взметнулось грязное облако, заставляя проснуться мою неуверенность, а я ведь только начала верить, что красива, что могу нравиться… Но меня резко опустили обратно на землю… сначала Рас, потом Итарон. К горлу подступил комок, а жалость к себе требовала спрятаться и выплакать боль и обиду.

Горячие сухие пальцы сжали мою ладонь, посылая теплый и нежный разряд силы. Удивленно вскинув голову, я встретилась взглядом с голубыми понимающими и сочувствующими глазами эльфа. Он сжимал мои пальцы точно так же, как еще вчера я держала за руку Раса. Я благодарно улыбнулась в ответ, чувствуя, что боль притупляется и возвращаются силы.

Тем временем вновь прибывших посвятили в придуманный эльфом план.

— Это нереально, — выслушав, звонко рассмеялась Сташи. — Тут каждая вторая женщина что-нибудь да прикрывает иллюзиями, да и мужчины тоже. К тому же все арэйвы склонны к этой магии. Почему сразу этот неизвестный маг-отступник?

— Потому что любую магию арэйва владыка бы распознал, — сухо проронил Арлистиан, глядя на нее. — Кстати, Расхарт, вы ведь частично дэв.

— И что? — вызывающе посмотрел на него полукровка.

— Как что? Вы вполне можете найти нужную эманацию силы…

— Нет! — не дала договорить эльфу Сташи. — Я не позволю! Рас, не соглашайся! Вы что, хотите его убить? Если он обратится к дэвской половине, то станет чудовищем, монстром, и вы убьете его!

— Сташи… — попытался остановить ее Расхарт, но девушка, казалось, даже не обратила на него внимания.

— Нет! Если ты решишься на это, то я не выйду за тебя замуж. Понял?

— Понял, — покорно кивнул Расхарт.

Вот так номер! Неужели радость от того, что Сташи согласилась стать его женой, полностью сделала его послушной, тупой скотиной? Что-то в душе поднялось такое, чему я не могла найти названия. То ли жалость, то ли презрение, то ли разочарование… но именно это, словно ледяная пена, укрыло и остудило ожоги на моей душе, оставив после себя пустоту и холод. Нет, Расхарт не мой и никогда им не был…

— Нэялин… — Эльф осторожно тронул меня за руку, вглядываясь в глаза. — Что? — почти безмолвно спросил он, но я лишь покачала головой, выдав жалкую улыбку.

Ничего, просто, когда разбиваются розовые очки, осколки часто попадают в глаза, но и выходят они со слезами, делая зрение четче, а радужку ярче.

— Когда за нами придут? — спросила я.

— Думаю, уже скоро. — Фартрейд кивком указал на закрытую дверь.

И точно, буквально через пару секунд створки отворились, являя нам стражников во главе с Элаасом.

— Отдохнули? Вот и хорошо! Идемте, все уже направились в склеп.

На этот раз путешествие по подвалам дворца произвело на меня не столь гнетущее впечатление. Во-первых, само осознание, что идем днем, а не ночью уже внушало более оптимистичные мысли, а во-вторых, в такой толпе невозможно испугаться. Особенно когда каждую минуту чувствуешь тепло и поддержку. Странный все-таки этот эльф. Такой знакомый и далекий одновременно…

В подвале оказалось многолюдно, ну или многоарэйвно, не знаю, как правильно. Я по привычке всех называла людьми, да и сами нелюди тоже так говорили, когда обращались ко множественному числу.

Сейчас я уже не стала дожидаться каких-нибудь указаний или просьб. Взяла у стражника кинжал и подошла к телу. «Ох, надеюсь, мои действия не посчитают оскорбительными», — подумала я перед тем, как отрезать у владыки прядь волос. Судя по сдавленному возгласу за спиной — все-таки посчитали, но останавливать не стали.

Скрутив прядь волос в тугой жгут, я оплела им довольно крупный гранат. А рубин-то на благое дело пожалели — отметил мозг, пока руки пытались зафиксировать камень. Карты уже были расстелены по полу так, что в центре лежала карта мира, а вокруг нее — квадратом карты стран. Удобно. Видимо, кто-то уже видел подобный ритуал.

Справившись с камнем, я зажгла оставшиеся после предыдущего обряда свечи. А вот теперь самое неприятное. Наклонившись над телом, я сделала надрез. Нет, я, конечно, знала, что кровь не пойдет, но ведь понадеяться-то можно было? Но нет так нет. Преодолевая отвращение, я вдавила камень в разрез, стараясь прикрыть от остальных свои действия. В какой-то момент мне пришлось погрузить кончики пальцев внутрь тела, чтобы хоть как-то обмазать кристалл в крови или в том, что там осталось. Содрогаясь от отвращения, я пыталась не думать, что творю, сосредоточившись на процессе, а не на чавкающих звуках и скользких выделениях. Брр!

Через минуту я вытащила камень и скептически осмотрела его измазанные грани. Конечно, этого было мало, да и лучше бы кровь была свежей, но телесная жидкость есть, да и сгустки крови попались. Вполне хватит для моих действий. Даже более того. Опытный некромант сможет найти родственника по одной прядке волос, а я всего лишь перестраховалась.

Что ж, а вот теперь приступим. Слава богу, на этот раз не требовалось вызывать этого злобного призрака! А вот остывшую, мертвую кровь оживить — придется. Сосредоточившись, я снова перешла на иную сторону реальности. На сей раз получилось легче и быстрее, да и туман больше не пугал, скорее укутывал теплым одеялом.

Сквозь пелену я рассмотрела висящий на волоске камень. Медленно, осторожно потянулась к крови, вливая свою силу и возвращая ее к жизни, одновременно разжигая огонь в камне. Словно бы с неохотой, но кристалл начал светиться, усиливая мое воздействие на кровь.

— Красный к красному, кровь к крови, родство к родству… — тихонько бормотала я до тех пор, пока и сама кровь не засветилась. Легкое излучение, слабый металлический запах дали понять, что она отозвалась на мой призыв.

Судорожно утерев пот со лба, я вернулась в реальность, с удовлетворением отметив, что и в этом слое бытия кровь пульсирует на светящемся камне.

— Пора, — прошептала я и начала соединять заклинание поиска с призывом кровного родства. Незнакомые слова уверенно срывались с губ, не позволяя ни на секунду усомниться или задуматься. — Да будет так!

И в тот же миг волосы, удерживающие кристалл, вспыхнули багрянцем. Боже! Я застыла как громом пораженная. Этого не может быть…

— Что происходит?! — выкрикнул Ивиан, оттаскивая от пылающего камня владычицу.

— Нэялин, в чем дело?! — заорал Элаас, перекрывая рев пламени.

— Он здесь, — одними губами прошептала я, потрясенно переведя взгляд на эльфа.

Каким-то чудом Арлистиан меня услышал.

— Так прикажи ему! Давай, девочка, отпусти его!

— Кровь от крови, к крови приди!

И все! В ту же секунду я ощутила, как моя связь с камнем прервалась и он перестал тянуть из меня силы. Волосы вспыхнули и осыпались пеплом, покрывая камень, делая его сияние мрачным и угрожающим. А еще через мгновение яркая вспышка заставила зажмуриться всех присутствующих. Когда мы снова открыли глаза, то увидели, что сияющий чистотой камень завис перед Расхартом.

Удивленные глаза наемника, недоверчивое мычание окружающих и уверенный, ясный взгляд Сташи… Она знала! Сейчас я это видела абсолютно четко.

На миг наши глаза встретились, и она самодовольно подмигнула мне, подтверждая мои выводы, чтобы в следующую же секунду превратиться в удивленную возлюбленную. Лживая стерва!

Именно ее голос разбил гнетущую тишину:

— Рас… так ты наследник?

— Я?.. — Сам наемник, похоже, был потрясен сильнее нас всех вместе взятых. — Это… это ошибка. Нэялин не очень хороший некромант… она только учится, — залепетал он.

Я вспыхнула от злости. Нет, я еще могу понять, что, как женщину, он предпочел эту девку. Все-таки правду говорят — любовь зла, но чтобы сомневаться в моих профессиональных качествах?! Ну уж нет!

Я уже хотела доказать, что ни в чем не ошиблась, но меня опередил эльф:

— Леди Нэялин сделала все абсолютно правильно. Это не ошибка. Именно вы наследник владыки, и власть теперь принадлежит вам.

— Нет! — Стоявшая до этого абсолютно спокойно владычица бросилась на Расхарта. В пламени свечей блеснул зажатый в руке женщины кинжал, нацеленный в сердце наемника. — Тварь! Нет! Нет! Я не позволю! Полукровка на древнем троне… моя дочь…

Сразу трое элкроев пытались удержать мечущуюся в истерике женщину. Еще один подхватил выбитый у нее из руки нож, а Расхарт заторможенно наблюдал, как тонкий порез набухает кровью. Все произошло так быстро, что я даже не успела сориентироваться.

— Убейте его! — продолжала надрываться владычица. — Не допустите грязного ублюдка на трон!.. Нет… — Она захлебывалась в слезах, представляя собой жалкое зрелище сошедшей с ума женщины.

— Увидите ее и заприте в покоях, — приказал эльф.

— Она напала на наследника, — жестко произнес Улоон, презрительно глядя на бывшую повелительницу.

— И что? Предлагаешь убить ее? — вызывающе вскинулся на него Ясаон. — А ты ведь первый ее всегда поддерживал! Какая же ты…

— Ну, кто? — прищурился элкрой.

— Двуличная тварь, — выдохнул Ясаон и отвернулся от него. — Я сам провожу владычицу в комнату. А через час предлагаю всем встретиться и поговорить.

Собрались мы не через час, а значительно раньше. Слишком уж всем не терпелось. За тем же овальным столом разместились все те же участники, разве что Расхарт теперь восседал во главе стола, заняв место владычицы.

— Итак… — Ивиан прокашлялся и неуверенно повторил: — Итак… — Смешно, впервые вижу этого арэйва настолько не уверенным в себе. — Да уж, — внезапно усмехнулся он, — даже не знаю, что говорить. Ладно, лорды, леди, вы все присутствовали на обряде, и объяснения вам не требуются. Давайте тогда начнем. С чего, кстати, начнем? — Он бросил вопросительный взгляд на Элааса.

— Может, с того, признаем ли мы полукровку наследником или нет? — угрюмо пробормотал Юниан.

— Полукровка вообще-то здесь! — рявкнул Расхарт с почти неприкрытой ненавистью.

— Успокойся, — тут же вцепилась в него Сташи, мягко поглаживая по руке, а элкрой с вызовом ответил на взгляд наемника:

— Я вижу. А также помню закон, согласно которому полукровки с кровью дэвов и арэйвов подлежат уничтожению, но никак не коронации. Это во-первых. Во-вторых, нам еще неизвестно, обладаете ли вы достаточными качествами и знаниями для управления нашей страной. И в-третьих, примет ли вас народ? Пусть вы и прямой потомок владыки, но есть и наследники второй очереди, даже с гораздо более чистой кровью, чем у вас. Итак, повторю вопрос: признаем ли мы, — он кинул насмешливый взгляд на наемника, — уважаемого Расхарта нашим правителем или нет?

— Может, для начала спросите, хочу ли я стать правителем? — Рас демонстративно сложил руки на груди, а мой взгляд сам собой метнулся к нахмурившейся Сташи. Похоже, лично ее такой поворот не устраивал.

— А вы не хотите? — меж тем продолжал издеваться элкрой.

— Представьте себе — нет!

— Что ж, тогда еще лучше!

— Юниан, прекрати, — поморщился Улоон. — Лорд Расхарт, боюсь, у вас нет выбора.

— То есть? — нахмурился Рас, а я замерла, ожидая следующую гадость.

— Вы полукровка. Или правитель, или труп. Мы не отпустим вас в любом случае.

— Есть еще вариант, — покачал головой Ивиан. — Вы можете отказаться, если войдете в другой род, достаточно близкий к правителю. Тогда станете неприкосновенным, но раз вы собрались жениться на леди Ансташи… Хотя мы можем подобрать вам подходящую девушку из арэйвов…

— Нет! — выкрикнул Расхарт, даже немного привстав. — Я женюсь только на Сташи!

— Дорогой… — промурлыкала она, заглядывая ему в лицо влюбленными глазами. — Я тебя люблю…

— Я тоже, милая… и никому не позволю нас разлучить. — Последнее он добавил с угрозой, глядя на элкроя.

М-да, меня от этих телячьих нежностей чуть не стошнило! Еле подавила желание сплюнуть.

— Хорошо, — Ивиан умудрился не поморщиться, — тогда зададим для начала другой вопрос: лорд Расхарт, вы согласны принять наследство вашего отца?

— Я?.. — Рас неуверенно посмотрел на Сташи.

— Подумай, ты сможешь изменить судьбу всех полукровок, — прошептала она, но расслышали, похоже, все. — И наших детей…

Этот довод стал решающим. Я видела, как загорелись глаза Раса, и он, повернувшись к Ивиану, кивнул:

— Согласен.

— Хорошо. Тогда решение совета: признаем или нет? Лорды, понимаю, что вопрос сложный. Полукровка на троне — это нонсенс, но есть ли у нас выбор? Расхарт является старшим ребенком владыки, принцесса… хм… теперь вообще неизвестно, что с ней делать, но уж точно наследовать она не может. Но главное — это воля покойного владыки. А он высказался однозначно.

— Полукровка подлежит уничтожению.

— Кроме того случая, когда он признан родителями, является единственным наследником, при условии что у родителей полукровки больше нет возможности родить дитя, и одобрен владыкой, — покачал головой Юниан. — Есть такая оговорка в законе. Ну и еще то, что он не подвержен безумию. У нас, увы, все пункты соблюдены.

— Я против, — буркнул Улоон, — но боюсь, что, если мы его не примем, магия владык вообще оставит нас без правителя. Только если лорд Расхарт сам откажется.

Единогласно! Медленно, с неохотой, но вверх поднялось шесть рук — элкрои признавали, что Расхарт отныне новый правитель арэйвов!

— Коронация состоится через две недели, — довольно произнес Ивиан. — Тогда же проведем обряд пробуждения крови. Леди Нэялин, вы окажете нам такую услугу?

— Боюсь, меня к этому времени уже не будет в Ассарее, — сухо произнесла я, стараясь не замечать смешков Раса и Сташи.

— Вот как? — Арэйв изумленно посмотрел на меня. — Что ж, жаль… но задерживать вас мы не вправе.

— Конечно, — тихо фыркнула я, не сдержав раздражения, — все, что хотели, вы от меня получили.

Однако все сделали вид, что не расслышали моего бурчания.

— Значит, через две недели коронация. Милорд Арлистиан Эль-Виаррдэ, мы приглашаем вас, официальное приглашение направим завтра. Лорды Даагонские, ваш клан мы тоже будем рады видеть. Остался еще один вопрос. Лорд Расхарт, после коронации вам предстоит заключить брак… и… — Ивиан неуверенно оглянулся, словно ища поддержки, — мы подберем вам достойную кандидатуру из лучших дочерей арэйвов.

— Нет, — громко и четко произнес Расхарт. — Я женюсь только на Сташи, и это произойдет до коронации. Это мое единственное условие.

— Вы понимаете, что тогда она станет равноправной владычицей? — поинтересовался Омиин.

— Да. И именно этого я хочу. — Он повернулся к Сташи и взял ее за руку, поднимая. — Хочу быть рядом с самой прекрасной и дорогой для меня женщиной, жить с ней в радости и равенстве, быть с ней единым целым. Свадьба должна состояться сегодня же!

ГЛАВА 12

— Нет, — отстраненно произнес Арлистиан, — пока не решится вопрос с принцессой и не будет похоронен владыка, свадьбу играть нельзя.

— Какое дело эльфу до… — раздраженно начал Расхарт, но его тут же перебил Элаас, согласно кивая:

— Боюсь, что милорд прав. Если этого не сделать, то последствия могут быть самые неожиданные.

— Например? — язвительно процедила Сташи, но ее словно бы никто и не услышал.

— К тому же задержка всего на пару дней. До коронации точно успеете сыграть свадьбу. Да и будущей правительнице все-таки стоит хотя бы нормальное платье подобрать.

— Правильно, — подключился Ивиан. — Я так понимаю, вы любите друг друга, а значит, брак один будет. Пусть хоть храм подготовят! Этот день вы должны запомнить!

— Мы и так запомним, — уже громче проговорила девушка, но ее снова не услышали.

— На рассвете, — кивнул Юниан, — в вихре белоснежных цветов, благословляющих любовь на вечные годы… Это будет красиво и правильно! Да и нельзя до погребения тела устраивать праздник, — уже серьезно добавил он, прекращая этим спор. — А пока надо подготовиться к приезду делегации эльфийского народа. Так что нам всем сейчас есть чем заняться. Элаас, проводишь наших гостей? Пусть отдохнут до начала приема.

Я чуть не расхохоталась, увидев ярость на лице Сташи, но ее уже мягко подтолкнули к выходу, не позволив возразить. Молодцы, не ей тягаться с этими интриганами.

— Конечно, провожу, — кивнул Элаас.

Нам ничего не оставалось, как покорно встать и отправиться вслед за арэйвом. Я устала и физически, и эмоционально, но в то же время не хотела оставаться одна. Почему-то было страшно. Невольно покосилась на братцев — рискнуть, что ли? — но все же отказалась от этой затеи. Временная слабость может привести к самым неожиданным последствиям. Еще задумаюсь, и увидят все мои клейма на запястьях, как выкручиваться буду? Уж лучше потерплю…

Элаас остановился у поворота коридора:

— Лорды, отдыхайте. Обед и подходящие костюмы вам принесут. Я зайду за вами в пять. Милорд, ваше посольство прибудет в шесть?

— Да.

— Вы не будете возражать, если проверку проведем сразу?

— Нет.

— Благодарю вас. Что ж, тогда до вечера. Нэя, — он придержал меня за руку, — я зайду?

Внимательные серебристые глаза серьезно смотрели на меня, но я отрицательно покачала головой. Сама не знаю почему. Арэйв был нежным, опытным, искусным, да и после ночи вел себя вежливо и благородно, но я не могла… Не могла его сейчас пустить к себе. Отчего-то это казалось неправильным… Взгляд сам собой опустился вниз, только чтобы не видеть, как похолодеет его лицо. И я тут же наткнулась на потемневший рисунок, ярко выделяющийся на бледной коже… Что ж, еще один знак остановиться.

— Прости…

— Не стоит извиняться. — Элаас мягко прикоснулся к моей щеке. — Возможно, так будет лучше.

И все-таки благороден… Проводив взглядом уходящего арэйва, я невольно подавила вздох сожаления, готовый сорваться с губ, когда заметила, что в коридоре мы были не одни. Холодные прищуренные глаза эльфа неотрывно разглядывали меня, будто пытались увидеть что-то такое, чего там просто не было. Поддавшись внезапному порыву, я, не сводя взгляда с мужчины, открыла дверь в комнату и прошептала:

— Побудешь со мной? Пожалуйста…

Признаться, я ожидала чего угодно — от насмешки до возмущенного молчания, — но только не того, что он осторожно подойдет и возьмет меня за руку. Похоже, связь кровников заработала в полную силу, и он прекрасно чувствовал меня. Робко потянулась к нему и ощутила стену. Эльф был наглухо закрыт в ментальном и эмоциональном плане. Возможно, это и к лучшему, мне бы со своими чувствами справиться… точнее, с накатившей апатией.

Арлистиан, ничего не говоря, провел меня в комнату, присел передо мной на корточки и расстегнул туфли. Господи! Да ни один мужчина ни разу не помогал мне снять обувь! Одинокая слеза не удержалась и скатилась по щеке, чтобы тонкие прохладные пальцы эльфа осторожно ее поймали. Я широко открытыми глазами наблюдала за тем, как он быстро поднес кончик пальца к губам и слизнул ее. В следующую секунду эльф подхватил меня на руки и уложил в кровать, пристроившись рядом.

— Спи, — прошептал он и целомудренно притронулся губами к моему лбу.

Когда я проснулась, уже смеркалось и в комнате горели свечи. Эльфа рядом не оказалось, зато на кресле лежало темно-синее платье и туфли в тон. А еще на столе стоял поднос с обедом.

Есть, конечно, хотелось, но сон дал мне больше. Я наконец-то почувствовала себя отдохнувшей, собранной и сильной. Постоянная тревога и неуверенность последних дней пропали, как и желание разреветься. Даже воспоминания о Расе были уже не болезненными, а скорее раздражающими.

— Спасибо, Арлис, — прошептала я и отправила волну благодарности по мыслесвязи. Во всяком случае, попыталась.

Быстро запихнув в себя салат и парочку бутербродов, я бросилась приводить себя в порядок — умылась, оделась, причесалась… и еле успела закончить, когда с тихим стуком дверь отворилась и на пороге появился Элаас.

— Готова? Молодец! Кстати, этот цвет идет тебе больше, но все равно не совсем твое, — мягко улыбнулся он, а потом скользнул ко мне и осторожно обнял, будто бы опасаясь, что я его сейчас оттолкну. — Выглядишь хорошо. Как ты себя чувствуешь?

— Как выгляжу, — вернула улыбку я.

— Рад, что ты смогла успокоиться и взять себя в руки. Надеюсь, ты и решение поменяешь, — хитро подмигнул он и, заметив, что я готова возмутиться, приложил палец к губам. — Тише, я не настаиваю, просто подумай.

— Пошли уж, ненастойчивый мой.

Я впервые оказалась в тронном зале дворца арэйвов и, наверное, еще не скоро забуду подобную красоту.

Мы вышли из коридора прямо на широкий мраморный балкон, с которого вели вниз две боковые лестницы, соединяясь у самого пола. Чуть наклонившись, я смогла увидеть, что под нами, в обрамлении перил, шумел небольшой водопад, каскадом падая не по стене, а по выложенным мозаикой светящимся кристаллам. Полированный светло-голубой пол отражал и водопад, и мерцание настенных свечей и камней, создавая ощущение чего-то непрочного и обманчивого. Две двери располагались в торцах зала — как я узнала, одна вела в парк, а другой пользовались слуги. Путаница из лесенок и воздушных коридоров терялась у самого хрустального купола потолка. На высоте примерно двухэтажного дома находился помост с выточенным из горного хрусталя троном, к которому вела широкая белокаменная лестница.

— Ну как? — В голосе Элааса слышалась гордость.

— Восхитительно! — не сдерживая восторга, ответила я, осматривая представшее моим глазам великолепие.

— Пойдем, нам надо быть внизу, у подножия трона.

Только сейчас я заметила, что все наши знакомые находятся именно там. Точнее, не все. Я не видела Даагонских, Раса и Сташи. А вот совет элкроев присутствовал в полном составе, плюс наемники и эльф.

— А где?.. — начала было я, но Элаас перебил:

— Потом.

— Лорды, — подойдя, поприветствовала я элкроев.

— Леди. — Арэйвы улыбнулись, но я видела, что они напряжены.

Похоже, у всех нервы сдают. У меня, наверное, тоже сдали бы, если бы не эльф. Не знаю, чего он там наколдовал, но подействовало. И Удая перед глазами не маячит, кстати…

— Элаас, спасибо, что Удаю убрал.

— В смысле? — Он непонимающе уставился на меня.

— Ну… я ее уже почти сутки не видела.

— Как?! — Вот уж не думала, что шепотом можно кричать. — Она же должна была тебя охранять! Ладно, потом разберусь, где она шляется. Все, смотри, переход открылся.

— Ох…

Там, где еще несколько минут назад журчал водопад, теперь сияла радужная рамка портала. Вода разошлась, словно две косы на голове девушки, обтекая раскрывшиеся створки потайной двери, обрамляя их голубоватыми волнами.

Сияние кристаллов стало интенсивнее, то ли подпитывая переход, то ли подпитываясь от его энергии, и смотреть на портал стало практически невозможно. Из портала появился небольшой мостик, изогнувшийся до пола, я увидела на нем темную фигуру, а потом тревожное ожидание разорвал крик Арлистиана:

— Нет!!! Назад!!!

Я даже не поняла, что произошло. Вот мы все ждем, когда делегация эльфов выйдет из портала, а в следующий момент Арлистиан с криками бросается вперед, на ходу вскидывая руки, горящие нестерпимым белым светом. И начался ад!

Взрыв! Мощный, безжалостный и сокрушающий! Осколки камней, стекла и кристаллов полетели по залу… Крики, визг! Брызги обжигающей воды… Кто-то с силой толкнул меня на пол, а потом тяжелое тело навалилось сверху, прикрывая от творящегося хаоса…

На несколько секунд я ослепла и оглохла, сжавшись от ужаса. То, что происходило, было похоже на взрыв бомбы, на теракт, и это пугало. Маги, некроманты… Я снова была слабой маленькой девочкой. Как и раньше, я почувствовала, что я никто… Ну уж нет! С этим покончено! Если я могу, я должна помочь, а я могу!

И я начала спихивать с себя тело… которое голосом Хаса приказало мне не двигаться.

— Да пусти же меня! — потребовала я. — Я должна помочь!

— Нэя, это опасно!

— Уже нет, пусти!

Хас выругался, но подчинился, и я наконец смогла встать. Вскочив на ноги, я обвела взглядом зал и задохнулась от подступившего к горлу комка. Повсюду была кровь… много крови… разлетевшиеся осколки камней и стекла… И тела. Мужские и женские. Неподвижные.

Взгляд остановился на согнувшемся пополам Арлистиане, сжимающем в объятиях чье-то тело. Никогда не думала, что спина способна выражать столько горя, безудержной тоски и ярости, но теперь я видела это воочию…

Подбежав к эльфу, я разглядела разметавшиеся серебристые волосы, кончики которых плавали в темно-красной крови, намокая и чернея. Арлистиан тихонько, скорбно выл, укачивая в объятиях тонкую девичью фигурку…

— Арлис… — выдохнула я. На миг мне стало больно, словно его страдания передались мне или же это была моя боль… за него или за себя… а может, ревность, что я никогда никому не буду так нужна…

— Господин, — перед Арлистианом склонился в поклоне незнакомый мне эльф, бережно придерживающий сломанную руку, — отпустите… леди ушла…

— Нет!!! — взметнулся к потолку яростный рык. — Нет!!! Нет… — Голос сорвался, и я расслышала рыдания…

Я упала рядом с Арлистианом на колени, потянулась к девушке.

— Прочь! Не трогай ее! — рявкнул эльф, отбрасывая мои руки.

— Я помогу!

— Нет! Не трогай! Все из-за тебя…

— Арлис…

— Не называй меня так!

— Я могу вернуть ее, идиот! — заорала я во всю мощь легких, с силой ударяя его в грудь. — Пусти! Ее душа еще не ушла!

— Ты… ты можешь? — Искрящиеся голубым глаза смотрели на меня с надеждой и ненавистью.

— Да. Я смогу удержать ее, если найдешь целителя, — пробормотала я, разглядывая девушку.

Красивая. Правильные черты, даже больше чем правильные. На вид лет восемнадцать. Нежная кожа, розовые губки, сейчас почти посиневшие… Да, такая могла привлечь этого ледяного эльфа. Хрупкая, воздушная фея…

Я нырнула на изнанку реальности. С каждым разом это происходило все быстрее и легче, так что теперь я над этим не задумывалась. Но зато, оказавшись по ту сторону, я чуть было позорно не сбежала обратно. Эманации смерти и боли окружили меня, не позволяя даже сделать вздох. Слишком много эмоций. Я чувствовала, как они разрушают меня, питаются моей энергией, затягивая куда-то в темноту… Надо спешить. Переведя взгляд вниз, я чуть не закричала, встретившись с бирюзовыми глазами призрака. Девочка была еще здесь и уходить добровольно, похоже, не собиралась. Что ж, тем лучше. Будет проще вернуть ее.

— Ты кто? — Голос призрака был напевным.

— Друг.

— Чей? — допытывалась девочка.

— Арлистиана. Пойдем, он зовет тебя обратно. — Говорить в этом мире было странно и как-то… неудобно, что ли. Слова с трудом формировались и с еще большим трудом слетали с губ, отнимая остатки сил.

— Да! — радостно вскрикнул призрак. — Я иду к нему! Я согласна! Только, — взгляд девочки внезапно стал серьезным и злым, — запомни, он мой!

— Запомню… — пробормотала я и потянула душу к телу.

Несколько минут ушло на фиксацию и скрепление телесного и бестелесного, но у меня все получилось.

Вывалившись в реальность, я чуть было не упала, но сильные руки вовремя подхватили меня. Элаас. Я знала, что это он, хотя смотрела на эльфа, глаза которого загорелись светом и радостью, когда грудь девушки судорожно вздрогнула и она задышала.

— Как ты? — шепнул арэйв, придерживая меня, и я поспешила повернуться к нему.

Смотреть на эту парочку почему-то было неприятно. Похоже, я становлюсь завистливой ведьмой, не способной радоваться счастью других.

— Нормально. Жива. Цела. — Я с трудом перевела дыхание. — Помнится, кто-то жаловался на отсутствие покушений? Теперь твоя душенька довольна?

— Нэя… — Арэйв поморщился, и я увидела, что ему не по себе.

— Ладно, проехали. Что плохого?

— Пара десятков раненых, разрушенный портал, — сцепив зубы, начал перечислять элкрой, — двое убитых с нашей стороны, один у эльфов… Было бы больше, если бы Арлистиан не сдержал первый выброс. Он принял большую силу удара на себя… Черт!

— Что?

— Опять магия земли! Кто-то использовал то ли амулет, то ли напрямую канал связи… Тьма знает что такое! — прошипел арэйв. — Наш враг все еще здесь! Куда смотрит охрана?! Не дворец, а проходной двор! Ну я ими займусь…

— А видящая?

— Не пострадала, — качнул головой мужчина. — Она в последней четверке и осталась по ту сторону портала.

— То есть… все напрасно? — недоверчиво переспросила я.

— Да сейчас! — рявкнул арэйв, яростно сжав кулаки. — Кто бы это ни был, но он просчитался.

— И?

— Разовые телепорты еще никто не отменял. Да я ради такого дела их все из сокровищницы вытащу! — И, развернувшись, быстро направился куда-то вглубь зала. Мне только глазами проводить осталось.

— Нэялин… — Тихий голос за спиной отвлек меня от очередной волны безрадостных мыслей.

— Да? — Я повернулась, чтобы тут же об этом пожалеть.

Передо мной стояла эта парочка эльфов. Арлистиан и его… подружка-куколка. Девчонка ему даже до плеча не доставала, да и меня почти на полголовы была ниже. И вся такая хрупкая, нежная, ранимая… тонкая, как березка, особенно на моем фоне. Тьфу! На миг я даже пожалела, что оживила ее, но потом устыдилась собственных мыслей. Я не вправе решать, кому жить, а кому умереть.

— Я хочу извиниться, — сказал эльф, глядя мне в глаза. — Прости, не хотел тебя обидеть. Просто… испугался. И это не твоя вина, а…

— Ничего, — перебила его я, — я все понимаю. Любой бы так себя повел, когда у него на руках умирает близкий.

— Спасибо, — еще тише сказал он, не сводя с меня голубых глаз. — Кстати, позволь представить тебе леди Каталиэн Олиен Эль-Сантро, племянницу нашего повелителя. Она выросла у меня на руках… Кати, — обратился он к ней, и меня покоробило это милое обращеньице, — это леди Нэялин, она некромант и спасла тебя.

— Леди, благодарю вас, моя жизнь отныне в полном вашем распоряжении, — пропела девочка, не сводя с меня своих бирюзовых очей. — В моей памяти сохранились смутные воспоминания… надеюсь, у вас тоже. — Намек был более чем прозрачен. — Если будете в нашем Лесу, знайте — вы всегда желанная гостья в нашем доме. — Она с достоинством поклонилась.

— Благодарю, леди. — Я постаралась улыбнуться и перевела взгляд на Арлистиана. — Мне жаль вашего сородича.

— Мне тоже, — глухо ответил эльф и зло процедил: — Сам убью эту тварь!

— Ты еще ее найди, — не сдержавшись, фыркнула я.

— О?! — Нежный голосок отвлек нас от беседы, и мы повернулись к удивленно распахнувшей глаза эльфийке. — Вы друзья? Арлистиан, ты не сказал…

— Не совсем, — поморщился эльф, покрепче прижав к себе девушку. — Хотя только за то, что она тебя оживила, я готов назвать ее своим самым близким другом.

— Ох… — На фарфоровых щечках расцвел румянец.

— Милорд! — Крик Элааса разнесся по залу, а через секунду он сам уже подбегал к нам. — Я достал одноразовые телепорты. Если вы не против, я бы просил вас позволить видящей прибыть, чтобы раз и навсегда покончить с этим делом.

— Позволяю, — кивнул Арлистиан, отходя в сторону. Эльфийка двинулась следом как приклеенная.

Я обвела взглядом зал. Раненых унесли, но пара целителей еще бродили среди присутствующих, расспрашивая их про самочувствие. Удивительно, но, несмотря на происшествие, народ и не думал расходиться, ожидая нового зрелища. Похоже, сплетен арэйвам хватит на ближайшие десять лет точно.

Элаас установил амулет портала в центре зала, пошаманил над ним, и через пару минут возник уже знакомый, но более тусклый прямоугольник перехода, а по ту сторону замерцали контуры фигур.

— Арлистиан, что у вас там? — прорвался сквозь завесу громкий и властный голос.

— Уже все нормально, только… Фавиан погиб.

— Что?! Что у вас там происходит?!

— Вернусь, объясню, — жестко ответил эльф и добавил: — Попроси видящую прийти, и… не мог бы ты прислать с ней Арада… вместо Фавиана?

— Хорошо… — через минуту ответил голос. — Жди.

— Портал будет действовать не больше десяти минут, — встревоженно сказал Элаас, повернувшись к эльфу.

— Ничего, у вас в запасе еще несколько десятков, — сухо бросил тот, даже не взглянув на арэйва.

Но второй амулет не потребовался. Через семь минут рамка вспыхнула, и сквозь мерцание прошла первая фигура. Эльф, высокий, жилистый, с хитро прищуренными глазами. За ним еще двое, а следом девушка. Впрочем, не уверена. За спинами мужчин маячила только золотистая макушка. Похоже, это и была видящая. За этой четверкой через портал прошли еще двое мужчин. Делегация прибыла.

— Милорд, — эльф, шедший первым, поклонился, — леди Олимина Аэра Эль-Романэ доставлена.

— Благодарю. Расступитесь, пусть леди подойдет ко мне. У меня к ней есть просьба.

— Конечно, милорд. — Эльф еще раз поклонился и отступил в сторону.

Прибывшие эльфы создали что-то вроде живого коридора. Фигура, облаченная в тяжелое бархатное платье, не успела сделать и пары шагов, как напряженную тишину пронзил тонкий звенящий писк. И прямо над головами эльфийских стражников пронеслась тонкая стрела с белоснежным оперением.

Не в силах пошевелиться и что-то сделать, все застыли, заторможенно наблюдая за полетом стрелы, которая долетела до эльфийки и пробила ей голову. Кончик белого оперения невинно выделялся на золотом фоне, словно перышко, запутавшееся в копне волос. Девушка сбилась с шага и начала падать. Общий хор испуганных криков перекрыл холодный приказ Арлистиана:

— Взять!

ГЛАВА 13

Ярость и предвкушение в глазах эльфа меня поразили. Такая уверенность, сила и азарт были всего в одном слове, и при этом ни намека на сочувствие к погибшей девушке. А вот из-за своей девки он тут истерику закатил!

Разозлившись, я рванулась к эльфийке в надежде успеть вытащить ее с того света, но на полпути меня перехватили.

— Куда?! — раздраженно рявкнул Арлистиан.

— Туда! — Я попыталась вырваться, но не тут-то было. — Да пусти же! Может, я еще успею!

— А-а… — задумчиво протянул он и внезапно улыбнулся. — Не стоит. Смотри.

Я не поверила своим глазам. Убитая девушка довольно шустро встала на ноги и сняла с головы… скальп?

— Что?!

— Это Арад, — шепнул эльф, приобнимая меня за плечи, — лучший маскировщик нашего Леса, он входит в пятерку личных охотников повелителя.

Моему обескураженному взору открылось в руках Арада нечто напоминающее шлем, оплетенный волосами. И та самая стрела, застрявшая в полоске кожи, которой он был обшит.

Озорно подмигнув мне, парень нажал на брошь, и платье упало к его ногам. Эльф остался в легкой кольчуге, брюках и высоких сапогах.

— А где же…

— Видящая? — усмехнулся Арлис. — Так вот она.

Один из стражников плавно снял капюшон, открывая точеное лицо молодой женщины.

— Милорд. — Эльфийка поклонилась и подняла глаза.

Кошмар! Не хотела бы я с ней общаться…

Глаза девушки были практически без радужки. Сплошная пелена мутного сероватого цвета, вызывающая одно желание — скрыться прочь от этих глаз. Казалось, что она действительно видит тебя насквозь и в то же время вообще не видит. Жуть!

— Леди Олимина, рад, что вы прибыли к нам.

— Да, вы рады, — задумчиво усмехнулась девушка и внезапно перевела взгляд на меня. — О! Как интересно!

Под ее взглядом я невольно поежилась и сделала шаг назад, отступая за спину эльфа, но тут она рассмеялась.

— Нет, не бойся! Я не причиню тебе вреда. Ты слишком важна… для этого мира. И не только для него. Поздравляю, миледи.

— С чем? — судорожно сглотнув, спросила я, удивляясь, что еще могу говорить.

— С чем? А почему не спрашиваете, отчего «миледи»?

— Отчего «миледи»? — послушно повторила я.

— Олимина! — потерял терпение Арлистиан. — Прекращай свои игры!

— Конечно, господин. Миледи, мы поговорим… позже.

— Мина, ты как всегда безумна, — фыркнула Каталиэн, бросив на меня подозрительный взгляд.

— А ты как всегда глупа, эгоистична и самонадеянна, — рассмеялась эльфийка, и я почувствовала симпатию к ней. А еще удовлетворение, что кто-то думает так же, как я.

— Что ты хотел, Арлистиан? — оставив официальный тон, спросила эльфийка.

— У нас проблема, Мина. Нам нужно, чтобы ты посмотрела, на ком есть печать смерти. Ну и задала вопрос.

— Какой?

— Знали ли о готовящемся убийстве владыки, — вклинился в разговор подошедший Ивиан. — Извините, что перебил, милорд.

— Ничего. Мина?

— Хорошо, я посмотрю.

— Благодарю, видящая. Элкрой?

— Все готово. Сейчас приведут. — Ивиан махнул кому-то рукой.

Сначала ничего не происходило, но спустя несколько минут слуга, стоявший у одной из дверей, встрепенулся и открыл створку. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться, наблюдая, как в комнату вплывают фигуры, укрытые паранджами. Ну просто Зухра, Фатима, Лейла…

— Леди, прошу вас осмотреть этих людей, — поклонился элкрой, но эльфийка, даже не дожидаясь его просьбы, уже быстро шла вперед.

Девушка остановилась перед выстроившимися в ряд закутанными в черное фигурами. Честно говоря, я ожидала хоть каких-то действий или спецэффектов, но… ничего. Эльфийка просто смотрела, медленно передвигаясь от одной фигуры к другой.

— Среди них есть те, кто убивал, — наконец произнесла она, — но ни один из них не делал это с подлостью или умыслом… кроме тебя! — Ее палец указал на одну из фигур.

Человек рванулся вперед, но его тут же перехватили арэйвы, срывая с головы покрывало. Удая! Я задохнулась, глядя в злые глаза девушки, но она смотрела не на меня, а на видящую.

— Нет, — словно отвечая на вопрос, произнесла эльфийка, — конкретно к смерти владыки арэйвов она отношения не имеет. Про убийство она не знала. Но часто выполняла деликатные поручения за деньги и по собственной прихоти.

— Увести, — коротко приказал Ивиан, мрачно проследив за тем, как сыпавшую проклятиями наемницу уводят.

— Ивиан, — услышала я шепот Элааса, — а разве Удая должна была быть среди испытуемых?

— Нет.

— Тогда кто?

— Скоро узнаем, — процедил арэйв.

— Ты, ты и ты, — меж тем указывала пальцем эльфийка, — никогда не творили ничего противозаконного. Эти невиновны.

Трое арэйвов, двое мужчин и девушка, тут же скинули покрывала и с облегчением отошли в сторонку. Меж тем эльфийка остановилась перед еще двумя.

— О! Маги! Сильные… Они не затронуты смертью последние… хм… один около полугода, а второй лет шесть.

Кивнув, Ивиан позволил и этим двум выйти. Скинув покрывала, на свет явили свои лики братцы Даагонские. О, так вот где они были! Понятно, значит, арэйвы им до конца не поверили и решили проверить. Что ж, разумно. А меж тем испытуемых осталось только двое, и как минимум одного я знала точно, второго, думаю, тоже…

— Кровные родственники, — прошептала эльфийка и внезапно покачнулась, — плохо… очень плохо…

— Олимина! — Арлистиан бросился к ней.

— Арлис, они приворожены! Оба! На крови! Черный приворот! — выкрикнула она. — Она их убивает!

Оба оставшихся испытуемых неожиданно затряслись и, упав на пол, захрипели. А потом по залу разнесся слаженный крик. Мужской и женский.

— Олимина! Стой!

— Арлис, помоги! Нэялин! — Эльфийка, не обращая внимания на крики, опустилась на колени, протягивая руки к бившимся в конвульсиях людям, и стянула покрывала.

Расхарт и Эсанаас бились в припадке. Закатившиеся глаза, вздувшиеся черные вены, пена изо рта… На это было страшно смотреть, но я и не смотрела, кинувшись на помощь.

— Что делать? — прохрипела я, пытаясь удержать голову Расхарта, чтобы он не разбил ее.

— Поменяйтесь, — распорядилась эльфийка. — Ты держи девушку, Арлис, ты — мужчину. Вливайте свою силу и оттягивайте на себя черноту. Я попробую снять!

— Давай, Мина, кроме тебя, никто не сможет, — пропыхтел эльф, с трудом удерживая наемника.

— Знаю… придурок! — внезапно рявкнула она, а я чуть было не расхохоталась, несмотря на трагизм ситуации. Наверное, это истерика.

Я не совсем понимала, что делаю, просто пыталась успокоить принцессу. Не видела, что делала эльфийка, только чувствовала, как девушка в моих руках то затихала, то билась сильнее. Все слилось в какой-то поток, без времени и места. Руки онемели, стиснутые челюсти тоже, ноги затекли… Мыслей и тех не было.

— Все, — вдруг хрипло пробормотал кто-то, и меня крепко ухватили за плечи, оттягивая назад. Тело тут же пронзило тысячами иголок, и я невольно вскрикнула.

— Тише, Нэя, — прошептал Артвирт. — Фарт, подлечи!

Теплый ручеек осторожно побежал от ступней вверх, неся облегчение и успокоение. Сильные руки массировали плечи и икры, заставляя меня стонать и выгибаться.

— Кто? — сквозь стучавшую в висках кровь услышала я требовательный голос Ивиана. — Кто это сотворил? Что тут вообще происходит?!

— Женщина. Человек. — Олимина говорила тихо, но уверенно. — Приворот на принцессе больше года. Дважды обновлялся. Приворот на мужчине — первый несколько лет назад, слабый, уже потерял силу. Второй — не больше трех дней назад. Абсолютный! На полное подчинение.

— Не может быть… — пронесся по залу дружный вздох.

— Кто посмел?! Это просто невозможно! Мы бы заметили! — возмутился Омиин.

— Не заметили бы, — простонал Элаас.

— Что? Да что ты несешь! Мы и приворот под носом прошляпили? Элаас, опомнись!

— Омиин, ты забыл теорию! Если в одном месте творится два обряда, то более энергоемкий перекрывает слабый. А у нас тут Даагонские обряд проводили! А потом и Нэялин!

— Точно, — прошептал кто-то. — Приворот на крови мощный, но ощущается только локально, а тут столько было разлито… мы просто не уловили.

— А принцесса? — растерянно произнес Юниан.

— Она же выезжала из дворца. Чем не возможность?

— Но кто?!! — яростно взревел Ивиан.

— Сташи. — Хриплый, безжизненный голос заставил меня вздрогнуть. Открыв глаза, я столкнулась с полными горечи и невыносимой муки глазами Расхарта. — Это сделала Сташи… И… взрыв… тоже она. — Он сплюнул кровь на пол.

— Где эта дрянь?! Искать! Привести! Живой!

— На что она надеялась? Зачем ей это?

— Трон? — осторожно предположила я, отведя глаза от продолжавшего смотреть на меня Раса.

— Трон? — переспросил кто-то, но кто, я уже не поняла. Навалилась темнота, отделяя меня от мира.

— Ну пришла в себя? — раздался над головой веселый и даже, я бы сказала, довольный голос. — Прекрати, все ждут только тебя! Сколько можно?

— Олимина? — простонала я, вглядываясь в бесцветные глаза. Что ей от меня надо?

— Да, я. Как ты себя чувствуешь?

— Сильная слабость… — призналась я, прислушавшись к ощущениям.

— Это нормально. Ты слишком много отдала принцессе, хоть эта девчонка и не заслуживает. Вставай, нас ждут в тронном зале.

— Зачем?

— Решать судьбу страны, зачем же еще? — пожала плечами эльфийка и протянула мне дорожный костюм. — Одевайся. Думаю, Арлистиан предпочтет уйти сегодня.

— Арлистиан? А я-то при чем? Пусть идет, раз ему надо, — недовольно пробурчала я, натягивая брюки. Перед глазами так и стояла картинка, когда он обнимал свою девчонку.

— А разве ты не к эльфам собиралась? — лукаво усмехнулась Олимина. — И не смотри на меня так, я же видящая, не забыла?

— Забудешь тут, — пробормотала я, с опаской косясь на нее. — И много ты увидела?

— Достаточно… дитя иного мира. Да не бойся, — рассмеялась она, увидев, что я ошеломленно замерла с расстегнутой рубашкой в руках. — Я не вмешиваюсь в дела других, пока это не угрожает мне, моим близким и моему народу. А от тебя я угрозы не вижу.

— Это радует. А как остальные?

— Остальные? Или ты имеешь в виду кого-то конкретно?

— Да, угадала, — разозлилась я и посмотрела ей в глаза. — Я имею в виду Расхарта!

— Уже хорошо, если говорить о физическом состоянии… и не очень, если об эмоциональном.

— Так он правда был приворожен?

— Да, и теперь корит себя за свое поведение… — Она сделала паузу и добавила: — Нэялин, он попробует извиниться и вернуть тебя. Не делай этого.

— Что? Почему ты так говоришь?..

— Ты не любишь его, — отрезала она. — Он тебе не нужен. Если останешься с ним сейчас, сломаешь вам обоим жизнь.

— Я думала, ты видящая, а не провидица, — раздраженно вскинулась я.

— Все возможно в нашем мире. Я предупредила тебя.

— А если не послушаюсь?

— Приму меры, — твердо заявила эта… даже не знаю, как назвать.

— А тебе-то какое дело?! — Почему каждая эльфийская дрянь смеет мне указывать, смотреть на мужчину или нет!

— Потому что Расхарт — мой.

— Да ты сумасшедшая!

— Не спорю. Но согласись, тебе-то он не нужен. Да и как вы сможете быть вместе после взаимных измен, а? Расхарту нужна другая женщина, и это не ты. Ты просто не сможешь ему дать того, в чем он нуждается. Признай это и иди дальше. А я смогу сделать его счастливым. Мы подходим друг другу. Я это вижу!

— Я сама решу, что мне делать, — огрызнулась я, отворачиваясь от этой ведьмы.

— Знаю. И ты решишь правильно.

В тронный зал я вошла уже порядком взвинченная. На фоне накопившейся усталости и стресса беседа с эльфийкой стала практически пределом моих сил. Ан нет… «Вот он, предел», — подумала я, увидев, как малолетняя эльфийка клеится к Арлистиану. Сразу захотелось сделать какую-нибудь гадость… или глупость. Ну или хотя бы позлить.

— Арлис! — воскликнула я, подбегая к эльфу. Тот инстинктивно раскрыл объятия, подхватывая меня на руки, и я уткнулась лицом ему в шею. Ну надо же… а он хорошо пахнет.

— Нэя… лин, что, что случилось? — выдохнул эльф. — Как ты?

— Не очень хорошо, — пробормотала я, за что удостоилась осторожного поглаживания по волосам.

— Ничего, уже все закончилось.

— Да? — Я наконец-то смогла оторваться от него и поднять глаза. Боковым зрением отметила разозленную Кати и усмехающуюся Мину, но сейчас меня волновало другое. — Сташи поймали?

— Нет, — эльф тут же помрачнел, — она ушла личным телепортом… прикрытая стихией земли. Даже отследить невозможно.

— Тварь! — не сдержалась я.

— Точно, — устало усмехнулся Арлистиан, высвобождая меня из теплых объятий.

— И что теперь?

— Сейчас придет совет элкроев с Расхартом, и будет решаться судьба наследования. Кстати, вот и они, — кивнул он на открывшуюся дверь.

Вместе с арэйвами и Расхартом в комнату безмолвными тенями скользнули наемники, Даагонские и мрачный Хас.

— А как же похороны владыки?

— Это уже без нас, — покачал головой эльф. — Я поговорил с советом элкроев, они не возражают, чтобы мы отбыли до обряда. Слишком много всего тут произошло. Сейчас начнется разбирательство. Нам лучше уехать. Кстати, лошадей и вещи уже переправили мои люди. Давай подойдем к элкроям. — И Арлистиан легонько подтолкнул меня.

— Арлистиан! — Раздавшийся за спиной требовательный голос заставил меня посильнее сжать зубы.

— Да, Кати? — Я со злорадством услышала в его голосе усталость.

— Ты меня оставляешь одну? Среди арэйвов?

— Нет, конечно. Идем. — Он протянул ей руку, и в глазах девчонки вспыхнул довольный блеск. Манипуляторша малолетняя!

Я больше не оборачивалась, уверенно идя вперед. И чем ближе я подходила к элкроям, тем отчетливее понимала, что назревает скандал. Члены совета, яростно размахивая руками, пытались в чем-то убедить Расхарта. Наемник же вообще не поднимал головы, упрямо разглядывая пол под ногами.

— Приветствую! — поздоровалась я. — А что тут происходит?

Элкрой замолчали, устремив взгляды на Расхарта, а сам он вскинул голову и горящими глазами уставился на меня. Мне стало некомфортно, и я перевела взгляд на посмеивающихся Даагонских.

— Расхарт решил отказаться от престола, — спокойно пояснил Артвирт.

— А достойные мужи пытаются отговорить его от этой затеи, — добавил Фарт.

— Он прямой наследник! — вспыхнул Ивиан. — Он должен править!

— Я отказываюсь, — глухо произнес Рас, по-прежнему смотря на меня. Я это кожей чувствовала.

— Но почему-у-у? — простонал Юниан.

— У меня есть обязательства.

— Какие? — Настойчивости элкрою было не занимать.

— У меня контракт, я должен доставить лордов Даагонских и леди Нэялин к эльфам.

— Раз такое дело, мы контракт расторгаем, — улыбнулся Фартрейд. — Думаю, совет элкроев пожертвует нам амулет перехода? А милорд Эль-Виаррдэ не откажет в гостеприимстве.

— Не откажу, — услышала я за спиной голос эльфа. — Леди Нэялин, к вам это тоже относится.

— Благодарю, — кивнула я, не поворачивая головы, и наконец-то решилась посмотреть на Раса. — Я тоже не настаиваю на продолжении контракта.

— Нэя… — Отчаянный стон полукровки услышали все, а я внезапно поняла, что чертова эльфийка была права! — Нэя, я могу поговорить с тобой наедине?

— Да, — кивнула я, понимая, что этого разговора не избежать. — Что ты хотел сказать? — спросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Нэя, я… — выдохнул Расхарт, схватив меня за руки. — Я… наговорил тебе… Сташи и я… ты видела… мне арэйв сказал… Боги! Нэя! Умоляю, прости меня! — И он упал на колени, целуя мои руки и орошая их слезами. Да, Рас плакал… я чувствовала горячие капли.

— Рас! — Я была потрясена. Еще ни разу не видела, чтобы он плакал, да и не хотела этого. — Поднимись сейчас же! Прекрати! Рас! — Я кое-как заставила его подняться. — Я прощаю тебя. В конце концов, это была не твоя воля, а действие приворота…

— Нэя! — Он с бешеной надеждой потянулся ко мне, но я остановила его.

— Подожди. Рас, я прощаю, но ты сам понимаешь, как прежде уже не будет… Я буду помнить, и ты тоже… И я, — мне стало внезапно трудно говорить, — я тоже должна попросить прощения…

— Я знаю, — перебил он, — ты была с ним. Но я тебя не осуждаю, в этом тоже виноват я, и только я. Но обещаю, ты все забудешь. Мы будем вместе… все будет еще лучше, чем раньше!

— Но и помнить о произошедшем будем оба.

— Будем, — не стал отрицать он.

— Вот видишь. Какая же это тогда жизнь будет… — Я покачала головой. — Мы слишком запутались, Рас… и не уверена, что сможем это принять и забыть.

— Нэя…

— Рас, не отказывайся от трона. Он твой по праву. А к эльфам теперь не проблема добраться.

— Нэя, я все понял. — Золотые глаза горели огнем. — Давай не будем спешить, хорошо? Только не прогоняй меня, прошу… Я же дальше жить спокойно не смогу. Позволь мне хоть так искупить вину. Не отказывайся. Просто шанс! Мы попробуем… Я сделаю все, чтобы ты забыла этот кошмар!

— Расхарт!

— Пойдем, Нэя, нас ждут. — Взяв за руку, Рас повел меня обратно. Я только и могла, что раздосадованно закусить губу и не обращать внимания на взгляды, бросаемые в мою сторону. — Я ухожу, — объявил он, подойдя к элкроям.

— Но вы не можете!

— Могу. Я хочу отречься в пользу другого наследника. Какой там у вас выбор?

— Племянник и двоюродный брат владыки, — растерянно пробормотал Ясаон, переводя взгляд с одного элкроя на другого.

— И кто это?

— Элаас и Ивиан, — ответил он, и мы с Расом шокированно уставились на поморщившихся арэйвов.

— Я слишком стар и дальше по родовой ветви, — произнес Ивиан, — так что пусть правит Элаас.

— Ну спасибо, удружили! — раздраженно бросил Элаас и перевел мрачный взгляд на Расхарта: — Значит, так, родственничек: даю тебе год, понял? Или ты женишься на достойной женщине и входишь в ее род, или я притаскиваю твою задницу сюда и сажаю на трон! Ясно?

— Э-э-э… да, — покорно кивнул Расхарт, сбитый с толку таким напором.

— Вот и ладно. Время пошло. Нэя, я бы тоже хотел с тобой поговорить. — И он мягко утянул меня в угол. — В общем, я был рад с тобой познакомиться, — улыбнулся Элаас, — ты потрясающая девушка… и если через год ты не выскочишь замуж, то я тебя жду. Арэйвам подойдет такая владычица.

— А тебе?

— Ну так я же арэйв, — рассмеялся он, подмигнув. — Прощай, некромантка, и помни, что у тебя здесь есть как минимум друг.

— Спасибо тебе, Элаас. Я тоже рада, что судьба свела нас.

— Вот и отлично. Возвращаемся? А то я уже чувствую, как злобные взгляды сжигают мои нежные перышки.

— Ну конечно… — насмешливо протянула я. — Кто же посмеет общипать будущего владыку?

— Еще не факт!

— Боюсь, что факт, — покачала головой я, кинув задумчивый взгляд на эльфийку. Даже интересно, что дальше будет.

— Итак, все готовы? — бодро осведомился Ивиан. — Тогда вперед!

Посреди зала замерцал амулет перехода. Первыми скользнули эльфы, потом Даагонские, за ними я, ведомая за руку невесть как очутившимся рядом Арлистианом, и, наконец, наемники.

— Добро пожаловать в Вечный Лес!

ГЛАВА 14

— Арлистиан! — Яростный крик сотряс воздух, заставив меня вздрогнуть и судорожно оглядеться, отыскивая опасность.

Прямо на нас несся молодой эльф в развевающихся одеждах, его голову охватывал изящный обруч с изумрудом. Впрочем, я преувеличила. Он просто очень быстро шел.

— Что произошло? — устало выдохнул Арлистиан, делая шаг навстречу эльфу.

— Что произошло? Это я у тебя должен спрашивать, брат! Почему погиб Фавиан? Что у вас там стряслось? А леди Марисиэен тут такое устроила! Кстати, Кати, — он бросил косой взгляд на эльфийку, — рад видеть тебя живой и здоровой. И бегом домой! Успокой свою матушку!

— Конечно, дядя… — пролепетала эльфиечка. — А может, Арлистиан меня проводит?

— Иди, Кати, я приду позже и все объясню леди Марисиэен, — отмахнулся эльф, даже не посмотрев на нахмурившуюся девчонку.

— Это кто? — наклонившись к Олимине, шепотом спросила я.

— Это? Это повелитель Дараэн Самиро Эль-Виаррдэ.

— Но… брат?! — Я ничего не понимала.

— Ну да, ты же слышала, как Арлистиана милордом называли?

— Слышала, но…

— Потом объясню, — отмахнулась эльфийка, а меж тем повелитель вконец разошелся:

— Что?! Да ты соображаешь, что творишь, а?! Это недопустимо, Арлис. Я, конечно, понимаю, что ты всегда все знаешь. Но это переходит все границы…

— Дар! — резко перебил его эльф, отчего я чуть не поперхнулась. Так запросто останавливать своего повелителя?! Особенно раздраженного повелителя?! — Я очень устал. Это раз. Два — мы здесь не одни. Позволь представить тебе наших гостей — лорды Даагонские, леди Нэялин, милорд Расхарт, господа наемники. И наконец, я хоть раз поступал необдуманно?

— Нет. — Повелитель словно сдулся. — Простите, лорды, леди. — Он кинул на нас быстрый взгляд. — Рад буду видеть вас сегодня на ужине. Потом мы побеседуем, надеюсь, никто не возражает?

Угу, попробовал бы кто-нибудь возразить!

— Кати, — он повернулся к притихшей девушке, — ты еще здесь?

— Простите, — пискнула она и юркнула за спину Арлистиана, но и не подумала уйти. Вот маленькая интриганка!

— Арлис, пошли в кабинет.

— Ладно. Сейчас отведу леди Нэялин в ее покои и зайду к тебе, — пробурчал эльф и подхватил меня под руку, даже не обратив внимания, как округлились глаза повелителя.

— Арлис, — зашипела Мина, больно ухватив меня за локоть, — ты что, хочешь, чтобы Нэялин не дожила до вечера, а? — И строго уставилась на поморщившегося эльфа. — Иди с братом, я сама устрою Нэю.

— Мина…

— Арлистиан, я позабочусь о ней, — настойчиво произнесла она. — Мне-то ты веришь?

— Да, ты одна из немногих, кому я верю. Устрой ее в Сиреневых покоях. Милтэс, — окликнул он одного из эльфов, — позаботься о гостях.

— Конечно, милорд, — поклонился тот. — Следуйте за мной лорды, господа…

— Пойдем, — подхватила меня под руку Мина. — Вот теперь можешь спрашивать, — усмехнулась она, когда мы остались вдвоем в коридоре.

— Куда ты меня тащишь? — Я невольно оглянулась, понимая, что всех моих спутников увели в другой коридор.

— В твои комнаты, что тут непонятного?

— А почему остальных в другую сторону повели?

— Потому что остальные будут жить в гостевых покоях.

— А я?

— А ты, — раздраженно рявкнула эльфийка, — в крыле семьи повелителя.

— О-о-о… — протянула я, впечатленная оказанной мне честью. — Но почему?

— Если ты не забыла, — фыркнула эта ведьма, — то до конца лунного цикла ты являешься кровницей Арлистиана, а это, считай, практически родство.

— Ясно.

Я наконец расслабилась и принялась с интересом осматриваться. Дворец эльфов был полной противоположностью замку арэйвского владыки. Не было широких коридоров и высоких потолков, в отделке практически не использовался камень, а только дерево теплых оттенков. Все резное, даже ажурное, то тут, то там пробивались живые цветы и растения. Например, мы только что прошли анфиладу, где всю стену устилал изумрудный плющ с белыми мелкими цветочками. А до этого был коридор, где по колоннам вился виноград с сочными, золотистого оттенка гроздьями.

— Ну вот, заходи. — Олимина толкнула одну из дверей, и я очутилась в небольшой комнатке.

Первое, что я ощутила, — это запах. Нежный, тонкий и сладковатый. Вдохнув, я опустила глаза. Боже, пол весь был во мху! Настоящем, темно-зеленом, густом и высоком мху! Мне захотелось тут же разуться и ощутить его мягкость босыми ногами, но при Мине было неудобно. А потом я оторвала взгляд от пола и поняла, почему Арлистиан назвал покои Сиреневыми. Тут везде была сирень! Натуральная, живая сирень! Она росла вдоль стен, от пола до потолка. Сплетение корней образовывало скамейки, диванчики, кресла… Там и сям были разбросаны мягкие подушечки всех цветов радуги, а на столе поверх плетеной крышки была аккуратно выложена цветная мозаика. А еще тут был широкий, во всю стену, балкон, за которым буйно цвел сад. Я даже не удивилась, когда, приглядевшись, поняла, что вместо занавесок тут тонкие плети каких-то лиан с темно-фиолетовыми цветочками.

— Здорово… — выдохнула я.

Олимина усмехнулась, довольная произведенным эффектом.

— Да, и свет зажигается по твоему желанию. — И тут же приказала: — Свет!

В следующее мгновение сотни цветочков вспыхнули неярким бледноватым светом, отбрасывая во все стороны блики. Это было так завораживающе красиво и романтично, что я в восхищении опустилась на пол.

— А если хочешь дневной свет во всей комнате, — между тем продолжала Мина, — то в шкафу есть большой кристалл. — Она прикоснулась к одной из створок, тоже сотворенной из ветвей сирени. — Кстати, тут же бокалы, напитки и закуски.

— М-да… Слов нет!

— О! Здорово! А я-то думала у тебя тьма вопросов, — усмехнулась она.

— Есть! — тут же встрепенулась я.

— Ну задавай. — Эльфийка налила себе бокал чего-то голубоватого и откинулась в кресле.

— Во-первых, как получилось, что Арлистиан брат повелителя?

— Ну… как бы тебе объяснить… встречаются мужчина и женщина, они нравятся друг другу, потом наступает ночь…

— Мина, я знаю, откуда берутся дети! Но я не понимаю… Они не похожи… и Арлистиан ведь старше… а еще Кати… как она может приставать к собственному дяде?

— А! Заметила? — усмехнулась Мина. — Она ему проходу не дает, а Арлис все никак не может это признать и поставить девчонку на место. Видите ли, — она скопировала интонацию эльфа, — «она еще ребенок и просто привыкла ко мне». Но ладно, расскажу по порядку. Арлистиан действительно старше Дараэна. Причем значительно старше, но дело в том, что Арлистиан… он бастард, Нэя. Признанный, но бастард.

— Как?!

— Просто. Увы, как и все в этом мире. Около восьмисот лет назад наш прежний повелитель встретил девушку. Она ему понравилась, и был бурный роман, в результате которого на свет появился мальчик по имени Арлистиан. Кем была мама малыша, никто не знает, но вряд ли она обладала титулом или достатком. Единственное, что у нее было, это сильный магический дар. Тем не менее совет запретил повелителю жениться на ней, и он послушался. К сожалению, это оказалось для нее слишком сильным потрясением и вкупе с тяжелыми родами привело к тому, что через два года после рождения малыш остался сиротой. Возможно, девушка бы выжила, если бы ей не пришлось на последнем месяце беременности бежать из дворца, опасаясь за свою жизнь и жизнь еще не рожденного ребенка. Никто не знает, что на самом деле с ней произошло, но через четыре года после этого повелитель появился во дворце с малышом на руках. Мальчик был на грани истощения, но живой. Похоже, последней волей девушки было, чтобы отец забрал сына, и ради этого она отдала все силы. Повелитель не посмел ослушаться, а может, чувствовал себя виноватым, но сына признал, хоть наследником и не объявил. Арлистиану было здесь очень тяжело. Единственное, что его спасало, это очень сильный магический потенциал и упорное желание жить. Но когда через двести лет повелитель все-таки решил жениться… В общем, Арлису пришлось уйти. А через сто шестьдесят лет родился Дараэн. Только вот боги оказались жестокими к обоим братьям. В возрасте восьми лет наш повелитель тоже остался сиротой. Нападение нэрвов на, казалось бы, спокойной территории. Что тут началось… — Видящая закатила глаза. — Совет как с цепи сорвался в попытках захватить власть, пока внезапно не появился Арлистиан. Он уже был опытным воином и магом… и ближайшим кровным родственником малолетнего повелителя. О, это были веселые дни! Арлис построил совет, прошерстил все эшелоны власти, заменил почти восемьдесят процентов гвардии. И сам воспитывал брата. Дараэн очень привязан к нему, — уже тише произнесла она. — Он понимает, чем обязан Арлистиану. И любит его. Ха! Да он до сих пор, чуть что не так, сразу совет пугает, что позовет старшего братика.

— Печально… — вздохнула я. — А Кати?

— Да тут вообще все просто. Она не родственница Арлистиану. Ее мать — младшая сестра матери Дараэна, так что… — Она развела руками. — Так уж получилось, что девчонка во время родов вообще чуть не умерла, и именно Арлис ее вытащил из-за грани. Вот и стал приглядывать, а она себе уже навыдумывала.

— Арлистиан заявил, что это я виновата, что ее ранили… — пробормотала я.

— Он ей отказал… в тот день, когда отбыл к арэйвам, и довольно резко, а из-за того, что спешил, даже объяснять ей ничего не стал. Поэтому она и помчалась к нему.

— И при чем здесь я?

— Сама спросишь… потом… Ты поймешь когда.

— А почему ты сказала, что я не доживу до вечера, если Арлистиан меня сам проводит? — продолжала допытываться я, чем и вызвала безудержный хохот эльфийки.

— Нэя, не прикидывайся дурочкой! Только не говори, что тебе не понравился Арлис, а?

— Ну… — протянула я, чувствуя, как розовеют щеки. — Он довольно-таки симпатичный…

— Симпатичный?! Нэя, да даже по меркам эльфов он один из красивейших мужчин! Неужели ты встречала кого-то лучше?

— Знаешь, — от смущения я разозлилась, — это дело субъективное!

— Конечно. Но ты не ответила!

— Встречала! — заявила я. — У него были аквамариновые глаза и бронзовая кожа.

— Что?.. — Мина внезапно поперхнулась, и тонкая голубая струйка из бокала пролилась на ее платье. — Это ты о ком?

— Не знаю… Полукровка какой-то был… — как можно равнодушнее буркнула я, отворачиваясь.

— Хм… понятно. И как он выглядел? Опиши, мне же интересно… мужчина красивее Арлиса… — лукаво прищурилась она.

— Мм… он был чем-то похож на Арлистиана, хотя я могу ошибаться, там было темно, я после тяжелой дороги… не помню! Ладно, — я поспешила сменить тему, — то есть все ваши дамочки западают на его смазливую мордашку, так?

— Не только на мордашку, — она подняла вверх палец, — он входит в десятку лучших магов и мечников Оссэро, я бы даже сказала, в тройку. Это раз. Он очень умен и силен, а женщин всегда привлекает такое сочетание. Плюс он первый холостяк у трона. А еще богат! Просто безумно! Тут у нас лет пятьсот назад кризис был, так он субсидировал почти треть от первоначальной величины казны. Заметь, казны целого государства! Ну и наконец, ореол тайны и неприступности… мм… — Она рассмеялась. Не удержавшись, я присоединилась к ней. — Ты пойми, Нэя, Арлистиан очень лакомый кусочек. Кати не первая и не единственная, кто желает опутать его узами брака. Даже покойная повелительница… кхм… в общем, ей он тоже был небезразличен. Что, кстати, послужило одной из причин ухода Арлиса из дому… хотя этот дворец никогда ему не был домом. Ладно, что-то мы заболтались, пойду-ка и я отдохну, а заодно проверю, как там Расхарт устроился. — И она подмигнула мне.

— Мина! — Я шокированно уставилась на эльфийку, а потом все-таки призналась: — Знаешь, похоже, ты права… ну насчет нас с Расом.

— Нэя, малышка, я всегда права, — рассмеялась она. — Расхарт не твоя судьба.

— Угу, Расхарт не моя, Итарон не моя, мужья не мои, а где моя? — Я вскочила, чувствуя подступающий к горлу комок.

— Нэя… — растерянно посмотрела на меня Олимина.

Но слезы уже было не удержать, а когда руки эльфийки обняли меня, я поняла, что битва проиграна. Жалость оказалась последней каплей, и я только и могла, что рыдать на плече Мины. Самый страшный мой страх — остаться одной… так никого и не найти. Осознать, что никому не нужна…

— Нэя, ну не плачь. Все у тебя будет хорошо. Поверь мне! Я же видящая…

— Ты видящая, но не оракул… — глухо пробормотала я. — Только не обижай его, ладно? Он и так намучился.

— Не обижу. — Она ласково погладила меня по волосам. — Ну же, приведи себя в порядок, а то как на ужине появишься? Ну тише, маленькая…

— Я не маленькая, — шмыгнула носом я.

— По сравнению со мной?

— А сколько тебе?

— Шестьсот восемьдесят четыре года.

— О…

— Вот то-то же. Ладно. Тебе в душ и отдыхать. А вечером я за тобой зайду.

— Олимина, — уже в дверях остановила я эльфийку, — мне нужно передать письмо одному эльфу. И еще…

— Нэя, я тоже устала. Давай после ужина, хорошо? Поверь, сегодня никто ничего решать и делать не может. Так что отдыхай.

Отдыхай! Порой проще сказать, чем сделать. Нет, я добросовестно приняла душ под самым настоящим водопадом в ванной комнате, налила себе того голубоватого вина, что пила Олимина. Оказалось, что оно не из винограда, а из черники. Очень необычный вкус. Потом повалялась на невероятно мягком ложе. Назвать это кроватью у меня язык не поворачивается, поскольку по сути это сплетение ветвей сирени, поверх которых шел плотный и толстый слой мха, ею не являлось. Кстати, не было и простыней. Только подушки и пледы.

Наверное, я задремала, потому как резко подскочила от звука захлопнувшейся двери. Выглянув из комнаты, обнаружила на диване темно-оливковое платье, расшитое хризолитами. Милое, если не считать длиннющих рукавов. От мысли, как я с ними буду управляться за столом, мне чуть дурно не стало. Тем не менее я покорно надела предложенный наряд. В конце концов, у меня все равно приличного ничего нет. А тут эльфийский дворец! Соответствовать надо, однако.

Переодевшись, я в нерешительности замерла посреди комнаты. Что дальше? Эх, не догадалась спросить у Мины, во сколько у них тут ужин. Может, я его проспала? Или, наоборот, им разрешено садиться за стол только с первой звездой?

Не найдя чем заняться, я вышла на балкон. Мамочки… какая красота!

Всюду, насколько хватало глаз, была растительность. Самая разная! И деревья — хвойные и лиственные, и лианы, и кустарники, и цветы всех возможных оттенков. Мерцали серебристые змейки рек, а вдалеке шумел водопад… В восторге прикрыв веки, я вдыхала и не могла надышаться этим воздухом. Первозданная природа во всем ее великолепии…

Услышав чьи-то шаги, я с сожалением открыла глаза. К расположившейся под вековой елью беседке подходили двое. Они не разговаривали и не держались за руки, но было видно, что им вполне комфортно друг с другом. Только при некой внутренней гармонии можно идти рядом и не тяготиться молчанием. А Расхарт и Олимина явно не тяготились.

Мужчина галантно подал эльфийке руку, и она вспорхнула по ступенькам в беседку, благодарно улыбнувшись. К моему удивлению, Рас смутился. По-настоящему, по-детски робко, но… факт.

Теперь они сидели друг против друга, и в какой-то момент Расхарт протянул ей ладони. Олимина положила свои руки сверху и закрыла глаза. Похоже, она проводила еще один сеанс лечения. Только вот по окончании сеанса ни один из них рук не убрал. Они просто сидели и смотрели друг на друга, а я наблюдала, как на их лицах загораются неуверенные улыбки.

В какой-то момент мое сердце болезненно сжалось, ведь со мной Рас никогда не был таким… открытым и нежным. Даже в лучшие минуты… а с ней чуть ли не сразу. Для него она была богиней, а не заменой, как я. И от этого было больно и обидно. Горечь подступила к горлу, жалость к себе и зависть к чужому счастью смешались, заставляя мучиться от вины и тоски.

— Он несколько раз пытался к тебе пробиться, — внезапно раздалось за спиной, — пока Олимина практически силой не уволокла его на лечение.

Передернув плечами, я продолжала смотреть на пару внизу.

— Он раскаивается и хочет быть с тобой, — не успокаивался Арлистиан. — Ты же понимаешь, что он не виноват в произошедшем, это все приворот…

— Понимаю… но и как раньше уже не будет. — Я бессильно покачала головой. — Не смогу забыть… и простить.

— Простить? За что? Это магия, а не его чувства!

— Да понимаю я это! — ударила я кулаком по перилам. — Головой понимаю! А сердцем нет… — добавила тихо. — Я все время этого ждала… где-то внутри была уверена, что долго это не продлится… Но дело даже не в этом! Я не могу, просто не могу быть с мужчиной, которого видела с другой.

— Это как? — Кажется, я смогла удивить эльфа. — А если бы на момент вашего знакомства мужчина состоял в отношениях, ты бы отказалась от него?

— Скорее всего, — прошептала я. — Никогда даже не посмотрю на мужчину, у которого есть пара, насколько бы несерьезными или несчастливыми ни были эти отношения. Это табу для меня.

— А если он расстанется ради тебя с той другой?

— Буду долго испытывать его на прочность, — горько рассмеялась я, — и ждать, что в любой момент он и меня заменит на другую.

— Боги, Нэя, так же нельзя!

— Знаю.

— Знаешь, все понимаешь, но по-другому не можешь? — Я спиной чувствовала его подозрительный взгляд. — Так в чем причина? Тебя часто предавали?

— Если бы я знала… А вообще, вон у тебя видящая под боком, пусть она и расскажет!

— Что ж, спрошу у нее… Ты его любишь?

Я вздрогнула и резко обернулась.

Арлистиан с холодным блеском в глазах наблюдал за парочкой внизу. А я словно онемела. Как такое можно рассказать? Да и нужно ли? Вряд ли этот эльф, за которым тут гоняются все девушки, когда-нибудь испытывал, что значит быть предаваемым раз за разом… То, как поступил с ним отец, не в счет, это несколько другой случай.

— Нет, не люблю, — тихо прошептала я и отвернулась. Выносить его холодную и отстраненную красоту было трудно, особенно осознавая, что такой мужчина никогда не обратит внимания на меня.

— Ты лжешь, — равнодушно проронил он, не поворачивая головы. — Я ощутил твою боль.

— Дело не в этом, — пробормотала я, чувствуя жгучий стыд.

— А в чем? — Впервые за все время этой странной беседы он посмотрел на меня.

— Просто… тяжело осознавать, что… ты всего лишь временная замена… Посмотри на них! Посмотри, как он на нее смотрит! А вот я ни разу такого взгляда не удостоилась. — Губы сами собой сложились в горькую усмешку. — Мы изначально походили на замерзающую парочку, которая ради того, чтобы выжить, разделась и залезла под одно одеяло. Мне катастрофически не везет в любви. — Я рассмеялась, чувствуя за этим смехом подступающую истерику. — Мой первый парень никогда не любил меня и, как только наигрался, изменил мне. После — несколько лет одиночества, когда понимаешь, что скорее всего ты так и останешься одна… Потом был момент, когда я думала, что все изменилось, что удача повернулась ко мне лицом, но… и ему я была не нужна. Он просто обманул меня, и хотя чувств там еще не было… но надежда… это больно, когда ломают крылья надежде. Еще один… говорил, что таких, как я, не бывает, и нашел мне замену через неделю. И вот теперь Рас… Я знала, что ничего у нас не выйдет, но видеть… видеть его с другой, какой он с ней… и постоянно мучиться вопросом: «А со мной-то что не так?!» — Голос сорвался, и я уже не замечала текущих слез. — Не знаю, зачем все это тебе рассказываю… Тебе не понять. — Я попыталась обойти его и вернуться в комнату, но эльф внезапно с силой привлек меня к себе, удерживая и оберегая.

— Я понимаю, и лучше, чем ты думаешь, — прошептал он. — Поверь, ждать десятки лет ту единственную, чтобы потом наблюдать, как она проводит ночи с другими… Спрашивать у богов: почему? Как такое может быть? Почему он, когда я ее истинная пара? Вот это настоящая боль. И страх, что она останется с другим, что не заметит моих чувств. Приходится прикладывать все силы, чтобы не сойти с ума от ревности…

— Она дура, — прошептала я. — Ты замечательный. Любая была бы счастлива оказаться на ее месте.

— Ха! Пожалуй, я ей это передам. Любая… в том-то и дело, что любая не нужна, а та, что нужна мне, меня просто не видит.

— А может, она не видит не тебя, а твоих чувств? Ты ей хоть говорил это или догадайся, мол, сама?

— Второе, — фыркнул он. — Но все может быть. Нэя, — он внимательно посмотрел мне в глаза, — ты ведь теперь свободна… Можешь найти подходящего мужчину и быть счастлива…

— Я в это уже не верю. — Я криво улыбнулась и глубоко вздохнула, удерживая остатки самоконтроля. — Да и не свободна.

— Это как? — Арлистиан напрягся, с тревогой разглядывая меня.

— Я же сказала, что меня обманули… и теперь я должна кое-что сделать, чтобы вновь обрести свободу. А пока… хм… я в подвешенном состоянии.

— И что для этого надо сделать?

— Прости, не могу сказать. Это одно из условий.

— Поэтому ты приехала сюда? — Голубые глаза прищурились, и я ощутила себя словно на допросе.

— Да. Передо мной поставлена задача, и если я ее выполню, то смогу освободиться.

— Нэя…

— Арлистиан, не надо, прошу… Я не могу рассказать, правда. Давай отложим это.

— Хорошо. Я дам тебе время. Но если что… ты должна знать, что можешь на меня положиться. Идет? — И, дождавшись моего кивка, улыбнулся. — Вот и славно. А теперь пошли на ужин.

— Мина сказала, что сама отведет меня.

— Как ты видишь, Мина занята. — Он мягко стер с моих щек слезы. — Пойдем, посмотришь теперь на эльфийский двор, сравнишь с арэйвами. Кстати, как тебе комната?

— Потрясающе! Никогда ничего подобного не видела.

— Рад, что понравилось. — Глаза эльфа потеплели, а я наконец-то смогла найти силы оторваться от него. Все-таки эта кровная связь…

— Арлистиан, мне нужно передать письмо одному эльфу. И еще у меня просьба…

— Так… Давай начнем с просьбы.

— Даагонские хотят попасть к оракулу, — выпалила я, наблюдая, как прищурился эльф.

— Да, у них есть такое право, хотя это еще не факт, — усмехнулся он. — Так ты просишь за них?

— Нет. Точнее, можешь их, наоборот, придержать?

— Могу. Сколько?

— Пока не знаю. Я тебе потом скажу.

— Хорошо. А что за эльф?

— Марамиэн Соррэ.

— Соррэ? — удивился он. — Здесь нет такого эльфа.

— Как нет? — Неужели Итарон подставил меня? Уверял, что его друг ждет меня и на границе обо мне предупреждены. Хороша бы я была, если бы заявилась к стражам с этим письмом. Угу, вот в тюрьме я бы этого друга и дожидалась. Пока родится! — Ну, может, я ошиблась? Полное имя этого эльфа занимало пять строчек, но на словах мне сказали, что Марамиэн Соррэ…

— Погоди-ка… — Внезапно в глазах эльфа что-то мелькнуло. — Марамиэн, говоришь… Кажется, я догадываюсь, кто это.

— Ну?

— Подожди, скоро увидишь. А сейчас пошли, мы уже опаздываем.

— Что-то не хочется, — пробормотала я, вспомнив предыдущий званый ужин.

Арлистиан высокомерно усмехнулся. Ему-то что, а мне еще пожить хочется…

Особенно ярко я это поняла, когда увидела почти двадцатиметровый стол и десятки нацеленных на меня убийственных взглядов прекрасных эльфиек, разодетых во все оттенки зеленого, древесного и голубого. «Ой, болото…» — мысленно простонала я.

Одна радость — мое место оказалось между Арлистианом и Олиминой.

— Ты как? — шепотом спросила видящая, бросив на меня внимательный взгляд.

— Нормально.

— Повелитель Дараэн Эль-Виаррдэ! — торжественно объявил невидимый дворецкий.

— Слушай, Мина, а ты случайно тут Марамиэна Соррэ не видишь?

— Марамиэна? — Брови эльфийки взметнулись вверх.

— А это кто? — Я во все глаза уставилась на появившееся чудо и от неожиданности даже прослушала, что вещает дворецкий.

ГЛАВА 15

В дверях, под ручку с местным повелителем стояла молодая женщина в роскошном темно-бордовом, практически черном платье, расшитом рубинами и агатами. И все бы ничего, если бы эта леди не была ни много ни мало — мелированной! Иссиня-черные пряди соседствовали с пепельными, создавая ощущение чего-то неправильного, а с учетом того, что упомянутая дама была эльфийкой… в общем, мое удивление было понятно, все-таки эльфы все поголовно блондины! И ведь краски для волос тут нет, да и салонов, специализирующихся на женской красоте, тоже…

— Она эльфийка? — недоверчиво прошептала я, рассматривая направляющуюся к столу пару.

— Чистокровная, — хмыкнула Мина. — Даже более того, это наша повелительница, леди Марамиэн Эль-Виаррдэ. И кстати, она же Марамиэн Соррэ.

От растерянности у меня даже выпали из рук приборы.

— Вижу, Мина тебе уже сказала, — усмехнулся сидящий рядом Арлистиан. — Ожидала, что Марамиэн мужчина?

— Угу… — только и смогла промычать я, не в силах отвести взгляд от женщины. Получается, она и есть некромант?

— Нэя, прекрати, — пихнула меня в бок Олимина, — невежливо так пялиться. Кстати, почему ты про нее спрашивала?

— Мне надо письмо ей передать, ну и поговорить…

— Ладно, давай его сюда, после ужина сама передам.

Я сунула в протянутую руку эльфийки конверт, который, к своей радости, догадалась захватить с собой.

Ужин потек своим чередом. К счастью, мне не было необходимости принимать участие в застольных разговорах. Повелитель, похоже, успел поговорить с братом, так что вопросов о пребывании у арэйвов не задавал, а беседовал исключительно с лордами Даагонскими на отвлеченные темы.

Когда ужин подошел к концу, повелитель с супругой направились к выходу, дав знак следовать за ними. На мгновение я замешкалась, но Арлистиан уверенно подхватил меня под руку. Я благодарно улыбнулась ему и получила в ответ такой же теплый взгляд. Даже не думала, что от такой малости могу смутиться. Отведя глаза, я невольно встретилась взглядом с какой-то эльфийкой. Она неотрывно смотрела на нас с Арлистианом, но выражение лица оставалось каменным. Интересно, а это еще кто?

Но как только мы вошли в кабинет, все посторонние мысли вылетели у меня из головы. Серьезные, даже мрачные лица мужчин, и только Мина, как всегда, смотрела на всех с легкой доброжелательной усмешкой.

— Итак, лорды и леди, — начал Дараэн, усаживаясь в кресло, — брат мне рассказал о ваших… приключениях в Ассарее. Лорд Расхарт, поздравляю с обретением семьи. — Насмешливый взгляд скользнул к наемнику, впрочем, как и взгляды остальных присутствующих.

— Не стоит, милорд.

— Почему же? Не каждый день безродный наемник становится владыкой целой страны.

Ну вот зачем он его оскорбляет, а? Я невольно подалась вперед, желая прекратить это, но Арлистиан предостерегающе сжал мою ладонь.

— Мне не нужен трон, — процедил Расхарт, — я как был, так и остался безродным наемником.

— Вот так прямо и откажетесь от возможности улучшить свое положение?

— Я уже отказался! — прорычал Расхарт.

— Просто так все равно не получится, — отмахнулся повелитель. — Впрочем, одним из условий является вхождение в род жены… так что можете присмотреться к местным аристократкам. Если кто понравится — организую брак.

— С чего бы такая милость? — подозрительно прищурился полукровка.

— А меня вполне устраивает Элаас на троне арэйвов, — рассмеялся повелитель. — В то время как что ожидать от вас, я не знаю. Не люблю рисковать.

— Вот и плохо, — буркнул Арлистиан, — порой риск необходим.

— А для этого у меня есть ты, — обезоруживающе улыбнулся Дараэн, став еще моложе и даже ехиднее.

— Пожалуй, надо бы снова заняться твоим воспитанием, — проворчал Арлистиан.

— Ладно, с вами мы разобрались. Лорды Даагонские, что привело вас к нам?

— Нам необходимо попасть к оракулу, — уверенно и немного вызывающе ответил Артвирт. — У нас есть такое право.

— Хм… да, я помню. Что ж…

— Нет, — внезапно перебил брата Арлистиан. — Думаю, пока это невозможно осуществить.

— Почему же? — подобрался Фартрейд. — У нас есть такое право.

— Не спорю. Но вынужден просить вас отложить посещение оракула хотя бы недели на две. К тому же через восемь дней состоится бал по случаю дня рождения повелительницы. Думаю, вы не откажетесь присутствовать? А потом я лично сопровожу вас к оракулу. Вы согласны?

— Благодарим вас… — процедил Фартрейд, переглянувшись с Артом. Да уж, сформулировано так, что отказ практически равнозначен нанесению оскорбления повелителю.

— Хм… ну ладно. — Дараэн слегка растерянно посмотрел на брата. — Леди Нэялин, а что вас привело к нам?

— У меня письмо, — немного смущаясь, ответила я. — Я должна его передать и поговорить с… адресатом.

— Вот как? — Брови эльфа взмыли вверх. — Не раскроете нам тайну — кто же это?

Я опустила глаза:

— Мне бы не хотелось…

— Дар, не мучай девушку, — поспешил вмешаться Арлистиан. — И вообще, мы все устали. У нас был трудный день. Если есть вопросы, давай перенесем их на завтра.

— Простите. Я забылся. Конечно, лорды, леди, прошу, отдыхайте, надеюсь, мы сможем побеседовать завтра. — И повелитель встал, сверкая улыбкой.

— Олимина, — нервничая, позвала я эльфийку.

— Я помню, подожди за дверью, — одними губами прошептала она и быстро направилась к повелительнице.

Мне ничего не оставалось, как послушно выйти со всеми в коридор. Торчать под дверью не хотелось, и я, решив подождать эльфийку в сторонке, направилась к окну.

— Нэя, — окликнул меня Фартрейд, — не хочешь с нами прогуляться? Посидели бы в саду, выпили… — И он по-доброму улыбнулся.

— С чего вдруг? — подозрительно уставилась я на парня, ожидающего моего ответа.

— Чтобы ты от них настойчивых эльфиек отгоняла, — процедил Хас, проходя мимо. В последнее время он со мной вообще не разговаривал, но, судя по тому, как нахмурились братья, наемник был прав. Впрочем, думаю, это неудивительно. Уверена, что в предыдущий свой визит они успели тут повеселиться.

— Спасибо, ребята, но, может, потом.

— Ну как хочешь, — махнул рукой Фарт и пошел прочь.

И только тут я заметила напряженно замершего неподалеку Расхарта.

— Нэя, я бы хотел поговорить.

— Говори, — кивнула я, чувствуя неловкость.

— У нас когда-нибудь может быть по-старому? — прошептал он, а я… я так и не смогла поднять на него глаза.

— А разве по-старому было хорошо? Рас, давай будем честными друг с другом… Ты меня не любишь и никогда не любил. Так зачем мучить друг друга?

— А ты? Ты меня тоже не любила?

— Не знаю… Была влюблена — это да, но…

— Сташи убила это чувство? Точнее, то, что ты увидела? — Он осторожно взял меня за руки, пытаясь заглянуть мне в лицо.

— Я не смогу забыть то зрелище… — прошептала я, понимая, что говорю сейчас совершенную правду. Я никогда не смогу забыть этого.

— Я понял… прости.

— Ничего. — Я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла жалкой.

— Нэялин! Вот ты где! — К нам подлетела Мина. — Расхарт, что с тобой? — Она тревожно схватила его за руку. Вот умница! — Тебе нужно отдыхать, ты еще не восстановился. Иди, я зайду к тебе попозже. — И она тепло улыбнулась ему. На секунду я увидела растерянного, но покорного мальчика, и картинка тут же пропала. Бросив на меня виноватый взгляд, Рас коротко поклонился и оставил нас.

— Ну? И что это было? — требовательно спросила эльфийка, уперев руки в боки. В этой позе она выглядела настолько забавно, что мое плохое настроение сразу улетучилось.

— Прощание. Ты передала письмо повелительнице?

— Да. И она зайдет к тебе через часик. Пойдем, я провожу тебя.

До отведенных мне покоев мы дошли в молчании, и, только когда за нами закрылась дверь и никто не мог нас услышать, я дала волю своему любопытству.

— Может, хоть теперь расскажешь, почему у вас повелительница такая… мелированная?

— Какая-какая? — не поняла Олимина.

— Цветная! В полосочку!

— А… В принципе это ни для кого не секрет, — сообщила эльфийка, удобно устраиваясь в кресле. — Дело в том, что Мара дочь от первого брака одного из наших лордов. Да-да, не удивляйся, у нас и такое случается. Вот представь, молодой, богатый лорд влюбился в девушку низкого происхождения, без денег, без положения, плюс еще бабка у нее с примесью человеческой крови… Но лорд выдержал давление родни и все-таки женился на возлюбленной. Правда, прожили они недолго. У девушки случились преждевременные роды, и она умерла. Малышку спасти успели. Девочка росла, только вот наследственность «дрянная», — выразительно скривилась Мина, — портила. А потом родители лорда все-таки женили его на достойной, по их мнению, особе… Когда дети от второго брака подросли, начались проблемы. Однажды эти добрые детишки якобы случайно отравили собаку Мары. Вот тогда-то у нее открылись способности к некромантии, и она оживила собаку.

— И что? — Я непонимающе посмотрела на нее.

— Нэя, мы эльфы строго, даже фанатично следуем традициям и заветам предков. И темная магия, особенно некромантия — это зло! Ну в понимании некоторых особо упертых. А с учетом того, что мы довольно малоэмоциональная раса, иногда переходим грань, становясь просто жестокими. Знаешь, я порой думаю, что дэвы намного добрее и честнее нас… впрочем, сейчас не об этом. Мару наказали, лишив рода. Вот тогда ее волосы и почернели. Это знак для всех, что этот эльф сотворил нечто ужасное. Магия. Ни убрать, ни вернуть цвет. Ей пришлось уйти из Леса, и ее не было, наверное, лет триста, пока ее не вернул Арлистиан. Он ее случайно встретил и узнал. А когда вернулся в Лес, то и ее с собой привел как доверенное лицо. Ха! С учетом того что к этому времени она уже поднаторела в некромантии, возвращение получилось эффектным! Ее родичей чуть Лес не забрал! Но спорить с Арлисом никто не рискует. Кстати, это он и сосватал ее брату, хотя Мара на двести с лишним лет старше Дараэна.

— Ого! — присвистнула я. — Небось и без тебя не обошлось?

— Конечно, — довольно фыркнула она. — Я же видящая! Я и увидела, что эти двое подходят друг другу, да и чувства там уже были, — подмигнула мне Олимина.

— А белые пряди откуда?

— Так Дараэн ее в свой род взял! Родня потом тоже… простить хотела, но Мара не признала родства. Вот так она и стала… ме-ли-ро-ван-ная, — по слогам выговорила она незнакомое слово.

— Грустно, — помолчав, сказала я, размышляя, что и в этом мире, как и на Земле, жизнь не бывает ни доброй, ни милосердной.

— Зато теперь у нее все хорошо, — улыбнулась видящая. — Ты бы видела их дочку. Это нечто! Но, Нэя, я тебя прошу, все-таки не распространяйся на эту тему и не заводи разговор об этом с самой Марой. Я тебе потому и рассказала, чтобы ты не вздумала ее расспрашивать.

— Я поняла, Мина. А как мне с ней себя вести?

— Да как хочешь… но в пределах разумного, конечно. Мара нормально может общаться, если ее не доводить. А уж вам, двум некроманткам, всегда найдется что обсудить.

Что ж, в конце концов, Мина видящая, может, и правда поладим.

В дверь постучали, и в комнату вошла повелительница. Вскочив с кресла, я попыталась изобразить что-то наподобие реверанса, но Марамиэн только отмахнулась.

— Здравствуйте, леди Нэялин. — Она мягко улыбнулась, покосившись на Мину.

— Повелительница Марамиэн, благодарю, что согласились встретиться со мной.

— Ну… выбора у меня особо и не было, — фыркнула эльфийка, усаживаясь в кресло. — Итарон попросил об услуге, а я слишком многим ему обязана.

— Вот как? — невольно вырвалось у меня, но женщина не рассердилась.

— Да. После моего ухода из Леса Арлистиан приютил меня, но он ничего не мог поделать с моей тягой к некромантии, а Итарон стал тем, кто не позволил мне уничтожить саму себя, дал знания, помог найти наставника… В общем, я благодарна ему. А для него очень важно, чтобы вы остались здесь и что-то там нашли. Кстати, не скажете, что конкретно ищете? Может, я могу помочь?

Я задумалась. Соблазн довериться этим женщинам был велик, но еще сильнее был страх, что за минутную слабость мне придется расплачиваться, и серьезно. Беспомощно перевела взгляд на Мину, но она выглядела абсолютно бесстрастной, предоставив мне самой принять решение. А я мешкала, пауза затянулась, и Марамиэн нахмурилась.

— Но если нельзя… — начала она, поджав губы.

— Повелительница Марамиэн…

— Так! Стоп! Давай хотя бы с этим покончим, ладно? Достаточно будет Мара, идет?

— Кхм… Хорошо, тогда и я просто Нэя.

— Отлично. Нэя, раз не хочешь говорить, я не настаиваю. Это твое право. Думаю, мы могли бы помочь, а взамен ты бы оказала мне услугу. — И она заискивающе улыбнулась.

— Какую услугу?

— Понимаешь, я хоть и обладаю определенной силой, но истинным некромантом мне не стать. И я бы хотела тебя попросить… пробудить полноценный дар у моей дочери! — выпалила она.

— Мара! — всплеснула руками Олимина. — Зачем? У нее и так все хорошо!

— Ты не понимаешь, — устало покачала головой женщина. — Она будущая повелительница, но если она не сможет стать достаточно сильной, то ее либо убьют, либо сделают марионеткой.

— Мара, может, не стоит быть столь категоричной? У тебя еще может родиться сын, и…

— Нет! Я не собираюсь лишать дочь ее права только потому, что она не родилась мужчиной! Мирана будет повелительницей!

— Я сделаю все, что смогу, — выдохнула я, поражаясь собственным словам.

— Спасибо, Нэя. — Марамиэн улыбнулась и расслабилась. — Может, все-таки скажешь, чем я могу помочь тебе? Итарон в письме просит позволить тебе жить у нас столько, сколько тебе потребуется. Я не против. Эти покои будут твоими. Кстати… Мина, ничего не хочешь пояснить?

— Все вопросы к Арлистиану, — открестилась та.

— Вот как… — Повелительница прищурилась, глядя в глаза видящей, будто общаясь телепатически.

— Не надо меня гипнотизировать. Я тебе адрес назвала, — фыркнула девушка и повернулась ко мне. — Итак, Нэя, может, все-таки скажешь?

— Мне нужно найти эльфа, — сдалась я, — у которого есть такой же символ. — Я сдвинула вырез платья, позволяя увидеть татуировку.

— О! И как ты собралась его искать? И зачем?

— У него есть вещь, которую он должен мне передать. А как искать… даже не знаю. Раздену всех, посмотрю…

— У Дараэна нет! — тут же открестилась повелительница, вызвав наш с Миной дружный смех. — В смысле… я точно знаю… тьфу на вас!

— Прекрасно, минус один, — усмехнулась я. — А еще мне надо не допустить лордов Даагонских к оракулу…

— О! Так вот почему Арлистиан уперся, — рассмеялась Марамиэн. — Успела попросить, да?

— Ну да. — Мне почему-то стало неловко.

— Быстро ты. И что с тебя вытребовал наш хитрый друг?

— Ничего. Нет, правда ничего, — пробормотала я, видя растерянность на лицах своих собеседниц. — Может, потому, что я его кровница?

— Кровница?

— Ну да… Еще у арэйвов он нашу кровь связал, чтобы помочь мне с обрядом и защитить, если что…

— Шустрый малый, — прошептала Марамиэн, и Олимина согласно кивнула.

— Что-то не так? — Мне не понравилась их реакция.

— Да нет. Нормально. А Даагонские тебе чем помешали?

Я как можно равнодушнее пожала плечами:

— Ну… если они попадут к оракулу, то о моих поисках можно будет забыть.

— Значит, ищут они тебя, — сделала логичный вывод повелительница.

— Мара, я тебе больше скажу, — вдруг рассмеялась Олимина, — они ее очень-очень ищут! Потому что наша Нэя сбежала, оставив своих мужей с носом!

— Что?!

— Мина!

Однако наши крики ничуть не тронули видящую. Она продолжала насмешливо смотреть меня, выжидая чего-то, а я только и могла, что думать, куда бежать…

— Да успокойся, Нэя, Мара тебя не выдаст.

— Подожди, так ты тоже Даагонская? Их пара? Но почему… как? — Марамиэн явно была потрясена, и ей не хватало слов.

— Артвирт обманом заключил со мной брак, — буркнула я, отворачиваясь, — про Фартрейда вообще узнала через несколько дней после обряда. И да, я сбежала! Слышали бы вы, как они меня обсуждали! Что планировали со мной сделать! На цепь и в клетку — рожать и не мешать!

— Вот негодяи! — эмоционально выдала Марамиэн. — Мина, тащи коньяк!

Видящая покинула кресло и буквально с головой зарылась в шкаф, а через пару минут вынырнула, держа в руках бутыль с темно-зеленой жидкостью. Видимо, это местный коньяк такого цвета. А еще через минуту мы дружно чокались, провозгласив тост: «Каждому кобелю — по ошейнику!»

— Но почему они тебя не узнают?

— Магия. У меня договор с высшими силами. Я выполняю задание, и мужья меня не трогают.

— А оракул…

— Да, — кивнула я, — может им открыть глаза.

— Надо их проучить! — выдала самая захмелевшая.

Я только усмехнулась, наблюдая, как Мина пытается справиться с алкоголем. Слаба оказалась.

— Да я уже…

— Что уже?

— Проучила. Я им обет целомудрия устроила на полтора года!

— А у тебя?

— А у меня нет, — похвасталась я.

За это мы тоже, кстати, выпили.

— Сурово, — покачала головой Мина.

— Но справедливо, — поддержала меня Мара. — Я бы Дару тоже устроила — за то, что он мне нервы почти полтора года мотал!

— Считай, ты ему уже отомстила, — рассмеялась Мина, поглядывая на заулыбавшуюся повелительницу.

— Подожди, а Арлис в курсе?

— С чего бы? — Я непонимающе посмотрела на Мару.

— То есть он не знает, что ты замужем, да еще и за двумя сразу?

— Нет. Да и не его это дело.

— Ага… угу…

— Ой, девочки! — Мина подскочила в кресле. — А я, кажется, придумала, как Нэе найти этого эльфа без стриптиза!

— И как? — Я подалась вперед, расплескав содержимое бокала.

— На самом деле все очень просто, — коварно улыбнулась видящая.

— Ну, Мина, не томи, — не выдержала я.

— Нэя, тебе надо самой отправиться к оракулу! — рассмеялась она. — Он-то точно увидит, на ком есть такой знак.

— Гениально! — выдохнула Мара.

— Точно… только если поеду я, то и Даагонские тоже.

— Так пойди к нему первая и попроси его не говорить, — пожала плечами Мина.

— А так можно? В смысле он послушается?

— А почему нет? Оракул вполне адекватен. Попросишь — не откажет. Но, если хочешь, я с ним свяжусь и предупрежу.

— Ты? — Я недоверчиво посмотрела на нее.

— Конечно. Мы же связаны, — пожала плечами она. — У всех видящих и оракулов в прародителях одна пара близнецов. А теперь у каждого проявленного видящего есть метафизическая связь с оракулом. Так что проблем не будет.

— Будет одна, — вздохнула я. — Арлистиан уже отказал Даагонским.

— Пфе! Тоже мне проблема! — фыркнула Мара. — Попроси его еще раз. Он не откажет. А мы сделаем вид, что это я настояла. Скажу Дару, что Артвирт или Фартрейд очаровашки, он их выгонит из Леса, — рассмеялась она. — Но на бал ты останешься!

— Ладно… Спасибо, девочки! — пьяно расчувствовалась я и полезла к эльфийкам обниматься.

ГЛАВА 16

— Ох… — Стон сорвался с губ и разнесся эхом по комнате, громом отдаваясь в моей бедной голове.

Недаром мне их зеленый коньяк не понравился! Точно, какую-то траву добавили!

— Нет, я должен был догадаться, — раздался меланхоличный голос, от которого захотелось закопаться поглубже в одеяло, — что если кто и мог споить видящую и повелительницу, то только ты.

— Это не я! — пискнула из недр постели.

— А кто?

— Жизнь тяжелая!

— Ну конечно… — насмешливо протянул Арлистиан, и я внезапно почувствовала, как в голове прояснилось, а мир перестал быть черным и мрачным.

— Спасибо, — высунула я нос из-под одеяла. — А где девочки?

— Мару забрал Дар, когда нашел после двух часов безуспешных поисков, а Мина уползла сама.

— Уползла?

— Я бы солгал, если бы сказал, что она ушла.

— И куда она… уползла?

— Налаживать личную жизнь. Во всяком случае, именно так я понял ее слова. Вот, выпей, а то ты какая-то зеленая. — И мне протянули стакан, присовокупив насмешливый взгляд.

— Спасибо. — Я залпом осушила его и окончательно поверила, что жизнь не так плоха.

— Так что отмечали?

— Ну…

— Понятно. Ладно, мне пора, раз принцесса соблаговолила проснуться. Кстати, я так понимаю, письмо ты Марамиэн отдала? Что теперь будешь делать?

— Э-э-э… Арлистиан, — я попыталась пригладить встрепанные волосы, — помнишь, я тебя просила отменить поездку Даагонских к оракулу?

— Ну? — насторожился эльф, и его глаза прищурились.

— Понимаешь, в чем дело… — протянула я, пытаясь сформулировать мысль.

— Пока не очень, — сурово сказал он.

— В общем, мне теперь самой надо к оракулу! И попасть вперед Даагонских! — выпалила я и замерла, ожидая приговора.

— О-о-очень интересно. — Эльф явно передумал уходить и присел на подлокотник кресла. — И с чего вдруг такие перемены?

— Ну-у…

— А если честно?

— Мне Мина посоветовала, — выдала я самый честный и самый неопределенный ответ.

— И? Что дальше? Нэя, почему я каждое слово должен из тебя вытягивать? Или это банальное любопытство? Про жениха узнать хочешь? — усмехнулся он.

— Нет, — энергично помотала головой я, — про жениха не хочу.

Не хочу знать и мучиться ожиданием. Точнее, не так. Очень хочу знать! Но боюсь! Мало ли чего там оракул увидит в моем будущем. Может, я не справлюсь с заданием и умру, а может, Даагонские узнают, кто я, и я снова стану их игрушкой…

— А что так? Молодая, красивая, свободная девушка — и не хочет знать о возлюбленном?

— Не свободная, — пробормотала я, опустив глаза, — я тебе говорила. А чтобы стать свободной, мне необходимо попасть к оракулу… раньше Даагонских.

— Что тебя связывает с ними? — процедил эльф и метнулся ко мне, до боли сжав плечи.

— Ничего хорошего, — покачала головой я. — Но ты прав, я с ними связана. И, как только сделаю то, что должна, смогу от них освободиться. Только они не знают…

— Ты когда-нибудь скажешь мне правду? — Он встряхнул меня так, что зубы сами собой клацнули.

— Когда-нибудь… но пока не могу. Так ты поможешь?

— Хорошо. Но ты будешь должна мне желание.

— Что? — опешила я.

— Не волнуйся. Я не потребую ничего сверхъестественного.

— Я ведь могу и Мару попросить…

— Не думаю, что в ближайшие дни Мара сможет чем-нибудь тебе помочь, — усмехнулся Арлистиан. — Она сейчас наказана. Итак?

— Согласна!

А что я могла еще сказать?

Все-таки эльфы непревзойденные мастера! Создать такую красоту из живых растений, не убив и не исказив природного совершенства, — это надо уметь!

После ухода Арлистиана я позавтракала и внезапно поняла, что оказалась предоставлена сама себе. Никаких указаний или распоряжений по поводу могу ли выходить из покоев я не получала, поэтому предпочла считать, что их и не было. Так что, выскользнув за дверь, отправилась исследовать дворец.

Изредка встречающиеся эльфы косились на меня, но подойти никто не рискнул. Похоже, весть о том, что во дворце некромантка, успела облететь всех. Что ж, тем лучше для меня.

Спустя полчаса мне стало скучно и одиноко. Захотелось с кем-нибудь пообщаться, поболтать, просто пройтись рядом. В последнее время я практически не оставалась одна и сейчас чувствовала себя некомфортно. Так что когда я заметила через окно сидящих в беседке Даагонских, обрадовалась не по-детски. Поскольку у меня не было уверенности, что я смогу добраться до них нормальным способом, воспользовавшись дверью, которую еще предстояло найти, я рискнула вылезти в окно, благо сейчас находилась на первом этаже. Хорошо еще меня никто не видел, а то бы долго угорал, наблюдая, как я в эльфийском платье карабкаюсь на подоконник, а затем пытаюсь спрыгнуть.

— Ребята, привет! — Радостно улыбаясь, я вбежала в беседку и от всей щедрой души обняла обоих. И что на меня нашло, интересно?

— Нэя! Привет! — Фартрейд улыбнулся и, подхватив меня, пару раз крутанул вокруг оси. — Ты откуда такая?

— Из окна, — рассмеялась я. — А вы чего такие задумчивые?

— Да так, — хмыкнул Арт. — Размышляем на тему эльфийской психологии.

— В смысле?

— Да к нам недавно Арлистиан приходил, разрешил ехать к оракулу. И не только нам, а всей нашей компании. Вот и думаем, с чего такие перемены. Особенно с учетом того, что вчера он был против.

— Ну мало ли какие у них тут обстоятельства поменялись, — пожала плечами я, стараясь не покраснеть. — И когда едем?

— Завтра на рассвете, — улыбнулся Артвирт. — Тоже решила к оракулу наведаться?

— А почему нет? Мне тоже интересно.

— Про мужа небось спрашивать будешь? — добродушно пошутил Фартрейд.

Я поперхнулась воздухом. Ага, аж про двух! И не где искать, а как отделаться! Вот уж не думаю, что за прошедшее время их отношение ко мне изменилось. Если узнают, кто я на самом деле, да вспомнят, что вытворяла… Ох! Лучше мне в этот момент быть подальше.

— Конечно, — натянула я искусственную улыбку, — про него родимого. Где искать, куда податься?

— Эх, Нэя, не спеши ты с этим, — вздохнул Фарт, и мне захотелось двинуть ему кулаком по ребрам.

— Не буду, — пообещала я и поспешила сменить тему: — А сегодня чем будем заниматься?

— Отдыхать, — пожал плечами Артвирт. — Может, повелитель пригласит на беседу.

— Ясно. А… — Договорить мне помешал молодой эльф-слуга, который с поклоном доложил:

— Лорды Даагонские, повелитель просит вас прийти в его кабинет. А вас, леди Нэялин, ожидают в Голубой гостиной.

— Кхм… кто?

— Леди Марисиэен с дочерью.

— Леди Марисиэен… — ошеломленно повторила я, пытаясь сообразить, кто это.

— Да, леди. Прошу вас следовать за мной. Лорды…

— Нэя, если хочешь, мы пойдем с тобой, — заметив мою тревогу, шепнул Фартрейд.

— Нет, вас ждет повелитель. Лучше попросите леди Олимину прийти в Голубую гостиную.

Все еще гадая, кому я понадобилась, я покорно отправилась вслед за слугой. Парень обеспокоенно косился на меня, но, похоже, ему было скорее любопытно, чем страшно. Я только посмеивалась, хотя, положа руку на сердце, не самое приятное — ощущать себя неведомой зверушкой.

Через десять минут мы поднялись на третий этаж, где слуга свернул в один из коридоров и постучал по первой двери. Не дожидаясь ответа, эльфеныш, склонившись в очередном поклоне, приоткрыл передо мной створку и пропустил внутрь.

— Леди Нэялин, — окликнул меня приятный, мелодичный голос.

Я повернулась на звук. На соломенном плетеном диванчике, в окружении цветущих клематисов белого и голубого оттенка сидели две дамы. В одной из них, более молодой, я без труда опознала Кати, а вот другая, похоже, и была леди Марисиэен, матерью эльфиечки. Обе хорошо одеты, Кати в бледно-голубом воздушном платье, расшитом жемчугом. На шее и в волосах тонкая нить из него же, в ушах жемчужинки-капельки. Ее мать в более темном платье, с практически идентичным комплектом из голубых топазов. Такое ощущение, что они или комнату подбирали под свои наряды, или наряды под комнату, слишком уж органично они тут смотрелись. На их фоне я в простом оливковом платье без украшений и с заплетенной косой смотрелась как служанка перед благородными леди. И, судя по их удовлетворенным лицам, именно этого эффекта они и добивались.

— Леди Марисиэен, если не ошибаюсь? — Я постаралась удержать на лице равнодушное выражение, отметив, что встать при моем появлении леди не поспешили.

— Да, я леди Марисиэен, а с моей дочерью вы уже знакомы, — пропела она, обласкав взглядом эльфиечку.

Скрипнув зубами, я выдавила вежливую улыбку и направилась к креслу, ведь присесть мне так и не предложили. Что ж, тогда придется стать наглой человеческой некроманткой.

— И что вы хотели, леди? — Сцепив сложенные на коленях руки, я спокойно посмотрела на женщину.

— О! Ничего особенного! Просто хотела лично поблагодарить за спасение моей дочери.

Я натянуто улыбнулась и кивнула.

— Что ж, мне приятно. Ваша дочь тоже выразила благодарность, заверив, что отныне я всегда желанная гостья в вашем доме. — Вот сейчас я улыбнулась вполне искренне, наблюдая, как старшая из дам пытается удержать лицо.

— Конечно, — выдавила она, — я полностью поддерживаю дочь. И в знак моей признательности прошу принять этот скромный дар. Надеюсь, вам понравится. — Леди Марисиэен протянула мне небольшую овальную коробочку.

Делать нечего, пришлось с вежливой улыбкой принять подарок. Приоткрыв крышку, я чуть не ахнула. На бархатной темно-зеленой подушечке лежала брошь — крупная черная жемчужина в окружении топазов и оправе из червонного золота. Эх, красота-то какая…

— Вам нравится?

— Очень. — На сей раз я не покривила душой.

— Примерите? — заискивающе улыбнулась Кати, и я насторожилась.

Ладно, попытку откупиться я понимаю. Чего проще — подарил безделушку и отделался. Но вот просить сразу надеть… как-то подозрительно.

— Обязательно. Увы, к этому платью она не подходит, но я непременно подберу что-нибудь соответствующее.

— Мы рады, что наш подарок пришелся по вкусу. — Леди Марисиэен дружелюбно кивнула. — Может, хотите чаю? Или сока? Мы бы могли побеседовать, и вы бы рассказали нам что-нибудь интересное…

— Извините, — я поднялась с кресла, — но боюсь, что не располагаю пока временем.

— Тогда, может, зайдете завтра на обед? Или прогуляемся по магазинам. Мы можем показать вам лучшие портновские мастерские!

— Простите, но мое время зависит от спутников и воли повелителя. Пока я не могу ничего вам обещать. Еще раз извините. Всего хорошего. — Легким кивком головы я попрощалась с эльфийками и поспешила покинуть гостиную.

Едва я вышла за дверь, на меня налетел вихрь, оказавшийся Олиминой.

— Нэя! Ты как? Все в порядке?

— Да, пойдем отсюда. — Я потащила видящую к лестнице.

— Нэя, не томи. Что хотели от тебя эти хладнокровные? Я практически бегом бежала, чтобы успеть к тебе.

— Поблагодарили за спасение жизни Кати. И вот, подарок дали. — Я протянула ей коробочку.

— Надеюсь, ты ее не надевала? — рассматривая брошь, озабоченно поинтересовалась Олимина.

— Нет, а что не так?

— Пока не пойму, — нахмурилась видящая, — лучше Арлису показать, он как маг сильнее. Но надевать ее не советую.

— Это я и без тебя знаю, — фыркнула я. — Кстати, — я сделала бесстрастное лицо, — наладила личную жизнь?

— Арлис сказал? — поморщилась эльфийка. — Эх… не спрашивай. Лучше скажи, ты насчет оракула договорилась?

— Да. Завтра едем.

— Ого! Быстрая ты. Ладно, пошли к Арлистиану, пусть посмотрит, а то мало ли… — И эльфийка повела меня по лестницам и коридорам в другую часть дворца, пугая попадающихся нам на пути придворных и слуг. — В это время он обычно работает в своем кабинете, — на ходу пояснила она, продолжая тащить меня с бульдожьей силой.

— Мина, да постой же! Мы что, опаздываем? — в какой-то момент взмолилась я.

— Ладно, — пробурчала она, но скорость сбавила.

А через два пролета я буквально врезалась в спину видящей. Не совсем осознавая, в чем причина заминки, я выглянула из-за плеча Мины и… Ох, лучше бы я этого не делала! В нише около окна уединились Арлистиан и та самая эльфийка, чей взгляд я поймала за ужином. Красивая девушка, с высокой прической и в нежно-лиловом платье, она стояла просто до неприличия близко к эльфу, положив узкую ладонь ему на локоть. Сам эльф стоял к нам с Олиминой спиной, и выражения его лица я не видела. А вот сияющие глаза девушки видела прекрасно. Она неотрывно глядела на него, что-то интимно шепча, и в какой-то момент потянулась с поцелуем.

Ощущение горечи и очередного обмана ножом полоснуло по сердцу, заставив меня до боли закусить губу. Хотя с чего бы… Арлистиан мне никто, пусть порой и оказывал знаки внимания… «Которые вполне могли оказаться вежливостью или связью кровников», — ядовито подсказало сознание. Он взрослый мужчина, конечно, у него должна быть женщина, и хорошо если одна… Но почему мне так неприятно смотреть на эту пару?

Резко развернувшись, я попыталась уйти, но Мина почувствовала мое движение и схватила меня за руку. В следующее мгновение она сделала шаг вперед и громко заявила о себе:

— Арлистиан, а мы тебя ищем! Илисиэн, рада тебя видеть! Как дела? Марикан уже сделал тебе предложение?

— Леди Олимина, — голос у эльфийки оказался приятным, — рада видеть вас. Вы как всегда обо всем осведомлены.

— Надеюсь, вы приняли его предложение? — Голос видящей стал суше.

— Нет, — качнула головой Илисиэн, бросив странный взгляд на эльфа. Не удержавшись, я сделала то же самое и натолкнулась на мрачный взгляд Арлистиана.

— Ну и зря, — сказала Мина, — это был твой лучший вариант, Илиса. И он, кстати, тебя действительно любит.

— Мина, я сама разберусь со своей жизнью!

— Непохоже! Я сколько раз тебе говорила: того, что ты ждешь, никогда не будет.

— Арлис?.. — Голос Илисы слегка задрожал, когда она обратила взор своих прекрасных глаз на мужчину.

— Олимина — видящая, — пожал плечами он.

— Как ты можешь?! — внезапно разозлилась Мина. — Ты хоть понимаешь, что творишь?

— Мина! — на весь коридор рыкнул эльф. — Это не твое дело! Запомни! Илиса, — мягко обратился он к взволнованной эльфийке, — извини, поговорим позже. — Он нежно коснулся поцелуем ее ладони. Совсем как моей недавно…

Неприятное чувство вновь поднялось в душе. Мне почему-то показалось, что я не в то время и не в том месте нахожусь, и этот разговор… Захотелось убежать, закрыться в комнате и никого не видеть. Как же все это мерзко! Как мне надоели интриги, тайны, игры… Хочу свой маленький домик, мужа, которому нужна только я, и двух детишек, играющих во дворе…

— Нэя, Нэя, пойдем, — дернула меня за руку Мина, направляясь к кабинету.

— Да, конечно. — Я оглянулась, но Илисиэн в коридоре уже не было.

— Что вы хотели? — Арлистиан расположился за столом, жестом указав нам на кресла.

— Вот, Нэе подарок сделали. — Олимина протянула ему коробочку.

— И что? — Эльф равнодушно открыл ее. — Поздравляю, у тебя появился поклонник. Только жадный немного. Или из бедных, — фыркнул он. — Хотя ты после наемника непривередливая.

Это была пощечина. Жестокая, равнодушная и болезненная до удушья.

— Извините, у меня что-то разболелась голова. — Я порывисто встала, отодвинув кресло. Мне было нехорошо после сцены в коридоре, и выслушивать скабрезные шуточки Арлистиана я не собиралась.

— Нэя! Арлис!

— Потом, Мина, мне надо отдохнуть перед поездкой.

Я поспешно выскользнула за дверь, пока у меня позорно не сдали нервы. В коридоре силы окончательно покинули меня. Закрыв глаза, я прислонилась к двери, пытаясь восстановить дыхание, и невольно услышала приглушенные голоса в кабинете.

— Ты что творишь?! — шипела Мина.

— О чем ты? — Арлистиан отвечал так же раздраженно и сухо.

— Сам знаешь! Что это был за концерт в коридоре? Тебе ее не жалко? Зачем мучаешь девочку? Поиграешь и выбросишь? А ей как жить?

— Я никогда ничего ей не обещал! — рыкнул эльф и, похоже, поднялся с кресла. Да, он мне ничего не обещал… — Все, что она себе навыдумывала… я не в ответе за это.

Точно, сама… я виновата во всем сама. Слишком доверчивая, слишком романтичная…

— Ты должен это прекратить, пока это не принесло тебе самому беды.

— О чем ты?

— Она тебя не простит, — коротко бросила видящая.

— Почему?

Пауза. Видимо, Олимина не пожелала ответить.

— Ладно, хоть скажи, что с Нэей не так? Она очень болезненно отнеслась к истории с наемником. Это из-за предательства ее первого возлюбленного?

— Все хуже, Арлис. Все гораздо хуже… Дело в ее отце.

— То есть? — В голосе эльфа послышалась настороженность, а у меня замерло сердце.

— Он предал ее мать. Изменил ей. Потом вернулся… но страх, боль, отчаяние ребенка… Она не забыла. И мать ее не забыла. Нэя до сих пор безумно боится, что ситуация повторится. И очень остро переживает каждую их размолвку… Она действительно не сможет быть с мужчиной, если увидит его с другой. Никогда не поверит и не доверится! Ты это можешь понять?! Это сильнее ее! Порог, который она физически не сможет переступить… как бы ни любила… — закончила эльфийка, и я наконец-то смогла вздохнуть. — Ты потеряешь даже право называться другом, если не прекратишь свои игры. Ни она, ни Илиса не заслуживают такого обращения. Сколько лет ты ей голову морочишь, а? Ей же с десяток предложений за это время сделали! Она любит тебя и не виновата, что ты все чего-то ждешь! Не кажется, что пора оставить игры и определиться? А ревностью ты ничего не проверишь, пойми же это!

— Я… попытаюсь… просто тяжело… поверить, что ей нужен такой, как я. И… у нее был другой… даже тогда, когда я был рядом…

Ревность… Вот, значит, в чем дело. Эльф решил напоследок проверить свою любовницу… и проверить мной! Я даже не заметила, что перестала дышать. Воздух больно обжег горло, и я вонзила зубы в кулак, чтобы не проронить ни звука. Мина права, недаром видящая… Все так и есть… Горячая соленая капля скользнула по щеке и сорвалась на шею, щекоча и сползая все ниже. За ней устремилась вторая, оставляя на платье темное пятно. Рефлекторно смахнув слезы, я осторожно отлепилась от двери и побрела прочь, стараясь двигаться бесшумно. Мыслей не было. Сил тоже…

Не помню, как дошла до своей комнаты. Свернувшись калачиком, я с головой накрылась одеялом, прячась от жестокого мира…

А утром меня разбудил стук в дверь.

— Нэялин, вставай, вам пора! — с порога заявила Мина, швыряя мне на кровать дорожный костюм.

— Уже утро? — растерянно пробормотала я, еще не до конца веря, что проспала почти сутки.

— Именно! Ты проспала и обед, и ужин, и даже ночь! Одевайся давай! — Она стащила одеяло, заставила меня встать и вытолкала в ванную.

А через двадцать минут я стояла во дворе и оглядывала нашу компанию. Даже сердце защемило от ностальгии. Даагонские, наемники, лошади и дорога… все как раньше.

Ко мне подъехал Расхарт и помог взобраться на коня.

— Нэя, ты как? Я вчера заходил к тебе, но ты спала.

— Да, голова разболелась. — Я благодарно улыбнулась ему и взглянула на дворец.

Похоже, все еще спят. Хотя… В одном из окон я заметила наблюдающего за нами Арлистиана. Вот же… не спится ему! Демонстративно отвернувшись, я улыбнулась Фартрейду:

— Ну что? К оракулу?

ГЛАВА 17

Теплый ветерок ласково обдувал тело, солнышко ярко светило, но за кронами деревьев жара не ощущалась, немного пыльная дорога, но общего впечатления она не портила. Плюс легкий цветочный аромат, витавший в воздухе, пение птиц и невероятные красоты первозданной природы.

Боже, как же хорошо просто ехать и ни о чем не думать!

Сейчас я буквально исцелялась душой, мерно покачиваясь в седле. Впереди ехали, о чем-то тихо беседуя, Расхарт и Олимина, за ними Артвирт и Фартрейд, потом я, и замыкали наш отряд наемники. Мою персону никто не трогал, позволяя лениво дремать, и это радовало. Меня, кстати, вообще все в этой поездке радовало. И то, что с нами отправилась истинная видящая, и замечательная погода, и возможность хоть немного привести собственные мысли и чувства в порядок, даже оптимизм Даагонских и какая-то детская радость наемников. Все радовало!

— Чему улыбаешься? — спросил подъехавший ко мне Хас.

— А что, нельзя? Кстати, с чего это ты начал со мной разговаривать? — прищурилась я.

— Да вот, подумал, что прошло достаточно времени, чтобы ты осознала, в чем была не права.

— Хас, не начинай, — попросила я, чувствуя, что еще немного, и хорошее настроение улетучится.

— Нэя, ну что ты творишь, девочка! — Кажется, Хас тоже сдерживался из последних сил. — Ты понимаешь, что он не виноват? Он же уже весь извелся, что так глупо попался и обидел тебя.

— Что-то не похож он на… изведшегося, — хмыкнула я, наблюдая, как Расхарт буквально впитывает легкий, искрящийся смех Мины, причем стараясь этого не показать.

— Кстати об этом. Смотри, как бы потом не пожалеть.

— Хас, если Расхарт сойдется с Миной, я буду только рада. С самого начала было понятно, что между нами не чувства, а отчаяние и попытка справиться с ситуацией. А с ней он другой. Да и она не простая эльфийка. Видящая, Хас, ты понимаешь, истинная видящая! Она сможет помочь ему лучше любого другого. И между ними никогда не будет лжи или недопонимания.

— Они не пара, — буркнул наемник.

— А вот Мина так не считает, — пожала плечами я. — Она его не обидит, Хас. Ни по умыслу, ни случайно. И ему с ней будет хорошо.

— А ты? — помолчав, спросил наемник.

— А я… переживу, как и всегда, — усмехнулась я и пришпорила коня. Продолжать эту бессмысленную беседу не стоило. — Ребят, что обсуждаем? — вклинилась я между Даагонскими. — Как будете своих жен искать, да?

— Почти. Думаем, как жить дальше, — улыбнулся Фарт.

— А не хотите сначала с девочками пообщаться? Поговорить? Или сразу на цепь и в койку? — хмыкнула я, заметив, как заалели их уши.

— Поговорим, — процедил Артвирт. — Сначала выскажем все, что думаем, потом дождемся, когда она осознает, и уж потом пообщаемся.

Я только головой покачала. Это нереально! Гордыню Артвирта ничто не берет. Он просто неисправим. Покосилась на Фартрейда, тот был задумчив. Что ж, в любом случае он против брата не пойдет. Так что… лучше, наверное, мне им все-таки не попадаться в ближайшее время.

— Да понимаю я все! — внезапно рявкнул Арт, порядком напугав и меня, и лошадь. — Можешь не коситься на Трейда… — Он устало взлохматил волосы. — Я виноват. Думал только о себе, переживал, как же моя свобода, и да… чего уж скрывать, Полина мне не понравилась. Не о такой девушке я мечтал.

— Арт, а ты подумал, каково было ей, а? — все-таки не удержалась и спросила я.

— О да… после ее побега у меня было много времени подумать! — фыркнул он. — Нэя, я не спорю, вполне возможно, что мы бы поладили с Полиной, что я бы привык, что она бы оказалась не такой моралисткой и стервой, но в тот момент я был слишком взвинчен.

— За что и получил, — флегматично бросил Фартрейд. — Причем не ты один.

— Хоть ты мне нотации не читай! — рявкнул Арт на брата. — Ну что мне еще сделать? На колени перед ней встать, когда найду?

— Не думаю, что она потребует именно этого, — задумчиво пробормотала я, пытаясь представить нашу встречу.

— И я не думаю, — выдохнул Арт. — Только когда вспоминаю о ней, рассудок отходит на задний план и остаются чистые эмоции.

— Это от неудовлетворенности, — снова влез Фартрейд, пребывая в своей меланхолии, за что и получил гневный взгляд Арта.

— Ты должен попытаться поставить себя на ее место. Представь, что ты — это она, и понравилось бы тебе самому, если бы с тобой так поступили?

— Нэя, я в несколько раз старше тебя, — поморщился Артвирт, — и знаю и про личные отношения, и про женщин. Я все знаю и понимаю, кроме одного: как же все-таки поступлю, когда найду эту маленькую д… девочку.

— Лучше попытайся сдержаться, а то получишь повторение. — Равнодушный голос Фартрейда стал последней каплей, и Артвирт сорвался:

— Да заткнись ты… психолог!

Я фыркнула. Смешно. Нет, приятно, что до этих двух гениев хоть немного доходить стало. Похоже, воздержание принесло свои плоды. Так, глядишь, к концу срока вообще исправятся.

Конечно, не исключено, что это понимание продлится ровно до момента встречи, но… хоть что-то. Поэтому я решила сменить тему и попросила братьев рассказать об их клане.

Они с радостью согласились и наперебой начали рассказывать. О чем-то говорили с гордостью, о чем-то с шуткой, вспоминали курьезные случаи. Мне было с ними легко и весело. Когда между нами не стояла эта призрачная личная свобода — я бы могла назвать нас друзьями. И от понимания этого было обидно. Но я отогнала от себя эти мысли. Все потом. Пока я как минимум просто не принадлежу себе… а вот когда разберусь с заданием, потребую у сил исполнения желания… Кстати, надо будет хорошенько обдумать, что и как спросить, а то, чувствую, объегорят они меня.

— Мы въезжаем на Лотосовый путь! — обернувшись, громко крикнула Мина.

Вот только теперь я поняла, что это значит… Всюду, куда ни падал взгляд, росли высокие деревья, ровным рядком огораживая дорогу. Их оплетенные гибкими лианами стволы терялись в густой листве, не оставляя между собой даже малейшего просвета. Сверкали, словно хрустальные, маленькие капельки росы, почти покрывающие листья и стволы деревьев, но это было не главное. Крупные цветки белоснежных лотосов устилали дорогу сплошным ковром, и казалось, что ты окружен бело-желтым морем. Но самое поразительное, что те цветки, которые попадали под прямые солнечные лучи, казались твердыми… застывшими, будто едешь по узорной каменной плитке.

— Что это? Как? — выдохнула я, пытаясь осознать увиденное.

— Это лаэмэ — живой хрусталь, — пояснила довольная эффектом Мина. — Ночью на листиках и стволах выделяется желтоватый сок, издающий фосфоресцирующее свечение, а на рассвете под солнечными лучами капельки застывают практически мгновенно и под воздействием ветра приобретают вот такую форму цветка лотоса, становясь сверхпрочной смолой. Ее было так много, что цветы буквально усыпали всю дорогу. Кстати, обратно поедем здесь вечером, увидишь, как они сверкают. — И она с улыбкой продолжила что-то объяснять Расу.

А я смотрела и не могла налюбоваться окружающей меня природой. Ее магия и красота не шли ни в какое сравнение с самым изощренным творчеством человека… или нелюдя. Кажется, я не хочу, чтобы этот мир потерял магию и все, что с ней связано. Что-то всколыхнулось в душе, и я внезапно поняла, что сделаю все, что просили силы, не только ради награды, но и просто для того, чтобы этот мир не стал таким же, как Земля.

Кто-то осторожно подхватил поводья моей лошади. Я отстраненно отметила, что это был Артвирт, с мягкой понимающей улыбкой поглядывающий на меня, но сейчас это было не важно.

Только спустя, наверное, час я смогла прийти в себя. Мои спутники были более привычны к таким чудесам, для меня же каждое такое открытие было потрясением. Мина посмеивалась надо мной, остальные по-доброму шутили.

К закату мы съехали с Лотосового пути, и Мина велела разбить лагерь. К оракулу мы должны были явиться завтра на рассвете, и, как шепнула эльфийка, он нас уже ждал.

Я немного нервничала перед завтрашним визитом, так что не принимала участия ни в приготовлении ужина, ни в обустройстве лагеря, но, похоже, сегодня мне всё простили. Я долго не могла сомкнуть глаз, и Олимине пришлось дать мне успокоительное. Выпив снадобье, я мигом отрубилась.

— Ну все готовы? — Мина обвела нас внимательным взглядом, но, по-моему, на нее никто не смотрел.

Внимание моих спутников привлекла темная глубина входа, обрамленного нефритовыми колоннами. Ровно по семь штук с каждой стороны. Столько же нефритовых ступеней вели к дверям. Самого жилища оракула вообще не было видно. Просто холм, поросший зеленью. Мне даже не по себе стало.

Легкий шелест, и из темноты появилась фигура, облаченная в темно-зеленую тогу. Спустя пару секунд пред нами предстал молодой эльф, он дружелюбно улыбался, но взгляд выдавал его напряжение. Почему-то мне показалось, что в складках его одежды должен затеряться как минимум кинжал, если не меч.

— Приветствую вас, пришедшие к оракулу, — мягко проговорил он. — Видящая, вы всегда желанная гостья в храме истины.

— Благодарю, охраняющий. — Мина склонила голову.

— Вы можете пройти внутрь, — кивнул эльф и, развернувшись, скользнул обратно в проход.

Мы, оробев, в нерешительности переглянулись. Эльфийка покосилась на нас, вздохнула и первой поднялась по ступенькам. Мы последовали за ней.

Внутри оказалось неожиданно светло и просторно. Малахит на стенах, на полу и даже на потолке, вдоль стен каменные лавки из него же, с разбросанными по ним подушками. В центре небольшой фонтанчик, струи которого весело переливаются в свете, даваемом многочисленными магическими кристаллами.

— Девушка первая, — объявил эльф и сделал мне знак следовать за ним.

Сглотнув, я вышла вперед, чувствуя спиной взгляды остальных, и осторожно двинулась следом за эльфом.

— Возьмитесь за край. — Мне протянули метровый конец обмотанного вокруг бицепса мужчины шарфа.

Я поняла зачем, как только вошла в коридор. Абсолютная темнота, и только шорох наших шагов раздавался в ней. В горле тут же пересохло, откуда-то изнутри начала подниматься паника, и я крепче вцепилась в шарф. Кстати, похоже, моему провожатому темнота не мешала.

— Проходите, — сказал он, и в тот же миг меня ослепил солнечный свет.

Проморгавшись, я с удивлением осознала, что стою посреди небольшой полянки, прямо под открытым небом, а вокруг растет трава с вкраплениями мелких кустиков земляники. Небольшой ручеек практически пополам делил ее, стекая по одной из стен и заканчиваясь у другой.

— А где?..

— Оракул сейчас придет. Ждите, — сообщил эльф и скрылся.

— Прекрасно, — пробормотала я и от нечего делать подошла к ручейку.

Люблю воду. Могу смотреть на нее часами, завороженно слушая музыку волн или капель. Присев на землю, я расслабилась, чувствуя, как меня окутывает покой.

— Тебе нравится здесь?

Услышав за спиной тонкий голосок, я вздрогнула и обернулась. Рядом со мной стоял ребенок. Маленький эльф лет семи, одетый в точно такую же тогу, как у провожатого, только белого цвета.

— Да. А ты кто?

— А на кого похож? — улыбнулся мальчик, и я не сдержала ответной улыбки, настолько очаровательным был малыш.

— Ну… может, ученик, — предположила я. — Или живешь здесь с родителями.

— Здесь есть только охраняющие, и они все мужчины. Или все женщины. В зависимости от пола оракула. И не бывает учеников. Оракул приходит сюда, когда он готов, и уходит, когда появляется следующий.

— Значит… — Догадка пронзила меня.

— Да, я оракул, — рассмеялся эльфеныш, забавляясь моим ошарашенным видом.

— Но тебе же…

— Семь лет? Да. — Он присел рядом, скрестив ноги. — Оракул осознает свое предназначение именно в этом возрасте и остается в нем, пока не придет следующий.

— А потом? — затаив дыхание, спросила я.

— А потом начинаем жить как обычные эльфы. Взрослеть, стариться…

— Но вы же столько помните, знаете…

— Забываем, — пожал плечами мальчик. — Иначе бы просто не смогли жить.

— Это ужасно!

— Нисколько. — Он ласково улыбнулся. — Итак, Полина, зачем же ты пришла?

— Ты знаешь?! — вскрикнула я, вскакивая.

— Конечно. Я видел прошлое, настоящее и будущее. Я знал, кто ты, еще до того, как ты появилась в этом мире. Ты нужна ему, — внезапно добавил он. — Задание сил Даагонских очень важно, но они не открыли тебе всего. Тебе придется понять и принять решение. Самое сложное и самое важное в твоей жизни.

— О чем ты?

— Прости, я не могу рассказать. Иначе будущее может измениться… а я этого не хочу.

— Хорошо, — вздохнула я, раздумывая, какую еще подлянку подготовили мне силы и будущее. — Тогда ты знаешь, зачем я пришла.

Он покачал головой:

— Ты должна задать вопрос.

— Мне необходимо найти эльфа… — Я осторожно подбирала слова. — У него есть тот же символ, что и у меня. И одна половина ключа.

— Какой символ?

— Птичий глаз в солнце, наискосок перечеркнутом молнией…

— Стоп! — вдруг перебил он меня. — Так не пойдет. Покажи мне знак.

— Кхм… нарисовать?

— Ты сказала «символ, что и у меня», значит, он на тебе. Так?

— Ну да…

— Так покажи! — потребовал эльф, чем привел меня в замешательство.

Нет, я предполагала, что рано или поздно придется демонстрировать какому-нибудь эльфу эту интимную часть тела, но ребенку… Господи, стыд-то какой!

— Хм… Послушай, оракул… кстати, как тебя зовут-то?

— Оракул. — Мальчик пожал плечами, словно так и надо.

— А до прихода сюда как звали? — Я могла быть настойчивой.

— Эстиниэн.

— Эстиниэн, понимаешь, этот символ расположен… кхм… очень неудобно и…

— Нэялин, ты должна мне показать! Иначе никак! — твердо заявил он и, насупившись, отвернулся.

И что прикажете делать?

— Хорошо, — выдохнула я, — смотри. — И принялась расстегивать камзол и расшнуровывать рубашку. — Вот. — Поскольку символ был расположен ниже зоны декольте, практически вся моя грудь оказалась открытой.

— Ух ты! — вдруг выдохнул эльфеныш, и я ощутила прикосновение пальцев там, где не надо. — Класс! Настоящая женская грудь…

— Что?!

Наверное, мой крик услышали даже в Красте, а рука сама собой звучно отвесила подзатыльник маленькому нахалу. Но даже это не убрало счастливую улыбку с лица мальчишки.

— Ну, Нэя, — протянул он, — мне уже семьсот двадцать четыре года, а я даже женщины обнаженной не видел! И не целовался, — обиженно добавил он с таким видом, что тут же захотелось помочь несчастному.

— Даже не надейся, — хмуро ответила я, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. — И я жду ответа, у кого символ и ключ.

— Злая ты, — буркнул пацан, но глаза все равно сияли, выдавая его с головой. — У меня этот ключ. И символ тоже.

— У тебя?!

— Да, передается от оракула к оракулу. Мы лучше кого бы то ни было способны сохранить столь ценную вещь. Держи. — И он вынул из складок одежды… банальный ключ!

— Что?! Это и есть часть артефакта? Обычный ключ? Не верю!

— А ты чего хотела? Изумруд размером с птичью голову? Тебе нужно пройти в храм Неназываемых, там этот ключ и откроет дверь.

— Все равно не верится, — упорствовала я, вертя в руках десятисантиметровый железный ключ. На нем действительно был выгравирован тот же символ, что был на моей коже, но осознание никак не приходило. Оракул был прав… я ждала чего-то необычного.

— Силы дали тебе способ проверить, — меланхолично бросил эльф, задумавшись о своем.

— Точно!

Я вытащила из-за пазухи цепочку с кристаллом. Камень не светился — он пылал ярким светом, даже поразительно, почему он не просвечивал сквозь одежду, — и его будто магнитом тянуло к ключу.

— Что ж, — я прикрепила ключ к кулону, чувствуя, как при соединении тяжесть ключа пропала, — теперь бы еще узнать, где искать вторую часть.

— Так это вообще легко. Вот скажи, в какую сторону тебя тянет?

И в какую? Я вообще ничего не ощущала.

— Так не пойдет. Встань, закрой глаза и сосредоточься на камне, — скомандовал эльфеныш.

— А ты не можешь просто сказать? Ты же оракул?

— Могу, но как только это почувствуешь ты, как носитель. Все, перестань думать — чувствуй!

Легко сказать! Но я все же покорно встала и попыталась отрешиться от мира. Ничего. Никаких эмоций, никакого притяжения. Только камень на груди то холодел, то теплел. В какой-то момент я инстинктивно встала так, чтобы было приятно, и тут же раздался голос Эстиниэна:

— Все, можешь открыть глаза.

Я подчинилась и покачнулась от удивления. Сам оракул находился все там же, а вот я каким-то немыслимым образом перекочевала на другую часть лужайки и стояла лицом на запад.

— Теперь понимаешь?

Я только головой кивнула.

— Кстати, знаешь, что там? Дэол-лей! И я тебе даже больше скажу: тебя тянет не куда-нибудь, а в Ашар, столицу.

— А еще точнее можешь?

— Прости, Нэялин… Впрочем, давай попробуем. Иди сюда, достань ключ и кристалл, сожми их руке…

Я четко выполнила команды оракула.

— Так, молодец, а теперь расслабься, как когда ты искала направление.

Все повторилось. Я закрыла глаза и попыталась ни о чем не думать. В какой-то момент почувствовала, что мои ладони обхватили маленькие ручки мальчика…

— Все, — выдохнул он, и я рискнула открыть глаза. — Нэя, прости, но артефакты такого рода сокрыты даже от меня. Хотя круг твоих поисков могу сузить. Очень похоже, что вторая часть во дворце. Во всяком случае, меня притянуло вплоть до замковой ограды, а вот дальше, увы, не пустило.

— И как же я попаду туда? — Такого я не ожидала и теперь растерянно смотрела на оракула.

— А вот этого я уже не знаю, — покачал головой мальчик. — Решать только тебе. Вариантов масса — можешь попытаться пробраться туда ночью, можешь устроиться на работу, познакомиться с кем-то из слуг или придворных… ну, например, попросить Даагонских или кровника.

— Вот уж чего совсем не хочу, — пробурчала я. — Кстати, насчет Даагонских…

— Я знаю, — кивнул он, — Олимина сообщила. Я ничего им не скажу, вернее, скажу, что они ее найдут, если пойдут с тобой. Они тебе нужны, — строго сказал он, заметив, что я отрицательно качаю головой. — Без них не справишься. Так что, когда они будут проситься с тобой, не отказывай. А насчет Арлистиана я тоже серьезно предложил. Ему все равно туда скоро по делам надо ехать, так пусть тебя возьмет. Поверь, это будет самый безболезненный выход. Но решать тебе.

— Спасибо, — пробормотала я, раздумывая над сказанным. — Тогда все, да? Я пойду?

— А больше ничего узнать не хочешь? — лукаво спросил эльфик.

— Например?

— Ну… например, кто твоя вторая половинка?

— Не хочу, — выдавила я, враз почувствовав себя неуютно.

— Почему?

— Не хочу ждать и гадать, да и вообще знать, а есть ли он.

— А с чего ты решила, что еще не встретила его?

— Издеваешься? — По сердцу будто бы чем-то тупым резануло. — И кто он? Где он шляется, а? Или это намек, что в будущем меня ничего хорошего не ждет?

— Смешная ты, Нэя. — Эльф встал и, подойдя, легонько погладил меня по руке. — Встретить половинку — это одно, понять, что это она, — другое, принять — третье, а соединиться с ней — четвертое. И даже я не могу сказать, что из этого самое сложное. Для каждого свое. Касательно тебя — это именно понять. В тебе слишком много страхов и слишком много самоуничижения. Ты несправедлива, причем опять же к себе. Поверь, как только поймешь, что ему нужна именно ты, а он нужен тебе, — все быстро наладится.

— Спасибо.

— Иди, Нэялин, и… — Внезапно глаза оракула стали абсолютно серебристыми, а голос зазвучал глуше: — Иногда необходимо услышать врага, чтобы понять, где истина. Твой выбор решит судьбу всего Оссэро. Не верь тому, кто трижды обманул тебя…

— Эстиниэн?!

Его глаза постепенно стали вновь серыми.

— Все нормально, Нэя. Иди. Скажи, чтобы Даагонские входили вдвоем, а то у меня на всех сил не хватит.

— Прощай, — прошептала я, бросая последний взгляд на полянку и мальчика, чтобы через миг оказаться в темноте коридора.

— Возьмитесь за шарф. — Голос охраняющего был спокойным и равнодушным.

И снова темнота, только на этот раз паники у меня не было.

— Нэя! — Ко мне подлетели Мина и Расхарт и заключили в объятия еще до того, как я проморгалась.

— Почему так долго? — Это Рас.

— Ты узнала? — Это уже Мина.

— Все в порядке! — Я рассмеялась, чувствуя облегчение. — Арт, Фарт, вы следующие, — кивнула я братьям и устроилась на скамейке.

— Нэя, — осторожно позвал Расхарт и замялся, стоило мне на него посмотреть. — Кхм… ты спрашивала про будущее?

— Нет, — качнула головой я. — Просто исполнила то, что должна.

— Это связано с волей твоего наставника? — удивленно вскинул брови наемник.

Я сначала даже не поняла, о чем он, пока не вспомнила свою легенду. Пришлось кивнуть.

— Понятно. Зря. Такой шанс упустила, — вздохнул он.

— Ничего, — отмахнулась я, — главное, ты свой не упусти.

— Куда дальше? — шепотом спросила Мина.

— Дэол-лей. Дворец!

ГЛАВА 18

— Ну как, готова к балу? — В дверях стояла Олимина, сверкая улыбкой и сапфирами в украшениях.

— Да вроде, — с сомнением кивнула я, оправляя складки на платье.

— Выглядишь потрясающе!

— Спасибо, — пробурчала я, неуверенно поглядывая в зеркало.

Платье сегодня утром принесла Олимина, заявив, что на бал я пойду именно в нем. Зеленовато-синего цвета, как морская вода, плотно облегающий лиф и свободно струящееся от груди и до пола, с открытыми плечами и широкими прозрачными рукавами, оно было расшито белыми, синими и зелеными опалами и смотрелось на мне просто фантастически. А еще к нему прилагался комплект из серег, ожерелья, обхватывающего шею наподобие ошейника, и изящной диадемы. Я подобной красоты в жизни не видела.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовалась Мина, но я только головой покачала. — Так что вы решили?

А вот это уже был более интересный вопрос. От оракула мы приехали четыре дня назад в состоянии легкой неопределенности. Не знаю, что наговорил эльфеныш каждому из моих спутников, но Даагонские в вежливо-непреклонной форме выразили желание сопровождать меня и дальше. Поломавшись для приличия, я согласилась, оставив за собой право одной просьбы для каждого. Такая подстраховка, уверена, мне еще пригодится. Расхарт вышел от оракула с каким-то ошалевшим взглядом и против обыкновения направился не ко мне, а к Мине и сел рядом. Только что за руку ее не схватил. А судя по еле сдерживаемой улыбке видящей, это был для нее очень хороший знак. Я мысленно пожелала ей удачи. Они будут хорошей парой, а Расхарта я внутренне уже отпустила, наконец-то все осознав и простив. Разговор с оракулом тоже этому способствовал. Сдается мне, Мина уже давно знала, кто ее суженый, поэтому и была так уверена и настойчива.

Тем не менее Расхарт заявил, что будет сопровождать меня и дальше, ведь этого требует его долг и контракт. Я не возражала. Видимо, оракул посчитал, что поддержка наемника мне понадобится, так что пусть едет. Да и я себя буду увереннее чувствовать.

По возвращении во дворец на меня вновь навалилось одиночество. Мина почти все время проводила с Расхартом, кстати, Хас был этим очень недоволен, хотя я и не понимала почему, но, похоже, наемник был твердо уверен, что его командиру я подхожу больше. Еще одной причиной его плохого настроения была поездка в Дэол-лей. Он практически устроил скандал, отказываясь отпустить туда Раса. Закончилось тем, что они довольно сильно поругались и до сих пор не разговаривали. Мина хмурилась, но молчала. Я тоже не понимала причин поведения наемника, но, честно говоря, сейчас мне было все равно. Что-то надломилось во мне за последнее время, оставив чужие переживания и проблемы где-то далеко. Такой опустошенной я себя еще никогда не ощущала. Депрессия, переходящая в апатию, все сильнее сжимала кольца вокруг меня.

Даагонские пропадали на различных совещаниях, а в перерывах между ними бегали от придворных дам. Наемники, напротив, вовсю наслаждались свалившимися на них благами в виде еды, выпивки, удобных постелей, теплых ванн и заинтересованных женщин. Марамиэн все еще была «наказана», плюс ее занимала подготовка к балу, дочь, ну и муж. Кстати, обряд мы все-таки провели, силу в девочке я разбудила, но до совершеннолетия трудно сказать, приживется она или нет. Вполне возможно, что более сильная эльфийская магия все-таки задавит несвойственные этой расе способности к некромантии.

А Арлистиан… Похоже, за время нашего отсутствия он так и не пришел к какому-то решению. Точнее, пришел, да только вот я в его планы на будущее не вписывалась. По сути за четыре дня мы поговорили всего один раз, не считая случайных встреч в коридорах или за ужином.

Сразу после нашего возвращения от оракула он зашел ко мне в комнату и поинтересовался:

— Ты нашла, что искала?

— Да, — лаконично ответила я. Усталость оказалась неожиданно хорошим помощником в общении с эльфом.

— И что будешь делать теперь?

— Дождусь бала, а потом отправлюсь дальше.

— Куда?

— В Дэол-лей. — Я не видела смысла скрывать это. Мы с Артом и Фартрейдом договорились, что они попросят эльфов открыть нам портал в земли дэвов, сославшись на желание заключить торговое соглашение с Ашаром. Это не вызовет подозрений. Кстати, оракул сделал мне еще один подарок — никому и в голову не пришло спросить, зачем мне туда понадобилось. Просто заявили, что пойдут со мной.

— Вот как… — протянул он.

На несколько минут в комнате повисла тишина. У меня не было ни сил, ни желания разговаривать с ним — сцена в коридоре и невольно подслушанная беседа в кабинете были все еще слишком живы в памяти. Что же до Арлистиана… Может, он раздумывал, продолжать игру или нет, может, хотел узнать подробности посещения оракула. Да кто его знает, о чем он думал!

— И как ты туда попадешь? — наконец произнес эльф.

— Лордам Даагонским туда надо, я попросила взять меня с собой.

— Даже так… И что тебе потребовалось у дэвов?

— Я не обязана отчитываться, — немного резко бросила я, но у меня просто не осталось сил делать вид, что все прекрасно.

— Да… не обязана. — Его голос заледенел, и я невольно поежилась. — Что ж, отдыхай.

Арлистиан ушел, оставив меня в нервном напряжении и растрепанных чувствах. Потом я видела его в компании Кати, еще каких-то эльфиек, наблюдала, как он галантно открывал дверь для Илис, пропуская ее вперед… Много чего видела, но к общению не стремилась. Я не игрушка. Я живой человек, у которого есть чувства и гордость, а он пусть ищет другую для своих игр.

Каждый день начинался с того, что я внушала себе, что у меня есть цель и нет чувств. Никаких! Стоя перед зеркалом, я убеждала себя, что все идет правильно, что скоро я закончу свою миссию и найду подходящего человека. И что Арлистиан мне безразличен… Вот это было самым трудным. Кровная связь, чтоб ее. Хорошо еще, что он по-прежнему закрывался от меня, а то даже не представляю, как бы переживала, ощущая его развлечения с дамочками. Кстати, и Кати, и Илис, и другие бросали на меня злые и подозрительные взгляды, но моя слава некромантки отпугивала их от активных действий.

И вот теперь бал… Сегодня последний вечер, а завтра утром мы уйдем к дэвам. Артвирт утром сказал, что уже связался с Ашаром и нас ждут. Так что больше мы тут не задержимся.

— Нэя, — позвала меня Мина, вырывая из раздумий.

— А? Да… Завтра уходим в Ашар на рассвете. Артвирт уже договорился.

— Хм… знаешь, я тут подумала… — Мина на секунду замялась. — Пожалуй, я пойду с вами.

Не могу сказать, что ее слова меня удивили. Подсознательно я ждала, что рано или поздно она это скажет. Да и не отпустит она Расхарта. Кстати, вчера вечером, гуляя по парку, я случайно заметила, что они целовались. Беспокоить, понятно, не стала и постаралась уйти незамеченной. После этого настроение упало еще ниже, если такое вообще было возможно. К зависти, что Рас и Мина нашли друг друга, присовокупилась злость на себя за недостойные чувства и боль от того, что я все так же нахожусь на обочине личного счастья.

— Понятно, — кивнула я, пытаясь уложить волосы.

— И… ты не против? — Похоже, эльфийка была удивлена моим равнодушием.

— Нет. А почему я должна быть против? Мина, я знаю, почему ты хочешь поехать с нами. Не смущайся, — усмехнулась я, — это не секрет. И я рада за вас, честно, хотя порой у меня и проявляются не совсем хорошие чувства, но это только от моей собственной… ненужности, — с трудом выдавила ненавистное слово. — Погоди, — перебила я, видя, что она хочет возразить. — Так вот. Причину я знаю, это раз, а два — ты единственная, кто знает истинную цель поездки. И пусть это эгоистично, но я рада, что рядом будет тот, у кого можно спросить совета.

— Ох, Нэя… — Эльфийка бросилась ко мне и крепко сжала в объятиях. — Сколько боли в тебе… я просто не могу это видеть…

— Прекрати. Иначе я разревусь и вообще не пойду на бал.

— Ты что? — Мина отстранилась. — Меня тогда Мара убьет!

— Не убьет, эльфам нужна видящая, — рассмеялась я. — Ладно, пошли на эту пытку, пока я не передумала.

— Почему пытку?

— Мина, ты же видящая, — укоризненно покачала головой я.

— И все же? Почему ты против бала?

— Олимина, ты издеваешься?! Ну что хорошего простоять несколько часов у стены, наблюдая, как остальные веселятся и радуются, бросая на тебя презрительные и насмешливые взгляды? — Я опустила глаза, поняв, что в запальчивости озвучила свои страхи.

— Вот, значит, в чем дело… Боишься остаться без кавалера?

— Мина, ты меня вообще слышала? К тому же кавалер у меня есть.

— И кто? — подозрительно прищурилась она.

— Хас.

— О…

— Вот тебе и «о».

Про Хаса я наврала, но надеюсь, что он мне не откажет. Быть он там будет, но не думаю, что бросится развлекаться с эльфийками. Так что шанс есть.

Перед дверями зала я затормозила, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Но, как говорится, ожидание смерти хуже ее самой, так что, натянув улыбку, я кивнула настороженно наблюдающей за мной Мине и шагнула вперед.

Тронный зал меня поразил. Странное ощущение, будто я оказалась внутри целого дерева. Колонны, стоявшие друг от друга на расстоянии трех метров, были из темно-золотого и янтарно-охристого камня, за ними располагались диванчики и выходы на балконы. Каждую колонну оплетала живая лиана с разноцветными цветами и даже ягодами. Темно-зеленый малахитовый пол был усеян лепестками, а потолок заменяло переплетение ветвей, сквозь которые виднелось небо. Точнее, его реально отображающаяся иллюзия. Во всем остальном зал был как зал. Столы с закусками вдоль одной из стен, музыканты на балкончике, трон на помосте…

— О, вон наши, пойдем. — И Мина потащила меня за собой, ловко огибая группки эльфов.

Даагонские и наемники, держа в руках бокалы, расположились недалеко от помоста. Поблизости фланировали эльфийки, стараясь делать это ненавязчиво, но чтобы в случае объявления танца оказаться рядом. Женщине все равно приятно получить приглашение на танец, пусть кавалер будет хоть страшный, хоть старый, хоть хромой. И эльфийки в этом плане не были исключением.

— А где Мара?

— Они с повелителем придут позже, когда все будет готово, — пояснила Мина.

Ждать пришлось недолго. Примерно минут через десять музыка затихла, и звучный голос объявил:

— Повелитель Дараэн Самиро Эль-Виаррдэ! Повелительница Марамиэн Эль-Виаррдэ!

— Мина, а почему у Мары одно имя, а у вас всех по два? — шепотом спросила я, наблюдая, как пара шествует к помосту. Одетые в темно-фиолетовое Дараэн и Мара смотрелись просто потрясающе.

— Потому что у Мары нет рода.

Странно, у Арлистиана тоже нет второго имени, а род есть. Кстати, а вот и он сам. Эльф появился следом за правящей четой, с каменным выражением лица и в темном костюме.

— Лорды, леди. — Арлистиан остановился рядом с нами, кивнув в знак приветствия.

Тем временем Дараэн поднялся на помост и обратился к гостям:

— Друзья, рад всех вас видеть! В этот день мы празднуем день рождения моей прекрасной супруги — леди Марамиэн. Пусть Вечный Лес дарует ей силы и долголетие, осыпая своей благосклонностью. Прошу, разделите с нами праздник!

Со всех сторон послышались аплодисменты и радостные крики. Мара, мягко улыбаясь, приветливо оглядела зал и уже гораздо теплее посмотрела на супруга. Хорошая пара! Взявшись за руки, они медленно спустились в зал. В тот же миг полилась завораживающая красотой мелодия, и под эти дивные звуки пара закружилась в танце.

— Пойдем, — прошептал Арлистиан, обдав теплым дыханием шею и заставив меня поежиться.

Неуверенно посмотрев на эльфа, я замерла, теряясь в глубине его взгляда, сейчас ставшего почему-то гораздо темнее.

— Прошу… не бойся. — Он протянул мне руку.

Словно во сне, я вложила свою ладонь в руку эльфа и пошла за ним, будто под гипнозом, даже не осознавая, что делаю. Апатия последних дней куда-то испарилась, оставив после себя тревожное ожидание, неуверенность и неуместную надежду. На что?

Я смотрела на сосредоточенное лицо эльфа и еле сдерживала слезы. Очередная игра? Прощание? Попытка извиниться? Каждая мысль отдавалась противным скрежетанием, будто когтями по стеклу, но я никак не могла от них отделаться. Кажется, сегодняшний вечер закончится еще быстрее, чем я думала. Если сейчас он с поклоном оставит меня у стенки, а сам отправится к очередной эльфийке… я… я не знаю, что сделаю! Скорее всего, сбегу и прорыдаю всю ночь!

— Прекрати, — внезапно шепнул он.

— Что?

— Прекрати думать. Прекрати думать о плохом…

— С чего ты взял, что я думаю о плохом?

— Я тебя чувствую, — криво улыбнулся он. — Твоя боль сводит меня с ума.

— Прости. — Я закусила губу, пытаясь отвернуться, чтобы он не увидел моих предательских слез.

— За что? Это я должен просить прощения, — глухо произнес он. — Пожалуйста, поверь, я не хотел обижать тебя и причинять боль, это был жест отчаяния.

И я бы с радостью поверила, но… Поэтому я просто кивнула, избегая смотреть Арлистиану в глаза.

— Не веришь… — догадался он. — Тогда почувствуй!

В ту же секунду что-то произошло. Меня захлестнула волна ощущений и эмоций. И далеко не сразу я поняла, что это все не мое. Вина, страх, мучительное раскаяние, ревность, обида, надежда, ожидание и что-то еще, чему я не сразу смогла найти определение. Невероятная тяга… ко мне!

— Арлис…

— Ты слышала наш разговор с Миной в кабинете, да? Слышала, не отпирайся. Только ты все неправильно поняла, девочка. Совсем неправильно. Я никогда не собирался играть с тобой или обманывать.

— А с кем?

— Ни с кем. Я никому никогда ничего не обещал, потому что за каждое свое слово отвечаю кровью. Поверь!

И я сделала страшную ошибку. Один только взгляд — и сердце забилось быстрее. И пусть он опять ничего не пообещал, но мне стало легче. Будто невероятный груз упал с моих плеч.

— Хорошо, — пробормотала я, замечая, как расцветает на его губах улыбка.

— Спасибо, принцесса.

— Я не принцесса, — мотнула головой я.

— Поверь, мне виднее.

В этот миг танец закончился, и, галантно поклонившись, Арлистиан повел меня обратно к нашей компании. Краем глаза я заметила несколько недружелюбных взглядов. Хорошо еще, что некромантам не страшны проклятия.

— Тебе принести что-нибудь? — спросил Арлистиан.

— Хм… да, попить, если можно.

— Конечно, можно. Я сейчас. — И, ловко лавируя в толпе, он направился к столам.

— Красивый танец, — улыбнулся Фартрейд.

— Спасибо. А ты почему не танцуешь?

— Не хочу, — пожал плечами он, но по глазам я видела, что на самом-то деле он не прочь потанцевать. Упс! Я попросту забыла, что по моей вине они вынуждены блюсти целомудрие, а танец… танец это прелюдия. Теперь понятно, почему братья не хотят даже начинать.

— Леди Нэялин, — услышала я тихий голос и, повернувшись, увидела Илисиэн.

— Здравствуйте, — растерянно пробормотала я, не зная, чего ожидать от нее.

— Вы хорошо танцуете, — задумчиво кивнула она, продолжая разглядывать меня.

— Благодарю.

— Было такое ощущение, что вы с лордом Арлистианом устоявшаяся пара и танцевали неоднократно.

— Даже так? Удивительно. Нет, это в первый раз.

— Арлис редко танцует, поверьте, — она криво улыбнулась, — я знаю его очень долго. Мы были друзьями еще до того, как он покинул Вечный Лес.

Меня неприятно кольнуло осознание долгосрочности их отношений. А в том, что они были, я не сомневалась.

— Вы мне нравитесь, Нэялин, правда, вы открытая, честная, даже наивная… Вы, наверное, уже догадались, что мы с Арлисом были близки.

— А вы были? — Я насмешливо вскинула бровь.

— И были, и есть, — усмехнулась она. — Не заблуждайтесь на его счет. И мне жаль, что вы попали в ту же ситуацию, что и я.

— Это в какую? — Вопрос сорвался с языка вопреки моей воле.

— Остаться с разбитым сердцем. — В ее глазах отразилась тоска. — Арлис женится на Каталиэн. Это факт.

— Они обручены? — Кто бы знал, чего мне стоило спокойствие в голосе!

— Нет. Кати еще два года до совершеннолетия. А после этого — свадьба состоится в течение года.

— Так зачем вы тогда были с ним?

— Я его люблю, — просто ответила она. — Только вот он, похоже, на это не способен.

Проследив за ее взглядом, я увидела, что возвращающегося с двумя бокалами в руках Арлистиана остановила Кати. Она что-то весело щебетала, заглядывая ему в лицо, кокетничала напропалую, но, судя по тому, как морщился эльф, он был не в восторге от навязываемой ему компании. Сказав девушке что-то резкое, Арлистиан направился ко мне, заметно ускорив шаг, когда увидел, с кем я стою.

— Знаете, Илисиэн, у меня на родине популярен такой философский вопрос: «Что лучше — не иметь или иметь и потерять?»

— Серьезный вопрос, — кивнула она, — но мне уже поздно на него отвечать. Меня успокаивает только одно. Несмотря на то что его женой будет Кати, я останусь его другом и любовницей.

— Какое самомнение в комплекте с уничижением, — сквозь зубы процедила я.

Она пожала плечами:

— Я слишком его люблю, поэтому согласна и на это.

— Илисиэн, — эльф наконец-то оказался рядом с нами, — не знал, что вы успели подружиться.

— Да тут скорее другое, — проронила я, чувствуя раздражение и какое-то мазохистское удовлетворение от беседы, — нашлась точка соприкосновения.

— И какая же? — От Арлистиана не ускользнуло мое состояние, и он довольно-таки мрачно посмотрел на эльфийку, которая даже сжалась от этого взгляда.

— Мужчины, — любезно ответила я. — Вот, например, леди Илисиэн сказала, что любит тебя…

— Нэялин! — Возглас эльфийки, похоже, услышали все, и особо любопытные даже обернулись, но я продолжала говорить.

— И что согласна и впредь оставаться твоей любовницей, даже когда ты женишься на леди Каталиэн.

Эльфийка мучительно покраснела, пытаясь не смотреть в глаза Арлистиану.

— Не ожидал от тебя такой… подлости, Илиса, — процедил он. — Значит, согласна, говоришь… А кто тебе сказал, что ты мне будешь нужна? Мы не были вместе уже больше пары десятков лет. Если не считать последнего раза, когда ты сама забралась ко мне в постель, а я был настолько пьян, что даже этого не заметил. А о свадьбе тебе, наверное, Каталиэн рассказала? И заодно вы обсудили, кто по каким дням будет со мной?

— Арлис… — мучительно выдохнула эльфийка.

— Для тебя лорд Арлистиан — отныне и навсегда! — жестко сказал он. — Ты была мне другом, но, кажется, я ошибся в оценке. Нэялин, позвольте пригласить вас. — И он, поставив бокалы на поднос проходившего рядом лакея, схватил меня за руку.

Мне по-прежнему хотелось пить, однако возразить взбешенному эльфу я не решилась.

Арлистиан быстрым шагом вышел на балкон и, спустившись по лестнице, устремился в парк. Я молча следовала за ним, как на буксире. Эльфийку мне не было жалко, хотя в ближайшие годы ей будет сложно появляться в обществе. Арлистиан говорил громко, а ушей рядом было слишком много. Да, это было жестоко, но справедливо. Илисиэн любит его и сражается за свою любовь, но она должна была понимать, что и получить можно соответствующе. Хотя расчет был правильным. После ее слов я должна была сбежать от Арлистиана без объяснений, но в последние дни я была настолько вымотана эмоционально, что просто не сдержалась. Вот и получилось то, что получилось.

— Арлис, подожди! — не выдержала я, в очередной раз зацепившись за какую-то ветку.

— Что? Прости! — Он остановился, и я по инерции врезалась в него. Арлистиан крепко обнял меня. — Прости…

— Да ладно. Вот сейчас ты был не виноват. — Я попыталась улыбнуться, но на него это не подействовало.

— Я не ожидал, — продолжил он, будто и не слыша моих слов, — что та, кого я считал другом, попытается так подло… причинить мне боль… У меня действительно были с Илисиэн отношения, но еще до того, как я покинул Лес. Это было несколько веков назад. Причем она тут же нашла другого. У нее даже свадьба была назначена, но она порвала с женихом, когда я вернулся. Я вообще не хотел заводить здесь отношения. Я не монах, но… Я был зол на нее, потом посчитал, что лучше уж та, с кем я был, чем искать кого-то еще… Не смотри на меня так, пожалуйста! — взмолился он. — Это продлилось недолго. Меньше года… я понял, что не могу быть с той, что с такой легкостью отказалась от меня. Она даже приворожить меня пыталась, но я узнал. Потом были извинения, слезы, заверения… Но я уже несколько десятков лет не был с ней! Да я вообще ни с кем не был последние сорок девять лет, если не считать того раза, когда я был пьян… И с Кати у меня ничего не было. И жениться на ней я не собираюсь! Мне ни одна из них не нужна!

— Арлис…

— Нэя, ничего не говори, просто посиди со мной, ладно?

Я только кивнула, расслабляясь в его руках. Во дворце играла музыка и слышались веселые голоса, но здесь, в темноте парка, под сенью звезд были только мы, прижавшиеся друг к другу под кронами вековых деревьев…

ГЛАВА 19

— Нэя, пора, — тихо прошептал кто-то, отводя волосы с моего лица.

С трудом разлепив веки, я с удивлением отметила, что лежу в собственной постели в Сиреневых покоях.

— Принцесса, вставай!

Так меня звал только один человек. Точнее, эльф. Повернувшись, я попала в плен темно-голубых улыбающихся глаз Арлистиана. Он сидел на краешке ложа полностью одетый и смотрел на меня с необъяснимой нежностью, от которой сердце начало биться сильнее.

— Привет, — прошептала я, не доверяя своему голосу. — Уже утро?

— Да, ты заснула у меня на руках. — Судя по его счастливому взгляду, это обстоятельство его сильно радовало.

— Ох, прости…

— Не извиняйся. Но вот вставать тебе придется, через час откроется портал к дэвам, а тебе надо успеть умыться, одеться и поесть. Так что поспеши. — Наклонившись, он легонько коснулся губами моего виска, встал и покинул комнату.

Я проводила его оторопелым взглядом. И что это было? Очень интересный вопрос. Я поспешила отогнать окрашенные в розовое мысли, не желая больше разочароваться, и побежала в ванную, ведь в моем распоряжении всего лишь час.

Через сорок пять минут в дверь постучали. Дожевав последний бутерброд, я сглотнула и крикнула: «Войдите!» На пороге тут же появился Арлистиан:

— Собралась?

— Ага! — Я допила чай и вскочила, подхватывая сумку.

— Хорошо, пошли. — Он протянул мне руку.

Замерев, я ошарашенно смотрела на протянутую ладонь, просто боясь дотронуться до нее.

— Не хочешь? — В голосе эльфа послышалось напряжение.

— Нет. Боюсь, — прошептала я, но все же решилась. Медленно подошла и осторожно вложила свои пальцы в ладонь Арлистиана, чтобы в ту же секунду ощутить крепкое пожатие.

— Ничего не бойся. Идем.

В портальном зале ждали только нас. Даагонские мрачно поглядывали на часы, Мина прижималась к Расу, который только скользнул по нам взглядом и снова повернулся к девушке, наемники возбужденно переговаривались. Особняком стояла чета повелителей.

— Удачи, — Мара крепко обняла меня, — и поздравляю.

— С чем? — не поняла я, но эльфийка объяснять ничего не стала, только улыбнулась.

— Пора! — Дараэн взмахнул рукой, и внутри пентаграммы засветился серебристый свет.

Первыми в портал шагнули четверо эльфов из свиты, за ними наемники, потом Рас с Миной, Даагонские и, наконец, мы с Арлистианом, по-прежнему держась за руки.

— Приветствуем гостей эмира в столице Дэол-лей Ашаре! — объявил низкий звучный голос, эхом отражаясь от стен.

Мы стояли на небольшой арене внутри чего-то сильно напоминающего амфитеатр, на черном мраморном полу с выложенной красной и золотой мозаикой пентаграммой портала. Впереди поднималась лестница на балкончик, где сейчас находился говоривший, а за нашими спинами расположилась небольшая дверца. А осторожные эти дэвы, однако!

Я с любопытством рассматривала дэва. Высокий, не меньше двух метров, широкоплечий, мощный, с темно-бронзовой кожей, каштановыми, коротко стриженными волосами и черными глазами с золотым вертикальным зрачком. М-да… экзотично, но красиво.

— Лорд Эсхерт, рад видеть вас. — Арлистиан сделал шаг вперед и улыбнулся.

— Милорд Арлистиан, давненько вы у нас не были. — Дэв тоже улыбнулся. — Вижу, вы теперь путешествуете в необычной компании.

— Что есть, то есть, — не стал отнекиваться эльф.

— Хорошо, следуйте за мной. Эмир встретится с вами через час, придется подождать.

— Ничего, Эсхерт, мы понимаем.

— Вот и хорошо.

И мы отправились вслед за дэвом. К моему разочарованию, дворец хоть и был готическим, но на филиал ада совсем не тянул. Высокие потолки, стрельчатые окна с витражами, мозаичные полы, лепнина, преобладает черный, коричневый, красный и золотой цвет. Можно сказать, что мрачновато, но обилие света делало интерьер скорее уютным, чем пугающим. Да и то только с нашей точки зрения. Как шепнул мне Арлис, зрение дэвов устроено немного по-другому, и именно этот спектр цветов самый благоприятный для их глаз. Всего-то!

Нас проводили в небольшую комнату, заставленную диванами и креслами. Несколько шкафов с книгами по истории и мифологии, карты на стенах и столик с напитками, фруктами, сластями и закусками. Похоже, эта комната была специально оборудована для ожидания, чтобы гости не скучали.

Время проходило в молчании. Я даже почувствовала, что начинаю засыпать, привалившись к плечу эльфа. Один только Хас нервно бродил по комнате, периодически кусая губы. Его что-то сильно тревожило, но только вот что?

Ровно через час дверь распахнулась, и на пороге появился Эсхерт.

— Эмир готов с вами встретиться. Следуйте за мной.

Идти пришлось недалеко. Буквально за следующим поворотом коридора перед нами возникли высокие двухстворчатые двери с искусной резьбой, изображавшей какие-то батальные сцены. Двое стражников синхронно распахнули створки, пропуская нас внутрь.

В просторном помещении, за массивным столом из черного мрамора, окруженные не менее чем дюжиной охранников сидели четверо дэвов во главе с эмиром. Спутать его было невозможно просто потому, что такой шикарной короны я еще не видела! Высокая, из переплетенных пластин красного, черного и желтого золота, с тонким узором белого и вкраплениями бриллиантов, черных опалов, гранатов и янтаря. А вершина каждого зубчика этой короны была украшена крупным рубином, самый большой из которых был размером с перепелиное яйцо и находился ровно по центру. Богатство, сила, властность, исходящие от этой пятерки, настолько подавляли, что я невольно поежилась и сделала осторожный шажок к эльфу.

Увы, это не осталось незамеченным. Сидящий по левую руку от эмира дэв с золотым обручем на голове презрительно скривил губы, окинув меня оценивающим взглядом.

— Милорд Арлистиан Иркэлен Эль-Виаррдэ ал-Ари. — У эмира оказался очень низкий и хрипловатый голос. А я с удивлением покосилась на Арлиса. Надо же, ни разу не слышала его второго имени. И почему у эльфов его не упоминали? — Неожиданно. Что привело вас к нам, да еще и в такой занятной компании?

— И в качестве кого? — хмыкнул один из дэвов.

— В качестве Арлистиана Эль-Виаррдэ, — сухо процедил эльф. — От имени Вечного Леса я хотел бы обсудить некоторые моменты…

— Прекрасно, — с легкой пренебрежительной усмешкой перебил его эмир. — Мы обязательно все обсудим. А теперь я бы хотел услышать имена твоих сопровождающих.

— Конечно. — Арлистиан ничем не выдал своего недовольства. — Леди Олимина Аэра Эль-Романэ, леди Нэялин, лорд Артвирт Аль-Шион Даагонский, лорд Фартрейд Аль-Шион Даагонский.

— Леди Нэялин? Просто Нэялин? У леди нет имени рода? — поинтересовался один из дэвов, окидывая меня насмешливым взглядом.

— Леди моя кровница, — сухо произнес эльф, и в комнате будто бы даже похолодало.

— Прекрасно… прекрасно… простая человеческая девушка… С чего бы это?

— Леди Нэялин — некромант.

— Вот как? — Во взглядах дэвов появилась заинтересованность. — Эльф взял в кровники некроманта? Арлистиан, ты темнишь.

— Ничуть.

— Допустим, — лицемерно вздохнул эмир. — Леди Олимина, мы рады приветствовать на наших землях истинную видящую. Будьте как дома.

— Благодарю, эмир, — улыбнулась Мина, но, кинув взгляд на подругу, я с удивлением отметила, как настороженно она держится.

— Не за что, дорогая, ты всегда желанная гостья в нашем доме. Думаю, вы согласитесь погостить у нас несколько дней. Заодно обсудим наши дела, да, Арлистиан? Лорды Даагонские, с вами я бы тоже хотел обсудить ряд вопросов.

— Конечно, — с готовностью кивнули братья.

Но почему у меня возникло чувство, что мы попали в ловушку?

— Мина, что происходит? — требовательно спросила я, едва мы оказались в комнате.

— О чем ты?

— Для начала: почему нас поселили отдельно?

— Здесь так принято. — Она присела на диван. — Мужчины живут в одном крыле, женщины в другом, дети тоже живут отдельно… Причем разделение не только по половому и возрастному признаку, но и по статусу. У хозяев своя часть дома, у слуг и гостей тоже, гарем тоже отделен. И в центре — общая зона. Столовая, тронный зал, библиотека, кабинеты, гостиная… ну и так далее, — махнула рукой она.

— Гарем? — Я во все глаза уставилась на девушку.

— А ты не знала? Хотя да, откуда… У хозяина дома или хозяйки всегда есть гарем. И у наследника тоже. В зависимости от статуса и богатства — от двух до бесконечности наложниц или наложников. Смотря какие предпочтения. Здесь дворец, так что можно найти несколько личных гаремов и один общий — для гостей, слуг и просто отличившихся.

— Они бисексуалы?

— Что?

— Ты сказала «смотря какие предпочтения»… значит, не только женщины?

— Ах это… да, они любят разнообразить свои развлечения. Так что, Нэя, будь осторожна.

— Они заинтересовались тем, что я некромант, — задумчиво пробормотала я.

— Ты права, — серьезно посмотрела на меня эльфийка. — Дэвов притягивает магия. А некромантия, по их убеждению, лучшая сфера, дающая много сил и возможностей. К тому же дети дэвов и некромантов становятся поистине могущественными темными, владеющими и некромантией, и тьмой. А еще некромант — лучший усилитель для дэва. Но в связи с тем что ты недостаточно знатна, скорее всего предпочтут запереть тебя в гареме и пользоваться силой по необходимости.

— А ты? — Я мрачно посмотрела на нее, пытаясь осмыслить услышанное.

— А я слишком ценный приз, чтобы упустить меня, — горько усмехнулась она. — Дэвы никому не верят, подчиняют друг друга, завораживают, привораживают… несколько лет назад я помогла эмиру — сняла приворот на крови, вот тогда он и осознал, как здорово иметь под рукой истинную видящую. Даже жениться предлагал. Ну или выдать замуж за одного из своих приближенных, на выбор.

— Ты отказалась, — констатировала я.

— Естественно! — Мина аж подпрыгнула на диване. — А ты бы хотела стать удобным подручным средством? Причем чтоб твой муженек каждую ночь проводил в гареме?

— Убила бы, — честно ответила я.

— Вот то-то и оно. У них другая психология, Нэя. Тот, кто сильнее, берет себе столько наложников, сколько сможет защитить и содержать. Причем у женщин подход такой же. Даже если заключается равный брак, то у каждого супруга остается свой гарем, правда, его сокращают — не больше десяти обитателей. За всю историю Дэол-лея было только два случая, когда пара высших дэвов вообще отказалась от гарема.

— И что нам делать?

— Постараться не выходить из покоев без мужчин, — вздохнула Мина. — И ночевать будем вдвоем. Ты не против?

— Нет, конечно!

— Прекрасно. Думаю, сегодня нас ждет только ужин. Потом пару дней Арлис будет решать вопросы, а тебе придется за это время успеть найти вторую часть амулета. Учти, времени мало, максимум неделя, включая сегодняшний день и день отъезда.

— Я постараюсь, хотя ты же понимаешь, что от меня мало что зависит.

— Понимаю, — мрачно кивнула эльфийка, — но предупредить обязана. Кстати, сегодня на ужине будет почти вся знать, так что, вполне возможно, тот, кто тебе нужен, тоже на нем будет.

— Хорошо бы, — вздохнула я, потирая виски. Похоже, у меня началась мигрень.

М-да… Как оказалось, ужин в понимании дэвов немного отличается от общепринятого. А я еще недоумевала, зачем Мина заставила меня поесть. Оказалось, что эльфийка была права.

Так называемый «ужин» проходил в большом овальном зале, устланном коврами. Вокруг составленных в ряд низеньких квадратных столиков были разбросаны подушки. Тяжелые бархатные занавеси и шторы плавными волнами окутывали стены и потолок. Канделябры на двухметровых ножках сверкали кристаллами вперемежку с обычными свечами. Хотя… не совсем обычными, поняла я спустя пару минут. Исходящий от них сладковато-приторный запах вызывал головокружение и тошноту, но остальные будто бы не замечали его.

Рассевшиеся вокруг столиков дэвы с любопытством оглядели нас, когда мы вошли в зал. Одно могу сказать — с одеждой мы точно ошиблись. Наши с Миной платья в эльфийском стиле смотрелись здесь так же, как кокошник на папуасе, причем я имею в виду не только расцветку, но и фасон.

Но все мысли о неуместности и стеснении улетучились в тот же миг, как я почувствовала легкое потепление кристалла. И чем ближе мы подходили к своим местам, тем сильнее нагревался камень. Проклятье! Кто?!

Поудобнее устроившись на подушках, я судорожно принялась оглядывать зал, встречаясь с не менее заинтересованными взглядами мужчин и женщин. Как же угадать — кто? Нервно закусив губу, я перевела взгляд на очередного дэва, чтобы впервые за весь вечер отметить, что на меня не смотрят. Дэва лет тридцати на вид, довольно красивая и богато одетая, во всяком случае, стоимость украшений на ней точно превышала годовой доход какой-нибудь небольшой африканской страны.

Женщина буквально пожирала глазами сидящего рядом с Миной Расхарта. Порой ее взгляд метался к Хасу, но тут же возвращался обратно. И выражение ее лица… Я не могла найти ему определение, но оно мне не нравилось.

— Похоже, у тебя появилась конкурентка, — шепнула я, наклонившись к Мине.

— Тоже заметила? — Эльфийка недовольно прищурилась.

— Да, тут трудно ошибиться. Хотя ты же видящая…

— В том-то и дело, что ее я не вижу, — поморщилась Мина. — У нее, наверное, какой-то мощный амулет… Кстати, лучше ничего не ешь и пей только сок.

— А что так?

— В это время суток они едят исключительно сырое мясо змей, замаринованное в ядовитых грибах, а запивают сшею — это пойло сродни наркотику для всех, кроме них. Что-то связанное с религией. Своеобразный тест — если боги тобой недовольны, то к рассвету умрешь.

Я растерянно уставилась на стол.

— Нэя, — подхватил эстафету Арлистиан, сидящий с другого бока, — я тебя прошу, ничего не ешь и не пей, я потом объясню. На вот, это безопасно. — И он протянул мне бокал с соком.

Принюхавшись, я определила его как яблочный.

— Спасибо. А остальные в курсе?

— Да, я предупредил. И еще… только не обижайся… но лучше молчи, даже если будут напрямую обращаться. Ты, как моя кровница, имеешь право переложить всю ответственность на меня. Хорошо?

— Хорошо, — поспешно кивнула я. Вопреки ожиданиям эльфа я отнюдь не стремилась пообщаться с теми, кто ест змей с поганками.

— Милорд, что же вы ничего не едите? — насмешливо спросил один из присутствовавших в кабинете дэвов. — И ваша кровница тоже… Вы плохо ухаживаете за своей дамой.

— Напротив, — светски улыбнулся Арлистиан, — я стараюсь, чтобы моя кровница ни в чем не нуждалась… особенно в исцеляющих зельях.

— Вы на что-то намекаете?

— Только на разницу в физиологии, уважаемый лорд Захрэ. Не более.

— Некромантам яды не страшны.

— А кто говорит о ядах? Непривычная еда может доставить много неприятных минут, даже не угрожая смертью. Хотя не думаю, что подобная тема уместна за столом.

— Вы правы, — раздался хриплый голос эмира. — Надеюсь, наши пристрастия в еде не станут причиной, по которой вы откажетесь погостить у нас до новой луны?

— Не откажемся, — спокойно произнес Арлистиан, но я почувствовала, как он напрягся.

— Очень хорошо. Думаю, мы даже устроим бал, уверен, у нас появится достойный повод. — Прищуренные глаза эмира остановились на Мине. Кажется, кто-то не привык отступать…

Ужин проходил в несколько натянутой обстановке. Мина хмурилась, на все вопросы отвечала коротко и сухо, стараясь не поднимать глаз. Арлистиан и Даагонские тоже предпочитали не вступать в беседы, отделываясь неизбежными для застолья вежливыми фразами.

Выждав предусмотренное этикетом время, Арлистиан намекнул эмиру, что вечер затянулся и дамам пора отдыхать. Скрепя сердце нас с Миной отпустили, но эльфу и лордам Даагонским так не повезло. Ничего, они мальчики умные, справятся.

— Расхарт, проводи леди до покоев, — вдруг бросил Арлистиан, не поворачивая головы.

Расхарт недовольно нахмурился, но подчинился. Встав из-за стола, он жестом предложил нам с Миной идти вперед. В коридоре Мина чуть отстала от меня и вполголоса стала что-то обсуждать с Расом. Я не вмешивалась в их тихую беседу и, наверное, именно поэтому первая услышала чьи-то быстрые шаги, догоняющие нас.

— Леди Олимина! — громкий уверенный голос пронесся по анфиладе.

Мы вынуждены были остановиться и обернуться.

— Лорд Захрэ? — Эльфийка вскинула брови, выжидательно глядя на дэва. — Что-то случилось?

— Почему же сразу случилось? — ослепительно улыбнулся дэв. — Разве нужна причина, чтобы возжелать проводить прекрасную девушку до ее покоев?

— Благодарю, но у меня уже есть провожатый. — Мина поджала губы, сухо выговаривая каждое слово.

— Отлично, пусть ваш страж проводит леди некромантку, — мне достался насмешливый взгляд, — а мы наконец-то сможем спокойно побеседовать… раз уж в прошлый раз не получилось. — Последние слова были произнесены с угрозой, которую ощутила не только я, судя по тому, как напрягся Расхарт.

— Лорд Захрэ, все, что хотела, я вам сообщила еще тогда. Поскольку вы упомянули о нашей последней встрече, провалами в памяти вы явно не страдаете, так что я и мои друзья покинем вас.

— Не так быстро. — Кривая улыбка исказила черты дэва.

Повинуясь взмаху его руки, как из-под земли появились двое стражников и оперативно оттеснили нас с Расом от Мины. Мы банально оказались разделены стеной из мускулов и металла. Насмешливые лица дэвов ясно давали понять, что церемониться с нами не будут.

— Доведите их до комнат, — приказал лорд и схватил Мину за руку. От неожиданности или боли эльфийка вскрикнула, и это послужило сигналом.

— Отпусти ее! — прорычал Рас, делая шаг вперед. Но дорогу ему тут же заступили стражники, угрожающе приподняв клинки.

— И не подумаю. Разберитесь с ними, только с девчонкой поосторожнее, — бросил дэв.

Что произошло дальше, я даже толком понять не успела. Лорд с силой дернул на себя вскрикнувшую Мину, да так, что она практически потеряла равновесие. В тот же миг Расхарт ринулся к ней, разбрасывая в стороны стражников. Выкрики дэвов и звон металла заставили дэва резко повернуться, он изумленно вскинул брови, но от летящего ему в лицо кулака уклониться не успел. Крики Мины, рев стражников, ругательства дэва и рык Расхарта — все смешалось в невообразимый гвалт. Проклятье! Я с ужасом смотрела, как Рас преображается, становясь похожим на дэва…

Оклемавшиеся стражники подскочили к наемнику со спины, занося для удара кинжалы.

— Нет! — Крик Мины и мой совпали, только в отличие от эльфийки я криком не ограничилась.

Призвав силу, я сжала кулаки, представляя, как кровь в венах дэвов закипает. Хриплые крики стражников ясно дали понять, что у меня получилось. Кинжалы выпали у них из рук, а сами они скорчились на полу.

— Полукровка, — прохрипел Захрэ, с легкостью откидывая Раса. — Ты полукровка! Смерть тебе, ублюдок! Стража! — Его вопль отразился от стен, разбивая стекла и вазы.

— Нэя, сделай что-нибудь!

Молодец, Мина, и что я должна сделать? Лихорадочно обдумав ситуацию, единственное, что я смогла, это призвать силу. Сосредоточилась и резко дернула лорда на себя. Вспышка боли даже для дэва стала невыносимой, и он, обмякнув, растянулся на полу. Прекрасно! Надеюсь, я его не угробила!

Эльфийка схватила нас с Расхартом за руки:

— Бежим!

ГЛАВА 20

— Запри дверь! — делая какие-то пассы, выкрикнула Мина, когда мы оказались в нашей комнате.

— Гениально, — прошипела я, по примеру Раса подтягивая к двери пуфик. — Ты думаешь, мы можем спастись от гнева дэвов в их же собственном дворце?

— Не знаю! Но выбора у нас нет. И наложи уже наконец свою защиту!

— Я не успеваю за твоими командами, — огрызнулась я, но защиту начала накладывать. — И что дальше? Умрем голодной смертью им назло?

— Зови Арлистиана.

— Что?

— Что слышала. Он единственный, кто хоть что-то сможет сделать!

— И как?

— Ты же кровница! Просто настройся на него! А я пока займусь ранами Раса.

Нет, ну где справедливость, а? Она даже в такой момент умудрилась найти время, чтобы устроить личную жизнь, а мне отдуваться! Ладно, в одном Мина точно права — кроме эльфа, здесь никто не поможет.

«Арлистиан, — мысленно позвала я, представив лицо мужчины, — у нас проблемы. Ты нужен. Срочно».

И он мне ответил!

«Где вы?»

«В наших с Миной покоях. Поспеши».

«Сейчас буду».

И действительно, не прошло и десяти минут, как я почувствовала его за дверью.

— Что у вас произошло?! — яростным ветром ворвался в комнату эльф.

— Лорд Захрэ у нас случился, — пробормотала я, снова пододвигая к двери пуфик.

— А точнее? И чем точнее, тем лучше!

— Ты же помнишь, что в прошлый раз… — начала Мина.

— Короче, — перебила ее я, — этот Захрэ догнал нас в коридоре и предложил Мине пойти с ним. Она отказала, сославшись на то, что компания у нее есть — мы. Тогда он позвал своих стражников, велев отвести нас с Расом в комнату. Мы воспротивились, и Захрэ приказал применить к нам силу, а сам потащил Мину куда-то. А когда она закричала, Рас кинулся на лорда, попутно разметав охрану. Началась драка. Стражу я укротила, но… Расхарт обернулся, и Захрэ понял, что он полукровка.

— А полукровкам смерть, — закончил за меня эльф.

— Да. Только странно, почему они раньше этого не поняли.

— Я наложил иллюзию, — рассеянно отозвался Арлистиан и внезапно выругался. — Проклятье! Его убьют! Или потребуют что-то за его жизнь…

Мы синхронно посмотрели на Мину.

— Если выбора нет… — Она опустила глаза.

— Нет! — отрезал Арлистиан и принялся расхаживать по комнате.

— Слушайте, я все понимаю, закон и так далее, — влезла я, нарушив тягостное молчание, — но разве нет исключений, позволяющих полукровке находиться на территории Дэол-лея? Может, долг? Или клятва верности?

— Нет, — мотнула головой Мина, — только… Арлис, а закон Правого еще действует?

— Это не выход, — отмахнулся эльф.

— А мне кто-нибудь пояснит?

— Есть закон Правого, другими словами, мужа и отца, — сжалилась надо мной Мина. — Полукровка может зайти куда угодно, если сопровождает несовершеннолетнего ребенка, супругу или невесту, с которой обручен.

— И почему нельзя это использовать? — недоуменно спросила я.

— Потому, — процедил Арлистиан, — что они только рады будут воспользоваться этим, чтобы заполучить Мину себе. Ее жизнь в обмен на жизнь ее возлюбленного.

— Есть еще один вариант, — прошептала девушка, — он даже надежнее.

— Я против! — рыкнул Арлистиан, бросив ненавидящий взгляд на эльфийку.

— Какой? — Мое сердце почему-то тревожно сжалось.

Мина опустила глаза:

— Ты можешь обручиться с Расом, и, как кровница, ты даже более неприкосновенна, чем я.

— Мне не нравится этот вариант! — зарычал эльф.

— Мне тоже! — Мина вскочила. — Но это лучший вариант, пока не найдем другой! Нэя, — она повернулась ко мне, — прошу…

— Я не могу, — прошептала я.

— Нэя, мне тоже не нравится эта идея, — Мина сжала мои руки в ладонях, — но это ненадолго… Я попрошу повелителя разорвать помолвку, как только мы выберемся отсюда, обещаю. Или сама сделаю… у меня есть такое право…

— Я правда не могу! — Мне было стыдно чуть ли не до слез.

— Почему?!

— Я замужем, — выдохнула я и вжала голову в плечи.

— Что?!! — заорал Арлистиан.

— Демоны! Забыла! — с досадой воскликнула Мина.

И только Расхарт остался безучастным. Я виновато подняла глаза и невольно попятилась… С Арлистианом творилось что-то непонятное — глаза темнели, и в глубине их разгорался какой-то потусторонний огонь. Губы были плотно сжаты, а лицо исказилось от ярости…

— Арлис…

— Кто?

— Э-э-э… Арлистиан… — Я отступила еще на шаг, но эльф молнией метнулся ко мне и схватил за плечи.

— Кто твой муж?! Отвечай!

— Даагонские, — прошептала я, с трудом сглотнув ставшую вязкой слюну.

— Имя!

— Артвирт и Фартрейд…

— Что? Но как?.. — Кажется, мне удалось его удивить, так как хватка ослабла. — Рассказывай!

— Сейчас не время… — начала было я, но под вновь вспыхнувшим взглядом осеклась. — Они мои мужья. Но не совсем. Дело в том…

— Ты спала с ними? — жестко спросил он.

— Нет!

— Почему они тебя не узнали?

— Силы постарались. Арлис, весь этот брак — ложь. Я нужна была силам, и они нашли вот такой способ улучшить мои способности. Да, я жена, но никто из нас этого не хотел…

— И ты выполняешь поручение сил, чтобы освободиться от брака, так?

— Да.

— Но ты же спала… с ним! — выкрикнул он, указывая на Раса.

— Я была втянута в брак обманом, поэтому не считаю себя обязанной хранить им верность!

— Нэя, я знаю законы Даагонских. Ты год должна соблюдать обет целомудрия!

— Я договорилась с силами. Обет был наложен на меня на два месяца, а на них — на полтора года. Арлис…

Но эльф уже не слушал. Отпустив меня, он судорожно потирал виски и бормотал, разговаривая сам с собой:

— И теперь они ищут тебя… Значит, так, — словно приняв какое-то решение, Арлистиан повернулся ко мне, — как только выберемся отсюда, ты расскажешь мне все. Абсолютно! Поняла?

— Арлистиан! — Но мой возмущенный крик он просто проигнорировал, продолжая сверлить меня взглядом.

— Иначе расскажу твоим… муженькам. — Последнее слово он буквально выплюнул.

— Это шантаж!

— Да. Так что, договорились?

— Да! — рыкнула я, пытаясь сдержать эмоции и не накинуться на него с кулаками.

— Прекрасно. Теперь вы. — Его взгляд сосредоточился на прижавшейся друг к другу парочке. — Обручение проведем сейчас же.

— Нет, — впервые подал голос Расхарт.

— Что значит нет?! — вскрикнула Мина, и на ее ресницах замерцали капельки влаги. — Я настолько тебе неприятна, что ты готов пожертвовать жизнью, но только не быть со мной? Да?

— Мина, я не это имел в виду… — растерянно пробормотал наемник, протягивая к девушке руки. М-да, я уже давно заметила, что он не выносит женских слез и истерик. Настоящий мужчина!

— А раз не это, — голос эльфийки внезапно зазвенел, — то прекрати ломаться. Сейчас Арлистиан нас обручит, а когда все закончится, мы поженимся.

— Что?

— Что слышал! Я не собираюсь ждать, пока ты для этого созреешь. Я семью хочу! Мужа и детей! И я не Нэя, чтобы мириться с твоими бывшими подружками и нынешними психами. Если ты еще раз хотя бы посмотришь на ту стерву, которая за ужином строила тебе глазки, то пожалеешь, — прошипела она в лицо обескураженному наемнику. — Арлистиан, проводи обряд!

— А это законно? — усомнилась я.

— Естественно, — торжественно кивнула Мина, держа за руку все еще не пришедшего в себя Расхарта. — Это же не свадьба, а только обручение. Двое просто приносят клятву друг другу и стихии. Максимум — приглашают жреца и свидетеля. Свидетель есть, жрец… ну можно сказать, тоже есть.

— И кто жрец?

— Арлистиан, конечно. По закону он имеет право, поскольку обладает силой стихий покровителей как жениха, так и невесты, к тому же у него высшая светская власть. Так что он вполне может заменить жреца в случае крайней необходимости.

— Ясно, — пробормотала я, раздумывая, какими же это стихиями обладает эльф. Стихия невесты, ясное дело, земля, а вот Расхарт… непонятно. Да еще и высшая светская власть. Он же не правитель?

Тем временем Мина и Расхарт встали друг против друга, соединив ладони, поверх которых положил свои руки Арлистиан. Глядя в глаза Расхарту, эльфийка тихим голосом произнесла:

— Пред взглядом богов и стихий я, Олимина Аэра Эль-Романэ, обещаю, что моя душа, сердце и тело будут принадлежать Расхарту, так как сердце мое уже отдано ему, а тело и душа не могут без него. Клянусь отныне быть верной ему и соединить свою жизнь с ним.

— Пред взглядом богов и стихий я, Расхарт, обещаю, что моя душа, сердце и тело будут принадлежать Олимине Аэра Эль-Романэ, так как сердце мое уже отдано ей, а тело и душа не могут без него. Клянусь отныне быть верным ей и соединить свою жизнь с ней.

— Свидетельствую, — произнесла я, повинуясь кивку эльфа.

— Я, Арлистиан Иркэлен Эль-Виаррдэ ал-Ари, повелевающий стихией земли и воздуха…

Внезапно в коридоре раздался грохот, и кто-то с силой забарабанил кулаками по двери.

— Откройте, именем эмира!

— …имеющий право, данное рождением и признанное живыми и мертвыми…

— Откройте немедленно!

— …своей силой, желанием, волей и властью…

— Ломайте!

— …скрепляю союз стоящих предо мной, да будет он нерушимым!

— Остановить обряд!

— Да будет так! — закончил Арлистиан.

Одновременно вспыхнуло зеленовато-серебристое сияние, окутывающее руки Мины и Расхарта, и слетела с петель дверь, открывая нашему взору десяток разъяренных дэвов. Они опоздали. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы Арлистиан успел закончить обряд, и предводитель отряда стражников это понял. Как понял и то, что за такое промедление ему еще достанется.

— Следуйте за мной! — прорычал он, сверля эльфа ненавидящим взглядом.

— Как скажете. — Улыбка Арлистиана была безмятежной. — Дорогая, пойдем.

Я поспешно вцепилась в протянутую мне руку.

Мы стояли в небольшом зале, окруженные двумя рядами стражи, и ждали. Ждали, какое решение примет раздраженный эмир, сидящий в удобном кресле и нервно отбивающий пальцами дробь на подлокотниках. Ждали услышать версию пострадавшего лорда Захрэ, сверлящего нас ненавидящим взором. Ждали наконец-то услышать приговор.

— Милорд Арлистиан, — заскрежетал по залу хриплый голос, — вы понимаете, что сделали?

— Что конкретно вы имеете в виду, уважаемый эмир?

— Обряд! — рявкнул тот, доведенный до крайности безмятежностью эльфа.

— Ах, обряд… да, провел. А что, нельзя было?

— Нет!

— А почему? — Только сейчас я поняла, что бессовестный эльф издевается.

— Не стройте из себя идиота, милорд! — подскочил со своего места Захрэ. — Вы специально провели обряд, чтобы спасти этого полукровку! Он недействителен!

— Ничего подобного. Клятвы были принесены, я имел полное право закрепить их, даже свидетель имелся. И я абсолютно не понимаю, почему должен был отказать этой паре в их просьбе. Они мои друзья, и я очень рад за них.

— Может, вы еще скажете, что были не в курсе, что лорд Захрэ опознал в вашем… друге полукровку?

— Да, мне сказали.

— И вы решили помочь?

— Да, решил. Ваш закон давно устарел, да и относился только к сумасшедшим представителям полукровок. Расхарт таким не является. Приступов безумия у него нет. И да, он отправился вслед за любимой, пусть на тот момент еще и неофициальной невестой.

— Значит, любимой… — прошипел эмир.

— Да, любимой! — внезапно подал голос наемник, делая шаг вперед. — И я не жалею о произошедшем. И повторю каждое свое действие еще раз, если кто-то посмеет применить насилие к моей невесте.

— Насилия не было! — выкрикнул Захрэ.

— Было. — Я тоже не стала молчать. — Леди Олимина отказалась идти с вами, и тогда вы потащили ее силой, несмотря на ее протесты и крики!

— А ты вообще заткнись, дрянь безродная!

— Эмир, — тихий голос эльфа холодным ветром пронесся по залу, — если ваш лорд не извинится, я сию секунду требую дуэли.

— Извинится, — выдержав минутную паузу, произнес дэв, кинув на лорда раздраженный взгляд. — Захрэ! Ты не имел права оскорблять леди, да еще и кровницу милорда. Ты слышал слова милорда Арлистиана?

— Да, — прошипел дэв. — Прошу прощения… леди.

Я только головой качнула в знак того, что услышала его, но говорить, что все в порядке, даже не собиралась.

— Итак, раз закон нарушен не был, будем считать, что недоразумение исчерпано? — осведомился Арлистиан.

— Не так быстро, — прошелестел эмир. — Как бы то ни было, но пришел сюда полукровка необрученным, да еще напал на одного из лордов. Никто не смеет играть с законом, даже вы, милорд Арлистиан.

— Ваше решение? — Эльф напрягся, как и все мы.

— Вы забыли еще об одном моменте. Ваша кровница покалечила двух стражей и нанесла травму лорду Захрэ, причем угрозы ни ее жизни, ни жизни леди Олимины не было. Что скажете на это?

— Она защищала подругу. К тому же вы правильно сказали, она моя кровница, значит, неприкосновенна.

— До конца лунного цикла осталось недолго. Мы можем подождать, — выразительно усмехнулся дэв.

— Я жду вашего решения. — Арлистиан, похоже, еле сдерживался.

— Что ж, я вижу несколько вариантов. Первый — леди Олимина расторгает помолвку и выходит замуж за лорда Захрэ. Второй — леди Нэялин остается в Ашаре в качестве наложницы. И третий — обе леди свободны, но полукровка умрет. Итак, какой вариант выберете?

Мы молчали. Да и что тут можно было сказать? Как вообще в этой ситуации можно что-то решить? Это не выбор, а издевательство какое-то! Либо мы с Миной в пожизненном сексуальном рабстве, либо Расхарт с петлей на шее.

Я чувствовала бессильную ярость Арлистиана, практически слышала, как мечутся его мысли, не находя выхода. И от этого было страшно. Я как-то уже привыкла, что он всегда ко всему готов, все знает, что его ничем не удивить и никому не обмануть… и тут такая ситуация…

Бросила быстрый взгляд, чтобы убедиться, что Мина в таком же ужасе, как и я. А вот Расхарт, напротив, был сосредоточен и мрачен. Но сжатые губы и кулаки выдавали его чувства.

— Нам надо подумать, — выдавил наконец Арлистиан.

— Думайте, у вас десять минут, — улыбнулся эмир, не скрывая своего удовлетворения и радости.

Чтоб тебя удар хватил, козел безрогий!

Я неуверенно посмотрела на эльфов и Раса. Ситуация патовая. Хотя, если уж быть честной, самый приемлемый вариант с Миной. Пусть я рассуждаю эгоистично и трусливо, но логично. Жена — это не рабыня и не покойник. У нее будут определенные права и свобода, уважение, нам с Расхартом о таком даже не мечтать. К тому же… наложница, в отличие от жены, переходит по наследству.

А еще есть силы, которые неизвестно как отреагируют на подобное. Кстати, может, попробовать их призвать? Интересно, они в такой ситуации могут помочь? Вряд ли. У дэвов другие боги. Может вполне оказаться, что силы Даагонских вообще не имеют никакой власти над ними. Проклятье!

— Арлистиан? — отвлек меня от дум робкий голос эльфийки.

— Не знаю, Мина, впервые не знаю, — покачал он головой, стараясь не смотреть ни на кого из нас.

— Это моя вина. Ты не хотел меня брать, — прошептала она, — и Рас с Нэей из-за меня подставились. Значит, и отвечать мне, — совсем тихо закончила Мина, опустив голову. — Расхарт, — быстрый взгляд на наемника, — прости меня, но я… правда… люблю тебя. — И по ее щекам скатились две слезинки.

Не выдержав, я сжала руку эльфа, почувствовав в ответ такое же крепкое пожатие. Какая-то часть моего сознания кричала, требуя поступить благородно, другая, напротив, навязчиво шептала, что подобную жертву не оценят, что они потом будут жить долго и счастливо, а я так и сгнию здесь.

— Я согласен! — как гром среди ясного неба, прозвучал уверенный голос Расхарта.

Наемник не сводил твердого взгляда с эмира. Кстати, тот счастливым не выглядел.

— Даже так? А ты уверен?

— Вполне. Но девушек ты не получишь.

— Жаль, ты худший вариант, я бы предпочел любой другой, но раз так… Приговор привести в исполнение сегодня на закате, — приказал он дэву, стоящему слева от кресла.

Тот поклонился.

Я смотрела на все происходящее будто бы со стороны, словно это все было не со мной. Где-то там далеко отдавались распоряжения о проведении казни и препровождении Расхарта в тюрьму, кричала Мина, склонял Арлистиана к принятию другого варианта эмир, предлагая спасти наемника… А у меня в груди разгорался пожар. Он становился все сильнее, мешая дышать. В какой-то момент я не выдержала и завопила:

— А-а-а!!!

— Нэя! — Крик рванувшего ко мне Арлистиана.

— Я согласна! — Выкрик Мины.

— Нет! — Это Расхарт.

— Нет!!! — Под грохот распахнувшихся дверей на пороге появилось новое действующее лицо. — Ты его не тронешь! Расхарт не будет казнен!

ГЛАВА 21

Я ее сразу узнала. Та самая дэва, которая осталась загадкой для Мины и которая за ужином не сводила глаз с Расхарта. Она замерла в проеме, широко разведя руки, темные глаза горели огнем, обещая сжечь любого, кто встанет на ее пути. А за спиной дэвы маячил Хас.

— Прамать? — Брови эмира удивленно скользнули вверх. — Что побудило вас нарушить совещание, на которое вас не приглашали?

— Очень важные причины, внук, — процедила дэва, окидывая нас взглядом.

— Может, вы соблаговолите рассказать нам о них?

— Безусловно, как только посторонние покинут зал, — с достоинством кивнула она.

— Нет. И это не обсуждается, — фыркнул эмир.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, внук. Поверь, это в твоих интересах.

— Я же сказал — нет!

— Хор-р-рошо, — процедила она, — тогда пусть слушают все. Этот мальчик, Расхарт, неприкосновенен.

— И почему же, уважаемая прамать?

— Потому, что является моим сыном и твоим дядей, внук, а значит, входит в семью эмира, члены которой неприкосновенны до третьего колена включительно! — отчеканила она, гордо вскинув подбородок, в то время как у всех остальных челюсти дружно отпали.

Это какой же Расхарт у нас… родовитый! Блеск, да и только! И при этом сирота сиротой! Я покосилась на наемника и не сдержала усмешки. Такого глупого выражения я у него на лице ни разу не видела. Еще бы, за столь короткий срок обзавестись таким количеством родственников. Карма, не иначе!

— Этого не может быть! — Эмир вскочил, впервые на моей памяти демонстрируя сильные эмоции.

— Отчего же? Я только четыре года как вышла из детородного возраста. Можешь сам проверить его кровь, — равнодушно предложила дэва.

— А я-то все гадал, куда ты отправила своего верного пса… Хасгард, ты изменился.

— Рад приветствовать эмира, — низко поклонился Хас.

— А ты что думал, я брошу ребенка без защиты? Но и здесь я не могла его оставить. Уверена, что до совершеннолетия он бы не дожил!

— Прамать… — прорычал эмир.

— Ты сам не захотел говорить наедине, — отрезала она. — Как всегда слишком самоуверен.

— Трон он не получит!

— На этом я и не настаиваю, — пожала плечами женщина.

— Мы можем заключить брак, — подался вперед Арлистиан, — леди Олимина и лорд Расхарт любят друг друга и уже обручены. Если ваш сын войдет в ее род, то автоматически потеряет права на трон, как и его потомки.

— Я не возражаю, — высокомерно кивнула дэва.

— Обряд проведем сегодня, — глухо выдохнул эмир, опускаясь в кресло. Подобный поворот его не радовал, но страх лишиться трона превысил желание заполучить Мину. — Что ж, раз этот… полукровка и леди Олимина избежали наказания, оно автоматически переносится на леди Нэялин.

— Мне все равно, — отмахнулась дэва.

— А мне нет, — прорычал Арлистиан, подтягивая меня к себе, но упускать подобный шанс я не собиралась.

— Боюсь, вы ошибаетесь, леди, — громко произнесла я, делая шаг вперед.

Не замечая, что Арлистиан тянет меня назад, я вырвалась, на ходу вытаскивая амулет. Он продолжал гореть, но уже не обжигал. На несколько секунд повисла тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием, пока дэва рассматривала медальон.

— Вот как… Что ж, сегодня явно не твой день, внук. Эту девушку ты тоже не получишь.

— Почему? — с какой-то обреченностью спросил эмир.

— Она проводник высшей воли. Если не хочешь, чтобы стихии стерли Ашар с лица земли, то ты ее не тронешь. Но не волнуйся, ее приход обещает Дэол-лею расцвет.

— Даже так? — На лице дэва отразился весь скепсис, на который он был способен. Глаза внимательно оглядели меня, но ничего достойного, похоже, не нашли. — Ладно. Пусть будет так… Но обряд бракосочетания все равно состоится сегодня!

— Прекрасно! — Дэва улыбнулась и подплыла к нам. — Надеюсь, никто не против, если я украду сына? — Она взяла Раса под руку. — Обещаю вернуть к началу церемонии. Ну а с вами, леди, — быстрый взгляд на меня, — побеседуем завтра.

— Ну что, Мина, поздравляю, — глухо выдохнул Арлистиан, откидываясь в кресле. Глаза его устало закрылись, и, судя по тому, как он морщился, у него болела голова.

— Спасибо, — пробормотала эльфийка.

Посмотрев на эту парочку, я только рукой махнула. Нет бы радоваться, что избежали больших неприятностей, а эти… эльфы… чем-то недовольны. Хотя Арлиса понять можно, мне кажется, он не только больше всех переживал, но и магически сдерживал атаки на нас, пока мы стояли в зале.

Поразмыслив пару секунд, я решительно отбросила все условности и подошла к мужчине. Осторожно положила руки ему на плечи и начала разминать сведенные мышцы. В первое мгновение он напрягся еще сильнее, но потом тихо прорычал что-то сквозь зубы и расслабился.

— За такой массаж я даже готов простить тебе вранье, — пробормотал он, не открывая глаз.

— О! Еще одна хорошая новость.

— Я сказал, что готов, а не что простил. Но если сделаешь мне такой же еще вечером, то точно прощу. Но от рассказа тебя это не избавит, — строго добавил эльф, приоткрыв один глаз. В этот момент он жутко напомнил довольного и сытого кота, и так захотелось почесать его за ушком, что я не сдержалась и запустила руки в его волосы.

— Мм… — простонал он.

— Э-э-э, Нэя, вообще-то волосы и голова — это очень сильная эрогенная зона у эльфов, и очень интимная. — Мина с сомнением осмотрела нашу композицию.

— Ну и что я должна после твоих слов сделать? Закричать «какой кошмар» и отбежать на три метра?

— Вообще-то это неприлично! — Эльфийка уперла руки в боки.

— Неприлично заявлять мужчине, что хочет не хочет, а жениться ему придется, — возразила я, наблюдая, как щечки у девушки начинают краснеть. — Я уже не говорю про монолог о бывших, одна из которых при нем присутствовала.

— Я не хотела тебя обидеть, — пробормотала она, отворачиваясь.

— А я и не обиделась, но раз уж ты увела у меня… хм… потенциального жениха, то не смей мешать мне совращать нового!

— У тебя вообще двое мужей!

— И что?

— Ну ты… — Мина задохнулась эмоциями.

— Девушки, а я вам не мешаю? — насмешливо поинтересовался эльф, млея под моими руками.

— Нет, котик, — хихикнула я, чувствуя, что тяжелый груз последних дней отпускает. А еще я внезапно поняла, как много этот эльф сделал для меня, как пытался сражаться до последнего, как не отступал и не оставлял меня. И это было для меня очень ценно. — Ты мурчи, мурчи, а наша невестушка пока пойдет и приведет себя в порядок перед свадьбой.

— Да ну тебя! — отмахнулась Мина, но в ванную все же отправилась.

— Вот мы и остались одни, — коварно протянул Арлистиан, и в тот же миг я оказалась у него на коленях. — Теперь не сбежишь. Рассказывай, Нэя, и по порядку. Клянусь, я никому ничего не расскажу без твоего разрешения.

— Арлис…

— Нэя, ты до сих пор мне не доверяешь? — В голубых глазах мелькнула обида.

— Доверяю, — выдохнула я, бессильно утыкаясь головой в его плечо, — просто боюсь.

— Нэя… клянусь, я не причиню тебе вреда.

— Знаю, Арлис, правда, знаю…

— Нэя, ты…

— Не Нэя, — покачала головой я, боясь поднять глаза. — Меня зовут Полина, Нэялин — это новое имя после инициации Даагонскими…

Слова полились потоком, уже без контроля с моей стороны. Тихие, полные обиды и горечи. Я выплескивала страх и боль последних месяцев, начиная с того момента, как впервые увидела Артвирта на Земле. Я ничего не скрывала, пусть знает, если правда его оттолкнет, что ж, одним разочарованием потом будет меньше.

— Не плачь, — тихо прошептал он, крепче сжимая меня в объятиях.

— Я не плачу, — пробормотала я, только теперь заметив, что по щекам бегут слезы.

— Иногда это необходимо, чтобы очиститься и пойти дальше, — прошептал Арлистиан и осторожно приподнял мой подбородок. В сумраке комнаты его глаза казались темнее и глубже. Я зачарованно наблюдала, как он осторожно наклоняется ко мне, собирая губами слезинки с моих щек. — Не бойся, девочка, я не позволю ничему плохому с тобой случиться… если позволишь мне быть рядом.

— Позволю? — Я смотрела в его глаза, пытаясь найти ответ.

— Я не стану тебя неволить, — он говорил уверенно, но с каким-то внутренним волнением, — но если согласишься, то уже не отпущу. Я слишком долго ждал тебя.

— Не меня… — покачала головой я.

— Это мне решать, принцесса. Так как? Ты позволишь?

— Я замужем.

— С Расхартом тебя это не остановило, — процедил эльф, отворачиваясь.

— Ах вот оно в чем дело… — Я не сумела подавить разочарование, почувствовав, как только-только появившейся надежде с хрустом ломают крылья. — Любовником решил стать…

— О том, кем я решил тебе стать, мы поговорим после того, как разберемся с твоей проблемой и мужьями, но сейчас мне нужен твой ответ. Да или нет? Если не доверяешь, могу даже пообещать, что не прикоснусь к тебе и пальцем, пока сама не захочешь. Итак?

— Да… — прошептала я, закрыв глаза и бросаясь в омут. В последний раз рискну… а если нет, значит, не судьба…

— Трусиха, — рассмеялся эльф, и я почувствовала мягкое прикосновение его губ. Инстинктивно потянулась к нему, но нас грубо вернули в реальность.

— Ну и как это называется?! — возмущенно заявила Мина, стоя на пороге уже одетая и причесанная. — Вы же еще не переоделись! Чем вы тут занимались?

— Разговаривали, — ответил Арлистиан, так и не выпустив меня из объятий.

— Ты случайно не забыл, что я видящая?

— И что?

— Да ничего, — фыркнула она и отвернулась, пробормотав себе под нос: — Ну надо же, добился-таки своего…

— Это она о чем? — Я требовательно повернулась к мужчине, но он только улыбнулся краешком губ.

— Иди, тебе тоже надо переодеться перед церемонией.

— Арлис!

— Нэя, не стоит заставлять эмира ждать, поверь, — серьезно посмотрел на меня эльф. — И давать ему время придумать очередную пакость — тоже.

— Ну хорошо, только не думай, что я забуду!

— Не думаю, поторапливайся.

Обряд должен был пройти в главном храме Ашара, и ради сегодняшней церемонии его даже закрыли для прихожан. Увы, как он выглядел снаружи, я так и не узнала. Дворец был напрямую соединен с храмом подземным ходом, так что появились мы сразу в главном зале.

Внутри храм дэвов поражал своей торжественностью и мрачностью. По мне так это скорее напоминало склеп, чем святилище, пусть даже дэвов. Вообще, ощущение, что это здание строил ненормальный, ну или гений вроде Дали. Причудливо изогнутые линии мозаичного пола складывались в некий сложный символ, меняющий рисунок при малейшем движении. От этого моментально начинала кружиться голова и расфокусировалось зрение. При этом рисунок скрывал то, что пол оказался изогнутым, — его середина возвышалась на добрых полметра, причем потолок в этом месте был настолько же ниже. Так что стоящий ровно в центре должен был испытывать определенный дискомфорт. Кстати, на потолке символ зеркально повторялся не только в рисунке, но и в расцветке. Стен же не было видно вообще. По всему периметру стояли высоченные статуи дэвов в боевой ипостаси, с различными предметами в руках (от топора до факела) и обилием драгоценностей на теле. Судя по всему — вполне настоящих. В небольших просветах между статуями находились чаши, в которых горел огонь, давая скудное освещение. Ну и на противоположной от входа стене выстроился ряд свечей, каждая из которых горела своим светом. Прикинув их количество, я убедилась, что их ровно столько же, сколько статуй по кругу, а значит, эти статуи изображали не кого-нибудь, а богов Дэола. Занятно, но женщин среди них было всего три на пару десятков мужиков. Под свечами прямо в стене были высечены значки и располагались неглубокие чаши, назначение которых мне было непонятно.

— Началось, — оторвал меня от разглядывания антуража Арлис, сжав посильнее руку.

И правда, я только сейчас заметила, что как раз на том самом возвышении по центру оказалась фигура то ли жреца, то ли мага, полностью закутанная в серый саван, даже капюшон был надвинут.

— Кто пришел в храм Всех Богов Дэола? — прошелестел над нами тихий голос, заставив поежиться от неприятного ощущения, а в следующий миг я осознала смысл ухищрений с полом и потолком. Отразившись, голос начал набирать силу, громкость и даже менять тональность, становясь то по-детски звонким, то по-женски нежным, то по-мужски грубым. — Кто?.. Кто?.. Кто?.. — неслось отовсюду, отдаваясь стуком у меня в висках.

— Эмир Дэол-лея, — вышел вперед эмир.

— Зачем эмир Дэол-лея пришел в храм Всех Богов Дэола?

— Привел пару!

— Чего желает пара в храме Всех Богов Дэола?

— Объединить судьбу!

— Пусть пара поднимется и встанет в центре храма Всех Богов Дэола, дабы предстать перед взорами Высших!

Бледные до синевы, с испуганными глазами, Расхарт и Мина осторожно начали продвигаться к центру. Складывалось ощущение, что девушка вот-вот упадет замертво, а Рас просто-напросто тащит ее на казнь.

— Назовите имена, пришедшие в храм Всех Богов Дэола!

— Расхарт.

— Олимина.

Каждый назвал свое имя, затравленно глядя на жреца. Да, пожалуй, я бы о такой свадьбе мечтать не стала. Меж тем фигура в балахоне вскинула руки вверх и что-то запела на незнакомом языке. Гул нарастал, становясь практически невыносимым, и я еле боролась с желанием заткнуть уши. В какой-то момент с ревом рвануло вверх пламя разноцветных свечей, и символы под ними засветились черным сиянием.

— Протяните руки, пришедшие в храм Всех Богов Дэола!

Расхарт и Мина одновременно со скоростью улитки подняли ладони, и в разноцветном сиянии свечей ярко блеснуло лезвие кинжала. Миг, и вены на руках молодоженов были взрезаны.

— Принесите жертву, пришедшие в храм Всех Богов Дэола!

Расхарт, держа за руку Мину, опрометью бросился к чашам. «Надеюсь, их хотя бы не надо полностью заполнять кровью», — мелькнула у меня мысль. Но, к моему облегчению, капли от каждого из супругов оказалось достаточно. К моменту завершения процедуры Мина уже покачивалась, ее лицо из просто бледного стало нежно-голубого оттенка.

Жрец вновь завел песнопения, и в ответ на его молитву черное сияние символов стало меняться на льдисто-красноватое. Медленно, словно с неохотой, жрец спустился к замершей около свечей паре и легким движением начал вытаскивать из каждой чаши по одной цветной нити, пока не собрал их все. Быстро повернувшись, он обмотал ими руки Раса и Мины и громко выкрикнул:

— Да будут они соединены волей Высших!

В ту же секунду нити вспыхнули огнем, осветив застывшую пару, и даже со своего места я почувствовала охвативший их жар. Но, похоже, пару это нисколько не тронуло, на их лицах не было боли. А когда огонь погас, нити исчезли, и только тонкая татуировка обвивала запястья мужа и жены.

— Поздравляю! — объявил жрец и поклонился паре.

— Еще одно, служитель Высших, — ворвался в торжественную тишину хриплый голос эмира, — наш молодой супруг должен при свидетелях и богах вступить в род жены и отказаться от всех притязаний на трон.

— Конечно. — Жрец поклонился и повернулся к Расхарту. — Протяните руку ладонью вверх.

Снова будет кровь, поняла я еще до того, как снова блеснул кинжал. К произносимым Расом словам я не прислушивалась, суть их и так была мне ясна, но, когда прамать подтолкнула вперед внука и потребовала ответной клятвы, я удивилась. Хотя это правильно, подстраховаться никогда не мешает, а дэва, похоже, неплохо знает своего потомка. Так что бедному эмиру пришлось тоже пообещать, что он не будет пытаться навредить ни Расу, ни его детям.

На этом, к моему счастью, церемония завершилась, и можно было покинуть храм. Не знаю, как дэвы выдерживают, но у меня развилась самая настоящая мигрень. В какой-то момент Арлистиан тревожно заглянул мне в лицо и крепко подхватил под руку. Думаю, он бы меня и понес, если бы рядом не было столько дэвов, которые презирали слабость. Собственно, я оказалась права. Как только мы оказались в коридоре, эльф взял меня на руки и быстрым шагом направился к моей комнате.

— Потерпи, сейчас станет легче, — приговаривал он, опуская меня на кровать. — Храм дэвов так действует на всех. Поверь, Мине сейчас еще хуже.

— Почему? — вяло спросила я, пытаясь справиться с тошнотой.

— Иная ментальная энергия, — пояснил он, шире распахивая окно и наливая мне в стакан разведенного с соком вина. — А в храме ее концентрат. Выпей. В мире дэвов более сильная гравитация, иной состав воздуха, различия несильны, но некомфортны для нас. Плюс постоянные эманации тьмы и огня… Ну и повышенный ментальный фон, среди дэвов много телепатов.

— Понятно… — Мне стало немного легче, но встать я не решилась. — А где Мина с Расхартом?

— В своих покоях, — хмыкнул эльф, вытягиваясь на кровати рядом со мной. — У них сегодня вроде как первая брачная ночь, так что можешь ее не ждать.

Я покосилась на слишком довольного мужчину:

— А ты чего радуешься? Это ведь у них брачная ночь, а не у тебя.

— Обидно, — рассмеялся он, — но тем не менее я могу остаться сегодня тут. Чтобы посторожить, — с серьезным лицом закончил он, но подрагивающие уголки губ выдали его.

— Ну сторожи… — зевнула я, поворачиваясь на бок и укладывая голову на грудь Арлистиана.

— Как скажешь, принцесса…

Энергичный стук в дверь заставил нас дружно подскочить. Нахмурившись, Арлистиан подхватил оставленный у кресла меч и подошел к двери.

— Кто?

— Я. Можно войти?

— Входите.

Дверь отворилась, и в комнату вплыла прамать эмира, она же мамочка Расхарта. М-да… не мешало бы узнать ее имя, а то как-то неловко.

— Извините, что беспокою, но я ненадолго. — Дэва очаровательно улыбнулась Арлистиану и перевела взгляд на меня. — А ты быстрая, — хмыкнула она.

Намек был более чем прозрачным. Что ж, на дружбу я и не рассчитывала. Пусть об этом теперь Мина беспокоится.

— Стараюсь. — Я вернула улыбку. — Конечно, если бы я знала, какие родовитые родственники у Раса, то не ушла бы… Хотя, — я прищурилась, — проку-то от них. Сколько лет было наплевать на него, боюсь, и дальше ничего не изменится.

— Нэя! — тихо рыкнул Арлистиан, напряженно следящий за беседой.

— Молодец. Знаешь, куда бить. — Казалось, дэву лишь позабавили мои слова. — Не волнуйтесь, милорд, я не собираюсь мстить вашей избраннице за правду, тем более что для моего сына все сложилось как нельзя лучше.

— Естественно, Расу нужен кто-то, кто будет о нем заботиться, — не смогла удержаться я от ответного слова.

На сей раз дэва уже не веселилась.

— Мое терпение не бесконечно, — процедила она.

— Мое тоже. Поэтому не стоит провоцировать и оскорблять другого, если не хочешь получить сдачи. — Я холодно смотрела на женщину. Нет, никогда я не смогу ее понять, да и не нужно мне это. — Я так понимаю, вы пришли отдать мне ключ?

— Да. Не думаю, что вам стоит здесь задерживаться. Чем раньше вы уйдете, тем лучше.

— Но эмир дал клятву, — начала было я, однако меня перебили:

— У эмира много друзей, которые готовы помочь ему даже без просьбы. Берите ключ и на рассвете покиньте Ашар.

— Хорошо, — вместо меня ответил Арлистиан и подхватил протянутый дэвой бархатный мешочек.

— А вы не знаете?..

— Если вы хотите узнать, куда вам дальше, то ничем помочь не могу, — перебила меня женщина. — Раз вы новая хранительница, ключ укажет вам дорогу. Попробуйте воспользоваться картами, вдруг помогут. Но уже за границей Дэол-лея! Прощайте!

И она быстро вышла из комнаты. Что ж, все к лучшему, и я даже буду рада, если мы поскорее уберемся из земель дэвов. Не нравится мне здесь.

Я взяла у Арлистиана мешочек и, развязав тесемки, вытряхнула на постель содержимое. На черном покрывале лежало солнышко с пересекающей его молнией из грубого серого металла. Точно такое же было изображено на моей груди.

ГЛАВА 22

Нас никто не провожал, если не считать взвода стражников и Эсхерта. Нет, я, конечно, не думала, что эмир придет помахать вслед новоявленному родственничку, но от матери Раса я ждала большего. Правда, похоже, только я.

Сам Расхарт до сих пор выглядел как контуженный. Обилие новостей и событий выбило его из колеи. Сейчас он мало походил на того уверенного самца, которого я впервые увидела в таверне. Эх, как давно это было… Похоже, мое появление здесь изменило не только мою собственную судьбу. По крайней мере, Рас точно получил сполна. И да, сейчас, глядя на них с Миной, я была рада, что все так сложилось. Эльфийка мягко улыбалась и что-то шептала ему на ухо, успевая еще и погладить по руке. Для видящей все его тревоги и сомнения не были тайной за семью печатями, и она успевала повернуть все в нужное русло еще до того, как проблема назреет. Я бы так не смогла. Увы, сейчас я больше была занята собственными мыслями и проблемами.

— Ты все еще его любишь? — Тихий, немного раздраженный голос эльфа заставил меня отвлечься от парочки.

Арлистиан… сегодня я проснулась рядом с ним и страшно боялась открыть глаза. Но мне и не позволили этого. Мягкие губы касались щек, век, подбородка, уголков губ… пока страх и неуверенность не отступили. Только тогда я смогла открыть глаза и тут же утонула в завораживающей небесной синеве. Эльф улыбался, нежно водя кончиками пальцев по моему лицу. А потом, запечатлев быстрый легкий поцелуй, поднял меня на руки и отнес в ванную. Правда, дальше этого заходить не стал, оставив одну. И вот теперь я смотрела на него и видела отблески какого-то непонятного чувства.

— Нет, — качнула головой я, — просто подумала, что все хорошо сложилось. И мы с Расом совершенно не подходим друг другу.

— Да? — В голубых глазах мелькнуло подозрение, но тем не менее они потеплели. — А кто тебе подходит?

— Хочешь услышать, что это ты? — хмыкнула я.

— Да, — совершенно серьезно отозвался эльф. — Именно этого я и хочу, чтобы ты поняла, что я, и только я, нужен тебе, что я твоя судьба. И что счастлива ты будешь только со мной.

— Арлис…

— Не надо, ничего не говори… — Тонкий палец мягко коснулся моих губ. — Я знаю, что в тебе сейчас живет страх. И именно он управляет тобой. Но я не позволю ему победить. Так что лучше побыстрее привыкай к мысли, что ты моя.

— Арлис!

— Ты сама дала мне это право, — усмехнулся эльф в ответ на мое раздражение этим заявлением.

— Сама дала, сама и заберу!

— Ну уж нет! — Голубые глаза сверкнули, становясь на миг темнее. — Если бы я тебе не нравился, ты бы сразу отказала мне, и я бы принял это. Только поэтому я задал тот вопрос. Мне необходимо было понять — есть шанс или… Но позволить твоим страхам, гордости и глупости встать между нами и нашим счастьем… даже не надейся!

— Ну ты и!..

— Да! И скоро ты поймешь, до какой степени. — Его губы искривились в насмешке, и я вскипела от ярости. Вот же!.. — А сейчас, дорогая, нам пора уходить.

— Куда? — процедила я, все еще кипя от возмущения, но не признать его правоту не могла.

— Я попросил перенести нас в Карст. Думаю, там мы сможем спокойно передохнуть и выбрать новое направление.

— Хорошо.

— Ну что, голубки, наговорились? — К нам с улыбкой подошел Фартрейд. — Нас уже зовут. Портал открыт.

— Мы идем, — кивнул Арлистиан и, схватив меня за руку, потащил за собой.

Шедший рядом со мной Фарт наклонился и заговорщически зашептал:

— Слушай, а ты уверена, что тебе такой тиран нужен, а? Ты только взгляни на него! Бросай его, давай лучше к нам с Артом… поверь, двое лучше, чем один… да еще такой.

— Я все слышу, лорд Даагонский, — не поворачиваясь, бросил эльф, — и, если вы с братом хотите жить долго и по возможности счастливо, советую больше подобного не произносить.

— Дикарь! — рассмеялся маг. — Но, Нэя, я серьезно. Подумай.

— Кхм… да… подумаю, — еле выговорила, пытаясь прийти в себя от подобного заявления… мужа! Он вообще-то не забыл, что у него жена есть, а? Эх… даже как-то обидно. Мне пытаются изменить со мной, дожила!

— Готовы? — Артвирт нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Его взгляд скользнул по нашим сплетенным рукам. — Нэя, Арлистиан… Вас тоже можно поздравить?

— Можете, — утвердительно кивнул эльф.

— М-да… — задумчиво прищурился Арт. — Нэя, и зачем тебе такой диктатор? Бросай его, мы с братом о тебе позаботимся. Поверь, не пожалеешь.

— Ага… ха-ха-ха… не могу!

На этот раз удержать приступ хохота я уже не смогла, согнувшись пополам, и только руки Арлистиана не позволяли мне упасть. Меня буквально трясло, и я почти задыхалась от хохота, но никак не могла остановиться. Только спустя пять минут, с трудом вдохнув в себя воздух, подняла глаза, чтобы тут же согнуться в новом приступе — так меня развеселило выражение непередаваемого удивления и обиды на их лицах.

— Простите… — наконец смогла выдавить я, краем глаза заметив понимающую усмешку на лице Арлистиана, да и подошедшая Мина тоже как-то подозрительно усмехалась. Ну да… они-то в курсе. — Просто… вы так одинаково говорите, — попыталась я найти себе оправдание, но, похоже, братья мне не поверили и обиделись. — И вообще, вы же говорили, что жен своих ищете!

Их сразу же перекосило.

— Не уверен, что наш брак будет долговечным, — пробормотал Фарт, отворачиваясь.

— И вообще, нам пора, — заявил Арт, бросив выразительный взгляд на брата. Правильно, нечего секретную информацию выдавать. Все-таки Артвирт посерьезнее братишки будет.

— Арлистиан, — дэв, похоже, уже замучился нас ждать, — советую поторопиться.

— Идем, Эсхерт. И спасибо тебе. — Эльф мягко улыбнулся и кивнул дэву. — Если что, знаешь, где меня найти.

— И к тебе пусть будут благосклонны и тьма, и огонь, — склонил голову тот.

На этот раз я даже не заметила перехода — просто шагнула в портал и вышла в другом месте. Небольшой зал с полукруглым выбеленным потолком, каменный серый пол и символы. Повсюду. На стенах, полу, двери, даже на потолке.

— Где мы? — спросила я шепотом, но мой голос тут же отразился от стен.

— В городском портале Карста.

— Да? — А я и не знала, что здесь есть такое.

— Угу, на территории Карста открыть портал можно только с личного разрешения владыки, поэтому и был создан один городской портал для торговцев и гостей.

— И защита тут, я тебе скажу… — Фарт присвистнул, выразительно указывая на символы.

Защита, говоришь… Перейдя на иной спектр зрения, я не сдержала вскрика. Ничего себе! Да это круче, чем Форт-Нокс! Блоки от перемещения свыше двадцати человек за раз, блок против нечисти, против нежити, против некоторых видов животных, против отравляющих веществ, против ядов, против артефактов, против… да, похоже, тут параноик поработал!

— Кто же это все?.. — потрясенно пробормотала я.

— Владыка, — покосился на меня эльф.

— Он что, параноик?

Своим предположением я заслужила смешки остальных и один возмущенный вопль от эльфа:

— Это почему же?!

— Ну как, — я развела руками, — похоже, он только и ждет, что на него пойдут войной, причем всем миром! Да у него помимо паранойи еще и мания величия!

— Зато и живут мирно, и процветают, — пробормотал Арлис и подтолкнул меня к выходу. — Пошли, нечего задерживаться. Надо еще комнаты снять.

Мне вот интересно, он теперь так и будет меня, словно дитя неразумное, за ручку водить? Хотя если признаться честно самой себе, то мне это нравится. Я так устала изображать сильную, уверенную амазонку, что порой хотелось свернуться калачиком у кого-то под боком и расплакаться, чтобы пожалели, погладили, пошептали ласковые слова. И пусть я позорю гордое звание эмансипированной женщины, но я хочу, чтобы мой мужчина был сильнее, умнее, самостоятельнее и состоятельнее меня. Хочу, чтобы он советовался со мной, прислушивался, но не перекладывал на меня ответственность. Я женщина и не собираюсь останавливать коня на скаку и входить в горящую избу. Хочу, чтобы меня носили на руках и возили впереди себя на коне.

Арлистиан привел нас в какую-то таверну и, усадив меня за стол, пошел договариваться с хозяином. Служанка практически через пару минут принесла поднос, заставленный едой и кувшинами с вином и компотом. Рядом со мной изящно присела эльфийка, приведшая за руку Расхарта. Хм… может, у всех эльфов тяга к доминированию? Надо будет у Раса потом спросить, не использовала ли Мина плеть и ошейник в их брачную ночь, а то, боюсь, я такое не потяну.

— Что? — Я не выдержала пристального внимания эльфийки.

— Да так, — она передернула плечами, — думаю…

— О чем?

— Не важно. Лучше скажи, куда дальше?

— Пока не знаю. Надо попытаться как-то найти путь.

— А идеи есть?

— Дэва посоветовала воспользоваться картами и соединить ключи. Вот хочу попытаться.

— Завтра новолуние. В принципе подходящий момент. Лучше, правда, на природе где-нибудь. Ну попросишь Арлиса, он найдет вам укромный уголок…

— О чем шепчетесь, дамы? — Напротив нас плюхнулся Фартрейд, блеснув бриллиантовыми глазами.

— О своем, о женском, — усмехнулась я, рассматривая мужа. А красивый, зараза.

— Братишка, — Фарт покосился на умостившегося рядом Артвирта, — тебе не кажется, что у нас начались проблемы?

— О чем ты? — Светлая бровь Арта красиво выгнулась.

— Ну как же… Рядом с нами две прекрасные девы, и ни одна из них не хочет быть с нами. Выбрали других. И ладно еще Олимина, но Нэя! Променяла нас на едва знакомого эльфа. Тебе не стыдно?

— Нет, ей не стыдно, — раздался за спиной Фарта голос подошедшего Арлистиана. — И кажется, я кого-то предупреждал.

— Успокойся, Арлистиан, Фартрейд шутит, — поспешил внести ясность Арт.

— Да что ты говоришь?

— Я серьезно. Хоть Нэя нам и нравится, у нас… кхм… мы оба женаты.

— И с каких пор Даагонские блюдут верность женам?

Их взгляды скрестились, как шпаги.

— С недавних, — отрезал Арт, — так что на наш счет можешь не волноваться.

— Еще год, — добавил Фарт, криво усмехнувшись, и залпом допил вино.

— О чем ты? — захлопала ресницами Мина.

— Не надо, — Артвирт поджал губы и отвернулся, — ты же видящая и так все знаешь. Ни к чему выставлять еще и это напоказ.

— Вы получили то, что заслужили, — неожиданно жестко заявила эльфийка, и все удивленно посмотрели на нее.

— Ты права, — после минутной паузы проронил Арт и встал из-за стола. — Простите, я устал.

— Пожалуй, я тоже пойду. — Фартрейд тоже покинул нашу компанию, но отправился в другую сторону.

Над столом повисла тишина.

— Что это с ними? — удивился подошедший к нам Хас.

— Ничего, — отмахнулся от помощника Расхарт. — Ладно, что дальше?

И все уставились на меня.

— Ну… — несколько неуверенно протянула я, — нужно найти уединенное место на природе и карты.

— Такие обряды лучше проводить в особые часы, — кивнула эльфийка, — в полночь будет идеально.

— Как скажешь.

— Хорошо, — Арлистиан повернулся ко мне, — мне сейчас надо уйти по делам, вернусь вечером и отведу тебя. Я неплохо знаю окрестности, и карты тоже принесу. Пожалуйста, только никуда не ходи без меня. Ладно? — Он просительно заглянул мне в глаза. В какой-то момент до меня дошло, что я покорно киваю. — Умничка. — Теплые губы коснулись моей щеки.

Плавным движением эльф поднялся с лавки и скользнул к выходу. Я завороженно проследила за ним взглядом. М-да… похоже, все еще хуже, чем я надеялась. Поймав насмешливый взгляд Мины, я покраснела. Ну и что, сама вон сидит в обнимку с Расом!

— Ладно, мы тогда пойдем прогуляемся. Нэя, ты не против? — Эльфийка умоляюще посмотрела на меня.

— Идите, — махнула рукой я. Так, не завидовать! Придет и мое время, я тоже буду гулять под ручку по Карсту и целоваться в беседках… надеюсь. Я вздохнула и с сомнением покосилась на Хаса. — Вот мы и остались вдвоем.

— Э-э-э… да. — Наемник замялся, пряча глаза, и я поняла, что сейчас услышу фразу вроде «А мне тоже пора».

— Даже не надейся, — усмехнулась я. — Рассказывай, кто ты такой!

— Кхм… что ж, рано или поздно… — Он устало потер рукой лоб. — Я тебе правду сказал. Маг я.

— Это я уже слышала. И даже верю. Дальше давай. Что тебя связывает с Расхартом?

— А ты еще не догадалась? — хмыкнул наемник, делая большой глоток из кружки. — Меня прамать эмира приставила к сыну, чтобы стерег, оберегал, воспитывал и учил… Я ее кровный должник, Нэя. Ты сама знаешь: после катастрофы на Оссэро магов почти не осталось, а тем, кто выжил, пришлось несладко. За нами началась настоящая охота. Каждый хотел использовать нас в своих целях, поэтому приходилось скрываться. Только вот маленьким детям это не объяснишь. У меня дочь есть… Васала. Немногим старше Расхарта. Ей было всего десять, когда она не сдержалась и проявила силу, и… о ней узнали.

— Ее похитили? — прошептала я, начиная догадываться.

— Да. Дэвы… Тогда-то я и познакомился с праматерью. Она как раз ждала Расхарта. Дэва поймала меня, когда я пробирался во дворец, и придумала, как повернуть все в свою пользу. — Он горько усмехнулся. — Она спасает мою дочь и не выдает меня, а за это я увожу ее сына. Мы заключили договор.

— А твоя дочь?

— Личная помощница праматери и замужем за дэвом-полукровкой. Вполне сейчас счастлива.

— Хм… рада за нее. — Я не знала, как отнестись к этому рассказу. — Ты ее видел?

— Угу… впервые за последние девять лет. На год раньше срока.

— То есть?

— Прамать разрешает нам встречаться раз в десять лет. Я вижусь с дочерью, а прамать приезжает к сыну. Вот так-то…

— Грустно, — пробормотала я и замолчала. Да и что тут скажешь? — А жена?

— Ее убили, когда Васалу похитили. Пыталась защитить дочь.

— Извини.

— За что? В произошедшем виноват только я… Меня не было дома, когда моей семье угрожала опасность.

Он одним глотком допил вино. Выспрашивать подробности я не стала. Где он был? Пил? Шлялся по бабам? Работал? Помогал другу? Зачем мне это? Что это изменит? Хасу станет легче? Не думаю… Как бы то ни было, жизнь его уже наказала, да и сам он себя тоже, так к чему слова?

Каждый отвечает за свои решения, а может, от нас вообще ничего не зависит. Как понять, что это было и кто виноват? Я встретила Артвирта потому, что решила пойти в кафе, или это была моя судьба и я бы все равно его встретила? Нам не дано это узнать. Но если выбор все-таки предоставляется, нужно делать такой, за который не будешь себя винить. Каким бы тяжелым он ни казался.

— Извини, Нэя, но я тебя оставлю. — Хас словно очнулся от своих мыслей. — Мне сейчас хотелось бы побыть одному.

— Конечно… Только, Хас, а что теперь?

— В смысле?

— Ну… ты все еще обязан быть при Расе? Он вроде уже взрослый, про родителей узнал, женился вон, скоро в Лесу поселится и остепенится…

— Я понял тебя. Честно говоря, не знаю.

— Прамать освободила тебя от обязательств?

— Да. Я больше ничего ей не должен. Да и к Васале она привязалась как к родной. В обиду не даст.

— И?

— Ох, ну не знаю я… не думал никогда об этом! — Он махнул рукой. — Вот разберемся с твоими проблемами, а там видно будет. Может, в Карсте и осяду. Наймусь стражником… надоело уже по трактам мотаться…

И ушел, оставив меня одну. Прекрасно. А мне-то что делать? Спать идти? Я недовольно поджала губы, оглядывая зал. Как мыши все разбежались. Натолкнувшись на парочку заинтересованных взглядов, поняла, что дольше сидеть здесь одной смысла нет, того и гляди, найду приключения себе на вторые девяносто. А мне сейчас разборки ни к чему.

Но и в комнату идти жутко не хотелось.

Закусив губу, я покосилась на входную дверь. Интересно, если я сейчас выйду погулять, Арлис сильно разозлится? В том, что он узнает, я почему-то не сомневалась. А, ладно, и впрямь, не идти же в комнату! Рискну!

Я поднялась из-за стола и быстрым шагом покинула таверну.

Хорошо… Я втянула пропитанный запахом трав воздух.

Карст мне безумно нравился, я еще в прошлый раз влюбилась в этот город и даже твердо знала, что хочу увидеть в первую очередь.

Я шла по улицам, с удовольствием разглядывая все, что попадалось на глаза, а посмотреть было на что. Надо же, я в прошлый раз даже половины не видела, но сейчас наверстывала упущенное.

Красота-а-а… Второй раз в жизни я наблюдала то, отчего захватывало дух. И второй раз в жизни я находилась на смотровой площадке Карста. Это не жемчужина, это бриллиант! Ни одна страна из виденных мной не сравнится с тем, что я видела здесь.

— Я хочу здесь жить… — пробормотала я, признавая, что мое сердце отдано именно этому городу.

— А что тебе мешает? — раздался за спиной насмешливый голос.

Резко повернувшись, я застыла, не зная, как реагировать. В первое мгновение мне показалось, что передо мной Арлистиан. Но нет, это был не он. Стоявший передо мной мужчина чем-то напоминал одновременно и его, и Расхарта, он был мощнее, казалось, даже немного выше, волосы были светлее, а кожа слегка темнее. Но главное — у него были другие глаза. Аквамариновые… сводящие с ума, пылающие огнем…

— Кэл, — пробормотала я, пытаясь справиться с волнением.

Странно, они с Арлисом были как близнецы, но только рядом с эльфом я испытывала чувство защищенности и покой, а рядом с этим полукровкой ощущала возбуждение, к которому примешивался страх. Как такое может быть?!

— Ну надо же, — насмешливо сказал полукровка, — один раз видела в полутемной комнате несколько месяцев назад и сразу же узнала. Неужели настолько понравился?

— Что тебе надо от меня? — нервно облизнув губы, прошептала я.

— Ничего. Просто мимо проходил, — усмехнулся он, делая шаг вперед. — Смотрю, знакомое лицо… — Еще шаг. — Решил поздороваться. — Еще шаг, и он вплотную подошел ко мне. — Так как, принцесса? Я тебе настолько понравился? А чего тогда ломалась в прошлый раз?

Горячие губы прильнули к моим, а руки сжали мои плечи. Застонав от накатившего наслаждения вперемешку с болью, я потянулась к нему, не понимая, что творю. Кроме этого мужчины, больше ничего не существовало в мире, и я впервые осознала, что такое настоящая страсть, какой ее описывали в книгах и какую я уже не надеялась испытать… А оказалось, что всего лишь рядом не было нужного мужчины. Вот так просто — банальная химия и физиология.

— Кэл… — простонала я, пытаясь справиться с наваждением и наслаждением.

— Маленькая, лживая лицемерка, — яростно прошептал мужчина, и поцелуй стал невероятно болезненным, словно он за что-то наказывал меня.

— Кэл… — Я замотала головой, пытаясь отстраниться.

— Да. Я Кэл… Ты меня хочешь? Ну же? — Он сильно встряхнул меня.

— Что ты творишь?! Отпусти меня!

— Почему? Ты меня хочешь, разве не так?

— Нет! — Я почти выкрикнула это. — Я… у меня есть другой! Просто вы похожи!

— Да? — В его голосе послышалось недоверие. — Именно поэтому ты простонала мое имя? Кого ты обманываешь? Его, меня, себя?

— Отпусти! — Его слова меня задели, я попыталась высвободиться, и, к моему разочарованию пополам с облегчением, он отпустил меня.

— Иди. — Он отошел от меня на несколько шагов, пронзая аквамариновым взглядом. — Что же ты стоишь? Ты хотела бежать, так путь свободен. Только вот себя ты не обманешь. И этой ночью увидишь того, кому принадлежит твое сердце.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне жаль того, другого, — вместо ответа усмехнулся он.

— Зачем ты приходил ко мне в номер? Я не верю, что ты случайно ко мне попал!

— Не случайно. — На губах зазмеилась улыбка. — Хотел увидеть ту, которую мне предсказали.

— Что?

— Твое появление уже изменило судьбы многих и еще изменит. Тебе пора.

ГЛАВА 23

В таверну я возвращалась в странном состоянии. Что на меня нашло? Магия? Но ведь в прошлый раз не подействовало, так почему сейчас?.. И Арлис… Господи, такой виноватой я себя еще ни разу не чувствовала. Мне было стыдно за свое поведение. Как я могла предать его доверие?

— Проклятье! — Я рассерженно стукнула кулаком по стене таверны, так и не решаясь войти. Как я буду Арлистиану в глаза смотреть?

— Нэя? Ты чего тут стоишь?

Услышав за спиной удивленный голос Артвирта, я выдохнула с облегчением и, натягивая радостную улыбку, обернулась.

— Привет! Да так, воздухом дышу.

— Вот как? — Голубые глаза недоверчиво прищурились. — А с губой что?

— А что с ней?

— Нэя… Кто же тебя с такой страстью-то приласкал?

— Никто. Прикусила просто, — равнодушно пожала плечами я.

— Ну-ну… Арлистиану рассказывай. Нэя, зря ты это, — покачал головой он.

— О чем ты?

— Если он тебе не нравится, зачем согласилась быть с ним? Поверь, ты просто разрушишь свою жизнь.

— Да кто бы говорил! — не выдержала я. Вот еще, не ему меня учить!

— Вот именно, девочка. — Он схватил меня за руку и с силой ее сжал. — У меня было время подумать. Я дважды виноват перед женой и один раз перед братом.

— О чем ты? — Я замерла, вглядываясь в его глаза.

— Я поспешил, — глухо произнес Арт. — Не подумал, не принял всерьез то, что происходит, решил, что справлюсь, что будет как всегда… и заключил брак. Мне надо было всего лишь перетерпеть, но я не хотел боли, да и испугался, что, возможно, другого шанса не будет. Принял решение из слабости и приговорил к нему жену. А потом… потом пришло понимание, что по-старому уже не будет, что не такой я представлял себе супружескую жизнь… и не с ней. И совершил вторую ошибку. Вместо того чтобы что-то сделать для налаживания отношений, воспылал обидой на все мироздание. Моя жена… я считал ее практически исчадием Дэола, хотя сейчас вижу, что она просто защищалась. От меня. Не знаю, стали бы мы близки, но друзьями вполне. А так… теперь еще и постоянное чувство вины, где она, что с ней… Она ведь от меня сбежала. От жизни со мной… — Он покачал головой. — Так что подумай, прежде чем делать. Этот эльф — хороший мужик, умный, сильный, с ним ты будешь как за каменной стеной. Но и предательства он тебе не простит. Ты ему нравишься, но если в твоем сердце есть кто-то другой или просто нет места ему, то не спеши, иначе твоя жизнь превратится в битое стекло.

Артвирт отпустил мою руку и в следующее мгновение исчез за дверью таверны.

И что это было? Я оторопело смотрела ему вслед. Неужели он и правда все понял? Не важно. Как бы то ни было, вряд ли я теперь пойду на попятный. Слишком много времени прошло, слишком много я узнала, почувствовала, что такое свобода, наконец. Да и Арт с братцем уже давно перестали казаться мне идеалом мужчины. Это на Земле равных им были единицы, а тут почти каждый третий если не лучше, то равен. Про Арлиса я вообще молчу!

Ладно, перед смертью не надышишься, и я вошла в таверну. К моему удивлению, эльфа в зале не было, зато сладкая парочка, Мина и Расхарт, уже вернулась. И лица у них были… счастливые-пресчастливые, почти глупые. Эх, это я так, завидую.

— Привет. — Я плюхнулась на лавку рядом с Миной.

— Нэя! — Видящей хватило одного взгляда на меня, чтобы прийти в ужас. — Ты что творишь, глупая девчонка? — зашипела она, больно схватив меня за локоть.

— Мина, ты чего?

— Это я чего? Ты… Да ты понимаешь, что делаешь? Он тебе не простит, дура!

— Мина, успокойся, я ничего не сделала!

— Угу, и поэтому у тебя губы искусаны?

— И запах на тебе, — мрачно добавил Расхарт, но при этом даже не повернул голову в мою сторону. — Так, значит, ты мне тогда все-таки наврала, да?

— О чем ты?

— О том полукровке. — Он наконец посмотрел на меня. — Кстати, все ведь произошло именно здесь, в Карсте. Надо же, он тебя дождался. Или вы еще тогда договорились встретиться, а?

— Ты меня в чем-то обвиняешь? — прошипела я. — Это после того, как прилюдно изменил мне со своей шалавой, а через день уже любезничал с Миной?

— То есть я прав? — по-своему интерпретировал мои слова этот… полупернатый.

— То есть ты кобель, — припечатала я. — И судишь всех по себе!

— Хватит! — рявкнула Мина. — Нашли время ссориться! Рас, Нэя во многом права, так что в данном случае тебе лучше помолчать. И вообще, с чего это ты так заинтересовался ее жизнью?

— Ни с чего, — буркнул наемник, отворачиваясь.

— Я так и поняла, — прошипела она. — Мы еще об этом поговорим… позже. А теперь ты. — Мина повернулась ко мне. — Я правильно поняла, что ты уже встречала здесь полукровку?

— Да.

— И сейчас снова с ним встретилась?

— Да.

— И какой он?

— А тебе зачем? — вспыхнула я, но под серьезным взглядом девушки поникла и призналась: — Жутко похож на Арлиса, только цвет глаз другой, да и еще кое-какие отличия есть, так, по мелочи. Рас сказал, что он полуэльф-полуарэйв. Назвался Кэлом.

— Кэлом? — У Мины округлились глаза. — Ну ты попала…

— Что ты имеешь в виду? — Я недоуменно посмотрела на эльфийку, но она только поджала губы и мотнула головой.

А в следующую секунду мне на плечо опустилась тяжелая рука.

— Всем привет. Не скучала, милая?

Вкрадчивый голос эльфа заставил меня поежиться. Я просто не в силах была повернуться и посмотреть Арлистиану в глаза и продолжала смотреть на побледневшую Мину. Похоже, у меня неприятности… и виновата в них я.

— Скучала, — выдохнула я и, набравшись смелости, повернулась. — Правда, обещание все-таки нарушила. — И только теперь рискнула поднять взгляд.

Арлистиан был в бешенстве! Я это видела по сжатым губам, по потемневшим глазам и двигающимся желвакам. Он внимательно рассматривал мое лицо, уделив особое внимание прокушенной губе.

— Что с тобой?

— Да так, ерунда, — отмахнулась я и поспешила сменить тему: — Ты нашел подходящее место?

— Нашел. — Глаза эльфа сверкнули, но он сдержался. — Сейчас поедим и пойдем.

Ужин проходил в гнетущем молчании. Братцы вообще отсутствовали, Расхарт, надувшись, молчал, Мина переводила напряженный взгляд с одного лица на другое, а Арлис… Арлис даже не смотрел на меня, отчего мне с каждой минутой становилось все хуже и хуже. И зачем я вообще вышла из таверны?!

Когда эльф отодвинул тарелку, я облегченно вздохнула. Сама я практически ничего не съела, так что ужин показался пыткой, и искренне обрадовалась возможности прервать затянувшееся молчание.

— Идем. — Эльф поднялся, подхватил сумку и направился к выходу.

— Мы вдвоем пойдем? — Я поспешила за ним, догнав уже у двери.

— А тебе нужен еще кто-то?

— Нет… — Я немного опешила от его язвительного тона.

— Тогда вдвоем. Если не получится… посмотрим.

И мы пошли. Точнее, шел Арлистиан, а я бежала следом. М-да, не так я представляла наш поход в тайный уголок. Никакого держания за ручки, ни поцелуев украдкой (чего скрывать, я на них надеялась), ни… да вообще ничего! Но винить за это я могла только себя, поэтому и молчала, стоически терпя. Арлис не дурак, конечно, он понял, как я могла получить подобную травму. Хорошо еще, что вообще не послал меня лесом.

Через какое-то время навязчивые мысли отступили, и я наконец-то смогла оглядеться. Эльф уже вывел меня за пределы города, во всяком случае, пост стражи остался далеко позади. Удивительно, но в Карсте не было привычной стены, ограждающей город, только три поста стражников на трех подходящих к городу дорогах, и все. Но после увиденного в зале телепортации я уже не верила в такую показательную безалаберность. И правда, стоило мне перейти на иное зрение и приглядеться, как я заметила в полукилометре от города мерцающую полоску стелющегося тумана. Она, словно змея, опоясывала город, и я была абсолютно уверена, что в случае необходимости этот туман станет куда более серьезным препятствием для врагов, чем любая крепостная стена.

Между тем эльф свернул к лесу. Темный массив доверия мне не внушал, но я промолчала. Раз ведет — значит, знает. Только вот идти оказалось на удивление трудно. Похоже, это место действительно непопулярно, так как приходилось перелезать через бурелом, собирая на себя паутину и листву, и успевать уворачиваться от стегающих ветвей. В какой-то момент Арлис сжалился надо мной и сбавил темп. Я облегченно перевела дыхание. Может, гроза миновала?

— Все, пришли, — тихо выдохнул эльф, когда мы очутились на крошечной полянке.

Да и полянкой я бы это не назвала, просто в этом месте четыре близко стоявшие ели образовали небольшой, радиусом метра два, почти правильный круг. Хвоя и шишки усыпали его сплошным ковром толщиной сантиметров в шесть.

Я растерянно повернулась к эльфу:

— Что я теперь должна делать?

— Не знаю, — пожал плечами он. — Карты я принес. Думаю, для начала надо достать амулеты… Попытайся настроиться, потянуться к недостающей части. Ключ должен подойти к замку, он желает слиться с ним, как мужчина с женщиной.

— Ого, — пробормотала я, отводя взгляд, чувствуя, как начинаю краснеть от такого намека.

Ладно, это все к делу не относится. Тяжело вздохнув, я вытащила из-под рубашки цепочку с амулетом и ключами, сняла и принялась разглядывать. Что делать дальше, я понятия не имела. По-любому надо как-то активировать, вопрос — как?

Покосилась на эльфа, но тот усердно разворачивал карты, причем старался сделать так, чтобы карты стран лежали с той стороны, где они были обозначены на мировой. Нет, делал он, конечно, все правильно, только мне от этого было не легче. Хотя… вот же я глупая!

Как же я могла забыть?! Обряд, по которому должна была найти сына владыки… Уверена, что разницы не будет! Там была кровь — здесь ключи.

В голове сами собой возникли картинки обряда. Спасибо силам, хоть какая-то от них польза. Теперь главное — ничего не напутать.

Сомнения, конечно, оставались, но теперь я хотя бы знала, с чего начинать. Дождавшись, когда Арлистиан отойдет к краю полянки, набрала в грудь воздуха и шагнула в центр. Ключи на цепочке звякнули, заставив опустить к ним взгляд. Так, стоп! Я нахмурилась и решительно сорвала амулет для связи с силами. Откуда-то пришла твердая уверенность, что он только помешает. Мельком взглянув на камень, подбросила его на ладони и кинула эльфу:

— Лови!

Судя по шипению, амулет он все-таки поймал, а если учесть поток не совсем приличных слов, то стало сразу ясно, что силы подстраховались и камушек абы кому в руки не дается.

— Помоги! — Я протянула к Арлистиану руку, по-прежнему не отводя взгляда от цепочки с ключами.

Арлистиан понял все без лишних слов, и через секунду ладонь обожгло болью. Поморщившись, я попыталась расслабиться. Крови я не боялась, хотя вряд ли когда-нибудь смогу с легкостью наносить себе порезы. Вот такой я неправильный некромант. И пусть.

Я опустила порезанную руку так, чтобы оба ключа находились прямо над ней. Несколько секунд я наблюдала за покачиванием цепочки, но ничего не происходило, значит, надо немного по-другому. Перевернула ладонь так, чтобы капли крови падали на оба ключа, омывая их, связывая, сцепляя и соединяя. Через пару минут оба амулета слиплись, а кровь начала сворачиваться. Значит, хватит. Ан нет… не хватит. Я поморщилась, но делать было нечего. Царапнув острым краем ключа по свежему порезу, я дождалась, пока кровь снова начнет течь, и окропила ею карты вокруг себя. Нет, все-таки некромант — ужасная профессия. Так ведь можно и совсем истечь, или еще чего. Вот когда понимаешь, что значит сгореть на работе.

Вот теперь точно все. Я четко ощутила, что все необходимое уже сделала. Мои губы зашевелились, проговаривая вложенные мне в голову силами древние слова, призывающие сформировать связь между моей кровью во мне и вне меня. И капли начали светиться, подтверждая, что отныне мы едины.

В моем сознании стал формироваться образ чего-то цельного, но усилием я приостановила процесс. Нет, нам чего-то не хватает… часть… наша часть далеко… Я послала импульс ключам, как тому, что некогда было с силой оторвано от целого. Вот так… А теперь покажите мне…

Теперь самое сложное. Оживить карту, сделать так, чтобы каждая ее частица соединилась с прототипом… через мою кровь, как живого существа, через магию, как основу этого мира…

Но у меня получилось! Я поняла это в тот миг, когда восприятие изменилось. Откуда-то возникло странное ощущение, будто я растворилась в окружающем мире и лечу… быстро-быстро, далеко-далеко, успевая одновременно видеть и весь мир целиком и каждую травинку отдельно… Я перестала существовать как личность. Теперь я была Нэялин-Оссэро, и какая-то неведомая сила тянула меня вперед, пронося через леса, реки, дороги и деревеньки, пока в какой-то момент мой дух резко не затормозил перед выросшими из-под земли мрачными руинами… Вот он!

Странное чувство. Ощущение, что тело плывет по волнам, и сознание какое-то раздвоенное, вроде бы и воспринимаешь себя, но в то же время смотришь на себя со стороны. И легкий запах, знакомый, окутывает и успокаивает, внушая уверенность, что все в порядке. «Арлис… Это он несет меня куда-то», — пришло через некоторое время понимание. Похоже, обряд оказался для меня слишком тяжелым. Я устало отпустила сознание. Раз я с эльфом, то можно и отдохнуть.

В какой-то момент я ощутила, что мое тело мягко опустили на кровать и принялись стаскивать сапоги. В полудреме я мягко улыбнулась, понимая, кто столь заботлив, и окончательно решила отдаться сну.

— Ты совсем без сил, — недовольно пробурчал голос над головой, — даже ментальная защита спала… кстати, вот и узнаем… — прошелестело совсем тихо, но я уже была не в силах удержать сознание.

Сон мягко укутал, размывая границы реальности. Где-то там мне было легко и хорошо, свободно и радостно. Я качалась на волнах удовольствия, чувствуя чужое тепло, осторожные прикосновения и нежные поцелуи. Арлистиан… Мой надежный, верный эльф, моя опора и защита…

— Арлис… — Шепот сорвался сам собой.

Мне было невероятно хорошо рядом с ним, хотелось прижаться, положить голову ему на плечо и вдыхать присущий только ему запах. Я подсознательно ему доверяла, чего не было еще ни с кем. А может, это была последняя надежда на счастье. Боюсь, что если и в этот раз меня предадут, то я уже никогда не смогу открыть сердце.

А потом пришло другое чувство. Чувство, что мне чего-то не хватает. Я начала тяготиться спокойствием и умиротворением, возникло желание что-то сделать, нарушить правила, захотелось… страсти? Да, огня, желания, сжигающего и возрождающего!

— Кэл…

Это имя вырвалось откуда-то из глубин подсознания, принося совершенно иные эмоции и чувства. Я всего лишь дважды встречалась с ним, но почему-то помнила о нем. И тот огонь, что я ощущала рядом с ним… впервые в своей жизни ощущала. Я не хотела его терять! Да, разумом понимала, что надежность и постоянство лучше мимолетной яркой вспышки, но… хотела! Какой-то частью своей души я мечтала о чувствах, которые захватывают и не отпускают, где достаточно одного взгляда, чтобы сгореть, когда мужчина еще не видит тебя, только ощущает — и уже не может думать ни о ком и ни о чем…

Дикий сон, странный, в котором то появлялись, то исчезали попеременно лица Арлиса и Кэла, и я не могла удержать ни одного из них, пока в какой-то момент они не возникли одновременно. Такие похожие и такие разные… Голубые и аквамариновые глаза строго и даже зло смотрели на меня, будто я в чем-то виновата, а потом… Потом их губы одновременно дрогнули, и я поняла, что сейчас услышу то, что совсем не хочу знать.

— Нет! — вскрикнула я и распахнула глаза.

Встретившись с темным, мрачным взглядом эльфа, я ощутила настойчивое желание по-детски зажмуриться, но такую слабость позволить себе просто не могла. Да и ничего я не сделала такого, чтобы смущаться!

— И кто же такой Кэл?

«Кажется, все-таки сделала!» — мелькнула паническая мысль. Холодный голос Арлиса, прищуренные глаза — похоже, я попала. Но кто ему рассказал? Расхарт? Да нет, не мог он. Неужели?.. Ох, кажется, кто-то во сне слишком много говорит… И вот тут уже не отвертишься.

— Знакомый, — прошептала я. — Точнее, я видела его дважды…

— И он настолько потряс твое воображение, что ты даже во сне шепчешь его имя?

— Арлис…

— Что в нем есть такого, чего нет во мне? — внезапно подался он вперед, заставив меня вжаться в кровать. — Ответь, Нэя! Ты видела его дважды, а со мной уже несколько недель. Я с тебя пылинки сдуваю, забочусь, стараюсь не тревожить и не давить, а что сделал он? Говори! — И он с силой встряхнул меня. От боли, обиды и вины на моих глазах выступили слезы. — Говори!

— Арлис… я не знаю…

— Не знаешь… — протянул он и отпрянул от меня. — Ты не знаешь, почему тебе снится мужчина и ты шепчешь его имя? А может, дело в другом? Может, тебе просто мало одного мужчины? То у тебя два мужа, то два поклонника в караване…

— Откуда?.. — начала я, но меня не слушали.

— …и теперь один я. Тебе все равно, кто рядом, главное, чтобы был не один. И из каких соображений комплект подбираешь, а? Как сережки, в пару? Или чтобы с двух сторон грели? Он на меня похож или наоборот? Артвирт с Фартрейдом разные, по крайней мере внешне, а мы? Ну да… прошлый комплект неудачный попался, неудобный, а теперь другой ищешь? Так сказать, замену состава?

Больше я это слушать была не в силах. Рука сама собой взметнулась, и тут же на щеке эльфа появился красный отпечаток моей ладони, а сам он резко замолчал, недоверчиво и зло глядя мне в глаза. Да, в чем-то он прав, но уж точно не в том, что сейчас тут нагородил.

— Значит, так, — я быстро встала, стараясь на него не смотреть, — я сейчас спускаюсь вниз и жду остальных, после чего всем объявляю, куда мы направляемся. Если кто-то не захочет идти, я никого не держу. В том числе и тебя. Я ничего не сделала, чтобы ты высказывался в подобном тоне, так что подумай пока, в чем был неправ, и, если поймешь, спускайся. Но если, — я перевела взгляд на него, — ты действительно так обо мне думаешь, то лучше сразу отправляйся обратно в Лес.

Я натянула сапоги и вышла за дверь. На душе было муторно. Меня что-то точило изнутри, что-то в словах эльфа задело, и я никак не могла понять, что именно. Неужели мне и правда всегда будет мало одного мужчины? Может, именно поэтому у меня и не складываются отношения? Идеальных-то не бывает, а я все ищу… У одного характер, у другого ум, у третьего внешность… Ведь так можно и до абсурда дойти!

Эти мысли пчелиным роем вились в голове, подталкивая меня к осознанию, что вся проблема во мне. Именно моя внутренняя убогость, неуверенность и боязнь отношений заставляют меня искать нечто неопределенно-эталонное, а раз такого нет, то и нечего строить отношения с кем попало. Но ведь я не хочу потерять Арлистиана…

Это я поняла четко. Именно сейчас, когда сидела за столом в зале таверны и не сводила взгляда с лестницы, а эльфа все не было. Кажется, я уже готова поступиться всеми принципами и бежать к нему, чтобы просить прощения…

— Нэя! Нэя! Да что с тобой?!

Надо мной встревоженно склонилась Мина, а Расхарт мрачно разглядывал мое лицо. Оглядевшись, я поняла, что все уже в сборе, не хватает только Арлистиана…

— Мина, что ты хотела?

— Я? Я тебя зову-зову, а ты все лестницу гипнотизируешь! — возмутилась эльфийка. — Что произошло? Как обряд, получилось?

— Получилось, — пробормотала я.

— Так в чем дело? — Мина подозрительно прищурилась и уже шепотом, склонившись ко мне, добавила: — Ты что, все-таки с Арлисом поссорилась, да? Из-за полукровки Кэла?

— Да, — с трудом выдавила я.

— Не расстраивайся, — внезапно улыбнулась видящая, — он придет.

На лестнице показалась высокая фигура эльфа, который четким шагом начал быстро спускаться вниз. Я не сводила с него взгляда, в тревоге закусив губу, и потому поймала тот миг, когда он увидел меня. На секунду он замер на ступеньках, вглядываясь в мое лицо, и что-то, по-видимому, на нем отразилось, так как в следующий миг лицо Арлистиана разгладилось, а лед в глазах растаял. Он в два прыжка преодолел разделяющее нас расстояние.

— Арлис…

— Прости, — сказал он и, наклонившись, быстро поцеловал меня. — Если в этом полукровке есть то, что тебе нужно, ты его получишь. А теперь, — эльф уселся на скамью рядом со мной, по-свойски приобняв меня за талию, — ты нам скажешь, куда дальше?

— Э-э-э… да, — кивнула я, сбитая с толку его поведением.

— И?

— В земли клана Даагонских, — произнесла я, переведя взгляд на братьев. — В храм Всех Стихий.

ГЛАВА 24

— Что? Это шутка? — Артвирт подался вперед, а Фартрейд задумчиво прищурился.

— Нет.

— И зачем тебе туда?

— Не могу сказать, — пробормотала я, чувствуя, что сболтнула лишнее. Надо было просто сказать, что к ним, а не вдаваться в детали.

— Да ты что?! — саркастически усмехнулся Арт. — Может, еще расскажешь, откуда ты такие подробности о нас знаешь?

— Узнала во время обряда.

— Нэялин, — серьезно начал Фартрейд, — ты понимаешь, что сейчас произошло? Ты человек пусть и со способностями, но ты не Даагонская. Ты знаешь о главной святыне нашего рода. Ты что-то ищешь, и это что-то находится на наших землях. Скажи, как мы должны реагировать на это?

— Фартрейд, — я тоже стала серьезной, — я все понимаю. Но, — я подняла вверх палец, — даю слово, что мои действия не несут угрозы кланам Даагонских. То, что я не могу рассказать, — это не моя прихоть. Вы были у оракула, думаю, вы уточнили у него обстоятельства нашего путешествия, когда он сообщил вам, чтобы вы шли со мной?

— Не догадались, — процедил Арт.

— Полагаю, он бы предупредил, если бы была угроза…

— Нэялин, оракулу все равно, если не затронута жизнь эльфов или Оссэро в целом. Конкретно клан Даагонских не имеет значения. Да, пожалуй, это наша ошибка.

— И что вы будете делать?

— Пойдем с тобой, — решил Артвирт, переглянувшись с братом. — В любом случае нам придется присмотреть, чтобы твои действия не навредили нашему роду.

— Эх, — внезапно стукнул кулаком по столу Фартрейд, — и чего мы поперлись невесть куда! Ведь можно было догадаться, что она не могла далеко убежать.

— Кто? — уточнил Хас. В последнее время наемник был молчалив и предпочитал не вступать в беседы. Да и вообще казалось, что он как-то угас.

— Не важно, — покосился на него Арт. — Ладно, думаю, завтра можно выступать. Все согласны?

Возражений не последовало.

Из Карста мы выехали ранним утром. Весь вчерашний день помню как в тумане. Увы, после обряда я не смогла быстро восстановиться, и завтрак стал для меня неожиданно тяжелым испытанием. В конце концов у меня ощутимо закружилась голова, и я чуть не упала со скамьи, благо Арлис успел подхватить. Он отнес меня в комнату, положил на кровать, поцеловал и велел отдыхать и ни о чем не думать. Обед принесли мне в номер, а вот ужин я отстояла и спустилась вниз. Я еще надеялась на прогулку, но эльф меня не пустил, разрешив только посидеть на лавочке перед таверной под надзором Расхарта и Олимины, а сам куда-то убежал.

Так что вечер прошел терпимо, но не так, как мне хотелось бы. Наблюдать за нежностями Раса и Мины было не очень приятно, все-таки где-то в глубине души обида на наемника осталась, да и то, как быстро он сошелся с эльфийкой… На фоне этого я даже испытывала удовлетворение от того, что и я ему изменила. Впрочем, к удовлетворению примешивалась некая брезгливость и понимание, что больше я так не смогу. Не мое это — вышибать клин клином.

В какой-то момент Мина покосилась на меня и нахмурилась, а через пару минут отправила Раса спать. Я благодарно на нее посмотрела, получив в ответ ободряющую улыбку. Видящая поняла все правильно.

А потом была ночь, которую я провела в теплых и надежных объятиях эльфа. Единственное, о чем я молилась, так это чтобы снова не проболтаться во сне. Арлистиан пришел поздно, когда я уже была на грани сна и яви. Пришел, разделся и лег рядом, прижав меня к себе. Легкий поцелуй уже показался мне частью сна, но утром мне повторили, так что теперь я ехала довольно жмурясь.

Путь был неблизкий. Увы, теперь я хорошо представляла, чего ждать — недели три в седле и ночевка на земле. Брр! Эта мысль убрала улыбку с моих губ, заставив недовольно нахмуриться.

— Что случилось? — Арлистиан подъехал поближе, тревожно заглядывая мне в глаза.

— Да ничего особенного, просто поняла, сколько нам добираться.

— Долго, — кивнул эльф и задумался. — Кстати, есть возможность сократить дорогу.

— И какая? — Я скептически посмотрела на него. — Знаешь, в последний раз, когда мы сократили ее, нас повязали арэйвы и втянули в свои проблемы.

— Зато это позволило нам встретиться, — обезоруживающе улыбнулся мужчина, и я не сдержала ответной улыбки. — Ладно, слушай, есть такой вариант. Доезжаем до границы с Витарией и в ближайшем крупном городе просим настроить портал до какого-нибудь города Даагонских. Ну как?

— Хм… — Я задумчиво покосилась на эльфа. — Вопрос: почему мы не сделали этого в Карсте?

— Потому что Карст закрытый город. Как и все прилегающие к нему земли. И, чтобы открыть из него портал, надо либо идти на прием к владыке, ну или к кому-нибудь из его советников, либо проходить процедуру проверки.

— Не понимаю, зачем такие сложности?

— Нэя, ты еще не поняла? — усмехнулся подъехавший Фартрейд. — Карст уникальный город, принадлежащие ему земли обширны, плодородны и богаты драгоценными камнями и полезными минералами. Только за первые три века правления владыки было восемь, повторяю, восемь попыток захватить его. Причем последняя едва не увенчалась успехом, когда Витария объединилась с Дэоллеем. Если бы не неожиданная помощь эльфов, то… Так что теперь владыка стал, как ты выразилась, параноиком.

— А как же они торгуют?

— Легко, — пожал плечами Артвирт, которого тоже заинтересовала беседа. — Шесть раз в год владыка открывает большой портал для одной из трех стран, и в Карсте начинается ярмарка. Ну а в остальных случаях все въезжающие, да и выезжающие тоже, проходят обязательную процедуру проверки. Поверь, это минимум неделя.

— Неделя в Карсте или три на тракте?! — Я возмущенно вскинулась на мужчин.

— Нэя, это при условии, что нас вообще пропустили бы, и еще неизвестно когда подошла бы наша очередь.

— И все равно я не понимаю, почему нельзя было пойти более простым путем!

— Все дело в том, — усмехнулся Арлистиан, — что лорды Даагонские вряд ли расстанутся с некоторыми личными вещами, а иначе портал не откроется. Я прав?

— Владыка наложил запрет даже на родовые артефакты, — буркнул Фарт, недовольно отворачиваясь.

— Угу, параноик, — усмехнулся эльф и пояснил мне: — Некоторые из них способны считывать структуру защиты и при следующем взаимодействии с ней блокировать ее.

— Нам не нужен Карст!

— А я и не говорил, что нужен. Тем не менее это одна из причин, почему мы едем, а не ждем открытия перехода.

— А в Витарии?.. — начала я, но меня перебили.

— В Витарии намного проще. Поэтому там уже давно на границе с Карстом создан мощный портальный переход, и многие торговцы предпочитают идти через него, а потом неделя — и ты в Карсте. Только это дорого, как ты понимаешь.

— Угу, теперь ясно. А еще варианты?

— Срезать через перевал.

— И?

— И это не вариант, — отрезал Хас, решивший тоже принять участие в обсуждении. — Выгадаем не больше недели, и то только при благоприятных погодных условиях. Неоправданный риск.

— Согласен, — кивнул Расхарт, — сейчас слишком много дряни развелось, в том числе и нэрвы. — Он покосился на меня, а я вздрогнула. — И все они лезут как раз оттуда.

— Тогда едем до ближайшего крупного города? — подвела я итог. — Кстати, как он называется?

— Вайц. Едем.

Решение было принято единогласно, чему я очень обрадовалась. Повторения того боя мне хотелось меньше всего, некстати пришли воспоминания о лежащем без сознания Расе и мысли о Фарвэне. Жив ли он? Поправился? А вдруг… Нет, об этом даже думать не хочу!

Путешествие протекало спокойно, и я даже наслаждалась дорогой. Арлистиан все время был рядом, поддерживая, оберегая и приручая меня. В какой-то момент я поймала себя на том, что тянусь к нему за лаской и теплом. Уже сама подходила к нему на привалах, усаживаясь рядом и прижимаясь потеснее, уже не смущалась, когда мы спали под одним одеялом, и уже именно я тянула его на стоянках в лес, чтобы хоть немного притушить желание его поцелуями и объятиями. И жутко раздражалась, что он не переходил черту, оставаясь в рамках пристойности. А на все мои возмущения и обиды эльф только посмеивался и говорил, что не собирается проводить нашу первую совместную ночь, о которой он столько мечтал, в лесу, да еще под присмотром моих мужей и бывшего любовника. Не спорю, разумный довод, но мне, чисто по-женски, было досадно. И только хитрый взгляд Арлиса не позволял сделать глупость.

С мужьями тоже наладились отношения. Ребята все-таки оказались неплохими, но я не горела желанием испытывать судьбу. Если все сложится хорошо, то я бы хотела, чтобы мы остались друзьями, а не супругами. Интуиция просто кричала, что это был бы для меня лучший вариант.

А вот состояние Хаса меня напрягало, слишком сильно сдал наемник после посещения дэвов. Да и с Расхартом у него отношения испортились. Видимо, полукровка не простил другу и опекуну, что тот столько времени обманывал его. Я поделилась этими мыслями с Арлисом, и тот, к моему удивлению, согласился со мной и сказал, что что-нибудь придумает. И, похоже, придумал. На очередной стоянке эльф позвал наемника в лес, и они долго отсутствовали. Хас вернулся задумчивым, но будто бы посветлевшим, а на следующий день он подъехал к эльфу и сказал, что согласен. На мой вопрос, о чем они, мужчины только переглянулись и усмехнулись. Ну и ладно!

С Миной мы тоже хорошо ладили. Эльфийка действительно стала мне близкой подругой, а с учетом того, что она видящая, у меня вообще от нее секретов не было. А вот с Расхартом все было не так однозначно. Мы общались, смеялись, помогали друг другу, но… Наверное, просто нам обоим необходимо больше времени.

Так что ехали мы веселой, дружной компанией — практически отпуск, если бы еще была горячая вода и нормальная постель по ночам. А в остальном все было здорово!

— Сегодня выйдем на центральный тракт, — объявил Рас после завтрака.

— Это плохо или хорошо? — Я заинтересованно посмотрела на наемника.

— Даже не знаю, — хмыкнул он, — народу там точно будет много, трактиры появятся. Это для тебя плохо или хорошо?

— Ты прав. Вопрос спорный.

А вот насколько он спорный, я поняла уже буквально через пару часов, когда нас, вынырнувших с объездной дороги, чуть не сбил промчавшийся отряд. Потом еще минут десять мы пытались откашляться и протереть глаза от попавшей пыли.

— М-да… — протянул Хас, посмотрев вслед всадникам, — похоже, на трактир можно не рассчитывать.

— Уверен? Может, они его проскочат? Видишь, как спешат.

— Вот именно, — не согласился наемник. — Сейчас лошадей загонят и часа в четыре уже встанут на постой. А пока мы доберемся, будет уже ночь и все места займут.

— И что? Предлагаешь туда вообще не заезжать?

— Да. Есть у меня на примете одна хорошая поляна. Думаю, лучше там заночевать.

От перспективы снова ночевать на дороге мы с Миной приуныли. Надежда на теплую ванну и мягкую постель помахала ручкой. Но делать было нечего, и нам пришлось покорно тронуть поводья лошадей и последовать за мужчинами.

К вечеру мы добрались до стоянки, чтобы понять, что мы безнадежно опоздали. Небольшая лужайка была занята караваном. То там, то здесь сновали мужчины, женщины и дети, готовился ужин, ржали лошади и скрипели телеги. В памяти тут же возникла картина, как я сама впервые путешествовала по этому миру.

Наше появление не осталось незамеченным. В нашу сторону ощерилось два десятка мечей и пара луков, намекая, что нам совсем тут не рады. Притихшие женщины и дети испуганно метнулись за спины мужчин, которые недобро смотрели на нас.

— Не волнуйтесь, — вперед выехал Хас, — мы не разбойники, просто планировали переночевать на этой поляне, но раз она уже занята, то поедем дальше.

— Хас?.. — послышался удивленный и знакомый голос. — Расхарт? Вы? Что вы тут делаете?

Навстречу нам вышел мужчина. Фарвэн! Он совсем не изменился, пожалуй, только взгляд стал более цепким и серьезным. Высокий, сильный, симпатичный… и живой! Слава всем богам этого мира — парень был здоров! Я испустила полный облегчения вздох, чем, видимо, и привлекла его внимание.

— Нэя?.. — В его глазах застыло такое удивление, что я невольно хихикнула.

— Привет, — неловко улыбнулась я, — рада видеть, что ты… поправился.

— И это не твоя заслуга. — Вставший рядом с Фарвэном Лэссит мрачно взирал на нашу компанию.

— Дядя, прекрати! — нахмурился парень. — Нэя, не слушай его. Может, вы присоединитесь к нам, а? Переночуете с нами, мы так давно не виделись. Ну же! Рас, давай слезай! Дядя… — угрожающе протянул парень, и я с удивлением отметила, как Лэссит вздрогнул.

— Извините, — буркнул он, — мы будем рады, если вы составите нам компанию.

Я неуверенно посмотрела на своих спутников. Такого приема никто из нас не ждал, а лично я вообще бы уехала сразу после первой фразы Лэссита. Мне было больно ее услышать. Да, в некотором роде Вэн пострадал из-за меня, но это была случайность! Его решение! А я сделала все, что от меня зависело, чтобы ему помочь.

Судя по лицам моих спутников, они тоже были не особо рады встрече. Даагонские хмурились, Арлис разглядывал Вэна, а Мина так вообще кусала губы. Я насторожилась. Что же такое видела видящая, что ей настолько не нравилось? Но высказаться никто не решался. А молчание затягивалось. Вэну, видимо, надоело ждать, и он подошел к моей лошади и протянул руки.

— Нэя, слезай, дай только обнять тебя. Мне все рассказали после того, как я очнулся. Позволь хоть спасибо тебе сказать.

— Твой дядя не считает, что есть за что говорить мне спасибо, — буркнула я, но руки протянула, спрыгивая с лошади. Это послужило сигналом для всех остальных.

— Рад видеть тебя, — шепнул Вэн, крепко обнимая.

— Я тоже… я тоже… Как ты? Теперь все нормально?

— Вполне. — Парень легко пожал плечами. — Целитель меня поднял в тот же день, как дядя привез к нему. А ты? Все еще с Расом? — Он бросил косой взгляд на наемника.

— Нет.

— Нет? А…

— Давай не сейчас. — Я постаралась мягко улыбнуться, но затылок прожег яростный взгляд.

— Хорошо, Нэя, как скажешь, и вообще, — Вэн подмигнул, — значит, у меня развязаны руки и…

— Нет, — прервала я его, пока он не наговорил того, за что нам обоим будет неловко. — Я нашла свою судьбу. — Повернувшись, я протянула руку Арлису. Эльф будто только и ждал этого момента. Я видела его напряжение, тревогу, даже страх, и еле сдерживаемую ярость, но в тот момент, когда я потянулась к нему, его отпустило. Голубые глаза потеплели, а рука соскользнула с эфеса меча, куда бессознательно легла во время разговора. — Познакомься, это Арлистиан. Арлис, это Фарвэн, мой друг.

— Приятно познакомиться, — церемонно кивнул эльф, подхватывая меня под руку, будто бы боялся, что я сбегу.

— Э-э-э… и мне, — растерянно пробормотал Вэн. — Кхм… ну, проходите к костру. — Он умудрился придержать меня за локоть и шепнуть: — И ты мне расскажешь, где это успела эльфа подцепить.

Фраза прозвучала пошловато и обидно. Я не стала отвечать, а потом мне стало еще и стыдно, когда я поняла, что Арлистиан все прекрасно расслышал. Единственное, что меня немного успокоило, так это его подбадривающая улыбка.

Пока мы шли к костру, с нас не спускали глаз. Я слышала шепоток: «Глянь, настоящий эльф», «Ух, какая красотка! Эльфийка!», «А это кто, неужто полукровка?», «Монстр»… и так далее и тому подобное. М-да… отвыкла я от простых людей, которые не отличаются сдержанностью и терпимостью.

Мы сели на поваленное дерево — я и Мина посередине, наши мужчины по краям. Видимо, они решили подстраховаться. Я ничего против не имела, даже, наоборот, было приятно, но сейчас меня интересовало другое.

— Мина, что-то не так? Что тебе не понравилось? — прошептала я, наклонившись к эльфийке.

— Даже не знаю, — растерянно пробормотала она. — Но я их не вижу.

— Кого?

— Ну… знакомых ваших, ни Фарвэна, ни Лэссита этого. И еще некоторых.

— В смысле не видишь?

— В прямом, — прошипела она. — Внутреннюю суть их не вижу. Они для меня выглядят так же, как и для вас. То есть никак.

— Амулет?

— Скорее всего. Только зачем караванщикам такие?

— Может, у амулетов другие свойства, например, защита от ментального воздействия, а то, что ты не видишь, это побочный эффект, так сказать.

— Возможно, — поморщившись, кивнула она. — Даже скорее всего, что это так, но мне не нравится.

— Не привыкла ощущать себя как все? — хмыкнула я.

— Да… наверное. — Мина замолчала и погрузилась в себя.

Через пару минут нам выдали по кружке чая и паре бутербродов, а мы ответили на гостеприимство, выложив на общий стол засахаренные орехи и фруктовые пряники из наших припасов.

— Ну давайте, что ли, познакомимся? — радостно улыбаясь, предложил Вэн. — Я Фарвэн, а это мой дядя Лэссит, его помощники Васкор и Сизин, мы караванщики. Растор, командир отряда наемников. Некоторые из твоих людей, Рас, теперь работают у него. А вы? Расхарт, Хас и Нэялин могут не представляться, — усмехнулся он.

— Олимина, моя жена, — первым заговорил Расхарт.

— Хм… прошу прощения, — залебезил Сизин, — но, если не ошибаюсь, леди является представителем народа эльфов? Я прав?

— Да, — коротко бросил Рас, давая всем понять, что этой темы больше касаться не стоит.

— Арлистиан, эльф, жених Нэялин, — сразу обозначил границы Арлис, вызвав несколько заинтересованных взглядов и мою еле сдерживаемую улыбку.

Братцы по очереди кивнули:

— Артвирт.

— Фартрейд.

— Просто Артвирт и просто Фартрейд? — подозрительно уточнил Лэссит, прищурившись, но получил в ответ два невозмутимых кивка. — Ладно, ваше дело. Итак, Рас, каким ветром ты здесь оказался? Куда дальше направляетесь?

— По делам. Едем в Вайц.

— В Вайц? И что вы там такой интересной толпой забыли?

— У нас дела.

— Даже так?

— Именно так!

Мужчины впились друг в друга взглядами. Похоже, Лэссит больше не собирался изображать дружелюбие, да и Расхарт не простил ему предательства.

— Хватит вам! — прикрикнул Вэн, нахмурившись. — Дядя, да что с тобой? — Но Лэссит только упрямо поджал губы. Покачав головой, парень снова посмотрел на нас. — В Вайце ближайший портал, — задумчиво проронил он, — вы, наверное, именно поэтому туда направляетесь, да?

— Да, — признался Хас.

— Отлично. Мы тоже. Поведем караван через портал до границы с Даагонскими.

— А зачем вам туда? — не сдержала я любопытства.

— Торговля, — пожал плечами он. — Тут несколько купцов из Карста и даже двое от дэвов. Товар редкий, так что, уверен, разберут все. Но дорога займет почти месяц, поэтому проще срезать путь через портал. И безопаснее.

— Ясно.

— А раз ясно, предлагаю идти вместе, — улыбнулся парень. — Да ладно вам, — рассмеялся он, увидев, как вытягиваются наши лица, — сами знаете, какое неспокойное время сейчас. Зверье и нечисть просто взбесились. Да и нежити развелось… Вас всего десять, из которых двое — женщины, вам будет намного безопаснее ехать с нами. Да и до Вайца осталось ехать всего нечего — два дня. Ну же, соглашайтесь!

Честно говоря, меня подобное приглашение не обрадовало. Как-то я уже привыкла к нашей дружной и сплоченной команде, да и лишний раз выяснять отношения с Лэсситом и Вэном не хотелось. И потом, без такого довеска, уверена, добрались бы мы быстрее… Хотя, должна признать, ненамного. Эх, я оглянулась на мужчин, интересно, кто примет решение?

— Командир, а давай! С нашими пойдем, — радостно заулыбался Рой, а Нер и Кест согласно закивали.

— Действительно, всем вместе лучше.

— Да и для леди ваших безопаснее…

— Расхарт, ну не ломайся. Хас, скажи ему, — улыбнулся Вэн.

Наконец Расхарт принял решение и кивнул.

— Если никто не против…

Я видела, как слегка нахмурились Даагонские, почувствовала, как напряглось плечо сидящего рядом со мной Арлиса, но… никто не возразил.

ГЛАВА 25

Мерная ходьба лошади укачивала, держа сознание в полудреме. Жаркое солнце пробивалось сквозь деревья. Хорошо еще мы ехали впереди каравана и тем самым были избавлены от сомнительного удовольствия глотать пыль. Я зевнула. Тревога и напряжение прошлого вечера не позволили мне расслабиться и уснуть спокойно. Я ворочалась, пока Арлис, не выдержав, не нажал на какую-то точку у меня на шее. Нет, выспалась я хорошо, но на такое самоуправство все же обиделась. Так что теперь я ехала рядом с Миной и Расом, предоставив эльфу наслаждаться компанией моих мужей.

— Ну что, как в старые добрые времена? — Я даже не заметила, как Вэн подъехал ко мне.

— Почти, — улыбнулась я, представляя, какое лицо сейчас у Арлиса.

— Нэя, ты только не обижайся, но что у вас произошло? Ты же с Расом была, а теперь он женат на эльфийке, а ты вон тоже… с эльфом.

— Видимо, это судьба, — хмыкнула я, пожав плечами.

— Не хочешь говорить? — догадался он, но по глазам я видела — обиделся.

— Честно говоря, нет. И дело не в тебе, — слукавила я, — просто до сих пор не очень приятно вспоминать. — Помолчала. — Думаю, ты знаешь, кто такая Сташи?

— Э-э-э… да, — замялся парень, отведя глаза.

— Можешь не смущаться, — мстительно усмехнулась я. — Мне известно, что она спала с Расом, а еще с твоим дядей и с тобой.

— Нэя… — Вэн отшатнулся, но я не сводила с него пристального взгляда. — Мм… да… Так получилось.

— Даже знать не хочу, как может получиться… такое!

— Нэялин, я вообще-то мужчина…

— Это что, универсальная отговорка для кобелизма?

— Давай не будем об этом, — вдруг жестко сказал Вэн. — Получается, — спустя некоторое время снова заговорил он, — вы с ней встретились? И что дальше?

— Дальше? А дальше эта милая дама попыталась расстроить наши с Расом отношения, но не вышло, поэтому она ничего не придумала лучше, как приворожить его. Как потом выяснилось, уже не в первый раз.

— И?

— И ничего. Слишком много всего произошло за это время между нами, так что расставание стало лучшим вариантом. Ну а потом Рас встретил Мину, а я — Арлистиана.

— Понятно. Хотя нет, не совсем. Где вы эльфов-то откопали?

Я промолчала. Рассказывать не хотелось, да и, честно говоря, интуиция призывала меня не доверять больше ни Вэну, ни Лэсситу.

— Ладно, я уже понял, что ты мне больше не доверяешь, — обиженно бросил парень, и некоторое время ехал рядом молча. Интересно, он думал, что я начну извиняться и убеждать, что это не так? — Может, хоть скажешь, куда вы направляетесь?

— Прости, Вэн, но нет.

— Даже так… Это из-за Сташи, да? Из-за того что я тоже был с ней?

— Отчасти, — не стала скрывать я. — Есть хорошая поговорка: скажи, кто твой друг, и я скажу, кто ты…

— Никогда не слышал такой, — буркнул Вэн. — Знаешь, ты несправедлива.

— Возможно, — пожала плечами я и чуть было не ляпнула, что брезгую после нее, но подумала, что такую искренность как раз и не оценят, поэтому срочно прикусила язычок. — Ладно, Вэн, давай не будем об этом. Нам еще почти два дня ехать вместе, не надо их портить.

— Как скажешь, — равнодушно отозвался он. — А с эльфом у тебя серьезно или так?

— Надеюсь, что да.

— Ты его любишь? — внезапно спросил он, и у меня прорезалось желание стукнуть его чем-нибудь.

Вот какое его дело, а? Я сама себе боюсь ответить на этот вопрос, и уж тем более когда предмет обсуждения едет сзади и, уверена, прекрасно все слышит.

— Почему ты спрашиваешь?

— Раз ты так отвечаешь, то, значит, нет, — усмехнулся Вэн.

— Раз я так отвечаю, то считаю, что это не твое дело! — рявкнула я, разозлившись. — Чего ты добиваешься? Мы с тобой уже все выяснили.

— Скажи еще, что я был не прав по поводу тебя и Раса, — фыркнул он, сверкнув глазами. — Недолго же ваши отношения длились. И Сташи тут ни при чем. Я тебе уже говорил, что готов к серьезным отношениям и хочу, чтобы ты стала моей законной женой, а что тебе даст этот эльф? Поиграет и бросит.

— Может, не стоит говорить за меня? — неожиданно раздался голос Арлиса, и его лошадь вклинилась между нами.

— Если я не прав, то почему же вы с Нэей даже не обручились? — вызывающе смотрел на него Вэн.

— Потому, что это только наше дело, когда, где и как соединить судьбы. И посторонние в этом вопросе — лишние, — совершенно спокойно, даже равнодушно, бросил эльф. — Кстати, вас дядя зовет.

Скрипнув зубами, Фарвэн кивнул и развернул лошадь, оставив нас.

Я не знала, что говорить, чувствуя какую-то странную вину, Арлистиан тоже не спешил заговаривать первым… И это еще было не все. Когда остановились на обед, Рас умудрился подраться с Лэсситом, после чего Мина обиженно подошла ко мне и больше не отходила. Причина была ясна как божий день — и имя ей Сташи. Похоже, эльфийка не ожидала, что даже после снятия приворота эта женщина умудрится портить всем жизнь. А может, увидела что-то такое в душе наемника…

После обеда ко мне подошел Вэн и извинился за свои слова, подарив букетик полевых цветов. Такой простой жест меня неожиданно растрогал, и я с улыбкой приняла цветы. В голубых глазах эльфа сверкнула злость, он демонстративно отвернулся и пошел прочь. Я лишь тяжело вздохнула. Неужели дело в том, что я не сказала, что люблю его? Хотя вынуждена признать, что чужое имя, во сне сорвавшееся с моих губ, должно было послужить сильным ударом. Не удивлюсь, если Арлис скоро махнет на меня рукой.

— Сама подойди к нему, — вдруг сказала Мина, не отрывая взгляда от какого-то цветка под ногами.

— О чем это ты?

— Ты знаешь. Ты нужна Арлису, но он не мальчишка, если он тебе не нужен, бегать за тобой не станет. К тому же тут исключительно твои собственные ошибки, а не его.

Я промолчала, внутренне принимая правоту эльфийки, но с извинениями решила подождать до вечера. Как раз и я созрею, и Арлис успокоится… надеюсь.

К вечерней остановке все были не в лучшем состоянии духа. Спрыгнув с лошади, я огляделась в поисках Арлиса. И что, вы думаете, увидела? Какая-то молодка из каравана активно подсовывала моему эльфу пирожок и кувшин с чем-то! Нет, ну и как это понимать? Ревность тут же вспыхнула во мне, вызывая желание одновременно и поскандалить, и убежать. Чтобы успокоиться, я заставила себя досчитать до десяти, но мои усилия пошли прахом, когда я узрела, как девица осторожно кладет ладонь на локоть Арлиса.

Еще несколько месяцев назад я бы, сцепив зубы, отвернулась и ушла реветь в одиночестве. Но сейчас я, усмехнувшись, быстрым шагом направилась прямо к воркующей парочке.

— …никогда там не была, — услышала я окончание фразы девицы. — Может, вы мне расскажете после ужина?

— После ужина он будет занят. — Натянув на губы улыбку, я мягко выскользнула из-за спины эльфа, краем глаза уловив его довольную усмешку. Ладно, заслужила. — Извините, вы не оставите нас с женихом? — Я выразительно посмотрела на нее.

Она на секунду прищурилась, бросив быстрый взгляд на эльфа, который упорно молчал, и, через силу улыбнувшись, кивнула и ушла. Умная оказалась.

— Женихом? — скептически переспросил Арлистиан.

— А разве нет? По-моему, ты сам представился именно так.

— Было такое, — согласно кивнул эльф, холодно рассматривая меня.

— Хочешь сказать, что сейчас это не так? — Я замерла, боясь услышать ответ.

— Так что это было? Ревность? — словно и не слыша моих слов, усмехнулся он.

— Да.

— О… — Судя по его удивлению, такого честного ответа он не ожидал. — С чего бы? Собственнические чувства взыграли?

— В каком-то смысле — да, — не стала отпираться я, — но дело не в этом.

— А в чем?

— В том, что я не хочу тебя потерять, — я твердо посмотрела ему в глаза, — особенно по своей глупости. Я знаю, что ты хочешь услышать, но… пока не могу. И дело не в тебе или моей неуверенности… просто… я боюсь.

На этом моя решимость выдохлась. Что еще ему сказать и как объяснить, что чувствую, я не знала, только надеялась, что если я ему и правда дорога, то он поймет и… потерпит. И словно в ответ на мои мысленные призывы и надежды, Арлистиан крепко обнял меня и прижал к себе.

— Я понимаю, принцесса. И стараюсь проявить терпение, но бывает, что и у меня пропадает уверенность. И мне очень важно, чтобы ты сама шла мне навстречу, я должен знать, что не бьюсь в закрытую дверь. Я могу сражаться за нас двоих, но только если тебе самой это нужно.

— Нужно, — прошептала я.

— А раз так, то я подожду. Мы справимся, девочка моя.

«Справимся, — повторила я про себя. — Во всяком случае, надеюсь на это». Так мы и стояли, обнявшись и согревая друг друга. Ни о чем больше думать не хотелось, да и вообще я поняла, что очень устала от этого квеста. Не жизнь, а компьютерная игра какая-то. А я семью хочу, детей… четверых!

Через какое-то время Арлистиан мягко отстранился и, взяв меня за руку, повел к костру.

Благосклонно наше появление встретили только Даагонские и Мина, по лицам остальных было видно, что нам пожелали если и не смерти, то болезненного расставания. Ну и пусть, главное, мы помирились. Арлис только посмеивался, по-видимому разделяя мои мысли, хотя ужин прошел в гнетущем молчании, что было особенно заметно на фоне веселых разговоров и смеха, доносившихся от костра, вокруг которого сидели наемники и караванщики.

Ночь преподнесла нам неприятный сюрприз.

Я проснулась от того, что кто-то сильно тряс меня за плечо. Вокруг стояла жуткая какофония — крики, храп лошадей, позвякивание оружия… И еще я услышала тонкий, почти неразличимый писк, от которого жутко хотелось заткнуть уши.

— Нэя, Нэя, проснись! — настойчиво тряс меня Арлис. — Вставай же!

— Что случилось? — Сбрасывая остатки сна, я приподняла голову, чтобы оценить обстановку. — На нас напали?

— Да, — коротко бросил эльф, тревожно всматриваясь в темноту леса.

— Кто?

— Нэрвы и хоссы.

Я удивленно захлопала глазами, окончательно проснувшись.

— Подожди, но как это может быть? Откуда?

— С севера несется стая нэрвов, причем, похоже, кто-то сильно ее раззадорил. Я чувствую ярость зверей, а хоссы несутся лавиной с запада. Но это еще не все… У меня такое ощущение, что используется магия. Хватит болтать!

Он схватил меня за руку и потащил за собой.

Ох, что-то мне все это не нравится… Очень не нравится! Предыдущая встреча с нэрвами едва не стоила всем нам жизни, а теперь еще и хоссы… Трудно сказать, кто из них опаснее: стая нэрвов или хоссов. Хоссы, в отличие от нервов, редко сами нападали, они скорее были стервятниками. Размером с кошку, хоссы имели сильные крылья, их тело защищала чешуя, а ядовитые клыки представляли серьезную опасность. Но главное — они впадали в безумие от запаха крови и страха. Достаточно малейшей царапины, и они кидались и добивали раненого, учуют страх — и не отступят, пока жертва не начнет совершать ошибки, уставать, падать и… получать новые царапины. И они всегда, всегда чувствовали тех, кто слабее. Когда нэрвы нападут — они будут рядом, отвлекая и добивая… Ужас! Это будет еще хуже, чем в прошлый раз, правда, сейчас помимо меня в караване есть и трое магов, но почему-то мне кажется, что сильно на них рассчитывать не стоит.

— Что? — бросил Арлис, переводя взгляд с Фартрейда на Артвирта.

— Есть магия… и она наша, — поморщился Арт.

— Точнее!

— Зверей гонят на нас, и их слишком много. Мы в ловушке, — процедил Фартрейд.

— К тому же, — добавил Арт, — есть вероятность, что это еще не весь сюрприз.

— Ваша магия действует?

— Да, — дружно выдохнули братья.

— Тогда вперед! — прикрикнул на них Арлистиан. — Твари не должны добраться до каравана. Нэя, а ты будь рядом со мной, поняла?

Я только кивнула, не стараясь даже перекричать паникующую толпу.

— Помочь чем-нибудь можешь? — склонившись ко мне, спросил он.

— Могу. Лучше всего поставить огненный заслон, но тогда Даагонские поймут, кто я.

— Ладно, тогда оставь на крайний случай, а пока только некромантия. Надо еще Мину найти, — пробормотал он, но я остановила его, заметив спешащих к нам эльфийку и Расхарта.

— Ну что, дубль два? — криво усмехнулся наемник, вытаскивая меч.

— Похоже на то.

— Нэя, присмотри за Миной, ладно? — вдруг попросил Рас. В этот момент я впервые увидела в его глазах нечто такое, чему не нашла определения. Может, это была она? Настоящая любовь?

— Конечно, — сглотнув, кивнула я, почти с ужасом наблюдая, как по его телу прошла судорога. — Что с ним? — онемевшими губами пробормотала я.

— Он вошел в силу, — прошептала видящая. — Его признали оба рода, но главное — он сам себя признал, и в нем открылась изначальная сила.

— Хм… вовремя.

Мои слова потонули в пронзительном визге женщин и детей — на поляну прорвались нэрвы. Все смешалось. Звон оружия, крики, грохот, ржание лошадей, взметнувшиеся силы природы — Фартрейд, Артвирт и Арлистиан, рванувшие вперед и призывающие свою магию. Расхарт, бросившийся им на помощь и прикрывающий магов от физической угрозы… Мои руки сами собой взметнулись вверх, направляя разрушительную боль на тварей, которых было гораздо больше, чем в прошлый раз…

— Прикрой! — только и успела я крикнуть Мине, полностью переходя в иную реальность.

Кошмар длился несколько минут, не больше, когда зверье испуганно отступило назад, изрядно поредевшее усилиями магов и воинов. Я судорожно вздохнула, вытирая трясущимися руками пот со лба. Неужели все? В прошлый раз нас потрепало куда сильнее, хотя тогда ведь была одна я — еще не обученный маг, толком не знающий, что делать, а теперь нас было в четыре раза больше. Так что, наверное, ничего удивительного. Но какой-то червячок сомнения и тревоги продолжал грызть меня изнутри. Даже когда со всех сторон послышались облегченные вздохи, тихие рыдания и истерические смешки. К счастью, на этот раз убитых, по-моему, вообще не было, только раненые. Все-таки маги — это великое подспорье, да и Расхарт в своем истинном обличье впечатлил.

Я поискала глазами Арлиса. Эльф был мрачен, более того, я почти физически ощутила его напряжение. Он ожидал беду! А люди уже расслабились, вылезли из-за укрытий, опустили оружие, начали обрабатывать раны…

И тут раздался тонкий пронзительный визг и шелест крыльев.

— Небо! — закричал Арлис, и вверх взметнулись четыре пары рук.

Но ничего не произошло… почти ничего. Только эльф смог сбить зеленой волной первую атаку.

Я растерянно опустила руки, непонимающе переглянувшись с Даагонскими и Арлистианом.

— Щиты поднять! Луки вверх! Стрелять без команды! — прогремела команда Расхарта.

— Нэялин! — кричал мне с другого конца поляны Фарвэн. — Огонь! Как тогда!

В поднявшемся невообразимом шуме я еле слышала, что он говорил, скорее даже читая по губам. На мгновение я растерянно замерла, понимая, что если я это сделаю, то у Даагонских не будет сомнений в том, кто я. К тому же моя сила меня сейчас тоже не слушалась…

— Мама! — Оглушающий детский крик заставил вздрогнуть всех.

Резко развернувшись, я в ужасе смотрела, как несколько хоссов накинулись на маленькую девочку, неудачно попавшую под когти нэрвов. Ее отбили, но те несколько царапин, что успела нанести ей тварь, все еще кровоточили, привлекая своим запахом новых хищников. И вот теперь эта оголодавшая стая ринулась к ребенку, пытаясь разорвать на части. Больше я не раздумывала… Вскинув руки, я направила все свои силы, перемешивая некромантию и огонь в дикий коктейль. Я даже не успела осознать, как к девочке бросились Арлис, Арт, Фарт, Расхарт, Хас с Вэном… Я видела только маленькую девочку, которая была на волосок от смерти.

На поляну, будто только и ждали этого момента, хлынули нэрвы. Звери почувствовали, что защитники ослабли, и теперь атаковали с двух сторон, не давая выстроить оборону. Чей-то предсмертный крик пронесся по поляне, заставив замереть на секунду сердце… Мы были обречены…

— Нет!!!

Я даже не поняла, в какой момент сила вернулась, — будто кто-то дернул рубильник. Залп огня в черных завихрениях некромантии устремился к цели, почти отбрасывая меня на спину. Это нарушило концентрацию, и столб бушующей стихии взметнулся вверх, к счастью не долетев до ребенка. Зато кружащая над ним стая бросилась врассыпную.

— Что?

— Даагонская?

Я слышала удивленные выкрики муженьков, но сейчас мне было не до них. Две стаи носились по поляне, агрессивные и напуганные одновременно. Тварей было так много, что я не успевала уследить за всеми.

— Женщины и дети, в повозки, быстро! — закричал Хас. — Нэя, прикрой!

Легко сказать! Но я подчинилась и рванула вперед, по пути подхватывая пару детей. Позади бежала Мина, подталкивая дезориентированных женщин в нужном направлении. Дети и женщины забились в две повозки, плотно прижимаясь друг к другу и завывая на одной ноте, будто отпевали покойника. Жутко захотелось надавать всем оплеух, чтоб хоть на пару минут замолчали, но это было невозможно. А вот полог над повозками сделать было необходимо. Прикрыв глаза и сосредоточившись, я замерла на несколько секунд, но этого хватило, чтобы меня посчитали беззащитной жертвой.

— Нэя! — ударил по ушам крик, и в следующий момент я упала на землю, сбитая тяжелым телом.

Но даже сейчас я не могла позволить себе открыть глаза. Еще секунда…

— Да! — выдохнула я, замыкая заклятие само на себя, и тут же встретилась взглядом с встревоженными глазами Фарвэна.

— Ты в порядке?

— Да.

Вскочив, он подал мне руку, помогая встать. На том месте, где я стояла еще минуту назад, валялся удушенный нэрв. Чуть поодаль стояла Мина, до крови закусившая губу. Руки у нее тряслись. Похоже, эльфийка убила впервые, пусть даже и такого монстра.

— Почему ты медлила? — требовательно спросил парень, пристально глядя мне в глаза.

— Магия не подействовала.

— У тебя? — изумился Вэн. Его взгляд судорожно заметался и в какой-то момент замер на моей груди. Опустив глаза, я поняла, что цепочка с ключами выскользнула из-за ворота рубашки. — Ладно, — встряхнул головой он, — сейчас не об этом. Думаю, будет еще одно нападение, и, Нэя, пожалуйста, не медли.

— Угу, — кивнула я, чувствуя вину, ведь из-за моей медлительности чуть не пострадал ребенок.

Вэн лишь махнул рукой и снова ринулся в гущу битвы.

Теперь мне было полегче, потому что не требовалось отвлекаться на поддержание контура. Я целенаправленно убивала особей по одной. Увы, но массово применить силу некроманта я боялась, наученная горьким опытом. Поэтому просто выбирала жертву — и все. Пусть медленнее, но надежнее, и была гарантия, что не пострадают невинные. Но даже таким методом количество тварей уменьшалось с достаточной скоростью. Да и Мина помогала.

Все шло как по маслу, и, наверное, именно это привело к тому, что в какой-то момент я расслабилась. Тварей осталось всего несколько штук, когда магия вновь отказала. Я ощутила, как прохладный ветерок пронесся по поляне, и вместе с ним плавно схлынула моя сила.

Я не могла понять, что происходит. Судя по тому, что Даагонские тоже опустили руки, а эльфы продолжали использовать свою магию, воздействию подверглись только мы. Но как такое вообще могло быть?

— Нэя, нет!

Крик Арлистиана заставил меня резко вскинуть голову. Сознание будто бы раздвоилось, я успела заметить, как на меня несется стая хоссов, нацелив клыки и когти, но это видение померкло на фоне того, как голубые глаза эльфа вмиг расширились и стали стремительно темнеть, становясь аквамариновыми, а за спиной распахнулись светящиеся крылья, и он бросился ко мне. Но не успел…

Крылья закрыли небо, а когти вцепились в мои взметнувшиеся руки. Я закричала, падая на землю…

ГЛАВА 26

Очнулась я как от толчка. Лицо и руки зудели, вызывая жгучее желание почесать их. Не выдержав, я попыталась это сделать, но почему-то не смогла. Распахнув глаза, я несколько минут смотрела на мерно покачивающееся над головой небо, пытаясь осознать себя во времени и пространстве.

Память словно с неохотой, медленно проявляла последние кадры. Стоянка на лесной поляне, нападение тварей, перебои с магией… прокол с Даагонскими, неожиданное преображение эльфа… Господи! Меня прошиб холодный пот… Получается… получается, он и есть тот самый полукровка? Я не могла ошибиться! Светящиеся крылья, сверкающие аквамариновые глаза, потемневшая кожа… это была не галлюцинация… Так какого черта он мне нервы мотал?!

Я дернулась и тут же застонала от боли. Скосив глаза вниз, я даже рот приоткрыла от удивления. Мои руки были крепко связаны веревками, поверх которых какой-то параноик защелкнул еще и кандалы. Но и это было не все. На груди болталось новое украшение — амулет из переплетенных цветных нитей. Кхм… а это еще откуда?

— Как ты?

Слегка повернув голову, я столкнулась с напряженным взглядом аквамариновых глаз.

Арлистиан… Эльф-полукровка, обманщик… Интересно, в чем еще он мне лгал? И главное, зачем? Что такое ему было нужно от меня, что он не оставлял меня в покое? Теперь я уже не верила его словам. Была причина. Причина, по которой он появился еще в трактире в образе Кэла.

Я молчала, не уверенная, что смогу выразить обуревавшие меня чувства и мысли. Кажется, мое молчание не на шутку испугало эльфа… Впрочем, какой же он эльф?

— Не молчи! — взмолился он.

— Почему? — Это было единственное, что я сейчас могла выдавить из себя.

— Не уверен, что сейчас подходящее время… — начал он, но я замотала головой:

— Подходящего может и не быть. Кстати, что произошло? Где остальные?

— Все здесь, — вздохнул он и прикрыл глаза, будто обрадовавшись передышке. Ну-ну… это ненадолго. Вот сейчас узнаю основное, а потом буду пытать дальше. — Нас предали. После того как ты… потеряла сознание, твой контур перестал действовать, у Даагонских тоже магия не отзывалась, а я выжег почти весь резерв, уничтожая тварей. В караване всего двое погибших, но раненых было много. В общем, пока я занимался тобой, пытаясь вылечить, твой приятель…

— Который?

— Фарвэн, — недовольно посмотрел на меня Арлис. — Он принес всем попить. Собственно, это последнее, что я помню. Очнулся я раньше всех, но, увы, к этому моменту был уже связан, как и все остальные. Единственное, что мог, так это наблюдать, как нас закидывают в повозки по двое. Даагонских вместе, Мину с Расом, наемников и Хаса тоже парами разложили. И мы с тобой. Я краем уха слышал, как кто-то говорил, что так мы восстановимся быстрее из-за эмоциональной связи.

— И куда нас везут?

— Не знаю, но уверен, что скоро сообщат, — фыркнул Арлис.

— А что это у меня за амулет такой? От кого подарочек?

— Блокировка магии — разработан исключительно для Даагонских.

— То есть у тебя с магией все в порядке? — Я подозрительно покосилась на него.

— Нет, на нас с Миной он тоже действует, блокируя связь с природой. Правда, не в такой степени, как у вас, но нам и кандалов вполне хватит. — И он выразительно повернул шею, чтобы я заметила массивный ошейник и цепь.

— Весело. Ладно, с этим понятно. Теперь расскажи-ка мне о другом.

— Нэя, сейчас не время…

— Арлис! Говори!

— Хорошо, — тяжело вздохнул он, — все равно я собирался тебе все рассказать, правда, при других обстоятельствах. — Арлистиан лег поудобнее и устремил взгляд в небо. — Все, что я тебе говорил, правда. Я действительно сын повелителя эльфов, только моей матерью была не эльфийка, а не очень знатная арэйва. Случайная встреча, переросшая в роман, так и не закончившийся свадьбой. Моя мать была недостаточно родовитой, чтобы ее приняли аристократы другой расы. Она и не настаивала. Гордая оказалась, только раз написала повелителю, сообщила, что сын родился, да имя предложила выбрать. А когда ее не стало, отцу пришлось меня забрать. Как ты понимаешь, жилось мне там не очень весело. Особенно пока способности не мог полностью контролировать. Я и из дворца уехал, потому что жена повелителя мне проходу не давала. Открыть отцу глаза на ее поведение я не мог, остановить ее тоже… Четыре раза из постели выкидывал! Кончилось тем, что она отравила девушку, с которой я тогда встречался. Просто так, из ревности… Вот тогда я и уехал. Долго мотался по городам и странам, пытаясь найти место, где меня приняли бы таким, какой я есть, но… — Он грустно усмехнулся. — Безродные полукровки нигде не нужны. И тогда я решил сам создать такое место… где не было бы разницы в титулах и расах. На границе Витарии с Вечным Лесом была заброшенная территория. Я умудрился выкупить эти земли достаточно дешево… ладно, что уж теперь скрывать, не обошлось без обмана, состряпал ложные документы, что земли принадлежали еще прадеду… и построил город Карст. Мне повезло. Пока мотался по странам, обрел хороших друзей — они сильные маги, разделяющие мои взгляды. Денег у меня было достаточно, сил тоже, желающие помочь нашлись. Мы строили Карст для себя, таким, каким видели идеальный город. По ходу дела смогли увлечь нескольких талантливых ремесленников и магов, создали академию для обучения новых магов… Конечно, все получилось далеко не сразу, но через сто с лишним лет Карст стал практически таким, каким ты его увидела. Еще около двухсот пятидесяти лет я просто жил и наслаждался покоем, развивая и играя в свое детище, пока повелитель не ушел за грань. Я не мог бросить брата, поэтому пришлось вернуться в Лес. С тех пор я жил на два города.

— А при чем здесь я?

— Ты? О, это совсем другая история. Знаешь, после смерти повелителя я даже как-то успокоился. Я ведь его так и не простил… считал виновным в смерти мамы. И новая семья отца, когда мачеха за мной бегала, да и вообще, успел я насмотреться на семейные отношения, так что к браку не стремился. Женщины были, но я всегда четко видел, кому что от меня нужно. И пусть это не всегда были деньги, власть или положение, пусть многие хотели быть со мной, но чувств — настоящих, искренних — я не видел. А от тех, у кого замечал даже намек на них, сбегал сам, потому как не хотел связывать себя серьезными отношениями. И меня все устраивало! У меня был Карст, были дела в Лесу… А потом один за другим начали жениться друзья, у них родились дети, и мой брат не стал исключением… Я видел, как они счастливы, как радуются каждой улыбке любимой женщины и смеху собственных детей, и что-то в глубине моей души изменилось. Оказывается, брак это не всегда измены, предательство и боль… это может быть еще и величайшим счастьем. Шли годы, а я по-прежнему был один, и в душе поселилось отчаяние, появились мысли, что, возможно, со мной что-то не так, что для таких, как я, счастье недоступно. Но знаешь, когда меня окончательно сломало?

— Нет, — пробормотала я, но, похоже, вопрос был риторическим.

— Когда пятьдесят лет назад меня чуть не убили. Я еле выкарабкался, почти с того света вернулся, и, пока лежал в кровати, понял, что, кроме Карста и постепенно меркнущих воспоминаний друзей, от меня ничего не останется. Когда выздоровел, первым делом направился к оракулу. У меня было всего два вопроса. Первый — кто предатель в моем окружении и на кого он работает. Второй был сложнее и тяжелее. Я даже его сформулировать не смог, но оракулу ведь это и не нужно… — усмехнулся он. — И тогда он показал мне… да, Нэя, тебя. Еще не рожденную тогда девочку. Картины нашего совместного будущего… наших детей. Все было таким ярким, четким, достоверным… И да, я знал, где и когда ты появишься. И не устоял перед соблазном. Просто хотел прикоснуться к тебе, понять, что это реальность, а не сон, не обман… Тогда в трактире я хотел схватить тебя и унести в свой дом, только надежда, что предсказанное оракулом сбудется, удержала меня, позволив событиям идти как должно.

— А тогда… ну с Кати, почему ты сказал, что виновата я?

— Я так спешил к арэйвам, чтобы увидеть тебя, что даже не обратил внимания на маленькую девочку, в этот момент признававшуюся мне в чувствах. Думая о тебе, отмахнулся, не ответил, не объяснил, а она побежала за мной…

— Но почему ты мне скандал устроил? — вспыхнула я, вспомнив то чувство вины и обиды.

— Ты не поверишь… приревновал. Сам к себе. Ты сразу отреагировала на ту мою внешность и почти никак на эльфийскую. Подумал, что все дело в магии арэйвов, что ты со мной будешь не по своей воле…

— А Кэл — это…

— Иркэлен, — кивнул он, — мое второе имя. Могла бы, кстати, догадаться, — фыркнул он.

— У меня слов нет! Ты не эльф…

— Не-а, — улыбнулся он.

— Арлистиан!

— Да?

— Ты!..

— Ну?

— Да ты!..

— Слушаю!

— Лис ты! — выпалила я. — Хитрый, матерый лис!

— Ну прости. — Он повернулся, уткнувшись лицом мне в волосы.

— Не прощу! Будешь очень долго вымаливать прощение!

— Всю жизнь, принцесса.

— Кхм… Лис, — теперь из вредности буду звать его так, — а то, что ты говорил, что сорок девять лет не… — Закончить я не смогла, но он меня понял.

— Да. Представляешь, картины нашей будущей жизни настолько меня впечатлили, что я просто не смог быть с другими…

— Серьезно? — не поверила я, даже шею под немыслимым углом вывернула, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Вполне, — тяжело вздохнул он. — Нэя, эльфов не просто так считают однолюбами. Дело в том, что они настолько эмоционально холодны, что даже один раз для них полюбить — это почти невозможно. Но из-за долгой жизни — да, один раз бывает. Обычно любовь возникает между старыми друзьями или теми, кто очень долго находится рядом. Но и уходит это чувство невероятно медленно. Практически длится как раз до конца жизни. Арэйвы же другие — слишком эмоциональны, слишком влюбчивы. Им достаточно одного взгляда, чтобы полюбить. А вот теперь представь — мне хватило одного взгляда на картины нашего будущего, чтобы полностью и безоговорочно привязать себя к тебе, при этом эмоциональная холодность эльфа позволила мне, так сказать, не заморачиваться на физическом аспекте отношений, а с учетом слишком влюбленной арэйвской части я не мог даже думать без отвращения о другой женщине в постели. Поэтому и живу уже почти пятьдесят лет монахом.

— О-о-о… — пробормотала я, пытаясь осмыслить услышанное.

— Вот тебе и «о-о-о». — В его глазах внезапно мелькнула тоска. — Я люблю тебя слишком давно, чтобы отпустить, и слишком сильно, чтобы не совершать ошибок. Не отталкивай меня, просто позволь сделать наше будущее явью…

— Как трогательно! — Ехидный голос разбил очарование момента и грубо вклинился в нашу беседу.

Повернув голову, я смогла лицезреть усмехающегося Фарвэна. М-да…

— Может, объяснишься? — Я выразительно тряхнула скованными руками.

— Нэя, Нэя… или как там тебя по-настоящему. Неужели еще не догадалась?

— О чем? — подозрительно прищурилась я. Какая-то мысль навязчиво вертелась в голове, но я никак не могла ухватить ее.

— Признаться, я и сам не сразу понял, кто ты, — меж тем продолжал он, разглядывая меня как невиданную зверушку. — Даже не знаю, хорошо это или плохо… Жаль, конечно, что все так получилось. Ты мне по-настоящему понравилась, но, боюсь, теперь это вообще не вариант, да? Ха, но ты молодец, — вдруг рассмеялся он, — долго нас за нос водила… Интересно, а твои мужья поняли, кто был рядом все это время, а?

— Откуда ты?..

— Он Даагонский, Нэя, — перебил меня Арлис, — отступник. Я прав?

— Абсолютно, — широко улыбнулся парень. — Мой отец — Фириан. Слышала?

— Да, — прошептала я, начиная осознавать масштаб проблемы. — Это ты убил владыку арэйвов…

— Не я, отец, — качнул головой он, — я только создал для Сташи иллюзию и поддерживал. А ты нам помешала, — моментально помрачнел он.

— Зачем вам нужен был Расхарт?

— Нэя, ну не разочаровывай меня. Нам нужна была поддержка и страховка, чтобы выступить против Даагонских. Одни бы мы, увы, не справились. Перебрав варианты, решили, что с арэйвами будет проще, да и люди с ними лучше ладят. Пришлось ждать, когда подвернется подходящий случай. Но чтобы втереться в доверие, пришлось принцессу приворожить на крови. Увы, в крови арэйвов даже самый мощный приворот не приживается долго. Его необходимо обновлять регулярно. К счастью, принцесса — женщина, да еще не очень сильная. Но проводить повторный обряд во дворце — это самоубийство, поэтому пришлось Сташи уговаривать ее на поездку. Я даже не знал, что Расхарт там будет. Мы уже были знакомы к тому времени. Но когда во время обряда он постучал в дверь, все опешили.

Сначала испугалась, а потом поняли, что он тоже под воздействием приворота. И вот тут меня осенило. Я знал, что Рас полукровка, но теперь был полностью уверен, что он не простой полукровка, а самый настоящий принц. А если учесть, что он мужчина и старше… то понять, кто истинный наследник, было нетрудно. Я связался с отцом, и мы решили, что это подарок судьбы. В итоге бедной Сташи пришлось стать его постоянной любовницей, чтобы держать все время под контролем до удобного момента. Принцесса уже никуда не денется, а за Расом надо приглядеть. Но эта дура даже такое простое дело умудрилась запороть. Видите ли, ей противно было! В итоге он услышал то, чего не должен был слышать. А всего-то и надо было заключить брак и потом привезти Раса к арэйвам. Но выбора не было. Пришлось мне самому за ним приглядывать. Или думаешь, дядя от большой дружбы ему все заказы отдавал? Все пришлось менять на ходу. Сташи отправили к арэйвам, втерлась в доверие и наладила связи. Увы, с владыкой и его женой фокус с приворотом не прошел бы, пришлось затаиться, пока с Расхартом была неопределенность. А потом появилась ты! Ты, Нэя, и испортила такой план… Три года коту под хвост! И все из-за тебя! — Он наклонился и больно сжал пальцами мой подбородок. — Ты знаешь, как я хотел тебя убить, когда Сташи нам все рассказала, а? Ты себе даже представить не можешь, что я чувствовал! Какая-то девчонка просто так, походя разрушила все!

— Извиняться не буду, — невнятно пробормотала я.

— Даже не сомневаюсь, — усмехнулся он, разжав наконец пальцы.

— Как вы догадались, где нас ждать? — вклинился в разговор Арлис.

— Надо было всего-навсего хорошенько раскинуть мозгами. Мы знали, что ты поедешь к эльфам, а Сташи потом подтвердила и сообщила, что с вами отправились еще и двое Даагонских, которые ищут… жену! Интересно, правда, Нэя? Внезапно появившаяся девчонка-некромантка, которая обладает магией Даагонских… не бывает таких совпадений.

— Откуда ты знаешь, что я ею обладаю?

— Ты использовала силу. Пока это была некромантия, никто ничего не ощущал, но вот огонь — это другое. К тому же чистая стихия… Первая вспышка была на дороге, когда Сташи бросила в тебя амулет, а вторая… вчера, которая полностью подтвердила наши подозрения. Это ты новоявленная Даагонская, жена Артвирта и Фартрейда.

— Зачем вам Нэя?

— У нашей малышки есть секрет, — улыбнулся парень. — Так ведь? Силы думали, что они самые умные, но это не так. Их легко просчитать. Мы ждали, что они кого-нибудь призовут, как только мы активизировались. Они боятся, да, Нэялин? Нам нужны ключи, чтобы войти в храм, им тоже, но никто из нынешних Даагонских не может найти его. Видишь, как просто.

— Но вы уже были в храме? — Я припомнила, что рассказывал Итарон.

— В храме — да, но не в святилище! Туда без ключей попасть нельзя.

— Как вы нашли нас? — перебил Арлис. Меня в данный момент интересовало другое, но эльф не дал мне возможности задать вопрос.

— Признаюсь, сперва мы потеряли твой след. И даже не подумали на тебя, когда ты объявилась в караване. Ты ведь еще месяц должна была восстанавливаться. Некромантка, что ж, на Оссэро это не редкость… Но потом ты спутала наши планы на Раса. Пришлось срочно отзывать Сташи, пока не поздно. Да и я оказался не в том состоянии…

— Сташи сказала, что уезжает, а сама вернулась во дворец. Это она пришла в кабинет владыки, сообщив, что располагает информацией о его сыне. И она открыла портал для тебя и твоего отца. И о нас тоже сообщила она, чтобы заманить во дворец владыки, когда мы шли в земли эльфов. Так?

— Все так, — снисходительно усмехнулся мне Вэн.

— Какой-то ты слишком общительный, — подозрительно прищурилась я.

— А чего скрывать? Это уже прошлое, да вы и сами бы обо всем догадались. Это лишь вопрос времени, — пожал плечами он, я и вынуждена была признать его правоту.

— Может, еще и скажешь, кто в клане Аль-Шион шпионит на вас?

— Ха, хитрая какая! Нет уж, с этим откровением пока подождем. Мало ли…

— А если Нэялин отдаст тебе ключи, ты нас отпустишь? — внезапно произнес Арлис, заставив меня вздрогнуть.

— Нет. Ключи никого, кроме нее, к себе не подпустят, они отданы ей, и теперь она хранительница. Мы даже входа в святилище не найдем. Увы, но это так, иначе бы мы вас тут же отпустили на все четыре стороны.

— А зачем вам так нужно попасть в это святилище?

— Пока не время тебе это знать, — усмехнулся он и легонько щелкнул меня по носу. Осторожный, зараза. Любой вопрос, который может дать хоть какую-то информацию для размышления, просто обходит.

— Послушай, — я посмотрела на него, — если тебе нужна я, может, отпустишь остальных? Зачем они тебе?

— Нэя, не глупи, пожалуйста, — поморщился Вэн. — Сама ведь понимаешь, что это страховка на случай, если ты решишь поиграть в благородство.

— То есть, если откажусь, ты будешь брать по одному из каравана и перерезать им горло?

— Ну зачем же так радикально, — рассмеялся он. — Да и тащить такую ораву тоже смысла нет. Караван идет своей дорогой, а мы своей.

— Иными словами, — сделал вывод Арлис, — здесь только мы, Даагонские, Мина с Расом и Хас?

— Именно, плюс ваша охрана. А караван дядя отведет в город. Он и так не горит желанием влезать в наши дела, так что пусть хоть так пользу приносит.

— Они в порядке?

— Конечно! — Он даже умудрился оскорбиться.

— И куда нас сейчас везут?

— В храм, естественно. Кстати, забавно, не правда ли? Храм Неназываемых находился точно под храмом Всех Стихий. Тебе не кажется, что в этом есть некая насмешка судьбы?

— Не знаю, — буркнула я. — Меня сейчас это мало волнует.

Однако больше я не задала ему ни одного вопроса. Да и о чем было спрашивать? Зачем вам все это? И так понятно — сила, власть, богатство, молодость… Даже одной из этих причин вполне хватило бы, чтобы пойти на такое, а уж все вместе… Да и не пойдет Фарвэн против отца, уверена, парень с рождения слышал только о великой миссии и главной цели его жизни. Переубедить за пару минут таких невозможно, а значит, не стоит и унижаться.

Фарвэн еще несколько минут постоял над нами, но, видимо, понял, что больше ничего от нас не дождется, хмыкнул и ушел, бросив:

— Отдыхайте пока. К вечеру будем у портала.

Мы с Арлисом остались вдвоем. Если можно так выразиться, конечно, применительно к ситуации. Страха пока не было, так, легкая нервозность и нехорошие предчувствия, но я старалась не выдать своих чувств, хотя Арлиса мне обмануть не удалось. Сухие губы мягко прикасались к моему лицу, волосам, коротко касались губ. Он не мог ни обнять, ни утешить, поэтому делал единственное, что было в его силах. Но даже за эту малость я была ему благодарна.

— Поспи, — шепнул он, — силы еще понадобятся.

Поспать? Это было легче сказать, чем сделать — слишком уж мрачные мысли одолевали меня, да и путешествие комфортным не назовешь, однако, на удивление, через некоторое время меня сморило.

Пробуждение оказалось не особо приятным. Меня грубо растолкали и рывком потащили из телеги. Наверняка останутся синяки и царапины, руки-то у меня были связаны…

Когда голова перестала кружиться, я поняла, что мы стоим перед небольшим зданием, внутри которого и находился портал. Какой-то прилизанный мужик льстиво улыбался и держал дверь открытой.

Оглядевшись, я увидела всех наших. Слава богу, живы и здоровы! Только вот два братца сверлят меня яростными взглядами. Упс! В этот момент я даже порадовалась, что мы связаны.

— Вперед! — Меня толкнули, вынуждая шагать к порталу.

Минутная темнота перед глазами, и радостный голос объявил:

— Добро пожаловать!

ГЛАВА 27

Так вот он какой… Я задумчиво рассматривала главу отступников. Не понять, кто это, было невозможно. Он выделялся на фоне остальных — держался уверенно, от него исходила сила, и окружающие относились к нему почтительно. Красивый мужчина, даже слишком, но при этом не смазливый. Фарвэн ему заметно уступает. Высокий, поджарый, с точеными чертами лица, прямой нос, ярко-зеленые глаза и копна каштановых, слегка вьющихся волос длиной до плеч. Да и выглядел он как старший брат Вэна, не более того.

— Фириан… — прошипел Фартрейд за моей спиной.

— Он самый! — широко улыбнулся мужчина. — А вы наследники Аль-Шиона… Занятно. — Он придирчиво изучал обоих братцев. — Похоже, Асириан умудрился привить вам собственный снобизм и глупость, — усмехнулся он, а Даагонские синхронно заскрежетали зубами. — Это же надо так себя повести, чтобы от вас жена сбежала. Да еще и не узнать ее, проведя бок о бок несколько недель. — Он повернулся ко мне и отвесил изящный поклон. — А вам, девушка, браво! Покорен!

— Спасибо, — фыркнула я.

— Обращайтесь, — улыбнулся маг и перевел взгляд дальше. — Ого! Милорд, леди, а вы тут каким боком?

— Случайно, — усмехнулся эльф. — Может, отпустите?

— Конечно, как только все закончим, вы и леди будете свободны. А теперь следуйте за мной. До храма еще почти сутки добираться. Вэн! — махнул он рукой, подзывая парня.

И все. Наемников, в том числе и Раса, он едва удостоил взгляда. Никаких издевательств, насмешек, сентенций о победе вселенского зла… даже обидно стало. Какой-то неправильный злодей нам попался. К нему даже отрицательных эмоций не испытываешь! Красивый, вежливый, с чувством юмора… Обидно, однако.

— Двигай! — Один из людей Фириана грубо подтолкнул меня. Пришлось подчиниться.

Мы вышли из какого-то невзрачного серого домишки, окруженного густой порослью кустов и деревьев, и процессией двинулись по дорожке. Я чуть было не заскрипела зубами, когда увидела две крытые телеги. Похоже, нас опять повезут как бревна.

— Занимайте места, — усмехнулся Фириан, широким жестом обводя повозки, — дорога предстоит длинная.

На этот раз пришлось потесниться, предусмотрены были только сидячие места. Меня, Мину, Артвирта и Кеста усадили в одну телегу, а Фартрейд, Арлистиан, Расхарт и Хас, Рой и Нер ехали в другой. Интересно, и кто же это такой осторожный? И это не считая охраны!

У нас не было никакой возможности поговорить или обсудить ситуацию. Увы, отступники оказались очень умными и осторожными. С нами обращались вежливо, останавливали телеги практически по первому требованию, не забывали давать попить и поесть. Нам с Миной даже подушки с пледами принесли. Сервис, чтоб им! Да я даже не могла заставить себя разозлиться. Вот Даагонских в свое время я почти ненавидела, а Фириана с сыном — нет. Да, досада берет, еще страх перед неизвестностью, но не ненависть.

А вечером, когда остановились на ночлег, нас даже пригласили к костру, вручив по кружке чая и миске каши с мясом. Я долго молчала, тщательно пережевывая еду и не отвлекаясь на мрачные взгляды мужей, но в конце концов не выдержала:

— Фириан, можете пояснить мне, в чем цель всего этого? Я тут недавно и, сами понимаете, не совсем в курсе происходящего… Вы же и так неплохо жили, к чему такие проблемы?

— Ну-ну, — усмехнулся маг, — Нэялин, не надо убеждать меня в своей наивности и неосведомленности. Все равно не поверю. Но если в общих чертах… ты ведь прекрасно знаешь, что за пользование силой надо платить — подчинением в нашем случае. Но это еще не все. Те, кого Даагонские привыкли считать силами, не более чем паразиты.

— Это как?

— Ты в курсе, что потоки магии Оссэро заблокированы?

Я поспешно кивнула.

— Именно поэтому живущие здесь люди не в состоянии ею пользоваться. С эльфами, дэвами и арэйвами другая история… Их источники внутренние, а не внешние, как у людей, хотя и им все труднее. Но сейчас не об этом. Понимаешь, Нэялин, эти силы, — последнее слово маг буквально выплюнул, — не в состоянии сами пользоваться потоками магии, потому как они заблокированы, причем как раз на их уровне, не могут получать ее из мира непосредственно, но они могут использовать… хм… как бы точнее выразиться… переработанную магию. Ту, которую выделяет маг при работе, да и просто из его ауры. Но, как ты понимаешь, добровольно им никто ничего не отдаст, поэтому появился некий договор. Они направляют потоки исключительно на избранных, а за это избранные становятся рабами.

— Чушь! — подскочив, выкрикнул Фартрейд, да и Артвирт прищурил глаза.

— Сядь, мальчишка. Я сказал истинную правду. А то, что ты об этом не знаешь… да все элементарно — эта информация передается от одного главы рода к другому.

— А ты тогда откуда знаешь? — процедил Артвирт.

— Я? Ну я как раз очередной несостоявшийся глава рода. Как старший сын, именно я должен был стать главой рода, но силам не нравилось мое своеволие, поэтому они решили перестраховаться.

— Ха! Теперь ясна причина всего этого, — фыркнул Фарт, высокомерно поглядывая на мага.

— И это тоже, — не стал отпираться Фириан. — Но не только. Помимо предположения лорда Даагонского было еще две причины. Первая — оказывается, что без контроля сил магия каждого увеличится в семь раз! При этом мы не будем зависимы от одной стихии. Можем стать универсалами! — В его глазах вспыхнул предвкушающий огонь.

— Но вы же провели обряд? — не поняла я.

— Провел, но настоящий обряд можно провести только в святилище храма. Увы, вне его все закончилось привязкой к уже существующей стихии. И Вэна я смог привязать только к своей.

— А вторая причина?

— Вторая более банальна, — улыбнулся маг, — и более понятна лордам Даагонским. Выбранная мне силами жена меня крайне, крайне не устраивала. И внешне, и по характеру… да по всему! Собственно, это послужило последним толчком к моему поступку. И потом, эти силы не нужны Оссэро. Пусть уж лучше случай решает, кто и чего достоин, чем какие-то жалкие паразиты. Разве не так?

Я покосилась на Мину, и та кивнула. Вот как? Получается, отступник говорит правду? Занятно.

Ужин завершился в молчании. Я больше не стремилась задавать вопросы. Пока и полученных ответов с головой хватило. Неужели Фириан прав? А если да — что это меняет? И потом, какой смысл силам посылать меня? Я же должна открыть храм, то есть магия вырвется на свободу… Или нет?

Проклятье! Я помотала головой, отгоняя мысли, и тут же почувствовала успокаивающее прикосновение Арлиса. Подняв глаза, я встретилась с аквамариновым взглядом и почувствовала, как тревога отступает.

— Все будет хорошо, — шепнул он, — я видел. — И лукаво подмигнул напоследок.

— Нэялин, пойдем, — позвал меня Вэн. — Ляжешь в телеге с эльфийкой. Уверен, высокородный лорд сможет провести ночь на земле.

Утром мы тронулись в путь, и ближе к обеду далеко впереди начали проступать очертания храма. По правде сказать, я была уверена, что мы на финишной прямой, но телеги свернули к небольшому дому у дороги.

— А почему не сразу в храм? — поинтересовалась я у едущего рядом с нашей телегой Вэна.

— Ты действительно думаешь, что Даагонские не заметят такой толпы? — фыркнул парень. — Они, конечно, не в курсе того, что под храмом, но, думаю, все равно удивятся. У нас уже давно установлен портал на нижний уровень. Представляешь, мы в любой момент можем бывать в святая святых Даагонских, а они даже не подозревают об этом! — рассмеялся он.

Что ж, умно. Зачем каждый раз пробираться, рискуя попасться на глаза, когда можно один раз проникнуть, установить постоянный портал и ходить когда вздумается, ни о чем не волнуясь.

Дверь дома распахнулась, и на пороге появилась… Сташи! Как же мне надоела эта баба! Убить ее, что ли, чтобы не мучилась? Я, во всяком случае, точно вздохну свободнее. Хм… и Мина тоже, судя по ее шипению.

Наемница сияла. С ее лица не сходила торжествующая усмешка. Как же, на этот раз она победила! Да ничего подобного! Только ради того, чтобы стереть усмешку с ее физиономии, я готова разобраться со всеми отступниками и силами разом.

— Какие люди! — радостно воскликнула она. — Дорогой, ты ли это? — Плавно покачивая бедрами, Сташи приблизилась к Расу. — Ну и как ты себя чувствуешь? Должно быть, хорошо, ведь ты теперь на своем месте, чудовище!

— Чудовище здесь одно — ты, — прохрипел наемник, не сводя с девушки пристального взгляда.

— Да ты что?! — делано изумилась она. — А раньше ты так не думал. — Коготки прошлись по его груди. — Особенно когда клялся в любви и целовал мне ноги…

— Сташи, не порочь Расхарта перед женой, а то мало ли, еще бросит его, — усмехнулся Вэн, наблюдая за спектаклем.

— Жена? Ты женился? — Брови Сташи поползли вверх. — И кто же та убогая, что согласилась выйти за тебя? Хотя молчи! Я знаю! Это Нэялин. Кто же кроме нее?

— Ты ошиблась, это я, — сухо бросила Мина, с ненавистью глядя на наемницу. — Леди Олимина Аэра Эль-Романэ, — с достоинством представилась эльфийка. — А ты, как я понимаю, та самая девица, которую подкладывают под каждого встречного. Хотя с твоим характером это должно быть в радость. Штатная шлюха отступников.

— Заткнись! — Сташи замахнулась, и от звонкой пощечины голова Мины дернулась назад, а из губы потекла кровь. — Ты…

— Сташи! — закричали Фириан, Рас и Вэн, причем двое последних бросились к ней.

Ну, поведение Раса было понятно, но вот выражение лица Вэна меня поразило.

— Замолчи! — прикрикнул он на Сташи. — Леди не сказала ничего, на что ты имела бы право обидеться. За свои поступки надо отвечать.

— Вэн, прекрати и не обижай нашу Сташи… — Почему-то в голосе Фириана мне послышалась насмешка, казалось, он хотел добавить: «Больше, чем ее обидела судьба». — А ты, милая, держи себя в руках. Кэора здесь?

— Кэора?! — А вот теперь уже я, Артвирт и Фартрейд дружно вздрогнули.

— Да, — процедила Сташи. Видимо, она не поладила с блондиночкой.

— И?.. — уже злясь, процедил Фириан.

— У нее все получилось.

— Вот и хорошо, — выдохнул он. — Господа, боюсь, до вечера вам придется посидеть взаперти. Отвести их! — приказал он.

Нас довольно быстро и ловко затолкали в дом и заперли в подвале. Одинокий чадящий факел на стене, стул у двери и шесть камер по кругу. Хотя какие это камеры, просто клетки из прутьев. А на входе парочка стражников. Вот и все. Ни крыс, ни сырости, ни ужасных пыточных атрибутов. Чисто, сухо, даже тепло.

Нас затолкали в пять камер, отделив меня и Мину от мужчин. Еще одна камера вроде как пустовала, хотя на лежанке виднелась какая-то темная тень, но понять, человек это или покрывало, не представлялось возможным. Опустившись на скамью, я потерла лицо руками, пытаясь отогнать усталость и нелепые мысли.

— Значит, Нэялин, — раздался голос Артвирта, и я вскинула голову. Парень стоял напротив меня и мрачно рассматривал. — Так вот ты какая стала… Некромантка… Вдоволь посмеялась над нами? А? Молчишь?

— А что я должна тебе ответить? — Я спокойно смотрела ему в глаза. — Ты сам вынудил меня на это пойти, ты четко выразил свое отношение ко мне и указал на место, которое выбрал для меня. И ты тоже, — посмотрела я на Фартрейда.

— То есть только потому, что я не начал клясться тебе в вечной любви и верности, ты…

— Довольно! — резко перебила я. — Арт, хоть ты уверен в том, что я клиническая идиотка, но это не так. При чем здесь любовь? Ты отказал мне даже в банальном праве на уважение! К тому же я слышала ваш разговор с братцем, пока была на инициации. Кстати, как там твоя красотка? Очень расстроилась на твое бессилие?

— Дрянь! — взревел он и бросился на решетку, но его тут же откинуло назад, а по прутьям пробежали серебристые искорки.

— Не больше чем вы!

— Как ты могла спать с Расом?

— Ты про обет целомудрия?

— Именно!

— А я сторговалась. — Улыбка сама по себе расплылась на моем лице и становилась все шире по мере того, как на физиономиях моих мужей проступало потрясение. Хотя, признаться, сейчас я практически не испытывала злорадства. Так… легкое удовлетворение. Тем более не так я в свое время представляла этот разговор.

— То есть, — медленно начал Фарт, — ты отделалась парой месяцев, а нам увеличили обязательный срок на полгода?

— Именно! Должны же вы были начать думать не тем, что у вас между ног. А так и вам наука, и я от неудовлетворенности не зверею.

— Шлюха!

— Это потому, что я спала с Расхартом, в то время как вы были вынуждены блюсти целомудрие? — ехидно уточнила я. — Ну как? Рога не жмут?

— Ты… пожалеешь еще, — прошипел Фартрейд, яростно сжимая кулаки.

— Да? А кто заливал, что он все понял и осознал ошибки?

— Даже не надейся!

— А я и не надеюсь, — отрезала я. — Забудьте. Вы меня не получите, чего бы мне это ни стоило!

— Посмотрим!

Братцы синхронно усмехнулись.

— Даже не надейтесь, — охладил их пыл Арлистиан. — Вы никогда не прикоснетесь к ней и пальцем. Или умрете.

— Она наша жена, милорд, — фыркнул Фартрейд, — и мы в своем праве.

— Лорд Аль-Шион, я сказал, вы услышали. Нэялин вам не принадлежит и не будет принадлежать.

— А вам не кажется, что это не ваше дело?

— Нет.

Угу, коротко и ясно. Эльф откинулся на стену и прикрыл глаза, выражая свое презрение и нежелание общаться. Я невольно улыбнулась, заметив, как этот несносный Лис приоткрыл один глаз, оглядел нашу компанию и подмигнул мне.

Однако стоило мне вспомнить, где мы и что нас ожидает, так настроение сразу упало. Хорошо еще, что братцы прикусили язычки и отошли от прутьев, хотя буравить меня мрачными взглядами не переставали. Ну и пусть. Скоро все решится — либо так, либо эдак, но от мужей я избавлюсь. Разыгравшаяся сцена только лишний раз показала, что никого исправить нельзя.

Повисшее молчание было тягостным. Пожалуй, оно было таким для всех, кроме Арлистина, ну или он умело это скрывал. Мина, поджав губы, бросала задумчивые взгляды на Раса, и ход ее мыслей мог понять и не телепат. Наемники мрачно переглядывались, а их командир ушел глубоко в себя.

В какой-то момент я потеряла связь с реальностью, а может, просто задремала, но очнулась, когда за дверью раздались шаги и голоса. И уже спустя пару минут в темнице появилась целая процессия — Фириан, Фарвэн, Сташи и охрана.

— Как отдохнули? — Голос отступника был весел. — М-да… и что тут произошло? — Он повернулся к охраннику.

— Эти двое сосунков выяснили отношения с девчонкой, — фыркнул тот.

— Что ж, их можно понять. Само по себе неприятно, когда от тебя сбегает жена, единственная, с кем можно нарушить обет целомудрия, но еще хуже, когда эта самая женушка развлекается у тебя под носом с другим. Обидно, однако.

— Папа, — усмехнулся Вэн, — ты сам учил, нельзя издеваться над поверженным противником.

— Ты прав, сынок. Ладно, на выход! И этого заберите. — Он кивнул на пустующую камеру.

У меня от удивления отвисла челюсть, когда из-под груды тряпок вытащили помятого и невменяемого… Итарона! Мужчина смотрел на нас осоловелыми глазами, не узнавая и практически не реагируя на внешние раздражители.

— Итарон! — Фарт попытался дернуться, но его удержали.

— Что вы с ним сделали? — Арт буквально выплюнул эти слова.

— Ничего особенного. Просто небольшая доза успокоительного.

— Так вот кто вам выдал все! — догадалась я.

— Увы, не все. Договор с силами сильнее даже приворота, но ты права, он много чего рассказал.

— Кэора!

— Именно! Я уже говорил, что ты умничка?

— И давно она с вами?

— Не очень. Кстати, это именно ты ее сподвигла на приход к нам. Представляешь, она сама нас нашла. А знаешь почему?

Подслушанный давным-давно разговор, словно из другой жизни, всплыл, давая подсказку:

— Фартрейд.

— Ты знала, — обвиняюще насупился Фириан, но долго хмуриться не смог и рассмеялся. — Именно. Она столько лет была влюблена в него, а потом появилась ты — и конец мечтам.

— А на Итарона как вышли?

— Фартрейд, нельзя недооценивать ум женщины, — наставительно покачал головой отступник. — Она заметит и поймет то, о чем не догадается мужчина. То, что он замешан в пропаже Нэялин, Кэора поняла сразу, вопрос был в том, насколько он увяз в этом…

— И что ты пообещал ей за помощь? — Я бросила встревоженный взгляд на Фартрейда. Не то чтобы я ревновала, но, может, блондиночка решила лично его убить, так сказать, отомстив за годы мук.

— Нет, ты определенно умничка! — рассмеялся он. — Выводите их.

Охранники потащили нас наверх. Пока шли, Сташи умудрилась пару раз проехаться когтями по моим рукам, несколько раз пнуть меня и дернуть за волосы, при этом не переставая шипела гадости. Просто женщина-змея! А вот на втором этаже мы уже встретили Кэору. Не могу сказать, что выглядела она хорошо. Скорее какой-то замученной. Но как только Фарт попался ей на глаза, она словно преобразилась. Ну надо же! Похоже, она и правда любит его. Или ненавидит…

— Не задерживаемся! — прикрикнул Фириан, стоя на пороге комнаты, где находился портал. — Время! Время!

Быстрый переход, и мы очутились в самом легендарном месте этого мира. Настолько легендарном, что даже легенды толком не сохранились. М-да…

Я огляделась. Признаться, меня охватило разочарование. Круглый зал, все убранство которого состояло из не скольких магических кристаллов, дающих тусклый желтоватый свет. На фоне каменных стен выделялась деревянная дверь. Мрачновато тут.

Подталкиваемые охранниками, мы продолжили путь и, по моим ощущениям, все время спускались вниз. Шли мы достаточно долго, пока неожиданно не оказались на краю обрыва. Это было жуткое место. Каменный свод над головой уходил куда-то в темноту и терялся там, стен не было видно, впереди простерлась бездна, на дне которой текла раскаленная лава, вызывающая мысли о преисподней, а прямо перед нами узкой тропой вился каменный мост без перил, уже на расстоянии нескольких метров скрывающийся в сплошном черном тумане. Жуть!

— Вперед!

— Нет! — Мой истеричный вскрик и еще три слились в один.

— Без разговоров! — рыкнул Фириан. — Лорд, Расхарт, взяли своих леди и потащили. Кэора, ты со мной, Сташи с Вэном. И этого, — он махнул в сторону Итарона, — тоже заберите.

Охранники тут же подхватили Итарона под мышки и поволокли.

У-у-у… Жестко. Единственный плюс — теперь рядом со мной оказался Арлис. Его прикосновение и тепло окутали меня защитным коконом. Вцепившись сведенными судорогой пальцами в его одежду и закрыв глаза, я последовала за эльфом. Не знаю, как долго мы шли, я потеряла счет времени и лишь вздрагивала, когда изредка раздавались испуганные вскрики Кэоры или недовольное шипение Сташи.

Наконец Арлистиан остановился, и я смогла поднять голову. Ого! Передо мной вздымалась, теряясь где-то в вышине и темноте, громада храма. Огромный арочный зев входа был окружен черными гладкими блестящими колоннами, перемежаемыми статуями великанов. Вырезанные в камне символы и знаки пугали своей таинственностью.

Мы прошли в полукруглый зал. Огонь снизу подсвечивал ползущие по стенам корни каких-то растений. Еще выше, непонятно каким образом, против всех законов физики, вверх капала вода, чтобы где-то под потолком сформироваться в тусклый пар с завихрениями.

Напротив входа находился небольшой алтарь — каменная плита, на которой были повторены те же символы, что я видела в храме Всех Стихий, и еще с десяток знаков. Прямо за алтарем была дверь.

— Итак, Нэя, ты должна открыть дверь, — сказал Фириан. — Просто открыть. Комплект ключей у тебя есть. И не глупи!

Я дождалась, пока мне развяжут руки, и сделала шаг вперед. Ключи начали жечь кожу, будто понимая, что сейчас должно произойти. Приблизившись к двери, я заметила выбитый центр замка. Задачка оказалась куда легче, чем я ожидала. Второй символ плавно и точно вписался в центр, и по замку пробежал электрический разряд. Остался ключ. Осторожно вставила его до упора, пока не послышался щелчок. В тот же момент я почувствовала, как пальцы обожгло, и тонкий ручеек крови скользнул в скважину. Храм вздрогнул и… Ничего не произошло!

ГЛАВА 28

— В чем дело?! — Раздраженный голос Фириана заставил меня вздрогнуть. — Почему дверь не открылась?!

— Не… не знаю, — пробормотала я, разглядывая окровавленную ладонь.

— Что значит, ты не знаешь? Почему эта демонова дверь не открылась?! — Разозленный отступник с силой встряхнул меня, да так, что зубы клацнули друг об друга. — Молчишь? Думаешь, мне трудно будет заставить тебя говорить? — угрожающе прищурился он.

— Нет…

— Тогда открывай!

— Я не знаю, почему она не открывается! — закричала я, пытаясь оттолкнуть мага.

— Упрямишься… Вэн, отрежь эльфийке пальчик.

— Нет!

— Не смей!

— Подожди!

Крики слились в нестройный хор, за которым практически было не слышно тихого голоса Арлиса:

— Кажется, я догадываюсь, в чем дело.

— И в чем же? — саркастически осведомился отступник.

— В том, что мы с Нэялин кровники, — спокойно произнес Арлистиан, словно речь шла о погоде. — И все ключи она получила, будучи связана со мной.

— То есть?..

— То есть я тоже должен быть рядом с ней, во всяком случае, я так думаю.

— Что ж, — после минутного молчания кивнул Фириан, — можно попробовать, но смотри, без глупостей. Развяжите его. Только ты ведь понимаешь… — Маг не стал договаривать.

— Вполне, — высокомерно бросил Арлис, подходя ко мне.

Я просто диву давалась, как он может в такой момент быть настолько спокойным и уверенным. Интересно, это врожденное или благоприобретенное?

Уверенная рука легла поверх моей и потянула ее к ключу. Я инстинктивно дернулась, мне не хотелось снова почувствовать боль, в конце концов, я не мазохистка, но Арлис не дал мне шанса уклониться. Властно надавил, и наши пальцы коснулись ключа, чтобы уже через миг провернуть его в замке.

Щелчок в наступившей тишине был подобен раскату грома. Я на этот раз даже боли не почувствовала, настолько захватило меня предвкушение, и только успела отпрыгнуть, когда дверь вспыхнула огнем, переливающимся всеми цветами радуги.

Но главное — магия! Она хлынула из-за двери, словно жар из кузницы, опаляя и насыщая почти до тошноты. Силы было так много, что я покачнулась и упала бы, если бы Арлис не успел меня подхватить. Я слышала судорожные вздохи мужчин и вскрик Кэоры, но это все было так далеко…

Прошло несколько невыносимых минут, пока поток не ослабел, став терпимым. И что же? Это все? Я напряженно всматривалась в темноту открывшего святилища. Мой договор с силами заканчивался в момент открытия храма, о том, что будет дальше, они ничего не говорили. То ли потому что на этом действительно все, то ли сами не знали, что дальше. Кхм… а может, мне удастся этим воспользоваться? И еще интересно, почувствовали они открытие или нет?

Однако мне не позволили спокойно все обдумать. Нетерпеливым выкриком Фириан подстегнул нас с Арлистианом. Ха, боится сам вперед лезть!

Эльф первым шагнул в темноту, ведя меня за собой. Приятно, что и говорить, только, если там что-то действительно опасное, вряд ли расстояние в пару сантиметров меня спасет.

Вплотную прижавшись к Арлистиану, я поняла, что на самом деле он не настолько уверен и спокоен. Его тело было напряжено, он в любой момент ждал нападения. Но, несмотря на это, он шел твердо, прикрывая меня своей спиной.

В тот же миг, как только Арлис переступил порог, сквозь стены полилось неяркое золотистое свечение, позволившее спокойно рассмотреть святилище. Господи!.. Я широко распахнула глаза. Это был сюрреализм, фантасмагория, хаос… не знаю, как можно описать то, что я видела.

Прямо под ногами расползалась бездна, но в отличие от той, через которую мы шли к храму, это была бездна космоса — пустота, чернота, проплывающие легкие облака, за которыми начинались звезды, летали метеориты по неописуемой траектории… А то, что я приняла за стены, было не чем иным, как переплетением то ли ветвей, то ли корней, которые горели, и с каждой минутой все ярче, но отчего-то не сгорали. А над нашими головами нависал океан… Кристально чистая гладь то безмятежно колыхалась, то, обдавая брызгами, вскипала штормовой волной, разбивающейся у дальней стены. Причем потоки стекающей воды никак не сказывались на свечении стены — она горела все так же ярко и не думала затухать.

— Ч-что это?..

— Святилище стихий, — пробормотал Арлис, покрепче ухватив меня за руку.

— И… что дальше?

— Думаю, нам туда, — кивнул он вперед, и, выглянув из-за его спины, я поняла, о чем он.

Центр этого своеобразного зала пронизывал столб света. Он брал начало где-то в воде и уходил в темноту космоса. Ему не было ни начала, ни конца…

— Пойдем?

— Шутишь? — Но, приглядевшись, я поняла, что Арлис серьезен. — Нет!

— У нас нет выбора. И я уверен, у нас получится.

Наверное, я бы и дальше препиралась, не решаясь наступить на пустоту, но довольно сильный тычок в спину заставил меня рефлекторно шагнуть вперед. И вот мы с Арлисом оказались в святилище, зависнув над бездной. На миг от испуга сжалось сердце. Я даже дышать перестала, но прошла секунда, другая, а мы не падали, и я немного расслабилась.

— Что встали?! — прикрикнул Фириан, и нам пришлось сделать еще несколько шагов. — Вы двое следующие, — приказал он, и я услышала шаги за спиной.

Невольно обернулась. Двое охранников сделали шаг, боязливо поглядывая на пропасть, и… с душераздирающим криком полетели в бездну. Их в ужасе распахнутые глаза и взметнувшиеся вверх руки — последнее, что я увидела.

— Так… — раздался в тишине мрачный голос Фириана. — Значит, кроме вас, никто не может войти туда… Понятно. Что ж, тогда меняем планы. — Судя по всему, маг был этим не очень обрадован, но готов к такому повороту. — Итак, Нэялин, милорд, я даю вам ровно час, чтобы вы замкнули потоки силы на меня.

— В смысле?

— В прямом. Теперь именно я буду контролировать, что, сколько и кому давать. Вся магия будет проходить через меня, а силы отныне лишатся права влиять на потоки.

— Да как мы это сделаем?! — возмутилась я, на миг забыв, где нахожусь и в каком положении.

— Уверен, придумаешь. А если нет, то каждый час я буду убивать по одному твоему другу. Не волнуйся, мужей приберегу напоследок. Все поняла?

— Да.

— Вот и отлично. Вперед! Как только я почувствую, что сила перешла ко мне, тут же вас отпущу.

— Угу, отпустит… прямо в бездну, — пробормотала я, но, кроме хмыкнувшего Арлиса, никто этого не услышал.

— Идем. — Эльф снова взял меня за руку.

— И что будем делать? У тебя есть идеи?

— Пока нет, — честно ответил он, — но по-прежнему думаю, что нам нужно туда. — И он указал на столб света. — На месте разберемся.

— Подожди. Помнишь, что я рассказывала про свой договор с силами? Как думаешь, может, стоит их сейчас призвать и потребовать признать его исполненным?

Арлистиан задумался. Я видела, как усиленно он ищет варианты и прикидывает возможности, просчитывая, предугадывая и отбрасывая ненужные. И большинство ему не нравится.

— Знаешь, я бы пока подождал. Давай сначала разберемся, что там, а потом решим. Не уверен, что силы не попытаются тебя сейчас использовать, а пока мы не знаем всей ситуации, это может быть опасно.

— Хорошо, — вздохнула я, признавая его правоту.

Мы осторожно делали каждый шаг, боясь, что он станет последним. Это были непередаваемые ощущения, которые, честно говоря, я не хотела бы испытать вновь. А когда мы прошли примерно половину пути до цели, створки двери с грохотом захлопнулись, отрезав нас от мира.

В тот же момент стихии будто взбесились. Ураганы, молнии, огненные шары, потоки лавы, камнепады, накатывающие волны… Я перестала что-либо видеть и слышать, почти погребенная окружающим хаосом.

— Бежим! — Крик Арлистиана вывел меня из ступора и придал ускорение.

Эльф тащил меня за собой, то и дело заставляя пригибаться, нырять в сторону или подпрыгивать. Каждый следующий миг мог стать последним, словно кто-то совершенно не хотел нас пускать. И именно теперь я ощутила страх — просто потому, что со стихией не спорят.

Мне показалось, что время остановилось или, наоборот, ускорилось до бесконечности, когда одна из молний попала в Арлиса… Крик застрял где-то в горле, я ошеломленно смотрела, как он вздрогнул всем телом и начал проваливаться вниз. А ведь он бы увернулся, если бы не я… Понял, что, если попытается что-либо сделать, мне не жить… И подставился сам. Нет! Не отпущу! Не позволю!

До боли в пальцах вцепилась в его одежду. Эльф был тяжелым, безвольное тело то и дело норовило выскользнуть и скрыться во мраке. Только вот и мне тогда смысла не было оставаться. Я нашла его, свою судьбу и любовь, и не намерена отказываться от счастья. И он обещал! Обещал, что у нас будет будущее, дом, дети… а значит, я справлюсь!

Тащить Арлиса оказалось труднее, чем я думала. Словно почувствовав нашу слабость, пустота стала… зыбче, норовя то и дело поглотить и его и меня, но я упорно шла вперед. Вернее — ползла, то и дело уклоняясь от очередной молнии или метеора, понимая, что это неминуемая смерть.

Я даже не заметила, что прокусила губу, что сломала ногти, что одежда в некоторых местах порвана и даже прожжена — видимо, меня все-таки несколько раз задело по касательной.

— Ну же… еще чуть-чуть… — прохрипела я, не сводя глаз с цели и радуясь каждому преодоленному мною сантиметру пути. — Да!.. — выдохнула я и… провалилась в свет.

Падение было недолгим. Наверное, примерно с метровой высоты, пострадать не пострадаешь, но больно. Что ж, могло быть хуже. Впрочем…

— Арлис, Лис… — Я склонилась над эльфом, пытаясь понять, что с ним.

Он не реагировал на мои слова и почти не дышал. Редкие судорожные вздохи были почти незаметны, так что за несколько минут я пережила настоящий ужас, подумав, что все кончено.

— Ну же… ты обещал, — прошептала я, прижимаясь к нему. Он не может меня бросить, тем более сейчас, когда я поняла, насколько он мне дорог!

Так, стоп! Что же я веду себя как истеричная барышня? Я же некромант! А значит, могу не только упокоить, но и вытащить с того света!

Я сосредоточилась… Господи! Арлис действительно умирает! Теперь я видела это четко, удар оказался слишком сильным, и эльф держался только на упрямстве и безумной регенерации. Ну уж нет! Я призвала все оставшиеся силы, аккумулируя в некий концентрированный шар энергии. В какой-то момент я поняла, что еще немного, и либо сожгу сама себя, либо не удержу энергию. Выждать не было смысла, или получится — или нет.

Потянулась к Арлису, перекачивая в него силу, заживляя повреждения и восстанавливая ауру. Процесс шел ни шатко ни валко, выкачивая из меня последние остатки, но отступить я уже не могла, иначе умру сама и не спасу Арлиса. Поэтому, скрипя зубами, я продолжала, чувствуя, что стекающий со лба пот перемешивается с текущей из носа кровью… Еще… Еще чуть-чуть…

И темнота…

Очнулась я от того, что меня тряхнуло, как от электрического разряда. Судорожно открыв глаза, я пыталась вдохнуть хоть немного воздуха, но почему-то не получалось.

— Тише. Нэя, тише, все хорошо…

— Ар… лис… — прохрипела я, и благодаря этому удалось набрать в грудь достаточно воздуха, чтобы жить.

— Да, это я, не волнуйся. Ты просто слишком много мне отдала, и я вернул часть. Сейчас полегчает.

Его уверенный голос действительно успокоил, а через какое-то время слабость и боль прошли, оставив только усталость. Теперь я могла спокойно осмотреть своего полуэльфа. «Живой! И даже вроде вполне здоровый, — решила я. — Уф, теперь можно и расслабиться».

Я было прикрыла глаза, но почти тут же распахнула их, оглядываясь.

— Где это мы?

— Похоже, что в самом святилище.

Неужели святилище выглядит именно так? Каменный мешок, да и только. Точнее, не так. То, что по ту сторону казалось столпом света, по эту было столпом тьмы. Она окружала нас со всех сторон, стелилась под ногами и уходила куда-то вверх. Но тем не менее я отчетливо различала каждую деталь, даже ресницы Арлиса. И это было странно.

Однако самым поразительным было не это. Мы с Арлисом находились в центре круга, образованного торцами каменных плит высотой и шириной в метр, а длиной в два. (Мне даже на секунду показалось, что это гробы. Брр!) Каждая плита располагалась точнехонько на четко очерченной линии круга. А прямо под нами был высечен все тот же символ Даагонских.

— Арлис…

— Вижу.

— И?

— Давай для начала осмотрим камни, — предложил он, вставая и помогая встать мне.

Честно говоря, мне даже подходить к этим плитам было страшно, не говоря уже о том, чтобы обследовать их, но я покорно пошла за Арлисом, правда стараясь держаться за его спиной.

— Смотри! — Арлистиан указывал на знак, выбитый на верхний части плиты.

Ого! Точно такой же все еще красовался на моей груди. Интересно!

— И что это значит?

— Думаю, что это замок, — предположил Арлис.

— Вот как? А что тогда ключ?

— Не знаю, — вздохнул он и осторожно провел кончиками пальцев по рисунку. — А, демоны!.. — зашипел он, отдергивая руку, но тут же замолчал.

Мы изумленно наблюдали, как несколько капель крови на этом самом символе начали медленно впитываться в камень, излучая неяркое сияние.

Затаив дыхание, мы ждали, что же дальше, но ничего не происходило. Выдохнув, я поняла, что все это время вообще не дышала.

— Похоже, здесь то же самое, — пробормотал Арлис. — Кровь отпирает замок, но одной моей мало. Нужна еще твоя.

Я скептически покосилась на камень:

— А может, не стоит? Мало ли что произойдет…

— Боишься?

— Да, — не стала лгать я. — Арлис, а ты уверен, что то, что там, — я обвела рукой плиты, — стоит выпускать? Знаешь, в моем мире столько книг написано и фильмов снято как раз вот про это… И в девяноста девяти случаях из ста любопытствующего ждет смерть.

— Нэя, мы не можем просто так уйти отсюда, — строго посмотрел на меня эльф.

— Арлистиан, скажи, ты уверен, что там что-то хорошее? — упорствовала я. — А может, там чудовища какие? Или болезни? Или жуткие колдуны, которые мечтают захватить мир?

— Нэялин, — он мягко обхватил ладонями мое лицо, — девочка моя, пойми, у нас нет выбора. Мы не можем просто так выйти, там нас ждет смерть, и не только нас. Даже если ты призовешь силы, они не помогут. Единственный шанс выжить — это разобраться.

— Я боюсь.

— Я тоже, — хохотнул он, заставив меня улыбнуться, — но скажи, какая разница, где умирать, здесь или там?

— Ну… пожалуй, я предпочту, чтобы меня убили огненным шаром, чем медленно сжевала какая-нибудь тварь.

— Буду знать, — фыркнул эльф. — Давай, Нэя, так надо.

— Хор-р-рошо, — процедила я, — но, если что, я с того света буду являться тебе, понял?

— Как скажешь, дорогая.

— Вот чувствую, что зря это делаю, — пробурчала я, подкрадываясь к камню.

Да, я боялась — и не видела смысла это скрывать. Перед глазами промелькнули все виденные мною ужастики, большинство из которых было про вампиров. Вот только Дракулы мне тут не хватало! Зато есть шанс стать любимой женой. М-да… бред.

Протянула дрожащую руку над символом и замерла. Если я сейчас умру, то другого случая не представится, поэтому… Развернувшись, я подбежала к Арлистиану и, обвив его шею руками, запечатлела на губах поцелуй.

— Если мы сейчас умрем, хочу, чтобы ты знал: я люблю тебя!

— Нэя… любимая… — Глаза Арлиса вспыхнули, обдавая меня теплом и счастьем. Второй поцелуй оказался не таким целомудренным, и мне стоило больших трудов оторваться от его губ. — Теперь мы точно выживем, — улыбнулся он, — и я больше тебя не отпущу!

— Согласна, — шепнула я и вырвалась из таких надежных и нужных мне объятий.

Вот сейчас все и решится. На этот раз я не дала себе времени на раздумья и практически бегом бросилась к камню. Положив руку на символ, боли не почувствовала, только легкий холодок, но, когда я отняла ладонь, моя кровь впитывалась в символ, который уже не тускло сиял, а с каждой секундой разгорался все сильнее, грозя ослепить.

Невольно попятившись, я налетела на Арлистиана, который тут же перетащил меня себе за спину. Однако от режущего света это не защитило. Всхлипнув, я уткнулась лицом в спину Арлиса и зажмурилась, ожидая сама не знаю чего.

Последнюю ослепляющую вспышку я не увидела, а почувствовала, затем раздался грохот, и наступила тишина. Я открыла глаза и несколько минут подождала, пока зрение восстановится.

— Это что, шутка?.. — Я смотрела на пустой каменный… все-таки гроб! Ну или ящик, если мыслить позитивно.

— Нет, — прозвучал ответ, и голос принадлежал не Арлистиану…

ГЛАВА 29

Очень медленно, стараясь не делать резких движений, я обернулась. На плите, болтая в воздухе ногами, сидел парень лет двадцати. Тонкий, гибкий, с фарфоровой белой кожей, черными словно вороново крыло волосами, двумя толстыми косами спадавшими на пол и свивавшимися там кольцами. Его огромные глаза были абсолютно белыми, без зрачка и радужки. Одежду ему заменяла черная татуировка — плечи, руки, грудь, живот, бедра были столь густо испещрены какими-то символами, что невозможно было понять, что изображено. Еще одна татуировка, уже серебристая, светящаяся, была у парня на щеке, изображая тот же символ, что у меня на груди. На шее болтался крупный медальон в виде знака Даагонских, составленный из драгоценных камней. Также я рассмотрела за спиной парня крылья, точнее, черный туман, принявший их форму.

— Э-э-э… — растерянно протянула я.

— Вообще-то Некрэйдмэесс, — фыркнул парень.

— Очень приятно, — пробормотала я, разглядывая это чудо. — Я Нэялин, а это…

— Знаю, — перебил он, — я уже подключился к ареалу Оссэро.

— Кто вы?

— Я? Я — демиург этого мира, — пожал плечами он.

— Де… демиург?! Но вас же больше нет на Оссэро!

— Не совсем, как ты видишь. Нас нельзя убить, пока есть этот мир, и этот мир есть — пока живы мы. Замкнутый круг. К тому же при гибели Оссэро, или правильнее Ооссэрро, будут затронуты зеркальные миры, Верхний и Нижний, они погибнут практически на девяносто процентов, а это в свою очередь затронет их верхние и нижние миры и зеркальные, и так далее… Короче, если убить демиурга, пока он связан хоть с одним миром, то это затронет все мироздание, а придумать нам другое наказание просто не смогли, так что нас запечатали здесь.

— А что вы тут… делали?

— Отбывали наказание, что же еще?

— Подождите, — я затрясла головой, — если вы — демиурги, то кто такие силы?

— Силы? — Парень ненадолго задумался, похоже уйдя мыслями в астрал, и наконец рассмеялся. — Ох, не могу!!!

— Если вы скажете, что вас насмешило, мы к вам присоединимся, — сухо бросил Арлистиан.

— Не ворчи, мальчик, — фыркнул демиург. — Ваши силы не кто иные, как дети. Да-да, именно дети, — повторил он, видя недоверие на наших лицах. — Когда заканчивается формирование мира, разрывается связь с демиургами, но мы никогда не бросаем его без контроля. Поэтому принято отбирать несколько детей и делать из них богов. Вот ваши силы и есть те самые дети, которые в будущем должны были стать полноценными богами. Но из-за того, что мы не успели закончить привязку, их взросление и обретение силы не произошло. Поэтому они и остались где-то на уровне восьми — десяти лет по человеческим меркам и теперь играют вами, как в куклы.

— То есть никаких пар нет? — уточнила я. — И они всего лишь морочат голову, заставляя заключать брак по их прихоти?

— Ага! — рассмеялся демиург. — Соединяют самых сильных носителей крови магов и смотрят, что получится. Но ты права, это просто их прихоть. Им скучно.

— Скучно… — пробормотала я, чувствуя подступающую ярость. — Им скучно?! Скучно!!!

— Не ори! Как бы то ни было, Оссэро они удержали на грани, так что можно считать, что они делали все правильно, ну или хотя бы в нужном направлении.

— А зачем им нужно было открытие храма?

— Чтобы взять стихии под полный контроль. Их собственных возможностей уже не хватает. Кстати, ваш отступник не соврал. Все так и есть.

— И что теперь?

— Ну… вы сейчас откроете остальные саркофаги.

— Не уверена, что это стоит делать, — пробормотала я.

— А у тебя нет выхода, — опять рассмеялся он. — Я ведь могу и сам это сделать. Всего-то и нужна ваша теплая кровь. Намек ясен?

— Вполне, — ответил вместо меня Арлистиан. — Но хотелось бы знать ваши планы на нас и мир в целом.

— Да ничего вам не будет, — отмахнулся демиург. — Восстановим потоки, откроем Оссэро, вернем магию, подтянем детишек до нужного уровня и уйдем.

— А война? Вдруг вас опять… того.

— «Того» нас больше нельзя, — серьезно ответил парень. — Мы уже отбыли наказание. Согласно закону, как только происходит освобождение, наказание считается отбытым и повторному наложению не подлежит.

— Подождите, что-то я не понимаю, — покачала головой я. — А если бы вас освободили через день, что, тоже все нормально?

— Через день бы не освободили.

— Так я ведь уже третья, кого отправили сюда. Вас вполне могли бы найти раньше.

— Ты не третья, а восьмая, — безмятежно поправил меня демиург, а я почувствовала, что закипаю.

— Как восьмая?.. Они же сказали…

— Соврали.

— Соврали?!

Это стало последней каплей. Сила вырвалась из тела, раскидав и Арлиса и демиурга, закручиваясь в черный с огненными всполохами вихрь. Вот же… козлы, а не силы!

— Какая девушка!.. — восторженно прошептал Некр… как его там. — Прямо как моя Игнисайэсс! — И легко впитал мою магию. — Ну а что, ты думала, они скажут, что уже десяток не вернулся?

— А как же предсказание?

— Детка, а что такое, по-твоему, предсказание? Я тебя разочарую, но это всего лишь оглашение приговора нашими судьями, которые видят будущее. Они просматривают варианты развития событий и дают подсказку, кто и когда откроет тюрьму. Другими словами, банально назначают того, кто должен это сделать. Так сказать, чтобы нужного направить в нужном направлении.

— И как оно звучало в оригинале? — поинтересовался Арлистиан.

— Как обычно — мутно и непонятно, — фыркнул демиург и продекламировал:

Комплект ключей подвластен будет Комплекту половинок души одной. Два существа чужого мира Едины станут, храм открыв. Вернут создателей обратно, И возродится Ооссэрро вновь.

— М-да… бредово звучит, — высказалась я.

— А вот ему, похоже, понравилось, — усмехнулся парень и кивнул на эльфа, по лицу которого расползалась подозрительная улыбочка, но стоило ему засечь мой взгляд, как он тут же состроил серьезную мину.

— И что нам теперь делать?

— Ну… открываете саркофаги и быстренько сматываетесь отсюда.

— Почему?

— Потому что это я почувствовал в тебе родственную силу, а как отреагируют остальные, неизвестно. Плюс я просматривал вашу память, а не факт, что вы выдержите внимание сразу нескольких демиургов. Проще будет, если я сначала всем все объясню.

— А что насчет договора Нэи с силами? — вдруг спросил Арлис.

— Призови их, как окажешься в храме, но до выхода за пределы. Они обязаны признать его исполненным.

— Хорошо… Только там еще отступники, не забыл? Может, поможешь?

— Ну ты и наглая! — восхитился демиург, но я и правда не воспринимала его как угрозу. Глупо? Наверное. Но я ничего не могла с собой поделать. — Посмотрим. Сильно не рассчитывай, еще неизвестно, как наши отреагируют. Может, мне еще их успокаивать придется. Все, хватит болтать.

Пришлось идти. Точнее, пошел Арлистиан, а меня он тащил за руку. Нет, я понимала, что выбора у нас нет, демиург внимательно следил за нашими действиями, но все равно не хотелось. Кстати, Некр что-то сделал, чтобы саркофаги сразу не открывались. Видимо, он и правда опасался реакции своих… хм… наверное, друзей.

— Вот и молодцы, — похвалил он, когда мы закончили. — А теперь… брысь отсюда!

— А как?..

— А вот так!

Нас подбросило и буквально швырнуло в сторону тьмы. Я только зажмуриться успела.

— Все, открывай глаза, — шепнул Арлистиан, поддерживая меня.

— О-о-о…

— Да, думаю, пора звать силы.

— Я тоже так думаю, — вздохнула я и сжала амулет, мысленно потянувшись к ним.

— Ты призвала нас!

— Что ты хочешь?

— Назови причину!

Снова хоровое пение, те же самые слова, но теперь я слышала в них неуверенность и тревогу. Более того, не знаю, на этот раз мерцающие шары света проявились в реальности или это были их проекции.

— Я требую признание договора выполненным! — твердо заявила я.

— Нет!

— Не выполнен!

— Не признаем!

— Мы не получили!

— Дверь снова закрыта!

— Стоп! — прервала их я. — Договор звучал так: я нахожу ключи и открываю дверь. Все! Ключи нашла, храм тоже. Дверь была открыта, вы сами только что это подтвердили. Я требую признать договор выполненным!

Повисло молчание. Я ощущала, что силы хотят отказать, но не могут найти подходящий аргумент. Все правильно, надо было четче формулировать условия. А уж если вспомнить, что они меня обманули, навешали мне лапши на уши, то даже и не жалко их.

— Хорошо.

— Признаем.

— Да будет так.

— Выполнен.

— Условие соблюдено.

— Вот и прекрасно, — улыбнулась я и почувствовала, что грудь обожгло. Оттянув край рубашки, провела рукой по чистой коже. Знак пропал! — А теперь насчет вашего обещания. За мной осталось желание.

— Что?

— Нет!

— Не время!

— Никаких нет! Ваше слово! Мое право! Итак, мое желание… — Я зажмурилась, пытаясь сформулировать четко. — Я хочу стать свободной от Даагонских, в том числе расторгнуть брак, но при этом чтобы все мои способности, приобретенные знания и внешность остались при мне. И главное, вы никогда не будете мне мстить или вредить. Ясно?

— Да-а-а… — Яростное шипение было мне ответом.

— А-а-а! — заорала я. Руки обожгло болью, словно с них содрали кожу. На глазах выступили слезы, и я с трудом смогла отдышаться. Только благодаря поддержке Арлиса мне удалось избежать позорного падения. Придя в себя, посмотрела на запястья. Клейм больше не было. Я была свободна. — Спасибо…

— Ты сделала свой выбор!

— Больше не обращайся к нам!

— Прощай!

— Бессовестная!

— Мы тебе столько дали!

— Уходи отсюда!

— Мы дальше сами разберемся!

— Подождите! — закричала я. — Тут отступники! И Итарон в плену!

— Что?

— Как!

— Да хватит вам! — не выдержав, топнула ногой я. — Сколько можно повторять?! Что вы делать-то будете?

— Мы уже сделали, а ты уходи! Тебе здесь не место.

— Хорошо, — не стала спорить я, наблюдая, как шарики начинают растворяться в воздухе.

— Нэя… — тронул меня за плечо Арлис.

Повернувшись, я вопросительно посмотрела на мужчину, но его взгляд был прикован к моим рукам. Медленно закатав рукава, он с каким-то непонятным чувством осматривал гладкую кожу. Его пальцы ласкающе погладили мои запястья, а потом он наклонился и запечатлел на каждом поцелуй.

— Арлис?..

— Я тебя люблю, — глядя мне в глаза, произнес он, — и теперь могу говорить прямо. Ты мне нужна, ты половинка моей души. Нэя, я прошу тебя стать моей женой.

— Сейчас? — опешила я.

— Да. Нэя, мы оба не знаем, что нас там ждет… и выживем ли, поэтому прошу… ответь сейчас. Ты станешь моей женой?

— Да… — прошептала я, по-детски закрыв глаза и чувствуя, как бросаюсь в омут с головой. Может, кто-то скажет, что это глупо. Только от одного брака избавилась, чтобы тут же вляпаться в другой, но… Я ему верю. Даже не так. Я знаю, что он не врет, что не обидит и не обманет. И что я никогда не прощу себе, если упущу его.

— Люблю тебя… — Жаркий шепот и нежное прикосновение губ.

— Нам надо идти… — напомнила я, когда наконец смогла оторваться от Арлиса.

— Знаю. — Он прижался лбом к моему лбу, переводя дыхание. — Еще секунду… Эх… ладно, что ты надумала делать?

Увы, у меня не было ни одной подходящей мысли, как помочь друзьям и не попасться самим. Еще было непонятно, откроется ли дверь в храм сама или нам придется открывать ее? Да и потом, Фириан ждет поток силы, а его просто быть не может…

— Не знаю, — призналась я, опуская голову.

— У меня есть идея. Не уверен, что тебе понравится, да и риск велик… — Он задумчиво прикусил губу. — Но другого выхода я не вижу…

— Ты издеваешься? — вспыхнула я. — Говори же!

— Не кричи, я просто сам не уверен, что получится, — поморщился Арлис. — Фириан он ждет, что ты каким-то чудесным образом возьмешь и замкнешь на него стихии Оссэро, так?

Я кивнула.

— Но сделать это ты по понятным причинам не можешь. Собственно, как и рассказать правду — и не поверит, и толку не будет. Ему нужна сила, а не правда. А еще там наши друзья, которые могут пострадать… остается один выход — обмануть его.

— Это понятно, только как?

— Мы можем объединить силы, — перебил меня Арлис. — Твои огонь и некромантия с моими землей и воздухом. Думаю, он сразу не поймет, что там не полный перечень стихий.

— И что это нам даст?

— Как только откроется дверь храма, ты начнешь вливать нашу соединенную силу. Это даст нам время, чтобы оценить ситуацию и приблизиться к Фириану на достаточное расстояние.

— А потом?

— А потом тебе надо прикоснуться к нему. Убедить его, уговорить…

— Думаешь, у меня получится взять его способности? — скептически поинтересовалась я.

— Надеюсь.

— Я прикасалась и к Артвирту, и к Фартрейду, но ничего не происходило.

— Думаю, это потому, что они не применяли магию.

— Возможно. А может, и нет. Мы не знаем. Это слишком рискованно.

— Согласен, поэтому есть и вторая часть плана. Если ты не сможешь хоть ненадолго лишить его силы, то мы, наоборот, начнем вливать в него свои.

— А смысл? — не поняла я.

— А смысл в том, что чужая сила в таком потоке на некоторое время вызывает эйфорию и дезориентацию. Плюс моя собственная сила вообще имеет другой состав и спектр, так что Фириана вполне может вырубить. Точнее, его вырубит, если я перестроюсь на определенный ритм. Ну так что, рискнем? Решай, Нэя, у нас мало времени.

— Хорошо, — кивнула я. — Давай попробуем. Выхода-то у нас все равно нет. Только еще один момент… даже два. Первый: наши действия после того, как Фириан отключается?

— Отбиваем наших, — усмехнулся Арлис. — Ну или как минимум уводим с линии атаки и потом освобождаем.

— Ладно, допустим… Второй момент: что делаем, если Фириан не отключится?

— Меняем направление и бьем на поражение. Все, Нэя, идем, все равно все не продумаем и не предугадаем.

И он подтолкнул меня в сторону выхода. Что ж, Арлистиан прав. У нас практически не осталось времени, чтобы придумать хоть что-то подходящее, а отсидеться здесь тоже нереально. Там друзья. Да, не только Олимина, но и Артвирт с Фартрейдом и даже Расхарт мои друзья. Сейчас я простила их всех. Всегда легко прощать, когда сам становишься свободным и счастливым. А несмотря на ситуацию, именно счастливой я себя и ощущала. Я «видела» будущее и верила в него.

Я сделала шаг и замерла, ожидая, что сейчас снова начнется светопреставление. Но ничего не произошло. Молнии не засверкали, огненные шары не полетели, да и пол под ногами не проваливался. Обманчивое затишье.

В какой-то момент я почувствовала, как сильная теплая рука обхватила мою ладошку, посылая уверенность, поддержку и любовь. Эмоции, которые Арлистиан и не думал скрывать. Полное доверие, открытые друг для друга души…

— Так, стоп! — Я остановилась. — А как мы свяжем наши силы?

— Нэя, — голос Арлиса прозвучал как-то по-особенному, — мы уже связаны.

— В смысле?.. А, связь кровников, да?

— Почти. — Он опустил глаза.

— Арлистиан… — угрожающе протянула я.

— Это действительно связь кровников, но не только… То есть так формируется не только кровная связь…

— Ты можешь четко и коротко объяснить? — разозлилась я. Опять какие-то секреты!

— Могу, — выдохнул он и сжал мою руку сильнее. — Так проводится обряд соединения жизней. И как только мы проведем вместе ночь, то окончательно ее закрепим.

— То есть…

— Будем женаты, — припечатал он.

— Ну ты и…

— Кто?

— Лис ты! Хитрый и коварный!

— Повторяешься, любимая, — рассмеялся он. — Но мне нравится, когда ты так меня называешь.

— Мы еще не закончили! — возмущенно прошипела я, но этот гад только рассмеялся.

— А вот это точно! Обряд мы еще не закончили. Так что давай поспешим, а то эти полоумные отвлекают от дела.

— Арлистиан!

— Нэя, время, — уже серьезно покачал головой он, показывая, что шутки закончились.

Проклятье! Этот Лис еще и умудрился меня отвлечь — пока препирались, мы дошли до двери. Створки были закрыты.

— Готова? — Арлис даже не посмотрел на меня, гипнотизируя взглядом дверь.

— Нет.

— Отлично. — И он толкнул створки.

Кажется, я перестала дышать, слушая, как в испуге забилось сердце. Поднявшийся было страх накрыло волной силы Арлистиана. Эльф щедро делился ею, даря мне уверенность и спокойствие. Чего это ему стоило, не знаю, но мне определенно полегчало.

Правда, ровно до того момента, как сквозь приоткрытые створки я рассмотрела, что происходит за пределами святилища.

ГЛАВА 30

Я даже глаза протерла, но видение не хотело исчезать. Только вот понять, что это правда, мне почему-то не удавалось.

В святилище шла битва. Ну или проще выражаясь — драка с применением не только кулаков, но и магии. Воздушные завихрения, летающие камни, потоки воды и столпы огня…

Сквозь мельтешение воплощений стихий мне удалось рассмотреть противников. Фириан, Фарвэн, Кэора, Сташи, их охранники и уже виденные мной отступники против Даагонских — Мирсана, Асириана и нескольких глав кланов.

Как они сюда попали? Ведь никто же не знал? Или… В голове мелькнула догадка — силы. Я же их призвала сюда, а значит, месторасположение храма перестало быть тайным, вот они и перебросили сюда своих. Что ж, логично.

— Не спи! — рыкнул Арлис и дернул меня куда-то в сторону, подальше от дверей, которые на сей раз почему-то и не думали захлопываться. — Пригнись! — прозвучала очередная команда, и над моей головой просвистел огненный шар. — Жди здесь, я попробую освободить Мину…

— Нет! Я с тобой!

— Нэя!

— Не спорь!

— А, демоны с тобой! — И, схватив за руку, он потащил меня за собой.

Мы бежали пригнувшись, стараясь не попадаться на глаза ни той ни другой стороне.

— Проклятье! — выругался Арлис, оценив обстановку.

Действительно, дело было плохо… Фириан с Фарвэном и Сташи с Кэорой прикрывались пленниками как щитом.

— Что делать будем? — прошептала я.

— Я отвлеку Фириана с сыном, а ты — Сташи с Кэорой. Спрячься пока, — приказал он и нырнул в сторону.

Несколько минут ничего не происходило. Я успела незаметно, прячась за камнями, подобраться практически вплотную к отступникам и их пленникам и притаилась. Попыталась отыскать глазами Арлистиана, но увы… Он будто бы испарился. В какой-то момент я даже занервничала, но, словно в ответ на мои мысли, земля содрогнулась, отчего все попадали, а потом я увидела светящуюся фигуру своего неправильного эльфа. Арлис вспыхнул особо ярко и бросил в отступников сферой света.

— Мразь! Взять его! — сотряс пещеру крик Фириана.

Несколько отступников бросились догонять эльфа и через пару минут затерялись в общем хаосе. А еще через минуту эльф возник с другой стороны и снова кинул несколько светящихся шаров.

— Да что это такое! Взять этого демонова эльфа!

И все повторилось вновь — отступники сорвались в погоню, эльф исчез за каменными сталактитами и спинами Даагонских, ловко подныривая под пролетающими мимо стихиями. А на третий раз Фириан, зарычав, бросился ловить Арлиса сам, прихватив с собой сына. Похоже, пришло мое время.

Глубоко вздохнув, я выскользнула из-за скалы, за которой все это время пряталась. Несколько отступников еще оставались рядом с заложниками, приглядывая за ними и то и дело выпуская заряды стихий в противников. Кэора и Сташи по-прежнему прятались за спинами моих друзей.

На руках сам собой вспыхнул огонь. Подкинув шарик, я на миг задумалась. Что дальше? Ударить в спину одну из гадин? Нет, не могу бить в спину. Поэтому…

Огненный шар врезался в круг отступников и их пленников и превратился в плотное кольцо огня, стеной окружившее последних. Теперь они отрезаны от отступников, и те не смогут к ним пробиться. А если не дураки, то вполне смогут пережечь веревки на руках. Как минимум на Мине кандалов нет, и она сможет снять с себя амулет и с остальных. Надеюсь, во всяком случае…

— Дрянь!

— Тварь!

О, а это мои подружки опомнились. Сташи ринулась ко мне, крутанув в руке меч. Похоже, владеет она им неплохо. Кэора же, напротив, не спешила, и я увидела, как в руках у нее формируется смерч. Плохо, против двоих сразу не выстою!

Раздумывать не было времени. Я бросила в Сташи огненный шар, от которого она вполне удачно увернулась, но этих секунд мне хватило, чтобы упасть на Кэору. Да!!! Мои руки соединились с ее руками, и я почувствовала, как стихия блондинки переходит ко мне. Воздух! Третья сила в моем арсенале! Мимолетное ощущение дезориентации, а потом стихия буквально окутала меня, ластясь как котенок. Ну да, это не огонь, который обжигает и которого практически нет вокруг. Воздух — он другой, он везде, и он переменчив…

— Что… что ты сделала?! — Голос Кэоры был полон отчаяния.

— Еще не поняла? Лишила тебя силы, — немного преувеличив, ответила я и оттолкнула ее от себя, почувствовав, что со спины подкрадывается враг.

Порывисто повернувшись, я послала волну, отбросив назад наступавшую Сташи. Да, неспортивно, но я трезво оценивала свои шансы в драке с человеком, прекрасно владеющим мечом. Погибну смертью храбрых от собственной глупости!

— Мразь! Умри!

Похоже, я рано сбросила со счетов Кэору. Откуда она достала кинжал, понятия не имею, да и какая разница. Блондинка с силой размахнулась, норовя одним ударом покончить со мной, но ярость застила ей глаза, и именно это меня спасло. Увернувшись, я поднырнула под ее руку, уходя с линии атаки. Проклятье! Мне тоже нужно оружие. Хоть какое-то! А то долго я не пробегаю!

Да я даже мало не пробегаю! Развернувшись, Кэора стала наступать, делая обманные выпады. На этот раз она действовала осторожнее, стараясь глупо не попадаться. Все мое внимание было полностью сосредоточено на сверкающем острие, сейчас напоминающем мне ядовитую змею. Одно прикосновение — и смерть.

Кэора что-то прошипела и выбросила вперед руку с кинжалом. Перехватив ее запястье, я изо всех оставшихся сил удерживала направленное в меня лезвие. Мы практически застыли в позе борцов, и не знаю, у кого первого иссякли бы силы, но в какой-то момент лезвие сверкнуло, отражая занесенное надо мной другое оружие. Сташи!

Резкий поворот, почти на последних силах, поддержка воздуха, и я откидываю от себя блондинку, падая вбок. А в следующее мгновение меч Сташи с громким чавкающим звуком входит в живот Кэоры…

Когда в уголках губ девушки появились рубиновые капли, Сташи, как будто этого и ждала, выдернула меч, и Кэора повалилась бесформенной кучей на землю.

— Она мне все равно не нравилась, — равнодушно бросила Сташи, брезгливо посмотрев на лежащую у ног девушку.

— Как будто ты кому-то нравишься, — поднимаясь, пробормотала я, чувствуя что-то похожее на вину. Мне почему-то было жаль Кэору. Несчастливая судьба, неудачный брак, непонимание в семье… Если бы не это…

— Нравлюсь, — усмехнулась Сташи, — и побольше, чем ты.

— Ну да, с приворотом-то…

— Стерва!

— Ну хорошо, что не шлюха, как ты…

Сташи бросилась ко мне. М-да… И чего я добилась, разозлив ее? В моем арсенале по-прежнему только магия… Я сосредоточилась, направив на Сташи силу некромантии и… Ничего не произошло! Это настолько ошеломило меня, что я чуть не пропустила удар. Пришлось быстренько отпрыгивать подальше и формировать уже огонь. Тоже мимо! Шар долетел до нее и рассыпался искрами.

— Не получается? — рассмеялась она. — Не много же ты стоишь без сил!

Угу… даже спорить не буду! Но воздух-то на нее подействовал. Точно! В голове тут же прояснилось. Амулет, скорее всего на ней амулет, не позволяющий причинять вред магией, а воздух действовал потому, что был направлен не напрямую…

Ударная волна воздуха почти смяла ее, но Сташи не сдавалась. Она упорно подбиралась ко мне, тесня куда-то. Бросив быстрый взгляд через плечо, я поняла, что туда мне не надо! Но и отвернуть в сторону у меня не получалось, а силы уже заканчивались…

Сташи вытащила кинжал и швырнула в меня. Я сбила его на подлете, но время было потеряно, и я поняла, что не успеваю…

— Полина, пригнись!

«Полина? А кто это?» Но инстинкты сработали быстрее разума. «Боже, я уже забыла свое настоящее имя! Как давно это было…» Все это вихрем пронеслось в моей голове, пока тело выполняло команду.

— Ты как? — раздался над головой голос, и кто-то помог мне подняться. Передо мной стоял Мирсан.

— Нормально… — прошептала я. — Мирсан, ты…

— Узнала? Ну и славно! Хорошо выглядишь, кстати, — скороговоркой пробормотал он, взглядом оценивая обстановку. — Даже не сразу понял, что это ты. Где братья?

— Там, — выдохнула я и бросилась к стене огня, мимоходом отметив, что Сташи лежит без движения. Я не видела, куда попал ей кинжал, да и знать не хотела, главное, что я эту женщину больше не увижу.

Подбежав к огненной стене, я взмахом руки сделала в ней проход. Удивительно, но никто пока не смог справиться с ней. Но сейчас было не время думать об этом. Мы с Мирсаном запрыгнули внутрь огненного кольца, и огонь за нашими спинами вновь принял форму стены.

— Мирсан!

— Нэя!

Радостные крики слились в один, а к нам бегом бросились друзья. Мирсан, надо отдать ему должное, быстро сориентировался и начал снимать со всех оковы. Под его взглядом металл рассыпался, а я помогала бывшим пленникам избавиться от амулетов и веревок. Ну и Итарона попыталась привести в себя. Во всяком случае, взгляд у мага стал более осмысленным.

— Как ты? — озабоченно спросила Мина, внимательно оглядывая меня.

— Нормально, — отмахнулась я. — Надо остальным помочь.

— Вы останетесь здесь, — отрезал Артвирт. — Особенно ты, дорогая!

— Не глупи, — фыркнула я и резким взмахом руки отпустила стихию.

А по ту сторону огненной стены, казалось, начался Армагеддон. Стихии вконец взбесились, по-моему уже даже перестав слушаться самих магов. Повсюду валялись тела, полыхал огонь, рушились камни… И только крики и ругань наводили на мысль, что живые еще есть.

Я мысленно потянулась к Арлису, пытаясь определить, где он и что с ним. Облегчение затопило меня, когда стало ясно, что он живой! Живой, но очень устал. Больше не раздумывая, я бросилась туда, где чувствовала эльфа. Вслед неслись крики и ругань, но я даже не обернулась — мне надо было добраться до Арлистиана!

Не успела затормозить, я буквально вылетела на небольшую площадку, где Фириан, Фарвэн и еще двое отступников теснили к стене Арлистиана и главу наследного дома, по-моему, Тириона. Двое магов из последних сил сдерживали натиск противников, и я видела, что этих самых сил у них осталось немного. Я вскинула руки, посылая волну воздуха в спину магам.

— Ты?! — зарычал Фириан, и в меня полетел огромный камень. — Сдохни, дрянь!

Время остановилось. Я будто в замедленной съемке видела, как мои воздух и огонь, переплетясь, врезались в камень, удерживаемый с другой стороны зеленой силой земли. В тот же миг яркий свет и зелень вырвались из рук Арлистиана, бросившегося ко мне на помощь. Кажется, я видела еще голубой свет и черный, и еще переплетенную радужную косу…

В полнейшей тишине раздался насмешливый голос:

— Пожалуй, хватит.

Резко обернувшись, я испытала шок и страх, еле подавив позорное желание сбежать. Из открытых дверей храма выходили демиурги. Оглядевшись по сторонам, я уже почти в паническом ужасе поняла, что эти существа не просто прекратили сражение, а остановили время, заставив замереть не только людей, но и стихии.

— Великие, вы решили вмешаться? — Услышав уверенный голос Арлиса, я вздохнула с облегчением.

— Да, избранный, — кивнул Некр. — А то мы уже испугались, что восстанавливать будет нечего.

— Стихии вышли из-под контроля, — поморщился демиург с восемью фиолетовыми косами. — Еще немного, и началось бы разрушение мира.

— Простите, — пробормотала я, — это не мы начали.

— Знаем, — усмехнулся Некр, — поэтому вы еще и живы.

— Хотите сказать, что остальных убьете? — заинтересовался Арлис, за что удостоился дружного смеха демиургов.

— А он мне нравится, — прозвенел голосок девицы с одной зеленой косой, и я инстинктивно пододвинулась поближе к своему эльфу. — Ой какая ревнивая! — А вот это уже, похоже, относилось ко мне.

— Фариантарэйсс, не пугай девочку. К тому же они истинные половинки друг друга, — рассмеялся Некр. — Ладно, мы здесь не для этого.

И он пошел от одного отступника к другому, мягко прикасаясь к солнечному сплетению каждого. На его ладони тут же формировался перламутровый шарик, который он сжимал в кулаке, а когда разжимал пальцы, то уже ничего не оставалось.

— Вы лишаете их силы? — догадался Арлис.

— Да, — кивнул Некр. — Они захотели то, на что не имеют права, а следовательно, заслуживают наказания. Их жизни нам без надобности, сами решите, что будете делать, но вот силу оставлять им нельзя.

И продолжил забирать силу. Трупы он, кстати, тоже не оставил без внимания. Интересно, почему? Может, я ошиблась и это вовсе не трупы? Когда демиург остановился около Итарона, я вскрикнула:

— Подождите! Он же не отступник. Его опоили…

— Знаю, — печально кивнул Некр, — но дело в том, что она, — он кивнул в сторону застывшей изломанной куклой Кэоры, — его истинная пара. Его половинка души. Да еще и приворот на крови… мертвой возлюбленной… Он сойдет с ума. А сумасшедший маг — это опасно. — И он забрал силу Итарона.

Истинная пара, половинка… Я закрыла глаза, чувствуя, как по лицу потекли слезы. Это неправильно! Так нельзя! Разве это их вина? Силы… поиграть захотели! Сломали столько жизней…

— Не плачь. — Одна из демиургов подошла ко мне, откинув за спину огненную косу, вторая была перекинута на грудь. — Они еще встретятся.

— Они же не виноваты, — прошептала я, чувствуя, как меня обнимает Арлис, — это ведь силы… их игры в богов привели к такому…

— Да. И они тоже будут наказаны, — кивнула она. — Поверь, их наказание будет тяжелым.

— И равноценным?

— Да, — снова кивнула огненная демиург. — Отныне они станут нашими игрушками, и любви… взаимной и счастливой, у них никогда не будет. Поверь, это самое жестокое наказание — служить тем, кто был твоим рабом, и лишиться того, чего раньше сам лишал с легкостью.

— Справедливо, — признала я, прижимаясь к эльфу.

— Успокоилась? — К нам подошел Некр. — Вот и хорошо… Теперь с тобой…

— Меня тоже лишите силы? — вздохнула я, ощущая нежелание расставаться с даром.

— Нет, не волнуйся. Но кое-что придется подправить.

Я испугалась:

— В смысле?

— В смысле, что твои способности… кхм… как бы сказать… У тебя особый дар — забирать у других силу. А это опасно как для окружающих, так и для тебя.

— То есть… я могу не просто копировать в себя дар, но и полностью лишить кого-то его дара?

— Именно! — поднял вверх палец демиург. — Ты, таким образом, вполне сможешь собрать в себе все стихии и стать самым сильным магом на Оссэро. Оно тебе надо? Лично я думаю, что тебе хватит и трех. — Он коснулся пальцем моего лба. — Вот и отлично. У тебя три, у твоего избранника — три. У детей вообще шесть может получиться…

— Благодарим, — ответил вместо меня Арлистиан. — Он прав, Нэя, такая сила не благо, а зло.

— Как скажете, — пробормотала я, сожалея об утраченных возможностях. — И что дальше?

— Дальше успокоим стихии и оставим вас разбираться с отступниками, — отмахнулся демиург.

Через несколько минут все было кончено. Отступники лишены силы, демиурги усмирили стихии. Даже вообще поставили блок на применение магии, а потом, помахав ручками и пообещав приглядывать, исчезли, посоветовав не задерживаться в храме.

— Вот и все, — вздохнула я, наблюдая, как медленно тают искры магии. Демиурги пообещали, что время возобновит свой бег минут через пять.

— Не все, — покачал головой Арлис, — еще многое надо решить и сделать.

— Это уже без меня. Я больше не Даагонская.

— Да, — эльф улыбнулся, — ты теперь моя… — Сухие, потрескавшиеся губы с привкусом крови прикоснулись к моим.

Я чувствовала, как тревоги улетучиваются, а тело расслабляется, приходит осознание, что все закончилось и где-то на подступах маячило счастье…

— Нэялин! Полина! — Крики и внезапно ворвавшийся в наш мир шум оторвали нас друг от друга.

Недовольно повернувшись, я увидела возмущенные лица глав Даагонских и спешащих к нам Артвирта с Фартрейдом. Их лица выражали такую гамму негодования и неудовольствия, что я не выдержала и расхохоталась. Попутно успела отметить, что остальные Даагонские ловко связывают уже не сопротивляющихся отступников, которые никак не могли понять, что же произошло с их силой.

— Не вижу ничего смешного, — прошипел Асириан. — Как была неотесанной деревенщиной, так и осталась!

— Отец, мы сами разберемся, — рыкнул Фартрейд.

— Нэялин… ты, кажется, забыла, что ты наша жена? — На губах Арта появилась угрожающая усмешка.

— Уже нет, — радостно улыбнулась я, наблюдая, как на лицах мужчин недоверие сменяется удивлением. Задрала рукав и продемонстрировала им запястье. — Брак расторгнут. Это была плата сил за мою помощь. Точнее, они пообещали мне исполнение желания, и я пожелала больше не быть связанной с вами. Надеюсь, вы так же рады, как и я?

Фарт неуверенно покосился на брата. Удивительно, а я-то думала, они запрыгают от счастья…

— Но как? Это шутка? — Он задрал собственный рукав, чтобы провести пальцами по гладкой коже. Артвирт синхронно повторил жест.

— Ой, дураки… — прошептал Мирсан, качая головой, и, к моему удивлению, Тирион согласно кивнул. Ну надо же… Не ожидала.

Асириан довольно усмехнулся:

— Отлично! Рад, что у тебя хватило ума понять, где твое место.

— А как же! Подальше от вашего гадюшника, и особенно отмороженного тебя и твоих сыночков, — не сдержалась я. Да сколько можно оскорблять-то!

— Ах ты неблагодарная дрянь!

— Поосторожнее со словами, — холодно посоветовал Даагонскому Арлистиан. — И не смейте оскорблять мою невесту.

— Милорд Эль-Виаррдэ, сочувствую вам, — делано закатил глаза Асириан. — Даже не знаю, как угораздило такого умного мужчину связаться с этой… девицей. Но это дело ваше, только вот ваши угрозы беспочвенны. Вы ничего не в состоянии противопоставить мне. Так что я буду называть ее так, как посчитаю нужным.

— Нет, — внезапно вмешался Тирион. — Асириан, ты, кажется, забылся. Твоя гордыня и снобизм уже привели к соответствующим результатам, и своим правом правителя я лишаю тебя звания главы.

— Ты не можешь…

— Могу, — усмехнулся Тирион. — Ты еще не понял? Демиурги вернулись. Магия тоже, а значит, я становлюсь полноправным правителем. Лорды, — он повернулся к остальным главам, — думаю, лорд Мирсан достоин стать главой клана Аль-Шион?

Мужчины закивали.

— Единогласно, — удовлетворенно подытожил Тирион. — Мирсан, поздравляю. Асириан, а ты вместе с сыновьями должен предстать на суд сил. Вы должны явиться в храм в следующее полнолуние. А теперь…

Что он хотел сказать, мы так и не узнали. Крик боли разорвал тишину, и мы все помчались в направлении источника звука. Итарон, стоя на коленях, монотонно раскачивался, прижимая к себе Кэору. Его безумные глаза блуждали по лицу девушки, а рядом с перерезанным горлом лежала Сташи…

ЭПИЛОГ

— Мама, мама, там Эмириан приехала!

— Очень хорошо. — Я улыбнулась подбежавшей дочке и подхватила ее на руки. — А почему ты одна прибежала? Где братик?

— А он слушает, как Хантариан ругается на Мири и ее жениха. — Наивные голубые глаза бесхитростно смотрели на меня.

— Так… — протянула я. — Жених, говоришь? — Зубы сами собой скрипнули. Нет, мало мне Ли, так теперь и Мири…

До сих пор не могу забыть, как во время родов заявился Элаас. Возвращение магии на Оссэро затронуло всех, в том числе и правителей арэйвов, к которым вернулся дар видеть и находить истинных половинок. Вот и этот… пернатый… заявился прямо во время процесса, с криком, что тут его истинная половинка. Арлис его тогда чуть не убил, да и я высказалась от души. Еще бы и магией долбанула, если бы в состоянии была. И тем не менее этот прохвост был третьим, кто взял Ли на руки. Еле вытребовала с него обещание, что до шестнадцати лет он к моей дочери не подойдет! И все равно этот владыка летающий у нас в замке бывает, наверное, чаще, чем в собственном дворце.

— Ну что ж, Ли, пойдем посмотрим на этого жениха, — прошипела и, взяв дочку за руку, поспешила вниз.

Проходя по коридорам дворца Астерии, я кивала слугам, попутно проверяя, все ли в порядке. Да, Карст переименовали в Астерию — это был один из свадебных подарков мужа.

А еще был второй подарок, за который я простила ему все и сразу. Арлис каким-то неведомым мне способом переправил на Оссэро моих родителей. Они, конечно, долго не могли оправиться от потрясения, но… В общем, счастью моему не было предела.

А потом была первая брачная ночь… Такая, о какой я и мечтать не могла… Самая счастливая в моей жизни! И не во дворце! А на той самой смотровой площадке, которую по этому случаю устлали цветами. И, конечно, установили в центре огромную кровать и понавесили защитных заклинаний, чтобы никто не подсмотрел. Зато наша с Арлисом первая брачная ночь прошла под звездами Оссэро… и я уверена, что ни у кого и никогда больше такой не будет.

И вот уже сорок шесть лет я владычица Астерии, любимая жена и мать. У нас с Арлисом четверо детей… И старшая из дочерей, Мири, привела какого-то жениха! Я не удержалась и нахмурилась. Раз привела его сюда, значит, «жених» в курсе, кто она такая. А ведь мы с Арлисом строго наказали не говорить никому об этом ни в академии, где сейчас учится Мири, ни друзьям из города.

— И куда моя любимая женщина направляется с таким грозным видом? — мурлыкнули мне на ухо, и сильные руки обняли за талию.

— Лис…

— А мы идем смотреть на жениха Мири! — радостно заявила дочка.

— Алисинна!.. — простонала я.

— Та-а-ак… — протянул муж, и я не сдержала смешка. Ну да, за последние годы мы стали даже говорить одинаково. — Жених, значит…

— Сначала посмотрим и дадим Мири оправдаться, — строго сказала я и получила в ответ кристально честный взгляд и заверение:

— Конечно, родная!

Теперь меня уже тащили вниз. И лицо моего венценосного супруга не предвещало кому-то ничего хорошего. Так что теперь я могу побыть и «добрым полицейским». Покосилась на мужа. Да это не просто «злой полицейский» — это Годзилла в ярости! Но он всегда такой, когда дело касается безопасности и благополучия моего и детей.

— Да как ты можешь?! — раздался крик нашего старшего сына. — Ты в своем уме?

— Хан, прекрати! Это не твое дело! — Это уже Мири.

— Угу, конечно, — издевательски протянул сын. — Вот только родители придут…

— А мы уже пришли! — объявил Арлис, распахивая дверь.

В первый момент я даже не заметила в зале никого, кроме застывших друг против друга нахохлившихся Хана и Мири. Темноволосый, как я, Хан с аквамариновыми глазами, как у отца, и золотоволосая Мири с льдисто-зелеными, как у меня, глазами, похоже, были готовы вцепиться друг в другу в горло. В следующий момент мой взгляд выцепил нашего младшего сына, Линирисса, с любопытством наблюдающего за ругающейся парочкой, и посмеивающегося Хаса, сложившего на груди руки. У-у… а еще начальник охраны! Ладно, у самого дочери четырнадцать лет, вот и посмотрю на него годика через два-три. И только потом я заметила фигуру, стоящую за Ханом и Мири.

— Дочка, — я придержала Арлиса за рукав, — ты нам ничего не хочешь сказать?

— Хочу, — буркнула она, бросив недовольный взгляд на старшего брата. — Познакомьтесь, мой жених. — И она отступила на шаг.

— Что?!! — От моего крика задрожали стены. — И как это понимать, лорд Мирсан Аль-Шион Даагонский?!

— Нэя, успокойся, — примирительно поднял руки глава клана Аль-Шион. — Я люблю Мири, она моя истинная пара…

— Что?!! — Да, я повторяюсь, но это… — И ты это мне рассказываешь про истинных? Да у меня их сразу две штуки было! Да я тебя сейчас на молекулы развею!

— Нэя, — внезапно дернул меня Арлис, — подожди.

— Чего ждать? Нет, ты мне скажи, тебе меня мало?

— Нэя, я ее люблю! — вклинился Мирсан, беря за руку Мири и подходя к нам. — По-настоящему люблю! И пара она моя истинная, а не назначенная!

— Мама, пожалуйста! Мы любим друг друга!

— Ох, — вздохнула я, чувствуя слабость, и только вовремя подхватившие руки Арлиса не дали мне осесть на пол. — Ладно, свадьба через полгода. Но… Мирсан, ты меня знаешь! Если что, позову Некра!

— Не волнуйся, — рассмеялся мужчина, прижимая к себе счастливую Мири. — Демиург твой тебе не понадобится.

— Он не только мой демиург, но еще и хранитель Мири, если не забыл, — угрожающе оскалилась я.

Да, демиурги решили не оставлять нашу семью. Некрэйдмэесс стал хранителем Мири, а Игнисайэсс — Хана. Оказывается, демиурги в паре могут становиться хранителями смертных — мужчина у женщины и наоборот. Так что за будущее своих детей я могла не волноваться.

— Кстати, как там у вас? — уже спокойно произнес Арлис, предлагая гостю присесть. Хан и двойняшки подкрались поближе.

— Да все как обычно, — пожал плечами Мирсан. — Отец месяц назад вернулся с работ, на неделю заперся с мамой в спальне, так что теперь ждем прибавления. Надеюсь, на этот раз у меня будет сестренка, а не еще один брат-оболтус. Хотя, думаю, теперь отец не допустит, чтобы ребенок вырос сволочью. Наказание сильно его изменило.

— Как они? — Я до сих пор испытывала чувство вины. За тот случай со мной братьев наказали. Обет целомудрия им продлили еще на три года и к тому же назначали исправительные работы в четырех женских общинах. Жуть! И ведь девицам не объяснишь, что они не могут нарушить обет… Но зато даже Фартрейд поумерил свои аппетиты, а четыре года назад женился, и не на ком-нибудь, а на дочери Мины и Расхарта.

— Фартрейд отлично — не поверишь, примерный семьянин и скоро станет отцом. Ага, — кивнул он, наслаждаясь нашим удивлением, — Динарина ждет ребенка.

— Да ей всего двадцать лет, — пробормотала я. — Рано…

— Двадцать два вообще-то.

— Все равно, — упрямо тряхнула головой я. — А Артвирт?

— Пока никаких изменений… Но он был у оракула, и, похоже, теперь у него появилась надежда. А то смотреть на него страшно было, ходил как неприкаянный… Ну что, Нэя, — Мирсан крепче прижал к себе Мири, — опять мы с тобой породнимся, а? Похоже, это судьба!

— Да, только я тебе теперь не сестра, а теща!

— Жутко звучит!

— Мам, а я что-то не понял… — задумчиво протянул Хан. — Когда это ты была Даагонской?

— Да, мам, расскажи! — хором закричали двойняшки, плюхаясь к нам с Арлисом на колени.

— Ну хорошо, слушайте… Все началось сорок семь лет назад…

Оглавление

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

ЭПИЛОГ Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg